BRENDA SIMMONS

Casi Perfecto

Imperio Elle Nº2

Sinopsis

Segunda entrega de la Trilogía IMPERIO ELLE

Abandonada por Robert Newman, Elle Johnson no duda en tratar de recuperarlo. Su ingenuidad no la prepara para afrontar semejante reto y nuestra protagonista acaba volviendo a su casa, donde tendrá que restablecer su delicado equilibrio emocional. Allí comprende algunas verdades incuestionables y decide regresar con ánimos renovados y con una idea muy clara: debe pasar página y olvidar a Robert Newman.

Sin embargo, Robert no parece estar muy de acuerdo con esa situación… ¿Podrá el pasado del profesor permitirle conquistar de nuevo a su querida alumna?

©2014, Simmons, Brenda

ISBN: ASIN:B00OWLK8N2

Generado con: QualityEbook v0.72

PRÓLOGO

“Si has construido castillos en el aire,

tu trabajo no se pierde;

ahora coloca las bases debajo de ellos”

George Bernard Shaw

Había ocurrido. Después de amordazar a tantos y tantos fantasmas, lo que siempre había temido se hacía realidad de forma virulenta. Robert la había dejado. Ni siquiera le permitió aclarar todo aquel embrollo. Bastó que se despidiera de Denis con un abrazo y que le dijera alto y claro que lo quería, para que aquel hombre frío y cruel, la dejara sin mirar atrás.

Permaneció tirada en aquella escalera mucho tiempo. En algún momento indeterminado dejó de llorar y se sentó en un escalón de forma menos deplorable. Se había hecho daño en un costado y le dolía, hasta el punto de impedirle respirar con normalidad. Esperaba no haberse fracturado una costilla...Claro que si moría al perforarse un pulmón con la dichosa costilla, no tendría que pasar por todo aquello. Podía tener su gracia.

Estaba desvariando. Miró a su alrededor y contempló arrobada cómo se extendía el atardecer por el campus. Las hojas de los árboles se mecían al son del aire. Los pájaros apenas trinaban, acomodados ya en sus improvisadas camas. Grupos de chicos reían con auténtica exaltación, mientras otros vagaban solos por el camino. De nuevo la vida, se dijo Elle. Pero, ¿cómo iba a seguir viviendo después de lo que había sucedido?

¡Oh, Hannah! Necesitaba tanto su abrazo y oír su voz... se le hizo un nudo en la garganta y deseó poder borrar de un plumazo los cuatro mil kilómetros que las separaban. Si estuviera en casa podría olvidarse de todo y continuar. Pensó en Brian. Parecían haber pasado años desde que le diera aquel precioso beso. Se sorprendió al darse cuenta de que ese episodio de su vida estaba completamente superado. Podía volver.

En ese instante, un sonido, que al principio no supo identificar, la sacó de su ensimismamiento. Qué tonta, no era una señal divina para indicarle que lo mejor que podía hacer era irse a su casa, sino un mensaje.

Cogió la BlackBerry y se quedó paralizada. Un mensaje de Robert, ¿sería posible que quisiera hablar con ella? Gracias, gracias...a todos los seres celestiales del firmamento, existentes e inexistentes, gracias a todos por hacerlo posible.

Robert Newman: Mi querida señorita Johnson, unas palabras para recordarle el vínculo contractual que en la actualidad la une al Estudio Newman y que finaliza el 25 de marzo del 2015. El incumplimiento de dicho contrato conllevará las responsabilidades a que haya lugar en Derecho. Un saludo.

Leyó el mensaje veinte veces o quizá más. En realidad, no podía dejar de leerlo, ¿la estaba amenazando? Vale, era cierto que sonaba a amenaza: señorita Johnson, si sale corriendo y me deja plantado, la llevo a los tribunales. Pero...también le estaba pidiendo a gritos que no desapareciera de su vida, ¿verdad? Había visto personalmente cómo se deshacía de sus conquistas, y a ella quería mantenerla cerca. Bueno, bueno... no quería precipitarse, pero el señor Newman no deseaba perderla de vista, al menos de momento.

De pronto, todo su mundo comenzó a girar de nuevo. La respiración volvió a asistirla y supo que saldría victoriosa. Disponía de seis meses para hacerle comprender a aquel hombre testarudo y despiadado que lo amaba sobre todas las cosas. Sí, lo conseguiría. No sabía cómo, pero eso era lo de menos. Lo importante era que él no la había echado de su vida. Se sintió levitar. A pesar de creer que lo engañaba con Denis, quería tenerla cerca... Mmm, ese pensamiento la llevó a sentir un intenso escalofrío que sofocó de inmediato.

Alentada por nuevas esperanzas, se sentía exultante. Estaba en la mejor Universidad de Arquitectura del país con una beca. Tenía a la mejor hermana que se podía desear y se encontraba sana como una manzana (de acuerdo, sólo por fuera). Por si eso fuera poco, ahora también contaba con amigos, algunos muy buenos como Matt y Denis o Natsuki, y lo mejor de todo, amaba a un hombre maravilloso (casi siempre lo de maravilloso) y tenía un plan (imperfecto, pero plan al fin y al cabo). No estaba nada mal. El recuento era positivo a su favor.

Cuando volvió a pensarlo, se puso a temblar como una hoja. Necesitaba tranquilizarse y sólo conocía una forma.

Quince minutos más tarde se encontraba rodeada de animadoras que la saludaron con afecto y le comentaron, con un entusiasmo propio de aquellos seres angelicales, que la habían echado de menos.

Tras hora y media de carrera ininterrumpida, cayó en la cuenta de otra verdad aterradora. No había vomitado ni se había desmayado. Tampoco había perdido la noción del tiempo, incluso había controlado la ansiedad que la desgarraba y no le permitía respirar.

Se paró en seco.

¿Qué le estaba pasando? ¿Se estaba curando? ¿Así de fácil? ¿Por qué ahora?

Necesitaba ayuda. Esto era demasiado importante para solucionarlo sola. Quería tener una vida plena y sana. Eso sería lo primero que haría, poner orden en su vida interior. Ya iba siendo hora.

Volvió a su habitación para coger un cortaviento. Se ducharía más tarde, deseaba pasar un buen rato bajo el agua y no quería perderse la cena. Disponía aún de veinte minutos. Se peinó y lavó las manos, después, salió pitando hacia el comedor con fuerzas y ánimos renovados.

Lo conseguiría.

1

MIÉRCOLES, según su orgulloso reloj, las seis y media de la mañana. Ese día tenía dos horas de Estructuras. Iba a ver a Robert durante ciento veinte minutos, siete mil doscientos segundos... Tenía que bajar de las nubes. No sabía qué ponerse. Revisó su armario y en ese momento deseó tener una amiga a quién contar sus penas y pedirle ayuda.

Subió el estor y descubrió un cielo oscuro y desalentador. Estaba diluviando y todo el campus era una mancha negra y densa. No se desanimaría. No creía en los malos presagios.

Después de dudarlo bastante, optó por un jegging de color gris y una trenka de punto con cenefas intercaladas en tonos grises, marrones y beige. Era preciosa y aún no la había estrenado. Hannah se encargaba de la máquina de tricotar, aunque ella le suministraba los diseños. Se calzó unas botas de piel marrón, baratas aunque resultonas, y pasó al pelo. Estaba rizado tras la ducha nocturna. Como no había dormido ni siquiera se había despeinado. Acabó de rizarlo secándolo con espuma y decidió dejarlo suelto. Le había quedado increíble, con hondas grandes y bien definidas. Sin una pizca de vanidad, se dijo que estaba preciosa.

Miró su valeroso reloj de nuevo, las seis y cincuenta minutos. Hidrató su piel con rapidez y apenas se puso colorete y pintalabios. Los ojos tendrían que conformarse con una pasada de la brocha. Si quería comer decentemente, no tenía tiempo de acicalarse más.

A las siete en punto, atravesaba las puertas del Kepler y seleccionaba su comida sin apenas compañía. A esa hora, el salón estaba prácticamente vacío. Se sirvió casi de todo. Comenzó con el puré y las salchichas. Exquisitas.

En ese momento, tuvo que hacer un esfuerzo para no atragantarse. Robert estaba frente a ella sirviéndose un café y haciéndose unas tostadas. Era imposible que no la hubiera visto, estaban prácticamente solos en esa sección de la mesa. Esperó pacientemente a que reparara en ella, al cabo de unos minutos comprendió que eso no iba a suceder. Al contrario que él, no podía dejar de mirarlo. Tenía el pelo mojado, y no se había quitado la cazadora, que estaba llena de gotas de lluvia. Era muy bonita, de piel gruesa y arrugada de color caramelo. Vaqueros azules muy nuevos y polo azul marino con una raya muy estrecha en el pecho de color rojo, blanco y verde. Llevaba un polo Armani. Estupendo.

Lo encontró atractivo e imponente, incluso más alto y musculoso, ahora que lo examinaba de lejos. Su expresión fría y distante la hicieron dudar de que tuviera alguna posibilidad real de volver a su vida. Es más, parecía increíble que alguna vez hubiera estado en los brazos de ese adonis. No sólo eso, sino que hacía dos días que le había regalado su virginidad. Madre mía, cómo se las apañaba para que le pasaran esas cosas, era todo un misterio.

Apartó la vista de su panorámica preferida con bastante dificultad, y se concentró en pelar un huevo cocido.

—Johnson, ya veo que no pierde el apetito por nada. Eso está bien -el cinismo que destilaba habría bastado para quitarle el hambre a cualquiera.

Impresionada, elevó la cabeza para ver cómo su silueta desaparecía por las escaleras. Hasta pasados unos minutos no pudo reaccionar. Todavía sostenía el huevo en la mano, por lo que lo dejó caer en el plato. Siguió comiendo porque, ciertamente, no había perdido las ganas.

Una vez en clase, se dispuso a esperar pacientemente al profesor de Electrotecnia. Matt y Natsuki no tardaron en llegar, se sentaron a su lado y le pasaron fotocopiadas las explicaciones del día anterior.

—Gracias chicos, había olvidado los apuntes.

—Seguro que estuviste ocupada revisando la estructura de Newman -Matt se hacía querer, pero en aquel instante no le pareció muy gracioso.

—Me vio con Denis y decidió que lo estaba engañando, así que me ha dejado -hasta ese momento no comprendió la necesidad que tenía de contárselo a alguien. ¿Había sido demasiado directa?

Sus compañeros la miraron con cara de circunstancias, aunque ninguno se atrevió a decirle lo que flotaba en el ambiente, ese ya te lo advertimos, que ella había descartado por incómodo.

—Pero, ¿es que te pilló besándolo o algo peor?

Nat miró a su amigo y le propinó un codazo en las costillas que lo hizo retorcerse de dolor.

—Tu delicadeza nos impresiona -le dijo Natsuki enfadada.

—¿Qué? Emparejado, prometido o casado, te puedo asegurar que me liaría con Denis sin dudarlo.

—No, Matt, sólo estábamos hablando. Bueno, ya os contaré.

El profesor Peter Olsen, acababa de entrar, por lo que permanecieron callados tratando de atender, sobre todo Elle, que sentía la mirada preocupada de sus amigos y apenas si podía contener las lágrimas. Se sentía querida por aquellos dos y eso le caldeaba el alma.

A las nueve menos cinco, su corazón galopaba al viento porque sólo así podía explicarse los desordenados y alocados latidos del acongojado músculo.

A las nueve en punto sonó el timbre con estridencia y comprobó sorprendida que Robert ya había ocupado su asiento tras la mesa. Cualquiera diría que estaba impaciente por dar la clase... Estaba tan acostumbrada a mentir que incluso lo hacía consigo misma. Lo que pensaba en realidad es que estaba deseando verla a ella. ¿Actuaba como una tonta al creer algo así?

Matt se acercó a su oído y le susurró tan bajito que no entendió nada. Lo miró desconcertada.

—Que te sientes en tu sitio. Te va a comer viva -se tapó la boca disimulando la frasecita. Bendito Matt, ¿quién podía creer que estaba tosiendo? Sus amigos habían visto demasiadas películas.

—¿Problemas de entendimiento Johnson? Pase a la primera fila -de acuerdo, Matt uno, ella cero.

Acababa de coger un montón de folios de su maletín y se dirigía hacia ellos con un esbozo de sonrisa. Hubiera sido creíble si no pareciera tan forzada.

—Señores, sus exámenes han sido un desastre. He observado, para mi consternación, que el año pasado no dejó ningún poso en ustedes y mucho me temo que no podamos partir de cero. He llegado cinco minutos antes para que puedan ver las pruebas y se avergüencen de sus resultados.

Vida cruel. Adiós a su ilusión de que quería verla.

Elle se había sentado en la única silla que había disponible y ahora estaba tan cerca del cuerpo del profesor que podía oler su colonia y el suavizante de su ropa. Él no se había apartado ni un milímetro y sus pies se rozaban. ¿Estaba jugando con ella? Primero le hablaba en el comedor y ahora esto...

Robert repartió los exámenes a todos sus compañeros menos a ella. Elle miró de izquierda a derecha y a ambos lados descubrió folios surcados de grandes líneas rojas. Una chica muy pequeñita lloraba en silencio. La mayoría tenía la cara encendida y preocupada. No sabía qué hacer. Era la única que no tenía los ejercicios delante de sus narices.

Lo miró fijamente pero era imposible encontrar su mirada porque él la eludía a propósito.

—Perdone, señor Newman, se ha olvidado de mi examen.

Le gustaba más cuando la evitaba. La contempló con tanta rabia (¿o era odio?) que apenas si pudo mantener la cabeza alta.

—Yo no olvido nada, señorita Johnson -eso no había sonado bien—. Su examen está siendo objeto de una revisión más pormenorizada por mis ayudantes de Departamento. Ya le comunicaremos lo que descubramos.

Ahora sí que estaba asustada. ¿Qué quería decir con eso? ¿La estaba acusando de haber copiado? ¿A ella? Era lo mismo que hizo con su aeropuerto. Ese tío se comportaba como un imbécil.

Aquello no iba a acabar bien. Matt la miró y le hizo un gesto para que se tranquilizara. Debía de notarse su frustración, por lo que decidió recuperar el equilibrio. Cerró los ojos y respiró lento y profundo. Mantenía el aire dentro unos segundos y después lo expulsaba con lentitud. Tenía que oxigenar su cerebro.

Aquello era excesivo. La había llamado puta y ahora la seguía insultando. En toda su vida había tenido nada de su propiedad, por lo que sólo le había quedado el orgullo y la dignidad. Si ese hombre creía poder arrebatárselos estaba muy equivocado.

Abrió los ojos y chocó con los suyos. La observaba con una sonrisa perversa. Estaba confundida. Si creía que podía acabar con ella se iba a llevar una desilusión. Lo único que siempre había tenido era inteligencia, y en eso, ni Robert Newman ni nadie podría superarla.

Terminó la revisión y su querido profesor tuvo a bien explicar la solución del primer problema. Cuando no le quedó ningún espacio para seguir escribiendo, bajó otra pizarra del techo y continuó hasta acabar. Sonó el timbre y no se oyó ni un crujido en toda la sala.

Todos sus alumnos, a excepción de Elle, estaban copiando como locos. La observó de soslayo. Después de encontrarla con el tío de la moto, la aborrecía tan profundamente como la había amado. Es más, no podía ni mirarla. ¿Por qué se comportaba como si no lo hubiera engañado? Su cara sólo reflejaba preocupación y para su desconcierto, también amor. Lo miraba como si el equivocado fuera él. Pero eso no era posible, no había imaginado el abrazo ni las malditas palabras. Que lo hiciera dudar le arrebató el poco control que le quedaba.

—Johnson, insulta usted al resto de sus compañeros al no tomar apuntes. Espero que sea capaz de resolver el segundo problema sin equivocarse, porque si lo hace habrá suspendido este trimestre.

De toda la parrafada, sólo le importó la referencia a sus compañeros. Los conocía a todos, no pretendía ningunearlos. Empezaba a creer que Matt la había barrido de la pista. Efectivamente, aquel hombre quería su cabeza.

Se levantó y se dirigió a la clase.

—Chicos, os pido disculpas si con mi actitud he podido parecer condescendiente o pedante. Este tema era uno de mis proyectos en Arizona, por eso me resulta fácil e incluso apasionante. Desde ahora me tenéis a vuestra disposición. Estaré encantada de ayudaros en lo que esté en mi mano.

Había utilizado un tono amable y sosegado y sonreía abiertamente, mostrando sus dientes perfectos y sus hoyuelos. Se había metido en el bolsillo a la audiencia. Siempre perdía con aquella chica.

La vio quitarse la bonita trenka que llevaba y dejarla sobre la silla. Después, no pudo respirar. Debajo de la chaqueta sólo llevaba una camiseta ceñida y muy sexy de color marrón. Los pantalones no eran tales, sino una especie de medias que se ceñían a esas columnas perfectas que tenía por piernas. Cuando se puso de espaldas a la clase, respiró aliviado. Gracias a Dios, no le mirarían los pechos. Sin embargo, las miradas alucinadas de los chavales le indicaron que algo iba mal. Y, efectivamente, su trasero redondo y pequeño atraía la atención sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Maldita la hora en que se le ocurrió que saliera a resolver el problema.

Se repetía una y otra vez que no debía comportarse como uno de esos críos que la miraban extasiados, pero no podía. Se sintió arrastrado por una corriente de lujuria que lo dejó excitado y tremendamente dolorido. Su entrepierna se quejaba con cada movimiento y él no dejaba de recordar el cuerpo de esa mujer debajo del suyo. Iba a perder los papeles, por lo que decidió que una retirada a tiempo sería mejor que aquello y... huyó.

Elle terminó el ejercicio y se volvió hacia Robert. No estaba.

—Ha salido, imagino que no ha dicho nada para no molestarte -le explicó Matt con cara sombría.

Tomó asiento de nuevo y se puso la chaqueta. Se había acalorado con la situación y no se había fijado ni en la ropa que llevaba. ¡Oh!, se había quedado en camiseta...

El timbre sonó de nuevo sin que Robert Newman se dignara a aparecer. Elle lo esperó junto a la saturada pizarra. Minutos más tarde, uno de los chicos del Departamento entró y recogió sus cosas, dejándola compuesta y sin... novio, nunca mejor dicho.

—¿Dónde está el profesor Newman?

—No lo sé. Al parecer ha recibido una llamada y ha tenido que marcharse.

Elle se dejó caer en la silla. ¿El puente o la camiseta? Ojalá y hubiera sido su camiseta.

A las dos de la tarde se encontraba ante el mostrador de comida caliente esperando su turno. Después de que Robert desapareciera, había ido arrastrando su desilusión de una clase a otra. Se sentía fatal, ya no podía engañarse más.

—¿Cómo lo llevas? -Nat la abrazó y se situó junto a ella. Le gustaba su amiga.

—Lo llevo, que no es poco ¿verdad? —intentó sonreír sin éxito.

—Míralo por el lado positivo, ya sabes lo que se dice del efecto microondas...

Dios mío, ella no sabía nada del efecto microondas, ni de ningún efecto técnico que se pudiera aplicar en ese caso, ya puestos. Su cara debió expresar su desconcierto, porque Nat comenzó a mover la cabeza de un lado a otro.

—Algunas veces parece que hayas salido de Marte... quiere decir que todo lo que se hace tan rápido no puede ser muy sano. Prometidos en apenas unos meses. Piénsalo, si no estuviera tan bueno y no fuera tan rico, se diría que te ha hecho un favor.

La expresión de Elle se alteró visiblemente. Claro que conocía los estudios sobre las microondas pero jamás se le hubiera ocurrido extrapolarlas a su relación. Y, sin embargo, tenía tanta lógica lo que pensaba su amiga...

—Parece que estéis en un velatorio. Anímate, lo tienes en el bote -la sonrisa de Matt era tan grande que le podía ver la campanilla.

Elle lo miró completamente desorientada. No sabía cómo digerir la opinión de su amiga y apenas había prestado atención a sus palabras.

—Perdona Matt, pero no sé a qué te refieres.

—Newman está loco por ti. Se ha largado porque se iba a correr allí mismo.

En su favor, la última frase la dijo muy bajito.

—Eres un guarro, y por si no te has dado cuenta, vamos a comer -Nat le dedicó uno de sus gestos más severos.

—No sé qué tiene que ver la comida con el semen... vale, algo tiene que ver, pero ya me entendéis -no perdía la risita en ninguna circunstancia, el muy payaso.

—Quiero saber lo que ibas a decir, yo... ando algo perdida -no podía olvidar que ese chico había acertado en cada una de las cosas que le había dicho y a ella no le sobraban precisamente los buenos consejos.

Tuvieron que dejar la conversación en suspenso para llenar las bandejas. Una vez sentados, la retomaron como si no hubiera sufrido lapsus alguno.

—Cuando has salido a la pizarra, el tío se estaba conteniendo, pero cuando te has quitado esa maravilla de chaqueta, te comía con los ojos y creedme si os digo que algo ha crecido dentro de él.

—No sé porqué te aguanto, además de un guarro eres un salido -le soltó Nat a bocajarro.

Tras la impresión inicial, se hizo un silencio sepulcral, pero después de asimilar lo que habían dicho, bufaron intentando contener las carcajadas.

—Matt, eres de lo que no hay -Elle no pudo evitar sonreír también.

—No lo he dicho en plan qué—gracioso—soy. Hablo en serio. Desde que saliste a la pizarra no le quité la vista de encima y te puedo asegurar que ese hombre estaba en un serio aprieto -su expresión era ahora totalmente sincera.

Empezaba a creerlo. Sin embargo, eso tampoco ayudaba demasiado. La deseaba, algo que ya sabía, pero no creía que fuera suficiente para que volvieran a estar juntos. Cuando encontrara a otra chica con sus mismos atributos o mejores... sería historia.

Al llegar a su habitación, se quedó pasmada: Estamos ocupados, vuelve a las seis. Alice

Volvió a leer el folio pegado a la puerta y no se lo podía creer. ¿Qué hacía ella ahora?

Sus pasos la guiaron hasta el Rollstein Hall. De todas las posibilidades que ofrecía, se decantó por la sala de trabajo. La biblioteca estaría llena de gente.

Después de subir dos pisos de modernas escaleras y tramos sin ellas, entró en aquel espacio que la conquistó de inmediato. Mesas blancas, grandes y alargadas, provistas de flexos individuales. Sillas ergonómicas del mismo tono y el motivo de su conquista, era cristal y no ladrillo, lo que rodeaba el perímetro de todo el lugar.

Ocupó una mesa cercana a una de esas paredes transparentes y contempló el paisaje que se veía desde allí. Seguía lloviendo intensamente y la tarde se había tornado gris. No obstante, el embrujo del recinto y del ambiente la atrapó. Se sintió inspirada y fortalecida. Todo saldría bien.

Unos chicos la miraron con descaro y cuchichearon entre sí. Apenas si reparó en ellos o en otros. Tenía mucho trabajo.

Sacó su portátil y se sorprendió de la cantidad de documentos y fotografías que le había enviado Helen.

Debía diseñar un restaurante de lujo. Se trataba del bajo de un edificio antiguo y con mucho abolengo ubicado en Brooklyn. A ella sólo le pedían que trabajara sobre planos porque las obras aún no se habían iniciado. Disponía de una semana para presentar un proyecto inicial. Le habían concertado una visita al local el viernes a las cuatro de la tarde. Si tenía alguna duda debía hablar con Nicole que era la arquitecta encargada del proyecto.

En principio, el cliente no había limitado el presupuesto a ninguna cifra, aunque Helen sí lo había hecho, ochocientos mil dólares. Le había subrayado que se mantuviera por debajo del millón. El empresario debía ver la simulación del resultado final en quince días.

Se perdió entre planos e imágenes hasta que encontró las especificaciones: deseaban algo barroco, incluso rococó, pero con toques modernos. La sensación debía ser de extremo lujo y elegancia. No se conformarían con un diseño de moda, superficial y pasajero. Buscaban aquel que soportara el paso del tiempo.

Las últimas frases aparecían subrayadas en color amarillo. Importantes para el cliente, sin duda. Helen era muy buena en su trabajo.

Antes de ponerse en marcha, apareció ante ella la imagen del Baroque. Ahora sabría si podía superar aquel diseño que le gustó tan poco.

Trabajó inmersa en el mundo de lo recargado hasta las siete y media. El cuerpo entero le pedía salir a correr y en diez minutos se hallaba de nuevo frente a la puerta parlante. Ninguna nota, suspiró aliviada.

A las ocho estaba en plena carrera con uno de los chicos del equipo. Tenía tanta rabia acumulada y estaba tan preocupada que lo dejó atrás sin muchos miramientos. Ese día no sería buena compañera de ejercicio por lo que decidió no esperar a nadie y se lanzó a desahogarse sola.

Las palabras de Siete Lunas la habían sacado de su burbuja. El efecto microondas era demoledor. ¿Desaparecería el afecto de Robert tan pronto como había aparecido? Claro que su amiga lo había mencionado para referirse a ella. Si se había enganchado tan rápido, quizá su amor se desvaneciera a igual velocidad. Lo que coincidía con sus creencias iniciales de que una persona no puede enamorarse de un día para otro. De hecho, nunca había creído que su hermana amara realmente a Brian. Lo que la llevaba a distinguir entre su relación y la de Hannah. Ella había conocido a Robert en todo el sentido de la palabra, mientras que Brian siempre fue algo platónico y distante para su querida hermana... Qué parcial estaba siendo, ni ella conocía a Robert ni él la conocía a ella. Era difícil de admitir, pero esa era la verdad.

Ahora, se daba cuenta de que nunca habían hablado de los problemas del hombre, porque los tenía seguro. Aunque no hubiera conversado con Sidney, esa actitud defensiva y violenta lo traicionaba. Y, en cuanto a ella misma, tampoco le había mencionado nada que no pudiera aparecer en una ficha académica. Pensándolo bien, ahora se alegraba. Estar desprotegida frente a una persona como Robert... era temerario, te podía destrozar sin piedad... ¡Oh Dios!, recordó la frase que la secretaria pequeñita había empleado en el restaurante: “No tenemos suerte. Un primo sólo sale con cuerpazos y el otro las trata a patadas”. Había estado rodeada de señales y ella no había querido verlas. Soñaba el ciego que veía, y soñaba lo que quería, decía el refrán. ¡Qué ciega había estado de nuevo! Parecía destinada a cometer los mismos errores con Robert una y otra vez.

Comenzó a llover de nuevo, y no se inmutó lo más mínimo. Ni siquiera se protegió con la capucha del cortaviento, dejó que el agua la purificara de tanto pensamiento negativo y continuó hasta completar las dos horas. Cuando subió los escalones de la residencia pensó mortificada, que hacía rato que había dejado de llover y ella tenía la cara mojada. ¡Ah, lágrimas traicioneras!

Abrió con cuidado la puerta de la habitación y volvió a sufrir la misma decepción que venía siendo habitual en los últimos tiempos. Nadie, allí no había nadie. ¿Cuándo iba a conocer a su compañera de habitación? Si no fuera por la nota y el desorden, pensaría que no existía.

Se duchó rápidamente y se dijo que esa noche hablaría con Hannah, llevaba eludiéndola demasiado tiempo. ¿Cómo contar que ya no tenía novio después de la conmoción que habían afrontado unos días antes? Su hermana iba a preocuparse seriamente por su salud mental y lo peor de todo es que no se lo podría reprochar.

Coincidió con las animadoras en la entrada del comedor y la invitaron a sentarse con ellas. Aceptó un poco forzada, no le apetecía encontrarse con Enoki, aunque tampoco podía negarse. Desde el incidente de la fiesta, el chico la evitaba como si fuera una plaga. Elle creía saber porqué, y después de hablar con Denis, ya no le quedaba ninguna duda. Quizá debiera decirle que le importaba poco su orientación sexual...

Tuvo suerte, esa noche no apareció el quarterback.

Estaban ya terminando, cuando observó con cierto alivio a uno de los chicos acariciar el hombro de Holly. La capitana le guiñó un ojo y le lanzó un beso que el muchacho recogió encantado. Vaya, la vida sigue, se dijo Elle con humor.

Llegó a la residencia nerviosa. Decidió subir por las escaleras, así pensaba en lo que le iba a contar a su hermana. Una vez en la tercera planta, descubrió agobiada, que no tenía ni idea de lo que podía decirle sin que pareciera que necesitaba ayuda profesional. Bajó de nuevo. Ya en la primera planta se dijo que lo mejor era afrontar la situación con la verdad. Siempre podía edulcorarlo cuando volviera con Robert (si es que volvían), pero... quedaría como una cría inmadura e ignorante, si en una semana se prometía, rompía con su novio y volvía con él al poco tiempo. Dios, dicho con palabras sonaba aún peor de lo que pensaba.

En medio de su habitación, con el móvil en la mano, lo tuvo claro. Se lo contaría cuando pasara algún tiempo, así podía reducir el famoso efecto microondas... Por ahora, continuaría prometida y feliz... Esperaba que su hermana la perdonara si llegaba a enterarse.

Media hora más tarde, se sentía bastante avergonzada. Hannah estaba bien y había asimilado (más o menos) que ahora compartiera la vida con otra persona. Incluso le había comentado que era bueno que tuviera a alguien que cuidara de ella. Querida Hannah...

Esa noche intentaría dormir. Se puso al día en todas las materias, sobre todo en las que faltó, y se metió en la cama a las dos y media de la madrugada.

—Despierta Elle, tienes que salir de la habitación.

La directora Winston la cogió del brazo y la acompañó al pasillo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué está en mi habitación?

Miró a su alrededor y comprobó horrorizada que dos hombres vestidos con trajes de plástico blanco entraban junto a ellas. Las cuidadoras estaban al final del pasillo cuchicheando nerviosas. Una sospecha la atravesó. Se zafó de los brazos de la directora y entró corriendo en la habitación.

—¿Mol? ¿Estás bien? -su voz era un murmullo ahogado. Sabía que a su amiga le había sucedido algo muy malo.

—Esto es increíble, que alguien saque a esta niña de la habitación... -gritó uno de los hombres de blanco.

Molly estaba en el borde de la cama con la boca llena de espuma, los ojos muy abiertos y los brazos inclinados hacia delante.

—Parece que quería llamar a su compañera -dijo el otro sujeto.

—Sé más prudente con lo que dices, la cría está aquí -el primer hombre de plástico la miraba compasivo mientras unos brazos la sacaban de la habitación.

—Estaba dormida, yo... estaba dormida...

Un ruido en la puerta la sobresaltó y se sentó en la cama. En ese instante, recordó el sueño y sintió una angustia desmedida, corrió al baño a vomitar... Tenía que aclarar aquellas pesadillas.

Cuando salió, una chica y un chico yacían tumbados en la otra cama. Se acercó y puso su mano sobre la muñeca de la chica. Pulso algo acelerado pero normal. Después tomó la del chico con idéntico resultado. No quería más muertes sobre su asolada conciencia y esa pareja parecía haber bebido como para acabar con la sed del planeta. El olor a whisky se había extendido por toda la estancia. Tendría suerte si no lograba tumbarla a ella también.

—Estagmos bogachos... —dijo la chica -. Mañagna nos pegsentamos...

Elle se recordó que las primeras impresiones no siempre son las correctas y se durmió al instante.

Hacía tiempo que no apagaba un despertador. Lo miró extasiada, dejándolo sonar como si fuera música celestial. Un gruñido a su derecha le hizo recordar que no estaba sola. Había olvidado a la extraña pareja. Seguían en la misma posición incómoda y penosa en que los había dejado.

Los miró alucinada. Había dormido acompañada de dos desconocidos que estaban como una cuba y en una habitación que olía a destilería de alcohol. Asombroso.

Esa mañana se vistió a toda prisa y salió sin hacer ruido. Había cogido lo primero que había encontrado. Un jegging blanco y un jersey bastante amplio de color negro con una cenefa blanca en el pecho. Se calzó sus botas de ante beige y una parka larga de color negro. Coleta y poca pintura. Se encontró aceptable. Su cara se veía descansada.

Hasta las once de la mañana estuvo relativamente tranquila. Había desayunado copiosamente, bromeado con sus compañeros, incluso socorrido a alguno que había aceptado su desinteresada ayuda, aguantado a Matt... En definitiva, se había comportado como si no estuviera deseando con toda su alma ver a Robert a las once en punto, que era cuando su clase comenzaba.

El timbre sonó con un minuto de retraso, según su excelente reloj de pulsera. Se frotó las manos intentando, inútilmente, que dejaran de temblar. Deseaba verlo con tanta ansiedad que tenía miedo de sí misma. La pierna derecha se movía sin que pudiera hacer nada por relajarla. El corazón le latía apresuradamente. El estómago se le había contraído hacía un buen rato, y aún estaba esperando que se le distendiera. Pensándolo bien, se conformaría con salir de todo aquello sin una úlcera sangrante.

Cinco minutos más tarde, estaba bailando en su asiento de la primera fila. Ya no aguantaba más. La tensión del ambiente le indicó que algo pasaba. La clase entera había enmudecido y por la cara de Matt, debía de ser extraordinario porque se había olvidado de cerrar la boca. Nat, sin embargo, la miraba a ella con expresión interrogante. Tenía que dejar de mirar sus apuntes y elevar la cabeza, pero era incapaz de hacerlo.

Unos preciosos zapatos de marca, de piel marrón, chocaron con sus botas.

—Hola Elle, espero que te alegres de verme.

No podía ser. Derek Newman la miraba con esa sonrisa suya que revelaba lo seguro que estaba de sí mismo. Sin apartarse de ella, se dirigió al resto de alumnos con la simpatía que lo caracterizaba.

—Buenos días, como alguno de ustedes ya saben, soy Derek Newman y voy a sustituir al profesor Newman, valga la redundancia, durante una temporada -debió de encontrar gracioso lo de los apellidos porque volvió a sonreír—. Desafortunadamente, han surgido problemas en uno de los proyectos de los que Robert es responsable, y se hace necesaria su presencia en el lugar. Espero serles de ayuda en este período y al mismo tiempo, contar con su benevolencia, dado que llevo mucho tiempo sin dedicarme a la enseñanza.

Sonrió adoptando un gesto encantador.

—A propósito, pueden llamarme Derek, para evitar confusiones de identidad -de nuevo la risita y un toque de cabello -.Yo, por mi parte los tutearé, si ustedes me lo permiten. No creo que estemos contraviniendo las reglas con ello -nuevo toque de pelo.

Realmente, ese hombre era atractivo y sabía hacerlo rentable. Había terminado su discurso con una pequeña mueca, casi de timidez, que se había ganado a la clase. Las chicas lo miraban extasiadas y los chicos otro tanto, aunque, probablemente por distintas razones. Claro que acostumbrados a la seriedad y circunspección del otro Newman, cualquiera saldría bien parado.

—Para entrar en materia, pueden realizar los ejercicios que le irán pasando sus compañeros. Mañana los corregiremos -dejó un montón de folios grapados al chico de su derecha para que los fuera pasando.

Después de comprobar que todo marchaba como debía, se centró en ella. La recorrió desde el cabello hasta las botas y volvió a subir hasta sus hombros. Su mirada quedó atrapada en el contorno de su cuello y en el dibujo de su hombro izquierdo que se mostraba con naturalidad junto al grueso tirante de una camiseta blanca. Su piel morena brillaba bajo la blancura de la camiseta.

El hombre se inclinó hacia ella con tan poca contención que Elle pensó que mejor salía corriendo. Parecía que la iba a besar en el cuello. Por favor... ¿Podía complicarse aún más su vida?

—Necesito ayuda, ¿puedes dejarme todos los apuntes de clase que tengas?

Había hablado muy bajito cerca de su oído, sin duda para que no lo oyera nadie más, y le había rozado el lóbulo de la oreja con los labios. Por si no había tenido bastante, tuvo que soportar que aspirara su perfume y que no disimulara al hacerlo.

—Mmm, hueles extraordinariamente bien, me gusta mucho -su expresión se había transformado. La simpatía había desaparecido de sus rasgos para ser ocupada por un instinto mucho más básico, el deseo.

—Sí, déjeme un momento para aclararme y le paso todo lo que tengo desde que empezamos las clases.

Derek sonrió al darse cuenta del trato tan formal que estaba recibiendo. Le daba igual, ahora que Robert había dejado el camino libre, aquella chica sería suya.

Se volvió hacia su bandolera consiguiendo ganar espacio a su alrededor. Tampoco le hubiera importado propinarle un buen codazo, pero él se había apartado con caballerosidad y había tomado posiciones en la mesa del profesor. Hojeaba un libro con un mohín de preocupación. ¿Estaría preparado para impartir aquellas clases? Su cara era un poema. ¿Por qué había aceptado hacerse cargo de la materia si aquello lo inquietaba? Y ya puestos, ¿Por qué no le había pasado su primo los apuntes?

Recordó las palabras del profesor Winter en el comedor. Estaban teniendo problemas para encontrarle un sustituto a Robert. Bueno, ahora ya no lo iban a necesitar... ¿Por eso habían acudido a Derek? Lo más probable era que el hombre no hubiera podido negarse ante las circunstancias... Empezó a ver con otros ojos a su nuevo profesor. Le daría una oportunidad, pero nada de acercamientos. Estaba cansada de devociones no solicitadas.

Localizados los apuntes, iba a introducirlos en una funda de plástico, cuando leyó, distraídamente una glosa en el margen izquierdo de la tercera página: “La más segura señal de una naturaleza inferior es querer no parecer sorprendido de nada”. Se quedó paralizada, ¿El comportamiento de Robert el primer día, le había hecho recordar la frase de Guinon? Vaya, hablando de primeras impresiones...

Antes de entregárselas, comprobó que no hubiera más alardes literarios en el resto de sus notas y comenzó a resolver los problemas que, sin duda, Elliot Winter había facilitado a Derek, para solventar con éxito el primer día.

Con Robert desaparecido, el resto de la mañana fue de mal en peor. Incluso la comida fue monótona y aburrida sin Matt y Natsuki. Sus amigos terminaban los jueves a las tres de la tarde porque estaban recuperando una asignatura del año anterior. Echó de menos sus peleas de mentira y sus charlas alocadas. Conseguían que olvidara sus problemas.

Se adecentó en los aseos del Kepler y volvió a repetir en el Rollstein Hall. Se situó en la misma mesa del día anterior y se perdió en el estudio del Barroco Clásico. A las siete y tres minutos, según su fiel contador del tiempo, cayó en la cuenta del anillo que lucía, impertérrito, en su dedo anular de la mano derecha. Lo contempló absorta durante una eternidad. Quizá debería quitárselo, pero ¿eso no sería admitir que la relación había fracasado? No estaba dispuesta a darse por vencida tan fácilmente. Mientras creyera que Robert aún la amaba, seguiría llevándolo orgullosa. Porque la amaba, ¿verdad?

Su móvil vibró en la mesa advirtiéndole que había recibido un mensaje. ¿Habría captado Robert que estaba pensando en él? Con el corazón desbocado y la imaginación aún más, agarró el teléfono como si contuviera una información valiosa. La decepción la golpeó cruelmente. Era un mensaje de Brian.

Brian: Me gustaría hablar contigo. Mañana me marcho a Chicago y necesito tener claras algunas cosas.

Se sintió avergonzada por no haber hablado todavía con ese magnífico hombre. Hasta el punto de no importarle cómo había conseguido su número de teléfono. Salió a sentarse en las escaleras y lo llamó. Estaba nerviosa.

—Hola Elle, gracias por llamarme. ¿Cómo estás pequeña?

Pues muy mal, en cuanto oyó la ternura de su voz, un nudo en la garganta le impidió hablar y las lágrimas comenzaron a bañar sus mejillas. No podía hablar, tampoco quería que notara su estado de ánimo, así que cortó la comunicación.

Unos segundos después, Brian la estaba llamando. Todavía no estaba preparada. Desconectó el móvil por completo y decidió moverse. Nunca había estado en el último piso de ese edificio. Había leído que lo había diseñado un arquitecto paisajista pero no había tenido ocasión de verlo.

Subió por la zona reservada para personas con problemas de movilidad y en un santiamén llegó a su destino. El recinto acristalado era un enorme invernadero. Se sintió cautivada por los jardines cubiertos de flores y vegetación que guardaban una estructura geométrica. Echó un vistazo al plano informativo de la entrada, pero no estaba para estudios pormenorizados. Deseaba tranquilizarse y aquel lugar no podía ser mejor. Pasó junto a una pareja que se estaba magreando en un banco y se alejó cuanto pudo. Finalmente, se dejó caer junto a una pequeña fuente que habían situado en un rincón y comenzó a llorar sin ningún control. ¿Por qué lloraba? Por Hannah, por Brian, por Denis, por Derek, por ella, por Robert... Lloraba por lo que podía haber sido, lloraba por todo. Su vida se desplomaba de nuevo. Ese hombre tenía la facilidad de hacer que su mundo se detuviera y volviera a girar de nuevo. Nadie podía tener tanto poder. Ella lo haría girar de nuevo.

Se limpió las lágrimas y después de conectar el teléfono, llamó al hombre por segunda vez.

—Brian, perdona la interrupción pero me he quedado sin batería -Robert, ya ves, a veces hay que mentir para no provocar daños mayores.

—Hola de nuevo, Elle. Espero que estés bien. Necesitaba hablar contigo.

—Estoy muy bien Brian -segunda mentira—. Si puedo ayudarte en algo, aquí me tienes.

—Elle cariño, si te tuviera no tendríamos que mantener esta conversación, créeme.

El Brian de siempre. En realidad, era un alivio.

—Al meollo de la cuestión Sawyer -su sonrisa le reportó tanta felicidad que por un momento dudó de sus convicciones actuales.

—¿Sabes? Siempre creeré que hubiéramos hecho una buena pareja. Me gustas tanto por dentro como por fuera. Eres preciosa en los dos casos.

—Y yo siempre sentiré que has sido mi amor imposible -primera verdad incuestionable.

—Esto es una despedida ¿verdad? -la voz dulce de Brian y su tono apenado eran casi insoportables.

—Sí, me temo que así es. Nunca podremos estar juntos por cuestiones que ambos conocemos.

—Creo que te amo más por eso, aunque a veces, quisiera que tu hermana no existiera -sonrió apenas—. No te preocupes, no soy un psicópata ni nada por el estilo, pero es lo que siento.

El silencio se adueñó de la conversación. Era bastante explícito.

—Quiero que sepas que te amaré toda la vida. Si algún día me necesitas o cambias de opinión, no dudes en acudir a mí, aunque esté casado y tenga diez hijos.

Intentaba suavizar la situación con un chiste fácil, pero ella no estaba para bromas y a pesar de su intención inicial, lloró serenamente.

—Yo también te voy a querer siempre, Brian. Espero de todo corazón que encuentres la felicidad junto a una mujer que sepa apreciar lo que vales. Hasta siempre.

—Hasta siempre, pequeña -él también estaba llorando.

Colgaron sin que Elle llegara a saber de qué quería hablar con ella. Aunque ya poco importaba. Acababa de cerrar esa puerta y para su desconcierto, se encontraba destrozada. Hubiera podido amar a ese hombre bueno y honrado toda la vida y tenía la certeza de que hubiera sido feliz. Siguió llorando, esta vez sólo por ella.

A las nueve abandonó los jardines. Esperaba que el agua de la fuente fuera inocua porque la había utilizado para sofocar sus ojos y sus mejillas. Recogió las cosas y se marchó con paso firme.

Al pasar frente al comedor, decidió que esa noche no habría footing, y sí cena. Comió recordando a Brian. Tras rememorar varias imágenes del apuesto bombero, fue consciente de que Hannah aparecía en todas ellas. Siempre había asociado a ese chico apuesto, rubio y musculoso, con su querida hermana. Había hecho bien en dejar Arizona. Jamás hubiera sido feliz sabiendo lo que Hannah sentía por él. Al menos, esa decisión había sido correcta, se dijo apesadumbrada.

Llegó ante la puerta de su habitación y sonrió como si hubiera perdido el juicio: Estamos ocupados, inténtalo más tarde. Alice

No le extrañaba nada que su día terminara así. De haberlo pensado se habría dado cuenta de que no podía haber culminado de otra manera. Había ido empeorando progresivamente hasta acabar en la mismísima calle. ¿Sería una señal de lo que estaba por venir?

Se sentó en la escalera a esperar. A las once, ni su adorado reloj logró sacarle una sonrisa. Abandonó la residencia y llamó a Nat por teléfono.

—Estoy en la calle, mi compañera no me deja entrar. ¿Puedo quedarme contigo?

—Claro que sí, ya sabes dónde vivo. Tengo a unos amigos en casa, será estupendo que te unas a nosotros.

Natsuki vivía en un apartamento cerca de la universidad. Le dio su dirección el día que salvaron a Matt de morir por un coma etílico. Denis, su amiga y ella evitaron que muriera atado a un árbol, fruto de una malentendida broma universitaria.

Quince minutos más tarde, un taxi la dejó en la puerta de un sofisticado y elegante edificio. Se había quedado anonadada. Un portero uniformado la saludó y le dijo que la señorita Tamada la esperaba. Subió a pie hasta el segundo piso y encontró a Natsuki esperándola sonriente con la puerta abierta.

—Pasa, te estamos esperando. Quiero que conozcas a mis amigos -la abrazó nada más verla. Su bienvenida era tan cálida que se sintió en casa. Desde el fondo de su corazón, daba las gracias por contar con una amiga y no encontrarse sola aquella noche.

Pasaron a un salón enorme y muy bien amueblado. En la esquina del fondo, una chimenea destacaba por su aspecto clásico y elegante. Estaba revestida de piedra clara y en algunas zonas se había intercalado otra más oscura. El efecto era magnífico. Nunca había pensado en una chimenea, en Arizona no servían de mucho, pero aquella le gustó. Una chaise longue en tono crudo presidía la estancia. Delante de él destacaba una mesa rectangular grande e inesperada, atestada de pequeños adornos que le daban un toque muy particular. La televisión más espectacular que hubiera contemplado nunca estaba frente a sus ojos. Como mínimo era de doscientas pulgadas. ¿De dónde había salido esa mole plana y negra? El soporte, apenas visible, se unía a una franja de unos cinco dedos de ancho en tono acerado que le daba un aspecto de lo más sofisticado. El mueble que la sostenía tenía forma de una U con la abertura a la izquierda.

En una de las paredes habían colocado una mesa para unos ocho comensales con sus respectivas sillas. Una alfombra blanca con rombos en color verde pistacho, la delimitaba del resto de la habitación. Los muebles eran modernos en tonos roble, claros y de madera maciza. Las paredes, con molduras en los amplios ventanales, eran completamente blancas. Las maderas de los suelos brillaban bien enceradas. Era una casa acogedora y moderna. Comprobó sorprendida que no había visto ni un solo cuadro. Interesante.

—Mis amigos, Goro e Ishi Kuroda, estudian cuarto de Odontología y Cirugía Dental en Columbia -la saludaron muy formalmente con un apretón de manos. Los Hermanos eran bajitos y muy delgados. Tenían un aspecto excesivamente pulcro, como si buscaran una suerte de asepsia por medio de sus ropas.

—Este es Kano Tamada, mi primo. Estudia el último año de arquitectura con la competencia -como ella no demostró haberla entendido, aclaró sus palabras -. Estudia en Cornell.

Elle sonrió ante la creencia, errónea en este caso, de que no sabía de qué universidad se trataba. El chico la contempló deslumbrado y habló en japonés.

—¿De dónde ha salido esta preciosidad? -lo dijo después de darle un beso entusiasta en cada mejilla.

Elle no podía dejar de reír.

—De Arizona, y gracias por lo de preciosidad -le contestó en un perfecto japonés. No quería que hubiera lugar a equívocos, ya tenía bastantes problemas en su vida.

El primo de Nat no se parecía a sus amigos. Su aspecto era el de un jugador de fútbol, le recordó a Enoki, aunque más alto y corpulento, también más guapo. Lo que no acababan de gustarle eran las mechas rubias que estropeaban el color natural de sus cabellos.

—Lo siento, no sabía que hablabas nuestro idioma, si lo hubiera sabido habría dicho... lo mismo -sonrió enseñando todos los dientes. Blancos y perfectos. Otro hombre atractivo y simpático. Qué bien.

—Así que hablas japonés. Lo había sospechado, pero con la vida tan ajetreada que llevas... no lo habíamos comentado -Nat la miró con su cara de sabelotodo y le guiñó un ojo.

—Y esta es otra prima, Seiki Tamada, estudia periodismo en Columbia. Ha empezado este año. Si no me equivoco sois de la misma edad -se rió ante ese hecho. Esta Nat era tremenda.

Estaban sentados alrededor de la mesa bebiendo de unas tacitas bellamente decoradas. Su amiga enseguida le sirvió un líquido lechoso de una botella de cristal labrado. Por un momento pensó que se trataba del conocido sake, pero el primer sorbo la sacó de su error, tenía pequeños granos de arroz. Se trataba del no menos famoso nigorizake, una variedad del sake que se elaboraba sin filtrar el arroz. Le gustó.

Su llegada no pareció interrumpir la reunión. Para alivio de Elle, continuaron conversando con una camaradería insólita para un grupo tan heterogéneo. Ella habló de la famosa y muy conocida Beca Newman, y de cómo se sentía al ser una superdotada, tratando el tema de forma superficial y simpática, ya que no le era posible pasar por alto la cuestión de la edad, desvelada por su amiga. Los mellizos, Goro e Ishi, resultaron ser tan graciosos como asépticos. Contaron historias sobre hospitales que les hicieron desternillarse de la risa.

Elle estaba sentada junto a Seiki. La chica era pequeña y delicada. Sus pies, que estaban rozando los suyos, eran tan inverosímiles que por un momento se sintió Gulliver en Liliput. No podían ser más grandes que las tacitas que sostenían en las manos. Pensó que en Japón sería considerada toda una belleza.

Kano era otra historia. La estudiaba con evidente placer. Decidió olvidarse de él, por razones obvias.

Contempló a Natsuki y la vio por primera vez. Desde un principio, la había considerado la amiga de Matt, y sin embargo, le había ofrecido su casa y su amistad. Quizá tuviera que replantearse algunas ideas preconcebidas. Ahora que la descubría, la encontró preciosa con su pelo negro azabache y su cara redonda. Sus facciones eran finas y elegantes y su cuerpo delgado y proporcionado. Sin embargo, nunca le había resultado bonita, se preguntaba por qué.

Nat le explicó que los padres de sus primos y el suyo eran socios de una empresa japonesa dedicada a la fabricación de televisores y teléfonos móviles. Ahora entendía la presencia de aquella enorme pantalla en la casa y porqué disfrutaba de un móvil que parecía uno de los juguetes de James Bond. También se explicaba que viviera en un apartamento como ese ella sola y que pagara la comida del campus como residente externo.

A las doce y media, los amigos de Nat abandonaron la casa y media hora después estaba acostada en un dormitorio de tamaño considerable, situado frente a la habitación de su amiga. Incluso disponía de su propio cuarto de baño. Y, lo más increíble de todo, durmió como suponía que debía de hacerlo un bebé, sin una interrupción y sin pesadillas.

A la mañana siguiente reparó en la mancha parduzca que ennegrecía el trasero de su pantalón. El invernadero le había dejado una huella tangible. Le hubiera bastado con la emocional. Menuda gracia. Tendría que volver a la residencia y no le apetecía enfrentarse al dúo asalta—habitaciones.

Nat andaba por la casa en pijama, la saludó con dos besos pequeñitos.

—Buenos días, ¿preparada para un desayuno de los tuyos? -sonrió despreocupada.

Elle suspiró de forma traviesa. Le encantaba comer y lo hacía de forma racional. Además, practicaba mucho ejercicio, así que no estaba dispuesta a sentirse culpable por ello.

Observó disgustada la elección de ropa que estaba haciendo su amiga. Cayó en la cuenta de que quizá su mal gusto fuera el causante de parecer menos atractiva de lo que era en realidad. Había escogido una espantosa falda marrón, un no menos feo chaleco amarillo con cenefa marrón y camisa rosa. El modelito era abominable.

—¿Qué te parece si cambias de idea y te ayudo a escoger otro conjunto?

Se situó frente a su armario y se quedó pasmada. Aquella chica tenía muchísima ropa. Algunas prendas llevaban aún las etiquetas y otras estaban tan dobladas que era imposible apreciarlas.

—Gracias, soy consciente de mi mal gusto. Cuando te veo a ti, tan elegante y moderna, me dan ganas de contratarte como mi estilista, además de estrellarme contra una pared, claro.

—No hace falta que me contrates, ni que te estampes contra una pared -sonrió ante sus palabras—. Me ofrezco voluntaria. Además, tienes un vestuario tan completo que va a ser coser y cantar.

—Mi prima Nanami tiene una empresa de ropa y le compro todo lo que puedo para ayudarla a salir a flote. Su padre iba a vender la fábrica, pero ella lo convenció hace dos años para que se la arrendara -su voz revelaba una profunda preocupación -. Hoy en día, apenas si puede subsistir. Al final tendrá que darse por vencida. Es una lástima, porque es una gran empresaria.

Elle estudió los modelos y comprendió el problema de la prima en el acto. Mal gusto a raudales y calidad excepcional de tejidos. Eso llevaba a la ruina a cualquiera. No dijo nada, a veces era mejor no interferir en aquello que no podías solucionar.

Le costó su tiempo, pero al final encontró algo decente para su amiga. Un bonito vestido de pequeñas flores rojas y azules, de manga larga y falda corta y vaporosa. Medias color caramelo y botines negros de piel vuelta. Completó el conjunto con una sorprendente cazadora vaquera con el largo a la cintura.

La contempló fascinada, estaba muy atractiva. Le recogió el pelo en un moño estiloso, dejando algunos mechones sueltos y aplaudió tras evaluar el resultado final.

—Magnífica -sonrió Elle satisfecha.

—Hasta yo me encuentro atractiva. Vaya, eres un genio -aprobó Nat girando sobre sí misma.

Por primera vez en toda su vida la palabra genio la llenó de dicha. Había nacido para vestir a la gente. Estaba segura de ello. En ese instante se dio cuenta de algo que la dejó desconcertada. Desde que había llegado a Nueva York su vida estaba llena de primeras veces, era como si no hubiera vivido hasta llegar a esa ciudad.

—Estás tan guapa que pasaré desapercibida. Bueno, espero que al menos mi trasero pase desapercibido -le mostró la mancha negra que adornaba la parte de atrás de su pantalón blanco y sonrió con picardía.

—Venga ya, con todo lo que hay aquí, seguro que encuentras algo que ponerte -abrió otras dos puertas y le mostró más prendas -. Algunas cosas son de tallas más grandes porque comenten errores con los pedidos, y... no quiero crearle más problemas a Nanami.

Efectivamente, esa ropa era mucho más grande, hasta el punto de que los jerseys que sostenía en las manos estaban pensados para personas bien entradas en carnes. Su amiga pesaría unos cuarenta y cinco kilos. Elle la miró y la apreció de veras, era una persona buena y generosa que quería ayudar a su prima quedándose con una ropa que jamás podría ponerse por no evidenciar la falta de dirección de su empresa.

—No sabes cuánto te lo agradezco, no deseo encontrarme con la pareja feliz -suspiró aliviada—. Es demasiado temprano para empezar con mal pie.

No pudo seleccionar nada de esa zona. Eran tallas gigantescas. De ser mal pensada, creería que lo hacían a propósito. Rápidamente, desechó el pensamiento. No le gustaba la idea de que se estuvieran aprovechando de la buena fe de su amiga.

No tardó en decidirse. Escogió un pantalón negro elástico y un suéter de cuello vuelto en tono crudo que aunque no era muy ancho le quedaría bien. Cuando se quedó en ropa interior, notó la mirada de Natsuki en ella.

—Madre mía, ¿qué se siente al tener ese cuerpazo? -la chica lo preguntó con tanta naturalidad que consiguió que no se sintiera avergonzada. La imagen de Sid apareció en su cabeza. Había curioseado algo parecido.

—Pues yo no siento nada en particular. A decir verdad, me crea más problemas que satisfacciones.

—Menudos problemas. Déjame enumerarlos: Newman, Newman, Denis, Enoki, Kano, me refiero a mi primo... —soltó unas risitas sofocadas.

—¿Por qué has mencionado dos veces a Newman? -preguntó intrigada.

—Elle cariño, para ser tan inteligente a veces pareces tonta. Derek Newman está absolutamente colado por ti. Se le nota aún más que al primo en su día.

El gesto de suficiencia que adoptó, la alertó. Había notado que le gustaba a Derek pero no quería reconocerlo. El hecho de que fuera tan evidente le daba miedo. No podía enfrentarse a más dificultades y peor aún, concentradas en la universidad y en el trabajo.

Salieron del apartamento apuradas, habían tardado mucho en el arreglo de Nat, pero no importaba. Su amiga estaba radiante y la miraba como si fuera su heroína. Le recordó a Robert cuando lo ayudó a terminar con los monstruos que pululaban por su cabeza. Tenía que dejar de pensar en él. ¿Dónde estaba?

Esforzándose mucho, volvió a Nat, la había maquillado un poquito y el efecto era asombroso. Elle no había experimentado aquella sensación jamás. Sabía que había hecho una amiga de verdad, de las que te dicen que eres tonta sin cortarse ni un pelo, como tenía que ser.

Las clases de ese día fueron muy estimulantes y para su sorpresa, el tiempo se le pasó volando. A las once en punto sonó el timbre, si después apareciera Robert, su mundo sería perfecto. Pero ya se sabe que la perfección no existe.

—¿Porqué llevas calentadores? No digo que no te queden geniales, pero me extraña que los lleves, la verdad -Matt, como siempre, tan pendiente de todo.

—Porque los pantalones son de Nat y me quedan muy—muy cortos —le dijo Elle con un susurro apagado.

El chico movió la cabeza y la miró con expresión irritada.

—O sea, que hacéis una fiesta de pijamas y no me invitáis, pero ¿qué clase de amigas sois vosotras? Nat aparece como si fuera a hacer un anuncio, tú súper sexy, y yo tengo que conformarme con mirar. No es justo, la próxima vez o me llamáis o me enfadaré seriamente.

Después de la perorata, Elle le sonrió de oreja a oreja. No le afectó lo más mínimo. Ya le habían explicado veinte veces lo que había sucedido. Miró directamente hacia su amiga y disfrutó con ello. Nat parecía aturdida hablando con un chico alto y desgarbado cerca de la puerta. Había triunfado con el modelito.

—Está preciosa ¿verdad? -señaló Elle sin esperar respuesta.

—No contesto preguntas retóricas -indicó Matt, todavía enfadado -Pues claro que está preciosa, ¿qué esperabas? La has arreglado tú.

—Oye Matt, ¿acabas de hacerme un cumplido, enfadado y todo? —bromeó Elle, simulando estupefacción.

—Sí, parece que sí -había perdido la batalla y sonreía a su pesar. Era un chico fantástico.

Elle le estampó un sonoro beso en la mejilla y le limpió después la marca del pintalabios.

—Señorita Johnson ¿es necesario ser tan efusiva en clase? -Derek estaba junto a ellos y los miraba como si quisiera desintegrarlos.

Aquello era excesivo. Parecía estar inmersa en una de esas películas de sobremesa, en las que el protagonista vive una y otra vez las mismas escenas hasta que hace lo correcto y consigue salir ileso de ese círculo vicioso. Sólo que no era Navidad y ella no era actriz.

No contestó, ya había vivido esa escena. Contempló a Matt para indicarle con la mirada que no se preocupara, cuando descubrió sobresaltada, que acababa de reventar el bolígrafo que tenía en la mano y la tinta chorreaba entre sus dedos. No podía estar sucediendo lo mismo dos veces.

—Salga a limpiarse y traiga algo para la silla -Derek los miraba enfadado.

Su amigo salió en un microsegundo y ella observó a su nuevo profesor con toda tranquilidad. El día anterior se había presentado con vaqueros y suéter azul marino con camisa de cuadros. Ese día vestía de traje riguroso. Un modelo muy moderno de Hugo Boss en color negro. No es que dominara todo el espectro de la moda, es que llevaba la marca en la manga de la chaqueta. La camisa también era negra y sin duda, de seda. Había decidido restar seriedad a su atuendo no llevando corbata, lo que le daba un aspecto de elegancia y modernidad que hizo murmurar a las chicas que tenía detrás. Elle tuvo que reconocer que era extremadamente atractivo. Alto, moreno, de sonrisa fácil y ojos de color miel rodeados de pestañas tupidas y rizadas. Sí, debía reconocer que no estaba nada mal.

Robert, ¿dónde estás?, se preguntó cansada. No se encontraba con fuerzas para lidiar con ese hombre. Si tan sólo pudieran dejarla en paz...

Derek, se hizo de la clase en cuestión de minutos. Su encanto era tan arrollador, que sumió a todo el personal en una especie de juego consistente en dejarlos con la boca abierta por sus conocimientos y babeando con sus sonrisas. Era una fuerza de la naturaleza.

Elle se dijo a sí misma, que si el día anterior se había preocupado por algo, no era ni mucho menos por no estar a la altura de la materia. Sus conocimientos eran lo suficientemente amplios como para impartir esa clase y cualquiera. Los Newman habían sido bendecidos, sin duda, con una inteligencia y claridad de ideas fuera de lo común.

Terminó de explicar uno de los temas más difíciles del curso en cuarenta y cinco minutos y después pasó más fotocopias con problemas para resolver.

—Salga a la pizarra -se dirigió a Matt con cierta seriedad en el semblante -.Vamos a corregir los problemas que mandé ayer.

Derek observó al chico escribir la solución del problema con letra preciosa y ordenada. Los gestos y posturas que adoptaba eran tan explícitos y decían tanto de su persona, que miró a Elle sonriendo. No era competencia. Él mismo tendría más oportunidades con aquel crío que ella. No obstante, quiso asegurarse y se acercó al muchacho por detrás, rozándose disimuladamente con su cuerpo. Cuando Matt lo miró sorprendido, él esbozó una inocente sonrisa destinada a convencer al más pintado.

Elle lo observó fríamente y se quedó paralizada por su representación. El corazón le latía desesperado en el pecho. Ese hombre era muy peligroso. Había hecho que su querido amigo enrojeciera hasta las cejas y sólo para corroborar lo que era más que obvio. Lo hubiera abofeteado por su comportamiento.

Cuando acabó la clase, Matt se dejó caer en el asiento que había junto a ella, y suspiró de tal forma, que le encogió el alma.

—Ten cuidado, es más cabrón que su primo. Me ha restregado la polla y ha disfrutado de la experiencia -era una verdadera lástima presenciar la transformación del buenazo y simpático Matt en aquel malhablado y desconfiado hombre. Bravo Derek, has conseguido en un minuto que te odiemos los dos.

—Lo he visto, no sé qué decir -no servía de nada negar la evidencia.

—Quería comprobar que no soy rival. Ese tío me da mala espina. Ten cuidado por favor, lo que ha hecho dice mucho de su persona. Y, sexualmente, debe tener tanta experiencia como para llenar varias vidas. Te aseguro que me ha puesto el vello de punta.

Permanecieron callados. Elle sostuvo la mano de su amigo entre las suyas con fuerza.

—Te quiero Matt, eres un buen tío.

—Yo también te quiero Elle -la miró pensativo—. Prefiero al que está missing.

—Yo también, te lo aseguro -reconoció ella.

El resto del día fue mejorando. Acabaron las clases y comieron en el comedor. Se despidió de sus amigos y se acercó a la residencia con ansiedad. Necesitaba ducharse y cambiarse de ropa. Quería estar más que presentable en la cita que Helen había concertado con el dueño del futuro restaurante. No olvidaba que su imagen también hablaba de la firma Newman.

Cuando estuvo ante su habitación apenas si respiraba. No había ninguna nota en la puerta. Tocó con los nudillos con una confianza que no sentía y esperó pacientemente. No obtuvo respuesta, así que abrió con cuidado. Su compañera no se encontraba dentro. Respiró calmada. El desorden de la habitación y el olor a alcohol la molestaron. Abrió una ventana y entró en el baño. Asqueada, decidió que primero lo limpiaría.

Se tranquilizó en la ducha y salió dispuesta a comerse el mundo. En este caso no lo dudó. Iba a ver un local cerrado y era una simple ayudante, por lo que optó por un pantalón vaquero azul marino muy estrecho, suéter de manga corta y cuello vuelto en distintos tonos crudos y chaquetón ligero y algo ajustado, azul marino con cuatro grandes botones dorados. Se calzó unos zapatos de tacón en tono burdeos a juego con un bolso grande y espacioso del mismo color.

Sonrió al ver el sombrero que le había regalado su Hermana. Estaba pensado para aquellos complementos. Se sintió atrevida y se miró en el espejo. Estaba increíble. El tono vino tinto acentuaba el color de sus cabellos, que caían con gracia bajo el sombrero. Se lo dejó puesto y salió con el tiempo justo de coger el autobús que la dejaría en Brooklyn.

Llegó diez minutos tarde. La puerta del bajo estaba abierta y no se veía a nadie fuera del edificio. Elle repasó la fachada de toda la construcción y quedó extasiada ante la belleza de las molduras. Le recordó al contoneo de los diseños de Gaudí. Apenas si había que retocar alguna de las formas en las ventanas, pero por lo demás, se conservaba estupendamente. Hizo fotografías de los sitios necesitados de reforma y entró intentando hacer ruido.

—¿Hola? -esperó antes de empezar a gritar.

No contestó nadie, pero oyó una pequeña exclamación a lo lejos. Parecía venir de la zona dedicada a la cocina. Se dirigió hacia allí y enseguida se topó con una elegante mujer.

—Hola, tú debes ser la becaria -curioso, eso de la becaria no le gustó mucho. La política había hecho mucho daño.

—Sí, soy Elle Johnson. Usted debe ser Nicole Richardson. Encantada de conocerla.

Se dieron la mano y desde el lánguido apretón, hasta la mirada asesina con que la miraba, le resultaron desagradables en extremo. La mujer la recorría de arriba abajo sin ninguna sutileza. La conclusión debió ser negativa porque se dio la vuelta y la dejó sola. Aquello era nuevo, ni siquiera habían intercambiado unas palabras y ya la detestaba. Estupendo.

—Sígueme -le gritó desde la cocina -. Estoy esperando al equipo, que llega tarde como siempre.

Elle la contempló mejor ahora que había subido una persiana. No le pareció tan atractiva. Rondaría los treinta y muchos. De metro sesenta aproximadamente y pelo castaño muy cuidado. Parecía recién sacada de la peluquería. Llevaba un vestido en color negro tan ceñido que le hacía destacar los kilos que le sobraban. Sin duda, llevaba una prenda moldeadora debajo, una sutileza del vocabulario para evitar decir faja. Porque la señora o señorita Richardson iba enfajada. El pecho parecía querer salírsele por el escote. Era excesiva en todas sus manifestaciones, incluso en las largas y pintadas uñas rojas. Su aspecto le pareció vulgar, a pesar de que la mujer buscara mostrar su buen gusto con aquella ropa, que sin duda, era carísima.

—Tendremos que cambiar todas las tuberías. La pared rezuma agua.

Era cierto, había un pequeño charco a sus pies.

Al acercarse a ella le examinó la cara con interés. Después de su repaso, se sentía con derecho a ello. Sus ojos eran de color verde aunque diminutos. Intentaba sacarles todo el partido que podía, pero seguían siendo excesivamente pequeños. Los llevaba pintados con una raya verde en ambos párpados y rímel como para embalsamar a alguien. La nariz era fina y algo alargada. La boca, volvía a ser demasiado pequeña y sus labios muy delgados, lo que no había disimulado ni con el lápiz delineador. Comprendía que toda aquella melena pretendía conseguir el milagro de que su cara se viera más grande.

—¿Lo conoces? -hablaba sin mirarla, tocando la pared del fondo de la cocina, donde debería situar una ventana si pensara como ella.

—¿A quién? -aquella mujer la descolocaba.

—Al dueño. Me han dicho que está buenísimo. Las chicas van a su restaurante sólo por verlo -seguía sin mirarla, lo que era bastante molesto porque ya no estaba haciendo nada.

Sonrió comprensiva, ahora lo entendía todo, desde la sorpresita de Helen hasta el estilo barroco. Se trataba de Hugh Farrell.

—Sí, creo que lo conozco.

La mujer se había plantado frente a ella con expresión impaciente. Nada agradable, por cierto.

—¿Y bien?

Se sentía perdida, ¿qué quería que le dijera?

—¿Es tan increíble como dicen o están exagerando? -lo dijo un pelín irritada—. Un millonario de menos de cuarenta años, soltero y atractivo. Demasiado perfecto para ser real.

—Pues no sé si es millonario y soltero. Lo que sí puedo asegurar es que es joven y muy atractivo.

Deseaba que la dejara tranquila. Lo último que esperaba era que la preocupación fundamental de la responsable de la obra fuera conocer su opinión sobre la apostura del propietario. Ella estaba a rebosar de energía y con unas ganas tremendas de trabajar en aquel espacio tan prometedor. Había realizado ya unos cuantos diseños y necesitaba estudiar el local a fondo. La luz era un tema importante. Además, cuanto antes conociera la estructura final que adoptaría, antes definiría ella su propuesta, y aquella mujer parecía tener muy poco interés en darse prisa. Claro, que quizá fuera la faja la que le impidiera verse más activa y dinámica.

Unos ruidos procedentes de la entrada la salvaron del interrogatorio. Un grupo de hombres acababa de llegar. Cuando vieron a Nicole dejaron de hablar en el acto. La mujer producía ese efecto. Su cara había adoptado una mueca de hastío y desde luego, no pretendía disimularla.

—Quedamos a las cuatro y ya ha pasado media hora -miró a los tres hombres y la incluyó a ella—. Habéis llegado todos tarde. La próxima vez habrá consecuencias.

Elle tragó con dificultad, aquella mujer necesitaba relajarse. ¿Consecuencias? ¿Qué tipo de consecuencias? Contempló a los recién llegados y el que estaba a su derecha le guiñó un ojo. Respiró con más tranquilidad. Aquel gesto la ayudó a serenarse. Le sonrió agradecida y pensó que su anfitriona era una mal educada. Debería presentarle a aquellas personas, dado que tendrían que trabajar todos juntos.

—Si ya hemos dejado de coquetear, podemos empezar a tomar medidas -se dirigió a ella sin dudar y la enfrentó con la mirada.

—Nicole, yo no coqueteo. Trataba de ser amable con mis compañeros de trabajo. A los que por cierto, aún no me has presentado -en ningún momento apartó sus ojos de los de la mujer y además, mantuvo un tono sosegado y respetuoso.

—Me da exactamente igual que hayas conseguido la Beca. No estoy obligada a aguantarte y no voy a permitir que me faltes al respeto. Otra demostración como esa y te largas, ¿me has entendido?

Llegados a ese punto, no entendía nada. Aquella mujer era una neurótica. Así que optó por poner su mejor cara de póker.

—Jefa estamos perdiendo un tiempo precioso. En unas horas nos quedaremos sin luz y sin medidas. ¿Habéis avisado para que la suministren de nuevo? -el hombre de su derecha se interpuso entre ella y la arquitecta con toda la intención del mundo.

La mujer salió del recinto y en ese momento los tres operarios comenzaron a resoplar sonriendo.

—Lo siento, pero es insoportable. No puedes hacerle caso ni contestarle. Me llamo Brad, soy el capataz -le tendió la mano aún con la sonrisa en la cara—. Él es Daniel, electricidad y ese de ahí, Roger, fontanería.

—Encantada, qué alivio que no muerda realmente -lo dijo con toda naturalidad. Los hombres la miraron embelesados ante su actitud desenvuelta. Les estrechó la mano con fuerza y les sonrió de oreja a oreja -. Soy Elle Johnson y me han encargado el diseño del restaurante. Espero aguantar lo suficiente porque este proyecto me apasiona. Estudio en la UNA con la Beca Newman, como habéis podido comprender y espero colaborar en todo lo que pueda.

Los hombres le devolvieron la sonrisa y la admitieron sin dudarlo. Era preciosa y simpática, ¿qué más se podía pedir?

Durante las dos horas siguientes fotografió todos y cada uno de los rincones del lugar. Habló con Brad sobre algunos aspectos que no le quedaban claros y asimiló la forma de trabajar de Nicole. La arquitecta se pegó a su móvil, y sentada en una silla plegable que había traído ella misma, comentaba con alguien otro proyecto que parecía ocasionarle problemas. Elle observó asombrada que los hombres apenas le preguntaban nada y cuando lo hacían, recibían un ligero movimiento de hombros por parte de la mujer. Así que, se dirigían a ella, que se hizo cargo de la situación sin apenas reparar en ello. Tenía una idea muy precisa de lo que quería conseguir y era tal la confianza y seguridad que transmitía, que sus compañeros no dudaron en seguir sus directrices. No obstante, se sintió muy violenta cuando advirtió que la mujer la estudiaba con una sonrisa de suficiencia en la cara.

—¿Por dónde irán las nuevas tuberías? -Brad se dirigió a Nicole con una mezcla de paciencia y sarcasmo—. ¿Has pensado ya la distribución de la cocina?

La arquitecta se quejó dignamente. Decidió no dejar ahí su arrebato y lo acompañó de un movimiento de mano que indicaba a todas luces que era demasiado pronto para la pregunta.

Los hombres miraron a Elle con expectación. Era fundamental conocer un primer esbozo de lo que debían hacer.

—Me he permitido hacer un diseño provisional de la cocina. Lo tengo en el ordenador y si no tienes inconveniente puedes echarle un vistazo y dar tu opinión.

La aludida estudió durante bastante tiempo el proyecto, que el Autocad le permitió ver desde todos los ángulos imaginables y posteriormente, la contempló con una mirada calculadora. Elle sintió un escalofrío.

—Sí, es justo lo que yo tenía en mente.

Esa frase la alarmó. Estaba claro que aquella mujer no tenía nada en mente y que se iba a aprovechar de su trabajo, pero esa idea, lejos de molestarla, la tranquilizó. No tendrían problemas, la mujer se llevaría el éxito y ella el fracaso, en caso de fracasar, claro está. Pero lo importante es que la dejaría trabajar.

De pronto, oyeron un ligero carraspeo que provocó que la silla de Nicole rodara por el suelo.

—Buenas tardes, siento la hora, pero me ha sido imposible llegar antes. Acabo de cerrar un negocio en Queens y me ha ocupado más tiempo del que esperaba.

Se dirigió a todos en general. Elle lo reconoció en el acto. Seguía tan impactante como lo recordaba. En esa ocasión vestía un traje azul marino tan poco clásico como el que llevaba en su restaurante. De dónde sacaba esos modelos era toda una incógnita, pero le proporcionaban un aire de hombre de mundo, sofisticado y refinado, que provocaba cierto sobresalto. Por si no bastara para impresionar, completaba el conjunto un perfecto despeinado.

Nicole lo observaba embelesada. Para variar, era ella la que se había quedado sin palabras. Brad arqueó una ceja y miró a Elle risueño. Ambos sonrieron sin que se les notara demasiado.

Ante lo disparatado de la situación, Elle se vio obligada a efectuar las presentaciones. Por qué no se conocían aún la mujer y el empresario, era todo un misterio.

—Señor Farrell, permítame presentarle a la arquitecta encargada de la remodelación. Nicole Richardson, Hugh Farrell.

—Encantado.

El hombre la saludó con excesiva corrección. Le estrechó la mano y le sonrió sin muchas pretensiones. No era su tipo. Se veía a kilómetros, al igual que su poco interés en la mujer. Sin embargo, Nicole había salido del coma y se acercaba demasiado, sin importarle el lugar ni que estuviera rodeada de empleados.

—Es un placer.

Elle la estudiaba completamente absorta. Todo en ella había cambiado. Su cuerpo se movía casi con ligereza, sacando pecho todo lo que podía. Se acariciaba el cabello con sensualidad y su sonrisa era ahora absolutamente maravillosa. Aprovechó que el señor Farrell se acercaba a Elle para rozarse con su brazo. El hombre la miró irritado. No parecía muy contento con aquel despliegue de argumentos.

—Elle, estoy encantado de volver a saludarte -la estaba tuteando como si se conocieran de toda la vida y la miraba como un sediento que hubiera encontrado agua en abundancia. Qué bien, lo que le faltaba con aquella fémina desesperada.

—Yo también estoy encantada. Señor Farrell, espero que quede satisfecho con nuestro trabajo -alguien tenía que hablar de lo único importante—. Le presento a Brad May, Brad es el capataz de la obra.

El empresario no apartaba los ojos de ella. Desde el pelo hasta los pies, pasando por el sombrero que sostenía en la mano. Parecía maravillado con lo que veía.

Nicole asumió las riendas con rapidez. Ni en sus más descabellados sueños hubiera imaginado que el señor Farrell tuviera esa estampa. El problema es que parecía más interesado en aquella muchacha que en ella.

—Si me acompaña, le mostraré lo que he pensado para la cocina.

Con todo el descaro del mundo, se colgó de su brazo y lo guió hasta el ordenador de Elle que estaba situado en el alféizar de la ventana. El inconveniente con el que no contaba es que el salvapantallas era el nombre de su propietaria. Por lo que ambos disfrutaron de Elle Johnson en tres dimensiones y en varios tamaños y modelos de letra distintos. El tono de fondo era morado. El efecto era muy moderno y de un gusto exquisito.

—Lo que vamos a ver, ¿es diseño tuyo Elle? -la pregunta interesada de Farrell la dejó sin saber qué decir.

—La señorita Johnson -Nicole subrayó la formalidad del apellido con un golpe de voz -ha seguido mis indicaciones. Por supuesto, es una primera aproximación.

Brad intercambió con ella una mirada comprensiva y luego suspiró alejándose hacia la salida. A Elle no le quedó más remedio que acercarse a su ordenador. No le gustaba nada que esa mujer lo estuviera utilizando con total libertad. Ahí tenía todo tipo de diseños y datos que había recopilado sobre el Barroco y el Rococó, además de otros documentos que consideraba privados. Por ejemplo, la cotización de sus acciones...

Nicole le mostraba al restaurador lo que hacía menos de diez minutos le había enseñado ella. Era una vergüenza. El hombre se había alejado un poco y le dejaba espacio a su lado para que interviniera, cosa que no iba a hacer ni muerta, a no ser, claro está, que aquella mujer desagradable y aprovechada, metiera la pata.

—Deseo ver esos diseños -Farrell se quedó impresionado con los distintos bocetos que salieron en la pantalla. Nicole se había pasado de lista y había abierto un fichero que debía permanecer cerrado.

—¡Oh!, aún no están terminados -la mujer se dio cuenta, aunque tarde, de su error—. Se los recrearemos otro día.

—Quiero verlos ahora -el tono no admitía más respuesta que enseñarle las distintas ideas que se paseaban por la pantalla.

Nicole miró a Elle con una falsa sonrisa en su rostro duro como el cemento. Era una caradura, de eso no le cabía la menor duda.

—Muéstraselos, aunque tenemos que trabajar más en ellos -aquella mujer era tremenda, no daba su brazo a torcer. Se había adueñado de su trabajo sin parpadear.

Elle comenzó a mostrar sus diseños con todo detalle, al mismo tiempo iba haciendo un pequeño recorrido sobre el Barroco y el siglo XVII. Nicole comprendió que si seguía allí podía perder el terreno ganado. Aquella chiquilla estaba demostrando que el trabajo era suyo, por lo que decidió abandonar la escena y dirigirse a Brad.

Farrell respiró cuando Nicole los dejó para hablar con uno de sus empleados. Le desagradaba su perfume y no deseaba que le restregara los senos contra el brazo. A decir verdad, le había desagradado en extremo todo lo relativo a aquella mujer. Ahora se centró en el objeto de su verdadero interés, Elle Johnson. Le parecía aún más bella que la primera vez que la vio, si eso era posible. Sólo por ella había decidido poner en marcha un nuevo restaurante en esa zona de la ciudad. El local era suyo desde hacía dos años. La crisis y que estuviera rodeado de otros establecimientos conocidos lo habían disuadido de ponerlo en funcionamiento. Hasta ese momento, en que había conocido a la única mujer que le había atraído en mucho tiempo. El hecho de que ella no estuviera interesada en su persona y que hubiera ganado la Beca Newman, habían facilitado su decisión.

—Me gustan los cuadros, son muy originales.

Estaba impresionado. Cuando investigó a la chica le informaron acerca de sus extraordinarias cualidades, pero se habían quedado cortos. Todo lo que le mostraba era exquisito e inimaginable, como aquellos curiosos cuadros.

—Pertenecen al Aticismo. Me ha parecido mucho más sugestivo presentar las pinturas sobre telas encoladas, como se hacía en la época. Nicolas Chaperon y Sébastien Bourdon son los autores que he escogido y como verá el color azul es el único que destaca por su intensidad. Los demás son livianos y apacibles como el gris o el rosa. Me gustan sus grabados. Los transformaremos un poco y quedarán perfectos en el restaurante.

—Me has convencido, los quiero en mi local -su sonrisa era letal. Estaba tan cerca de ella que podía aspirar su perfume a sándalo y especias. Le resultó más llevadero que la primera vez que lo olió.

—Estupendo.

Comenzó a cerrar ficheros, dando por finalizada la sesión. Esperaba que apareciera Nicole para hacer de anfitriona, pero la mujer había desaparecido. Tampoco podía dejarlo solo. Ahora, se encontraba demasiado cerca de ella y eso la incomodaba. El señor Farrell la estaba espiando sin mucha discreción y mantenía una risilla de autosuficiencia al saber que estaba apurada, eso la tranquilizó por arte de magia.

—Esperemos a Nicole -le dijo con mirada traviesa. No la iba a descolocar, aunque dio un paso hacia atrás, alejándose de su proximidad.

—No me dejes solo con la bruja malvada, por favor...

Lo dijo con un susurro, cuando Elle lo miró para sonreír sin querer, su expresión se tornó tan atrayente, que tuvo que apartar la vista para respirar de nuevo.

—Estáis aún aquí, magnífico, vamos a tomar una copa para celebrar el comienzo de la obra. Los chicos ya van para el Galaxy, nos esperan allí -los había tuteado.

Elle no esperaba una salida nocturna, ciertamente era viernes, pero nadie la había avisado. De hecho, estaba sorprendida de tanta celebración antes de realizar el trabajo. Primero Enoki, ahora esto... No le apetecía en absoluto visitar una discoteca o pub o lo que fuera el Galaxy. Eran las ocho de la tarde, según su primoroso reloj, y todavía tardaría una hora antes de llegar al campus, por lo que no correría, no cenaría, incluso se quedaría en la calle si no se andaba lista con su compañera. Lo resolvió conforme salía por la puerta.

—Lo siento, debo dejarlos. El lunes tengo un examen y aún no he empezado a estudiar. Señor Farrell, estoy encantada de participar en este proyecto. Hasta pronto -le tendió la mano que el hombre apretó con una sonrisa cínica en la cara.

Puso su cara de niña buena y esperó a que Nicole le tendiera un cable. Aquella mujer quería tener a ese hombre para ella sola y no dudaría en proporcionarle el puente de plata. A fin de cuentas, la miraba como al enemigo y ya se sabe, al enemigo...

—Claro Johnson, lo entendemos -su sonrisa triunfal era de lo más transparente.

—Me temo que yo tampoco puedo acompañarlos. Tengo que mandar por fax un contrato firmado esta misma noche y se me hace tarde -se giró hacia Nicole sin darle opción a otra cosa que aceptar su mano, que ya le extendía—. Encantado de conocerla. Estaremos en contacto.

—Sí, por supuesto.

Elle comprendió que Nicole no era rival para ese hombre y sonrió para sus adentros. Comenzó a caminar hasta la parada de autobús que estaba a dos manzanas cuando sintió una mano en el codo.

—Sube, te acerco a tu casa -Hugh Farrell la miraba con bastante seriedad -. No voy a permitir que vuelvas en autobús.

Elle se quedó pasmada contemplando el Mercedes negro de la clase E, con chófer incluido, que aguardaba a ese hombre.

—No es necesario, se lo agradezco mucho, pero prefiero coger el autobús -sabía que no había nada que hacer. Aquel hombre ya había decidido que la llevaría y era lo que iba a hacer. Lo podía leer en su cara con total claridad.

—Sube, por favor, si te tomo en brazos para meterte en el coche pueden pensar que te estoy raptando, aunque no sería mala idea después de todo... —sonreía de sus propias palabras. Otro hombre gracioso en su vida, qué ilusión.

—¿Serias capaz de meterme a la fuerza dentro del coche? -preguntó con los brazos cruzados sobre el pecho, en una actitud claramente defensiva. Lo había tuteado sin darse cuenta. En fin...

—¿Ayudar a una conocida que se ha torcido el tobillo? Por supuesto que sí -su sonrisa se mostraba tan sincera que por un momento Elle se miró los pies.

—De acuerdo, estoy segura de que eres capaz de convencer al más incrédulo de lo que quieras -le sonrió con timidez y de nuevo notó la cara asombrada del hombre.

Farrell se dirigió al conductor que en ese momento se bajaba del vehículo.

—Bertrand, ella es la señorita Elle Johnson —el chófer uniformado sostenía la puerta abierta, Elle le sonrió al entrar y el hombre, de unos cincuenta años, le devolvió el saludo con un gesto de la cabeza.

Una vez dentro del vehículo, Elle miró a Hugh con valentía.

—No tienes que mandar ningún fax -afirmó Elle.

—Ni tú hacer un examen el lunes -aseveró igualmente el hombre.

Se miraron a los ojos y se echaron a reír con total camaradería.

—Dios mío, esa mujer es insufrible. Te admiro sólo de pensar que debes trabajar con ella -seguía sonriendo.

—Yo te admiro a ti más, sólo de pensar que va a tratar de seducirte -los ojos de Elle brillaban con miles de lucecitas y su sonrisa era tan amplia que mostrabas sus hoyuelos y dientes perfectos.

Era tan refrescante la vitalidad de la muchacha que Hugh no sólo recibió la acometida de su hermosura sino que su personalidad chispeante y atrayente lo desbordaron por completo. Ya percibió algo en su restaurante, pero esa tarde lo había constatado. No sólo era increíblemente atractiva sino que además tenía carisma. Le gustaba.

—Entonces me aseguraré de tenerte a mi lado para que la bruja no consiga su objetivo -realmente le recordaba a la bruja de Blancanieves que aparecía en la película de Disney.

—Pues como no llames a los siete enanitos, yo no voy a estar por la labor... —volvió a sonreír sin poder evitarlo.

—¿Cómo sabes que me refiero a la bruja de Blancanieves? -la sorpresa hizo que dejara de reír.

—Pues porque una vez que la has llamado así no he podido evitar darme cuenta que es clavada a ella -acabó con cierta gravedad en la voz, intentando no reírse. A fin de cuentas, trabajaba con ella.

Sin embargo, cuando Hugh la miró conteniéndose, supo que había perdido la batalla. Ambos estallaron en sonoras carcajadas. Bertrand miró a través del espejo retrovisor a su jefe, en diez años era la primera vez que lo oía reír de esa manera.

Cuando la dejaron en el campus de la UNA, Hugh seguía sonriendo sin darse cuenta de que lo hacía. Aquella chica era adorable.

2

UNA semana después, estaba sentada en la sala de espera de uno de los más acreditados psiquiatras de Manhattan. Miró a su alrededor y volvió a bajar la cabeza al suelo. Era descorazonador observar el rostro de las personas que, como ella, esperaban en aquel suntuoso espacio. A su lado, una señora vestida enteramente de negro, acompañaba a una joven que parecía tener serios problemas para permanecer sentada. La muchacha padecía algún tipo de retraso mental y su madre, a duras penas podía sujetarla. Examinó sus botas de nuevo. Era lo mejor.

Los últimos días se habían sucedido con repentina lentitud. La monotonía se había instalado en su vida. Iba a clase, comía, estudiaba, trabajaba, corría y dormía. Curiosamente, entre todo aquel desastre, podía descansar sin problemas. De vez en cuando, una pesadilla la alteraba pero, en líneas generales, las mantenía a raya.

Echaba de menos a Robert. El efecto microondas no se había producido. Lo amaba incluso más que antes. Algunos días dudaba de que lo sucedido hubiera sido real, entonces releía una y otra vez sus mensajes de texto, y se decía aliviada que no lo había soñado.

Se levantó de un salto, Denis salía por una de las puertas laterales acompañado de una enfermera. La mujer se despidió de su amigo con un ligero toque en la espalda y le sonrió con amabilidad.

—Hasta pronto Denis, cuídate -parecía conocerlo.

—Gracias Megan.

Elle se acercó con una sonrisa en los labios y lo cogió de la mano. Se veía destrozado. Tenía los ojos hinchados y la nariz roja. Aunque no debía importarle, porque se había recogido el pelo en una coleta que le dejaba al descubierto su bello rostro. Ese era su amigo.

Abandonaron la clínica sin hablar. Cerca de la parada de taxis, Elle le apretó la mano intentando transmitirle fuerza y el chico se derrumbó en sus brazos. Lo abrazó mucho tiempo.

—¿Mejor? -inquirió bajito.

Movió la cabeza negativamente. No podía hablar. Sólo quería sentirla junto a él.

—Estoy viendo una cafetería preciosa, justo enfrente de nosotros. Invítame a desayunar, me muero de hambre -deseaba que volviera en sí y no sabía cómo hacerlo.

—No quiero ir a ninguna cafetería -la miró aturdido.

—Por supuesto que quieres alimentar a una buena amiga que hoy no ha probado bocado por acompañarte. No seas egoísta -lo había logrado. Su cara se había relajado y su expresión había abandonado la indiferencia.

—Eres insoportable, ¿te lo había dicho antes? —el chico le sonrió mostrando una cara afectuosa y tierna.

Le pareció tan desconsolado con aquella expresión que le acarició la mejilla. Quería disipar su tristeza.

—No me lo habías dicho, pero te aseguro que bien alimentada vuelvo a ser encantadora -sonrió con picardía.

—En ese caso, no te haré esperar -suspiró poco convencido.

Entraron en el local atrayendo las miradas de un grupo de mujeres que compartían una mesa rectangular. Elle pensó que trabajarían cerca y esa sería su hora del desayuno. Denis se situó de espaldas a sus admiradoras y se comportó como si no hubiera unas quince mujeres comiéndoselo con la mirada.

La camarera tampoco ayudó demasiado. Se quedó in albis nada más poner la vista sobre su atractivo acompañante. Elle le sonrió comprensiva y pidió por los dos. Su amigo apenas elevó los ojos del horizonte. El East River se veía a través de los grandes ventanales. Quizá había sido un error entrar en aquel sitio, pero ella no sabía que se vería el río desde su interior.

—Denis, ¿cómo te encuentras? -cogió su mano y le acarició los nudillos. Se sentía inútil. Hannah siempre sabía qué hacer.

—A los doce años empecé a practicar sexo. Era increíblemente sencillo para alguien de mi experiencia. Al principio, sólo con hombres y sólo cuando me enfadaba o las cosas no me iban bien. Mi madre cree que empecé a los quince... —sus ojos la buscaron y cuando comprobó que no se había espantado por lo que había oído, continuó—. No sentía gran cosa y siempre era yo el que tomaba la iniciativa... —Elle asintió, indicándole con su gesto que lo había entendido—. A los diecisiete años el tema se me fue de las manos y durante mucho tiempo me castigué a mí mismo de esa manera. A los diecinueve decidí comprobar si con las chicas sentiría algo más y me tiré a media universidad, tu universidad -aclaró mirándola intensamente—. Fueron unos años horribles. Acudían al restaurante y sin hablar, lo hacíamos en los servicios... hasta que mi madre me encontró llorando como un niño, después de uno de esos encuentros y consiguió que reconociera que tenía un problema.

—No es necesario que sigas, sé lo doloroso que es decirlo en voz alta -ella no lo había conseguido todavía.

—Pero quiero hacerlo, quiero dejar toda esta mierda atrás y empezar de nuevo.

Lo admiró en silencio. Era una gran persona y se merecía alcanzar su sueño. Pensó en sus problemas actuales y le pareció que no eran nada en comparación con lo que aquel hombre le estaba revelando.

—Tengo veinticinco años. Cuando te conocí llevaba, y llevo, casi dos sin practicar sexo. Además, estoy hecho tal lío que no sé si me gustan los hombres o las mujeres o ambos. Y apareciste tú y todo mi mundo cambió. Desde que te sentaste detrás de mí en la motocicleta no he podido dejar de pensar en ti y además me excita tu cuerpo. Aunque no lo creas, eso me llena de esperanza porque nunca he sentido ese tipo de sentimiento. Todo lo referente al sexo es complejo y delicado para alguien con mi pasado. Por eso te besé en el ferry, tenía que comprobar que no eran fantasías por mi parte. Que soy capaz de desear a alguien sin más, sin querer dañarme por medio del sexo. Verás, uno de los problemas es que nunca he disfrutado... te puedes hacer una idea de lo extraño que me sentí cuando me excité contigo.

—No sé qué decirte. Salvo que soy tu amiga -Dios mío, ella era la única persona que había deseado en todo ese tiempo y no podía ayudarlo en absoluto.

—Lo sé, me basta con eso. El imbécil de tu novio no sabe lo que tiene.

Elle se tensó como la cuerda de una guitarra. No le iba a decir que había roto con Robert, eso sería igual que darle esperanzas y realmente, no las tenía. Ella podía brindarle su amistad pero nunca pasaría de ahí. Prefirió comentarle en otro momento más oportuno lo de la ruptura.

—¿Aún me quieres? -la miró directamente, sin tapujos.

—Te aseguro que te quiero más que hace una hora -reconoció ella con la misma sinceridad que había empleado él para contarle su historia.

Salieron de la cafetería en silencio. Denis mantenía el brazo alrededor de sus hombros y Elle enlazó su cintura con total naturalidad. Sabía que su amigo estaba mejor y eso la hacía sentirse bien. Como no habían llevado coche, llamaron a un taxi y en menos de una hora llegaron al Happiness.

Nora los recibió con los brazos abiertos. Escudriñó la cara de su hijo y sorprendida, encontró algo completamente nuevo e inesperado, paz. La misma que ella sintió al descubrir la magia de la esperanza.

Paz y esperanza, qué palabras tan maravillosas, se dijo emocionada.

Cuando Elle llegó a su residencia, hizo algo que llevaba rumiando durante mucho tiempo, pidió cita con la doctora Suzanne Beesley, especialista en Psiquiatría y Neurología. Gracias Denis, hasta ese día no había reunido el valor suficiente para hacerlo realidad.

Tres semanas. Habían transcurrido tres semanas desde que Robert la dejara. El tiempo seguía pasando tan lentamente que, a menudo, observaba preocupada su parsimonioso reloj por si había pasado a mejor vida.

Esa tarde debía mostrar su diseño a Hugh Farrell. Ni siquiera se sentía nerviosa. Conocía toda la remodelación como si la hubiera hecho ella misma. Qué gracia. Nicole no había movido ni uno solo de sus cuidados dedos. Cuando comprendió que Elle estaba más que capacitada para hacerlo, dejó de preocuparse por el restaurante para centrarse en su dueño. Sólo hacía acto de presencia cuando sabía que iba a coincidir con el hombre, lo que era un consuelo para todos, que disfrutaron de un auténtico clima de trabajo y compañerismo. Realmente, se había divertido con el proyecto.

Salió del comedor tardísimo, apenas disponía de una hora para vestirse y llegar al Estudio. Su compañera de habitación había decidido darle un respiro y se había ido a vivir con su novio, lo que era una suerte, ya que había empezado a desarrollar un cuadro de ansiedad cada vez que se acercaba a la puerta de su habitación. Allí mismo le dejó la última nota: Te dejo tranquila una temporada. Voy a probar suerte con mi novio. Un saludo. Alice. Cuando la leyó, dos lagrimones se deslizaron por sus mejillas. No se lo podía creer.

Después de una ducha rápida eligió con cuidado unos pantalones blancos de vestir con camiseta negra ceñida y chaqueta negra. Zapatos de tacón negros con la puntera blanca delimitada por una hebilla pequeñita muy elegante. Dejó el bolso sobre la cama y escogió su bandolera. La necesitaba para llevar el ordenador y no podía cargar más cosas con aquellos tacones. Se colgó un collar largo de pequeñas perlas negras engarzadas en dorado. Y uno más corto con una circonita blanca en forma de lágrima, a juego con los pendientes. Brazalete marca Elle y sus pulseras habituales, aumentadas en dos más que había hecho recientemente. El pelo se lo había planchado por la mañana, por lo que lo peinó con cuidado y decidió hacer algo nuevo, se maquilló muy tenuemente pero sin faltarle un detalle. Estaba impresionante, se dijo sin una pizca de vanidad.

Llamó a un taxi. Según su exquisito reloj de pulsera faltaban veinticinco minutos para las cinco. Iba mal de tiempo.

Atravesó las puertas del Estudio a toda prisa, después de saludar a Wallace corrió hacia el ascensor y finalmente, consiguió entrar sin jadear demasiado.

En ese momento, sintió que volvía a la vida. En la esquina derecha del ascensor un Robert Newman más bronceado, más rubio y con el pelo más largo, la contemplaba fijamente. Elle no podía apartar la mirada del arquitecto. Ni siquiera era consciente de si estaban solos o acompañados. El tiempo se había detenido y su respiración también. Lo amaba, amaba a ese hombre como jamás hubiera pensado que se podía amar y lo había echado tanto de menos que apenas podía creer que hubiera sobrevivido sin él.

El ascensor se detuvo en la cuarta planta y salieron tres caballeros que se despidieron de Newman con amplias sonrisas. Se habían quedado solos. Robert decidió ignorarla a partir de la segunda planta. Fantástico. Lo que sucedió a continuación fue completamente repentino, necesitaba que la escuchara. Pulsó el botón de stop con total tranquilidad y se dirigió a él sin titubear.

—No te he engañado con Denis. A él lo quiero como a un amigo, a ti te amo. ¿Podemos hablar de forma civilizada?

Se acercó lentamente a ella sin dejar de mirarla. Elle contuvo el aliento, iba a besarla. Cómo deseaba que lo hiciera. Elevó la cara hacia él y lo miró con amor. Robert la aplastó contra su pecho sin ningún cuidado y pulsó el botón para que el ascensor prosiguiera su recorrido. Después se alejó de ella hasta situarse en la esquina que había ocupado con anterioridad. No volvió a dirigirle la mirada.

Elle dejó de mirarlo y se dio la vuelta. Acababa de darse cuenta de que no había pulsado ningún botón al entrar en el ascensor y lo hizo con rapidez. La esperaban en la planta veinte, en unos segundos saldría de aquella ratonera y podría volver a respirar.

—Lamento haberlo molestado, no volverá a suceder -dicho lo cual, salió con toda la dignidad que pudo reunir. No volvió la vista atrás. Adiós Robert, me has hecho mucho daño.

Se mantuvo unos minutos delante del ascensor hiperventilando hasta que Helen la descubrió.

—Te he visto en acción, no debes ponerte nerviosa -la mujer la cogió del brazo y la guió hasta una de las salas de reuniones de esa planta. Confundía su nerviosismo.

—Acabo de ver a Robert en el ascensor. No me ha dirigido la palabra y prácticamente, ni me ha mirado. Me odia.

En los últimos días había alcanzado un grado de amistad con Helen mayor de lo que hubiera imaginado. Ni siquiera tuvo que contarle que ya no era la novia del jefe, la mujer lo había adivinado con bastante facilidad. Agradeció el detalle de no preguntarle al respecto. No estaba preparada para cuestionarse su meteórica relación. Al menos, todavía no.

—No sabía que había vuelto. Ha adelantado su llegada unas semanas. Lo siento Elle, pero si hay algo que sé de Robert Newman es que nunca vuelve con la misma mujer. Debes asimilarlo y seguir adelante. Aquí todos te apreciamos y no queremos que sufras, pero esa es la realidad. Creía que contigo sería diferente pero..., está haciendo lo mismo de siempre.

Elle tomó asiento en un conjunto muy elegante de sillones que descubrió en un recoveco de la pared. Necesitaba respirar, sentía que el suelo se movía bajo sus pies, y eso no podía ser bueno.

—Nicole está flirteando con el señor Farrell y no creo que le importe si les digo que estás atendiendo una llamada. Dispones de quince minutos. Recomponte en ese tiempo y demuestra una vez más lo que vales. Ningún hombre merece tanto sufrimiento cariño -le dio un beso en la mejilla y entró en el despacho con aire desenvuelto.

Elle comenzó a alejarse con rapidez. Necesitaba estar sola. Siguió una alfombra de distinta tonalidad y llegó hasta un enorme gimnasio que no conocía. Se quitó la chaqueta y los zapatos y comenzó a dar vueltas alrededor de la zona de bicicletas estáticas.

—¿Puedo ayudarte?

Lo que le faltaba. Derek Newman estaba frente a ella en pantalones cortos y camiseta. Debía llevar poco tiempo porque no estaba sudado. Si la situación fuera otra, no le importaría reconocer que su actual profesor era realmente impresionante.

—Acabo de ver a tu primo y me ha tratado como a una mierda.

El hombre la miró sonriendo.

—Perdona la risa, pero dices las cosas de una manera... En fin, así es Robert. Por si te ayuda, nunca lo había visto comportarse con una mujer como lo hizo contigo.

Sabía que ya no estaban juntos. Interesante.

—No me sirve de mucho, pero gracias de todas formas.

—No quiero que te sientas peor, pero necesitas saber que... si mi primo te aparta de su camino, ya te puedes considerar historia -le acomodó un mechón detrás de la oreja y la contempló con ternura.

Elle lo observó pensativa. Coincidía con Helen. ¿Iba acabar así su historia de amor?

—Ya veo, soy otra más de sus putas -se le escapó la expresión al recordar las palabras que había utilizado al abandonarla.

—No, no digas eso -vaya, ahora parecía enfadado—. No vuelvas a repetirlo, es desagradable. Te voy a decir algo, contigo no se está comportando como con las demás, tampoco al dejarte. Verás... no debería decírtelo, pero... no tenía que resolver ningún problema de su trabajo, simplemente se largó y es la primera vez que lo hace, así que ya ves, no te ha tratado como a todas las anteriores.

—Me sorprendes Derek, en el fondo eres un buen tío, ¿verdad?

—En absoluto, pero me gustas de verdad -la voz del hombre se había vuelto repentinamente grave y sonaba sincera—. En realidad, me tienes a tus pies desde el día en que te conocí. ¿Recuerdas la videoconferencia? Yo no la he olvidado.

La miró con una intensidad dolorosa.

—Lo siento, pero no es un buen momento para intentarlo. Todavía suspiro por Robert -se le escapó una triste sonrisa al reconocerlo.

—Sí, lo sé. Lo veo todos los días, cuando entro en la sala, tu mirada se apaga al no encontrar al profesor que deseas ver.

Su declaración la puso en guardia. ¿Podía gustarle de verdad a ese hombre? Era cierto que ansiaba ver a Robert cuando él entraba en el aula. Creía que disimulaba mejor o que el sustituto la conocía menos... Recogió su chaqueta y se puso los tacones. Debía presentar su proyecto, después pensaría en todo lo demás. Era demasiado para procesarlo en ese momento.

—No te lo iba a decir, pero la clase te considera el mejor profesor del curso con diferencia. Si vuelve Robert, te van a echar de menos.

—¿Y tú qué opinas?

—Yo opino que llego tarde. Gracias de nuevo Derek.

—Deslumbra a ese sibarita. Eres muy buena Elle Johnson -dejó que se fuera sin contestar a su verdadera pregunta. Todo a su tiempo.

Elle le dedicó un pequeño guiño y abandonó el gimnasio sintiéndose mejor. Después de todo, Robert sí la había apreciado. No había estado tan equivocada.

El despacho era similar al que habían utilizado con Sora Enoki. Helen estaba ultimando los detalles y Nicole estaba de pie junto a dos ejecutivos. Hugh Farrell también iba acompañado de dos hombres tan altivos como él mismo. Estaban sentados con toda tranquilidad, conversando entre gestos de cabeza.

Cuando entró en la habitación, se hizo un silencio bastante expresivo. Sin embargo, tal y como se sentía en ese momento, no se dio por aludida, pidió disculpas por su retraso y tomó asiento frente a Farrell, que ya no tenía ojos más que para ella.

La arquitecta hizo las presentaciones y cuando la sala quedó en penumbra, Elle comenzó a mostrar la reforma de la estructura. Era importante que convenciera al restaurador porque de lo contrario difícilmente admitiría el diseño final. Nicole la miraba con una mezcla de simpatía y odio.

Hugh se levantó del sillón y se acercó a la enorme pantalla para contemplar la imagen. Elle pensó que el hombre no podía permanecer sentado por su propio nerviosismo, porque el visor no podía ser más grande.

—Me gusta. No me lo esperaba así... pero me gusta. Estoy gratamente sorprendido, es mucho mejor de lo que cabía esperar -se dirigió a sus acompañantes y les sonrió complacido —¿Qué pensáis vosotros?

Los hombres no hablaron, se limitaron a asentir con las cabezas y empezaron a tomar notas.

—¿Cuánto?

Hugh se dirigía a Elle. No dudaba del artífice del proyecto y eso pareció encajarlo mal Nicole que no la dejó contestar.

—Tenéis las cifras en la mesa. Os las hemos desglosado por bloques -definitivamente, la mujer estaba enfadada. Su tono era agresivo y brusco.

Farrell cogió la documentación que Elle había situado en una silla a su derecha, la colocó con cuidado sobre la mesa central y tras el desconcierto del auditorio, se sentó a su lado.

—Me gusta Blancanieves, has conseguido aprovechar todo el espacio. Y, ese era el principal problema. El local no es demasiado grande -su cara se iluminó—. Si respetáis las cifras que estoy viendo, podemos pasar al diseño final.

Elle contuvo la risa al oír cómo la llamaba Blancanieves. Ese hombre no tenía ni el más mínimo sentido del decoro. Los presentes ignoraron oportunamente el apelativo y apenas si hubo una ligera tos por parte de Nicole.

Cuando terminó de reproducir las imágenes en tres dimensiones con el Autocad, se hizo un silencio aterrador en la sala. El diseño era muy arriesgado porque se había dejado llevar por la ropa del hombre y por la cantidad de archivos e imágenes que había recopilado de la época. Incluso había creado ella misma mobiliario para el interior del restaurante. Se había inspirado en todo tipo de ambientes del Clasicismo francés. Estaba satisfecha del resultado y más aún de la cocina, que siendo moderna podía pasar por una del siglo XVII. Sí, su trabajo podía gustarle o no a aquel sibarita, como lo había definido Derek, pero ella le había presentado un buen proyecto.

—No tengo palabras para expresar cómo me siento -Farrell se había levantado y ahora estaba presidiendo la enorme mesa ovalada -. Es absolutamente soberbio. Gracias Elle, no hay duda de que con un restaurante así triunfaré, aunque no guste la comida, me visitarán para conocer el local. Podemos publicitarlo en revistas de diseño de interiores, es magnífico. Se han superado todas mis expectativas.

Dejó de mirarla para dirigirse a sus hombres que sonreían satisfechos. Helen encendió las luces y acto seguido, se encontraron brindando con champán. Hasta Nicole parecía respirar en ese momento, aunque con su modelito ceñido y enfajado en tono rosa, lo tenía difícil. La mujer había conseguido pegarse al cuerpo del empresario y siempre que podía lo tocaba de forma descuidada, como si no tuviera importancia. Elle se sentía indignada. Había decidido rescatarlo cuando observó maravillada, cómo ante un gesto de su cabeza, sus dos acompañantes le quitaban de enciman a la malvada bruja. Sus ojos se encontraron y sonrieron, compartiendo complicidad y secretos.

A las ocho abandonó el Estudio. Necesitaba salir a correr y poner en orden sus ideas. Farrell los había dejado media hora antes alegando trabajo y se había despedido de ella con una mirada de admiración que había logrado hacer sonreír a Helen durante un buen rato.

—La mancha de la mora, no lo olvides -le había recordado en varias ocasiones.

Robert se acercó al despacho para comprobar cómo había salido todo. No vio por ningún lado a Elle y se sintió estúpidamente decepcionado. No deseaba verla, así que no tenía ningún sentido su malestar. Nicole se acercó con su mejor sonrisa en los labios.

—Lo hemos conseguido, aunque esa cría tiene mucho que aprender.

Robert arqueó una ceja de manera involuntaria. No le gustó el tono que había empleado para referirse a Elle.

—¿Aprender? Ha hechizado a Farrell, si hasta la ha llamado Blancanieves, ¿no lo has oído? -Uno de los ejecutivos más importantes de la primera sección, Larry Thomas, lo decía sin inmutarse -.Tu prometida es realmente excepcional. Nunca he visto nada igual.

Robert no dijo ni una palabra. ¿Blancanieves?

La oscuridad empezaba a adueñarse del campus. Las farolas de diseño se habían encendido y el camino aparecía envuelto en sombras. Elle corría como una principiante, con tanta velocidad que su corazón no podía bombear más rápido. Sin embargo, cada vez que repasaba la escena del ascensor, aumentaba sus zancadas. Se sentía profundamente indignada. No había querido oír sus explicaciones. Debía de haberla amado muy poco para rechazarla de esa manera. Ni siquiera se merecía unos minutos de su tiempo. Eso podía sobrellevarlo, lo que la avergonzaba y le provocaba ganas de vomitar, era verse a sí misma con la cara vuelta hacia él esperando, completamente enamorada, que la besara. Aplastada, la había aplastado literalmente contra la pared del ascensor, como si fuera invisible. Le humillaba recordar esa imagen y su cabeza no dejaba de reproducirla una y otra vez.

Tuvo que pararse a tomar aire. Sentía una punzada excesivamente fuerte en los costados que no la dejó continuar. Respiró con dificultad doblada por la cintura. Tenía que calmarse. Lágrimas de frustración e impotencia asomaron a sus ojos y no les permitió derramarse. Las limpió de un manotazo y comenzó a andar hacia la residencia. Lo había decidido. Abandonaría su estúpido plan de reconquistarlo y trataría de olvidarlo. Era lo que tenía que haber hecho desde un principio. No más traumas ni sentimientos dolorosos. A partir de ese momento, pensaría en ella y sólo en ella. Bueno, y en sus amigos, entre los que no se encontraba Robert Newman.

Se había detenido en el vano intento de ralentizar su respiración. Cuando recordó el futuro que había llegado a imaginar junto a ese hombre se dio lástima a sí misma y la situación empeoró. Elle, la niña abandonada que había deseado toda su vida un reloj para poder apreciar el paso del tiempo, prometida con el arquitecto más importante de todo Nueva York. ¿De verdad se había creído que podía funcionar? Ella no era nadie, nunca lo había sido. Se lo habían dicho tantas veces...

“En cinco minutos acabamos pequeña”, “media hora y terminamos”, “sólo unos minutos más”, “A las cuatro podrás volver al Centro”... Creció oyendo esas expresiones. Al principio, no les daba importancia y muy pronto llegó a odiarlas. A los cinco años necesitaba un reloj con urgencia. Lo dibujó. Era el contador del tiempo más bello que se le ocurrió. Orgullosa, lo coloreó con los lápices que escondía celosamente en uno de los cajones de su mesita de noche. Había creado un fondo falso con cartón y allí los conservaba como si fueran el mayor de los tesoros. Acudió a la directora y le entregó el boceto junto con sus esperanzas de escapar de su interminable destino.

—Elle, no puedo regalarte un reloj. Sois ciento setenta niñas. Sería injusto para tus compañeras y comprarle algo a todas es imposible. Lo siento pequeña -ciertamente, nunca consiguió olvidar la cara de pesar de la mujer. Parecía sincera.

Esa Navidad, Papá Noel le dejó, junto a su almohada, un pequeño reloj de color rosa chicle con una gran esfera rodeada de cristalitos blancos. Era la cosa más linda que le habían regalado jamás. El problema es que era de plástico. No servía más que para contemplarlo. Aún lo conservaba.

Llegó a la escalera de la residencia y cayó en la cuenta de que era una desgraciada. Siempre lo había sido. Una desgraciada que tuvo su primer reloj a los quince años, cuando Hannah consiguió ahorrar algo de dinero y le regaló uno pequeñito y delicado. Cuánto la quería.

Sonrió al llegar al primer piso, era para morirse de risa, ella, la niña sin reloj, había creído que el hombre que llevaba un tesoro de casi novecientos mil dólares en la muñeca, quería casarse con ella.

En el tercer piso grandes lágrimas corrían por sus mejillas. Era importante no olvidar los orígenes de uno para no cometer errores. Ahora lo veía todo claro. Daba igual que fuera inteligente o especialmente dotada en algunos aspectos. Seguía siendo una infeliz que hasta los dieciocho años había tenido dos uniformes escolares como única propiedad personal. A veces, ni eso, porque algunos eran de segunda mano. Pensándolo bien, casi todo lo que había tenido había pertenecido anteriormente a otra persona. Los uniformes, los libros, la mochila, incluso su ropa interior.

Al leer la nota de la puerta se quedó petrificada: Vuelve mañana, un saludo. Alice. Se quedó allí parada mucho tiempo. No sabía cómo encajar aquello. No tenía teléfono, ni dinero, ni abrigo, ni nada de nada... Estaba sudada en medio del pasillo, sin más efectos personales que la ropa de deporte que llevaba.

Miró su socorrido reloj, las diez y media de la noche. No podía ni comer, el Kepler cerraba a las diez en punto.

Dio varios golpes en la puerta y esperó.

—Necesito ropa y mi bandolera -su voz sonó tan débil que dudó que la hubieran escuchado.

Se sentó en el pasillo y dejó que las lágrimas acudieran de nuevo a ella. Se estaban haciendo inseparables. Unos minutos más tarde, observó con estupor, que la puerta se abría y un brazo dejaba caer su bandolera y una sudadera. El ruido de la llave sobre la cerradura fue lo último que percibió, junto con unas risitas y unos murmullos ahogados.

Tenía frío, había dejado de sudar y su ropa estaba mojada. Se puso aquella sudadera rosa de la UNA, que ni siquiera era suya, y salió del edificio. No bajó las escaleras. Se sentó en ellas y aspiró el aire de la noche. Pronto empezaría a refrescar. Grupos de chicos se movían por el campus compartiendo sonrisas y camaradería. Los envidió. Se rodeó de su indiferencia protectora y cayó en una especie de sopor liberador.

—¿Elle Johnson? -Holly la miró extrañada—. ¿Qué haces ahí a estas horas y en ropa de deporte?

Subió las escaleras a toda prisa y la miró con atención.

—¿Necesitas ayuda? No parece que te encuentres bien -se dirigió al grupo de chicos que la esperaban—. Seguid vosotros. Enseguida os alcanzo.

Se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

—Tienes que intentar hablarme o te llevaré a la enfermería. Me estás asustando -Holly la abrazó con más fuerza hasta que sintió que dejaba de temblar.

Elle despertó de repente al oír la palabra enfermería. No quería ir a ninguna enfermería. Enfocó a Holly y trató de sonreír.

—Gracias Holly. Mi compañera me ha dejado en la calle y no sé a dónde ir -no es que fuera muy gracioso, pero a ella le salió una auténtica carcajada.

—¡Oh! No hay problema. Toma la llave de mi habitación. Esta noche no pensaba volver. Ese maravilloso hombre que me está esperando ahí abajo, desea que le recuerde lo mucho que lo quiero -el muchacho, que estaba al pie de las escaleras, sonrió al oírla decir aquellas palabras. Era el mismo que le acarició el hombro en el comedor. Se veía muy enamorado. Elle imaginó absorta la bella estampa que formaban los dos.

—Gracias, no sabes cuánto te lo agradezco -su voz sonó algo cascada pero al menos consiguió articular las palabras.

—No te preocupes. ¡Ah! Tienes suerte, mi habitación es individual. Sólo compartí el primer año y puedes imaginar porqué no he vuelto a hacerlo -le explicó con su preciosa sonrisa—. Coge la ropa que quieras. Te veo hecha un desastre.

Se alejó con su chico y Elle se puso en pie dispuesta a ocupar el dormitorio de su inesperada y bien recibida amiga.

La vivienda de la capitana estaba en el edificio de las Alfa—Rho, por lo que tuvo que llegar al otro extremo del campus. Una chica que estudiaba en el salón de la fraternidad, le indicó cuál era el dormitorio de Holly como si se tratara de todo un honor. Dejó para un momento más apropiado las críticas al sistema de fraternidades americano y entró en el cuarto de su amiga como si no estuviera destrozada.

La habitación era espaciosa, moderna y... lila. Entró en el baño con verdadera ansiedad. El agua siempre la había ayudado a purificarse. Utilizó un gel espumoso que la dejó embriagada con su exquisito olor y se mantuvo en la ducha hasta que la piel se le reblandeció. Se secó con una toalla grande y suave y buscó una camiseta. Lavó toda su ropa, sabía que al día siguiente estaría seca. La calefacción nocturna hacía milagros.

No esperó a tener más hambre, se metió entre las sábanas y descubrió asombrada que eran de raso violeta. Lo que le recordó toda esa vida, que sin duda existía mientras ella y Hannah luchaban por salir adelante. Imaginó a Holly con su madre comprando aquellas maravillas de raso, tan suaves y relajantes. Y lloró. Lloró por sentirse sola y por estar alejada de la única persona que la quería en todo el mundo, su hermana. Tenía que aguantar, la Navidad se acercaba. En dos semanas volvería a casa...

Se levantó de la cama a toda prisa y conectó su ordenador. El sistema wifi funcionó casi de inmediato. Aquellas alfas gozaban de buena tecnología. Miró el estado actual de sus acciones en la bolsa. Sonrió con confianza. Podían permitírselo. Por primera vez, desde que la habían indemnizado con todo aquel dinero, iba a utilizarlo. Reservó un billete a Tucson. Según su tercer reloj de pulsera, disponía de cuatro horas y media para coger el vuelo.

A las siete y media de la mañana su avión despegó sin retraso del Aeropuerto de La Guardia. Le dejó una nota a Holly dándole las gracias y explicando el motivo de haber tomado prestado aquel deportivo conjunto de pantalón blanco, suéter rosa con cenefa azul celeste y cazadora celeste. No tenía muchas opciones con sus zapatillas de deporte. De todas formas, se sintió tan bien que llegó a verse atractiva.

Una escala y seis horas y veinte minutos después, aterrizaba en el Aeropuerto Internacional de Tucson. Consultó el horario de autobuses y comprendió que no podía esperar cinco horas hasta que saliera uno con destino a Stone Village. Sonrió con regocijo. Lo iba a hacer. Alquiló un coche, y media hora más tarde se dirigía a casa conduciendo un flamante Chevrolet Sonic Sedan de color blanco.

Estacionó junto al parque y salió del vehículo corriendo hasta su casa. No podía encontrar las llaves, por lo que llamó al timbre hasta que una desconcertada Hannah le abrió la puerta y la abrazó como si no fuera real. Estaba en casa.

Se estrecharon y lloraron con tanta fuerza que, pasados quince minutos, apenas podían dejar de hipar.

—No me puedo creer que estés aquí -Hannah le acariciaba la cara sin llegar a entenderlo del todo —.Todavía faltan unas semanas para las vacaciones de Navidad.

—Sí, es increíble -había dejado de llorar y ahora, en brazos de su hermana se sentía segura y protegida. Allí no podía pasarle nada.

—Tengo hambre. Vaya, déjame pensar, no sé cuándo fue la última vez que comí -lo dijo sonriendo pero a Hannah no le gustó nada oír aquello.

Disfrutaron de una fabulosa ternera a plancha con gran cantidad de verduras y de una mousse de limón. Elle estaba tan contenta que no dejaba de acariciar a su hermana. No iba a regresar. Devolvería la Beca e indemnizaría al Estudio por los meses de contrato que le faltaban por cumplir. Aunque podía trabajar desde Arizona si se lo permitían. Lo que estaba claro es que su aventura neoyorkina había terminado.

Después de sentarse en su fantástico sofá con un vaso de leche caliente, contempló a Hannah con cariño.

—Debo contarte algunas cosas y espero que no me interrumpas porque si lo haces no tendré valor para empezar de nuevo.

Las palabras comenzaron a salir solas. Le habló de su soledad de los primeros días. De Denis y de cómo se había convertido en alguien importante en su vida (no mencionó sus problemas, no se creía autorizada para ello). Continuó con sus amigos, Matt y Natsuki. Incluso, se refirió a las animadoras, con quienes salía a correr. También se extendió hablando de su trabajo y de Hugh Farrell...

—Todo lo que cuentas es maravilloso cariño, pero, ¿cuándo vas a hablarme de Robert Newman? -Hannah estaba más que preocupada, su hermana había vuelto a casa sin avisar, mucho más delgada y sin maletas. ¿Qué estaba pasando? Su querida niña había salido corriendo, sólo así se explicaba que viajara calzando sus viejos deportes. La chica que ella conocía jamás lo habría hecho.

Elle se quedó mirando al vacío. La hora de enfrentarse a sus miedos había llegado. Cogió aire y...no paró, habló de Robert y de su relación como si se tratara de otra persona. No le ocultó nada. Los problemas, su maravillosa familia y su aceptación, el sexo, la humillante escena de las escaleras y finalmente su huida (según Derek), sin olvidarse de los aprietos a que la estaba sometiendo su invisible compañera de habitación. No se atrevió a decirle que si compartía dormitorio era por haber aceptado la Beca fuera de plazo. Eso supondría aclarar que se había ido por Brian y no quería reabrir viejas heridas, bastante tenía con las nuevas.

Hannah la miró con la boca abierta. Todas las cosas que había imaginado que podían pasarle, le habían sucedido pero tres veces peor. Que se iban a encaprichar de ella, era algo que no había dudado ni por un segundo, pero que fuera su famoso profesor y de esa manera tan alocada... No sabía qué pensar de todo lo que había escuchado. Ella tenía menos experiencia que su querida hermana, pero le parecía que no se merecía ese trato vejatorio por parte de Newman. Ese tío era un imbécil integral, ya se lo había parecido cuando hablaron por teléfono. El modo en que hizo hincapié en su nombre la puso en guardia. Pobre Elle, se enamoraba por primera vez y tenía que ser de aquel dechado de virtudes.

—Me has dejado de piedra. No creo que te merezcas a un hombre como el que has descrito -la cara de su hermana estaba triste y apesadumbrada—. Lo siento cariño, pero no ha llegado a conocerte en absoluto, aunque tú tampoco pareces saber mucho sobre él, salvo lo que se puede encontrar en internet. Pero claro, has vuelto a batir un record...

—Sí, en esta ocasión, de resolución y apresuramiento —la ayudó a terminar la frase.

—No, estaba pensando en algo más adecuado -la cara de Hannah adoptó una expresión pícara y divertida—. Desenfreno, esa es la palabreja que buscaba. ¡Te has ido a la cama con un tío sin apenas conocerlo! Elle Johnson, no esperaba eso de ti.

Elle la escudriñó con interés, necesitaba saber si realmente estaba tan defraudada como aparentaba.

—No sé lo que me pasa con ese hombre. Te juro que es verlo y perder el hilo de lo que esté haciendo. Me parece tan atractivo, tan grande y tan fuerte... —al mirar a su hermana comprendió que se había dejado llevar, quizá demasiado—. Y él fue a por mí desde el primer instante. ¿Sabes? Lo he pensado en el vuelo, creo que no tenía escapatoria. No estaba preparada para conocer a alguien como Robert, tan increíble y tan..., tan hombre -escuchó la risita de Hannah -. He sido muy ingenua, ¿verdad?

—Creo que has sido fantástica, como siempre. Tampoco ha sucedido algo tan malo. Te has acostado con un tío buenísimo, inteligente, joven y rico. Ahora que lo pienso mejor, creo que tardaste mucho en caer en sus redes.

Su hermana no cambiaba, conseguía sacarle una sonrisa en los peores momentos. Pero no quería engañarse, no deseaba decepcionarla.

—No puedo cambiar lo que he hecho. A pesar de todos los problemas que hemos tenido, el sexo fue maravilloso. Nunca olvidaré su forma de tratarme. Te aseguro que en esos momentos sentí que me amaba de verdad. Yo sigo enamorada de él. Y duele, duele mucho...

Las lágrimas rodaron por su cara sin que hiciera nada por detenerlas.

—Lo sé, pero te prometo que el tiempo ayuda -la estrechó con ternura y se comprendieron sin necesidad de palabras.

Permanecieron calladas hasta que se hizo necesario encender una lámpara. El tiempo había pasado sin que se dieran cuenta.

—Dúchate, mientras preparo algo de comida.

—Vale. Oye Hannah, estoy cayendo ahora que es domingo. ¿No trabajabas hoy? -preguntó algo apurada.

—Suerte, hemos tenido mucha suerte. Hoy dispongo del día libre porque se lo cambié a Jim la semana pasada-gritó Hannah desde la cocina.

Subió a su habitación y respiró extasiada en el umbral. Tenía un acogedor y cálido dormitorio en tonos tierra, beige y mostaza en los estores, el cabecero también estaba forrado de tela pero con una combinación distinta de los mismos colores. La colcha de su enorme cama, los cojines y la amplia alfombra marrón mostaza que cubría casi todo el espacio, contribuían a dar luminosidad al cuarto. Dos cuadros pintados por ella te recibían con unas pequeñas manos abiertas. Había captado la belleza de los dedos de forma natural. Las mesitas eran de madera de roble, claras y livianas. Un sillón de ratán bajo un amplio ventanal la había abrazado muchas noches. Había echado de menos su mesa, aquella maravilla grande y rectangular que había visto tantos y tantos proyectos distintos. Hacía poco que había añadido una estantería de madera clara y maciza. Con todos sus abalorios y accesorios se había convertido en imprescindible. El armario lo había hecho ella misma, una vez que le dejaron el hueco en la pared. Era muy sencillo, aunque quedada genial, empotrado en la elegante pared de color beige claro. Adoraba aquel lugar. Lo había echado de menos.

La casa sólo tenía dos dormitorios. Había conseguido que el arquitecto añadiera un baño a cada habitación a cambio de eliminar un diminuto cuarto que apenas si habría servido de ropero. Les costó algo más de dinero pero mereció la pena. Tanto Hannah como ella querían disfrutar de la soledad de un aseo. Después de compartir tantos baños comunitarios, disponer de uno propio fue un auténtico lujo.

Tenía tal cantidad de ropa en su armario que se quedó sorprendida. Ahora que dormía casi todas las noches, le iba a resultar difícil mantener ese ritmo de creatividad.

Se puso un chándal y bajó descalza a la cocina. Una preciosa mesa, con centro de flores naturales y mantel de pequeños lunares verdes, la estaba esperando. Espinacas revueltas con jamón, huevo y gambas, junto a una exquisita sepia a la plancha, se veían tan apetitosas que se le hizo la boca agua. Entonces se dio cuenta.

—¿Desde cuándo estás a dieta?

Examinó a su hermana con atención. La encontró mucho más delgada, ¿Cómo no se había dado cuenta hasta ahora? Estaba muy atractiva.

—Desde que te fuiste. Pensé que era el momento ideal para bajar unos kilos.

La abrazó con fuerza. Querida Hannah, había soportado sus comidas híper calóricas sin que ella practicara ningún deporte. Nunca lo había pensado. Qué egoísta se sintió, tan embebida en sí misma y en sus problemas, que le habían pasado desapercibidas demasiadas cosas. No le volvería a suceder.

—Siento haber comido como una lima y no haberme dado cuenta antes de que tú no hacías ejercicio. Me siento avergonzada -se abrazó a su hermana con cariño—. Puedo ayudarte a ponerte en forma, deberías empezar por acompañarme al parque. Te vas a sentir en la gloria.

—Ya lo hago con Nick -su sonrisa era tan preciosa que Elle suspiró contenta. Brian parecía superado.

—Vaya, yo contando hasta lo que comía en la UNA y tú calladita en pleno romance. No es justo, quiero saber que eres feliz. Nick me gusta mucho, siempre he pensado que era tu pareja ideal. Empieza y no pares.

Su hermana comenzó de forma tímida, pero a medida que hablaba del bombero la expresión de su cara iba cambiando. Parecía muy enamorada. ¡Cuánto se alegraba! ¿Hubiera sucedido de igual forma de estar ella allí? No estaba dispuesta a pensar en ello.

—Soy feliz. Estamos casi todo el tiempo que podemos juntos, pero vamos despacio. Nick preferiría otra cosa, pero me da miedo lanzarme, esa es la verdad -la miró con cara de preocupación.

—¿Estamos hablando de sexo? Porque soy una experta... —le sonrió con cariño.

—Sí, ya me he enterado y no doy crédito. ¿Cómo venciste tus miedos? -la cara de su hermana manifestaba su perplejidad—. Ni siquiera yo puedo verte desnuda...

—Ese hombre me ha cambiado. Al menos, tengo algo que agradecerle. También duermo por las noches -su sonrisa se ensanchó hasta las orejas—. Confiesa, eso no te lo esperabas.

—¡Oh, Elle! No me lo puedo creer. Es un milagro, ¿por qué has esperado tanto para decírmelo?

—No te enfades, es tan increíble que ni yo acabo de creérmelo. Cada noche pienso que será la última en que vuelva a descansar con normalidad, pero qué va, me quedo traspuesta en nada de tiempo. Es fantástico. Al principio pensé que era por dormir con Robert, porque me hacía sentir segura, pero ahora que ha desaparecido de la ecuación, sigo durmiendo con la misma facilidad. El único problema es que he empezado a tener pesadillas relacionadas con el Centro. No quiero hablar de eso ahora, estoy demasiado contenta por estar aquí. Otro día lo comentamos, necesito hacerte algunas preguntas.

Hannah la miraba completamente fascinada.

—Espero que no te enfades con lo que voy a decirte, pero creo que has madurado mucho en estos meses. Eres la misma y sin embargo, pareces otra. Me gustas hermanita.

Se abrazaron y sin decir nada más comenzaron a limpiar la mesa. Elle puso el lavavajillas mientras Hannah terminaba la cocina.

Cinco minutos después, se sentaban en el sofá riendo de las anécdotas que Hannah le contaba del Happy.

—Es la hora perfecta para una película, ¿El último mohicano? Voy a hacer palomitas, prepara tú el televisor.

Elle sintió un nudo en la garganta, podía ver la película. Se repitió ese mantra mientras movía un mueble oscuro, pesado y muy restaurado. Era una de sus joyas. Le costó seis meses dejarlo en su actual estado, pero lo consiguió. Había pertenecido a un farmacéutico del siglo anterior. Incluso tenía el emblema de la farmacia en una de las puertas labradas. Era tan extraordinario, que cuando lo vio en el mercadillo de un anticuario no creía que fuera real. Madera maciza, labrada y en muy mal estado. Lo compró por quinientos dólares. El dinero mejor empleado de toda su vida. Abrió las pesadas puertas y un televisor de plasma de cuarenta y dos pulgadas apareció ante sus ojos. Nada que ver con el coloso de Natsuki, pero igual de efectivo.

Cuando el olor a palomitas se propagó por el salón supo que había llegado el momento de darle al play. Sonrió para sí misma, al recordar cómo había llamado a Denis antes de conocer su nombre. Lo iba a echar de menos.

Se relajaron en el sofá tapadas con mantas decorativas. Al cabo de unos minutos, Elle se acomodó junto a su hermana y se dejaron llevar por la belleza de la música y de los paisajes de la película.

A medida que avanzaba la cinta, sus pensamientos volaron hacia el dormitorio de Sidney y hacia un Robert recién duchado que no dejaba de estrecharla contra su cuerpo. Estaba llorando. Ese día había sido el más feliz de su vida. Le había pedido que se casara con él y le puso un anillo sorprendente en el dedo. Lo pensó mejor, realmente había sido el segundo más feliz. El día más feliz de su vida fue el 19 de mayo del 2007, cuando el doctor Shaw y todo su equipo fueron detenidos y el programa ECIH cancelado. Había vida antes de Robert y la seguiría habiendo después...

Esa noche Hannah se quedó con ella, apenas pudo respirar cuando comprendió que su querida Elle se había quedado profundamente dormida y sin haber corrido como una posesa por el parque. Lloró en silencio temiendo que el más mínimo ruido pudiera despertarla. Iba a estallar de dicha. Su hermana estaba destrozada por el rechazo de un cretino, y a pesar de ello, no se había convertido en un vegetal y por si eso fuera poco, también podía dormir con toda la tranquilidad del mundo. Algo le había pasado en Nueva York, y estaba claro que no había sido del todo negativo.

Se despertó sobresaltada. Llegaba tarde a clase. Tenía Estructuras a primera hora, Robert la iba a destrozar.

Se sentó en la cama y recordó encantada que estaba en casa y que nadie la iba a herir más. Miró el despertador de la mesita de noche y sonrió como lo venía haciendo los últimos días. Las nueve y media de la mañana. Había dormido como un bebé.

Después de hacer la cama, se vistió a toda prisa con vaqueros negros y ceñidos (ahora no tanto), camisa celeste a rayas y cazadora de piel negra. Cinturón marrón oscuro con una gran hebilla plateada y mocasines y bolso del mismo color del cinturón. Apenas se pintó y después de perfumarse, se recogió el pelo en un moño suelto. Bajó las escaleras a toda velocidad. Estaba deseando ir al Happy.

Entró lentamente en el restaurante, la sensación fue tan placentera que tuvo que sujetarse a una de las mesas de la entrada. Así la encontraron sus amigos, que a pesar de haber sido informados por Hannah, no acababan de creerse que estuviera en la ciudad. Recibió todos los abrazos que no le dieron cuando se marchó y alguno que otro más, porque Nick repitió en tres ocasiones.

—Estás muy flacucha, pero se te ve bien -la examinaba sin dejar de sujetarla por los hombros. Siempre la había tratado como un hermano mayor. Le gustaba su hermano.

—Tú estás igual que siempre -intentó apartarse—. Si sigues apretándome con tanta fuerza vamos a astillar el suelo -le sonrió con auténtica alegría. Ese hombre amaba a su hermana y era correspondido, ¿podía desear algo más?

—Tenemos que hablar de cierta persona -Nick miraba a Hannah con embeleso.

—Sí, algo me han contado. Estás invitado a cenar, esta noche cocino yo. ¿Entiendes de coches?

—Crecí en el taller de mi padre -respondió algo ofendido.

—Perfecto. Hablamos en la cena.

—¿Qué estás tramando? Tu cara se ha iluminado igual que un árbol de navidad.

—Algo que debía haber hecho hace mucho tiempo. Creo que se llama vivir.

—Estás como una regadera —comenzaron a reírse como dos tontos.

Hannah los miró con ternura. Elle le devolvió la mirada, pensó que era la persona más tierna y bondadosa de la tierra. Se merecía ser feliz con aquel hombre tan especial.

El desayuno de Nora podía rivalizar con el del comedor de la UNA. Ese pensamiento la entristeció. Miró su delicado reloj y se dijo que en media hora Robert comenzaría una de esas clases magistrales que nadie había conseguido igualar. Robert Newman... hasta recordar su nombre le hacía daño.

Después del desayuno montó en su coche de alquiler y decidió visitar su antigua universidad. Se despidió de su hermana con un abrazo tipo oso y Nola salió de la barra para recibir otro. Las quería.

Estuvo sentada más de una hora en las gradas de la pista de atletismo. Era curioso que en dos años nunca las hubiera visitado. Había grupos de chicos entrenando. Otros, estaban sentados como ella, mirando a la élite correr. No tenía ni un amigo en aquella Facultad. Se vio a sí misma caminado por los pasillos o entrando en las aulas sin hablar con nadie. Nunca se sintió integrada. Asistía a clase, visitaba la cafetería, pasaba por la biblioteca... sola. Y, sin embargo, se había creado toda una red de amigos en la UNA en tan solo unos meses. Algunos, muy buenos. Pensó en Denis, en Matt, en Natsuki, incluso en Holly...

—¡Hola!, perdona que te moleste, pero se comentaba que habías ganado una beca y nos habías abandonado. Eres Elle Johnson, ¿verdad?

Se quitó las gafas de sol y contempló al chico que la miraba completamente arrobado. Le sonreía con confianza. Había aprendido algo sobre ese tipo de sonrisas. Pertenecían a hombres atractivos y seguros de sí mismos que arrasaban entre el sector femenino. El chico en cuestión vestía camiseta sin mangas y pantalones del equipo de atletismo. Era muy rubio, de expresivos ojos verdes, alto y sus músculos estaban bien definidos y trabajados. Lo encontró muy guapo.

—Sí así es. Soy Elle. Perdona que no sepa tu nombre.

—Eso duele. Creo que eres la única chica de todo el campus que no lo sabe -ahí no encontró vanidad herida, sino sencillez y naturalidad—. Soy Hayden Blair, fuimos compañeros durante todo un semestre -comprendió que no mentía al decir que no sabía quién era y siguió explicando—. El año pasado en Restauración arquitectónica. El problema es que avanzaste de curso en poco tiempo y me dio corte presentarme entonces.

—Pues ojalá lo hubieras hecho. No tenía ni un amigo en toda la universidad. Habría estado bien conocer a alguien.

El chico la miró alucinado. La respuesta de Elle lo había pillado desprevenido. Todos creían que era una estirada y una estúpida. Y sin embargo, parecía simpática, además de preciosa, claro.

—Puedo remediarlo. Esos de ahí abajo se quedaron con las mismas ganas que yo de conocerte. Si quieres te los presento.

—Me encantaría -lo que era cierto, se dijo decidida.

Bajaron los escalones y se acercaron a un grupo de chicos bastante pasmados, que los miraban como si no se lo pudieran creer. Después de las presentaciones, Elle conversó con ellos de todo lo que se les ocurrió. La Beca Newman fue el tema estrella.

—¿Está tan bueno Robert Newman como en las fotos de internet? -la pregunta la hizo una chica esbelta y delgada que se había acercado con sigilo.

Elle la contempló sin poder dejar de sonreír. Debía reconocer que no había buscado ninguna foto de Robert en la red.

—Cuando consigues dejar de tenerle miedo, creo que puedes llegar a considerarlo increíblemente atractivo -y era verdad.

Los chicos abuchearon a la muchacha por la pregunta, consiguiendo que se sonrojara nerviosamente.

—Seguro que te ha tirado los tejos -vaya, esa sí que era una pregunta comprometida en toda regla. La había formulado Hayden que la miraba con verdadero interés.

—El señor Newman no tira los tejos, ni tontea, ni coquetea, ni nada de nada con sus alumnas -tuvo que reírse para no llorar.

Después de saciar ese tipo de investigación científica, se despidió del equipo de atletismo en pleno y se encaminó a los aparcamientos.

—Espera —Hayden se rascó la cabeza con energía—este es mi número de teléfono. Por favor, llámame para quedar algún día — sonreía con timidez—. Perdona, he querido hacer esto durante todo el año pasado, y me ha salido un poco brusco.

El muchacho era un encanto. Cogió su número, esbozó una pequeña sonrisita de asentimiento y después se marchó.

Había pensado en saludar a sus antiguos profesores, pero cambió de idea. ¿Cómo explicar que ninguna de sus asignaturas era lo suficientemente buena para la UNA?

Cuando montó en el Chevrolet, se dijo satisfecha, que ahora contaba con bastantes conocidos en esa universidad, nada menos que el equipo de atletismo. Era extraño, pero al mirar atrás no se reconocía. Había cambiado...

A las dos de la tarde tenía la mesa preparada y la comida hirviendo. Se sentía bien. Enamorada y rechazada, pero bien.

Cuando estaban terminando un estupendo lenguado a la plancha, Hannah la observó inquieta.

—Tengo que decirte algo sobre Brian, espero que no sea un mal momento, de todas formas te vas a enterar.

Por la expresión de su hermana, supo que no le iba a gustar.

—Dímelo, por favor -no pudo añadir ni una palabra más.

—Se mudó a Chicago hace unos días. No va a volver -esperó su reacción y como Elle no demostró ninguna, continuó—. Al parecer, hace mucho tiempo hubo una chica... y lo van a intentar de nuevo. Pidió traslado y se lo confirmaron la semana pasada. Ahora es Nick el Jefe de Bomberos.

Hannah lloró en silencio y esas lágrimas bastaron para indicarle a Elle que había hecho lo correcto. Con todo lo demás, quizá se hubiera equivocado, pero con Brian y su hermana había hecho lo que debía. Ese pensamiento la ayudó a asimilar la noticia. No había pensado mucho en él desde que había vuelto, pero tampoco tenía claro cómo le hubiera afectado verlo de nuevo. Lo echaría de menos, a riesgo de merecerse el infierno por egoísta, tenía que reconocer que era muy agradable saberse tan amada por una persona como Brian.

—Espero de todo corazón que le vaya bien. Se lo merece -no quería aumentar el dolor de su hermana. Ahora ya conocía el motivo de su reciente llamada, se dijo pensativa, había querido darle una última oportunidad a su amor. Qué bello y qué pena sintió. Una lágrima rodó por su mejilla sin poder evitarlo.

Hannah comenzó a sollozar cuando vio su lágrima.

—Perdona que llore, pero me siento tan mal cuando lo pienso... Por mi culpa dos personas increíbles han dejado su hogar y quizá la posibilidad de ser felices. Tú te fuiste a Nueva York, y ahora, Brian se va a Chicago. Y todo por mí, que además soy feliz con Nick. A veces, me siento como una de esas protagonistas de película, malvada y sin escrúpulos.

Rompió a llorar sin que el abrazo de Elle la ayudara a soportar mejor su conciencia.

—Tú no has hecho nada. Ninguno hemos hecho nada. Brian ha escogido, al igual que lo hice yo -no sabía qué decir. Era todo tan complicado que no encontraba palabras que pudieran ayudarla—. No todo ha sido tan malo. Yo siento que algo ha cambiado dentro de mí, soy más fuerte y empiezo a abrirme a la gente. Hannah, quizá fuera necesario que me marchara para crecer.

—Sí, pero, ¿y Brian? Tenía su vida aquí. Era feliz...

—Te equivocas, no era feliz. Estaba enamorado de una niña que no sabía de él más que su nombre. Tú lo sabes bien, cuando entregas tu amor a una persona y esta no te corresponde, no es felicidad lo que se siente. Yo no amaba a Brian. Ahora sé lo que es el amor y te aseguro que nunca llegué a sentirlo por él. No somos responsables de eso, ninguna de las dos, no lo olvides. Debes superarlo de una vez y permitirte ser feliz con Nick. Lo que has encontrado es un milagro, ahora sólo tienes que creértelo. Te quiero Hannah y deseo que seas muy dichosa. Tú también te lo mereces, aunque sólo sea por haberme aguantado todos estos años...

Intentó bromear pero las palabras murieron en sus labios. Lloraron abrazadas, cada una inmersa en sus propios pensamientos.

Después de que Hannah se fuera al Happy, se quedó sentada en uno de los tres taburetes de la cocina. Sentía el tic—tac del reloj de cocina, marcaba las cuatro de una soleada y calurosa tarde de Arizona. Respiró hondo y sonrió ante las perspectivas.

Una vez en su cuarto, buscó uno de los bañadores de natación que había comprado desde que vivía con su hermana. Se dio cuenta, apesadumbrada, que eran un montón. Todavía estaban en sus bolsas de plástico y llevaban las etiquetas. No se atrevió a contarlos, eran demasiados. Escogió el primero que había adquirido, una maravilla azul marino con una franja roja y vertical en los costados, de la marca Speedo. Llevaba dos años queriendo entrar en el club Lifestyle de Stone Village y ese día lo iba a hacer. Antes, se aseguró de efectuar una transferencia de dinero a su vieja cuenta.

Aparcó el coche en el parking privado y se encaminó a las oficinas del club. Media hora más tarde, su hermana, Nick y ella, eran socios de pleno derecho de ese oasis del deporte y la relajación.

Las instalaciones no la defraudaron, el complejo se había construido cinco años antes y gozaba de las últimas novedades técnicas. Un macro gimnasio parcialmente utilizado le dio la bienvenida. Dejó sus cosas en la taquilla de los vestuarios que le habían asignado y se dirigió a la pista especialmente concebida para hacer footing, que circundaba todo el recinto. Disfrutó del momento. Puso la mente en blanco y comenzó a correr escuchando el canto de los pájaros que se posaban en los árboles del recorrido. Acabó antes de lo que esperaba. Había pensado completar el circuito nadando en la piscina climatizada. Se armó de valor y comenzó a respirar con tranquilidad. Iba a conseguirlo.

Estudió el plano con avidez. Necesitaba memorizarlo para no perder más tiempo, esa noche iba a cocinar. Era bastante sencillo. Había cuatro piscinas: Olímpica, climatizada, de agua salada, e infinita.

No pudo evitar echar un vistazo a la piscina infinita que requería de una vasta ingeniería de estructuras. La analizó con ojo crítico. Se confundía con el horizonte creando una sensación de continuación. No había duda de que su alto coste había merecido la pena. Se podían ver unas vistas maravillosas, sin olvidar la puesta de sol, que sin duda también podría disfrutarse. Se emocionó sólo de pensarlo. Allí había trabajado un buen arquitecto, estaba impresionada.

Abandonó la zona para atravesar una cafetería y dos restaurantes. Se topó con la climatizada antes de lo esperado. La escala del mapa no era correcta.

La piscina era prácticamente una copia de algunas de las más famosas (Robert disfrutaría investigando si era influencia o plagio), pero no le importó lo más mínimo. Se veía enorme, moderna y estaba pulcramente cuidada. Entró en los vestuarios y mientras se daba una ducha ligera, comenzó a sentir que las sienes le palpitaban. El corazón se le había disparado y un ligero mareo se acomodó en su interior recordándole que lo que venía a continuación no le iba a resultar tan fácil de hacer como de pensar. Se secó con su toalla de micro fibra y protegida por la tela, se dejó caer en el taburete que había en aquel cubículo. Temblaba de forma convulsiva, su estómago estaba contraído y las ganas de vomitar surgieron con fuerza. Necesitaba respirar, respirar, respirar... se dijo nerviosamente. No pudo aguantar más y corrió hasta la zona de los sanitarios, vomitó. No supo cuánto tiempo estuvo tirada ante la taza del váter. Sentía frío y la cabeza le iba a estallar. A duras penas consiguió levantarse. Una vez erguida, se dejó vencer por la frustración. Lágrimas de rabia llenaron sus mejillas. Intentó calmarse. Tenía que haber sabido que no podía ser tan fácil. Con Robert lo había sido...

Se puso el traje de baño y se protegió con el grueso albornoz del club. Salió, sabiéndose vencida aunque no derrotada. Miró a su alrededor y contempló a todas aquellas personas que disfrutaban alegremente de su día de piscina. Se quedó maravillada de la simpleza de los actos. Algo alejada del agua, tomó asiento en un cómodo sillón y observó pensativa los chapoteos y los gritos que daban un grupo de chicos.

Tenía diez años. La habían sacado del Centro a las siete de una oscura mañana. El doctor Shaw estaba impaciente por empezar. Lo notó al entrar en el recinto blanco. Sus ojos se volvían fríos como el acero y las aletas de la nariz se le abrían mientras respiraba controladamente. Su mesa estaba preparada, lo que significaba que no tenía absolutamente nada encima. Ni siquiera los pequeños dibujitos que emborronaba para olvidarse de que existía. Blanco, todo era blanco.

Después de una eternidad, le pasaron un test difícil y farragoso. Comenzó a temblar sin poder evitarlo. Le sujetaron la mano izquierda a la silla y le prendieron en el dedo corazón una pinza que arrastraba un cable. Comenzó a llorar sin hacer ruido. No quería hacer aquel maldito ejercicio. Enseguida comenzaron las descargas. Había aprendido a soportarlas. Al principio creyó que eran por sus errores, por lo que se esforzaba en evitarlos. Tiempo después, sus sospechas se confirmaron. Ella no cometía errores. Las descargas las provocaban para estudiar las variaciones que sufría la inteligencia en caso de estar sometida a estrés y ansiedad. Daba igual su respuesta, las andanadas se sucedían a intervalos irregulares. Aunque aprendió de la peor manera que si se equivocaba a propósito el grado de dolor aumentaba hasta convertirse en insoportable

Cuando comprendieron que no iba a colaborar. Los dos científicos ni se inmutaron.

—Que se desnude, sólo se vestirá cuando realice el test -la voz del profesor era monótona e impersonal cuando mencionaba aquellas palabras, como si estuviera cansado de las pataletas de una niña y supiera exactamente cómo acabar con ellas.

Lo venían haciendo desde que empezaron a advertir que su cuerpo estaba cambiando. A los nueve años tuvo su primera menstruación y desde ese momento, todo se volvió increíblemente difícil. Ahora tenía pecho, las caderas empezaban a redondearse e incluso había advertido con horror que el vello púbico había hecho acto de presencia. Sí, descubierta su flaqueza, la utilizaron en su contra. Pero no podía más. Las sacudidas dolían terriblemente y era preferible estar desnuda y avergonzada que contraída por el martirio.

Ese día, sin embargo, no podía desnudarse, tenía el período, algo que ellos conocían perfectamente. Era demasiado, soportaría el suplicio. Comenzó a coger el bolígrafo cuando el ayudante de su verdugo, el doctor Arthur Lendel, se lo quitó con rapidez. Había notado su mirada cuando estaba desnuda y le producía pánico. Era completamente distinta de la indiferente del profesor Shaw.

—Desnúdate.

Los ojos del hombre se ensanchaban y su voz se hacía más grave. Le daba mucho miedo aquella situación. Debería gritar pero ella no hablaba con aquel sujeto. No podía, la aterraba. Se desnudó deprisa, cuando se dieran cuenta de que tenía la menstruación dejarían que se vistiera.

—Tiene la regla -gritó el ayudante.

—Que se meta en la piscina, así no lo llenará todo de sangre.

—¿Desea que le traiga alguna bebida? -el camarero la miraba con una bonita sonrisa en los labios.

Elle reaccionó con lentitud. Movió la cabeza negativamente y lo enfocó aturdida.

—No, gracias, se me hace tarde.

Abandonó el Club en cuanto pudo hacerlo y permaneció dentro del Chevrolet hasta que se sintió con ánimo de conducir aquella máquina. Ese día no lo había conseguido, pero no se iba a rendir. La imagen de Denis, destrozado y hundido le vino a la cabeza, aunque también recordó sus ganas de curarse y seguir adelante. Ella también quería vencer sus terrores y recuperarse con todas sus fuerzas.

La Navidad se había adueñado de las calles de Stone Village. Se pasó el día embelleciendo su hogar. Había encontrado un pequeño árbol artificial perfectamente doblado en el trastero. No era un ejemplar como los que salían en las películas, pero una vez engalanado con todo tipo de cintas y figuritas, quedó extremadamente orgulloso luciendo su esplendor en el salón de la casa.

El resto del día lo dedicó a terminar de hacer las compras y mirar los escaparates de las tiendas. La decoración era una de sus debilidades, quizá por eso le gustaban tanto esas fechas. Incluso habían tenido suerte y esa tarde hacía un frío intenso. La cena parecería realmente de Navidad, pensó animada.

Llegó a casa con mucho retraso, por lo que dejó la ducha y metió, a toda prisa, un pollo en el horno. Lo rodeó de patatas y siguió preparando el postre. Naranja con chocolate fundido que metió en el frigorífico para que se solidificara. Miró la esfera de su orgulloso reloj, las nueve y diez minutos, le daba tiempo de tomar un baño. Programó el horno para que se apagara solo y ansió relajarse en el agua y olvidar lo que hacía tiempo había enterrado en el fondo de su subconsciente.

Hannah y Nick llegaron a las once y se encontraron con la mesa más bella que Elle había sido capaz de presentar. Ambos tomaron asiento sonriendo y comenzaron a comer con auténtico apetito. Había completado el menú con pequeños aperitivos; tartaletas de cuatro quesos, rollitos de york y yema rallada, croquetas de pollo y huevos rellenos. El pollo al horno fue un éxito. Su hermana la miró agradecida. Nick le estampó un beso en la mejilla que la hizo sonreír con felicidad.

—Debería vivir aquí, vosotras sí que sabéis cuidar a un hombre -lo decía en broma pero Hannah arrugó el ceño preocupada.

—Ya sabes con quién tienes que hablar -respondió Elle mirando a su hermana.

—Por ahora vamos a dejarlo así.

Sintió a Hannah tan forzada que quiso distender el ambiente con la sorpresa que había preparado para el final.

—Tengo un regalo para vosotros. ¡Feliz Navidad!

Colocó unas cestitas verdes delante de cada uno. Una elegante tarjeta con letras doradas anunciaba el nombre del club Lifestyle. Dentro, un tríptico en papel satinado les daba la bienvenida y les informaba de los placeres y servicios a los que desde ese momento tenían acceso. Además, contenía seis botecitos con aceites y jabones naturales. La cara de la pareja no tenía precio.

—No lo entiendo, esto no es para una sesión de jacuzzi. Aquí dice que somos socios durante un año -Hannah la miró completamente perdida.

—Sí, he decidido que ya va siendo hora de dejar de sufrir y disfrutar de la vida -musitó seriamente.

Nick las miraba sin perder detalle. Decidió dejarles espacio e intimidad y salió con su postre hacia el salón.

—Hay un especial de Navidad. Cuando terminéis de hablar me avisáis -posó sus ojos en Hannah y le guiñó un ojo—. A mí me encanta el regalo, que quede claro que si hay que devolverlo no pienso desprenderme de las botellitas, tengo la piel muy delicada.

Salió sonriendo y consiguió que las chicas lo imitaran.

—¿Qué está pasando Elle?

—Tres millones, doscientos mil dólares. Es el momento de dejar de jugar al Monopoly.

—Conozco la cifra, he visto el extracto de Wilson & Turner. Pero, dijiste que nunca tocarías ese dinero...

—Sí, es lo que dije cuando tenía trece años y no me arrepiento de nada, ni siquiera de los quinientos mil dólares que perdí a los quince, pero ya no puedo huir más. Ese dinero es real, me ha permitido volar hasta aquí, alquilar un coche y hacernos socios del club más pijo de esta ciudad. Y nos va a proporcionar un coche nuevo mañana.

—No sé hermana, lo odiabas tanto...y lo pasaste tan mal...

—Y así es, pero la vida sigue. No puedo seguir invirtiéndolo como si fuera de mentira, es algo más que un hobby. Estoy pensando en mejorar nuestras vidas y ese dinero nos va a ayudar -apenas sonrió al decirlo.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Muy en serio. No te preocupes, lo tengo todo controlado. Desde hace dos días nuestra cuenta corriente dispone de doscientos mil dólares más, así que no te asustes cuando te lo diga el cajero, y gasta lo que quieras -abrazó a su hermana con cariño—. Yo me encargo de la cocina, acompaña a Nick y dile que se puede quedar con la cestita.

En ese preciso instante llegó el hombre con un pequeño paquete en las manos.

—Nuestro regalo -sonrió con galantería mientras le hacía entrega del obsequio.

—Te va a encantar -su hermana parecía entusiasmada.

Elle retiró el delicado envoltorio y abrió la caja. El reloj más bello del mundo estaba allí mismo, pulcramente encajado en una elegante estructura aterciopelada. Se trataba de una refinada pulsera plateada a la que se le había engarzado una pequeña esfera de reloj. Elle conocía su procedencia y también su precio. Había visto aquel reloj durante mucho tiempo en la joyería del señor Miller.

—Vaya, me habéis dejado sin palabras -murmuró emocionada.

—Papá Noel está siendo generoso este año -reconoció Hannah con una mueca graciosa.

—¡No he puesto muérdago en la cocina, pero me da igual, venid aquí! —los abrazó y besó reprimiendo las ganas de llorar. Los quería.

Insistió en que se marcharan y limpió la cocina con minuciosidad. Necesitaba pensar sobre su siguiente paso y nada mejor que la música de un piano de fondo y un trapo en la mano, para tomar decisiones importantes.

Una hora después, entró en el salón y se encontró con una imagen tan preciosa que la grabó en su retina. Nick estaba sentado en el sofá, con los pies sobre la mesa y su hermana estaba tumbada con la cabeza en su regazo. El hombre le acariciaba el cabello mientras miraba la pantalla del televisor y Hannah lo miraba a él, completamente embobada. Sintió una punzada de envidia. Su amor preparado al microondas no había durado lo suficiente para compartir cenas y televisión.

Les deseó buenas noches con un sonoro beso y los dejó solos. Subió a su habitación y para su alivio se descubrió bastante cansada. Apenas lloró, quería dormir y olvidar. Entró al baño abriendo la boca y cuando salió ya no había lágrimas. Buscó un pijama de los más abrigados que tenía y se acostó sin pensar en nada más.

Casi una semana y seguía durmiendo como un angelito. Miró su despertador, las ocho cuarenta de la mañana. Se levantó y poniéndose un chándal, se dijo que ese era el día en que miraría su correo electrónico. Se sentía con fuerzas.

Desayunó, hizo la cama, limpió el salón y la entrada, regó las plantas de su pequeña terraza, dobló la ropa de la secadora y planchó todo lo que pudo encontrar... Dios mío, no tenía nada más que hacer. Entró en su dormitorio con miedo y abrió su ordenador. Vaya, después de todo no tenía tantas fuerzas como creía, estaba temblando. Leyó el primer mensaje.

Matt: ¿Dónde te metes? Newman está que muerde. Ha preguntado por ti unas quinientas veces. Deberías pensar en tus amigos y dar señales de vida. Estamos preocupados. Tu compañera es una friki. Besos.

Le contestó inmediatamente. No quería inquietar a nadie. Había sido una egoísta al no pensar que iban a preocuparse por ella. Tenía amigos, otra cosa nueva y maravillosa. Además de a su hermana, le importaba a alguien.

Elle: Lo siento Matt, pero después de que esa friki me dejara tirada en la calle, lo vi todo claro. He vuelto a casa. Prometo llamarte en unos días para contártelo. Un beso muy fuerte y espero que estés teniendo una Feliz Navidad o lo que queda de ella.

Se dio una vuelta por la habitación. ¿Robert preguntando por ella? Qué gracia que la echara de menos después de desaparecer un mes. Entonces, cayó en la cuenta de que había más de un Newman. Quizá fuera Derek, y no Robert, el que la echaba de menos. Sí, seguramente se refería al profesor sustituto. No imaginaba al hombre arrogante e indiferente del ascensor interesándose por ella. Le dolió esa verdad.

Siguió examinando su correo.

Denis: ¿Por qué no puedo contactar contigo? Llámame. Estoy preocupado.

Le contestó a toda prisa.

Elle: Estoy en casa. Prometo visitarte cuando vaya a recoger mis cosas, hablaremos entonces. Si necesitas algo, llámame sin dudarlo. Aunque algo tarde, ¡Feliz Navidad!

Madre mía, hasta Helen le había escrito un mensaje.

Helen Sandler: Elle, debes ponerte en contacto conmigo. Hugh Farrell desea comentar algo sobre su despacho y Nicole no quiere inmiscuirse. Llama lo antes que puedas. Estamos en un serio aprieto. Hasta pronto.

Miró su delicado reloj, las doce y media. En Nueva York, tres horas menos. Llamó a Helen y esperó con impaciencia.

—Estudio de Arquitectura Newman -no era Helen—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Hola, soy Elle Johnson. Deseo hablar con Helen Sandler, por favor.

—Hola Elle, soy la ayudante de Helen, Lori Calvert. Helen está con Robert, te la paso.

No le dio tiempo a negarse, directamente la comunicó con el despacho del jefe supremo.

—¿Sí? Soy Robert Newman -la voz del hombre le produjo tal sacudida que se hincó el bolígrafo que sostenía en la mano. Mierda, confiaba en que no estuviera trabajando en aquellas fechas y había cometido una estupidez.

—Señor Newman, soy Elle Johnson -el corazón le bombeaba con tanta fuerza que le impedía concentrarse—. ¿Puedo hablar con Helen?

—Elle Johnson... señorita Johnson, ¿es consciente de sus obligaciones? Como becaria no puede faltar a clase ni al trabajo -su voz sonaba fría y distante. Era imposible que ese hombre se hubiera interesado por su persona. Podía sentir su odio a través del teléfono.

—Necesito hablar con Helen, si es tan amable de ponerme con ella, se lo agradecería mucho -casi no le salía la voz del cuerpo.

—Tiene una hora para aparecer por el Estudio. No sé quién diablos se ha creído que es pero le aseguro que no es nadie.

Experimentó tal angustia al oír su tono de voz que, incluso a esa distancia, sintió que el pánico la paralizaba. No era nadie. Él creía que ella no era nadie. Iba a vomitar.

—Estoy en Arizona. Llamaré en otro momento -colgó para correr al baño. Vomitó envuelta en grandes sacudidas. Menos mal que no estaba su hermana en casa, aquello la habría destrozado. Ambas pensaban que estaba mejorando.

Sintió que llamaban a su móvil pero era incapaz de moverse del suelo. Se mantuvo mirando el techo tanto tiempo que contó las flores de la cenefa de escayola que lo rodeaban. Ciento cincuenta y cuatro.

Hizo un esfuerzo extraordinario para ponerse de pie. Su hermana no tardaría en llegar a casa. No quería destrozar la felicidad que las rodeaba, era tan reconfortante... Tendría que aparentar que no había pasado nada, cuando en realidad, la habían pisoteado y humillado a conciencia.

Desechó la idea de mirar el teléfono. Se desnudó con dificultad y se metió bajo el agua queriendo limpiar la suciedad que la asfixiaba. No era nadie, se dijo. La sensación que experimentó no era nueva, ya se lo habían dicho hasta la saciedad cuando era una cría.

Hannah llegó más tarde que de costumbre porque se dio una vuelta en su nuevo coche. Estaba maravillada con su Chevrolet Malibu en color blanco. Lo habían comprado el día anterior y parecía una niña con zapatos nuevos. Claro que Nick estaba tan contento como ella. Daba gusto estar cerca de los dos.

Almorzaron entretenidas con la conversación animada de Hannah a cerca del vehículo. Elle comió poco, aunque lo disimuló moviendo la lechuga de su ensalada de un lado a otro. Gracias a Dios, su hermana no notó nada. Estaba eufórica con su nuevo juguete.

A las cuatro se encontraba de nuevo sola y se permitió derrumbarse en el sofá. El sonido del teléfono fijo la sobresaltó. Lo tenía justo a su derecha, en una mesa cuadrada pegada al brazo del sofá. Descolgó por un acto reflejo. Cuando se llevó el auricular al oído se percató de lo que había hecho. Ya era tarde.

—¿Dígame? -rezó para que no fuera Robert. En ese momento no lo quería demasiado.

—Elle, soy Helen. Te he dejado varios mensajes. Espero que estés bien, después de lo que te ha dicho Robert, tenía que hablar contigo. ¿Cómo te encuentras?

Habrá pedido el número en la secretaría de la universidad, pensó para sí misma.

—Mal, muy mal. Todos los días no le dicen a una que no es nadie -bueno a ella sí, pero no se lo iba a contar. Las lágrimas amenazaban con impedir la conversación.

—Cariño, quiero que sepas algo. Eres la persona más competente que he tenido el placer de conocer. Ni siquiera Robert Newman te hace sombra. Eso, si hablamos de tu trabajo, porque si nos referimos a tu carácter, déjame decirte que eres sencillamente maravillosa. Dudo mucho que nuestro jefe haya conocido nunca a nadie como tú. ¿Me has oído? Porque quiero que lo tengas claro.

—Gracias Helen, eres muy buena conmigo -estaba llorando abiertamente. Después de su alegato, no lo podía evitar.

—No te lo he dicho para que te sientas mejor, lo pienso sinceramente -la oyó titubear al otro lado del auricular y su tensión subió al percibirlo—. No te lo iba a decir porque no quiero crearte falsas expectativas, pero cuando has colgado, Robert parecía querer matar a alguien. Ha tirado al suelo todo lo que había sobre su mesa y ha salido corriendo del despacho. Te aseguro que ese hombre siente algo por ti.

—Sí, odio -reconoció tristemente—. Me odia con todas sus fuerzas.

—Pues después de verlo, yo no estaría tan segura -su amiga habló con convicción -. Elle cariño, tenemos que hablar de trabajo. Llámame mañana a las once y no le des más importancia de la que tiene. Robert te está haciendo daño, queriendo o sin querer. No se lo consientas. Sólo tú puedes darle ese poder. Hasta pronto y cuídate.

—Hasta mañana Helen. Gracias por llamar y por ser tan considerada.

No habían hablado de trabajo, sino de ella y sus problemas. Esa mujer era magnífica. Dejó el teléfono descolgado. No quería más llamadas. Se tumbó de nuevo y pensó en lo que le había dicho Helen. ¿Estaba dejando que Robert la hiriera? No se defendió cuando la llamó puta, ni cuando insinuó que había copiado, tampoco ahora que le había dicho que no era nadie. Necesitaba crearse escudos que la defendieran de situaciones como aquella. Necesitaba que alguien la ayudara.

Ese día no salió de casa. No corrió, no se acercó al club ni al Happy y no durmió. Pasó toda la noche confeccionando ropa para una esbelta Hannah. Cuando vio entrar la luz por su amplio ventanal, suspiró desdichada. ¿Cómo salir de la espiral? Miró el despertador de su mesita. Las siete de la mañana.

Se vistió sin hacer ruido, un chándal, abrigo y deportes. Decidió acercarse a su parque. Lo había abandonado por otras vistas más exóticas. Se sintió mal, quizá estuviera en la naturaleza del ser humano preferir lo mejor en todo momento. Pues menuda perspectiva, pensó en el ingeniero, ella no era lo mejor en absoluto. Es más, no era nadie.

Se sentó en un banco y contempló el paisaje que la rodeaba. Se fijó en que el sol comenzaba a salir en el horizonte. Apenas se oían los arrullos de los pájaros, estaban aún descansando de sus vuelos diurnos. Dos barrenderos se acercaban sin apenas hacer ruido. El pequeño camión de limpieza no se veía por ningún sitio. Elle comprendió que uno de los hombres tenía alguna deficiencia, los rasgos de su cara así se lo indicaron. Lo contempló sin ningún interés. Se había situado frente a ella e intentaba barrer un pequeño montón de colillas de tabaco. Sin embargo, a pesar de introducirlas dentro del badil, estas volvían al suelo una y otra vez. Elle lo miró apenada. No se había dado cuenta de que su recogedor tenía un agujero en una esquina y por ahí se colaban todas y cada una de ellas. Cuando barrió el mismo montón unas diez veces, no lo pudo soportar más.

—Hola, buenos días. He advertido que tiene el recogedor roto y por eso se le caen las colillas. Debe cambiar de badil.

El hombre la miró con cara sonriente y después de oír sus palabras, asintió con gesto agradecido. La había entendido, se dijo Elle satisfecha, ahora dejaría de barrer el mismo montón de pitillos.

Sin embargo, cuando se sentó de nuevo en el banco, observó con estupor que el pobre hombre seguía haciendo lo mismo una y otra vez. Se alejó a toda prisa de allí para evitar cogerlo del brazo y señalarle la inutilidad de hacer siempre lo mismo. Estaba apenada.

En ese momento, se dio cuenta de que no se diferenciaba en nada de aquel pobre diablo. Los dos actuaban igual una y otra vez esperando distintos resultados, cuando era evidente que el agujero estaba allí. Su agujero era el pasado y su miedo a enfrentarlo. Siempre estaba ahí, dispuesto a engullir cualquier cosa. No era capaz de verlo porque no era tan obvio como el del badil, pero ahí estaba. Necesitaba dejar de actuar como si su recogedor no tuviera agujero. Tenía que empezar a funcionar de otra manera.

Con esa idea en mente cogió sus cosas y después de despedirse de su hermana, llegó al club sabiendo exactamente lo que quería hacer. Se dirigió sin dudar a la piscina climatizada. Apenas si la miró. Entró en los vestuarios y se quitó la ropa a toda prisa. Se puso el bañador con un movimiento maquinal y salió con el albornoz en la mano. No lo pensó ni un segundo, sin mirar más que al agua, se lanzó a la piscina y comenzó a nadar como si se preparara para las Olimpiadas. Al cabo de un buen rato, estaba exhausta. Flotó en el agua y contempló el cielo que la cubierta transparente dejaba ver. No era feliz, pero la sensación que la embargaba se parecía bastante.

Se sentó en las escaleras de piedra de la artística entrada y comprobó que a esa hora había muy poca gente. Dos parejas y algunos chicos jóvenes. Se sentía bien, quizá porque nadie la miraba. Era fantástica la sensación de poder estar allí.

Un inesperado reflejo atrajo su atención. Un hombre nadaba con un estilo parecido al de Sidney, sin desplazar apenas el agua y con una elegancia difícil de pasar por alto. Ella nunca conseguiría ese grado de perfección al nadar, se requería empezar desde muy pequeño.

Estuvo mucho tiempo contemplándolo entrar y salir del agua. Quedó fascinada por la belleza de sus movimientos. Incluso se olvidó de que estaba en traje de baño sentada en las escaleras de una piscina. Curiosamente, el hombre terminó su sesión sentándose en las mismas escaleras que ella. Se entretuvo quitándose el gorro y mojando su cabello. Era el sueño de una quinceañera, bueno, en realidad ese chico podía ser el sueño de cualquiera, también de la madre de la quinceañera. Sólo veía su espalda, que estaba trabajada al detalle. Cabello negro azabache y piel excesivamente bronceada, como si hubiera pasado todo el verano al sol. La imagen de Robert pasó por su cabeza al pensar en el moreno del muchacho. En ese momento, el desconocido se levantó y se giró para salir del agua. Madre mía, era impresionante. Pensó en Matt y Natsuki, si pudieran ver a aquel macizo se caerían de espaldas.

Comprendió demasiado tarde que se había quedado mirándolo, y que al chico no se le había escapado su reacción, así que lo asumió con naturalidad y le sonrió abiertamente. Debía de estar acostumbrado a que las chicas babearan a su alrededor porque apenas le dirigió una mirada y arrugó el ceño como si le hubiera molestado despertar su interés. ¡Uauu! Elle Johnson no era admirada por una vez en su vida. Creyó tocar el cielo. Sonrió para sí misma y se dio dos largos más como recompensa.

Miró el reloj que colgaba orgulloso de la pared, las once y media. Había quedado en llamar a Helen a las once de Nueva York. Estaba pletórica. Todavía tenía tiempo de correr unos kilómetros antes de hacer la llamada.

Salió del agua sin dejar de pensar que había conseguido el objetivo de la piscina, cuando se encontró con unos ojos profundos y oscuros que la observaban sin ningún escrúpulo. El chico se estaba vengando de su repaso anterior. Se notaba a una legua que lo hacía por ese motivo. Descubrió asombrada que no le molestaba su miraba. Se plantó delante de él y lo miró risueña. Después, se alejó a los vestuarios. Antes de entrar, se volvió y comprobó que también le estaba mirando la “espalda”. Estupendo, se dijo, francamente divertida.

Tomó una ducha ligera y se acomodó un top de Nike en color fucsia y short a juego. No le importó que revelara bastante su silueta. Hacía calor en el pabellón cubierto, iba a acorrer y se sentía bien.

Al atravesar la piscina, los ojos del chico la siguieron hasta que abandonó el recinto. Ella, sin embargo, ni se acordaba de su existencia.

Después de una magnífica mañana, no sintió ningún temor ante la llamada que debía hacer. A las dos en punto marcó con una confianza nueva, aunque no tenía muy claro de dónde procedía.

—Hola, buenos días, ¿puedo hablar con Helen Sandler, por favor?

—Elle, soy Helen, ¿preparada para hablar de trabajo? —el tono de su voz indicaba cierta preocupación.

—Sí Helen, preparada y dispuesta. Tú dirás.

Debió gustarle lo que oyó porque la mujer dejó escapar un suspiro.

—Farrell desea en su despacho un mueble igual al de la entrada. Bueno, no exactamente igual, lo desea más alto y menos ancho. El problema es que ese mueble no existe porque es uno de tus diseños.

—No hay problema Helen, puedo modificarlo en una hora. Lo tendrás ahí antes de irte a comer.

—Eso no es de lo único de lo que quería hablarte. El señor Farrell desea que tú supervises las obras. Nicole dice que no se va a ocupar de tu parte y después de arriesgarme contigo, tú desapareces. Ahora la que tiene el problema soy yo, que me encuentro con una remodelación de tres millones y sin ti para dirigirla. Tú dirás lo que vas a hacer.

—Buena pregunta Helen. Necesito pensarlo. Hoy es viernes, dame unos días.

—No quiero presionarte, pero no olvides el contrato que firmaste, si el Estudio pierde un cliente por tu incumplimiento, te vas a encontrar con una demanda millonaria y eso sería negativo para todos.

—Gracias por la sinceridad Helen, lo pensaré.

—Elle cariño, no quiero inmiscuirme pero... ¿de verdad estás dispuesta a renunciar a un futuro prometedor por un hombre que acabas de conocer? Piénsalo.

La conversación la había devuelto a la tierra. Nunca había huido de sus obligaciones y es justamente lo que estaba haciendo. ¿Podía caer más bajo?

Se despidieron sin mucho entusiasmo. Continuó sentada junto al amplio ventanal. El sol entraba a raudales en el restaurante y por un instante le pareció todo irreal. ¿Qué hacía en la terraza del club más sofisticado de Stone Village? Miró a su alrededor. Un grupo de muchachos vestidos con ropas de deporte estaban comiendo cerca de ella. Algunos parecían de su edad, reían y charlaban con gran desparpajo. Se veían alegres. Sintió algo parecido a una envidia sana. Anheló su falta de problemas que los hacía disfrutar de la vida. La vida, otra vez esa diosa esquiva y traicionera. ¿Qué demonios iba a hacer ella con la suya?

Terminó su sándwich y volvió a casa. Había llegado la hora de la verdad.

Finalizó la clase sin dejar de sentir la silla vacía que chocaba contra sus rodillas. No quería pensar en ella, pero mirando en retrospectiva, era algo que había hecho desde que aquel aeropuerto se cruzó en su vida. Se había convertido en una especie de obsesión demostrar que aquello no podía salir de la nada, de una cría de diecinueve años que no había visto mundo. Era imposible. Ni siquiera hoy día, después de conocerla, llegaba a creérselo.

Recogió sus apuntes con lentitud. No se sentía con fuerzas de afrontar un día más sin verla aunque sólo fuera para recordarle lo mucho que la odiaba. Dios, la echaba tanto de menos que le dolía el centro del pecho. Le había dicho al tío de la moto que lo quería. ¿Estarían juntos? Un estremecimiento lo sacudió con fuerza. No podía pensar que otro hombre pudiera tocarla y mucho menos que la poseyera. Esa posibilidad era tan desgarradora que estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de tenerla otra vez a su lado otra vez. Incluso... perdonarla.

Se dejó llevar por la inercia de la costumbre y abandonó el edificio sin reparar en nadie. No supo cómo había llegado al aparcamiento, pero lo cierto es que estaba ante su todoterreno y balanceaba las llaves como si tuviera claro lo que iba a hacer a continuación.

—¿Por qué se ha ido?

Se sorprendió al darse la vuelta y ver al chico de la moto acercarse con ganas de que le partieran la cara. No estaban juntos. Respiró abiertamente. No se había dado cuenta hasta ese momento de que le costara trabajo hacerlo. Ver a aquel muchacho supuso un auténtico descanso para su salud, física y mental.

—¿Me hablas a mí? -si el crío buscaba pelea, no iba a encontrar mejor momento.

—No veo a nadie más. ¿Cómo has podido hacerle daño? -lo tenía a un palmo de su cara.

—¿Yo? No es a mí a quien quiere, pregúntatelo a ti mismo -respondió con los dientes apretados.

—¿De qué hablas? -realmente parecía perdido.

—Os oí en las escaleras de la residencia. ¿Necesitas más explicaciones? Porque puedo dártelas.

Nada los separaba. Apretó los puños y estampó el derecho en la cara del chico que cayó al suelo completamente desprevenido.

—Tío, tú estás mal. ¿Por eso se ha ido? ¿Porque la oíste decir que me quería? -se levantó sin esfuerzo y comenzó a repasarse la mandíbula -. No te la mereces. Ella quiere a sus amigos, pero a ti, grandísimo gilipollas, te ama —se sacudió furioso la cazadora y lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

—Aclara eso -Robert se tocó el pelo desesperado. Sentía que un gran abismo se abría bajo sus pies. Dios mío, ¿se había equivocado? Se acercó al muchacho con precipitación.

Denis lo esquivó. Se sentía tan enfadado que no iba a entablar una conversación con él.

—No te he dado lo que te mereces porque la quiero demasiado. La próxima vez que me toques no me lo pensaré.

El chico se marchaba mascullando algo que no acababa de entender.

—¿A qué te referías? -lo sujetó del brazo sin importarle las consecuencias. La desesperación era insoportable -. Aclara lo que has dicho antes.

Denis se detuvo y le echó un vistazo inmisericorde.

—No me lo puedo creer... —su mirada estaba cargada de escepticismo—. No hablaste con ella. Es eso, ¿verdad? Simplemente la has echado de tu lado, como si no valiera nada. ¿Cómo has podido hacerlo? Es la persona más buena y leal que he conocido nunca. Maldito bastardo, no te mereces ni respirar el mismo aire que ella. Después de todo lo que ha sufrido no se merece algo así.

La mirada del muchacho fue demoledora. Lo peor fue descubrir la preocupación sincera que vislumbró en sus ojos. Elle le importaba de verdad. Observó cómo se alejaba a toda prisa dejándolo sumido en una auténtica pesadilla. Debería haberse defendido, así al menos le dolería algo más que su atormentado corazón.

Cuando Elle llegó a casa ya había tomado una decisión. Sabía que era lo correcto, por lo que no iba a darle más vueltas. Después de la conversación con Helen había poco que pensar. En toda su vida había dejado de cumplir con una obligación y no iba a empezar ahora. Acabaría el curso en la UNA y cumpliría su contrato con el Estudio Newman. Tenía que volver.

3

ATERRIZÓ en el Aeropuerto de LaGuardia a las diez y media de la mañana del domingo. Llevaba un pequeño bolso de viaje, por lo que podía coger un autobús. Por dos dólares y poco más de media hora (leyó la información del cártel anunciador), el M60 la llevaría a Manhattan sin problemas.

Cuando abandonaba la terminal para enfilar el pasillo de la derecha, los gritos de unos chicos llamaron su atención. Se volvió a mirar y se quedó maravillada, Denis, Matt y Natsuki estaban allí, moviendo los brazos como locos. Sonrió acercándose a ellos. Quería a aquellos tres. Les había mandado un mensaje antes de salir, pero no se esperaba aquel recibimiento.

Se abrazaron como si hiciera años que no se veían.

—Estás más guapa que antes de irte, si eso es posible. ¿De dónde has sacado este bronceado? -Matt no paraba de tocarle la cara y el sobeteo comenzaba a molestarla.

—Deja de manosearme. Vengo de Arizona, ¿recuerdas? Allí aún hace calor, mucho calor.

Denis se puso a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

—Te he echado de menos -se inclinó hacia ella y le dio un pequeño beso en los labios.

Elle lo contempló con cariño, cualquiera que los viera pensaría que eran pareja, pero ambos sabían que no era así.

—Yo también Denis. Os he echado de menos a todos.

La aclaración no pareció afectarle demasiado porque el muchacho le dedicó una gran sonrisa que hizo volverse a varias pasajeras que pasaban junto a ellos. Realmente, su belleza era inquietante, pensó Elle divertida.

—Estábamos dispuestos a ir a por ti -Nat le dio un pequeño empujón en el hombro—. Desde que te has ido, las clases ya no son lo que eran. Aquí, el fenómeno andante -señalaba a Matt- lloriqueaba a todas horas. Y todavía se ponía peor cuando pasábamos cerca de la máquina de batidos. No te lo vas a creer, pero se ha estado bebiendo uno todos los días para seguir probando mezclas por ti.

—Nat, deberías dejar de hablar de mí y contarle las veces que me has dicho que la necesitabas en tu nueva versión de ti misma.

—Son especiales, no cabe duda -le comentó Denis al oído.

—Sí, no lo sabes tú bien, pero los quiero igualmente.

Denis cambió la expresión de su cara al oír aquellas palabras. Tenía que hablar con ella antes de que lo hiciera el importante señor Newman.

Llegaron a los aparcamientos y sin dudarlo en ningún momento, sus amigos le reservaron el asiento del copiloto. Ojalá y aquel muchacho fuera su pareja. Le hubiera gustado estar enamorada de él. Lo miró mientras ponía en marcha aquel majestuoso vehículo y lo encontró más espectacular que nunca.

—Me miras como si me estuvieras diseccionando. ¿En qué estás pensando? -la voz del chico adquirió un tono cauto y desconfiado.

—¡Oh!, no te preocupes, reparaba en lo atractivo que te encuentro -y le sonrió con verdadera ternura.

Denis paró el coche y la devoró con su mirada. No encontró nada que la hubiera hecho cambiar de opinión. Había dicho aquellas palabras sin ninguna intención. Se comportaba con la confianza de una buena hermana. Y ese era el problema, que él no deseaba una relación fraternal precisamente.

—Vaya dos, ¿Habéis pensado que estamos aquí detrás? Lo digo por si pensáis inclinar los asientos -Matt sonreía como siempre que se hacía una gracia.

—Eres un idiota, lo digo por si piensas seguir -le espetó Nat con otra sonrisa.

Elle soltó una carcajada que los dejó a los tres conmocionados y buscó una emisora de radio con la sonrisa aún en los labios.

—De verdad que os echaba de menos chicos, necesitaba oír vuestros comentarios. Sois geniales.

November rain, la canción de Guns N´Roses comenzó a sonar. Los dedos de Elle se movieron sobre su pierna. Le encantaba el piano de esa pieza. Se hizo un repentino silencio dentro del vehículo, y los cuatro comenzaron a tararear la canción como si estuvieran conectados por algo bello y maravilloso. Cuando acabó la melodía aplaudieron y rieron entusiasmados.

—Somos los mejores -señaló Matt.

—Desde luego que sí -murmuró Denis.

—¿Adónde vamos por aquí?

No iban hacia el campus. Eso era evidente, se habían colado la salida.

—Al restaurante, mi madre quiere darte un abrazo -Denis le guiñó el ojo con un gesto tan íntimo que por primera vez Matt se abstuvo de bromear.

—Me encantan los abrazos de tu madre —suspiró Elle satisfecha.

Estacionaron el coche cerca del restaurante. Matt y Natsuki intercambiaron miradas que no pasaron desapercibidas para Elle.

—Soltadlo ya, ¿qué pasa? -miraron de reojo a Denis que en ese momento se alejaba hacia el restaurante.

—Está loco por ti, conoces a su madre, tiene un restaurante en una zona inmejorable, y tú crees que está buenísimo, algo que corroboramos sin ningún género de duda -Matt asentía entusiasmado—. ¿Se puede saber qué haces perdiendo el tiempo y la autoestima con Newman?

Como siempre, Nat no podía ser más clara.

—¿A qué esperáis para entrar? —Denis aguardaba en la puerta del local con gesto impaciente.

Elle aprovechó la interrupción para dejar la pregunta en suspenso. ¿Cómo podía explicar lo maravilloso que era Robert la mayor parte del tiempo?

Una vez dentro del Happiness, los chicos la dejaron sola. Apenas podía ver nada. Se preguntó desconcertada qué estaba pasando. De pronto, la luz se encendió y un montón de personas comenzaron a gritar: ¡Bienvenida Elle! Era un grupo concurrido, encabezado por Denis. Nora estaba junto a su hijo, mirándola con lágrimas en los ojos. Elle no se lo podía creer, algunos de sus compañeros de clase estaban allí. Y lo que le hizo abrir la boca para sonreír tontamente, fue encontrarse frente a las animadoras de la UNA, con una Holly radiante y orgullosa, y ya se sabe... donde hay una animadora hay jugadores. Comenzó a reír con cierto nerviosismo. Era la primera vez que hacían algo así por ella. Cuánto quería a sus amigos.

Denis, Matt y su querida Natsuki la abrazaron entre la algarabía de la concurrencia.

—Como no celebramos el Año Nuevo juntos, pensamos que esto podría resultar -dijo Matt en su oído.

Ella había ayudado en el Happy. Qué le iba a hacer, era una simple trabajadora.

—Gracias chicos, os quiero -los miró agradecida y llorosa. Quizá fuera por lo que sufrieron hasta salvar a Matt o simplemente, porque conectas con determinadas personas, el caso es que en esos momentos su corazón estaba henchido de amor y gratitud. Necesitaba que le mostraran afecto y eso era lo que estaban haciendo.

Después de saludar a todo el mundo, se acercó a Nora que la esperaba con los brazos abiertos.

—Gracias Nora, de corazón -se abrazaron con fuerza. La mujer la besó en la sien -. Es lo más increíble que nadie ha hecho por mí.

—Gracias a ti por el bien que le haces a mi hijo. Te queremos cariño y nos alegra que estés de vuelta. Una vez me dijiste que estabas sola. Quiero que sepas que ya no lo estás. Aquí tienes a tu familia, no lo olvides.

Elle sintió que las lágrimas rodaban libremente por sus mejillas. Una familia. ¿Podía llegar a imaginar aquella maravillosa mujer lo que le estaba ofreciendo?

Alguien le tocó el hombro, se volvió y se encontró con la capitana que la contemplaba con cariño.

—Si llego a saber que ibas a salir corriendo no te habría dejado sola -Holly hablaba con mucha seriedad. Nunca la había visto asumiendo ese rol—. Cuando rompí con Ryu creía que no lo iba a superar. Sin embargo, lo he hecho. Ahora soy más feliz que nunca. Quién lo iba a decir, y había estado ahí todo el tiempo -miró al chico que Elle ya conocía y como si estuvieran enlazados por un hilo invisible, este se acercó y le dirigió una mirada llena de amor y ternura.

Al contemplar a la pareja besarse con mimo, sintió una vez más que la habían estafado. Había disfrutado tan poco del placer de sentirse amada y compenetrada con otra persona... Quizá llevaran todos razón y había depositado sus sueños y esperanzas en las manos equivocadas. Sin embargo, algo dentro de ella se negaba a creerlo.

—Baila conmigo y alegra esa cara.

Denis la arrastró hasta la pequeña pista de baile y junto con sus amigos, saltaron y brincaron hasta que decidieron que ya no podían más.

—Salgamos fuera, quiero hablar contigo -se lo dijo al oído con un tono extraño. Elle creyó percibir cierta preocupación en su voz.

Una vez en la terraza acristalada se sentaron en el sofá. Estaba a rebosar de felicidad, no se podía imaginar mejor recibimiento que aquel. Su mirada se perdió en el horizonte, el agua brillaba con miles de reflejos dorados y el ferry se veía a lo lejos. El cielo estaba azul y el sol lucía tan radiante como ella. Observó con diversión a unas gaviotas despistadas que sobrevolaban por encima del agua. Todo era perfecto.

—Espero que no te enfades conmigo. Tenías el teléfono desconectado y no sabía nada de ti. El viernes fui a ver a tu arquitecto -la miró con miedo. No deseaba que se disgustara con él y tampoco quería ponerla en un aprieto.

—¿Has hablado con Robert? -por un momento no quiso ni imaginar ese encuentro—. Ha debido ser surrealista. Siento lo que te haya podido decir.

Denis la observó alucinado. Esa chica no era de este planeta. No sólo no estaba enfadada con él sino que le pedía disculpas.

—Bueno, después de su gancho, todo fue mejor. ¿Por qué no me lo dijiste? -se tocó la mandíbula con cuidado.

Elle dirigió los ojos hacia su mentón y descubrió estupefacta un moretón violeta y azulado. Pasaba desapercibido por el color tostado de su piel. Cuando adquiriera la tonalidad amarillenta sería majestuoso y mucho más visible.

—No me lo puedo creer, ¿tuvo el valor de pegarte? Ese hombre no está bien -las últimas palabras le salieron como un susurro. Hablaba para ella -. Lo siento Denis, no quería darte falsas esperanzas ni que te sintieras culpable por mis problemas sentimentales. Robert y yo hemos tenido dificultades desde el principio. Te aseguro que si no hubiera sido por una cosa habría sido por otra. Con él nunca se sabe.

—Sólo quería que lo supieras. Realmente, no llegamos a hablar -no iba a continuar. ¿Decirle que el tío no merecía la pena? Con el tiempo se daría cuenta ella sola -. Pretendía que le explicara algo que sólo puedes hacer tú. La verdad es que me preocupa haberte complicado aún más las cosas.

—Tranquilo, intelectualmente no le voy a dar la oportunidad de pillarme desprevenida y sentimentalmente, soy consciente de que lo nuestro ha terminado. A estas alturas, es probable que una Mindy o una Sandy haya ocupado mi lugar.

Denis la observó con detenimiento, parecía tener las ideas claras. Elle le devolvió una mirada abierta y sincera y después le sonrió con una mueca comprensiva.

—No temas, soy ese tipo de persona que sólo necesita que le digan las cosas una vez y Robert Newman ya me ha dicho todo lo que tenía que decirme -su expresión era de absoluta calma. No iba a permitir que le hiciera daño de nuevo.

Se abrazaron en silencio y después se unieron a la fiesta. La espió durante mucho tiempo para comprobar que no le hubiera afectado la conversación y finalmente, tuvo que creer que su querida amiga estaba pasando página. Se la veía contenta y feliz entre sus compañeros; reía, charlaba, bailaba... superaría aquello, se dijo animado.

A las diez abandonaron el local. Se despidieron de los pocos chicos que quedaban y los cuatro salieron a la noche con la mirada algo desenfocada. Estaban roncos de cantar y exhaustos de bailar. Nora los había surtido de innumerables bandejas de comida fría y caliente y se sentían llenos a reventar.

Había sido un día de los que atesoraría toda la vida.

—Te acompañamos a tu residencia. Tu compañera es algo sui generis —reconoció Nat, haciendo hincapié en las palabras—. Puedes encontrarte con el mismo problema, Holly nos lo contó.

—Gracias Nat. Para ser sincera, aún no he coincidido con ella -aunque mejor así, dijo su impertinente voz interior, podría abofetearla por sus excesos.

El Lexus de Denis le recordó su nuevo coche y sonrió encantada.

—Me gusta verte sonreír -Denis hablaba como si no hubiera dos personas más en el interior del vehículo. ¿Se estaba lanzando ahora que sabía que Robert no formaba parte de su vida? -. Cuando lo haces ahuyentas todo lo malo.

La conmovió enormemente.

—Entonces tendré que hacerlo más a menudo.

De pronto se puso muy seria. Se habían parado delante de un semáforo y su amigo le acariciaba la mejilla con ternura.

—Vamos Denis... —le echó una ojeada muy convincente y logró que el chico emitiera un pequeño suspiro.

—Vale, vale, ya me comporto.

Natsuki los miraba sin perder detalle. Era el mejor reality que había contemplado en mucho tiempo. Matt, sin embargo, parecía preocupado. Apreciaba a aquellos dos seres físicamente perfectos y sabía que iban a sufrir. Denis estaba tan colado por Elle que hubiera podido conducir hasta llegar a otro Estado sin darse cuenta, y ella había decidido tratarlo como si fuera su hermano o algo así. Se empeñaba en mantenerlo a corta distancia y no creía que fuera un acierto.

Una vez en la residencia, Elle no daba crédito a lo que veía. Habían cambiado la cerradura de la puerta de entrada. La modernidad se extendía hasta aquel bastión de la tecnología cavernaria. Las llaves pesadas y ruidosas de la residencia habían sido sustituidas por sofisticadas tarjetas. ¡No se lo podía creer! Un cartel informaba que las nuevas llaves podían recogerse en Secretaría.

—Esta Universidad no me quiere -lo dijo consternada—. Hablo en serio, esto debe ser una broma del destino o algo así.

—Se me olvidó decírtelo. Empezaron a sustituirlas el día después de que te fueras -un apurado Matt se tocaba el pelo con brío—. Qué error más tonto, debería haberlo previsto.

—No hay para tanto. Te vienes conmigo -Nat no le dio tiempo a quejarse de su suerte. La enganchó del brazo y bajaron juntas las escaleras—. Denis, ¿puedes llevarnos a mi apartamento, por favor?

Elle se dejó llevar resignada. Estaba aprendiendo a aceptar las cosas como venían, aunque en ese caso, si los dioses, o quienes ejercieran su influencia, querían ponerla nerviosa, lo estaban consiguiendo. Apenas si había traído unos cuantos trapos con ella. ¿Cómo se iba a pertrechar para enfrentarse a Robert al día siguiente?

Llegaban tarde, Nat conducía a la misma velocidad que la abuelita de Piolín. En diez minutos serían las ocho, según su dinámico reloj de pulsera, y para colmo de males, no tenían tiempo de visitar el comedor del señor Kepler. Su estómago rugía de hambre y le dolía la cabeza. Esa noche no había dormido y su tranquilidad había desaparecido junto con su sueño. No estaba preparada para ver a su profesor de Estructuras. Cuando Nat finalmente estacionó, salieron corriendo a toda prisa. La iba a destrozar. Llegarían tarde y la humillaría públicamente. ¿Podría soportarlo?

—Por ahí no. Hoy tenemos visionado de estructuras en el Rollstein -le gritó su amiga cuando la vio en el camino equivocado.

Se tranquilizó de inmediato, estaban delante del edificio. Habían llegado justo a tiempo.

Matt las estaba esperando con dos vasos en las manos. Elle curioseó el suyo, plátano con chocolate, uno de los mejores. Sonrió a su amigo y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, los echaba de menos.

—Venga, faltan menos de cinco minutos. Newman ha llegado hace un rato, está en la sala preparando el ordenador. Malas noticias Nat, ha venido con un ayudante.

—¡No me jodas! Tenemos examen -espetó dirigiéndose a ella.

Elle los observó sin pestañear. Sus amigos estaban descompuestos y ella no sabía qué pensar. Había repasado en el vuelo pero no tenía ni idea de qué iba todo aquello. Otro examen. Definitivamente, alguien ahí arriba no la quería.

Entraron en una pequeña sala rodeada de gradas ascendentes. Habían desplegado una gigantesca pantalla y frente a ella, en una mesa, Robert preparaba el ordenador. Estaba de espaldas por lo que no podía verla. Un chico alto y desgarbado lo estaba ayudando. Tomó asiento junto a sus amigos en medio de las gradas. Algunos compañeros la saludaron y les sonrió para evitar abrir la boca. En esa universidad había hecho amigos, se dijo satisfecha. Los que estuvieron en su fiesta de bienvenida eran bastante más efusivos que el resto, por lo que temió que Robert advirtiera su presencia. Y qué más da, pensó, cuando comience la clase me va a ver de todas formas. Miró a su alrededor, el ayudante cerró las puertas y atenuó la luz, ya no tenía posibilidad de escapar de allí sin armar un espectáculo.

—Buenos días, disponen de dos horas para realizar esta prueba. El profesor Dawson ha sido tan amable de cedernos su tiempo, por tanto hoy no tendrán Instalaciones Hidráulicas. Les voy a mostrar dos construcciones y tendrán que analizar su estructura. Como verán, algo fácil y sencillo de comprender. Les deseo suerte y que mejoren su nota anterior.

Dios mío estaba más atractivo que nunca. Se había cortado el pelo y lo llevaba despeinado, muy aclarado por el sol. Su piel estaba casi tan bronceada como la suya y al quitarse la cazadora negra, se había quedado enfundado en una camisa blanca y vaqueros oscuros. Le pareció más alto aunque también más delgado. No podía apartar los ojos de él. Su musculatura se advertía bajo su ropa y volvió a impactarle lo extraordinariamente fuerte y masculino que le resultaba.

Matt se removió inquieto y Robert enfocó la mirada hacia ellos. En ese momento supo que la había visto por primera vez.

—Dan reparte folios, por favor -su voz no mostró inflexión alguna—. Dejen tres asientos vacíos a su alrededor y comiencen la prueba. Les reitero la suerte.

En la pantalla aparecieron dos imágenes. La primera era un puente de hormigón y la segunda una edificación de cinco plantas.

A Elle le pareció bastante fácil la prueba. Comenzó a dibujar la estructura del puente. Se concentró en lo que estaba haciendo para evitar seguir mirando a su profesor. Sorprendentemente, al cabo de unos minutos se olvidó de dónde estaba y desarrolló toda una teoría sobre el cálculo de la estructura de ese viaducto de hormigón, incluso se permitió disfrutar mientras contestaba la prueba. ¿Cómo se había planteado siquiera la posibilidad de abandonar Arquitectura? Era su vida.

Al cabo de una hora, cansada de la posición que mantenía, alzó la cabeza y se encontró con la mirada de Robert. El profesor no apartó los ojos de ella en ningún momento. Se había sentado en la fila de más abajo, en su diagonal. Estaba tan cerca de ella que podía contar sus pestañas. No quiso pensar en ello. Continuó con la segunda estructura y no se enderezó más que cuando sonó el timbre, anunciando el final del examen.

Seguía en el mismo sitio, y continuaba observándola minuciosamente. Su ayudante comenzó a recoger las pruebas, por lo que se levantó para entregar la suya. Robert fue más rápido, cogió sus folios y les echó un vistazo por encima. Dado el grado de atención al que la estaba sometiendo, esperaba que en esa ocasión no la acusara de copiar.

—Deseo hablar con usted. Espere a que salgan sus compañeros, por favor -vaya, un ruego entre sus palabras. No supo encajarlo muy bien.

Mientras esperaba, seguía observándola como si temiera que fuera a desaparecer. Su pobre corazón estaba acelerado y las sienes le palpitaban con un dolor agudo. En ese momento, recordó la agonía que sufrió en la escalera de la residencia, cuando quiso explicarle sus palabras y él no se lo permitió. Retiró sus ojos. Fue degradante. Sus mejillas se encendieron y se sintió profundamente avergonzada. Él no repetía con putas... sin poder evitarlo, la escena se reprodujo a cámara lenta una y otra vez hasta que se dio cuenta que no quedaba nadie en la sala y que estaba sentado a su lado. Demasiado cerca para su gusto, como siempre.

—Necesito hablar contigo -sus ojos la contemplaban con una angustia dolorosa.

Al parecer ya podían volver a tutearse. Se quedó callado un instante y después observó que bajaba los ojos hasta sus propias manos, ¿le estaban temblando? Robert Newman estaba nervioso. Ese descubrimiento la dejó anonadada. Recordaba claramente a un hombre frío y deshumanizado.

La sensación de intimidad creció alarmantemente cuando sintió su brazo izquierdo detrás de su asiento. Su mano derecha estaba peligrosamente cerca de sus rodillas. No tenía que haberse puesto minifalda, pensó angustiada. Cuando volvió a su rostro fue consciente de que apenas había separación entre ellos. Estaban tan juntos que podía admirar las motitas doradas de sus increíbles ojos que en ese momento eran verdes.

Elle no tenía palabras. Sentía el calor que transmitía el cuerpo del hombre, sus fosas nasales estaban ya impregnadas de su aroma, de esa fragancia sofisticada y suave. Sintió que nada importaba, la seguía amando, sus ojos se lo estaban diciendo. Si se giraba un poquito podía besarlo. Sería maravilloso sentirlo de nuevo en sus labios.

—He tenido tiempo para meditar. Creo que exageramos un poco. Deseo pedirte disculpas por mi comportamiento -hablaba sobre sus labios. Su mano derecha tomó la suya y entrelazó sus dedos. Una espléndida sonrisa de satisfacción apareció en su cara. Creía que acababa de solucionar el problema, como si fuera una simple contrariedad, pensó asombrada. Ese fue el detonante para que recobrara la cordura. Ese hombre la aturdía hasta extremos insospechados.

La ofendió, humilló, despreció... le negó la posibilidad de defenderse que se concede hasta los seres más degenerados. Y ahora, como si no hubiera pasado nada, le pedía disculpas con una sonrisa de las que merecían patentarse.

Retiró sus manos con una seguridad que no sabía que tenía y lo sintió titubear durante una fracción de segundo. Se recuperó enseguida. Lo vio acercarse más a ella y mirarla con impotencia. Todo él desprendía calidez, le recordó una intimidad que había tratado de olvidar con todas sus fuerzas.

—Estoy dispuesto a hacer todo lo posible por comprenderte. Puedes aclararme lo que pasó, estoy preparado y seré tolerante.

Dios mío, ese hombre se comportaba como si estuviera haciendo un gran esfuerzo y se dispusiera a perdonar un desliz por parte de ella. Sus palabras así se lo indicaban...Vamos, que casi le estaba haciendo un favor. Le pareció tan indignante la situación que dejó de estar dolida para pasar a sentirse furiosa.

—Señor... no voy a darle ninguna explicación porque ya no es necesaria. Mi relación con usted se va limitar al ámbito estrictamente académico y laboral. Usted mismo me aclaró que nunca vuelve con la misma... pu... persona.

La cara de Robert se transformó en una máscara imperturbable. Se levantó y le dirigió una sonrisa que haría helarse al mismísimo infierno.

—Y así es señorita Johnson. No se equivoque, jamás habría vuelto con usted. Sólo deseaba aclarar algunos aspectos que nos permitieran mantener un mínimo trato formal, precisamente por esa relación académica y profesional que debemos proseguir. Que tenga un buen día.

Elle sintió que algo se apagaba dentro de ella. Lo había perdido para siempre. Su estómago se contrajo y una sensación de angustia la embargó por completo. Estuvo a punto de echar a correr tras él y pedirle que no dejara de amarla. Se levantó, pero sus piernas se negaron a sostenerla.

Quizá fuera mejor así, como le había dicho a Denis, estaba segura de que entre ellos se había establecido un patrón complicado: si no era por una cosa sería por otra, pero siempre estarían peleados. Con suerte tendrían rachas buenas. Se veía casada y divorciada con él tantas veces como vaivenes tuviera la relación, igual que una de esas actrices famosas. Ese no era el futuro con el que soñaba cuando estaba en el orfanato, un esposo solícito y tierno que la amara con locura, muchos niños pequeños, una casa preciosa, un perro que jugara con esos niños en un enorme jardín, que de tan bonito, nunca lo coloreaba verde sino rosa y millones de amigos. Esos eran sus sueños y no se iba a conformar con menos. Bueno, quizá admitiera un jardín verde, sonrió apenada.

Se levantó convencida de que había hecho lo correcto, pero no ayudaba. No, cuando lo único que deseaba era que la abrazara hasta dejarla sin respiración, ver la televisión sentada en su regazo, compartir una pizza o ir al cine, comentar un libro... Lo ansiaba con tanto fervor que no pudo permanecer de pie, se dejó caer en el asiento y comprendió que lo amaba más que a su vida. ¿Cómo iba a soportar verlo todos los días y fingir que no sentía nada?

Recordó los momentos que habían compartido, y decidió que no había estado tan mal. Incluso, había limpiado su cabello de toda una legión de monstruos. Sonrió desalentada. Tenía que dejarlo ir... podía hacerlo. Había sufrido cosas peores.

Miró a su alrededor asombrada. La sala se estaba llenando de estudiantes y ella seguía allí en medio, absorta en su propio mundo. No se movió, mientras oía a la profesora explicar la tecnología del hormigón armado, sintió que una extraña calma la inundaba pero la indiferencia liberadora no llegó. Dolía, dolía, dolía... lo que era maravilloso y perturbador.

Al acabar aquella extraña hora, decidió visitar al Decano. La habían citado para más tarde pero ya que había decidido no asistir a la siguiente clase, lo intentaría ahora.

El ambiente no estaba muy festivo. En cuanto pisó la habitación, la hicieron pasar con excesiva formalidad. Estaba preocupada, no había necesitado ni presentarse.

Ya conocía el despacho. Era ostentoso y muy moderno. Le llamó la atención un proyecto maquetado que descansaba bajo uno de los amplios ventanales. Era su aeropuerto. No lo recordaba tan magnífico. Sin pensarlo, se acercó a la maqueta y se quedó sin aliento. Realmente era bueno.

—Si no fuera por ese prodigio, estaría de patitas en la calle —el decano Anderson estaba detrás de ella y contemplaba también su obra—. Tuvimos que suspender la cena de entrega, alegamos que estaba enferma con una gripe terrible -la miró con gesto contrariado—. Sólo una fiebre cercana a la temperatura del infierno, puede impedir que alguien no quiera recoger nuestro galardón -le aclaró el hombre enfadado.

—Lo lamento -lo miró a los ojos y fue extraño, desechó su ensayada excusa y resolvió ser sincera—. Decidí dejar la UNA y volver a casa.

El decano le indicó que tomara asiento y después pidió café por el intercomunicador.

—Siéntese -el gesto del hombre había cambiado, parecía más humano.

Elle lo hizo en el sofá. Esperó arrugando el elástico de su jersey. Sabía que merecía que la echaran de allí, sólo que ahora no quería irse. Las cosas de la vida.

—¿Tuvo algo que ver Robert Newman en su decisión? —el tono, el gesto, la expresión... Madre mía, daba miedo contestar la pregunta.

Lo pensó un instante.

—No señor, echaba de menos a mi hermana y a mi casa.

—Sí -respiró el hombre—. Debe ser duro estar a tantos kilómetros de su familia.

Una de las secretarias entró en ese momento y dejó una bandeja en la mesa que tenían delante. Salió sin hacer ruido.

—¿Café? -preguntó solícito.

Era lo último que quería tomar, tenía el estómago vacío y le iba a hacer un agujero, pero no tuvo valor para negarse. Hacía tiempo que había constatado que era una cobarde.

—Sí por favor, con dos cucharadas de azúcar.

Frank Lee Anderson la miró y, por fin, sonrió.

—Es muy joven. ¿Ha decidido ya si va a permanecer en esta Universidad?

Elle no tuvo que pensar demasiado.

—Sí, he vuelto para quedarme -lo dijo muy seria y muy convencida. Se habían acabado las niñerías.

El decano la estudió con interés, debió ser positivo el escrutinio porque mantuvo la sonrisa y cambió de tema. Le preguntó por su Navidad y, después de unos minutos, se despidió con un fuerte apretón de manos.

—Ya le comunicaremos la nueva fecha. Sólo espero que no vuelva a dejarnos plantados -volvió a sonreír—. Ni siquiera por una fiebre que supere la temperatura del averno.

Elle salió del despacho sintiéndose afortunada. Le habían dado una nueva oportunidad, no la desaprovecharía.

Parecía imposible, pero el resto de la mañana transcurrió sin traumas evidentes. Había creído que no volvería a esa Universidad y ahora era consciente de que quería estar allí. Se sentía bien. Como decía Helen, ningún hombre merecía que tirara su futuro por la borda. Estaba segura de que el tiempo curaría esa herida en su corazón. Era joven, estaba en la mejor Facultad del mundo, tenía una hermana maravillosa y buenos amigos. Incluso, tenía dinero... qué más podía pedir.

Su teléfono vibró con la entrada de un mensaje.

Hannah: Hace veinte años este maravilloso planeta recibió el placer de tu visita. Te quiero. Cuídate.

Una pequeña sonrisa adornó sus labios.

Día 15 de enero, se recordó Elle.

A las dos y diez, según su decidido reloj, estaba sorteando obstáculos junto a sus amigos para acceder a la cola del mostrador.

—¿Qué ha pasado con Newman? -Matt no podía esperar más. No habían tenido ni cinco minutos para poder hablar.

—Pues no ha pasado nada. Se ha disculpado y vamos a mantener una relación estrictamente académica -afrontó la mirada de sus amigos con valor.

—¿Estrictamente académica? No te lo crees ni tú. Se ha pasado dos horas mirándote... si había momentos en los que creía que te iba a sacar de clase... Por Dios, relación académica, JA—JA—JA -su amigo se mostraba tan sutil como siempre.

—Es cierto, nos hemos quedado todos flipados. El primero, su ayudante -Nat no solía exagerar—. Si suspendo es por tu culpa. No podía dejar de espiar a Newman. Ese hombre no te perdía de vista mientras tú estabas completamente concentrada. A propósito, ya me contarás cómo consigues esa abstracción, porque yo no hubiera podido escribir ni mi nombre. Deberías quejarte o algo. Dos horas mirándote, me parece muy fuerte.

Interrumpieron la conversación para continuarla después. Llenaron sus bandejas de comida y se dirigieron a su mesa habitual. Al ocupar su asiento, Elle elevó la vista hacia la plataforma, buscándolo, sin ser consciente de que lo hacía. Sus ojos se encontraron como si eso fuera lo normal entre ellos. Apartó la mirada, diciéndose a sí misma que la costumbre tendría que cambiar. No podía mantener esas miraditas con su profesor. Iba a resultar difícil olvidar todo lo que había surgido entre los dos. Había sido su primer amor en toda la extensión de la palabra. El primero en tantas cosas...

No deseaba seguir hablando de Robert Newman. Era demasiado para un solo día. Rezó para que sus amigos lo entendieran y cambió de tema.

—Chicos, tiemblo sólo de pensar lo que me espera tras la puerta de mi habitación -les dijo acordándose de su nueva llave. La había recogido en un descanso.

Matt contempló a Natsuki con una de esas muecas burlonas que le eran tan características.

—No quiero que te sientas obligada a aceptar. Sé que soy irritante y un poco borde...—Natsuki miró a su amigo como si necesitara ayuda—. Mejor lo digo directamente. Me gustaría que te vinieras a vivir conmigo. Lo he hablado con mis padres y están encantados de que la Beca Newman sea mi compañera de piso, aunque no necesitaba su aprobación. Esa casa es de mi propiedad exclusiva, es mía desde que empecé Arquitectura. ¿Qué dices?

—¡Oh Nat! No sé qué decirte. No me gustaría que te sintieras forzada por las circunstancias. Puedo convivir con esa chica con toda seguridad. Lo único que debo hacer es hablar con ella de una vez y empezar a aclarar lo que podemos o no podemos hacer.

—No quiero cargarme tus esquemas mentales, pero después de conocerla no creo que tengas ni una posibilidad de llegar a un entendimiento con ella -Matt hablaba muy serio y cuando daba su opinión había que escucharlo, porque raramente se equivocaba—. Es extravagante y parece conflictiva. Nos abrió en bragas y había varios tíos con ella. No voy a decir nada más. Bueno, sí... Parecía que se lo había montado con todos. Lo siento, es que si no lo digo reviento -miró a Nat para acabar con una sonrisa abierta y simpática.

—Elle, deseo de verdad que vivas conmigo. No me gusta estar sola. Soy borde pero muy sociable -se rió ella sola—. Matt no vive conmigo porque es un chico. Mis padres sufrirían mucho si compartiera mi casa con un hombre, aunque sea homosexual -miró a su amigo al decirlo — y no he llegado a intimar lo suficiente con nadie más, hasta que llegaste tú. Me lo he pasado genial las dos veces que te has quedado conmigo. Y mira lo mona que me dejas, si no parezco una hortera... por favor.

Elle la contempló asombrada. No se esperaba algo tan maravilloso. Su amiga le estaba ofreciendo su hogar, su casa... Podría saltar de alegría. Iba a llorar. De hecho, grandes lagrimones bajaban veloces por sus mejillas.

—Gracias Nat, me gustaría mucho vivir contigo, me pareces una persona borde, pero extraordinaria -trató de sonreír.

—Vale, en estos momentos me estoy planteando un cambio de sexo para irme con vosotras -se levantó y esperó a que ellas hicieran lo mismo. Después se abrazaron sin importarles las miradas del resto de comensales. Incluida la de un atormentado profesor.

Cuando terminó de comer corrió hacia la residencia. Necesitaba cambiarse de ropa para acudir al Estudio. Esa mañana se había puesto una faldita corta de Natsuki y el jersey y la cazadora de Holly que llevaba en su pequeña bolsa. No era el atuendo más adecuado para el trabajo.

Habitación 307. La miró sabiendo que al día siguiente ya no estaría allí y sonrió como si hubiera perdido la cabeza. Traspasó el umbral con miedo. Había llamado con tanta fuerza que le dolía la mano. No debía haber nadie. El cuarto estaba completamente a oscuras, encendió la luz y se dirigió al ventanal. Tenía que abrir para que entrara aire, no se podía respirar. Cuando sus ojos recorrieron aquel espacio, le dio pena ver que su maravillosa habitación se había transformado en un lugar cochambroso. Ni siquiera habían respetado su cama. Corrió al armario para ver su ropa y sólo entonces respiró tranquila. No la habían tocado. Estiró el edredón de su cama y puso encima el traje que había escogido. Pasó al baño para ducharse pero desistió de inmediato. Sólo después de una desinfección a fondo usaría aquel espacio sucio y desordenado. No lo hizo.

Sin perder ni un segundo, sacó sus cuatro maletas y comenzó a llenarlas de ropa. Menos mal que estaba perfectamente doblada. Acabó con los productos de baño. Había tardado más de lo que esperaba. Llamó a una agencia de transportes, cuyo número había encontrado en un tablón de anuncios, y después de asegurarse de que sólo tardarían una hora en llegar, procedió a cambiarse.

Había escogido un bonito traje pantalón azul marino con minúsculas rayitas blancas. Parecía el clásico conjunto, quizá por la tela, pero el patrón era soberbio. Moderno y muy sofisticado. La chaqueta tenía una estructura más complicada que el puente de hormigón de su examen. Le encantaba y le hacía sentirse muy segura. La camisa era de seda, completamente transparente, por lo que llevaba un top blanco muy delicado debajo. Escogió un sujetador visón sin tirantes. Su pelo era otra historia. Esa mañana, con las prisas, lo había dejado secar solo y ahora estaba bastante rizado. Optó por un moño flojo y desenfado que curiosamente, pareció encajar muy bien con el resto. Apenas se maquilló. Estaba muy bronceada y hubiera sido ridículo. Se perfiló ojos y labios y los pintó con disimulo. Escogió unos zapatos de salón negros muy cómodos y comenzó a bajar las maletas.

El taxi la dejó a las seis y veinte en la puerta del Estudio. No miró su estiloso reloj de pulsera. Lo sabía por el taxímetro, que incluía en un alarde técnico, temperatura, humedad, presión y hora. Había llamado a Helen para decirle que se iba a retrasar por la mudanza, pero de todas formas prefería llegar a una hora razonable. Entró como las últimas veces, corriendo y sin jadear. Tras saludar a Wallace, entró en el ascensor radiante. Lo había logrado.

—Gracias, temía perderlo -se dirigió al hombre que había pulsado el botón para impedir que las puertas se cerraran. Su sonrisa era tan preciosa que su interlocutor se quedó mirándola sin saber qué decir.

Robert estaba situado al fondo, recostado contra el espejo y contempló fastidiado la escena. Ella, completamente ajena a la admiración que había despertado entre el sector masculino, mantenía una expresión de felicidad tan intensa que estuvo a punto de zarandearla. ¿Cómo podía mostrarse tan alegre cuando él se estaba muriendo por dentro? Si casi no había ido a trabajar...

—Nicolas Le Sueur -el hombre le tendió la mano, una vez que salió de su arrobamiento—. Planta catorce, negocios y cultura -sonrió en plan de conquista.

Robert sintió que le faltaba el aire. La chaqueta de Elle se había abierto y mostraba uno de los espectáculos más sugerentes que había visto en un ascensor. Su piel morena destacaba entre el satén del ceñido top que mostraba el nacimiento de sus senos. Iba a perder los nervios. Observó algunos codazos entre la concurrencia y la ignorancia auténtica de la mujer que no se había percatado del pequeño tumulto que estaba ocasionando en aquel claustrofóbico espacio.

—Encantada, vengo a saludar a una vieja amiga.

Robert se llevó una grata sorpresa y por primera vez en el día sonrió. Aquella chiquilla era fantástica y mentía estupendamente porque si no supiera por Helen que había retomado su actividad profesional, hasta él la habría creído. Se sintió morir de felicidad, aquella mujer guapa y sexy era suya y como ella misma le dijera, no coqueteaba... Eso le hizo recordar el día que la asaltó en el comedor. No la había tratado bien. Sintió vergüenza y bajó la mirada enojado consigo mismo. Ahora, agradecía que no hubiera notado su presencia.

Elle se bajó en la novena planta. Apenas miró atrás al despedirse, no quería que ese hombre pensara que estaba interesada. Aunque examinándolo desde otra perspectiva, aquel tipo se creería un buen partido para cualquier mujer: atractivo, joven, y arquitecto. Sin duda, ese pensamiento era el que lo animaba a mantener aquella eterna sonrisa de anuncio de pasta de dientes. Algún día llegaría a descubrir qué hacía que unas personas se mostraran tan seguras que hasta su sonrisa era distinta a la del resto del género humano.

Recorrió el pasillo hasta su cubículo. Habían dejado un pequeño ramo sobre su mesa. Lo contempló extasiada. Las flores eran exóticas y delicadas. Salvo dos orquídeas en tono blanco, no reconoció el resto. Incluso había una especie de rosa con las hojas de múltiples colores: fucsia, morado, naranja, verde y amarillo. Aquello era tan sofisticado que habría costado una pequeña fortuna. Quizá se hubieran equivocado y no estaba destinado a ella o simplemente, la afortunada lo había dejado en su mesa porque estaba desocupada. Pensar en esas posibilidades le produjo cierto desencanto, aunque era lo más probable, eso explicaría que no se acompañara de una nota aclaratoria. Lástima.

Lo dejó sobre un archivador y llamó a Helen. Estaba ocupada en ese momento, le dijo Lori, y gracias a Dios, no la pasó con Robert. En breve se reuniría con ella.

Miró su mesa y comprendió que se había comportado como una niña. Estaba repleta de documentos y notas. Algunas hacían referencia a Hugh Farrell, otras a los Barton y para su asombro, dos nuevos trabajos esperaban impacientes. El primero no requería demasiado tiempo, diseñar un salón y la terraza anexa. Se trataba de un edificio de nueva construcción. El resto de la casa ya estaba amueblada. Tendría que adaptar el estilo. El segundo la conquistó en el acto. Remodelar cinco oficinas de un coloso acristalado. Parecía un proyecto muy importante, no llegaba a comprender por qué se lo habían asignado a ella.

Las nuevas perspectivas la sumergieron en una burbujeante sensación de bienestar. Se quitó la chaqueta y comenzó a estudiar con detenimiento todo aquel desbarajuste. Necesitaba clasificar los distintos asuntos y saber cuáles eran más urgentes.

No supo el tiempo que estuvo inmersa en su trabajo. Oyó pequeñas risas a lo lejos y unos pasos acercándose. Helen se despedía de alguien y entraba en su zona de dominio.

—Hola cariño, por fin te vemos. Dame un abrazo.

Elle no dudó ni un segundo en acercarse a ella con los brazos abiertos. En muy poco tiempo había llegado a sentir afecto por aquella mujer.

—Hola Helen, aquí estoy. Prometo recuperar el tiempo perdido -lo dijo algo avergonzada—. Parece que me he comportado como una auténtica cría -señaló el montón de papeles que había sobre su mesa—. No volverá a pasar.

La mujer la observó tan complacida como siempre. Estuvo a punto de decirle que se había comportado como una cría porque eso es lo que era, pero ya se daría cuenta con el paso del tiempo. No se aprende en cabeza ajena, se dijo. Le pareció más hermosa que la última vez que la vio. Estaba absolutamente arrebatadora.

No podía permanecer mucho tiempo enfadada con ella, sobre todo, conociendo al causante de sus problemas, por lo que le sonrió con ternura y confió en que cumpliera con sus obligaciones.

—Estoy segura de que has recuperado la sensatez. No ha sucedido nada que no se pueda remediar con trabajo extra. A fin de cuentas, hablamos de unas semanas. Es sólo que Farrell ha solicitado que realicemos la obra en menos tiempo y nos ha pillado con el pie cambiado. Lo demás es menos apremiante, aunque no nos podemos dormir en los laureles.

—Estoy preparada -le sonrió animada.

—Eso espero, porque en diez minutos se pasará por aquí -el suspiro de su jefa la sobresaltó.

—¿Pasa algo que deba saber?

—Nicole se fue de la lengua y le dijo que nos habías abandonado. Si he de serte sincera, creo que quiere comprobar que sigues en el proyecto. Me da la impresión de que para ese hombre es importante que tú estés presente. No voy a decir nada más, porque sólo son impresiones, pero... quizá deberías tener cuidado, después de una mala relación es fácil caer en otra. No sé porqué te digo todo esto -movió la cabeza en señal de disculpa—. Ese Farrell se parece demasiado al jefe.

—Gracias Helen, te agradezco que te preocupes por mí. Salvo mi hermana, nadie lo había hecho -le dio un beso en la mejilla.

—Calla tonta y sigue con lo que estabas haciendo. Me vas a hacer llorar. Te aviso cuando llegue. ¡Ah! Ponte la chaqueta, estás explosiva sin ella y ese hombre es de carne y hueso -se alejó guiñándole un ojo. Una sonrisilla maliciosa adornaba la cara de la mujer mientras llegaba al ascensor.

Volvió a su pequeño mundo cuando cayó en la cuenta de que no le había preguntado por las flores. Las miró con pena, las habría secado y conservado durante mucho tiempo...

A las siete y media, según su vistoso reloj de pulsera, sonó el teléfono de su escritorio y lo cogió sin pensar demasiado.

—Elle, soy Helen. El señor Farrell ha llegado. Estamos en el despacho de Nicole. Planta tercera.

Se puso la chaqueta a toda prisa y decidió llevar su portátil. No sabía lo que se esperaba de ella en esa reunión. Estaba enfundándolo en su bandolera cuando sintió un carraspeo.

—Por lo que veo, ya no se saluda a los amigos -Derek estaba frente a ella con una de sus sonrisas de infarto—. No sabes cuánto me alegro de verte.

Los ojos del hombre la recorrían con insistencia y su voz sonó algo cortada. Elle volvió a sentirse desconcertada. Cualquiera diría que le gustaba de verdad. Su expresión mostraba una alegría sincera. Parecía un niño malo jugando a ser bueno. Si seguía mirándola de aquella manera lograría ponerla nerviosa.

—Hola Derek, me sentía tan culpable por haber desertado, que lo único que he hecho ha sido intentar ponerme al día. Yo también me alegro de verte.

Entonces y sin previo aviso, se vio estrechada fuertemente entre sus brazos sin que pudiera hacer otra cosa que aferrarse a él para no perder el equilibrio.

De reojo vio a dos secretarias que se habían parado a mirarlos con estupefacción. Su vida seguía igual... Bueno, ahora ya no tenía que dar explicaciones a nadie.

Se alejó cuando recobró la compostura y lo miró sonriendo a su pesar.

—Eres peligroso, después de esto me voy a mantener en cuarentena. A saber la última chica que ha estado en tus brazos -recordó a la modelo de ropa interior que no usaba ropa interior.

—No me hagas daño -su voz apenas fue un susurro y le acarició una mejilla con delicadeza.

Decidió no pensar en lo que acababa de suceder. Aquel hombre la descolocaba.

Corrió hacia el ascensor deseando no haber perdido mucho tiempo. Planta tercera. La recorrió hasta que vio el nombre de Nicole Richardson en una plaquita situada en la pared. Una chica sentada en una mesa exterior se levantó solícita.

—¿Elle Johnson? Soy Mira Sherman, secretaria de Nicole. Encantada de conocerte. Puedes pasar -sin darle tiempo a responder a su saludo, le abrió la puerta y esperó a que entrara para cerrar.

—Vaya, la desaparecida nos honra con su presencia -Nicole no había cambiado. Seguía siendo tan desagradable como la recordaba.

—Yo también estoy encantada de saludarte Nicole -le sonrió como si hubiera recibido un caluroso recibimiento.

Dos hombres se levantaron en ese momento del sofá y uno de ellos salió a su encuentro con expresión radiante. Hugh Farrell la tomó de las manos y le plantó dos besos suaves y sugerentes, acercándose a su cuerpo más de lo que hubiera sido lo correcto. Estaba segura de que le había tendido la mano, pero como la había sostenido entre las suyas sin querer apretársela en señal de saludo... En fin, para qué seguir por ese camino. Nicole la estaba fulminando con la mirada y no necesitaba nuevos problemas.

—Hola Elle, te veo sensacional -Hugh no apartó los ojos de los suyos. Parecía estar diciéndole algo más, pero con buen criterio, permaneció extrañamente callado.

—Gracias señor Farrell -es lo único que le iba a decir con la bruja delante.

Se separó de ella y se dirigió a su acompañante.

—Ven, déjame presentarte a esta joya -Nicole emitió un resoplido que hizo que el desconocido se volviera a mirarla con sorpresa -. Bruce Waylan, Elle Johnson.

Elle le tendió la mano y el hombre sí se la estrechó. Le sonrió al hacerlo, por lo que dedujo que le había leído el pensamiento. Le cayó bien sólo por eso.

—Bruce es uno de mis socios -estaba bien saberlo.

—Encantada señor Waylan -se comportó de forma comedida, allí estaba pasando algo que no lograba adivinar.

—Igualmente Elle. He oído hablar tanto de ti, que es un auténtico placer poner cara a tu nombre, por fin -miró a su amigo sin disimulo. Hugh estaba más serio que de costumbre, apenas sonrió ante sus palabras.

—Pasemos a la mesa.

Nicole se levantó del otro sofá y evitó ponerse junto a la muchacha. Hugh la observó dar un rodeo y pensó que para una mujer como ella, debía ser doloroso tener cerca a una Elle delgada y estilizada, quizá excesivamente, y, de una belleza notable, quizá también excesiva. Para empeorar la situación, la juventud de la chica era más que patente. La arquitecta estaba ya rondando los cuarenta y se la veía desesperada, también de forma excesiva, por cazar un marido. Vestía con un mal gusto evidente y mostraba todo lo que podía envuelto en una especie de armadura que le restaba naturalidad. En ese momento llevaba una chaqueta roja dos tallas más pequeñas de lo que dictaba el buen gusto y una camisa de seda del mismo color, con un gran escote que dejaba al descubierto un canalillo nada sofisticado. La falda era negra, y le llegaba por encima de las rodillas. Era lo único que se salvaba, al igual que sus tacones de aguja, de un bello combinado rojo y negro. Por lo demás, desde su peinado artificial y elaborado, hasta su perfume, pesado y denso, le daban grima. Pero lo que más le preocupaba era lo poco que aquella mujer ocultaba el hecho de que la muchacha no le gustaba. Alguien debería separar el trabajo de aquellas mujeres.

Elle comprendió inmediatamente la importancia de la reunión. Nicole había introducido algunas modificaciones a su diseño que Farrell no aprobaba. Por qué lo había hecho era difícil de entender, sobre todo, teniendo en cuenta que hasta los más mínimos detalles estaban coordinados con el resto del proyecto. ¿Quería impresionar al restaurador por su cuenta? Pues estaba claro que no lo había conseguido.

Después de garantizarle que todo volvería a su estado inicial, abandonaron la mesa y por primera vez, la mujer no corrió al lado de Hugh. Se despidió de ambos hombres con un apretón de manos y a ella le dedicó una extraña mirada, después se dirigió a su mesa y se puso a trabajar.

—Perdonen que no los acompañe, lo hará la becaria, sin duda encantada ¿verdad Elle?

No tenía mucha experiencia, pero el tono utilizado por la mujer no acabó de gustarle.

—Por supuesto -tampoco podía responder otra cosa.

Elle salió del despacho sintiéndose ligeramente preocupada. No podía librarse de la idea de que allí sucedía algo más.

—¿Sabes? Estuve a punto de traerte de vuelta yo mismo. Prometiste no dejarme solo —le recordó Farrell, más cerca de ella de lo que dictaban los cánones sociales.

Elle se alejó del hombre tan rápido como sus tacones se lo permitieron, que no fue mucho. Waylan no perdía detalle y parecía estar divirtiéndose.

—Te espero abajo Hugh, voy a pasar por el Departamento Jurídico -se volvió hacia Elle—. Encantado de haberte conocido. Espero que ayudes a mi amigo a recuperar su estabilidad emocional, te ha nombrado tantas veces esta semana que han debido dolerte los oídos.

Elle lo encontró simpático. Le sonrió sin ninguna precaución, no se sentía amenazada.

—¡Dios mío! ahora lo entiendo todo, si no estuviera casado te lo pondría difícil -se dirigió a Farrell con familiaridad y después la miró a ella—. Hasta pronto Elle —le guiñó un ojo y se marchó con una expresión burlona en la cara.

Hugh la contempló fascinado. Había creído que iba a desaparecer de su vida y la sensación no fue agradable. Le gustaba aquella mujer. No había exagerado al decir que pensó en traerla de vuelta, pero todavía no estaba preparado para preguntarse por qué.

La vio observar a su amigo mientras este se alejaba y no pudo evitar cierta desazón.

—Es el mejor abogado de Nueva York. Su bufete está considerado una de las empresas más lucrativas de todo Manhattan. Bruce es uno de los tres socios fundadores -tomó aliento—. En su defensa debo añadir que, a pesar de ser un picapleitos, es también una de las personas más honradas que conozco —sonrió ante eso.

—Vaya, me caía mejor cuando no sabía a lo que se dedicaba -reconoció Elle con un amago de sonrisa. No esperaba tanta información.

—Estupendo, no me gusta la competencia -aunque ni él lo entendía, respiró más calmado.

Elle no comprendió de inmediato el significado de sus palabras. Lo miró pensativa y su sonrisa juguetona se lo aclaró. No supo qué contestar a sus cumplidos. Era un cliente y, dejando al margen lo bien que le caía, no deseaba embarcarse en otra relación. Ese Farrell era todo un adulador. Aunque en honor a la verdad, su amigo el letrado, era muy atractivo. Algo mayor para ella, pero atractivo.

Hugh la dejó asimilar sus palabras, le maravillaba advertir que esa chica no estaba interesada en él, ni en su persona ni en su dinero. Sin duda, se enfrentaba ante todo un reto y últimamente no tenía muchos.

—Espero que te hayan gustado las flores -sus ojos la estudiaron minuciosamente.

—¡Oh, gracias! son las más extraordinarias que he visto nunca -sonrió sin pensarlo.

Un carrito cargado de archivadores estuvo a punto de atropellarlos. Farrell la agarró del brazo y tiró de ella hacia su pecho. En ese momento, una Helen apurada salía detrás de toda una columna de papeles.

—Lo siento, a veces olvido que puedo hacer esto por partes -suspiró ruidosamente—. He dejado algo sobre tu mesa Elle y ahora debo seguir con mis pequeñas entregas -señaló la pila de carpetas y sonrió con ironía.

Elle sintió que se adentraba en terreno resbaladizo. Continuaba en los brazos de Hugh, aspirando su colonia, la que, por cierto, empezaba a apreciar, y él no hacía ni el más mínimo intento de soltarla. Sus brazos parecían de acero y su barbilla rozaba justo su cabeza. Era demasiado, tenía que apartarse ya.

—Gracias de nuevo, nunca me han regalado flores y estoy encantada. Son de una belleza fuera de lo común.

Con la excusa de las gracias, se alejó de su cuerpo sin muchos aspavientos y lo miró directamente a los ojos. Farrell la contemplaba con el semblante serio y crispado. He aquí otro hombre con su buena dosis de terrores nocturnos, pensó Elle.

—Me alegro de que te hayan gustado -la seguía mirando tan pensativo que Elle empezaba a preocuparse—. Quiero que me acompañes a un ballet, el Bolshoi actúa el sábado en el Lincoln Center. ¿Conoces la obra de Giselle? Eso sí que es belleza fuera de lo común.

Elle se quedó sorprendida por el giro de los acontecimientos. La pasión con la que había hablado del ballet la impresionó. Ese hombre era todo un misterio.

No lo pensó.

—Sí, por favor. Nunca he visto un ballet -lo dijo entusiasmada—. Será un placer y un honor acompañarte.

Hugh se quedó sin habla. La cara de Elle se había iluminado con una sonrisa espectacular. Ni siquiera él estaba preparado para tanta hermosura. Parecía una niña pequeña a punto de aplaudir. El deleite que evidenciaba por la invitación era tan real que se descubrió indefenso. Sintió una punzada de miedo.

—Perfecto. Te llamaré para concretarlo —no podía apartar los ojos de ella—. Debo marcharme. Seguiremos en contacto.

—Por supuesto.

Se despidió de ella con un beso, ignorando por segunda vez su mano tendida.

Elle no supo qué pensar, algo había sucedido, pero, como en tantas ocasiones últimamente, no tenía ni idea.

Volvió a su mesa y cayó en la cuenta de que había olvidado su ordenador en el despacho de Nicole. En el momento en que se disponía a buscarlo, Mira Sherman se acercaba por el pasillo con una sonrisa en la cara.

—Aquí lo tienes.

—Lamento que hayas tenido que traérmelo, se me olvidó por completo -la cara de Elle manifestaba su desconcierto. Desde que lo había comprado, era la primera vez que olvidaba a su fiel compañero.

—No te preocupes, con un hombre así, cualquiera perdería algo más que su portátil -la chica compuso una expresión tan pícara que Elle tuvo que sonreír a la fuerza.

Tomó asiento suspirando. Trabajo, se recordó, tengo que centrarme en el trabajo. Entonces vio un sobre satinado de color plata encima de su mesa. Primero leyó el pósit amarillo que tenía pegado: Elle, el señor Farrell me pidió que te entregara la dedicatoria aparte. Helen.

Bueno, eso explicaba el misterio. La elegancia de la nota la fascinó, aunque le daba algo de apuro leerla: Me gusta que estés de vuelta. Hugh.

Muy a su pesar, sonrió embobada mirando las flores, estaba deseando ver el Lincoln Center en vivo y en directo. Retomó su trabajo con ganas, empezaba a gustarle su vida.

Robert estaba sentado tras su mesa haciendo como que trabajaba, pero lo cierto es que no podía dejar de pensar en cierta alumna.

—¿Interrumpo? -Helen entró con los dossieres que le había pedido.

—No, qué va. ¿Cómo le ha ido a Elle?

Helen lo miró con ternura. Algún día tenía que pasar.

—Pues tan bien como siempre. Tiene a Hugh Farrell encandilado, ya la conoces.

—¿Te refieres a su trabajo o me quieres decir algo más? -indagó mirándola con interés.

—Robert, esa chica acaba de recibir un ramo de flores que cuesta más que la paga de un mes. Opina tú mismo.

—¿Flores? ¿Han salido juntos?

Helen estuvo a punto de echarse a reír. Robert Newman estaba celoso. Ver para creer.

—No que yo sepa, pero... quizá no deba seguir, sabes que no me gustan los cotilleos.

—Vamos Helen, los dos sabemos que no vas a salir de aquí hasta que me cuentes lo que sabes -aumentaba su desagrado por momentos.

—Está bien, pero que quede claro que lo hago porque eres mi jefe -sonrió con descaro—. Mira Sherman, una de las ayudantes de Nicole, estaba contando a las chicas que Farrell ha invitado a Elle al ballet. La semana que viene, Giselle, Lincoln Center. Espero que la información te sirva de algo -seguía sonriendo.

Observó al arquitecto fruncir el ceño con disgusto.

—Ella... ¿ha aceptado?

—Según mis fuentes -arqueó una ceja al decirlo - se la veía más feliz que una perdiz.

La mirada que le dirigió el hombre daba miedo y, si tenía en cuenta que su nómina llevaba su apellido, no podía presionarlo más.

—Perdona, pero repetía palabras textuales -dejó de sonreír y trató de parecer seria—. Sí, mucho me temo que nuestra Elle aceptó encantada la invitación de Farrell.

—Gracias Helen -estaba destrozado.

Robert se acercó a uno de los ventanales mientras su empleada salía de la habitación. Miró hacia el horizonte y vio el naranja del ocaso mezclado con el azul intenso del cielo. Bonitos tonos, ¿de qué color serían las flores de ese dandi? Primero Blancanieves y ahora flores y ballet. ¿La estaba perdiendo? No podía pensarlo siquiera

4

NO conseguía dejar de temblar. Cualquiera diría que era la primera vez que acudía a un psiquiatra. Tenía miedo, se miró las manos y las puso sobre su pantalón, estaban tan mojadas que dejaron una pequeña huella en la tela. Deslizó el bolso encima y esperó que no se notara demasiado. Necesitaba mantenerse ocupada en algo. Cogió su móvil y miró los últimos mensajes. Uno de Hannah y otro de Matt.

Le sobresaltó que su amigo le hubiera enviado un mail. Matt y Natsuki sabían que había ido al médico, claro que había cambiado la especialidad del galeno. Sus compañeros creían que acudía al ginecólogo y no al psiquiatra. En realidad, era una mentira a medias porque también había pedido cita para una revisión ginecológica. Total, que seguía mintiendo.

Matt: Newman nos ha interrogado sobre tu paradero. Tenías que haberlo visto, parecía que le iba a dar un ataque. Ha sido alucinante. Besos... también de Nat.

No había podido cambiar la cita. Al parecer, la doctora Beesley sólo trabajaba por la mañana y ella no deseaba posponerlo más, así que había faltado a clase.

—Señorita Johnson, puede pasar. Suzanne acaba de llegar.

Una enfermera rechoncha y sonriente le sostenía la puerta abierta para que entrara. Elle la miró en silencio. La cara de la mujer era tan agradable y su voz tan armoniosa que pensó que la habían contratado sólo por eso. Imaginó a pacientes histéricos y llorosos y a la mujer amansándolos como a las fieras. Tenía que dejar de pensar en tonterías, siempre le sucedía cuando estaba nerviosa.

Se adentró en la habitación con algo más de arrojo y miró sorprendida a la persona que estaba tras la mesa. Era pequeñita como una niña, aunque su cara reflejaba una edad más que adulta. Su cuerpo no estaba desarrollado y sus ojos, cubiertos por unas gafas de pasta negra, la estudiaban casi con la misma curiosidad que ella lo estaba haciendo. No quería molestarla, por lo que retiró su mirada y estudió con atención la estancia. Ni un libro, en todo aquel espacio no había ni un solo libro. Sorprendente. Una maceta en una esquina y delante de la ventana, la mesa de la doctora. A su derecha, un sofá que parecía más cómodo que elegante con una pequeña mesita en el centro y dos sillones orejeros en tonos mostazas y crudos. Colores que ella adoraba. Completó el recorrido con una ojeada a la espléndida chimenea que abarcaba buena parte de la pared y que por el hollín negro de los ladrillos, pudo deducir que no era de adorno. Completaban el conjunto unos originales cuadros que la dejaron deseando estudiarlos en profundidad.

No era la sala aséptica, fría e impersonal, a la que estaba acostumbrada.

—Tenía ganas de conocerte. Has tardado mucho y no me sobra el tiempo -la mujer se había acercado a ella con la mano extendida—. Soy Suzanne y tú eres Elle Johnson. Vamos a sentarnos.

Elle la contempló maravillada. La psiquiatra mediría alrededor de un metro y treinta centímetros, y su manita era tan pequeña que cuando se la estrechó, apenas la apretó por temor a hacerle daño.

—Síndrome de Turner -aclaró la mujer -. Si eres tan inteligente como asegura Stella no tengo que añadir nada más.

La miró por encima de las gafas y esperó su respuesta con absoluta tranquilidad.

—No necesita explicarme en qué consiste su enfermedad. La conozco.

—Gracias a Dios, antes de retirarme encuentro a alguien que no me mira como a un bebé, ni me sonríe como si fuera idiota.

Elle dejó de estar nerviosa, le gustó la franqueza de la doctora Beesley y, si de algo estaba segura, era de no valorar a alguien por su físico. Aquella mujer había nacido con un solo cromosoma X, lo que significaba la falta de desarrollo de los caracteres sexuales primarios y secundarios, de ahí su aspecto infantil y, en muchos casos, esterilidad de por vida. Sin embargo, la inteligencia no se veía afectada para nada, prueba de ello era la doctora que tenía delante y la multitud de títulos y diplomas que colgaban de sus paredes. Bien por ella.

—Por mi parte podemos empezar cuando quiera. Su aspecto es irrelevante, se lo puedo asegurar.

—Te creo pequeña, ciertamente te creo.

Elle sonrió ante el comentario.

Suzanne Beesley se acomodó en el sillón, justo al lado de la chimenea, y después de subir sus pies a un pequeño escabel, le indicó a ella que hiciera lo mismo con el sillón que tenía al lado. Estaba impresionada con la belleza de la chica, ni el informe de Stella, ni mil informes como aquel podían haberla preparado. Joder, qué mal repartido estaba el mundo.

—No sé cómo puedes soportar ser tan guapa. ¿Cómo lo llevas?

Elle se quedó atónita, ningún psiquiatra le había hecho ese comentario. Pensó en mentir, pero aquella mujercita la miraba con una curiosidad sincera y desprovista de todo artificio, no dudó en contestar.

—Mal, siempre lo he llevado mal -levantó los ojos y la miró sin miedo.

—No me extraña, a tu manera eres tan rara como yo -sonrió ante la comparación - y a mí me sigue causando problemas a los cincuenta y cinco.

Elle no supo contestar a eso. Se quedó absorta.

—Ahora que lo pienso, todo empezó con la inteligencia, pero mi físico lo empeoró.

Suzanne comprendió al instante que tenía mucho trabajo por delante. Ojalá y le quedara el tiempo suficiente para ayudar a aquella muchacha. La había conquistado sin necesidad de verla sonreír. Ahora que le mostraba esa fila de dientes entre sus labios perfectos, la había dejado sin respiración. En verdad, aquella criatura la superaba en rareza.

Llegó al comedor justo a tiempo. Era de los últimos comensales. Natsuki la esperaba con varias bandejas y Matt revoloteaba en la mesa de los postres. Se estremeció de dicha, los quería.

—Gracias, llego muy tarde. El autobús se ha retrasado una barbaridad -comenzó a comer sin parar. Al cabo de unos minutos recordó que ahora vivía con Nat y que tenían un extraordinario frigorífico de dos puertas a rebosar de alimentos.

Hizo un alto en su camino y miró a su amiga con la boca llena.

—Estaba a punto de recordarte que tenemos comida en casa, pero se te ve tan dispuesta a no dejar ni una miga de pan, que cualquiera te lo decía... -su tono bromista no la engañó. Se había emocionado. Su amiga estaba a punto de llorar.

Trató de masticar a toda velocidad y se acercó a ella. Debía parecerse a un perrito abandonado que acaba de ser adoptado.

—Gracias Nat, se me había olvidado -enrojeció de vergüenza y bajó la vista—. Debo ser la única persona aquejada de mal de amores que no ha perdido el apetito.

Lo había conseguido. Su compañera la miraba ahora con aires de suficiencia. Esa era su chica.

—No creo que seas de las que pierden el apetito, pero he visto tus deportivas -agitó las manos con brío—. Necesitas ir de compras, has derretido las suelas.

Tenía razón.

—¿No le habrás contado lo de Newman, verdad? -Matt le puso delante una bandeja con varios postres. Eran la especialidad de su amigo y siempre escogía los mejores.

—Te esperaba a ti para no repetirnos innecesariamente -resopló Nat divertida.

—Agárrate a la silla -los ojos de Matt brillaban con fuerza. Elle comenzó a sentirse preocupada—. Newman nos ha seguido por el pasillo, ¿entiendes?, se—gui—do, a nosotros...

—Sí, a nosotros que somos inframundo —reía Nat.

—No interrumpas. Quería saber por qué habías faltado a clase -este Matt no cambiaba. Ahora esperaba que lo interrogara para sacarle la información gota a gota. El problema es que estaba demasiado ansiosa para poder hacerlo.

—Nat, por favor, ¿puedes contarme la versión resumida?

—Aquí el amigo, ha debido decir algo inconveniente porque a Newman se le han caído los libros al suelo después de hablar con él.

—No ha sido para tanto -la cara de Matt se había demudado.

Ahora sí que estaba nerviosa.

—Vale, alguno de los dos debería ser tan amable de ponerme al corriente, YA -había dejado de comer y los miraba expectante.

—Matt le ha dicho que has faltado porque estabas de mudanza, algo bastante inofensivo, la verdad.

—Lo siento Elle, quería preservar tu derecho a la intimidad y todo eso. Tampoco podía decirle que habías ido al ginecólogo para ver si te había contagiado una enfermedad venérea -lo había dicho sofocado, creía en serio, que estaba defendiendo su honor o algo parecido.

Elle los miró sin poder contener las ganas de reír.

—Pues llevas razón, no es para tanto. Porque haberle contado que me mudo no es tan íntimo como que iba al médico, aunque si le hubieras dicho que no sabías nada, no estaríamos metidos en este lío, ¿verdad?

—¡Oh! Dios mío, no he caído. Te juro que cuando lo he visto delante de mí, tan grande y tan guapo y me ha preguntado por ti... no se me ha ocurrido otra cosa. Espero que no sea un problema. Hasta Nat cree que he estado bien, ¿cierto Nat?

—Síppp, muy cierto. Tú normal, Newman raro.

Después de la frasecita comenzaron a reírse como locos. Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Y qué hacía Newman preguntando por ella...

Dos horas más tarde, se encontraba en su nueva residencia con un problema real y, para variar, de los que podía solucionar. No tenía mesa de estudio y sin ella, difícilmente podía presentar sus trabajos al día siguiente.

—Podemos usar la mía y el sábado compramos otra para ti -dijo Nat, mientras observaba a su amiga dar vueltas dentro del dormitorio.

Elle sabía que lo decía de corazón, pero no deseaba distraerla de sus tareas durante tanto tiempo. Nat era una hormiguita y como tal, trabajaba incansablemente pero sin interrupción.

—Te lo agradezco, pero para eso está la Beca Newman. Voy a buscar algo en internet.

—Conozco unas páginas estupendas de mesas de segunda mano. Matt necesitó una el año pasado, no quieras saber por qué -le guiñó un ojo y Elle tuvo que hacer un gran esfuerzo para no preguntar. Cuando se proponía a hacerlo, su amiga ya había salido en busca de la información.

Le dejó un pequeño listado y comenzó la tortura. Veinte siete búsquedas después, llegó a la conclusión de que no iba por buen camino, así que cambió de dirección, nunca mejor dicho. Quería una mesa nueva.

Miró la hora en su esforzado reloj, las seis y diez minutos. La había encontrado. El tablero la dejó sin aliento. Cuadro de luz integrado y tamaño ideal. Sólo tenía un pequeño inconveniente: dos mil cincuenta y cinco dólares.

Miró la pantalla de su ordenador con recelo, tenía abierta la cuenta de la Beca, algo inexplicable le impedía gastar aquel dinero. Una vocecita le susurró que Robert no creía que se la mereciera, quizá fuera eso. La cerró y efectuó el pago con el acceso directo a su boyante cuenta personal.

A las nueve de la noche, un gran paquete entorpecía la entrada de su habitación. Nat contempló sus esfuerzos y se rió asombrada.

—Madre mía, qué fuerza tienes ¿Por qué no me has llamado? Es enorme.

—Estoy deseando meterla en mi habitación -suspiró entrecortadamente.

—Menos mal que Matt no ha oído esta conversación -dijo Natsuki disimulando una sonrisa—. Imagínatelo.

—No, por Dios, ya tuve bastante con Ockham, ahora empezaría con Freud.

Se miraron y tuvieron que dejar el bulto en el suelo porque con las risas se iban a cargar la mesa.

Cenaron un delicioso arroz tres delicias que después de pasar por el microondas estaba para chuparse los dedos y lo acompañaron de unos filetes empanados. Terminaron con mousse de limón. Elle estaba maravillada, apenas podía creérselo.

—He decidido cenar en casa. Disponer de una cocina me parece un sueño —su gemido ya lo demostraba por sí solo.

—Bueno, puedes comer donde quieras, está incluido en la Beca. El problema lo tienes con tus carreras diarias. No puedes seguir pateando el campus, se te va a hacer muy tarde y por muy excepcional que seas, necesitas dormir.

Su querida Natsuki siempre directa al fondo de la cuestión.

—Ese tema lo tengo resuelto. En el Estudio hay gimnasio y pista de footing.

—¿Te he dicho que te envidio?

—Desde que has visto mi mesa, unas veinte veces -le recordó Elle divertida.

Recogieron la cocina y se despidieron hasta el día siguiente con un pequeño beso.

Elle no conocía a nadie como Nat. Era disciplinada y metódica, a veces, hasta la extenuación. Salvo un día en semana, que recibía a sus amigos o salía, el resto del tiempo se mataba a estudiar. Nunca se había planteado que lo que para ella era natural, para otras personas era fruto del esfuerzo y de muchas horas de dedicación. La admiraba profundamente, sobre todo, porque no se rendía. Había tardado más de cuatro horas en asimilar unos conceptos sobre las cargas que afectan a las construcciones y no cejó hasta que lo consiguió. Ni siquiera se había acordado de comer. Ella, en ese tiempo, había estudiado todas las materias, bajado a correr, duchado y preparado la cena.

Entró en su dormitorio saltando de alegría. Era tan bonito que se había pasado la tarde yendo y viniendo sólo por el placer de contemplarlo. Todos los muebles eran blancos. Su edredón, de reciente adquisición, era en tono verde pistacho, blanco roto y mostaza. Sus colores de guerra. Las dos mesitas lucían con unas lamparitas tan finas y delicadas que pensó en quitarlas por si las rompía. Nat la convenció de que no eran para tanto.

Había situado la mesa de dibujo debajo de la ventana y estaba deseando utilizarla. Colocó ordenadamente apuntes y libros y los miró con ironía. Iba a ser una gran noche de estreno. Tenía que hacer tantas cosas que quizá no pudiera acostarse.

Pasó al baño, se duchó y, después de ponerse un pequeño camisón de tirantes, se situó por fin, delante de su fabulosa mesa.

No supo el tiempo que llevaba estudiando, cuando algo la distrajo de su concentración. Permaneció atenta. Definitivamente, era un sonido metálico. Salió de su habitación y se acercó a la de Nat, no se oía ni un ruido y tampoco se veía luz debajo de la puerta. No sabía qué podía ser. Volvió a sonar y se dio cuenta sobresaltada, de que se trataba del timbre de la entrada. Era la primera vez que lo oía. Corrió a su habitación y cogió una bata. Echó un vistazo a su nervioso reloj ¿Quién podía llamar a las dos y media de la madrugada?

Se aproximó con miedo a la mirilla y no vio a nadie. Lo peor de todo es que escuchaba voces apagadas a través de la puerta. No sabía qué hacer. Otro timbrazo la hizo dar un respingo.

—Elle abre, soy Derek Newman -el hombre gritaba a pleno pulmón.

¿Derek?

Aquello era muy extraño. Se dio media vuelta para volver a su cuarto y entonces oyó deslizarse algo bajo la puerta. El permiso de conducir de Robert Newman. Era demasiado. Sin meditarlo, luchó contra los tres cerrojos y abrió. Si la encontraban muerta, la policía sabría que el asesino era un conocido, sólo así se podían eludir aquellos armatostes que ocupaban toda la hoja de madera.

No salía de su asombro, delante de su cara tenía al mismísimo Robert Newman Noveno que, por cierto, no se sostenía en pie, y a Derek, que lo mantenía en vilo con bastante rudeza.

—¿Podemos pasar?

Se trataba de una pregunta retórica. Derek entraba como si los hubiera invitado y tiraba con dificultad de Robert, aplastándolo de vez en cuando contra la pared del pasillo.

—¿Dónde puedo dejarlo? Pesa más que un muerto -gruñó sin disimulo.

—Si lo sigues golpeando así, va a pesar menos de un momento a otro -replicó indignada.

—Lo he arrastrado por medio Manhattan, creo que merezco un poco de comprensión.

La risita de Derek era de lo más exasperante. Al día siguiente, su magnífico profesor no sabría si el dolor de cabeza era de la borrachera o de los golpes que no le había evitado su primo.

Elle lo vio respirar aliviado, había localizado el amplio sofá del salón.

—¿Puedes explicarme qué está pasando? Esto no parece muy correcto, Robert ni siquiera está consciente.

Le tomó el pulso mientras hablaba, acelerado pero normal. También ella respiró con más tranquilidad.

—Ha estado bebiendo todo el día. Me han llamado del Blue Bird para que lo llevara a casa, y aquí estamos -sonó bastante natural, el único problema es que eran las tres de la madrugada y no estaban en su casa sino en la de ella.

—Sí Derek, pero esta es mi casa -recalcó con cuidado. Después miró a Robert tirado como un fardo sobre los cojines y se sintió responsable y muy preocupada—. ¿Por qué lo has traído aquí? No entiendo lo que está sucediendo.

—Ya sabía yo que no me lo ibas a poner fácil. Cuando Robert se entere, me va a meter en uno de sus famosos pilares y me va a hacer desaparecer como hacen los de la mafia -sacudió la cabeza—. Piénsatelo mejor ¿No te conformarías con la explicación anterior?

Elle acababa de comprender que Derek también estaba bebido. No se necesitaba ser un genio para darse cuenta. La locuacidad era una pista, pero lo que acababa de hacerla caer del guindo, era el olor a alcohol que exhalaba su aliento.

—No, no me vale esa explicación -se sentó en el borde del sofá y cogió al Newman más perjudicado de la muñeca. Necesitaba sentir los latidos de su corazón. Sólo después, levantó la vista hacia Derek y esperó impaciente.

—Cuando me lo he encontrado ya estaba muy borracho, pero he conseguido sacarle unas cuantas palabras -la miró como si todavía creyera que podía librarse de aquello.

Elle no dijo nada, esperó.

—De acuerdo, pero mañana vamos a tener problemas. Mejor lo pensamos de nuevo -se dejó caer en un sillón cercano y mantuvo los ojos cerrados un buen rato.

Elle comenzaba a dudar de que siguiera despierto. Lo único que le faltaba es que, no uno, sino dos hombres borrachos, asaltaran la casa en la que sólo llevaba unos días viviendo. Ahí arriba continuaban divirtiéndose a su costa.

—¿Derek? -no levantó mucho la voz.

—Sí, me estaba haciendo el dormido -esbozó una sonrisa que intensificó su atractivo—. Ya me conoces, lo intento hasta el final.

Pues la verdad es que no lo conocía, pero empezaba a hacerlo y no parecía tan mal tío como pensaba. En ese momento levantaba las manos en un gesto cómico.

—Vale, lo único que decía, una y otra vez, es que te habías ido a vivir con un muchacho. Lo he convencido de que no era así y he tenido que prometerle que íbamos a hablar contigo para aclarar las cosas. Ha llamado a Helen él mismo y le ha pedido tu nueva dirección. Cuando hemos llegado al portal, ha perdido la consciencia. Es la pura verdad -puso la mano derecha sobre su pecho y adoptó una expresión contrita.

Ni siquiera conseguía aproximarse a la zona del corazón, pensó Elle desanimada. Estaba más bebido de lo que aparentaba.

Después de resoplar, algo frustrada, miró a Robert. ¿Ese hombre estaba así por ella? ¿Porque creía que se había ido a vivir con un muchacho?

Imaginó que todo aquello tenía que ver con la conversación mantenida con Matt y Natsuki, pero le parecía muy extraño. Sus amigos no le habrían dicho, de ninguna de las maneras, que se había ido a vivir con un chico. Entre otras razones, porque no era cierto.

La realidad es que había creído que lo estaba engañando con Denis. Le dio pena lo poco que había llegado a conocerla y lo poco que la apreciaba. Era como si él mismo se impidiera ser feliz. Desde un principio, había intentado demostrar que todo en Elle Johnson era falso y al final, había encontrado lo que buscaba. El que busca encuentra, pensó recordando el dicho. Y mientras tanto, ella conociendo amantes, presentes y pasadas. ¿Se podía ser más tonta?

Lo miró de nuevo, tendido de mala manera en el sofá, y su enfado se acentuó.

—Puedo ayudarte a bajarlo hasta tu coche -sonó convincente.

—Ni pensarlo. Yo me voy, Robert se queda -hablaba convencido—. Piénsalo, está como una cuba. Lo dejamos dormir la borrachera, se despeja, habláis por la mañana y por la tarde me lo agradecéis los dos -había elevado el tono de voz, iba a despertar a Natsuki.

Robert eligió ese momento para ponerse cómodo en el sofá y susurrar su nombre con una sonrisa en los labios. El cariño con el que lo pronunció la derritió. Supo en ese preciso instante que cuidaría de él esa noche, aunque a la mañana siguiente no quisiera saber nada de ella. Era patética, pero a diferencia de otras ocasiones, ahora estaba dispuesta a asumirlo.

—Nos equivocamos todos. Está loco por ti -la voz de Derek sonó dolida. Elle lo miró desconcertada, no quedaba rastro ni del playboy ni del elocuente graciosillo, allí sólo había un hombre que miraba a su primo con auténtica devoción y entonces comprendió que esos dos se apreciaban de verdad. No importaba lo que hubieran vivido o compartido, sus ojos no mentían.

De pronto, el ambiente se enrareció. Derek se quedó en silencio y pareció reparar en ella. Su mirada la recorrió lentamente. Elle comprendió que no la había engañado cuando le dijo que lo intentaba hasta el final. Suspiró cansada, esperaba que ese fuera, de verdad, su último intento.

—Ni lo pienses Derek, aún me pongo su anillo cuando estoy sola -había hablado más de la cuenta, el hombre la miró desolado.

¿Qué esperaba? O mejor ¿qué esperaban todos? Habían pasado unos meses. Su amor no se había cocinado con un microondas, sino a fuego lento. Sabía que no podían estar juntos pero eso no impedía que lo amara y ahora no había amortiguadores, ahora dolía hasta casi desear que su indiferencia liberadora regresara a su lado.

—Me voy, es muy tarde y por la mañana tengo un montón de reuniones -la miró indeciso—. Si alguna vez me necesitas, no dudes en acudir a mí... -iba a añadir algo más pero se calló. Pensativo, echó un nuevo vistazo a Robert—. No lo dejes escapar, está deseando morder el anzuelo.

Lo miró sin saber muy bien qué decir. A veces la vida te desborda, y esa era una de ellas. ¿Qué podía añadir? Quizá, que sentía no corresponder a lo que quiera que sintiera por ella, pero optó por un inteligente y veraz silencio.

—¿No estás muy bebido para conducir? —Sólo faltaba un accidente para acabar de complicar las cosas—. Deberíamos pedirte un taxi.

—Thomas espera abajo. Cuando salgo no conduzco -se notaba decaído.

Elle se sintió ridícula. Era un Newman, claro que le esperaba un chófer. A veces olvidaba que aquellos hombres no se habían criado en una cuna comunitaria como ella.

Lo acompañó hasta la fortificada salida de la casa y se reprendió a sí misma por sentir lástima del arquitecto. Ahora que se había desprendido de su fachada de esnobismo y sofisticación, se veía destrozado y muy solo. ¿Por ella? Imposible, no la conocía. Ese simple razonamiento hizo que se sintiera mucho mejor. No podía cargar con más peso.

Después de cerrar la desagradecida puerta con algo de ruido, permaneció apoyada en la pared respirando lentamente. Tenía mucho sueño. Dios mío, Elle Johnson quería dormir, sonaba fantástico, pero Robert estaba allí, y faltaban unas cinco horas para la primera de sus clases. Eso la llevó a recordar que todavía no había empezado con los problemas de Estructuras y tal y como estaban las cosas, al día siguiente su querido profesor le dedicaría, como muestra de agradecimiento, un examen de los que hacían época y le pediría los ejercicios. Como si lo estuviera viendo.

Llegó al salón. No estaba preparada para aquello. Lo contempló extasiada. Llevaba unos Dockers de color beige con camisa blanca y cinturón marrón oscuro. La cazadora de piel marrón le impedía adoptar una postura más cómoda. Le tomó el pulso. Se estaba regularizando, su cuerpo empezaba a metabolizar el alcohol.

Lo llamó bajito. Sólo obtuvo silencio.

Esperó unos segundos y lo zarandeó con cuidado (nada que ver con el trato dispensado por Derek). Seguía sin dar señales de vida.

Se arrodilló a su lado y se prometió no cometer ninguna estupidez. No tocar, sólo mirar.

La pequeña marca de varicela acabó con sus propósitos. La acarició con mucho cuidado y sonrió al hacerlo. Era humano, allí tenía la señal inequívoca.

Los ojos eran magníficos. Largas y tupidas pestañas los enmarcaban. Tocó sus cejas. No podían ser más perfectas. En ese momento, se dio cuenta de que la miraba como si encontrarse en medio de su salón, a las tres de la madrugada, fuera de lo más normal.

—¿Derek? -preguntó, intentando incorporarse desorientado.

—Se ha marchado -estaba muy nerviosa, ¿y ahora qué?

Robert cerró los ojos con fuerza y suspiró. Sin duda, estaba recordando algo que le preocupaba.

—Dime que no vives con el tío de la moto -su voz sonaba tan atormentada que Elle se descubrió perdonando su desfachatez sin rencor alguno.

—No vivo con el tío de la moto -lo miró directamente al decirlo, utilizando su tono más serio.

—Bien -sonrió Robert y la miró expectante.

Sintió un nudo en la garganta. No podía mencionar aquellas palabras. Había tantas cosas que aclarar primero...

En ese momento lo vio doblarse por la mitad.

—Tengo que vomitar -gimió desesperado.

Elle pensó en dos cosas: en el sofá y en Natsuki, ambas efectivas. Lo agarró y tiró de él hasta su dormitorio. Llegaron justo a tiempo.

Se sentó a su lado y lo ayudó a guardar el equilibrio. De vez en cuando le pasaba una toalla mojada por la frente. Cuando pensaba que aquello no iba a acabar nunca, observó que se relejaba y se dejaba caer en el suelo con la cabeza cerca de la taza. No estaba nada bien.

—¿Cómo puedo ayudarte? —nunca había bebido, no tenía ni idea de qué se hacía en esos casos.

—¿Puedes trasplantarme el estómago? Creo que voy a morir. Si lo hago, puedes quedarte con el Magistralis -ni siquiera sonrió, lo que le indicó a Elle lo mal que se encontraba.

No podía trasplantarlo, así que hizo lo único que estaba en su mano. Puso la cabeza del hombre sobre su regazo y le pasó una toalla por la cara para secar el sudor frío que ahora lo empapaba. Se trataba más de una caricia que de ciencia, pero Robert no se quejaba.

Transcurrió tanto tiempo que pensó que se había quedado dormido.

—Me siento sucio y enfermo ¿puedo ducharme? —susurró sin fuerzas.

Se hubiera pegado por estúpida. Estaba tan ensimismada estudiando los rasgos de su cara, que no se había fijado en que la camisa y los pantalones se adherían a su piel, completamente mojados.

—Claro que sí. Siento no habértelo propuesto yo, no sé en qué estoy pensando -no era propio de ella cometer esos errores. Cuando estaba con ese hombre no pensaba con claridad.

Robert sonrió con ternura ante su comentario y volvió a cerrar los ojos. Elle se sintió especial, le había dedicado un gesto tan bello... Sabía que se comportaba como una tonta, pero así era ella.

Estudió la situación con calma. Lo dejó tumbado, abrió la puerta de su pequeña ducha y dejó que el agua tomara una temperatura adecuada, después se planteó cómo quitarle la ropa.

—¿Puedes desnudarte tú solo o necesitas ayuda?

—Apenas puedo moverme, pero no soporto el olor a vómito.

Sorprendida, advirtió que una parte de su camisa y de sus pantalones estaban manchados no sólo de sudor. Lo suyo empezaba a ser preocupante. A pesar de no haberle quitado los ojos de encima, no había detectado aquellos feos lamparones.

A duras penas, consiguió estabilizarlo sentándolo contra la pared. Comenzó a desabrocharle los botones de la camisa lo más rápido que pudo, pero eran demasiado pequeños. Acercarse más era imposible, estaban tan juntos que sus alientos se mezclaban. Cuando por fin dejó caer la prenda al suelo, respiró de nuevo. Tenía que poner alguna distancia entre los dos. Sus pechos rozaban el torso desnudo del hombre y le avergonzaba reconocer que los sentía pesados y excitados. Confiaba en que su agitación pasara desapercibida para Robert. Estaba borracho, por Dios.

Al separarse de él, Robert comenzó a temblar profusamente. Había que actuar rápido o iba a pasarlo mal. Lo incorporó con bastante ayuda de su parte y en un santiamén estaba desnudo. Se metieron juntos en la ducha y lo sentó en el suelo. No podía hacer otra cosa. Sin dudarlo, comenzó a frotar su cuerpo con un exquisito jabón que tenía reservado para momentos especiales (sólo lo había utilizado una vez y con el mismo hombre desnudo). Deseaba que olvidara el desagradable olor.

Casi de inmediato, el aroma del tesoro jabonoso se extendió por la habitación y Robert abrió los ojos concentrándose en ella. Elle confiaba en que no estuviera recordando la única ocasión en que lo habían compartido.

Fue memorable.

Se había introducido en su interior sin muchos prolegómenos y, con una delicadeza sorprendente, le había elevado las piernas hasta su cintura y la había estrechado contra su cuerpo.

—¿Te duele, podemos hacerlo de nuevo? Prometo ir despacito -le susurró en el oído, y mientras lo decía, comenzaba a besarla moviéndose dentro de ella con pequeños y suaves envites que al cabo de unos segundos, animado por sus gemidos, se transformaron en violentas sacudidas. Apenas la rozó con sus dedos y la tenía deshecha entre sus brazos...

De acuerdo, elegir ese gel había sido un grave error.

Elle estaba furiosa consigo misma. Ahora se miraban como si no hubiera un mañana y no deseaba cometer los mismos errores. Aunque... sería tan fácil dejarse llevar.

De pronto, la cara de Robert se transformó. La miraba con una intensidad tan feroz que hizo que Elle siguiera la dirección de sus ojos. La bata se había abierto del todo y su camisón satinado apenas le cubría los senos. El efecto del agua definiendo su cuerpo hizo que Robert gimiera y que su excitación se hiciera evidente. Elle se sobresaltó angustiada y soltó la manopla. Con el movimiento, el tirante de su camisón resbaló dejando visible uno de sus pechos, completamente henchido, y su areola, arrugada y deseosa. Por un momento, se perdió en su mirada. Robert acercaba la cabeza a su pecho y supo que iba a tomar el pezón en su boca. Se cubrió rápidamente y sin mirarlo, salió atropelladamente del baño.

Completamente sofocada y abochornada, comenzó a buscar algo decente con lo que cubrirse. La imagen que le había proporcionado al hombre tenía el mismo glamour que una de esas escenas que podían verse en una película porno. Qué vergüenza.

Robert había conseguido ponerse en pie y se mantenía, a duras penas, apoyado contra el lavabo. Se vio a sí mismo reflejado en el espejo y gruñó desesperado, debía encontrar algo con lo que cubrir su enorme erección. Tenía que hablar con esa criatura preciosa e inexperta, antes de que se sintiera mal por lo sucedido.

Entró en el dormitorio protegido tras un pequeño albornoz y perdió el aliento. Elle estaba completamente desnuda frente a su armario buscando frenéticamente algo que ponerse. Titubeó unos segundos. Podía arrastrarla a la cama, entrar en su cuerpo y recorrer cada palmo de esa bendita piel...

Gimió desesperado y volvió al baño, aunque esta vez se dejó resbalar hasta el suelo. Aquella chiquilla iba a acabar con él. Le había proporcionado el momento más erótico de toda su vida y ahora lo aumentaba y le hacía sentirse un voyeur, al encontrarla buscando algo, agachada delante de su ropero.

Se echó a reír con ganas. Aquello era demasiado.

Elle dejó transcurrir unos minutos. Se había puesto lo primero que había encontrado. Unos leggins y una camiseta. Ahora iba a entrar y se comportaría como si todos los días se quedara medio desnuda bajo una enorme cascada de agua. Madre mía, tenía que dejar de darse ánimos, la imagen mental era tan vergonzosa que se había sonrojado. ¡Y todavía no había entrado!

Respiró profundamente y accedió al baño con la misma resolución que si se enfrentara a un campo de minas. Lo que encontró fue tan insólito que la hizo olvidar su pequeño escarceo en el mundo del sexo y el desenfreno. Robert había extendido varias toallas en el suelo y se había quedado dormido sobre ellas. Ella planteándose su irrupción en el mundo de la pornografía y Newman durmiendo como un lirón, pensó estupefacta. Ese hombre estaba tan bebido que quizá no recordara nada de lo sucedido en la ducha. Bueno, eso es lo que pasaba en las películas. Quizá los hados habían cambiado de bando y le echaban una mano. Se relajó inmediatamente, la única excitada allí había sido ella.

En realidad, el espectáculo era digno de contemplarse. Robert Newman Noveno, estaba durmiendo en su pequeño baño, sobre sus esponjosas toallas y se tapaba con su albornoz. La cara de felicidad del hombre era tan completa que Elle se dejó caer junto a él y lo miró con valentía. Está bien, no era valentía sino confianza. Su profesor había caído como un tronco y no iba a enterarse de nada.

Comenzó tocando ligeramente su pelo alborotado. Apenas lo rozaba, no quería despertarlo y que la descubriera en aquella posición, por un día ya había tenido bastantes momentos bochornosos. La pequeña marca de varicela siempre era su perdición, la repasó con esmero varias veces. Seguro que de niño no pudo evitar rascarse la pupita. Sonrió de gusto. Evitó la nariz, no quería provocarle un estornudo. Los labios, Dios mío, adoraba aquellos labios. Un pequeño besito de nada no iba a despertarlo. Total, en aquellos momentos, no existía mucha diferencia entre él y una marmota en plena hibernación. Lo hizo, aproximó su boca a la del hombre y sus labios aletearon sobre los suyos, en ese momento, se dio cuenta, aterrada, que no podía explicar su comportamiento, ¿qué estaba haciendo?

Empezó a respirar con dificultad. Vale, no pasaba nada, se dijo esperanzada, no iba a desmayarse ni a vomitar. Se centró en tranquilizar los latidos de su corazón. Inspirar, aguantar cinco segundos el aire, y expirar. Lo hizo tantas veces que perdió la cuenta. Funcionó, comenzaba a sentirse mejor.

Era una cría, de eso estaba segura, pero Robert no se había despertado y en aquella habitación la única que sabía lo que había hecho era ella.

Salió a toda velocidad y no paró hasta llegar a la cocina. Se preparó una infusión, de sabe Dios qué, y sentada en una de las dos sillas del office, intentó calmarse. A las cuatro de la madrugada, según el moderno reloj de la pared, decidió que debía echarle un vistazo a Newman y acabar Estructuras.

Estaba como lo había dejado. Bueno, en realidad mostraba más torso y más de todo. Ahora, era Robert el que protagonizaba la escena subidita de tono. Su albornoz le tapaba lo que un sello a un sobre, nada. Estaba impresionante, mostrando músculo allí tirado con las piernas abiertas. La tela cubría lo imprescindible para que la imagen fuera apta para todos los públicos. Bronceado, tan grande y tan masculino...

Se situó en su mesa y, por primera vez en toda su existencia, le supuso una heroicidad trabajar. Tenía tirado en su cuarto de baño al único hombre que la había hecho suspirar y no paraba de darle vueltas a la idea de tumbarse a su lado y despertarlo a besos. No sabía si esa nueva Elle le gustaba o no.

A las seis y veinte minutos de la mañana, según su adormilado reloj, había terminado. Estaba preparada para cualquier eventualidad que se le ocurriera a su querido y embriagado profesor.

Había entrado tantas veces al baño que ya pisaba tierra firme. Se sorprendió al encontrarlo despierto.

—Buenos días, espero que no te encuentres tan mal como se te ve -Por qué le dijo aquello, era algo que no alcanzaba a explicarse. Parecía el David de Miguel Ángel, perfecto y resplandeciente, como si hubiera descansado a pierna suelta. No lo entendía.

—Estoy bien, gracias -estaba mintiendo, empezaba a conocerlo.

Se levantó con bastante dificultad, manteniendo el albornoz sobre las caderas.

—Te he lavado la ropa. Mientras te vistes, voy a preparar el desayuno ¿te apetece algo?

Evitaba mirarla. Elle se sentía incómoda e idiota, lo había besado mientras dormía la borrachera.

—Un café bien cargado estaría bien. ¿Sabes dónde está mi cazadora? Tengo que llamar a Jack para que me recoja -seguía eludiendo sus ojos. Así, no podía descubrir si recordaba la escena de la ducha. ¿Se lo preguntaba directamente y se disculpaba?

Como había dejado esa preciosidad de piel colgada en su armario. Se la dio y salió como si tuviera mucha prisa. Todo aquello era ridículo.

Diez minutos más tarde tenía a Newman sentado en el mismo taburete que antes había ocupado ella, mirando los platos que le había preparado. Unos cereales integrales, tostadas y varios plátanos, dos yogures, un brebaje de color rosa, un zumo de naranja, otro de piña y agua. Nada de café.

—Imagino que debo este honor a tus conocimientos médicos -dijo suspirando, aunque Elle comprendió que estaba emocionado. El brillo de sus ojos era inconfundible—. De verdad que hubiera bastado con un café -observó con envidia la taza de ella.

Elle no podía dejar de mirarlo. Tenía el cabello mojado y la barba había hecho acto de presencia dándole un aspecto completamente distinto. Ahora parecía un modelo rebelde de revista de moda y no un surfista. Él era ajeno a su escrutinio, se había quedado mirando la comida con los ojos entrecerrados.

—Pues sí, tienes suerte de tenerme cerca. Alimentos ligeros, como los cereales y las tostadas. Plátanos, ricos en B6, para impedir daño hepático, y azúcar para reponer energías. Yogur natural con vitamina B5 para tu estómago, ese que no pudimos trasplantar anoche -le sonrió con dulzura—. Zumo de naranja recién exprimido y de piña, que sé que te gusta, para hidratar y ayudar a metabolizar el alcohol -cuando fue a su piso para informarle de los seres que habitaban en su cabeza, él le ofreció un delicioso jugo de piña—. La bebida rosa es té de jengibre, te quitará las náuseas y te ayudará con el estómago. En realidad, he seleccionado todas las vitaminas que pueden ayudarte a metabolizar el alcohol que ha intoxicado tu cuerpo.

—Dios mío, prometo no acudir a ti la próxima vez que me emborrache. Sólo deseo tomar un café bien cargado, como el tuyo -las últimas palabras las dijo bastante divertido. La contemplaba con veneración. Elle empezaba a sentirse intimidada, esa mirada la superaba.

—El café te hará creer que se te ha pasado la borrachera, pero después te sentirás peor -afirmó con un balbuceo.

—Seguro que también sabes explicar eso -levantó las manos—. No quiero que me respondas, sólo deseo un traguito del tuyo y luego haré un esfuerzo con el resto.

Previniendo la negativa de ella, le quitó la taza de las manos y bebió un gran sorbo, después, se la volvió a colocar entre los dedos, tan delicadamente que consiguió estremecerla.

—Exquisito -suspiró, sin dejar de observarla.

Elle lo vio realizar un verdadero esfuerzo y comer un poco de todo. Lo hacía por ella. Sintió que lo amaba. Aquello que sentía no podía ser otra cosa. Iluminaba sus días tristes y alegraba sus días oscuros ¿Dónde se estaba metiendo ahora?

La vibración del móvil la devolvió a la tierra. Robert hablaba con Jack.

—Tengo que marcharme -la miró de forma enigmática y comenzó a andar hacia el pasillo—. ¿Puedo saber con quién vives, Johnson?

Elle se sorprendió. No había esperado la pregunta, creía que había quedado todo aclarado.

—Natsuki Tamada.

Su rostro se iluminó.

—¿Solas?

—Solas Robert. Nat me ofreció compartir su casa y acepté.

—Bien -de nuevo la palabreja. No podía responder.

Ahora le tocaba el turno a ella.

—Necesito comprender algo ¿por qué creías que vivía con Denis? —esperó ansiosa. No sabía de dónde había sacado esa idea.

Lo vio titubear y decidirse.

—Fui a tu residencia. Tu compañera me informó que te habías ido a vivir con tu novio -bajó la vista al suelo y comenzó a andar.

—Robert, yo sólo he tenido un novio en toda mi vida y has sido tú -le habló a su espalda.

No pudo mirarla, abrió los cerrojos sin esfuerzo, y en cuestión de segundos abandonó la casa sin mirar atrás.

Increíble, al final había sido Alice, una friki desconocida y desordenada, la que había desarmado a ese hombre.

—Nat, no quiero agobiarte, pero faltan menos de quince minutos para nuestra primera clase -Elle acababa de rectificar su primera impresión de que su amiga conducía como la abuelita de Piolín. La anciana parecería un kamikaze a su lado.

—No puedo conducir y pensar al mismo tiempo. El profesor Newman ha pasado la noche en mi casa. Es increíble. ¿Sabías que hay que pedir una cita especial para poder hablar con él?

—No tenía ni idea, pero si fuéramos andando llegaríamos antes -Elle se había tomado dos cafés, y su cuerpo, ajeno a la cafeína, le pedía velocidad.

—Es el primer año que conduzco para ir a la UNA, me da pánico todo este tráfico, sobre todo, las bicicletas. ¿Has visto Premium Rush? Pues eso -conducía agarrada fuertemente al volante, sin apartar los ojos de la calzada.

—No, me temo que de pelis de bicicletas no sé mucho, me planté en Quicksilver y E.T.

—¿E.T.? Elle reconoce que eres rara. ¿Qué tiene que ver una bicicleta con ese cabezón extraterrestre?

Pues que había visto el poster de la película durante varios años. Concretamente, en la biblioteca de la única casa que había conocido hasta cumplir los dieciocho.

—Bueno, sale volando en una bicicleta, ¿o no?

Consiguió que su compañera la mirara y rompiera a reír histérica. Ahora podían leer los carteles publicitarios con todo tipo de detalles. Fantástico.

Como se temía, habían llegado demasiado tarde.

—Lo siento Elle, mañana conduces tú. Yo lo hago de pena -reconoció Nat apurada.

—No te preocupes -le sonrió restando importancia a la situación—. Y no pienso conducir, necesitas practicar más, eso es todo. Saldremos los fines de semana. Que se preparen los ciclistas, los vas a deslumbrar.

—Gracias -le devolvió una mueca parecida a una sonrisa—. No te lo había dicho, pero quiero que sepas que me encanta que vivas conmigo, no sólo por la ropa -sonrió cortada—. Eres la persona más fantástica que conozco.

Elle la miró detenidamente, su querida Nat también vivía tras una fachada. En realidad, era tremendamente tímida y lo enmascaraba con esa cubierta burlona y un tanto borde, que mostraba en público.

—¡Oh, Nat! te aseguro que si hablamos de felicidad, te gano por mucho puntos. Yo sí que te agradezco que me dejes compartir tu casa y aunque no seas la persona más fantástica del mundo, porque esa soy yo -le guiñó un ojo sonriendo—, te aseguro que eres a la que más admiro.

Se abrazaron, y sin decir ni una palabra se dirigieron, tácitamente de acuerdo, hacia el edificio del señor Kepler.

A esas horas, el comedor no estaba muy concurrido, por lo que tomaron asiento bajo uno de los ventanales acompañadas de cafés y batidos.

—No quiero ser pesada, pero me gustaría que me contaras lo de Newman otra vez, por favor... —le puso cara de no haber roto un plato en su vida y esperó ansiosa.

Por tercera vez, le contó la versión para todos los públicos y, por tercera vez, su compañera cayó en una risita convulsiva.

—Madre mía, ese hombre está loco por ti—coincidía con Derek—. Nosotros sólo le dijimos que estabas de mudanza, te lo aseguro. ¿Cómo pudo pensar que vivías con Denis?

—Eso es lo más asombroso del caso, Alice se lo dijo.

Se miraron confundidas.

—Me dijiste que le habías dejado una nota. ¿Qué decía?

—Que me iba a vivir con una amiga y que le deseaba suerte. ¿Qué le iba a decir? -preguntó desconcertada.

—Pues la leería con una buena tajada encima porque si no, no se entiende.

Elle repasó la nota una y otra vez y no encontró motivo alguno para que aquella chica hubiera dado otra interpretación a sus palabras. Miró por la ventana y parpadeó nerviosa. Robert caminaba a unos metros del Kepler y estaba sólo. Era el momento ideal para devolverle su carnet de conducir.

—Nat, tengo que darle algo a Newman, ahora vuelvo.

—Si es un beso, no quiero verlo. Todavía no sé si te merece -vaya con su amiga, seguía dando en la diana.

—Sí, es lo que había pensado. Un beso de tornillo, largo y apasionado de reconciliación -Nat la miró preocupada, la había creído. De tener más tiempo se hubiera reído a carcajadas.

Corrió detrás de Robert. Por unos segundos, se regodeó en el pensamiento de que andaba como si le costara trabajo mantener el paso. Le estaba bien empleado por creer en las palabras de frikis descocadas.

—Señor Newman, ¿tiene un segundo? -lo del tuteo aleatorio empezaba a ser un fastidio.

Se volvió a mirarla. No había justicia en el mundo, tenía el mismo aspecto de siempre, Irresistible. Ni ojos rojos, ni ojeras, ni palidez, ni mala cara. Se sintió decepcionada.

—Tú dirás Johnson —acababa de comprender lo del inframundo de Matt. Ese hombre la miraba con una indiferencia rayana en la mala educación. Desde luego, no era el que había dormido en su baño sin más protección que un afortunado albornoz.

Disimuló la decepción del recibimiento pareciendo dura como el pedernal. “Gracias Johnson” o quizá, “Le estoy muy agradecido por lo que hizo anoche por mí, no me echó a la calle, me cuidó como si me amara, se desnudó prácticamente para mí...”, en fin, ese hombre podía decir tantas cosas que empezó a plantearse que a lo mejor no recordaba nada. ¿Sería posible que no se acordara de la escenita de la ducha?

—Se dejó su permiso de conducir -se lo entregó sin más y comenzó a alejarse.

—Gracias, creía que lo había perdido -durante una fracción de segundo su voz sonó distinta.

Elle lo observó llevarse las manos a las sienes. El dolor debía ser intenso porque cerró los ojos con fuerza. Pero qué tonta era.

—Tome, bébaselo. Es para el dolor de cabeza -le tendió una bebida isotónica que había sacado de su bandolera—. Duele por la deshidratación. Le aseguro que funciona.

Robert abrió los ojos y como siempre, la contempló extasiado. Seguía cuidando de él.

—Elle, algún día te casarás conmigo y me harás el hombre más feliz de la Tierra —y sin decir nada más, la dejó allí plantada y hecha un lío.

Estructuras, suspiró ansiosa, faltaban cinco minutos para que empezara la clase, y su conmocionado reloj no se atrevía a avanzar. Necesitaba ver a Robert con tanta ansiedad que se sentía ligeramente mareada. Ya no se reconocía. Sus palabras la habían desquiciado, seguía queriendo casarse con ella.

Matt estaba sentado a su lado y la diseccionaba sin el menor reparo.

—Te veo fatal, ¿ha pasado algo con Newman que deba saber? -lo preguntó con un interés genuino. Elle estuvo a punto de contarle la visita que le había dispensado su querido profesor pero se contuvo a tiempo. Nat y ella habían decidido no decírselo. Era un tema bastante peliagudo y el chico no destacaba por resistirse al enemigo. Soltaba lo primero que se le ocurría a las primeras de cambio. Ya tenían un botón de muestra. Sólo faltaba que la expulsaran de la UNA o que Robert tuviera que dejar de impartir clase.

La llegada del profesor interrumpió sus pensamientos. Nunca hubiera imaginado que una monumental borrachera, como la que sufrió la noche anterior, pasara por su cuerpo sin dejar huella. Seguía perfecto. Miró a su alrededor y comprobó, una vez más, que sus compañeras adoptaban posturas sugerentes intentando llamar su atención. No acababa de acostumbrarse a aquellos jueguecitos.

Ajeno a lo que se cocía en el aula, Robert permanecía serio y distante consultando un libro enorme, que para deleite de Elle, estaba escrito en francés y conocía a la perfección. Aprovechó el momento y le echó un vistazo furtivo. No quería que la sorprendiera comiéndoselo con los ojos. Llevaba unos vaqueros oscuros y caídos en las caderas, cinturón negro de piel y camisa negra. Sin duda, sabía lo bien que le sentaba el color oscuro. Estaba espectacular. Un destello llamó su atención, el Magistralis descansaba en su muñeca brillando como una piedra preciosa. Qué belleza de hombre y qué belleza de reloj, reconoció atontada.

Robert se dirigió al frente y, para no variar, invadió su espacio personal. Como Matt contemplaba la escena sin pudor, Elle se negó a replegar las piernas y esconder los pies. Si Newman se daba por enterado, quizá le permitiera utilizar su propio aire sin tener que compartir el suyo. Estaba a una cuarta de ella.

—Johnson, salga a la pizarra y explíquenos lo que considere oportuno sobre la resistencia de materiales y dimensionado a flexión en metal y madera. Dispone de quince minutos, al finalizar obtendrá una nota. Si algún compañero detecta fallos en su exposición los discutiremos, aunque disminuirá su calificación y aumentará la de él o ella -sonrió con descaro—. El resto hará la exposición por parejas y seré yo el que les haga saber los errores. Disponemos de dos horas, así que no perdamos tiempo.

De nuevo la ponía a prueba y esta vez discriminándola con respecto a sus compañeros. Si no había entendido mal, si otro alumno detectaba una equivocación, le sumaría nota y a ella se la bajaría. Además, sería la única que expusiera sola, sus amigos lo harían por parejas. No se lo podía creer.

—¿Problemas Johnson? ¿No se siente con ánimos de mostrarnos lo que sabe? -la miró con absoluta apatía -. No debería ser complicado para la ganadora de la Beca Newman.

Elle se sintió abrumada. ¿De verdad le estaba haciendo aquello? ¿Otra vez? Tenía que haber mezclado un laxante con el té. Ahora estaría en otros menesteres y no fastidiándola a ella. Ese hombre no recordaba la escena de la ducha. Bueno, ni la escena de la ducha ni nada de nada. La miraba como si fuera una simple molestia en su vida. Y ella que había vuelto a imaginar todo el conjunto: boda, casa, niños, jardín y perro. Madre mía, no aprendía. La imagen del pobre barrendero de Stone Village la asaltó de forma inquietante. Volvía a repetir los mismos errores una y otra vez.

—Seguimos esperando. Si lo prefiere, puede acabar con su sufrimiento en el acto. No es ninguna vergüenza suspender esta prueba, aunque sea la becada por esta Universidad -eso era sarcasmo.

Sus palabras lograron sacarla de la parálisis que la atenazaba. Ese maldito borracho se iba a enterar de quién era Elle Johnson.

Apenas tuvo que esforzarse, manual de Jacques Lemoine, La résistance des matériaux, del año 2013. Se situó mentalmente en el tema tres del libro, y comenzó la disertación con la misma facilidad que si estuviera leyendo. Dibujó bocetos y añadió cifras. Cuando concluía una idea, esperaba pacientemente que alguno de sus compañeros añadiera algo, pero no obtuvo más que unos ensordecedores aplausos cuando, veinte minutos después, les advirtió que había terminado.

Robert tenía el libro en las manos y no salía de su asombro. Había repetido párrafos enteros de memoria de una obra que aún no se había traducido al inglés.

¿De dónde salía esa cría?

Se quedó extasiado, intentó ignorar el malestar de saberse en presencia de una persona intelectualmente superior a él, y no lo consiguió. Ni con terapia podría admitir que esa chiquilla lo superara.

Elle permanecía de pie esperando su veredicto. Había metido la pata hasta el fondo. Nunca antes le había sucedido. ¿De verdad tenía que demostrar, de una forma tan evidente, que conocía ese trabajo mejor que él?

El silencio que sobrevino a los aplausos empeoró la situación. Elle mantenía la vista en sus botas y Robert en la pared de enfrente. Matt se mordía las uñas y Natsuki resoplaba preocupada. El resto de la clase esperaba la reacción de Newman.

—Bueno chicos, creo que podemos felicitar a Johnson y esperar que siga así durante todo el curso -su rostro no revelaba nada—. Continuemos con la siguiente pareja.

Elle comprendió algo inquietante... En realidad, siempre había estado ahí, pero no había querido verlo. Robert se sentía amenazado por ella. Todos aquellos exámenes intempestivos lo corroboraban. Ahora, esa prueba absurda lo había hecho visible. La cara de su profesor estaba desencajada y pálida. Lo que no había conseguido una borrachera lo había conseguido ella. ¿Por qué había tenido que hacerse la listilla? Siempre se había contenido sin problemas, si hasta podía pasar por autista. Qué comportamiento tan aciago.

Media hora más tarde, Robert no la había mirado ni por casualidad, lo que le indicaba que el hombre estaba realmente disgustado. Conocía esa sensación, ya la había vivido antes.

A las once, creyó que un gran agujero negro la engullía. No sólo no la había mirado, sino que no había mostrado indicio alguno de reparar en su existencia. Sintiendo una extraña opresión en el pecho, lo contempló abandonar la sala sin echar la vista atrás.

¿Debía equivocarse la próxima vez que la evaluara?

Llegaron al comedor sin hablar demasiado. El ambiente no estaba para mucha algarabía. Matt y Natsuki habían tenido una actuación mediocre y Elle estaba sufriendo los efectos de la noche en vela. Además, no podía dejar de darle vueltas a la idea de que Robert había cortado lazos con ella. ¿Por qué tuvo que pasarse de lista?

Por primera vez comieron sin las bromas habituales. No era fácil asimilar el fracaso, del tipo que fuera.

Esa tarde tampoco fue al Estudio. Helen le mandó un mensaje el día anterior, y la citaba el viernes para mostrar a los clientes su diseño del salón de lujo y de la terraza anexa. Estaba tranquila, había hecho un buen trabajo.

Se tumbó en la cama y decidió que un miércoles, a las cuatro y media de la tarde, era una hora magnífica para echarse una siestecita. Incluso cumplió con toda la parafernalia: dientes, pijama, persiana y reloj. Se durmió en el acto.

A las seis en punto, escuchó entusiasmada el sonido del despertador. Qué bien se sentía, había descansado intensamente y eso la animaba como pocas cosas lo hacían. No duró mucho, la expresión taciturna y pensativa de Robert no la abandonaba.

—¿Puedo pasar?—preguntó Nat al otro lado de la puerta.

—¿Tu qué crees? -respondió una Elle rebosante de buena energía.

—Pues no lo sé, lo mismo estaba Newman contigo -había entrado y la miraba sonriente—. Iba a llamarlo petardo, pero he cambiado de idea por si acaso.

Ahora reían las dos.

—Voy a salir. Todos los días no suspendo una prueba y con el petardo ya he cateado dos veces -puso los ojos en blanco—. Esto es un desastre, voy a suspender Estructuras. He quedado con las chicas y quiero que te unas a nosotras. Que le den a Newman.

Elle la contempló con cariño. No se había dado cuenta de lo que le había afectado esa prueba. Su cara redonda, siempre alegre y desenfadada, estaba decaída. Sus bellos ojos habían perdido la fuerza que los caracterizaba y el brillo extraño que los envolvía parecía indicar que su querida Nat estaba aguantando las ganas de llorar. Aquella preciosa niña acababa de recibir un fuerte revés. No se lo merecía. Ella había estado tan ensimismada en sus rifirrafes con Newman que no le había servido de apoyo ni de consuelo. Era imperdonable.

—Por supuesto que vamos a salir. Que le den-no estaba segura de haberlo dicho en serio, pero la situación lo requería.

Prepararon unos sándwiches de salmón y después de comerlos a toda prisa, decidieron pasar al ataque. Dos horas de arreglos más tarde, estaban preparadas para salir.

Natsuki llevaba un mono de Elle, de color negro, que parecía camisa y pantalón independientes. Como le quedaba muy largo, le habían doblado el bajo, le sentaba muy bien. La chaqueta era jaspeada en tonos negros y beige, a juego con el cuello de la camisa. Se había planchado el cabello y maquillado un poco.

—No parezco yo -dijo Nat, contemplando su imagen en el espejo del baño.

—Estás preciosa, esta noche vas a triunfar por todo lo alto -hablaba muy en serio. La vio fruncir el ceño y suspirar ruidosamente.

—No me lo creo, un suspenso en Estructuras y sólo llevamos unos meses de curso -las lágrimas habían aparecido y Elle sabía que no habría forma humana de pararlas. La abrazó con fuerza. Natsuki era una luchadora, se le hacía duro contemplar su derrota.

—Las dos sabemos que vas a salir de esta -no tenía ni idea de lo que suponía un descalabro en Estructuras—. Voy a estar a tu lado y te aseguro que no voy a dejar que suspendas otra vez. Aunque tenga que cortarme medio metro y hacer el examen en tu lugar.

Nat la miró con la cara llena de lágrimas y la sonrisa en los labios. Entre sus brazos se veía tan pequeña que era imposible pensar que Elle pudiera hacerse pasar por ella.

—Eso espero, a partir de ahora no puedo fallar en ninguna otra prueba que nos ponga Newman. Espero que se apiade de sus alumnos y nos dé otra oportunidad. Nunca se sabe, este año no es el mismo -la miró sonriendo esperanzada.

—Claro que sí -de hecho, no creía posible que Robert suspendiera a toda la clase, porque la mayoría de compañeros lo hicieron igual de insuficiente que sus amigos—. Tenemos que volver a maquillarte, vamos a arrasar en ese garito.

Nat la miró con gesto compungido.

—Como no te cambies, lo vas a tener difícil -señaló su vestido celeste. Grandes manchas de color tierra surcaban su pecho—. Lo siento, yo me encargo de limpiarlo, pero me he quedado nueva después de la llorera -su recuperada energía daba fe de ello.

Elle admiró a su amiga. Ahí estaba, tan pequeña como un tapón y, sin embargo, tan fuerte como el acero. Su espíritu podía servir para llenar varias vidas. Era increíble.

Volvió a abrazarla y la besó en el pelo.

—Es muy tarde -dijo Nat corriendo a su habitación—. Ponte cualquier cosa, siempre pareces una modelo.

Sonrió ante el comentario de su compañera. Dios mío, gracias por haber permitido que una persona como Nat formara parte de su vida. No sentía celos de ella, ni físicos ni intelectuales. No podía pedir más.

Elle optó por un vestido blanco y cortito, con grandes dibujos de flores en distintos tonos, que le quedaba como un guante, y cazadora de piel a la cintura, de color negro. La chaqueta era un pelín rockera, pero se sentía valiente. Se había calzado unos zapatos negros muy modernos.

Conducía Nat. Recogieron a Ishi y a Seiki y, a las diez y media de la noche, entraron en una especie de local parecido a una discoteca, pero más iluminado y menos ruidoso. Le sorprendió enterarse de que era la primera vez que lo visitaban. Se comportaban como si estuvieran allí todos los días.

Elle advirtió enseguida, que su metódica y trabajadora amiga estaba descontrolada y que Seiki le andaba a la zaga. A las once, las dos primas estaban más que alegres. Habló con Ishi y llegaron a la conclusión de que no podían permitir que Nat continuara con aquella tortura. Bebía una copa detrás de otra y el resultado era tan lastimoso que Elle tenía que esforzarse por no llorar. Debía ser duro para su amiga encajar el fracaso después de tanto esfuerzo. Intentó sacarla de allí, pero unos tipos la perseguían por todo el local y tuvo que deshacerse de ellos con ayuda de uno de los camareros. La había vuelto a perder.

Ishi no se separaba de ella. Le había traído una bebida que Elle no conocía, y que tras el primer trago, decidió que sería el último. La joven odontóloga se había convertido en su sombra. Era muy agradable hablar con ella. Al cabo de una hora descubrió que estaba ante una persona extremadamente inteligente y disfrutó de sus comentarios mordaces.

La noche seguía complicándose. Cuando volvieron a detectar a las desenfrenadas que tenían por amigas, un grupito de estudiantes, tan borrachuzos como ellas, las habían adoptado de mascotas y les daban de beber todo lo que encontraban. Elle supo que la velada debía terminar para ellas.

Comenzó con Seiki que estaba tirada en un sillón. Intentó despertarla pero fue imposible. Ishi actuó con rapidez, gritó su apellido de forma enérgica y la pequeña muchacha se irguió como una bandera.

Nat, sin embargo, era otra historia. Estaba abrazada a un chico y se besaban como locos. Ishi era realmente efectiva, agarró al muchacho por la camiseta y lo separó de su amiga. Entre las dos consiguieron sacar a las primas de allí.

Fuera del local, respiraron el aire de la noche como si pudiera purificar sus pulmones. Elle era la única que no había bebido, por lo que estaba claro quién iba a conducir. Una vez recostadas en la parte posterior del Honda, sus embriagadas amigas perdieron la conciencia cayendo en un profundo sueño. Después de asegurarse de que se encontraban bien, Elle se montó en el coche. Volvió a salir.

Un Mercedes conocido acababa de aparcar en la acera de enfrente y lo miró atónita. ¿Cómo sabía su profesor dónde estaba? En ese momento, el portero de un elegante local abrió la puerta y observó desencajada cómo Robert Newman salía del lugar llevando a su lado a una mujer espectacular que le sonreía apoyada en él. El gesto era demasiado íntimo, y ella sabía perfectamente lo que significaba. No podía seguir mirando a la pareja, dolía demasiado. Había creído que la amaba. Todo lo que había sucedido entre ellos la llevaba a pensarlo, incluso la borrachera. Quería desaparecer. Un dolor intenso la atravesó de arriba abajo, su corazón latía con tanta fuerza que hacía retumbar sus sienes. No deseaba contemplar aquello, no después de las nuevas ilusiones.

Ahí terminaba su historia de amor. Todavía le quedaban algunos arrestos para reconocer lo evidente. Una nueva Samantha o Victoria ocupaba ya su lugar. Maldita sea.

Entró en el coche tambaleándose. Quería vomitar, pero al mirar por el espejo retrovisor contempló a sus amigas y comprendió que dependían de ella. Ishi la miraba preocupada.

—¿Te encuentras bien? Podemos esperar un poco y conduzco yo -la odontóloga vestía increíblemente mal, pero valía su peso en oro.

—Gracias Ishi, pero no es necesario. Estoy bien.

Esa noche, después de duchar a las chicas y de limpiar nuevos vómitos, no pudo dormir. Su mundo volvía a detenerse en otro limbo extraño.

Desde que el sueño había irrumpido en su vida, le resultaba cada vez más complicado aguantar días enteros sin dormir. Ese jueves había decidido una docena de veces no ir a clase y meterse en la cama, pero necesitaba ver a Robert y averiguar si había pasado a ser otra más de una lista que sabía larga.

No podía dejar de repasar la imagen de aquella desconocida y tenía que reconocer que, físicamente, era despampanante. La noche anterior, Robert le habría hecho el amor y ahora estaría gozando del cuerpo de esa bella mujer, como antes lo había hecho del suyo... Vale, ahora quería refugiarse bajo las sábanas y no salir nunca. Últimamente, sus ánimos eran de pésimo gusto

Apeló a su sentido de la responsabilidad y se sometió a una ducha de agua helada que la reconfortó de inmediato. Se vistió en cinco minutos y corrió a la habitación de Nat. Su amiga y Seiki dormían a pierna suelta.

Ishi se había marchado mucho antes. Definitivamente, le caía bien aquella chica. A las cinco de la madrugada, le había dado un beso y un buen consejo: Ánimo, no sé cómo es el chico, pero no conozco a ninguno que merezca una noche de sueño. Vaya con la odontóloga estirada.

Tomó un zumo y corrió hacia la parada. No podía perder el autobús, pasaba en diez minutos.

Lo perdió. Tal y como marchaba su vida últimamente, no le extrañaba.

Perder el autobús le supuso perder el desayuno. Estaba hambrienta y muerta de sueño. El día no podía empeorar o eso creía ella.

A las nueve, se acercó al comedor, Jenny le sirvió el café más cargado que admitía la máquina. Tenía que aguantar. No sabía cómo lo había hecho durante todos esos años. Lo comentaría con Suzanne. Recordó a la psiquiatra y sonrió. Qué gran mujer.

Las clases siguientes la ayudaron a superar su cansancio, también mental. Finalmente, consiguió llegar a las once de una pieza, aunque agotada.

Matt estaba muy callado. Ahora que lo pensaba, era la primera vez que permanecía en silencio tanto tiempo.

—Anoche vi a Denis en un local, cerca del río -mal asunto. Su amigo estaba muy serio.

—¿Sucede algo Matt? —el tono que había utilizado la acobardó.

—No lo sé, es un sitio para gente... —se puso tan colorado que Elle comenzó a temerse lo peor. ¿Denis estaba recayendo?—. Cuando acabe la clase te lo cuento.

—Matt, si Denis tiene problemas necesito saberlo -ahora sí que se sentía preocupada—. No puedo esperar a salir de aquí.

—Vale, es un sitio asqueroso donde puedes practicar todo tipo de... ya sabes -bajó la voz y movió las manos con fuerza—. Orgías y esas cosas, sin importar el sexo de los participantes. Joder, me da vergüenza seguir hablando, te lo puedes imaginar tú sola.

Elle sintió que algo se rompía dentro de ella. Denis llevaba varios años sin sexo y ahora acudía a un sitio que podía se la reencarnación de su infierno particular. Tenía que salir de allí y hablar con su amigo. Denis, Denis, qué te está pasando...

Chocó con Robert en el pasillo. Ahora no estaba para conversaciones banales ni para plantearse si lo tuteaba o no. Ni siquiera le importó que estuviera practicando sexo con otra mujer.

—¿Sale huyendo de mi clase Johnson? -la miró sorprendido.

—Robert, a veces, las cosas no son lo que parecen -y continuó andando a toda prisa.

Se quedó parado en mitad del corredor. Acababa de fulminarlo con una sola frase. Ya se había dado cuenta de que cometió un error aquel funesto día en las escaleras de la residencia, el problema es que no podía dar marcha atrás y empezar de nuevo. Le daba tanto miedo aquella chiquilla que prefería apartarla de su lado. No habría funcionado. Demasiado joven, demasiado lista y demasiado bella. Adiós pequeña.

Entró en el Happiness intentando mantener la calma. Nora la saludó desde la barra. Elle comprendió que la mujer estaba muy preocupada. Llegó hasta ella y la abrazó.

—¿Dónde está? -le preguntó al oído.

—En la cama, no sé cuándo llegó -la miró con lágrimas en los ojos—. Pensé que esta vez iba a ser la definitiva, que lo iba a lograr —no pudo seguir hablando, sollozaba con fuertes hipidos—. Esto no tiene fin.

Esperó a que se tranquilizara. Había poco que decir. Cuando asumió que se encontraba todo lo mejor que se podía esperar, la dejó para buscar a su hijo.

Denis vivía encima del Happiness, como no quería acceder a su apartamento por la entrada de la cocina, tuvo que salir a la calle y llamar al timbre.

No le abrió nadie, pero oyó una corriente que estremecía la puerta. Abrió con fuerza y subió las escaleras. Todo el interior estaba nuevo y remodelado. No esperaba semejante alarde de dinero y buen gusto. Una habitación tan enorme como la planta del restaurante se abrió ante ella. Maderas claras de roble en el suelo, con calefacción incorporada. Cocina abierta e integrada en tonos oscuros y aceros, salón—comedor con chimenea y a la derecha una sola puerta, imaginaba que para el baño. Unas escaleras llevaban hasta una elevación que debía ser el dormitorio de su amigo. Cuadros, lámparas, alfombras, todo era de una originalidad fuera de lo común, hasta la bicicleta que descansaba en la entrada parecía de otro planeta. Estaba impresionada.

—¿Denis? —Habló muy alto, no quería sorpresas.

Continuó llamándolo a grito limpio, como no obtuvo respuesta, subió hasta el dormitorio. Su amigo estaba completamente desnudo sobre una cama revuelta. Tenía el rostro contraído en una mueca extraña. Su pecho mostraba unos músculos cincelados que no se percibían en su justa medida cuando estaba vestido y los abdominales estaban tan marcados que hubiera creído que estaban pintados. Ese chico hacía deporte. Su pene descansaba sobre la pierna y Elle advirtió que era impresionante y estaba muy depilado. Bueno, todo él estaba depilado. Sus piernas parecían esbeltas con vaqueros, pero desnudas estaban musculadas y lucían increíbles. Su piel morena brillaba sobre las sábanas de raso negro. Era perfecto.

Contemplar a Denis fue igual que mirar un cuadro. Parecía imposible que existiera alguien tan hermoso.

No podía acercarse. Todos los días no invadía la intimidad de una persona, por muy amigo que fuera.

—¿Denis podemos hablar? -después de sus gritos, parecía imposible que no hubiera dado señales de vida, o al menos, tapado con la sábana. Probablemente estaría dormido.

Dejó transcurrir unos minutos, no se atrevía a tocarlo, estaba demasiado desnudo para su gusto.

—¿Denis? -lo miró mejor, parecía sumido en un sueño muy profundo, pero entonces, ¿cómo le había abierto la puerta?

Elle dejó a un lado sus recelos de mojigata y se acercó hasta la cama. Le tomó el pulso y comprendió lo que sucedía. Estaba drogado. Su cuerpo estaba tan caliente que se asustó.

Lo cubrió con la sábana y comenzó a sacudirlo con cuidado. Al cabo de unos segundos abrió los ojos y Elle pudo corroborar su teoría. Drogado hasta las cejas. No tenía iris, las pupilas habían anegado sus ojos. Sintió una pena enorme por su amigo. Miró a su alrededor y descubrió una puerta que tenía que ser el baño del dormitorio. Había que bajarle la temperatura y esperar a que recobrara el sentido común. Empapó una toalla con agua y la pasó por su cuerpo. Le hizo beber líquido y, al cabo de un buen rato, lo sintió más fresco. Iba a salir de esta. No llamaría a Urgencias.

Miró las toallas mojadas y se sintió agobiada porque estaban humedeciendo esa maravilla de madera que su amigo tenía por suelo. Las dejó en el baño y volvió a toda prisa. Al llegar a su lado se quedó boquiabierta. Denis había apartado la sábana de su cuerpo y se acariciaba el pene con movimientos lentos y sensuales. La miraba con los ojos entrecerrados y arqueaba las caderas abandonándose en un baile erótico que Elle no pudo dejar de admirar. Aquello la estaba desagarrando por dentro. ¿Quién creía que era ella?

Miró el cabecero de la cama y vio un pequeño interruptor. Así había entrado en la casa. Su amigo esperaba de esa guisa a sus amantes. No pudo más. Grandes y calientes lagrimones comenzaron a correr por su cara. El mundo era una mierda.

—¿Éxtasis Denis? -le preguntó llorando.

Su amigo no contestaba, estaba perdido en un universo sólo presidido por el placer de la carne. Se masturbaba con delicadeza, casi a cámara lenta. Era angustioso ver su cara, expresaba dolor, no satisfacción. Elle no sabía cómo poner fin a aquello.

—Tócame —el sonido ronco de su voz la sacó del aturdimiento.

—No Denis, no voy a tocarte -sabía que drogas como el éxtasis, convertían la más liviana de las caricias en algo extremadamente gozoso.

Dejarlo era impensable. Si la temperatura subía demasiado, algunos órganos podían dejar de funcionar, y su querido Denis morir. Permaneció a su lado, escondida en una pequeña burbuja que la ayudó a abstraerse de lo que estaba sucediendo en esa habitación.

Sentada en el suelo, de vez en cuando rozaba la piel de su amigo para comprobar sus progresos. Sólo le quedaba esperar a que terminara aquella locura.

Se había dormido, debían haber pasado varias horas. Aún continuaba a los pies de la cama con la mano de Denis entre las suyas. Ya no estaba hirviendo. Lo peor había pasado.

A ella le dolía todo el cuerpo, ni siquiera podía ponerse en pie.

—¿Denis? —esperó pacientemente. Cuando comprendió que seguía en ese caos paralelo, repitió su nombre hasta que lo oyó murmurar algo sin sentido.

Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de las dos bandejas que habían dejado sobre la cómoda. Nora había estado allí. Ese chico la iba a necesitar. Pensar en la mujer le hizo sentir tanta pena que no podía respirar. Creía que su amigo estaba luchando para acabar con todo aquel suplicio, no se había planteado que pudiera volver a recaer. ¿Por qué no había hablado con ella? También le había fallado a Denis. Sabía que la situación por la que pasaba era muy delicada, podía haber estado más pendiente de él. Dios mío, en lo único en lo que había pensado era en Robert, de hecho, no pensaba en otra cosa.

—¿Qué haces aquí? —Denis la miraba confuso, no era para menos. Estaba en su dormitorio sin haber sido invitada, y si a eso le sumaba que él estaba desnudo y drogado, el resultado era aquella cara de extrañeza.

—Quería saludar a un amigo -no podía hablar, sólo quería llorar.

—¿Te ha llamado mi madre? -parecía preocupado.

—No, ha sido nuestro buen amigo Matt el que me ha puesto en antecedentes —muy a su pesar, sonrieron los dos. Ese chico no sabía guardar un secreto.

Elle lo miró con ternura, le revolvió el pelo y le dio un beso en la frente. Había salido de esta, gracias a Dios.

—Vístete y comemos, estoy muerta de hambre -hablaba bajando las escaleras con una de las bandejas en las manos.

—Elle, lo siento -bajó la cabeza al decirlo y la obligó a retroceder hasta su lado—. No recuerdo nada, pero me lo puedo imaginar. Siento de verdad, cualquier cosa que haya dicho o hecho -la miró directamente y Elle sintió su vergüenza como propia.

Necesitaba distender el ambiente.

—No lo sientas, todos los días no disfruto de un espectáculo como el que me has ofrecido. Estás buenísimo.

Consiguió sacarle una sonrisa y bajó al salón. Era difícil de creer que una casa estuviera tan limpia y ordenada y su dueño viviera inmerso en ese desorden mental. Entonces le llamó la atención una hoja de periódico arrugada en una esquina del sofá. Desentonaba entre toda aquella perfección. Le echó un vistazo por encima y la dejó donde estaba. El hombre que había destapado todo aquel escándalo del río, se había suicidado. La grabó en su memoria y esperó a Denis. El periódico tenía dos semanas. ¿Había sido ese el detonante para que su amigo hubiera vuelto a descender a los infiernos?

Denis bajó unos minutos después. Se había puesto unos pantalones de pijama muy caídos en las caderas y una camiseta. Iba descalzo, con el pelo suelto y brillante. Elle comprendió en ese preciso momento lo que significaba que una persona mostrara las huellas evidentes de haber mantenido sexo. Su amigo las tenía. Lo contempló preocupada.

—Esta comida está exquisita -reconoció ella, mientras ordenaba sus pensamientos.

—Sí, mi madre es una fiera en la cocina -no comía, la eludía cabizbajo y abochornado.

Elle no supo de dónde sacó el valor, pero lo hizo.

—Me torturaron -lo miró a la cara—. Durante seis meses me torturaron físicamente. Y esta es la primera vez que lo digo en voz alta.

Se acercó a su amigo y lo cogió de la mano. Denis tenía los ojos brillantes y la observaba con estupor.

—Deja de comportarte conmigo como si fuera una muñequita. Estoy tan lastimada como tú. No juzgo Denis, no podría hacerlo. Y sí, te has magreado delante de mí, pero eso no es lo importante. Lo que me tiene hecha polvo es que estabas de éxtasis, o de algo parecido, hasta arriba y que no eras capaz ni de reconocerme. Si necesitas ese estado para follar es que tienes un grave problema -respiró hondo—. Tú dirás lo que vamos a hacer.

—Gracias -tomó su mano y se la llevó al corazón—por... todo.

La miró sin añadir nada más y se recostó en el sofá. Subió los pies a la mesa, puso el televisor y cerró los ojos, quería dejarse llevar.

Elle siguió comiendo con calma. No rompió el silencio, esperaba que su amigo comprendiera que no estaba allí para enjuiciar. Sólo pensaba en él, deseaba ayudarlo. Le echó un vistazo y comprobó que se había dormido. Lo tocó una vez más y se sintió satisfecha, la temperatura era normal.

Terminó la sección de noticias y comenzó una película. Estaba tan absorta en sus pensamientos que, hasta que no oyó la música, no se dio cuenta de que Memorias de África estaba en el televisor. Se descalzó y subió los pies al asiento. Se dejó invadir por la melancolía de la película y, simplemente desapareció.

Denis se había incorporado y, apoyado en ella, contemplaba la pantalla con interés. La magia de la música los hechizó y durante una hora fingieron no tener problemas. Elle agradeció al cosmos la elección de esa cinta. Les había permitido sacudirse los problemas de encima durante un buen rato.

—He tenido un pequeño tropiezo, eso es todo.

No esperaba que hablara, la había sobresaltado. Lo pensó unos instantes.

—Bueno, yo no diría que ha sido pequeño, más bien descomunal, pero en fin, quién soy yo para elegir adjetivos-sonrió con pena—. Estabas drogado, a dos mil grados, desnudo y esperando a que cualquier desconocido o desconocida hiciera contigo lo que le diera la gana. Eso no es un pequeño tropiezo.

Se miraron con avidez, la melodía de los títulos de crédito había impregnado el ambiente de una solemnidad aterradora. Denis miró sus manos, estaba temblando. Esa maldita música no se acababa y parecía enfatizar las palabras de Elle. Estaba de mierda hasta el cuello y ya casi no podía controlarse. Su cuerpo comenzaba a pedir aquella maldita droga. No podía más.

—Vale... tienes razón -miraba hacia el infinito con expresión atormentada.

Elle soltó el aire que había estado reteniendo. De nuevo ganaba la vida, bien por Denis.

—Ya lo conoces, seguimiento hasta mejoría o ingreso -lo contempló cautelosa—. Decidas una cosa u otra, voy a estar contigo.

Denis la abrazó con fuerza. Lloraba despacio, como si las lágrimas pudieran limpiar toda la suciedad que lo asfixiaba. Su cuerpo temblaba y Elle tenía que sostenerlo. Se había rendido de verdad.

—Cuando esté mejor tendrás que explicarme eso de que estoy buenísimo, no creas que lo he olvidado —cualquier cosa que contribuyera a aligerar aquella atmósfera era bienvenida.

Elle agradeció que no mencionara su espantosa revelación. No podría hablar de ello aunque quisiera.

—Has debido soñarlo, jamás te diría algo así -le guiñó un ojo al decirlo y salió a llamar a Nora. Cuanto antes afrontaran aquello, mucho mejor.

Ingreso. Denis había decidido volver a la clínica que ya lo había tratado en otras ocasiones. Lo haría al día siguiente, a las cinco de la tarde.

Esa noche no volvió a casa. Llamó a Nat y le advirtió que se quedaba con su amigo, aunque hizo hincapié en que también estaría su madre. No quería que imaginara cosas extrañas.

A las siete de la mañana se encontraba franqueando las puertas del comedor. Se sentía cansada pero satisfecha. Había pasado una de las mejores noches de su vida insomne. Habían jugado a las cartas, visto dos películas, cocinado, montado en bicicleta, bailado y hablado de un montón de tonterías. El timbre de la puerta había sonado varias veces, pero lo obviaron como si no lo hubieran escuchado.

Y lo más alucinante, había tocado la guitarra. Nueve años después, Elle Johnson volvía a tocar un instrumento de música, sin pérdida de conocimiento ni convulsiones. Para rematar la jugada, el día anterior había conseguido decir la palabra tortura en voz alta. Estaba exultante.

Vio a Matt a lo lejos, su metro noventa era de ayuda. Se acercó a su amigo que la esperaba con cara de circunstancias. Elle lo abrazó emocionada.

—¿Es grave? -preguntó preocupado.

—Lo hemos salvado Matt, es lo único que importa -le dijo con voz entrecortada—. Me ha pedido que te dé las gracias y te diga que eres un chivato.

—¡Ah, bueno!, puedo con eso -se rascaba la cabeza y sonrió con timidez.

Esperaron a Natsuki que llegaba tarde. Esas prácticas de conducción empezaban a ser necesarias. Comenzó a impacientarse, deseaba que la crisis etílica del día anterior no tuviera nada que ver, cuando se fue del apartamento parecía estar bien.

Su querida amiga faltó a primera clase. Para su alivio, llegó puntual a la segunda.

—Lo siento, me he dormido-les dijo apurada.

—La tajada debió ser tremenda -le soltó Matt bajito.

—No estuvo mal -reconoció Nat y miró a Elle—. ¿Algún problema con Denis?

—No, ahora no -iba a explicar algo más, cuando el profesor Dawson entró en la sala.

La siguiente clase transcurrió a toda velocidad. Elle disfrutó de la erudición del ingeniero y cuando miró la pequeña esfera de su vertiginoso reloj, comprobó asombrada que faltaban unos minutos para que terminara. Insólito.

Se acercaba la hora de la verdad. Nunca antes había esperado la clase de Newman con indiferencia. Sin embargo, ese día no sentía nada. Ni mariposas, ni ansiedad, ni movimientos descontrolados... ni siquiera la visión de la exuberante rubia a su lado, aplastando los senos contra su brazo, le supuso un especial calvario. Estaba asustada, qué diablos le estaba pasando ahora.

Robert llegó a las once en punto. El día anterior había decidido acabar definitivamente su relación con Elle y se sentía mucho mejor, ahora que no tenía que lidiar con sentimientos extraños.

Al llegar a su mesa se felicitó por no haber buscado a la muchacha con la mirada. Era lo que hacía todos los días. Abrió su maletín y cogió uno de los libros del curso. Continuaría con la explicación y pondría ejercicios.

En esa ocasión ni se movió de su posición. No deseaba sentirla cerca. Era historia. Elevó la vista, completamente renovado y convencido y... quería morirse. Llevaba la misma ropa. Esa maldita cría llevaba la misma ropa que el día anterior, y la Elle que él conocía no usaría las mismas prendas dos días seguidos. ¿Dónde demonios había pasado la noche? Primero abandonaba su clase corriendo y, después, aparecía vestida exactamente igual que el día de antes.

Se acercó furibundo hasta chocar con ella, al darse cuenta de lo que hacía, retrocedió asustado. No podía pedirle explicaciones en medio de una clase llena de alumnos. No sabía qué hacer, ansiaba hablar con ella, nada le importaba más. Intentó tranquilizarse y utilizar la cabeza. Quince alumnos.

—Distribúyanse por parejas y en media hora comenzaremos a corregir en la pizarra -dictó la página del libro y se acercó a Elle.

—Johnson yo seré su compañero.

Elle acababa de perder el habla. Matt le dio un codazo y la espabiló de inmediato. Las mariposas anunciaron su llegada. Volvía a temblar de nerviosismo y no paraba de preguntarse qué podía querer ahora ese hombre, a fin de cuentas, ya tenía sustituta.

Se situaron cerca de una ventana.

—¿Puedo ayudarte en algo? ¿Has tenido algún problema? -Los propósitos de Robert de ir con cuidado no tardaron en desaparecer, no aguantaba más.

—¿Por qué lo pregunta? -Elle estaba desorientada, no obstante, había logrado mantener a raya el tuteo.

—Vas vestida igual que ayer, me preguntaba si habías tenido algún problema que te hubiera impedido pasar por tu casa -bueno, había sonado bastante lógico.

Elle no se lo podía creer.

—¿Señor Newman me está preguntando si he pasado la noche fuera de casa? -Lo miró con descaro, incluso había elevado el tono de voz y sus compañeros de enfrente la observaban con disimulo.

Robert había cruzado la frontera de lo razonable. Necesitaba saber si estaba con otro hombre de forma desesperada. Qué haría después, era una incógnita incluso para él.

—Sí, te lo estoy preguntando -la miraba con tanta ansiedad que Elle se recostó en su silla para alejarse de su proximidad.

—Sí, pasé la noche fuera -admitió con valentía. A fin de cuentas, el que estaba practicando sexo con otra era él.

—¿Con quién? -estaba lívido.

Si quería jugar, ella aprendía rápido.

—No creo que tenga derecho a hacerme esa pregunta, aunque ya puestos...—no lo pensó, las palabras escaparon de su boca —¿Está usted disfrutando de una nueva asociación? ¿Rubia, espectacular y muy cariñosa? -se esforzó por sonar natural, pero había fracasado.

Se miraron fijamente. Newman se sonrojó y Elle supo la respuesta sin necesidad de que la verbalizara. Se sintió herida. Había esperado que le mintiera o pusiera alguna excusa. Pero recordó que Robert Newman Noveno no mentía. ¿Por qué le había hecho esa estúpida pregunta? Pues claro que se estaba follando a aquella monumental mujer. No lo había dudado ni un segundo.

—Si quiere saber si ya le he buscado relevo, la respuesta es no -lo miró fijamente. El dolor que sentía no se podía comparar con nada que hubiera vivido antes, y ella había vivido mucho—. No profesor Newman, no me estoy acostando con nadie, para mí es demasiado pronto.

La matización del mí no pasó desapercibida para Robert. La contempló sin saber qué decir. La amaba más que a su vida, dudaba que alguna vez pudiera superar aquella sensación de plenitud que experimentaba cuando estaba junto a ella, pero también le aterraba como nadie lo había hecho jamás. Y sí, le había buscado repuesto casi con urgencia. Una preciosidad que podía pasar por su hermana gemela. El problema es que no tenía su sentido del humor, ni su sensualidad, ni contaba sus historias sorprendentes, ni cuidaba de él, ni le decía que lo amaba con la mirada, ni comprendía su trabajo, ni tenía sus tetas, ni su cuerpo fibroso, ni él estaba loco por estar a su lado...

No podía apartar los ojos de ella.

Elle se levantó y salió de clase, si no lo hacía, iba a perder los papeles allí mismo, y no estaba dispuesta a romperse en público. Matt la siguió hasta el pasillo y la cogió del brazo.

—Estoy bien, sólo necesito respirar -le dijo angustiada y se alejó hacia los servicios.

Se sentó en el suelo y comenzó sus ejercicios de respiración. No iba a vomitar, no iba a llorar y no iba a desmayarse. Se lo repitió tantas veces que llegó a creérselo. Oyó la puerta de la entrada y se sintió peor por preocupar también a Nat.

No era su amiga. Robert Newman se acercó a ella sin decir nada, la levantó del suelo y la besó como si con ello pudiera redimirse. El anhelo del hombre daba miedo. Su boca la devoraba con tal ansia que Elle tuvo que apoyarse en la pared para poder soportar la fuerza del abrazo. No sabía exactamente lo que estaban haciendo, pero le devolvió el beso con todas sus fuerzas. Sentía su necesidad, podía morir de dicha. Robert celebró que se le uniera llevando sus piernas hasta su cintura y entrando en uno de los cubículos. No dejaba de besarla. La apoyó contra la puerta y le abrió la camisa sin contemplaciones, hundió la cara entre sus pechos y suspiró embargado por un ardor indescriptible. Tomó uno de sus pechos con la mano y lo amasó con desesperación, después le mordió el pezón con fuerza. Dios, la deseaba de forma enfermiza.

—No podemos hacer esto aquí -masculló irritado.

Elle salió del trance. Se vio a sí misma con la camisa abierta y sus grandes senos al descubierto, rodeando las caderas del hombre con las piernas. Su pantalón estaba desabrochado y el encaje blanco de la braguita parecía preguntarle hasta dónde iba a llegar. Reunió la poca dignidad que le quedaba y se separó con delicadeza. Le dio la espalda y comenzó a abrocharse el sujetador. Los enganches estaban abiertos. Se cubrió como pudo mientras lo sentía ponerse la camisa y abrocharse los pantalones. No se había dado cuenta del grado de desnudez al que habían llegado.

—Te amo -las palabras de Robert la sorprendieron, parecía realmente enfadado, no era el tono que se utiliza para declararle el amor a una persona.

Salió del baño a toda prisa, dejándola mucho peor que cuando entró.

No volvió a clase, no se sentía con ánimo de soportar las dos horas que le quedaban, y mucho menos, sin la protección del sujetador que estaba en su bandolera. Decidió pasar por el apartamento, tomar una buena ducha y cambiarse. Podía comer en el Happiness y despedirse de Denis. Desde allí se iría al Estudio.

Buscó a sus amigos. No se atrevió a contarles nada de lo sucedido. No podía defraudar a más personas.

—¿Estás bien? -le preguntó Nat muy afectada.

—Sí, algo perdida pero bien —qué podía contar, ¿que había dejado a un lado todos sus principios y que se había liado con su profesor en los servicios? No quería decepcionarlos. Sonaba más bien a lo que podían hacer dos críos de veinte años. Bueno, uno de los dos sí los tenía.

Contempló sus manos, seguía temblando, ese hombre parecía sentir algo muy fuerte por ella, pero ya no estaba segura de nada.

—Newman no ha vuelto -le dijo Matt mirándola con cariño—. Deberías aclararos porque la clase entera está empezando a murmurar.

Vaya no había pensado en eso. ¿Había elevado el tono de voz mientras hablaba con su profesor? Ni siquiera se acordaba.

—Gracias Matt, tienes razón.

Les dio un beso y se alejó precipitadamente. En ese momento, no quería preguntas personales y, sobre todo, no quería coincidir con Robert Newman.

El Happiness estaba bastante concurrido. No le sorprendió, se notaba a una legua que era un local de éxito. Nora corrió a su lado cuando la vio aparecer.

—¡Oh Elle! Qué bien que hayas venido. No quería que Denis comiera solo -con un gesto señaló lo atestado que estaba el restaurante—. Está arriba preparándolo todo.

—Estupendo, voy a decirle que estoy aquí y almorzamos juntos.

Cogió su móvil y le escribió un mensaje. Nora la miró extrañada. Elle comprendió que la mujer estaba equivocada en cuanto a la relación que mantenía con su hijo. Había pasado la noche anterior con él, y era lógico que pensara en lo más obvio.

—Nora, Denis y yo somos amigos, los mejores, pero sólo amigos.

—Mi hijo no tiene amigos... es bueno que tú lo seas -Elle se maravilló de la capacidad de entendimiento de aquella hermosa mujer —.Os voy a preparar una mesa.

Unos minutos después, lo tenía delante de ella con un aspecto tan increíble que tuvo que sonreír para asimilarlo.

—Vas a revolucionar ese sitio -le dio un beso en la mejilla—. Cuando te vean tus compañeros no van a querer recibir el alta.

Denis la contempló con adoración, la quería más de lo que podía llegar a expresar.

—Mucho decir lo bien que estoy, pero no pasamos de las palabras... —rió despreocupado.

—Vamos Denis sabes que soy tu fan número uno -Elle lo miró entusiasmada. Habían pasado la fase de cualquier enamoramiento y podían bromear con total tranquilidad.

Les sirvieron una crema de verdura, merluza con salsa verde y de postre, fruta del tiempo. Su bello amigo no podía comer mucho. Elle imaginaba que era por la droga, pero no iba a demostrar su preocupación.

Denis había enmudecido. Su gesto, profundo y hermético, alertó a Elle. Sin duda, sabía lo que le esperaba. No se amedrentó, como Scheherezade, estaba dispuesta a contar Las mil y una noches. Al final, se contentó con ponerlo al corriente de las últimas payadas de Matt y, cuando le arrancó las primeras sonrisas, se sintió recompensada.

A las tres, Nora se acercó elegantemente vestida y esperó a que se despidieran.

—Gracias... de corazón -Denis la miró con una pequeña mueca en los labios—. ¿Me sigues queriendo? —preguntó inquieto.

—Siempre -le contestó con una sonrisa de las suyas.

Se fundieron en un gran abrazo y después de grabarla en su retina, el chico le dio un pequeño beso en los labios.

—Nos vemos -le dijo bajito.

—Pronto.

Nora se acercó con una extraña calma. Se notaba que la mujer estaba haciendo un esfuerzo por no llorar.

—Gracias, hija mía -sus ojos le dijeron el resto. Jamás había contemplado un agradecimiento más sincero.

No podía acompañarlos hasta el coche, iba a deshacerse en lágrimas. Los despidió con una sonrisa, y sólo cuando desaparecieron del local se derrumbó. Lloró en la cocina, todos los camareros la miraban con gesto de comprensión, así que, para qué hablar.

5

HACÍA tiempo que no llegaba al Estudio con tanta antelación. Saludó a Cooper y esperó el ascensor. Cinco minutos después, estaba ante su mesa repasando los diseños que iba a mostrar a los clientes.

El sonido del teléfono la sobresaltó. Llevaba casi una hora revisando su trabajo, no encontraba ningún defecto.

—Los Waylan aún no han llegado, pero podemos ir preparándolo todo -le dijo Helen—. Estamos en el segundo despacho de la décima. Hola, por cierto -entonces oyó su risita y el clic de colgar.

Elle sonrió también, aunque sin destinatario visible. Le agradaba trabajar con Helen.

Recordó que había intentado arreglar el desastre de su cara con el maquillaje de una de las camareras del Happiness y no estaba muy segura del resultado, así que pasaría primero por los servicios. Derek la saludó con un gesto desde una de las mesas y continúo hasta su destino. Suspiró aliviada, no había nadie. Las chicas querían información sobre su ruptura con Robert Newman y ella no estaba para facilitar datos.

Se miró con actitud crítica. Estaba muy presentable. No se había maquillado mucho porque su bronceado era intenso, pero había acentuado el color de sus ojos con algunas sombras en los párpados, y el lápiz los hacía enormes y rasgados. Los labios quizá estuvieran demasiado rojos. Cogió un pañuelo de papel y lo besó disminuyendo la intensidad del color. Todo lo demás estaba perfecto. Analizó su vestido de crepé beige, de un algodón ligero. Era muy simple, de patrón recto y ceñido, por encima de las rodillas. Zapato de piel marrón a juego con la cazadora de piel.

Entraba alguien, cuando se disponía a salir, chocó con Nicole. La mujer la miró con expresión enigmática.

—No te vas a salir con la tuya -le dijo con cara sonriente—. Te auguro menos de un mes -ahora sí que se parecía a la bruja de Blancanieves—. Aprovecha tu tiempo aquí, porque lo tienes contado.

Aquello era imposible. ¿De verdad la estaba amenazando? Después de haber realizado su trabajo, y de haberla soportado estoicamente, era excesivo. No obstante, no le respondió. Estaba sangrando por una herida que Elle desconocía y no deseaba más embestidas. Se preguntó si sería por Hugh Farrell. Había aceptado su invitación sin pensar en ella. Nicole estaba celosa. Sólo así se explicaba semejante comportamiento.

—¿No vas a decir nada? -la cogió del brazo con una fuerza desproporcionada. Le hizo daño, con toda seguridad le dejaría una marca.

Elle se revolvió con calma. Ni por celos iba a soportar que la agredieran. Recordó a sus compañeras del Programa asiéndola con dureza y zarandeándola hasta hacerla llorar.

—Yo también puedo vaticinar el futuro, si vuelves a tocarme, te quedará menos de un día -le sostuvo la mirada y se acercó a ella esperando su siguiente movimiento. Había asistido a más de un curso de defensa personal en Arizona. Podía tenerla en el suelo en cuestión de segundos.

Nicole no esperaba aquella reacción y optó por la retirada. Con la cabeza muy alta y sacando pecho, puso distancia entre ellas.

—No creas que haberte liado con el jefe te va a ayudar. Robert era demasiado bueno para ti -la inspeccionó de arriba abajo con una mueca de asco—. Te lo advierto, si continúas aquí será bajo tu responsabilidad —después de decir su última palabra, abandonó los servicios.

Elle permaneció de pie intentando controlar la respiración. Su corazón se había rendido y latía atosigado por la ansiedad. Aquella odiosa mujer acababa de destrozar su pequeño paraíso. Le encantaba trabajar allí. Se sentía plenamente realizada y sobre todo, integrada. Para alguien como ella, que no tenía muchas amistades, era algo fundamental. Incluso había intentado hacer un esfuerzo con aquella bruja.

Sus palabras finales la habían alterado. ¿Se trataba de Hugh Farrell o de Robert Newman? ¿Qué le haría si no se marchaba por su propia voluntad? Esperaba de todo corazón, que sus amenazas no fueran más que las palabras de una mujer despechada, porque ella no iba a marcharse a ningún sitio.

Cuando llegó al despacho, Helen la estaba esperando con cara de preocupación.

—Llevan más de diez minutos esperándote -le dijo muy nerviosa—. Elle nos jugamos tanto que no podemos fallar ahora.

—Me he entretenido con Nicole en los servicios, quería que le aclarara algo —técnicamente no había mentido. Robert se sentiría orgulloso de ella.

En ese instante, cayó en la cuenta de que el diseño de un salón no podía ser tan importante, aunque le habían dado carta blanca en el presupuesto, no sobrepasaba los trescientos mil dólares. Esa cifra era una minucia para el Estudio. Observó a la mujer y supo que su estado de agitación se debía a algo más. No le gustaban demasiado las sorpresas, pero estaba deseando descubrir aquella.

Entró con resolución en la habitación, después del asalto que había sufrido, aquello debería ser pan comido.

—Elle, creo que ya conoces al señor Waylan -Helen la presentaba con cierta inquietud. Estaba claro que Farrell no mentía cuando le habló de la importancia del bufete del jurista.

—Señor Waylan, encantada de saludarlo de nuevo -estrechó su mano y ambos sonrieron recordando lo sucedido con el restaurador.

—Igualmente. Déjame presentarte a mi esposa -lo dijo con orgullo—. Judith, Elle Johnson, como querías.

Una mujer abandonó la mesa y se acercó a ellos sonriendo. Estaba muy delgada y se veía tan elegante y sofisticada, que decidió en el acto, que era o había sido modelo. Su cara era muy bella, de grandes ojos color miel y pestañas rizadas. Su cabello moreno brillaba hasta alcanzar tonos azulados. Y allí estaba, de nuevo la sonrisa. Sólo las personas muy seguras de sí la mostraban. Sintió tal alivio que se estremeció. Con aquella chica no habría rivalidad y, desde luego, no temería perder a su marido. La mirada que le dedicó el abogado a su esposa habría derretido los Polos. Sí, Bruce Waylan amaba a la modelo, de lo que se congratulaba.

—¡Oh Elle! Estaba deseando conocerte. Desde que vi el restaurante de Hugh supe que sólo tú podías terminar el apartamento -la saludó con unos efusivos besos y la miró fascinada.

Elle estaba levitando, una persona que la trataba con cordialidad y además, no temía por la fidelidad de su marido. Era demasiado.

—Gracias, me alegro de que le guste mi trabajo -respondió satisfecha.

—¿Gustarme? Estoy tan impresionada que quería invertir en el local, pero al parecer he llegado tarde -le dirigió una mirada resentida a su esposo—. Y, por favor, tutéame, aquí el viejo es Bruce —el hombre le sonrió con descaro.

Elle sintió envidia, quería pensar que sana, pero envidia, al fin y al cabo. Esa pareja se amaba y se veían compenetrados. Así que... era posible.

Echó un vistazo alrededor de la sala y descubrió a uno de los arquitectos estrella del Estudio, Alan Levinson, ultimando alguna cosa con Helen. También estaba allí su segundo, Jeff Wayans. Hablaban muy bajito y la miraban preocupados. Decidió dejar de hacerse preguntas y comenzó a preparar su portátil.

Esperó a que tomaran asiento para situarse en el lugar adecuado y comprobó anonadada que le reservaban a ella la sección principal de la mesa. Se comportó con toda la naturalidad que pudo reunir, pero era difícil. Levinson tenía sesenta años y era uno de los arquitectos más renombrados de Manhattan, ¿qué hacía en aquella sala, visionando su pequeño diseño?

Cuando atenuaron las luces, supo que había llegado el momento, y se dejó llevar por la magia. Disfrutaba con su trabajo y lo transmitía. Mostró el diseño del salón desde todas las perspectivas que le permitía el programa informático, incluidas las telas que ella recomendaba, por medio de un muestrario que había preparado personalmente.

Como Judith estaba muy callada, Elle continuó con la terraza. Ahora que conocía a la pareja, se dio cuenta de que había diseñado aquellos espacios pensando en Robert y en ella misma. Visto así, no le importaba reconocer que aquella podría ser la casa de sus sueños, sin jardín, pero con una terraza que podría suplirlo sin problemas.

Había terminado. La chica continuaba en silencio y miraba a su esposo con un gesto de complicidad. Cuando Waylan asintió, todos quedaron en suspenso.

Judith habló muy seria. El cambio de registro pilló desprevenida a Elle.

—Quiero que vuelvas a decorar el apartamento -dejó entrever una sonrisa triunfal—. Yo me encargo de sacar los trastos. Deseo ese salón y esa terraza tal y como los has proyectado. Son tan perfectos que no parecen reales. Quiero el dormitorio más bello que seas capaz de crear y el cuarto de bebé más lindo...lo quiero todo -se tocó la barriga con la mano y sonrió a Waylan.

Elle se sintió conmovida, esperaban un hijo. Miró a Judith y contempló la cara de la felicidad. Esa mujer morena, atractiva y esbelta, estaba embarazada, y su esposo la observaba con veneración. Dios mío, ella también quería eso. ¿Era pedir demasiado?

—Tienes carta blanca Elle. Haz feliz a Judith y te estaré eternamente agradecido - Bruce Waylan se levantó y le tendió la mano—. Si me permiten unos minutos para despedirme de mi esposa, continuaremos tras un breve descanso.

Antes de darse cuenta, Judith le estampaba dos sonoros besos en las mejillas. Daba gusto tratar con esa chica.

—Elle no me hagas esperar demasiado, soy muy impaciente.

—Procuraré tenerlo lo antes posible -la tranquilizó con una sonrisa.

Comenzó a recoger sus cosas. Se sentía desfallecer de alegría. Si no hubiera vivido el episodio del baño, todo sería perfecto. Acababan de darle carta blanca para diseñar el resto de la casa. Lo sentía por el anterior profesional, pero ella lo iba a celebrar por todo lo alto.

Cuando salía por la puerta, Helen la miró espantada.

—¿Pero qué haces? —el tono que empleó era tan agudo que la asustó.

—Helen, vuelvo a mi madriguera a seguir trabajando, ya sabes...-intentó bromear, pero comprendió que el ambiente no era propicio.

Su jefa estaba a punto de estallar, lo que era un factor novedoso. Esa mujer siempre mantenía la calma.

—Robert me dijo que se encargaba él -movió la cabeza recriminándose algo—. Ya veo que no lo ha hecho -suspiró—. Waylan quiere que decores las cinco plantas de oficinas. Alan te ayudará a remodelar. Necesitas la firma de un arquitecto para las obras -la miró con suspicacia—. ¿Es demasiado para ti?

Elle imaginó que la pregunta se debía a su cara completamente pasmada. Pues claro que era demasiado para ella, sería demasiado para cualquiera. En ese momento, un destello de certidumbre la atravesó, ese era el motivo por el que Nicole se había transformado en una psicópata tipo Atracción fatal. Eran celos, pero sólo profesionales. Madre mía, era peor de lo que imaginaba.

—Puedo con ello -lo creía de verdad—. De todas formas, voy a trabajar con uno de los mejores -miró a Levinson significativamente—. Si tengo algún problema, estoy segura de que él no tendrá inconveniente en ayudarme.

Helen la miró apreciativamente.

—¿Sabes?, reconocer la valía de otra persona no es nada fácil. Te admiro por ello -la tomó del brazo y se acercó con sigilo—. Se llevan veinte años, ¿Qué te han parecido?

Elle sonrió, a pesar de repetir continuamente que no le gustaban los cotilleos, Helen la tenía al corriente de todo lo que sucedía dentro y fuera del Estudio.

—Los envidio -lo dijo suspirando.

—Yo que tú no tiraría la toalla -sonrió de forma misteriosa—. Nunca se sabe.

Después de la frasecita, la mujer se alejó moviendo la cabeza rítmicamente. Elle no quiso pensar en lo que implicaba, volvió a entrar en el despacho y, esta vez, ocupó una posición menos relevante. Estaba ansiosa porque empezaran. Ni en sueños, ahora que los tenía, podía haber esperado algo así.

Bruce Waylan irrumpió en la habitación acompañado de dos hombres. Por primera vez desde que lo conoció, sintió toda la autoridad que emanaba del letrado. Su cara se había transformado y ya no mostraba más que tensión. El traje de tres piezas que vestía era soberbio. Parecía un hombre de negocios duro y agresivo. Se sentó entre sus hombres y murmuraron en voz baja. Elle empezó a sentirse intimidada ¿Qué hacía ella allí?

Miró a su derecha y Jeff le sonrió con afecto. Aguardaban a Levinson que, junto a Helen, permanecía muy nervioso en la puerta.

Elle comenzó a dibujar en la carpeta que tenía delante. No comprendía a qué estaban esperando y la ansiedad amenazaba con desbordarla.

De pronto, Waylan y todo su equipo se pusieron de pie y esperaron a que Robert Newman entrara en el despacho. Después de saludarse educadamente, Robert tomó asiento junto a ella y eso la desorientó terriblemente. ¿Por qué no se había sentado presidiendo la mesa? Al parecer ese honor se lo habían reservado a Levinson, que hablaba ya de lo complacido que se sentía el Estudio de participar en el proyecto.

Tenía a Robert a su izquierda y no sabía cómo comportarse. Lo mejor sería fingir que no estaba. Lo intentó con todas sus fuerzas, pero estas eran más bien escasas. Casi la rozaba y su sofisticado aroma la tenía temblorosa, ese olor le traía demasiados recuerdos. Fiel a su costumbre, se había situado muy cerca de ella y volvía a invadir su espacio en la mesa por lo que se reclinó en su asiento y comenzó a dibujar para tratar de concentrarse en la reunión.

Waylan quería una estructura de oficinas que requería de una obra muy aparatosa. Elle no tenía claro que fuera posible realizar aquella remodelación. En cualquier caso, resultaría muy costosa y complicada. No estaba segura de que mereciera la pena. Tampoco encontraba razonables las reflexiones del letrado para aquella obra tan descomunal. Pero no sería ella la que abriera la boca para decirlo.

Robert dejó de moverse inquieto en la silla y levantó el monitor que estaba integrado en la mesa, pulsó varias teclas y el visor central mostró cómo se llevaría a cabo dicho proyecto.

Elle se quedó maravillada ante la pericia del hombre. Había superado las dificultades cambiando la posición de los ascensores. Apenas podía creerlo, no se le había ocurrido semejante solución. ¿Y ella era un genio?

—Sí, veo que has captado la idea -sonrió Waylan relajado—. Quiero un espacio diáfano que gire en torno a todas las oficinas y que los despachos de reuniones estén en un lugar central y destacado -los miró uno a uno. Aquel hombre imponía—. Parecido a lo que vosotros tenéis aquí. Estamos hartos de pasillos y recovecos.

—Te presentaremos una recreación en cuanto sea posible -Robert hablaba con mucha calma—. Si te gusta y apruebas nuestro presupuesto, podemos comenzar en poco tiempo.

Siguieron hablando pero Elle se había perdido en la visión del anillo que el arquitecto lucía en su mano derecha. Era similar al que le regaló a ella, parecía confeccionado con los mismos materiales. ¿Era su anillo de compromiso? ¿El que aún no habían terminado cuando le regaló el suyo? No tenía sentido.

Retomó la conversación cuando se dirigieron a ella.

—¿Elle, necesitarás mucho tiempo para mostrarnos los esbozos iniciales? -le acababa de preguntar Waylan.

Robert puso su mano sobre la de ella y le sonrió como si fuera una niña pequeña.

—Elle estará lista cuando la necesitemos -lo dijo sin mirarla, con lo que consiguió enfurecerla.

Bruce estudiaba la situación como si fuera uno de sus famosos casos. La expresión de Elle, el gesto de familiaridad de Robert y sobre todo, la posesividad que demostraba el arquitecto con la muchacha, hablaban por sí solos. Su amigo Hugh iba a tener que emplearse a fondo.

—Estupendo -contestó Waylan—. Aunque, ya sabes, el apartamento primero -y le guiñó un ojo en señal de complicidad.

La cara de Robert se contrajo. No le gustaban las muestras de confianza que el abogado le estaba dedicando a Elle. Esa chiquilla conseguía que todo el mundo acabara intentando congraciarse con ella.

Después de otra tanda de opiniones que no aportaron nada nuevo al proyecto, se dio por concluida la reunión. Waylan y sus hombres le estrecharon la mano y la dejaron sentada junto a Robert que estaba cerrando la pantalla de la mesa.

—No pretendía ofenderte antes -hablaba muy serio- pero no voy a permitir que te presionen. Ni siquiera has terminado Arquitectura y te estamos exigiendo resultados como si fueras uno de nosotros. No quiero que te preocupes, dispones de tiempo suficiente porque las obras van para largo, así que tómatelo con calma, y si tienes algún problema estoy a tu entera disposición.

Elle no salía de su asombro. Se había equivocado. No pretendía ningunearla sino acudir en su ayuda. Vaya, eso sí que era extraño.

Observó cómo salía de la habitación, esperaba que algún día dejara de afectarla. Cuando consiguió recoger sus cosas y poner en orden la bandolera, lo vio entrar de nuevo y acercarse a ella con cierto titubeo.

—Me gustaría invitarte a cenar mañana -se mostraba tan ansioso esperando su respuesta que casi se le escapó un sí. Sin embargo, la imagen del Lincoln Center se impuso con claridad.

—Lo siento Robert pero tengo una cita -no iba a añadir nada más, pero al ver su cara no lo pudo evitar—. Quizá otro día.

—¿Y mañana por la mañana? Tú eliges -la miró con timidez—. Estoy dispuesto a pagar cualquier desayuno que puedas comer -no sonrió, ninguno lo hizo.

Elle se sintió fatal. Había quedado con Suzanne Beesley en Central Park. La psiquiatra había accedido a tratarla los fines de semana para que no perdiera más clases. Por qué lo hacía era una incógnita, aunque creía que tenía que ver con su propia autoestima profesional. A fin de cuentas, ella era una rara avis y las dos lo sabían.

—Verás, mañana he quedado con una amiga -volvía a ser técnicamente correcta—y me temo que no puedo dejarla plantada -parecía que no quería quedar con él, maldita sea.

—Entendido... ¿Es por lo que pasó...? —no terminó la frase, aunque tampoco hacía falta.

—No Robert, no tiene nada que ver con lo ocurrido, aunque quizá no le guste a tu nueva chica -lo miró con desánimo.

Sintió la mirada del hombre calarle hasta los huesos.

—No hay nueva chica. Desde ayer vuelves a ser tú, sólo tú -había bajado la voz y estaba tan cerca de ella que sentía su aliento en la cara. Sus ojos recorrieron su rostro con cariño y las motitas verdes brillaron con fuerza—. Siempre has sido tú.

Elle comprendió afectada, que en ese momento podía hacer con ella lo que quisiera, la tenía a sus pies.

Robert no supo reaccionar. Veía tanto amor en la cara de aquella chiquilla que por un instante temió descontrolarse allí mismo. Deseaba fundirse con ella y no soltarla jamás. Miró su boca con deseo, iba a besarla hasta dejarla sin aliento...Tenía que marcharse antes de cometer una locura.

Elle hubiera gritado de impotencia. No podía soltar esa bomba y largarse como si nada.

Robert abandonó el edificio sin plantearse lo que iba a hacer a continuación. Elle había preferido a Farrell y él lo había aceptado (después de todo lo sucedido era lo mínimo que podía hacer), pero también había rechazado compartir el desayuno. Ya no podía seguir engañándose, la necesitaba para sentirse vivo. Volver a tenerla en sus brazos fue su perdición Le daba igual que fuera superior a él o que atrajera a todo bicho viviente. En realidad, lo que le pasaba tenía nombre y lo peor de todo es que lo supo casi al instante de conocerla. Había luchado hasta la extenuación, pero ya no podía más, la amaba. Por primera vez en su vida deseaba bajar la guardia y dejar que alguien lo conociera. Las palabras de Benedetti acudieron a su cabeza, “No te rindas, por favor no cedas, aunque el frío queme, aunque el miedo muerda, aunque el sol se esconda, y se calle el viento, aún hay fuego en tu alma, aún hay vida en tus sueños...”. Y, verdaderamente, aquella chiquilla se había convertido en su único sueño.

Llegó a Central Park con mucha antelación. Quería aprovechar la mañana y dar unas cuantas vueltas antes de que llegara Suzanne. Comenzó a caminar disfrutando del paisaje. La tonalidad verdosa estaba desapareciendo y, en su lugar, los ocres y marrones se iban adueñando del parque. El cielo se mostraba completamente azul y una ligera brisa movía las ramas casi desnudas de los árboles. Le sorprendió la cantidad de personas que la sobrepasaban llevando un carrito de bebé. Algunas corrían a velocidades más que decentes con su pequeño vástago dormido.

Comenzó la sesión ajustando el sonido de sus auriculares. Ese día no habría música clásica, no quería pensar. Había seleccionado grandes éxitos de Guns N´ Roses y como siempre, comenzó con November rain. La música y la letra de la canción consiguieron estremecerla, pero continuó como si no fuera con ella. Se concentró en su respiración y dos horas más tarde se encontraba como nueva. Se apartó de los senderos, cada vez más llenos de corredores, y se dirigió a una de las pistas de patinaje. Beesley ya había llegado, estaba sentada en un banco y la miraba sonriente.

—Veo que continúas haciendo ejercicio. Según tu informe lo vienes haciendo desde que eras una cría. ¿Te ayuda a dormir de verdad?

Elle la observó con atención. La doctora se había puesto un chándal rosa con una muñequita en el pecho. Supuso que no encontraría ropa de su talla sin motivos infantiles. Sopesó lo que iba a hacer y lo decidió sin dudar. Si aquella mujer tenía el valor de ponerse ropa de una niña de diez años, ella podía asumir algunas verdades de su pasado.

—Nunca lo hice para dormir -esperó a ver su reacción. Poca cosa, una pequeña sonrisa -En realidad, me estaba entrenando para escaparme del Centro.

Ahora sí que había despertado su interés.

—Continúa por favor, me tienes en ascuas. Todos los días no llego a la conclusión de que mis colegas son imbéciles.

La respuesta desconcertó a Elle. Acostumbrada a caras inexpresivas y tediosas, aquella especialista era un soplo de aire fresco.

—Lo tenía todo planeado, me separaban unos veinte kilómetros de la libertad, que para mí se llamaba A—63, la línea de autobús que en esa época llevaba a México -Suzanne asentía lentamente y no dejaba de mirar a lo lejos. Daba la impresión de estar muy concentrada—. El inconveniente era la distancia, así que comencé a entrenarme por las noches y al encontrar bastantes reticencias, recordemos que tenía unos siete años, les hice creer que correr me ayudaba a dormir. Recuerdo pasar noches enteras estudiando la respiración de mis compañeras para simular el sueño. No está bien que lo diga, pero lo hacía con tal perfección que, a veces, hasta yo dudaba de si estaba despierta o, finalmente, me había dormido -concluyó con una apenada sonrisa.

—Cuando leí tu expediente había algo que no encajaba, ¿una niña de siete años que decide empezar a correr para poder dormir? No me convencía, por muy genio que seas, la edad era impropia de semejante sacrificio. He leído que te sometías a sesiones de dos y tres horas. No sé cómo te lo permitieron, pudiste dañarte las rodillas o los tobillos, estabas en pleno crecimiento -movió la cabeza en un gesto que Elle empezaba a conocer. Estaba enfadada.

—Eso fue lo más fácil. Si corría, al día siguiente trabajaba con el doctor Shaw sin ocasionarle ningún problema, y le causaba bastantes.

—Estoy impaciente por saber si lo conseguiste -la doctora la miraba con cierta admiración que no acababa de entender.

—Me encontraron en cuatro ocasiones, siempre antes de llegar a la parada del autobús — hablaba como si se hubiera adentrado en su pasado y lo hacía con dificultad—. Lo extraño es que la directora Winston nunca llegó a informar a Shaw. Me aterra pensar lo que hubiera hecho ese hombre de haberlo sabido.

—Eras demasiado pequeña. Sin duda, la directora te estaba protegiendo -los ojos de la psiquiatra hurgaron en ella sin pedir permiso—. ¿Por qué continuaste con el footing? Bien sabe Dios lo que cuesta correr todos los días y eras una niña.

—Esa es fácil de contestar. Durante dos horas me dejaban en paz -le había cambiado el tono de voz, volvía a parecer animada—. Después descubrí que las posibilidades de dormir aumentaban con el ejercicio.

—No acabo de entenderlo, creía que sólo trabajabas con Shaw en el Centro de Formación Experimental de Tucson.

—Sí, me llevaban diariamente al CEFET, pero dos cuidadoras del Programa me vigilaban el resto del día y me hacían cumplir escrupulosamente todas las indicaciones del científico -su respiración se había vuelto pesada—. Durante mucho tiempo no me dejaron hablar con nadie, trataban de estudiar la evolución de la inteligencia en una situación de aislamiento social, incluso se confundió con una afasia por tus colegas. Otras veces, no me permitían dormir y me daban fármacos para mantenerme despierta. Curioso ¿verdad?

—Muy interesante -se recogió el pelo con una mano y volvió a soltarlo.

—La doctora James pensó que la medicación me podía haber alterado el sueño. Era demasiado pequeña para aquellos experimentos, pero después de un montón de estudios, se llegó a la conclusión de que se debía a mi alta actividad cerebral. Los especialistas que me estudiaron se quedaron estupefactos, era tan grande que concluyeron que impedía la alternancia del sueño lento con el paradójico, razón por la que no podía dormir.

—Mmm... —la mujer la observaba ahora con las cejas fruncidas.

—Demasiado fácil, lo sé -Elle dejó escapar el aire que había estado aguantando—. Y ahora estoy teniendo unos extraños sueños en los que debo de cuidar de mis compañeras y siempre que me duermo sucede algo malo.

—Vaya, esto se pone interesante.

—Lo más increíble de todo es que, por primera vez en toda mi vida, estoy durmiendo sin problemas y ha sucedido sin más. Ahora, la excepción es permanecer despierta. Necesito respuestas más que nunca.

—A ver si lo entiendo, prácticamente has superado tus problemas y sin embargo, deseas removerlo todo para descubrir por qué ahora. Aclara eso, por favor.

Elle se tomó su tiempo. Le costaba trabajo respirar.

—Me aterra pensar que se trate de una buena racha y que de la noche a la mañana todo vuelva a ser como antes. Ahora que he experimentado lo que es ser casi normal, no podría soportarlo —su voz sonó llena de pánico.

La doctora Beesley dejó de mirarla. Se levantó y echó a andar con determinación. Había oído hablar de los estudios de Shaw, pero sólo los referentes al desarrollo de la inteligencia en chimpancés, no sabía que hubiera empleado humanos en su trabajo.

—Sígueme -le dedicó un gesto enérgico que hizo sonreír a Elle—. Todos los sábados camino varias horas. Será nuestro tiempo. Sólo te pido que no me trates como a los idiotas que te han visto antes que yo.

—¿Y eso significa? -Elle continuaba sonriendo. Aquella mujercita corría que se las pelaba. Parecía increíble que marchara tan deprisa siendo tan pequeña.

—Eso significa que los riñones me están fallando y que no sé cuánto me queda -movió los brazos con ánimo—. No, no me hables de un trasplante, en mi caso hemos descartado esa posibilidad -se había parado y la miraba como si no acabara de reconocer que se estaba muriendo—. No puedo perder el tiempo en descifrar acertijos. Piénsalo, y si deseas que descubramos lo que realmente te impide dormir por las noches o reaccionar de forma natural, tendrás que estar preparada para hablar.

Elle dejó de sonreír. Aquello tenía muy poca gracia. Ahora comprendía las referencias temporales que tan a menudo utilizaba la doctora. Se sintió fatal por aquella excepcional mujer.

—Lamento lo que acabo de oír -le devolvió una mirada cargada de ánimo y continuó con naturalidad, estaba segura de que Suzanne Beesley no deseaba inspirar lástima- y le agradezco la sinceridad, imagino que no ha debido ser fácil -exhaló con resignación—. El problema es que hay ciertos aspectos que no soy capaz de mencionar en voz alta, ni siquiera puedo recordarlos sin vomitar.

—Sin embargo, algunos de ellos te han asaltado últimamente.

—Sí, así es, incluso he superado entrar en una piscina..., verbalizar la palabra... tortura... y tocar una guitarra -hablaba muy bajito, como si le diera miedo seguir avanzando—. Y no sé por qué.

Suzanne la contempló preocupada. No podía escarbar más, a esa niña ya no le salía la voz del cuerpo.

—Se me ocurre, que cada semana tratemos un aspecto de tu vida y que cuando el tema sea difícil, lo escribas como si se tratara de un diario que no va a leer nadie más que tú. A fin de cuentas, siempre me he sentido invisible -sonrió con sarcasmo, después la observó estrujarse las manos hasta que le quedaron blancas y doloridas—. Para ayudarte, necesito conocer tu historia y créeme pequeña, quiero hacerlo con todas mis fuerzas.

Elle miraba el suelo con detenimiento. Estaba examinando la posibilidad de salir corriendo de allí, no quería pensar en nada relacionado con el Programa ECIH. No sería capaz de hacerlo.

—No necesitas darme una respuesta. Piénsalo -la tomó de las manos y se las frotó con vigor—. Puedes conseguirlo, sólo tienes que confiar en mí.

Miró profundamente angustiada a la mujer, y lo que vio la tranquilizó. Su cara de niña mayor sonreía con ternura y, para su sorpresa, la percibió de una estatura normal, incluso más alta que ella. El efecto permaneció y, durante varios segundos, se sintió completamente a salvo a su lado. La personalidad de la doctora era apabullante, con la excepción de Robert, nunca se había sentido segura con nadie.

—De acuerdo, necesito reflexionar sobre ello -a duras penas consiguió devolverle la sonrisa.

—Estupendo, ahora continuemos con el recorrido -hizo una mueca desagradable—. Lo hago por prescripción médica, no imagines nada extraño.

Continuaron caminando a la velocidad del rayo. Ninguna de las dos abrió la boca, ni siquiera para despedirse. Se miraron y se lo dijeron todo sin palabras, no hacía falta. Mientras observaba alejarse a Suzanne con el brío de una luchadora, comprendió que los hados estaban de su lado. Primero Denis, después Natsuki y ahora Beesley, ninguno se había rendido. En ese momento tomó la decisión, aunque perdiera la vida en el intento, iba a desmenuzar cada aspecto de su maltrecha vida.

Después de dejar el parque, contempló embelesada el cartel que anunciaba la llegada del Bolshoi a Nueva York. Una pareja de bailarines se fundía en un abrazo desgarrador, imaginaba que escenificaban la muerte de Giselle. Ver la publicidad hizo que sus pensamientos volvieran a la realidad y comenzó a enfocarse en su salida con Farrell. Pensar en el Lincoln Center la hizo sonreír como una tonta, fue entonces cuando cayó en la cuenta, ¡Dios mío, no tenía qué ponerse!

Cogió un taxi y en una hora estaba en el apartamento. Encontró a Natsuki en la cocina.

—Tengo un problema -su tono de voz agudo y chillón asustó a su compañera—. No tengo nada que me sirva para esta noche.

—No me lo puedo creer. ¿Dónde tienes la cabeza? -Nat la miró sonriente—. Vale no me lo digas, casi dos metros de tío bueno y cretino al mismo tiempo -Se partía ella sola de risa.

—No tiene ni pizca de gracia. Hablamos del Lincoln Center, y yo sin nada que ponerme y, lo que es peor, sin posibilidad de hacerme un vestido -acabó gritando como una histérica.

Nat la contempló con más seriedad, no estaba acostumbrada a ver a su amiga en plena efervescencia.

—Podemos mirar mi ropa, bien sabe Dios que cada día descubro cosas nuevas. Quizá tengamos suerte.

Corrieron aceleradas a buscar en los dos atestados armarios que tenía la chica. Elle estaba enfadada consigo misma. Había olvidado que no estaba en Arizona. Lo que daría por tener una buena tela en sus manos y una máquina de coser.

Descartaron el primero, la cosa pintaba mal. El segundo contenía tallas muy grandes, por lo que siguieron buscando por pura inercia, porque la esperanza de encontrar algo se había esfumado hacía ya un buen rato.

En el momento en que se iba a dar por vencida, la vio. Era la tela más elegante que probablemente podría encontrar en todo Nueva York. Una mezcla de seda y algodón, sutil y liviana, de un bonito color blanco roto. El vestido en que estaba transformada era la cosa más espantosa que Elle había visto en toda su vida.

Estudió el diseño y respiró de nuevo, podía sacar de aquello un traje decente sin ningún problema.

—Necesito comprar una máquina de coser, cualquier Singer de segunda mano me servirá. Ayúdame a buscar —seguía nerviosa pero ya no estaba desesperada. El tejido era magnífico.

Abrió el portátil y mientras ella intentaba localizar un artilugio que reuniera unas condiciones mínimas, Nat hablaba por teléfono. Apenas unos minutos después su cara mostraba una sonrisa triunfal.

—Nanami nos espera en su fábrica. Tienes a tu disposición todas las máquinas que quieras.

—Gracias Nat, pero... ¿no le sentará mal a tu prima que cambiemos su diseño? -dirigió una mirada a aquella aberración y sonrió apurada.

La expresión de su amiga no cambió.

—Coge unas tijeras y rasga el vestido por donde quieras cortarlo. Diremos que se ha roto -le guiñó el ojo con malicia y salió de la habitación canturreando—. Tengo hambre, mientras solucionas el tema del modelito y te duchas, voy preparando algo de comida. No tenemos tiempo para ir al Kepler.

Elle no la abrazó porque después de la carrera (y de la caminata) había sudado una barbaridad, pero se prometió a sí misma darle un achuchón cuando volviera a ser persona.

Una hora después, tuvo que reconocer que, aunque la cocina había acabado hecha un asco, su amiga se había esforzado.

Comieron una sopa de miso con alga Wakame y tofu, que dejó a Elle maravillada y hambrienta a partes iguales. Estaba exquisita, pero le resultó insuficiente. De segundo, un Sukiyaki sencillo. Este al menos llevaba ternera, pensó agradecida.

A las tres de la tarde se adentraban en el norte de Manhattan. Para sorpresa de Elle la fábrica de Nanami estaba en el Bronx, cerca del parque Pelham Bay. Cuando estuvo frente al coloso de piedra azulada se sintió sobrecogida, no se esperaba semejante edificio. Una elegante placa en la pared, pintada con miles de colores, exhibía orgullosa el nombre del lugar, Rainbow.

Entraron animadas. Las dos primeras plantas estaban reservadas a la venta al público, una tercera, de comercio al por mayor y las cuatro restantes de confección, le informó Nat con orgullo.

Siete universos, pensó maravillada, lo que se podría hacer en ellos. Por un momento, se imaginó dirigiendo aquel lugar y creando toda una línea de ropa con su marca. Sonrió atontada. Le vinieron a la cabeza las palabras de Faulkner: “Siempre sueña y apunta más alto de lo que sabes que puedes lograr”. Bueno, aquello era sin duda lo suficientemente alto.

Dejó los espacios siderales y volvió a centrarse. El mundo de la moda la atraía de forma visceral. Disfrutaba tocando los tejidos y estudiando las formas. En realidad, cuando veía una tela y la acariciaba ya sabía en lo que la transformaría. Nunca lo había confesado, ni siquiera a Hannah, pero en esa proyección sí sentía algo de genialidad.

La planta baja era un compendio de tienda americana y japonesa al más claro estilo de los años cincuenta. El rock and roll imperaba como motivo de diseño, fotos de Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Little Richard o Chuck Berry adornaban las paredes. Malcom y Angus Young tenían un panel entero dedicado a su logo, AC/DC. Los suelos eran de madera de color azul, descolorida o decapada, no estaba segura, y las ventanas tenían unos marcos originales que habían pintado en tonos verdosos. Estaba encantada de haber visitado aquel sitio, le parecía absolutamente decadente y llamativo. ¡Ah! Tenía estilo a raudales y eso era algo difícil de encontrar.

Estaba tan ensimismada estudiando los más mínimos detalles que no se dio cuenta de que Nat la fotografiaba con el móvil. La miró como si la hubieran pillado con la caja de los caramelos y sonrió avergonzada.

—Esto es maravilloso -confesó a su amiga.

—Sí, es una auténtica pena que tengan que cerrar.

Subieron por unas rocambolescas escaleras de madera de roble a la segunda planta. Allí, el motivo era el color, grandes extensiones de rojo y negro se mezclaban con espejos de todos los tamaños y diseños. Las lámparas que colgaban del techo estaban restauradas en cobres, con multitud de brazos y bombillas. Algunas mostraban grandes lagrimones de cristal. Hubiera gritado de placer.

Ese espacio estaba dedicado a la sofisticación en cualquiera de sus formas: trajes de noche, de boda, de salón, de mañana, de bautizo...para hombre, mujer, niño, bebé... Elle lo miraba todo con la boca abierta. Era asombroso.

Tomaron otro ascensor y esta vez subieron hasta la última planta. Nat la condujo hasta un despacho alfombrado y, sorprendentemente, algo masculino. Una mujer de unos treinta y tantos años se levantó y, tras saludar a su compañera con un abrazo, se dirigió a ella.

—Encantada de conocerte, soy Nanami, tú debes ser Elle, mi prima me ha hablado mucho de ti -la saludó con una inclinación de cabeza y acabó dándole dos pequeños besos.

—Igualmente. Déjame decirte que lo que he visto hasta ahora me ha impresionado -le sonrió con naturalidad—. Me gusta tu edificio.

—Vaya, eso debe ser deformación profesional, me hablas del edificio y no de la ropa -rió con gracia—. O también la causa de que necesite dos millones de dólares con urgencia.

La sonrisa de la mujer era agradable. Elle la contempló con admiración, otra persona con problemas que al mal tiempo ponía buena cara. Se sintió algo pesarosa pero no podía mentir, los tejidos que había visto eran de una calidad excepcional pero los diseños eran pésimos.

—¿Ya se conoce la cifra? -inquirió Nat preocupada.

—Sí -resopló Nanami—. Dos millones setecientos mil dólares, la solución a todos los problemas. La semana pasada cerré dos plantas y despedí a un montón de trabajadores, pero no deseo atosigaros con mis dificultades -miró a Elle y le dedicó una sonrisa que pretendía ser despreocupada—. Debemos ponernos en marcha si esta noche deseas parecer la imagen bella de La Cenicienta.

Elle le devolvió la sonrisa y la observó con detenimiento. Las mujeres de esa familia parecían tener una fuerza de carácter nada común. La chica estaba muy delgada y era algo más alta que Nat, aunque no se veía tan atractiva como su amiga. Sus ojos apenas se vislumbraban entre sus párpados rasgados. La nariz era diminuta y sus labios mostraban unos dientes pequeñitos y desiguales. Sin embargo, toda ella era muy agradable a la vista, incluso su sonrisa era de las que merecían una mención aparte. ¿Qué le proporcionaba seguridad a esa mujer? Desde luego, no era su físico. Interesante.

Dejaron el despacho forrado de paneles de madera oscura y moqueta beige y siguieron a la empresaria hasta el ascensor. Se bajaron en la cuarta planta y las guió hasta una enorme sala llena de mujeres que cosían con máquinas eléctricas. Continuaron por la derecha y enfilaron un pasillo que comunicaba con otra sala más pequeña. Aquí sólo había dos hileras de cinco máquinas y bajo unos grandes ventanales, una mesa de unos diez metros de largo estaba llena de patrones y de ropa a medio coser. Los maniquíes metálicos de color negro llamaron la atención de Elle. Parecían más pequeños que los europeos.

—Puedes arreglar el vestido en la máquina que prefieras y si necesitas ayuda, cualquiera de las chicas estará encantada de ayudarte.

Unas veinte mujeres ocupaban la habitación. Sólo unas pocas estaban utilizando las máquinas, la mayoría dibujaba patrones y cosían telas que situaban en los armazones metálicos. Todas la miraban sonrientes. Elle las saludó con un gesto de la cabeza.

—Gracias, creo que podré arreglármelas sola. No deseo interferir en vuestro trabajo -le respondió a Nanami.

—Créeme, a estas alturas hay pocas cosas que interfieran ya en nuestro trabajo -la amargura que rezumaban sus palabras la afectó. Esa mujer estaba a punto de perder aquello por lo que había trabajado, debía ser duro de asimilar.

Elle no contestó, no sabía qué decir. Intentó consolarla con un gesto de comprensión y esperó a que Nat reaccionara. Su amiga se había quedado embobada mirando a Nanami y cuando sintió los ojos de Elle, corrió a abrazarla.

—Te dejamos, cuando termines pide a Himeko que te acompañe a mi despacho -Nanami la miró con calidez—. Estaremos tomando un buen té inglés -las dos primas sonrieron ante la mención de la bebida. Sin duda, una broma entre ellas, no imaginaba a su amiga bebiendo té.

Salieron hablando en japonés y la dejaron con el resto de mujeres. Aquel lugar le gustaba. La luz se filtraba por los límpidos cristales de las ventanas dando a la estancia una claridad y un color especiales. Las charlas intrascendentes habían comenzado al marcharse la jefa y el ambiente era amistoso y acogedor.

Una chica se acercó a Elle con cara sonriente y expresión traviesa.

—Soy Himeko Kuroda, nos han dicho que tienes una cita esta noche -la miraba completamente extasiada—. ¿Es muy guapo?

La muchacha tendría unos veinte años y era tan pequeñita que Elle se sintió un gigante a su lado.

—Hola Himeko, soy Elle Johnson y sí, el hombre con el que salgo esta noche es muy guapo -aunque no sea el hombre de mi vida, pensó con desaliento.

—¿Adónde vais? -preguntó Himeko con una gran sonrisa en la cara.

—Al Lincoln Center. Vamos a asistir a una función de ballet.

El resto de mujeres dejó de hablar para observarla con atención. Elle creyó que había pasado el examen con honores porque las costureras asentían con expresiones de alegría.

—¡Oh! debes volver otro día para contarnos todo lo que veas. Dicen que la primera vez que se ve un espectáculo en ese teatro no se olvida.

—Te aseguro que yo no lo olvidaría aunque quisiera -sonrió ella sola de su incomprendido chiste—. Prometo contaros la representación con pelos y señales.

La inesperada audiencia quedó satisfecha con la respuesta y comenzaron a trabajar sin pérdida de tiempo. Elle las imitó, según su ansioso reloj eran las cuatro y media de la tarde, y desde cualquier punto de vista, eso significaba que no iba bien de tiempo.

A las seis entró en un vestuario y con cierta ansiedad se probó el vestido. No había tiempo para ningún cambio.

Vale... no iba a gritar, pero le estaba demasiado ajustado del pecho.

—Elle, estamos esperando -Natsuki y su prima no querían perderse la prueba—. No te hagas de rogar, seguro que te queda perfecto.

No sabía si salir o inventarse cualquier excusa y quitarse el vestido. Mientras las oía bromear supo que toda la cuadrilla de costureras la estaba esperando y no se atrevió a defraudarlas. A fin de cuentas, habían presenciado el nacimiento del modelito.

Avanzó unos pasos y las miró con miedo. No se oía ni una mosca. Algunas chicas tenían la boca abierta y otras la contemplaban pasmadas. No sabía qué pensar, por lo que se dirigió a Natsuki.

—¿Es muy grave? Todavía estoy a tiempo de ponerme enferma -miró su reloj de pulsera y después pensó en Robert, a veces había que mentir.

—Siempre he dicho que andas mal de la cabeza -agitó las manos en el aire—. Estás increíble. Es el vestido más fantástico que he visto nunca, ni siquiera sabía que se podía hacer algo así. Y tú estás tan explosiva que no imagino lo que haría Newman si te viera en estos momentos -sonrió de su chiste particular y consiguió que ella se pusiera colorada.

La concurrencia asintió con gestos, para alarma de Elle continuaban exasperantemente calladas.

—Enseño demasiado -sus manos señalaron sus senos—. No puedo salir así.

Las costureras se dignaron a romper el abrumador silencio y empezaron a hablar en su idioma. Elle conseguía enterarse de alguna palabra suelta pero era complicado porque hablaban muy rápido y todas a la vez.

—Tenemos una idea -dijo una mujer mayor con la piel perfecta—. Puedes usar un sujetador reductor, disminuye hasta dos tallas.

El alboroto general se incrementó. Logró entender que una de las muchachas más jóvenes era la encargada de encontrar el milagro y mientras salía corriendo de allí, las demás continuaron hablando sobre la necesidad de algún tipo de abrigo. Estaba tan ensimismada intentando enterarse de lo que discutían, que no se había percatado de que Nanami había desaparecido de la sala.

Al cabo de unos minutos, reconoció que no comprendía lo que se decía en aquel lugar y comenzó a disfrutar del momento, era lo más surrealista que había vivido en los últimos tiempos. Lo único que sabía es que sus senos se derramaban por el escote del vestido y que así no podía asistir a un evento público. Empezaba a darle vueltas a la enfermedad que la había podido afligir de repente, tenía que resultar creíble. ¡Oh, Dios mío! ¿Por qué no se había comprado un vestido? Tenía que desterrar viejas costumbres, ahora tenía dinero. Se sintió enferma de verdad. Era estúpida, quería disfrutar de ese ballet y se iba a aquedar en casa aquejada de una enfermedad inexistente.

Al cabo de unos minutos sintió que le pasaban una especie de capa del mismo tono que el vestido por los hombros. Sorprendida miró a Nanami, era la prenda más sofisticada que jamás habían tocado sus manos. Se sintió abrumada, aquella cosa preciosa valdría una fortuna. Se arremolinaba alrededor de su cuerpo haciendo grandes ondas.

—Regalo de mi padre -informó risueña ante su cara preocupada—. Es para mí todo un honor que la lleves esta noche.

Elle no podía aceptar semejante préstamo. Esa especie de capa de diseño era un Magistralis en el universo de la moda. Intentó quitársela pero las manos de la mujer la detuvieron.

—Por favor, hay tan pocas cosas que hoy día me hagan feliz que no puedes arrebatarme esta también -se le había escapado una lágrima.

Elle no fue capaz de negarse a aceptar el préstamo. La abrazó en medio del silencio, que de forma conmovedora se había producido, y le dio las gracias.

Nat se retiró a una esquina y se limpió los ojos con mucho disimulo. Elle la apreció aún más, si eso era posible. Su querida amiga era una buena persona. No sabía a quién dar las gracias porque se hubiera cruzado en su camino, pero se las daba de todo corazón.

Sintió el sonido del timbre de la puerta y comprendió que ya no había marcha atrás. Bueno, quizá un mareo todavía fuera posible, pero entonces recordó a las chicas vitoreándola al ver el resultado final, a Nanami llorando y a su querida Nat contemplándola con orgullo. No podía hacerles aquello.

Se miró por última vez en el espejo y volvió a sentirse extraña. No parecía ella mima sino una modelo con un vestido de diseño. No le había dado tiempo a plancharse el cabello por lo que se lo había recogido en un elegante moño. Se había maquillado sin pasarse porque el bronceado aún persistía. Sus ojos verdes lucían enormes y rasgados por el efecto de la sombra marrón y de la máscara de pestañas. Una perfecta raya de lápiz oscuro los delimitaba. Colorete en tono tierra y labios glamurosos en tono rojizo. Unos pequeños pendientes de lágrima a juego con la refinada gargantilla le añadían brillo a su piel morena. Y la creación estelar, aquel maravilloso vestido en tono blanco que había ceñido como un corpiño a su pecho y cintura para dejar que cayera con total libertad hasta el suelo. Los tirantes eran muy finos, prácticamente de adorno, si hubiera tenido más valor los hubiera eliminado. Todo el cuerpo del vestido estaba arrugado y ceñido a su pecho con unas frunces que mostraban pequeños cristalitos. Había conseguido un efecto óptico impresionante. Se miró los senos y encogió los labios, era lo que había. El artefacto que le habían proporcionado contenía más arquitectura que cualquiera de sus trabajos. Un sistema de refuerzos había conseguido apretar sus pechos y embutirlos dentro de aquella tela, No obstante, no podía evitar que se viera el canalillo con total nitidez y que no pudiera moverse demasiado por miedo a un tsunami. Suspiró preocupada, intentaría cubrirse con aquella maravilla de abrigo todo lo que pudiera.

Sintió la sonrisa de Natsuki proveniente del salón. Farrell estaría desplegando todo su encanto porque su amiga rozaba el colapso. Cogió el bolso de mano de seda natural que habían quitado de uno de los escaparates del Rainbow y, sin pensar demasiado en su aspecto, se dirigió hacia las voces. Si conseguía mantener todos los dientes esa noche, se sentiría una mujer afortunada. Aquellas maravillas de columnas que llevaba por zapatos la hacían temblar como una hoja. Se vio a sí misma despatarrada por el suelo del teatro y, de haber estado sola, se habría echado a reír como una loca. Tenía que apartar de su mente aquellas imágenes tan sugerentes que ella misma elaboraba, aunque esta había estado bien.

Acababa de comprender el nerviosismo de Nat. Hugh Farrell había escogido para la gala un impecable esmoquin negro y una perfecta camisa blanca. Hasta ahí todo bien, pero lo que le añadía la nota de sofisticación y refinamiento era el chaleco a juego con la pajarita, de un extraordinario fucsia con dibujos negros. La cadena que colgaba de la moderna prenda mostraba una pequeña bola del mundo con incrustaciones de piedras preciosas. Una flor de tela en el ojal y el pico de un pañuelo asomando por el bolsillo de la chaqueta en los mismos tonos completaban su atuendo. No podía pasar por alto los extraordinarios zapatos de terciopelo negro.

Madre mía. ¡Aquel hombre era un auténtico sibarita! Menos mal que había cuidado cada uno de los detalles de su conjunto porque aquel tipo podía dejar a cualquiera a la altura de una zapatilla.

Hugh se atragantó con la exquisitez que le había preparado Natsuki al contemplar a Elle. Encontrarla tan natural y tan poco nerviosa lo decepcionó. Aquella mujer se comportaba igual que si tuviera una cita con un amigo y no con un futuro amante. Podía lidiar con eso, pero no con la sensualidad que irradiaba aquella noche. El vestido se abrazaba a su cuerpo dejando muy poco a la imaginación y la suya ni siquiera había andado cerca. Había fantaseado con sus pechos en numerosas ocasiones pero no los esperaba tan cargados. La tela los mostraba con orgullo y él no podía apartar la mirada de ellos. Estaba incomodando a Elle que se tocaba la gargantilla en un vano intento de taparse el pecho. Haciendo un esfuerzo sobrehumano consiguió aparta la vista y sorbió de aquella bebida con agonía. Si había algo que lo sobrepasaba era la belleza, en cualquiera de sus formas, y aquella chica lo era en exceso. Suspiró mientras seguía bebiendo, tenía que decir algo que no fuera balbucear como un idiota.

Elle no acababa de encajar la mirada del hombre y sintió la necesidad de romper el silencio.

—Creo que ya os conocéis -sonrió con agrado—. Sí, ya veo que te has hecho merecedor de una de las especialidades de Natsuki.

Seguía sonriendo mientras señalaba el shochu con jugo de piña y soda que Nat preparaba cuando celebraba algo.

—Debo confesar que apenas pruebo el alcohol, pero esta bebida me ha gustado mucho -compuso un gesto de sorpresa que lo hizo parecer aún más llamativo. Las dejó atontadas.

—¿Te sirvo a ti un dedito? -le preguntó su amiga a duras penas, sin poder apartar los ojos del restaurador.

—No. Si debo mantenerme estable en estos zancos, nada de alcohol -les mostró los zapatos con un tímido gesto que dejó a Hugh fascinado—. Prefiero agua, vuelvo enseguida —sabía que el shochu tenía más graduación que el vino y no estaba acostumbrada a beber.

Hugh la observó dirigirse a la cocina y parpadeó furioso. No quería comérsela con los ojos pero aquella tela se pegaba a su cuerpo al andar y le hacía un culo precioso. Terminó la copa y se levantó, tenía que dejar de pensar en el cuerpo de esa mujer.

Se despidieron de Nat y llegaron al ascensor en silencio.

—Elle, se te ha olvidado-su compañera corrió hacia ella y le entregó algo mientras Farrell entraba en el interior del cubículo—. Perdona pero estoy preocupada, ese tío te mira como si te tuviera ganas. Ten mucho cuidado, por favor -cuchicheó en su oído sin mucho disimulo.

Elle la miró con cariño y la abrazó. Esa chica siempre con sutilezas.

—Gracias, yo también te quiero -de no llevar dos toneladas de pintura hubiera llorado de alegría. Nat se preocupaba por ella.

En el interior del ascensor Hugh sonrió, a modo de saludo, cuando Elle entró.

—¿Consejos de última hora?

—Me ha recordado que soy muy joven e inexperta, la existencia de enfermedades venéreas y la de hijos no deseados -se alzó de hombros—. Además, me ha dado una barra de labios -le mostró el pintalabios sin pudor.

En esta ocasión no mentía. Le había dicho todo eso con la mirada.

—Eres soberbia -reconoció Hugh—. Recuérdame que tenga cuidado contigo.

Elle lo miró con expresión maliciosa.

—Y debes tener cuidado conmigo por...—su cara era tan preciosa que el hombre se apartó para no besarla.

—Demasiado inteligente para mi gusto -como ella fingió no entenderlo, se vio obligado a aclarar lo que era más que obvio—. Me has advertido que no intente nada esta noche con la misma sutileza que un padre armado hasta los dientes.

Comprendió que no tenía futuro como diplomática y dejó escapar una carcajada espontánea.

—Creo que me has calado.

—Sí, yo también lo creo -dejó de sonreír y la miró muy serio—. Cuando lo intente, te aseguro que los dos lo desearemos.

Elle decidió que a ella le bastaba con que no fuera esa noche. Salieron del ascensor y mientras el portero les abría la puerta y los acompañaba hasta el coche, pensó que no volvería a salir con ese hombre. Le caía muy bien, pero no iba a darle lo que había visto en sus ojos

En el interior de la limusina se arrebujó en su capa y dejó escapar un suspiro.

—¿Frío, nervios, ambos...? -Hugh la estudiaba con intensidad. Elle empezaba a pensar que se había equivocado aceptando aquella salida.

Decidió dejarse de sutilezas.

—Estoy muerta de hambre, ni lo uno ni lo otro -contestó con un brillo de diversión en los ojos. Llevaba casi todo el día sin comer y su estómago había empezado a rugir en señal de protesta.

—Vaya, entonces tenemos un problema -la expresión del hombre era de contrariedad—. Son prácticamente las nueve y había pensado presentarte a los bailarines antes de que comenzara la función.

—Hablas en serio ¿verdad? -gimió Elle.

—Completamente, después tramaba llevarte a uno de mis restaurantes -casi bufó—. Lo tengo todo preparado, pero si tú lo deseas, podemos cambiar de planes.

—No por Dios, no puedo imaginar nada mejor -su cara reflejaba tal espanto que Hugh no pudo evitar sonreír. Le sorprendió descubrir que le daba igual lo que hubiera decidido con tal de acompañarla.

Elle botó de alegría en el interior del vehículo y olvidó todos sus recelos iniciales. Iba a disfrutar de aquella salida. Era su primera cita, pensó pasmada. Con Robert había sido todo muy extraño y alocado. Quería disfrutar de lo que le ofreciera la vida. Miró por la ventanilla completamente ilusionada.

Hugh la observaba extasiado, nunca había conocido a nadie como ella.

—¿Podemos parar por favor? -lo miró sonriendo con cortedad—. Hay un puesto de perritos ahí mismo, podemos tomar uno para ir haciendo boca -había sonado más bien como si suplicara, pero le daba igual. Estaba famélica.

Su cara de niña buena lo convenció. Haría cualquier cosa por aquella chiquilla, hasta comer cosas pringosas y nocivas para la salud de sus arterias.

Avisó a su chófer y cinco minutos más tarde, cubiertos por un montón de servilletas de papel, saboreaban unos perritos bañados en grasa, mostaza y ketchup.

—Es la primera vez que me como uno -reconoció Farrell sin mucho entusiasmo.

—Estupendo, yo tampoco he asistido nunca a una función de ballet -y al decirlo le limpió unos restos de tomate de la mejilla con total naturalidad—. Aunque no son comparables, una primera vez es siempre una primera vez -movió las manos con gracia—. Vale, y una segunda es siempre una segunda y una tercera... -sonreía satisfecha de su chiste.

Hugh estaba anonadado, ahora que llegaban a la gran explanada se dio cuenta de que no había pensado ni una sola vez en Melissa. Aquella chica había conseguido en un rato lo que él no había logrado en años. La apreció en silencio mientras los nervios del reencuentro le roían las entrañas. En breve la volvería a ver y una vez más sintió que ya no le quedaba alma que perder.

Elle contemplaba todo lo que la rodeaba como si se tratara de una película. No se creía que aquello le estuviera pasando a ella. Al entrar en el Teatro se hizo más que patente que Hugh conocía a toda aquella gente. Algunos lo saludan con efusivos abrazos y otros, a gritos. Pero lo que la había impresionado es que lo hicieran en distintos idiomas y que Farrell les respondiera sin inmutarse. Lo miró con abierta admiración, era la primera vez que se encontraba con alguien que hablara, al menos, cuatro idiomas. Al observarlo mejor, reparó en que la cara del hombre, antes relajada, estaba tensa. Tenía las mandíbulas apretadas y sus mejillas mostraban las contracciones que producen los dientes al chocar entre sí. Había aumentado la velocidad de sus pasos y creía seriamente, que se había olvidado de ella. Lo siguió por un pasillo detrás del escenario y llegaron a una zona llena de camerinos. Farrell se paró ante una puerta y antes de llamar, Elle lo oyó tragar aire ruidosamente. En ese momento deseó haberse quedado sentada en una butaca y no haberlo seguido. Parecía estar invadiendo la intimidad del hombre y no era su pretensión.

Echó un vistazo a la puerta y leyó el nombre del bailarín: Melissa Taylor, era bailarina. No quería ser testigo de aquello. A Hugh le había cambiado hasta la postura, parecía una persona hundida y mucho mayor. Su atractivo era innegable, pero el dolor que reflejaba su rostro también.

Finalmente, su acompañante consiguió llamar a la puerta. Elle dio unos pasos para alejarse pero la detuvo con un gesto. Quería estar acompañado. Con la racha que llevaba, aquello no podía ser bueno. No obstante, permaneció a su lado dispuesta a ser la tabla a la que asirse en caso de necesidad.

Abrió la puerta una mujer mayor y excesivamente delgada que hablaba en un ruso muy cerrado. De todo aquel galimatías, lo único que le quedó claro era que Hugh y ella se conocían desde hacía mucho tiempo. La señora fue hablando con mayor claridad y finalmente, empezó a comprender sus palabras.

—Melissa no entenderá que aparezcas acompañado. Será mejor que le pidas a tu amiga que salga de esta zona. No puedes hacerle esto antes de que salga a escena -le dijo la anciana con cierta dureza.

Sintió la mirada de Farrell en ella y le sonrió para infundirle el valor que, a todas luces, necesitaba.

—¿Con quién hablas Grusha?

La mujer que preguntaba llegó hasta la puerta y al verlos, se echó en los brazos de Farrell con alegría. Por un momento, Elle pensó que se trataba de una niña porque, sin duda, era muy joven. La bata y la gran felpa que despejaba su cara le indicaron que era una bailarina.

—Hugh, cariño te esperaba hace días -el tono de regañina que había empleado, le indicó que entre ellos existía algo más que una bonita amistad.

Elle lo miró preocupada, seguía sin parecer él mismo. Permanecía rígido, a pesar de que sostenía a aquella mujer. Era tan menuda que parecía una adolescente entre sus brazos. Llevaba una coleta que mantenía su bonita cara despejada. Sus facciones eran muy delicadas, de intensos ojos azules, pómulos redondeados y pelo moreno. La piel que dejaba ver la bata era tan blanca que parecía transparente. Era una joven preciosa y delicada sin una curva en todo su atlético cuerpo.

—Aquí estoy Melissa, no podía faltar -la alejó de su lado y la mujer lo observó con una furia repentina. A Elle no le gustó ni el gesto ni la mirada.

Grusha, los hizo pasar con un movimiento a la habitación y cerró con rapidez. Elle seguía sin querer estar allí pero ya no había remedio. Observó las paredes confundida, un Farrell mucho más joven estaba en la mayoría de los carteles publicitarios junto a Melissa. En ellos se anunciaba la presencia de la Compañía en Londres, París, Alemania y Nueva York. Ahora lo comprendía todo. Su refinamiento, su gusto innato, su elegancia, sus movimientos al andar... Había sido bailarín del Bolshoi. Increíble.

La chica se acercó a Hugh, que se había apartado de su lado y, por primera vez, le dedicó a ella algo de atención. Elle sintió que la evaluaba. Su mirada era tan ofensiva que se sintió desnuda ante los ojos de aquella escuálida criatura. En un principio, la vio reaccionar con sorpresa, después con odio.

—Quiero que esa mujer salga de mi camerino -gritó en ruso a su asistenta.

La buena mujer miró a Farrell y le pidió disculpas en el mismo idioma.

—No deseamos haceros perder más tiempo -dijo Hugh enfadado y en inglés—. Vamos a estar en mi palco -miró a Melissa con afecto—. Estarás tan increíble como siempre. Nos veremos después.

Puso la mano en la cintura de Elle para salir y entonces se oyó el estrépito de un jarrón lleno de rosas blancas chocar contra la pared cercana a la salida.

—No puedes irte con esa mujer -lloró Melissa desconsoladamente y para estupefacción de los presentes soltó una retahíla de insultos en ruso.

Elle no se podía creer lo que acababa de suceder. Ese comportamiento le resultaba inconcebible. ¿De dónde salía aquella niña tan mal criada? La anciana recogía los trozos de cristal a toda prisa y le hablaba con mucho cariño en ruso. Hubiera necesitado una buena azotaina y menos comprensión, pensó Elle al limpiarse los brazos del agua del jarrón.

—No es preciso que me acompañes, te espero fuera -le dijo tranquila—. Creo que necesitas hablar con ella -lo miró con ternura y le tocó el antebrazo—. Estaré bien.

—Gracias -cubrió su mano y la miró de una manera que consiguió estremecerla. Aquello no iba por buen camino.

Abandonó el camerino aliviada. Los sollozos de la chica debían oírse hasta en Arizona. Un hombre ataviado con unas mallas la miró con curiosidad y le guiñó un ojo. Estaba frente a la puerta como si estuviera debatiendo consigo mismo si debía entrar en la habitación. No le extrañaba, por los gritos parecía que estuvieran matando alguien. Pasó delante del bailarín y continuó por el pasillo que daba a las butacas. Pensaba en Hugh. Menuda sorpresa se había llevado al verlo en los posters que anunciaban la llegada del Ballet a las ciudades más importantes del mundo. Recordó el primer traje con el que lo conoció, sus andares o sus músculos trabajados y esbeltos. Había sido bailarín. Ahora todo encajaba perfectamente.

¡Dios mío! si algún día pudiera armar el rompecabezas de Robert, quizá llegara a entender su comportamiento. Faltan tantas piezas... se dijo apesadumbrada.

Continuó andando hasta llegar al vestíbulo. No podía esperar en una butaca de la platea. Algunas personas ya habían irrumpido en la magnífica sala y temía que la levantaran por ocupar un sitio indebido. No quería más espectáculos, salvo el que había venido a ver, claro.

Estaba tan impresionada estudiando los trajes de las señoras que pasaban a su lado que no se dio cuenta de la pareja que se acercaba a ella.

—¡Oh Elle!, tu vestido es increíble. ¿De dónde lo has sacado? -Sid la abrazó como si su hermano no la hubiera mandado a paseo, por decirlo de forma elegante.

Elle le sonrió con verdadera alegría. Aquella chica le gustaba de verdad. Incluso ahora podía verla como a una hermana pequeña.

—Hola Sidney -seguía en los brazos de la niña y le devolvía los dos formidables besos que la benjamina le había dado—. Me alegro de que te guste.

Robert avanzó hacia ella y apartó a su hermana a un lado. La hubiera estrechado en sus brazos y dejado sin aliento allí mismo. Aquel vestido era pecaminoso. Pero se contentó con besarle el dorso de la mano con la boca abierta. La mantuvo entre las suyas y se la llevó al corazón. Le importaba poco que las dos lo miraran como si hubiera perdido la cordura. Aquella mujer era suya y la necesitaba cerca.

—Robert, creo que deberías soltar mi mano y dejarme espacio para respirar -la tenía pegada a su pecho sin apartar los ojos de su cara.

—¿Qué haces aquí sola? Nada me haría más feliz que el que nos acompañaras -le acarició la cara con una mano mientras la otra seguía sosteniendo la de Elle.

Sidney los contemplaba sonriente y tan contenta que sólo le quedaba aplaudir de gusto. Elle comenzó a sentirse incómoda, las personas que pasaban al lado de Robert lo saludaban con gesto curioso y el hombre les devolvía el saludo como si fuera lo más normal del mundo tenerla cogida de aquella manera. Acababa de descubrir consternada que algunas señoras se lo comían con los ojos. Debería estar prohibido tener un aspecto tan impresionante.

—He venido acompañada -le contestó estudiando su rostro.

Robert supo que estaba haciéndolo pasar por algún tipo de examen y deseó aprobar con nota. No iba a ponerse celoso ni a enfadarse con nadie. Aquella chiquilla lo miraba con tal arrobo que supo que le pertenecía sin ninguna duda. La había perdido una vez pero no estaba dispuesto a hacerlo dos veces.

—Sí, lo sé -dijo enigmáticamente—. Pero no me parece muy caballeroso por su parte dejarte sola.

—Ciertamente no lo es, pero Elle sabe que no he podido evitarlo -Hugh se había materializado de la nada y se encontraba muy cerca de los dos—. Si me permite la mano de Elle, va a comenzar la representación.

Farrell miraba al arquitecto directamente, sin amilanarse. Elle reconoció el brillo de peligro en la mirada de Robert y deseó fervientemente que se controlara. No necesitaba más altercados por ese día y el pobre Hugh debería estar pensando lo mismo.

Sidney se comportó con una inmadurez impropia de su edad. Después de haber examinado minuciosamente al restaurador, la separó de su hermano con mucha calma y le pasó un brazo por la cintura.

—Te llamo para quedar y hacer las compras de las que hablamos, vestidos para la gala y en solitario -sonrió con un mohín simpático—. No te olvides de mi hermano -susurró en su oído—. Apenas sobrevive sin ti.

Elle le dirigió una mirada agradecida.

—Gracias Sid, llámame cuando quieras -le dio un beso en la mejilla.

Debía despedirse de Robert, pero no sabía cómo. La contemplaba con adoración y le sonreía casi como si se disculpara. Estaba tan atractivo que ni siquiera Farrell le hacía sombra. Él sí llevaba el clásico esmoquin. De riguroso negro y camisa blanca. Se había puesto fijador en el pelo y el efecto mojado le sentaba muy bien. Marcaba sus pómulos, haciéndoselos más cuadrados y le resaltaba los ojos. Le gustaba que fuera tan alto y tan fuerte. Vale, se veía más que bien. Estaba magnífico.

Inclinó la cabeza hacia él y le sonrió con espontaneidad.

Robert no pudo con aquella sonrisa.

—Eres preciosa y eres mía, no lo olvides -susurró en su oído, después la miró confiado y esperó que no fuera tarde.

Elle se alejó tambaleándose y tenía muy claro que no se debía a los zapatos. ¿Qué significaba todo aquello? Por lo que ella sabía, el lunes tendría examen o la haría trizas en clase. Lo malo es que siempre lo pagaban sus compañeros. Tenía que avisar a Natsuki y a su querido Matt.

Farrell la guió por la galería que circundaba el escenario. Iba silencioso y decaído. Elle concluyó que Melissa había sido su pareja y que ya no estaban juntos, pero no llegaba a elucubrar nada más. Tampoco quería pensar en ello. Respetaba la intimidad del hombre como sólo una persona que había vivido lo que ella, podía hacer.

Entraron en la última puerta del pasillo. Cuando comprendió la perspectiva del balcón, un regocijo silencioso la embargó por completo. Estaban sentados en el primer palco, el que se sitúa prácticamente sobre el escenario. Desde su posición, era factible tocar a los bailarines. Se sintió estallar de felicidad.

Al asomarse para admirar todo aquel engalanado entorno descubrió justo frente a ella a Robert y a Sidney que la saludaba con un elegante gesto. Debía haberlo supuesto, Si Farrell ocupaba el mejor sitio de aquella sección, sólo Robert Newman podía ostentar ese título en la otra mitad del Teatro. Los saludó con todo el refinamiento que pudo reunir y tomó asiento a la derecha del restaurador.

Miró a su acompañante, y se sintió algo culpable. Hugh no había abierto la boca y su aspecto se había vuelto un tanto anodino. Aquella chiquilla no le hacía ningún bien a ese hombre. Había acabado con todo el brillo de sus ojos y su espalda parecía cargada con un peso que no podía soportar.

—¿Te encuentras bien? -le preguntó posando la mano en su antebrazo.

—¿Sabes? Es la primera vez que vengo acompañado a una función -tenía la mirada perdida en el escenario y su cabeza parecía estar más lejos aún—. No había conocido a nadie con quien querer compartir... mi gran debilidad, hasta que tú apareciste.

Elle no sabía si por debilidad debía entender el ballet o Melissa, pero no se le ocurrió preguntárselo. Tampoco estaba dispuesta a inferir significado alguno de sus palabras. No quería más problemas en su vida.

Hugh volvió la mirada hacia ella y la contempló con gravedad.

—Gracias por no perder los nervios, te estoy profundamente agradecido -hizo un gesto con la boca y permaneció callado unos segundos—. Ella siempre ha sido así...difícil y caprichosa.

Bajó tanto la voz que terminó por no oírse. Elle apretó su brazo con fuerza y le sonrió para infundirle valor.

—Ha sido algo violento, pero por mí no te preocupes -lo miró con interés—. Lo siento por ti. No sé cuál es vuestra historia, ni conozco a Melissa Taylor, pero ninguna mujer merece que pierdas el sueño por ella —no supo cómo, se encontró repitiendo las palabras que Ishi le había aconsejado a ella.

—Gracias de nuevo. Aunque pueda parecer egoísta, me alegro de que me hayas acompañado. No sé lo que hubiera pasado sin ti.

Enigmáticas palabras. Tal y como estaba su vida, casi mejor que no las explicara.

En ese momento, se atenuaron las luces y el murmullo de la sala disminuyó. Hugh enlazó su mano a la de ella y no la soltó.

Elle miró al frente y pidió a todos los pobladores del mundo celestial, existentes e inexistentes, que la asistieran. Si Robert veía el gesto, lo que fuera que estuviera resurgiendo entre ellos moriría y era lo último que deseaba. Por otra parte, no podía decirle nada a Farrell después de lo sucedido. Seguía sin saber cómo se las apañaba, pero siempre acababa complicándose la vida, pensó trastornada. Ella sólo había querido asistir a una función de ballet, por el amor de Dios.

La sala permaneció en la oscuridad una fracción de segundo y el telón se evaporó por arte de magia. Se inclinó hacia delante y aprovechó para retirar su mano de la del hombre. El acto primero de Giselle acababa de empezar.

Los personajes se sucedían en el escenario y no podía apartar la vista de sus figuras. Melissa había dejado de ser ella misma para convertirse en la enfermiza protagonista. Esa criatura debía tener doble personalidad porque después del berrinche nadie la hubiera creído capaz de desplegar semejante virtuosismo. Era perfecta en cada una de las ejecuciones. Entendió a Grusha, aquella personita era excepcional y había que mimarla. Le sorprendió descubrir al chico de la puerta haciendo de Loys. Se compenetraba con la muchacha a unos niveles tan inesperados que hacían pensar que mantuvieran algún tipo de relación. Estaba embriagada. Contemplando aquel despliegue de danza y música, comprendió lo que era el Arte en estado puro.

Su compañero de palco permanecía embelesado mirando a los bailarines. Quizá recordaba su participación en esa misma obra. Uno de los carteles que había visto en el camerino de Melissa lo presentaba como loys, que en realidad era el duque Albrecht. Debió ser maravilloso formar parte de todo aquello.

El primer acto había finalizado. Las luces se encendieron y temió que se notara que se le habían escapado algunas lágrimas. La muerte de Giselle había traspasado el escenario, esa muchacha consiguió transmitir con sus movimientos la angustia que estaba acabando con ella. Se sucedieron unos minutos muy intensos y cuando quiso darse cuenta todo había terminado. Repasó sus ojos con un pañuelo de papel y lo miró con timidez.

—No te avergüences, estas gotitas dicen mucho en favor de tu persona -le acarició la mejilla y sonrió con ternura—. ¿Te sientes con ánimo de tomar algo en el restaurante? -mientras le hacía la pregunta tecleaba en su móvil con una rapidez asombrosa.

—Por supuesto -respondió recuperada. La habían pillado desprevenida, no se esperaba que la escena acabara tan rápidamente.

El restaurante impresionaba tanto como el resto de la construcción. Grandes ventanales, luces cálidas y confortables y el Canon en D mayor de Pachelbel de música ambiente. Era una de las primeras obras que aprendió a tocar. No se podía pedir más.

Hugh la dejó sentada en un extremo del local y no esperó a que se acercara un camarero, directamente se dirigió al maître, a quien saludó efusivamente. La música había cesado y ahora sonaba Para Elisa de Beethoven. Elle movía los dedos ya sin control alguno. Vio a Farrell saludar a varias personas antes de acercarse con dos bebidas en las manos.

—No tenemos mucho tiempo -le tendió uno de los vasos y esperó a que lo probara.

Elle lo hizo con miedo, no sabía lo que iba a encontrar.

—Me gusta, pero no me lo esperaba.

—Seguro que no, quería sorprenderte -el hombre le sonrió con afecto.

—Lo has hecho. Zumo de naranja con miel, exquisito -y nutritivo, pensó muerta de hambre.

Salieron en el momento cumbre del Concierto de Aranjuez del maestro Joaquín Rodrigo. Elle se paró en seco, esa guitarra le ponía el vello de punta. Al mirar a su alrededor vio a Robert de pie, delante de una mesa, observándola con insistencia. Sus ojos quedaron trabados y, por un momento se sintió perdida, incluso avanzó un paso hacia él. Farrell la sacó del trance empujándola levemente hacia el pasillo.

—Tengo una sorpresa en el palco, vamos mal de tiempo -le repitió al oído.

Contempló a Robert frustrada. Después, se dejó llevar hasta aquel mirador privilegiado. Un hombre uniformado los esperaba con una bandeja en la mano. Saludó a Farrell y levantó la tapa. Elle no daba crédito. Una magnífica empanada ya troceada los esperaba. Amparados en la oscuridad de la entrada, comieron sin pensárselo dos veces y bebieron de una botella de agua. Cuando estuvieron satisfechos, despidieron al sonriente hombre, y volvieron a sus asientos entusiasmados. El ambiente había vuelto a ser distendido y hablaban como si el episodio del camerino no hubiera tenido lugar.

El segundo acto no tardó en comenzar pero ya no era lo mismo. Hugh la miraba con una sonrisilla en la cara que le recordaba que acababan de comer en el palco del teatro y ella se la devolvía con confianza.

En el escenario, Melissa vestida de un fantasmal blanco vagaba por los bosques a la luz de la luna. Elle borró la primera impresión que recibió de la muchacha. Aquella bailarina era increíble, no sólo danzaba con una perfección magistral sino que toda ella transmitía los sentimientos de su personaje con una vehemencia desbordante. Alguien debería aclararle que la realidad no requiere tanto dramatismo, el día a día ya es bastante complicado sin añadirle esas dosis de exaltación.

Miró a Robert y supo que también la estaba espiando. Vaya dos, se dijo desanimada, ellos no habían acabado tirándose un jarrón a la cabeza, pero lo sucedido en las escaleras de la residencia fue casi peor. Al comparar a aquella mujer con Robert, no vio a un muchacho malcriado y violento al que le han negado un juguete, sino a uno vencido por sus miedos que no sabe reaccionar de otra manera. Menudo pensamiento, últimamente se vapuleaba ella sola sin necesidad de que nadie lo hiciera, y lo peor de todo era saber que, en esa ocasión, ni estaba equivocada ni estaba exagerando.

Terminó el segundo acto con menos precipitación que el primero. Elle estaba más que preparada y en esta ocasión no derramó ni una sola lágrima. La tumba de la chica y un Duque apenado pusieron fin al espectáculo.

Abandonaron sus asientos y supo, por la expresión de su acompañante, que debía felicitar a la protagonista de la obra. El hombre volvía a verse nervioso y decaído. Víctima de un pensamiento sarcástico, deseó de todo corazón que no hubiera recibido muchas flores o que todavía no las hubieran puesto en agua. Farrell la miró con una sonrisa implorante y estuvo a punto de aclararle que podía hacer lo que quisiera, ella sólo había accedido a acompañarlo al ballet, no se había prometido en matrimonio. El gesto del hombre le dio pena, estaba pasándolo mal y a fin de cuentas, quién era ella para juzgar las equivocaciones de los demás.

—Te espero en el vestíbulo y, por favor, ten cuidado con los jarrones - le aconsejó sin poder evitarlo—. Y, tápate los oídos, esa chica insulta con estilo -se le escapó. Era un genio pero nadie había dicho que fuera perfecta.

Lo miró sonriendo con tal intensidad que sus hoyuelos se marcaron hasta casi doblarse.

—Lo siento, sé que la situación es complicada para ti -Hugh no había dicho ni media palabra—. Me voy a centrar de nuevo, lo prometo -reconoció con más seriedad.

—¿Sabes? Eres lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo -sonrió con tanta naturalidad como ella y pareció recuperar su empaque anterior. Después se marchó a toda prisa.

Elle continuó con una risilla en la boca, y caminó sin prisa hacia la salida. Deseaba evitar la aglomeración que se formaría, por lo que se entretuvo estudiando la estructura del edificio. Sin embargo, ya la conocía de memoria así que, imitando las palabras de Hugh, optó por su gran debilidad, los vestidos de todas aquellas señoras tan elegantes y sofisticadas.

Perdió la noción del tiempo. Jamás había contemplado una variedad tan extensa de colores o de formas y tamaños. Eran maravillosos, bueno, también los había espantosos, pero los desechaba al primer vistazo.

—¿Estudiando el edificio? -Robert se había plantado junto a ella y la miraba con ternura.

Elle abandonó su desfile privado de modas y lo contempló sobresaltada.

—Me temo que algo más prosaico -suspiró avergonzada—. Estaba estudiando los modelos de las damas.

Ante todo sinceridad, aunque no sabía en qué lugar la dejaba semejante respuesta. Había tanta arquitectura en ese lugar que hubiera bastado con mencionar cualquier cosa.

—Sí, eso me ha parecido -sonrió Robert mostrando su magnífica dentadura—. Me gusta que seas tan femenina, me vuelve loco.

Se había acercado a ella, sus pechos se rozaban y sus respiraciones también. Elle se había perdido, como siempre, en ese limbo que la consumía cuando estaba a su lado. Robert la abrazó con pasión y le susurró al oído.

—Necesito estar contigo, mañana pasaré a recogerte para comer -mordió el lóbulo de su oreja con lentitud consiguiendo que se derritiera en sus brazos—. Dile a Farrell que no te sobe las manos, no lo llevo muy bien.

Le guiñó un ojo y la dejó tambaleándose por segunda vez esa noche. Ni siquiera había podido despedirse de Sidney. Lo suyo no tenía arreglo.

Miró su Magistralis una vez más y comprobó que no había pasado ni un minuto desde la última vez que lo hizo. ¿Por qué tardaban tanto? La función había terminado hacía horas. Tenía que haberlos seguido pero dejó que Sid volviera a casa con el chófer y tuvo que esperar a que Jack le acercara otro vehículo. No estaba preparado para analizar su comportamiento. Jamás había perseguido a una mujer y ahora, amparado en la oscuridad, esperaba con desasosiego que aquella increíble chiquilla regresara a casa después de haber salido con otro hombre.

Sonrió ante la ironía de la situación. Volvió a mirar su reloj, ya llevaba dos horas y media acechando como un perturbado. No pensaba marcharse hasta que la viera aparecer y a ese petimetre difuminarse como si no existiera.

Le dolían las piernas, iba a tener que salir a estirarlas. Abrió la puerta con impaciencia y volvió a meterse a toda prisa. Las luces de un coche se acercaban. No se había equivocado, una limusina negra paró frente al edificio y de ella se bajó Farrell que corrió a ayudar a Elle. Intentando ser justo decidió no mirar. Esperaría a que el tipo desapareciera en su coche y después se marcharía él en el suyo.

Aunque, pensándolo mejor, quizá debería mirar para comprobar que las manos de los interfectos continuaran en su sitio. Bien sabía él lo difícil que le resultaba permanecer sin tocar a aquella mujer de alguna manera.

Decisión correcta. Le dio tiempo a verlos llegar a la puerta del edificio. Avanzaban perfectamente separados, aunque le dolió comprobar que mantenían una animada conversación que hacía que Elle sonriera con frecuencia. Le hubiera gustado verla seria y aburrida y al hombre mirando a cualquier cosa menos a ella. No era el caso.

Cronometró la salida del tipejo, diez minutos y seis segundos. Exhaló el aire que había estado conteniendo, esa era su chica. Necesitaba verla con desesperación, así que no lo pensó demasiado. Cuatro minutos y medio después estaba ante su puerta con expresión de felicidad.

Se despidió de Farrell y volvió a su habitación pensativa. Habían estado en el restaurante que el hombre tenía cerca del Lincoln Center, una maravilla tan refinada y elegante que le hubiera asustado de ir vestida de otra manera. Habían comido muy poco, y entre plato minúsculo y plato ínfimo, le había hablado de su pasión por la danza, de sus comienzos, incluso de su aprendizaje en la Compañía rusa, pero no había mencionado a Melissa o aclarado la pregunta que le interesaba más, ¿Por qué había dejado el ballet? Estaba claro que la danza era su vida.

En varias ocasiones, estuvo a punto de plantearle la cuestión, pero no sabía el terreno que pisaba. Temía hacerle daño y ese hombre ya había pasado lo suyo esa noche, por lo que optó por escuchar lo que quisiera contarle sin presiones, con la libertad del que se sabe a salvo de intromisiones indeseadas. En su fuero interno, le deseó todo lo mejor.

Miró la hora en la mesita de noche. Era muy tarde. No había llevado reloj al ballet, no tenía ninguno que pudiera ponerse con aquel traje. El que le regaló Hannah lo había dejado en Arizona. Si se hubiera organizado mejor, habría cambiado la correa de su pequeña reliquia por una elegante pulsera. Esta vez lo consiguió de milagro, si no hubiera acudido al Rainbow no hubiera sido posible, pensó relajada.

Tras forcejear duramente con la cremallera de su vestido, consiguió quitárselo sin que la tela sufriera demasiado. Le alisó las arrugas y lo colgó en una percha. Al día siguiente lo llevaría a limpiar. El sonido del timbre de la entrada interrumpió el curso de sus pensamientos. Seguro que Nat había bebido más de la cuenta y no atinaba con las llaves, pensó intranquila, esa chica llevaba dos borracheras en muy poco tiempo. Cogió una bata del perchero y corrió a abrir el portón amurallado.

Lo último que esperaba encontrarse a las cuatro de la madrugada era a Robert en la puerta de su casa, sin chaqueta y con algunos de los botones de la camisa desabrochados. Se había estado pasando las manos por el pelo y, a pesar del fijador, estaba revuelto y enmarañado. La barba había hecho acto de presencia, y lo mejor de todo, la miraba como si hiciera siglos que no se veían.

Un segundo más tarde estaba en sus brazos. Robert la había atraído hacia su cuerpo y la besaba con delicadeza, saboreando cada uno de los huecos de su boca. Le devolvió el beso sin recato alguno. Sus lenguas se fundieron en un abrazo estremecedor. Se alejó de ella apenas unos milímetros y respirando en su boca fue lamiendo sus labios poco a poco.

Sin embargo, la respuesta de Elle no fue la esperada, cuando la sintió morder su lengua con anhelo creyó morir y estar en el cielo. La elevó hasta sus caderas y la apoyó en la pared del pasillo. Los besos se habían vuelto salvajes. A Elle le dolían los labios del roce con su barba. Durante un instante se miraron a los ojos. Amor, se dijo henchida de felicidad, esto es amor. Robert aprovechó para abrir su bata y gimió desesperado. Un sujetador sin tirantes y unas braguitas en color blanco lo recibieron complacientes, el problema era el liguero que aún sujetaba las medias de seda. Estaba tan excitado que temía estallar. Aquella mujer lo volvía loco. Acarició sus pechos y observó con estupor que un escudo los oprimía fatalmente.

—Por el amor de Dios, ¿qué demonios es esta cosa? -apenas si podía creerse lo que estaba viendo. Los senos de la chica casi se habían liberado de aquella estructura y sus pezones grandes y rosados se exhibían fuera del armazón.

—Lo último en medidas de contención -dijo Elle suspirando de placer.

—Ya lo veo -reconoció alucinado, ni su puente presentaba semejante sujeción.

Lo oyó sonreír aunque no por mucho tiempo, cuando las manos del hombre agarraron con fuerza sus glúteos, ninguno de los dos lo hizo. Robert enterró la cara en sus pechos y restregó su barba en ellos. Elle experimentó una mezcla de perverso placer, sus pezones habían alcanzado proporciones descomunales y su vagina se contraía dolorida. Introdujo las manos por debajo de su camisa y acarició su pecho con deleite. Apretó sus tetillas con fuerza repitiendo lo que hacía él con ella y lo sintió chillar de placer. Deseaba sentirlo dentro con todas sus fuerzas. Dios, lo amaba tanto.

En ese momento, el sonido del ascensor los alertó, permanecieron quietos y ante el asombro de los dos sintieron unos pasos aproximarse. Robert la dejó en el suelo con delicadeza y cerró la puerta, pestillos incluidos, en una fracción de segundo. Tenía que explicarle cómo lo hacía, se dijo maravillada, ni siquiera se había oído un crujido.

Estaba claro que Natsuki se encontraba al otro lado y que, tal y como ella había supuesto, llegaba bebida. No era capaz de abrir la puerta.

Elle dirigió los ojos al techo. Los de ahí arriba la estaban ayudando, pero no quería que lo hicieran a costa de su querida amiga.

Agarró al hombre de la mano y lo condujo a su dormitorio.

—Vuelvo enseguida, tengo que ayudar a Nat -había bajado de la nube y ahora no se explicaba su comportamiento.

—Seguro que acierta al tercer intento, no te vayas ahora, por favor -la miró con ardor. Se acercó a ella y le recorrió los labios con su dedo índice.

—Lo siento, tengo que comprobar que todo va bien -su tono no admitía réplica.

Robert la vio salir sin un titubeo y a pesar de su frustración, la admiró por ello. Las palabras del chaval de la moto regresaron para martirizarlo, Elle quería a sus amigos pero a él lo amaba. No conocía la diferencia, nunca había tenido más amigos que Derek. Nadie lo había cuidado y nadie lo había querido. Bueno, eso no era del todo cierto, su hermana y su abuelo lo querían, pero la una era muy niña y el otro había sido un sinvergüenza toda su vida.

Tomó asiento en la cama y echó un vistazo a su alrededor. La visión del armario lo sacudió como un terremoto. La imagen de Elle agachada ahí mismo no lo había abandonado, presidía todas sus masturbaciones.

Tenía que librarse de la excitación que lo consumía. Se acercó a su mesa de trabajo y parpadeó sorprendido. El vestido que llevaba estaba dibujado con toda clase de detalles. Incluso, aquellas circonitas que se había clavado en las manos, estaban allí. Desprendió la página de la sujeción de la mesa y contempló algunas variaciones del mismo diseño. Eran bocetos de una calidad extraordinaria, si no los tuviera en sus manos hubiera creído que pertenecían a algún profesional. Había cuatro posibilidades y, obviamente, había descartado tres. A él le gustaban todas. Lo comprendió enseguida, al pie de cada dibujo había escrito unas palabras: Falta tela.

Seguía reflexionando sobre su gusto por la moda y los complementos cuando apareció en la habitación con una sonrisa. Supo que el momento había pasado. Tendría que seguir emulando a Onán.

—La he dejado durmiendo como un angelito -dijo a media voz—. No está muy mal.

Robert pudo sentir la preocupación de la muchacha por su amiga. Querer a alguien parecía serio. Se sintió una rata inmunda y lo digirió como pudo.

—Creo que ahora debo marcharme, a no ser que desees que me quede -la miró ansioso.

La esperanza que había dejado entrever era enternecedora pero Elle había podido pensar y sabía que tenía que cortar aquella locura. Con ese hombre siempre acababa o desnuda o incrustada en alguna pared. Y antes de seguir por aquellos derroteros necesitaba de él una sola cosa, confianza. Aunque esa noche había hecho grandes avances, había visto las manos de Farrell sujetando las suyas y no había muerto nadie. Todo un logro, sí señor.

—Debes irte -sonrió segura—. Estoy muerta de sueño y quiero descansar. Ha sido un día muy largo.

Ciertamente, parecía que habían pasado semanas desde que se viera con Suzanne en el parque.

Robert la contempló en silencio. Qué podía decir. Decidió afrontar el problema de una vez por todas. Parecía el momento ideal.

—Siento no haber entendido lo que oí en las escaleras de la residencia -no perdía detalle de todo lo que iba pasando por la cara de la chica—. Debí haber confiado en ti y no lo hice.

Era increíble, ese hombre parecía estar conectado a ella. Había leído su pensamiento con una claridad escalofriante.

—Sí Robert, debiste haber confiado en mí o al menos permitir que te explicara el significado de mis palabras.

—Todavía no es tarde ¿verdad?

—No lo sé. Después de pensar mucho sobre ello, creo que nuestro error fue comenzar una relación tan intensa sin conocernos. Prometernos fue una locura mayor -sonrió apenada—. Tengo tu anillo guardado en su bella cajita y de vez en cuando lo miro. En un mundo perfecto, el sueño se hubiera hecho realidad.

Estaban sentados en la cama. Robert percibía su dolor, le hubiera gustado hacerlo desaparecer de un plumazo, aunque eso no conseguiría mitigar el suyo propio. Él era el único responsable de que ese sueño se hiciera trizas.

—Dame una oportunidad. Te demostraré que no estábamos equivocados -la sinceridad que reflejaban sus palabras consiguió conmoverla.

—Por el momento, prefiero mantener lo que tenemos, sea lo que sea, tal y como está -lo miró aturdida—. Robert, hace apenas unos días estabas con otra mujer... Necesitamos saber lo que queremos los dos.

Aunque ella lo tenía muy claro, lo amaba con todas sus fuerzas, no estaba dispuesta a olvidar todo lo pasado como si no hubiera sucedido en realidad. No podía perderse más veces. Necesitaban tiempo para conocerse y valorarse. No deseaba aquel vértigo del principio cuando todo era confuso y muy acelerado. Quién sabe, al final hasta podían salir victoriosos.

Lo vio bajar la mirada al suelo y respirar con dificultad.

—De acuerdo, seguiremos tus reglas -a fin de cuentas, se dijo apesadumbrado, la había destrozado a conciencia en aquellas escaleras—. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa.

—Vayamos poco a poco. Pero si aparecen terceras personas, esto se rompe -su mirada limpia y digna lo barrió del mapa—. Sé que no me mentirás, yo tampoco lo haré -deseaba que sus ojos volvieran a sonreír—. Señor Newman como puede ver, esta nueva asociación sólo tiene una cláusula. Si alguno de los dos deseara conocer a otro mortal, a fin de iniciar una relación de cualquier tipo con él o con ella, este acuerdo quedará automáticamente anulado. Pero antes de suposiciones, teorías, creencias, pensamientos, hipótesis, imaginaciones, elucubraciones o cualquier otra forma de entendimiento, se hablará alto y claro... Pero sin gritos, por favor, me dan grima -acabó con una sonrisa que mostraba hoyuelos y dientes con tal belleza que Robert perdió el hilo de sus palabras.

—Espero que algún día me digas cómo diablos consigues enumerar tantos sinónimos sin pensarlos siquiera. Lo he intentado y no es nada fácil -la miró enarcando una ceja, sentía verdadera curiosidad.

Elle había cambiado la expresión de su cara. No era el momento más apropiado para confesarle que si no recitaba treinta sustantivos de significado similar cuando se lo exigían y sin cometer ni un solo fallo, en el mejor de los casos, le propinaban diez descargas eléctricas. En el peor, le prohibían comer ese día. Bueno con sustantivos, adjetivos, adverbios, verbos... Casi con cualquier clase de palabra que le solicitaran mientras trabajaba el lenguaje oral. El doctor Shaw no era un tipo muy paciente, siempre creía que se equivocaba a propósito. Y la mayoría de las veces, así era.

—Recuerda que soy excepcional -no consiguió esbozar más que una mueca burlona, que pasó desapercibida para el hombre—. Debes decirme si estás de acuerdo o no con lo que te he propuesto.

Robert la miró como si estuviera alucinando.

—Por supuesto que estoy de acuerdo. Aunque no lo estuviera lo estaría -sonrió satisfecho—. ¿Ves? Es lo máximo que consigo si no lo pienso antes.

Elle le devolvió la sonrisa, esta vez sin dificultad. Le gustaba ese Robert.

Lo acompañó hasta la puerta y tuvo que pararse en mitad del pasillo para no chocar contra su espalda.

—Menudas flores -Su profesor contemplaba el ramo que Farrell le había regalado. Lo había puesto en un moderno jarrón de cristal.

—Sí, son espléndidas. Las sequé en cinco días con gel de sílice sin cloruro de cobalto -matizó lo del cloruro, Robert sonrió ante la aclaración. El cloruro de cobalto era una sustancia muy nociva para la salud y, por supuesto, para el medio ambiente—y, voilà, mi primer ramo de flores inmortalizado.

Robert acusó el golpe. Se veía tan dolido y enfadado que Elle supo que había procedido de forma inoportuna. Seguro que le habían hablado de las flores. En el Estudio no se podía guardar un secreto, y para colmo, esa noche ella había salido con Hugh Farrell que era el artífice de las mismas. En fin, más de lo mismo.

—Que tengas mañana un buen día -le dijo completamente abatido—. No te molestaré.

Abrió él mismo los dichosos armatostes defensivos y salió sin volver la vista atrás. Confianza, se dijo dolida, les faltaba confianza. A ella le gustaban las flores, no el hombre que se las había obsequiado, estuvo a punto de gritarle.

Esa madrugada durmió con total tranquilidad. No tuvo sueños extraños ni se despertó sobresaltada como en otras ocasiones. El único inconveniente que comenzaba a padecer es que se acostara a la hora que se acostara, siempre abría los ojos a las siete de la mañana. Todo no podía ser perfecto.

A las siete y media estaba duchada y cansada. Se puso un chándal azul marino y se dirigió a la cocina. Haría tortitas de huevo, le encantaban. Dejó bastantes para su compañera y volvió a su dormitorio. Al día siguiente le esperaba un examen de Newman y no tenía claro si se iba a dejar vencer o no.

Estudió el libro de Estructuras y revisó sus apuntes. Acabó con unos esquemas para sus amigos. Se los envió a Matt con un texto explicativo y después pasó a las demás materias. En una semana tendría el examen de Restauración arquitectónica.

Eran las once en punto. Debía llamar a Natsuki, no podía suspender más exámenes con Newman.

Sonó el timbre de la entrada y corrió a abrir. Le explicaría lo de las flores. Para su decepción, no era Robert el que estaba en la puerta, sino un camarero con un carrito enorme lleno de bandejas. A su lado, una muchacha sostenía un precioso ramo de rosas rojas adornadas con un gran lazo blanco. Las flores estaban disecadas.

—¿Elle Johnson? -preguntó la chica.

—Sí, soy yo -sonrió encantada.

—Son para usted, junto con esto -le entregó las rosas con carta incluida y se marchó.

El camarero, elegantemente uniformado de negro, esperó con paciencia a que terminara de asimilar la entrega del ramo de rosas.

—¿Dónde está la cocina? Debo preparar la comida.

Elle lo miró asombrada. ¿Hugh había mandado todo aquel derroche de platos? Tampoco había sido para tanto. En realidad, a ella no le había afectado el comportamiento de la chica. Lo sentía por el hombre, a quien empezaba a considerar un amigo.

Guió al camarero hasta la cocina y se felicitó a sí misma por haberla dejado reluciente después de las tortitas. Lo observó manipular entre los cacharros y salió corriendo a advertir a Nat.

Su compañera acababa de ducharse y estaba tumbada en la cama mojando la almohada con total indiferencia.

Elle buscó una toalla, la dobló y se la puso debajo de la cabeza.

—No te lo vas a creer. Farrell ha mandado que nos hagan la comida en casa. Ahora mismo hay un camarero en tu cocina preparando algo que huele estupendamente.

Nat abrió los ojos de golpe y la miró parpadeando.

—¡Oh! y yo con ganas de vomitar -apenas lo dijo tuvo que salir corriendo hacia el baño.

—Te dejo que pagues el impuesto extra de los licores —sonrió con crueldad. A ver si aprendía y no volvía a beber en una buena temporada.

Se dirigió a la cocina a ofrecer su ayuda al cocinero, el hombre la despachó con una sonrisa y un gesto eficiente. No sabía qué hacer. Vio el sobre blanco sobre la encimera y lo cogió. Aunque le diera cierto corte, tenía que leerlo. Al acariciar el papel cayó en la cuenta de que no se trataba de una pequeña obra de arte como el anterior. Sintió una fuerte punzada en el pecho y se adentró en el salón. Dios mío, no era de Hugh Farrell, sino de Robert Newman.

Me hubiera gustado compartir esta comida contigo, pero voy a respetar tus deseos.

R. N.

Postdata: Me decepcionas Johnson, antes de esas flores ya habías recibido otras. Al parecer, fui el único en darles importancia.

Elle sintió que le faltaba el aire. El precioso ramo de rosas rojas que puso en su cara cuando le pidió en matrimonio apareció en su memoria con una claridad enfermiza. Lo había olvidado por completo. Sintió un escalofrío recorrer su columna de arriba abajo, el pulso se le había acelerado y el corazón le retumbaba como un loco dentro de su caja. Por primera vez en toda su vida había olvidado algo y no conseguía dominar el terror que eso le ocasionaba. Ella no olvidaba nada, nunca.

Llegó con serias dificultades al baño y vomitó sin descanso. Ella no olvidaba, ella no olvidaba, ella no olvidaba, ella no olvidaba, ella no olvidaba, ella no olvidaba...

No supo exactamente cuándo pudo sentarse en el suelo. Uno de sus más viejos temores acababa de reavivarse con violencia. Siempre había creído que sus capacidades eran consecuencia de algún tumor cerebral. Incluso, el doctor Shaw fue lo primero que descartó antes de iniciar el Programa con ella. Madre de Dios, qué le estaba pasando ahora.

Se levantó y llegó a su móvil con desesperación. Llamó a Suzanne Beesley sin dudarlo ni un segundo. Era la única persona a la que podía acudir.

—Espero que sea urgente porque me cabrea atender llamadas profesionales en domingo -contestó la mujer—. Quién eres y a qué debo el honor de tu irrupción en mi vida personal.

Elle no se dio por aludida.

—Lo siento, soy Elle Johnson -su voz sonaba frenética—. Acabo de descubrir que he olvidado algo y es la primera vez que me ocurre. El doctor Show solía preguntarme si olvidaba las cosas como primer síntoma de un posible tumor y no sé muy bien qué hacer, probablemente me esté muriendo —lo había dicho.

Empezó a temblar de forma convulsiva. Su respiración se había precipitado y de un momento a otro comenzaría a hiperventilar. Toda su vida había escuchado esa retahíla como si lo más normal del mundo fuera descubrirle una enfermedad cerebral en cualquier momento y la había interiorizado como un miedo atávico e intenso.

—Atiéndeme Elle, respira con tranquilidad. Inspira, aguanta el aire y expira lentamente -la voz de la doctora sonaba dulce y sosegada, pretendía calmarla—. No dejes de oír mi voz, inspira, aguanta el aire y expira.

Elle se esforzaba en hacerle caso pero había caído en picado y ya no era posible. Se iba a desmayar. La habitación comenzó a desdibujarse hasta que desapareció. Se había perdido de nuevo en la negrura del miedo.

No supo el tiempo que permaneció inconsciente. Nat estaba a su lado y sostenía su móvil en la mano.

—Ha vuelto en sí -le contaba su amiga a quien estuviera al otro lado de la línea. Se oía casi tan asustada como ella estaba en ese momento —¿Cómo te encuentras? La doctora Beesley pregunta por tu pulso.

—Estoy bien -contestó todavía mareada.

Trató de incorporarse pero fue imposible por lo que volvió a tenderse en el suelo. Nat le subió las piernas a una banqueta y continuó con la oreja pegada a su teléfono. Dejó el aparato en el lavabo y mojó una toalla, la mantuvo sobre su frente y le sonrió a duras penas.

—La doctora quiere saber si puedes hablar con ella -le dijo Nat más recuperada.

—Sí, creo que sí -susurró Elle.

Su compañera le pasó el móvil pero era incapaz de sostenerlo con la mano, se le resbalaba una y otra vez. Natsuki se tumbó a su lado y lo sostuvo cerca de su oído.

—Elle, escúchame con atención -a pesar de lo sucedido, la voz de Beesley no se había alterado. Aquella mujer debía de ser muy buena en lo suyo—. ¿Tienes seguro médico? Quiero que salgamos de dudas lo antes posible y para eso, debemos hacerte unas pruebas esta misma tarde.

—Sí, tengo un buen seguro -que pagan los contribuyentes, pensó Elle, cada vez más lúcida—. Aunque si no las cubre, tengo dinero para pagarlas -contestó aterrada.

—Bien. Lo primero que debes hacer es recuperar la calma -Suzanne seguía con su tono monótono y tranquilo—. Necesito que vayas al Memorial y preguntes por mí. Nos vemos en tres horas. Y... Elle, piensa que nadie con tu aspecto se puede estar muriendo.

Se agarraría a esa idea como si fuera su tabla de salvación. Suzanne se la había lanzado para eso. Recompensó a la mujer evitando los sollozos que la atosigaban

—De acuerdo. En tres horas en el Memorial -repitió Elle con dificultad.

Dejó caer el teléfono al suelo y se mantuvo muy quieta. Debía dejar de pensar en la muerte, pero su cerebro no atendía a razones. Iba a morir, todas esas facultades especiales no podían ser buenas, memoria fotográfica, conocimientos intuitivos... Sabía que tarde o temprano le iban a pasar factura. Quizá por eso estaba superando sus problemas, porque se acercaba a la muerte. Había oído hablar de personas que se recuperaban antes de que sucediera lo inevitable. Estaba muy claro que eso era lo que le estaba pasando.

No era capaz de contener las lágrimas. Nat se abrazó a ella y la dejó llorar en su regazo.

—No sé por qué estás así, pero no vamos a dejar que te ocurra nada malo -le dijo su amiga llorando como una magdalena.

Elle pensó que aquella maravillosa criatura no se merecía nada de aquello y comenzó a calmarse. Eso la llevó a pensar en Arizona. ¡Oh, Hannah, cuánto te necesito!, pensó trastornada. Su querida hermana creía que se estaba curando y, lo que pasaba en realidad, es que se estaba muriendo. Si no se tratara de su vida, se reiría con ganas.

Consiguió llegar a la cama con ayuda de Nat y, una vez allí, sopesó contarle sus temores. Después del episodio, no veía cómo poder evitarlo. Así que lo hizo de la forma más liviana que fue capaz de urdir en medio de toda aquella adrenalina que la estaba asfixiando.

—¿De verdad crees que puedes tener un tumor? —preguntó Nat por segunda vez. Se había arrodillado a su lado y le acariciaba una mano.

—Sí, no quiero mentirte -susurró abatida—. Creo que tener mis capacidades no es natural y de alguna forma, siempre he sabido que era cuestión de tiempo.

Nat la miró en silencio y se acostó a su lado. Su cuerpecito era demasiado pequeño para abarcarla en un abrazo pero lo hizo igualmente. Elle se lo agradeció con toda su alma. No estaba sola.

Permanecieron sin hablar mucho tiempo. Nat le tenía sujeta con fuerza y ella no se atrevía a moverse por temor a que desapareciera la sensación de que no podía pasarle nada malo. Se encontraba muy bien de salud. ¡Dios mío!, era demasiado joven para morir. Al menos he conocido lo que es el amor, se dijo pesarosa, podía haber sido peor. Podía haber desaparecido de este mundo sin haber amado y sin saber lo que era que el corazón te latiera apresuradamente con sólo pensar en la otra persona, o revivir al recibir su sonrisa o mortificarte por sus palabras. Quería reconocer ante todos los seres animados e inanimados de cualquiera de los universos existentes, que no se arrepentía de nada, bueno, quizá de no haber aprovechado mejor su turno de vida.

—Oye Nat, ¿qué ha sido del cocinero? -acababa de recordar que había dejado al hombre preparando un exquisito cordero en la cocina.

—Le he dado las gracias, y lo he despedido -sonrió su amiga—. Ha dejado un montón de comida preparada, la calentaremos en el microondas cuando volvamos del hospital.

—Voy sola, esto es excesivo para cualquiera -aseguró con firmeza.

—No, de eso nada. Si me dejas aquí me presentaré por mi cuenta -lo dijo con tanta convicción que Elle la creyó—. Voy a ir quieras o no.

Se miraron a los ojos y Elle sucumbió, necesitaba la compañía de otro ser humano a su lado.

—Pero vamos en taxi, si conduces tú moriré antes de que me hagan las pruebas -le gritó mientras seleccionaba la ropa que se iba a poner.

—Oye, tú estás estupendamente, ya te lo digo yo -le contestó Nat simulando estar enfadada.

Tácitamente, acordaron no volver a mencionar el motivo de la visita al hospital y si no hubiera sido por las prisas, podía parecer que se iban de juerga.

Llegaban tarde. Cuando traspasaron las puertas del Memorial, la doctora Beesley estaba en la entrada acompañada de otra señora. Ambas llevaban batas blancas y tarjetas identificativas.

—Elle, quiero presentarte a la doctora Gutiérrez, especialista en Neurocirugía. Le he comentado tu caso y ha visto tus informes -la psiquiatra esperó a que se estrecharan la mano—. Ana nos ha hecho un hueco en su agenda. No podemos perder tiempo.

Suzanne observó a Nat con descaro y se acercó resuelta.

—¿Eres Natsuki? -No esperó a que contestara—. Encantada de conocerte pequeña. Necesitamos que te encargues del papeleo. Disponemos tan solo de dos horas, y son muchas las pruebas que hay que practicar.

Elle le entregó la carpeta con toda la documentación que había traído consigo y siguió a las doctoras que volaban hacia los ascensores.

—Sexta planta -gritó Beesley a una Nat muy apurada.

Elle retrocedió asustada y abrazó a su compañera.

—Todo va a salir bien -le dijo Natsuki a punto del llanto—. Ten confianza.

—Sí, claro que sí -quería creerlo.

A partir de ese momento, se sometió a cuantas pruebas consideraron oportunas. Hubo momentos en que confundió la realidad con los recuerdos. Durante tres años le practicaron muchos de esos exámenes con bastante asiduidad. No eran buenas evocaciones, se dijo perdida en los hilos del tiempo. No sabía cuánto llevaba allí, le habían pedido que se quitara su preciado reloj y se dejaba llevar de una sala a otra sin rechistar. Cuando una enfermera pequeña y regordeta le dijo que podía vestirse, volvió a la vida de nuevo.

Esperó junto a Natsuki en una sala semicircular. Dos grandes cuadros tapaban una de las paredes, todo lo demás eran ventanales. Dos macetas, sillones de tela y lámpara de pie. Impersonal, fría y aterradora, eso le pareció aquella habitación.

—¿Cómo lo llevas? -preguntó Natsuki.

—Peor que a los diez años -respondió Elle agotada. A esa edad quería morir, pero a los casi veinte quería vivir de forma desesperada.

Permanecieron calladas. Nat cogió su mano y la mantuvo entre las suyas. Era un silencio agradable, si su corazón no se empeñara en estropearlo galopando sin control, hubiera dicho que hasta vivificante.

Una puerta se abrió y Suzanne Beesley salió tras ella. Se veía relajada, pensó Elle con el alma en un puño.

—Puedes pasar -le sonrió disciplinada.

Elle estudió el rostro de la mujer como si pudiera anticiparle los resultados de sus pruebas. Nada concluyente, se dijo desanimada.

Entró en el despacho de la doctora Gutiérrez y tomó asiento frente a ella. Suzanne se sentó a su lado.

—Elle, tenemos resultados negativos en un noventa por ciento. Tendremos que esperar, aproximadamente una semana, para descartar el otro diez por ciento -seriedad y circunspección en estado puro.

—¿Ese noventa por ciento es definitivo? -preguntó aturdida. Se encontraba sana en un noventa por ciento.

—Completamente. Pero no podemos cantar victoria hasta que obtengamos los resultados de dos pruebas más -la miró sin una sonrisa—. En unos días lo sabremos. Hasta entonces te aconsejo que hagas una vida normal. No hay nada, a excepción de ese olvido y tus peculiaridades, que nos hagan sospechar que algo vaya mal. Esperemos sin perder la esperanza. Para eso siempre hay tiempo.

Las palabras de la neuróloga no acabaron de convencerla.

—Sí, así es. El problema es que yo nunca olvido -reconoció destrozada.

La doctora Beesley miró a su amiga y se comprendieron sin hablar. El cerebro de esa chiquilla presentaba una actividad inusual. Era como un ordenador que estuviera trabajando todos sus programas al mismo tiempo. Zonas que normalmente estaban inactivas o poco estimuladas en otras personas, en ella mantenían una función frenética. Ambas se habían asombrado de aquellos resultados. Incluso, se habían reunido con todo el personal de Neurología para discutir el funcionamiento de aquella mente privilegiada. Esa niña era un genio porque su cerebro rendía prácticamente al cien por cien. Es más, ahora que había visto todas aquellas conexiones neuronales, se sorprendía que pudiera mantener una vida normal.

La cuestión fundamental era que tanto Ana como el resto de su equipo creían que aquella actividad cerebral tan exacerbada podía deberse a un tumor. Era imposible que ese desarrollo neuronal se explicara acudiendo a la naturaleza humana sin más. Suzanne se sentía terriblemente preocupada por su querida paciente.

Regresaron a la sala y Beesley hizo algo inaudito para alguien que la conociera. Se subió a uno de los sillones y abrazó a aquella muchacha. Total, a ella sí le quedaban cuatro días y podía hacer ya lo que quisiera.

—Gracias por todo -lloró Elle en sus brazos—. ¿Te han dicho alguna vez que eres una borde por teléfono? Pues lo eres.

Abrazada por aquella mujercita sintió nuevamente que algo fallaba en ella. Cada vez la sentía más grande y no tenía nada que ver con estar subida a una silla.

—Claro que me lo han dicho, pero sabes qué, no me importa en absoluto -le dijo sonriendo -. En cuanto sepamos algo te llamo por teléfono.

La seriedad de la frase final la alertó. Iba a morir.

El resto del domingo transcurrió sin mayores incidentes. Nat se empeñaba en hacer que se olvidara de las pruebas poniendo delante de ella los manjares que les había preparado el cocinero de Robert. Sin embargo, por primera vez en toda su vida, Elle Johnson había perdido el apetito.

Esa noche no durmió, ni siquiera lo intentó. Se cobijó en su habitación y se puso los cascos. Los cien clásicos más populares de todos los tiempos la acompañaron en su vigilia. Recordó el grosor de la muñeca de Robert, y comenzó a confeccionar una pulsera para el hombre. Intentó que fuera la más bella que hubiera creado nunca. Lloró con pena, esperaba que le gustara. Necesitaba disculparse por el episodio de las flores y, además, quería que la recordara por siempre jamás. Medio sonrió pensando en Natsuki. Sí, Por siempre jamás, como la película.

6

AL día siguiente, como venía siendo una costumbre, llegaban tarde. Nat conducía ahora con algo más de valentía, pero le duraba lo que un suspiro. Al cabo de unos kilómetros su Honda perdía fuelle, Elle llegó a pensar que tendría algún mecanismo para evitar que se calara. Era un pelín desesperante.

Atravesaron una pequeña avenida, el cartel del Bolshoi se veía sobre una de las vallas publicitarias.

—¿Cómo lo hace el matrimonio? -preguntó Nat sin apartar la mirada de la calzada.

—¿A qué matrimonio te refieres? -La había pillado fuera de juego. Pensaba en su posible desaparición del mundanal ruido.

—Pues a cuál me puedo referir después de ver el anuncio del ballet, a Melissa Taylor y a Maximiliam Baum -había conseguido que su prudente amiga apartara la vista del frente para contemplarla con regocijo—. Dios mío, no tienes ni idea. Hablo de Giselle y de Loys. No sé de dónde sales, pero confío en que algún día me lo cuentes.

Elle la miró sin procesar la información. Un momento, hablaba de Giselle.

—¿Me estás diciendo que los protagonistas de la función son matrimonio en la vida real? ¿Los que hacían de Giselle y de Loys? -repitió Elle anonadada.

—Quiero que sepas que eres un genio de pacotilla. Cualquiera sabe que esos dos están casados -resopló Nat sonriente—. Llevan bastantes años juntos.

Elle seguía sin reaccionar. El hombre que estaba en la puerta del camerino era el marido de Melissa. ¿Conocía el bailarín la relación de su esposa con Farrell? Qué lío.

Dejó de reflexionar sobre vidas ajenas para centrarse de nuevo. Le bastaba con sus problemas. Tenía que pedirle disculpas a Robert. Esperaba tener tiempo para despedirse a su manera de aquel hombre porque había decidido no contarle que se estaba muriendo.

Atravesaron los aparcamientos a la carrera y llegaron rozando la hora. Matt las esperaba con dos vasos en las manos.

—Nat deberías plantearte dejar de conducir -le dijo el chico con sutileza—. Llegáis tarde todos los días -dicho lo cual le entregó el vaso del café—. Lunes, Estructuras a primera hora -les recordó gentilmente.

Nat bufó como un toro y lo miró como si quisiera comérselo. El chico la obvió con una mueca y se centró en Elle.

—¿Estás segura de que tenemos examen? -le preguntó poniendo el batido en su mano—. He visto a Newman hace un momento y no venía de la fotocopiadora.

—No, pero he descubierto cierto patrón en su conducta -le sonrió con ánimo. Casi había olvidado su problemilla—. Y si no me equivoco, hoy nos reservará una sorpresa.

Acabaron sus bebidas y entraron en la sala. Habían visto a Newman que llegaba acompañado de Amelia Watson. Elle sintió un pellizco en el estómago, lo eludió y consiguió aparentar que no pasaba nada. A fin de cuentas, no eran más que profesor y alumna, y, lo que era peor, no sabía por cuánto tiempo.

Robert se despidió de la profesora con una sonrisa de infarto. En ese instante, los murmullos cesaron y el hombre entró en medio de un sepulcral silencio. Elle lo contempló arrobada. La nueva perspectiva que tenía ahora de las cosas le hacía verlo de otra manera. Cómo lo amaba, se dijo angustiada. ¿Por qué lo rechazaba cada vez que quería volver con ella? Podían haber estado disfrutando el uno del otro y no perdiendo el tiempo en disquisiciones sobre culpas. Quería llorar de rabia.

Como venía siendo una costumbre, Robert se acercó tanto a ella que tuvo que esconder los pies bajo la silla. El aroma que desprendía le resultaba familiar. Hubiera dado algo porque la abrazara. Miró las manos del hombre. Eran grandes y delgadas, de largos dedos. Las venas se marcaban en su piel y los tendones se hacían visibles al menor movimiento. Estaban morenas, lo que resaltaba las uñas cortitas y cuidadas. Miró el anillo que llevaba en la mano derecha y suspiró desalentada. Debía haber sido su anillo de boda. Hubiera sido increíble ser su esposa. Habría diseñado un vestido extraordinario. Se vio caminando a lo largo de un pasillo engalanado y a Robert esperándola con la mirada brillante, llegaría a su lado y le diría que la quería y ella le sonreiría rebosante de felicidad. ¡Oh, Dios mío! se iba a morir.

La burbuja se hizo trizas. En una semana sus peores pesadillas se iban a hacer realidad. Una vez que le comunicaran los resultados, tendría que hablar con Hannah. Esperaría a volver a casa y trataría de hacérselo lo más fácil que pudiera. Su testamento estaba muy claro, todo lo que tenía se lo dejaba a ella. Moriría con dignidad, nada de operaciones ni de tratamientos experimentales. Le dieron tantas ganas de llorar que tuvo que parpadear varias veces y simular una pequeña tosecita.

Tenía que haberse quedado en la cama. Como no lograba concentrarse en la explicación, el silencio de la sala sólo servía para que pensara en aquella posibilidad que, por momentos, se hacía más real y menos remota.

El codo de Nat se hincó en su cintura y volvió a la realidad. Newman la miraba preocupado. Había terminado la clase y no quedaba nadie más en el aula. Al final, no les había puesto ningún examen, se dijo confundida.

Su compañera la miró con atención.

—¿Necesitas ayuda? -la pregunta fue dicha tan bajito que Elle la leyó en sus labios.

—No, gracias Nat. Quiero hablar con Robert y pedirle disculpas.

Su amiga conocía perfectamente lo que había traído consigo el dichoso ramo de flores. Se levantó, se despidió de Newman (a fin de cuentas, había cenado opíparamente a su costa) y salió dejándolos solos. Elle sonrió al ver cómo se esforzaba en cerrar la puerta. ¿Qué creía Nat que iba a suceder en esa habitación?

Robert llevaba toda la hora observando su preciosa cara y estaba a punto de estallar de frustración. Había querido hacerle daño con aquella patética nota y ahora comprobaba que lo había logrado. Pero a qué precio, se dijo. Los ojos de Elle estaban apagados, como si no quedara vida en ellos, su rostro se veía demacrado y las profundas ojeras anunciaban una noche en blanco. La vio delgada y hecha polvo. Qué le estaba haciendo a aquella chiquilla. Se sintió tan mal que tuvo que sentarse en la silla de al lado para no hincarse de rodillas en el suelo y besarle los pies.

—Lo siento, quería dejar claro que me habías hecho daño y, por lo que veo, lo conseguí -suspiró con tristeza—. No soy una buena persona.

Elle lo miró sin parpadear. No era justo que le pasara aquello en ese momento de su vida. Adoraba a ese hombre y sabía que podía hacerlo feliz, con fantasmas y hasta con brujas. Lo amaba tanto que hubiera podido con cualquier cosa.

Si seguía por ese camino se iba e echar en sus brazos y le iba a contar su miedo atroz a la muerte. Era mejor cambiar el contexto y desaparecer de su vida sin hacer mucho ruido. Estaba segura de que ese hombre la amaba y no quería que sufriera demasiado por su pérdida.

—Tengo algo para ti - le entregó una cajita de papel negro de las que había llevado consigo a Nueva York. Solo tenía que doblarla por las pestañas. Aparecía impresa la marca Elle en letras plateadas—. Espero que te guste, no me quedaban suficientes piezas para hacer otra cosa, por lo que al final me rendí y opté por la sencillez.

Robert abrió la caja y cogió la pulsera negra que aguardaba en su interior envuelta en papel de seda. La calidad y anchura del cuero lo sorprendió. Los cierres eran plateados e iguales a los de un reloj, con prisión a un lado y al otro. En la zona de la muñeca, un rectángulo plateado con adornos desiguales mostraba pequeñas letras. Todas ellas eran distintas y pequeñas variaciones de I´m sorry. Podía haber comprado aquel tesoro en cualquier joyería del centro. Estaba avergonzado y maravillado a partes iguales. No se merecía el regalo pero le encantaba. Lo había hecho para él.

Se acercó más a ella y le echó un brazo por los hombros. Estaban muy juntos, cabeza con cabeza. La miró a los ojos y le sonrió.

—Sé que quieres que vayamos lentamente, pero, en este momento, te tomaría aquí mismo. Te echaría sobre la mesa y tú te abrirías para mí. Necesito sentirte dentro. Te deseo y te amo con tal intensidad que me daba miedo. Ya no lo hace -suspiró satisfecho—. Yo... siento haber escrito esa nota y siento no haber hablado contigo para explicártelo. —La besó lentamente en los labios y le acarició la cara con ternura.

Elle quería desaparecer. Ya era tarde, era malditamente tarde.

—Déjame ver cómo te queda -tenía que disimular, lo único que quería era salir de allí y esconderse en algún agujero para poder llorar sin que nadie la molestara.

Le mostró orgulloso su muñeca. Ella le dedicó una amplia sonrisa y se levantó. Tenía que irse, sentía que ya no podía contener las lágrimas por más tiempo. Echarse en sus brazos y pedirle que aprovecharan el momento no parecía justo para el hombre. Lo mejor era continuar con el plan inicial. Moriría sola.

Robert no se lo puso fácil. Se levantó a la par que ella y la retuvo en sus brazos.

—Gracias por la pulsera y por el tirón de orejas -sonrió con espontaneidad—. Te quiero, no lo olvides -la contempló por un instante. No sabía muy bien cómo interpretar su vacilación—. Vale, iremos despacio. Te lo prometo.

Elle no pudo evitar que una lágrima traicionera se deslizara por sus mejillas.

—¿Va todo bien, cariño? -Robert no acababa de quedarse tranquilo.

Elle se puso de puntillas y le dio un pequeño beso en los labios.

—Bien, todo bien -no era exactamente su frase, pero se parecía.

Elle abandonó sus brazos y tras recoger su bandolera, salió sin mirar atrás. Las lágrimas habían barrido todos los diques y corrían por su cara sin control.

Robert la contempló alejarse y una molesta sensación de vértigo lo paralizó durante un buen rato. Empezaba a preocuparse.

Elle volvió al apartamento y fue directa a la ducha. Lloró y gritó hasta que se quedó ronca y se le reblandeció la piel. Después, trató de recoger los trozos y pegarlos nuevamente de la mejor manera. No sabía cómo iba a sobrevivir durante esa semana. Pensó en Suzanne, eso sí que era una mujer. Si antes la admiraba ahora la envidiaba. ¿Cómo se asumía con esa entereza la cercanía de la muerte?

No podía estar sin hacer nada, sus pensamientos la estaban linchando. Decidió centrarse en el piso de los Waylan. Sería un regalo para aquella simpática muchacha. No fue difícil. Diseñó el resto del apartamento con la misma filosofía que había utilizado para el salón y la terraza, como si fuera la casa destinada a compartir con Robert. Completó los baños y continuó con la cocina. Lo dejó ahí.

Nat llegó a las cuatro y la abrazó en silencio. Le pasó los apuntes fotocopiados y le habló de la última conquista de Matt. Un rastafari de segundo, desgarbado y muy simpático.

El resto de la tarde lo empleó en ponerse al día con la colada y la plancha. Necesitaba tenerlo todo bien preparado.

Esa noche durmió mal. Un doctor Shaw muy enfadado le gritaba que no podía morirse hasta completar su estudio. Lloró al recordar que ella también había chillado, pero para comunicarle al hombre que no lo hacía a propósito.

Dios mío, no podía enfrentarse a todo aquello.

El miércoles a las seis de la tarde entró Nat en su habitación. Parecía enojada.

—Quiero que te levantes y comas algo -le dijo desde los pies de su cama—. Después, vamos a salir a dar una vuelta y nos vamos a emborrachar.

—Te lo agradezco Nat pero no me apetece salir —Elle le sonrió agradecida. Llevaba tres días allí metida y, si no fuera por su amiga, no se habría acordado ni de comer—. Ni darme a la bebida, prefiero la muerte natural.

Su compañera resopló enfadada.

—Hubiera sido preferible que le dijeras la verdad a Newman. Ese hombre te habría hecho reaccionar -gritó Nat—. Lleva desaparecido desde el lunes porque se le ha venido el puente abajo y no sabe que estás aquí encerrada. Si continúas así, voy a localizar su número de teléfono y se lo voy a contar.

Recordó a Robert y a su presentimiento. Al final no se había equivocado y el puente presentaba algún problema de tipo estructural. Esperaba que su intuición no fuera tan buena como la del ingeniero. Por Dios, quería pifiarla, aunque sólo fuera por una sola vez en toda su vida.

Elle retomó la conversación y se levantó de la cama.

—No te atreverías a hacerme algo así -le dijo convencida.

—No me conoces, claro que lo haría. Por si no te has dado cuenta, todavía no te has muerto -continuó gritando—. Has hecho las maletas y recogido tus cosas. Es como si ya no estuvieras aquí. No nos hagas esto -acabó llorando en sus brazos.

Elle pensó en lo egoísta que estaba siendo con aquella chica. De todas las personas que había conocido en toda su vida, su querida Natsuki era una de las mejores y la estaba haciendo sufrir porque ella no tenía arrestos para afrontar lo que fuera que tuviera que pasar. No era justo para nadie, pero sobre todo, no era justo para su amiga. Tenía que rehacerse o volver a Arizona.

—Elle, ¿te has planteado la posibilidad de que no te pase nada? Hay personas guapas y feas, altas y bajas, listas y torpes, además de los tonos intermedios, claro está, ¿por qué no puede ser normal tener tus capacidades? En ti han podido confluir un montón de cosas y hacerte no sólo guapa sino también inteligente. Si fueras fea y borderline lo consideraríamos perfectamente factible. No sabemos nada de tus padres. Tu madre puede ser una belleza y tu padre un genio, quién sabe.

—Acabas de recordarme a mi hermana. Es una fiel seguidora de esa teoría -sonrió con cariño.

—Mira, creo que debes llevar esto de otra manera. Y cuando sepamos los resultados, y sólo entonces, ya veremos lo que hacemos. Pero por ahora, tienes diecinueve años, así que empieza a comportarte como si fueras una cría y pasa de toda esta mierda.

Tenía que decirle a su amiga que ya había cumplido los veinte. Le sonrió agradecida, empezaba a creer en esa tesis. No sabía si por convencimiento o por interés, pero tampoco le importaba. Esperaría con fe.

Al día siguiente volvió a la rutina de las clases. Era jueves y esperaba ver a Robert. Sentía verdadero interés en conocer qué había fallado en el puente. Aguantó estoicamente hasta las once y para su decepción, una señora bajita y gruesa entró en la sala. Amelia la había acompañado hasta la puerta y despedido con una sonrisa. Menuda diferencia de colega, pensó Elle.

La mujer se presentó como Augustine Möller y con un inglés algo germanizado disertó sobre el tema que estaban viendo dejándolos con la boca abierta. Elle lo comprendió inmediatamente, esa mujer de cincuenta y seis años y de alta como una silla, era una de las arquitectas más prolíficas de toda Alemania. Puentes, iglesias, incluso un pequeño aeropuerto, se contaban entre sus creaciones. También había escrito bastantes ensayos sobre la utilidad en el Arte. Y, por supuesto, era autora de numerosos libros de texto que estudiaban los universitarios alemanes. Al final de la clase había olvidado su espada de Damocles y se sentía casi bien. Menuda sustituta le habían buscado a Newman. No se explicaba cómo lo habían conseguido. Esa señora era una autoridad mundial en Estructuras arquitectónicas.

A las dos de la tarde continuaba entre los vivos y su estómago se lo hizo saber sin habilidad alguna. Sus tripas rugían como una locomotora. Sin duda, un buen síntoma, se dijo animada. Claro que llevaba sin comer casi tres días, contrarrestó su parte realista.

El comedor estaba a reventar. Con el dolor de estómago que arrastraba no podía esperar a Matt y Natsuki que ese día acababan a las tres. Se situó en la fila y esperó su turno.

Holly la detectó entre la multitud y corrió a abrazarla. Su chico la esperaba mientras ellas se achuchaban. Aquella muchacha era fantástica.

—Ya tenemos los nuevos uniformes -le dijo la capitana—. Estamos tan sexys que me ha costado una pelea con Evan —mientras lo decía miraba a su chico sonriendo—. Me encanta ponerlo a cien -susurró en su oído y le guiñó un ojo.

Se despidió con un mohín gracioso y Elle pensó que a ella también le hubiera gustado poner a cien a cierto profesor serio y atractivo.

Llenó su bandeja a rebosar y volvió a recordar viejos tiempos, cuando comía como si pasara hambre. Elle Johnson había recuperado el apetito. Menuda moribunda estaba hecha, pensó con ironía.

—¿Puedo sentarme? —Ryu Enoki estaba a su lado con cara sonriente y gesto de superioridad.

Su fama no le dejaba adoptar otro rol, pensó Elle.

—Por supuesto, tú dirás a qué debo el placer de tu compañía -esto de tener a la muerte pisándote los talones era liberador.

—Quería preguntarte por nuestro amigo común. Me han dicho que está ingresado -lo dijo susurrando en su oído, después la miró con preocupación.

Mantenía su fama intacta, parecía que coqueteaba con ella. Elle comprendió que Denis formaba parte de la vida de ese chico y no lo hizo sufrir. No cuando su expresión mostraba tal desolación.

—Sólo puedo decirte que está en buenas manos -lo miró con algo de simpatía pero no conseguiría de ella nada más.

—Gracias, me basta con eso —dicho lo cual se levantó y se fue.

Elle no se atrevió a imaginar historia alguna sobre esos dos, le inspiraba demasiado respeto la intimidad de Denis, pero estaba claro que Enoki bebía los vientos por él.

Esperó a sus amigos y los ayudó con las bandejas. No podía acompañarlos, era imposible ingerir más comida.

—Oye Matt, ¿qué se sabe del puente de Newman? -preguntó interesada. Si no lo sabía Matt no lo sabía nadie.

—Aquí entre nosotros, se comenta que tu amorcito ha metido la pata -siseó en plan espía—. Se le ha derrumbado toda la estructura como si fuera de palillos.

La última frase la dijo sin elevar el tono. Aquella universidad era de los Newman y nunca se sabía quién podía estar escuchando.

—El chico superdotado ha metido la pata -comentó Nat—. No digo que se lo mereciera pero tampoco le viene mal. Ese hombre necesitaba que le bajaran los humos -miró a su compañera y puso los ojos en blanco—. Perdona Elle, pero comprende que le tenga ganas.

Elle no pudo hacer otra cosa que sonreír, aquella chica decía las cosas de una manera...

Ya en el coche, de regreso a casa, Elle conducía y no paraba de darle vueltas a la misma idea.

—Nat, ¿por qué has llamado superdotado a Newman?

—Porque lo es, creía que lo sabías -como no iba al volante, se repantigó en el asiento y habló mirándola fijamente—. Terminó Arquitectura dos años antes que el resto de su promoción. El Rollstein Hall es suyo, fue su proyecto fin de carrera. Ha ganado un montón de Premios. Incluso participó en la comitiva que proyectó los refuerzos de la Presa Alta de Asuán. En fin, otro genio. Sólo que este es un borde y no extraña tanto.

—No me lo había dicho nadie -tampoco él, se dijo alarmada. Aquella pieza debía significar algo pero tenía tan pocas que no sabía qué forma darles.

Dejaron el Honda en su plaza de aparcamiento y subieron en el ascensor interior. Llegaron al apartamento entre risas. A Nat le divertía la pinta del nuevo amigo de Matt, sobre todo su pelo largo y trenzado.

—No entiendo cómo puede gustarle a nuestro Williams, con lo remilgado que es. El pelo de ese chico parece un nido de piojos. Qué digo piojos, ahí pueden encontrarse hasta gaviotas -las carcajadas de Natsuki le elevaron la moral. No quería reírse de las rastas del chico pero era inevitable después de oír a su amiga. Además, así disimulaba los recuerdos que le traían esos asquerosos parásitos.

Al abrir la puerta oyeron el sonido del timbre que estaba conectado a la portería. Thomas quería hablar con ellas.

—Hola Nat, aquí hay una señorita que dice ser amiga de Elle. Se llama Sidney Newman. ¿La dejo subir?

La cara de su compañera había perdido todo rastro de risa y la miraba con una ceja enarcada. Elle asintió con la cabeza.

—Muchas gracias Thomas, puede subir.

Nat le sonrió con picardía.

—Tu cuñada ha venido a saludarte.

—Es una niña encantadora -al advertir el gesto de su compañera, se vio en la necesidad de ser más explícita aún—. Te lo aseguro, es simpática y muy agradable. Espera a conocerla.

Oyeron el timbre de la puerta y corrió a abrir. Sidney se encontraba sonriendo con auténtica alegría. En tejanos claros, camisa de rayas celestes y cazadora de cuero ajustada, parecía una modelo de revista de moda.

—Habíamos quedado el jueves a las cinco de la tarde -le estampó dos besos y entró sin que la invitaran—. Como no me contestaste, supuse que era un sí. Sólo faltan dos semanas para la cena de entrega. Necesitamos esos vestidos.

Elle dirigió una mirada cómplice a Nat y después de presentársela y asegurarle que era menor de edad para saborear uno de sus brebajes, se perdió en su dormitorio para revisar su móvil.

Llevaba varios días sin mirarlo. Si hubiera hablado con Hannah habría acabado confesándole lo que le estaba ocurriendo y no quería estropear su nueva vida. La relación con Nick marchaba tan bien que el hombre se había instalado en casa. No quería destrozar la luna de miel de los tortolitos. Al menos, todavía no.

Miró la lista de mensajes. Sid le había mandado dos con el mismo texto, Robert siete y su hermana tres. Los eludió todos y abrió los de Robert.

Mensaje 1: Elle esto se ha puesto feo. No sé cuándo podré volver a casa. Te amo.

Cinco horas más tarde.

Mensaje 2: Me preocupaste bastante. Espero que me hayas perdonado. Llevo tu pulsera y he detectado la palabra oculta. Te amo más que antes.

Entre los diminutos I´m sorry, había intercalado un I love you for ever. Era difícil de descubrir porque las palabras amor y para siempre, estaban en las barras transversales. Así que era verdad, estaba tratando con un superdotado.

Diez horas más tarde.

Mensaje 3: Deberías contestarme, paso más tiempo mirando el móvil que estudiando la estructura del puente. Te amo con más preocupación.

Ocho horas más tarde.

Mensaje 4: Esto se ha desplomado por un sabotaje. No tengo ninguna duda. Jack lo está investigando. Me basta con un” te sigo amando” por tu parte. Por la mía, te amo con mucha más preocupación.

Once horas más tarde.

Mensaje 5: Confío en que se te haya acabado la batería. No aguanto mucho más sin saber de ti. Te amo y estoy francamente preocupado.

Diez horas más tarde.

Mensaje 6: ¿Qué maldita cosa te impide contestar? Te amo, pero ahora mismo estoy a punto de mandarlo todo al diablo y salir a buscarte.

Diez horas más tarde.

Mensaje 7: No puedo abandonar el barco ¿Has dejado de amarme? Por el amor de Dios, contéstame. No aguanto más.

El corazón se le iba a salir del pecho. Ese último mail lo había enviado a las tres de la tarde y eran las cinco. Debía poner fin a su tormento.

Elle: Robert, deberías concentrarte en tu trabajo y no pensar en cosas raras. Te recuerdo que no estaban contempladas en nuestro contrato. Te amo, sin ninguna duda, ahora y siempre.

Le dio a enviar y respiró de nuevo. Ese hombre iba a sufrir más de lo que ella había imaginado. No podía llorar, Sid la esperaba con la ignorancia y la felicidad que sólo proporcionaban los dieciséis años de vida perfecta que llevaba.

Sintió el sonido de un nuevo mensaje. Vaya, era cierto que tenía el móvil al lado.

Robert: Me has devuelto la vida. Si este maldito puente no le diera de comer a un montón de gente, estaría ahí contigo. Yo también te amo, sin ninguna duda, ahora y siempre.

Contempló el texto y lloró desconsoladamente. Aquello no podía terminar así.

Más recuperada, leyó los que le había enviado Hannah. Todo marchaba bien en el nidito de amor de su hermana. Le contestó sin extenderse demasiado y se tomó un minuto para respirar. Lo necesitaba.

Se duchó en un tiempo record y se maquilló para que no se notara su reciente crisis. Decidió arreglarse con esmero. Quizá fuera la última vez. Vestido de punto en tono violáceo con un cuello muy original que una vez arrugado con un cordón morado, simulaba una especie de pañuelo de seda por la parte que se veía. Le llegaba por encima de las rodillas y terminaba en un puño de cinco dedos de ancho. Bolso de mano en color negro a juego con unos botines de piel con cuatro dedos de tacón. Completó el conjunto con una cazadora de piel negra a la que le quitó el cuello. Se dejó el pelo suelto y rizado. Iba bien con el look moderno y desenfadado que quería conseguir.

Sid tomaba una bebida inocua invento de su amiga. Se trataba de un concentrado de frutas exóticas al que Nat agregaba yogur y un chorreón de shochu. Estaban sentadas y se reían como si tuvieran toda la vida por delante. Qué envidia sintió al contemplarlas. Ella también quería vivir. Ojalá y bastara con desearlo.

Dejaron el edificio y la muchacha se dirigió a un impresionante BMW 750i de color negro. Los Newman siempre se movían con chófer, se dijo resignada. En cuarenta minutos, según el brillante reloj del vehículo, se adentraron en la Quinta Avenida. Elle jamás se hubiera atrevido a pisar cualquiera de las boutiques de esas calles, se conformaba con mirar los escaparates, pero claro, ella no era una Newman.

En la tercera tienda encontraron lo que buscaban. Bueno, lo que buscaba Sid porque ella no pensaba comprarse un vestido hasta que no tuviera claro que no iba a servirle de mortaja. Qué palabra tan fea, mortaja.

—¿Estás segura de que no quieres probarte esa maravilla roja que hemos visto en la entrada?

Elle se quedó pasmada. Creía que había disimulado pero a esa niña no se le escapaba nada. Cerca de la entrada un vestido de gasa roja había llamado poderosamente su atención. Era bellísimo, pero no se iba a gastar seis mil dólares ni viva ni muerta. Aunque, no descartaba que si continuaba en el mundo de los vivos, pudiera hacer su propia versión del traje.

—Estoy segurísima de no querer gastarme una fortuna en un vestido de noche -le dijo delante de una de las pulcras dependientas. La chica no se parecía a las que ninguneaban a Julia Roberts en Pretty Woman porque le hizo un gesto comprensivo con la cabeza y sonrió.

Sidney desapareció de su radio de acción buscando algo de abrigo para su carísimo vestido color rosa. El sonido de su teléfono la sobresaltó. Lo buscó con denuedo dentro de su bolso y cuando comprobó quién llamaba se quedó sin aliento. La doctora Beesley quería hablar con ella. Su corazón se disparó sin remedio y las sienes comenzaron a latirle con grandes y visibles latigazos. La boutique desapareció y durante unos segundos dejó de percibir los sonidos. Sostenía el móvil con la palma de la mano abierta y cayó al suelo de forma estrepitosa. La batería se separó de la carcasa y ella no podía hacer nada por unirlas de nuevo. Estaba muerta.

Se dejó caer en el suelo y la dependienta acudió en su ayuda. La muchacha comprendió que no se encontraba bien y la acompañó a uno de los probadores. Allí le restauró el teléfono en fracción de segundos y la dejó para acudir a la llamada de una clienta.

—Seguro que funciona, a mí me ha pasado unas cuantas veces. En unos minutos me pasaré para comprobar que se encuentra mejor -le dijo la chica con serenidad. Parecía estar acostumbrada a aquellas contingencias. Podía pedirle que llamara a la psiquiatra, pero cuando estuvo en condiciones de hablar, la muchacha ya no estaba. Miró a su alrededor buscando ayuda, pero estaba completamente sola en el lujoso probador en el que había acabado.

Volvió a conectar su teléfono y en el mismo instante en que lo hizo recibió una nueva llamada de su doctora. Miró la pantalla del aparato y se sorprendió al ver que estaba mojaba. Elevó los ojos al techo, no había ninguna gotera. Madre de Dios, eran sus ojos que lloraban sin que se hubiera dado cuenta. No podía dejar que siguiera sonando, descolgó y apenas pudo entender nada. El ruido de su respiración eclipsaba la voz de Suzanne.

—¿Me oyes Elle? Estás perfectamente, NO ESTÁS ENFERMA -la doctora Beesley estaba llorando—. Tranquilízate y dime que lo entiendes.

—No lo entiendo -lloró Elle.

—Pequeña no tienes nada, estás sana. ¿Lo entiendes ahora Elle? -gritó la psiquiatra—. Todos los resultados han resultado negativos. ESTÁS SANA.

Elle acababa de comprender lo que Suzanne estaba gritando y pensó que si no moría de un tumor lo haría de un infarto al corazón. Estaba sudando y no podía hablar.

—Re... pe...tir -tenía que haber algún error.

—Elle estás sana, los resultados han sido negativos y no hay ninguna duda sobre ello. Repito cariño, estás sana, no tienes ninguna enfermedad -la mujer sonreía con un fondo histérico que le indicó que había pensado lo mismo que ella. Bendita mujer y bendita profesión que la llevaba a disimular de esa manera. Volvió a sentirla grande y fuerte.

No se iba a morir, no se iba a morir, no se iba a morir, no se iba a morir, no se iba a morir... Apenas podía creerlo. ¡No se iba a morir! Gracias a todos los seres del universo, esta vez aprovecharía su turno.

¡Bienvenida vida porque quiero usarte hasta que me duela!, pensó renacida.

Necesitó los siguientes minutos para recuperarse. El móvil volvía a estar en el suelo, aunque esta vez no se había deshecho en pedazos. La moqueta había amortiguado el golpe y Beesley continuaba al otro lado.

—¿Suzanne sigues ahí? -preguntó más calmada.

—Sí Elle, sigo aquí -oyó la sonrisa de la doctora y le supo a gloria.

—No tengo palabras. Creía que iba a morir -al instante se sintió mal por haber dicho aquello. Esa mujer sí estaba condenada y ahora conocía perfectamente su calvario.

—Pues ya ves, la esperanza es lo último que se pierde -Beesley seguía sonriendo. Elle hubiera llorado por ella, se sentía extremadamente sensible. No aguantaba más, necesitaba su cama y cerrar los ojos. Podía simular que toda aquella locura había sido un mal sueño.

—Sí, hay que tener esperanza... —respondió Elle, pensativa.

—Te dejo pequeña, aún tengo que llegar a casa -su voz sonó satisfecha—. Nos vemos el sábado. No llegues tarde, no nos sobra el tiempo.

Esa mujer no cambiaba.

—No te preocupes, seré puntual como un reloj -no lo pensó, simplemente habló—. Y, Suzanne, quiero que sepas que jamás olvidaré tu abrazo. Lo sentí igual que si me lo hubiera dado mi madre. Empiezo a quererte doctora.

No estaba dispuesta a que la mujer desapareciera de este mundo sin saber lo que su presencia había significado para ella.

—¡Oh, criatura! Vas a conseguir que vuelva a llorar -la oyó suspirar y supo que le habían afectado sus palabras. Le hubiera gustado que aquella increíble, fuerte y hermosa mujer fuera su madre de verdad.

En cuanto colgó Suzanne, llamó nerviosa a su querida Nat.

—¡Nat, no me estoy muriendo! Acabo de hablar con la doctora Beesley. Todo está bien -lloró nuevamente—. Soy así de extraordinaria de forma natural -sonrió ante su propia expresión—. Tu teoría cobra fuerza.

—¡Oh, por el amor de Dios! Hay que celebrarlo -esa Nat y sus celebraciones, rió Elle encantada.

Su amiga lloró y gritó tanto que tuvo que apartar el teléfono de su oído. Cuando recuperaron la normalidad y se pudo despedir, aún tenía una sonrisa en los labios. Era real, no se iba a morir.

Permaneció en aquella sofisticada habitación un tiempo indefinido. Tenía que salir de allí y encontrar a Sidney, no quería preocupar a la muchacha.

La encontró junto a una de las cajas. La dependienta que tan amablemente se había comportado con ella, estaba a su lado y la escuchaba con atención. Ciertamente, los Newman conseguían la deferencia de los que los rodeaban y la muchacha no era la excepción.

—Le decía a Sidney -la dependienta le dirigió un gesto de entendimiento - que te estabas probando un vestido.

Esa niña era fantástica, había conseguido que la mujer las tuteara. Ella lo había intentado sin éxito.

—Sí -vaya, aquella dependienta de una de las boutiques más caras de todo Nueva York, volvía a echarle una mano—. Al final, no estoy muy segura, necesito pensarlo —Ya ves Robert, a veces, es incluso bueno mentir.

Después de pagar, Sid se empeñó en mostrarle cómo le quedaba el lienzo de seda natural que se había comprado como chal. Elle quedó sin aliento cuando lo vio. Era magnífico. Su pequeña amiga volvió a probarse el vestido al completo. Elle la dejó disfrutar de la experiencia. Por lo que ella sabía, la niña tampoco tenía una madre con la que ir de compras.

Acabaron sentadas en el patio de una lujosa galería comercial. A Elle le apetecía un zumo de naranja natural, todavía continuaba bajo los estragos de la impresión. Sidney estaba hambrienta y pidió un sándwich doble y un refresco.

—Creo que hay algo que debes saber -la mirada de la muchacha le indicó la seriedad de lo que iba a contar.

En esa ocasión estaba más que dispuesta a escuchar e incluso a interrogar si eso hacía que conociera más a Robert. Esperaba que no sufrieran ninguna interrupción. El día que estuvo en su casa, la llegada de una muchacha del servicio, impidió que Sid le hablara de su hermano.

—Sidney te ruego que confíes en mí. Amo a Robert, pero a veces no lo entiendo -lo cierto era que casi nunca lo entendía—. Me vendría bien conocer cosas de su pasado. Aunque, no quiero engañarte, él no me ha contado nada.

—Lo sé. Él nunca habla de sus problemas -se agarró las manos con fuerza y suspiró—. No sé por dónde empezar. Bueno, lo haré por el principio, mi hermano descubrió a los doce años que su padre no era su padre -la miró para verificar si la había comprendido. Elle no pensaba interrumpirla. Quería conocer la vida de ese hombre, necesitaba encajar las piezas.

Sidney continuó callada y ella supo que para la muchacha no debía ser fácil. No quería traicionar a su hermano. La admiró por ello. Esa chiquilla sabía lo que era la lealtad.

—Sid, si no puedes hacerlo no pasa nada. Imagino que algún día confiará en mí y me contará lo que estime conveniente -repuso Elle algo decepcionada.

—No lo entiendes, Robert no te hablará nunca sobre ello -lo dijo tan convencida que la creyó sin dudarlo—. Ni siquiera lo menciona con el abuelo o conmigo. Sólo te pido que no le hagas daño. Él te ama, nos lo ha confesado y lo vemos sufrir a diario. Al principio, pensamos que serías como las otras, pero no ha sido así, mi hermano ha cambiado y necesita que vuelvas a su lado. Nunca lo habíamos visto tan feliz como cuando estuvo contigo. Después, nos dijo que había cometido un error y que habíais roto por su culpa. Yo... creo que si supieras algo de su vida, quizá lo pudieras perdonar.

Bendita niña, pensó conmovida, quería a su hermano hasta el punto de pasar por encima de sus propios principios. Y aquella chiquilla los tenía.

—Vale -la oyó inspirar con fuerza y supo que lo iba a hacer, le iba a contar el pasado de Robert. Se echó a temblar sin saber por qué—. Mejor empiezo de otra manera. Mi abuelo tuvo dos hijos, Robert y Richard. Se llevaban cinco años y al parecer eran completamente diferentes, mientras que Robert era un arquitecto serio y responsable, el pequeño era frívolo y casquivano, sin oficio ni beneficio, como dice mi abuelo. Puedes hacerte una idea. El mayor viajó a Europa por negocios y en Londres conoció a Joanna Spencer de una familia muy acaudalada. En tres meses estaban casados -Elle sintió miedo ante el parecido—. Cuando terminó la autopista que le había hecho abandonar los Estados Unidos, Robert volvió a casa. Nadie ha querido explicarme cómo sucedió pero imagino que Joanna se enamoró de Richard. Era un joven de un atractivo impresionante, rubio de ojos verdes, muy alto y delgado con una sonrisa de las que hacen que se te doblen las piernas -Elle sonrió ante la descripción, le recordaba a alguien—. ¡Oh!, he visto fotos suyas y estaba para comérselo. Bueno, no puedo secuenciar los sucesos porque no los conozco, pero a los doce años, Robert descubrió que su padre era Richard. Se produjo un escándalo mayúsculo, Joanna y Richard se fugaron a Londres y seis años después me tuvieron a mí. La mala suerte se cebó con ellos. Richard, mi padre -sonrió tranquila—, manejaba el helicóptero que los iba a llevar al aeropuerto de Heathrow y sufrieron un accidente. Ninguno sobrevivió. A mí me habían dejado en casa porque tenía una gripe. Tuve suerte.

Elle estaba estupefacta. Menuda historia para unos niños, pensó apenada.

—Mi tío, el hijo mayor, cuidó de mi hermano hasta los dieciséis años. Robert se escapó a esa edad y el abuelo luchó por su custodia legal, igual que lo hizo por la mía. Al final, en el caso de mi hermano, no necesitaron sentencia, Robert cumplió dieciocho años antes de que los tribunales emitieran su veredicto. En mi caso fue distinto. La familia de mi madre luchó por mi custodia, pero la separación de mis abuelos maternos, envuelta en grandes disputas por dinero, decantó la balanza a favor del abuelo Newman.

No salía de su asombro. Robert Newman Octavo había pasado por un auténtico vía crucis para tener a sus nietos con él.

—Bueno, al final, no me preguntes por qué, el abuelo desheredó a su hijo y por eso mi hermano es el Noveno Newman y no el décimo. Menudo lío -hizo un gesto con la cabeza y sonrió nerviosa—. ¿Te he asustado con la historia de mi familia?

Elle sonrió sin poder evitarlo. ¿Asustarse por una historia vulgar y corriente? Dos hermanos, una mujer, hijos extramatrimoniales y una huida. No, no estaba asustada. Ese tipo de historias se contaban todos los días en cualquiera de los novelones que se televisaban en la sobremesa. Hacía falta mucho más para impresionarla.

—Por supuesto que no, pensaba en vosotros -respondió sincera.

—Yo era muy pequeña, y prácticamente no veía a mis padres por lo que no recuerdo haberlos echado en falta. Además, mi niñera sigue conmigo -suspiró—. Robert no lo tuvo tan fácil, tuvo que recurrir a un especialista.

Elle no se atrevía a preguntar. Aquello era más de lo que había esperado.

—Supongo que conocerás la fobia a las mentiras que padece mi hermano -la observó con interés—. Yo lo llamo fobia, no sé si tiene otro nombre. Te aseguro que es un rollo. No podemos mentirle, pierde los nervios y durante una buena temporada se queda hecho polvo.

Pues claro que conocía la dichosa fobia. La había vivido en primera persona. ¿Le habían mentido tanto que odiaba la falsedad hasta el punto de no admitirla en su vida? Era posible. Sin embargo, había algo que se le escapaba. Esa historia presentaba demasiadas lagunas.

Continuaron en aquel sitio en silencio. Sidney no volvió a mencionar el tema y ella no indagó más. Tenía tantas cosas sobre las que reflexionar. En una misma tarde había descubierto que gozaba de buena salud y que Robert no había tenido una infancia feliz.

Abandonaron el lugar sin prisas. El chófer las esperaba con la puerta del BMW abierta. En el interior del vehículo Elle volvió a maravillarse de las diferencias sociales. Sidney había entrado en el coche como si tal cosa y ella hubiera querido decirle al hombre que no era necesario que le sostuviera el bolso. Estaba profundamente avergonzada del revuelo que habían generado en mitad de la calle.

—Mi abuelo nos espera en casa. Hemos quedado para cenar con él -la miró preocupada—. Vale, para ser sincera, si no cenábamos con él, no me dejaba salir de compras contigo.

Robert la tenía aleccionada, no había duda. Elle sonrió sin pensarlo. Le parecía estupendo acabar ese día con una cena especial y además, acompañada por aquellas dos encantadoras personas. Si hubiera estado su Newman preferido, habría sido perfecto. ¡Por todos los Santos! Tenía diecinueve años, estaba sana y no pensaba morirse en los próximos ochenta años. La vida era maravillosa.

Cuando llegaron a la mansión ya había anochecido. Elle bajó del vehículo con una exclamación. Si aquella maravilla de piedra era extraordinaria de día, de noche, a la luz de la luna, y de la iluminación artificial sabiamente distribuida por la fachada, era portentosa.

Los jardines también estaban alumbrados y el aroma de las flores llegaba hasta ella con intensidad. El agua de las fuentes estaba quieta. A lo lejos, oyó el canto de un pájaro algo inquieto. Sintió la vida corriendo por sus venas y respiró aliviada. Iba a vivir.

No sabría decir por qué, pero le sorprendió no encontrar al Octavo Newman esperándolas en la puerta de entrada. Estaría ocupado, pensó sin darle mayor importancia.

—Qué raro que no haya salido el abuelo a recibirnos -reparó Sid.

Era curioso que coincidieran las dos en la misma apreciación. Siguió a la muchacha hasta que desembocaron en el amplio salón que ya conocía. La chimenea estaba encendida, aunque con pocos troncos. El ambiente de la habitación estaba excesivamente caldeado. A Elle le llamó la atención. En los últimos días habían disfrutado de un tiempo casi primaveral. Aquello era un pelín extraño.

El señor Newman se levantó del sofá con una sonrisa chispeante en la boca.

—Soy un hombre afortunado. Dos bellezas y para mí solo.

Se acercó a Elle y la saludó con un espléndido beso en cada mejilla. A su nieta le alborotó el pelo y la abrazó con cariño.

—¿Qué te pasa abuelo? -la chica señalaba la almohadilla eléctrica que el hombre había dejado sobre el asiento. Los cables descansaban serpenteando por el suelo.

—Me duele la espalda, debe ser un tirón -rió el hombre—. El otro día le di una paliza a Robert jugando al golf, y ahora estoy machacado, pero no se lo digáis -les guiñó un ojo en señal de complicidad y comenzó a masajearse el hombro izquierdo.

Aparentemente, el hombre se encontraba bien. Elle lo observó con cuidado, no acababa de librarse de una extraña sensación. Parecía agotado y estaba más pálido que en las dos ocasiones en que había coincidido con él. Ese color blanquecino de su cara no le gustó pero se dijo a sí misma que ella no era médico y que estaba sacando las cosas de quicio.

Se sentaron alrededor de la mesa que ya estaba preparada y comenzaron a servirse de las fuentes. Elle pensó que el chófer habría comunicado su llegada de alguna manera porque aquella comida aún humeaba.

—Abuelo me he comprado un vestido espectacular -comentó Sid, sirviéndose una ensalada de pasta—. Cuando lo veas no te va a importar lo que ha costado.

—Estoy seguro -sonrió el hombre dirigiéndole una mirada significativa.

Elle estuvo a punto de soltar una carcajada pero se contuvo a tiempo. Se obsequió con una gran chuleta de ternera al horno acompañada de patatas pequeñas y redondas. Le resultó tan sabrosa que cuando la terminó, cogió otra. Sidney y su abuelo la miraban atónitos.

En esta ocasión, no se avergonzó de tener hambre, llevaba varios días sin probar bocado. Estaba viva y famélica, todo lo demás era secundario.

—Esa carne tiene una pinta estupenda, lástima que me duela la mandíbula -rió Newman—. Si queréis saber la verdad, el partido del otro día me dejó para el arrastre, me duelen hasta los dientes.

Elle saltó como si le hubieran pinchado con alfileres: agotamiento, palidez, dolor de espalda, masajeo con pinta de dolor en el hombro izquierdo, problemas en la mandíbula y los dientes...Madre mía, no tenía ninguna duda.

—¿Ha tomado algo para el dolor? -consiguió que su voz no dejara traslucir sus pensamientos.

—Sí, llevo varios días abusando del ibuprofeno, pero no parece que me esté haciendo ningún efecto -dijo el hombre, ahora visiblemente cansado.

No lo pensó, se levantó y llamó por el interfono para que acudiera alguien. Sid la miraba sorprendida. Newman ni siquiera se había dado cuenta, se encontraba repitiendo los masajes por todo el brazo izquierdo.

Buscó su bolso desesperada y llamó al teléfono de emergencias sanitarias. Necesitaban una ambulancia por un posible infarto de miocardio, debían darse prisa. Puso el móvil en la mano de Sid para que les diera la dirección y corrió hasta el señor Newman.

—Creo que te equivocas querida, he tenido tres infartos y nunca me ha pasado esto -le sonrió el hombre—. Son agujetas, desgraciadamente ya no soy un mozalbete...

Elle cogió su muñeca y fue contando las pulsaciones. Tenían un problema.

—Sí, probablemente esté haciendo el ridículo, pero déjeme hacerlo por favor -le sonrió preocupada—. A veces, el infarto cursa de esta manera. Además, ha estado tomando un medicamento que enmascara los síntomas hasta que ya es irremediable. Por favor, deje que lo vean en un hospital.

Lo miró con todo el cariño que fue capaz de reunir y esperó.

—¿Lo crees de verdad, no es así? Robert dice que sabes de medicina -suspiró resignado—. No quiero morirme, si de verdad crees que esto puede ser otro infarto, adelante.

Le dio un beso en la frente y le sonrió con calma. No tenía sentido ponerlo tan nervioso que se acelerara el proceso. Se acercó a Sid y la abrazó.

—Prepara una maleta para tu abuelo. Nos vamos a que le practiquen algunas pruebas -no había sonado tan mal.

Sidney parpadeó asustada. Elle la vio aguantar las ganas de llorar y mantener el tipo. Se sintió orgullosa de la muchacha. Cuanto más la conocía más le gustaba.

Esperaron a los sanitarios con tranquilidad. El señor Newman se mantenía bien, si no fuera por el sudor que había aparecido en su frente, Elle hubiera pensado que se estaba pasando de lista. En esa ocasión también quería equivocarse.

Una U.V.I móvil llegó hasta la entrada de la casa y después de tomarle las constantes vitales, lo monitorizaron. El señor Newman estaba tranquilo pero cada vez se veía más apagado. Ojalá y hubieran llegado a tiempo, maldito ibuprofeno.

No las dejaron subir a la ambulancia. Elle esperó a que Sid se despidiera de su abuelo con un abrazo y entonces se acercó con una pequeña sonrisa de ánimo.

—Es un infarto -le dijo el hombre—. No quiero estar solo.

Lo comprendió más allá de lo razonable. Nadie debería morir solo, se dijo desconsolada.

—Voy con usted, no se preocupe. Sid irá con Brad -El chófer asintió y se puso en marcha sin perder tiempo.

Elle buscó la palabra médico entre los chalecos de los sanitarios. Se acercó al hombre y le habló con gravedad.

—El señor Newman no desea estar solo. Yo lo acompañaré.

El doctor la evaluó en silencio. Debió comprender que sería imposible convencerla de lo contrario porque contestó sin dudarlo.

—Suba y no moleste. Esto puede ponerse feo.

Sí, eso era precisamente lo que ella temía.

Al cabo de una hora y de una reanimación cardiopulmonar llegaron al hospital entre el estruendo de las sirenas del vehículo. El señor Newman se mantenía estable.

Fue trasladado directamente a Cuidados Intensivos. Elle se reunió con Sidney en la sala de espera de la UCI y comenzaron a desesperarse viendo cómo pasaban las horas y no salía nadie para hablar con ellas.

—¿Has conseguido localizar a Robert? -preguntó Sid con ansiedad.

Elle mantenía el teléfono en las manos. Lo había llamado cien veces y dejado tantos mensajes que ya había perdido la cuenta. El móvil de Robert estaba fuera de cobertura.

—No, ni siquiera da llamada -contestó Elle desalentada—. ¿Y si localizamos a Jack?

—Lo he intentado -dijo adoptando una mueca dolorosa—. También está fuera de cobertura.

Sid se había quedado traspuesta en aquellos incómodos sillones. La niña había aguantado hasta las cinco de la madrugada. Elle iba y venía de la máquina del café. Estaba muerta de cansancio pero no se podía dormir. Cada diez minutos llamaba a Robert y le dejaba un mensaje. Esa noche se le hizo eterna.

A las siete, una doctora muy seria se reunió con ellas.

—Está consciente y bastante recuperado. Al llegar a tiempo, hemos minimizado al máximo las consecuencias del infarto -seguía circunspecta. Su cara estaba surcada de profundas arrugas y parecía extenuada—. Las próximas cuarenta y ocho horas serán cruciales.

La doctora las dejó menos preocupadas y volvió a desaparecer.

Todavía no había amanecido. Observaron el paisaje desde una de las ventanas. Afuera todo se veía negro, la luz de las farolas estaba rodeada de una corona de vapor. Sid se echó a llorar con agonía.

—No quiero que le pase nada -decía entre fuertes hipidos.

—Ya la has oído, hemos llegado a tiempo -le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia ella—. Se pondrá bien, debemos tener esperanza.

Era cierto, se dijo, la esperanza no debía perderse nunca.

—Hemos llegado a tiempo -recordó aliviada Sid—. Menos mal que aceptaste cenar con nosotros, si no hubieras estado allí no sé lo que habría pasado, y para colmo, mi hermano no aparece.

—No voy a ningún sitio Sid -la abrazó con fuerza—. Estoy contigo pequeña, no te voy a dejar sola.

—Gracias, yo... sería horrible estar aquí sola —volvió a gimotear con sólo pensarlo.

Elle la observó con cariño. Unas profundas ojeras rodeaban sus hinchados ojos. Estaba despeinada y se caía de sueño. Esa criatura tenía que descansar en una cama. Tenía que conseguir que volviera a casa.

—¿Qué te parece si nos aseamos en los servicios? Llevo el bolso siempre listo para cualquier emergencia -sonrió, la niña no podía captar el sarcasmo de sus palabras.

—Sí por favor, me siento hecha un asco.

Cuando salían, una enfermera las estaba buscando. Ya le habían asignado habitación al paciente y podían hacer uso de ella. Recogieron sus cosas y entraron en el cuarto agradecidas.

La estancia era de lujo. El seguro de Newman era mejor que el suyo, reconoció sólo para sí misma. Junto a la cama, un cómodo sofá hizo las delicias de Sidney. Lo abrió inmediatamente y comenzó a hacerse una cama con las sábanas que les habían dejado.

Elle la ayudó y en cinco minutos la niña estaba durmiendo plácidamente. Ella se acomodó en el único sillón desplegable de la habitación y aunque no quería aletargarse sin hablar con Robert, le resultó imposible no hacerlo. En cuanto posó su cabeza en el respaldo almohadillado de aquella maravilla ergonómica, se quedó tan dormida como la muchacha.

A las cinco de la tarde seguían sin saber nada de Robert. Las dejaron ver al enfermo y lo descubrieron sonrosado y muy hablador.

—Gracias hija mía -le soltó de sopetón cogiéndole la mano—. Todavía no estoy preparado para el más allá.

Elle le dio un beso en la frente y le sonrió.

—Tiene tan buen aspecto que el más allá tendrá que esperar mucho tiempo.

Sidney lo abrazó tanto que desestabilizó el monitor. Un enfermero llegó corriendo a vigilar al enfermo y les echó una regañina en toda regla. Lo cierto es que el peligro parecía haber pasado, y a ellas, el malhumor del sanitario les supo a gloria.

El señor Newman debía pasar cuarenta y ocho horas en observación por lo que esa noche dormirían ellas solas en la magnífica habitación. Sidney se había negado a irse a casa. Brad le había traído ropa y habían comido en la cafetería de la planta baja. Se ducharon por turnos.

A pesar de ser tan sólo las ocho de la tarde, no le sorprendió que la chica quisiera acostarse. Con un pijama lleno de conejitos rosas, se despidió con un fuerte abrazo y cayó rendida en el sofá.

Elle no lo tenía tan fácil. La miró con envidia. La muchacha descansaba con la misma tranquilidad que si fuera un bebé.

Comenzó a dar vueltas. Descartó ver la televisión, aunque estaba segura de que a Sidney no la despertaría ni un terremoto, no quería alterar la calidad de su sueño. Miró el mueble sobre el que descansaba la pantalla del televisor y vio un grueso cuaderno de notas del tamaño de una cuartilla.

Se acomodó en el sillón y extrajo el pequeño brazo articulado que tenía adosado para la comida. Era ideal. Apagó la luz del techo y encendió la de la cama. Comenzaría su terapia esa misma noche. En palabras de Beesley, no tenía tiempo que perder.

Hoy me han dicho que la mejor manera de comenzar algo es siempre por el principio, así que no voy a hacer una excepción.

Fui encontrada en la Iglesia de St. Joseph el 15 de enero del año 1995. Durante mucho tiempo me hubiera gustado conocer el motivo de mi abandono. Cualquier notita habría bastado, pero a excepción de una manta limpia y muy nueva de lana rosa, nada más me acompañaba. No había biberón, ni osito, ni sonajero... Sólo un bebé recién nacido envuelto en aquel paño rosado.

Debí gustarle a la pareja de policías que me recogió porque se emplearon a fondo conmigo. En cuestión de horas, ya me habían bautizado y creado toda una historia alrededor de mi nombre. Sin embargo, puedo dar fe de que no había ningún apelativo, tratamiento, denominación o designación bordados en aquella pequeña manta, porque aquel trozo de tela ha sido mi única herencia. La tengo guardada entre hojas de laurel dentro de una bonita caja de cartón. Durante muchos años me pregunté por qué dirían lo del nombre bordado. Lo único que encontré fue una etiqueta de sedilla blanca con una marca impresa: Creaciones Ellestine, S.A. La etiqueta estaba doblada formando un pliegue muy raro, las únicas letras que se veían eran ELLE. He ahí la solución del misterio. Decepcionante ¿verdad? Mantuve la historia porque me gustaba pensar que alguien me quería tanto que había bordado mi nombre en aquella creación rosa.

En cuanto al apellido, su procedencia es bastante más prosaica. Coincide con la conocida marca de productos para bebés. En el año 1995 la Multinacional realizó una importante donación al Centro. Imagino que buscando deducir impuestos. No quiero ser quisquillosa, vistas así las cosas, mi apellido deriva de los fundadores de la empresa.

Nunca he celebrado mi cumpleaños ni he permitido que nadie me felicitara. No sé el día en que nací, no hay nada que festejar.

Bueno, Suzanne, como verás, mi linaje no presagiaba ya nada bueno.

El 25 de diciembre de 1999, todas las niñas del Centro estábamos invitadas a una misa cantada con motivo de la llegada de la Navidad. Yo formaba parte del coro desde hacía tiempo y había memorizado las notas de las canciones sin saberlo. Todas las tardes ensayábamos junto a un vetusto órgano y mi cara angelical hacía que siempre me pusieran delante. Recuerdo contemplar las manos del padre Miguel y conocer de memoria todos sus movimientos. Si lo hubiera sabido entonces, me habría escondido en el primer agujero que hubiera encontrado y no habría tocado aquel instrumento aunque me hubieran obligado a hacerlo, pero era una cría que aún no había cumplido cinco años y no pude resistirme.

En el descanso, me senté en la banqueta y toqué. Jamás olvidaré la sensación de plenitud que alcancé en aquel lugar sagrado. Fue algo místico. Me sentí henchida de felicidad. Arrancaba un prodigioso sonido de aquel artefacto arcaico con demasiada facilidad. Rápidamente, una multitud entregada se congregó a mi alrededor. La mayoría hablaba de milagro. A mí me daba igual, sólo quería seguir tocando.

Al día siguiente, era noticia de primera página en el periódico local y una semana más tarde, el doctor Ernest Shaw apareció en el orfanato con una gran sonrisa y un gesto demasiado amable. Si entonces lo hubiera sospechado, habría salido corriendo, pero para ello hubiera necesitado ser vidente, y yo sólo era un pequeño genio. Ese día comenzó mi calvario.

El doctor Shaw era el responsable de un programa que estudiaba la capacidad intelectual humana (ECIH). En su fase inicial el Estudio se llevó a cabo con chimpancés. Sin embargo, Shaw llevaba mucho tiempo sin obtener resultados concluyentes. En los Estados Unidos había miles de trabajos iguales al suyo. Para evitar que el proyecto se quedara sin financiación decidió incluir humanos en las investigaciones.

Y lo consiguió. Barrió la geografía norteamericana y acudió a todos los orfanatos y Centros de Menores dependientes del Estado que contaban con alguna persona sobresaliente entre sus filas. Seleccionó a cinco niños con el dictamen escolar de superdotados y comenzó una nueva fase. Tuve suerte de que desplazara su centro de actividad a Arizona porque no habría dudado en sacarme de mi entorno, como hizo con los otros chicos.

Me duele reconocer que mi incorporación al proyecto supuso que le doblaran la asignación económica para continuar con los experimentos. Mi actuación al más puro estilo Mozart fue tremendamente desafortunada. Que una criatura emulara al genial compositor fue más lucrativo que obtener verdaderos resultados. Lo peor de todo era que se me consideraba el genio del equipo. Por desgracia, nadie pensó en dispensarme el mismo trato que al famoso maestro.

A partir de ese momento, me sometieron a un montón de pruebas para descartar la existencia de tumores cerebrales. Si los resultados eran consecuencia de una enfermedad, el estudio no sería válido y el trabajo del científico no sería reconocido. Primero fueron cada tres meses, después cada seis y al final cada nueve. Yo me aterraba cada vez que me practicaban aquellos exámenes. La muerte esperaba detrás de cada uno de ellos.

Dejé de asistir al colegio como cualquier niña normal y el doctor se hizo cargo de mi educación. Mis compañeros de estudios: Milo, Sergei, Andrew, Venus y Flora eran niños altamente adiestrados e institucionalizados. La crueldad de aquellos chicos sólo era comparable a su inteligencia. Nunca había conocido a personas que enmascararan tan bien una violencia tan grande. Shaw los entrenó a conciencia.

La primera lección que aprendí es que aquellos chicos mayores no iban a cuidar de mí. En el programa se potenciaba la competencia, y yo añadiría más, la competencia desleal. Me odiaron desde el primer momento. Shaw los dejaba en ridículo si fallaban en lo que una niña de cinco años hacía sin dificultad. A los dos meses de estar en aquel sitio Venus me dio una soberana paliza en los servicios. Dije que me había caído por las escaleras, pero creo que se hizo patente para todos que tanta competencia iba a acabar conmigo.

Las chicas eran peores que los chicos y mi apariencia lo complicaba aún más. Me pegaban con bastante frecuencia y por cualquier tontería. Además, yo volvía al Camino de la Esperanza por las noches y ellos permanecían confinados allí. Al cabo de unos años, supe que el motivo de esa discriminación se debía a mi incapacidad para conciliar el sueño. Si hubiera dormido como cualquiera de ellos, me habrían trasladado a aquel sitio.

Con el tiempo, comprobé que los ejercicios más complicados se reservaban para mí: calcular cantidades de veinte dígitos, memorizar la genealogía de las lenguas, recitar libros enteros... Si algo me enseñó ese hombre fue a estudiar y, sobre todo, a no cometer errores.

Hizo un alto en su diario y se miró la palma de la mano. A menudo, la había tenido en carne viva debido a los calambrazos que recibía. ¿Cómo podía expresar todo el dolor que llegaron a provocarle? No había palabras para ello.

Miró a Sid y sonrió con afecto. Seguía profundamente dormida. Continuó, aunque con mayor dificultad.

Como habrás imaginado, mantener el orden en un grupo de cinco chicos y una niña no era nada fácil, por lo que aumentaron la cantidad de electrodos en nuestros dedos. Si un día te portabas mal y no querías trabajar, te atizaban tantos latigazos que te quedabas medio encogido durante horas enteras. Otras veces, por necesidades del estudio, te freían sin que hubieras fallado. Fueron malos tiempos para todos. Lo único positivo es que dejaron de meterse conmigo. Claro que tuvo que ver que aprendiera a defenderme. Por las noches, en el orfanato, Amanda Howard (la chica más gamberra de todo Arizona), me enseñó a reventar narices y pegar puñetazos. Me costó el postre de seis meses pero mereció la pena. Qué te puedo decir, no me siento muy orgullosa pero reventé más de una nariz y pegué más de un bocado.

En los primeros tiempos, podíamos obtener recompensas con nuestro comportamiento. Las mías siempre eran las mismas, tocar el piano o cualquier cosa que produjera algún sonido. Las de mis compañeros eran bastantes obvias, alguna chuchería y ver la televisión. Los envidiaba al observar que se habían hermanado. Bien sabe Dios que en aquella época necesitaba una familia.

Aquellos chicos desaparecieron progresivamente y a los ocho años sólo quedaba Flora. De un día para otro, también se evaporó y me quedé sola. A la semana de resistir como única víctima, oí una conversación entre dos de los cuidadores. Los chicos que cumplían la mayoría de edad podían abandonar el Programa. Dios mío, debía permanecer en ese sitio diez años más. Ese día le declaré la guerra a Shaw y fue el comienzo del fin.

No podía seguir escribiendo, siempre que pensaba en su pasado se sentía enferma. Salió de la habitación y se paseó hasta la máquina de refrescos. Un médico estaba delante de ella.

—Era la última de este tipo y soy tan espléndido que estoy dispuesto a regalársela -le tendió la lata con una agradable sonrisa.

Elle advirtió que se trataba de una mueca más bien tímida e insegura. No se lo esperaba de un médico.

—Gracias, pero quería un zumo -le dijo con naturalidad.

El hombre la repasó sin disimulo. Elle tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar qué ropa llevaba puesta. Prefirió que no se notara que se había percatado del examen.

Respiró tranquila, no pasaba nada, estaba vestida. Había cogido prestados unos leggins y una camiseta de Sid. Claro que si seguía mirándola de esa manera, iba a tener que darle la razón a Robert, las camisetas y ella no parecían llevarse bien.

Volvió a la habitación y trató de dormir pero aquellas prendas le estaban demasiado ajustadas y se estaba agobiando. Volvió a ponerse el body que había llevado con el vestido de punto y se quedó dormida.

Sintió una mano sobre su pecho y trató de apartarla. Sidney estaba pegada a ella y empezaba a ser molesta. Al tocar aquella palma, dio un respingo. Era demasiado grande y tenía vello. Despertó de golpe y se volvió.

—Hola bella durmiente, siento haberte despertado pero no podía más -bajó la voz y se acercó aún más—. Tu escote me vuelve loco.

Elle sonrió atontada. Por fin estaba allí. Lo abrazó con auténtica ansiedad y después lo miró a los ojos.

—Tu abuelo está ingresado, aunque no se teme por su vida -le dijo deprisa.

—Lo sé. Llegué a las seis y hablé con los médicos que lo atienden -sonrió a medias—. También estuve con él. Por lo que sé, continúas salvando vidas.

Debía referirse a Matt, pensó Elle, todavía aturdida por el sueño.

La contemplaba con mucha seriedad. No se arrepentía de haber invadido su intimidad. Había leído las notas del cuaderno y seguía sobrecogido. No sabía lo que se había esperado de su infancia pero, desde luego, no aquello. Lo investigaría y descubriría lo que faltaba. Aquella narración le había proporcionado muchas pistas a seguir. Quería dejarse de juegos y conocerla de una vez.

A Elle no le extrañaba que le hubieran dejado ver a su abuelo. No imaginaba que nadie pudiera negarle algo a ese hombre.

—Te estuvimos llamando todo el día pero era imposible contactar contigo -le dijo acurrucada entre sus brazos.

—Estábamos en una zona sin cobertura. Descubrí lo que pasaba hace unas horas y vine en helicóptero. Ya estoy aquí -susurró entre su pelo—. ¿Cómo está la pequeña?

—Es una gran chica -lo dijo sin dudarlo—. Lo está llevando bien y ahora que tú estás aquí, lo llevará mejor. Te ha echado de menos.

—Sí, me lo puedo imaginar. Gracias por no dejarla sola -la colocó sobre su cuerpo y le cogió la cara con las manos —.Gracias por todo. Quiero al viejo como si fuera mi padre, si le hubiera pasado algo no me lo perdonaría. Sé que no puede estar solo mucho tiempo. Gracias, gracias, gracias...

La iba besando con delicadeza mientras se lo agradecía. Elle sintió la erección del hombre sobre su monte de Venus y se maravilló de la respuesta de su cuerpo. Estaba viva, lo iba a estar durante mucho tiempo, o eso esperaba, y estaba tan excitada como él.

Robert sintió que no las tenía todas consigo, la depositó sobre la cama de nuevo. Sidney estaba dormida a su lado y no quería herir sensibilidades. Los pechos de Elle se habían hinchado y sus pezones tiesos y arrogantes se marcaban en el tejido de aquella prenda interior con una claridad meridiana. Estaba tan sexy que pensó llevársela al baño. Respiró hondo, aquella criatura quería que fueran despacio y lo iba a respetar aunque falleciera en el intento. Total, Onán y él ya eran viejos conocidos.

Elle recordó a Sidney, estaban los tres en el sofá, hizo un gesto de resignación y la llamó con energía.

—No, sólo son las ocho. Dejemos que duerma -le arrulló Robert al oído—. Ven aquí.

La abrazó con delicadeza. Le encantaba sentir su cuerpo fibroso y delgado entre sus brazos. Encajaban a la perfección. En ese momento comprendió el significado de la expresión. Su pene rozaba su pubis. Con apenas un pequeño movimiento podía entrar dentro de ella. Elle se removió contra su cuerpo y su falo recibió la acometida. Dejó que su mano siguiera el dibujo de su columna y se paró en aquellos glúteos redondos y perfectos. Los amasó sin tanta delicadeza como hubiera querido y comenzó a sentir el líquido preseminal calando el bóxer. Volvía a tener problemas.

Elle había comenzado a besar su cuello y deslizaba una mano debajo de su camiseta para acariciarle el torso. Cuando la oyó suspirar de placer comprendió que debían parar.

—Nena, tenemos que tranquilizarnos -siseó en su boca—. No podemos hacer esto con Sidney aquí.

Elle reconoció la dolorosa e indiscutible verdad y salió de la improvisada cama. Tenía que despejarse bajo el agua y vestirse.

Robert la contempló arrobado. No podía apartar la vista de su cuerpo. Era tan bonita, pensó con ternura. La adoraba, pero no sólo por su físico. La belleza de su interior era lo que lo había atrapado, reconoció para sí.

Dejó que entrara en el aseo y trató de calmarse. Se había duchado a las siete de la mañana, se cambió de bóxer y se vistió en unos minutos. Al escuchar el agua de la ducha se dirigió al baño sin pensarlo. Cuando llegó a la puerta retrocedió asustado. ¿Qué estaba haciendo?

—Sidney -gritó con fuerza—, levanta perezosa, tenemos que ver al abuelo.

Era un cobarde pero necesitaba protección de sí mismo y su hermana se la iba a proporcionar.

—¿Robert? -Sid se levantó gritando de la cama—. ¡Oh, Dios mío! estás aquí, menos mal. ¿Lo has visto?

Se tiró a sus brazos y comenzó a llorar sin control alguno. Elle salió del servicio y los encontró abrazados. Sintió el amor que iba del uno al otro y agradeció presenciar aquel bello intercambio. Un hombre que trataba con ese amor a su hermana, no podía ser muy malo, se dijo emocionada.

Bajaron a desayunar con la sensación de que todo iba a salir bien. Sid había vuelto a lucir su maravillosa sonrisa y ella seguía en las nubes. Sentía el brazo de Robert en sus hombros. Cuando le resultaba imposible caminar por su cercanía se paraba para alejarse, aunque por poco tiempo, porque Robert volvía a pegarla a su costado.

—Verás, no me extraña que se te haya desplomado el puente -sonrió con picardía—. Si aplicas tanta fuerza en la base, esta no se sostiene.

—Oye listilla, mis cálculos no han tenido nada que ver con el derrumbe -la seriedad de su voz desmentía el deje bromista de sus palabras—. Pero no quiero hablar de eso. ¿Has pensado ya en qué va a consistir tu desayuno macrobiótico? -como tantas veces, se reía él solo.

—Yo sí -dijo Sid, contemplándolos satisfecha—. Voy a pedir mientras decidís el vuestro.

Se alejó hacia la barra a toda prisa, también debía tener hambre, pensó Elle. Lo habían pasado bastante mal.

—Cariño ¿tan larga es tu lista que necesitas meditarla? -seguía bromeando.

—Pues sí... quiero un poco de todo -contestó Elle muy digna—. Tengo apetito y no deberías hacer escarnio de ello.

Robert la contempló sonriente, estaba tan delgada que le pediría de todo doble, pero le encantaba hacerla rabiar.

—De acuerdo, pero por favor, sin botes, estamos en un sitio público y yo tengo una reputación que mantener -continuaba mostrándose encantador. Una risa fresca y burbujeante bailaba en sus labios y sólo por eso Elle aguantó las burlas.

Robert y Sid habían terminado sus desayunos hacía rato y la observaban maravillados. Daba gusto verla engullir todos aquellos alimentos. Robert había descubierto su patrón: pescados o carnes, verduras, huevos, hidratos de carbono, lácteos y frutas.

Cuando terminó, los miró con una sonrisa abierta de par en par, los ojos le brillaban y los hoyuelos estaban tan marcados que Sid extendió la mano y los tocó. Estaba viva, se dijo feliz. Después, los miró mosqueada.

—¿Qué? -preguntó.

—Nada, da gusto mirarte -contestó Sid con sinceridad.

Robert comprendió el gesto de su hermana. Esa mujer atraía a todo el que permaneciera dentro de su órbita. Los facultativos de una mesa cercana habían dejado de comer para observarla. Quería creer que por su ingesta de alimentos pero sabía que lo habían hecho atraídos por su belleza. Suspiró anhelante, no se iba a perder en los celos irracionales nunca más. Aquella chica sólo tenía ojos para él, reconoció con dificultad.

Se ladeó hacia ella y la besó en la nariz.

—Sí, eres preciosa y quiero pasarme el resto de mi vida mirándote -la estudió con determinación. No sólo era preciosa, era algo más. La luminosidad que tenía su cara procedía de dentro no de fuera. Era especial, muy especial, decidió convencido.

A las doce en punto les permitieron ver al señor Newman de nuevo. Estaba tan dicharachero como la vez anterior, aunque en esta ocasión su mirada brillaba con intensidad.

—Hacéis los tres una hermosa familia -dijo el hombre sin disimular las lágrimas.

—Nos falta el abuelo -dijo Robert sujetando su mano—. Es lo más parecido a un niño pequeño que vamos a tener en algún tiempo, a no ser que Elle cambie de opinión.

Sintió tres pares de ojos observarla sin parpadear y pensó que no podía ponerse más colorada, si lo hiciera se prendería en llamas. No sabía cómo, pero Robert siempre le hacía lo mismo cuando estaba con los suyos. Se iba a enterar.

—Estoy dispuesta a traer a este mundo a un Newman siempre que me garanticéis que se va a parecer a vosotros -aclaró con una sonrisa ladina.

Robert la miró estupefacto y por primera vez desde que se conocieron lo vio quedarse sin palabras. Sid sonreía regocijada sin perder de vista a su hermano.

—Pues no sé hija mía, después de conocerte, creo que a nuestra estirpe no le vendría nada mal perder en una batalla con tu ADN -el abuelo le dedicó una miraba a rebosar de orgullo y rió complacido.

Elle sintió que acababa de encontrar a la familia que siempre había estado esperando.

7

EL sonido del despertador la seguía maravillando. Lo dejó sonar y se levantó con una sonrisa en la cara. Estaba viva y Robert la amaba. ¿Se podía pedir algo más?

Nat irrumpió en su dormitorio con cara adormilada, golpeó el despertador y salió sin decir palabra.

—Lo siento -gritó Elle a pleno pulmón —.Para compensarte hago el desayuno y conduzco.

Esperó unos segundos antes de entrar a la ducha.

—Perdonada -chilló Nat en respuesta.

Mientras se frotaba con fuerza el cuero cabelludo, continuaba sin perder la sonrisa. Habían pasado dos semanas desde que el abuelo de Robert había salido del hospital y su relación marchaba sobre ruedas. Es más, marchaba tan bien que a veces experimentaba cierto vértigo en la boda del estómago. Parecía que de un momento a otro sucedería un cataclismo que acabaría con toda aquella perfección. Desechó sus recelos y terminó de lavarse.

Ese día tenían examen de Estructuras y no podían llegar tarde. La profesora Möller no era la sustituta temporal de Robert, sino la definitiva. Por fin podían pasear su amor en público. Fue una agradable sorpresa saberlo.

Acudió al armario de Nat para elegirle algo decente y volvió al suyo a toda prisa. Pantalón negro ceñido y jersey muy fino de cuello vuelto del mismo tono con collar largo y dorado. Cinturón negro con adornos en dorado. Botas de tacón hasta la rodilla de piel negra y abrigo jaspeado en tono negro y beige a media pierna. Se dejó el pelo suelto en honor a su chico y apenas se maquilló. No tenían tiempo.

Bajaron hasta el coche y en tres cuartos de hora estaban aparcando en la UNA.

—Debo confesar que siempre había pensado que Newman era el profesor más hueso que había tenido el placer de conocer -resopló su cansada amiga—. Pero la Frau es mucho peor.

Elle le dio la razón con un gesto. La ingeniera era todavía más exigente y menos permisiva que Robert. Sin embargo, a ella le gustaba aquella imponente mujer, no podía evitarlo. Su mente la dejaba extasiada. Consideraba todo un privilegio ser alumna suya.

Nat comenzó a murmurar por lo bajo. Elle no llegó a enterarse de nada pero daba igual. Su amiga hablaba una mezcla de japonés americano mezclado con auténticos improperios en un inglés torticero. No obstante, su sonido era agradable al oído.

—No sé cómo lo has hecho, pero ahí lo tienes -señaló a Newman que se acercaba hacia ellas.

—Yo tampoco -suspiró Elle.

Cuando el hombre la tomó en sus brazos y asaltó su boca sin importarle la presencia de Natsuki, la muchacha se quejó en un americano bien claro.

—Os dejo que os sobéis a gusto -rió ella sola—. Señor Newman, tenemos examen de Estructuras déjele algo de intelecto a salvo.

Ninguno de los dos se despidió de la chica.

—Hola nena, te he echado de menos -dijo sobre su boca.

Elle no entendía la nueva situación que estaban viviendo pero intentaba respetar los deseos del hombre. Parecía importante para él ir despacio y sin sexo. Para ella, sin embargo, cada día era más complicado. No podía explicarle que recientemente había creído que iba a desaparecer del mapa y que eso hacía que quisiera experimentar el carpe diem en toda su plenitud.

—Yo también -suspiró resignada—. ¿Cómo está tu abuelo?

—Estupendamente -indicó con un gesto más serio—. Ahora seguirá la dieta durante otra temporada, hasta que se le olvide y volvamos a empezar de nuevo -suspiró—. Ya lo conoces.

Elle le apretó la mano en señal de consuelo y le sonrió con delicadeza.

—Quizá haya aprendido la lección. ¿Sabes? a veces sucede - recordó que ella lo estaba intentando. Aprendía a vivir sin repetir los mismos errores. Lo entendió el día que vio a aquel pobre barrendero haciendo lo mismo una y otra vez.

Robert interrumpió sus reflexiones con un pequeño beso.

—¿Preparada para impresionar a Möller?

—Eso espero, esa mujer es más dura que tú. Nat y yo lo hemos estado comentando hace un momento.

—Hieres mi amor propio -sonrió con ironía—. Siempre he tenido la fama de ser el más estricto de todo el campus.

—Cariño, siento informarte que esa mujer te supera -le dijo muy seria.

Robert miró su exclusivo reloj y sonrió perverso.

—Tenemos diez minutos, no los desperdiciemos.

Tiró de ella y la metió en los asientos traseros de su todoterreno. Tenía los cristales tintados. Si no conociera las nuevas condiciones de su contrato, pensaría que lo tenía preparado. Al hincarse todo tipo de cosas en la espalda supo que de preparado nada. Si acaso, bastante improvisado.

—Dime que llevas uno de esos sujetadores que se desabrochan por delante -le preguntó esperanzado mientras le abría el abrigo.

—Pues no tengo ni idea de lo que llevo puesto -murmuró Elle cada vez más excitada.

—Te creo -sonrió quitándole el jersey por los brazos—. Gano yo.

El sujetador era una monería en seda natural completamente sexy y nada convencional que tenía el cierre por delante. Nunca se sabía cuando aquel hombre perseverante podía caer en la tentación.

—¡Dios mío! -exclamó ardiente—. Vas a acabar conmigo. Lo digo muy en serio.

Apartó las copas del sujetador y la miró pidiendo permiso. Siempre lo hacía, pensó Elle, con apenas una neurona sin derretir. Su respuesta fue un beso apasionado.

Robert agradeció la bienvenida y le devolvió la caricia aumentando la intensidad del abrazo. Sólo entonces se centró en sus pechos. La deseaba con desesperación, pensó dolorido, aquello no iba a funcionar.

Se olvidó de sus buenas intenciones cuando sintió la mano de Elle sobre su bragueta. Se dejó hacer y jugó con los labios de aquella preciosa mujer hasta que no quedó un resquicio sin morder ni chupar, después bajó con parsimonia hasta sus pezones. Elevó aquellas pesadas joyas y las contempló excitado.

—Si sigues poniéndome a prueba no voy a poder contenerme -la voz del hombre se había vuelto ronca y grave.

—No lo hagas -susurró Elle temblando—. El examen empieza a las nueve, tenemos una hora.

Durante una fracción de segundo, Elle sintió que tendrían que renegociar su contrato. Uno nuevo con mucho sexo es lo que necesitaban. Sin embargo, sus esperanzas se desvanecieron tan pronto como habían surgido.

Robert le abrochaba el sujetador y le ajustaba las copas con demasiada maestría, pensó molesta. Después, le pasó el jersey por la cabeza y por último, le colgó el collar que había dejado en el separador central de los asientos. Le alisó el pelo y la miró críticamente.

—Seguro que no parezco una persona a la que acaban de meter mano y ha estado a punto de tener un orgasmo -dijo Elle medio enfadada.

Newman torció el gesto y se colocó mejor los pantalones en una zona seriamente dañada de su anatomía.

—No, pareces una estudiante preciosa a punto de llegar tarde -también él sonaba frustrado—. Te recuerdo que tu huida a Arizona te supuso un montón de faltas. No podemos permitirnos ninguna más.

Eso acabó de poner las cosas en su sitio. Elle se avergonzó de sí misma y salió a toda prisa del coche. Echó a correr pero cuando iba por mitad de los aparcamientos retrocedió sobre sus pasos y se quedó frente a aquel hombre.

—Te amo y debes saber que recordaba perfectamente el sujetador que llevaba. Me lo he puesto esta mañana pensando en ti -le sonrió abiertamente y suspiró en sus labios—. Se me están agotando los modelitos, cariño -le guiñó un ojo con malicia y esta vez corrió sin parar.

Robert la contempló alejarse y tuvo que apoyarse en su coche, todavía temblaba. Si se hubiera dado la vuelta se la habría llevado a su casa y no por poco tiempo. Quería demostrarse que podía estar con ella sin practicar sexo. Sabía que era el camino, pero qué difícil se lo estaba poniendo. Ese día había sido el sujetador y el anterior un tanga. Se echó a reír como un loco, la adoraba.

Llegaron al comedor exhaustos. El examen de Estructuras había sido largo y difícil. Las demás clases habían resultado insoportables y lamentaban que fuera miércoles.

—Un examen como ese hay que fecharlo un viernes -decía Nat—. Creo que me gustaba más tu novio.

Esas eran declaraciones importantes.

—A mí también - coincidió Matt.

—Tú no cuentas, ni Elle tampoco -expresó Natsuki—. La única que puede hablar de ese hombre sin que se le caiga la baba soy yo -soltó una carcajada bien sonora y siguió seleccionado su menú.

—Venga ya, pero si te pasaste un año entero hablando de su culo -Matt no se amilanaba así como así.

—Estábamos en la primera fila y las vistas eran magníficas -admitió la muchacha.

Elle puso fin a aquellos intercambios. No deseaba hablar del culo de su novio.

—Lo siento compañeros pero yo estoy encantada con que mi pareja no sea mi profesor -sonrió Elle—. ¿Qué habéis pensado para las prácticas de Diseño Industrial?

Siempre funcionaba. Los dejó hablar por los codos y se evadió mientras comía. Desde que Beesley le comunicó los resultados de las pruebas, no podía quitarse una idea de la cabeza. Ese día había decidido llevarla a cabo, pero primero necesitaba hablar con su hermana.

Salió fuera del comedor y la llamó a su móvil.

—¿Hannah?

—Elle cariño, ¿estás bien? -su voz sonaba preocupada—. ¿Has vuelto a tener problemas con tu novio?

Todos los días se mandaban un mensaje. Estaba claro que el cambio había alterado a su hermana.

—No, no te preocupes por eso -se acercó hasta el árbol más cercano y lo tocó. Nunca se sabía—. Quería hablarte de otra cosa.

—¿Te has quedado embarazada? -a Hannah se le escapó un grito ahogado.

Elle esperaba que estuviera en casa. No soportaría esa frase en medio del Happy. La confianza de su hermana empezaba a flaquear, pensó enfadada. No mantenía relaciones sexuales plenas, pero de tenerlas, tampoco era tan complicado tomar pastillas anticonceptivas. Es más, llevaba unos meses tomándolas.

—Hannah, mejor te callas -dijo muy seria—. Sólo podría concebir un hijo del Espíritu Santo, ¿me entiendes hermanita?

—¡Ohhhh!, lo siento, creía que habíais vuelto -su querida Hannah había sonado demasiado aliviada. Estas hermanas mayores, se dijo Elle.

—Y hemos vuelto, pero nos lo estamos tomando con calma -refunfuñó ella.

—Haces bien Elle, mantente fuerte cariño que aprenda a confiar en ti -Se sintió fatal. Si su hermana supiera...

Tosió innecesariamente y tomó aliento para continuar. Lo que quería contarle no tenía nada que ver con lo que estaban hablando.

—¿Qué opinas de que invierta casi todo nuestro dinero? -preguntó recobrando la serenidad.

—Es lo que has estado haciendo hasta ahora. Ya sabes que no me preocupa ese dinero ni lo que hagas con él. Es tuyo.

Elle sonrió. La quería a rabiar.

—Vale, pero esta vez sería distinto. Quiero invertir en una fábrica de ropa -esperó con el alma en vilo. Si su hermana no estaba de acuerdo, no lo haría.

—Tú siempre estás diseñando ropa. Si has estudiado la situación y te parece bien, por mí adelante -suspiró satisfecha—. ¡Oh cariño, creía que me ibas a convertir en tía!

Elle bramó interiormente y siguió como pudo.

—Vale, se trata de una empresa que está a punto de cerrar. Te mandaré información y fotos en un e—mail -no podía estar mucho tiempo enfadada con ella—. Deja de pensar en bebés ajenos y céntrate en los tuyos -sonrió malvada—. Necesitaré que me mandes algunos de los discos duros externos que tengo en un cajón de mi mesa de dibujo. Y Hannah, te quiero mucho, cuídate y... dale un achuchón a Nick.

Colgó sonriendo por la exclamación que había proferido su hermana y miró a su alrededor con optimismo. Lo iba a hacer, se dijo sí misma, iba a cumplir uno de sus sueños.

Esa tarde llegó muy temprano al Estudio, necesitaba poner sus ideas en orden y nada mejor que darle unas cuantas vueltas a la pista de footing para hacerlo. Además, quería estrenar sus nuevas deportivas.

Subió al piso veinte directamente. La voz aterciopelada de la chica del ascensor le informó con diligencia que había llegado a su destino. Elle miró el cuadro de botones y, por primera vez desde que pisó el Estudio, decidió hacer lo que realmente quería. Contestó a aquella criatura inexistente con las frases de agradecimiento más sublimes que encontró en su repertorio y abandonó el ascensor con la sensación de que si aquella mujer vivía en algún universo paralelo a la Tierra, en ese momento se estaba tronchando de la risa.

Siguió el pasillo de la derecha y en unos minutos estaba en los vestuarios. Mientras se ponía el sujetador deportivo, pensó en Robert. Aquella prenda no era tan sexy como la que se acababa de quitar pero tenía su punto. Sonrió para sí misma, quién lo hubiera dicho de Elle Johnson.

Salió a la sala y calentó diez minutos. Sólo había otra persona en aquel lugar por lo que pudo perderse en sus pensamientos desde el minuto cero. Comenzó el recorrido a paso más lento, ajustó su móvil en el soporte del brazo y dejó que la música la traspasara. En su teléfono no tenía gran cosa, pero encontrar una selección de bandas sonoras la animó de inmediato.

Desayuno con diamantes inició la sesión. Después de la décima vuelta al mismo sitio empezó a reparar en cosas distintas. Correr al aire libre era mucho más divertido. Se fijó en la espalda de aquel musculoso hombre. Hacía pesas con bastante facilidad aunque de vez en cuando se paraba para tomar aliento. Elle lo observó cada vez más cerca y pensó que aquel tipo tendría una de esas sonrisas legendarias que te obligaban a agarrarte a lo primero que pillaras. Su cuerpo era impresionante. Le gustó su silueta. Como no habían encendido las luces, las zonas sin iluminación natural estaban en una agradable semi penumbra.

Comenzaba la banda sonora de Gladiator. Aquella música era perfecta para el luchador americano que tenía delante. Lo miraba ya con abierta admiración. En el instante en que la muñeca del hombre brilló con destellos rosados supo la identidad del guerrero. Se paró de golpe, no podía ser un buen augurio que una mujer no reconociera al amor de su vida a tan sólo unos cientos de metros. Bueno, resopló cansada, al menos no le había sido desleal con el pensamiento. Comenzó a estirar y, mientras lo hacía, tuvo que reconocer una verdad incuestionable, su novio tenía un cuerpo impresionante.

Se acercó sin dudar y se sentó en una banqueta mientras Robert terminaba su tanda de abdominales y volvía a las pesas. Los brazos de su adonis eran enormes, el dibujo de sus bíceps llamó su atención, estaba muy marcado. El torso, bajo aquella camiseta sin mangas, se veía duro y cuadrado. Las piernas, estaban tan trabajadas que a pesar de sus músculos se veían esbeltas. En esos momentos sus pensamientos no eran muy puros, pero le daba igual. Estaba viva y tenía delante al hombre de su vida que, por casualidad, era el único espécimen que la había impactado en dos ocasiones. Los dioses y sus acólitos no podían pedirle más.

—Señor Newman, así que este era su secreto -espetó Elle después del décimo repaso.

Robert dejó las pesas y la contempló encantado. Su sonrisa se había ensanchado hasta lo imposible y le mostraba su perfecta dentadura. Se levantó sin esfuerzo y la atrajo hacia su cuerpo. Elle se encontró aupada sobre sus caderas en una fracción de segundo. Con ese hombre nunca pisaba el suelo, se dijo risueña.

—Hola nena, estaba pensando en ti.

Los ojos de aquel espléndido gladiador brillaban como locos. Se acercó a sus labios y los poseyó sin ninguna delicadeza. La apretó aún más contra sí y le mordió el labio inferior en un intento furioso de demostrarle lo que la quería.

—Te creo cariño -dijo Elle encantada del recibimiento.

Robert la llevó hasta su colchoneta y la dejó caer con mucho cuidado.

—¿Qué me has preparado para esta ocasión? -preguntó con la voz ronca.

Elle se dejó admirar y después de unos segundos sólo acertó a dibujar una sonrisilla tonta en sus labios. Se sentía cortada y sin ninguna de sus brillantes ideas a mano. Si hubiera tenido valor, le habría hecho una exhibición más explosiva aún que la de Salma Hayek en Abierto hasta el amanecer, pero no se sentía ni tan sensual ni tan excitante como la mexicana.

No pudo responder. Robert le había bajado la cremallera del mono y observaba su sujetador con una expresión maliciosa.

—Así que te he pillado desprevenida -murmuró sonriendo.

Sin embargo, cuando apartó las solapas de la prenda y contempló los pechos completamente visibles por el sudor, dejó las bromas y la abrazó con fuerza.

—No sé lo que voy a hacer contigo -dijo suspirando.

—Te puedo dar alguna pista -contestó Elle animada.

La tumbó de nuevo sobre su espalda y le subió la cremallera. Con la excitación y el frío de la sala había conseguido que sus pezones aparecieran ahora marcados y suplicantes. Desvió la vista hacia su cara y se quedó deslumbrado. Lo miraba con tanto anhelo que se perdió en esos ojos durante una eternidad. No rompieron el silencio, se hablaban con el lenguaje más antiguo de la humanidad, el del amor.

—Siempre vienes armada -señaló bajito—. No es justo, sólo soy un hombre.

La besó con ternura y la ayudó a levantarse. Le arregló el escote y sonrió cuando sintió que Elle lo imitaba con su camiseta.

—Gracias, siempre dejas perfecta la ropa -expresó ceñuda.

—¿Celos Johnson? -rió entusiasmado.

—¿Por qué iba a estar celosa? Total, sólo te has acostado con más de la mitad de la población femenina de entre veinticinco y treinta años.

—¿Nos vemos a la salida? -seguía sonriendo satisfecho.

Elle comprendió que ese camino no la llevaba a ningún sitio.

—No sé la hora a la que acabaré. Voy al restaurante de Farrell para echar el último vistazo. Ya lo hemos acabado -contestó satisfecha.

La cara de Robert se contrajo y a pesar de su intento de permanecer indiferente, no lo consiguió. Elle lo vio apretar la mandíbula y mirar hacia otro lado.

—¿Celos Newman? -preguntó graciosa y nada preocupada.

—¿Por qué iba a estar celoso? Total, solo te has acostado conmigo, ¿verdad? -su tono preocupado la sobresaltó. A esas alturas no creía que aún dudara de ella.

—Verdad Robert, y no lo he hecho más... porque no me has dejado -repuso traviesa. Había que relativizar los problemas, la vida era demasiado corta para complicarla innecesariamente.

Robert la miró sin ninguna sombra oscura empañando sus ojos y Elle respiró aliviada. Había capeado el temporal.

Llegó al apartamento muy tarde. Helen la había acompañado con el coche del Estudio pero de todas formas eran las nueve de una noche fría y desangelada. Quería tomar una ducha y meterse en la cama.

Saludó al portero y subió al ascensor. El restaurante de Hugh había quedado tan increíble que hasta ella se había sorprendido. Últimamente, reaccionaba ante sus creaciones de forma distinta. Ahora las apreciaba más. Como si las cosas empezaran a importarle de verdad. Lo hablaría con Beesley. La semana anterior no habían tratado sus problemas. Se abrazaron, le entregó la nota que escribió en el hospital y caminaron como si las persiguieran perros rabiosos. Esa mujercita podía agotar al deportista mejor entrenado.

Abrió el portón defensivo y continuó hasta el salón. Las voces y las risas llegaban hasta ella.

—Elle pasa por favor, te estamos esperando -Nat tenía las mejillas coloradas y los ojos muy encendidos. Esa muchacha era demasiado hospitalaria, o agasajaba a sus invitados con gaseosa o iba a terminar en Alcohólicos Anónimos.

Elle sonrió alegre. Nanami se encontraba sentada en el sofá y se levantó de un salto al verla.

—Tenemos que hablar -le dijo la mujer con ansiedad.

Elle reparó en el nerviosismo de la empresaria pero lo pasó por alto.

—Menuda casualidad -señaló Elle—. Yo también deseaba verte. Hay algo que quiero proponerte.

Nanami la estudió con detenimiento.

—El diseño del vestido que nos regalaste ha recibido miles de pedidos. Nunca hemos tenido tantas ventas de ninguna prenda -cogió aire y respiró—. Te necesito en mi negocio.

Elle pensó en el destino. Sólo creyendo en una fuerza superior podría explicarse aquel cúmulo de acontecimientos encadenados entre sí.

En ese momento, Kano Tamada entró en el salón con una jarra de cristal en la mano.

—Hola Elle, mi querida hermana ha estado hablando de ti sin parar -sonrió con engreimiento—. Cree que eres su salvación.

Elle lo observó con interés. Ya no llevaba el pelo tintado de rubio y su cabello negro brillaba con el reflejo de la lámpara. Era un atractivo y joven muchacho que además tenía dinero y éxito con las mujeres.

—No le hagas caso, lo he traído porque no sé conducir -confesó la mujer con timidez—. He despedido a mi chófer -eso último lo dijo resignada.

Elle no sabía que Nanami fuera su hermana. Analizó la situación en un microsegundo y lo tuvo muy claro. Deseaba discutir de negocios con ella pero no necesitaba jugadores de fútbol intentando llamar su atención.

—Ven a mi dormitorio, hay algo que quiero proponerte.

La empresaria le dedicó una expresión insondable y después, asintió en silencio. Desaparecieron de la habitación dejando a Nat y a su primo completamente desorientados.

A media noche despidieron a los hermanos. Habían bebido, bailado y Nanami hasta llorado. Una celebración en toda regla.

—No tienes que contestarme pero me gustaría saber de dónde has sacado tres millones de dólares -Nat la miró aturdida, había bebido más de la cuenta.

—Quizá te lo cuente cuando estés sobria -sonrió Elle.

—Vale, vale, no me desveles tus secretos. Sólo deseo darte las gracias -la muchacha la miró con un brillo inquietante en los ojos—. Si no tuviera mi dinero invertido yo misma se lo habría dado.

No dudó ni por un instante en la veracidad de sus palabras. Otra vez agradecía al destino que la hubiera cruzado en la vida de aquellas personas. Su querida amiga habría perdido hasta su último centavo, el negocio de su prima necesitaba algo más que dinero.

Antes de acostarse envió un e—mail a Hannah recordándole los discos duros que debía enviarle. Estaban atestados de diseños de ropa. Con aquel material apenas tendría que perder tiempo. Hacer variaciones sobre ellos sería coser y cantar. Vaya, esa sí que era una expresión acertada.

Su móvil vibró alocado y entonces cayó en la cuenta de que lo había silenciado en el restaurante para no molestar a los fotógrafos que había contratado Hugh. Ese hombre habría sido bailarín pero sabía vender un producto. Su restaurante iba a salir en todas las publicaciones de restauración y de interiores de los Estados Unidos. Nicole había alucinado cuando le pidieron posar para la portada y hacerle alguna entrevista. Eso la había hecho enterrar el hacha de guerra y comportarse con simpatía. Hasta qué punto necesitaba esa mujer captar la atención de los demás era algo que no entendía. Ella se había escabullido en los servicios. No necesitaba tanto protagonismo como la arquitecta.

Descolgó y suspiró cansada.

—Hola cariño, estoy metiéndome en la cama.

—Estoy en la puerta de tu casa. No quiero llamar por si molesto a Tamada -le contestó Robert con rapidez.

Elle se miró disgustada. No le daba tiempo a cambiarse. Llevaba un pijama de franela lila con ositos rosas. No le podía estar pasando aquello. Había llegado a comprar ropa interior por internet y ahora la sorprendía con aquel modelito que podía usar la abuelita de piolín.

Mientras corría por el pasillo pensó en las bragas que había cogido después de ducharse. No estaban tan mal, al menos eran negras y de encaje. La abuelita no encajaba en el perfil.

Antes de abrir, pensó en Nat y en su costumbre de entrar en su habitación por las mañanas. Retrocedió y se situó tras la puerta de su amiga.

—Nat, Robert va a pasar la noche conmigo o eso pretendo -habló bajito, como si el susodicho pudiera oírla.

—Ánimo amiga, tú puedes conseguirlo -rugió la chica a través de la puerta.

No tenía que haberle contado nada, pensó apurada.

Cuando abrió la puerta estaba preparada para la embestida, pero esta no se produjo. No hubo besos desenfrenados ni choques contra la pared. La actitud comedida de Robert la desconcertó.

—¿Puedo pasar la noche contigo? - parecía que imploraba más que pedía.

Elle lo examinó con cuidado. Sólo encontró a un hombre ansioso y algo agitado. No contestó por la impresión. Robert creyó que dudaba.

—Necesito sentirte en mis brazos - explicó mirándola directamente a los ojos.

¿Esto se debía a Hugh? Esperaba que no. El restaurador ni siquiera había asistido al evento.

—Claro que sí -le sonrió ella para tranquilizarlo—. ¿Has comido o te preparo algo?

Robert la miró mucho más tranquilo.

—Estoy muerto de hambre -le contestó tocándose el pelo con ese gesto tan conocido—. Llevo toda la noche repasando algunos de los cálculos del puente y he olvidado pedir comida.

Elle lo guió hasta la cocina y al ver cómo había quedado después de la reunión empezó a limpiar con rapidez. Al cabo de un segundo cayó en la cuenta de que aquel era un piso de estudiantes que habían recibido a unos amigos y dejó de hacerlo. Tenía veinte años, no podía fingir lo que no era.

—Vaya, parece que me he perdido una fiesta -dijo Robert con una sonrisa.

—No exactamente, los primos de Nat nos han hecho una visita y mi compañera suele agasajar a sus invitados como es debido -no puedes imaginar cuánto, pensó irónica. Se habían acabado dos botellas del famoso Shochu en un abrir y cerrar de ojos.

No podía contarle su nuevo proyecto empresarial sin aclarar de dónde había sacado tres millones de dólares una huérfana solitaria. Cuando se sintiera más fuerte le hablaría de su vida. Todo a su debido tiempo, se dijo mientras revolvía el interior del frigorífico. No quería repetir la vorágine del principio.

Robert la observaba risueño.

—¿Regalo de Navidad?

—Señor Newman espero que no se esté riendo de mi pijama de ositos. Yo lo encuentro bastante sexy -en realidad quería que le hablara del puente. No había vuelto a mencionar la palabra sabotaje y estaba preocupada por él. Lo veía trabajar sin descanso y cuando creía que lo no miraba adoptaba una expresión seria y distante. Le gustaría ayudarlo.

—Pues debo confesar que tiene su atractivo -admitió él desde el office. La miró de arriba abajo y movió la cabeza indeciso.

—¿Qué sucede ahora Robert?

Se paró frente a él y le sostuvo la mirada.

—Da igual lo que te pongas, siempre pareces salida de una revista de moda -explicó con una pequeña sonrisa.

Buena respuesta, pensó Elle y le dedicó una de las suyas como recompensa.

Le preparó un mantel individual y cubiertos. Sacó del microondas el arroz tres delicias que había preparado y se lo sirvió en un plato negro.

—Espero que te guste, es lo único que puedo preparar en tres minutos. ¿Qué quieres de bebida?

—Agua por favor -Elle suspiró de placer, agua.

Era la primera vez que lo veía devorar un plato de comida. Era cierto que estaba muerto de hambre. También parecía terriblemente cansado, pequeñas arruguitas se habían agolpado alrededor de sus ojos y lo hacían mucho mayor. Ese hombre estaba preocupado por algo.

—¿Qué habéis descubierto del derrumbe? -preguntó con interés.

Quizá fuera porque estaban solos en mitad de la noche sin más luz que la de los muebles de la cocina o simplemente porque lo cogió desprevenido, pero le contestó sin cambiar de tema. Estamos avanzando, se maravilló Elle.

—Fue provocado. Alguien había manipulado los planos y los cálculos -la miró con una expresión dubitativa—. No hace falta que te explique lo que eso significa.

No, no hacía ninguna falta. Alguien del Estudio estaba implicado. Era imposible que hubiera sucedido de otra forma.

—¿Tenéis alguna sospecha? -le parecía increíble que se pudiera participar en algo así.

—Jack tiene una teoría pero a mí no me convence del todo.

Había terminado el arroz y saboreaba unos exquisitos gajos de naranja caramelizados que Elle había sacado de un recipiente muy moderno.

—Sabes que puedes confiar en mí. Si necesitáis ayuda, no dudes en pedírmela -le dijo muy seria.

—Lo sé cariño -el tono que había empleado al hablar la asustó—. Todo esto es muy complicado. No se trata sólo del puente, alguien quiere acabar con el Estudio.

—¿Hablamos de la competencia? ¿Habéis pensado en Andrew Stewart? -al instante de decirlo se sintió mal por haber pensado en voz alta. Acusar a una persona de un delito no estaba en su lista de cosas diarias por hacer—. Quiero decir que él también participa en el proyecto y tiene a su disposición los medios... perdona, no suelo hablar por hablar y menos acusar sin pruebas, pero es el más obvio.

—Demasiado para mi gusto. Además, no estaba por allí cuando sucedió y lo que es aún más esclarecedor, llevaba un mes sin aparecer por las obras -suspiró con preocupación—. Quiere construir un bloque de pisos en Brooklyn y están teniendo problemas con los permisos, así que a eso dedicaba su tiempo antes del desplome.

Se quedaron en silencio. Elle se acercó hasta él y lo abrazó. Quería que sintiera que pasara lo que pasara, estaba a su lado. Robert la tomó de los hombros y se dirigieron hacia el dormitorio sin decir ni una sola palabra.

—Aclaremos la situación -dijo Elle dentro de la cama.

Robert salía del baño en bóxers y bostezaba con descaro. Ella no pudo seguir hablando. Aquel cuerpo iba a ser su perdición.

—No vamos a tener sexo, ni magreos ni nada de nada -estaba cambiando de estrategia, a lo mejor funcionaba aquella. Bien sabía Dios que hasta ahora todos los intentos habían fracasado—. Estamos muertos de sueño y es muy tarde ¿Estás de acuerdo?

Su chico la miró un segundo.

—Vale, yo también estoy cansado -bostezó de nuevo—. Me conformo con sentirte entre mis brazos.

Mierda, mierda y mierda, Elle vociferó interiormente a pleno pulmón. No había derecho a que le estuviera sucediendo aquello.

Su cansado medio amante revisó el cerrojo de la puerta, subió la persiana unos centímetros y apagó la luz de la liviana lamparita. Entonces se metió en la cama con ella. La atrajo hacia su pecho y le pasó el brazo bajo la cabeza. Si hubiera tenido valor se habría quitado aquel casto pijama pero lo sintió tan agotado que decidió ser buena y comportarse.

—¿El anillo que llevas es el de nuestro compromiso? -ya no aguantaba más. No estaba acostumbrada a preguntar porque ella no deseaba responder. El que no pregunta no es preguntado, descubrió hacía tiempo. Sin embargo, necesitaba saberlo con una intensidad que había ido creciendo hasta convertirse en una especie de anhelo diario. Esa noche se sentía con fuerzas.

La luz de las farolas se colaba por debajo de la persiana. Elle lo miró y se encontró con sus ojos brillantes y muy abiertos contemplándola de cerca.

—Ya era hora... -sonrió bajito—. Llevo una eternidad esperando a que me hagas esa pregunta. Eres muy complicada cariño -la besó en la frente—. Sí, este es el anillo. El día que me lo puse se acabaron otras mujeres para mí. Ya te lo dije, sólo tú.

Elle dejó que las lágrimas corrieran libremente por su cara, cualquiera las detenía. Sus palabras la habían emocionado y, lo más importante, no dudaba de su sinceridad al decirlas.

—Te amo Robert -sollozó entre sus brazos.

—Y yo a ti pequeña -limpió su cara con la sábana y la besó con delicadeza en los labios—. Sólo espero que cuando decidas ponerte el tuyo sea para no volver a quitártelo nunca más. Yo no lo voy a hacer.

Vaya, eso sí que no se lo esperaba, estuvo a punto de salir corriendo de la cama y ponerse esa maravilla en el dedo, pero se contuvo a tiempo. El no haber compartido con el hombre que amaba su reciente irrupción en el mundo de los negocios, le hizo comprender que aún les quedaban muchas cosas que superar. Lo haría cuando estuviera preparada, se dijo positiva.

Antes de quedarse dormida se recordó lo afortunada que era: estaba viva, aquel maravilloso hombre la amaba, su hermana era feliz con Nick, tenía buenos amigos, estudiaba Arquitectura y acababa de hacer realidad uno de sus mayores sueños.

De pronto, sintió un profundo malestar y se preguntó aterrada dónde estaría la trampa. Su vida nunca había sido así de perfecta.

El despertador sonó a las seis y media de la mañana. Elle intentó apagarlo pero algo pesado y muy grande se lo impedía. Abrió los ojos inquieta y sonrió al encontrarse incrustada en el colchón por el peso de Robert. El hombre la había reducido a su mínima expresión. Dudaba que pudiera verse desde fuera de la cama.

—Robert, debemos levantarnos -le dijo al oído, que estaba justo delante de su boca.

Aquel cuerpo musculoso y trabajado no se movió más que para situarse mejor sobre ella. El pene del hombre, completamente hinchado y erecto, descansaba sobre su muslo. Aproximó su mano y lo acarició maravillada. El liquidillo que rebosaba de su interior le mojó la palma y eso le recordó que estaba viva. Una extraña sensación de plenitud se extendió por todo su cuerpo. Se sentía atrevida y quería a ese hombre. Además estaba en su cama y tenía mucho calor.

Se fue desabrochando los botones de la chaqueta y consiguió que su piel tocara la del gladiador. Sentirlo así la excitó más de lo esperado y empezó a moverse buscando una postura más cómoda. Lo que no sabía era que la fricción de sus senos iba a reportarle semejante placer. Dios mío, estaba a punto de tener un orgasmo con un hombre dormido. Eso no lo iba a comentar con nadie, se dijo aturdida.

En ese preciso momento, Robert abrió los ojos y la contempló unos segundos. Después bajó la vista hasta sus pechos desnudos y suspiró atontado. Elle sintió la acometida que acababa de sufrir su pene.

Menuda situación, pensó alarmada. Acababa de poner a Robert y a ella misma en un auténtico aprieto. Qué hacía comportándose como una desvergonzada tipo Nicole, se dijo furiosa. El mismo enfado consiguió devolverla a la Tierra. Abandonó sus brazos con un rápido zigzag y, una vez en el suelo, se enfrentó a él.

—Lo siento -lo miró arrepentida—. No volveré a intentarlo, no es justo para ti.

Robert la miraba sin salir de su asombro. La chaqueta del pijama continuaba abierta y estaba viendo aquellos magníficos pechos apenas cubiertos por la tela. Si creía que nunca contemplaría algo más erótico que la visión de Elle agachada sobre su armario, aquel inocente pijama que apenas le cubría los grandes y sonrosados pezones acababa de demostrarle lo equivocado que estaba. El pantalón se le había aflojado y estaba caído sobre sus caderas. El filo de unas bragas de encaje negro asomaba entre aquella inocente tela y él apenas si podía contener su deseo. Se rindió, esa mujer era suya y no tenía nada que demostrar.

Unos golpes en la puerta los sacaron de las dudas.

—A despertarse tortolitos -gritó Nat desde el pasillo—. Elle, no puedes faltar a clase, tenemos que exponer nuestro proyecto de Estructuras.

Podían oír la risa de la chica alejarse camino de la cocina. Había dicho Estructuras de manera especial. Se miraron frustrados y después estallaron en carcajadas.

—No lo sientas, creo que llevas razón. Esta abstinencia no nos está haciendo ningún bien a ninguno de los dos —la miró con los ojos entrecerrados—. Ven aquí.

Elle pensó que aquello era un error. Él llevaba razón. Si se volvían locos practicando sexo comenzarían a conocerse dentro de un año que es cuando había leído que empezaba a decaer el apetito sexual por la misma persona. Bueno, ella estaba segura de que necesitaría más de una vida para dejar de desear a ese hombre. Pero sintió que el sexo cambiaría la relación y ahora no estaba segura de que quisiera que cambiara. Era perfecta.

—Es muy tarde y ya has oído a Nat, hoy defendemos nuestro proyecto -se acercó con cierto recelo—. Creo que debemos seguir tu primer instinto y mantenernos célibes una temporada hasta que la relación esté más asentada. No podría pasar dos veces por lo mismo —esperó su respuesta con una mueca apurada en la cara.

Robert gritó de impotencia. Después comenzó a reírse de forma histérica.

—Creo que me lo merezco por gilipollas -dijo con un fuerte suspiro—. Alguna vez, en cualquiera de los mundos en que nos encontremos, llegará el momento en que coincidamos plenamente. Ese día espero que estemos de acuerdo y seamos uno de una maldita vez.

Elle no añadió nada más a esas crípticas palabras. Lo único que deseaba es que se hicieran realidad.

Se ducharon a toda prisa y por separado, evitando mirarse demasiado mientras se vestían. Cuando lo hicieron volvieron las sonrisas, llevaban la misma ropa, vaqueros claros, camisa blanca y jersey negro.

Sin decir nada, Elle cambió su suéter por otro lleno de cenefas negras y blancas con una cremallera central. Robert la miraba sin parpadear.

—¿Qué? Parecíamos mellizos -explicó risueña.

—De eso nada -la agarró por la nuca y la besó muy despacio—. Estás preciosa.

—Newman prefiero un beso más intenso, no pareces tú con tanta reserva -se quejó Elle.

Robert no necesitó más aliciente. Le sujetó la cara, hundió los brazos en sus pechos y la estampó contra la pared.

—Espero que este cumpla tus expectativas.

Asaltó su boca sin contemplaciones. Su lengua se fundió con la suya en un baile sensual que estimuló hasta la última terminación nerviosa de la chica. Cuando terminó con ella, Elle no sabía ni dónde se encontraba. La cara satisfecha de Robert le dio alguna pista.

—Salgamos de aquí antes de que cambie nuevamente de opinión -balbuceó Elle atontada. Lo peor fue tener que escuchar su risita de superioridad.

En la cocina, Nat los esperaba con tostadas y café recién hecho.

—Gracias por permitir que invada tu casa -le dijo Robert con una expresión arrebatadora.

Su compañera lo miró aturdida y después le puso una taza de café en la mano.

—Estoy encantada -pareció pensarlo mejor—. Pero... no vuelva a hacerle daño, es la mejor persona que va a encontrar en toda su vida.

Elle sintió crecer su amor por aquella muchacha. Esperaba llegar a merecerse tanta lealtad. Robert asintió con cierto pudor y bebió del café.

—Lo sé Tamada -reconoció con mucha gravedad—. Créeme si te digo que lo sé mejor que nadie -suspiró y siguió bebiendo.

—Puede llamarme Nat o Natsuki, como prefiera -le sonrió su compañera tendiéndole la mano.

—Mucho gusto Nat, puedes llamarme Robert -contestó su chico mostrando una de sus atractivas sonrisas.

Elle estaba levitando, Robert Newman había pasado la prueba de su amiga.

Terminaron de apilar los platos en el lavavajillas y salieron apresurados del apartamento.

—Te acerco a la UNA -le dijo Robert antes de entrar en el ascensor.

—No, es muy tarde, si dejo conducir a Nat llegará pasado mañana - le susurró Elle para que su amiga no la oyera.

—¿Estás segura? -no deseaba dejarla todavía. Si hubiera podido elegir, se habría matriculado de nuevo en su universidad.

Habían salido del ascensor y se dirigían hacia el coche de su amiga.

—Completamente -sonrió ella—. Es terrible conduciendo -lo dijo bajito dándole un abrazo.

Robert la agarró de las solapas y la fundió contra su cuerpo.

—¿Un simple abrazo? Me decepcionas Johnson -la besó entregándose a fondo. Su lengua la acariciaba con vehemencia, sólo cuando oyó las risitas nerviosas de Tamada fue capaz de soltarla. Elle lo miraba con arrobo.

—Comprenda que hasta hace unos días era el profesor Newman, hay que controlarse amigo - le recordó su compañera sin cortarse un pelo.

Robert sonrió ante el descaro de la muchacha. Las vio alejarse y volvió a recordar las palabras del guaperas de la moto, Elle quería a sus amigos pero a él lo amaba. Se sintió muy afortunado.

Llegaron justo a tiempo. Matt estaba ya sentado y sonrió cuando las vio aparecer completamente despeinadas y corriendo.

—Como digas algo no te contamos una primicia -le espetó Nat con regocijo.

—Sabéis que no soporto la tensión -les dijo muy serio.

—Díselo y no lo hagas sufrir -rió Elle.

—¡Vamos a la cena de entrega! -chilló Nat—. Nuestra amiga es la estrella de la gala y nos ha invitado.

Matt se había quedado con la boca abierta apresado en un gesto bobalicón. Cuando pareció recobrarse, abrazó a Elle y le propinó un señor beso en cada mejilla.

—Gracias, estás haciendo que este sea nuestro mejor año.

Elle sonrió con deleite, le gustaban sus amigos.

Media hora antes, la Universidad le había comunicado por medio de un mensaje que en quince días se celebraría la famosa cena de entrega. La primera vez se había suspendido por ella y la segunda por el abuelo de Robert. Esperaba que a la tercera fuera la vencida. Podía invitar a cuatro personas y no había tenido que pensar demasiado. Denis estaba descartado, no sólo por su sexual e intensa relación con la UNA, sino por Robert. No quería malentendidos innecesarios. Así que, su elección estaba muy clara: Hannah y Nick, Matt y Nat. Imaginaba que estaba pensado para los padres y los abuelos. No se lamentó de su falta, ya era muy tarde para eso.

Peter Olsen entró en clase y dejaron la conversación para más tarde. El examen de Electrotecnia, Luminotecnia y Comunicación, estaba a la vuelta de la esquina y no podían distraerse. Esa asignatura era de las más difíciles.

La mañana transcurrió con normalidad. A las once expusieron su proyecto en Estructuras y la profesora Möller aplaudió, lo que fue todo un hito para una mujer a la que normalmente no le sacaban ni una mueca, qué decir de un aplauso y de media sonrisa. La estructura de una diminuta planta comercial había conseguido el milagro.

A las dos de la tarde entró en el comedor con optimismo. Acababa de llamar a Nora para preguntar por Denis y le había dicho que recibiría el alta al día siguiente. Durante el tiempo de su ingreso no habían permitido visitas. Sólo su madre podía verlo. Estaba deseando darle un fuerte abrazo. Se sentía muy orgullosa de su amigo.

Era jueves y ese día sus compañeros acababan a las tres. No tenía hambre por lo que decidió esperarlos. Se situó cerca de uno de los ventanales con un batido de chocolate y se tomó un respiro. Miró a través del cristal y observó la lluvia caer sobre el campus. El color del cielo era de un gris plomizo muy oscuro, el aire se había colado entre las ramas de los árboles y las movía con fuerza. Los paraguas se extendían por todo el parque. Hacía un pésimo día y sin embargo, ella se sentía radiante. Iba a poner en funcionamiento una de las plantas inactivas de Nanami. Utilizaría la infraestructura de la mujer a cambio de tres millones de dólares y crearía toda una colección de ropa con su marca. Esperaba que saliera bien porque prácticamente había invertido todo su capital. Miró en su interior y reconoció que el dinero no era lo importante. Con lo que estaba ganando en el Estudio y lo que tenían en la cuenta corriente (que su hermana no había tocado) disponían de lo suficiente para vivir. Por otra parte, no había gastado ni un dólar de la Beca Newman. No podía hacerlo y no sabía muy bien por qué. Pero en caso de necesidad, ahí estaría.

Su móvil vibró en la mesa con la recepción de un mensaje.

Hannah: Te acabo de enviar los discos duros. Los vas a recibir todos, eran tantos que no sabía qué hacer. Mucha suerte hermanita. Te quiero.

Elle sonrió. Cumplía el papel de hermana mayor a la perfección, ella pensando en dejar la cuenta a cero y Hannah en Newmans pequeñajos.

A las tres en punto esperaba a sus compañeros con un carrito lleno de bandejas. Llegaron calados hasta los huesos y agradecieron no tener que hacer cola.

—¿Cuándo es la cena? —preguntó Matt.

—El día 1 de abril, a las ocho de la tarde, tenemos el placer de invitarlo a la cena de gala que se celebrará en el Garden Winter de Nueva York -Elle no podía disimular el placer que le proporcionaba ir acompañada de sus amigos—. He pasado por la puerta del hotel y da miedo, no quiero ni pensarlo -ahora estaba agobiada.

—¿Miedo? Yo no tengo qué ponerme -manifestó Matt deprimido—. ¿Alguien sabe dónde se puede alquilar un esmoquin a buen precio?

Elle lo decidió en ese momento.

—¿Qué te parecería trabajar para mí, Matt? -le preguntó con una expresión impenetrable. Nat le había hablado de los problemas económicos del muchacho. Sus padres estaban separados y su madre trabajaba de camarera. Estudiaba gracias a una beca y a dos trabajos, el que uno de ellos fuera por internet había acabado de convencerla.

Su amigo dejó de comer y trató de adivinar lo que tramaba.

—¿Para hacer qué? -se había rendido pronto.

—Sólo tendrías que promocionar un catálogo de ropa por internet. Yo te facilito las direcciones.

Elle conocía la autoridad de su compañero en el campo de la Informática. Ella no podía abarcar todo el entramado que era necesario. La UNA, el Estudio y ahora dirigir su quinta planta le parecían más que suficientes.

—¿De qué va todo esto? -preguntó interesado.

Trató de explicárselo de la forma menos comprometida que encontró. Nat los observaba con una sonrisa de satisfacción en la cara. Elle supo lo que estaba pensando, primero ayudaban a Nanami y después a Matt, aquello tenía que funcionar.

—De acuerdo -dijo el chico estrechándole la mano con una sonrisa de entusiasmo.

—Estupendo -suspiró Elle.

Su negocio se ponía en marcha.

Esa tarde no acudió al Estudio. Tenía tanto trabajo en casa que, después de una hora de footing, se concentró en su mesa de dibujo con una intensidad que hacía tiempo que no alcanzaba. Al cabo de unas horas, estaba eufórica, había terminado el diseño de la casa de Judith y sólo podía reconocer ante sí misma que era una de sus mejores creaciones. El cuarto del bebé podía hacer llorar a cualquiera. Había diseñado aquella casa pensando en ella, reconoció una vez más. Los Waylan le recordaban su propia relación y le hacían creer que era posible.

Eso la llevó a pensar en Robert. Cogió su móvil y le mandó un mensaje.

Elle: Te echo de menos. Acabo de terminar un apartamento increíble que me recuerda que debemos esforzarnos por coincidir en ese mundo del que hablaste. Por favor, que haya una casa parecida. Te amo.

Abandonó su mesa, estaba muy cansada. Miró su práctico reloj y descubrió espantada que eran las doce y media de la noche. Comería deprisa, miraría unos apuntes y se acostaría inmediatamente. Al día siguiente tenía que ver a Denis y quería hacer un primer catálogo de ropa para que Matt fuera promocionándolo. Necesitaba ampliar el circuito comercial de Nanami.

Con esos pensamientos llegó a la cocina. Se preparó varios sándwiches y una ensalada y se dirigió al salón. Unas risas la despertaron de su ensoñación. No podía creer lo que veían sus ojos. Robert estaba sentado en el sofá tomando una de las famosas bebidas de su compañera y Nat le hacía compañía con unos apuntes en las manos.

—He pensado que podía aprovecharme de mi nuevo amigo -dijo con la voz almibarada.

Natsuki lo trataba como si hubiera llegado de otro planeta. Hablaría con ella para explicarle que era de la Tierra y que no le ofreciera más bebidas de alta graduación. Si Robert iba a frecuentar su casa no quería que acabara alcoholizado.

—Hola cariño -se acercó a ella y le dio un pequeño beso en los labios—. He entrado varias veces en tu habitación pero estabas tan concentrada que no me he atrevido a molestarte. Esperaba que pararas a comer -sonrió mirando a Nat.

Estaba claro que su querida amiga le había contado las pocas comidas que se perdía.

—Te acabo de mandar un mensaje, debo parecer idiota -murmuró para sí misma.

—Si es el que recibió hace unos diez minutos, después de leerlo se le quedó una sonrisilla de lelo -miró al hombre y elevó los hombros—. No te enfades, tú no te veías...

Robert soltó una carcajada, le gustaba la insolencia de esa chica. Se acercó a Elle.

—Sí lo recibí y debo decir que en ese mundo habrá lo que tú quieras -su mirada era muy tierna—. Claro que también deseo muchos niños y al menos un perro en el jardín.

Elle lo contempló con seriedad. Ella también quería esas cosas.

—Bueno, si empezáis a hablar de niños, yo me largo -Nat sonrió con humor y después de desearles buenas noches desapareció.

Elle continuó comiendo. Robert no dejaba de mirarla, le encantaba ver lo que cuidaba las formas. Había puesto un mantel individual en tonos verdes pistachos y crudos, plato cuadrado y lila. Los sándwiches habían sido cortados en triángulos y formaban un rascacielos de pequeñas diagonales. La ensalada estaba en un bol de color crudo y la servilleta de papel era de color morado. El vaso parecía una reliquia japonesa. Y lo mejor de todo es que ella comía con la misma formalidad que si estuviera en un restaurante de lujo. Le encantaba aquella mujer.

—¿Te vas a quedar esta noche? -preguntó Elle al descubrir su bolso de piel en uno de los sillones.

—No te he visto en todo el día —repuso incómodo—. ¿Prefieres que me vaya?

Elle lo observó preocupada. Se estaba retorciendo las manos y la miraba como si fuera un cachorro extraviado. Tenía la autoestima a la baja, el puente debía estar haciéndole mucho daño. Sólo así podía explicarse esa reacción.

—Me encantaría que te quedaras, era más bien una pregunta retórica, he visto tu pequeña maleta -le explicó con calma—. Además, necesito tu ayuda.

Le estaba mintiendo con todo el descaro del mundo, bien sabía Dios que ese hombre lo necesitaba. Quizá en ese caso hubiera algún tipo de exención, se dijo dubitativa, ella sólo deseaba elevarle la moral. Vaya, cómo sonaba eso.

La cara de Robert se animó considerablemente.

—Gracias cariño, te agradezco el detalle pero no creo que necesites mi ayuda -se rascó la cabeza—. Ya puestos, ni la mía ni la de nadie.

¿No la creía y seguía tan tranquilo? Eso era nuevo. Sin embargo, no se iba a dar por vencida.

—Hablaba en serio -se le ocurrió de pronto—. Me gustaría conocer tu opinión sobre mi último proyecto. Tengo un pequeño dilema.

Robert la miró sorprendido.

—Si puedo ayudarte lo haré encantado.

Elle le ofreció la mano, lo arrastró junto a ella y le dio un abrazo intentando abarcar todo el cuerpo del hombre, después lo besó en el cuello con mucho mimo.

—¿Te he dicho recientemente lo mucho que te amo? -quería animarlo con todas sus fuerzas.

—Hace unos minutos, pero era por escrito -sonrió en sus labios—. El lenguaje oral está infravalorado pero a mí me parece el mejor.

Elle respiró más tranquila. A veces, tenía la impresión de que Robert era asaltado por una inexplicable inseguridad, prueba de ello eran sus celos completamente infundados. En el caso de Denis ni siquiera pudo escuchar sus razones, reflexionó fríamente. Su chico era inteligente, guapo, rico... e inseguro, extraña combinación.

Recogieron la mesa y dejaron los cacharros en la cocina.

—Un segundo -precisó Elle. Los colocó en el lavavajillas y le dirigió una bella sonrisa.

Robert la contemplaba sin perderse ni un detalle. ¿Qué pensaría si supiera que no podía dormir sin ella? Si no fuera por el maldito desplome se habría convertido en su sombra. Quizá, después de todo, el puente había sido su salvación, no deseaba asfixiarla. Maldita sea, la amaba demasiado.

Había dejado la luz de la mesa encendida. Robert comprendió que pensaba seguir trabajando después de comer y se sintió enfermo. Nunca hubiera imaginado que se iba a convertir en uno de esos amantes que atosigaban a su pareja. Él nunca lo había soportado, si alguna de sus chicas se mostraba excesivamente agobiante, la dejaba sin dudarlo. Y, hete aquí que se comportaba como un desquiciado, nada menos que con una cría de veinte años, que para más inri, parecía necesitarlo bastante menos que él a ella. Estaba sufriendo una lenta y desesperante agonía.

Elle tuvo mucho cuidado en seleccionar el boceto adecuado. El definitivo estaba ya en su carpeta.

—Mi pequeño amigo -le extendió sonriente el diseño de un frigorífico de cuatro puertas. Estoy segura de que puedes ver el problema.

—No podía ser otra cosa -sonrió Robert—. Déjame estudiarlo.

Lo revisó con ojo clínico. Elle no se sintió culpable, a fin de cuentas era cierto que se le planteó el dilema, aunque lo había resuelto en cuestión de segundos.

—El cajón de la fruta es muy pequeño -señaló uno de los soportes.

Elle asintió realmente interesada, ¿Cómo solucionaría Robert Newman el problema?

—¿Puedo? -Robert ocupó su asiento y trazó algunas líneas que rectificaron el problemilla sin pensarlo demasiado—. Había olvidado lo divertido que era esto.

Elle lo miró pasmada. Había redistribuido casi todo el interior de una de las puertas para que no interfiriera con el dichoso cajón, ahora de dimensiones más normales. Era infinitamente superior a su diseño definitivo. Joder, él sí que era un genio. Ella sólo había pensado en los costes de producción.

—Vaya, me dejas hecha polvo -lo dijo con tanta gravedad que consiguió que el hombre alzara una ceja—. Me niego a robar tu idea y me niego a entregar un diseño que no sea el mejor.

Lo contempló con cara de resignación.

—Tendré que presentar algo distinto -dijo completamente convencida—. Aún tengo tiempo.

Robert entendió la sensación. Una cálida agitación fue recorriendo su cuerpo. Aquella muchacha no había copiado el aeropuerto ni ninguna otra cosa en toda su vida. Si no era capaz de aprovecharse del boceto de un insignificante frigorífico que además lo había hecho su novio...

Se acercó a ella y la abrazó con fuerza. Buscó sus labios como si acabara de descubrir algo increíble y maravilloso. Deseaba expresarle sin palabras todo lo que estaba sintiendo. Aquella preciosa criatura era real, era sincera y no temía reconocer la valía de otra persona. Todavía podía enseñarle algunas cosas. Se sintió valorado. Volvía a la vida.

—Cariño, ¿puedo hacerte una pregunta? -la tenía entre sus brazos con los ojos cerrados, no era el mejor momento, pero una repentina idea lo había acometido y no podía dejar de pensar en ella—. ¿Has pasado hambre? Me refiero a tu infancia.

La miraba con tanto amor que Elle no sintió ninguna duda al responder.

—Sí Robert, he pasado hambre -el suspiro que acompañó a sus palabras le dejó claro que no era un tema muy grato.

—Cuéntamelo. Siempre estoy bromeando con tu forma de comer y acabo de comprender que quizá no tenga ninguna gracia para ti -el dolor de su expresión la emocionó.

Elle lo miró con ternura, se separó de él y se acomodó en la cama. Le señaló un sitio a su lado y esperó a que el hombre se deslizara a su lado.

—Nunca pasé necesidad en el Camino de la Esperanza. La comida no era la mejor que podías encontrar, pero nos cuidaban bien -tomó aire para proseguir—. Formé parte de un programa que estudiaba la inteligencia humana, a veces me negaba a participar y me animaban a hacerlo de distintas maneras. Una de ellas era dejarme sin comer días enteros. Por la noche era capaz de hablar en latín, y lo digo literalmente, con tal de conseguir unas patatas. Tampoco imagines cosas más graves -susurró afectada.

Robert sintió que se le aceleraba el corazón, aquello ya le parecía bastante grave, pero no dijo nada. Después de leer el cuaderno de notas en el hospital, había encargado a Jack que investigara la vida de aquella muchacha. Empezaba a creer que sus problemas tenían más que ver con lo que parecía haber sufrido en aquel Proyecto de locos que con su capacidad intelectual.

—No parece la mejor manera de conseguir que un menor haga algo -la miró preocupado—. Sólo espero que no te haya marcado demasiado y prometo no volver a reírme de tu forma de comer. Lo siento, debió ser duro para una niña.

Elle posó la cabeza sobre las piernas del hombre y cerró los ojos. Su maravilloso profesor estaba apoyado en el cabecero de la cama y le acariciaba el pelo.

—Sí, fue más que duro, pero ya pasó -suspiró lentamente—. ¿Y qué hay de ti?

—¿Qué quieres saber? -preguntó con calma.

—Bueno, no llevas bien el tema de las mentiras -no sabía cómo plantearlo. Lo último que deseaba era hacerle daño—. No soy psiquiatra, pero sé lo suficiente como para reconocer un problema cuando lo veo.

—Quizá hayas oído algo en el Estudio -susurró con voz monótona—. Mi madre nos abandonó a mi padre y a mí, quedó muy claro que no nos quería a ninguno de los dos. Desapareció de nuestras vidas sin más -su tono seguía sin mostrar ninguna inflexión—. Mi padre comenzó a pagar conmigo los errores de ella y me escapé con la ayuda de Derek. El abuelo me encontró en la habitación de un hotel y desde entonces no nos hemos separado.

Elle se dijo que había lagunas más grandes que las Cataratas del Niágara pero se conformaría por ahora. De cualquier manera, suponía un gran avance. Empezaban a confiar el uno en el otro. Incluso Sidney le había dicho que su hermano no le contaría nada.

Sintió la mano de Robert descender por su garganta y adentrarse en su escote. La camiseta no suponía impedimento alguno. Agarró uno de sus pechos y lo sostuvo en su palma.

—Te necesito -el sonido de su voz fue desgarrador.

Elle no lo dudó. Ella también necesitaba sentirse amada y lo deseaba con una intensidad casi enfermiza.

—Sí -no añadió nada más.

Lo sintió respirar con dificultad. Robert continuó jugando con sus senos bajo la prenda. Ninguno se había movido, aquellas caricias eran tremendamente eróticas. Robert había descubierto que los pequeños botones no eran sólo de adorno y los fue abriendo uno a uno. Elle sentía el corazón acelerado y las palpitaciones en aquella zona de su cuerpo que hasta hacía poco no sabía ni que existía, se incrementaron.

Abrió la camiseta unos centímetros y dejó de acariciarla.

—Déjame mirar desde aquí -le bajó las copas del sujetador y contempló con lujuria sus pechos alzados por el efecto de los aros.

Elle sintió el tirón de la entrepierna del hombre y se dio la vuelta. Acarició con su cara la zona que había crecido en su pantalón y al mismo tiempo hizo más visibles sus senos. No podía seguir con aquella inactividad. Le desabrochó el pantalón y esperó impaciente a que él se los bajara.

Robert continuaba sentado en la cama. Elle se arrodilló ante él y lamió con delicadeza el miembro liberado que pedía atención permaneciendo erguido y orgulloso. Lo amaba, aquello no podía ser un error.

Al escuchar los gemidos incontrolados del hombre introdujo su pene en la boca y comenzó a adorarlo con todo su ser. Elle perdió la capacidad de pensar, se dejó llevar por la inesperada sensación de poder que estaba experimentando. Por primera vez, sentía que podía hacer lo que quisiera con aquel hombre y fue adictivo, muy adictivo.

Robert sintió que su fuego emergía con ímpetu, y se refrenó de inmediato. No pensaba hacerlo en la boca de aquella preciosa criatura. La apartó con cuidado y después de lamer con delicadeza toda la comisura de sus labios, la besó con ardor. Se extendió sobre ella y volvió a sentir el encaje perfecto.

—No tengo preservativo -rugió malherido—. Prometo llevar cuidado.

Elle agradeció a ese destino que últimamente la estaba cuidando haber tomado la precaución de visitar a un médico y de estar protegida.

—Estoy tomando la píldora -contestó ella aturdida.

El grito ahogado de Robert la conmovió. Sintió cómo le deslizaba los leggins por las caderas arrastrando sus bragas con ellos y sin más preámbulos se introducía en su interior. Las acometidas eran demasiado violentas. Elle trató de ignorar los pinchazos que la atravesaban pero iban creciendo paulatinamente. Puso la palma de la mano sobre su musculatura abdominal y, casi de inmediato, obtuvo el entendimiento de su amante.

—Joder, lo siento -masculló preocupado.

Se había parado y esperaba respuesta. Su rostro descompuesto le indicó lo que le estaba costando controlarse.

Ella no podía hablar, elevó las caderas y comenzó a moverse rozando el centro primigenio del hombre. Robert exhaló el aire que había estado conteniendo y continuó con un baile más armonizado. Buscó su refugio perlado y comenzó a acariciarlo con sensibilidad, consiguió sincronizar los vaivenes y sin poder contenerse ninguno de los dos, estallaron segundos más tarde.

—Ha sido lo más increíble que he sentido nunca -afirmó Robert aún dentro de ella.

—Lo sé, yo he sentido lo mismo -contestó Elle con un leve siseo.

—No voy a salir todavía.

Estaba sobre ella intentando no estrujarla con su peso.

—Bien -suspiró Elle

—Bien -rió Robert.

A las seis y media, se encontraban perdidos el uno en el otro cuando Natsuki golpeó la puerta con saña.

—Sé que estáis despiertos, bueno... lo sé yo y todo el vecindario -rió graciosa—. Hay que levantarse, a no ser que me digáis lo contrario, prepararé café y tostadas.

Esperó unos segundos.

—Ya vamos -gritó Elle.

Miró a Robert, que estaba debajo de ella, con cierta indecisión.

—No nos movemos hasta que acabes lo que has empezado -murmuró él sobre su boca—. Te recuerdo que yo me había quedado dormido.

Elle lo contempló con arrobo. Ese hombre todavía no la conocía. Se sentó a horcajadas sobre sus piernas y decidió hacer algo que llevaba media noche pensando. Quería sentir de nuevo aquel efímero y sensual poder. Se introdujo en él y consiguió mantener el equilibrio. Era demasiado ancho y no era fácil lo que pretendía, pero una vez que vio su cara supo que tenía que intentarlo. Robert estaba tan extasiado contemplando su cuerpo desnudo que ella apenas podía creerlo. A continuación, cogió impulso y comenzó con tandas de movimientos intuitivos porque realmente no sabía cómo hacerlo. El que fuera una atleta ayudó bastante. Se tranquilizó, no debía estar haciéndolo muy mal porque el hombre jadeaba sin control.

Robert cerró los ojos aterrado, si continuaba viendo el balanceo de sus pechos se iba a perder aquella porción de cielo que le estaban brindando. Aguantó todo lo que pudo hasta que sintió una ligera sonrisa. Abrió los ojos y miró sorprendido a aquella asombrosa mujer que lo montaba con una expresión indescriptible en la cara. No lo pudo evitar, a veces, un hombre sólo es un hombre.

—Lo siento pequeña, ha sido superior a mis fuerzas -dijo suspirando.

—¿Lo sientes? Yo no. Ha sido magnífico, grandioso, soberbio, extraordinario, excelso, fantástico, inesperado, glorioso... —rió sin fuerzas.

—Dios, eres tan increíble que apenas puedo creer que no seas producto de mi imaginación.

Elle se dejó caer a su lado y cerró los ojos muerta de sueño.

—Hoy no voy -dijo entre dientes—. Por favor, no puedo más...

—De eso nada, tenemos todo el fin de semana para dormir -la cogió en brazos y la metió bajo la ducha -. Cierra los ojos si quieres, yo te cuido.

Elle sonrió sin osar abrirlos, había vuelto a recordarle su pequeño cuento. Se dejó acariciar por el agua y por las manos de ese hombre que la estaban lavando con la misma delicadeza que si fuera de cristal. Ya no había marcha atrás, lo amaba como estaba convencida de que sólo se podía amar una vez en la vida.

Llegaban tarde como siempre, aunque esta vez los tres sabían cuál era el motivo. Natsuki se comportó mejor de lo que Elle hubiera esperado. No dijo ni una palabra. Cuando Robert decidió que las acercaría él, ambas respiraron. Parecía que fuera capaz de separar las aguas, pensó Elle fascinada.

Llegaron a las ocho y cuatro minutos. Nat salió a la carrera. Elle estuvo a punto de imitarla pero se contuvo a tiempo. Tenían que hablar.

Se quedó en el interior del coche y lo miró preocupada.

—Esta tarde voy a ver a Denis -lo había dicho.

Robert sintió que la ansiedad le impedía respirar. No podía pasar algo así después de la noche que habían compartido. La imagen del muchacho avasalló sus sentidos. Hacía una espléndida pareja con su chica, mucho mejor que él. Ambos eran tan hermosos y tan jóvenes...

—Robert, mírame -se arrodilló en el asiento y cogió su cara—. Te amo, por encima de cualquier cosa o de cualquier persona, y eso no va a cambiar nunca -sonrió sobre sus labios—. Nunca cariño.

Elle se apartó apenas unos centímetros y miró el fondo de aquellos lagos que se había oscurecido fatalmente.

—Denis ha estado ingresado en una clínica de desintoxicación -le explicó sin sentirse desleal hacia su amigo, aquel hombre era su pareja y no iba a desvelar nada más—. Voy a verlo y voy a abrazarlo. Incluso le diré que lo quiero porque es así. ¿Robert, comprendes lo que te digo? Denis es mi amigo, sólo un buen amigo.

Robert contuvo el aliento. Por primera vez en toda su vida no deseaba tanta sinceridad. Cerró los ojos y vio al chico diciéndole que era un gilipollas, que Elle quería a sus amigos pero que a él lo amaba. Sintió que la hora de la verdad había llegado. Ella estaba demostrando ser íntegra hasta extremos dolorosos. Si allí había alguien que no se la merecía era él. Contempló su honesta y preciosa cara y supo que podía confiar en ella. No había ni un gramo de malicia en todo su cuerpo.

—De acuerdo -respiró hondo—. Haré un esfuerzo -no fue capaz de sonreír, pero movió los labios en una especie de gesto comprensivo.

—Gracias cariño -la voz serena de Elle lo trajo de vuelta a la tranquilidad—. Te amo.

Salió corriendo y una vez más se dio la vuelta y volvió al coche.

—Hay un adjetivo que no he utilizado para describir nuestra sesión nocturna -lo miró con malicia—. Bestial, eres una bestia en la cama.

Se alejó andando hacia atrás y sonrió guiñándole un ojo.

Aquellas últimas palabras habían conseguido arrancarle una auténtica carcajada. No se la merecía, pero qué diablos, tampoco estaba dispuesto a darle la razón a aquel crío. No se comportaría como un gilipollas.

8

LLEGÓ tarde a clase pero apenas se notó porque estaban visualizando proyecciones y la sala estaba a media luz. Le hubiera gustado comportarse de forma responsable y adulta, lo que hubiera supuesto olvidarse de todo y atender a las explicaciones, pero le resultó imposible. Robert Newman Noveno le había hablado de sus padres. Vale, no era un éxito total porque había escatimado todos los detalles de la historia, pero algo era algo. Después, habían hecho el amor. Ante ese pensamiento prefirió correr un tupido velo, no era el lugar más adecuado para rememorar lo que el cuerpo de ese hombre había provocado en el suyo. Eso le recordó que debía hablar con Beesley de sexo. Y por último, había encajado que Denis era su amigo. Ciertamente, lo había hecho a duras penas, pero lo había hecho, que era lo importante.

El codo de Matt la puso en su sitio. La clase había terminado y tenían que cambiar de aula.

—¿Jefa, cuándo vas a tener preparado el catálogo? -su compañero la miró con una expresión tan amistosa que lo perdonó al instante.

—No me llames jefa, me da vergüenza -sonrió derrotada—. Llámame tirana, no te voy a dejar respirar.

Matt la observó ceñudo, no sabía qué pensar.

—Tío, tú eres tonto -exclamó Nat muerta de risa—. Está bromeando.

—¡Ah, vale! -respiró aliviado—. Ahora no sé cómo comportarme contigo -miró a Elle con una interrogación escrita en la cara—. Jefa y amiga, es complicado ¿no?

Elle no se lo podía creer.

—Tengo una idea -sonrío confiada—. Considera que me estás haciendo un favor de amigo, como yo te voy a pagar por medio de un ingreso bancario, no tendrás que verme de forma distinta -cambió la sonrisa a perversa—. El despido también será impersonal, recibirás una carta dándote las gracias por tus servicios y deseándote suerte ¿Qué te parece?

—Que voy a mandar a la mierda a mi jefa en mi primer día de trabajo -dijo con una expresión divertida.

—Estupendo, ya sabía yo que nos íbamos a llevar bien -rió Elle—. Espero enviarte el fichero este fin de semana.

A las doce de la mañana Elle sintió que no podía más. Si no hacía algo, iba a acabar dormida sobre la silla. Se acababan de suspender las clases y las dos últimas horas debían asistir a una charla—coloquio sobre Nuevas formas de construcción resultantes de la crisis. Estaba segura de que sería muy interesante pero no estaba para charlas. Necesitaba un café y comer algo. Incluso había pensado en volver al apartamento. Su vida había cambiado tanto que ya no se reconocía. Había llegado a estar una semana sin dormir y ahora no podía tirar de su cuerpo con sólo una noche en vela. Ver para creer.

Estaba decidido, se largaba de allí. Se levantó antes de que la sala se llenara de estudiantes y sobre todo, de que aparecieran los ponentes. No quería que le sucediera dos veces lo mismo.

—Me voy -les dijo segura—. Hoy llega Denis y lo voy a esperar en el Happiness —los miró con cariño—. Os invito a comer en el restaurante.

—Comida y Denis -sonrió Matt de oreja a oreja—. Vámonos de aquí.

—Esto es empezar un viernes como Dios manda -declaró Nat consiguiendo la mirada reprobatoria de Elle.

—No pienso invitarte a beber más que agua, que quede claro -comunicó muy seria a su compañera.

—Siempre he dicho que debes proceder de Marte o de algún sitio extraño -rezongó Nat por lo bajo.

Salieron a toda prisa. Esta vez lo habían conseguido.

Llegaron al restaurante cerca de las dos de la tarde. Tuvieron que llamar a la puerta porque el local parecía clausurado. Elle sonrió al leer el folio pegado al cristal: Cerrados por fiesta de bienvenida.

Etienne los saludó con efusividad, les explicó que estaban esperando a Denis y los animó a entrar en la cocina para admirar la tarta de bienvenida que habían encargado, una motocicleta enorme y exactamente igual a la del muchacho descansaba sobre una base rectangular. Era espectacular.

Comieron mezclados con los camareros. Habían juntado varias mesas y las bromas y el ambiente distendido lograron sacarla del aturdimiento que la embargaba. Sin embargo, la digestión de una exquisita ensalada de marisco rematada con una deliciosa pierna de cordero fue excesiva para su cuerpo, se moría de sueño. Pidió un café doble y esperó a que la cafeína hiciera su efecto. Había bebido tan poca a lo largo de toda su vida que actuaba en ella como una auténtica bomba.

Entre las risas y las bromas comenzaron a sacar bolsas llenas de globos y adornos extensibles. Elle estaba encantada, aquello le recordó el día en que la recibieron a ella con los brazos abiertos después de su vergonzosa huida.

Acabó de colgar los globos que le habían puesto en las manos y se sentó a contemplar el resultado. Habían quedado muy bien. Miró a su alrededor y se sintió afortunada. Era parte de algo. Aquellas personas la habían admitido sin más y la trataban como si fuera de la familia. Debió ayudar la verraquera que había pillado en la cocina, se dijo sin una pizca de vergüenza.

Sonrió a Natsuki que recortaba grandes letras de una cartulina y se acercó a Martt para contemplar cómo las iba dibujando dándoles su toque personal. Aquel chico era un genio.

Continuó el examen de la sala. Evitaba mirar hacia la chimenea, sabía que allí estaba aquel magnífico piano negro con sus tres pedales dorados. Se acercó al instrumento sin llegar a mirarlo abiertamente. Una muchacha le pidió ayuda para colgar una cinta y sostuvo el otro extremo. Habían pasado tantos años...

—Elle, ven aquí inmediatamente -la voz del doctor Shaw la inquietó. Sabía por sus distintas inflexiones cuándo estaba enfadado y en esa ocasión lo estaba y mucho.

—Explícame esto -le mostró sus últimos trabajos y comprobó asustada que en todos ellos había enormes círculos rojos y negros.

Sabía que tarde o temprano la descubrirían pero había sido más bien temprano, sólo llevaba un mes haciendo trampas. Había desarrollado un patrón en las respuestas que sin ser perfecto abarcaba casi todo el amplio espectro de posibilidades que le daban. Ella lo único que deseaba era tocar el piano y así ganaba varias horas diarias.

—Estoy esperando -los ojos del hombre estaban inyectados en sangre y la yugular se mostraba gorda e hinchada como le había visto en algunas ocasiones.

No iba a contestar, siempre que lo había hecho las consecuencias habían sido peores. Bajó la vista al suelo, y esperó su castigo, ojalá y no la dejaran sin comer, esa mañana había desayunado muy poco porque la habían recogido antes de lo habitual.

—Sigo esperando -los gritos del hombre le dieron miedo, había metido la pata hasta el fondo y algo malo le iba a pasar—. Meses perdidos ¿Lo entiendes cría estúpida? Meses de trabajo perdidos por tu culpa.

No miró al hombre, prefería no verlo. Normalmente se mostraba indiferente pero cuando perdía los nervios era terrible.

—Está bien, tú lo has querido -rió histérico—. Todo esto se debe al maldito piano ¿verdad? Pues vas a tocar el piano -se alejó chillando.

Hubiera llorado pero con aquellos hombres casi nunca lo hacía, si percibían sus debilidades las utilizaban en otras sesiones. Esperó temblorosa a que le dieran su merecido, la incertidumbre no era buena, pensó mil maneras en las que podían hacerle daño, claro que nunca hubiera podido llegar a imaginar aquello.

La sentaron al piano y prácticamente la envolvieron en cables. El buen doctor había desarrollado un sistema para medir sus imperfecciones. Cuando se equivocaba una pequeña máquina registraba el fallo y al final emitía un porcentaje. Era la única actividad que Elle se tomaba como un juego. Era divertida y muy difícil, bastaba con que le temblara un dedo para que diera error. Le gustaba ganar a aquel aparato.

—¿No querías tocar? Pues toca, pero antes te voy a dar dos consejos, no pares y, sobre todo, no te equivoques -el hombre tenía la cara desencajada. Su mirada estaba cargada de resentimiento y también de odio—. Si no empiezas, las descargas se van a producir sin parar.

Elle oyó la palabra mágica. Era capaz de cualquier cosa con tal de evitar aquellas descargas salvajes y desgarradoras.

Antes de comenzar miró a uno de los ayudantes del científico, ese hombre no parecía tan inhumano como los demás. Sus ojos debieron transmitirle el pánico que sentía porque consiguió que se dirigiera a Shaw, lo que no era nada frecuente.

—Esto... parece excesivo para una niña -dijo inseguro.

—¿Excesivo? -rugió Shaw—. Yo te diré lo que es excesivo. Hoy mostraba los resultados a la Junta y he tenido que suspenderlo, eso es excesivo. Cuando te quedes sin trabajo también será excesivo. Esa cría no es nadie, absolutamente nadie -chilló furioso.

Shaw se alejaba por un pasillo y sus gritos retumbaban por todo el edificio. Elle supo que algo muy doloroso estaba por venir pero no podía hacer nada, nadie hacía nada... estaba sola.

Comenzó a tocar pero sus dedos temblaban y resbalaban de las teclas por el sudor. Las andanadas no se hicieron esperar, comenzaron tan fuertes que a pesar de tenerlo prohibido gritó sin control.

El ayudante la miró apenado, abandonó la sala como si le pesara hacerlo, pero como sospechaba, no la ayudó. Elle comprendió que no saldría viva de allí y que nadie acudiría a salvarla.

Las partituras se mostraban perfectamente ordenadas. Trató de concentrarse y comprobó animada que si no se equivocaba todo marchaba sobre ruedas. Dejó de tocar para saber a qué atenerse y los latigazos vinieron de abajo arriba: piernas, brazos y manos. Aquello estaba mal, pensó sin acabar de creérselo.

Durante las primeras horas creyó que podía conseguirlo. La sonata de Beethoven, Claro de Luna, fue la que eligió para repetir. Le elevaba el espíritu y podía tocarla hasta dormida.

Calculó el tiempo que llevaba tocando sumando la duración de cada repetición, tres horas. Hubiera jurado que llevaba el doble. Esperaba que acudiera alguien para ir al baño pero sus gritos no fueron oídos, la habían abandonado a su suerte. No era la primera vez que se lo hacía encima.

Las siguientes dos horas resultaron más dolorosas porque empezó a cometer fallos. Sentía los dedos agarrotados y dormidos escurrirse entre las teclas. Cuando las presionaba, sus yemas no tocaban ya los sitios correctos y resbalaban de las piezas. Las andanadas se sucedían sin darle tiempo para recuperarse. Lágrimas y sudor se mezclaban en su cara en una sinfonía desordenada. Iba a morir.

Cuando no pudo seguir tocando las sacudidas acabaron por hacerle perder el conocimiento. Antes de quedarse inconsciente le sobrevino un extraño pensamiento, no era ningún genio, cualquiera habría visto la inutilidad de aquella lucha. Tenía que haberse dejado freír a latigazos desde un principio para acabar cuanto antes. Esa cosa llamada esperanza había sido su debilidad.

A los nueve años dejó de tener esperanza, sólo servía para sufrir más.

Se sorprendió al descubrir que estaba sentada en la banqueta del piano. Respiró hondo, miró al frente y no vio nada. En aquel sitio sólo estaban ella y aquel hermoso instrumento bellamente pulido.

Sus dedos se deslizaron por las teclas con miedo. Un pequeño punteo le demostró que podía tocar. Paró de inmediato, no había descargas. Se miró las piernas y comprobó que no había cables. Exhaló profundamente y acercó el asiento. Podía hacerlo.

Cerró los ojos y se dejó llevar. No sentía ganas de vomitar, ni miedo, ni ansiedad. No experimentaba descargas invisibles y no estaba tirada en el suelo envuelta en orina y vómitos.

Volvió a sentir el aire entrando en sus pulmones y se recordó que estaba en el Happiness, esperando a su querido amigo y que estaba viva. Y, lo mejor, volvía a tener esperanza. La vida le había demostrado que había que creer en ella. Siempre hay que tener esperanza, se dijo extrañamente relajada.

Se inclinó y tocó. Dios mío, podía hacerlo. Lágrimas de felicidad surcaban su cara. La sonata de Beethoven le salía con la misma precisión que si estuviera leyendo la partitura. No había fallos, no había indecisión. Su espíritu lo necesitaba, su alma se elevó por encima de todo el daño que había recibido en su vida y se limpió. Sintió sus entrañas liberarse y toda ella fundirse con la música. Fue tan místico como la primera vez que tocó en aquella iglesia.

Gracias, no sabía a quién, pero quería creer que alguien debía escuchar su reconocimiento más sincero: gracias por estar viva, gracias por ser quien era, gracias por haberla llevado hasta allí, gracias por dejar que continuara experimentando la belleza de lo inefable. Gracias Vida.

Terminó de tocar con una sonrisa radiante en la boca. Había vuelto a nacer. El sonido de los aplausos y los vítores la sobresaltó. Se había abstraído tanto que por un instante no sabía dónde se encontraba. Miró a su alrededor, todo el bar se había concentrado junto a ella y la contemplaban asombrados. Natsuki y Matt se habían abrazado y su amiga lloraba emocionada. No olvidaría aquella imagen.

Sintió una mano en el hombro y miró hacia atrás, Denis estaba a su lado. Dejó la banqueta y corrió a sus brazos.

—Hola amigo, te he echado de menos -reconoció Elle tragándose las lágrimas que luchaban por salir.

—Yo sí que te he echado de menos a ti -suspiró el muchacho con los ojos cerrados. La mantenía abrazada y no parecía que quisiera soltarla—. Menudo recibimiento, no sabía que tocaras el piano de esa manera.

—Había pasado mucho tiempo desde la última vez -dijo Elle todavía aturdida.

Nora se acercó con decisión. Conocía los sentimientos de su hijo y también los de Elle. Lamentablemente, no eran los mismos. Separó a Denis de la muchacha sin que se notara demasiado y la abrazó ella misma.

—Hola Elle, gracias por esperarnos, Denis habría sufrido una fuerte desilusión si no te hubiera encontrado aquí - explicó con una sonrisa apenada.

—No podía faltar Nora -contestó Elle comprendiendo el mensaje—. Es mi amigo y lo quiero mucho.

Nora volvió a abrazarla y los dejó solos. Si existiera justicia en el mundo esas dos criaturas debían acabar juntas, se dijo afectada.

Elle miró al muchacho sorprendida.

—¡Te has cortado el pelo! -sonrió intentando despeinarlo.

—Sí, es más cómodo -reconoció con un gesto tímido—. Y se adapta más a lo que he descubierto que soy.

Elle lo contempló con cariño. Debía ser difícil encontrarse en su situación, aunque la seguridad con la que había hablado le indicaba que el ingreso había sido positivo. Siempre era bueno saber lo que se quiere en la vida.

—Déjame ver -lo estudió con interés. Si alguna vez había dicho que era el ser más bello que había visto, se equivocaba, ese Denis de pelo corto y despeinado lo era. Ahora sus ojos resaltaban hasta el punto de resultar intimidantes y su mentón se veía más cuadrado. Ciertamente, el pelo corto hacía su perfección más masculina.

—Dios mío Denis, estás increíble -declaró sincera.

—Puedo decir lo mismo de ti -se acercó a ella y levantó su barbilla para contemplarla con gravedad—. Estás más hermosa que cuando me fui.

Elle sabía que no pisaba tierra firme. Por primera vez había sentido la mirada de Denis sobre sus senos y estaba cargada de mensajes ocultos que no quería descifrar. Su vestido era de patrón ceñido y no había nada que pudiera hacer para ensancharlo en esa zona. Podía estar equivocada... decidió afrontar aquello con una broma.

—Te recuerdo que fuiste tú el que me dijo aquí mismo que nunca piropeas a una mujer -sonrió algo nerviosa.

—Tú no eres cualquier mujer, yo sólo te piropeo a ti -se acercó a ella y le dio un pequeño beso en los labios—. Gracias por estar ahí cuando necesitaba ayuda. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí -estaba pegado a ella y no dejaba de mirarla.

Elle se sorprendió de la intensidad con la que hablaba, en ese momento comprendió lo que era hacer un amigo para toda la vida. No dudaba de que ese hombre lo sería. Olvidó el beso y cualquier impresión romántica, ese chico estaba tan agradecido por su recuperación que su rostro resplandecía de amor. Respiró aliviada.

Natsuki y Matt los interrumpieron ofreciéndoles una bebida, después los arrastraron a la pista de baile y comenzaron a danzar y a botar como locos. Denis la miró muerto de risa y ella le devolvió el gesto consiguiendo que el chico la observara extasiado. Elle decidió no plantearse más dudas. No iba a dejar que ningún temor infundado le amargara ese extraordinario día, había vuelto a tocar y eso era sencillamente aterrador.

Comenzaba a anochecer. El ambiente en el restaurante se había calmado. Elle bailaba con un simpático vejete que la llevaba con orgullo por toda la pista de baile. Denis le había cedido la pareja y se mantenía en un recoveco de la pared contemplando a la muchacha como si quisiera memorizarla.

Nora estaba a su lado.

—Me han dicho en la clínica que no lucho por lo que quiero porque no me considero lo suficientemente bueno. ¿Qué opinas?

Siguió la dirección de su mirada y sonrió preocupada.

—Creo que debes hacer lo que te dicte el corazón -lo abrazó por la cintura y lo miró con ternura—. De esa forma, nunca te equivocarás.

—No quiero perderla como amiga, pero apenas puedo estar a su lado sin tocarla -le susurró a su madre en el oído—. No sé lo que debo hacer.

—Date tiempo y después, haz lo que creas que es mejor para ti -Nora le dio un beso en la mejilla—. Si te sirve de ayuda, no creo que esa extraordinaria muchacha deje de ser tu amiga jamás.

—Eso espero -susurró el muchacho.

La fiesta se prolongó hasta media noche. Bailaron, comieron, bebieron y, sobre todo, rieron. Elle se dejó llevar y disfrutó de aquel lapsus de esperanza. Por primera vez en su vida todo marchaba con la precisión de un reloj, acababa de cicatrizar una de sus heridas mortales y ninguna nube ensombrecía el horizonte. Era feliz.

Al despedirse de Denis lo observó cambiado, su expresión relajada había desaparecido y había ocupado su lugar un gesto extraño. Esperaba que se encontrara bien.

—Te llamo y quedamos otro día -le dijo Elle sin saber muy bien a qué atenerse.

Le dio un beso en la mejilla y se lanzó tras sus amigos. Denis observó cómo se alejaba, la vio darse la vuelta y saludarlo con la mano. Le devolvió el saludo pero ya no pudo sonreír. Matt le había contado que su amiga había vuelto con Newman. Después de eso no había vuelto a respirar con normalidad. Quería desaparecer.

Dejaron a Matt en el campus y volvieron al apartamento.

Robert Newman la esperaba sentado en el pasillo, completamente a oscuras. Tenía el pelo revuelto y su cara mostraba el reflejo de la desesperación. Elle pensó que a pesar de su aspecto, nunca lo había visto más atractivo. Se había cambiado de ropa y llevaba un jersey negro y vaqueros claros. Su cazadora estaba tirada en el suelo.

Se levantó sorprendido y trató de esbozar una sonrisa sin éxito.

—Te esperaba. ¿Podemos hablar?

Elle comenzó a respirar con dificultad. Iba a dejarla, lo veía en su rostro. Al final, habían ganado los celos. Denis era demasiado atractivo para que Robert se sintiera seguro, pero... daba igual cómo fuera el resto del mundo, se dijo asustada, el que debía sentir plena confianza en ella era él. Dios mío, no quería que su magnífico día acabara así. Amaba a ese hombre y sólo deseaba estar a su lado. Lo necesitaba para sentirse viva. ¿Qué podía hacer?

—Claro, pasa -no le salía la voz del cuerpo pero la única que se había dado cuenta era Natsuki que la agarró del brazo preocupada.

—¿Te encuentras bien? Sé que no has bebido pero tienes mala cara.

Robert pareció reparar en ella y la miró con ternura.

—Sólo estoy algo cansada -intentó que su voz sonara natural, pero era difícil porque estaba temblando.

—Yo te llevo -la cogió entre sus brazos con delicadeza y entraron en el apartamento.

Elle suspiró angustiada, no quería llegar a su habitación, en cuanto lo hicieran le iba a decir lo mucho que la amaba y la deseaba, pero que no podía soportar aquellos celos y, para no hacerle daño, la iba a dejar. ¡Oh, Dios mío! la iba a dejar y ella no sabía qué hacer para evitarlo. El corazón se le había acelerado y comenzaba a creer que iba a sufrir un infarto. No podía más, la ansiedad la estaba ahogando.

—Que descanséis -deseó Nat adormilada—. Espero que se te pase pronto Elle, si me necesitas pega un grito -le guiñó un ojo y entró en su habitación.

Robert la dejó sentada en la cama y la observó meditabundo. Comenzó a dar vueltas por la habitación. Elle pensó que para él tampoco era fácil, sabía que la amaba, ese no era el problema. De repente, el hombre se dejó caer a su lado y tomó sus manos entre las suyas.

Elle supo que no había marcha atrás, lo inevitable estaba sucediendo. Daría lo que fuera porque ese hombre no la echara de su lado. Madre mía, no sabía si sería capaz de salir dignamente de todo aquello. Se tambaleó en la cama, estaba mareada. Quería morirse.

—Elle, han contratado al Estudio para construir una presa en Alemania, el mes que viene abandono los Estados Unidos y no sé cuándo volveré -hablaba con tanta precipitación que ella no acababa de analizar el sentido de sus palabras.

Comenzó a temblar de forma convulsiva, era mucho peor de lo que esperaba. No iba a volver a verlo. Lágrimas de frustración comenzaron a bañar su cara, no podía hacer nada por detenerlas.

—¿Y el puente? -preguntó en un torpe intento de detenerlo.

—Cariño, el problema del puente está resuelto, mi gente puede acabarlo sin problemas -suspiró con fuerza—. Esta mañana me han comunicado que debía encargarme de la obra y he aceptado.

Elle no paraba de llorar, derrotada por un maldito pantano.

—¿Y la reforma de Waylan? -preguntó con un hilo de voz.

—No la iba a llevar yo -murmuró el hombre preocupado.

Elle se había quedado sin argumentos.

Robert acababa de arrodillarse a sus pies y le limpiaba la cara con dulzura. Se irguió sobre sus rodillas y la miró sin defensa alguna.

—Elle, te amo como jamás creí que se pudiera amar a una persona. No puedo imaginar mi vida sin ti. Ni siquiera soy capaz de dormir si tú no estás a mi lado -sonrió con timidez—. Sé que soy complicado y que a veces no es fácil tratar conmigo pero te prometo que voy a cambiar eso. Llevo un tiempo esforzándome y creo que puedo llegar a conseguirlo. Tampoco te quiero engañar, lo único que te garantizo es que serás la mujer más amada sobre la faz de la Tierra... Elle Johnson, ¿quieres casarte conmigo?

No podía creérselo, no la estaba dejando. Ese hombre maravilloso acababa de declararle su amor y quería pasar el resto de su vida junto a ella. Comenzó a tranquilizarse, su corazón dejó de correr acobardado para latir dignamente y en esa ocasión no hubo dudas ni titubeos. Los temores habían desaparecido para dar paso a una maravillosa sensación de alivio. La amaba. Lo seguiría a Alemania o al espacio exterior.

Elle cayó de rodillas y acarició la frente del hombre. Fue borrando sus arrugas una a una y le sonrió con amor. La mirada de Robert era tan sincera que tuvo la impresión de que los sentimientos le rebosaban a través de los ojos. Lo contempló en silencio. Aquel hombre era el ser más perfecto que el universo había creado para ella.

—Sí Robert, no hay otra cosa en este mundo que desee más que ser tu esposa -contestó trastornada. Después, se limpió las lágrimas y se fundieron en un abrazo desesperado.

Por fin, habían coincidido en ese mismo universo que se empeñaba en mantenerlos separados.

—Bien -suspiró Robert aliviado.

—Bien -sonrió Elle.

Fin de la segunda entrega de la

TRILOGÍA IMPERIO ELLE

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DEDICATORIA

Quisiera dedicar esta segunda entrega a todas aquellas personas que con sus palabras me han animado a seguir adelante. En especial, a un grupo de mujeres maravillosas que sin saberlo me han otorgado el mayor de los cumplidos, su tiempo y su interés por mi novela. Me refiero a mis seguidoras de Facebook: Sin vosotras nada de todo esto sería igual. Gracias.