BRENDA SIMMONS

Casi normal

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Sinopsis

Elle Johnson ha pasado toda su vida en un Centro de Menores de Tucson (Arizona) y, quizá habría estado bien si no le hubieran detectado ciertas capacidades especiales. Para qué andarnos por las ramas, nuestra protagonista, además de poseer una belleza devastadora, está considerada como un genio.

Ahora tiene diecinueve años, estudia Arquitectura y trabaja. Todo parece ir bien... hasta que el amor platónico de su hermana le confiesa sus sentimientos ¿Qué podía hacer? Aceptar la famosa Beca Newman y trasladarse a Nueva York, a cuatro mil kilómetros de su casa. Entonces se enamora como una imbécil de su profesor de Estructuras, el imponente Robert Newman, es decir, dios en la Tierra y... bueno, ahora tiene problemas que no sabe cómo solucionar...

Autor: Simmons, Brenda

©2014, Amazon

ISBN: af47cc6c-f969-4e29-b3cf-144d295512c6

Generado con: QualityEbook v0.75

PRÓLOGO

“Nadie pone sus sueños en manos

deaquellos que pueden destruirlos”

Paulo Coelho

Miró al cielo con ansiedad. Se acercaba una tormenta de verano. Grandes nubarrones negros se amontonaban sobre el campus y el aire traía ese olor característico de la lluvia cercana e inminente. Debía darse prisa, el despacho se encontraba en la otra punta del parque y no quería mojarse. Estaba intrigada. El decano Boyle la había hecho llamar sin esperar a que terminara su clase y eso no era nada frecuente. Decidió echar a correr y en apenas unos minutos llegó al edificio. Ni siquiera se le había alterado la respiración. Lo que estaba bien porque no tendría que esperar a recuperarse. Corría desde... bueno, desde siempre.

Subió las escaleras alisándose el vestido. Antes de abrir la enorme puerta de madera labrada ya se había recogido el cabello en una coleta. Estaba preparada. Avanzó por un inmenso pasillo de mármol veteado hasta llegar al despacho. Allí, una mesa blanca y moderna, ocupada por una mujer de mediana edad, dominaba el espacio.

—Señorita Elle Johnson ¿verdad? —preguntó sin elevar la voz y vocalizando perfectamente.

Elle comprendió por su acento que no era americana. Parecía británica. La miró asintiendo con la cabeza y después estudió la ordenada habitación. Modernas estanterías llenas de libros y archivadores cubrían las paredes, apenas dejaban suficiente espacio para los dos extraños cuadros que adornaban la pared junto a la puerta. No quiso analizarlos, parecían hechos con una cuchara y mucha pintura. Los descartó rápidamente y siguió su periplo. No encontró nada destacable hasta que volvió a centrarse en la mesa de la Sra. Parker. Un magnífico ordenador portátil la presidía. Vaya, eso sí que era un buen equipo. Uno así no le vendría nada mal.

—Pase, por favor, la están esperando —le abrió la puerta con una mirada de complicidad que la puso en guardia ¿Qué estaba pasando?

En los dos años que llevaba en la Facultad de Arquitectura, nunca había estado en el despacho del decano. Y por supuesto, no conocía a su secretaria personal, cuyo nombre estaba impreso en una pequeña placa situada justo delante de aquel formidable equipo.

Al entrar supo que tenía problemas. El decano estaba sentado detrás de una mesa de roble con una sonrisa tan grande que logró que pasara de su intriga inicial a una franca preocupación. Tres de sus profesores estaban allí y la miraban con agrado y... ¿admiración?

—Señorita Johnson, déjeme darle una gran noticia —parecía no poder aguantar más—. Ha ganado el Premio Newman en Ingeniería Estructural.

El Sr. Boyle se levantó y avanzó hacia ella con los brazos extendidos. ¿Iba a abrazarla? Horror.

—Lo siento señor, pero eso es imposible. No he participado en el Certamen —estaba sorprendida por el error. Si no fuera todo tan surrealista quizá hasta se habría reído. Seguía en los brazos del decano ¡Ufff! Tenía que apartarse.

—Elle... debes saber que... (Carraspeo), bueno, que decidimos que debías participar en ese Premio. Después de que te negaras sin muchas razones... consideramos que tu proyecto era tan increíblemente bueno que se merecía, al menos, que alguien más conociera su existencia.

Hablaba el profesor Caleb Sweet, para cuya asignatura había presentado un proyecto de aeropuerto. Empezaba a entender que era el diseño de su pequeño aeropuerto el galardonado.

Los miró con cierta fascinación. ¡Dios! no podían ser más prepotentes. Se había negado en redondo a presentarse a aquel concurso porque no estaba interesada en conseguir una beca de la universidad organizadora: la UNA, Universidad Newman de Arquitectura. Y, dado que ese era el premio...

Los cuatro esperaban ya impacientes. Ella permanecía callada.

—Sabemos que te cuesta expresar tus sentimientos... pero debes saber que la UNA es la mejor Universidad de Arquitectura del país. Y, que tú... bueno, tú eres prácticamente un genio. Y los genios deben estar en la vanguardia. Aquí, poco podemos enseñarte, y eso lo sabemos todos. —Linda Graham miró a sus compañeros retándolos a decir lo contrario —Ninguno de nosotros, y no lo digo con orgullo, podría haber proyectado siquiera algo parecido. Es increíble que en dos años hayas cursado todo nuestro programa de materias. —Se tocaba el pelo con nerviosismo — Piénsalo, podrías aprender realmente... Podrías ponerte a prueba. ¿Alguna vez has sentido que necesitabas esforzarte? Estamos seguros que tu intelecto necesita desafíos y aquí, desgraciadamente, no podemos proporcionártelos.

Después de semejante alegato, el decano Boyle no parecía muy contento. Sin embargo, era un hombre inteligente, prueba de ello es que había llegado a decano. Sabía lo que supondría para su Escuela que Elle aceptara la beca. Sólo la publicidad le reportaría el doble de matrículas para el curso siguiente. A fin de cuentas, no se iba a divulgar el hecho de que la cría era un puto genio, sino que estaba en su Universidad y que sus enseñanzas habían contribuido a conseguir el Premio. Ni en sus mejores sueños podría haber imaginado que la chica conseguiría hacerse con el galardón. La Beca Newman sólo se concedía a una persona y era algo así como decirle, eres el mejor y por eso, a partir de este momento, te mereces una posición superior. Era tan extraordinaria su concesión que llevaba cinco años desierta. Su lema era: “Algo excepcional para alguien excepcional”. Por supuesto, implicaba trabajo en el aclamado Estudio de Arquitectura que los Newman tenían en Nueva York. Así que, para qué darle más vueltas. Esa chica tenía que aceptar la beca por el bien de todos.

Elle los miraba casi con cariño. Lo cierto es que no sabía qué decir. No podía irse a Nueva York. No podía abandonar a Hannah. Era lo único que tenía en la vida. Ella era su familia. No, no se iría. No podía dejarla. Ahora bien, ¿cómo decepcionar a aquellas personas que le demostraban tan abiertamente su afecto? No tenía valor para decirles que rechazaba la Beca. Parecería que se hubiera vuelto loca. ¡La Beca Newman! El súmmum de los arquitectos. Era jugar en otra liga: la de los grandes rascacielos, los puentes colgantes, las grandes presas, los aeropuertos internacionales... Era la liga de los grandes, y era la liga que sólo se había permitido jugar en sus escasos sueños.

—Gracias, lo pensaré.

Estaban atónitos. Habían esperado cualquier cosa menos esa actitud indiferente. Claro que así era Elle.

—Creo que hablo por todos cuando te digo que debes aceptar. Es más, estoy enfadado, muy enfadado. ¿Qué tienes que pensar? NO HAY NADA QUE PENSAR. ACEPTA. NO HAY MÁS —el que gritaba era el profesor Martin, dejando a Elle con la boca abierta porque no esperaba algo así. Normalmente, era un profesor tímido y callado que la trataba casi con veneración.

Steve Martin había permanecido en silencio hasta ese momento. Quizá gritaba por eso o porque estaba loco por Elle. Lo malo es que todos, menos la implicada, lo sabían, y lo miraban con caras comprensivas y apenadas.

—Dispone de un mes para decidirse. Aquí tiene la carta que han enviado por correo postal. También lo han hecho por correo electrónico. Aunque no dimos su e-mal ni su dirección postal sino la del Centro por los motivos que ya conoce... Mañana se pondrán en contacto conmigo —el decano estaba profundamente irritado y no se molestaba en ocultarlo, su tono era adusto, casi agresivo—. Conseguiré tiempo. No decida nada sin leer la carta. Eso es todo. Puede dejarnos señorita Johnson.

Abandonó el despacho sin mirar a nadie. No se sentía bien, por eso antes de cerrar la puerta, se volvió de nuevo.

—Decida lo que decida, quiero darles las gracias por haber hecho algo así por mí. Nunca lo olvidaré. —Esta vez cerró con mucho cuidado.

Steve se levantó dispuesto a seguirla pero Linda Graham lo detuvo.

—Tiene derecho a equivocarse.

—Ese es el problema. Ella nunca se equivoca— dijo Martin abatido.

—Pues entonces, esperemos que ahora tampoco lo haga —sentenció el decano.

1

LA doctora Stella James ojeó el abultado expediente y se detuvo en las primeras páginas. Le gustaba releer su contenido antes de recibir al paciente. Era la Jefa de la Unidad de Psiquiatría del Health Memorial Hospital de Tucson, Arizona. Desde que le habían transferido el caso Johnson, antes dependiente de la Sección de Psiquiatría Infantil y Juvenil, no dejaba de maravillarse ante el historial de esa muchacha.

ANTECEDENTES FAMILIARES: (15/01/1995) Niña abandonada al nacer (Iglesia de St. Joseph). Encontrada en buen estado. Ninguna nota. Nombre bordado en su mantita: ELLE. Según estudio óseo, edad: tres días. (Posible nacimiento: 12/01/1995). No se localiza a los progenitores. Abandono absoluto y definitivo.

INSTITUCIÓN TUTELAR DE LA MENOR: Servicios Sociales de Arizona hasta la mayoría de edad.

DESARROLLO DE LA INFANCIA: Afasia hasta los 8 años (¿Autismo?). Sólo superada cuando Hannah Montgomery (12 años) ingresa en el Centro de Menores, con la que mantiene una relación de HERMANA. Insomnio crónico (depresión, cansancio, irritabilidad), que no cede con medicación. Estudio neurológico: EEG/EMG/EOG. Alta actividad cerebral que se mantiene ininterrumpidamente impidiendo la alternancia de sueño lento (NREM) con el paradójico (REM). Tratamiento con diversos fármacos (se adjunta al expediente). Terapia Conductual (TC) y Terapia Cognitivo-Conductual. Sin resultados evidentes.

Muestra sobrecapacidad intelectual desmesurada. Dominio intuitivo de diferentes idiomas (francés, alemán, italiano, español...), Capacidad musical extraordinaria (toca piano, violín, guitarra...). Memoria eidética (hipermnesia). Imposibilidad de medir sus destrezas, capacidades y conocimientos. Consideración Test aproximados: GENIO.

Entra dentro del Programa ECIH (Estudio de la Capacidad Intelectual Humana), desde los 5-12 años. A los trece años es indemnizada por el Estado por haber participado en dicho programa. No habla de ello y se mantiene un riguroso secretismo a su alrededor.

ADOPCIONES: Ninguna. ¿Los aspectos mencionados influyen negativamente y dificultan una posible adopción o no interesaba al Programa ECIH?????

PROBLEMAS OBSERVADOS:

• A pesar de superar su afasia, muestra problemas para relacionarse con sus iguales (¿quizás porque no son iguales?). No interactúa con nadie a excepción de Hannah Montgomery (de una capacidad intelectual normal-baja). Períodos de aislamiento social. Mejora a partir de los catorce años.

• Autismo latente. Aunque no manifiesta ningún síntoma, podría confundirse con facilidad. EVITAR POSIBLE CONFUSIÓN. AUTISMO DESCARTADO.

• Problemas derivados de su excesiva belleza física. La paciente no experimenta ningún signo de vanidad o narcisismo al respecto. Problemas sociales a su alrededor, tanto con varones como con mujeres. Intento de rapto con 12 años (huyó en un descuido de su captor sin dejar secuelas, al menos no han sido detectadas). Experimenta los cambios corporales de la pubertad como problemas graves. No desea desarrollarse. Posibilidad de autolesión.

• 14 años. Su capacidad intelectual le ayuda a comprender el desarrollo fisiológico del ser humano y, finalmente, acepta su cuerpo. AUTOLESIONES DESCARTADAS, verificar en el futuro.

• Consigue hacer frente a su problema de insomnio por medio del deporte. Hace footing desde los 8 años. Corre todas las noches entre 1 y 2 horas. Parece dar resultado la mayoría de las veces. No obstante, PROBLEMA NO RESUELTO. Toma depresores del SNC habitualmente.

• Escasas amistades: Hannah Montgomery (consideración de “Hermana”), Nola y Bill Paxton (trabaja en su restaurante. Los aprecia realmente).

• Rechazo sistemático del sentimiento amoroso y sexual. (¿?)

• Estudios de Arquitectura. Programa específico de materias.

Al terminar de leer sus propias notas, sintió unas ganas tremendas de ayudar a aquella chiquilla. Lo que no era nuevo. En los dos años que llevaba tratándola siempre se había sentido igual, además de incompetente y frustrada. Elle no avanzaba, y ella, toda una psiquiatra con multitud de especialidades, no conseguía conectar con la muchacha. Lo había intentado todo y, dolía admitirlo, no funcionaba nada.

—Stella, Elle está aquí ¿La hago pasar? —Gina interrumpió sus pensamientos abriendo la puerta.

—Sí, por favor —dijo suspirando.

Elle entró en la amplia habitación comportándose exactamente igual que siempre. Miró a la doctora James y le sonrió. Seguidamente, pidió permiso para sentarse y después de que Stella moviera la cabeza asintiendo, tomó asiento estudiando los libros de las estanterías que rodeaban la habitación con interés.

Y, también como siempre, Stella se quedó sin habla ante la belleza de la muchacha. Era impresionante. Llevaba su cabello rubio peinado en una coleta alta e incluso recogido le brillaba, destacando unos mechones oscuros de otros más claros. Era natural y antinatural al mismo tiempo, dado que nunca había visto un color parecido que no fuera producto de unas manos expertas. La coleta le dejaba el rostro desprotegido, con lo cual se podían ver unos ojos verdes grandes y rasgados rodeados de unas pestañas completamente onduladas que no parecían de este mundo. Su nariz era pequeña y elegante. Pero lo que hacía que te plantearas si podía existir alguien tan bello, era su boca. De labios llenos y carnosos y no precisamente pequeña, que mostraba sin querer y bastante a menudo unos dientes blancos y perfectos, tampoco de este mundo. La señorita Johnson tenía una piel morena limpia de cualquier impureza, mancha o anomalía de lo más natural en el resto del género femenino. A todo ello había que sumarle sus 1.72cm de altura y un cuerpo tan escultural que a pesar de llevar toda su vida ocultándolo, a duras penas lo conseguía. Sin duda, sus pechos grandes y redondos eran lo que la habían mortificado en la adolescencia. Aunque parecía haber aceptado esa parte de su cuerpo. Ese día llevaba un vestido muy sencillo, de pequeñas flores blancas y azules, apenas ceñido en la cintura y parecía vestida para ir de cóctel. Ella misma se veía peor, a pesar de estar muchísimo más arreglada. Su paciente era guapa, mejor, devastadoramente guapa, sensual y elegante al mismo tiempo. Entendía una parte de sus problemas. A veces, se preguntaba si se sentiría segura con su marido de tenerla como amiga. Lo cierto es que dudaba que hubiera un hombre capaz de negarle nada a aquella criatura. Prefería no pensar en ello.

—Hola Elle, ¿Cómo te encuentras? ¿Quieres que hablemos de algo en especial? —Elle la miró intensamente, ¿debía comentar el tema de la Beca Newman? Lo decidió en el acto. No había nada que comentar. Pasaría a cuestiones menos espinosas.

—Tiene un libro nuevo en su estantería. —La doctora James trató de mostrar indiferencia. No pudo hacerlo. Vaya, y ella que creía que en realidad no miraba los libros... cada día la sorprendía más —.No es muy bueno, la verdad —al sonreír se le formaban unos pequeños hoyuelos que provocaban al interlocutor para que sonriera también.

—Es cierto, el de la Teoría conductual para el insomnio ¿verdad?— La miró por debajo de sus elegantes y pequeñas gafas. Increíble. Sólo tenía diecinueve años y sabía más que ella a sus cincuenta y cuatro. Quizá no fuera justo ese nivel de inteligencia en una sola persona. Elle no mostraba nunca sus conocimientos. Todo lo contrario, los mantenía celosamente ocultos, por eso se encontraban siempre arañando la superficie de todo su complejo esquema mental. No se dejaba conocer y, por tanto, ayudar. Sin embargo, como había ocurrido en ese momento, a su paciente se le había escapado una pequeña perla que ni siquiera era la punta del iceberg y acababa de demostrar con ello que su insomnio le suponía un problema tan grave que lo estaba investigando por su cuenta. Lo apuntó en una hoja aparte, procurando disimular su importancia. No lo consiguió, y vio cómo Elle torcía el gesto levemente. Cuando se dio cuenta ya era tarde, así que decidió afrontarlo con naturalidad. A sus treinta años de actividad profesional incurría en pocos errores pero acababa de cometer uno importante. Después del apunte, Elle se cerraría en banda. Había sido tan estudiada y evaluada, que la chica conocía todos los entresijos del sistema mejor que cualquiera de ellos, por lo que no le había pasado desapercibido su pequeño desliz. Pero, cometía tan pocos que se había dejado llevar por el entusiasmo y lo había reflejado en el acto. Con esta criatura las impresiones las recogía, normalmente, al final de cada sesión. En fin... tendría que empezar de nuevo.

—¿Cómo está Hannah?

—Bien, muy bien, gracias.

—Dime, ¿has tenido problemas de insomnio?

—Llevo una temporada sin problemas de sueño. A decir verdad, llevo una temporada sin ningún tipo de problema. Todo parece ir bien —estaba mintiendo, siempre mentía en ese punto. La recomendación era que si no dormía debía medicarse y no estaba dispuesta a repetir semejante experiencia.

—¿Has conocido a alguien? Quedamos en que todas las semanas tratarías de conocer a una persona distinta.

—Sí, lo he intentado, pero... abandoné —la miró directamente a los ojos—. Cuando lo comentamos el mes pasado parecía una buena idea, aunque, sólo en teoría. En la práctica, he tenido que quitarme de encima a distintos tipos que querían algo más que hablar y con las chicas no he tenido mejores resultados, o huían de mí o también me querían conocer en el sentido bíblico. Debo afrontar que nunca voy a tener éxito con las personas. Aunque...

—Aunque... ¿Qué? — Necesitaba que siguiera hablando, que le mostrara su interior, pero no podía forzarla demasiado. Sobre todo, después de lo sucedido.

—Quizá debería operarme para parecer menos atractiva —lo dijo de un tirón— .Eso solucionaría todos mis problemas. A fin de cuentas, las personas que acuden a la cirugía estética lo hacen para superar algún complejo de tipo físico. Y, si lo pensamos seriamente, yo también tengo complejos con mi físico. La única diferencia es que en mi caso operaríamos la perfección y buscaríamos la imperfección.

—¿Crees que esa sería la solución? Dime ¿qué cambiarias de ti?, ¿tu cara?, ¿tu cuerpo?— Esbozó una pequeña sonrisa. Tenía que disimular. Dios, estaban hablando por primera vez de uno de sus mayores problemas, y, estaba siendo muy directa. En otras ocasiones, la chica se retraía y cambiaba de tema. Sin embargo, en ese momento intuía que Elle necesitaba hablar de aquello porque en realidad lo estaba superando.

—Para hacer algo así hay que ser valiente y yo no lo soy —reconoció Elle —.No podría operarme aunque quisiera. Es más fácil desear una enfermedad que deje marcas o un pequeño accidente... No, no hablo en serio —movió las manos como queriendo reforzar la negativa —.La vida me ha enseñado que más vale malo conocido. Sin accidentes ni enfermedades. Nunca se sabe cuando pueden empeorar las cosas ¿verdad? —. Eso era pánico. Tenía miedo a los cambios. Aunque no descubría nada nuevo, ya lo había advertido en otras ocasiones.

—Dejando a un lado operaciones, enfermedades y accidentes, que no queremos —dijo la doctora, matizando con sutileza— Debo confesarte que no estoy de acuerdo con el refrán. En mi caso, la vida me ha enseñado lo contrario, que bueno por conocer es mejor que malo conocido. Piénsalo para nuestra próxima cita.

La observó por encima de sus pequeñas gafas. Sentada muy recta en la silla, se la veía inmersa en una espiral de pensamientos, rumiando la posibilidad de nuevas alternativas que no hubiera contemplado. Por primera vez en dos años, había hecho dudar a la chica. Y eso estaba bien, pero que muy bien.

Cuando Elle salió, la doctora James se sintió, por primera vez, satisfecha de la sesión. Era significativo que hubiera mencionado ese refrán y que se quedara con la primera parte. Aunque, esperaba que después de meditarlo con tranquilidad, al menos dudara en la elección. Sabía que sería un milagro que una persona con sus antecedentes optara por algo distinto. Sería la experiencia la que la ayudara a ver las cosas desde otro prisma distinto. Lo que no sabía era que la oportunidad iba a estar tan próxima. ¿Qué escogería Elle, una persona a la que aterraban los cambios, malo conocido o bueno por conocer?

Llegó a casa temprano. Se encontraba mal y quería echarse un poco. Sabía que no dormiría pero al menos se tumbaría y cerraría los ojos. A veces funcionaba. Llevaba tres días sin conciliar el sueño y de seguir así se vería obligada a tomar una pastilla. No quería hacerlo porque no resolvía el problema. Tomaba el dichoso medicamento y conseguía entrar en un estado semejante a la vigilia y no estaría tan mal si no fuera porque al día siguiente se sentía como si le hubieran pegado una paliza. Lo realmente frustrante es que esas pastillas le permitían seguir viviendo. Estaba tan cansada de todo...

Llevaba una hora mirando el techo cuando sus ojos enfocaron el sobre beige que sobresalía de su carpeta. La había arrojado sobre su mesa de dibujo y ahí estaba, clamando porque lo leyera. Pensándolo bien, era un bonito sobre con el escudo de la UNA, impreso en sus colores, morado, blanco y negro. Sin saber cómo se encontró con la carta en la mano.

Estimada señorita Johnson:

En virtud de esta misiva nos complace informarle que le ha sido otorgado el Premio Newman en Ingeniería Estructural 2014. (...)

Asimismo, ponemos en su conocimiento que fueron seleccionados un total de diez proyectos entre los ochocientos presentados.

De los diez trabajos seleccionados, cuatro fueron eliminados por no cumplir con el requisito imprescindible de viabilidad, exigible a todo diseño arquitectónico que se presenta a este Certamen.

El Jurado (la Organización Profesional de Arquitectos de New York) emitió su veredicto por unanimidad, y, excepcionalmente, fundamentaron su decisión utilizando las palabras que a continuación transcribimos para su mayor satisfacción:

“(...) Nunca hemos visto un diseño como el premiado. El proyecto abarca todas y cada una de las condiciones que debe reunir un aeropuerto internacional. Observamos con gran sorpresa ciertas influencias del Aeropuerto Internacional de Kansai, en la bahía de Osaka, Japón. Y no con menos estupor, descubrimos un aeropuerto adaptado a los criterios de energía renovable tan necesarios en nuestros tiempos. A ello hay que añadir una arquitectura de interior tan innovadora que no encontramos referencias construidas. Se trata, sin duda, de un trabajo sin precedentes que intentaremos hacer realidad en un futuro próximo. Para finalizar, no podemos dejar de mencionar que seguiremos atentamente la carrera de esta prometedora arquitecta, que nos ha mostrado que la juventud no interfiere en la genialidad. En definitiva, La Beca Newman 2014 ha sido concedida, haciendo honor a su lema, a alguien verdaderamente EXCEPCIONAL. (...)

Felicitándola nuevamente, le rogamos se ponga en contacto con la Secretaría de esta Universidad, a fin de iniciar los trámites para la concesión del Premio (...)”.

Vaya, esta gente sí que sabía aumentar la autoestima de una persona. No se sentía un genio. Nunca se había sentido como tal. Hannah y ella no hacían referencia a sus “capacidades”, las daban por sentado. Era tan fácil ser ella misma con su hermana... lo difícil era serlo con el resto del mundo. Aunque, a veces, su capacidad intelectual pasaba desapercibida por su aspecto físico, lo que no sabía si le perjudicaba o no. Lo que sí tenía claro, es que ambas cosas le causaban tantos problemas, que le hubiera gustado ser una persona normal y corriente. Sí, eso era lo que más deseaba en el mundo. Una chica normalita... ¡Guau! Sería increíble no destacar en nada.

El sonido de la BlackBerry la sacó de sus cavilaciones.

Hannah: ¿Cómo te sientes después de tu último examen? No puedo ir a casa. Ned está enfermo y tengo que cubrirlo. Nola y Bill nos invitan a comer para celebrar tu fin de curso. ¿Vienes? Por favorrrr... 

Había decidido no mencionar la Beca. Hannah la obligaría a aceptar y ella no se encontraba preparada para hacer frente a algo así. Su vida transcurría de forma lineal, sin altibajos, y eso la hacía sentirse segura y protegida.

Iba a la Universidad todas las mañanas. Después, almorzaba con Hannah. Normalmente su hermana ya estaba en casa cuando ella llegaba, así que se encontraba con la mesa puesta y la comida servida. ¡Querida Hannah! Por eso hacía ella la cocina. Una vez que la dejaba reluciente, dedicaba unas horas a estudiar... bueno, a algo parecido. Y por la tarde, de seis a diez, trabajaba en el Happy Hour con su hermana, que tenía el turno partido. Llevaba al trabajo su bolsa de deporte y desde allí, se iba directamente al parque que estaba a una manzana de su pequeña casita. Hannah la recogía a las once y media o las doce, cuando acababa el trabajo. Y, normalmente, las custodiaban hasta casa alguno de los chicos del cuerpo de bomberos que hacían footing en el parque. Stone Village era un pueblo pequeño, y se conocían todos. Hannah les servía el desayuno por las mañanas, así que mantenía con los hombres un trato desenfadado y amistoso. Aunque con Brian Sawyer querría tener algo más... Bendita Hannah, Brian no sabía ni que existía.

El problema era la noche. En las siete horas restantes, su vida se convertía en un pequeño infierno. Sin embargo, allí estaba su capacidad innata para salir adelante y como con todo lo demás, había intentado sobrellevarlo. La música estaba descartada. En el Centro Tutelar no permitían hacer ruido. De todas formas, ya no podía tocar... Así que, comenzó estudiando idiomas. Cuanto más complejos mejor. La decepción fue grande. No encontró ninguna lengua difícil. Español, francés, ruso, alemán, japonés... ni siquiera el chino mandarín le supuso reto alguno. Tenía memoria fotográfica, por lo que el vocabulario era pan comido y una vez comprendida la gramática del idioma, cosa que sucedía de forma inmediata, este dejaba de suponer un reto. Pero, y ahí estaba lo bueno, empleó en ellos varios años al querer depurar la pronunciación de cada lengua. Internet era fantástico. Después de tanto estudio, deseó dedicarse a algo más artístico. La necesidad al principio y el deleite después, derivaron en un interés inusitado por el diseño de ropa y a su propia confección. Hannah y ella no disponían de mucho dinero, por lo que comenzó a crear un buen fondo de armario para las dos. Compraron varias máquinas de coser de una empresa textil en quiebra y desde ese momento no hubo pieza que se le resistiera. Desde vaqueros hasta chaquetas de cuero. El paso siguiente fue natural e inconsciente. Comenzó a diseñar todo tipo de joyas y alhajas. Y, su especialidad estrella, los relojes. Tenía libretas enteras de bocetos que le ocupaban la mayor parte de su tiempo insomne. Otras veces, se dedicaba a crear magníficas pulseras y colgantes que tanto su hermana como ella lucían en sus muñecas y cuello, de todos los colores y con todo tipo de materiales. Al menos, con los que se podían permitir: circonitas, alguna que otra espinela, amatistas, pequeñas perlas, cristal de roca y de Murano, piedra lunar, crisoprasa, ópalo, turquesa, lapislázuli, algodón de una buena calidad y grosor y, cómo no, plata de ley. Fue este nuevo descubrimiento el que les permitió acceder a su preciosa y diminuta casita ya que empezó a vender, de manera habitual, algunas de sus piezas a un joyero de la localidad y sacaba un sobresueldo importante con ello. Nunca había tocado la indemnización...

La BlackBerry vibró, sacándola de su abstracción.

Hannah: ¿Estás bien? ¿Vas a venir? :*, :*, :*

Elle: ¡¡¡Ya voy pesada!!! ;-)

Se duchó de nuevo y se cambió de ropa. Eligió unos pantalones beige ceñidos, con los que estaba muy cómoda, y se veía muy elegante, camiseta blanca y chaqueta beige con los vueltos de las mangas a rayas beige y blancas. Solía ponerse chaqueta siempre que podía a fin de disimular un poco su figura. Esperaba que esa tarde no apretara el calor, aunque sería difícil... estaban a finales de junio. Por último, unos zapatos blancos con dos dedos de tacón.

Se miró en el espejo y sonrió al ver la marca que habían registrado (también legalmente) en su ropa. Hannah había insistido en la legalidad y no le pareció mal. Dos eles mayúsculas entre guiones. Su nombre. El diseño pretendía ser una broma entre ellas. Un buen día, Nola preguntó a Hannah de dónde sacaban el dinero para vestir ropa de marca y su hermana estuvo haciendo chistes sobre ello semanas enteras. En su cumpleaños, Elle le regaló un vestido precioso y delicado de seda morada en cuyo cinturón, también de seda, había bordado la famosa marca. Desde ese momento, en casi todas sus creaciones añadía la marca, para regocijo de ambas.

El restaurante se encontraba cerca de casa, por lo que siempre iban andando. Tenían un viejo Honda Civic blanco, con más de quince años y lo reservaban para que Elle acudiera a la Universidad, que estaba a sesenta kilómetros del pueblo. Ni siquiera sabía cómo había aguantado el curso entero. Ciertamente, se merecía un descanso. ¡Vaya! Necesitaban un coche nuevo... Siempre tenían la posibilidad del Lago Powell, uno de los lagos más bellos de Arizona con sus lujosas casas flotantes... y sus distinguidos hoteles. En dos meses podían ganar lo suficiente como para comprar otro coche, aunque también de segunda, tercera o cuarta mano... Tendría que hablarlo con Hannah.

Cuando entró en el Happy Hour sintió un alivio inmediato. El aire acondicionado estaba muy fuerte y resultaba agradable llevar la chaqueta. No había muchos clientes. Mientras buscaba a su hermana con la mirada, observó con entusiasmo que estaba sirviendo una mesa con seis bomberos, entre los que se encontraba Brian. Hannah estaba de suerte. Brian era el jefe de bomberos y no salía muy a menudo con los chicos.

—Elle cariño, ¡Felicidades! Has terminado el curso. —Nola se acercó con la clara intención de darle un abrazo tipo oso. No pudo evitar sonreír como una boba. Le encantaba esa mujer. La quería.

—Gracias Nola. Estaba deseando terminar —le devolvió el abrazo con ganas. Era una de las dos personas a las que abrazaba —.Gracias por invitarme a comer —repitió entre sus brazos.

—No es nada pequeña. Estamos muy orgullosos de ti —sus ojos comenzaron a brillar sospechosamente —¡Dios mío!, vas a ser toda una arquitecta —miró hacia el frente, haciendo indicaciones con la cabeza a Bill. Este se acercó y la besó con rapidez retirándose a toda prisa. Desde la cocina le guiñó un ojo, levantando la sartén.

—Ve a la mesa que hemos preparado. Eres nuestra invitada —le sonrió contenta. Sin duda le habían preparado alguna sorpresa —.En cinco minutos comemos.

No le dio tiempo a moverse, Hannah llegó sonriendo y la abrazó con efusividad.

—¡Hola arquitecta! Ya estás de vacaciones.

Siempre que se veían se abrazaban y besaban, daba gusto verlas. Todos los clientes del bar las miraban embobados.

—¡Hola hermanita! Estarás contenta...

Lo decía mirando furtivamente al grupo de bomberos. Que, por cierto, no les quitaban ojo. Su hermana estaba enamorada de Brian desde que lo vio por primera vez y de eso hacía ya cinco años. Cuando Hannah comenzó a trabajar en el Happy tenía dieciocho. Elle todavía estaba en el Centro Tutelar. Nunca olvidaría aquella tarde. Su hermana llegó corriendo al dormitorio, la miró con una expresión totalmente nueva y comenzó a reír y dar vueltas con ella de las manos.

—¡Me he enamorado! ¡Dios, qué feliz soy!

Hablar de felicidad era, ciertamente, algo a tener en cuenta.

—Calla tonta y cuéntamelo —Elle sentía su felicidad como propia y aguardaba expectante.

—Es bombero y tan guapo que asusta. Ha venido al Happy con sus compañeros y me ha sonreído. Me ha pedido una cerveza y me ha sonreído ¡a mí!

Elle no sabía qué pensar. Cuando le dijo que se había enamorado, había esperado otra historia. Pero, era lo que había. Ahora sólo quedaba apoyar sus sentimientos, aunque en su fuero interno se preguntaba si aquello era suficiente para enamorarse. De los dos factores intervinientes: un chico guapo y una sonrisa. No sabía cuál era más tonto, así que optó por escucharla hablar, durante una hora, de la felicidad que la embargaba, cuando en realidad no entendía nada. Desde aquel día, Hannah padeció de un amor platónico tan fuerte que lindaba con cierta inmadurez. Pero, qué narices, su hermana también tenía derecho a su cuota de locura. La apoyaría hasta donde las condujera aquello.

Al sentarse a la mesa que le habían preparado, Elle no pudo evitar mirar a Brian. En verdad, era un hombre muy guapo. Rubio de ojos claros y cuerpo atlético. En todos esos años, Hannah apenas había cruzado unas palabras con él. ¿Cómo se había enamorado, tan perdidamente, de un hombre que no conocía? Vaya, no había apartado la vista mientras pensaba y él la contemplaba con una mezcla de asombro y estupor. Elle retiró sus ojos de inmediato y los dejó caer de forma casual sobre la barra. Sin embargo, ahora sentía la mirada insistente del bombero sobre ella. ¿Debía explicarle que no había querido molestarlo? No estaba segura de cómo comportarse. ¡Qué lío! No quería que la observara. Justo en ese momento, descubrió a su hermana que reía con Nola por alguno de sus comentarios y pensó que quizá la contemplaba a ella, a fin de cuentas, estaba en la misma dirección de su mirada. ¡Qué estúpida! Y qué alivio sintió. Sólo en ese momento pudo relajarse y empezar a disfrutar de la comida.

El menú era fantástico, unos entrantes de Foie de pato al oporto, bombones de jamón y canapés de distintas clases. De primero, una ensalada de langosta y de segundo, chuletas de cordero a la brasa con salsa de almendras y cebolla caramelizada. Para finalizar, su postre preferido, delicias de mandarina y cerezas al oporto. Comieron los cuatro porque el resto del personal continuaba atendiendo a la clientela. Aunque se habían reservado el mismo menú. Nola era una mujer generosa, no sólo con el dinero, sino también con los sentimientos.

Como Elle no tomaba café, (de hecho, no tomaba ninguna bebida estimulante), sirvieron unos sorbetes de café para el resto y a ella le ofrecieron una pequeña cajita de bombones de praliné y almendras. Aunque el chocolate era un excitante, le encantaba y todos lo sabían. Cogería sólo uno. Mientras deshacía el lacito rosa de la caja, desaparecieron sus compañeros de mesa. Al girar la cabeza para ver lo que hacían, se encontró con los ojos de Brian, que la miraban con bastante ternura. No pudo reprimirse y le sonrió abiertamente. Estaba feliz. Sus amigos la querían y se sentía bien...

Al cabo de unos segundos, aparecieron todos con un gran regalo envuelto en papel lila y lazo plateado. Lo mejor era la expresión que adornaba sus caras. Elle hubiera querido congelar el tiempo. Las lágrimas caían por su cara sin poder evitarlo. Se sentía querida y parte de aquella pequeña familia. Su deseo más ferviente se había hecho realidad. Tenía una familia de verdad. Hannah, Nola, Bill, Jim y Thomas. Faltaba Ned, aunque también lo tenía presente.

—Esperamos que te guste. No nos poníamos de acuerdo. Al final ganó Hannah —.Jim se mostró preocupado, tiraba de su pelo hacia atrás mientras hablaba. Le entregó el paquete con mucho cuidado.

Al mirarlo le sonrió con dulzura, era un chico increíble de veinte años que siempre la había respetado y cuidado. Al elevar la cabeza para sonreír a los demás, se dio cuenta de que Brian estaba junto a sus amigos, observando cómo se disponía a abrir el regalo. Sus miradas coincidieron de nuevo y fue extraño, muy extraño. Apartó sus ojos de él y se dirigió a Hannah.

—Jim, espero que mi hermana no se haya equivocado... —sonreía traviesamente— ¡Oh, Dios mío! —.Se trataba de una bandolera de piel negra de la marca Armani. Ideal para ir a clase. Era preciosa y muy elegante, quizá demasiado. Y también debía ser demasiado cara.

—Es perfecta, no sé qué decir... gracias a todos —. Estaba azorada. No sabía muy bien cómo comportarse. La habían superado. Con un ramo de flores o un libro hubiera sabido qué hacer, pero con aquella maravilla de piel, se sentía de pronto tímida y confundida. Bajó la mirada a sus manos, que estaba estrujando hasta hacerse daño.

—Cariño, Bill y yo queríamos agradecerte lo que hiciste por nosotros. Estamos encantados con tu diseño y los chicos también. Ha aumentado la clientela y nos has facilitado las cosas. Nos han asegurado que esta cartera dura una media de diez años. Imagínate, diez años de libros y trabajo, acordándote de nosotros. Era irresistible ¿Verdad Hannah?

—Sí...-Hannah lloraba mientras la miraba y, finalmente, se echó a sus brazos— Te quiero enana.

Era gracioso el apelativo porque su hermana era mucho más bajita que ella.

—Yo también, mucho —se fundieron en un gran abrazo.

La sala quedó callada de repente y la mayoría disimuló alguna que otra lágrima comprensiva. Daba gusto ver a aquellas chiquillas. Se habían unido en la más profunda de las adversidades y habían salido a flote.

El resto de la tarde transcurrió muy rápido. Era jueves, así que no había muchos clientes y se lo tomaron con calma.

Elle continuaba sumida en una burbuja de felicidad. Miró a su alrededor y se sintió orgullosa de su restaurante. Lo había remodelado el año anterior. En realidad, fue algo que hizo de forma inconsciente desde que puso un pie en aquel lugar. A veces dibujaba un boceto en una servilleta y otras, en su propia libreta de apuntes. El caso es que cuando Bill le pidió consejo para aumentar la capacidad del local, Elle lo dejó apabullado con sus conocimientos y sus ideas revolucionarias. Nola estudió el diseño, hicieron cuentas y no se lo pensaron. Se sintieron maravillados. El proyecto de Elle estaba a la altura de restaurantes tan famosos como el Colonie de Brooklyn y aunque no sabían cómo iban a reaccionar sus clientes, Elle les hizo ver la realidad.

—Deberíais tener un restaurante para todas las clases sociales. Si un diseño impide que alguien venga al local es un mal diseño. Los pobres se acostumbran a lo bueno tan rápido como cualquiera, pero los ricos no descienden de nivel. La idea es conseguir aunar la sencillez con la elegancia. Algo moderno y funcional, sin perder de vista que estamos en un barrio familiar y de costumbres muy arraigadas. Y eso es lo que tenemos aquí. No me he pasado de moderna, como podéis ver.

Y, efectivamente, allí estaba, un restaurante confortable, de madera de roble y cerezo, con muchos detalles en piedra natural. Había abierto el espacio utilizando la gran barra rectangular para dividirlo en dos zonas. La primera, junto a la entrada, hacía las veces de cafetería, lo que era muy rentable por las mañanas, y la del fondo de la sala, reservada para el restaurante, que apenas había subido los precios, a pesar de la reforma. La barra, en ese punto se unía a la gran cocina que también había visto aumentado su tamaño. Las paredes del local eran de ladrillo visto y grandes ventanales daban a la calle, consiguiendo un efecto óptico inigualable desde el exterior.

Elle había pintado cuadros enormes que había situado en la zona del restaurante y que alegraban la estancia cubierta de maderas oscuras. Eran paisajes urbanos, que había firmado con su marca personal y registrada. Le gustaba esa firma. No se sentía pintora, pero tampoco quería aumentar los gastos de los Paxton. Ella no había querido cobrar nada, pero las obras ascendieron a un millón de dólares, por lo que había que ahorrar como fuera. Lo más importante es que aprovechando la altura del techo, consiguieron una segunda zona a la que se accedía por unas impresionantes escaleras de forja, diseño Elle, que se veían al entrar al restaurante. A Elle le gustaba, especialmente, el sistema de luces que había ideado. Todas estaban ocultas y creaban un ambiente cálido e íntimo difícil de imaginar en un espacio tan amplio. Y prueba de que lo había conseguido, estaba el hecho que desde la reforma, se habían declarado allí un montón de parejas. Era maravilloso cuando el enamorado hincaba la rodilla en el suelo esperando el sí de la novia. De pronto, todos quedaban en silencio, como si los clientes temieran romper el hechizo y finalmente, cuando la chica asentía avergonzada y feliz, estallaban los vítores y los aplausos. Elle pensaba en esos momentos que había cumplido con la misión encomendada e incluso se permitía el pequeño lujo de sentirse orgullosa de sí misma.

—Si te vieras la cara en este momento, gritarías horrorizada —Hannah sonreía complacida— .Pareces estar en el séptimo cielo. Hacía tiempo que no te veía tan feliz.

—Lo soy. Sé que es difícil de creer pero en estos momentos soy feliz —miró a su hermana con cariño y entendimiento.

—¡Oh! Es Brian y viene hacia la barra, encárgate tú, por favor —no lo entendería nunca ¿el objetivo no era conocer al objeto de sus sueños? —.Yo estaré cerca.

Y tan cerca, como que se quedaba a menos de un metro colocando vasos. Aquello era ridículo.

—Hannah, ¿no deberías atenderlo tú? Hoy es un día especial, quizá sea el comienzo de algo. Por el amor de Dios, inténtalo.

—¡Shhhhh! No puedo, es superior a mis fuerzas. Ya viene. Vuelve a la barra. Por favor...—. Literalmente, acababa de desaparecer.

—¡Hola chicos! ¿Qué vais a tomar? —Brian iba acompañado de Nick Calder, su ángel de la guarda. Cuidaba de ella cuando corría en el parque y normalmente, era el que las escoltaba hasta casa. Siempre había pensado que Nick era la pareja ideal para Hannah. De hecho, estaba casi segura de que su presencia continua en el Happy era por ella. Pero, nunca lo habían comentado.

—Elle, he oído que ya has acabado. ¡Enhorabuena! Debería darte un beso. ¿Tú qué opinas Brian? —. Elle sonreía de oreja a oreja, mostrando sus encantadores hoyuelos. Brian estaba tan absorto contemplándola que no oyó el comentario siquiera.

—¡Oh, Nick! Eres el colmo. Bueno, si te portas bien, quizá algún día...—. Estaba coqueteando. Vaya, estaba tonteando y se sentía bien. Muy bien. Claro, que sabía que no había el menor peligro. Conocía a Nick desde que se mudó a vivir con Hannah y nunca sintió que le gustara más que como amiga. Lo que le encantaba. Se sentía cómoda y segura con él.

—Brian ¿no saludas a Elle? —¿Le había dado un codazo en las costillas? Parecía que Nick estaba disfrutando con la situación.

—Hola Elle —al decirlo, Brian miró de reojo a Nick —.Yo también me apunto al beso, aunque espero ser el primero —y le sonrió cálidamente. Pues sí que era apabullante la sonrisa del Jefe de Bomberos. Tendría que pedirle disculpas a Hannah. Hasta afectaba un poco...— Ahora, en serio, felicidades, Elle. Es fantástico que seas tan increíble.

—Bueno chicos, está claro que sois encantadores y tenéis buen gusto —más sonrisa Elle — y ahora ¿Qué van a tomar los señores?

Brian la miraba con tal intensidad que la obligó a bajar la vista para centrarse de nuevo. Nick no perdía detalle y después de soltar una pequeña exclamación, pidió dos cervezas.

—Oye Hannah, ¿os apetece ir al cine con nosotros? —. Nick, apenas había levantado la voz, pero todo el bar miró hacia ellos como si hubiera gritado.

Hannah se acercó casi con miedo. No apartaba la mirada de Elle.

—No lo sé, Elle perdería su ejercicio diario...

Pero ¿qué estaba diciendo esa insensata?

—Pues claro que iremos —Elle miró a Hannah exasperada —.Hace siglos que no vamos al cine. Estamos encantadas ¿verdad Hannah? —su hermana había perdido la capacidad del habla, además del sentido de la oportunidad. Al final, logró balbucir algo parecido a un sí. Se la veía muy trastornada.

Los chicos se retiraron a una mesa con sus cervezas en la mano. Frente a ellos se alzaba un televisor extraplano que se había situado en una de las columnas. Había partido. Los Arizona Cardinals contra los Chicago Bears y el ambiente en el Happy estaba tenso. Aprovechando un lapsus, Elle llevó a Hannah a la cocina.

—Hannah, cariño, ¿me puedes explicar qué te pasa? Llevas años esperando este momento y has intentado librarte... no te entiendo.

—No puedo ir. Ni siquiera puedo mirarlo. Me has visto, empiezo a temblar y lo único que hago es el ridículo. El más espantoso de los ridículos, diría yo. Pero ¿tú lo has mirado? Si no parece de este planeta. ¿Qué haría yo con un hombre así? Elle, seamos sinceras, soy bajita y me sobran unos kilos. Y ahí lo tienes, uno noventa, ochenta kilos, rubio, ojos azules... demasiado perfecto. No va a funcionar y no quiero sufrir. Si lo mantengo en la categoría de intocable...

—No Hannah, no te lo voy a permitir. Tú más que nadie, deberías saber que no hay categorías de intocable, que la belleza no puede impedir que te relaciones con una persona. Mírame, no te comportes con Brian como la gente lo hace conmigo. —La abrazó con ternura— Hannah, el exterior no debería importarte tanto. Veamos cómo es por dentro. ¿Te imaginas que fuera engreído y desagradable? Tu enamoramiento podría desaparecer esta noche y podrías dedicarte a conquistar a un hombre de verdad, como Nick. Un hombre bastante atractivo, por cierto, que no te quita ojo y que nos lleva cuidando hace años. Aunque, dudo que tu obsesión por don guapo te haya dejado ver lo que digo. Hagámoslo, Hannah, hermanita...-le habló como si fueran pequeñas, cuando cuidaba la una de la otra.

—Te quiero enana. Siento que me hayas tenido que hablar así. Haré todo lo posible por conocerlo. Oye lo que has dicho de Nick... ¿es cierto? —. Parecía realmente interesada.

—Sí, y no entiendo porqué con Calder no tienes ningún problema. He dicho en serio que es atractivo. Y está realmente bien. Te lo digo yo, que corro con él muy a menudo. Menudo culo tiene...—. Lo dijo riéndose, aunque no mentía.

Cuando salieron de la cocina se había formado una cola importante tras la barra y no pararon ni un segundo en la siguiente hora. De vez en cuando se miraban y sonreían.

—¡Uhm! Has dicho un buen culo ¿verdad?

—Señorita Montgomery es usted un peligro.

—No menos que usted Señorita Johnson.

A las diez salieron del local sintiéndose felices y animadas. Había sido un día maravilloso y les esperaba su primera salida con un hombre. ¡A las dos! Es cierto que no era exactamente una cita, pero se parecía mucho. Hannah se había arreglado como si lo fuera y desde que le había hablado de Nick parecía haber aumentado su autoestima. Elle apenas se había peinado y retocado los labios. Tampoco se había cambiado de ropa como su hermana. Simplemente, se sentía bien. Por primera vez en su vida, se sentía realmente bien. Todo empezaba a encajar en su sitio. Quizá pudiera ser feliz.

Nick se acercó corriendo y tomó a Hannah por el brazo. Su hermana lo miraba entre sorprendida y atontada. Querida Hannah, pensó Elle, esa sí puede ser tu historia de amor.

—Vamos chicas, Brian nos espera con el coche en doble fila —se vio en la obligación de explicar algo más —. Habíamos aparcado muy lejos, así que lo hemos acercado para no perder tiempo.

El todoterreno de Brian estaba al doblar la esquina, por lo que en un segundo estuvieron acomodados en su interior. Elle se sintió orgullosa de Hannah. Su hermana consiguió saludarlo sin titubear. El hombre esbozó una sonrisa franca y hermosa que decía mucho del entusiasmo que lo embargaba. Para Elle era todo un misterio, pero estaba contenta por Hannah.

Durante el trayecto, sus miradas coincidieronen bastantes ocasiones en el espejo retrovisor, pero era normal, dado que le estaba hablando a ella. Hannah permanecía a su lado, callada y pensativa, aunque se veía feliz.

Dejaron el coche (un Honda Pilot nuevecito, que supuso la envidia de Elle), en el parking de los multicines y tomaron el ascensor entre bromas porque no se ponían de acuerdo en la película que querían ver.

—Debo decidir yo, por tres razones —decía Elle, que estaba exultante.

Se había situado frente a la gran cartelera y sonreía abiertamente.

—Te hubiera dejado elegir con una sola razón. Te sobran dos.— Brian estaba tan animado que había cogido a Elle de la mano y la miraba como si estuvieran solos.

Hannah no era la única consciente de la atracción que el hombre mostraba hacia su hermana. Nick le pasó el brazo por los hombros y la sostuvo dándole ánimos. Brian parecía embrujado por Elle. No podía separarse de ella. La miraba con tal fascinación que dolía verlos. Hacían una pareja perfecta. Tan bellos, tan esbeltos, tan... Hannah no podía respirar. Elle, en su bendita ignorancia, no se daba cuenta de nada. Y eso era lo peor.

—La primera, soy la menor del grupo— sonreía mirando a Brian que había hecho un gesto simulando estar herido.— La segunda, casi he terminado arquitectura, lo que no es poco — se estaba preparando para estallar en risas —. Y la tercera, y más importante... es que a esta hora sólo hay dos películas y son japonesas, con subtítulos, eso sí —. La risa la había desbordado y no podía parar. — ¡Menuda suerte la nuestra! Yo sé japonés, lo juro —. Levantó la mano mostrando la verdad de su juramento, pero se reía con tanta fuerza que estaba llorando doblada sobre sí misma.

Hannah no pudo evitar unirse a las risas, sobre todo cuando también lo hicieron los demás. Nick seguía cogiéndola. Lo irónico del caso es que no podía dejar de hacerlo. Al igual que Elle para Brian, ella parecía ser su imán. Y ese pensamiento la consoló hasta hacerle soportable la noche.

—No te creo, demuéstralo —Brian había dejado de reír bruscamente y se había acercado a Elle hasta casi rozarla. Quería estrecharla y tocarla, parecía que no pudiera evitarlo. Hannah dejó escapar un gemido de la garganta. No quería estar allí.

—¿Cómo te puedo demostrar que hablo un idioma que tú desconoces? Podría engañarte —.Acababa de darse cuenta del gemido y de que tenían las manos enlazadas y sacudió su mano con temor mirando a Hannah. Se había dejado llevar. ¡Oh! Se sentía morir ¿Qué había hecho? Quería salir corriendo de allí. Dios, empezaba a hiperventilar.

Hannah observó con preocupación cómo iba cambiando la expresión de Elle. Su hermana acababa de comprender lo que estaba pasando y no sabía cómo salir del atolladero. Por primera vez en su vida había visto a Elle ser feliz con otras personas y no sólo con ella y le había gustado. Elle se había comportado con naturalidad y si normalmente ya era explosiva, cuando actuaba como en ese día, era irresistible. Brian no tenía opción alguna. Debía de actuar y rápido. Su hermana iba a echar a correr de un momento a otro.

—Elle, cariño, voy a retocarme ¿me acompañas? —. La miraba con todo el amor que sentía hacia ella. Se acercó y enlazó su mano, estaba ya en modo huída. Si no lo solucionaba pronto, dejaría de hablar y casi de sentir.

Entraron en los servicios andando de forma pausada. Elle respiraba agitadamente y comenzó a llorar muy despacio, casi a cámara lenta. Le dolía el alma y Hannah lo sabía.

—Mírame Elle, no pasa nada. Tienes que empezar a respirar lentamente — la abrazaba como a una niña pequeña —.No voy a permitir que este día acabe así. No te cierres Elle. Vamos a salir ahí fuera y vamos a demostrar que estamos hechas de otra pasta. Tú vas a seguir disfrutando con Brian y yo voy a conocer a Nick y a su bonito culo ¿me oyes? —.Temía haber llegado tarde ¡No lo hagas Elle! Hacía tanto tiempo que no le pasaba...

Había sonreído cuando mencionó lo del culo. Bien, todo no estaba perdido.

—No me siento bien... quiero irme a casa...-su hermana la miraba como si su vida dependiera de ello—. No puedo ver de nuevo a Brian. Yo no... no quiero hacerte daño. Lo siento tanto...

—Elle, tú no me haces daño. Me estás ayudando. Brian no es mi chico y las dos lo sabemos. No puedes dejar de ser tú misma para que no afecte a otra persona. Te quiero por eso, pero creo que tenías razón. No he mantenido con él ni una conversación. No lo conozco en absoluto. Me he enamorado como una tonta de alguien que sólo existe en mi imaginación y le he puesto su cara. No puedes recaer por intentar, por primera vez, vivir como el resto del mundo. ¡Oh, Elle, hoy he creído que empezabas a superar tus problemas! No abandones ahora, por favor. No estoy tan enamorada. Incluso puedes salir con él si te gusta —Elle la contemplaba en silencio —.No me mires así, hablo muy en serio. Prefiero a Nick, ahora que me he percatado de su retaguardia, ya me entiendes.

Se fundieron en un abrazo lleno de amor y comprensión y permanecieron así mucho tiempo, hasta que una voz las sacó de sus cavilaciones.

—¿Tenemos algún problema? —Nick parecía muy preocupado. Las miraba como si supiera lo que estaba pasando.

—Nick, ¿estás en los servicios de señoras? —Elle se había recuperado. Era un milagro. Hannah no sabía si reír o llorar. Lo conseguirían, juntas podían lograr cualquier cosa. Su querida hermana se recuperaría. Ahora empezaba a creerlo por primera vez en su vida.

—Vamos, Brian está que se sube por las paredes. Y, sí, estoy en el servicio de señoras, es algo que he querido hacer desde siempre y ya ves... lo he conseguido.

—Oye Nick —Hannah se paró ante él con una expresión enigmática— quiero que sepas que me pareces la persona más increíble que he conocido, aparte de mi hermana y te quiero por eso. Gracias.

—Salgamos de aquí antes de que me ponga a llorar con vosotras —lo dijo con la voz desgarrada, por lo que se miraron entre sí y decidieron que no hacía falta decir nada más.

Fuera, se encontraron con un Brian que daba vueltas como un tigre enjaulado. Al verlos, soltó un suspiro y abrazó a Elle con fuerza.

—¿He hecho algo mal? —Elle sólo deseaba escapar de sus brazos pero él se lo impedía con una fuerza turbadora—. No te voy a soltar hasta que me digas que estás bien.

Hannah se acercó y lo separó lentamente de su hermana.

—Elle está bien y para demostrarlo deberíamos cenar —la miró esperanzada —¿Estás de acuerdo? Aquí al lado hay un restaurante italiano de los que hacen las bases de las pizzas de verdad y no esas porquerías congeladas... ¿Vamos? —Elle sabía lo que le estaba preguntando en realidad, y no dudó en contestar.

—Sí. Creo que tienes razón cuando hablas de la pasta. Somos especiales hermanita. Y ahora, vamos a comer. Estoy famélica.

Con algo de esfuerzo, consiguieron retomar el buen humor anterior. Aunque Nick mantenía su brazo sobre los hombros de Hannah, Brian no intentó volver a tocar a Elle. Sin embargo, su mirada era más cálida que cualquier caricia. Hannah estaba aturdida. Los sentimientos de ese hombre eran tan evidentes, que no sabía cómo no se había dado cuenta antes. Cuando miraba a su hermana su rostro entero resplandecía de amor. La observaba tan intensamente, que la pobre Elle le devolvía a cambio media sonrisa forzada. Hannah se preguntaba cómo podía andar sin dejar de mirar la preciosa cara de su hermana. Ahora, a ella también le dolía el alma pero Elle no lo sabría jamás.

Cuando llegaron al italiano, les sorprendió encontrarlo lleno, por lo que decidieron tomar una cerveza en la barra a la espera de que una mesa quedara libre. Era muy tarde para ir a otro sitio y, después de todo, estaban muertos de hambre. Nick mantenía a Hannah en su costado y, curiosamente, esta no hizo ni un solo gesto para separarse. Cuando le pasó el brazo para sujetarse a su cintura, Elle la miró de forma expectante. Hannah había renunciado a Brian y su gesto lo reafirmaba. Pero ella no quería salir con Brian. ¡Ahhh! Niña tonta, ¿Por qué no luchaba por lo que quería? No esperaba ese comportamiento por parte de su hermana. Además, hablaría con Nick. En ese momento, alguien tocó su brazo por detrás, como si procediera del salón.

—¡Hola Elle! Vaya sorpresa—. Steve Martin la miraba fascinado.

—Profesor Martin...-estaba aturdida, ¿Qué se le dice a un profesor que te ha gritado como un poseso la última vez que te vio? ¡Oh, Dios mío, no podía mencionar la Beca Newman!—. Es un placer encontrarlo en nuestra pequeña ciudad.

No pudo evitar presentarle a sus amigos. Después de hacerlo, se apartó un poco del grupo para evitar que les oyeran hablar del temido galardón.

Brian no perdía detalle de la escena. Ese hombre miraba a Elle como si fuera la única mujer sobre la tierra y le molestaba, le molestaba mucho.

—Sabes que me puedes llamar Steve. Ha acabado el curso, de lo que te informo por si lo has olvidado— le sonrió con timidez.

Brian no dejaba de observarlos. Como siguiera tonteando con Elle no sabía lo que iba a pasar. En el momento en que apretaba los puños, Nick le echó el brazo por los hombros y le cuchicheó algo al oído simulando que bromeaban. Elle permanecía al margen de todo, preocupada por la dichosa Beca y Hannah se sentía tan mal que ya no le afectaba nada. Había alcanzado la indiferencia liberadora de la que tanto hablaba su hermana.

—¿Has decidido algo? Sólo quedan unos días— Steve hablaba con gran pesar, mirando a Elle arrobado de admiración. En ese momento, una hermosa mujer se acercó a ellos y lo cogió del brazo.

—Steve cariño, deberías volver a la mesa. La comida se enfría.

El tono de la chica no dejaba lugar a dudas. Estaba más enojada que Brian, si eso era posible. Sin embargo, al profesor debía de importarle poco porque apenas le prestó atención. No perdía detalle de Elle, de sus gestos, de sus manos, y para perdición de Brian, también miraba obsesivamente sus pechos. Iba a matar a ese tío, lo tenía claro.

En ese momento, el camarero les informó que ya disponían de una mesa libre. Hannah respiró sin disimulo y Nick arrastró con él a Brian, que se estaba acercando peligrosamente al profesor.

—Vamos, machote —era una súplica, en realidad quería decir, “Brian, tío, no tengamos más problemas”—.Hazlo por ella — Brian abrió obedientemente los puños. No quería empeorar la noche.

Elle miró a sus amigos, que estaban ya sentados con la carta en las manos y se despidió del profesor. Este parecía resistirse a que lo dejara porque la cogió del brazo. Ese movimiento y el salto automático de Brian fueron uno. En un instante, Elle se encontró rodeada del brazo de Brian, que la atrajo hacia así, alejándola del fastidioso profesor.

—Vamos, cariño. Si nos disculpa profesor, hace tiempo que esperamos para cenar— y dejando a Steve Martin hablando solo, se llevó a Elle hasta la mesa.

—Piénsalo, Elle. Es una oportunidad única —alcanzó a decir el profesor, aún sorprendido por la reacción de Brian.

—Gracias —gesticuló Elle desde la mesa.

—No quiero saber porqué le das las gracias a ese tipo — dijo Brian— pero espero que no te vuelva a dar clase en su vida.

A cambio de su intervención recibió la mirada enfadada de Elle.

—Te estaba comiendo con los ojos — informó a modo de disculpa.

—Brian, es complicado... pero te aseguro que es una buena persona. No necesitabas arrastrarme como lo has hecho —estaba enojada. A fin de cuentas no eran pareja, aunque Hannah se esforzara en que lo parecieran.

—Tengamos paz —Nick, seguía ejerciendo de mediador— y pidamos antes de que devore a la preciosidad que tengo a mi lado.

Hannah recibió sus palabras con resignación, no se sentía preciosa sino más bien como una de las hermanas feas de Cenicienta. Brian no la había mirado ni una sola vez. No tenía ojos más que para Elle. Difícilmente podía sentirse hermosa en esas circunstancias, aunque sonrió a Nick para agradecerle el piropo. Su autoestima había desaparecido hacía tiempo, lo que no sabía es si la volvería a encontrar después de aquello.

La cena transcurrió mejor de lo esperado y cuando dejaron el restaurante las risas habían vuelto sin esfuerzo. Estar con Nick y no reír era imposible. Incluso mantuvieron el ambiente festivo en el interior del todoterreno.

—Nosotras también tenemos un Honda ¿verdad Hannah? —se miraron la una a la otra estallando en risas.

—Sí, pero este es un bebé a su lado —la risa se hizo general.

Elle se alegraba de haber superado su crisis. Era la primera vez que lo hacía y se daba cuenta que no había sido para tanto. En ese momento podía estar en casa envuelta en su autismo, muriendo por dentro lentamente. Sin embargo, había elegido vivir y estaba satisfecha por ello. Ahí estaba su hermana, demostrándole que, a pesar de estar destrozada, debía seguir adelante. Cuánto la quería, daría la vida por ella. Y ahora ¿qué podía hacer? Brian no la perdía de vista por el espejo retrovisor. Estaba claro que le gustaba a ese hombre. Era todo tan complicado...

—Hemos llegado a su casa señoritas —el jefe de bomberos se volvió hacia ellas quitándose el cinturón— pero me niego a dejaros ir. Demos un paseo por el parque. ¿Qué opinas tú Nick?

Elle observó a su hermana, que había dejado de respirar al ver cómo Brian sonreía. La verdad es que era muy guapo. Bueno, ahora que se fijaba bien, era más que guapo, era explosivo. Llevaba una camiseta blanca que le marcaba todos los músculos y unos vaqueros bajos de cintura que le hacían parecer un modelo descuidado y atractivo. Su pelo rubio, bastante corto en ese momento, sus ojos azules, y la piel tan morena, tan alto... Vale, era increíble. Empezaba a comprender mejor a Hannah. Aunque, en honor a la verdad, también estaba bien por dentro o eso le parecía a ella.

—Pues no sé Brian, lo que digan las chicas, por mí encantado.

Nick sonreía mirando a Hannah. Aunque su gesto era más bien una mueca dolorosa. Era tan evidente lo que su hermana sentía por Brian, que Nick debía de estar sufriendo bastante.

Elle miró a Hannah, que seguía embobada sin perder detalle de su amor platónico. Cualquiera diría que no hubiera visto un hombre atractivo en su vida... Vale, era difícil encontrar especímenes como Brian Sawyer, pero tenía que romper el embrujo por el bien de todos. El chico se iba a dar cuenta y todo aquello iba a estallar por los aires. No podía ser más complicado aunque lo hubieran planeado.

—Hannah, a mi me da igual, ya sabes que no duermo mucho. Tú decides —. La cogió del brazo para evitar darle un buen coscorrón.

—Yo...ehm... vale, todavía no es muy tarde. Podemos dar un paseo —miraba ahora a Nick, como si estuviera dando forma a alguna idea de última hora. ¿Qué estaba tramando?

Se emparejaron sin dificultad. Hannah se enlazó del brazo de Nick y abrieron la marcha. Así que Brian y Elle los siguieron.

—Dame la mano — la miraba con tanta ternura, que estuvo a punto de hacerlo. Cuando se dio cuenta, paró en seco el movimiento. No sabía lo que le pasaba con aquel hombre. Era tan abierto y natural...Se comportaba como si ella fuera algo suyo, cuando en realidad no se conocían.

—No. Está bien ella solita, junto al resto de mi cuerpo.

No deseaba hacerle daño, pero tampoco podía darle la mano. Hannah sufriría, aunque para ella no tuviera ninguna importancia.

—No pienso moverme hasta que la pongas justo aquí —había extendido su mano derecha hacia ella. Elle lo miró con expresión traviesa y después observó la mano con interés. Era fuerte, de dedos largos y elegantes. Llevaba las uñas muy cortas y cuidadas. Le gustó. En otras circunstancias se la habría dado sin vacilar.

—Pues tenemos un problema porque esta no se mueve —sonrió al decirlo, agitando su mano en el aire. Los hoyuelos aparecieron y todo su rostro se iluminó irradiando una belleza arrebatadora.

—¡Dios! eres preciosa —se acercó a su cuerpo —. No puedo evitarlo —lo dijo gruñendo, mientras acercaba sus labios a los de ella.

Elle intentó apartarse pero su cercanía la dejó paralizada. Lo miró sin saber qué hacer. Brian estaba pegado literalmente a su cuerpo, respiraba con dificultad y sus ojos se habían oscurecido peligrosamente. Sintió que su pecho rozaba el suyo y la tensión aumentó de pronto.

—Estoy loco por ti—. Su voz se había vuelto ronca.

No podían estar más cerca, así que antes de que Elle supiera lo que iba a suceder, Nick la envolvió entre sus brazos y la besó con pasión. Deslizó su lengua dentro de la boca de ella que se había abierto con sorpresa ante la insistencia del hombre y ahora, en su interior, la saboreaba de todas las maneras imaginables. Elle estaba abrumada, no podía pensar. Lo único que sabía, es que se encontraba a gusto entre sus brazos. ¡Hannah! Todo se desmoronó a su alrededor y se apartó casi con violencia.

—Perdona, no podemos hacer esto —jadeó al decirlo. Necesitaba poner distancia entre los dos. Salió corriendo en busca de su hermana. Confiaba en que no la hubiera visto. La había traicionado de la manera más cruel. ¿Pero qué le pasaba con aquel hombre?

—Espera, por favor. Hablemos.

Echó a correr tras ella. Pero no la alcanzó a tiempo. Tendrían que aclararlo otro día. La amaba más que a su vida. Ella era todo lo que ansiaba. La necesitaba tanto que había perdido el control. Estaba seguro que había sido su primer beso y no había resultado muy tierno que digamos. Con ella pegada a su cuerpo, era difícil sentir otra cosa que el maldito deseo corriendo por sus venas. Todavía estaba hinchado y dolorido. La había sentido entregada entre sus brazos. Se sentía pletórico. Era suya y eso era tocar el cielo. Aquella criatura bella e inteligente, risueña y confiada era suya. Creía morir de amor.

Se acercó al banco en el que se había sentado junto a su hermana y a Nick. Le rehuía la mirada, por lo que no insistió en hablar con ella. Tenían tiempo. Después de esperar todos esos años, unos días no significaban nada. Aguardaría, exactamente igual que había hecho hasta ese momento.

Se despidieron en la puerta de su casita. Ni besos ni abrazos. Se dijeron buenas noches y los cuatro se perdieron en sus propios pensamientos. Elle sabía que tenía que hablar con su hermana, pero el sentimiento de culpabilidad era tan grande, que le hubiera gustado morir antes que confesar que había besado a Brian. Sin embargo, tenía que hacerlo.

Se demoró en la entrada, cerrando la puerta y mirándose ante el espejo, aunque en realidad no se veía. Tenía que hacer frente a lo sucedido y simplemente, no le quedaban fuerzas. Llevaba varios días sin dormir y esa noche había sido muy intensa. Tocó sus labios. La habían besado. Un hombre maravilloso la había besado y ella había sentido que alguien abrigaba algo profundo e importante por su persona. A pesar de estar destrozada por Hannah, se sentía flotar en una nube, lo que no ayudaba en absoluto, ya que el peso de la traición era más fuerte que cualquier otro y no sabía cómo justificar todo aquello. No había estado preparada para tratar a alguien como Brian. Desde un primer momento se había sentido ligada a él, y, realmente, no podía explicárselo pero existía entre los dos una especie de conexión difícil de ignorar. Claro que eso no se lo podía decir a Hannah. Pobre excusa iba a ser la suya. Ahora se sentía avergonzada. Nunca se hubiera imaginado traicionando a su hermana. Tenía ganas de vomitar. Su ansiedad estaba adquiriendo proporciones gigantescas. Ya no había espacio más que para la culpa y la vergüenza.

Hannah la vio entrar, tambaleándose, en el diminuto aseo que tenían en la parte de abajo y después, el sonido inevitable de vómitos y lágrimas. ¡Su pequeña hermana! Estaba aprendiendo a vivir sin esconderse tras falsos autismos y pastillas. Había visto el beso que le había dado Brian y se había sentido asqueada y engañada. Pero después, al ver que Elle no se movía, ni siquiera había elevado los brazos para tocarlo, había comprendido que su mundo controlado y reducido no la había ayudado para enfrentarse a una situación así. Tampoco ella lo habría hecho mejor si Nick la hubiera besado. No podía culparla y no lo iba a hacer, sobre todo después de haber convencido a Nick para que la pusiera en antecedentes. Si creía haber sufrido durante la salida, después de haber sonsacado al hombre, estaba en coma. Nunca se hubiera imaginado algo así. Ni en sus peores pesadillas. Tenía que hablar con su hermana.

Empezó a preocuparse por Elle. No paraba de vomitar y podía jurar que no tenía tanta comida en el estómago. A grandes pasos se dirigió al aseo. La encontró tirada sobre el suelo, temblando y vomitando a un tiempo. Era peor de lo que pensaba. Tenía que cortar aquello.

—Vamos Elle, debes incorporarte —la cogió con mucho cariño por las axilas y tiró de ella hacia arriba. No se mantenía de pie por lo que la sentó en el suelo con cuidado.

—Lo he besado. Soy una maldita traidora que ha besado al hombre de tu vida —lloraba tan amargamente que daba pena.

—No digas tonterías, te quiero pequeña. Lo demás no importa —sus palabras parecieron aliviarla momentáneamente —.Te debo la vida ¿Es que lo has olvidado? Pues yo no.

Hannah estaba tan cansada que casi no sentía nada. Le daba igual si había besado a Brian o no. Sólo sabía que quería a aquella muchacha más de lo que podía expresar con palabras. Era su hermana, era su única familia. Mientras le acariciaba el cabello con infinita ternura, imágenes del pasado invadieron aquel momento con una furia repentina.

—¿Te acuerdas Elle? Si no me hubieras encontrado yo no estaría aquí.

Había perdido a sus padres y a su hermano en un accidente de tráfico, como no tenía más familia, la internaron en el Centro Tutelar de Menores de Tucson, y, sencillamente, creyó morir. Tenía doce años y era lo bastante mayor como para saber lo que estaba pasando. No sólo perdió a su familia sino también a todo su mundo conocido; casa, amigos, escuela, costumbres... se perdió así misma. Después del primer mes, supo que no podía seguir adelante. Y, sin más, decidió reunirse con su familia. Preparó una cuchilla de afeitar que encontró en la lavandería y se encerró en uno de los cubículos de los servicios. No supo cuánto tiempo estuvo allí. Sólo recordaba haber abierto la puerta y encontrarse con una niña preciosa que parecía un ángel. Por un momento pensó que lo había conseguido. Estaba en el cielo. Todo había terminado. Sin embargo, el ángel le habló de forma muy terrenal.

—Déjame ver tus muñecas. Estás sangrando bastante. Te has cortado un tendón y está suelto. Hay que coserlo inmediatamente. Si no lo hacemos perderás la fuerza de esa mano.

Tiró de ella con mucho cuidado y la sentó en el suelo. Cogió un pequeño pañuelo de su bolsillo y se lo pasó con cuidado por la herida ideando un fuerte nudo por encima de la misma.

—No quiero que te desangres. Yo cuidaré de ti.

La arrastró hasta la enfermería y esperaron pacientemente a que acudiera la enfermera de guardia. Sin embargo, después de pulsar mil veces el timbre, esa noche no apareció nadie. Doshoras más tarde continuaban abrazadas en la sala de curas, hasta que después de resoplar airadamente, Elle la miró con determinación.

—Espérame aquí sin moverte, sólo tardo un minuto. Necesitamos ayuda.

No quería dejarla sola, aunque estaba claro que aquella niña no estaba en condiciones de intentarlo de nuevo. En la entrada no había visto a nadie y Hannah estaba poniéndose verde. Después de correr por los pasillos y de no encontrar ni a un alma, tuvo claro que tenía que ayudar a esa chica y ella sabía cómo hacerlo. Lo había visto las veces suficientes como para haberlo memorizado. Aunque, le hubiera bastado con verlo una sola vez...

—Yo te curaré —le dijo sin dudarlo.

Aprovechando el desmayo de Hannah, comenzó a desinfectar la herida con yodo y agua oxigenada. Se había puesto unos guantes pero le quedaban demasiado grandes. Se los quitó enfadada porque quería hacerlo todo igual que las enfermeras y no iba a ser posible. Por lo que se lavó las manos hasta arrancarse trozos de piel. Después, cepilló las diminutas uñas y continuó su labor. Habían tenido suerte, el tendón no estaba rasgado del todo por lo que le resultó fácil unirlo con unos pequeños puntos de sutura. Después, cosió la superficie de la muñeca y procedió a vendársela con cuidado.

Su interés por reparar heridas le venía de haber presenciado los suficientes intentos de suicidio como para que las enfermeras no prestaran atención a los espectadores. También había estudiado la anatomía de la muñeca. A decir verdad, había estudiado todos los libros de anatomía que se encontraban en esa sala y también había investigado en internet. Le atormentaba saber que alguna de aquellas niñas conseguía su objetivo. Porque morían, ella las había visto en demasiadas ocasiones. Cuando Elle terminó, se encontró con los ojos de Hannah que no se habían perdido ni un solo detalle.

—Eres muy valiente— le sonrió Elle.

—Tú también— le contestó una admirada Hannah.

La salvó, y además, la cosió tan increíblemente bien que nunca tuvo problemas con esa mano. Elle la llevó a la enfermería para que le hicieran las curas de rigor y la ayudó a engañar a las enfermeras. Creyeron que fue la de guardia, que a su vez era temporal, la que había asistido a Hannah. ¿Qué otra cosa podían pensar? ¿Qué la había cosido una niña de ocho años?

Por otra parte, la bondad de aquella sorprendente y valerosa criatura parecía no tener fin. Como no podía dormir, se pasaba las noches enteras abrazándola y velando su sueño. Aquello las unió para siempre Al cabo de un tiempo desaparecieron las pesadillas y Hannah comenzó a descansar sin problemas. Elle, sin embargo, no fue tan afortunada.

Poco tiempo después, dos niñas le contaron que su ángel salvador formaba parte de un experimento estatal y que se había mantenido sin hablar durante ocho años, desde que la encontraron, hasta el momento en que le abrió la puerta del servicio. A partir de ese día, Hannah se convirtió en su sombra y cuando descubrió el terror que la asolaba a diario, se dedicó a ella en cuerpo y alma.

Su hermana había dejado de llorar. Su cuerpo se convulsionaba ahora con unos fuertes temblores. Lo peor parecía haber pasado.

—Elle, cariño, ¿te encuentras mejor? —Hannah supo que la vergüenza le impedía mirarla a la cara, suspiró aliviada cuando la vio asentir con la cabeza.

—Voy a ducharme y después... debemos hablar. No voy a huir de esto. Esta noche me has demostrado muchas cosas y quiero estar a tu altura, aunque después ya no me quieras.

Las últimas palabras no fueron más que un susurro, aunque Hannah las oyó con claridad. Estaba orgullosa de Elle. Esa noche había supuesto una dura prueba para ella y esperaba que la pasara.

—Mientras, calentaré leche. Te espero en la cocina. Yo también tengo muchas cosas que contarte.

Cuando Elle se sentó frente a ella y cogió el vaso caliente para llevarlo a sus labios, Hannah pensó que seguía pareciendo un ángel. Era difícil sustraerse a su belleza. Comprendía a Brian, a quien no entendía era a Nick ¿Fijarse en ella corriendo cada día con su hermana? Vaya, tendría que pensar en ello.

—Déjame empezar —Elle estaba muy seria y la miraba fijamente.

No quería huir de su responsabilidad, eso estaba claro. Bien por ella. Por difícil que fuera creerlo, Hannah se sentía como una madre satisfecha al comprobar que su retoño había sido bien educado.

—He dejado que Brian me besara y no tengo ninguna justificación. Me podía haber apartado o haberlo empujado, pero no he hecho nada. Me he quedado quieta como una estúpida y me ha metido la lengua hasta la campanilla —lo había dicho y ahora la miraba con cara de cachorro extraviado.

La estancia resonó con la carcajada que se le escapó a Hannah. Había intentado permanecer seria pero era imposible. Quería a aquella chiquilla.

—Bueno, ya veo que has estado pensando en ello. No tiene importancia. Cariño, Nick y yo estábamos allí y os hemos visto. Lo que no sabía era que su lengua hubiera batido records, pero tendré que creerte, si tú lo dices —no pudo evitar seguir riéndose.

—Lo siento tanto... no puedo cambiar lo sucedido. No sé qué hacer y eso me está volviendo loca —hablaba con tal angustia que Hannah dejó de bromear —. Ayúdame, por favor.

—Espero que lo que te voy a contar te sirva de consuelo. Lo deseo de todo corazón. ¿Recuerdas la Navidad que pasaste conmigo cuando tenías quince años? Entonces vivía en el apartamento de la calle North Road. Te dejaron visitarme después de todo aquel papeleo...-la miró impaciente, necesitaba su respuesta.

—No sé qué tiene que ver con lo que estamos hablando, pero ya sabes que no puedo olvidar nada... Pues claro que me acuerdo —Elle tamborileó los dedos sobre la mesa. No podía más. La ansiedad la estaba matando.

—Yo no lo recordaba muy bien, quería estar segura de que sabes a qué época me estoy refiriendo. Tranquila, ya sigo —su hermana la miraba con el ceño fruncido —. En esos días se produjeron muchos daños en la ciudad a causa de un fuerte temporal de lluvias y viento. Y, al parecer, mientras yo trabajaba tú te dedicabas a vigilar los trabajos del cuerpo de bomberos.

Sonó a regañina, aunque cuatro años tarde.

—Un momento, yo no me dediqué a espiar al “cuerpo de bomberos”, como los has llamado, sino a vigilar que no se cargaran la parte de atrás del Happy cuando cortaron aquellos árboles medio caídos. ¿Y cuál es el misterio? Me estoy empezando a impacientar. ¿Podrías abreviar un poco?

—Lo siento, es que aún no me lo puedo creer. Verás, parece ser que Brian se quedó prendado de ti desde el instante en que te vio...-no podía seguir hablando, iba a llorar— ¡Oh, Elle! Yo le recordaba a ti, por eso cuando me veía en el Happy me sonreía de forma especial...-lloraba a pleno pulmón —. He sido tan estúpida...

—¿Quién te ha contado eso? Es increíble. Yo era una cría y no me fijé ni en uno solo de esos hombres. Es más, nadie me habló, ni siquiera me miraban. Era todo como si estuviera viendo la televisión.

Hannah no dudaba de sus recuerdos. Sabía que si ella lo decía, había sucedido así.

—Sí, bueno... Brian tenía veintitrés años y tú eras tú... Desde esos días ha estado interesado en ti. Más que interesado. Ha cuidado de ti. Por eso, sus chicos empezaron a hacer footing en el parque y después, nos acompañaban a casa. También explica que nunca hayan coqueteado contigo. Ni siquiera te saludan. Sólo Nick se atreve a hacerlo ¿Te habías dado cuenta?

—Vaya, ahora que lo dices... Hemos hablado tantas veces de lo caballerosos que son...Tienes razón, no parece muy normal. ¿Te lo ha contado Nick?— . Eso era lo que estaba tramando cuando se bajaron del coche, interrogar a Nick sobre el extraño comportamiento de Brian.

—No acaba ahí la cosa. Brian lleva tres años sin salir con una chica. Al parecer estaba esperando a que crecieras...Sé que es una locura, pero te prometo que son palabras de Nick— la cara de Elle se había transformado en una mueca angustiosa—. Y... bueno, por lo visto, hoy ha cambiado tu actitud hacia él y se ha lanzado como un loco a conquistarte. Según Nick, ha estado toda la tarde sonriendo como un idiota.

—¡Oh, Dios mío! Es cierto que hoy le he sonreído en el restaurante pero como a cualquiera. Estaba tan feliz... Tengo toda la culpa. Si me hubiera comportado como siempre y no me hubiera perdido mi sesión de footing...-lloraba amargamente —. Tú no querías ir al cine... y yo insistiendo...pensando en ti. Madre mía, Hannah ¡cuánto lo siento!

—Elle, esto no tiene nada que ver contigo. Sino más bien con él ¿no crees? Esta noche te miraba con tal intensidad que estaba claro que no podías haber provocado esos sentimientos en un solo día. Ese chico te ama con locura y deberías plantearte darle una oportunidad.

—Hannah, pero ¿qué dices? Brian siempre será tu chico. Es tu chico todavía. Yo nunca podría estar con él. Siento tanto lo del beso...—. No sabía qué decir para consolarla. Nick no debería haber abierto su bocaza. Toda aquella historia era demasiado para cualquiera. Incluso para ella.

—Creo que se me ha pasado el enamoramiento de golpe. Lo digo en serio. No voy a decir que no lo siga encontrando atractivo, pero, después de enterarme de su historia de amor contigo, prefiero alejarme de un hombre que sólo puede pensar en ti. ¿Cómo seguir enamorada de alguien que está loco por otra mujer? Creo que me voy a centrar en Nick y su trasero ¿Qué opinas? Tú puedes conocer a Brian y con el tiempo decidir si es tu chico o no.

Bendita Hannah. No se la merecía. Ahora trataba de minimizar cinco años de balbuceos y anhelos. Había decidido renunciar a su amor para que ella pudiera quedarse con él sin sentirse culpable. No lo permitiría. Tenía que pensar en algo.

—Deberías dormir un poco. Son las cuatro de la madrugada y tú nunca has aguantado una noche en vela. Mañana entramos a las nueve y Nola no permite distracciones, ya la conoces— intentó sonreír y se abrazó a Hannah que se había puesto de pie —.No dejes de quererme, por favor.

—Elle eres mi hermana. Nunca dejaré de quererte, hagas lo que hagas.

A las ocho de la mañana Hannah seguía sollozando. Había intentado hacerlo sin que la oyera, pero las habitaciones estaban pegadas y compartían una pared tan gruesa como el papel de fumar, por lo que había sido inevitable que se enterara del llanto. Estuvo muchas veces ante su puerta decidida a entrar para abrazarla como cuando eran niñas, pero se había alejado otras tantas. No podía quebrar esa pequeña reserva de orgullo que le quedaba a su hermana al haber renunciado, de forma tan generosa, a Brian, en favor de ella.

En ese instante, supo lo que tenía que hacer. Después de oír llorar a Hannah durante cuatro horas, tuvo claro lo que supondría para ella contemplar el cortejo de Brian. Porque estaba segura de que lo habría y que sería magnífico. No podía permitirlo. Para ser sincera consigo misma, tenía miedo de enamorarse de ese hombre a quien encontraba maravilloso en toda la extensión de la palabra. El solo relato de su enamoramiento ya constituía una auténtica historia de amor y de entrega. ¡Esa sí que era una buena historia! Y ella era una simple mortal. Tenía que salir de allí y sabía exactamente a dónde ir. Por su hermana estaba dispuesta a arriesgarse como nunca lo había hecho ni pensaba que lo haría. Iba a ser muy duro pero no tenía otra opción.

Definitivamente, la próxima vez que viera a la doctora James ya sabría qué contestar a la pregunta que dejó en el aire.

2

EMPEZÓ a correr con más fuerza de la necesaria. Allí estaba, en pleno Manhattan, rodeada de edificios alarmantemente arrogantes y de extensiones de hierba verde y frondosa. El campus de la UNA era lo más parecido a una escena de película que uno pudiera imaginar. Dos kilómetros cuadrados de construcciones gigantescas rodeadas de caminos pulcramente conservados y de un magnífico lago que mostraba pequeños desniveles hasta confluir en una gran cascada. El entorno estallaba en colores verdosos, ocres y blancos. Hasta los árboles reclamaban atención volcando sus milenarias ramas sobre los circuitos empedrados. Jamás se hubiera imaginado en la Universidad de Arquitectura más prestigiosa del país y, desde luego, no con una beca legendaria.

El día empezaba a oscurecerse. Era agradable correr en aquel lugar. Sin embargo, a pesar de la belleza del escenario y de estar en aquella impresionante Universidad, hubiera dado cualquier cosa por encontrarse de nuevo en su pequeña ciudad y en su diminuto parque. ¡Cuánto echaba de menos a Hannah! Su hermana la había abrazado con fuerza y le había pedido que no se marchara.

—Lo afrontaremos juntas —le dijo—. No voy a permitir que nada ni nadie nos separe.

Elle sabía que Hannah estaba dispuesta a sacrificarse por ella. Simplemente, no podía consentirlo. La Beca Newman era lo que siempre había soñado, le había dicho, mintiendo como una bellaca. Era curioso, el día de la comida en el Happy, vivió todo lo que siempre había anhelado, incluso más, puesto que nunca había soñado con el amor.

Salvo en sus inexistentes fantasías, jamás se había planteado realizar grandes obras ni grandes proyectos. Era demasiado realista para saber de dónde procedía. Y, allí estaba. Vaya, tenía que revisar su vocabulario. Llevaba diciéndose esas dos palabras desde que había aterrizado en el Aeropuerto de La Guardia, casi dos meses antes. ¡Allí estaba!

Redujo considerablemente el ritmo. Llevaba varios días sin dormir y se sentía cansada. Al hacerlo, el corredor que la seguía a cierta distancia, la alcanzó por su derecha y se situó a su lado. Ni la miró. Elle contuvo la respiración, aunque no pudo ver su cara porque apenas situarse a su altura la había sobrepasado, el cuerpo de aquel hombre era tan impresionante que, por unos instantes pensó en pararse para recobrar el aliento. Era alto y grande, muy grande... espaldas anchas y musculosas, de piel bronceada, como si hubiera tomado mucho el sol. El pelo castaño se le rizaba por encima de los hombros y todo él iba desprendiendo un olor tan agradable que daban ganas de seguirlo para no dejar de percibir el aroma. ¡Sólo en Nueva York se podían perfumar para sudar con clase! El tipo se mantuvo a unos pasos de ella, por lo que decir que lo estudió en profundidad era quedarse corta. Llevaba una camiseta azul marino sin mangas con una falsa sujeción cruzada en la espalda, en un azul más claro, diseño Adidas y pantalones de la misma marca. Las zapatillas eran uno de los últimos modelos de la firma, especiales para hacer footing. Elle las conocía bien. No se las había comprado porque eran excesivas para su modesta economía.

Al recorrer con su mirada los músculos de los hombros y bajar por los brazos, se quedó estupefacta. No se lo podía creer. Ese hombre llevaba en su muñeca un Louis Moinet Magistralis, uno de los mejores relojes del mundo y por supuesto, de los más caros. Si no estuviera tan agotada, se habría echado a reír. ¿Cómo se podía hacer footing llevando un reloj de casi novecientos mil dólares? Esa pequeña maravilla de la técnica y del diseño, costaba más del doble que la casa que Hannah y ella habían comprado. Y aquel individuo lo llevaba como si fuera lo más natural del mundo. Elle dejó escapar un bufido. Estaba sudando la magnífica correa de cuero al trotar con aquel tesoro lunar. El tipo tenía que ser o muy rico o muy tonto y no sabía lo que era peor. Cuando un buen rato después lo perdió de vista, sintió cierta desilusión. Desconcertada, se dijo a sí misma que lo habría seguido sin importar a dónde.

Aquella noche consiguió dormir. Después de pasar por el comedor, privilegio de la Beca Newman, y tomar una ensalada y pollo a la plancha, con arroz cocido acompañado de una cantidad ingente de setas y champiñones. Durmió como un angelito. Por primera vez en dos meses, cuando se metió en la cama no pensó en la vida que había dejado atrás ni acabó llorando desconsolada. Imágenes de un hombre atractivo que lucía orgulloso un Magistralis en su muñeca poblaron sus sueños.

A la mañana siguiente le esperaban los resultados de sus exámenes de homologación. El Programa Especial de Asignaturas que habían seleccionado para ella en su pequeña Universidad, no se consideraba al nivel de la UNA, por lo que le dieron la oportunidad de equiparar sus conocimientos a través de una ingente cantidad de pruebas y exámenes para poder continuar en cuarto curso. Ahora conocería los resultados.

Salió de la residencia con bastante antelación. No podía evitar estar nerviosa. Una sonrisilla adornaba sus facciones. Haber descansado le parecía una buena señal. Eligió uno de sus vestidos favoritos. Era de una tonalidad especial de azul marino. En un alarde, se había dejado llevar y se ceñía a su cuerpo. Sencillo, salvo por su cuello, al que se unía una gasa transparente del mismo color, que volvía a transformarse en tela para cubrirle el pecho. Le llegaba por encima de las rodillas. Bueno, con sus piernas no tenía ningún problema..., terminó con unos mocasines azules sin apenas tacón y la chaqueta de gasa que había incrementado el presupuesto del modelito. Se miró satisfecha. Allí era todo tan sofisticado.

No dejaba de pensar en lo inesperado de aquellos exámenes. Si hubiera sido malpensada creería que sus profesores esperaban verla fallar y, de forma estrepitosa. Algunos ejercicios requerían de una Matemática tan avanzada que creyó que no le daría tiempo a concluirlos. De todas formas, esperaba haber contestado correctamente. Lo cierto es que lo que le preguntaron no lo había estudiado ni por casualidad en su Colegio universitario. En fin, miró su reloj de veinte dólares, Alea jacta est, se dijo. En dos horas saldría de dudas.

Diez minutos más tarde se acercaba al comedor para tomarse un abundante desayuno. Por las mañanas tenía un hambre canina. Observó con placer su nuevo descubrimiento, una máquina de batidos naturales. Sólo en un sitio así podía encontrar semejante adelanto dietético, sin duda, a la altura de relojes de un millón de dólares. Estaba maravillada. Al no poder tomar café ni excitantes, sus desayunos se basaban, sobre todo en zumos, preferiblemente naturales, aunque para qué engañarse, la mayor parte de las veces eran de tetrabrik. Después de dosificarse dos batidos con distintas mezclas (esperaba dar con la combinación perfecta), se sirvió huevos revueltos con salchichas y jamón. Se iba a llevar bien con ese comedor. De hecho, ya conocía a la responsable de la cocina, o como ella misma se denominaba, la Chef del comedor de la UNA, la señora Eva Fleshmann.

Miró su mísero reloj y comprobó con sorpresa que aún faltaban cincuenta minutos para las diez. Hora en la que expondrían las notas de los exámenes, tal y como señalaba una acta informativa en el tablón de anuncios de la Secretaría. Se repantigó en la silla y miró a su alrededor. Esa construcción había resultado ser la ganadora de la Beca Newman del año noventa y ocho. Junto a la puerta de entrada había una placa dorada que así lo atestiguaba: John Kepler. Beca Newman 1.998.

Alucinante, en el noventa y ocho, un tal Kepler había ganado la beca proyectando un comedor. Vale, no estaba mal. Era funcional y bonito pero... ¿Dónde estaba la dificultad? El diseño de su interior era manifiestamente mejorable, aunque... estudiándolo con más detenimiento, había logrado aprovechar todo el espacio disponible. No se podía encontrar ni un solo pasillo, lo que era extraño, dada la extensión tan grande del lugar. Las mesas, alargadas y de color blanco invadían la sala. En un extremo de la pared, el único sin ventanales, habían situado un gran mostrador, donde servían el almuerzo. El desayuno y la cena se hacían como un gran buffet libre. Además, un segundo nivel emergía de la nada con la misma estructura que ella había utilizado en el Happy, curioso. No pudo evitar subir las escaleras para comprobar in situ que la segunda planta también fuera funcional y mantuviera las mismas líneas básicas y elegantes del resto del diseño. Quedó fascinada. El Sr. Kepler (había que tratarlo con respeto después de lo visto) no sólo mantenía las mismas directrices sino que conseguía crear un ambiente tan bohemio y especial en esa zona, que ni siquiera la amplitud del espacio, o las mesas grandes y blancas, conseguían eliminar esa sensación. No se podría haber conseguido más intimidad en un pequeño bistró francés. Le recordó de nuevo a su remodelado Happy. Y ella comiendo en la parte de abajo.

En ese momento, fue consciente de una ancha espalda coronada por un magnífico pelo castaño que frente a ella compartía mesa con tres personas más. No se equivocaba. Era el desconocido de la baratija en la muñeca.

—¡Señorita Johnson! —El profesor Elliot Winter levantó la voz para hacerse oír entre las mesas, aunque no era necesario, no había empezado el curso y eran pocos los estudiantes que estaban allí —. Nos vemos en media hora en mi despacho. No se retrase.

Elle no supo qué hacer, así que optó por retirarse una vez que hubo asentido con la cabeza. Su fuerte no era llamar la atención y mucho menos los gritos, así que, como decían en Arizona, se largó pitando. Mientras bajaba las escaleras con el corazón desbocado, advirtió que seguía sin conocer al hombre que llevaba en su muñeca parte de un meteorito lunar. Estaba con profesores del Departamento de Arquitectura, ¿sería profesor? Bueno, si lo era, lo conocería en poco tiempo.

Winter estaba ansioso por hablar con Elle Johnson. Jamás había corregido unos exámenes más brillantes que los de aquella chica. Ni un solo fallo. Había hablado con Robert porque necesitaba los resultados de las pruebas que él mismo había planteado. Eran tan difíciles, que los profesores que acompañaron a la muchacha en el transcurso del examen, no hubieran podido aclarar ni los enunciados.

Robert Newman era el genio particular de aquella Universidad. Descendiente directo de los fundadores del Centro, impartía clase de Estructuras en Arquitectura e Ingeniería. Había terminado recientemente el Museo de Arte Oriental en Queens y le había valido el Premio de Innovación 2012 en Ingeniería Estructural. Robert estaba por encima del bien y del mal. El Estudio de Arquitectura Newman tenía listas de espera y la Universidad se nutría de un repertorio interminable de alumnos que acudían por el famoso ingeniero y arquitecto. Era multimillonario, inteligente, guapo y un auténtico cabrón.

Intentó convencerlo para que conociera a la chica, pero no mostró el menor interés. Había pasado toda la noche con su última conquista y necesitaba dormir. Bendita respuesta. Una niña de diecinueve años había contestado a sus malditas trampas sin un fallo y él se iba a descansar después de una noche movidita. A veces, pensaba que ese hombre estaba perdiendo el sentido de la realidad. Desde luego, necesitaba una cura de humildad. Para ser sinceros, era demasiado joven. Con tan sólo treinta y cuatro años, ya estaba en el Olimpo de los arquitectos. Quizá, después de todo, no se le pudiera pedir más. Un toque ligero en la puerta le hizo abandonar sus reflexiones.

—Adelante —como Elle entró claramente apurada, le sonrió para infundirle valor— Señorita Johnson, déjeme decirle que ha logrado superar con éxito los exámenes que se le plantearon y que ya es oficialmente alumna de cuarto curso de Arquitectura. Asimismo, será titulada por esta Universidad. Lo digo por si tenía dudas respecto a la Universidad que finalmente emitiría su título, cuando acabe sus estudios el año que viene, claro —hizo unos aspavientos con las manos como queriendo decirle que no tendría problema en ello.

Aquel hombre derrochaba cordialidad y entusiasmo por todos sus poros. Le gustó de inmediato y comenzó a sentirse cómoda y relajada.

—Gracias —ante tal despliegue de simpatía, Elle no pudo evitar contestar de forma efusiva —.Temía haber cometido algún error. Algunas cuestiones tuve que resolverlas por reducción al absurdo y no es demasiado común proceder de esa manera.

—¡Oh! no debe preocuparse, no cometió ningún fallo —Si tú supieras, pensó Elliot, hija mía, te has topado con Dios en la tierra. Pero no lo dijo. Robert era un imbécil, pero eran compañeros y amigos y no lo traicionaría aunque en su fuero interno empezaba a pensar si su amigo no estaría celoso de aquella criatura. A fin de cuentas, no creyó que pudiera haber realizado el proyecto de aeropuerto. Más bien, empleó todo su tiempo libre en descubrir que se trataba de un plagio. Cosa que no pudo hacer, por cierto.

Cuando Elle le sonrió mostrando sus hoyuelos, Elliot Winter renegó de sus cincuenta y ocho años. Bueno, menuda lucha de titanes. Robert iba a ser tutor de aquella espléndida muchacha que además era la cosa más bonita que había visto en su vida. Maldito cabrón, sí que tenía suerte.

Abandonó el despacho sintiéndose absurdamente satisfecha. Lo había conseguido. Había superado las pruebas y ahora era oficialmente alumna de aquella prestigiosa Universidad. Un ligero temor se asentó en su estómago. En ese preciso instante se hizo real todo aquel embrollo. Estaba sola y su vida iba a cambiar irremediablemente. De pronto, la felicidad se transformó en malestar, necesitaba vomitar.

Apenas se dio cuenta que su BlackBerry temblaba en su bolsillo. Al ver el nombre de su hermana respiró, intentando tranquilizarse.

Hannah: ¿Hemos aprobado?

Elle: Sí...Me lo acaban de comunicar. ¡Oficialmente soy alumna de cuarto curso! ¿Qué te parece?

Hannah: ¡Es maravilloso! No lo había dudado ni un momento.

Elle: Mentirosa... Te pusiste nerviosa cuando te conté lo de los exámenes...

Hannah: Elle, cariño, ahora que está todo bien debo contarte algo de Brian.

Elle: Prefiero que no lo hagas. Por favor...- No era el mejor momento.

Hannah: Le he prometido que lo haría. Deja que cumpla con mi palabra. Lleva un mes sin trabajar y está todo el día borracho.

Elle: Madre mía. Cuánto lo siento... ¿Qué puedo hacer sin empeorar las cosas?

Hannah: Quiere tu número de teléfono ¿Qué hago?

Elle: No se lo des. Si lo haces, esto no acabará nunca... No quiero hacerle más daño.

Hannah: Necesita hablar contigo. Después de lo que pasó en el parque se hizo bastantes ilusiones...Creo que deberías hablar con él. No podemos verlo así. Estamos muy preocupados. Se pasa las horas en el parque pensativo y cabizbajo. Da tanta pena...

Elle: Déjame pensarlo. Te llamo cuando sepa qué hacer. Te quiero.

Hannah: Yo también te quiero.

Dejó de pensar en sí misma y miró su escuálido reloj. Eran las once y media de la mañana. Después de llegar a su habitación, sin darse cuenta siquiera de que lo hacía, se cambió de ropa. Dejó su elegante vestido azul y lo cambió por unos vaqueros sueltos y una camiseta. Se calzó unos deportes de calle y cruzándose su bandolera Armani sobre el pecho, salió del campus dispuesta a disfrutar de un día tranquilo en Staten Island.

El autobús la dejó cerca del ferry. Mientras esperaba junto a una fila interminable de personas, se fijó en un pequeño cartel graciosamente decorado. Estaba pintado a mano y unas asombrosas filigranas enmarcaban un nombre que no pudo dejar de mirar, HAPPINESS. Dios mío, tenía a treinta minutos del Campus un Happiness. No se lo podía creer. Desde que había hablado con su hermana no paraba de darle vueltas a una mala idea. ¿Y...si volviera a casa? Hablaría con Brian, y lo solucionaría todo. No quería estar allí, se sentía triste y muy sola. Brian no podía amarla seriamente. Si no la conocía. El beso, y, bueno... la sensación que sintió cuando la cogió entre sus brazos, habían estado bien, pero tampoco podía exagerar. No dejaba de ser un beso. Además, ella ni siquiera movió la lengua. Era su primer beso, por favor... quería volver. La ansiedad empezó a atenazarla. No podía moverse. Iba a vomitar y esta vez parecía inevitable. El pánico empezó a apoderarse de ella. Su corazón palpitaba frenéticamente. Le iba a estallar en el pecho. Le dolía. A su alrededor todo pareció diluirse. Los ruidos desaparecieron. El único sonido audible eran los latidos de su corazón. Cerró los ojos y quedó envuelta en su propia caja de resonancia, aterradora y pavorosa. Se iba a desmayar. Un espacio negro y denso la engulló y después, todo desapareció.

—¡Despierta! —Unos brazos la sostenían con fuerza —. Despierta, por favor.

Elle sintió que lentamente volvía a la vida. Se sorprendió al notar una especie de chasquido en su cabeza. Su cerebro se había reseteado. Esperaba que aquello fuera normal. No quería tratar con su mente en lo que le quedaba de vida. Bastante había tenido hasta ahora. Abrió los ojos.

—Buena chica —los brazos y la voz tenían cara. ¡Guau! una cara increíble—. ¿Puedes ponerte de pie? —el hombre que la sujetaba la miraba preocupado.

—Me he mareado —Elle no sabía si era por el reset, pero se sentía francamente mal. Seguía queriendo vomitar.

—Sí, así es, aunque he llegado a tiempo y te he alcanzado antes de que te dieras contra el suelo —ahora sonreía, como si hubiera logrado toda una hazaña.

Cuando pudo ponerse en pie, miró a su alrededor. Estaban completamente solos. Toda la gente había desaparecido, imaginaba que habían cogido el ferry. A su izquierda, una motocicleta grande y negra estaba tirada en el suelo. La habría soltado para cogerla antes de perder el conocimiento. No iba a quejarse por eso.

—Gracias, no me encuentro bien. Quizá haya sido el desayuno.

Lo enfocó mejor mientras intentaba soltarla. Era la primera vez en su vida que notaba que alguien quisiera apartarse de ella a toda prisa. Era muy alto. Le sacaba más de una cabeza. Su cabello era negro azabache y lo llevaba recogido en una coleta. Su piel mostraba la mezcla de razas que sin duda tenía. No era negro, aunque sí lo bastante moreno como para saber que tampoco era enteramente blanco. Su cara era la más atractiva que había visto nunca. Y, cuando decía nunca, era nunca. Sus rasgos eran exóticos. Ojos oscuros y muy rasgados, bordeados por espesas pestañas negras. Hasta las cejas eran perfectas. Nariz pequeña y bonita. Sus labios merecían otra beca. Era la boca más perfecta que había contemplado. Bueno, todo él era lo más perfecto que había contemplado en un ser humano. Ya sabía a quién le recordaba (el reset empezaba a surtir efecto). Al hermano de Daniel Day-Lewis, en El Último Mohicano. Aunque este chico era mucho más guapo.

—Ven conmigo, te llevaré a un bar cercano para que puedas descansar —se había apartado de ella con cuidado y la observaba con pesar.

—Gracias —no iba a decir nada más. El chico no quería acompañarla, estaba bastante claro, pero en esos momentos no se podía permitir otra cosa. Necesitaba vomitar y no creía poder aguantar demasiado sin hacerlo.

Cuando le ofreció su casco para subir a la impresionante motocicleta, Elle se sintió inquieta. Nunca había montado en moto. Sólo faltaba que le vomitara encima. Y si se ponía el casco podía ahogarse en su propio vómito. Era digno de una película. Pensándolo bien, lo que le estaba pasando últimamente, superaba con creces cualquier guión de Hollywood.

—Me da miedo vomitar con el casco puesto ¿Está muy lejos ese bar? —el chico la miró asombrado por su sinceridad. Estaría acostumbrado a legiones de chicas suspirando por sus huesos y mencionar la palabra vómito no era lo ideal para impresionarlo.

—Está muy cerca, pero si te sientes tan mal, puedo esperar a que vomites —se había acercado a ella. Y la agarraba del brazo con fuerza, como si temiera que volviera a desmayarse.

—Eres muy amable, pero creo que si no está lejos puedo aguantar.

Elle quería dejar de hablar y ponerse en marcha. ¿De verdad esperaba que vomitara allí? Dios mío, aquello superaba el surrealismo.

—Vamos entonces —le pasó el brazo por la cintura y la llevó hasta la moto —. Sube con cuidado.

Dejó el casco colgado en el manillar y se pusieron en marcha. Cinco minutos más tarde llegaron a su destino. Estaban ante la puerta del Happiness. Superado el surrealismo bordeaban ahora el vanguardismo. ¿Acaso era una señal?

La guió dentro de local como si lo conociera bien. Una vez que Elle divisó los servicios, dejó escapar un alarido y se lanzó contra la puerta arrancando una sonrisa del chico.

—Perdona —consiguió oírle decir. Sería por la risita...

Ni siquiera miró a su alrededor. No le dio tiempo ni de sentir vergüenza. Vomitó en la primera taza de váter que encontró y a los pocos minutos empezó a sentirse mejor. Una vez que dejó de transpirar y temblar, se quitó la camiseta y se puso la sudadera gris de la Universidad, con el emblema NW en morado dentro de un círculo negro y blanco. Se lavó los dientes con su cepillo y dentífrico diminutos, y se soltó el cabello. Le dolía la cabeza. Lo peinó con cuidado y volvió a guardar el neceser. Sonrió para sí misma. Aquella bandolera era una joya. Esos de Armani sabían lo que se hacían.

Cuando salió pudo fijarse en ese Happy neoyorkino. Le sorprendió. Parecía haber sido diseñado por un decorador porque no le faltaba ni un detalle. Maderas de roble en los suelos y en la barra. Los taburetes eran de diseño, altos, de hierro color negro y pequeños respaldos. Tenían cojines de elegantes hojas verdes con el fondo de color crema. Las mesas estaban situadas frente a la pared, por lo que para aprovechar el espacio se había hecho de ladrillo una estructura alargada que hacía las veces de asiento corrido. El cojín que cubría aquel asiento de piedra forrado de madera era de la misma tela de los taburetes. El local continuaba más allá de la barra abriéndose en una zona diáfana franqueada por dos hileras de elegantes mesas de mármol con los pies de forja labrada que dejaban una pequeña pista de baile (o eso parecía) en el centro. Al fondo, había un piano de cola magnífico y en la esquina opuesta una chimenea. Las paredes de la izquierda eran grandes ventanales que se abrían a lo que parecía una terraza acristalada. A la derecha, una enorme puerta daba acceso a la cocina, que se comunicaba con la barra. Le gustaba aquel Happy, atiborrado de cuadros grandes y pequeños y de adornos singulares.

El último mohicano (no sabía su nombre) estaba en la barra junto a una mujer madura y atractiva. Elle se acercó con una tímida sonrisa al ver que hablaban entre sí y se callaban al verla.

—Hola, de nuevo. Me llamo Elle —le tendió la mano al chico, que se había quedado muy serio mirando la sudadera.

—Adiós —su cara se había transformado en una máscara. Miró su mano y se alejó lentamente —. No estoy disponible. No sé lo que te han contado pero no vuelvas por aquí.

Elle lo observó con estupor. No sabía lo que estaba pasando pero sin duda, estaba relacionado con la Universidad. Le hubiera gustado agradecerle su ayuda. Nunca se había enfrentado sola a un ataque de ansiedad. Hannah siempre había estado allí. Su abrazo la reconfortaba tanto que le dolía físicamente no tenerla a su lado. Necesitaba que la abrazaran. ¡Oh! No podía empezar de nuevo. Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas. Tenía que tranquilizarse.

La mujer que estaba en la barra la contempló preocupada. Aquella chica parecía tan indefensa que se acercó a ella no sabiendo muy bien qué hacer. Denis le había contado lo sucedido y ahora veía que la muchacha se encontraba realmente enferma.

—Dime cómo puedo ayudarte. ¿Te acompaño a un hospital? Mi hijo me ha dicho que te has desmayado y que estabas vomitando ¿Estás embarazada pequeña? Vaya, perdona mis modales, soy Nora Carter, la dueña de este lugar — tendió su mano, esperando que Elle se la estrechara.

—¿Puede abrazarme, Nora? —Elle le sonrió con una mueca tan triste que la mujer, después de coger su mano, la fundió entre sus brazos.

No sabía por qué le había pedido a una extraña que la abrazara. Las dos únicas personas que la habían abrazado en diecinueve años, sin contar el beso de Brian, eran Hannah y Nola. Quizá, porque estaba en un Happy y se encontraba frente a una mujer que se llamaba igual que su querida jefa, a quien todos llamaban Nola como una broma porque así la llamó el sacerdote que la casó. Quizá, porque ese chico, que al parecer era su hijo, la había insultado. Quizá, porque se sentía terriblemente sola, a cuatro mil kilómetros de su casa. Quizá, porque tenía que solucionar el problema de Brian... Era demasiado.

Dos meses antes se había sentido feliz y satisfecha por primera vez en toda su vida y ahora no sabía cómo volver a experimentar esa sensación de nuevo. De lo que estaba segura es que estaba empeorando a marchas forzadas y eso le daba miedo.

—Lo siento. Ya me encuentro mejor —Elle se esforzó en brindarle su mejor sonrisa y después se apartó de Nora, no quería ponerla en un aprieto. A fin de cuentas no se conocían y estaban en su restaurante —. Encantada de conocerte Nora. No estoy embarazada, salvo que se trate de un milagro. Y, tampoco estoy enferma.

Elle la miró directamente para que la mujer apreciara la verdad en su cara. Al observarla con más atención le pareció muy hermosa. Tenía melena rubia plateada recogida en un moño y unos ojos azules que le daban aspecto de fragilidad desmentido por su actitud segura y confiada. Su piel era tan blanca que parecía transparente. Rondaría los cincuenta o algo más. En conjunto, se veía sencillamente encantadora. Y, desde luego, difícilmente podría ser madre biológica de su arrepentido salvador.

—Me alegro de conocerte Elle. Siempre que quieras un abrazo aquí me tienes —la buena mujer le guiñó un ojo, restando importancia a la situación —. A mí también me ha venido bien, no creas.

—Debo irme. Me gustaría que diera las gracias a su hijo por haber cuidado de mí. No recuerdo si se las he dado yo. Estoy muy agradecida y aunque no sé lo que ha sucedido, quiero que le dé esta pulsera. La he hecho yo. Mi hermana tiene otra igual. La llamamos la pulsera de la unión — estaba nerviosa y hablaba a trompicones, no sabía cómo demostrar su agradecimiento hacia aquel chico —. Sólo tiene valor sentimental, me recuerda que no estoy sola en el mundo. Désela a su hijo junto con mi gratitud.

Le entregó una pulsera negra de algodón trenzado con un cierre corredizo para que se ajustara a cualquier muñeca. En la parte central tenía dos pequeños círculos entrelazados de plata, formando una unión perfecta. Era una de sus primeras creaciones. Esperaba que aquel chico no la tirara a la basura.

—Cariño, siento que Denis te hablara así. Él... bueno, ha pasado lo suyo y a veces confunde las cosas. Ha creído que estabas interesada...— se veía tan apurada que estaba claro a lo que se refería.

—¡Oh! Dígale que no estoy interesada —se rió como si fuera de lo más absurdo —. Mejor aún, no le diga nada. No tiene importancia. Dele las gracias y la pulsera. Tengo que irme.

—Vuelve en otra ocasión, me gustaría conocerte —sonaba sincera.

—Sí, lo haré. Gracias de nuevo. El abrazo estuvo bastante bien. Soy de Arizona. Llegué hace dos meses y la verdad es que lo llevo fatal, por eso todo este lío —se alejaba agitando las manos desesperadamente —. Gracias por todo.

Salió a toda prisa, iba a llorar de nuevo. No tenía fuerzas para seguir adelante. Había sido todo un tanto humillante. ¿Cómo explicar lo cómoda que se había sentido con Nora? Desplegó su callejero. Tenía que coger el autobús de regreso.

Dentro del Happiness, Nora aún miraba la pulsera. Era muy bella y delicada. Se le escapó una lágrima. Tendría que haber ayudado a la chica. Se la veía tan desvalida...Pero, ¿cómo hacerlo sin defraudar a su hijo? Esa muchacha no era como las otras, no hacía falta más que verla.

—¿Qué tienes ahí? —Denis la observaba desde la cocina. Parecía irritado.

—Esa chica, Elle, quería que te diera esta pulsera, como muestra de agradecimiento —no pensaba decirle nada más. Si lo presionaba acabaría deshaciéndose del regalo.

La cogió entre los dedos y examinó los pequeños óvalos entrelazados con curiosidad.

—Es bonita. Ninguna chica me había regalado nada —la última frase la dijo como si hablara consigo mismo.

—Te has equivocado con ella —Nora lo miró con ternura —. Esa niña lo está pasando mal y nosotros no la hemos ayudado demasiado ¿no crees?

—Sí, puede que tengas razón —y metiéndose la pulsera en el bolsillo del pantalón, entró de nuevo en la cocina.

Los siguientes días fueron extraños para Elle. Seguía sola. A pesar de quedar muy poco para que las clases dieran comienzo, su compañera de habitación aún no había aparecido. Todo transcurría de forma mecánica. Se alimentaba, hacía polvo sus deportes corriendo por el campus, pasaba las noches en vela pensando en solucionar el problema de Brian y hablaba con Hannah más de lo aconsejable. Apenas se había acordado del hombre del Magistralis. Su mundo acababa de dar una vuelta en sentido inverso y no sabía cómo enderezarlo de nuevo.

Un día antes de que empezaran las clases lo tuvo claro. Después de pasar una semana deprimida y vencida, comprendió, de pronto, dónde fallaban sus razonamientos. En realidad, no era responsable de nada de lo que había sucedido. Ella no había alentado a Brian. Ni siquiera era consciente de su existencia, salvo como el ideal romántico de su hermana. Esos años de espera por ella habían sido su decisión. Si una persona decide entregar su amor a quien no conoce, poco puede exigirle después. De hecho, esa era la situación en la que se encontraba Hannah. ¿Qué derecho tenía su hermana a pedir explicaciones a Brian? Ninguno.

El tema del beso le ocasionaba vergüenza y una profunda angustia la sacudía cuando lo recordaba. Sin embargo, ¿cómo culparse cuando ella no lo había pedido ni esperado? No fue el resultado de un coqueteo, ni de una cita romántica, ni del amor, al menos por su parte. Brian decidió besarla y no había más que analizar. No contó con ella. Se lo dio porque él quiso no porque ella lo quisiera, que era distinto. Su reacción fue fruto de la inexperiencia. De haber tratado con más hombres habría sabido interpretar las señales. ¡Ni siquiera salía con él aquella noche!

Después de analizar fríamente lo sucedido, no pudo seguir engañándose. Se sintió morir porque le gustó Brian, y con ello estaba traicionando a su hermana. Fue lo que experimentó lo que la asustó. No fueron las circunstancias, ni el beso, ni los abrazos. Fue la sensación de haber alcanzado el cielo. Un hombre la amaba y de qué manera. Y eso le gustó. El único problema es que se trataba de ese hombre en concreto. Si hubiera sido otro, ahora estaría en casa, enamorándose de él como una tonta y disfrutando de ello. Nunca había sido una cobarde y no empezaría ahora. Tenía que intentar hacerlo bien. Cogió su móvil, esperando no despertar a su hermana.

Elle: He decidido hablar con Brian. Lo llamaré con número oculto y le expondré la situación de la mejor manera que pueda. ¿Qué opinas?

.......

Elle: ¿Estás ahí?

.............

Elle: Despierta, por favor. Quiero acabar con esto de una vez.

.............

Hannah: ¿Se te ha ocurrido pensar en la diferencia horaria?

Elle: ¡Ohhh! Se me había olvidado. Lo siento hermanita. Tienes que pedirle el número de teléfono a Brian.

Hannah: Ya lo tengo. Sabía que hablarías con él. Me ha dicho que puedes llamarlo a cualquier hora, del día o de la noche.

Elle: Si ya sabías lo que iba a hacer, podías haberme ahorrado la semana.

Hannah: Contaba con que hicieras lo correcto. Llámalo ahora mismo y déjame dormir. Mañana me lo cuentas. Te quiero.

Elle: Te quiero también. No sé cuándo podré llamarte. Mañana comienzan las clases. Que descanses.

No lo pensó demasiado. En Nueva York eran las diez de la noche y en Arizona la una de la madrugada. No era tan tarde. Bueno, sí, pero daba igual. Miró el mensaje de Hannah con el número de teléfono y dedicó unos segundos a ocultar el suyo para que no apareciera en el móvil de Brian.

Marcó y esperó a que descolgara, a pesar de que su pantalla le advertiría que lo llamaban desde un número oculto.

—Hola Elle ¿Cómo estás? —parecía cansado y además había adivinado que era ella. No quería imaginarlo todo ese tiempo pendiente del teléfono.

—Bien Brian, estoy bien. Perdona la hora, pero no me he atrevido a llamarte antes —decidió decir la verdad. De nada iban a servir los paños calientes.

—Creo que te voy a facilitar las cosas. Nick me contó lo de Hannah y porqué aceptaste esa Beca. Después de pensarlo mucho, creo que te comprendo, aunque no me ayuda demasiado —el suspiro ya lo dejaba bastante claro —. Te quiero. Lo hago desde que me levanto hasta que me acuesto. Incluso apareces en mis sueños. A veces, voy al Happy y espero verte allí, entonces me doy cuenta de que estás a miles de kilómetros y me quiero morir, pero por lo demás, estoy bien —acabó con una dolorosa risita.

—No sé qué decirte. Para mí eras un amigo como Nick o incluso menos, porque apenas había hablado contigo hasta aquella noche. Espero que comprendas que no quiero hacerte daño, pero lo que digo es cierto —estaba haciéndolo bien, no podía parecer indecisa o arrepentida.

—Sí, sé que para ti es así. Yo sólo necesito que respondas a una pregunta, ¿lo harás por mí, por favor?

—Lo intentaré.

—De acuerdo pequeña, ahí va, ¿Si tu hermana no estuviera implicada, me darías una oportunidad? —muy sutil la mención de su hermana.

Vaya, aquello no se estaba desarrollando como ella esperaba.

—No tiene sentido responder a tu pregunta porque las cosas son como son. No podemos cambiarlas —no quería mencionar a Hannah, le parecía otra nueva traición. Nick hablaba demasiado.

—Pequeña, ya me has contestado —soltó un gran suspiro ¿de felicidad? —. Te quiero y te esperaré lo que haga falta. Quizá hasta que Nick se case con Hannah ¿Te parecerá bien estar conmigo entonces? —el sonido de su risa era precioso. Incluso la voz le había cambiado. La situación no dejaba de empeorar.

—Brian, centrémonos. Estoy diciendo que no podemos tener nada y te repito que no deseo hacerte daño, pero no quiero que me esperes porque no vamos a estar juntos. Debes entenderlo. Por favor... —había intentado que sonara duro pero no lo había logrado. Casi parecía que se iba a echar a llorar. Maldita sea.

—Tú, menos que nadie, me va a convencer para que deje de quererte y de soñar con un futuro a tu lado. Yo sé lo que sentimos aquella noche. Te tuve en mis brazos ¿recuerdas? —para que me rinda necesitaría oír otras palabras, pensó Brian, y tú no las estás diciendo. Se sentía vivo de nuevo. Lucharía por ella. Conseguiría que lo amara. Era imposible que sucediera de otra manera.

Elle no sabía qué decir. Cada negativa de ella reforzaba la actitud de él. Debía cambiar de estrategia y no convertir su amor en una cruzada.

—Brian no quiero saber que pierdes tu trabajo, ni que bebes demasiado por mí. No quiero ser responsable de algo así. Dime que vas a volver a ser tú — sonaba demasiado sentimental y estaba empeorando las cosas. Mejor colgaba antes de decirle que volvería corriendo a sus brazos. Era muy difícil hacerle daño a aquel hombre.

—Tranquila Elle, estoy siendo un buen chico. Voy al trabajo, no bebo y me aseo y todo —sonreía muy bajito y su voz se había vuelto más ronca —. Me gusta que te preocupes por mí. Me gusta mucho. Dios cómo desearía que estuvieras aquí...

Aquello ya no podía empeorar. Acabarían teniendo sexo telefónico. Iba reconociendo las señales. Ese hombre era irresistible.

—Esto... yo... mejor lo dejamos para otro día —definitivamente, no había ido bien. Si hubiera sabido que Brian se había recuperado no lo habría llamado. Ahora estaban peor que al principio —. Es muy tarde para ti. Buenas Noches Brian.

—¡Espera! me portaré bien. Sigue hablando conmigo, sólo un poco más, por favor... — o sea, que sabía que la estaba presionando... ¿Se podía ser más ingenua? ¿Un genio? Y una leche, su voz era envolvente y persuasiva. Increíble.

—Buenas noches, señor manipulador —Elle no pudo evitar sonreír —. Tienes suerte de que estemos tan lejos.

—No ha colado ¿verdad? De acuerdo —suspiraba resignado —.Buenas noches pequeña. Promete que me llamarás o no dejaré a Hannah respirar un momento.

—No serías capaz de hacer algo así —la risita al otro lado del teléfono le contestó con creces —. Así que, además de un manipulador eres un chantajista. Señor Sawyer no me esperaba ese comportamiento de usted —Brian reía a carcajadas.

Bueno, el ambiente se había distendido. Lo único preocupante es que lo había llamado para romper toda posible relación con él y estaba prometiéndole que lo volvería a llamar. Tendría que pegarse por idiota.

—Elle, te quiero con toda mi alma. Espero tu llamada. No tardes mucho. Me muero por oír tu voz.

Había colgado. Le había colgado mientras oía su sonrisa. No se lo podía creer. ¿Lo había hecho para que lo volviera a llamar? La había vuelto a superar. Menos mal que no se habían visto. Se la hubiera comido de un bocado.

Esa noche durmió sin sobresaltos ni preocupaciones. A pesar de todo, le había encantado hablar con Brian y comprobar que no estaba tan mal como ella había imaginado. Le gustaba ese chico. Nunca tendría nada con él pero le gustaba, la hacía sentirse bien. Hannah, Hannah... ¿Qué iba a decirle a su hermana?

Sonó el despertador. Su mundo volvía a estar en su sitio. Se sentía animada y muy descansada. Volvió a meter las pastillas en el cajón de la mesita de noche. Ya no las iba a necesitar, al menos durante una semana.

Cuando salió del baño con el cabello planchado y brillante, cogió el sobre que había dejado sobre su mesa de dibujo. La Junta Directiva de la UNA, la invitaba personalmente, como ganadora de la Beca Newman, a la Ceremonia Inaugural del Curso 2013-2014. Debía vestir de manera semi-formal. Vaya, eso no lo había pensado ¿Qué sería semi-formal para aquellas personas? Abrió el armario y estudió minuciosamente su ropa.

Había respetado escrupulosamente el espacio destinado a su compañera, que, según la tablilla que colgaba en el pasillo, se llamaba Alice Lawrence. Disponían de dos armarios empotrados de dos puertas, con un diseño muy moderno y de un sifonier a los pies de cada cama, pegados a la pared. La puerta de la entrada, colocada en el centro de la estancia, separaba ambos muebles, y establecía la división del dormitorio en dos zonas claramente delimitadas. Frente a la puerta, un amplio ventanal se extendía de pared a pared, bajo el que se habían acomodado las dos camas con una mesita en medio. La lamparita de noche era tan moderna, que Elle descubrió su funcionamiento al día siguiente de llegar. Bastaba con pasar la mano por la parte superior. Sin duda, diseño de algún alumno de Diseño.

Se había quedado con la cama de la derecha, junto al baño. No quería molestar a su compañera por la noche. Los armarios empotrados, que estaban unidos por un marco muy ancho, estaban en la pared de Alice. Bajo los ventanales, junto a cada cama, habían instalado unas mesas de dibujo, grandes y robustas. Si a todo ello se le unía que el mobiliario era blanco roto, que el suelo estaba enmoquetado en tono celeste y que las camas y estores lucían telas con pequeños motivos geométricos en tonos pastel, la habitación parecía pertenecer a un hotel de lujo más que a una universidad. El precio de la matrícula era desorbitado, pero a cambio no escatimaban en estilo y confort.

Decidió ponerse un traje chaqueta rojo muy moderno y sofisticado. No llevaba camisa. La chaqueta, sin cuello, mostraba unas líneas casi arquitectónicas y se ajustaba a su cuerpo con una elegante cremallera plateada. La falda, que mostraba idénticas líneas, se iba cerrando hasta acabar en sus rodillas. Una pequeña abertura posterior le permitía andar con relativa facilidad. Los zapatos negros y el bolsito de mano del mismo color, eran sencillos pero estaban nuevos y lucían muy elegantes. Se peinó con la raya al lado y se hizo una coleta tirante que recogió con su propio pelo. Apenas se maquilló, aunque utilizó una de sus barras de labios especiales, Rouge Darling de Dior, del mismo color rojo que su traje. Al mirarse en el espejo se sintió entusiasmada con lo que vio. Estaba muy atractiva.

Cuando llegó al Rollstein Hall, el deslumbrante y descomunal edificio que hacía las veces de biblioteca y salón de actos, así como zona de trabajo para proyectos y diseños, Elle dejó de respirar. Sus compañeros llevaban trajes de chaqueta con corbata y sus compañeras vestidos de todo tipo y diseño. Incluso, se veían algunos largos y escotados. ¿Semi-formal? ¡Mmm! No quería pensar lo que llevarían cuando se tratara de algo formal.

Había tal aglomeración que durante un momento tuvo que decidir cómo acceder al interior de aquel coloso sin ser atropellada. Se apartó de la entrada y pensó esperar a que se calmara aquella marea humana. Se sentía sola. No había hecho ni un amigo. ¡Doctora James, ni uno en dos meses! Poco a poco, se dijo así misma, en palabras de su doctora.

—Señorita Johnson, acompáñenos, por favor —el grito del profesor Winter la sobresaltó. El hombre la miraba con agrado. Sonriéndole, le ofreció su brazo con caballerosidad. Iba acompañado por otros profesores de su Departamento.

La acompañó hasta la sala de conferencias donde habían dispuesto toda la ceremonia. Entraron por una puerta lateral, cuyo acceso estaba prohibido a los estudiantes. Para su desconcierto, detrás de cada silla de la primera fila, aparecía el nombre y cargo de la persona que lo iba a ocupar. A ella la condujeron al asiento que destacaba Beca Newman con letras modernas y elegantes. Se sintió morir. Miles de ojos la observaban sin perder detalle. Su postura fue haciéndose más rígida conforme pasaba el tiempo. A su izquierda tomó asiento un hombre mayor, de pelo blanco y aspecto francamente atractivo. Se giró hacia Elle y le tendió la mano.

—Señorita Johnson, es un auténtico placer conocerla. Soy Robert Newman, me temo, que el Octavo ya —sonrió con verdadero placer —. Estaba deseando conocerla. Me habían comentado su belleza, pero se quedaron cortos. Es usted una privilegiada, no sólo es bella sino que además es inteligente. Deseo saberlo todo de usted —lo dijo con tal ardor que Elle empezó a temer que quisiera ligar con ella. La mirada del hombre se demoró en sus pechos, por lo que no supo qué pensar. Podría ser su abuelo, no, su bisabuelo. En su juventud debía haber sido un auténtico Casanova.

—Encantada de conocerlo Señor Newman. Es para mí un placer estar aquí —si seguía mirándola de aquella manera no iba a poder hablar, así que optó por sonreír para salir del apuro.

—Por Dios chiquilla, debería haberle advertido que estoy mal del corazón. Su sonrisa es capaz de matar a cualquiera —ese hombre era un libertino. Puso su mano sobre el corazón y simuló caer rendido a sus pies. Elle no pudo evitar mirarlo con cierto alivio. Resultaba más simpático que peligroso.

—Agradezco sus palabras, empezaba a sentirme incómoda en este sitio — le confesó Elle sonriendo, después de catalogarlo como inofensivo.

—Voy a ocupar el sitio de mi nieto. Me han pedido que lo suplante para que no se note su ausencia. Está en las Maldivas. Es un sinvergüenza afortunado —se levantó guiñándole un ojo, entonces como recordando algo, se volvió de nuevo —. Espero que acepte una invitación a mi casa para presentarle a mi nieta. Desde que estudiamos su aeropuerto hemos querido conocerla.

—Por supuesto Señor Newman, estaré encantada —lo que estaba era estupefacta.

El resto de la ceremonia transcurrió sin incidentes, salvo cuando el decano Frank Lee Anderson, quiso dar la bienvenida a la ganadora de la Beca Newman y pidió que se levantara para recibir un aplauso. Elle hubiera querido desaparecer. El Octavo Señor Newman se levantó para aplaudir y eso la animó. Se puso de pie y se inclinó hacia la tarima para agradecer a la Junta y al Claustro de profesores el recibimiento, después se giró hacia el resto de alumnos de la universidad, que la estaban vitoreando y aplaudiendo. Podía haber sido peor.

El resto del día mantuvo su rutina habitual. Se entretuvo pensando en el Señor Newman y su nieto ¿Sería el increíble dueño del Louis Moinet? ¿Estaba en las Maldivas? Mientras terminaba una nueva pulsera, pensó que aquello era otro mundo.

Después de superarse así misma corriendo dos horas y quince minutos, intentó explicarle a Hannah el resultado de la conversación con Brian. Su hermana parecía encantada. Su amor platónico estaba mucho más animado y eso era lo importante. Ella no lo acababa de entender, pero como no quería empeorar las cosas, lo dejó estar.

Esa noche volvió a dormir sin problemas. No se lo podía creer. Dos días seguidos. Hubiera gritado de felicidad. Se sentía exultante. Todo iba a salir bien. Tenía diecinueve años. Estaba en la mejor Universidad de Arquitectura de todos los Estados Unidos. Su hermana la quería. Nola y Bill la querían. Brian la quería (no debería incluirlo, pero era tan bonito pensar en ello) y disponía de una Beca de más de un millón de dólares.

Se miró en el espejo y se encontró descansada y feliz. Ese día empezaban las clases. Conocía su horario de memoria. Martes a primera hora, disfrutaría de su asignatura favorita, Estructuras. Clase impartida por el semi-dios, Robert Newman. Actual número uno en Ingeniería Estructural.

Al subir el estor, su entusiasmo decayó. Estaba nublado y parecía que todo estaba envuelto en una espesa bruma. Miró por la ventana, las copas de los árboles se movían frenéticamente. Contempló frustrada la ropa que había escogido la noche anterior. Tendría que volver a guardarla. El vestido de algodón en tonos verdes no era el más indicado. Sin pensarlo demasiado, cogió un pantalón beige de pitillo, con pequeñas cremalleras en los tobillos, un jersey beige de hilo muy fino con el cuello vuelto aunque con una abertura lateral, sin mangas (comprado en el Lago Powell el verano anterior) y una chaqueta negra de piel auténtica sin cuello. Se calzó las botas cortas de piel negra que siempre utilizaba con aquel conjunto. Las pocas cosas que su hermana y ella compraban, procuraban que fueran de calidad. Y los zapatos eran una de ellas. No se maquilló. Se puso brillo en los labios. Se perfumó con la colonia que usaba desde que empezó a trabajar y salió a toda prisa con su bandolera al hombro. Al entrar en el comedor varios chicos se pararon a mirarla, pensó que había acertado con su ropa. Quería ofrecer una buena imagen el primer día. Bueno, y el segundo, y el tercero... para qué engañarse, la moda y los complementos la atraían irremediablemente. Hasta los dieciocho años había tenido tan pocas cosas...

3

ENTRÓ en la sala con ánimo. Allí se había examinado y le gustaba aquella extensa aula llena de mesas alargadas de color blanco, ahora sin ningún proyecto. En una de las esquinas se había instalado una pizarra digital enorme. También podían verse pizarras de rotulador, junto con trozos de pared cubiertos por formidables pliegos de papel, algunos de los cuales mostraban diseños inacabados. Delante de esa intersección contó diecisiete sillas de brazo. Algunos de sus compañeros ya se habían sentado y la miraban con interés. Los saludó antes de situarse en la zona más segura que encontró, y se dispuso a esperar pacientemente los siete minutos que faltaban para que diera comienzo la clase. Eso, según su esmirriado reloj de pulsera.

—Hola, tú eres la Beca Newman ¿verdad? —el chico que decía aquello la miraba con interés, parecía querer percibir si era merecedora o no del premio —. Me voy a sentar a tu lado. Soy Matt Williams.

—Hola, soy Elle Johnson y si esperas que te conteste espero que lo utilices —le sonrió con agrado. Deseaba hacer amigos. El chico la miraba arrobado.

—No se puede tener tu pinta y ganar la beca —lo cierto es que su cara le decía que estaba siendo totalmente sincero —. Newman te va a destrozar.

—Espero que no —no sabía a qué se refería y casi mejor no saberlo. Quería prolongar su actual estado de bienestar.

—¡Eh Matt!, ¿es la Beca? —una chica oriental gritaba a pleno pulmón desde la última silla —. Este año nos libramos —daba miedo mirar a la muchacha. Flexionaba los brazos como si alguien hubiera encestado. Parecía celebrar algo. Lo malo es que tenía que ver con ella.

En el momento en que iba a preguntar a qué se refería, la sala quedó sumida en un silencio atronador. Elle contempló a sus compañeros y sintió el respeto y la admiración que reflejaban sus caras. Las chicas se miraban entre sí con una expresión traviesa. La que estaba a su lado se ahuecó el cabello y la miró con tranquilidad.

—Nunca se sabe cuándo cambiará de política — lo dijo muy bajito, sólo para ella. Acto seguido sacaba pecho, aunque no tenía mucho que sacar.

Elle estaba intrigada. Cuando miró al frente supo que, finalmente, lo había encontrado. Era muy alto, quizá metro noventa. Delgado, aunque la camisa blanca que llevaba revelaba una musculatura importante. Sin embargo, ni su altura ni sus músculos le hicieron mirarlo con estupor. Fueron sus ojos, de color gris verdoso o azulado (no los veía bien) los que la sorprendieron. Eran muy grandes y aunque los perfilaban unas pestañas tupidas y rizadas, parecían fríos y reservados. Las cejas eran tan perfectas que hacían sospechar. Su boca dibujaba en ese momento una mueca burlona, por lo que no podía apreciar la forma de sus labios pero sus dientes eran blancos y perfectos. Era el corredor del Magistralis. Su cabello castaño y ondulado, algo largo para su gusto, presentaba mechas de distintas tonalidades de rubio que recordaron a Elle el suyo propio. No había duda de que el profesor Newman había tomado el sol. Estaba profundamente bronceado, lo que explicaba el cabello más claro de lo que ella recordaba. No era el hombre más guapo que había visto (la imagen de un chico con una motocicleta irrumpió sin previo aviso), pero sí el más impresionante y atractivo. Llevaba unos vaqueros completamente azules, caídos sobre las caderas. Apenas oía cómo saludaba a sus compañeros. Estaba absorta en su examen. Por primera vez en su vida la visión de un hombre la había cautivado. ¡Hannah, hermana, empiezo a comprenderte!

—Me gustaría conocer a la señorita Johnson — cayó de su nube. Había dicho su nombre de forma pausada, le daba miedo levantar la mano. El tono de su voz, severo y adusto, tampoco ayudaba mucho —. Si no me equivoco, la ganadora de la Beca Newman se encuentra en esta sala.

Catorce rostros se volvieron hacia Elle que en ese momento aguantó la respiración. Iba a hacer el ridículo frente a ese hombre. Lo sabía. No había contemplado a un ser más soberbio y arrogante en toda su vida.

—Ya veo. Señorita Johnson ¿está usted mal del oído? —la miró retándola. Si hubieran estado en el siglo dieciocho, le habría arrojado un guante. Elle comprendió que no caía bien al Noveno Sr. Newman. Alguna vez tenía que pasar. Pero, precisamente ahora y con aquel hombre... —. ¿Puede hablar o en su genialidad intenta hacerlo de forma telepática?

La clase entera estalló en risitas. Podía levantarse y decirle que se metiera su Beca donde le cupiera. Podía volver sencillamente a casa, a Hannah y a la seguridad de su hogar y de sus amigos. Pero, después de todo lo que había pasado, pensó que ningún maldito pijo engreído y bronceado se iba a reír de ella.

—Lo siento Sr. Newman, estoy tan impresionada de estar frente a usted, que me he quedado sin palabras —se produjo un silencio comprensivo ante semejante respuesta. La cara del profesor, sin embargo, era de perplejidad —. Lo sigo desde sus inicios. Es para mí todo un honor contar con el patrocinio de esta Universidad y de estar en su clase —Elle adornó su cara con la más dulce de las sonrisas. Sus hoyuelos asomaron y nadie en su sano juicio hubiera podido sospechar que mintiera tan descaradamente.

Robert Newman miró a su interlocutora con interés. Hasta ese momento sólo había visto una cara preciosa, y eso no le interesaba en absoluto. Todos los días se las desayunaba para luego despedirlas con viento fresco. Pero, esa chica lo estaba enfrentando y lo estaba haciendo mejor que él. Le acababa de ganar en su campo y eso era digno de admirar. Lo había sorprendido. Bueno, ese año no se iba a aburrir en clase.

—Gracias señorita Johnson. Siempre es agradable encontrar un admirador, en este caso, admiradora —sonrió con auténtica maldad— . Pero no quiero que se mantenga tan lejos. Como ganadora de la Beca, me gustaría tenerla en primera fila para que nos demuestre a todos lo que sabe —ahora reía satisfecho —. Vamos, no sea tímida. La quiero justo aquí —señalaba con su mano la silla que él mismo rozaba con sus piernas al hablar —. Johnson la quiero cerca de mí. No lo olvide, siempre en primera fila.

Elle dudó al levantarse para cambiar de posición. Ahora se sentía bastante desprotegida. La mirada de Robert Newman había cambiado y no sabía cómo interpretarla. De lo que sí estaba segura es que la estudiaba con interés.

Tras unos minutos de cierta conmoción general, el profesor, sin duda alentado por la presencia de la becada, comenzó a impartir, lo que para Elle supuso una experiencia sin igual. Las explicaciones de aquel hombre eran claras y sencillas. Su hilo argumental era perfecto. No cometía errores. Dominaba tanto la materia que podía extenderse y ramificar el tema consiguiendo una riqueza y amplitud de la que Elle nunca había disfrutado. Era magnífico, extraordinario, increíble. Dejó de ver al arrogante Sr. Newman para contemplar, con verdadera fascinación, a un ser superior. Toda la clase se sintió transportada por la mente preclara de Robert Newman. Él mismo, inspirado hasta lo indecible, no podía dejar de hablar y pensar de forma concentrada.

Cuando pasó a ejemplificar lo que había explicado, el análisis de cargas por unidad de superficie, decidió continuar sin detenerse a demostrar el Teorema de la Desigualdad Isoperimétrica.

—Johnson, demuestre el Teorema.

Bajó del techo una pizarra y le tendió un rotulador especial. Elle se quitó la chaqueta, sin pensar más que en el enunciado y en su demostración. Estaba eufórica. Se sintió afortunada por estar allí. No quería estar en ningún otro sitio. Lo único que deseaba era participar en aquella clase magistral.

Mientras que Elle comenzaba a desarrollar el Teorema, el profesor Newman proseguía inmerso en sus cálculos en una pizarra cercana a la de su alumna. De vez en cuando le echaba un vistazo para comprobar que no hubiera ningún fallo y asentía con agrado. Cuando terminó, ocupó la silla de Elle y disfrutó del espectáculo. Ni siquiera la miró a ella. Quedó absorto estudiando lo que aparecía escrito en la pizarra. El enunciado del Teorema era perfecto y la demostración impecable. Con una letra clara y elegante, y con un orden casi enfermizo, la señorita Johnson había mostrado algo de su intelecto. Fue entonces cuando la vio. Su jersey ceñido mostraba unos senos más que generosos. Su cintura estrecha. Sus caderas pequeñas y redondeadas. Sus piernas largas y delgadas... ¡Dios mío! En ese momento, lo miraba y su cara brillaba de felicidad. Era la criatura más espectacular que había contemplado en sus treinta y cuatro años. Se sintió mareado. No pensó dónde estaba, lo único que podía hacer era mirarla deseando que no dejara de sonreírle.

—He terminado —Elle no sabía si sentarse o permanecer de pie. El profesor Newman la miraba con gesto ensimismado. Estaba segura de no haber cometido ningún error pero quizá no le hubiera gustado alguno de los pasos que había empleado en la demostración.

—Siéntese —Se levantó y después de volver a examinar la pizarra, les dio tiempo para que tomaran apuntes. Se acababa de transformar en otra persona. Volvía a parecer serio y distante.

Con paso lento se acercó hasta uno de los ventanales que recorrían el fondo de la sala y se puso a mirar a través del cristal. Había metido su mano izquierda en el bolsillo de su pantalón y dejaba ver el fantástico reloj de oro rosado. Elle no podía apartar sus ojos de él. La tenía atrapada. Por primera vez en su vida se había sentido compenetrada intelectualmente con otra persona. No superior, ni a años luz de su interlocutor, sino identificada e integrada. Había llegado a pensar que aquello no era posible y hete aquí, que sucedía nada menos que en su primera clase. Iba a estallar de felicidad. De pronto, Robert se volvió y su mirada se clavó en ella. La contempló sin excusas, abiertamente, demorándose donde quiso. Elle sintió que la acariciaba con sus ojos. Nunca había sentido una mirada así. Era sexual y escandalosa. Lo peor de todo es que se sintió bien bajo su escrutinio.

—Elle, pásame tu demostración mañana —Matt estaba a su lado, hablándole en susurros. Por un momento, ella no supo ni dónde estaba. Apartó la vista de Robert Newman y enfocó a su compañero.

—Sí, por supuesto —trató de esbozar una sonrisa.

—No moleste Williams —en ese momento, Robert estaba tan cerca de ella que tuvo que encoger los pies para no chocar con sus mocasines. La había sorprendido. Seguía mirándola, aunque ahora con total indiferencia. ¿Habría imaginado la mirada anterior? —. Tengo toda la mañana ocupada. La espero en el comedor a las dos y media para hablar sobre sus prácticas— lo dijo sin apenas inmutarse. No esperó respuesta. Alzó la voz para dar por terminada la clase y se marchó a toda prisa.

Elle no sabía lo que había pasado.

Las siguientes horas desfilaron tan rápido que no tuvo tiempo de pensar en la comida. Cambió una vez de aula para su Optativa de Diseño Industrial y conoció a la mayor parte de sus compañeros. Matt no se alejaba de ella. Se diría que la había tomado bajo su protección. La presentaba a todos sus conocidos y le explicaba el funcionamiento de las cosas como si fuera retrasada. A Elle le encantaba aquel chico. Era simpático y no parecía querer de ella otra cosa que su amistad. Bueno, y sus apuntes.

A las dos se dirigieron al comedor del señor John Kepler y Elle no supo qué hacer. ¿Comía sola? ¿Esperaba a Robert Newman? Podía haber sido más explícito. Matt y su inseparable Natsuki no la dejaron dudar demasiado. Cogiéndola del brazo la guiaron hasta la línea que se había formado frente a los mostradores.

—Con tanta gente, como te lo pienses, comes a las cuatro —Matt parecía hiperactivo. Su vitalidad era refrescante —. Nat, a las tres.

Elle disfrutaba con aquellos dos. Utilizaban, desde palabras inventadas hasta expresiones de película. Ahora, comprobaba divertida, cómo Natsuki se giraba un cuarto hacia su derecha y miraba con fingido tedio hacia el frente. Su piel cetrina adquirió un bello color rosado.

—Lo adoro —el suspiro era exagerado. Estaban bromeando.

Elle dirigió sus ojos hacia el chico objeto de la adoración de su nueva amiga. Lo había visto haciendo footing por el campus. Estaba en el equipo de fútbol de la Universidad y realmente quitaba el aliento. Era oriental como Nat y tan popular que siempre iba rodeado de un enjambre de chicos y chicas.

—Es el quarterback de la UNA. Se llama Ryu Enoki, su padre es multimillonario. Juegos y consolas —Matt no dejaba de ponerla al día de forma telegráfica y expeditiva.

—He quedado con el profesor Newman, pero no sé qué hacer —se veían tan seguros de sí mismos que quizá pudieran ayudarla.

—¿Newman? —Matt la miraba alucinado — Vaya, eso es nuevo. Nunca se le ha visto con ninguna alumna en el campus. Ten cuidado —parecía realmente preocupado.

—Soy la Beca Newman ¿recuerdas? —Elle sonrió intentando no reflejar demasiado su desconcierto.

—Sí, ya nos hemos dado cuenta, salvo por el pequeño detalle de la ventana. Parecía que quisiera violarte sobre una mesa —le guiñó un ojo en señal de complicidad.

Así que no habían sido imaginaciones suyas. Matt había pensado lo mismo. A pesar de lo absurdo, se sintió mejor después de comprobar que no era la única que había perdido la cabeza.

—Estás exagerando. ¿Qué delicias tenemos Nat? —había que desviar la atención y no se le ocurrió otra cosa —. Tengo hambre.

En ese momento, el codo de su compañero se incrustó en sus costillas flotantes que dejaron de flotar para hincarse en su cintura.

—¡Ahhhhh! —Qué dolor.

—¡A las seis! —se lo decía a ella. Era lo mínimo, después del traicionero ataque.

Elle miró hacia atrás para chocar con un pecho duro y musculoso. Ese hombre siempre se acercaba demasiado. La pérdida de su espacio personal era algo que no llevaba muy bien. Tampoco podía dar un paso atrás porque tenía a Natsuki pegada a ella. Sólo pudo levantar la vista después de oler una intensa fragancia masculina que le recordaba al lujo y a la sofisticación.

Robert llevaba contemplando a la muchacha un buen rato. Por primera vez en diez años quería conocer a una alumna. Nunca se lo había planteado. Era algo incuestionable. Las chicas lo habían perseguido. Incluso llegó a encontrarse a alguna medio desnuda en su despacho. Jamás había cedido. Con el tiempo, se había forjado una reputación de moral intachable, al menos en el contexto universitario. Las chicas parecían haber comprendido que no tenían nada que hacer con él. No obstante, alguna lo seguía intentando. En esos casos, su actitud hierática las atemorizaba y lo dejaban en paz sin mayores problemas. En su vida personal cambiaba de mujer como de chaqueta. Pero en la profesional, su conducta era incuestionable. Bajo ninguna circunstancia mezclaba ambas cosas. Y allí estaba, rompiendo todas sus reglas. La hubiera poseído en clase. La euforia que le había producidoconectar con sus alumnos y sentir cómo lo escuchaban totalmente fascinados, se había mezclado con el descubrimiento de que aquella criatura perfecta y hermosa, lo entendía a unos niveles insospechados. Se había sentido sofocado y excitado. Había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no sacarla de allí y hacerle el amor hasta volver a sentir que recuperaba el control de nuevo.

Al llegar al comedor la vio inmediatamente. Destacaba entre la multitud. Era bastante alta y elegante. Desprendía cierto magnetismo sexual. Quizá fueran sus pechos o su cabello o su piel demasiado morena... El resultado es que a su alrededor se había despertado cierta admiración masculina que no le estaba gustando advertir. No pensaba comer con ella pero cambió de idea sin querer plantearse el porqué. Sin embargo, al verse ahora rodeado de alumnos y a él babeando como el resto, se sintió ridículo y... muy mayor para corretear detrás de una cría. La miró a los ojos y supo que su mundo perfectamente equilibrado se tambaleaba peligrosamente. Por primera vez en su vida alguien le atraía lo suficiente como para plantearse quebrantar su estricto código personal. Sin embargo, el malestar que lo estaba dejando sin aliento era excesivo. Se sintió avergonzado y eso era algo que no conseguía encajar con la imagen que tenía de sí mismo. En ese instante comprendió que no iba a romper ninguna regla, después de todo.

—Johnson, quería avisarla personalmente. No vamos a poder mantener esa conversación. Mi secretaria se pondrá en contacto con usted lo antes posible. Que tenga un buen día.

Elle se quedó mirando aquella formidable espalda con la sensación de que se había perdido algo. No le dio tiempo ni a saludarlo. ¿Qué podía ser tan urgente que no le permitiera ni comer? De nuevo se le escapaba algo.

Transcurrieron unos segundos sin que ninguno dijera nada. Los tres se habían quedado mirando cómo se alejaba Newman a paso acelerado.

—Ya sé que soy muy mal pensado, pero no me diréis que esto ha sido normal ¿verdad?

Nat se encogió de hombros y pareció meditarlo. Su amigo la observaba por el rabillo del ojo esperando su respuesta con impaciencia.

—Seguimos aquí, los he visto más rápidos. ¿Desde cuándo te piensas tanto las cosas?

—Desde que no sé realmente lo que ha pasado —Natsuki sacudió las manos como si el movimiento ayudara a aclarar sus pensamientos.

Elle la miró con respeto. Le gustaba aquella chica. Cualquier otra habría dicho lo primero que se le hubiera pasado por la cabeza.

—Vamos a comer chicos, no es para tanto. El profesor Newman es un hombre ocupado, le habrá surgido algo.

La miraron como si tuviera comida en la cara o hubiera dicho una estupidez. Por el gesto de Matt supo que se trataba de lo segundo.

—Ese tío ni siquiera saluda por los pasillos y jamás recibe a nadie en su despacho. Es dios en este templo del saber —suspiró ruidosamente— y ha descendido a la tierra sólo para decirte que no podía atenderte. ¡Qué considerado! Justo su perfil. Ya te irás dando cuenta tú solita que para él somos inframundo, es decir, NADIE —tomó aire y prosiguió con ganas—. Tengo mi propia teoría, por si queréis saberla.

—¡Oh, Ilústranos! Hombre del inframundo.

Las palabras de Nat hicieron reír a Elle que no podía disimular lo bien que le caía la pareja.

—Creo que había pensado tener un rollito con la becaria —la picardía que dejó entrever al decirlo consiguió que a Elle se le subieran los colores— y después, no me preguntéis por qué, ha cambiado de idea.

Los dos amigos se miraron fijamente y, para asombro de la becaria, ambos parecían estar de acuerdo. Era completamente absurdo, por lo que Elle decidió no volver a mencionar el tema. Le parecía una auténtica locura pensar siquiera que Robert Newman pudiera estar interesado en ella. Sus amigos habían cometido un grave error de cálculo, ella era la ganadora de la Beca Newman, de ahí el interés, y dado que la Beca no se había otorgado en los últimos cinco años, no podían saber si el comportamiento de Robert Newman era normal porque no podían comparar. Así de sencillo.

El pensamiento la dejó nueva. Su corazón recuperó los latidos atrasados y comenzó a respirar tranquila. Todo volvía a ser normal.

Esa noche desapareció su racha de buena suerte. No podía dormir y lo cierto es que hubiera sido fácil engañarse a sí misma y decirse que aquella vigilia era como las demás, pero después de varias horas de no hacer nada, tuvo que afrontar la realidad. Por primera vez en toda su vida le gustaba un hombre. Le gustaba mucho. Tumbada en la cama recordó una y otra vez la mirada ansiosa y feroz de Newman recorriendo su cuerpo. Aquello fue real, no estaba imaginando cosas. Matt también se dio cuenta. La escena había quedado grabada a fuego en su memoria. Se sintió abochornada cuando descubrió que quería gustarle a aquel hombre. Hubiera preferido que no fuera su profesor, eso sí, pero se daba permiso para tener su primer amor platónico. A fin de cuentas, siempre había querido ser una chica normal y corriente y eso es lo que hacían las chicas normalitas, encandilarse de amores imposibles ¿no?

A las siete de la mañana, advirtió sorprendida que se había pasado la noche soñando despierta con Robert Newman. Nada de estudiar, nada de pulseras, nada de ropa... no había hecho nada de nada, salvo pensar en ese hombre y jamás había sentido menos el paso del tiempo. Cuando subió los estores, sonrió sin poder evitarlo, apenas había sido consciente de que la noche desaparecía para dar paso a aquella maravillosa claridad. Un día nuevo se presentaba ante ella y estaba ansiosa por vivirlo.

Llegó con quince minutos de antelación a clase. Tomó asiento en la primera fila y esperó pacientemente a que su cansado reloj tuviera a bien llegar a la hora en punto. Ni siquiera prestó atención a sus amigos cuando se sentaron a su lado. Ardía en deseos de estar frente a Robert y comprobar si todo había sido un sueño o si lo que le decía su instinto era cierto y podía gustarle a aquel hombre aunque sólo fuera un poquito.

A las ocho y dos minutos, Gary Thomas cerró la puerta y se situó ante ellos. Elle lo conocía porque había sido uno de los profesores que la acompañaron durante sus exámenes de homologación.

—Buenos días, el profesor Newman tuvo ayer un pequeño problema relacionado con su último trabajo, que como saben se trata de un puente colgante, y esta mañana nos ha comunicado que no llegaría a tiempo para impartir su clase, es por eso que hoy tendrán que conformarse conmigo.

Acto seguido se presentó, esbozó una sonrisa auténtica, y después de contemplar embelesado el entorno, comenzó su disertación.

Elle creyó que su corazón se detenía. La decepción y el desánimo se adueñaron de ella. No le gustaba a Robert, ni este había cambiado su forma de proceder por ella. Era verdad que había tenido que salir corriendo por un problema técnico. Para ser una persona que conocía la otra cara de la moneda, qué ilusa y qué necia se sentía. Desde que tuvo que dejar de tocar el piano había evitado ilusionarse por algo. Bien sabía Dios que se trataba de una defensa necesaria. La vida que le había tocado en suerte era demasiado dura como para hacer de ella una huerfanita idealista y fantasiosa. Pero, por una vez, se había olvidado de la maldita Ley de Murphy y se permitió una brizna de esperanza. ¿Cómo podía haberle dedicado un hombre así un solo pensamiento a ella? A la muy rota y extraña Elle Johnson.

En ese momento, un recuerdo lejano la atravesó dejándola indefensa, y la frase que tantas veces había oído a lo largo de su infancia se reprodujo con total claridad en su cabeza, tú no eres nadie pequeña desgraciada. Gracias doctor Shaw, pensó con sarcasmo, siempre presente en los mejores momentos.

Supo que la clase había terminado porque sus compañeros abandonaron sus asientos y Matt tiraba de ella con una sonrisa en su atractivo rostro. No había escuchado ni una palabra de las que dijo el adjunto. Se había perdido en los recuerdos y la autocompasión. Sin embargo, al mirar a sus amigos y verse acogida entre ellos, con Nat colgada de su brazo, sintió una sensación nueva e inexplicable. Estaba bien, lo suficiente como para seguir adelante con su vida, casi como si no acabaran de asestarle un buen golpe en la boca del estómago.

El resto del día transcurrió sin incidentes memorables. Con la excusa de que se había distraído, le pidió los apuntes a Matt y descubrió que Gary sabía lo que se decía. Bajó a la lavandería con muy poca ropa que lavar, y tuvo así el pretexto perfecto para releer Jane Eyre de Charlotte Brontë. Dadas las circunstancias, quizá no fuera la lectura ideal, pero le gustaba la fuerza de su protagonista, la espoleaba a seguir adelante. Si aquella huérfana abandonada en Lowood, había conseguido sobrevivir a toda una infancia de sufrimientos y castigos y convertirse en una persona excepcional digna de enamorar al señor Rochester, ella podría conseguir el mismísimo cielo.

Varios chicos intentaron coquetear con ella, pero apenas tuvo que apartar la vista de la narración para hacerles comprender que no estaba interesada, bastó con mirarlos sonriente y hablarles en japonés. Los muchachos desaparecieron casi por arte de magia. En otro momento se habría reído con ganas, en aquella ocasión sólo siguió devorando la novela.

A las siete comenzó a taladrar el suelo corriendo como si la persiguieran. Hora y media más tarde le dolían los tobillos y las rodillas parecían haber perdido líquido sinovial. Arrastrándose hasta su habitación se duchó y consiguió cenar en un tiempo record.

A las once estaba acostada. A las doce se peleó con las sábanas. A las dos se rindió y decidió cambiarlas por otras más suaves. A las tres, se dispuso a terminar Jane Eyre y a las siete comenzó su vida de nuevo. Mirando su impasible reloj, comprendió que su existencia se estaba transformando en una lenta sucesión de horas. Necesitaba volver a sus actividades nocturnas para recuperar de nuevo las riendas de su vida. Aunque, también debía olvidar al tipo grande y fibroso que se colaba en su pensamiento cada vez que respiraba.

El día siguiente amaneció gris oscuro. Dudó entre coger un paraguas o un buen abrigo. Al final se decidió por la prenda. El rugido del viento la ayudó a decidirse, hacía que las ramas de los árboles se mecieran en un continuo frenesí. Ni siquiera su ánimo se veía tan sombrío. Media hora después, una cortina de agua y viento la recibió cuando salió del comedor por lo que tuvo que guarecerse bajo la cornisa del Kepler a la espera de que escampara. Observó con desinterés la amplia gama de paraguas que se desplegaban por el campus. Algunos, de diseños realmente originales. La única sombrilla negra que discordaba entre todo aquel despliegue de colores se acercó a ella.

—Venga conmigo, la acompaño hasta su edificio.

Elle se quedó petrificada. No lograba articular sonido. Tenía ante ella al profesor Newman. Se había acercado tanto que sentía su aliento a menta y a algo que no supo definir. Sin decirle nada más, tomó su brazo izquierdo y lo llevó hasta el hueco de su codo. No salía de su asombro. Se quedó mirando un tanto confusa la cazadora del hombre en el sitio justo que había dejado su mano, y se debatió entre mirarlo a la cara o hacerlo al frente.

—¿Está preparada? Esto se parece bastante al diluvio universal.

Después de prestarse a acompañarla no tuvo más remedio que elevar su mirada para responder a su pregunta. Al instante supo que no debía haberlo hecho. Sus ojos la estudiaban con minuciosidad, comenzaron por su cabello y continuaron recreándose en toda su cara. Se sentía tan nerviosa que dejó escapar el aliento sin apenas ser consciente de lo que hacía. Robert centró entonces los ojos en su boca y lo oyó respirar de forma entrecortada.

—Salgamos de aquí.

Masculló algo más que Elle no supo interpretar y sin esperarlo se encontró ceñida a su costado. Le había pasado el brazo por los hombros y la apretaba fuertemente mientras inclinaba el paraguas hacia delante para evitar que la lluvia los mojara.

—Dejémonos de tonterías y agárrese a mí. El viento es demasiado fuerte y me cuesta mantener el paraguas abierto.

En ese momento, Elle fue consciente de que no había dicho ni una sola palabra desde que Robert se acercó a ella. Ese hombre tenía el don de hacerla parecer tonta.

—Sí, gracias.

Se sujetó a su cintura metiendo un dedo en la trabilla de su pantalón y lo miró esperando su reacción. ¿Se había excedido en la confianza?

—Buena chica. Ahora vamos a avanzar deprisa, tenemos una larga caminata.

Acompasaron sus pasos a buen ritmo, hasta el punto de que llegaron antes de lo que a Elle le hubiera gustado. La sensación de estar en sus brazos era embriagadora. Cuando la dejó en el interior del edificio hubiera querido llorar de frustración.

—Gracias —a duras penas le salió la voz del cuerpo. Esperaba que pensara que se debía a la caminata y no a su cercanía.

—Encantado de ayudarla. Nos vemos más tarde —le sonrió mostrando unos dientes tan perfectos que deseó que al menos fueran consecuencia de haber llevado ortodoncia. No era justo, no podía ser más atractivo.

La dejó temblando en la entrada sin saber si abofetearse o echarse a llorar. Lo único que había conseguido decir era un maldito gracias y no una vez sino dos. Ese hombre iba a pensar que era retrasada. Gracias, unas malditas y sosas gracias.

El resto de la mañana fue pesado y aburrido. Y no es que las clases fueran malas es que no podía concentrarse en nada que no fuera rememorar el paseo bajo el paraguas. Se debatía entre encontrar un significado especial a la situación o considerar que su profesor se había comportado con total normalidad. ¿Habría ayudado a cualquier otro alumno? La opinión de Matt y Natsuki apareció como por encanto. Como ellos, quería pensar que no lo habría hecho con nadie más.

A las once menos cinco sus piernas temblaban tanto que tuvo que poner la bandolera encima de ellas para sofocarlas un poco. A las once en punto pensó que cualquiera podría oír los desenfrenados latidos de su corazón. Estaba impaciente por verlo de nuevo.

Llegó exactamente a las once y seis minutos, según su empapado reloj. Lo peor fue verlo hablar y sonreír con una mujer muy atractiva en la misma puerta del aula. Tenía muchas posibilidades de ser profesora; la edad, el comportamiento y, sobre todo, la cartera de piel y el libro de Diseño Industrial que sostenía. Un atisbo de enfado y cierta desazón la llevaron a pensar que estaba sintiendo celos. No se lo podía creer. Estaba celosa. Quién lo hubiera dicho.

Al final de la clase no sólo había sentido celos sino decepción, desengaño, desilusión, desesperanza, frustración, fracaso, amargura, abatimiento, pena, desánimo, desaliento... y un largo etcétera que podía llegar al infinito.

No la miró ni una sola vez. En toda la hora sus ojos no repararon en ella ni una maldita vez. Es más, teniendo en cuenta que eran quince alumnos, la Teoría de la Probabilidad negaba que existiera siquiera dicha posibilidad. Si a ello le añadía que sus rodillas casi rozaban las suyas, el resultado es que no se podía producir semejante suceso. Pues se había producido. La había borrado del mapa. La había olvidado. ¿La había olvidado? Un dolor lacerante se instaló en su estómago y cuando salía hacia el pasillo recordó el refrán que había leído en una ocasión, “Soñaba el ciego que veía, y soñaba lo que quería”. ¡Qué ciega se sentía!

Las siguientes dos semanas le demostraron que, efectivamente, había visto lo que quería ver. Porque, lo único cierto es que no la miraba y si lo hacía era para obviarla en fracción de segundos. No volvió a dirigirse a ella y nadie se puso en contacto para acordar una cita y hablar de sus prácticas. Y... dolía.

Odiaba los miércoles. Nunca antes había sentido aversión por un día de la semana, pero desde que su amor platónico se había convertido en más platónico que nunca, le resultaba insoportable disfrutar de su indiferencia durante dos horas seguidas.

Ese día Matt la esperaba en el comedor. Después de un opíparo desayuno se sentaron en un banco del campus, bajo una farola y repasaron algunos problemas mientras Natsuki llegaba. Faltaba más de una hora para que empezara la primera clase y disponían de tiempo suficiente. Los últimos ejercicios eran complicados y tediosos. Matt no llegaba a comprender algunos sistemas de fuerzas y Elle trataba por todos los medios de hacerlo entrar en razón.

—No entiendo cómo eres tan buena sobre el papel y tan mala analizando a la gente —la expresión de su amigo era sincera. Lo vio en sus ojos.

—Y ahora hablamos exactamente ¿de?

—No te hagas la tonta, sabes a qué me refiero. Y creo que le gustas.

Elle lo miró con cariño, ese chico valía su peso en oro, pero era monotemático y además se equivocaba. Su nueva teoría no le estaba haciendo ningún bien.

—Le gusto tanto que ni siquiera me mira —resopló indignada.

—No, él te roza las piernas, te controla por el rabillo del ojo y cuando alguien se acerca a ti, se coloca a tu lado acechando como un águila. Pero si a veces hasta te pisa...

La risa que se le escapó a Elle hizo que varios chicos se pararan a mirarla.

—Puedes reírte todo lo que quieras, pero en tu caso me cambiaría esos zapatitos por las botas más fuertes que tuviera. Un día de estos vas a perder un pie.

Elle lo contempló maravillada. No se le escapaba un detalle. Era verdad que últimamente el profesor Newman la había pisado en varias ocasiones, pero había creído disimularlo bastante bien. En honor a la verdad, tenía claro que Robert no era consciente de ello. Se acercaba tanto a su silla que no encontraba dónde meter sus pies. No le dio tiempo a responder porque una apresurada Nat llegaba hasta ellos.

—Vamos tarde chicos. Levantad el campamento, tenemos menos de diez minutos.

Elle y Matt se miraron sorprendidos. El tiempo había pasado volando.

Llegaron a las nueve en punto. Robert se encontraba hablando, como casi todos los días, con la profesora Amelia Watson, de Diseño Industrial. La mujer le tocaba el brazo mientras le sonreía con demasiado descaro. Tuvieron que sortearlos para poder entrar en la sala. Se preguntaba qué opinaría Matt al respecto, aunque conociéndolo le diría que trataba de ponerla celosa.

Se sentó en su silla junto a Matt y Natsuki y esperó estoicamente a que la pareja de la puerta terminara sus devaneos. Al cabo de unos segundos tenía a Newman encima de ella. Matt le sostuvo la mirada y después puso los ojos en blanco. Vale, eso era incómodo pero no tenía nada que ver con gustarle.

Iban a comenzar con los problemas. Elle suspiró aliviada. Al retirarse el profesor pudo adoptar una postura más cómoda. Extendió sus largas piernas y movió los pies casi agradecida. Matt se rió con ganas. Por el gesto rápido que compuso, se le había escapado la carcajada. Había metido la pata.

—Williams salga a la pizarra y deléitenos con su sonrisa.

Robert Newman lo dejó escribiendo y se apoyó en la pared. Se rascaba la cabeza con más fuerza de la necesaria. Elle lo examinó con interés. Llevaba varios días mesándose el cabello y frotando su cuero cabelludo. Aquello le traía viejos recuerdos.

Durante una hora corrigieron una cantidad ingente de problemas que Robert había dejado en la fotocopiadora. El tiempo restante los dejó continuar con sus proyectos.

Se habían formado tres grupos de cinco personas. A Elle y sus amigos se les había unido una chica llamada Allysa y su novio Ray. Rodearon la mesa de su proyecto y contemplaron el edificio de tres pisos que estaba en su estructura inicial.

—Gracias, si no hubiera sido por ti habría hecho el ridículo en la pizarra —Matt le echó el brazo por los hombros y le habló al oído para que no lo oyeran sus compañeros.

Elle le sonrió con ternura y en ese momento una persona se interpuso entre ambos sin muchos miramientos.

—Johnson, explíqueme la estructura que han utilizado.

Robert se situó delante de ella mirándola con cara de pocos amigos. Se agachó para estudiar el diseño y, en ese momento, Elle comprendió y vio perfectamente el motivo de los picores en la cabeza de su irresistible profesor.

Trató de centrarse en el tema y consiguió llegar hasta el final de la clase sin rascarse ella también la cabeza. Madre mía ¿Cómo le iba a decir a Robert Newman Noveno que tenía piojos en su magnífico y cuidado cabello?

El timbre sonó arrancando a Elle una exclamación. No estaba preparada. Vio a Robert dirigirse hacia la puerta y ahí estaba ya la atractiva vecina de la clase de al lado esperándolo, toda ella, sonriente y sensual. ¿Qué debía hacer? La mujer se acercó a él de forma insinuante. Elle contempló con estupor cómo colocaba su cabeza muy cerca de la suya. Dios mío, pensó, esto se va a convertir en una epidemia.

Al seguirlos para tratar de hablar con Newman, se quedó paralizada. La profesora Watson se había detenido en el pasillo que llevaba a los ascensores y su mano se deslizaba sin ningún pudor hacia la bragueta del hombre con el que soñaba todas las noches, dormida o despierta.

—Lo siento Amelia, pero en este momento no deseo una relación —Robert la detuvo antes de que llegara a su objetivo y se alejó unos pasos de ella.

—Yo tampoco. Esto sólo sería sexo Robert, ya sabes cómo funciona —y le lanzó una mirada cargada de deseo que mostró a Elle lo poco que sabía del tema.

Respiró sobresaltada, tenía que alejarse de allí antes de que se dieran cuenta de que no estaban solos. Sin embargo, fue incapaz de moverse sin saber cómo iba a acabar aquello. Si Robert aceptaba, su enamoramiento iba a disolverse como si fuera un azucarillo.

—Soy compañero de Harry, lo respeto demasiado como para liarme con su esposa. Lo siento querida, pero no va a suceder.

Elle retrocedió hasta el recoveco de las escaleras y bailó entusiasmada. Su amor platónico se mantenía incólume. Se había negado a tener sexo con aquella magnífica mujer. Había ganado tantos puntos que le daba miedo contarlos. Cuando salía por la puerta del edificio se dio cuenta de que no le había dicho a Robert que tenía un pequeño problema creciendo desmesuradamente en su cabeza.

A las cuatro de la tarde, después de meditarlo concienzudamente y de disfrutar de una fuerte migraña, tomó una decisión. Sería una irresponsabilidad tremenda dejar que esos bichitos proliferaran a sus anchas. Sin olvidar que, dada su concurrida vida social, podía contagiar a otras personas. Y, después de lo observado, quizá no fueran tan pocas como a ella le habría gustado.

Sin darse tiempo a cambiar de opinión, bajó a la entrada, cogió un tríptico de la Universidad que hablaba del Estudio de Arquitectura Newman, y memorizó la dirección. Al montarse en el taxi se fijó en su ropa y se reprendió mentalmente por no haberse cambiado. Llevaba unos vaqueros desgastados, bajos de cintura y una camiseta blanca de cuello redondo con un gran escote. Al menos había cogido la cazadora de piel negra que la ayudaría a sentirse mejor vestida. De pronto, sintió que se quería morir, había notado la ligereza de sus pies pero cuando los miró no pudo sofocar el gemido que se le escapó, zapatillas de estar en casa. Había salido con unas condenadas zapatillas de estar en casa.

—Vale, pues tendrá que ser así —farfulló entre gruñidos.

El taxista se alejó de la Universidad sonriendo, mientras la contemplaba por el espejo retrovisor. Después de todo, no estaba pensando, se dijo preocupada.

Entró en un edificio circular y se dirigió al portero uniformado que le salió al camino. El hombre la escuchó con atención y la dejó sentada en un lujoso sofá, al fondo del amplio vestíbulo. Al cabo de unos minutos que parecieron interminables, surgió de la nada y la guió hasta un ostentoso ascensor. Para su sorpresa, la acompañó dentro, pulsó el número treinta y se situó frente a la puerta. Elle aprovechó para tratar de calmarse. Sabía que estaba haciendo lo correcto aunque eso no lo hacía más fácil. Se lo diría con total naturalidad y luego saldría a toda prisa. Dejó caer la cabeza hacia abajo y observó sus zapatillas. Después de aquello, la que no volvería a mirarlo a la cara sería ella.

Piso número treinta, informó el ascensor con voz de mujer. El portero esperó a que se abrieran las puertas y después introdujo una llave en un orificio dorado. Vaya, se trataba de un ascensor privado.

—Sígame, por favor.

No conocía a ningún mayordomo inglés pero aquel hombre bien podía pasar por uno. Su elegancia y donaire al andar casi la hicieron gritar. Y ella en zapatillas. Avanzaron hasta una puerta situada frente al ascensor y su acompañante, el británico, tocó un moderno timbre recuperando al instante la compostura. Abrió Newman. Dios mío, seguía sin estar preparada.

—Gracias Cooper, le agradezco que haya acompañado a la señorita Johnson.

—Ha sido un placer señor.

El conserje entró en el ascensor y desapareció dejando a Newman observándola despiadadamente.

—Y bien Johnson, ¿qué desea de mí, aparte de mis dotes pedagógicas?

Esbozó una mueca extraña que la dejó confundida durante unos segundos. De pronto, la implicación de sus palabras hizo que sus mejillas alcanzaran un rojo carmesí. Comprendió, algo tarde, la conclusión a la que había llegado ese hombre engreído y arrogante. En ese momento recordó la escena que había presenciado en la UNA y se dijo que quizá estaba acostumbrado a que todas las mujeres se arrojaran a sus pies. Le indignó su presunción.

—Tiene piojos.

Se acabaron las sutilezas. Lo miró directamente a la cabeza que se estaba rascando en ese momento.

—¿Qué ha dicho?

Debió de haberlo oído perfectamente porque dejó su mano suspendida en el aire y no se atrevió a tocar su cabello de nuevo. Elle conocía esa reacción.

—He dicho que tiene piojos y que son la causa de que le pique tanto el cuero cabelludo.

No estaba disfrutando, pero después del recibimiento inicial tampoco iba a hacérselo más fácil.

—Pase y explíquese —su cara era ahora un enigma, no transmitía nada.

La llevó hasta un salón enorme y minimalista en tonos blancos, beige y negros. No se fijó demasiado porque la silueta de una mujer recostada en un sofá de cuero blanco la pilló desprevenida. Se sintió muy infeliz, negarse a mantener relaciones con su compañera de trabajo no significaba que no hubiera otras mujeres. Nat le había comentado que no tenía novia y ella confió en que no estuviera con nadie. Pero qué cándida era. No hacía falta ser una lumbrera para comprender que un hombre como aquel no podía estar solo.

—Sigo esperando —la contemplaba con una dureza insólita y su tono era ofensivo. Estaba claro que no la iba a presentar.

De nuevo se perdía algo.

Un momento, Elle percibió que estaba enfadado con ella, como si le molestara que estuviera allí. No podía creer en serio, que ella hubiera ido hasta su casa para seducirlo. Aquello no podía estar pasando.

—Esta mañana, cuando se ha inclinado sobre la mesa del proyecto he visto claramente varios piojos correr por su cabeza —lo dijo con total normalidad, tampoco era para tanto. Se había pasado casi toda su vida ayudando a sus compañeras a acabar con aquellos parásitos. Ella misma los había transportado de vez en cuando.

—Eso es imposible, no puedo tener piojos. Le estoy agradecido de que haya venido hasta mi casa para advertirme, pero está equivocada. Ahora márchese.

Le dio la espalda y la guió a la salida. En el momento en que iba a abrir la puerta comenzó a rascarse la cabeza de forma automática. Al mirarla, bajó la mano malhumorado.

—No pretendía avergonzarlo. Conozco esos bichitos muy bien. Todos los años teníamos una pequeña epidemia en el Centro de Menores en el que me crié. Sé lo que hay que hacer y cómo hacerlo. Puedo explicárselo a su novia, es muy sencillo.

Esperó unos segundos con ansiedad... No había negado que aquella mujer fuera su novia.

La aludida estaba apretada contra la pared del pasillo y se recogía su preciosa melena en una coleta bien tirante. También conocía esa otra reacción. La de aquellos que creían que recogerse el pelo impedía que esos amiguitos corretearan a sus anchas. Se equivocaban.

Robert la miró ceñudo. Se había rendido.

—De acuerdo, ¿estás dispuesta a ayudarme Victoria?

Elevó el tono de voz hasta casi gritar y después hizo una mueca burlona. Lo desconcertante es que no miró a su novia, esperó su respuesta sin apartar la vista de ella.

—Yo... no, no lo creo —se acercó a Elle desesperada —. ¿Puedes mirar mi cabello, por favor?

Elle observó a Robert. No se había inmutado, se diría que esperaba aquello. Su novia, sin embargo, era otra historia. Aquella despampanante chica estaba temblando como un flan y lloraba sorbiendo por la nariz. La verdad es que daba pena.

—Claro que no me importa —se dirigió a Newman —¿Podemos ir a un sitio con más luz?

Lo vio poner en marcha su engranaje mental y contempló embelesada cómo asentía.

—Vayamos al cuarto de baño del dormitorio de invitados. Tiene una buena luz.

Los siguió hasta un moderno dormitorio y pasaron a un baño más grande que su habitación universitaria. Tori se sentó en un taburete y esperó pacientemente a que Elle hurgara en su cabeza. Grandes lágrimas surcaban su cara. La pobre mujer hacía lo que podía por contenerse, pero no lo lograba.

—Esto no es tan grave. Parecen pequeños mosquitos y realmente son bastante inofensivos. Si no picara la cabeza, incluso serían simpáticos.

Mejor no explicarle cómo se alimentaban esos pequeños mamones. Bastante tenía la chica. Sólo le faltaba dedicarles un soneto para hacerlos entrañables. Elle los odiaba con todas sus fuerzas. De hecho, respiró aliviada cuando redujo sus responsabilidades en el Centro y dejó de hacerse cargo de esa tarea. Observando a aquella elegante joven, se dijo que reaccionaba igual que si estuviera llegando el fin del mundo. Y quizá para ella fuera así, porque lucía el aspecto de no tener más problemas que elegir el color de uñas diario. Sus fuertes hipidos y temblores hicieron emerger a la Elle de otros tiempos. Había hecho lo correcto. Aunque ese hombre se comportara de forma odiosa, ella había hecho lo que debía.

—No tienes nada, puedes estar tranquila —le puso la mano en el hombro y le dio un pequeño apretón que pretendía reconfortarla—. Ya ha pasado.

—Gracias, no sabes cuánto te lo agradezco. Hubiera sido horrible...— después de decir la última frase se calló rápidamente. Se le había escapado.

Lo que estaba claro para Elle es que esos dos no habían dormido recientemente en la misma cama.

Tori se levantó decidida y se acercó a Newman, después pareció pensarlo mejor y se alejó de su lado.

—Robert, tengo que irme. Llámame cuando... bueno, ya sabes —su cara decía claramente que en ese momento quería estar en cualquier otro sitio y, preferiblemente, lejos de él.

—No te preocupes. Siento lo que ha pasado. Si deseas que te revise un médico puedo llamar a uno inmediatamente —parecía preocupado por el bienestar de aquella mujer.

—Confío en tu alumna. Gracias de nuevo Johnson —le sonrió mostrando un gesto encantador —. Ahora debo marcharme.

En algún momento él le había dicho quién era ella. Interesante.

—Elle, mi nombre es Elle Johnson. No ha sido nada —le devolvió la sonrisa y el efecto de sus hoyuelos no pasó desapercibido para la pareja.

La chica se iba ya a toda velocidad.

—Espere aquí — al dirigirse a ella, su profesor había recuperado el tono adusto y grave del principio.

Newman salió corriendo detrás de Tori y se quedó sola en el baño. ¿Qué clase de relación tenían esos dos para que unos simples piojos pusieran a la mujer en modo huida? Ella no lo habría abandonado ni por una epidemia de Ántrax.

Abandonó el dormitorio y lo esperó en el pasillo. De pronto, todo aquella intimidad le pareció insoportable.

Robert volvió a su lado en cuestión de segundos. Su novia no había perdido tiempo en despedidas, pensó Elle con ironía. Aquella mujer estaba deseando largarse de allí.

—Yo también me marcho —lo dijo sin titubear —. Usted va a estar ocupado unas horas.

Empezó a moverse cuando notó que el gesto del hombre cambiaba visiblemente.

—¿Puede ayudarme o decirme lo que debo hacer?

Un por favor no habría estado de más, pero la angustia que reflejaba su rostro era suficiente para que la Elle abnegada aflorara de nuevo. No podía dejarlo en aquella situación. La miraba como si sólo ella pudiera ayudarlo y, ciertamente, quería hacerlo. Vale, le dijo a su yo interior, tampoco voy a enamorarme ni nada por el estilo por estar un tiempo con él. Lo que voy a hacer acaba con la libido de cualquiera. No es como ir al cine o a cenar. Voy a acabar con los malditos piojos de su cabeza, por el amor de Dios.

Robert esperaba impaciente su respuesta, se balanceaba de una pierna a otra mientras la veía luchar consigo misma. Después de su comportamiento con ella, sabía que no debía hacerse ilusiones. Pero, joder, tenía piojos. Quería cortarse el pelo al cero y acabar de una vez con el problema. Era asqueroso. Sentía los brazos pegados a los costados y nada iba a lograr que los elevara para tocarse el pelo. Aunque le picaba hasta el cielo de la boca, y le picaba a rabiar, no estaba dispuesto a tocar esos bichos.

—Está bien, si confía en mí, puedo hacerlos desaparecer o puede llamar a un sanitario para que lo haga.

El suspiro de alivio que exhaló fue enternecedor. Lo miró casi sonriendo. El profesor, arquitecto e ingeniero, Robert Newman Noveno, estaba aterrado y ya no lograba disimularlo.

—Haga lo que tenga que hacer, pero por favor, hágalo ya. La cabeza me pica tanto que me va a estallar.

Había dicho la palabra mágica. Ahora riendo abiertamente, lo observó con una expresión de cariño.

—Vamos, no es para tanto. Quizá le ayude pensar que es una enfermedad de niños y si ellos la sobrellevan perfectamente, usted no puede ser menos.

—Está disfrutando con esto, puedo verlo —le sonrió a duras penas.

—Bueno, no del todo —miró su nimio reloj—. Debo encontrar una farmacia. Estaré de vuelta lo antes posible. Mientras tanto, puede pensar dónde se ha infectado, así no le picará tanto. El truco es permanecer ocupado.

Le guiñó un ojo que lo dejó más sosegado y la vio enfilar a toda prisa el pasillo. La siguió hasta la salida y cuando levantó la cabeza ya había desaparecido. Era preciosa y divertida y desde luego, esperaba que fuera tan eficiente como parecía. A quién quería engañar, la encontraba irresistible.

Una hora después, llegaba seguida de Cooper. Se despidió del hombre sin mucha ceremonia y franqueó la puerta del apartamento con determinación.

—No sé cómo lo ha conseguido, pero es la primera vez que veo a ese hombre sonreír.

—¡Oh! Es un poco estirado pero siempre ayuda hablar el mismo idioma.

No aclaró nada más porque ya estaba entrando en el baño y sacaba un envoltorio con dos botes.

—Siéntese en el mismo sitio —le acercó el taburete y lo miró sonriéndole de forma tranquilizadora —. Quiero ver la gravedad de los hechos.

Robert se había cambiado la camisa por una camiseta blanca de manga corta que acentuaba su bronceado y se apretaba a sus bíceps. Elle lo contempló unos segundos y después de reconvenirse, trató de olvidar que aquel hombre le gustaba hasta el extremo de hacer lo que estaba haciendo. Tenía que concentrarse.

Introdujo las manos en su cabello y comenzó a apartar mechones. El caso era grave.

—Diga algo —intentó parecer calmado, pero su voz tenía un deje histérico que la sobresaltó.

—No es para tanto —no la conocía así que no podía saber que estaba edulcorando la realidad. Comenzó a mover con fuerza el bote de líquido especial y echó un vistazo a los lavabos calibrando su altura y la del taburete.

—Detesto que me mientan, pero en este caso prefiero creerla. ¿Qué vamos a hacer?

A Elle le gustó cómo sonó el uso del plural aunque en aquel caso era completamente mayestático.

—Primero, quiero presentarle al enemigo. Y después voy a embadurnarle todo el pelo con esta disolución. Esperaremos y procederemos igual con el champú. Acabaré limpiándole mechón a mechón con este peine especial.

Siempre había pensado que se teme menos lo que se conoce y ese hombre tenía más miedo que vergüenza. Cogió un espécimen, de entre los muchos que pululaban tranquilamente por su cabeza, y lo acercó a su cara.

—Aquí lo tiene. Como ve, no hay nada aterrador en él. Es igual que un pequeño mosquito.

Elle lo miró sorprendida. Tenía los ojos cerrados.

—Abra los ojos, aún no he empezado con el líquido.

—No pienso abrirlos. Retire ese monstruo de mi cara.

Ante semejante respuesta, no pudo evitar mirar al parásito con sorna.

—Muy bien, monstruo retirado, ya puede mirarme.

—No me fío de usted. No voy a abrir los ojos —de hecho, los cerró con más fuerza.

—Vale, déjeme acabar con este y comienzo a despejar de monstruos su cabeza —. Se rió con tantas ganas que empezaba a dolerle la mandíbula.

—Es bueno saber que por lo menos uno está disfrutando con todo esto —no se oía enfadado sino aliviado.

—Lo siento, no era mi intención —siguió riendo bajito y comenzó a impregnar su cabello de un líquido transparente. —. Lo haremos con calma porque esto puede escocer.

Cuando tuvo todo el pelo empapado, le colocó un gorrito de plástico y aprovechando que continuaba con los ojos cerrados, examinó su cara minuciosamente. Tenía las pestañas largas y tupidas. La nariz perfecta y los labios, bueno, eran impresionantes. Imaginó ser su novia. Se sentaría a horcajadas y lo besaría hasta... Buen Dios, había abierto los ojos y por cómo sonreía sabía lo que estaba pasando por su cabeza. Se sintió morir.

—Estaba muy callada —su voz ronca la alteró aunque no supo a qué atribuirlo.

—Estamos en un funeral. Intentaba ser respetuosa —lo que intentaba era salirse por la tangente y disimular su vergüenza.

—Realmente, esto no es nuevo para usted ¿verdad?

—No, no lo es. Por desgracia sé lo que se siente llevando estas sanguijuelas encima, aunque en mi caso era mucho peor porque no los eliminábamos hasta que nos proporcionaban los medios y como sabe, estos monstruos no paran de multiplicarse. Así que también conozco la fórmula del líquido casero que los elimina. No es tan eficaz, pero al menos no los deja reproducirse desmesuradamente.

La miró con un brillo de admiración y de algo más que no supo identificar.

—¡Eh! le aseguro que no es para tanto. No ha querido ver a lo que se enfrenta, si lo supiera no me miraría como si fuera una heroína.

—Lo es, créame.

El tono que utilizó para decirlo le puso la piel de gallina. Cuánto le gustaba ese hombre.

—Debemos esperar diez minutos —le informó incómoda. No había dejado de mirarla en ningún momento y no sabía qué hacer.

—Necesito una copa. Venga conmigo.

La cogió de la mano y la guió hasta un despacho muy distinto del resto del apartamento. Muebles antiguos y de diseño moderno coexistían en perfecta armonía. Era funcional pero, al mismo tiempo, tremendamente acogedor. No parecía responder al diseño de la casa y desde luego, no lo había concebido la misma persona que había profanado el resto.

Elle contempló las manos enlazadas y sintió un hormigueo recorrer todo su cuerpo. Levantó los ojos y se encontró con los de Robert. Le brillaban de forma especial, la pupila se había estrechado y su iris le recordó una paleta de tonos verdes y azules. Se perdió en esos estanques. Qué bello era ese hombre.

—Hacía tiempo que nadie me miraba de esa manera —elevó su mano y le besó el dorso—. Me gusta.

A duras penas la dejó en el centro de la habitación y se dirigió hacia las bebidas. Lo observó llenar un vaso con una botella de cristal que sacó de un pequeño frigorífico y él se sirvió un dedo de whisky con soda.

—Zumo de piña natural, es mi favorito. Espero que le guste porque no voy a ofrecerle una bebida más fuerte.

Se lo tendió y al hacerlo le acarició la mano con lentitud. Por qué hacía aquello era todo un misterio para una azorada Elle.

—Gracias, no bebo alcohol. La piña me gusta mucho —la mano que él había acariciado temblaba tontamente y ahora no sabía qué hacer con ella. Cualquiera diría que no es mi propia mano, pensó algo abrumada.

Robert se paró ante una vitrina y contempló su reflejo.

—No me había planteado siquiera la pinta de idiota que tendría con el gorro —se volvió hacia ella y se quedó sorprendido al encontrarla con los zapatos en la mano.

—Zapatillas de estar en casa. He venido hasta aquí con unas malditas zapatillas de estar en casa, así que gano por goleada. Qué digo, te he dado una paliza. He recorrido media ciudad en zapatillas para entrar en el Estudio de Arquitectura más importante de todo Nueva York, incluso he buscado una farmacia. Dios mío, decirlo en voz alta lo hace peor aún —susurró francamente avergonzada.

Robert fue consciente del tuteo de su alumna y le supo a gloria. Miró sus zapatillas y después a ella y consideró que era la criatura más extraordinaria que había visto jamás. Estaba toda preocupada y su belleza no se veía empañada en absoluto, si acaso aumentaba por momentos. Tuvo que hacer un esfuerzo para no abrazarla. Deseaba sentirla entre sus brazos con menos ropa que cuando la acompañó bajo aquella tempestad por el campus.

—Te cambio los piojos por tus zapatillas —por primera vez sonrió con verdaderas ganas. Aquella chiquilla había conseguido que pensara que contagiarse de aquellas sanguijuelas era lo mejor que le había pasado en la vida.

—No, gracias. Creo que prefiero mis zapatillas —volvió a ponérselas sin prestar atención a su espléndido escote y Robert sintió que la habitación encogía en torno a ellos. No estaba preparado para enfrentarse a ese deseo desgarrador y crudo. Era una cría y era su alumna. No había más.

—Sabía que ganaría yo, siempre lo hago.

Elle levantó la vista sorprendida, su voz había cambiado, la miraba de forma extraña y estaba segura de que la frase tenía otro sentido. ¿Llegaría a comprender algún día a ese hombre?

—Es la hora, debemos utilizar el champú para reforzar la acción del líquido.

—Podemos esperar más tiempo para asegurarnos de acabar con ellos —lo dijo tan serio que tuvo que darle la espalda para que no la viera reírse de nuevo.

—Y yo que creía que quería quitarse el gorrito —estalló en sonoras carcajadas —.Vale, lo siento, pero me lo está poniendo tan fácil que me dejo llevar.

—Ya lo veo. Me alegro de resultarle tan entretenido —ahora se había enfadado de verdad. Su cara se había crispado y su voz sonaba grave. Muy enfadado.

Entraron de nuevo en el baño. Elle colocó el asiento bajo el lavabo y Robert dejó caer su cabeza en el filo redondeado sobre una gran toalla que ella había enrollado.

—Perfecto. Ahora voy a lavarle con el champú —había vuelto a su actitud profesional de exterminadora ya que Newman no estaba para juegos.

—¿No desea unos guantes?

—No, no le gustaría sentir el plástico enredándose en su pelo, créame, lo sé.

—Es demasiado bondadosa conmigo. Prometo no quejarme. Póngase unos guantes. Esto es desagradable.

Comenzó a extender el fluido por su cabello y frotó su cuero cabelludo con cuidado.

—No se los ha puesto.

—Cierre los ojos y disfrute del masaje —le aconsejó bajito.

Estaban tan cerca que si se movía un centímetro le rozaría el pecho. Sentía sus manos en su cabello y ni el olor de la fórmula antiparasitaria era capaz de impedir que llegara hasta él el aroma que emanaba del cuerpo de la muchacha.

En ese momento sintió un leve roce en el hombro y supo que estaba en graves problemas. Elle se apartó bruscamente y pidió disculpas sin que le saliera la voz del cuerpo, aunque a él no le sirvió de mucho. Estaba duro como una piedra y ni todos los malditos piojos del mundo iban a lograr que recuperara su dignidad perdida. Se removió en el taburete y esperó que los vaqueros disimularan su aprieto. No sería correcto levantarse y salir corriendo aunque si seguía encendido no le quedaría más remedio.

Como si le hubiera leído el pensamiento, volvió a ceñirle un gorrito, que confiaba en que fuera distinto al ya usado, y lo dejó unos minutos, mientras ella iba al despacho a por las bebidas. Hubiera gritado de alivio.

Elle salió a toda prisa sin detenerse hasta llegar al despacho. Cerró la puerta sin hacer ruido y sólo entonces se tapó la cara con las manos. Tenía que tranquilizarse, tampoco había sido para tanto. Apenas lo había rozado. Pero... ¿Se había excitado Robert Newman o eran imaginaciones suyas? Qué vergüenza. Le había rozado con un pecho. Tenía que haber tenido más cuidado pero no se había dado cuenta y ya era demasiado tarde. ¿Cómo se afrontaba una situación como esa? ¿Y si pensaba que lo había hecho a propósito? A fin de cuentas creyó que había ido a su apartamento para tener sexo con él. Una muerte rápida, eso es lo que deseaba. Lo estaba empeorando. Mejor dejaba de pensar. Tenía que volver, ese hombre era capaz de ir a por ella y eso sería todavía mucho peor.

Entró al baño roja como un tomate y se encontró con un Robert sentado tranquilamente en el taburete. Estaba tan perfecto e inalterado que pensó nuevamente en el refrán. Otra vez estaba viendo lo que quería ver. Se relajó inmediatamente y le tendió su bebida. Le sorprendió ver los esfuerzos del hombre para evitar tocar su mano.

—Gracias, lo necesitaba —suspiró ruidosamente y bebió casi todo el contenido del vaso en un solo trago.

Quizá no esté tan ciega después de todo, pensó pasmada.

—Tengo el cuello destrozado —comenzó a moverlo rítmicamente.

Elle se quedó mirando sus músculos. Los pectorales se alargaron y la camiseta se ciñó a su estómago. Tenía los abdominales profundamente marcados. Hacía musculación, no había duda. Sus costados se abrían en V para acoger sus brazos. Continuó su inspección por sus piernas y subió hasta su cara de nuevo. Le gustaba aquel hombre. Era grande y fuerte. Ni siquiera un ridículo gorrito de plástico lograba que se viera menos masculino.

Robert la contemplaba preocupado. Si seguía comiéndoselo con los ojos iba a ser difícil mantenerse alejado de ella. Volvía a estar excitado. Había sentido su mirada como una larga y lenta caricia y la había disfrutado más de lo que solía hacer con las reales. Estaba perdiendo la cabeza. Aquello no podía suceder. Era su profesor. Carraspeó para sacarlos del impase y la sintió tan perdida que por un momento pensó en mandarlo todo al diablo y hacerle el amor allí mismo.

—Creo que ya es la hora —Elle respiró entrecortadamente y trató de esbozar una sonrisa sin lograrlo —. Enjuago el cabello y en poco tiempo habremos terminado.

Robert no pudo contestar. Se limitó a removerse en su pequeño asiento y echar la cabeza hacia atrás. Cerró los ojos y deseó que aquella mujer fuera suya. Por primera vez alguien lo estaba ayudando desinteresadamente y nada menos que en aquello, que era lo más repugnante que le había pasado en toda su vida. Recordó a Tori huyendo despavorida y alejándose de su lado. Llevaban dos meses juntos, incluso se la había llevado a las Maldivas. Bueno, ya no estaba con ella, se lo había comunicado entre la puerta y el pasillo. No buscaba el amor, pero tampoco quería tener una amante a la que no le importara una mierda. Lo más desagradable de todo era que sabía que no podía esperar nada de aquella chica a la que había despedido sin inmutarse. Y aquí estaba, con su brillante y preciosa alumna, más feliz de lo que recordaba que se podía sentir. Estaba metido en un buen lío.

—He terminado —le pasó una toalla y comenzó a friccionar su cabello —. Ahora debo pasar el peine especial y volverá a vivir sin monstruos rondando por su cabeza.

Robert se rió, ojalá y los que tenía ahora se fueran con un simple lavado.

—Veo que ha recuperado el sentido del humor —lo miró con una expresión tan dulce que se quedó absorto contemplando su bello rostro. Le robaba el aliento. Era la cosa más bonita que había visto en toda su vida.

Lo peinó con cuidado y se quedó asombrada al contemplar la cantidad tan ingente de bajas que se habían producido. Intentó ocultárselas pero fue tarde. Robert miraba las manchas oscuras que ella iba dejando en el lavabo, totalmente desencajado. Su rostro había palidecido y sus ojos estaban muy abiertos.

—Tenía un auténtico zoo en la cabeza —fue a tocarse el pelo y bajó la mano con desagrado. Se mostraba completamente decaído. Le hubiera gustado abrazarlo para reconfortarlo pero no hubiera sido correcto.

—Sí, depende de cuánto tiempo han estado ahí, incluso de si se seca el pelo con secador —tocó su hombro y lo oprimió en un gesto que pretendía ser de consuelo—. Bueno, hemos terminado. Vuelve a tener su hermoso cabello limpio y brillante, como siempre.

Robert puso su mano sobre la de ella y se levantó sin apartar los ojos de su preciosa cara.

—Gracias, no voy a olvidar jamás lo que has hecho por mí —lo dijo tan serio que ella no dudó ni un instante de sus palabras.

—Estamos exagerando, no ha sido para tanto —se sentía intimidada por su voz, por su mano, que sujetaba la suya con fuerza, por su cercanía, por el tuteo, por su ojos... En realidad, todo él era demasiado para ella.

Echó un vistazo a su imperceptible reloj —nada que ver con la maravilla que lucía él en la muñeca— y comprendió que esa noche no iba a cenar si no se marchaba ya.

—Debo volver al campus, es muy tarde —miró las manos enlazadas y esperó que Robert hiciera algo —. Voy a llamar a un taxi.

—De eso nada, te llevo a la UNA. No pienso volver aquí hasta que se haya desparasitado toda la casa.

—Bueno, no hay que hacer gran cosa. Lavar las sábanas, las toallas, los sofás donde haya estado, ¿qué? —la miraba igual que si hubiera perdido la cabeza.

—Lo dicho, desparasitar toda la casa —se estremeció al decirlo, provocando que Elle soltara una risotada sofocada.

—Lo siento, de verdad que no puedo evitarlo —puso su mejor cara, nunca le había fallado.

Robert no fue capaz de articular palabra. Se había perdido contemplando sus hoyuelos y su boca. No entendía lo que le estaba pasando. Le apretó la mano en señal de advertencia y se dijo a sí mismo que no querer soltársela no significaba nada. Notó que Elle intentaba desasirse y simplemente, la obvió. En esos momentos era incapaz de mantenerse alejado de ella. Se encontraban tan cerca que sus hombros se rozaban al andar. Y así, cogidos de la mano, avanzaron por el pasillo mientras Robert llamaba por teléfono pidiendo a alguien que desinfectara sus coches. Elle comprendió que la experiencia sufrida había superado a ese hombre seguro de sí mismo y que quizá necesitara sentirse acompañado, a fin de cuentas su novia lo había dejado solo frente al peligro (aunque no se le veía muy afectado por ello) por lo que se dejó llevar y decidió abandonarse a la caricia de sus dedos.

Cuando llegaron al ascensor, volvió a intentarlo y se encontró con un nuevo apretón de Robert. Se rindió en ese momento y descendieron lentamente con las manos unidas. Una vez más, sólo el destino le diría lo que significaba aquello porque ella no tenía ni idea.

Llegaron al vestíbulo y Cooper los acompañó hasta una limusina negra. Elle se mostró recelosa. No quería entrar ahí. Hubiera preferido la impersonalidad de un taxi. Manos enlazadas y diván mullido de un lujoso vehículo, no le gustaba aquello. Empezó a ponerse nerviosa. No le iba a quedar más remedio que entrar en aquel vehículo. Bueno, al menos dejaría de cogerle la mano, pensó en un alarde de sensatez.

Se equivocó. Después de arrancar el coche, se colocó a su lado, le cogió tranquilamente la mano y entrelazó sus dedos. El interior del coche era amplio y elegante, aunque, demasiado silencioso y demasiado reservado. El cristal de separación estaba elevado. No podían estar más juntos y Elle empezó a temer que de un momento a otro los latidos de su corazón fueran a hacerse sonoros. Su respiración estaba agitada y no paraba de decirse que aquel hombre era lo más impresionante que había contemplado jamás. Además, él no dejaba de mirarla, lo que no la ayudaba en absoluto.

Después de unos tensos minutos que ninguno se molestó en romper, se dijo que aquello era ridículo, le estaba acariciando el interior de los dedos con delicadeza y terminaba con un leve toque en la muñeca. Se sentía agitada y muy confusa.

—Quizá... debería soltar mi mano —lo dijo tan bajito que creyó que no la habría oído.

Robert contempló sus dedos.

—No puedo evitarlo —se veía aturdido—. Me gusta sentir tu piel en mis manos.

Le besó el dorso con los labios abiertos, sin apartar su vista de ella en ningún momento. Elle tragó saliva, no podía responder. Un cosquilleo la recorrió entera y se sintió expuesta y excitada. El único pensamiento que vino en su auxilio es que llevaba la chaqueta puesta y él no podía saber hasta qué punto la estaba afectando. Pasado unos segundos, la cara asustada de una hermosa mujer la puso en su sitio. Tenía novia, ¿qué diablos estaba ella haciendo? Un momento, ¿la había tuteado?

—No creo que a su novia le guste que acaricie la mano de otra mujer —lo dijo completamente desesperada. Se estaba desmoronando y casi no le importaba la existencia de otra chica, pero gracias a Dios, todavía le quedaba ese casi.

—¿Tori? Espero no haber ofendido a ninguna divinidad para que me tenga reservado un destino semejante. No es mi novia, nunca lo ha sido y ahora, desde luego, te aseguro que nunca lo será. Hemos concluido nuestra pequeña asociación —acabó mostrando una mueca burlona que decía mucho de lo que pensaba de la mujer.

Elle no preguntó lo que significaban aquellas palabras. Había definido su relación como una asociación. Y, desde luego, por la frialdad con que lo había dicho, cualquiera creería que se trataba de una asociación mercantil. Aquello le pareció extraño. ¿Lo había dejado la chica o lo había hecho él? Ciertamente, Tori estaba deseando largarse de allí, lo que no entendería aunque viviera cien años. Por otra parte, Robert debió sentirse decepcionado con el comportamiento de ella. Sólo eran unos piojos, por favor. Y luego estaban sus palabras, que prácticamente dejaban claro que la había despachado en el pasillo de su apartamento. Un ligero estremecimiento la recorrió y comprendió que aquel hombre le sacaba demasiada ventaja. ¿Quería jugar con alguien que tenía todas las cartas marcadas?

Miró a través de la ventanilla y suspiró resignada. Lo que hubiera sucedido entre ellos no era de su incumbencia. Entonces, ¿por qué sentía que aquel hombre le estaba repartiendo cartas a ella, ahora que se había quedado sin compañera de juego?

Retiró la mano con delicadeza y se agarró al asiento del vehículo. Por el momento, no estaba para juegos.

Robert la observaba pensativo y preocupado. Elle se retorcía las manos en el asiento. Sus preciosas y cuidadas manos. No debió haberlas cogido. ¿Cuándo había acariciado y sostenido la mano de una mujer? Nunca, se dijo asombrado. Se estaba dejando llevar y aún no había decidido si estaba dispuesto a complicarse la vida con su hermosa alumna. De cualquier manera, no le gustó verla tan contenida y reservada. Le pareció que en unos pocos minutos se había transformado en una persona diferente. Así que, sin pensarlo demasiado, sintió la necesidad de hacer que recuperara su temple anterior.

—En un colegio —espetó Robert.

—¿Cómo? —estaba tan absorta contemplando el paisaje que asomaba por la ventanilla tintada que no lo entendió.

—Los monstruos. Creo que sé dónde me infecté.

Elle comprendió que estaba ofreciéndole un respiro y lo aceptó aliviada. Se sentía demasiado confundida para hacer otra cosa.

—Me muero de curiosidad por saberlo —sonrió a su pesar.

—No ha sido difícil. Visité un colegio infantil que ha sido seleccionado por la Fundación para su restauración y ampliación —bajó la vista hasta sus manos y luego miró las de ella que ahora se mostraban quietas en su regazo. Deseaba cogérselas de nuevo, pero se contuvo a tiempo. Definitivamente, estaba perdiendo la cabeza.

—¿Y? —Elle esperó pacientemente. Sabía que el Estudio de Arquitectura Newman hacía obras benéficas, pero no explicaba del todo el contagio.

—¿Y qué?

—Pues que le ha faltado decir que cogió a algún niño —lo dijo sin albergar ninguna duda —Sólo así pudo pillarlos.

—Bueno, ahora que lo dices, recuerdo que inspeccioné todo el inmueble con un niño en brazos —retiró la mirada de ella y pareció avergonzado. A Elle le resultó muy extraña su reacción. ¿Avergonzado por haber cogido a un niño en brazos? Ese hombre era todo un misterio.

—Pues el mamón tenía piojos hasta en el cielo de la boca —soltó sin poder evitarlo —. No se ha debido librar ni su foto del permiso de conducir.

Procuraron no mirarse pero cuando lo hicieron estallaron en carcajadas. Robert la contemplaba fascinado, hacía tiempo que no se sentía así. Se diría que era felicidad esa emoción que lo embargaba por completo.

La limusina se detuvo en ese momento. No quería dejarla marchar. Pensó en proponerle una locura o en inventar nuevos picores, pero su chófer —demasiado eficiente— había abierto la puerta y miraba a Elle con un gesto de agrado.

—¡Oh, se me olvidaba! —acto seguido se dio la vuelta, le alborotó el cabello y lo volvió a peinar con los dedos con mucho cuidado —. Tiene un cabello precioso, largo, pero precioso.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó completamente aturdido.

Se acercó hasta su oído y le susurró con mucho cuidado para no elevar la voz. No quería divulgar su reciente lucha contra los monstruos.

—Porque ya puede volver a tocarse el cabello como tiene por costumbre. Han desaparecido —entonces le guiñó un ojo y salió del vehículo antes de que se recuperara de la impresión.

La observó subir las escaleras y en ese momento, un chico con el chándal del equipo de fútbol de la Universidad, le gritó desde la acera cercana al coche.

—¡Has tardado un montón cara bonita! Te esperamos en el lago — y siguió corriendo por uno de los caminos.

La vio mover el brazo asintiendo y cerró la puerta furioso. Acababa de tomar una decisión importante. Esa chica iba a ser suya aunque tuviera que demoler la Universidad y volver a construirla. Suya.

4

ELLE tuvo problemas para conciliar el sueño esa noche. Cuando cerraba los ojos veía nuevamente las cabecitas de sus compañeras atestadas de aquellos asquerosos bichejos. Siempre la habían afectado más de lo que sería capaz de reconocer. A las dos de la madrugada se rindió. Después de rascarse por enésima vez la cabeza, revolvió en una bolsa situada al fondo de su armario y sacó un bote de champú antiparasitario. Con un fuerte suspiro se dirigió al baño. Algún día vencería a esos pequeños mamones.

A las siete de la mañana se topó con Matt en el comedor, lo que su amigo celebró con un abrazo de los que abarcan de verdad.

—Pareces cansada, guapa, pero cansada.

—No he dormido bien, necesito un desayuno de resurrección —su amigo elevó una ceja en señal de pregunta —. Me refiero a un desayuno que tenga de todo, me muero de hambre.

—Pues vas por buen camino —lo dijo mirando con sorna su bandeja.

—Williams no te pases.

Elle lo miró sonriente y continuó a lo suyo. Cuando tuvo la mesa llena de bandejas se sentó junto a su compañero y comenzó a comer con auténtico placer.

—Me dejas sin palabras, ¿cómo puedes engullir todo eso? Lo que está claro es que o te resucita o te mata. Ahora entiendo el nombrecito —y al decirlo esbozó una risilla perversa.

Ella ni siquiera contestó, le guiñó un ojo y continuó comiendo. Se encontraba realmente cansada y sin muchas ganas de seguir sus bromas, aunque agradecía haberse encontrado con él. Su continuo parloteo la mantenía alejada de cualquier pensamiento peligroso. No quería darle vueltas a la conversación que acababa de mantener con Hannah. Le había pedido que volviera a casa y habían llorado desconsoladamente. Ella también la echaba de menos, era lo único que tenía en la vida pero no podía volver. No, si no quería hacerle daño. Salió de su ensimismamiento de un codazo.

—Estás en las nubes. Te has perdido a Newman con la de Diseño Industrial y algo fuerte, ha llegado el marido, catedrático de Diseño, el profesor Harry Cavanaugh. ¿Tú crees que tienen algún rollito esos dos?

Elle lanzó una mirada disimulada a la parte superior y contempló al trío sentado en una de las pocas mesas pequeñas. El profesor Cavanaugh era lo suficientemente mayor como para ser el padre de Amelia Watson. Se veía profundamente enamorado de su esposa, le acariciaba la mejilla en ese momento y le recogía un mechón de cabello tras la oreja. Robert permanecía tan a gusto con la pareja que si no hubiera presenciado, en vivo y en directo, la escena del ascensor jamás la habría sospechado, aunque no pudo pasar por alto que la mujer se comía con los ojos a su imponente profesor. Sin conocerlo, sintió un ramalazo de pena por ese hombre maduro que, sin duda, confiaría en su esposa.

—No, no lo tienen.

Lo dijo con tanta convicción que ni siquiera Matt osó contradecirla.

—Te voy a dar la razón, si lo tuvieran Newman tendría otra cara.

Elle miró a Matt y después a Robert y si algo tuvo claro es que su profesor se vería exactamente igual con aventura que sin ella. No pensaba que tuviera muchos problemas de conciencia en caso de tenerla. No supo de dónde le venía esa creencia porque no lo dejaba en muy buen lugar, se dijo a sí misma preocupada.

Retiró los ojos con esfuerzo y prosiguió haciendo justicia a su desayuno. Cuando los elevó de nuevo, Newman la contemplaba en silencio. Elle sintió cierto regocijo al advertir que se había cortado el pelo, ¿lo habría hecho por ella? Le gustaría afectarlo hasta ese punto pero su conciencia, mucho más ecuánime, le estaba recordando que después del episodio vivido era de lo más habitual cortarse el pelo. Bueno, pero al menos compartían algo íntimo... prefería no pensar en Tori. Desvió la vista rápidamente sin poder evitar una sonrisita que no pasó inadvertida para Matt.

—Te está comiendo con los ojos y tú le sonríes, esto no va a acabar bien —para reforzar su opinión movió la cabeza varias veces—. Nada bien, ya te lo digo yo.

—¡Oh!, vamos Matt, no seas exagerado, apenas he sonreído un poquito.

Pero no lo pudo evitar y sus labios continuaron mostrando una mueca encantadora. Le gustó sentir la mirada de su profesor y se sentía feliz, muy feliz.

Esa mañana no hubo intercambios de sonrisas con la vecina de al lado. A las nueve menos cinco minutos un profesor serio y estirado entraba en clase con un montón de folios de examen debajo del brazo.

—Mierda, mierda y mierda —farfulló Matt por lo bajo —. No he estudiado nada.

Nat puso cara compungida y finalmente lo soltó.

—Es un cabrón, disfruta haciendo lo mismo todos los años. En el primer mes planta un examen y nos carga a todos.

Los compañeros que tenían a los lados asintieron tan rápidamente que consiguieron arrancar una sonrisa en Elle. Ahora que lo tenía cerca lo observó con curiosidad. Estaba impresionante con el pelo más corto. Lo llevaba despeinado, como si hubiera superado su temor a los monstruos y por fin se hubiera pasado los dedos por él. Los mechones rubios destacaban sobre su piel bronceada y le daban un aspecto moderno y atractivo. De hecho, parecía mucho más joven. Llevaba unos tejanos negros y una camisa celeste que dejaba apreciar su musculoso torso. Con las mangas de la camisa vueltas, mostraba sin ningún pudor su magnífico reloj de oro rosado. Madre mía, le resultaba tan fascinante y la atraía tanto que el enamoramiento de Hannah le parecía un juego de niños en comparación.

El resto de sus compañeros se habían distribuido en las mesas alargadas de los proyectos. Elle los siguió mecánicamente. No podía apartar la vista de su profesor ni siquiera para leer el examen que acababa de dejarle con mucho cuidado. Aunque le doliera reconocerlo, él apenas la había mirado. Lo vio darse la vuelta y dirigirse a su mesa.

—Espero que hayan estudiado. Suspender esta prueba les complicará mucho la media de la nota final. Los ejercicios sobre fuerzas que teníamos para hoy deben dejarlos sobre mi mesa cuando finalicen su examen. Disponen de dos horas, así que no pierdan el tiempo y suerte.

Leyó el primer problema y recobró de golpe todo su sentido común. Era tan difícil que tuvo que respirar varias veces para tranquilizarse. Sabía hacerlo, se dijo con calma. Por primera vez en su vida tembló de miedo. Si no hubiera decidido estudiar esa noche después de lavarse el pelo con el mejunje para piojos, no podría contestar correctamente al primer ejercicio. Pedía utilizar un método que Newman había explicado el día anterior y que ella no conocía. Realmente era un cabrón, como lo había definido Nat. Bueno, después de terminar de leer el examen, se dijo que su amiga se había quedado corta, era un hijo de mala madre. Ella había perdido toda la tarde limpiándole la cabeza de toda una agresiva fauna salvaje y él, para compensarla y agradecérselo, le dedicaba un examen que requería dominar lo explicado ese mismo día. Si no hubiera estudiado esa noche habría hecho el mayor de los ridículos. La galardonada señorita Johnson habría suspendido y con una asignatura suspensa habría dicho adiós a la Beca. Qué bochorno y qué humillación. Por primera vez comenzó a vislumbrar algo parecido a lo que era ser normal. Un sudor helado recorrió su espina dorsal y el temblor aumentó. Era una idiota, no tenía que haberlo ayudado, hubiera bastado con decírselo y que un sanitario se hiciera cargo de la situación. Un momento, ¿quería hacerla fracasar? Era un pensamiento inquietante, tanto que decidió aparcarlo por el momento y centrarse en los ejercicios. Respiró hondo cinco veces manteniendo el aire en los pulmones y cerró los ojos. Se dejó flotar en un limbo reparador y cuando miró de nuevo hacia los folios que yacían ordenados sobre su mesa, ya no sentía miedo sino ganas de demostrar su valía. Y fue lo que hizo.

Un minuto antes de que tocara el timbre indicando el final de las dos horas, dejó su examen sobre la mesa de Robert y después volvió a su sitio para coger los ejercicios que debía entregar. Se quedó asombrada, no había nadie en la sala, salvo ella y su, hasta hacía poco (ciento veinte minutos para ser exactos), amor platónico.

—El resto de sus compañeros se rindió a la hora aproximadamente —lo dijo con total naturalidad, como si no hubiera esperado otra cosa

Elle le devolvió una mirada cansada y apenada. No tendría que haberse comportado así con ella. No se lo merecía. Por un instante pensó que iba a llorar.

—Yo no me rindo —si decía algo más se iba a desmoronar. Ayer, como usted debe saber, no hubiera podido estudiar porque estuve tratando con los piojos de su maravillosa cabellera, maldito cabrón. Claro que, en honor a la verdad, no la había atrapado por sus propios monstruos personales. Madre mía, no la había pillado por los pelos. Vaya, hasta se permitía ironizar. Tenía que salir de allí antes de ponerse en evidencia. Pensó desolada que para haber dicho que no se rendía se sentía completamente derrotada y vencida.

Abandonó la sala sin volver a mirarlo, quizá fuera mejor así. Su enamoramiento no la habría llevado a ningún sitio. Sin embargo, saberlo no hacía más fácil su terrible decepción. Cuando cruzaba la salida sintió una mano alrededor de su codo.

—¿Te pasa algo?

—Nada señor, no me pasa nada —. Debía concederle que parecía preocupado. Y volvía a tutearla.

—Quería agradecerte nuevamente lo que hiciste ayer por mí —su mirada era tan tierna que en otro momento la hubiera derretido.

—No tiene importancia. Estoy cansada. Que tenga un buen día —apenas podía hablar. Si lo hacía, le iba a explicar lo que era agradecimiento. Sin embargo, el tono que le salió era de total indiferencia.

Robert sintió que algo se había roto entre los dos. La dejó ir mientras pensaba qué podía haber sucedido para que la chica que le había revuelto el pelo con jovialidad se transformara en aquella fría sombra de sí misma. ¿El examen? Sintió cierto vértigo en la boca del estómago. Si no había resuelto los problemas como se esperaba de alguien de su intelecto, quizá pudiera demostrar que no había podido realizar un proyecto de aeropuerto a su edad, sin la experiencia y la formación adecuadas. La tenía en sus manos. Era la única explicación que encontraba a su actitud. Sin embargo, tras el momento inicial de euforia, comenzó a sentirse mortificado. Aquella cría le gustaba, le gustaba mucho pero... si le estaba mintiendo no volvería a pensar en ella.

Se acercó con cautela a la mesa sin apartar los ojos del examen. Elle lo había doblado por la mitad y podía ver con total nitidez la belleza de su escritura. Lo cogió entre sus manos y antes de echarle otro vistazo lo guardó junto con los demás en su maletín. Miró sus manos y las vio temblar asustado. No sabía cómo afrontar la maldita situación, aquella chiquilla le gustaba demasiado.

A partir de ese día, el tiempo comenzó a transcurrir lentamente. Algo había cambiado. Elle se contempló en el espejo y ya no sintió mariposas en el estómago, ni ansiedad por asistir a clase, bueno, a una clase en particular. Aparentemente, todo seguía igual pero ella sabía que no era así. A veces, se preguntaba si no era preferible su anterior estado emocional, tonto y anhelante, a esa apatía que la estaba matando. Ahora podía mirar a Robert directamente, sin sentirse demasiado afectada por ello. Continuaba resultándole impresionante en todos los sentidos, pero era como mirar un cuadro. Su indiferencia liberadora había hecho acto de presencia. Hola problemas. La doctora James había sido muy clara, debía permitirse sentir dolor, mientras se protegiera tras aquella coraza a la que ella había puesto nombre, no superaría sus conflictos. Pues qué bien, pero sería más sencillo si le hubieran explicado cómo hacerlo porque ella no sabía salir de aquello.

Se encontró con Matt en el comedor y la ayudó con sus bandejas. El día anterior no había cenado más que tres sándwiches y estaba muerta de hambre. Su amigo se había acostumbrado a sus espléndidos desayunos y ya no hacía escarnio de ello, lo que era un alivio porque le encantaba oír sus disertaciones sobre cualquier otro tema. Se había dado cuenta de que cada día maquinaba algo distinto y disfrutaba como una niña de sus payasadas. Aunque no era tan tonta como para obviar el hecho de que su amigo era una persona extremadamente inteligente y además, era observador como pocos, a veces, incluso se asustaba de su percepción de las cosas. Por eso respetaba su opinión, cuando la daba en serio, claro.

—Una semana —decía Matt con la boca llena—. Lleva una semana de retraso con las notas. Hasta ahora siempre las había dado al día siguiente de hacer el examen. En tres años es la primera vez que sucede. No sé qué pensar.

Elle lo miró pasmada. Realmente, el misterio de las calificaciones era algo que preocupaba a su amigo.

—Eres alucinante, te interesan más los motivos de Newman para no dar las notas que la tuya propia.

—Nat y yo hemos suspendido, lo sabemos y lo hemos asumido. No hay problema —movió la mano para ratificarlo y volver a la carga —. Pero ese tío es una máquina. Nunca se ha comportado como el resto de profesores. Y ahora, después de tres años —enfatizó los años— espera más de una semana para sermonearnos por nuestros suspensos. No me lo trago. Pasa algo.

Elle se encogió de hombros y continuó con su puré de verduras. No le parecía tan extraño que se tomara su tiempo. El resto de profesores tardaba bastante en entregar las calificaciones. Ella todavía no conocía los resultados de Instalaciones Hidráulicas y había transcurrido un mes desde el examen.

—Oye, cambiando de tema. He notado que Newman intenta pasar de ti y que tú pasas ya de él. ¿Me he perdido algo?

Elle lo miró boquiabierta. Aquel chico no dejaba de sorprenderla. Ella también había notado raro a Newman, pero no le interesaba descubrir la causa.

—Nada que yo sepa. Es mi profesor y punto. Como diría Edison, he visto la luz —se rió de su propio chiste y siguió comiendo. Cuando miró a su compañero este la observaba con atención, era extraño que no se hubiera reído con ella. Debía estar realmente concentrado para no sacar punta de su pequeña ocurrencia.

—Acabo de darme cuenta de que todos los cambios de Newman tienen que ver contigo. Siguiendo a Ockham, lo de las notas también debe estar conectado, ya sabes, «en igualdad de condiciones, la explicación más sencilla suele ser la correcta»

—Sí, conozco al tipo y a su navaja, pero creo que me concedes demasiada importancia —de hecho, empezaba a sentirse molesta por la monomanía de su amigo.

—No sé yo, cuanto más lo pienso más me convence. Soy un genio —siguió con sus huevos revueltos y con una expresión tan satisfecha en la cara, que hasta el mismísimo Ockham se habría sentido orgulloso de su nuevo discípulo.

En ese momento sintieron un revuelo en la entrada, vieron a varios chicos salir corriendo y a Nat acercándose a toda velocidad.

—Newman ha sacado las notas. Están en el tablón —resolló con fuerza —. Me ha faltado valor para ir a verlas.

Los de mesa contigua saltaron como impelidos por un resorte. Natsuki se sentó junto a Matt y se miraron muertos de risa.

—No hace falta que nos aceleremos, estamos suspensos, igual que los corredores de al lado ¿verdad? —se veía tan tranquilo cogiendo la mano de su amiga.

—Síííp, ya te digo, sobre todo los corredores.

Esta vez aguantaron las risas hasta que miraron a una estupefacta Elle, que los contemplaba maravillada.

—Sois fantásticos —y, sin saber cómo, se encontró estallando en carcajadas con ellos.

Cuando se calmaron, recogieron sus cosas y se dirigieron hacia la primera clase.

—¿Quieres que vayamos a ver tu nota? Eres nuestra única esperanza —le dijo Matt pasándole el brazo por los hombros.

—No hace falta, sé cuál es mi nota —suspiró, agradeciendo a los hados que esa noche le hubiera dado por estudiar y no por dedicarse a otra cosa.

Matt la agarró con más fuerza y le dio un beso en la frente.

—Necesitaremos ayuda para la recuperación, con este tío nunca se sabe.

—Contad conmigo.

Avanzaron cogidos de los brazos por el sendero que comunicaba el comedor con el edificio cinco. Elle comenzó a sentir una grata sensación de pertenencia a un grupo que no había experimentado jamás.

A las nueve menos diez minutos, según su agotado reloj, se acercaron al tablón de Estructuras, un enorme armazón rectangular que daba miedo sólo con mirarlo, y buscaron con premura la lista de aprobados. Vale, no era de aprobados, sino de aprobada. Una sola, Elle, y con sobresaliente. El resto de la clase aparecía como no apto.

—Por lo menos, ha tenido la decencia de no hacer públicas las puntuaciones —reconoció Natsuki con alivio.

—Esto no tiene sentido —Matt se rascó la cabeza mirando a Elle, parecía bastante desorientado.

—¿De qué habla? —le preguntó Nat a la aprobada.

—¡Oh! no tenemos mucho tiempo, pero básicamente de Ockham y su navaja. Es toda una historia. Mejor te la cuenta él —rió Elle mirando a su descolocado amigo.

Entraron en la sala bromeando por la famosa teoría y continuaron con las chanzas hasta que decidieron tomar asiento. Diez minutos más tarde apareció un impecable Robert Newman. Vestía un traje negro con chaleco de corte perfecto y camisa de un azul intenso. La corbata precisaba de un máster para comentarla, pequeña y con porciones mínimas e irregulares en tono plateado. Impactante.

—Lo siento, tenía que ultimar unos asuntos y no he podido llegar antes —. Le lanzó una mirada a Elle que la puso en guardia. Hacía tiempo que no reparaba en ella de esa forma.

Comenzó a sacar los exámenes de un elegante maletín de piel que parecía nuevo y los fue entregando sin decir nada. Tal y como se temía, el suyo era el último.

—No está mal Johnson, siga así.

Lo miró abiertamente y lo que encontró la confundió. Su cara era la imagen misma de la satisfacción. Para haber suspendido prácticamente toda la clase, no parecía muy lógico. Apartó la mirada y se centró en su examen. No tenía ni una anotación hasta que llegó a la última página. Grandes rayas rojas surcaban su ejercicio, como si un niño pequeño hubiera probado su psicomotricidad fina con un bolígrafo rojo. Lo tenía encima de ella, así que sólo tuvo que levantar sus ojos hacia él en señal de interrogación.

—Lo siento, no pude evitarlo.

El susurro en su oído le provocó una sacudida que la dejó trastornada. Intentó pensar con sensatez pero no era fácil. ¿Qué significaban aquellos fuertes trazos que casi atravesaban la hoja de papel?

—No lo entiendo —había perdido el escaso control que le quedaba y no se dio cuenta de que había hablado en voz alta.

Robert ni siquiera se esforzó en disimular.

—Felicidad, el cuadro se llama felicidad —una sonrisa devastadora adornaba su cara mientras la contemplaba arrobado.

Era difícil sustraerse a su magnetismo. La tenía prácticamente babeando. De pronto, un pisotón la dejó sin aire. Matt le lanzó una mirada de advertencia que consiguió traerla de vuelta a la tierra y sólo con la fractura de tres dedos, dictaminó Elle dolorida.

Robert los miró enarcando las cejas. No le gustaba la relación que mantenía su alumna con Williams, demasiado amistosa para su gusto.

—Después de tanto suspenso me resultó imposible no manifestar mi alegría. Lo siento, no tengo por costumbre rayar los exámenes que corrijo.

Robert bajó la mirada y Elle hubiera jurado que se ponía colorado. La luz le tenía que estar jugando una mala pasada, ¿por qué, si no, se iba a poner como un tomate?

El resto de la clase fue muy extraño. Robert no la perdía de vista y sus explicaciones no acababan de centrarse en el tema. Se diría que estaba distraído. Hacía grandes pausas sólo para quedarse frente a ella mirándola y retomaba el hilo a duras penas. Elle se sentía incómoda y no ayudaba que Matt le diera pequeños golpecitos en el pie (lo que era de agradecer), cada vez que Robert hacía uno de sus paréntesis. El resto de compañeros comenzaron a murmurar por lo bajo y fue entonces cuando Newman pareció salir de su ensoñación.

—Hemos terminado por hoy. El resto de la clase pueden trabajar en los problemas propuestos —se veía dubitativo—. Sólo un segundo más... a las cuatro de la tarde se celebra una Mesa Redonda sobre el tema de las Influencias o el Plagio en Arquitectura. Les recomiendo que asistan, sobre todo para conocer qué puede pasarles si se dejan llevar por las influencias y acaban copiando el original.

Elle advirtió que al decir la última frase sus ojos la escudriñaron como si buscaran algo concreto. Parpadeó confusa. Tenía que dejar de ver fantasmas donde nos lo había. No había copiado nada en toda su vida, así que ¿por qué se preocupaba?

Después de recoger los exámenes y su libro de la mesa, el profesor Newman salió del aula. Durante unos instantes la clase entera permaneció en silencio. Aún faltaban quince minutos para las diez y hasta las once no terminaban. Los miércoles tenían dos horas seguidas de Estructuras.

—Guau, eso sí que ha sido inconcebible. Con mesa redonda o conferencia es la primera vez que nos deja, siempre está diciendo que le falta tiempo. A este tío le pasa algo. ¿Habéis visto lo raro que estaba?

Elle miró sobresaltada a la chica que lo había dicho, lo único que faltaba es que le dieran cuerda a Matt.

—No voy a decir nada más. Sólo un nombre, O-C-K-H-A-M, ya me callo —pero seguía mascullando por lo bajo lanzando miradas furtivas a Elle.

—No hombre, no te cortes, si total, te estamos oyendo perfectamente —comentó Nat risueña —. El problema es el Derecho a la Intimidad, ¿verdad Elle?

Ciertamente, Matt acababa de soltar que Newman estaba loco por ella y lo habían oído todos sus compañeros. Elle bajó la mirada al suelo, abrumada por todo lo que estaba pasando y contempló sus zapatos como si fueran un objeto de estudio interesante.

—Lo siento, de verdad que no quería pasarme —su voz se oía tan lastimosa que Elle lo perdonó al instante.

—Vale Matt, olvídalo. Estoy segura de que Newman sólo pensaba en su charla. Y ahora tenemos una hora por delante para hacer todos esos ejercicios. Si queremos asistir a la conferencia hay que trabajar.

Quizá porque lo dijo en voz alta o porque su tono de voz había sonado convencido, el resto de compañeros los imitaron y durante la hora siguiente apenas se oían pequeños murmullos.

—Elle no entiendo el problema seis —las cejas de Nat se juntaron hasta formar una línea recta.

—Yo tampoco —le respondió Matt.

—No es difícil si se utiliza el método adecuado, que es lo que pretende Newman que hagamos.

Comenzó a explicarlo y de repente, se vieron rodeados de todos sus compañeros.

—De acuerdo chicos, lo vemos a lo grande —se levantó con total serenidad ocupando el lugar de Newman en la pizarra que bajó del techo.

No sintió vergüenza ni se planteó que estaba demostrando su intelecto más allá de lo prudente. El ambiente en el aula era tan relajado y sus compañeros la escuchaban con tal respeto y camaradería que le resultó una de las experiencias más gratificantes que había vivido en años.

—Vaya, sí que era fácil —dijo Jenny, una chica menuda y espigada como una bailarina —Contigo aprobamos seguro, bueno, quiero decir... si nos puedes ayudar.

Elle sintió las miradas expectantes de catorce pares de ojos y no tuvo ninguna duda.

—Estaré encantada de ayudar, siempre que no sea yo la que os necesite a vosotros —sonrió con timidez. Comprendió en el acto que acababa de ganarse la simpatía de sus compañeros. Le daba igual que fuera por interés o no. Jamás había hecho amistades fuera de su círculo del Happy, ni en la universidad ni en ningún otro sitio, y aquellos chicos la miraban con total aceptación. Le bastaba con eso.

A las cuatro de la tarde esperaban a Nat en la puerta del Rollstein Hall.

—No entiendo por qué no ha mandado a su padre a hacer gárgaras y ha comido con nosotros. Vamos a llegar los últimos y tendremos que ocupar la primera fila. Casi que pasamos de la charla —espetó Matt.

—Yo pensaba que la primera fila era la mejor —Elle dudó un momento al señalar lo obvio de la situación.

—¡Ja! no en la UNA, si estás en las primeras filas participas seguro.

—Venga ya, eso es...— lo pensó cinco segundos. Robert Newman, ella interviniendo como becaria... —. Vale Matt, tienes razón, es una mierda. Larguémonos de aquí.

En ese momento oyeron los gritos de Nat desde el pasillo del Rollstein.

—¿Qué hacéis en la puerta? Daos prisa, aún no ha empezado. Tenemos asientos.

—¿Se puede saber de dónde sales tú? Te hemos mandado un montón de mensajes —gritó Matt descompuesto — Aunque si has conseguido asientos, estás perdonada.

Le guiñó un ojo a Elle y corrieron por un pasillo que se bifurcaba a la derecha para desembocar en el centro del complejo. Bajaron unas escaleras y sin saber muy bien cómo, se encontraron sentados en la primera fila de toda una serie de gradas, justo frente a la enorme mesa rectangular que iba a acoger a los ponentes.

Elle observó por el rabillo del ojo que Matt comenzaba a ponerse colorado. Ni siquiera podía hablar, resoplaba como si hubiera corrido la maratón de Nueva York. Lo preocupante es que hasta la tercera fila no había ni un asiento ocupado. Comenzó a hiperventilar igual que su amigo.

—¿A que hemos tenido suerte de encontrar asientos en la primera fila? —decía Natsuki completamente convencida de su buena estrella.

—Sí, una suerte loca. ¿En qué estabas pensando? ¿Necesitas gafas o no has visto que no hay nadie en estas gradas? Digo yo que será por algo ¿no? Vámonos antes de que esto se ponga feo.

—No te preocupes Nat, yo pensaba lo mismo —la animó Elle al ver la cara que se le había quedado a su amiga.

Matt se levantó tirando fuertemente de las dos cuando de la nada se materializó el decano Frank Lee Anderson seguido de un grupo de personas que bajaban por las escaleras que ellos pretendían subir. El rostro del chico se congestionó hasta adquirir un tono violáceo y dejó escapar un suspiro de abatimiento. Volvieron sobre sus pasos y a Elle no le quedó la menor duda de que el ceño fruncido y la mirada molesta de Robert Newman se debía a ellos y a su intento de escabullirse. Yo no huyo, se dijo angustiada, aunque, a quién quería engañar, si les hubiera dado tiempo, habría corrido como alma que lleva el diablo.

Al cabo de unos minutos y completamente agradecidos, cedieron sus asientos centrales a cuatro profesores adjuntos que llegaron en ese momento.

El decano Lee comenzó con un ameno discurso y sin extenderse demasiado pasó a presentar a los ponentes. Cuatro de los mejores arquitectos de los Estados Unidos estaban allí, entre los que destacaban Robert Newman y Damon Taylor, de la Universidad de Cornell. Los otros dos eran europeos, la alemana Silke Müller y el francés Adrien Levallois.

Elle se reprendió mentalmente por haber estado a punto de perderse aquello. Allí estaban seis de los mejores arquitectos del panorama actual. Conocía muchas de sus obras y había estudiado los manuales que algunos de ellos habían escrito. Disfrutó de cada detalle de aquella charla. Cuando le tocó el turno a Newman contuvo la respiración. Lo encontró tan magnífico y tan superior allí sentado con su elegante traje negro, hablando con su característica seguridad (cercana al engreimiento), que por un momento se sintió ridícula por haberse medio enamorado de él. ¿Una eminencia de renombre internacional se iba a fijar en ella? Por Dios, qué patética se sentía. Echó una ojeada a su alrededor y se dio cuenta de que no era la única cautivada por aquel hombre. Las chicas lo miraban embelesadas y los chicos prácticamente igual. Vaya, por fin descubría algo en lo que era normal. Le gustaba su profesor como al resto de la Universidad. Pues qué bien.

Newman cerró el turno de intervenciones haciéndose merecedor de una impresionante ovación que comprendía los chiflidos y aplausos de un público más que entregado y seguidamente comenzó el debate.

—Este es el momento de largarnos, Nat está preparada —le cuchicheó Matt al oído.

La causante de aquel lío estaba situada junto a la escalera esperando el pistoletazo de salida.

—No podemos levantarnos sin llamar la atención. Me da mucha vergüenza —contestó Elle todo lo bajo que pudo. Miró a Nat pidiéndole perdón con los ojos.

En ese momento oyó un carraspeo que venía de la persona que se había sentado a su lado. Había estado tan absorta en la conferencia que ni se había dado cuenta de la identidad de su compañero. Menuda casualidad, a su derecha se había sentado uno de los profesores que conoció al realizar las famosas pruebas de homologación.

—Si no me abandonas, prometo ayudarte —le sonrió el chico con simpatía —. Soy Jason Collins, quizá me recuerdes, estuve en uno de tus exámenes de ingreso.

—Sí, claro que me acuerdo. Gracias Jason, es un alivio tenerte cerca —contestó Elle pretendiendo ser amable.

Sin esperárselo si quiera, se sorprendió recibiendo dos besos del adjunto que dejaron a Matt sin habla y a ella completamente mortificada.

—Esto es increíble, tenemos que pasar desapercibidos y ahora te están mirando todos los de la mesa. Y por si fuera poco, la minifalda —gruñó un recuperado Matt en su oreja.

Elle se negaba a mirar al frente. Se sentía observada e irritada. Las mejillas le ardían y por más que quisiera decirle al chico de al lado que no era el momento para besos de presentación, allí estaba, intentando mantener una postura digna y relajada como si fuera de lo más usual ligar en una conferencia frente a los propios ponentes.

Se echó un vistazo a sí misma y reparó en que su minifalda no era excesivamente corta. Estaba tan acostumbrada a correr en shorts que siempre olvidaba el efecto que podían causar unas piernas trabajadas. Su camiseta era otra historia, suspiró preocupada. No quería pensar en ese preciso momento que se había quitado la chaqueta por el calor sofocante de la sala.

Puedo hacerlo, se dijo esperanzada, sólo tenía que levantar la cabeza del suelo. Iba a contar cinco, cuatro, tres...

—¿Queréis acompañarnos cuando salgamos? —La mirada que le dedicó Elle se veía tan perdida que Jason aclaró rápidamente—. Vamos a tomar un café aquí al lado.

Sentía las intervenciones de los famosos arquitectos de fondo y no quería molestar ni llamar la atención.

—Mañana tenemos examen, pero gracias —susurró lo más bajito que pudo, mintiendo con descaro.

—No importa, quizá en otra ocasión —sonrió un atractivo Jason sin bajar mucho la voz.

Con el despiste proporcionado por el adjunto, Elle olvidó sus temores anteriores, levantó los ojos y se encontró con un Robert que los observaba fijamente. Tenía el rostro crispado y se veía enfadado. Sin embargo, no era lo peor, la sonrisita y el guiño que le dedicó Monsieur Levallois le hizo pensar que quizá habían observado los esfuerzos de Jason por quedar con ella.

El resto de la charla resultó más que estimulante. Surgieron ciertas fricciones entre los arquitectos que intentaban defender sus obras de posibles plagios. Eran influencias y no copias, defendía la alemana con demasiado fervor. Robert interrumpió para afirmar que no había excusas cuando un proyecto era tan parecido a otro que podían confundirse. Continuaron debatiendo por espacio de una hora cuando el decano tuvo que intervenir para recordar que habían sobrepasado por mucho la hora de finalización del evento y que los estudiantes debían retomar sus actividades. Tras unas palabras de agradecimiento a los contertulios y los asistentes, dio por terminada la mesa redonda.

Con un gesto decidido, Matt enganchó a Elle, apartándola a toda velocidad del tenorio que tenía al lado. Natsuki empezaba a subir los escalones y ellos la seguían algo retrasados.

—Menos mal que se han enzarzado en esa lucha encarnizada de egos. Nos hemos salvado por los pelos, te lo digo yo —para escenificarlo adoptó cara de ahogado y simulaba que tiraban de sus cabellos. Conocía el origen de la frase, quién lo hubiera dicho, se sorprendió Elle.

De repente, se dio cuenta de que había echado de menos las payadas de su amigo. Verlo sonreír de nuevo sin que su cara estuviera crispada era reconfortante. Empezaba a preocuparse por ese chico. Lo miró saltar a su lado feliz como un niño. Sin duda, se habían librado de una buena. Siguió a sus compañeros con la diversión pintada en la cara. Matt era un auténtico bufón. Ascendieron por la escalera y antes de desaparecer engullida por la multitud, se giró para mirar de nuevo hacia la mesa. Newman la estaba contemplando, sus miradas se quedaron enganchadas. Un sentimiento extraño la embargó cuando Robert le dedicó un movimiento de cabeza. Le hubiera gustado saber más de Cinésica para interpretar su gesto, porque no había entendido nada, como siempre.

Esa noche no durmió. Después de dos horas de ejercicio y de conformarse con los dos sándwiches que quedaban en la máquina de su residencia, lo intentó con desesperación pero no lo consiguió. A las tres de la madrugada saltó de la cama y se puso a repasar cada una de las materias que tendría al día siguiente. No volvería a sentirse un marinero medio ahogado en toda su vida. Nunca más se iba a salvar por los pelos.

El tiempo se tomó un descanso y las siguientes horas le parecieron más largas de lo habitual. Miró su pausado reloj veinte veces en una hora y, cuando finalmente dieron las siete de la mañana, ya estaba más que preparada para salir. Había optado por unos pantalones ajustados de color negro, y los combinó con un jersey sin mangas de color perla que, a pesar de lo que revelaba de su figura, le encantaba. Se miró en el espejo del baño. No podía salir así. Cogió una cazadora de piel del mismo color que el suéter y al hacerse un nudo con el cinturón se fijó en que acentuaba su delgadez. Tenía que hacer algo con su horario de ejercicio para cenar decentemente.

Esa mañana comenzó gris y fría. Se encontró con Matt en el Kepler. Comieron sin prisas y, una vez más, tuvo que hacer gala de su sentido del humor al aguantar la charla hiperactiva de su compañero.

—El tío de ayer estaba bastante bien. Lástima que también sea profesor —estaba repantigado en la silla y la observaba analíticamente.

—Sí, no está mal —dijo Elle sin entusiasmo.

—Aunque no eligió el mejor momento para tirarte los tejos —puso los ojos en blanco —. Debo confesar que si hubiera estado más cerca le habría pegado un buen codazo.

—Oye Matt, te veo muy violento últimamente —le soltó Elle con una sonrisa devastadora —. A mí me tienes frita, lo digo por conservar mi integridad física.

—Intento cuidar de ti, pero no me lo pones fácil. Eres demasiado lista y atractiva. No he visto nada igual. Los hombres revolotean a tu alrededor haciendo el tonto, como el adjunto ayer. Intentar ligar en la conferencia y a escasos metros de los ponentes. ¿Se puede ser más imbécil?

Elle constató que su amigo no se incluía en la categoría de hombres y de pronto cayó en la cuenta. A Matt no parecían gustarle las mujeres. No hablaba de ellas ni intentaba coquetear con ninguna. Por eso se llevaban bien. Cerró los ojos y, mientras el chico continuaba parloteando sin parar, agradeció a los hados que lo hubieran puesto en su camino. Siempre serían amigos, nada de malos rollos. Se sintió tremendamente afortunada.

El resto de la mañana avanzó lentamente. El cansancio hizo acto de presencia y empezó a plantearse si no sería mejor volver su habitación y echarse un poco hasta la hora de la comida. A las once menos cinco salió corriendo hasta la cafetería y pidió un café bien cargado. Con el vaso en la mano enfiló el sendero y se dirigió de nuevo a clase. La siguiente hora era la de Newman y no quería llegar muy tarde.

—Johnson, espero que ese café no signifique que se está cayendo de sueño, la necesito bien despierta.

Se paró en seco, el profesor Newman la contemplaba con una expresión divertida.

—Pues para ser sincera, así es.

Le gustó su contestación, lo notó por el brillo de su mirada.

—La espero en el comedor esta tarde. Tenemos que hablar de sus prácticas en el Estudio —le soltó de improviso—. No vaya a quemarse, voy a llegar cinco minutos tarde —se marchó dedicándole un guiño de ojos que la dejó paralizada.

Gracias, muy amable de su parte, pensó una atribulada Elle.

El resto de la clase se mantuvo en un nivel de alerta DEFCON 1 (el máximo, según la Wikipedia, en previsión de un ataque inminente). Esto se complicaba por momentos. Iba a comenzar sus prácticas. Estaba eufórica y deseosa, pero el tema de su enamoramiento era un pequeño escollo. Lo pensó mejor. Nada de escollo, era todo un acantilado, escarpado y rocoso, más largo que la muralla china. Volvía a sentir mariposas. Dios mío, no sabía cómo había sucedido pero ahí estaban, revoloteando fuerte y claro en su estómago. Tampoco ayudaba que Newman la mirara con aquella expresión, como si no pudiera evitarlo y se sintiera atraído por ella. Necesitaba con urgencia ese máster en Cinésica.

Era jueves, sus amigos tenían recuperación de dos a tres, por lo que salió a toda prisa de su última clase y quince minutos más tarde se encontraba tirada sobre su cama. El café había hecho su trabajo pero necesitaba cerrar los ojos y dejarse llevar. Deseaba fundirse en su limbo reparador. Tenía un nombre para todo, advirtió antes de caer en un sopor parecido al sueño.

El despertador la sobresaltó, las tres en punto. Debía hacer un esfuerzo y llegar al Kepler. Además, había quedado con Newman. Daba por sentado que se verían después de comer, aunque estaba tan cansada que en ese momento no le preocupaba demasiado. La Universidad tenía su número de teléfono, si necesitaba ponerse en contacto con ella, sabía cómo hacerlo. Bastaba con leer su ficha personal.

Divisó a Matt entre la multitud. Su altura facilitaba las cosas. Se acercó a toda prisa y comprobó que Nat y él portaban un carrito para poder llevar suficientes bandejas para los tres.

—Llegas tarde. Te íbamos a poner un poco de todo —le sonrió Matt.

Elle sintió un nudo en la garganta. Quería a aquellos dos. Se acercó y los abrazó como hubiera hecho con sus propios hermanos.

—Gracias chicos —murmuró afectada.

—Si supieras lo que piensa de tu forma de comer, no estarías tan emocionada —siseó Nat en su oído lo suficientemente alto para que la oyera el chico.

—Créeme, no tengo secretos con mis amigos —informó Matt muy estirado —. Elle sabe lo que pienso de su dieta.

—Síííp, eso es correcto —reconoció ella sin poder contener una carcajada.

Permanecieron en la fila discutiendo los beneficios de una dieta rica y variada.

Llevaba media hora esperando. La había visto nada más entrar. Era imposible no hacerlo. Cuando la observó buscar a su alrededor, se sintió levitar. Claro, que ver cómo se acercaba a sus compañeros no era lo que había esperado. Le resultaba imposible apartar los ojos de ella. Comprobó exasperado que se había vuelto a producir el mismo efecto que la vez anterior. Un pequeño espacio se había despejado a su alrededor y no había hombre en aquella sala que no la estuviera mirando. En esta ocasión no sintió vergüenza. Un sentimiento inesperado de posesión se abrió paso hasta él cuando percibió que varios chicos planeaban acercarse a su preciosa alumna. Los muchachos se miraban entre sí y se aproximaban sonriendo. Decir que babeaban era quedarse corto. Joder, aquella chica le pertenecía.

—Vámonos de aquí —no le dio elección. La cogió de la mano guiándola hacia la salida. Hubiera querido rodearla con su brazo pero se contuvo a tiempo. Necesitaba tocarla. Era placentero sentir su mano en la suya. Elle se veía confundida. Miró a sus compañeros sin saber qué decir.

-Ten cuidado —Matt no llegó a materializar las palabras. Su gesto fue suficiente. Elle logró sonreírle, más sorprendida que él.

Cuando salieron del edificio, la mano de Robert seguía enlazando la de ella. Los estudiantes que pasaban al lado de la pareja los miraban pasmados por aquella anomalía nada habitual en el profesor.

—¿Has estado en el Hebble´s? —la miraba como si fuera algo suyo y no su alumna más brillante —. Se come muy bien y habrá menos gente. Está a pocos metros de aquí —la sonrisa que le dedicó hizo que Elle no se atreviera a desasirse de su mano.

Enfilaron una acera y se alejaron hasta llegar al pequeño pueblo en que se transformaba el campus. Al pasar junto a un aparcamiento, Elle se paró bruscamente. Allí estaba el chico del ferry de Staten Island bajando de su moto y dirigiéndose hacia ellos.

—Hola, ¿podemos hablar? —lo dijo mientras miraba sus manos unidas —. Por favor, sólo será un momento —estudiaba su reacción, sin apartar la mirada de ella. No echó ni un vistazo a su acompañante. Elle se sintió algo violenta.

—¿Nos disculpa, señor Newman? —era ridículo hablar de usted a una persona que la tenía cogida de la mano... Robert se negaba a soltársela. Al final se dio por vencido y se alejó unos pasos. Si hubiera podido, habría fulminado al chico con la mirada.

—Gracias, espero no ocasionarte problemas —seguía obviando al hombre que la acompañaba —. Me gustaría disculparme por mi comportamiento y decirte que me gusta mucho —subió la manga de su cazadora de cuero y mostró la pulsera que llevaba en su muñeca. Era la única que lucía, junto a un coletero también negro. Realmente, era un chico deslumbrante. Cuando la miró como si fuera trascendental que admitiera sus disculpas, Elle no pudo evitar sonreírle con toda la franqueza que fue capaz de transmitir —. No deseaba hacerte daño. Siento haber sido un completo idiota —ahora sonreía con gran timidez. El cabello, que llevaba suelto, le caía sobre la cara y se lo apartó de forma atractiva. Era seductor y demasiado guapo. Y él lo sabía.

—Claro que acepto tus disculpas. Has sido muy amable viniendo hasta aquí. Así, puedo darte las gracias personalmente por lo que hiciste por mí. No lo olvidaré. Gracias de nuevo —lo estaba despidiendo. Denis sintió cierta decepción. Había fantaseado con encontrarla sola e invitarla a comer. Quería verla de nuevo. Tocaba mentir.

—Mi madre te invita a cenar el sábado. Se ha enfadado bastante conmigo —bajó la cabeza y deseó haber tocado alguna fibra sensible —. Si no vas, creerá que no me he disculpado adecuadamente.

Últimamente se sabía manipulada por todos los hombres que conocía, pero también sentía que le debía algo a ese chico. Incluso la hubiera esperado después de vomitar, por favor...

—De acuerdo, acepto encantada —Elle admitió su derrota con gracia.

—Estupendo —se le veía demasiado satisfecho —. Te recojo el sábado a las ocho.

—Mejor nos vemos en el restaurante —deseaba dejar de hablar. Estaba incómoda con Robert allí delante.

—Como quieras —no iba a insistir con aquel tío allí como un pasmarote. Había conseguido su propósito —. Entonces, nos vemos el sábado a las ocho —por primera vez se dirigió a Newman, que los contemplaba con expresión sombría —. Siento la interrupción. Adiós —había vuelto a mirarla. El chico sabía lo que tenía que hacer para que una mujer comprendiera que tenía toda su atención.

Robert se acercó a ella con cara de pocos amigos. No había perdido detalle de toda la conversación, se hubiera quedado más tranquilo sin que terminaran en cena, con o sin madre. Por otra parte, el chico parecía uno de los modelos que tanto gustaban a Sidney y se había comportado como si la chica no estuviera acompañada. Un impresentable, eso es lo que era. Ella llevaba cuatro meses allí. ¿Dónde había estado él en todo ese tiempo?

Elle le sonrió con timidez, la miraba como si estuviera enfadado con ella, lo que era imposible. Los hoyuelos se marcaron en sus mejillas y su cara adquirió una expresión tan arrebatadora, que Robert lo olvidó todo. Era fascinante.

—¿Problemas con tu novio? —casi deseaba que le dijera que sí. Sabía que aquella chica le iba a ocasionar un montón de quebraderos de cabeza.

—No es mi novio —la miró aliviado —. Conocí a Denis y a su madre hace unas semanas. Tienen un restaurante cerca del ferry —¿por qué se sentía obligada a dar explicaciones? Tenía que dejar de comportarse como una niña.

Se habían quedado parados y ahora volvían a estar demasiado juntos.

—Dame la mano —en realidad, deseaba estrecharla contra su cuerpo. Necesitaba sentir que aquella criatura le pertenecía de alguna manera. Todo aquello era absurdo. Nunca había caminado junto a una mujer cogiendo su mano y, por supuesto, nunca lo había deseado. Tampoco estaba bien que los vieran como si fueran pareja. Ni siquiera conocía la política de la Universidad al respecto. Desechó de inmediato esos pensamientos. Ya lo pensaría más tarde.

Elle sintió una extraña sensación de déjà vu (si Émile Boirac no hubiera acuñado el término, lo habría hecho ella en ese instante). Esa misma situación ya la había vivido unos meses antes con Brian. Sin embargo, aquello era diferente. No tenía que dar explicaciones a nadie. Además, quería darle la mano e incluso estaría encantada de ser besada por el hombre que tenía a su lado. No comprendía qué le estaba sucediendo. Y ella era la que no creía en los flechazos.

—No creo que sea muy correcto... Sin embargo, si desea cogerla, aquí la tiene — lo de la mano parecía una necesidad. Le tendió la derecha y Robert entrelazó sus dedos con los suyos. Le acarició el interior de la muñeca con el pulgar, como si no tuviera importancia. El gesto fue tan íntimo que Elle sintió una intensa sacudida estremeciéndola hasta los huesos.

Hicieron el trayecto en silencio. Sentía la presión de la mano de Robert en la suya y creyó estar viviendo una realidad paralela. Robert Newman, el genio de la ingeniería, estaba a su lado y la llevaba de la mano. No estaba pasando.

Cuando llegaron al restaurante, el hombre no mostró ni el más mínimo interés en liberarla de su agarre.

—Creo que no podemos comer con una sola mano ¿verdad? —Elle lo miraba traviesa. No sabía cómo rescatar sus dedos.

—Podemos darnos de comer mutuamente. Sin duda, disfrutaríamos bastante —había bajado la voz y le hablaba al oído —. Pero por ahora seguiremos los dictados sociales, mucho menos estimulantes, me temo —soltó su mano y, durante unos segundos. Elle se sintió afectada por una desagradable sensación de vacío.

El local era pequeño y acogedor. Situado en la esquina de la céntrica calle Mannor Hill, aprovechaba toda la luz del día con grandes ventanales que partían de la mitad de la pared hasta el techo. Pequeños sofás alargados se habían acomodado delante de las mesas, simulando un tren. De hecho, todo el diseño interior estaba relacionado con ese motivo. Era agradable, aunque no acabó de convencerla.

—Este sitio lo reformamos nosotros —era asombroso, sabía que no le había gustado —Aconsejamos a Terry otro tipo de decoración pero... insistió. Ha dedicado toda su vida a los trenes...No seas muy cruel con tus críticas, por favor... —sonreía con ganas —. En honor a la verdad, debo decir que yo no participé en el proyecto —seguía sonriendo.

—Vale, puedo ser diplomática o sincera, tú eliges —ahora la que sonreía abiertamente era ella. Robert miraba insistentemente su boca. Empezaba a sentirse muy atraída hacia aquel hombre. Se dio cuenta en ese momento que volvía a ser Robert. Y ella que no entendía a Hannah...

—Siempre sincera por favor —había perdido la sonrisa y parecía referirse a algo más.

—No me gusta el diseño en absoluto. Lo único que podría justificarlo es que se hubiera aprovechado todo el espacio útil, pero no ha sido así. La elección de telas es desafortunada y contribuye a crear una atmósfera chabacana y sin clase. Por dos mil quinientos dólares lo dejaría nuevo.

Lo dijo con tanta seguridad que Robert no dudó ni por un instante que lo remodelaría por ese precio. Y que lo haría bien. La miró impresionado. Había olvidado que era una especie de genio para concentrarse en seducirla. No sabía qué le estaba pasando, pero todo aquello se le estaba escapando de las manos.

—Te creo, pero no lo menciones delante de Nicole. Ella es la responsable de la chapuza —lo dijo enfatizando la palabra — y en su día estaba satisfecha del trabajo. A Terry le encantó, así que no intervinimos. Me parece señorita Johnson, que es usted una perfeccionista. Nicole no es mala en su trabajo. Si no recuerdo mal se inspiró en el Transiberiano.

Sin duda la tal Nicole trabajaba en su estudio. ¿Defendía el trabajo de su estudio o la mediocridad de la mujer? Mmm, interesante.

—Señor Newman, debo recordarle que el Transiberiano también dispone de vagón restaurante, no sólo de bar-cafetería. Y, le aseguro que dicho vagón se distingue por su clase y refinamiento. En ningún caso podría encontrar colores rojos y azules en él y ya puestos, tampoco en los demás vagones —estaba hablando con uno de los mejores ingenieros y arquitectos del mundo de igual a igual. Por primera vez en su vida podía hablar sin ambages. Estaba disfrutando —. Por otra parte, y lo he dejado para el final porque es lo más importante, la elección correcta hubiera sido la de mesas y sillas. No conozco a la diseñadora pero su trabajo no fue un acierto. No, no en este caso. Aunque no dudo de su éxito en otros — Esperaba no parecer prepotente. Había dado su opinión sincera.

—Habla demasiado. Tiene quince días para presentarme su proyecto. El presupuesto lo ha establecido usted, dos mil quinientos dólares. Le facilitarán los planos en el Estudio. Hable con Helen. ¿Qué va a pedir? —no parecía enfadado, más bien contrariado. Quizá no estuviera acostumbrado a la crítica.

—¿Tendría que haber optado por la diplomacia? —de pronto, estaba preocupada.

—Johnson cuando me conozca mejor comprenderá que conmigo siempre sinceridad — aunque la había llamado por su apellido como queriendo quitar importancia al tema, eso de la sinceridad parecía ser importante para él. Además, se tuteaban y luego dejaban de hacerlo.

Elle se puso nerviosa. No sabía dónde había metido la pata pero lo había hecho. Empezó a sentir tanto calor que se quitó la chaqueta con total naturalidad. Sintió los ojos de Robert sobre sus brazos y sus hombros. No quiso sentir cómo le devoraba los pechos, así que prefirió mirar la carta. El rubor le iba a cubrir hasta las orejas. Debería haberse puesto un jersey distinto.

En ese momento apareció una camarera. Era joven y bastante atractiva. Miraba a Newman completamente encandilada. Al cabo de unos segundos reparó en ella, y también la hizo objeto de su devoción. Elle decidió ayudarla.

—Buenas tardes Mary —llevaba el nombre en una pequeña placa que lucía junto a sus proporcionados senos—. Me gustaría que me recomendaras alguna carne que hoy esté especialmente sabrosa. Estoy hambrienta —al sonreírle, la muchacha se puso colorada.

—¿Es usted alguna modelo conocida? —vaya, ahora entendía la actitud de la chica. Robert Newman y modelos famosas. Prefería no analizarlo.

—No a las dos cosas. No soy modelo y no soy conocida. Aunque si sirve de algo, una vez se me acercó un hombre muy atractivo y me pidió que le dejara convertirme en su musa —Robert la observaba divertido y fascinado. Jamás había conocido a una mujer con la que quisiera pasar el resto de su vida y ahora la tenía justo en frente.

La chica sonrió ante la simpatía de Elle. Se la había ganado.

—Yo probaría con la ensalada de marisco y la ternera —y le sonrió con un guiño.

Los dos pidieron lo mismo. Una vez que la muchacha se alejó, ambos estallaron en carcajadas.

—Eres increíble. Qué historia, la de la musa —Robert se pasaba las manos por el cabello en un gesto bastante maquinal. Estaba acostumbrado a hacerlo. Elle perdió el hilo de sus pensamientos. Había superado por completo el episodio de los monstruos.

—¡Eh!, no he mentido. Alex Urban me lo pidió y podía haber adornado aún más mi historia. Me lo pidió de rodillas y la gente del Happy creyó que se me estaba declarando...— Elle sonrió con ternura al recordar aquellos momentos.

—Un momento. ¿El Alex Urban del premio Pulitzer? Me resulta difícil de creer y te advierto que puedo comprobarlo.

Elle levantó la mano como si estuviera jurando. No habló porque no quería estropear el momento riendo como una histérica, por lo que asintió con la cabeza y lo miró fijamente.

—De acuerdo, te creo, eres especial. No me extraña que Alex quisiera plasmarte con su cámara —se dejó caer en el respaldo de su asiento y la contempló sin decir nada más.

Comieron como si se conocieran de toda la vida. En esos momentos, no eran alumna y profesor, se dijo Elle, eran algo más. Algo... indefinido pero maravilloso. Una sensación placentera y un tanto preocupante se adueñó de ella cuando descubrió que Robert la tocaba con cualquier excusa. Examinaba sus anillos, sus pulseras, su reloj... Justo cuando Elle iba a comentar alguna gracia del extraordinario tesoro selenita que llevaba en su muñeca, los interrumpió una voz conocida.

—Menuda sorpresa —Elliot Winter estaba delante de ellos contemplando sus manos enlazadas —. Espero no interrumpir —se lo decía a Robert, a quien miraba sorprendido.

—La Señorita Johnson me estaba mostrando todas las alhajas que lleva. Las ha hecho ella —Robert sonreía con dificultad —¿Quieres acompañarnos? —le señaló la copa que estaba tomando.

—¿Le molesta que los acompañe? —se dirigió a Elle.

—¿Molestarme? Estoy encantada. Debo agradecerle toda la ayuda que me ha prestado desde que he llegado a Nueva York —Robert levantó la cabeza y miró fijamente a su amigo diseccionándolo con la mirada.

Elliot se lo estaba pasando en grande. Encontrar a Robert acariciando la mano de la chica era más de lo que hubiera esperado. Ahora, observaba divertido cómo disimulaba sus celos ante la gratitud de la muchacha. Él, que estaba medio calvo y al que le sobraban sus buenos diez kilos... Sólo esperaba que aquello no llegara demasiado lejos, la señorita Johnson le caía muy bien y Robert cambiaba de mujer con la misma facilidad que de camisa.

Cuando estaban terminando las copas, Elle, que no había pedido nada, se disculpó y fue al servicio. Al levantarse, Robert le acarició el brazo de forma inconsciente. El gesto no pasó desapercibido a su amigo que lo miró desconcertado.

—Deja de mirarle las tetas. Lo digo en serio. No tienes vergüenza— Robert quería pegarle un puñetazo. Había notado la extrañeza de su amigo cuando la tocó sin poder evitarlo.

—Chico, es difícil resistirse a la belleza. Pero qué te voy a decir a ti... —Elliot no sabía cómo interpretar todo aquello, por lo que decidió echar más gasolina al fuego — .Deberías oír a Gary y a Jason hablar de ella. Después de la primera hora de examen estaban colados por la muchacha. Me pidieron ser sus tutores. A lo que me negué, claro está —Elliot era el Jefe de Departamento y en ese momento un auténtico hijo de mala madre. Qué bien se lo estaba pasando.

Robert gruñó malhumorado, no tenía que recordarle al idiota de Jason besándola en la conferencia. Estuvo a punto de hacer que lo expulsaran de la sala.

Cuando Elle volvió a la mesa, Winter estaba esperándola para despedirse. Era un hombre muy agradable y a ella le inspiraba confianza. Quizá, sería todo menos complicado si fuera el encargado de dirigir sus estudios en la UNA y no Robert Newman.

Cuando abandonaron el restaurante, Robert insistió en acompañarla hasta la residencia. Eran las cuatro de la tarde y debían estar en el Estudio de Arquitectura a las cinco. Sin embargo, cometió el error de atraerla hacia su cuerpo y rodearla con un brazo, pasándole la mano bajo un pecho, casi como si lo sostuviera. Al sentirlo, Robert se notó tan hinchado que daba gracias por llevar puesta la chaqueta. Aquello era lo más erótico que había vivido en mucho tiempo. Sentía el pecho grande y pesado en su mano. Se había rendido a la evidencia. Estaba loco por ella. Miró su reloj, tenían una hora. Podía tomarla en su habitación. Estaba desesperado por sentirla desnuda entre sus brazos.

—Vamos a tu dormitorio —Su voz era ronca y sensual. Le hablaba recorriendo su cuello con la nariz, en una caricia lenta y premeditada. La había abrazado con cuidado saboreando cada curva de su maravilloso cuerpo.

Elle salió de su ensueño. Aquel hombre quería llevársela directamente a la cama. No había declaración de amor, ni beso de amor, ni bueno...nada de amor... Era pura y simplemente sexo. ¡Qué ingenua había sido! Ella sintiendo un maldito enamoramiento y el fascinante Robert Newman pensando en cómo meterse en sus pantalones. Estaba furiosa. De nuevo, no había advertido las señales. ¿Cuándo iba a aprender? Brian, al menos le había confesado su amor, pero ¿Cómo había llegado con este hombre a semejante situación? No se había dado ni cuenta. De la mano a las risas y de las risas a aquello.

—Esto va demasiado rápido para mí —se apartó como pudo y lo miró con nerviosismo —No he salido con nadie...nunca. Quiero decir... —se calló, no podía continuar. Era demasiado humillante.

Robert empezó a recuperar el aliento. Se había lanzado como un loco a por aquella chiquilla y no había pensado con otra cosa más que con su miembro. Era una alumna, su alumna, por cierto. Debía guiar sus estudios como tutor y además, al ser la ganadora de la Beca, tenía el privilegio de hacer prácticas en su Estudio, con lo cual iban a verse a diario. ¿En qué estaba pensando?

—Soy yo el que debería sentirlo —se acercó a ella y le acarició la mejilla con el dorso de su mano —. No es el caso, no lo siento. Sólo espero no haberte asustado —la miró con tanta ternura que cuando le tendió la mano nuevamente, ella dejó enlazar la suya con una tímida sonrisa —. Siempre olvido que eres una cría —la última frase la dijo disgustado.

—Si sirve de algo, en menos de dos meses cumpliré veinte años —Robert alzó su mano y le dio un pequeño beso.

—No sirve de mucho. Pero te recomiendo que no dejes que lo olvide —de pronto, se veía muy serio y callado.

Cuando llegaron a la residencia de Elle, Robert la esperó en el vestíbulo. Causó tanta conmoción que tuvo que salir del edificio. Se sentó en un banco y pensó que nunca se había sentido así, tan excitado y frustrado. Desde que era un adolescente las mujeres se habían echado a sus brazos. Nunca lo habían rechazado. Era una sensación nueva y no le gustaba. Su autoestima necesitaba que esa chiquilla se volviera loca por él, que lo siguiera, que lo atosigara, que... se comportara como la mayor parte de sus amantes.

Quince minutos después, Elle salió del edificio alarmada. Al no encontrarlo en el vestíbulo pensó que se había marchado sin ella.

—Te has cambiado —la miró apreciativamente —Debes saber que no están permitidos los vaqueros ni la ropa excesivamente informal. Es política de empresa. Entre otras cosas, vendemos imagen. Pero no te preocupes, te aseguro que sigues pareciendo una modelo. Por hoy podremos pasar los pantalones. En cuanto al cabello —cogió su coleta con cuidado —me gusta suelto. Aún no te lo he visto así.

Elle estuvo a punto de contestarle que estaría encantada de peinarse para él, pero prefirió no enrarecer aún más el ambiente.

—Puedo subir a cambiarme.

Llevaba unos vaqueros claros, camisa blanca (tenía que quitarse el traicionero jersey) y chaqueta azul marino. Se había visto muy presentable.

—No, estás preciosa. Vamos —continuaron hasta el aparcamiento.

Antes de darse cuenta, la había cogido de la mano, como si fuera lo normal entre ellos. Elle se sentía aturdida. Quería comprender a aquel hombre seguía sin resultarle fácil.

La llevó hasta un todoterreno inesperado e imponente, un Maserati Kubang. Había esperado un deportivo o algo por el estilo. Aquel vehículo le gustó. Aunque era impresionante, no lo hacía parecer un playboy. Aspiró el olor a nuevo del cuero de los asientos. Era increíble por dentro. Se acordó que tenía que comprarse un coche y eso la llevó a pensar en Hannah. Debía mandarle un mensaje antes de que se preocupara.

—Johnson le ha cambiado la cara, ¿le inquieta algo? —la miraba con atención. No quería espantarla. Apenas sabía nada sobre ella. Ni siquiera había vuelto a leer su expediente. ¿De qué habían hablado en el restaurante que no conocía nada de su vida? Se estaba comportando como siempre y en esa ocasión no le servía. Deseaba conocerla de verdad, no sólo de la forma bíblica.

—Pensaba en mi viejo Honda y en que necesito comprarme otro coche —lo dijo suspirando. Se iba a quedar sin ahorros y eso no le gustaba.

—Utilice la Beca. Es suya. La ha ganado limpiamente —¿la miró espiando su gesto?

—Un momento, Señor Newman ¡usted creyó que hacía trampas! Debería darle vergüenza. Casi lo ha confesado —su indignación era real aunque estaba embriagada. Eso significaba que su proyecto le había gustado.

—No pienso hablar si no es en presencia de mi abogado —sonreía sin cortarse un ápice —En realidad, puse a todos los chicos del Estudio a investigar un posible plagio —eso era ser sincero. Vaya, cumplía lo que decía.

Elle comenzó a reír con tantas ganas que Robert suspiró aliviado por no tener que lidiar con una mujer enfadada. Él no se lo hubiera tomado tan bien.

—¿Cuántos investigadores? —aún no se había borrado la sonrisa de su cara.

—¿Esto es necesario? Resulta un tanto embarazoso... unos cincuenta —ahora sí parecía avergonzado.

—Señor Newman ¿Nadie le advirtió que soy una especie de genio? —estaba alucinando. Cincuenta personas intentando descubrir una posible copia. Aquello era serio.

—Sí, me lo explicaron por activa y por pasiva. También en distintos idiomas, pero no los creí. Aún hoy, me cuesta trabajo creer que con veinte años se pueda proyectar una obra de semejante envergadura. ¿Cuánto tardaste en idear algo así?

—¿Sinceridad o diplomacia? —le gustaba aquel hombre y no quería mentir. Por primera vez encontraba a alguien que estaba intelectualmente a su altura. Quería dejar de fingir y ser ella misma. ¿Podría serlo con Robert Newman?

—Aclaremos algo importante de una vez. No admito las mentiras. Para mí no hay mentiras grandes o pequeñas. Todas son detestables. Ni siquiera admito una mentira piadosa. Si me mientes, te apartaré de mi lado. No hay justificación en una mentira, por lo que no me dolerá hacerlo. No soporto que me mientan. ¿He sido lo suficientemente claro esta vez?

Elle quedó sobrecogida por la vehemencia de su respuesta. Había pasado el suficiente tiempo entre psiquiatras y psicólogos como para saber que el tema hacía daño a aquel hombre. Parecía ser uno de sus demonios personales. Esperaba que no tuviera muchos, los propios ya le parecían suficientes.

—Entendido. Bueno yo... Lo hice en una semana —Robert había entrado en el aparcamiento de un edificio enorme y al oír la contestación frenó bruscamente, haciendo que los dos botaran en sus asientos.

—¿Sinceridad? Si esperas que te crea es que has perdido la cabeza. No se puede hacer algo así en una semana —ahora estaba muy enfadado —. No necesitas llamar mi atención. Te aseguro que ya la tienes. Me estás mintiendo después de lo que te he explicado, esto es inaudito —dijo alterado.

—Cálmese, no estoy mintiendo. Lo hice como un proyecto de clase y empleé siete noches, ni más ni menos —se habían bajado del Maserati y Robert se mantenía alejado tocándose el pelo con aquel gesto que Elle empezaba a conocer tan bien.

—Mira, mejor olvidamos el tema. Tú me quieres conquistar y has creído que ese es el camino. Lo entiendo. Me doy por impresionado y ahora empecemos de nuevo. Pero, por favor, no vuelvas a mencionarlo ¿De acuerdo? Estoy yendo en contra de mis propios principios y no me resulta fácil. Casi no quiero verte más.

Elle se quedó paralizada. Robert siguió andando hasta los ascensores.

—Te espero en el ático. Ahora deseo estar solo —no se volvió ni una sola vez. Dándole la espalda entró en el ascensor y desapareció tras las puertas.

No supo el tiempo que se mantuvo allí parada, mirando la puerta del ascensor. Debió de transcurrir bastante porque empezó a sentir pinchazos en la espalda. Tenía que moverse y pensar con claridad. Sentía ganas de vomitar y estaba mareada. Otra vez no. Por favor, no quería marearse en aquel sitio. No podía respirar. Tenía que darle el aire en la cara. La angustia era insoportable. Iba vomitar. Corrió hacia la pared del fondo y se produjo lo inevitable. Vomitó, vomitó y vomitó. Hola problemas, os echaba de menos. Se había sentido tan feliz...

Salió del parking por una salida lateral y llegó hasta la entrada del edificio. La única vez que había estado allí no se había fijado en nada. Un gigantesco espacio, con fuente y bancos incluidos, se abrió ante ella. Se sentó, previniendo el desmayo. Parecía sentirse mejor. Sabía que no podía beber agua, vio una bonita fuente de diseño y se dirigió a ella sin dudar. Necesitaba despejarse como fuera, así que dejó que el agua corriera por su cara y se mojó la nuca con las manos. Después de enjuagarse la boca, se sentó en uno de los bancos y miró a su alrededor. Podía vencer la ansiedad. Se concentró en respirar. Sentía el aire entrar en sus pulmones y expandirse por su cuerpo, después de contar cinco, lo dejaba salir muy lentamente. Debía oxigenar su cerebro. No podía perder el conocimiento... Tenía que dejar de pensar en desmayarse. Siguió respirando y visualizó a Hannah. Su querida y fuerte hermana. Cómo te echo de menos. Pensar en su casa de Arizona la sumergió en una sensación de bienestar que se fue esparciendo por cada poro de su piel. Cuando las farolas de la calle se encendieron, Elle supo que debía volver a la residencia. No estaba preparada para hacer frente a nada más. Había evitado desmayarse y eso era una gran victoria. Ese día no obtendría ninguna más.

Robert permaneció de pie mirando a través de la ventana. Había esperado más de una hora a que Elle diera señales de vida. La chica no había aparecido. En realidad, no quería verla, pero su actitud le había parecido demasiado digna, por lo que después de pensarlo fríamente, pidió a Elliot que le mandara su expediente por internet, y, por primera vez en mucho tiempo, comenzó a vacilar. La lectura de aquellos documentos lo había sorprendido. Tenía que hablar con su amigo.

—¿Porqué no se me informó de estos PEQUEÑOS DETALLES sobre la señorita Johnson? —estaba gritando al teléfono, mientras subrayaba algunas palabras.

—Ese informe llegó después, a petición mía —Winter parecía tan calmado que Robert tuvo que rebajar el tono —. Lo solicité al comprobar que había resuelto tus exámenes sin ningún fallo. Acuérdate que tuviste que facilitarnos las respuestas. Escogiste todo un arsenal de trampas y dificultades que avergonzaría al más desalmado de los profesores. Espero que no lo hayas olvidado.

—Sigue —el comentario de Eliot había dolido pero no lo iba a reconocer.

—Te pedí que revisaras esas pruebas porque jamás había visto algo así, sin embargo, me dijiste que te habías pasado la noche follando con Victoria y no te apetecía. ¿Estoy siendo lo suficientemente claro? —en ese momento era él el enfadado. Primero pasaba de la chica y ahora le pedía explicaciones, cuando lo había cargado con su trabajo.

—Quiero saber quién te ha facilitado esos informes. Y no necesito más reproches ¿Entendido? —no tenía relación alguna con su padre desde los dieciocho años, así que a sus treinta y cuatro, difícilmente iba a dejar que Elliot asumiera ese papel.

—Me los envió la psicóloga de su universidad, aunque también me advirtió que la señorita Johnson tiene ciertos problemas como consecuencia de su nivel intelectual. No me habló de ellos para preservar su intimidad, pero dejó claro que condicionan su vida.

—¿Tú crees lo que pone aquí? —Robert sentía que no pisaba tierra firme. Nadie podía ser capaz de tales conocimientos.

—Yo sólo sé que realizó cada una de las pruebas sin pararse a pensar. No tuvo dudas y no tachó ni una sola vez en el folio. El bolígrafo se lo facilitamos nosotros a fin de evitar que utilizara uno de los que se borran. Sus exámenes están a tu disposición. En este momento los están escaneando. En un minuto los tienes ahí.

—Gracias Eliot y perdóname por ser un maldito idiota —la risa de su amigo lo tranquilizó.

Cuando tuvo delante las pruebas de Elle, se quedó sin aliento. No recordaba haber sido tan retorcido con los problemas. Unos eran imposibles de resolver y otros, tan largos que no había forma humana de realizarlos en el tiempo de una prueba. A pesar de ello, los había resuelto e incluso había añadido una pequeña explicación dándole un tirón de orejas por malo. Era tan maravillosa que logró arrancarle una sonrisa.

Esperó pacientemente a que Elle decidiera honrarlo con su presencia, pero no lo hizo. Lo había dejado plantado, a él, a Robert Newman Noveno. Increíble. Todavía no podía creerlo, pero su reloj marcaba las ocho y veinte y la chica no había subido. Menudo carácter. Le gustaba, le gustaba mucho y cuanto más conocía de ella, más le gustaba. Y eso era mucho gustar.

5

ELLE llegó a la residencia muy tarde. Después de ponerse ropa de deporte y tomar una bebida cargada de azúcares, sales y minerales, corrió como si la persiguiera el mismísimo diablo. Cuando acabó, le dolían los tobillos y las rodillas, pero comenzó a sentirse mejor. No conseguía olvidar la expresión de Robert cuando le dijo que no quería verla. Ese hombre estaba bastante dañado. Su reacción fue tan desmesurada que daba miedo.

Ella llevaba toda la vida mintiendo. Es más, descubrió a una edad muy temprana que mentir era la única defensa que tenía. No dudó en utilizarla. Su auto-autismo era parte de ello. Si todos aquellos médicos y especialistas no obtenían lo que deseaban la dejaban tranquila... Pero, mejor no pensar en eso.

Era irónico que después de tanto mentir y simular que era normal y corriente, la única vez que había sido totalmente sincera, no la habían creído. Se sentía impotente. ¿Tenía que demostrar ahora lo que llevaba toda la vida ocultando? Trabajó en el proyecto del aeropuerto una semana, pero ni siquiera a tiempo completo. También le hizo a Hannah varios vestidos y una chaqueta para ella. Estudió español y leyó como una posesa. Además de seguir creando todo tipo de joyas. ¿Debería contarle eso también Sr. Newman? Ese hombre le había hecho daño.

Esa noche no consiguió dormir. A las siete de una desapacible mañana, estaba visitando la creación del Sr. Kepler ataviada con un precioso chándal lila y a las siete y diez estaba disfrutando de un opíparo desayuno. La noche anterior no había comido. Llegó al comedor justo a tiempo de ver cómo cerraban sus puertas. Sólo se podía culpar a ella misma porque el local tenía un horario más que comprensivo.

No coincidió con Matt. Después de comer hasta sentirse saciada, volvió a su habitación y mandó varios mensajes a Hannah. Su hermana le contestó en el acto. Estaba en el restaurante sirviendo desayunos. ¡Ah! El Happy.

Al ajustarse su bello reloj, comprendió que apenas tenía tiempo para vestirse y llegar a clase. No lo pensó demasiado. Falda escocesa de cuadros negros y blancos muy corta y jersey negro una talla más grande para que le llegara justo por debajo del trasero, realzando así las tablas de la minifalda. Medias poco tupidas de color negro y mocasines negros. Se hizo la raya al lado, estiró el cabello y se hizo una coleta (por nada del mundo le hubiera dado el gusto a Newman de dejarse el pelo suelto). No se notaba que no había dormido, de todas formas se aplicó una crema hidratante y se puso algo de color en las mejillas y en los labios. Se perfiló los ojos y después de perfumarse, salió sin pensar demasiado en su aspecto.

Al pasar junto al comedor, entró para recoger el batido de frutas que Jenny le guardaba tras el mostrador. Una vez en su poder salió corriendo hasta llegar al edificio de Arquitectura. Tenía a Robert Newman la siguiente hora. Perfecto. Había mantenido sus nervios bajo control y ahora se vengaban con ganas. Temblaba como un flan. ¿La humillaría delante de sus compañeros? ¿Le pediría que abandonara su clase? Cada vez se sentía peor.

Se quedó en la puerta respirando hondo con el vaso en la mano. En ese momento alguien le cogió el batido. Elle se volvió esperando encontrarse a Matt.

—No me ha dado tiempo a desayunar —Robert Newman chupaba la cañita con total tranquilidad —. Está muy bueno —después de tomar una buena cantidad, se lo pasó de nuevo a ella. La miraba como si no hubiera sucedido nada el día anterior.

Elle no contestó. Estaba desconcertada. Miró el vaso, que le había devuelto como si lo compartieran todos los días, y después de retirar la pajita y tirarla a la papelera, tomó el poco contenido que le había dejado. Robert no se había alejado demasiado y la observaba divertido ¿Creía que iba a beber de la misma pajita? Pues estaba listo.

Al entrar en la sala, se dirigió a la silla más alejada que pudo encontrar. El Sr. Newman estaba ocupado ordenando un revoltijo de folios y fotografías. Se diría que los había metido en el maletín a toda prisa. ¿Habría estado muy ocupado la tarde anterior? A pesar de estar preocupada, enfadada, exasperada, confundida, agobiada... y muchas cosas más, no pudo evitar echar un vistazo al profesor. Ese día estaba especialmente atractivo. Llevaba pantalón de vestir gris marengo con camisa azul celeste. Los mocasines eran de color negro y de piel de melocotón. Estaba soberbio, tuvo que hacer un esfuerzo para retirar la mirada. Recordó su cuerpo apretándose contra el suyo y un pequeño temblor la sacudió por dentro. Sus manos la habían acariciado con descaro. Empezó a notar los senos pesados y supo que por primera vez en su vida se estaba excitando al pensar en un hombre. Cuando alzó la vista, se le escapó un pequeño suspiro. El objeto de su excitación la miraba sonriente y conmovido. ¿Había leído su pensamiento? Qué bochorno.

—Johnson, pase a primera fila. Como le dije el primer día, siempre primera fila —le sonreía como si nunca hubiera dicho aquellas maravillosas frases referentes a no querer verla.

Elle ocupó la misma silla del día anterior. La mirada que Robert le dedicó a sus piernas le hizo comprender lo inadecuada de la minifalda para estar en primera fila y frente a él sin ninguna protección. Daba igual que tirara de la tela. Ella mejor que nadie sabía cuán corta era y después de cruzar las piernas con mucho cuidado, decidió que lo mejor era olvidar que tenía piernas. A fin de cuentas, con las piernas no tenía problemas.

Robert no entendía cómo podía meterse en un problema tras otro. Primero, había bebido de la pajita, chupándola a propósito y muy despacio, imaginando que eran sus labios. Ridículo en alguien de su experiencia. Después, la había espiado hasta que mezcló los apuntes de Ingeniería con los de aquella clase. Y, pasado el contratiempo inicial, le miró las piernas hasta hacer que la pobre chica las cruzara y le mostrara más de lo que debía. Bueno, menos mal que llevaba medias. Se dio la vuelta y comprendió que ese iba a ser un día muy largo. No acababa de entenderlo porque había pasado toda la noche con Samantha. Lo habían hecho tantas veces que la había dejado dolorida para una semana. ¿Qué le pasaba con aquella chica? Estaba tan excitado que le dolía el pene del roce con el pantalón. Simuló una llamada de teléfono y salió al pasillo con el móvil en la mano. Tenía que serenarse.

—¿Qué pasó? —Matt estaba a las nueve. Le preguntaba sin elevar la voz.

—Poca cosa. Comimos. Ya sabes, ese instinto primario que te permite seguir viviendo... —Elle sonreía sin ganas. Matt estaba decepcionado. Si él supiera... Tendría que haber seguido su consejo al pie de la letra.

—Muy graciosa. No necesitas ser cruel —se había enfadado de verdad. A veces, le recordaba a un niño pequeño.

Elle no lo pensó. Lo despeinó con cariño y le dio un beso en la frente.

—Gracias por preocuparte. ¿Amigos?

—Con esos hoyuelos no te puedo negar nada. Eres mala porque lo sabes perfectamente —todo volvía a estar en su sitio. Matt seguía siendo su amigo.

—¿Qué hacen? —Robert estaba delante de ella. Habría sido un gran inquisidor. Daba miedo mirarlo. Sus ojos se habían oscurecido y la boca le temblaba.

—Lo siento, hacíamos el tonto —¿qué otra cosa podía decirle? —. No sabíamos que había entrado —su cara adoptó la expresión de saberse merecedora de la reprimenda.

Robert permanecía examinándola sin piedad. Hubiera pegado a aquel chico. Estaba celoso. Lo inquietante era que jamás había sentido celos por nadie. Incluso había compartido amantes. Y ahora, sentía celos de un chico desgarbado y nervioso que acababa de reventar un bolígrafo, llenando sus manos y la silla de tinta.

—Vaya a limpiarse y traiga algo para la silla. Comencemos la clase.

Al cabo de cinco minutos, Robert volvió a experimentar la grandeza de la docencia. Dejó a un lado sus pensamientos y se concentró en el tema. A pesar de no mirarlo, sabía que Elle escuchaba con atención, así que disfrutó dando lo mejor de sí. Después de leer el informe de Elliot necesitaba deslumbrarla. De alguna manera quería que ella lo admirara. La hora acabó con una rapidez sorprendente. La clase entera estaba sumida en un respetuoso silencio. Lo miraban embelesados.

—Tienen cinco minutos de descanso. Pueden salir si lo desean. Señorita Johnson quédese, necesito hablar con usted — Elle dio un respingo saliendo de su ensimismamiento. Estaba tan absorta asimilando conocimientos que no había notado su presencia junto a ella. Volvía a invadir su espacio. Y de qué manera. Sus piernas rozaban las rodillas de Elle. Para acabar de mortificarla, en ese momento se inclinaba hacia ella cogiendo su barbilla con delicadeza.

—¿Va a mirarme Johnson? Me ha estado ignorando toda la hora —Elle permanecía sentada. Dadas las nuevas circunstancias, no podía evitar mirarlo. Él quería sinceridad ¿verdad? Pues la tendría.

—Ayer no quería verme. He intentado no molestarlo con mi presencia —estaba indignada. ¿Cómo habían llegado a esa situación? Todo parecía irreal —. Además, y lo más importante señor, es que no mentí. En toda mi vida he querido impresionar a alguien. Le aseguro que he hecho todo lo contrario. Tampoco quiero conquistarlo, como al parecer cree. Si le digo la verdad, debería pedirme disculpas —lo miró con abierta satisfacción. Era poco para lo que le hubiera gustado decir pero tampoco quería exagerar. Deseaba comportarse con madurez. No podía soltarle que había sufrido un ataque de ansiedad porque él hubiera tenido un contratiempo.

—No voy a disculparme. Yo no me disculpo señorita Johnson. Además, me dejó plantado esperándola como un idiota. Creo que estamos en paz.

Sonreía como si no hubiera roto un plato en su vida. Era prepotente y estaba tan seguro de sí mismo, que Elle sintió que en ese momento no le gustaba demasiado. Había decidido que sus ojos eran definitivamente verdosos y que necesitaba una cura de humildad. Estaba irritada. Miró su eficiente reloj. Era la hora de retomar la clase.

—No rectificar no lo hace más listo. Debería saber que los refranes encierran años de sabiduría popular —pobre venganza. Pero venganza al fin y al cabo.

—¡Dios! Es fantástica.

Sonreía con tantas ganas que Elle comprendió que lo de la venganza era pura fantasía. Ese hombre se sentía tan vulnerable como ella segura. La había insultado y no sólo no lo reconocía sino que actuaba como si no hubiera pasado nada. ¡Empatados porque lo dejó esperando! No sabía con quién estaba tratando. Se miraron mutuamente. Robert, sonriente y feliz. Ella, enfadada e indignada.

El resto de la clase transcurrió apaciblemente. Elle evitó en todo momento al cretino de su profesor y él continuaba tomándose todo aquello con una mueca burlona. Como si se tratara de una pataleta de niña pequeña que tuviera que aguantar. Eso la estaba enfureciendo aún más.

Cuando acabó la clase, salió antes de que Robert guardara sus apuntes. No quería coincidir con él. Estaba enojada y crispada. Si abría la boca se iba a arrepentir más tarde. Cuando corría, literalmente, por el pasillo. Comprendió la grandeza de la frase de Albert Guinon, “La cobardía tiene sobre el valor una gran ventaja: la de encontrar siempre una excusa”. Ahora era una cobarde, qué bien. Cada día se gustaba más.

El resto de la mañana se deslizó lentamente. Las horas se hicieron eternas. El día tampoco acompañaba, había empeorado alarmantemente. Grandes nubarrones negros cubrían el cielo del campus, anunciando lluvia. Cuando, finalmente, se encontraron en el laureado comedor del Sr. Kepler, Elle se sentía como el día, a punto de estallar. Matt la miraba esperando alguna explicación.

—No me mires así, no sé lo que le pasa a ese tipo conmigo —Elle no podía más.

—¡Oh!, pues yo creo que sí sabemos lo que le pasa —la amplitud de su sonrisa, el movimiento de manos y el guiño de ojos fueron tan explícitos que Elle no pudo evitar sonreír ante aquel despliegue de muecas y aspavientos.

—Te vas a quedar bizco — Natsuki ponía los ojos en blanco, soportando con entereza los mohines algo afectados de su amigo —.Tu amor por la izquierda.

Elle se quedó sorprendida. Por la izquierda sólo apareció Ryu Enoki acompañado de su cohorte habitual.

—Un momento, ¿queréis explicarme a cuál de los dos os gusta el dragón?

—Los dos estamos locos por él. Y si tú fueras lista, te olvidarías del profesor soy-el-mejor-y-el-más-guapo, y te unirías a nuestra causa —Matt hablaba sin mirarla. Sólo tenía ojos para el quarterback.

—¿Cómo sabes que su nombre significa dragón? —Nat la estudiaba con mucha atención —. No te imagino leyendo manga.

—Yo...bueno... sé algo de japonés —así que no estaba bien mentir... pues ella seguiría con los subterfugios de siempre —¿Qué vais a comer? —se estiró sobre sí misma para mirar la comida, que aparecía ordenada en el mostrador.

—No te muevas. Newman viene hacia aquí. Estoy alucinando —Matt se había dado la vuelta en un intento vano de disimular su regocijo.

Elle se dijo así misma que no tenía que estar allí por ella. Quizá hubiera ido a comer, como todos los demás. No quería hablar con él. Necesitaba poner distancia entre los dos, mantener una relación de profesor y alumna. No aquello, que además no sabía lo que era.

—Salgamos de aquí —lo dijo cogiéndola del brazo, como si tuviera derecho a hacerlo —. Quiero estar contigo —y con eso ya estaba todo dicho. Él quería estar con ella y ella, por lo visto, no tenía más que seguirlo. ¿La había tuteado delante de sus compañeros?

—Señor Newman le agradezco el detalle, pero voy a comer con mis amigos —dicho lo cual se zafó de su mano y se alejó de él todo lo que pudo, que no fue mucho. Se veía tan alto y tan atractivo que Elle tuvo que hacer un esfuerzo para apartarse.

—Vamos, Johnson. Esto dura ya demasiado. ¿No cree que está exagerando? —después de la actitud de Elle, volvía al usted. Ahora no sonreía, se mostraba irritado. No se iba a disculpar frente a ella.

Aunque había disimulado guardando la fila que se formaba frente al mostrador de la cocina, se había creado en torno a ellos un pequeño espacio y ahora, el resto de estudiantes los miraban con curiosidad.

—No le voy a mentir, no creo que me esté excediendo en absoluto — ¿no quería sinceridad? Avanzó su posición hasta encontrarse con Matt y le dio la espalda. No sabía qué quería de ella. Por otra parte, era su profesor. Mejor se mantenían cada uno en su sitio.

Robert se sintió violento con la respuesta. ¿Qué hacía allí? Se estaba comportando como un adolescente. Quería sentirla cerca, coger sus manos, hablar con ella y observarla mientras sonreía. Madre mía, quería poseerla de todas las maneras imaginables. La quería para él solo. Y allí estaba, haciendo nuevamente el idiota delante de toda la Universidad. Era demasiado. Avanzó hacia el pasillo, pensando en salir para tomar el aire, cuando Elliot lo llamó desde la escalera.

—Come con nosotros. Estamos todos —con todos, se refería a los habituales en las salidas nocturnas que se permitían varias veces al mes.

Subió las escaleras hasta la mesa de sus colegas. Después de la negativa de la muchacha a acompañarlo, agradecía no comer solo.

Elle sentía los ojos de Robert sobre ella. Si no hubiera resultado muy evidente se habría cambiado de mesa. Casi no se atrevía a comer.

—Así que os gusta a los dos el quarterback. ¿No es eso problemático? —pensaba en Hannah y en ella —intentó seguir comiendo como si no la estuvieran acribillando con la mirada desde el aire.

—Ryu no es homosexual, que sepamos —la sutileza le valió a Nat un gesto de aprobación de su amigo, que sonreía con picardía —. Y yo no soy su tipo. Así que, tenemos las mismas oportunidades. ¡Ninguna!

Al dejar de hablar, se miraron y estallaron en carcajadas tan fuertes que todas las mesas de alrededor los contemplaban con envidia. Elle aprovechó para echar una miradita. El Sr. Newman había desaparecido. Su asiento estaba vacío. Sintió cierta decepción. Mejor así, se dijo, pero sabía que se estaba mintiendo. ¡Mmm! ahora que lo pensaba, mentía bastante a menudo. En ese momento, comprobó con ánimo, que Robert entraba llevando su móvil en la mano. Había salido para hablar por teléfono. Se sintió mucho mejor.

—Chicos, puedo ayudaros. Corro con las animadoras. ¿Queréis conocer a la estrella de equipo? —no le importaría hacer eso por ellos. Además, así se vería obligada a hacer amistades.

Matt y Natsuki se miraron aterrados. No querían conocerlo de ninguna de las maneras. Sus caras eran bastante evidentes. En ese momento, el móvil de Elle comenzó a vibrar. Hannah la estaba llamando.

—Perdonadme —Sacó el móvil mientras sus amigos discutían la propuesta. Un ligero temblor la recorrió. ¡Robert Newman le había dejado un mensaje!

Robert Newman: Señorita Johnson le recuerdo que debe comenzar sus prácticas. La espero en el edificio Newman a las cinco de la tarde. Asimismo, le comunico que cualquier retraso injustificado se hará constar en su expediente. Un saludo.

Sintió la mirada de Robert sobre ella. Sería puntual, aunque los cielos descargaran el diluvio universal, y tuviera que llegar a nado, sería escrupulosamente puntual. Vaya si lo sería.

Cinco menos diez minutos de la tarde. Elle echó un vistazo por segunda vez a su paciente reloj. Llevaba contemplando el edificio un buen rato. En las dos ocasiones que había estado allí, no estaba la cosa como para hacer pericias. Era una descomunal mole cilíndrica de cristal y acero. Si pretendían impresionar lo habían conseguido. El aspecto exterior era de opulencia y elegancia. La placa de la entrada era apabullante. Por sí sola merecía otra Beca. Se alegró de ir tan bien vestida. Incluso se había planchado el pelo. A pesar de todo, se sintió algo insegura al atravesar las imponentes puertas. Un portero uniformado salió a su encuentro. No era Cooper, por un momento le habría gustado encontrar a alguien conocido.

—¿La señorita Johnson? —vale, se iba a tranquilizar. Ese hombre sabía su nombre.

—Sí. Creo que el Sr. Newman me está esperando —podía dar fe de ello.

—Acompáñeme —la guió hasta el ascensor. Era una pena pisar la moqueta. Menos mal que no había llovido. Tenía que dejar de pensar en tonterías. No quería estar nerviosa... El portero, Wallace según su plaquita, presionó el botón de la planta veintinueve y se despidió con una sonrisa.

Elle se enfrentó ante su imagen en el espejo del refinado ascensor. Llevaba un vestido ajustado y recto por encima de las rodillas de color burdeos. No se ceñía a su cuerpo sino que lo moldeaba. En todo momento podía pegar un pellizquito a la tela. Medias algo tupidas del mismo color. Zapatos de tacón medio de color negro y cazadora de piel negra. Completaba el conjunto una gargantilla dorada, creación Elle, de lo más simple y sofisticada.

Llegó a la planta antes de lo esperado. Una voz sedosa de mujer así se lo comunicó. Empezaba a gustarle el soniquete de la desconocida. Salió a un rellano enorme. En realidad, toda la planta se veía enorme. Una mujer sonriente y de aspecto mundano la recibió. Bajita, de mediana edad y de pelo castaño, la miraba con auténtico agrado. A Elle le gustó su sonrisa espontánea, nada artificial.

—Wallace nos ha avisado. Encantada de conocerla señorita Johnson. Soy Helen Sandler —la mujer le ofrecía la mano. El apretón fue reconfortante.

—Encantada de conocerla Helen. Llámeme Elle, por favor.

—Bonito nombre. Elle me temo que vas a tratar conmigo a diario, soy una especie de repartidora de trabajo. Pero, ya tendremos tiempo de hablar sobre ello. Sígueme, Robert te está esperando.

La guió hasta la pared sur del edificio. Entraron en una amplia habitación con cuatro secretarias sentadas a sus mesas. Estaban enfrascadas en una conversación. Se reían abiertamente, sin importarles demasiado la presencia de las dos mujeres.

—Lo siento Helen, pero Jack está dentro —el suspiro aclaraba bastante las risas. Ese Jack debía ser todo un sex symbol porque las chicas reían sin pudor, haciendo gestos alusivos.

—Vale, chicas os presento a Elle Johnson. Elle ha ganado la Beca Newman este año y va a trabajar con nosotros. Robert la está esperando —sonreía con comprensión. Eran muy jóvenes y muy tontas. Jack era el encargado de la seguridad de Robert. Allá donde fuera Robert encontrabas a Jack. Era extraño que estuvieran reunidos a esa hora —Ellas son Linda, Karen, Leslie y Anne.

La saludaron con agrado, aunque primero pasó una inspección ocular importante.

—Se van a pelear por ti —Hablaba Linda Collins, que parecía ejercer algún tipo de autoridad sobre las demás —. Toma asiento, por favor.

Al hablar abrió una puerta que daba paso a una sala de espera distinguida y moderna. Sillones de piel blanca, mesa de cristal de Murano, pequeñas esculturas distribuidas en pedestales por toda la habitación, chimenea incrustada en un falso tabique. Paredes pintadas con pinceladas en dos tonos tostados diferentes. Suelos oscuros simulando cobre, cuadros grandes y abstractos...Y, un amplio ventanal circular que mostraba en ese momento cómo se abrían los cielos para descargar lo que parecía una tormenta de proporciones bíblicas.

La dejaron a solas en aquella habitación. Elle no pudo sentarse. Las esculturas reclamaban su atención. No eran famosas, aunque sí muy buenas. Le sorprendió que todos los motivos fueran referentes a la maternidad. Quién lo iba a decir.

—Puedes pasar, Robert te espera —sintió que se ahogaba con tanta formalidad. Ella solo quería acabar arquitectura. Aquello parecía el Palacio de Windsor. Obviamente, ese edificio emularía a la Torre Redonda que emergía del centro del Castillo. Estaba desvariando. No podía soportar más nervios.

La llevaron a través de un iluminado y espacioso pasillo situado a la derecha hasta el despacho profesional de Robert Newman. Cuando entró le temblaban tanto las rodillas que deseó no haberse puesto tacones. Robert se acercó a ella. No estaba solo. Un hombre de unos cuarenta años lo acompañaba. En ese momento la miraba con interés.

—Señorita Johnson, déjeme presentarle a mi Jefe de Seguridad y buen amigo, Jack Bynes —Elle le sonrío tímidamente.

El Señor Bynes intimidada bastante. Alto como Newman estaba tan cuadrado que Elle supo con seguridad que la ropa que llevaba estaba hecha a medida. Se dieron un apretón de manos más suave de lo que había esperado.

—Encantada de conocerlo Sr. Bynes.

—El placer es todo mío —lo dijo en un tono extraño mientras miraba a Robert —. Ahora debo marcharme. Hasta pronto señorita Johnson.

Salió por una puerta distinta a la que ella había utilizado. Las chicas se iban a llevar un buen chasco. Cuando se quedaron solos, Elle no se atrevió a abrir la boca. ¿Había creído por un momento que el dueño de aquel imperio estaba interesado en ella? Por Dios, qué ridícula se sentía. El despacho se había diseñado para intimidar al más pintado. Exudaba dinero y poder por las cuatro paredes (eso, de haber sido cuadrado). Un enorme ventanal rodeaba toda la habitación. Frente a la entrada, la mesa de Robert, grande y robusta era una mezcla de maderas y aceros que impactaba por su diseño moderno y original. Sillones a juego la rodeaban. ¿Quién había creado algo así? A su izquierda, todo un panel de televisores adornaba la pared. A su derecha, un elegante sofá de piel color whisky rodeaba una enorme mesa de acero y cristal. Detrás del conjunto, una mesa de unos cuatro metros contenía el proyecto de un puente. Lámparas, estanterías, alfombras refinadas y óleos urbanos completaban el espacio. Increíble. Aquella habitación era más grande que su casa de Arizona.

—Siéntate, por favor —le indicó con la mano, mientras él permanecía de pie, apoyado sobre su mesa —. Debemos hablar.

El sillón estaba muy cerca de Newman por lo que Elle se sintió, una vez más, desbordada por aquel hombre. No se iba a sentar ahí, lo tenía bastante claro.

—Me gustaría permanecer de pie si usted no se va a sentar —Robert sonrió ligeramente. No lo tuteaba y seguía abiertamente hostil. Debía presionar menos a aquella chiquilla. Estaba tan espléndida con aquella ropa que lo desviaba de su objetivo. Por fin llevaba el pelo suelto. No le gustaban las coletas. La contempló con admiración.

—De acuerdo, vuelvo a mi sitio —lo hizo. Tomó asiento en su espléndido sillón —. Antes de hablar de temas académicos, debemos aclarar algunas cosas por el bien de Jack —lo dijo con cierta preocupación. Elle empezó a sentirse enferma. ¿Por qué había mencionado a ese hombre?

—Jack repasa todos los días las grabaciones de las cámaras de seguridad y está algo sorprendido por lo que ha encontrado —la miraba directamente, examinando cada uno de sus gestos —. Ayer las cámaras nos grabaron al llegar a los aparcamientos, y... después de que yo tomara el ascensor permaneciste...una hora y treinta y siete minutos de pie, mirando la puerta por la que desaparecí —se quedó callado esperando a que ella se explicara. La estaba tuteando a propósito. Era difícil tratar el asunto y confiaba en que la familiaridad ayudara, a fin de cuentas la había tenido en sus brazos.

Elle se había quedado petrificada. No quería desnudar su alma. Se sentía en desventaja. Él había actuado mal y sin embargo, era ella la que tenía que exponerse. ¿Debía enfrentarse a ello? Jack Bynes habría pensado que trataban con una loca... menudo perfil estaba mostrando.

—No quiero que te sientas obligada a hablar. Confío en que lo hagas cuando te encuentres con fuerzas para ello —la miró con una mezcla de ternura y comprensión que acabó por desarmarla.

—Al parecer no sé gestionar el dolor —se detuvo para observar las primeras reacciones. Ninguna —. Cuando algo me hace daño mi cerebro se colapsa. No me permite experimentar un gran sufrimiento. Entro en una especie de estado de indiferencia del que salgo una veces antes que otras.

Robert la miraba sin parpadear. Parecía estar concentrado en sus palabras. ¿Qué estaba pensando? Le preocupaba la imagen que concibiera de ella. ¡Dios! No quería seguir hablando. ¿Cómo contar que su cuerpo creaba después y a marchas forzadas adrenalina y dopamina, consiguiendo con ello salir de ese estado depresivo sin demasiadas secuelas? ¿Cómo decirle que sus niveles de serotonina oscilaban como una veleta, y de ahí que no durmiera adecuadamente? ¿Estaba preparada para compartir todo aquello? No. No conocía a Robert lo suficiente. En el futuro... bueno, quién sabía lo que podía depararle el futuro.

—Y eso es lo que te pasó ayer...

Robert recordó las palabras de Elliot. El coeficiente intelectual de Elle le ocasionaba ciertos problemas.

—Sí, me sentí insultada y humillada. No mentí al decir que había proyectado el aeropuerto en una semana —bajó la cabeza y contempló sus manos. Estaba temblando —Supongo que la impotencia también me afectó...

La última frase apenas fue un susurro. Era una verdad parcial. No iba a confesarle que se sintió angustiada por su frialdad, por su odio, por decepcionarlo cuando quería gustarle, por un montón de cosas que se fueron al traste cuando él le dijo que no quería verla y la dejó plantada... Eso provocó su huída, pero todavía no estaba preparada para admitirlo en voz alta y mucho menos para confesárselo a él.

Robert no dejaba de vigilarla. Su fragilidad lo había asustado. A decir verdad, sólo él era responsable de lo sucedido. No podía imaginar siquiera lo que experimentó en esa hora y media de pie, frente al ascensor. Después había vomitado durante mucho tiempo. Eso no se lo iba a decir. No hacía falta humillarla. Se odiaba por haber permitido que pasara aquello. Ver las imágenes lo habían avergonzado y atemorizado hasta unos extremos insoportables. De pronto, sintió que quería cuidarla. Él la protegería y la ayudaría para superar todo eso. Siempre olvidaba que era prácticamente una niña.

—Perdóname, sé que te hice daño y no puedo soportarlo. Yo también tengo mis propios fantasmas y a veces, no puedo mantenerlos a raya —se puso de pie y se acercó a ella con cuidado —.Ven aquí, por favor —la contemplaba como si no existiera nada más importante que ella.

Se abrazaron en silencio. Elle sintió que se relajaba en sus brazos. El olor del hombre impregnaba sus sentidos: Bergamota, cítricos, sándalo y vainilla. Olía tan bien, y lo sentía tan fuerte y masculino... Robert colocó las manos bajo su cazadora y le acariciaba la espalda con delicadeza. Cuando esas manos comenzaron a avanzar por sus costados, hasta alcanzar sus pechos, Elle no pudo reprimir un gemido de placer. Ese hombre le hacía experimentar sensaciones completamente nuevas y abrumadoras. Sus pezones respondieron ante la presión de los pulgares que no dejaban de tocarlos sin piedad. Robert se inclinó hacia ella y la besó. La delicadeza inicial dio paso a una pasión desenfrenada. Mientras la besaba, sus manos recorrían su cuerpo sin pudor. Amasaba sus pechos con fuerza y le tocaba las nalgas después de haberle subido el vestido a la cintura. Descubrir que llevaba medias le provocó un espasmo de dolor, por un momento creyó que iba a estallar. En ese instante, un ruido los interrumpió. Elle no sabía dónde se encontraba, por lo que tuvo que concentrarse para detectar el origen del sonido. Robert se había apartado bruscamente y pulsaba el interfono.

—No la dejes entrar —¿qué se había perdido? ¿A qué se refería Robert?

—Lo siento —le bajó el vestido con rapidez y le alisó el pelo.

La puerta se abrió repentinamente dando paso a una escultural mujer que los examinó con una mirada especulativa. Torció el gesto en un gracioso mohín.

—Anoche te dejaste en casa tu carpeta y te la he traído. Esta mañana has salido muy deprisa —sonreía mostrando unos dientes preciosos. En realidad toda ella era preciosa. Elle estaba descompuesta —. Linda quería anunciarme pero ya le he explicado que no era necesario, ¿verdad Rob, cariño? —la secretaria se había situado a su espalda con el ceño fruncido.

Elle consiguió sentarse para recobrar el aliento y el sentido común. Aquello no podía estar sucediendo. Esa mujer había pasado la noche con Robert, y no parecía que hubieran estado trabajando. ¡Dios, otra mujer! ¿Dónde tenía la cabeza? Ni se le había ocurrido pensar que hubiera sustituido a Victoria en tan poco tiempo. Había sido tan directo con ella que no imaginaba que hubiera más jugadoras en esa partida. Enlazó su mano con la suya delante de toda la Universidad, incluso delante de Elliot Winter. Es más, quiso acostarse con ella ese mismo día... Pero qué tonta y qué estúpida. Quería llevársela a la cama. El todopoderoso Robert Newman quería tener sexo con ella, así se sencillo. Y, hacía sólo un segundo que se lo había demostrado. Tenía que salir de allí.

—Disculpen, Helen me espera —no miró a nadie. No podía. Salió tambaleándose. Oyó cómo Robert le pedía a Linda que la acompañara. Después llegó hasta los ascensores. Necesitaba pensar con claridad. La secretaria la seguía a corta distancia.

—Ya me ocupo yo —Helen se dirigió a Linda. La muchacha se alejó impaciente. Ya se enteraría de lo que había pasado. En ese edificio no había secretos.

—¿Puedo ayudarte Elle? Ven conmigo, nos tomaremos un café bien cargado —Robert le había pedido que la cuidara hasta que se deshiciera de Samantha. Su jefe insistió en que no permitiera que la chica se fuera sin hablar antes con él.

La cogió del brazo y la llevó hasta una sala amueblada con una moderna y lujosa cocina, a la que no le faltaba un detalle. Se sentaron ante una enorme mesa rectangular que habían dispuesto en medio de la espaciosa habitación.

—¿Es su novia? —Elle tenía la mirada perdida. Aún estaba excitada. No podía estar pasándole aquello.

—Que yo sepa, Robert no ha tenido una relación seria en su vida.

En ese momento, Elle recordó la descripción que Newman hizo de su relación con Tori. ¿Sería esta otra pequeña asociación?

Helen la observó con ternura. La muchacha tenía los ojos vidriosos, los labios hinchados y sus bellas facciones estaban cubiertas por un intenso rubor que se extendía hasta sus delgadas manos. Mostraba las claras evidencias de la pasión. Era la primera vez en los ocho años que llevaba trabajando con Robert que este había tenido un escarceo sexual en el trabajo. Quién lo iba a decir. Algunas chicas se habían acercado a su despacho pero él no las había recibido, saliera con ellas o no. Y ahora, aquella chiquilla había conseguido lo que parecía un imposible. ¿Sería la definitiva? Le gustaba la muchacha, no era como las modelos con las que salía Robert, esta también parecía bella por dentro.

No pasaron ni diez minutos cuando las encontró en la cocina. Helen había colocado unas tazas de café en la mesa. Observó aturdido los dibujos geométricos de los posavasos. No había decidido lo que iba a hacer. Sólo sabía que se había desembarazado definitivamente de Samantha y que él tenía un pequeño problema con el sexo. O mejor aún, con la falta del mismo. Poner en antecedentes a aquella chiquilla estaba fuera de toda lógica. Tenía problemas.

—Helen, tengo que hablar con Elle —la mujer no dudó en levantarse —. Gracias por cuidar de ella.

Helen apretó el brazo de Robert con cariño y después sonrió a la muchacha. Salió cerrando la puerta con mucho cuidado.

—¿Cómo te encuentras? —Robert estaba aterrado. No quería herirla por nada del mundo.

—Mal, ¿es tu novia? Porque conmigo te has comportado como si estuvieras libre. Si lo hubiera sabido yo jamás habría permitido...-estaba histérica. No pudo acabar, dos grandes lagrimones resbalaban por sus mejillas.

Robert tenía el estómago contraído. Odiaba a Samantha con toda su alma. La mujer no significaba nada para él, y ahora había complicado tanto su relación con Elle, que a duras penas pudo contenerse para no echarla a patadas. Ella sabía que no debía verlo en el trabajo. Su relación había quedado clara desde el principio. Él la mantenía, y muy bien, por cierto, a cambio de sexo. Cuando alguno de los dos se cansara, la sociedad quedaría disuelta y no había más. Ese era el trato que él dispensaba a las mujeres. No había amor, no había cenas románticas, no pasaba las noches con ellas... Sólo sexo.

—No es mi novia. Nunca he tenido novia. En realidad, ya no es nadie. Acabamos de dejarlo.

Lo decía mirándola intensamente, esperaba que lo creyera. Estaba preocupado, no quería perderla. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

—Anoche te acostaste con ella, le hiciste el amor y hoy dices que no es nadie —Elle estaba perpleja. Para ese hombre las mujeres eran de usar y tirar. Dos mujeres en un mes. ¿También se transformaría ella en nadie cuando apareciera otra chica que le gustara más?

—Aclaremos las cosas. Yo no hago el amor, por lo menos, no hasta ahora —le cogió las manos y se las apretó con fuerza. Hablaba en serio y quería que lo supiera —. Siempre he mantenido relaciones sexuales, sólo eso. Y, las chicas con las que he estado, han sabido desde un principio lo que podían esperar de mí. Debes creerme, nunca le he mentido a nadie. Sin sentimientos, sólo sexo.

—Y conmigo, ¿sólo era sexo? —lo miró confundida. Ella creía sentir algo por él, por eso se abandonaba a sus brazos y le permitía esas demostraciones, que había creído eran de afecto. Vaya, seguía siendo una estúpida integral. Ahora confundía el afecto con el sexo.

—Para ser sincero, no sé lo que me pasa contigo. No dejo de pensar en ti y cuando estoy a tu lado, ya has visto, no puedo controlarme. Por más que lo intento, tengo que sentirte en mis brazos. Es la primera vez que me pasa esto con alguien, así que no sé cómo comportarme. Haré lo que tú quieras —ya lo había dicho, lo tenía en sus manos —. Pero no me apartes de ti, por favor —y, ahora suplicaba. Era patético, pero le daba igual. No iba a permitir que se alejara de su vida.

—Yo... yo no tengo ninguna experiencia. Antes de ti, sólo me habían dado un beso y el hombre que me lo dio, hace unos días me declaró su amor de una manera preciosa —quería explicarle que con ella no podía ser sólo sexo.

Robert había cambiado la expresión de su cara. Ahora se veía inquieto y enfadado. No le hacía ninguna gracia saber que había alguien que le había confesado su amor a la mujer que empezaba a considerar suya.

—¿Es el tipo de la motocicleta? —estaba realmente celoso. Ella lo miró confundida —. Lo siento, sé que no tengo ningún derecho, pero no puedo evitarlo.

Elle se sintió acalorada y se quitó la cazadora. Su vestido no tenía mangas y permitía admirar sus hombros delgados y estilizados. Robert no dejaba de tocarle las manos. Subió los dedos hasta su clavícula y la acarició con delicadeza. La miraba con timidez, pidiendo permiso. Elle no sabía cómo enfrentarse a aquello. La hacía sentirse tan querida... ¿Si era sólo sexo porqué no lo sentía así?

—No. El chico de la moto me ayudó hace unas semanas. Es muy agradable pero no está enamorado de mí —sonrió como si se tratara de algo absurdo de concebir.

Robert continuaba pasándole los dedos por la piel de sus brazos. Había creado un itinerario concreto y lo seguía sin desviarse. Elle no podía imaginar que ser acariciada de aquella forma pudiera ser tan estimulante. Empezaba a sentirse abrumada por el toque de sus dedos.

—Nos estamos desviando del tema, siempre lo hacemos... Si me tocas yo... no soy capaz de pensar con claridad.

Le gustaba aquel hombre. Estaba sentado tan cerca que sentía su aliento en la cara. Era magnífico, con el pelo revuelto, ojos brillantes y su media sonrisa nerviosa. Se había quitado el chaleco. La camisa marcaba sus músculos. Se veía duro y fuerte. Tan grande que podía abarcarla con un abrazo. Elle contempló maravillada la piel de su cuello, le empezaba a asomar una tenue barba. No pudo contenerse, le dio un beso sobre la yugular, que ahora palpitaba a una velocidad desorbitada. Sintió como todo él se tensaba y la cogía de la nuca.

—Sé mi chica —la besó con decisión. Haría lo que fuera por estar con ella. Deseaba que fuera suya por encima de cualquier otra cosa.

—Soy tu alumna, no tengo experiencia de ningún tipo, y gozo de ciertos problemillas —lo dijo sobre sus labios, hablando muy bajito —. No soy la persona más adecuada para ti.

—Te acepto. Eres inteligente, bella, agradable, sincera... puedo seguir —sonreía conmovido — y lo suficientemente chiflada como para querer estar conmigo. ¿Me aceptas tú?

Elle sonreía embobada. Había parecido una declaración de amor ¿verdad? Bueno, ella la sentía así. Quería estar con ese hombre. Lo admiraba y respetaba. Se sentía tan afortunada de gustarle que no podía plantearse nada más. Superarían todos los problemas que fueran surgiendo, por algo eran más inteligentes que la media. Acalló la vocecilla que le advertía que en sólo dos días ya habían tenido más problemas que la media. No quería estropear su felicidad.

—Sí, te acepto, quiero intentarlo. Me pareces una persona maravillosa. Deseo conocerte mejor y formar parte de tu vida, como espero que tú lo hagas de la mía —lo besó con dulzura y se dejó estrechar entre sus brazos —. Aunque conmigo no vas a tener mucho sexo —lo miró sonriendo. Lo decía en serio.

—Iremos despacio, si te refieres a eso —no la soltaba. Se sentía desfallecer de satisfacción. Daba por sentado que iban a tener sexo, sólo una chiquilla muy joven y muy inexperta podía dudar de ello.

Llamaron a la puerta con unos golpes pequeños y esperaron. Estaba claro que no iban a entrar hasta que Robert diera permiso. Se separó de Elle con desgana y abrió.

—Lo siento Robert, pero hay problemas en el puente. Tengo a John al teléfono —Linda hablaba con celeridad. Ahora parecía profesional y muy eficiente. Elle admiró el desdoblamiento de personalidad que había sufrido la mujer.

—Acompáñame — la cogió de la mano y la llevó por un largo pasillo hasta dar con un despacho acristalado. Al fondo, una maqueta enorme presidía toda la zona. Era un puente colgante, el mismo de su despacho, pero tres veces más grande —.Tenemos problemas con un pilar. Échale un vistazo mientras hablo con John.

Elle comprendió que Robert, su... ¿novio? Bueno, su lo que fuera, estaba ya en modo ingeniero. Eso le gustó. Quería aprender todo lo que pudiera, además de... ¿amarlo? Qué lío. Pero no quería confundir los espacios. Ahí estaban para trabajar, así que estudió con calma el proyecto.

El ingeniero estaba sentado frente a una pantalla enorme, en la que se veía al que tenía que ser John. Detrás estaba el puente. Apenas habían empezado a construirlo.

—Te digo que las fuerzas en los pilares no están estabilizadas —el hombre se rascaba la cabeza con nerviosismo —. No podemos seguir sin estar seguros ¿Por qué no lo comprobáis de nuevo?

—Créeme John, está todo bajo control. Lo hemos comprobado tres veces. Los cables principales estabilizarán la fuerza en los pilares. No supondrá un problema que sean delgados— Robert sonreía con comprensión —. Si te quedas más tranquilo lo comprobaré otra vez.

—Gracias Robert, pero después de lo de Tacoma...

—Vamos John, con las estructuras laterales en la plataforma no hay nada que temer. Me paso mañana y lo hablamos.

Después de despedirse de su empleado, Robert se quedó pensativo. Elle no quería interrumpirlo. Le gustó comprobar que trataba a sus inferiores con respeto y cordialidad. Se sentó cerca de la maqueta y la contempló buscando posibles fallos, ahora que conocía lo que preocupaba a aquel hombre era fácil revisarlo. Sin embargo, coincidía con Robert. El puente mostraba una forma muy repasada en el borde y la pendiente en la parte inferior del tablero. Lo que evitaría que el puente se retorciera como sucedió con el de Tacoma Narrows. Si los cálculos de fuerzas eran correctos, no encontraba ningún problema en aquella construcción.

Robert se acercó a la maqueta y se situó frente a Elle.

—Como trabajamos en suelo débil, hemos dedicado gran parte del presupuesto a la cimentación. No obstante ¿Qué te parece? —la miraba realmente interesado en su respuesta. Estaba sorprendida, no se lo esperaba.

—Que es uno de los puentes colgantes de menor longitud que he visto nunca. Quizá, John no ha contado con eso. Si los cálculos son correctos y la cimentación también, la estructura parece perfecta. Desde los años cuarenta hemos avanzado mucho. Alguien debería tranquilizar a ese hombre.

—Sí, tienes razón en todo. Ciertamente, es un puente colgante de escasa longitud, pero era la única solución, ya que por motivos de navegación, no resultaba viable añadir apoyos centrales. Además, otro de los inconvenientes es que la zona sufre remolinos de aire con asiduidad, de ahí el temor de mi encargado. Como verás, luchamos con distintos problemas.

—Tu estructura ya ha previsto las corrientes de aire. Has repasado el borde y la pendiente en la parte inferior —tocaba esas partes en la maqueta — y habéis cimentado concienzudamente. ¿Qué le preocupa realmente Señor Newman?

Robert la miró extasiado. No se lo podía creer. Estaba compartiendo sus problemas profesionales con ella. La quería en su vida.

—En esta obra trabajamos dos ingenieros, Andrew Stewart es mi compañero de proyecto, y... para serte sincero, no me inspira mucha confianza. Él hizo los cálculos iniciales, sobre los que hemos trabajado después. Aunque lo hemos revisado todo varias veces, no me libro de la maldita sensación de que algo falla.

—Te habla una experta en sensaciones. Hazle caso. Estudia el proyecto. Puedo ayudarte si quieres. Como tu chica oficial y única hasta la fecha, —matizó con énfasis— te autorizo este fin de semana, para que emplees todo tu tiempo en inspeccionar los trabajos.

—¿Sabes? Creo que me gustas cada segundo más que el anterior. ¿Qué va a ser de mí dentro de unos meses? —la atrajo hacia él y la abrazó con fuerza.

Elle no contestó, no quería mentir y decirle que en unos meses esperaba que la amara como un loco, no parecía lo más sensato. Sobre todo, porque tendría que explicar sus sentimientos y todavía no los tenía nada claros.

Después de tantos besos apasionados que perdieron la cuenta, Elle lo dejó para serenarse en los servicios. No podía permitirse ese comportamiento en el trabajo. Desde que había conocido a Robert todo se había complicado. Tampoco habían hablado de sus prácticas. Bueno, no habían hablado casi de nada. No se conocían... Tenía que poner orden en toda aquella situación. Comenzaría conociendo el edificio.

Helen hablaba con una pareja de ancianos cuando llegó a su altura. Los acompañaba a los ascensores. Le hizo un gesto con la mano, quería que la esperara. Al terminar de despedirlos, sonreía satisfecha.

—Hemos salvado otro fiasco.

Como no sabía de qué iba el tema, optó por la prudencia y permaneció callada. La mujer la miraba con atención. Estaba al tanto de que era una especie de genio. Probaría sus habilidades.

—Nos dejaste a todos maravillados con tu aeropuerto. ¿Te interesaría algo más pequeño? Se trata de remodelar toda una casa, algo muy distinto. Necesito diseños nuevos. Los Barton, el matrimonio que acaba de marcharse, no están muy convencidos con lo que les he mostrado hasta el momento. Si la próxima vez no nos acercamos más a lo que buscan, se irán a otra parte. No lo han hecho ya por la fama del Estudio, pero no van a esperar mucho más. Tenemos una semana. ¿Qué te parece?

—Me parece señora Sandler que soy su hombre, digo, su mujer. Yo nunca he querido construir rascacielos, ni presas, ni grandes puentes. Quiero ser arquitecta para construir casas. Así de simple —Elle sonreía satisfecha. Un hombre increíble quería estar con ella y ahora iba a remodelar una casa. Se sentía bien — .Estoy preparada para hacer feliz a esa pareja. ¿Cuándo y dónde empiezo?

A Helen le gustaba aquella muchacha. Su fuerza, su energía, su vitalidad. Daba gusto estar con ella. Incluso en la cocina había evitado auto compadecerse. Cualquiera hubiera armado un escándalo, Elle supo mantenerse en su sitio. La chica valía, esperaba que Robert se diera cuenta.

La acompañó a la novena planta. Cuando salieron del ascensor Elle ya conocía la estructura interna y el funcionamiento de todo el edificio Newman. Había tres secciones principales: viviendas, locales de negocio/cultura y obras de ingeniería. Cada nueve plantas se dedicaban a ellas por ese orden. La planta diez contenía salas de reunión y guardería, la veinte más salas de reunión y gimnasio y en el ático, que estaba en la planta treinta, vivía Robert. Simple y funcional. Helen disponía de despacho en cada sección porque su cometido y el de sus colaboradores, era repartir el trabajo. Su departamento trataba con el cliente y lo ponía en contacto con el arquitecto o ingeniero que estuviera disponible en ese momento. Trataban el tema de los repartos una vez al mes, en una reunión por sección. Sólo participaban los arquitectos ejecutivos. También elaboraban el presupuesto y se encargaban del cobro de los honorarios. Incluso contaban con un Departamento Jurídico en la primera planta. Helen parecía vital en todo aquel gigantesco emporio.

Elle estaba deslumbrada. Habían llegado a una zona atestada de mesas de dibujo. Separadores de diseño contribuían a crear la sensación de que cada profesional trabajaba en la más absoluta intimidad. Apenas se oía algún que otro murmullo, lo que era insólito porque allí bien podían encontrarse veinte o treinta personas.

Helen la condujo hasta un despacho, sacó un dosier lleno de planos, anotaciones y fotografías de una vivienda y se las pasó. Debía respetar los deseos de la familia Barton y conseguir que les gustara el proyecto. Al día siguiente tenía una cita con la pareja para conocer la casa a reformar y cambiar impresiones con ellos.

—¿Deseas conocer los diseños que les hemos presentado hasta el momento, o prefieres trabajar de cero? —Helen esperaba la respuesta con interés. Si prefería trabajar de cero la decepcionaría. No deseaba una novata que tuviera un ego tan grande que le impidiera aprovechar el trabajo de otros compañeros.

—Por favor, quiero conocer lo que han rechazado y aprovechar lo que se pueda —hablaba estudiando ya los planos originales. Estaba ansiosa por trabajar en aquel proyecto.

En ese momento recordó algo y no pudo evitar que se le escapara una pequeña sonrisa.

—Helen, ¿podrías facilitarme los planos del Hebble´s? Tengo que demostrarle a Robert que sé de lo que hablo. Cuando tenga tiempo te lo explico —ya estaba inmersa en el trabajo y apenas levantó los ojos de los planos.

Helen la observó encantada. Tenía una madurez impropia de una chiquilla de su edad, no la estaba adulando y no intentaba granjearse su simpatía. Empezaba realmente bien.

La acompañó a la que sería su mesa de trabajo. En ese momento oyeron una voz alterada y una puerta chocar estrepitosamente contra la pared. Elle no sabía qué pensar. Un hombre alto y muy llamativo estaba en el pasillo mirando hacia todos lados con gesto preocupado. Cuando detectó a Helen, se dirigió hacia ella a toda velocidad.

—Helen, gracias a Dios. Necesito un intérprete de japonés con urgencia. Disponemos de quince minutos —se pasaba las manos por el pelo, ignorando lo atrayente que aquello lo hacía. Le recordó a Robert —. Tengo una videoconferencia con Enoki, estamos teniendo serios problemas para entendernos. No acaba de aceptar el proyecto y no comprendo por qué. Ya había dado el visto bueno.

Elle lo observaba con atención. Era extraordinariamente atractivo. Moreno de pelo corto y algo rizado, ojos de color miel, grandes e intensos y una boca muy bonita de labios bien trazados. Llevaba un traje gris de calidad, cosido a mano y camisa azul de seda. La corbata, más oscura que la camisa, tenía un dibujo continuo. Lo encontró muy elegante.

—No puedo hacer milagros Derek. Consigue tiempo, una hora como mínimo. La oficina de intérpretes no está cerca y lo sabes —Helen no había perdido los nervios en ningún momento. Lo decía con absoluta calma. El hombre, por el contrario estaba a punto de explotar.

—Veinte millones Helen, sólo la construcción. No podemos mostrarnos tan incompetentes.

El rostro del individuo había palidecido. Estaba tan alterado que Elle se vio así misma antes de sufrir una de sus conocidas crisis. Habló sin pensar, quería aliviarlo.

—Me gustaría ayudar. Conozco el japonés y salvo que se trate de algún dialecto del Oeste, comprendo el idioma perfectamente.

Derek reparó en ella por primera vez. La miró sopesando lo que había dicho. El escrutinio no debió ser de su agrado porque se veía vacilante e inseguro. Después del acelerado examen y de no haber tomado ninguna decisión, se dirigió a Helen con expectación. No abrió la boca, sino que la contempló esperando que ella lo ayudara de alguna manera.

—Te presento a Elle Johnson. Ella es la ganadora de la Beca Newman.

Helen no dijo nada más. Al hombre se le iluminó la cara y agarró a Elle por el brazo arrastrándola hasta una sala enorme. Se sintió azorada. Parecía que su aeropuerto había calado entre aquella gente, puesto que mencionar su proyecto había convencido al individuo para darle una oportunidad. Observó a su alrededor. Cinco personas se encontraban sentadas en aquella habitación. Se trataba de un despacho de reuniones con una mesa alargada llenando casi todo el espacio. En ese momento todos ocupaban los asientos cercanos a una enorme pantalla que cubría parte de la pared. Elle se situó frente al visor, sonriendo levemente a las personas presentes. Se respiraba un aire tan tenso en aquella habitación, que por un momento quiso salir corriendo. Equivocarse no era una opción viable. Aquellas personas parecían importantes dentro del Estudio. Sus rostros estaban crispados por la intranquilidad.

Por si no estaba lo suficientemente nerviosa, uno de los trajeados ejecutivos señaló a Helen, con un gesto impaciente, que Elle no llevaba chaqueta. La mujer corrió despavorida en busca de su cazadora que se había quedado en la cocina.

Derek comprendió que la muchacha estaba siendo excesivamente presionada, se movía sin querer, balanceando su cuerpo de un lado a otro. Para alguien que había querido echar una mano, no parecía demasiado justo.

—Eres preciosa y lo vas a hacer de miedo. Todos confiamos en ti. Si tienes algún problema, no pasa nada. Te aseguro que nosotros hemos tenido unos cuantos. Intenta salir del atolladero lo mejor que puedas. Miente, pero deja al Estudio en buen lugar —le había cogido la cara entre las manos y la miraba con ternura. La soltó para pasarle las manos por el cabello en un intento de colocarle algunos de los mechones más rebeldes en su sitio —. En breve van a establecer comunicación con nosotros. He puesto como excusa que necesitaba unos planos suplementarios que estaban en otro departamento. Hay algún tipo de problema y no sabemos de qué se trata. Debes averiguarlo con tacto.

Elle respiró con tranquilidad. Confiaba en su memoria, sabía que jamás le había fallado. Hoy tampoco lo haría. Estaba preparada. Segundos más tarde, la pantalla parpadeaba y se producía un silencio inquietante en la sala. Helen abrió la puerta con cuidado y le tendió la chaqueta a Derek, que voló hasta ella y la ayudó a ponérsela. En ese momento, la pantalla mostraba a un hombre delgado, de complexión ligera y de mediana edad. Estaba sentado en un despacho similar al de ellos. Su cara mostraba una sonrisa de franca cortesía. A Elle le resultó un hombre de facciones agradables. No intimidaba, ni parecía querer aprovecharse de su status. La histeria de Derek había contribuido a que creyera que iba a vérselas con un auténtico samurái por lo que encontrarse con aquel caballero la tranquilizó sobremanera.

Elle lo saludó en nombre del Estudio y de todos los presentes. Después se presentó ella misma y esperó con cierta ansiedad que su vocalización hubiera sido tan perfecta como esperaba. En la sala todos contuvieron el aliento. Tras una pausa hecha a propósito, el Señor Sora Enoki la felicitó por su conocimiento del idioma y después pasó a explicarle lo que consideraba de capital importancia. Elle no tomó nota, porque grababa la conversación en su cabeza sin perder ni un detalle, cosa que parecía agradar al Señor Enoki. Enseguida comprendió la confusión. Una vez aclarado todo el asunto, Elle se permitió preguntarle, sabiendo que sería bien recibido por su parte, si era familiar del conocido Ryu Enoki, quarterback de la UNA. Increíble. El Señor Sora Enoki era su orgulloso padre (bendito Matt y sus cotilleos. Había sido fácil atar cabos una vez que reconoció el parecido). Le mostró una foto en la que aparecía con su hijo y como deferencia a ella, también mostró la de toda su familia. Eso era todo un éxito. Elle, comprendiendo la consideración y el respeto del que estaban siendo objeto, se inclinó en una muestra de humildad ante semejante honor. Sólo le quedaba agradecer, en nombre de todo el Estudio de Arquitectura, que hubiera elegido a Newman para la construcción de su nuevo hogar. Finalmente, el Señor Enoki se despidió con una sonrisa satisfecha, en un americano apenas inteligible. El resto de la sala reaccionó poniéndose de pie y saludando con una inclinación. Elle lo encontró muy respetuoso y se sintió orgullosa de aquellos hombres. Había estado bien. Muy bien.

Cuando se cortó la videoconferencia, la habitación quedó conmocionada. La miraban hipnotizados. Los seis hombres esperaban que tomara la palabra. La sonrisa en la cara de ella junto con el lenguaje corporal del Señor Enoki los había apaciguado visiblemente. Elle permanecía de pie ante los seis hombres. Tres a cada lado.

—Señores, como han podido observar la reunión ha sido todo un éxito —Elle no sabía exactamente cómo tratar aquella situación, así que decidió ser lo más clara y correcta posible —. El problema principal radicaba en la diferencia entre terraza y ventana. El equipo de seguridad del Señor Enoki ha eliminado todas las terrazas de los dormitorios. Permitiendo sólo la que da acceso al jardín. He ahí el conflicto, que como pueden figurarse no es tal. Lo he tranquilizado en ese sentido y le he comunicado que se le volverán a mandar los planos definitivos lo antes posible. Ha quedado muy satisfecho. Por otra parte, entiendo que necesitan conocer con exactitud la conversación mantenida, por lo que en cinco minutos dispondrán de una transcripción literal de la misma. Si no desean nada más, permanezcan en el despacho hasta que la redacte.

Tenía que haberlo hecho bien, porque aquellos hombres la miraban asombrados. Algunos murmuraban entre sí, pero no se dirigían a ella directamente. Vaya, no sabía qué pensar.

—¿Por qué ha mostrado dos tipos de fotografías distintas?

Derek la contemplaba sin parpadear. Ni en sus mejores sueños hubiera podido imaginar que aquella criatura tan impresionante dominara el idioma como lo había hecho. Había hablado con un tono educado y agradable, a decir verdad, le había recordado a pura música. Y, cuando entre frase y frase había incluido una sonrisa, todos los presentes, incluido Enoki, habían creído desfallecer de placer. Era una verdadera delicia contemplar a aquella mujercita. Había llevado la entrevista con tal dignidad y distinción que aún no podía quitársela de la cabeza. Casi había sentido un orgasmo de placer ante la rotundidad del resultado.

—El hijo del Señor Enoki, Ryu Enoki, es el quarterback de la UNA y he creído que tal reconocimiento por nuestra parte le haría sentir muy honrado. No me he equivocado. Es por esto que se ha sentido orgulloso de mostrarnos una foto de su hijo y después, ha extendido el gesto a toda su familia. Debemos considerarnos honrados ante tal despliegue de complacencia por su parte.

—Un momento, ¿el hijo de Enoki es el maldito quarterback de la universidad, y nos enteramos ahora?

Derek gritaba sin disimular su enfado. Todos en la sala hablaban entre sí. Elle empezaba a pensar que había metido la pata, lo que no sabía era a quién había perjudicado, aunque se temía lo peor. Los gritos de Derek llamando a Helen se lo confirmaron. La había hecho buena.

Cuando Helen entró en el despacho, Derek parecía dispuesto a despedirla. El hombre transmitía bastante autoridad dentro de todo aquel engranaje. No podía estar pasándole aquello. Primero, la amante de Robert y ahora, aquel monumental lío.

—Helen, acabamos de enterarnos de que el Señor Enoki tiene un hijo en la UNA. ¡Es el quarterback! ¿Por qué no lo sabíamos? —estaba tan enfadado que Elle comenzó a inquietarse por la mujer.

Helen estaba tan tranquila como aparentaba. Su rostro, sereno y relajado, no mostraba ninguna evidencia de que la estuvieran increpando, y, para alivio de Elle, no parecía temer a aquel hombre.

—Derek, mi cometido es poner a los clientes en contacto con la sección adecuada. Cosa que hice. Mi departamento no interroga a los clientes. Se nos informa de los trabajos a realizar y os ponemos en contacto. Elaboramos un presupuesto y realizamos el cobro final. Funciones que conocéis todos. Si no estabais al corriente de ese detalle, sólo vosotros sois los culpables. Eso, si lo que buscas es a alguien a quién culpar —había hablado con calma, como si estuviera acostumbrada a encontrarse en aquellos trances.

Elle admiró la profesionalidad de la mujer. Y, a pesar de decirse que era mejor no intervenir, se sentía demasiado responsable como para no hacerlo.

—Debo aclarar que el Señor Enoki no esperaba en un principio que se le hablara de su hijo. El hombre japonés es reservado y normalmente no mezcla los negocios con la intimidad familiar. Entiendo que hoy se trataba de un día perfecto para hacerlo, dado que estábamos inmersos en una pequeña crisis y teníamos que distraer la atención de una posible incompetencia por parte del Estudio. Sin embargo, se ha resuelto satisfactoriamente y sin necesidad de mentir —Elle miró a Derek directamente — . ¿No es así?

El hombre, al igual que el resto de responsables del proyecto, había enmudecido para escucharla con interés. Después de su intervención en la videoconferencia, despertaba a su alrededor un profundo respeto, difícilmente se podía explicar con palabras. Era como escuchar la voz de la sabiduría y la experiencia, lo que era absurdo porque aquella criatura apenas había dejado la guardería. Si a eso le sumabas lo extraordinariamente bella y sensual que se veía, Derek no sabía muy bien cómo reaccionar.

—De acuerdo, pido disculpas.

En realidad, la miraba a ella y no a Helen.

—Estupendo —Elle le devolvió la mirada con una sonrisa exultante, que lo dejó sin respiración. Ella ni siquiera fue consciente del efecto, pero los demás no dejaron de apreciar los cambios que se habían producido en Derek, que se aproximaba a la chica como atraído por un imán.

Helen salió del despacho, antes de desaparecer, se giró y dio las gracias a Elle con un gesto. Ella le sonrió, aliviada de que todo hubiera terminado bien.

Una vez reproducida la conversación de forma literal, hizo seis copias y entró resueltamente en el despacho. Los hombres leyeron la transcripción y no le hicieron ninguna pregunta. Miraban a Derek, esperando impacientes su reacción. Este no movió ni un músculo. Estaba impresionado. Las capacidades de aquella chiquilla no parecían tener fin. Había repetido exactamente, incluidas las sonrisas, la entrevista mantenida con Enoki. Y, para ser sincero consigo mismo, no quería mirarla por temor a pedirle que lo acompañara a cenar o al fin del mundo. No quería que se fuera. No acababa de entenderlo pero deseaba fervientemente que no desapareciera de su vista. Para disimular su aturdimiento, le presentó a sus cinco compañeros de proyecto, que la miraban con adoración y respeto.

—Estoy encantada de conocerlos señores —les sonrío con agrado, después se volvió hacia Derek —. Aún no se ha presentado a sí mismo señor —la sonrisa de Elle se volvió tímida cuando descubrió a Derek comiéndosela con los ojos. Aquello la sorprendió.

—Lo siento, creí que me había presentado con Helen... Soy Derek Newman.

Vaya, si Robert no tenía más que una hermana, aquel hombre debía ser su primo. Esperaba haberle caído bien. Quería gustar a su familia.

6

ELLE volvió a mirar la hora en su raquítico reloj. Las siete menos diez minutos. Estaba hambrienta. La noche anterior había llegado tarde de nuevo. Cuando terminó de correr, el comedor del señor Kepler estaba ya cerrado. Como no quedaban sándwiches, cenó barritas de cereales de la máquina de la entrada y una bebida energética. Estuvo hablando con Hannah hasta que salió a relucir el tema de Brian. Esperaba que volviera a llamarlo... De acuerdo, lo llamaría por última vez. No le habló de Robert, ¿qué le iba a decir? Ni ella sabía si tenían o no una relación. Dejó de pensar. Necesitaba atiborrarse de comida de verdad. Sentía el estómago contraído y le dolía la cabeza. No había pasado una buena noche. Miró su agenda, ya llevaba tres noches sin dormir.

La tarde anterior esperó en el Estudio hasta las ocho y media, Robert no se había puesto en contacto con ella. Helen le comunicó a las ocho en punto que su horario terminaba a esa hora y la mujer se sorprendió cuando ella siguió trabando. En realidad, no sabía qué hacer. ¿Informaba a Robert de que se iba? Pero, él debía conocer su horario. No se sentía con derecho a molestarlo. Vale, era un poco vergonzoso, pero no se sentía con derecho a nada. ¿De verdad estaba saliendo con aquel hombre? Todavía no acababa de creérselo. No era como con Brian... ¡Era tan fácil tratar con Brian! Sin embargo, Robert Newman era una especie de dios en aquel mundo y ella era una simple mortal. ¿Seguiría queriendo estar con ella?

Después de un escandaloso desayuno que sorprendió a sus desconocidos compañeros de mesa, se sintió mucho mejor. Echaba de menos a Matt. Su amigo había decidido desayunar y cenar en su habitación para reducir su factura mensual. Sólo a ti te sale más barato el comedor, le dijo desternillándose de la risa y quizá tuviera razón.

El tiempo pasó volando, no podía volver a su habitación, así que se lavó los dientes en los servicios del Kepler y probó una mezcla de batido segura: plátano con chocolate. Necesitaba el azúcar con una intensidad casi enfermiza. Echó otra ojeada a su menesteroso reloj. Tenía que darse prisa si no quería llegar tarde. Faltaban unos minutos para las ocho. Cuando llegó a su aula, Matt estaba en el pasillo.

—Tranquila, nos han avisado de que Newman llegará tarde —esa mañana se veía muy atractivo. Era muy alto y muy delgado, con un bonito cabello rubio y alegres ojos azules. Pero, era su aspecto desaliñado lo que destacaba en él. En ese momento, los vaqueros le resbalaban de las caderas mostrando la tira de unos bonitos calzoncillos de marca.

—Genial, así me da tiempo a tomarme el batido —esa mezcla estaba realmente buena. Era una de las recomendadas por la propia máquina. A veces, lo mejor no tenía por qué ser lo más rebuscado. Lo había aprendido con sus diseños de moda, pero no se le había ocurrido aplicarlo a los batidos.

—Gracias Señorita Johnson, no sabe cuánto le agradezco que cuide de mí — mientras le quitaba el batido de la mano, Robert la miraba con una sonrisa íntima. Elle volvió a sentir que su mundo estaba bien de nuevo —. Esto está realmente bueno —se situó tan cerca de ella que el aliento a chocolate la atravesó por completo. Su corazón comenzó a latir con furia y una extraña sensación de debilidad comenzó a apoderarse de sus piernas. No la sostenían. Estupendo.

Sintiéndose tonta por dejarse afectar de esa manera, Elle lo contempló extasiada. Estaba increíble con vaqueros claros, camisa blanca y jersey de pico de color negro. No podía apartar los ojos de él. Absorbía el batido con fruición y la miraba como si quisiera devorarla. Vaya, no se esperaba ese recibimiento. Después de un minuto eterno, le devolvió el vaso y antes de entrar, la contempló con interés. Se hablaban con las miradas. Ella chupó la pajita con igual deleite y cuando vio la expresión de sensualidad que aparecía en la cara de Robert, sintió una sorprendente punzada en un lugar nuevo para ella. Retiró sus ojos de inmediato. Era demasiado ingenua para jugar a ese juego. Se había excitado tanto que se sintió húmeda y aturdida. Era excesivo para ella.

Finalmente, consiguió entrar en la sala y sentarse en la primera fila. Robert controlaba perfectamente la situación. La miraba sonriente como si supiera lo que la afligía y parecía estar pasándoselo en grande. La rozaba con las piernas constantemente y explicaba hablando para ella. Cuando media hora más tarde les dejó agruparse para resolver algunos ejercicios sobre estática, vínculos y cálculo de reacciones, respiró aliviada. Con la distancia podría disipar toda su tensión.

—Señorita Johnson, ¿puede hablar conmigo? Sólo será un momento.

Elle se sintió desconcertada. La cara de Robert no reflejaba nada, así que se aproximó a él con cuidado, procurando no acercarse demasiado.

—Ven aquí, por favor...

Tenía la voz ronca y se la comía con los ojos. Ellamiró a su alrededor, nadie parecía estar pendiente. Robert se había situado en una esquina y un panel enorme lo cubría en parte. Se reunió junto a él.

—Más cerca... —. Dios, ¿Qué quería? Estaban en clase, rodeados de gente.

—Más... —su voz sonó ronca y espesa. Sus ojos se habían oscurecido

Elle sintió que le temblaba el cuerpo entero. Su corazón latía desbocado y lo único que podía hacer era mirarlo extasiada. Se arrimó tanto que su pecho chocó contra el torso del hombre. Robert miraba sus senos con malicia.

—No vuelvas a ponerte una camiseta en mis clases. Estoy excitado por tus pezones desde que empecé la explicación —lo dijo en voz baja y turbada. No apartaba los ojos de sus objetos de admiración, que para colmo de males, respondían poniéndose erectos y crispados.

—Lo siento... —Elle cruzó los brazos sobre sus pechos, pero sólo consiguió que se vieran aún más grandes al desbordarse del sujetador. Robert gimió.

—No sabes lo que me haces ¿verdad? —temblaba al hablar.

Era una niña con cuerpo de mujer. ¿Cómo luchar contra eso? Estaba tan hinchado que si no se tranquilizaba iba a correrse. Cuando ella se quitó la chaqueta y se quedó con una simple camiseta de algodón con unos pequeños botones en su escote, supo que tendría problemas. Pero, cuando sus pezones se marcaron con una claridad pasmosa, ya era tarde para cualquier pensamiento racional. Estaba excitado, empalmado, ofuscado y enfadado. Nunca se había imaginado así mismo comportándose como un adolescente en celo. Tenía treinta y cuatro años, por favor. Algunas alumnas, habían intentado seducirlo en clase. Había visto de todo, pechos, piernas, escotes... Jamás había mostrado el más mínimo interés y, por supuesto, en ningún momento se había excitado. En todo caso, se había sentido molesto e insultado. Y, ahora, allí estaba, a punto de correrse, con aquella maravillosa criatura mirándolo como si no supiera de qué le estaba hablando.

—Vuelve con tus compañeros y ponte la chaqueta, te lo suplico —se veía dolorido.

Lo dijo tan serio que se sintió avergonzada. No había imaginado que se estuviera mostrando tan abiertamente. Optó por no hablar. Tampoco sabía qué decir. Le dio la espalda con rapidez y rezó para que su rubor desapareciera antes de llegar junto a sus compañeros. Después de aquello, sólo le quedaba una muerte rápida por humillación. Qué vergüenza. ¿Cómo volvería a mirarlo a la cara?

Cuando sonó el timbre, Robert se marchó sin despedirse. Era la primera vez que sucedía, por lo que toda la clase se sorprendió enormemente. Ella se sintió fatal. Lo último que necesitaba era escuchar cómo sus compañeros se preguntaban el porqué de aquella salida tan intempestiva. Se alejó de Matt, no deseaba volver a oír su famosa teoría sobre el comportamiento de Newman, sobre todo, porque en esta ocasión sí tenía que ver con ella y con una simple camiseta de algodón.

El resto del día no podía empeorar. Estaba asfixiada con la chaqueta de lana que se había abrochado hasta cubrir su pecho. No dejaba de pensar en Robert y en que su situación era aún peor que al principio de la mañana. ¿Seguían juntos después de pasar de ella la tarde anterior y de lo que acababa de suceder con su camiseta?

A última hora no aguantaba más. Natsuki no podía ayudarla porque sólo llevaba una camisa pero Matt lucía camiseta negra y camisa de cuadros negra y blanca, sin abrochar. No lo dudó. Se quitó su jackard y le pidió a Matt su camisa. Su amigo se la dio sin rechistar. Cosa rara, por cierto.

—Me gusta tu chaqueta —se la puso y a partir de ese momento el que pasó calor fue él, pero qué narices, se notaba que le gustaba la cenefa y la capucha —. Me queda un pelín corta.

—Estás muy atractivo —Nat sabía cómo tratarlo. Le guiñó un ojo a Elle, consciente de la afectación de su amigo.

A las dos llegaron al edificio Kepler. Elle había vuelto a sonreír. Matt estaba encantado con la chaqueta y había cambiado hasta su forma de andar, que ahora parecía la ideal para un desfile de moda. Era un encanto.

El teléfono vibró con alboroto dentro de la bandolera. Se alteró cuando vio de quién se trataba.

Robert Newman: Te espero en mi despacho. No tardes.

Contuvo la respiración. ¿La iba a dejar?

Elle: Estoy en el comedor.

Robert Newman: Prometo alimentarte después. Ven, por favor...

Elle: ¿Después de qué?

Robert Newman: De saciarnos, por supuesto.

No supo qué contestar a eso. ¿Quería decir lo que ella creía? Bueno, realmente se sentía atraída hacia ese hombre. Cuando estaba a su lado creía tocar el cielo. Le gustaba todo en él. Estaba empezando a preocuparse seriamente. Pensar en Robert le ocupaba días enteros. Si al menos pudiera dormir...

Elle: Dame cinco minutos.

Se despidió de sus compañeros, compró unos sándwiches y se dirigió con calma hacia el departamento de Estructuras. En la quinta planta del edificio donde Robert impartía su clase, tenía su despacho. Al subir al ascensor, su ansiedad era tan grande que le iba a estallar la cabeza. Su estómago se quejaba no sólo de hambre. Para empeorar las cosas, aún se sentía abochornada por lo que había sucedido esa mañana. Desde luego, no era su mejor momento.

Llegó sofocada ante la puerta del despacho, por un momento pensó en salir corriendo. Cuando se disponía a hacerlo, Robert abrió y la metió dentro tomándola con fuerza de la mano. Acto seguido, se sintió aplastada contra la pared cercana a la puerta. Sus labios la buscaban con tanta desesperación que sintió pánico. Como si estuvieran conectados por un hilo muy fino, el hombre pareció notar su miedo y comenzó a besarla con más delicadeza. Su boca escudriñaba cada ángulo de la de ella. Elle se dejó llevar y se acopló a su cuerpo. Muy lentamente fue respondiendo a sus besos. Robert disminuyó el agarre. Las manos, antes en su nuca, bajaron hasta sus costados y las mantuvieron bajo sus pechos. Ella no podía pensar, sólo sentir.

—Muéstrame tus pechos —Robert se había apartado y la contemplaba fascinado —. Llevo toda la mañana imaginando cómo son, y no puedo más. Quiero verlos. Hazlo por mí.

Elle se quedó paralizada. Precisamente aquella parte de su físico... ¿Cómo afrontar semejante situación? Si simplemente la hubiera acariciado y no hubiera detenido el momento... estaba casi segura de que no habría reaccionado mal pero ahora no podía. Era imposible que lo mirara a la cara, que viera su expresión, sus ojos, su boca y se quitara el sujetador delante de él. Ojalá pudiera. Pero no estaba preparada. No confiaba lo suficiente en él. Si apenas sabían nada el uno del otro...

—Me da vergüenza —Recordó su máxima y decidió arriesgarse. Esperaba no equivocarse. Lo esperaba de todo corazón —. No es cierto, quiero ser sincera contigo. Esa parte de mi anatomía me ha creado muchos problemas, así que no me gusta demasiado y me siento muy... muy insegura. No estoy preparada aún para mostrarte mis..., lo siento...

Se echó a llorar. Demasiados problemas para tan poco tiempo. Se sentía cansada. Aquello no era como había esperado. El amor que le ofrecía Brian era seguro, cálido, conmovedor. Ella podría enfrentarse a algo así. Lo que estaba sintiendo con Robert le daba miedo, la paralizaba y la hacía sentir inestable. Pero ella quería estar con ese hombre y no con Brian. El Jefe de Bomberos no la hacía suspirar cuando pensaba en él, ni le aceleraba el corazón, ni se pasaba las noches enteras repasando su imagen, ni lo admiraba, ni... para qué engañarse, estaba loca por Robert Newman y no podía evitarlo. Lágrimas de desesperación corrían por su cara y cuánto más quería dejar de llorar, más lloraba.

—Dios, yo sí que lo siento. Tienes que perdonarme. Me he dejado llevar. Yo... Necesitamos hablar y conocernos mejor —le acariciaba el cabello como si fuera una niña y le daba pequeños besos por toda la cara —. Perdóname por favor.

Robert la cogió en brazos y la llevó hasta el único sofá de la habitación. Se sentó con ella en su regazo y la abrazó con ternura. Era la segunda vez que la hería y no lo soportaba, se sentía fatal.

—Perdóname. Jamás te haría daño a propósito. No sabía... En realidad, no sabemos nada el uno del otro. He dado por supuesto que estabas más que orgullosa de tu cuerpo. Eres tan espectacular y tan perfecta... Yo no podía saber que... —estaba profundamente apenado.

Elle había dejado de sollozar y lo miraba con cariño. Robert se veía muy preocupado. Le rehuía la mirada. Cuando humedeció su mejilla, Elle se sintió morir. Robert estaba llorando. Lloraba porque ella no había sido capaz de mostrar una parte de su cuerpo. Ahora podían estar disfrutando de sus caricias y sin embargo, estaban llorando porque ella no era capaz de superar sus malditos problemas. Siempre estaban ahí. Eran como losas que no la dejaban avanzar. Y, esta vez quería hacerlo, quería liberarse de sus miedos. Quería... tantas cosas.

—No tengo nada que perdonar. Haces que me sienta atractiva y eso es maravilloso. Me hubiera gustado desnudarme delante de ti —sentía cada palabra que decía —. Ayúdame a conseguirlo. Nada me hubiera gustado más que mostrarte cómo soy y dejarme acariciar por ti ¿Me crees?-sus ojos buscaban los suyos con desesperación.

—Sí, claro que te creo. Dame una oportunidad, te lo ruego —se limpió las lágrimas de un manotazo. No le hacía ninguna gracia haber reaccionado así.

Elle cambió de postura y se sentó a horcajadas encima de él. Necesitaba ver su cara, estudiar sus expresiones. Deseaba verlo feliz de nuevo, incluso estaba pensando en desnudarse. Increíble. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de cambiar su afligida expresión. Era la primera vez que le pasaba.

—Vale, déjame demostrarte lo mucho que me gustas y que me importas ¿Qué puedo hacer por ti?

Lo dijo muy bajito y lo adornó con una sonrisa cómplice. Al mismo tiempo se quitaba la camisa y la tiraba al suelo. Después se desabrochó el sujetador por delante y dejó que sus pechos se liberaran del agarre pero no se quitó la camiseta. La intensidad de su mirada excitó a Robert.

—No es necesario que lo hagas —su voz sonaba ronca. La atrajo contra su cuerpo y la abrazó con fuerza —. Aunque aprecio el gesto —gruñó con un susurro.

Sabía que para ella era importante y que lo que sucediera sería vital para su futura relación. Esperaba no defraudarla.

—Bésame —Robert deseaba seguir su juego. De hecho, su proximidad lo había encendido más de lo esperado. Miró trastornado la boca de Elle y esperó impaciente su tacto.

—No tengo mucha experiencia, pero si me enseñas, en poco tiempo me pondré al día —dijo ella, suspirando contra su boca. Necesitaba demostrarse así misma que podía sobreponerse a sus fantasmas. Y, sobre todo, quería borrar el desastroso comienzo.

—Desabróchame la camisa —solicitó completamente excitado.

Esperaba no asustarla. La deseaba más que a cualquier otra cosa y quería que sintiera su necesidad y que comprendiera que su cuerpo era un tesoro para él. Sorprendido, pensó que la respetaba profundamente y deseaba demostrárselo.

Ella le quitó la camisa y la dejó caer al suelo junto a la suya. No podía apartar la vista de su pecho desnudo. Estaba muy musculado. Tal y como apreció cuando lo vio por primera vez haciendo footing, era muy grande y muy fuerte. Un ligero bello cubría el centro de su torso y sus abdominales estaban tan marcados que no pudo evitar recorrerlos con sus dedos. Su piel estaba bronceada y era suave al tacto. Sin pensarlo siquiera, se quitó la camiseta por encima de su cabeza. Necesitaba demostrarse que podía hacer aquello porque lo deseaba de verdad. Necesitaba controlar su vida. Necesitaba luchar por lo que quería, y en aquellos momentos quería a aquel hombre sobre todas las cosas.

Robert dejó de respirar cuando sintió sus pechos sobre su propio torso desnudo. No estaba preparado para tanta belleza. La miró a los ojos pidiéndole permiso. No quería estropear la trascendencia del momento.

—Puedes acariciarme como desees — Elle tenía la voz ronca y su mirada se perdía la suya —. Confío en ti.

Robert sintió cómo se quedaba sin defensas. La amaba. No sabía cómo había sucedido pero amaba a aquella chiquilla con toda su alma. Ahora comprendía su errático comportamiento desde que la viera por primera vez. Dios, amaba a esa mujer y la tenía medio desnuda en sus brazos. Se sentía desfallecer de felicidad.

—Te adoro. Gracias por confiar en mí —su respiración se había acelerado y su voz sonó agradecida por las palabras de Elle.

Después de contemplarla con todo el amor que acababa de descubrir, bajó sus ojos hacia sus pechos y colocó su cara entre ellos. Permaneció muy quieto, sintiendo latir descontroladamente el corazón de Elle. Después le quitó el sujetador, que aún colgaba de sus brazos y comenzó a acariciarla con mucho cuidado.

—Eres tan bella. Quiero que veas lo que tu cuerpo causa en el mío.

La apartó con cuidado y se desabrochó el pantalón torpemente. Ella lo miraba turbada de deseo. Cuando se bajó el bóxer y le mostró sin ningún pudor su pene, grande y erecto, Elle comprendió que no se había equivocado con aquel hombre, que era digno de su confianza. En ese momento, le entregó su amor de manera incondicional.

—Te deseo tanto que me cuesta controlarme. Por eso he reaccionado así esta mañana y por eso estamos así esta tarde. Lo siento —su cara mostraba tal honestidad que dolía mirarlo.

Robert envolvía su falo con su mano y no sabía muy bien qué hacer con él. La visión de sus gloriosos senos, de grandes pezones rosados, no le facilitaba las cosas. Nunca había visto unos senos de ese tamaño que fueran naturales y estaba anonadado. De hecho, él había pagado unos pocos. Pero, no se podían comparar con aquellas maravillas. Deseaba saborearlos hasta dejarse ir como un loco pero no parecía lo más adecuado. El problema es que no podía dejar de mirarlos y su pene se estaba quejando derramando fluido preseminal. De seguir así, se correría con tan solo la visión de aquellas maravillas y no quería dar una imagen tan patética.

Elle supo que tenía que ayudarlo. Parecía tan necesitado y tan sincero. No lo dudó. Se puso de rodillas en el suelo y tomó su pene entre sus manos. Ese hombre se había desnudado para ella y no sólo físicamente. Lo demás no importaba. Le iba a procurar todo el placer que pudiera y esperaba hacerlo bien.

—Déjame acariciarte — le pidió Elle en un susurro.

Robert sintió que su amor por ella crecía hasta dolerle. Nadie había hecho nada por él desinteresadamente. Aquella criatura estaba luchando contra sus propios miedos, y además, quería proporcionarle placer. Su bienestar le preocupaba y eso lo hacía sentir pleno, como nunca se había sentido. Sabía que si enfermaba estaría acompañado, ella cuidaría de él. Se sentía desfallecer de felicidad.

Miró a su alrededor y no encontró ningún cojín, así que con extraordinaria facilidad, echó uno de los cómodos respaldos del sofá al suelo y le pidió a Elle que pusiera sus rodillas sobre él. Después, apretó la mano de la muchacha alrededor de su pene y le indicó el movimiento. La miraba con tal mezcla de reverencia y amor, que ella no dudó ni un segundo en lo que iba a hacer. Cuando comenzó el agarre sensual, Robert tuvo que apartar la vista del bamboleo de sus pechos para evitar el más absoluto de los bochornos. Esperaba aguantar, pero le fue imposible. Tener a aquella preciosa mujer a sus pies proporcionándole placer fue suficiente para alcanzar el clímax. Ante el estallido de semen, Elle cogió sorprendida la primera camisa que encontró para limpiarlo. Mientras lo aseaba con mucho cuidado, percibió risueña que le había salpicado en el pecho y decidió saborearlo con auténtica curiosidad.

—¿Te importa si lo pruebo?— preguntó con naturalidad.

Robert había perdido la capacidad del habla. Aquella chiquilla lo iba a volver loco. Era lo más excitante que había vivido en toda su vida. Allí la tenía, arrodillada entre sus piernas intentando taparse los pechos desnudos con los brazos y mirándolo con una gran sonrisa en su hermosísima cara. Definitivamente, no sabía el efecto que provocaba con su mezcla de osadía e ingenuidad.

—¡Oh, cariño! Estoy deseando ver cómo te chupas ese dedo —qué podía decir...

Era bastante molesto comprobar que sus atributos masculinos se negaban a replegarse, por lo que, agobiado, se subió el bóxer con la esperanza de conseguirlo. La imagen que estaba ofreciendo a la chica no era muy favorecedora que digamos. Desde los catorce años había mantenido relaciones sexuales con regularidad y ahora, apenas si podía controlarse. Debía pensar en otra cosa. El sonido del teléfono lo sacó de sus reflexiones. No pensaba contestar. Contempló a Elle embelesado y la abrazó arrastrándola de nuevo hasta su regazo.

—Dejemos que suene, no me apetece levantarme para desconectarlo —la mantenía en sus brazos y comenzó a mordisquear sus labios con cuidado. Lo hacía despacio, casi la estaba atormentando. Elle comprendió que deseaba darle placer y lo quiso aún más por pensar en ella. Cuando su lengua se fundió con la suya, lo acogió con entusiasmo. Lo deseaba, sin miedos ni dudas. Sus manos sostenían sus senos, los sopesaban y cuando finalmente se llevó uno a la boca, Elle gimió de puro placer.

Robert volvía a estar erecto. Aquello era una locura. Deseaba penetrarla con todas sus fuerzas. Gotas de sudor bajaban por su cara. El esfuerzo que estaba haciendo era sobrehumano. Ni siquiera estaba seguro de poder acariciarla sin eyacular de nuevo. Dejó de pensar. Necesitaba satisfacerla como ella había hecho con él. Lo demás le daba igual. Era inquietante, pero ciertamente, no le importaba nada más.

Aún con ella en sus brazos, puso su camisa sobre el sofá cuidando que la parte manchada no la tocara. Entonces la ayudó a mantenerse de pie y comenzó a deslizarle los pantalones por las caderas. Robert no dejaba de asombrarse. Era el ser más bello que hubiera contemplado nunca. Sus caderas eran estrechas y redondeadas. Su abdomen duro y firme como una piedra y cuando quedó ante él con tan sólo unas braguitas de encaje blanco, su entrepierna sufrió duramente. Decidió, en un brote de lucidez, que no se las quitaría. Si lo hacía, sólo Dios sabía dónde acabarían sus buenas intenciones. La sentó sobre él. La espalda de Elle sobre su pecho y su trasero sobre aquella sufrida parte de su anatomía.

Cuando Elle sintió los dedos de Robert acariciando su sexo se reclinó sobre su espalda y gimió desesperadamente.

—Nunca he sentido esto...— apenas le salía la voz del cuerpo. Temblaba fascinada por las sensaciones que le brindaban su cuerpo y el de su amante.

Robert no podía hablar. Mientras Elle permanecía con las piernas abiertas dándole acceso al interior de su cuerpo, él la acariciaba con ambas manos. Masajeaba su protegida gema con movimientos lentos y suaves. Estaba hinchado y dolorido. La oía suspirar de manera sensual sobre su pecho. Menos mal que no podía ver su cara. Su control se estaba yendo al traste. Introdujo con delicadeza un dedo en el interior de su blandura. La sintió mojada y tremendamente estrecha. Su pene se elevó hasta chocar con el trasero de ella, aquello no iba a acabar bien. Decidió introducir un segundo dedo. Apenas pudo entrar. Elle gritaba extasiada, retorciéndose contra sus manos. No parecía darse cuenta de dónde se encontraba. Y, a tales alturas, Robert tampoco. Intentaba tocarla con todo el cuidado del mundo, poniendo en cada caricia una parte de sí mismo. Cuando ella se dejó arrastrar por aquella vorágine de sensaciones perturbadoras, Robert la estrechó con fuerza sintiendo cómo palpitaba entre sus brazos. La quería y sería suya. Ese pensamiento se abrió paso en su interior con una nitidez sobrecogedora.

Elle permaneció en su regazo mucho tiempo. Cuando, finalmente, volvió al mundo real, se sintió desfallecer de felicidad y, bueno, de vergüenza. Sentada sobre él, los brazos de Robert le rodeaban el pecho y su cabeza descansaba en el hueco de su hombro. Sentía su aliento, cálido y reconfortante en el oído. Incluso podía contar los latidos de su corazón, que todavía latía a un ritmo acelerado.

—¿Puedo decirte algo que quizás te preocupe?

La voz de la muchacha sonó extraña. Robert se tensó como una cuerda ante sus palabras. Aquel momento era pura magia para él, ¿sería distinto para ella?

—Mmm... —no se atrevió a abrir la boca. Se había despejado de golpe y ahora sólo era capaz de sentir unos nervios abrasadores en su estómago.

—Yo... creo que me estoy... —tomó una gran bocanada de aire para decirlo— enamorando de ti.

Volvió la cara para mirarlo. Una sonrisa muy tímida bailaba en sus labios. Lo había dicho. No le importaba mostrar sus sentimientos. Deseaba con toda su alma que él le correspondiera pero si no era así procuraría que no le afectara. Había quedado claro lo mucho que la deseaba. Con el tiempo conseguiría que ese hombre la amara. Sólo esperaba ser suficiente para él...

—¡Oh, pequeña! Realmente me has preocupado —suspiró aliviado — .Creí que ibas a decir otra cosa.

—¿Qué podría querer decir? —Elle estaba confusa. Intentó salir de sus brazos pero Robert no se lo permitió. Rió en su oído, aparentemente feliz.

—Perdona a este pobre tonto. Y, ahora, ¿Puedes repetir de nuevo lo que has dicho? —se veía extasiado y satisfecho.

—No. Te estás riendo de mí y no me está gustando. Nada.

Había sonado a niña enfadada. Robert la tendió con cuidado en el sofá y la cubrió con su cuerpo. Era demasiado para ser cierto.

—No me estoy riendo de ti. Mira, estoy muy serio. Repítelo, por favor... —la miraba con tanto amor que Elle sonreía sin darse cuenta. Sus caras estaban muy cerca. Robert tenía una pequeña marca de varicela en la frente, descubrió conmovida.

—Está bien. Creo que me estoy enamorando de ti —lo dijo sin dudar, con una seguridad que atravesó el corazón, ya de por sí maltrecho, del hombre.

De pronto, el ambiente cambió. Robert dejó de acariciarle las mejillas y la besó con desesperación. Ella se removió bajo su peso y elevando los brazos hasta su cabeza, le acarició el pelo. Hacía tiempo que quería hacer eso. Se sentía suave al tacto. En realidad, era una delicia tocar su cuerpo con total libertad. Bajó sus manos por sus hombros, sus brazos... Estaba musculado. Le gustaba sentir la dureza de su cuerpo y no se privaba de demostrarlo. Pequeños gemidos acompañaban sus recorridos sin que apenas reparara en ello.

Robert la miró asustado. La inexperiencia de ella lo iba a matar. La sentía desnuda a lo largo de su cuerpo y respondiendo a sus caricias con vehemencia. No quería poseerla la primera vez en su despacho, sobre un desangelado sofá. Por más que sabía que podía hacer con ella lo que quisiera... Eso era excitante, pero no lo que deseaba en aquella ocasión.

—Vale, vamos a tranquilizarnos un segundo —se mantuvo en vilo sobre ella, sólo con el apoyo de las manos a ambos lados de su cabeza —. Creo que desearás conocer mi opinión al respecto.

Elle lo miró confundida, no sabía a qué se refería.

—¿Qué opinión? —realmente se sentía perdida y excitada...

—Yo sé que estoy enamorado de ti —lo dijo con total gravedad. Examinando cada una de las reacciones de la muchacha.

—Bien —sonrió satisfecha.

—Bien —le devolvió Robert la sonrisa.

Esa noche fue diferente para Elle. Cuando se tendió en la cama, supo al instante que dormiría sin dificultad. Se sentía feliz. Robert la amaba. El hombre más maravilloso del mundo estaba enamorado de ella, de la huérfana rara del Centro de Menores de Arizona. Le parecía un sueño. Ella, que apenas dormía, estaba viviendo un sueño. Quién lo iba a decir.

Robert miró su Magistralis, las seis cuarenta y cinco, en quince minutos podría verla. Estaba deseando estrecharla entre sus brazos. Se estaba comportando como un crío. Era la primera vez que iba a desayunar a esa hora al comedor de la UNA. La tarde anterior no tenía que haber descolgado el maldito teléfono. Habían surgido problemas con la cimentación del puente y hasta pasada media noche no los habían resuelto.

Mientras paseaba bajo los árboles, se dio cuenta que desde que Elle había entrado en su vida nada era lo mismo. Ya no disfrutaba con su trabajo. Sólo se sentía bien cuando estaba cerca de ella. Y eso era un problema. No podía seguir siendo su tutor, ni siquiera su profesor. Era muy consciente de ese detalle. Había solicitado una excedencia de tres meses. Elliot le había pedido unos días más para encontrar un sustituto adecuado. A fin de cuentas, la mayoría de alumnos estaban allí por él. Era un asunto delicado. La Universidad se iba a resentir y pretendían paliar los efectos en la medida de lo posible. Winter le había aconsejado no hacer pública su relación hasta que no aprobaran su excedencia y eso lo estaba torturando. No podía estar a su lado sin tocarla, era superior a sus fuerzas. No sabía si podría aguantar sin demostrar sus sentimientos en público. Estaba metido en un buen lío.

Elle avanzaba despacio disfrutando del paisaje. Ese día las nubes habían desaparecido. Aunque todavía era de noche ya se vislumbraba una mañana clara y soleada. Se sentía feliz. Acababa de contarle a Hannah que estaba saliendo con un chico y aún sonreía al recordar los gritos de su hermana. El problema es que no le había dicho quién era el chico en cuestión y Hannah había dado por sentado que se trataba de otro estudiante... Ya se lo contaría más adelante. No quería preocuparla. Llevaba los auriculares puestos y sus dedos se movían como si fuera ella la que interpretara la música. ¡Ah! Si pudiera tocar de nuevo el piano... Justo en ese instante, Robert le salió al paso. A Elle se le escapó un pequeño grito.

—Señor Newman, no debería acercarse con tanto sigilo a sus alumnos —sus hoyuelos se marcaron profundamente al sonreír. Robert se sintió perdido —. Hola, buenos días —de pronto se sentía tímida.

—Buenos días cariño —la arrastró detrás del árbol que tenían a la derecha del camino y la besó apasionadamente —.Te he echado de menos —siguió besándola —. Mucho —tenían que parar.

—Vaya, esto sí que es un bonito despertar —Elle seguía abrazada, sin mostrar ningún deseo de apartarse. Era increíble que la estuviera esperando.

—Vamos a tomar algo —le tendió la mano. Si seguían allí no respondía de sus actos.

—¡Oh!, sí claro —respiró profundamente. No parecía ella, ni siquiera sentía una pizca de vergüenza...

Cuando volvieron al camino, Robert le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia su costado. Entonces, se dio cuenta del auricular que llevaba en el oído, se lo quitó con cuidado, y mirándola con picardía, comenzó a oír la música con curiosidad. Sonrió, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Debí imaginarme que Elle Johnson no podía escuchar otra cosa que a Franz Schubert. Me gustas pequeña —lo dijo serio y concentrado. Elle se sonrojó intensamente.

—Me encantan sus sonatas para piano, y por lo que veo, a ti también —queriendo relajarse, le dio un pequeño golpe en el brazo —. No me mires así, me intimidas.

—Bien —Robert seguía llevándola pegada a su costado. Sonreía sin poder evitarlo.

—Bien —Elle le devolvió la sonrisa al acordarse del contexto de la palabreja.

Cuando entraron en el Kepler, Newman procuró separarse hasta dejar un espacio respetable entre ambos. Aquello no le gustaba, pero Eliot había sido muy claro y no quería perjudicar al centro con su actitud. Percibió frustrado, que ella había dejado de prestarle atención, para dedicársela a la comida que iba disponiendo en distintas bandejas.

—¿Vamos a compartir la comida? —Robert estaba algo desorientado.

—¿Compartir? No lo había pensado —estaba ocupada seleccionando una montaña de patata cocida. Ni lo miró.

—¿Tú sola vas a comerte todo eso? —Elle había llenado media mesa con bandejas que contenían prácticamente de todo lo que se servía en el comedor.

—¡Hola Elle! ¡Sin apetito como siempre! Guay —dos chicos del equipo de fútbol la saludaron sonrientes.

—Ya me conocéis, siempre cuidando la línea —contestó de espaldas, no tenía mucho tiempo y no podía perderlo en tonterías.

Cuando diez minutos después se sentó, Robert la esperaba entusiasmado. Deseaba verla zamparse toda aquella comida. Era imposible.

—¿Puedo hablarte o eso te impedirá centrarte en tu dieta multi-multi-calórica? —inquirió gracioso.

—Puedes hablar todo lo que quieras, pero tendrás un problema si esperas que te conteste —seguía comiendo sin importarle ni la mirada de Robert ni la de los demás comensales.

—Entiendo —levantó una ceja y se echó a reír con gana. Miró con sorna su café y su sándwich mixto.

Observarla comer le produjo un extraordinario deleite. Comía correctamente, incluso con demasiada pulcritud. Lo cierto es que no paraba de ingerir bandejas de comida, que parecían haber sido seleccionadas por grupos de alimentos: Carnes, vegetales, huevos, frutas, lácteos y cereales.

—Te falta pescado —se había acomodado en la silla y la contemplaba con flema —. Puedo traértelo, si te apetece, claro.

—El pescado de hoy no me gusta demasiado. Pero gracias de todas maneras, eres muy amable —la sinceridad de su voz le produjo cierto rubor. Ella hablaba en serio.

La volvieron a saludar algunos chicos que llevaban la cazadora del equipo de fútbol. Robert empezaba a enfadarse de verdad.

—Parece que conoces a un montón de gente. Por lo que veo, te estás adaptando muy bien —Elle no notó nada extraño en la pregunta ni en el tono.

—¡Qué va! Sólo conozco a las animadoras del equipo de fútbol y a algunos de los jugadores —seguía comiendo con fruición. Era asombroso verla devorar toda esa cantidad tan formidable de alimentos.

—Y, ¿puedo saber cuál es el motivo de que los conozcas? —bordeaba el enfado, aunque él sabía que eran celos. Unos celos absolutamente infundados puesto que Elle apenas había levantado la vista de los platos.

En ese momento, una de las cocineras salió portando una pequeña bandeja con varias rebanadas de un bizcocho de chocolate.

—Con los saludos de la chef.

Elle la recibió con una espléndida sonrisa en los labios.

—Gracias Jenny, dile que le estamos muy agradecidos.

—¿Quieres un trocito o es mucho para ti? —lo dijo con ironía, estaba claro lo que pensaba de su escasa comida.

—Creo que podré con él, lo que no sé es cómo vas a ingeniártelas tú —y diciéndolo, mordía con ganas su bizcocho —. Está exquisito. Oye, ¿porqué te tratan de forma especial? No he visto que le hayan ofrecido bizcocho a nadie más.

—He intercambiado algunas recetas con la chef —lo miró indecisa —. Profesor Newman, ¿Ha leído usted mi expediente personal?

—Sí, ¿por qué lo preguntas? —empezó a ponerse nervioso. No sabía a dónde quería llegar.

—Entonces sabrá que llevo trabajando en un restaurante desde que cumplí los dieciocho años —sonrío abiertamente. Estaba segura de que no lo sabía.

—Vale, me has pillado. Y, ¿ahora qué haces? —Elle se había levantado y daba pequeños saltitos —estaba tan intrigado que había perdido el hilo de la conversación.

—Hago hueco para el bizcocho. El estómago acopla la comida con los saltos. Te aseguro que esta rebanada va a entrar —volvió a sentarse y al observar el gesto atónito de él, levantó las manos —. No te engaño. Te lo digo yo, que tenía los conocimientos de un médico a los diez años.

La cara perpleja de Robert le dijo que había hablado demasiado. Con ese hombre parecía que no podía tener secretos. Lo había dicho con total naturalidad. Se daría de bofetadas...

—Lo que has dicho es cierto ¿verdad? —la miraba entre alucinado y admirado.

—Síííp —quería restar importancia al asunto, así que hizo hincapié en la P. Había que cambiar de registro.

—Siguiendo con el tema que nos ocupaba, puedo decirte, si continúas interesado, que conozco a los chicos del equipo de fútbol porque corro casi todas las noches con las animadoras —la miraba totalmente perdido. Tendría que aflojar porque iba a terminar por cansarse de ella.

—Perdóname, intentaba distraerte. Puedes preguntarme lo que quieras.

Era una especialista en manipulación. Puso la cara compungida y se la veía tan arrepentida que daban ganas de perdonarle cualquier cosa. Vaya, tendría que andarse con cuidado si quería llegar a conocerla de verdad.

Elle miró la hora en su destartalado reloj. Faltaban quince minutos para las ocho. Tenían tiempo para solucionar aquello.

—Me tienes en tus manos. Aclara lo que creas conveniente. Soy todo tuyo —muy inteligente, así que no iba a preguntar... Le pareció que la última frase la dijo en un tono diferente.

—Empecemos por orden. Practico footing todas las noches a las nueve. Como es bastante tarde, me uní al único grupo de chicas que encontré a esa hora, y, dado que eres un tío listo, te habrás dado cuenta de que hablo de las animadoras.

—Continúa —se lo estaba pasando en grande. Era la persona más increíble y divertida que había conocido jamás. ¡Botar para rebajar la comida! Por Dios.

—Bueno, pues apelando de nuevo a tu inteligencia, debo recordarte que donde hay una animadora hay un jugador y viceversa. Es absolutamente aterrador, te lo aseguro —eso último lo dijo en plan confidencia —. Aparecen por arte de magia.

—Al grano, Johnson.

—Está bien. Las chicas sólo corren una hora y yo dos, así que continúo con los chicos que mágicamente hayan aparecido ese día —¿debía explicarle el porqué era importante que corriera? —. Son muy correctos. Para seguir siendo sincera, te diré que están picados conmigo y quieren ganarme. No soportan que aguante más que ellos. Y eso es todo.

—¿Corres para quemar todo lo que comes? —lo decía preocupado.

Elle tuvo que contener un ataque de risa.

—¿Te preocupa que engorde, cariño? —los ojos se le habían llenado de motitas doradas. Se estaba riendo de él.

—Después de verte esta mañana, tengo mis dudas, no creas... —ahora le tocó el turno de alucinar a ella, ¡hablaba en serio!

—Déjame aclararte algo, si empiezo la sesión a las nueve termino a las once. Con lo cual no ceno. Espero haber sido lo suficientemente clara, no ceno después de correr dos horas. Así que, cuando tengo suerte y no se han acabado, me compro unos sándwiches de la máquina de la residencia. En el mejor de los casos, acabo comiendo unas barritas integrales. De ahí que tenga que nutrirme correctamente por la mañana. ¿Capito?

—¡Oh, yo capisco perfectamente! Tenemos que solucionar cierto problemilla de horarios y deportes. Lo tengo —sonreía de forma beatífica —. Yo cuidaré de ti.

—Eres maravilloso. ¡Era mi cuento favorito! —se había esfumado el enfado.

—Me desbordas por completo, pero prometo esforzarme. ¿De dónde demonios sale ahora un cuento?

—Lo siento, pero me has recordado un pequeño cuento, se titula Yo te curaré, dijo el pequeño oso, de Janosch. Se convirtió en mi lema. Me lo sé de memoria. Algún día si te portas bien te lo contaré. El original es alemán. Así comencé a aprender ese idioma...-dejó de hablar en el acto — ¡Oh! Dios mío, me siento tan bien contigo que no me contengo en absoluto...Perdóname, por favor. Te voy a agotar con mi verborrea. Sólo soy así con mi hermana y ahora, por lo que se ve, contigo.

—Me gusta que seas natural conmigo. No sabes cuánto...— no le había dado tregua, era tan especial y refrescante. Había pasado con ella una hora y necesitaría años para empezar a conocerla. No habían hablado casi de nada, de nuevo...

—Debemos ir a clase, según el tesoro lunar que llevas en la muñeca, nos quedan cinco minutos —le señaló su reloj.

Robert la miró maravillado. Se la comería a besos. Aquella extraordinaria criatura conocía la historia del reloj que le había regalado su abuelo. Él casi la había olvidado. Lo del tesoro lunar era verdaderamente ingenioso. El reloj contenía fragmentos de un meteorito lunar de dos mil años de antigüedad que estaba incorporado al medidor de fases.

—¿Cómo es que lo conoces?

—¿Qué cómo conozco un reloj que cuesta un millón de francos suizos y del que sólo existe una pieza? — No podía seguir asustándolo... —. Mejor lo dejamos para cuando me lo dejes llevar cinco minutos. ¿Trato hecho?

—Venga ya —se lo quitó e intentó ponérselo a ella —.Tienes las muñecas atestadas de pulseras. ¿Dónde te lo pongo? —la miraba esperando la respuesta tranquilamente.

—Te lo agradezco, pero no puedo llevarlo puesto. No podría mirar otra cosa. Imagínate, no disfrutar de la clase de mi profesor favorito... Ahora en serio, gracias por confiar en mí, pero no quiero llevarlo, es demasiada responsabilidad. Sin embargo, sí me gustaría estudiarlo a fondo cuando tengamos tiempo.

—Como quieras —parecía estar meditándolo —. No puedo dártelo porque es de mi abuelo. Me lo regaló al terminar Ingeniería. De todas formas, cuando seas mi esposa también será tuyo.

Elle parpadeó asustada, ¿Había dicho esposa? Eso no lo esperaba. Mejor no comentarlo si quiera.

—Gracias, para mí es importante que quisieras dejármelo —le apretó el antebrazo con afecto —. Y, ahora, llegamos tarde y no podré hacerme un batido.

Robert puso los ojos en blanco. No podía creer que todavía pensara en comer.

—Vámonos, antes de que tengas que practicar con pértiga para hacer hueco —fue el único que se rió de su chiste. Elle lo fulminó con la mirada.

—Vendré en un descanso y sin pértiga —ahora era ella la que sonreía ante la cara que había puesto el hombre.

La mañana transcurrió rápidamente. Era viernes y se notaba. Había más ruido, más caras sonrientes, y más ejercicios que hacer para el lunes siguiente. Y, luego estaban Matt y Natsuki, claro.

Matt atesoraba tres pases para la fiesta de la fraternidad más importante del campus. Era la primera vez que conseguía invitaciones y llevaba toda la mañana hiperactivo.

—Matt, no insistas. No puedo ir, he quedado con un amigo —Elle no había olvidado a Denis. Le apetecía mucho cenar con él y con su madre. Le recordaban su vida en Arizona.

—¿Qué amigo puede ser más importante que un fiestón en Alfa Omega? —el chico la miraba completamente desencajado. No la entendía — Elle, los tíos más buenos de toda la Universidad viven en esa fraternidad ¿Tengo que recordártelo?

Estaban ya sentados en su mesa favorita. Elle, frente a ellos, miraba hacia las escaleras. Robert había entrado con Elliot y una pareja que no conocía. Su profesor favorito la estaba observando con una ligera mueca de disgusto en los labios. No le gustaba que comieran separados, de eso no había ninguna duda. Ella le sonrío con cariño.

Cuando Robert le contó que había solicitado una excedencia para poder hacer pública su relación a nivel académico, se quedó anonadada. No sabía qué pensar. ¿De verdad estaba dispuesto a dejar de dar clase por ella? Además, daba por hecho que sería su esposa. Todo aquello le daba miedo. ¿Y si lo defraudaba o peor aún, y si él creía que le estaba mintiendo...? ¿Quién no miente de vez en cuando? Tenía que pensar todo aquello con calma. Las cosas estaban sucediendo demasiado rápido. ¡Sólo habían transcurrido unos meses!

—Vamos Elle, no puedes dejarnos en la estacada —Matt no se daba por vencido. Si la cena no tuviera cierto significado para ella, la habría suspendido para dejar de oír su pesada cantinela. Llevaba así toda la mañana.

—Dile la verdad, y déjate de tonterías —Natsuki estaba tan cansada de escucharlo como Elle —Matt la miró frustado y volvió la cara hacia otro lado.

Elle los contempló con atención, ¿qué se estaba perdiendo? Porque esos dos habían tramado algo. Verlos comer mirando por la ventana contribuyó a aumentar sus sospechas.

—Venga chicos, ¿qué pasa? —interrogó pacientemente.

En ese momento, se produjo cierto revuelo en el comedor. El quarterback y su séquito de seguidores habían dejado sus bandejas en la mesa contigua a la de ellos, lo que era insólito porque durante tres años se habían sentado en la misma mesa, que estaba situada bajo los ventanales del fondo. Nada que ver con aquella en medio de la sala, según informaban sus amigos.

Elle recordó con agrado al padre del chico y como estaba muy cerca de ella, sentado a su derecha, lo miró abiertamente, sin disimular su interés.

—Hola, no nos conocemos, soy Ryu Enoki —el chico le tendió la mano y la miró con la confianza del que se sabe guapo. A Elle le hizo gracia esa actitud. Bueno, realmente era muy atractivo y ella lo había mirado con descaro.

—Hola, soy Elle. Encantada de conocerte —le estrechó la mano con agrado.

—Parece que conoces al equipo. Me han hablado de ti —le dedicó una sonrisa devastadora. Vaya, estaba coqueteando con ella. Miró de reojo a sus amigos. Se habían quedado con los tenedores en el aire y los contemplaban embobados.

—Seguro que te han contado que los voy eliminando como moscas —Elle sonreía inocentemente. Aquellos chicos les caían muy bien. Quizá, porque nunca tendría nada con ellos.

—No, la verdad es que me han dicho que estás buenísima en mallas y camiseta —quería escandalizarla. Otra posibilidad es que creyera que la estaba halagando. Sonreía como si fuera muy ocurrente.

Se produjo un silencio pesado alrededor de las dos mesas.

A Elle se le había congelado la sonrisa. Pues vaya una ricura de criatura. Menudo corte le había dado. Matt movió la mano queriendo quitar importancia al asunto. Sin duda, quería ir a esa fiesta. Natsuki estaba enfadada y no lo disimulaba. Miraba a su ídolo como si fuera idiota. Lo que era bastante acertado, por cierto.

Sin embargo, se impuso la sensatez. Su padre había contratado a Newman para que le construyera una casita de veinte millones de dólares y ella corría todas las noches acompañada por sus fieles acompañantes. No tenía opción, debía aguantar a ese gilipollas.

—Pisa el freno, Casanova —Elle lo miró seriamente —. Creía que tenías suficiente con las maravillosas mujeres que te acompañan — decía la verdad, eran preciosas y muy sexys.

—Yo también lo creía. Elle querida, gracias por recordárselo —se suponía que el quarterback salía con ella, la capitana de las animadoras. Un clásico—. ¿Has hecho lo que te pedí?

Se la veía muy tranquila. De un movimiento desalojó a su chico del asiento y ocupó su lugar en la mesa. Estaba claro quién mandaba.

—Sí. Espero que os guste —buscó dentro de su bandolera y sacó un bloc de dibujo. Lo abrió y mostró a Holly tres diseños de traje de animadora.

Las chicas se arremolinaron alrededor de su capitana y comenzaron a comentar los bocetos. Los jugadores parecían haber perdido interés y hablaban entre ellos. Elle suspiró, había salido indemne de aquel lio.

—Aunque tengo suficiente con mis animadoras —puntualizó Enoki sonriendo— le hemos pasado a tu amigo invitaciones para que vayas a la fiesta de nuestra fraternidad. Nos vemos el sábado.

Miró a Matt y este bajó la vista avergonzado. Así que era eso. Había conseguido las invitaciones porque esperaban que fuera con ellos. En un principio, había creído que Matt se acercó a ella por sus apuntes, después, comprendió que no los necesitaba, era tremendamente inteligente, y, por último, había empezado a confiar en él. Descubrir que la estaba utilizando para ir a la dichosa fiesta, la decepcionó. Natsuki, movía la cabeza. Sabía que su amigo la había pifiado.

—Voy al baño —Elle estaba molesta y necesitaba despejarse. No entendía la falta de sinceridad de su amigo. Comenzaba a entender a Newman.

Cuando se adentró en el pasillo, Robert la sujetó con fuerza y la arrastró hasta un recoveco del fondo, cerca de una de las salidas de emergencia traseras. La atrapó contra la pared y le impidió la retirada poniendo sus manos a ambos lados de su cabeza. ¿La echaba de menos?

—Dime que no estabas coqueteando — estaban tan cerca que Elle podía sentir su aliento a café y a especias. Algo iba mal.

—Yo no coqueteo Robert, deberías saberlo —eso era lo que le faltaba. Ahora no sólo estaba enfadada con Matt.

—Te creo —gruñó en su boca.

Sin cambiar de postura, la besó como un loco, restregando todo su cuerpo contra el de ella. No era una caricia para demostrar afecto sino para castigar. Elle sintió que le dolían los labios y los pechos, de la fuerza que estaba utilizando. No le gustó experimentar aquella sensación. Robert la estaba reprendiendo y a ella no le gustaba el método. ¿Qué habría hecho si no la hubiera creído? ¿Le habría dicho que no quería verla nunca más? Hola problemas, creía que os había vencido...

No la dejaba respirar, le aplastaba los senos con las manos, y con una frialdad deliberada, comenzó a succionar su cuello. ¿Quería marcarla? Aquello era una locura. Se zafó de sus brazos con un empujón y lo miró sintiéndose muy apenada.

—Me has hecho daño y no sólo físicamente —lo dejó en aquel pasillo sin mirar atrás. Había sido sincera, tal y como él quería.

No volvió al comedor. No deseaba más de aquello. Llevaba su bandolera al hombro, así que, sin pensarlo demasiado, enfiló el camino empedrado y comenzó a correr con toda la furia que fue capaz de destilar.

Cuando llegó a su habitación, cerró la puerta con llave y se metió bajo la ducha. Necesitaba hacer desaparecer aquel tacto tan degradante. Permaneció mucho tiempo bajo el agua. Cuando la ropa estuvo tan mojada que pesaba una tonelada, se dejó caer en el suelo. Era agradable sentir el agua purificando su cuerpo.

Mucho más tarde, comprendió que Robert tenía sus propios terrores nocturnos y ella no se encontraba lo suficientemente fuerte como para lidiar con ellos. Se había engañado así misma diciéndose que eran inteligentes, que se amaban... y tantas y tantas tonterías.

Su móvil comenzó a sonar como un loco. Miró la pantalla, era Robert, colgó. No deseaba hablar con él. Había dejado varios mensajes. No iba a dejarlo estar, por lo que decidió desconectarlo. Justo en ese momento entró un mensaje de texto. ¡Dios!, era Helen Sandler. Por un instante, había olvidado la cita de los Barton. Lo leyó con avidez

Helen Sandler: Hola Elle, los Barton han pospuesto la cita para el lunes a las cinco y media. ¿Te viene bien? Tengo que confirmarla. Un saludo.

Contestó aliviada.

Elle Johnson: Hola Helen, gracias por avisarme. El lunes me viene perfecto. Hoy no voy al Estudio, me siento acatarrada y prefiero trabajar en casa. Nos vemos.

Helen Sandler: Ok. No te preocupes y cuídate.

Volvía a comportarse como una cobarde, pero no podía enfrentarse a Robert. En esos momentos, era ella la que no quería verlo. Se sentía tan dolida. Sólo la había visto hablar con el imbécil de Enoki. Por Dios, ¿Dónde se estaba metiendo? ¿Por qué reaccionaba él con una conducta tan irracional?

Decidió terminar el arsenal de trabajo que le habían pedido para el lunes. Escuchar el sonido de un piano la tranquilizaba. Puso en su reproductor de CD las Variaciones Goldberg de Johann Sebastian Bach, por Glenn Gould, en su versión de 1981. Consiguió abstraerse de todo. No existía más que la música y su tarea. A veces, cuando las notas se elevaban, dejaba de estudiar para tocar unas teclas invisibles. Disfrutaba tocando. Ojalá hubiera tenido una infancia más normal. Llevaba tantos años sin tocar...

No supo cuánto tiempo estuvo concentrada. Las Variaciones se reprodujeron muchas veces. Había entrado en su vieja vorágine de trabajo y estudio. La creía superada. Era curioso lo bien que se sentía haciendo algo tan conocido y tan recurrente en su vida. ¡Mi querida doctora James! He retrocedido tanto...

A una hora indeterminada miró hacia la ventana y advirtió que lo estores estaban bajados. Los subió mecánicamente y descubrió que era de día. Miró su reloj, su pequeño y digno reloj, y parpadeó aterrada. Eran las diez de la mañana. Hacía casi dos años que no perdía el sentido del tiempo. En realidad, desde el primer día que comenzó a vivir con Hannah no le había vuelto a suceder. ¡Hannah, hermana, cómo te echo de menos!

Buscó su móvil acelerada y la llamó.

-¡Hola Elle! Qué bien que me llames. ¿Cómo estás hermanita?

-Hola cariño, mejor después de sentir tu voz —se encontraba sola y herida. Necesitaba sentir los brazos de su hermana abrazándola y acunándola como cuando eran pequeñas. ¡Cuánto daño le había hecho Robert!

-Háblame Elle. ¿Qué ha pasado? ¿Llevas toda la noche sin dormir? —el tono de su hermana era de alarma. La conocía tan bien...

-Sí, yo... bueno... no quiero hablar Hannah. Sólo quiero que me cantes como hacías en el Centro ¿Puedes hacerlo?

-Claro que sí.

Estaba en el Happy. Se encerró en los servicios y comenzó a cantar las canciones infantiles que tranquilizaban a su hermana cuando era pequeña, cuando todos aquellos especialistas la torturaban. Si quería que le cantara, es que algo o alguien le había hecho sentir muy mal. Sólo cuando la castigaban, por no trabajar en todos aquellos proyectos, le pedía que le cantara. Los castigos eran atroces para una niña pequeña: descargas eléctricas, impedirle el sueño, dejarla desnuda... ¡Dios mío! Comenzó a llorar sin poder evitarlo. Su hermana la necesitaba y no podía estar a su lado. Cuatro mil malditos kilómetros se lo impedían. Si tuviera un buen coche... en día y medio podría estar con ella.

Elle no podía hablar, se tumbó en la cama y lloró con Hannah. Sintió su presencia y eso la reconfortó. Sin embargo, su mente vagó por estancias que no hubiera querido visitar. Sabía lo que tenía que hacer. Debía empezar de nuevo el insufrible tratamiento de inhibidores selectivos de la recaptación de dopamina y noradrenalina. Si no lo hacía su vida se volvería dolorosa y ausente de todo placer. Y combatir todo eso la convertiría en una zombi andante.

-Me siento mejor Hannah, gracias por quererme.

-¿Es por ese chico? Háblame Elle. Estoy aquí para ayudarte. Por favor... no te rindas. Nada es más importante que nosotras. ¿Lo recuerdas? Nosotras contra todos. Somos fuertes hermana, muy fuertes. Tú eres increíble y maravillosa. No dejes que te hagan daño. Lucha cariño, lucha con fuerza. No caigas de nuevo. No hay nada en este mundo que valga la pena si caes otra vez en un agujero. Déjalo todo y vuelve. Te queremos y te echamos de menos. Yo no puedo vivir sin ti. Te necesito. Vuelve a casa.

-Lo pensaré. Quizá vuelva a casa Hannah. Quizá lo haga.

-Hazlo cariño. Este es tu sitio. Nunca debí dejarte marchar. ¿Sabes? he salido con Nick varias veces y creo que puedo llegar a enamorarme de él. Vuelve sin ningún temor. Todos te queremos y te echamos de menos. Necesitamos una belleza en la barra. Vuelve hermana. Vuelve conmigo. Te quiero.

-Suena tan bien... Te llamaré cuando lo decida. Te quiero hermana. No sé lo que habría hecho sin ti todos estos años. Estoy mucho mejor, no te preocupes por mí.

Colgó el teléfono sintiéndose mal. Había preocupado a su hermana pero... se sentía tan sola. Abrió la caja de madera que había escondido en el último de los cajones de su sifonier y observó con tristeza los botes de pastillas dispuestos de forma ordenada No podía tomarlas de nuevo. Aquello era superior a sus fuerzas. Volvería a casa. Junto a las pastillas había una hoja doblada. Sabía lo que contenía, la dirección de una psiquiatra de Manhattan que le había facilitado Stella. ¡Oh! Doctora James yo tenía razón, más vale malo conocido...

Miró la hora en su lindo reloj. Eran las dos de la tarde y tenía hambre. Casi como un flash le vino a la memoria que el día anterior compró cuatro sándwiches de la máquina y sólo se comió dos porque Robert salió corriendo cuando lo llamaron por la cimentación del puente. Se los comió con ganas y tomó tanta agua que empezó a dolerle el estómago. ¡Menuda doctora estaba hecha!

Desconectó el móvil. Los mensajes de texto se sucedían y no quería comprobar quién los mandaba. Estaba agotada. Antes de bajar los estores, se dio cuenta de que se estaba perdiendo un día espléndido. El sol brillaba y apenas se movían las copas de los árboles. Un grupo de chicos estaban sentados a la sombra de un gran árbol de Tule y los vio sonreír como si no tuvieran problemas. Se les veía felices y animados. Sintió una oleada de optimismo. Quería dormir y es lo que hizo.

A las siete de la tarde abrió los ojos y se chequeó con cuidado. Estaba bien. Se sentía con fuerzas y quería despedirse de Denis y de su madre antes de dejar Nueva York. Estaba decidido. Volvería a casa. Con el tiempo, Robert Newman sólo sería otra experiencia más en su vida.

Se hidrató con leche de almendras dulces todo el cuerpo. Era consciente de lo que había sufrido su piel tras varias horas bajo el agua. Eligió uno de los mejores conjuntos de ropa interior que tenía. Era de La Perla y le había costado un ojo de la cara pero se sentía muy bien sabiendo que lo llevaba. El sujetador no llevaba aros y era sexy y tremendamente delicado. Las braguitas eran una maravilla, aunque al igual que el sujetador se transparentaban. Ambos de color rosa palo. En su piel morena lucían tan bellos que una vez que se los probó no pudo evitar comprarlos. La elección del vestido también fue fácil. Negro, sin más adornos que ceñirse a su delgado cuerpo. Era corto, pero se sentía atrevida y al cabo de varios días ya no estaría allí así que... era el momento ideal para estrenarlo. Tacones de salón no muy altos y bolso de piel marca Elle, moderno y no muy grande. No tenía tiempo para alisarse el pelo y le había quedado bastante rizado, así que se hizo un moño flojo del que se escaparon algunos mechones rubios. Se maquilló ligeramente con una base muy fluida y se aplicó todos los cosméticos que tenía. Cuando acabó se encontró por primera vez en su vida atractiva. Se gustó a sí misma y eso era ya todo un triunfo. Quizá necesitara de vez en cuando una catarsis como la que acababa de sufrir, se dijo con cinismo.

Media hora más tarde, un taxi la dejó en la puerta del Happiness. Al salir de la residencia había mirado a su alrededor temiendo encontrarse con Robert. Qué tonta era. En el fondo había creído que la estaría esperando para pedirle perdón de rodillas...No había nadie allí. Sólo ella y su propia estupidez.

Entró en el restaurante con una pequeña sonrisa en los labios. Le gustaba aquel lugar. Estaba iluminado por una íntima y tibia luz cuya procedencia pasaba inadvertida. La sensación de calidez era inmediata. Elle reparó entonces en la figura masculina que se había plantado frente a ella y la observaba con descaro.

—Me alegra que hayas venido —parecía nervioso. Aunque podía estar equivocada. Ese chico no podía estar menos interesado en ella.

—Hola. Llego tarde pero la culpa es del taxi. Lo he esperado quince minutos —era rigurosamente cierto. No obstante, le dedicó una bonita sonrisa de disculpa.

Nora los veía desde la barra. Su hijo se había arreglado para aquella chica, lo que era poco menos que un milagro y llevaba una hora dando vueltas sin saber qué hacer. Era la primera vez que sucedía algo así. La primera vez que todo era normal... Sonrió al contemplar la buena pareja que hacían. Eran increíblemente bellos. Daba gusto mirarlos.

Denis la tomó de la mano y se acercó a ella despacio. Le dio un pequeño beso en la mejilla y le sonrió con timidez. Sin decir ni una palabra, la llevó hasta la barra.

—Mamá, Elle está aquí.

Nora la miró con ternura y salió a recibirla. Elle le tendió la mano, pero la mujer la sorprendió estrechándola entre sus brazos. Se sintió en casa.

—Gracias Nora. Necesitaba un abrazo —no sabes cuánto, se dijo Elle.

—Elle, cariño, no tienes que darme las gracias. Estamos encantados de que hayas aceptado cenar con nosotros —miró a Denis de forma extraña —. Hemos preparado una cena especial. Acompáñala hijo. Voy a ver cómo va todo— .Se alejó con una expresión adorable en la cara.

Denis la condujo al fondo del restaurante. La sala estaba repleta de gente cenando. No le extrañaba, la atmósfera que se respiraba allí era muy agradable. Salieron a la terraza acristalada y Elle se quedó sin aliento. Como telón de fondo tenían el río Hudson y un cielo teñido de pinceladas moradas y anaranjadas. Le sorprendió ver una única mesa preparada.

—Ser el dueño tiene sus ventajas —el chico había leído la sorpresa en su cara.

Se sintió transportada a otro mundo. La terraza era muy amplia y estaba elegantemente decorada. Modernas y sofisticadas lámparas de pie iluminaban débilmente la zona. El suelo era de tarima maciza de cumarú rojo. Un gusto exquisito, reconoció Elle. En total, contó ocho mesas redondas con sillones de ratán cubiertos por cómodos cojines de refinadas telas. Junto a una de las paredes habían dispuesto unos sofás muy amplios acompañados por una mesa de mimbre y cristal. Enormes maceteros de plantas naturales adornaban el conjunto.

La mesa que habían preparado estaba primorosamente engalanada con un mantel violeta, claramente de lujo. El tacto era satinado y dejaba adivinar pequeños ramos de flores. Realmente notable. El centro de mesa era un florero pequeño de forma cuadrada, forrado con hojas de aspidistra, sujetas por una sofisticada cuerda de seda amarilla. Tallos de trachelium cortados para que sólo asomaran las flores moradas y tres flores blancas de nerine encima, coronaban el delicado diseño. Estaba extasiada. Aquel era su mundo. Le encantaba el lugar y le encantaba esa familia. Se sentía segura allí.

Denis sonreía ante el embeleso evidente de ella. Todo lo que pensaba se iba reflejando en su cara y estaba maravillado de que apreciara hasta los más ínfimos detalles. Le había dedicado al centro de mesa un buen repaso y mientras lo hacía se chupaba el labio inferior sin ningún tipo de pretensión.

—¿Qué te parece nuestro pequeño retiro? —no podía apartar los ojos de ella. Era preciosa. Su cara, su pelo, su cuerpo, todo era perfecto. Se sentía embargado por un anhelo que no sabía definir.

—Lo has dicho bien. Me parece irreal. Estoy en el paraíso, aliméntame bien y moriré satisfecha —sonrió mostrando sus hoyuelos al decirlo. Su boca se curvó mostrando una hilera de dientes blancos y perfectos y sus ojos brillaron emocionados.

Denis contuvo la respiración. ¿De dónde salía aquella chiquilla? Era lo más hermoso que había visto en toda su vida. Le atraía la paz y la bondad que transmitía. Parecía un ángel, puro e incorrupto. De pronto, se sintió sucio. No se merecía estar cerca de ella.

Nora apareció de repente seguida de un camarero. Ambos iban poniendo platos verdes y cuadrados en la mesa. Denis dejó de pensar al contemplar a su bella invitada. Era imposible no hacerlo. Elle había empezado a jadear tan contenta como una niña pequeña. Estaba encantada con lo que veía.

—Mi hijo ha preferido que probaras una selección de nuestras especialidades. Espero que tengas hambre —Nora también se reía ante el entusiasmo de la muchacha. Era fácil hacerla feliz. Qué criatura tan extraordinaria.

Habían inundado la mesa de platos y bandejas de los que podían servirse a placer. Entrantes fríos y calientes. Pierna de cordero a las finas hierbas, ternera al horno con patatas y pollo al mole rojo. De pescados, besugo al horno, rape con almejas y por último, salmón con salsa de soja. El aroma que desprendían aquellas delicias prometía satisfacer hasta el más exigente de los paladares.

—Estoy famélica. Gracias a los dos. Todo esto es...demasiado —de nuevo, la famosa sensación de déjà vu. Esto ya lo había vivido en su Happy de Arizona.

Cuando Nora y el camarero, a quien habían llamado Etienne, abandonaron la terraza, Denis se levantó y se acercó a la mesa de vinos que estaba en la esquina de la sala.

—¿Syrah, Merlot, Pinot Noir o prefieres algún otro? —Elle los conocía sobradamente. El problema es que no los había degustado en su vida.

—¿Cuál te gusta más a ti? No he probado ninguno —Denis la miró sorprendido.

—Vaya, déjame pensarlo. El Pinot Noir puede tomarse con carne y pescado. Los otros dos tintos están indicados para carne, sobre todo si está especiada. Yo voy a tomar Syrah del 2010 —Elle le sonrió ante la consabida información vinícola —. Me gusta más la carne que el pescado —levantó los hombros a modo de explicación.

—Yo también lo tomaré. Gracias —Denis esperó de pie a que lo probara —. Exquisito, tienes buen gusto.

Elle advirtió que la mesa sólo estaba dispuesta para dos. Nora no estaba incluida en el programa. Lo lamentó, le caía muy bien aquella mujer. No dijo nada, sabía que no era fácil que comieran los tres con el restaurante a rebosar de clientes.

—Oye, estás muy guapo esta noche —lo dijo con la misma naturalidad que si hubiera comentado el tiempo.

El chico llevaba una camisa blanca ceñida a su fibroso cuerpo, adornada de una tira negra bajo la hilera de botones. Los pantalones eran vaqueros y negros, de talle bajo y suelto. El cinturón le gustó especialmente. Se veía a una legua que debía ser de marca, también negro. Los zapatos eran alucinantes. Modernos y algo extravagantes, pero le sentaban particularmente bien. Esa noche llevaba el pelo suelto y le caía brillante sobre los hombros. Daba gusto mirarlo.

Denis la examinó despiadadamente. Ojalá y su tono hubiera sido otro. Jamás le había gustado despertar la admiración femenina o masculina... pero, esa noche hubiera dado lo que fuera porque Elle cayera rendida a sus pies. No era el caso. Lo miraba como podría mirar a su madre. Maldita sea.

—Si esperas que te diga que tú también lo estás, me temo que te vas a quedar esperando. Yo no halago a las chicas —sonreía como si hablara en broma pero Elle tuvo la certeza de que lo decía en serio. Recordó a Enoki. Denis no parecía tan feliz como el quarterback con su físico.

—Te aseguro que estoy aquí porque tengo claro que no te gusto de esa manera. Esta comida está sabrosísima —siguió comiendo como si tal cosa —Y, tener como lienzo el Hudson me parece todo un privilegio.

Denis encajó el golpe sin hacer acuse de recibo. Desde que la llevó en su moto y la sintió en su espalda no había dejado de pensar en ella. Por eso fue más duro enterarse que estaba en la UNA. Llevaba dos años sin mantener relaciones de ningún tipo y ahora que se lanzaba de cabeza, se topaba con la única mujer que se mostraba indiferente hacia su físico.

El resto de la velada transcurrió entre confidencias y risas. Elle le habló de su trabajo en el Happy de Stone Village y de Hannah. Denis le cogía la mano con frecuencia pero era agradable y no encontraba en el gesto un significado especial. Era extraño, la miraba con mucho detenimiento, su cara, sus brazos, sus manos, sus piernas... y a pesar de ello, ni una sola vez lo hizo con malicia. Evitaba mirarle los senos, lo que decía mucho a su favor. No quería ofenderla. Le gustaba ese chico.

Después de comerse un buen trozo de tarta de nata y fresas naturales, Elle se excusó para ir al servicio. Cuando a la vuelta pasó frente al piano de cola, apenas pudo reprimir el deseo intenso de tocar sus teclas. Se paró delante y lo observó con placer. Era un Yamaha C-6 M PE y le pareció precioso con su color negro pulido y sus tres pedales dorados. Era un buen piano, a Nora debía de irle bien el negocio.

Denis la esperaba apoyado en la puerta con las manos en los bolsillos y tuvo que reconocer que no parecía real. Demasiado guapo, se dijo, no debe de resultarle fácil. Cuando llegó a su lado, el chico le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia sí. Era muy alto, le sacaba más de una cabeza.

—Mi madre nos ha preparado unos sorbetes de limón ¿Te apetece que los tomemos en el sofá? —lo expresó en un tono frío e impersonal, lo que no encajaba precisamente con llevarla asida de los hombros. ¿Estaba siendo muy desconfiada? Se apartó en el acto, no quería que empezaran a suceder cosas extrañas, y tal y como andaba de reflejos, mejor no tenerlo tan cerca.

Denis notó la reacción de la muchacha. Le dolió comprobar, una vez más, que no quería ningún tipo de intimidad con él. Era hasta gracioso, quizá alguna instancia superior lo estaba castigando por sus errores pasados.

—Dime, ¿cómo te va en la UNA? —indagó el chico queriendo pisar terreno más seguro.

Elle no quería hablar de sus estudios. Le recordaban demasiado a cierto tipo engreído que la había insultado con su comportamiento vejatorio.

—Bien. Oye, este sitio me parece asombroso. ¿Quién lo ha diseñado? —el interés era genuino.

—Andrew Stewart o alguien de su empresa. Si estás interesada en saberlo, mi madre te puede ayudar. ¿Cuál es tu opinión profesional? —ella quería cambiar de tema. Se lo iba a permitir, al menos de momento.

—Ha hecho un trabajo magnífico en vuestro restaurante. Menuda casualidad, conozco otro proyecto de ese arquitecto, aunque no tiene nada que ver —Denis la miró con un interrogante en la mirada —. Se trata de un puente colgante. Stewart colabora con Newman.

Elle suspiró, sin darse cuenta del escrutinio al que estaba siendo sometida. Se la veía completamente desamparada. Denis se sorprendió al darse cuenta de que le importaban los sentimientos de la muchacha. Dejó caer su brazo sobre el respaldo del sofá. No la tocaba, pero contribuía a crear una extraña atmósfera de intimidad, acrecentada por las sombras de la terraza que los rodeaban.

—Te noto triste, ¿quieres contarme lo que te ocurre? —la miró con genuina preocupación —. Sé escuchar.

Elle contuvo un sollozo. No quería hablar de ello, pero tal y como estaban sentados, con el brazo del hombre casi rodeándola y habiendo apartado con delicadeza un mechón de cabello de su cara para mirarla directamente, era inevitable hacerlo.

—Dejo la UNA. Vuelvo a casa —su voz apenas era un susurro entrecortado.

No lo miró al decirlo. Sus ojos se quedaron enredados en el florero redondo y transparente que ocupaba el centro de la mesa. En su interior se podían apreciar siete tulipanes en dos tonos distintos de rosa y varias ramas de mimbre. Bonito.

Denis esperó a que continuara hablando. El centro de cristal parecía acaparar toda su atención.

—No te puede ir tan mal, apenas ha empezado el curso. Créeme, he conocido auténticos negados para la arquitectura que lo han conseguido —si ella supiera.

La respuesta la hizo sonreír. Él había creído que estaba agobiada por el plan de estudios. Bueno, a fin de cuentas, sólo habían pasado unas semanas desde que comenzaron las clases. No podía imaginar que en ese tiempo se hubiera enamorado como una tonta de su profesor, que además era un Newman y que la había herido mortalmente porque ella no sabía gestionar su propio dolor, consecuencia, a su vez, de una infancia desastrosa. Vale, pensándolo mejor, era normal que no se le hubiera pasado por la cabeza.

—¡Oh, Denis! No tiene nada que ver con los estudios. Es algo más personal —no sabía por qué se sentía obligada a aclararle aquello. Hubiera sido fácil dar por sentado que la materia la superaba y que volvía a casa por esa razón. Quizá, después de todo, necesitaba hablar con alguien.

—De acuerdo, se trata de un chico, ¿me equivoco? —la miró con ternura, parecía una niña con problemas de adulto ¿Quería ayudarla? Estaba aterrado, nunca le había importado otra persona que no fuera Nora.

—No, no te equivocas. Qué típico suena —apenas curvó los labios en una mueca —. Me hizo daño y yo salgo huyendo.

—Lamento que quieras salir corriendo —la abrazó sin pensarlo. Cerró los ojos. Era tarde para ellos, era malditamente tarde —. Habrás oído que es mejor afrontar los problemas ¿verdad? —cogió su barbilla y le levantó la cara, quería analizar sus rasgos. Estaba destrozada. Conocía esa expresión. Sí, llegaba tarde, esa muchacha ya había entregado su corazón.

—Verás, cuando te hablé de mi hermana... yo, realmente..., soy huérfana... Creo que voy a empezar de nuevo —respiró con fuerza.

Denis mantenía el brazo sobre sus hombros. La estrechó dándole ánimos, y esperó callado, sin atreverse a romper el silencio.

—Cuando sólo tenía tres días, me encontraron abandonada en una iglesia. He pasado toda mi vida en un Centro de Menores a cargo del Estado y quizá habría estado bien si no me hubieran detectado ciertas capacidades especiales. Para qué andarme por las ramas, soy un puto genio... — lo miró con pena —. Verás, cuando estás bajo la potestad del Estado no tienes quién te defienda del propio Estado. Así que me analizaron, y lo que es peor, me trataron, no como a una niña solitaria y perdida, sino como a un maldito experimento. Me dejaron en paz cuando me rompieron, cuando ya no era nada más que carne y huesos —había bajado tanto la voz que apenas podía oírse lo que decía hasta que se quedó completamente callada mirando el horizonte.

Denis no la interrumpió, sabía que en ese momento se encontraba muy lejos de allí y deseaba poder ayudarla. Acarició su mano y esperó en silencio. Conocía bien lo que era recordar el infierno. Al cabo de unos minutos que pudieron ser horas, Elle continuó como si no se hubiera interrumpido.

—No todo fue malo. Encontré, en medio de toda esa oscuridad, una luz inmensa en Hannah. A ella tampoco la adoptaron, por lo que nos hicimos hermanas de verdad, de las que se quieren y se cuidan mutuamente. A los dieciocho años dejé el Centro y me fui a vivir con ella. Comencé a trabajar en el mismo restaurante que mi hermana, todo parecía ir bien. Yo estudiaba arquitectura y trabajaba en Arizona. Era casi perfecto. Hasta que el amor platónico de mi hermana..., Brian, me confesó su amor. ¿Qué podía hacer? Acepté la Beca Newman, a la que, por cierto no me había presentado, y me trasladé a cuatro mil kilómetros de mi casa. Entonces, me enamoro como una imbécil de mi profesor de Estructuras, Robert Newman, es decir, dios en la tierra y...bueno, ahora tenemos problemas que no sé cómo solucionar. ¿Sabes? Mi odisea particular me dejó algunas secuelas...

No pudo terminar. Se quedó callada contemplando el lienzo natural que se exponía ante sus ojos. La noche había transformado el río en una masa negra que brillaba con el reflejo de una luna grande y redonda. Era una imagen para recordar. Algo que ella iba a hacer...

Denis se sintió sobrecogido. Ahora entendía esa extraña conexión que sentía con aquella muchacha. Ambos habían sido heridos cuando eran niños. Las personas que debían haberlos defendido los habían dejado a su suerte y ahí estaban, lamiéndose las heridas. Apretó los puños de rabia y de impotencia. ¿Cómo habían podían dañar a aquella niña preciosa y angelical? Se sintió de nuevo vulnerable y furioso contra el resto del mundo.

—Yo también soy adoptado —lo dijo con la voz quebrada. Elle enlazó su mano con la del muchacho —. Mis padres me vendieron con cuatro o cinco años. A los doce me encontraron en el Hudson, en una casa flotante a bastantes kilómetros de aquí...Y, bueno, después de todo eso, Nora me acogió en su casa y me adoptó. La quiero más que si fuera mi madre —se pasó la mano libre por la cabeza, revolviendo su cabello con aspereza. Decir aquello no había sido fácil. Era la primera vez que lo expresaba en voz alta.

—Lo siento Denis, tú también estás pegado como yo... —era eso lo que había notado todo el tiempo, el sufrimiento de ese chico, que lo hacía extrañamente familiar para ella.

—Debes ser, de verdad, un genio, porque me has definido bien. He estado roto mucho tiempo. No puedes ni imaginar las cosas que he hecho y de las que ahora me avergüenzo...-bajó la vista al suelo y apartó su mano de ella, se sentía sucio y no quería mancharla con su tacto —. Llevo varios años intentando salir a flote. El problema es que algunas partes no debo haberlas pegado bien porque se sienten todavía rotas.

Bajó la voz hasta casi gesticular. Elle comprendió que el dolor y la culpa le impedían hablar más alto. También que guardaba sus fantasmas para sí mismo y que no eran pocos.

La muchacha sintió un nudo en la garganta. Apenas conocía a ese chico y, sin embargo, lo apreciaba de veras.

—No sé porqué lo hice, pero te regalé la pulsera que utilizamos Hannah y yo para declararnos hermanas. Tenía nueve años y ella trece. Hannah se empeñaba en que debíamos utilizar nuestra propia sangre a lo que yo me negaba por distintas razones... —sacudió la mano, no era el momento de explicar sus conocimientos médicos —. Así que, sin pensarlo demasiado, la convencí para sustituir la sangre por las pulseras. Esta era la mía —le había cogido la muñeca y tocaba la pulsera con respeto —. Ahora es tuya. ¿Quieres ser mi hermano, Denis?

¡Dios, no! Quería ser su amante, su novio, su pareja... no su maldito hermano. No quería añadir el incesto a su larga lista de pecados.

—Dejémoslo en tu mejor amigo. De esa forma, si cambio de política algún día y trato de seducirte no me sentiré enfermo —le guiñó un ojo con la intención de superar la seriedad del momento.

Elle lo contempló con cariño. No creyó ni por un momento que quisiera ligar alguna vez con ella, pero respetó que sólo quisiera ser su amigo. Parecía que le daba miedo mostrar sus sentimientos. Le había pedido demasiado.

—Bueno, mi mejor y única amiga, decidas irte o quedarte, creo que deberíamos intercambiar nuestros números de teléfono ¿no crees? —sacó de su bolsillo un sofisticado móvil y aguardó impaciente a que ella buscara su bolso y cogiera el suyo.

—Vale, vale, sin prisas, que estoy haciendo la digestión —le hizo un guiñó con humor y sonrieron los dos.

Al conectar de nuevo su teléfono al mundo real, recibió montones de pequeñas señales de estar saturado de llamadas y mensajes. Le sorprendió ver que Natsuki la había llamado quince veces y dejado nueve mensajes. Algo no marchaba bien. Al cabo de un segundo escuchaba nerviosa uno de los mensajes de la chica: “Elle, Matt está metido en un buen lío. Lo han atado a un árbol y le están haciendo beber alcohol. Hace un rato que se desmayó. Por favor, ven a ayudarme, no sé qué hacer”.

Sintió que se mareaba de la preocupación. ¿Había perdido el conocimiento después de beber? Madre mía. Llamó a Natsuki pero no respondía. Ojalá y hubiera llamado a urgencias. Denis la miraba atento sabiendo que había surgido algún contratiempo.

—¿Puedes llevarme al campus? Un amigo está en serios problemas —Elle andaba ya cerca de la puerta.

—Claro —la agarró de la mano y salieron corriendo sin despedirse de Nora que los miró extrañada.

La condujo hasta un impresionante Lexus 450H negro. Estaba tan nuevo que a Elle le entraron ganas de llorar. Y ella buscando un utilitario de segunda o tercera mano.

—¿Vamos a algún sitio en concreto dentro del campus?

—Sí, a la fraternidad Alfa-Omega. Mis amigos están en una fiesta —sonó tan preocupada que Denis posó su mano derecha sobre las de ella, que iban a romper el móvil del agarre —Matt está atado a un árbol y lo han hecho beber hasta perder el conocimiento. Espero que sea un desmayo normal y no de un coma etílico.

Se sorprendió de las palabras de Elle. Esperaba que el chico estuviera borracho y dormido, era lo que pasaba en la mayoría de ocasiones.

Denis circulaba con bastante precaución, aunque a una velocidad constante. Elle intentaba comunicarse sin éxito con Nat. Se dio por vencida y le mandó el mismo mensaje hasta que le dolió la yema del dedo: “¡LLAMA A URGENCIAS YA!”

Llegaron en veinte minutos. Elle miró a su acompañante, sorprendida de que conociera tan bien todo aquello. Ella ni siquiera había estado cerca de ese edificio. Denis dejó el coche delante de la fraternidad y sujetándola con fuerza de la mano la guió hasta el interior de una enorme estructura de piedra. La fiesta estaba en todo su apogeo. Eran apenas las doce de la noche y los chicos bailaban de forma desmadrada en un enorme salón apenas iluminado. La música, que simulaba un latoneo estridente e insoportable, hacía daño en lo tímpanos. Había gente por todas partes. Unos bailando, otros fumando, incluso se veían parejas tiradas en el suelo haciendo algo más que besarse. Elle apartó la vista y tiró de la camisa de Denis.

—Lo habían atado a un árbol —gritó ella para hacerse oír. Denis no la oía y la acercó a su cuerpo —. Debemos buscar un árbol cercano a este sitio.

En ese momento, Ryu Enoki se acercó a ellos con el rostro descompuesto. Miraba sin parpadear el abrazo de los recién llegados.

—En esta casa no dejamos entrar a maricones —y acto seguido, empujó al recién llegado con tanta fuerza que Elle también salió rebotada.

—No quiero pelearme contigo —Denis levantó las manos en señal de paz, aunque se le veía furioso —. Queremos encontrar a un chico atado a un árbol, borracho como una cuba. ¿Te suena? Si le sucede algo vosotros seréis los responsables. Lo sabes ¿Verdad?

Elle observó el odio con que Enoki se dirigía a su amigo. Pero también lo vio reconsiderar la pregunta.

—¡Qué tierno! Dos maricones, ¿es amor Denis? —Elle se quedó sorprendida mirando a los dos chicos. Se conocían y parecía que muy bien.

—¿Estás celoso Ryu? —su amigo se acercó al chico con un gesto claramente sexual que hizo que el quarterback retrocediera avergonzado.

—Está junto al puente —se volvió sin añadir nada más y abandonó la habitación con rapidez.

Se hizo un pequeño silencio alrededor de ellos. El supo por la expresión de su cara que Denis estaba sufriendo. Se acercó con paso decidido y después de acariciarle la mejilla, lo cogió con fuerza de la mano.

—¿Te encuentras bien? — el chico la miró agradecido, se inclinó sobre ella y la besó en el pelo.

—Vamos a buscar a tu amigo —estaba mejor después de la muestra de afecto de su mejor amiga. Maldita la gracia.

Llegaron al puente en cuestión de minutos y se sorprendieron al no encontrar a Matt. No había ningún árbol cerca, por lo que empezaron a dudar de las palabras de Enoki. Cuando desesperaban, Elle vio una pequeña luz a lo lejos que parpadeaba de forma constante. Se dirigieron a toda prisa hacia ella. Matt estaba atado a un viejo nogal y su aspecto no podía ser peor. Completamente solo, desmayado y en calzoncillos. Su piel había adquirido un tono azulado que unido al intenso olor a alcohol que desprendía su cuerpo no parecía presagiar nada bueno. A sus pies, un móvil encendido parpadeaba sin cesar.

Elle se transformó en el instante en que sus ojos lo localizaron. Se acercó corriendo para comprobar que apenas respiraba y que su pulso era tremendamente débil. Intentó despertarlo pero fue en vano. Si no lograba estabilizarlo después del coma vendría la muerte. Lo sabía bien.

—¿Cómo lo desatamos? —Denis ya estaba en la parte de atrás del árbol, estudiando el intrincado nudo que ataba los extremos de una enorme cuerda de barco.

—No lo sé. Quien ha hecho esto sabía lo que se hacía. No puedo ni mover las cuerdas —La miró asustado. Acababa de darse cuenta de lo crítica que era la situación. El chico tenía mal aspecto. Parecía un cadáver.

Elle se mantuvo calmada, sólo su respiración presagiaba el miedo que estaba pasando. Su amigo estaba en la antesala de la muerte. Un flash pasó por su cabeza como un fogonazo. Tenía un encendedor del Estudio Newman en el bolso. Le gustó el diseño y Helen le dijo que podía cogerlo. Estaba pensado como objeto promocional para los clientes. Puro merchandising.

—Sostenlo un momento —gritó con fuerza —. Tengo algo que puede ayudarnos.

Tiró el contenido del bolso al suelo y cogió el mechero con las manos temblorosas. Se lo entregó a Denis y rezó en silencio. El olor a cuerda quemada fue una bendición. Gracias a Dios, no era muy gruesa. Su acompañante lanzaba de vez en cuando una maldición. Sin duda, se estaba quemando las manos.

Elle mantenía entre sus brazos el cuerpo desmadejado de Matt. De repente, dejó de sentir su aliento entrecortado en el cuello. Toda ella se estremeció en una intensa sacudida. Se había producido una parada de los centros respiratorios. Se les había terminado el tiempo. En ese momento, Denis gritó, desenroscando la cuerda que ataba al muchacho.

—No respira ¿verdad? —sintió una oleada de angustia que no lo dejaba respirar. Curiosamente, lo había dicho tranquilo, quizá imitando la conducta aparentemente serena de la muchacha.

Elle no lo dudó ni un segundo. Lo colocó boca arriba con los brazos y piernas estirados junto al cuerpo. Le abrió la boca, con la maniobra frente-mentón, y comenzó a darle un masaje cardíaco; treinta masajes-dos respiraciones, parando para comprobar el pulso y la respiración. Matt no se recuperaba por lo que Elle continuó realizando la maniobra una y otra vez, treinta masajes-dos respiraciones, treinta masajes-dos respiraciones...

—Llama a urgencias. Di que tenemos una parada cardio-respiratoria por un coma etílico —Elle no dejó de practicar el masaje en ningún momento. Denis la miraba con auténtico respeto. El hacer algo fue providencial para que él mismo volviera a respirar.

Acababa de marcar cuando sintieron a lo lejos la sirena de una ambulancia. Elle continuó a lo suyo haciendo caso omiso al sonido. Por dentro suspiró aliviada. Ojalá y no hubieran llegado demasiado tarde.

La ambulancia se acercaba a ellos dirigidos por las luces que creó Denis con los móviles. Benditas linternas integradas en ellos. Elle lloraba de puro cansancio. No podía parar hasta que Matt estuviera estabilizado. De vez en cuando le hablaba bajito como si su amigo pudiera escucharla.

—Ya nos encargamos nosotros — ¡Por fin! Unas manos la apartaron del cuerpo de Matt. Elle se echó a llorar y se derrumbó sobre Denis que la abrazó con fuerza. En ese momento oyeron a Natsuki, que salía disparada de la ambulancia.

—¡Oh Elle, no contestaba nadie, tuve que dejarlo para buscar la ambulancia! —Nat estaba histérica, se abrazaba a su amiga llorando con unos hipos desgarradores —. Dejé el móvil con la linterna encendida para guiarnos hasta él —la inteligencia humana, pensó Elle, qué cosa tan magnífica.

—Este chico debe ser un tipo afortunado, si no le hubiera practicado el masaje cardíaco no lo hubiera conseguido. Ahora está estabilizado. Enhorabuena a los tres —el médico los miraba con una sonrisa satisfecha en la cara. Todas las noches no salvaba a un universitario con toda la vida por delante.

Nat, Denis y Elle se fundieron en un gran abrazo y gritaron hasta que se quedaron afónicos. Se sentían más que justificados para ello. Después de comprobar que Matt respiraba sin problemas, consiguieron calmarse.

—¿Viene alguno con nosotros? Podemos llevar a un acompañante —Nat los abrazó de nuevo y corrió hasta la ambulancia —. Nos dirigimos al Memorial —el sanitario los contempló con simpatía antes de cerrar las puertas.

Cuatro horas más tarde, Denis acompañó a Elle hasta su residencia. Habían dejado a Matt hablando por los codos, por lo que decidieron que estaba lo suficientemente bien como para quedarse con la única compañía de Natsuki, que se había negado a abandonar a su amigo del alma.

—Le has salvado la vida a ese chico, lo sabes ¿verdad? —habían llegado a las escaleras del edificio y se habían detenido.

—Creo que todos lo hemos hecho, Nat, tú y yo —Denis entrecerró los ojos. Le gustó como sonó ese tú y yo.

—Te quiero en mi vida Elle Johnson, creo que eres increíble —se agachó para darle un beso en los labios. Ella apartó la cara y se lo dio en la mejilla. Denis se alejó para admirarla con expresión divertida —. Ese tío debe ser un imbécil integral, díselo de mi parte y no te vayas —lo dijo tan serio que Elle se sintió desconcertada ante el giro de los acontecimientos.

—Te llamo y quedamos.

—Vale. Buenas noches Denis y gracias por todo.

El chico se alejó con una expresión risueña en la cara. Elle no quiso analizar lo sucedido en la fraternidad con Ryu Enoki. Lo que estaba claro es que su nuevo amigo tenía algún tipo de relación con la Universidad, o al menos lo había tenido...

Subió los escalones cuando una mano la agarró con fuerza.

—Tenemos que hablar, a menos que salgas huyendo de nuevo.

Robert estaba a su lado y se aseguraba de que la posibilidad mencionada no se hiciera realidad. La sujetaba con fuerza contra sí. Ante su cercanía, Elle dejó de respirar para que sus alientos no se mezclaran.

—Es demasiado tarde para hablar. Mañana es domingo, podemos quedar a la hora que quieras. No voy a salir corriendo —quería tomar una ducha y descansar, estaba rendida.

—Llevo dos días viviendo en un coche aparcado ahí enfrente. Esta tarde he tenido que ir a casa y no estaba cuando te has decidido a salir. Había olvidado la maldita cena. Así que, lo siento señorita Johnson, pero no voy a dejar que se vaya sin hablar conmigo.

Elle se sintió agotada, no podía más. Se sentó en las escaleras sin importarle los tacones o su vestido demasiado corto y sin medias (se las había quitado en los servicios del Hospital al verlas completamente agujereadas y llenas de carreras).

—Tú dirás —se iría en unos días. Podía escuchar lo que tuviera que decirle. Estaba tan cansada que prefería acabar cuanto antes.

—Perdóname, sé que me porté como un loco pero era la primera vez en toda mi vida que sentía celos y no supe reaccionar.

Elle lo contempló como si lo viera por primera vez. Tenía una expresión cansada como si fuera cierto que llevara acampado dos días. Vestía vaqueros claros muy caídos en las caderas y camiseta negra de manga corta que marcaba unos bíceps muy desarrollados. Su pecho merecía una alusión aparte. Era grande y ancho. Le hubiera gustado que la abrazara para sentirse protegida y querida. Sorprendente. Se sentó a su lado y se recostó contra ella. Hombro contra hombro, cabeza contra cabeza. Inaudito. Se comportaban como si no hubiera sucedido nada.

—¿De dónde sales cariño? Se te ve destrozada —la cogió de la cintura y la estrechó contra su cuerpo.

—Del Memorial. Has estado a punto de perder a uno de tus mejores alumnos por un coma etílico. Es una larga historia —Robert se concentró en sus palabras.

—Sí, he oído la ambulancia. ¿La fiesta de los Alfa-Omega? —lo dijo enfadado. Habían hablado muchas veces con las fraternidades sobre el consumo de alcohol y sus peligros.

—Más o menos. Han atado a Matt a un árbol y lo han hecho beber hasta que ha perdido el conocimiento. Por suerte, entre todos hemos llegado a tiempo de salvarlo —su voz sonaba cansaba y feliz al mismo tiempo. De hecho, no quería discutir con el hombre que la abrazaba con tanto mimo.

—¿A qué todos te refieres? —lo preguntó con avidez. Había visto a Denis despidiéndose de ella en las escaleras y a Elle evitando el beso. En su vida había sentido mayor alivio que cuando su chica frustró el avance de ese tío.

—A Natsuki, otra de tus alumnas, que acompañaba al pobre Matt. A Denis, con quien estaba cenando y no dudó en traerme a toda prisa, y a mí, que llegué a tiempo para hacerle un masaje cardíaco. Ya ves, entre todos hemos impedido una demanda millonaria contra la UNA —si eran celos de nuevo, se podía ir por donde había venido.

Robert advirtió el cambio de tono de Elle. Después de lo que acababa de vivir no estaba para sus desconfianzas. Un escalofrío lo invadió. La iba a perder. La encontraba tan digna y tan poco dada a los engaños que se sintió profundamente avergonzado por su comportamiento en el comedor. Pero, ¿Cómo cambiar lo sucedido? Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por mantener a aquella mujer a su lado. A ella no se la veía muy afectada por verlo... Dios, no podía perderla.

—Tienes frío, creo que deberíamos irnos a la cama —Elle lo sintió temblar y se levantó para entrar en la residencia.

—Buena idea —sonrió esperanzado —. Te acompaño.

—No necesito que me acompañes más de lo que ya lo haces. Por si no te has dado cuenta, estamos en la puerta de mi residencia —Elle no daba crédito. Deseaba ducharse y descansar. Estaba envuelta en su capa de indiferencia que aparecía siempre que se sentía dolida o asustada.

Robert la acercó con cuidado y bajó la cabeza hasta su cuello. Aspiró el olor que desprendía y la besó con delicadeza. Olía a un perfume ligero y agradable y a whisky.

—No me pienso ir de aquí y no voy a permitir que me separen de ti. Así que, tenemos dos opciones, o pasamos la noche en tu habitación o pasamos la noche en mi casa. ¿Capito?

Elle sonrió al acordarse de la palabra. Sin embargo, se sorprendió con la rapidez con la que Robert creía haber superado el problema. Ella iba a salir huyendo por temor a que siguiera haciéndole daño. Si fuera más normal y pudiera afrontar todo aquello...

—No he superado lo que nos sucedió en el Kepler. No me basta con que aparezcas pidiendo perdón. Me hiciste mucho daño —no continuó. ¿Cómo explicar todo por lo que había pasado? Necesitaría exponerse de nuevo y ahora no estaba dispuesta.

—Lo sé, sólo te pido otra oportunidad —Robert contuvo el aliento. La sentía distante y fría. No había reaccionado en sus brazos.

—Mi compañera aún no ha llegado. Puedes dormir en su cama.

Lo miró con total desinterés. Robert estuvo a punto de salir corriendo. ¿Sería posible que lo vivido hubiera sido una ilusión pasajera para ella? Se negaba a creer que la criatura que había tenido en sus brazos y susurrado su nombre, no sintiera por él más que aquella terrible apatía. Su seguridad se vino abajo. ¿Volvía a casa y se olvidaba de ella? Sólo pensarlo una ola de angustia y ansiedad lo barrió de norte a sur. Sintió fuego en las entrañas y supo que pasara lo que pasara, ya no podría vivir sin ella. La recuperaría, se dijo para animarse. Por muy complicada que fuera sólo tenía diecinueve años...

—Te lo agradezco, estoy hecho polvo —le dedicó una de sus mejores sonrisa. Hasta ahora nunca le habían fallado.

Elle resopló angustiada. Sabía que se estaba equivocando. Lo intentó por última vez.

—No creo que tengamos problemas con la jefa de planta. He visto que hace la vista gorda con otras parejas y es muy tarde para que esté dando vueltas. Además, tú eres algo así como su jefe ¿verdad?

Si lo decía para preocuparlo lo estaba consiguiendo. ¿Cómo narices había acabado allí? Debería llevarla a su casa. No había entrado en una residencia femenina en toda su vida. En su época de universitario, sólo frecuentaba chicas mayores y experimentadas. ¿Qué le estaba haciendo aquella muchacha? Él era Robert Newman, por Dios.

—Muy amable de tu parte, tranquilizarme de esa manera, pero te repito que nadie va a separarme de ti —el desafío de su mirada hizo temblar a Elle.

Entraron en el ascensor y vio cómo pulsaba la tercera planta. Robert se situó junto a ella y no hizo otra cosa que observar a Elle buscar, supuso que la llave, en su enorme bolso de piel. Tenía serios problemas para encontrarla y creyó ver que se ponía nerviosa.

—Tiré el contenido del bolso al suelo, espero no haber perdido la llave —lo dijo entre suspiros, se sentía realmente agotada.

El hombre la miró conmovido, aquella noche había tenido que ser toda una odisea. Le quitó el bolso de las manos y buscó con cuidado. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, llevaba el llavero en la mano y el bolso colgado al hombro. Le ofreció su mano y salieron al pasillo.

Habitación trescientos siete. Robert abrió la puerta sin hacer ruido, aunque tampoco lo evitaba. Estaba decidido a enfrentarse a cualquier cosa. En unos días le concederían la excedencia y la maldita Universidad era prácticamente suya.

Le gustó lo que vio. Se sintió incluso orgulloso. Los muebles, las mesas de dibujo, los ventanales, las cortinas... A partir de ese momento, cuando pensara en ella la situaría en ese agradable entorno.

Sin embargo, algo rompió la calidez del momento. Dos maletas enormes estaban junto a los armarios y pilas de ropa muy bien doblada se encontraban sobre la cama de su desaparecida compañera. Aquello no pintaba bien.

—¿Todavía deshaciendo el equipaje? —¿se iba a marchar? Estaba aterrado, no podía dejarlo. No, después de lo que sentía por ella.

—¡Oh, Robert! Me encanta tu sentido del humor, pero prefiero dejar las explicaciones para mañana. Necesito darme una ducha, huelo a alcohol y no me tengo de pie —volvió a dejar en los estantes del armario la ropa que había colocado sobre la cama —. ¿Puedes subir las maletas? —se refería a las puertas superiores del armario.

El hombre no dijo nada. Estaba en estado de shock. Que ella se fuera nunca había sido una opción que pasara por su cabeza. Aquella mujer lo desbordaba continuamente. No pensaba en atraparlo como el resto de las féminas que había conocido, sino en escapar de él. ¿Pensaba renunciar a la Beca y a la UNA por él? Desde luego, aquella chiquilla era especial. El tema del dinero no parecía impresionarla demasiado. Interesante.

—Mientras hago la cama puedes pasar al baño. El armario está lleno de toallas, también puedes coger el cepillo de dientes de la Universidad, yo uso uno de los míos.

Entró al servicio enfadado y acobardado. No sabía qué hacer para impedir que se fuera. ¿Si le pedía matrimonio se quedaría? Probablemente saldría corriendo a mayor velocidad.

El interior del cuarto de aseo lo sorprendió nuevamente. Era completamente blanco. Con un mueble enorme y dos lavabos redondos y sofisticados. La ducha estaba acristalada y era rectangular y amplia. ¿Estaba pensada para que se ducharan dos personas al mismo tiempo? Uhm, eso no le gustaba demasiado.

Se lavó los dientes. Se había duchado y cambiado en su casa esa misma tarde, por eso abandonó la vigilancia. Espiar el contenido de los cajones no le supuso ni un sonrojo. Elle disponía de una auténtica perfumería en aquellos pequeños espacios. Era ordenada en exceso. Los botes, las cremas, los cepillos...Todo guardaba una organización perfecta, casi militar. Había vivido hasta los dieciocho en un Centro estatal, quizá se debiera a eso. Además, había ocupado sólo el armario correspondiente al lavabo de la derecha. El de la izquierda estaba vacío. Miró a su alrededor y no encontró ni un solo pelo en el suelo. Vaya, Inteligente, meticulosa, ordenada y pulcra.

Salió un pelín tarde, pero es que había registrado a conciencia. La cama estaba hecha y lo esperaba con cara de circunstancias.

Elle gimió de placer al verlo salir. Ya no soportaba el olor a whisky que despedía.

—Quizá tarde, no te preocupes. Necesito relajarme en la ducha —Robert sintió un tirón en la entrepierna al imaginarla completamente desnuda bajo el agua. Había espacio de sobra para los dos —. Te he dejado sobre la cama las camisetas más grandes que tengo.

Entró en el baño con una pequeña sonrisa en los labios. Al cerrarse la puerta tras ella, Robert sintió una profunda tristeza. La quería entre sus brazos. La necesitaba más de lo recomendable y allí estaba, con una puerta entre los dos, recordándole hasta qué punto la había fastidiado esta vez. Se sintió completamente abatido.

Miró a su alrededor y se sentó delante de la mesa de dibujo. Echó un vistazo a los trabajos que bien ordenados, se disponían en la parte superior derecha de la mesa. Encendió el flexo y comenzó a estudiarlos con objetividad. Los había dispuesto por asignaturas, por lo que seleccionó la suya en primer lugar. Ya conocía su letra, aunque no dejaba de maravillarse de su perfección. Era muy bella y personal. Las letras parecían dibujadas. Se esmeraba al escribir. Pensándolo bien, parecía una caligrafía de una persona mayor de veinte años. Pero, mejor pasaba al meollo de la cuestión. Les había pedido que resolvieran cinco ejercicios, tres de ellos casi imposibles de solucionar. Lo había hecho a propósito. Todos los años lo hacía. Quería que comprendieran que un fallo en su trabajo no era aceptable. Era preferible no hacer algo que hacerlo mal, porque algo mal hecho eran problemas serios y demanda segura.

Bueno, no debía sorprenderse pero lo hizo una vez más. Con una sencillez sobrehumana, Elle había solucionado todos los ejercicios propuestos. Sonrió con ganas cuando leyó el post-it amarillo pegado al folio del último problema: “¡Va a tratar el tema de las demandas por incompetencia profesional!”. Impresionante.

Cuando colocaba los folios tal y como los había encontrado, un cuaderno pequeño llamó su atención. Tenía las pastas duras y bellamente decoradas. Se cerraba con una lengüeta con imán, por lo que no dudó en abrirlo. La primera página mostraba una dedicatoria intrigante: “... Y al final, la bella indurmiente consiguió volver a dormir. Te quiero hermanita. Hannah”.

Siguió pasando páginas. Se trataba de una agenda. Algunos días tenían marcada una línea en forma de V y otros una X. Continuó mirando. Estaba claro que era una especie de registro, pero registro ¿de qué? Encontró una frase que le dio qué pensar: “¡He dormido tres días seguidos!” ¿Llevaba un registro de los días que dormía? Tenía que conocer los problemas de aquella chiquilla. Parecían serios. Dejó la libreta. Ahora sí sintió cierto pudor al invadir su intimidad.

Miró la hora en su reloj, las cinco de la madrugada, empezaba a tener sueño y hambre. Ya no se oía el secador de pelo. Esperaba que tardara poco en salir del baño. Se desnudó para meterse en la cama. El colchón parecía nuevo y agradeció no clavarse ningún muelle. Estaba molido después de pasar dos días metido en su coche. Se hubiera acostado en la cama de ella pero tal y como estaban las cosas prefirió no tentar la suerte.

Elle había decidido no salir del baño. No sabía dónde tenía la cabeza cuando cogió ese pijama que prácticamente no era un pijama. Bueno, era lo que se había estado poniendo para dormir porque por la noche encendían la calefacción y el calor era insoportable. Pero si salía con aquello, Robert malinterpretaría sus intenciones... Se miró por penúltima vez al espejo, camiseta de tirantes gris con tira bordada sobre el escote y pantalón pequeñito, como unas braguitas. Volvió a mirarse y cada vez se encontraba más desnuda. El problema es que quería descansar en su cama. Necesitaba cerrar los ojos y hacer como que era normal...No lo pensó, abrió la puerta y se encontró con la única luz de la lamparita de noche encendida y a Robert dormido profundamente. Si sería tonta.

Se acostó superando la velocidad del sonido y después de apagar la luz, se durmió tan profundamente como su inusual compañero de habitación.

A la mañana siguiente, el sol lucía en todo su esplendor. El cielo se mostraba profundamente azul y ella se sentía segura y protegida. Robert la acompañaba enlazando sus dedos con los de ella. Era agradable. Nunca la habían llevado de la mano, ni siquiera cuando era pequeña.

Se pararon frente a una escalinata antigua. Elle se echó hacia atrás y contempló el Hospital desconcertada. Había sufrido una transformación extraña, ya no era una mole de cristal y acero, sino una edificación de ladrillo rojo. No podía ser, era demasiado parecido al Centro de Tucson. Entraron y comprendió sorprendida que no se había equivocado. En la amplia entrada pudo leer en letras plateadas la frase que vio durante dieciocho años: “Bienvenidos al Centro de Menores Camino de la Esperanza”.

Subió las escaleras mirando hacia atrás. Robert había desaparecido.

—Elle Johnson, ¿Qué haces ahí? —el grito de la cuidadora, la sobresaltó.

—No lo sé. No sé porqué estoy aquí —al mirar a su alrededor, descubrió angustiada que estaba en una de las habitaciones de la primera planta.

—La has hecho buena, te has dormido.

El rostro de la mujer se había vuelto lóbrego. Su boca se abría mostrando unos dientes feos y amenazadores y sus ojos, poseídos por algo maligno, la taladraban hasta hacer que su pequeño cuerpo se estremeciera de puro terror. Como ella no reaccionaba, la sacudió con fuerza por los brazos y la obligó a acercarse a la cama de su compañera.

—¿La ves? Se ha muerto por tu culpa, te dijimos que no te durmieras para poder avisarnos. Eres una niña mala y perversa, te quedaste dormida —le gritaba sobre su cara salpicándola de pequeñas gotas de saliva que iban quemando su piel lentamente.

Con la cara en carne viva, bajó la cabeza hasta contemplar el cuerpo sin vida de su compañera. El color había desaparecido de su carita para dar paso a una palidez casi verdosa. Elle cogió su mano y la sintió rígida y fría como el hielo.

—¿Por qué te dormiste Elle? Te necesitaba a mi lado —la niña había abierto los ojos bruscamente. Elle lanzó un grito de terror, su corazón latía frenéticamente y no podía respirar. Tenía que despertarla y hacer que la perdonara, ella no quería dormirse.

Cuando volvió a mirarla, su compañera ya no estaba, en su lugar, Matt la contemplaba de forma implacable.

—Tenías que salvarme, ¿por qué te quedaste dormida? —Su amigo cerró los ojos y dejó caer los brazos al suelo. Estaba muerto, él también había muerto... Pero, si llegué a tiempo... Elle se sintió sobrecogida, no podía con tanta culpa y comenzó a gritar para aligerar el peso de su conciencia.

—¡Lo siento, lo siento! ¡No quería dormirme, no quería dormirme, no quería dormirme!

Los gritos despertaron a Robert, que por un momento no supo dónde estaba. La luz del sol se filtraba a través de los estores y le permitió ver a Elle retorciéndose en su cama. Saltó hacia ella y la abrazó con fuerza.

—Elle, despierta cariño. Tienes una pesadilla —la atrajo hacia su cuerpo y comenzó a mecerla y tocarle el pelo —. No pasa nada. Yo estoy aquí.

Ella lo miró completamente desorientada. Era la primera vez que tenía ese sueño. Los temblores la sacudían y las lágrimas cubrían su cara. Se agarró a Robert sintiéndose extrañamente protegida. Pegada a su pecho repasó la pesadilla para evitar olvidarla. Tendría que analizarla en profundidad. Algo le decía que era importante.

Robert la sintió relajarse entre sus brazos y suspiró aliviado. No le había gustado verla sufrir de una forma tan intensa. La acunó entre sus brazos. En ese momento era el hombre más feliz de la tierra. Más tarde se plantearía el tema del sueño, las maletas, la pelea... ¿No eran muchos temas?

—Te he puesto el pecho perdido de lágrimas —intentó limpiarlo con las manos.

Elle apartó la cabeza de su torso y lo miró con timidez. Estaban prácticamente desnudos. Robert sólo llevaba un bóxer negro y ella, bueno, ella llevaba ese minúsculo y ceñido pijama.

—Si sigues acariciándome voy a estallar —le sonrió con una mueca y la voz ronca.

La habitación estaba en una cálida penumbra. Era de día y se advertían rayos de luz penetrando a través de las cortinas. Se miraban a los ojos sin parpadear. Robert la sentía delgada y pequeña en sus brazos, apenas si podía controlar el deseo que lo invadía. La camiseta se amoldaba a sus pechos mostrando claramente su contorno y su escote se había transformado en una obsesión para el hombre. Las piernas de los dos se habían enredado y sentía las de la chica suaves y fibrosas. Tenerla en sus brazos era una tortura. Iba a tener que aliviarse en el cuarto de baño. Llevaba sin practicar sexo casi una semana. No recordaba haber estado tanto tiempo sin mantener relaciones. Ni siquiera sabía que podía hacerlo.

—Lo siento —apartó las manos con rapidez para intentar distanciarse del cuerpo del hombre.

—No voy a dejar que te alejes. Hacía tiempo que no me sentía tan bien —la ciñó aún más contra sí, aumentando los problemas en su entrepierna.

—No vamos a tener sexo Robert —al sentir la presión en su abdomen, lo miró directamente a los ojos —. Después de lo del otro día, no puedo mantener ese tipo de relación. Lo siento, pero me humillaste utilizando mi cuerpo y eso no lo puedo permitir.

¿Eso significaba que se quedaba en Nueva York? Por primera vez en su vida, a Robert le daba igual tener sexo o no. La quería a su lado y estaba dispuesto a acatar todas sus condiciones. Lo embargó un ligero mareo de gratitud. Podía vivir sin sexo ¿no?

—Respeto tu decisión. Pero si eso significa que me das otra oportunidad, no puedo evitar sentirme contento, por dentro y por fuera —ambos sabían a lo que se refería. Elle notaba su alegría, ahora, en la pierna —. Como doctora no titulada, no necesito explicártelo —le sonrió con tal encanto que estuvo a punto de besarlo.

—Sí, vamos a intentarlo de nuevo. Sólo espero que la próxima vez confíes más en mí —lo dijo tan dolida que Robert bajó la vista avergonzado.

Abandonó sus brazos para ir al servicio. Al levantarse sintió la mirada del hombre en su espalda y se preguntó cómo saldría nuevamente del atolladero. Se lavó los dientes, se peinó y se hidrató la cara. No podía ducharse otra vez. Ni podía perder más tiempo. Tampoco pensaba con claridad. ¿Había decidido quedarse? Cuando salió, Robert la estaba esperando de pie junto a la puerta. La cogió con delicadeza y ciñéndola contra su cuerpo la besó con pasión. Le acarició las recién descubiertas y redondeadas nalgas en un gesto tremendamente sensual.

—Me vuelve loco un buen culo —y diciendo la frasecita en medio de un gruñido, se metió en el baño, dejando a Elle encendida y sofocada.

Buscó desesperada un sujetador y consiguió abrocharlo antes de que Robert saliera del baño. ¡No había tenido tiempo ni de lavarse los dientes! Él la miró aguantando la risa y comenzó a vestirse con parsimonia, sin perderse ni un detalle de su cuerpo. Antes de ponerse la camiseta se acercó a ella. Después de mirarla con intensidad, sus ojos se perdieron en sus labios. Comenzó a mordisquearlos para acabar introduciéndose en su boca. Elle lo acogió con ardor. Mientras sus lenguas se reconocían con frenesí, las manos de Robert se deslizaron con mucha suavidad dentro de sus braguitas. Deseaba tocarle el trasero y lo hizo con precipitación, habiendo perdido ya todo rastro de delicadeza. Tenía que parar, se dijo angustiado.

—Si continuamos, no podré cumplir con mi palabra —la sostuvo entre sus brazos. Elle estaba tan floja que se apoyaba contra su pecho respirando con dificultad.

Robert pensó de nuevo que podría hacer con ella lo que quisiera y no se negaría. Era una chiquilla sin experiencia y demasiado ardiente para su salud mental. Alejó esos pensamientos de su cabeza y consiguió apartarse a duras penas. Bastante había tenido con ver el conjunto de ropa interior que había encontrado en la barra secadora.

La observó sentarse en la cama. Estaba hecha polvo, ni siquiera podía moverse.

—Gracias, cuando estoy contigo no sé lo que me pasa — apenas le salía la voz del cuerpo. Seguía excitada.

La miró con ternura y decidió ser bueno. Todo lo bueno que se pudo permitir porque la devoraba con la mirada. Aparte de eso, la ayudó a abrocharse el vestido.

—Si no te cubres el pecho no voy a acabar de recuperarme —le apremió ella.

Robert sintió que se encendía de nuevo. Vaya, esa cría no sabía dónde se metía diciéndole esas cosas. Rió por lo bajo al descubrir que Elle se negaba a mirarlo y dolorido se enfundó la camiseta. Era fantástica, pero iba a acabar con él.

Salieron del edificio con naturalidad. Eran las nueve de la mañana de un soleado domingo y no se cruzaron con muchos estudiantes. Robert le pasó el brazo por los hombros y la aplastó literalmente contra su cuerpo.

—Imagino que sabes que la tensión que estás aplicando sobre mí, hace casi imposible que pueda seguir caminando —se había parado y lo miraba con una gran sonrisa marcando hoyuelos.

—Sentido del humor arquitectónico. Uhm, me gusta...

Robert hizo caso omiso de sus palabras, continuó andando incrustándola en su costado. De vez en cuando se paraba, la miraba y le daba un beso en su sien izquierda. Elle se sentía flotar.

Cuando advirtió que no se dirigían al comedor, lo miró con curiosidad.

—Estoy muerta de hambre y me gustaría cubrir esa necesidad en el comedor del señor Kepler —Robert soltó una carcajada que ella no secundó.

—Robert, cariño, hablo en serio —cogió la mano del hombre y se la puso en su estómago plano y pequeño —. ¿Sientes cómo ruge? Pues yo sí. Comamos, por favor.

—No puedes hacerme esas cosas —se paró con su mano aún bajo sus pechos —. Debemos hablar de ciertos aspectos que tenemos que evitar si queremos que esta sea una relación sin sexo.

Acto seguido elevó su mano y la puso sobre el corazón de la muchacha que latía a un ritmo desenfrenado. Se miraron durante unos segundos y después, sucedió algo que dejó a Robert abrumado. Elle puso su mano sobre la del hombre y de puntillas le dio un pequeño beso en los labios.

—Hace tiempo que no te digo que me gustas mucho y para tu información, cuando esté preparada tendré sexo —seguía con su mano entre sus senos, esperaba que la chaqueta disimulara la caricia.

—Yo te adoro —retiró de mala gana la mano y la volvió a rodear con su brazo. No podía hablar, su voz se había vuelto ronca y grave —. Vamos a comer al Hebble´s —la sonrisa de la chica le confirmó que era buena idea.

Elle estaba encantada. Ya había terminado su proyecto de remodelación del restaurante y le agradaría volver a examinar el local. Se lo presentaría a Robert en su Estudio, no quería mezclar los proyectos.

Después de desayunar, mientras se dirigían al aparcamiento, el móvil de Elle vibró al recibir un mensaje.

Denis: ¡Buenos días, amiga! Voy al Hospital. ¿Te recojo?

Miró de reojo a Robert. La hora de la verdad.

—Es Denis, quiere saber si voy con él al Hospital.

El hombre no movió ni un músculo de su cara.

—Muy considerado, pero eres mi chica. Yo te llevo —lo dijo con un tono que no admitía réplica.

—De acuerdo —le contestó lentamente, pensando lo que iba a escribir. Después, alzó la cara hacia Robert, parecía preocupado.

—¿Celoso de nuevo Newman? —pese a la pregunta no estaba bromeando.

—Sí y no sé qué hacer para evitarlo —la miró con vehemencia, pasándose una mano por el pelo —. Ayúdame.

Elle se acercó a él y apoyó su cabeza en su pecho. Sus labios se unieron con ansiedad.

—Te amo —suspiró sobre su boca.

—Bien —gruñó Robert, mientras la abrazaba con fuerza entre sus brazos.

—Bien —sonrió Elle, superarían sus problemas.

Cuando llegaron al Hospital, decidió esperarla en la cafetería. No podían hacer oficial la relación sin la excedencia. Además, Jack le había mandado varios mensajes y quería contestarle.

—Te espero, no tardes demasiado —la miró indeciso. Debería acompañarla. No se fiaba del tío de la motocicleta.

—En una hora estoy de vuelta.

Cuando se iba, Robert la sujetó del codo y la atrajo hacia él. Sus labios presionaron los suyos que se abrieron por la sorpresa. Elle se perdió en la violencia del beso. Se sintió confundida y nuevamente decepcionada. Toda ella estaba siendo avasallada literalmente por la boca del hombre. No había ternura, ni amor, ni sentimiento alguno que mereciera ser destacado en bellas poesías. ¿Qué pasaba ahora? Porque la estaba castigando otra vez. No podía ser.

—Robert, creo que debemos comentar algunos de tus arrebatos —le tocó la cara con la mano. Su mentón comenzaba a oscurecerse por efecto de la barba y le había raspado toda la piel alrededor de su boca. Le dolía.

El hombre tuvo la decencia de bajar la vista al suelo. Era suya y había querido dejarlo patente. No iba a permitir que nadie la alejara de él. La habría marcado a fuego si estuvieran en la Edad Media. Era patético y reconocerlo lo hacía sentir peor.

No se dijeron nada más. Él apenas la miró, estaba demasiado angustiado por su comportamiento, y Elle no quiso añadir más leña al fuego. Se había dicho a si misma que le daría otra oportunidad. El problema es que se lo estaba poniendo muy difícil. Se alejó entristecida hasta el ascensor. Antes de entrar se dio media vuelta para mirarlo y lo encontró observándola fijamente con una expresión atormentada en su cara.

En la habitación de Matt volvió a recuperar la calma, su amigo era especial y estar a su lado le hacía olvidarse de sus problemas. Le dio tantas veces las gracias que decidió cobrarle un dólar cada vez que lo hiciera.

—No puedes cobrarme un impuesto revolucionario por mostrarte mi agradecimiento —Matt frunció el ceño contrariado. Le acababan de arrebatar su minuto de protagonismo.

—No seas pesado Matt, puedes agradecérnoslo haciendo nuestra vida más fácil sin tener que aguantar tus monsergas —soltó Natsuki.

—Me sumo a ese impuesto.

Denis acababa de entrar en la habitación. Sus amigos lo contemplaron con el mismo arrobo que si hubiera entrado una estrella de rock. Matt suspiró, enrojeciendo hasta las uñas de los pies y Nat, cayó atontada en el sillón cercano al enfermo. Elle comprendió en ese momento lo que había tratado de hacer Robert con aquel beso. La había marcado en honor a ese chico. Su belleza era devastadora. Ahora lo veía con claridad.

Como si no hubiera despertado una ola de admiración a su paso, el chico sonrió a Matt con simpatía y le tocó la pierna a modo de saludo.

—Veo que te encuentras perfectamente.

—Ya ves, aquí me tienes, siendo atracado por mis propios amigos —sus ojos espiaron la reacción de Elle, que ponía los suyos en blanco mirando al recién llegado.

La mirada de Denis estudió la cara de la muchacha. No le gustó lo que vio. Si no se equivocaba, Robert Newman no era ni de lejos lo que quería para ella.

—¿Estás bien? —se acercó a ella con cuidado y le pasó el brazo por los hombros. Dios, daría lo que fuera porque esa mujer le perteneciera.

—Sí, bien —su nuevo mejor amigo era extremadamente sensible por lo que sonrió para tranquilizarlo.

Una hora más tarde, entraba en la cafetería del Hospital acompañada de Denis. Robert estaba sentado junto a una ventana, concentrado en la pantalla de su portátil.

—Robert, quiero presentarte a un buen amigo —su voz le sonó extraña a ella misma.

El aludido levantó la cabeza del ordenador y se encontró con una estampa imposible de asimilar. Delante de sus narices tenía a la pareja más bella que sus ojos hubieran contemplado jamás. Parpadeó frustrado. Bellos y jóvenes. Un sentimiento de rabia e impotencia lo inundó por completo. Su pulso se aceleró y su vista se nubló. Quería golpear a aquel tipo y poseer a Elle con una intensidad que lo abrumó. No supo cómo lo hizo, quizá se impuso su miedo a perderla, pero de pronto recordó quién era. Él era Robert Newman, el ingeniero y arquitecto más premiado de todo Nueva York. Con sólo veinticinco años había participado en el refuerzo de la Presa Alta de Asuán...Por Dios, él era Robert Newman, Robert Newman, Robert Newman..., se repitió como un mantra. Durante un instante dudó de su improvisado recurso. Finalmente, llegó a la conclusión de que debió de ser budista en su otra vida porque aquello funcionó. Había recobrado la compostura.

Elle realizó las presentaciones algo forzada. Sin embargo, deseaba que se conocieran. Robert era su pareja o algo parecido, y Denis su mejor amigo o eso quería.

Con el rostro cubierto por una máscara hermética e inescrutable, Robert tendió la mano a Denis que lo recibió con la misma frialdad. La tensión se podía palpar en el ambiente. Elle pensó si no se habría equivocado presentando a esos dos. Estaba claro que si guardaban las formas era en honor a ella, lo que hizo que se sintiera querida por ambos hombres.

A pesar de sus buenos deseos, no se hablaron entre ellos. Denis entendió el mensaje de hostilidad explícita que le dedicó Robert y después de besar a la muchacha en la mejilla, se marchó despertando sincera admiración a su paso, lo que acabó de trastornar a Robert.

—Un tío muy atractivo, ¿no crees? —la miró fulminándola con la mirada. Era una pregunta trampa. Contestara lo que contestara metería la pata.

—Lo conocí antes que a ti. Quería visitar Staten Island y me mareé antes de coger el ferry. Él fue la única persona que me ayudó —sonrió ante la sorpresa de Robert —. Te aseguro que si me gustara en ese sentido, no estaría contigo. Y, sí creo que es muy atractivo.

Después de espiar su reacción, acercó su silla a la del hombre y le pasó el brazo por los hombros para hablarle bajito al oído.

—Me impresionaste la primera vez que te vi, y desde entonces no he dejado de pensar en ti, ¿satisfecho?

Lo miró queriendo transmitirle todo el amor que sentía por él. Necesitaba que se sintiera seguro. De hecho, le sorprendía que alguien como Robert Newman se mostrara tan inseguro de sí mismo y tan temeroso de perderla. No sabía qué pensar. La doctora James le dijo en cierta ocasión que todos encajamos en un tipo de personalidad que puede llegar a ser patológica. Todo dependía de las circunstancias que nos tocan vivir. ¿Cuáles han sido tus circunstancias?, se preguntó Elle, mientras lo contemplaba con ternura.

—Bueno, aquel día en clase no parecías tan impresionada —quería creerla. Necesitaba hacerlo.

—¡Oh, Robert! Aquel día no fue la primera vez que nos vimos, sino la tercera —estalló en carcajadas ante la cara de asombro del hombre.

—Imposible, si te hubiera visto antes de ese día, te aseguro que no te habría olvidado —la seriedad de sus palabras provocó un inesperado placer en ella.

—Jamás podría confundir un Magistralis, créeme —Robert se hallaba completamente perdido —. Pasaste a mi lado haciendo footing. Me sobrepasaste sin mirarme si quiera y me dejaste babeando —casi había sido así. No tenía porqué contarle que le pareció, además, un idiota por correr con semejante joya en la muñeca.

—Lo siento —masculló, despertando un sentimiento de simpatía en Elle —. ¿Y la segunda vez?

—Estabas con Elliot y otros profesores de tu Departamento y no te dignaste a mirarme cuando Winter se dirigió a mí —eso era tan cierto como que se estaba enfadando —. De hecho, creo que estarías planeando el viaje a las Maldivas con tu amante, de ahí que no te interesara una insignificante estudiante.

—Touché, cariño. Vamos a dejarlo —sonrió desvergonzado. Estaba encantado de sentir los celos de Elle. Podía gritar de satisfacción.

Tiró de ella y la sentó en sus piernas. Lo miró turbada. Aunque no había muchas personas a su alrededor, sentía las miradas curiosas sobre ellos.

—Estoy loco por ti. Lo sabes ¿verdad? —la miraba ansioso —. Tengo treinta y cuatro años ¿Supone un problema para alguien de tu edad?

Elle sintió la preocupación sincera del hombre y le caló hondo en el pecho.

—No, sin ninguna duda. Pero, la pregunta no es esa, ¿lo supone para ti? —inquirió interesada.

Lo analizó mientras esperaba la respuesta. Su cara mostraba una expresión inquieta. Pasados unos segundos, se suavizó hasta que desaparecieron las arrugas que se habían formado en su frente y comenzó a verse mucho más joven. Elle pensó que era la persona más imponente que había contemplado nunca. Le pareció absurdo pensar en su diferencia de edad. Daba gracias al cielo de que al menos ella fuera mayor de dieciocho. Le gustaba terriblemente aquel hombre y la atraía sexualmente, lo que le resultaba difícil de asimilar.

—No, definitivamente creo que no —lo creyó. La apretó más contra su cuerpo y la besó en el pelo —. Debemos irnos, llegamos tarde.

—¿Adónde llegamos tarde?

—Quiero presentarte a mi familia —su voz se había vuelto un susurro. ¿Era timidez lo que estaba captando? Vaya, no dejaba de sorprenderla.

7

PASADA una hora llegaron a una zona residencial custodiada por una caseta acristalada. Cuatro cámaras de seguridad los enfocaron con total descaro. Ella miró sorprendida a los dos guardas uniformados que se acercaron sonrientes al todoterreno.

—Encantado de saludarle Sr. Newman —el hombre, de unos cincuenta años, le tendió la mano a Robert, que se la estrechó sonriendo.

—Hola Nigel, ¿qué tal la familia? —realmente conocía a aquel hombre. Era raro verlo interactuar con otras personas, lo trataban casi con veneración.

—Bien señor, gracias por interesarse —Elle se encogió en su asiento. El portero la contemplaba con igual admiración. Miró de reojo a Robert que se comportaba con total naturalidad, para ella era más difícil. Empezó a ponerse nerviosa.

Después de saludar con un gesto al otro portero, pasaron la garita adentrándose en un mundo de ensueño. Grandes mansiones rodeadas de césped y frondosos árboles aparecieron a ambos lados de la carretera. Algunas estaban más escondidas y sólo se advertía la reja señorial que las anunciaba. Para alguien que había pasado toda su vida soñando con tener su propia casa, su propia habitación, su propio baño, su propia cocina... contemplar la otra cara de la moneda, la que proclamaba que existía otra vida muy distinta a la que ella conocía, la sobrepasó por completo. Miró a Robert desesperada. Se sentía tan inferior a él, tan pequeñita, que quiso salir corriendo. ¿Qué hacía ella con un hombre como aquel? ¡Oh Dios! qué ilusa era. No podía creer que se estuviera planteando un futuro con él. Ella, que no tenía más que inteligencia y problemas...

Comenzó a hiperventilar y dejó de mirar a su alrededor. El entorno no la estaba ayudando, cuanto más se alejaban de la entrada, más ostentación y opulencia se apreciaba. Miró el cuadro de mandos del todoterreno y después a Robert. Conducía un Mercedes Benz GLA. Todo madera pulida y cuero de color caramelo. Un vehículo de mega-rico. Ella tenía un Honda que casi alcanzaba la mayoría de edad, con los asientos cubiertos con fundas para que no se vieran los agujeros...Se retorció las manos en un vano intento de calmarse. No lo consiguió.

—Vale, te has ido poniendo nerviosa progresivamente. Al principio se te veía alterada, después aterrada y ahora aterida —intentaba hacerla sonreír con el juego de palabras —. Soy bueno, ¿verdad? —le puso la mano sobre la rodilla y al descubrirla desnuda, la miró recordándose que no iban a tener sexo, al menos próximamente. Suspiró mortificado.

—Sí, muy gracioso. Unos se preocupan por la edad y otros, por las más que evidentes diferencias sociales — lo había dicho.

—Pues deberías preocuparte sólo de lo importante —su mano seguía sobre su rodilla y dejó de atender a la carretera para observarla con detenimiento —. Tú eres lo más importante para mí.

Se miraron fijamente. La intimidad que se respiraba en el interior del coche amenazaba con empañar los cristales. Elle volvió a recuperar el control. Lo había creído, que Dios la perdonara, pero había creído todas y cada una de sus palabras. Se sentía feliz y por primera vez en su vida, completa.

Llegaron al final del trayecto. El verde del paisaje se había intensificado y los árboles habían ido adquiriendo años y prestancia conforme se acercaban a aquella residencia. Robert paró ante un interfono con cámara y después de identificarse, se abrió la enorme puerta de hierro que no dejaba ver nada a su través. Le gustó el escudo de acero repujado con una N y una W, Newman, pensó para sí misma. Siguieron el sendero que serpenteaba a lo largo de un parque pulcramente cuidado y, finalmente, paró el vehículo cerca de la propiedad.

Cuando Elle contempló la construcción se quedó sin aliento. No estaba preparada para aquello. Se encontraba ante una auténtica mansión, de piedra clara y planta en forma de E. Inmensos jardines la rodeaban. Los de la entrada principal mostraban amplias fuentes de las que salían chorros de agua que se cruzaban entre sí. Le recordó a los de La Alhambra de Granada. Hasta ese momento no supo apreciar la importancia de un buen diseño de jardín. Sin duda, un arquitecto paisajístico había proyectado ese espacio. Sintió un extraño regocijo al comprender que aún le quedaba un mundo extraordinario por explorar. Los jardines nunca le habían interesado. Tendría que poner remedio a ese lamentable lapsus en su formación. Aquello era fastuoso y al mismo tiempo, tremendamente relajante. El sonido del agua y los colores de las flores amortiguaban el pavor que causaba la enorme edificación.

—Esto es una maravilla —lo dijo extasiada. Su rostro mostraba una amalgama de emociones difíciles de ignorar.

Robert se recreó en observar su perfil que era otra maravilla. Cuando por fin pudo apartar su vista de ella se dio cuenta de que la enorme puerta de la residencia estaba abierta y que su abuelo descendía por la escalinata seguido por su hermana.

—Habéis tardado una eternidad —la muchacha se echó a los brazos de Robert y le dio un sonoro beso en la mejilla.

—Sidney, compórtate —Robert Newman Octavo, vestido con un traje gris de corte impecable, sonreía con agrado —. No queremos que la señorita Johnson piense que no te hemos educado.

—No se preocupe señor Newman. Es maravilloso contemplar el abrazo de dos hermanos —Elle sonrió con espontaneidad, mostrando sus hoyuelos y por un momento todos quedaron conmocionados. No sólo era bella, cuando se reía de esa manera, irradiaba tal calidez que era difícil resistirse a ella.

—Hija mía, eres aún más bella de lo que recordaba —el Señor Newman miró a su nieto con cierta envidia. Suspiró con evidente artificio, y después de guiñarle un ojo, sonrió con auténtica maldad. Acto seguido, le tendió la mano manteniendo las de la chica entre las suyas más tiempo de lo normal. Menudo sinvergüenza, pensó Elle divertida.

—Abuelo, mucho me temo que tendrás que comportarte tú también —a Robert le hacía gracia la escenificación del hombre. Había sido un libertino toda su vida y aún hoy lo seguía siendo —. Y ahora, ¿Podría explicarme alguien cómo es posible que ya os conocierais?

—¡Ah mi nieto! Siempre tan observador. Coincidimos en la ceremonia de apertura del curso —la sonrisa del anciano era demoledora. Robert se esperó lo peor —. Tuve que sustituirte para que no se notara tu ausencia.

Respiró tranquilo. Su abuelo se había compadecido.

—¿No se celebró cuando llegaste de las Maldivas? —Sidney los miraba con una cara tan falta de malicia que decidieron ignorar tácitamente lo que aquel viaje implicaba —. Por cierto, ya que nadie me presenta, soy Sidney, la benjamina de la familia.

Robert espió la cara de su chica. En aquel momento la admiró profundamente. No mostraba ni un solo síntoma de estar molesta o celosa. Era increíble, aunque... bien pensado, no sabía si debía sentirse algo preocupado por ello. ¿Demasiado indiferente, quizá?

Elle sintió un fuerte abrazo seguido de un beso que la dejó fascinada por la espontaneidad de la chica.

—Me alegra conocerte Sidney, espero que seamos buenas amigas —no conocía a nadie que se mostrara tan abierto y cordial como aquella chica. Aunque, pensándolo bien le recordaba a Matt. Ya le gustaba sin necesidad de conocerla más.

Robert se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros. Se sentía bien. Allí estaba, presentándole a su verdadera familia y sí, se sentía...realmente bien.

Entraron en la casa entre los juegos y los comentarios de Sidney. Elle pensó que aquella muchacha era el resultado de haber crecido en un ambiente de amor y armonía. Aquellos dos hombres parecían adorarla y la chica se aprovechaba de ello. La encontraba desenvuelta y segura de sí misma. Si ella y Hannah hubieran tenido una vida diferente quizá se verían como aquella niña, abierta, sincera y confiada.

El interior de la mansión era más confortable de lo que había imaginado. El amplio vestíbulo estaba presidido por una mesa de madera maciza con un centro de flores naturales. La guiaron hasta las escaleras, que arrancaban del recibidor y se dirigieron a través de amplios pasillos hacia lo que sería el ala izquierda de la casa.

—La estructura de la casa es complicada, así que la hemos simplificado en tres partes — el Señor Newman hablaba con orgullo —. Todo este ala es mío. El de la derecha es de Robert y Sidney disfruta de una ampliación en la parte baja. Fue necesario para que nos dejara vivir en paz. Sus amigos son como una plaga. Robert le hizo hasta su propia piscina ¿verdad cariño? —Sidney resopló compungida. Elle empezó a creer que sus amigos eran tan terribles como los retrataban. La cara de la chica lo decía todo.

Entraron en una amplia estancia lujosamente decorada y más moderna de lo que hubiera esperado. El Señor Newman, tenía un gusto exquisito. La habitación giraba en torno a una descomunal chimenea franqueada por dos sofás con una mesa de cristal en el centro. Por lo demás, mesas auxiliares, lámparas, alfombras, cuadros...Todo era extraordinario.

Elle se sintió sobrecogida por la riqueza que se respiraba entre esas paredes. Las manos le temblaban y empezó a sentirse muy nerviosa.

Robert se sentó a su lado en un sofá y Sidney y su abuelo en el otro.

—Tenemos tu aeropuerto aquí, en el despacho de mi hermano. Estamos deseando que nos hables de él —la chica lo decía con entusiasmo —. Nos quedamos maravillados una vez que lo vimos montado. Robert no lo podía creer. ¿Qué te vas a poner para la fiesta de entrega?

Elle miró a Robert sorprendida. Empezaba a comprender que su trabajo le había tocado las narices a aquel hombre y eso por decirlo de forma elegante. Ella apenas le había dado importancia y sin embargo, todo el mundo de Robert: su familia, su Estudio, la propia UNA, parecían atribuir un valor descomunal al proyecto. No sabía cómo debía comportarse al respecto. En ese momento, recordó a los cincuenta ayudantes buscando un posible plagio y sintió un extraño escalofrío.

—Ignoraba que hubiera gustado tanto mi pequeño aeropuerto Sidney, pero estaré encantada de comentarlo contigo —miró abiertamente a Robert, este le retiró la mirada avergonzado. Bien, quería que le diera vergüenza — .Y, en cuanto a la fiesta, bueno... nadie me ha informado de una fiesta de entrega.

—Cuando la Beca no queda desierta, cosa que sucede a menudo —aclaró el Señor Newman—, celebramos una cena de gala para hacer la entrega simbólica del premio y presentamos a la persona merecedora de tal honor a la prensa de todo el país.

Elle no se permitió ni imaginar el evento.

—Estoy deseando que vayamos a elegir nuestro vestido. Sin hombres y sin censura —lo dijo mirando a su hermano —. Sólo disponemos de un mes.

Robert le lanzó una mirada asesina que aclaró bastante la situación y ella le devolvió la sonrisa al señor Newman que la miraba significativamente.

En ese momento, entró una mujer vestida con uniforme negro y delantal blanco. Elle percibió una vez más las diferencias entre esas personas y ella. ¿Qué hacía ella en esa casa? Dios mío...qué mundos tan ajenos entre sí.

La señora comenzó a vestir una mesa que estaba situada cerca de uno de los ventanales. En pocos minutos quedó terminada y perfecta. Elle no pudo dejar de sorprenderse de semejante habilidad. Otra mujer, vestida de la misma manera, apareció portando un enorme carrito lleno de bandejas con comida. Cualquiera pensaría que estaban sincronizadas.

—Robert nos ha comentado que comes bastante, así que esperamos haber acertado —el señor Newman la miraba con confianza —. Me gustan las mujeres que disfrutan de la comida. Sidney apenas se mantiene con cuatro chucherías.

Robert la miró con una gran sonrisa y queriendo disculparse, la atrajo hacia su cuerpo besando su cabeza con ternura.

—Lo siento, cariño, pero es que no sabes lo frugales que son las comidas en esta casa. Explícaselo Sid.

—Bueno, si es cierto lo que nos han contado, con tu desayuno podríamos mantenernos una semana —la chica estalló en carcajadas al mirar a su hermano. Ambos chocaron las manos entre sí y continuaron riendo como si el chiste sólo fuera con ellos.

Elle contempló embobada a Robert jugar con su hermana. En verdad, se veía muy feliz y tan despreocupado que parecía otra persona. Sus ojos habían perdido frialdad y su iris se había inundado de verde. Ya no parecían azulados ni glaciales.

—Creo que le gustas en serio por cómo te mira —Sidney estaba sentada en las rodillas de su hermano y la observaba con interés.

Al sentirse el centro de atención, Elle notó que el calor inundaba su cara y no pudo evitar pensar que parecería una bombilla encendida. Encantador, sin duda.

—¿Y cómo me mira Sid? —Robert la contemplaba con expresión divertida. Se lo estaba pasando en grande.

—Déjame pensarlo, como si le gustara verte feliz —Elle la miró sorprendida, y entonces comprendió que la había subestimado. No era sólo una niña rica y consentida. Debería haberlo sospechado. Ningún Newman podía ser tan simple. No lo olvidaría para el futuro.

—Eso es bonito hermana, espero que sea cierto —le alborotó el pelo, levantándola de sus piernas.

Robert seguía sonriendo cuando se acercó a Elle para acompañarla a la mesa. Con mucho cuidado, la cogió de la cintura y la abrazó levemente con cariño.

—Lo es —Elle no dijo nada más. Tampoco hizo falta. Robert la miraba con tanta intensidad que por un momento no supo dónde se encontraba.

—Yo acompañaré a Elle a la mesa —el señor Newman no dejaba de observarlos con una sonrisa de satisfacción en la cara — .Si lo haces tú, cogeréis el camino de tus habitaciones.

Elle se sintió abochornada. Tendría que controlarse más, pero con Robert no sabía cómo hacerlo. Ni siquiera en aquellas circunstancias había podido sustraerse a su magnetismo.

La mesa era redonda y confortablemente pequeña. Su tamaño era ideal para ocho personas, por lo que estando cuatro había espacio más que de sobra para comer con amplitud.

Sintió tres pares de ojos observando cómo se disponía a atacar el primer plato. Sopa de pescado con verdura. Muy frugal, sin duda.

—Como ya he desayunado copiosamente esta mañana, creo que podré contenerme y dejaré algo para vosotros —sonrió mostrando dientes, hoyuelos y seducción. No lo pretendía pero consiguió enmudecerlos con su gesto.

—¿Qué se siente al ser tan bella? —Sidney no pudo evitarlo. La miró embelesada. Realmente sentía curiosidad por la respuesta.

—Dímelo tú —Elle seguía sonriendo. En verdad, la chica era preciosa, con su cabello rubio y sus ojos azules y a pesar de ser pequeñita, se veía muy esbelta. Sí, ciertamente era muy bonita.

Robert estaba maravillado. Esa mujer no conocía el efecto tan impresionante que causaba a su alrededor. Si no fuera porque era imposible (bastaba con que se mirara en un espejo), se podría decir que no se consideraba una beldad.

—¡Oh! gracias, eres muy buena conmigo, pero yo no tengo tu belleza. Tú eres espectacular y yo soy atractiva, ¿verdad abuelo?

Elle puso cara de póker mientras esperaba impaciente la respuesta del anciano. Sentía verdadero interés en ver cómo salía del aprieto aquel viejo zorro.

—Cariño, es cierto que Elle es espectacular pero tú también lo serás a su edad. Ya lo eres, y si no, ya me dirás por qué mandamos a Rose a vigilarte cuando invitas a todos esos muchachitos musculosos del equipo de fútbol.

Sidney pareció quedar satisfecha con la respuesta.

Robert miró a Elle suspirando ruidosamente. Ella apenas tenía cuatro años más que su hermana. Era demasiado joven. Aunque en honor a la verdad, se mostraba más madura que la mayoría de las mujeres con las que había salido. Sin embargo, la diferencia estaba ahí y no era poca. Cuando salió de su trance, sintió la mirada preocupada de Elle y supo que ella lo estaba leyendo como si fuera un libro abierto. Bendita chiquilla.

—¿Bien? —le preguntó alarmada.

—Bien —respondió Robert.

De segundo plato, sus anfitriones se sirvieron verduras salteadas con bechamel. Elle observó con estupor cómo eludían la carne o el pescado que parecían estar para chuparse los dedos. ¿Más verduras?

Robert esperó educadamente a que eligiera y de pronto se sintió fuera de lugar. Las referencias a sus comidas frugales o a destacar que comía mucho... Si lo pensaba con frialdad, ella nunca había tenido un frigorífico al que acudir si tenía hambre o si una comida había sido demasiado ligera... sólo disfrutaba de lo que el Estado entendía que eran comidas equilibradas y saludables, aunque la mayoría de las veces fueran indigestas y vomitivas. Comidas, cuyas calorías habían sido contadas y recontadas para evitar centros llenos de niños obesos. Al hacer deporte diariamente, su cuerpo le pedía alimentos y no de naturaleza frugal precisamente. Jamás había dejado una miga en el plato y jamás se había permitido considerar las verduras como plato principal.

La miraban regocijados ante sus dudas. Fue superior a sus fuerzas. Optó por las verduras salteadas, aunque sintió la estupefacción de Robert, que movió la cabeza como si no lo pudiera creer. Intentaría remediarlo con un buen postre... Curiosamente, Robert se sirvió lo mismo. ¿Serían vegetarianos?

Terminaron de almorzar en un ambiente muy distendido. Sobre todo, cuando Robert pegó unos pequeños botes para hacer hueco al café que tomarían en la terraza. Elle se dijo así misma que no tenía que botar tanto, las verduras ni siquiera ocuparían espacio alguno. Al menos, no durante mucho tiempo. Se había quedado con algo de hambre y estaba graciosa.

—Me lo recomendó un amigo —se reía tanto que debía dolerle la mandíbula.

—Sí, conocemos a tu bello amigo —Sid la miró y le guiñó un ojo.

—Robert, ¿es que también les has hablado de eso? Cariño, deberías mantener algún secreto aunque sólo sea para mi tranquilidad espiritual —lo dijo completamente sonrojada, después de que sus compañeros de mesa estallaran en carcajadas.

—Lo siento, no he podido evitarlo. Me dejaste absolutamente maravillado —su expresión era tan contrita que Elle lo perdonó sin dudarlo.

—No sé vosotros, pero yo me lo he pasado estupendamente. Esto tenemos que repetirlo a menudo. ¿Por qué no dais una vuelta por los jardines? Yo me voy al club —el señor Newman se volvió hacia Elle y le plantó dos besos en las mejillas —. Perdona la confianza querida, pero es la primera vez que mi nieto me presenta a su pareja, y eso querrá decir algo ¿verdad Robert?

Robert sonrió a su abuelo con cariño. Al final había dejado de comportarse. Cuánto quería a aquel hombre.

—Vamos a dar un paseo ¿Vienes Sid? —su hermana le sonrió con picardía, como si entendiera que quisieran estar solos.

—No, me apetece un baño. Voy a la piscina. Os espero allí.

Salieron por la terraza y se adentraron en los jardines. Elle no podía dejar de pensar en las diferencias entre ellos. Ella era chuletón de ternera y él verdura salteada, aunque nadie lo diría por sus músculos y su estatura. Era tan alto que la hacía sentir bajita, a ella que medía uno setenta y dos. Se detuvo a mirarlo y se quedó pasmada al encontrarse con un ramo de rosas en la cara.

—Las acaban de cortar para ti —se las tendió con una sonrisa forzada en la cara —. Yo... esto... me gustaría hacerte una pregunta importante. No, no es así como lo había planeado. Debo tranquilizarme —las últimas palabras se las dijo a sí mismo.

Se alejó unos pasos con las flores aún en las manos y la escudriñó con intensidad. Elle lo miraba sin parpadear. Su corazón comenzó a latir desenfrenadamente y las sienes le palpitaron con fuerza. De pronto, el ambiente se tornó denso y el tiempo pareció flotar en un limbo extraño. Los sonidos se amortiguaron y comprendió lo que estaba a punto de suceder.

—Mi querida Elle, me harías el hombre más feliz de la tierra si accedieras a ser mi esposa. ¿Quieres casarte conmigo? —había dejado las flores en un seto para acercarse a ella. La expresión de su rostro reflejaba ansiedad y miedo. La cogió de las manos y la contempló como si no hubiera un mañana sin ella.

Elle se sintió morir de felicidad. Amaba a ese Robert. El hombre que jugaba con su hermana y bromeaba con ella, el que se mostraba tierno y delicado y la miraba con amor, el que la cuidaba y la hacía sentirse segura y protegida, el que era un genio en la construcción y en la docencia y provocaba en ella admiración y orgullo. Estaba profundamente enamorada de ese Robert, pero... ¿qué hacía con su alter ego? Porque también existía ese otro hombre celoso, frío y despiadado que a ella le hacía tanto daño y le inspiraba tanto temor.

Tomó la decisión en ese instante. Lo amaba, para bien o para mal, lo amaba con todo su ser. Dejó a un lado sus dudas y sus miedos, junto a su sentido común y su raciocinio, y contestó sólo con el corazón, rezando para no equivocarse.

—Sí, te amo y me encantará ser tu esposa —en ese momento lo oyó respirar aliviado. No se había dado cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

Tomó su cara entre sus manos y acercó su frente a la suya. Permanecieron así unos segundos y después la besó apasionadamente. Se fundieron en un gran abrazo que la dejó temblando. Robert seguía poseyendo su boca con movimientos lentos y deliberados. Su lengua la estudiaba con detalle y ella respondía apabullada ante las sensaciones que empezaba a percibir. Y sólo la estaba besando. Madre mía, ese hombre tenía demasiada experiencia.

El beso, que no acababa de terminar, se transformó en una caricia erótica y sensual cuando su prometido deslizó los labios por su cuello y comenzó a besar con ardor la parte superior de sus pechos. Le desabrochó los botones del vestido hasta admirar el sujetador de encaje blanco, que a duras penas contenía los senos. Sus diestras manos le bajaron los tirantes y sus pechos quedaron a su merced. Robert enterró su cara en ellos y comenzó a succionarlos turbado. No podía seguir con aquellos juegos si no iban a terminar consumando su amor. Empezaba a ser un suplicio. Elevó sus ojos hasta los suyos y la contempló con arrobo.

—Te deseo... mucho —su voz ronca e íntima le provocó un sobresalto. ¿Le estaba pidiendo permiso para hacerle el amor? ¿Le había pedido matrimonio para barrer sus defensas y tener sexo con ella? No, por favor...

Los pensamientos que acudieron a su cabeza la despejaron de la nube sexual en la que se encontraba inmersa y trató de apartarse sin resultado. Robert sintió sus reticencias y la dejó ir sin apenas apartase de su lado. Le ajustó las copas del sujetador y subió los tirantes. Después le abrochó los pequeños botones del vestido con más dificultad que cuando los soltó y la miró a los ojos directamente, sin reserva alguna.

—Te amo. No debes tenerme miedo, esperaré hasta que estés preparada —suspiró sobre sus labios. ¿Sabría aquella chiquilla el esfuerzo que le suponía contener su deseo? No, eso era imposible.

—Te creo y confío en ti. Pero... no estoy segura. Es demasiado pronto —le sonrió con timidez.

Había hablado con total sinceridad. Necesitaba tiempo para conocerlo mejor. Lo evaluó con la mirada. Sus palabras habían sonado sinceras. ¿Estaba dispuesto a esperar por ella? Gracias a Dios no la había decepcionado...la amaba de verdad.

—No sé dónde tengo la cabeza. Es la primera vez que hago esto y no me está saliendo muy bien —sonrió avergonzado y sacó de su bolsillo una pequeña cajita forrada de terciopelo negro —. Espero que te guste. Lo he diseñado para ti —se detectaba cierto orgullo en su tono de voz.

Elle contempló con estupor cómo le colocaba el anillo en el dedo y esperaba impaciente su reacción.

—Es precioso —susurró. Sentía un nudo en la garganta que no la dejaba hablar. Le encantó el diseño. Un anillo de oro rosa con cuatro pequeños zafiros. Lo miró con lágrimas en los ojos. Era lo más increíble que nadie había hecho por ella. Los zafiros azules recordaban las cuatro esferas del magnífico tesoro lunar que llevaba en su muñeca. Incluso estaban incrustados en pequeños discos labrados.

—Me alegro, estaba preocupado. Es la primera vez que diseño un anillo —reconoció tímidamente.

—Te amo más de lo que puedo expresar con palabras. Me encanta tener mi propio Magistralis —lo contempló con la cara anegada de lágrimas. Robert estaba emocionado. Sus ojos brillaban sospechosamente.

Se abrazaron sellando su amor con un beso tierno y delicado que decía mucho de lo que ambos esperaban de esa unión.

Elle permanecía en una burbuja muy especial. Por primera vez alguien había diseñado una joya para ella. Pero... si sólo hacía unos meses que se conocían ¿Cuándo había decidido que quería hacerla su esposa?... Claro que podía haberlo diseñado en poco tiempo, sobre todo teniendo claro lo que quería conseguir, pero... ¿Cuánto tiempo habían empleado en fabricar aquel anillo? Comenzó a sentir una sensación extraña que le produjo cierto malestar. ¿No estaba siendo todo muy precipitado?

Permanecieron abrazados mucho tiempo. Robert se sentía abrumado de felicidad. Nunca hubiera imaginado que se pudiera enamorar en tan poco tiempo y de aquella manera que no lo dejaba respirar. Deseaba casarse cuanto antes. La sensación de perderla casi acaba con él. Sería suya, ahora y para siempre.

Se sentaron en un cenador circular. Los asientos de piedra habían sido cubiertos por gruesos almohadones de tela blanca y beige. Desde su interior contemplaron sin hablar el cuadro que los rodeaba. Apenas corría una ligera brisa, el sol brillaba con fuerza y el aroma de las flores les llegaba a borbotones. Elle sintió una punzada de miedo al darse cuenta de la perfección del momento. Era demasiado bueno para ser cierto y le estaba pasando a ella. Abrazó a Robert con más fuerza y volvió a replegar sus fantasmas una vez más por ese día.

El tiempo transcurrió sin que ninguno hiciera nada. Era tan agradable aquel silencio compartido que Elle se quedó dormida entre sus brazos. El sonido de una música la trajo de vuelta a la realidad. ¿Se había dormido de verdad? Imposible...

—Lo siento, había olvidado a mi abuelo —después de conseguir apartar la mirada de la muchacha, cogió su móvil con cuidado. Se había quedado absorto contemplando sus rasgos. Los cabellos, las larguísimas y espesas pestañas, el dibujo de sus cejas, sus labios carnosos, su pequeña y altiva nariz, la curva del cuello... Dios, era el ser más bello que había contemplado en toda su vida.

—Sí, ha aceptado. Oficialmente es mi prometida —¿sabía su abuelo que le iba a pedir que fuera su esposa y no se lo había impedido? Vaya, no podía estar más equivocada con respecto a las clases sociales. ¿Qué podía aportar ella a ese matrimonio? Aparte de amor, claro está...

—Mi abuelo quiere hablar contigo —Robert le tendió el teléfono sin disimular su satisfacción.

—¿Ssí...? —¿qué podía decir? Acababa de despertarse.

—Elle hija mía, me alegro mucho de que vayas a formar parte de nuestra familia. Cada día admiro más a mi nieto, aunque, a partir de ahora también lo envidiaré. Es un bribón afortunado —reía con franqueza. Era un hombre maravilloso.

—Gracias señor, me siento afortunada por haber conocido a Robert. Es casi tan increíble como usted —Robert le hizo un guiño. Aquel discurso habría encantado a su abuelo. Sin duda, lo había calado bien.

—¡Ah, chica lista! No hace falta que me halagues, ya me tienes en el bolsillo —reía con verdaderas ganas. Le transmitió una sensación de bienestar tan intensa que por un instante sintió cierto vértigo.

—Hasta pronto querida. Pásame al afortunado novio.

—Gracias por sus palabras. Aquí lo tiene —Robert la abrazó al mismo tiempo que cogía el teléfono.

—Venga abuelo, déjanos disfrutar del momento —Elle sintió la risa a través de la línea y algunas palabras que no pudo distinguir.

Cuando Robert dejó el teléfono sobre la mesa que tenían cerca, se volvió hacia su recién prometida y le estampó un beso formidable en la mejilla.

—Es de parte del viejo —matizó, sonriendo con alegría.

En la enorme piscina cubierta encontraron a Sidney nadando con total dedicación. Era un recinto acristalado de dimensiones olímpicas. Sillones, tumbonas, mesas, sofás... todo estaba dispuesto de una manera informal, aunque guardaban una simetría perfecta.

Elle observó a Sid durante un buen rato, estaba impresionada por el estilo de la chica. Se movía con la gracia de una sirena, sin desplazar el agua a su paso. Ella había estado en contadas ocasiones en una piscina. Aprendió a nadar en una con el doctor Shaw... no quería recordar a ese hombre. La voz de Robert la sacó de su ensimismamiento.

—Ahí está, tiene más medallas de natación que Derek y yo juntos —lo dijo con orgullo —. Vamos a esperarla para darle la noticia. Aunque bien pensado...

En ese momento, sintió una mirada especulativa sobre ella y se alteró inquieta. ¿Qué estaba pasando por la cabeza de ese hombre para mostrar de pronto ese aire de diversión?

—Tienes tres segundos para entrar en el agua —sonreía como un auténtico desalmado—. Tú decides si lo quieres hacer desnuda o vestida.

Al decirlo, se quitó la camiseta en un solo gesto y después le siguieron los pantalones. Su pecho, grande y musculoso la dejó sin aliento. Sus brazos, las líneas marcadas de sus caderas, sus piernas... Lo deseaba, madre mía, acababa de descubrir que se moría por acariciarlo. No podía apartar la vista de su cuerpo. Ni siquiera había reparado en que el tiempo concedido se había agotado. Estaba tan absorta en su contemplación que cuando Robert la alzó del suelo y la atrajo hacia su pecho, no creyó que fuera para arrojarla con fuerza a la piscina.

Entró en el agua sin esperarlo y la impresión fue tremenda. Aún estaba aturdida por su reciente descubrimiento. Al salir a la superficie chocó con algo duro y perfecto. Robert la atrajo hacia su torso y la distrajo con su arrebatadora sonrisa de niño malo.

—Puedo ayudarte con la ropa para compensar la caída —la miraba sin decoro alguno, incluso con malicia.

Elle se dejó hacer sin decir ni una palabra, no podía. Curiosamente, el hombre le desabrochó el vestido con total indiferencia y se lo sacó por la cabeza. Su sujetador se había vuelto completamente transparente y sus pezones grandes y rosados se mostraban abiertamente. Robert dejó su férrea disciplina a un lado y la miró perturbado.

—Ha sido una mala idea —Su voz ronca delataba su estado. ¿Cómo se le había ocurrido hacer esa tontería? El cuerpo de la chica ya lo tentaba lo suficiente. Ahora la tenía prácticamente desnuda entre sus brazos y mirándolo como si anhelara lo mismo que él. Sin olvidar que su hermana nadaba hacia ellos a la velocidad de un delfín y que estaba tan erecto que no podía ni moverse.

—¿Qué te ha contestado? —Sidney se acercó alegre hacia ellos. Le bastaba ver sus caras para conocer la respuesta.

—Sí. Me ha contestado sí.

Temiendo el abrazo de Sid en su delicada situación, optó por estrecharse a Elle que recibió el embate sobresaltada. Sidney los abarcó en un abrazo lateral y Robert suspiró aliviado en el oído de su chica.

Elle estalló en carcajadas sin poder contenerse. Robert la miró con media sonrisa cómplice y respiró aliviado al sentir que la situación comenzaba a decaer.

—Robert, deberías pedirle disculpas a tu prometida por tirarla a la piscina —Sidney los miraba con franca admiración — y llevarla a tus dominios para relajarte ¿no crees hermanito?

Robert la miró sonriendo, vaya una descarada. Aunque ya le gustaría a él poder hacer lo que su hermana estaba dando a entender. Reparó después en que la había llamado su prometida y se sintió desfallecer de placer.

—Chicos, mi única preocupación es encontrar algo que ponerme. Mi ropa interior se ha vuelto completamente transparente y me siento algo incómoda —Ambos le miraron los pechos y comprendieron lo que quería decir.

—Bueno, aquí no hay nadie más que nosotros y si hace que te sientas mejor, también nos desnudaremos, ¿estás de acuerdo hermano? —esa niña no tenía el más mínimo sentido de la vergüenza.

Robert no lo dudó ni un segundo. Se quitó su bóxer y lo tiró fuera de la piscina. Sid lo imitó con la misma preocupación, es decir, ninguna. Bañador y slip acabaron sobre el filo de la piscina.

—Esto ya lo habéis hecho antes —Elle los miraba maravillada de la naturalidad con que ambos permanecían desnudos.

—Solemos holgazanear en playas privadas y siempre tomamos el sol desnudos —Sidney nadaba con tranquilidad a la vez que hablaba —. Derek es aún más exhibicionista que mi hermano.

Elle recordó mentalmente a Derek y se dijo que tendría una magnífica estampa desnudo.

—Te puedo asegurar que no voy a permitir que Derek te vea así —lo dijo a voz en grito.

—No te preocupes, son celos. Eres el tipo de Derek —por su gesto, supo que Elle no la había entendido, así que se vio en la obligación de aclararlo —. Derek sólo sale con mujeres bellísimas y con mucho pecho. Como tú.

—¿Quieres dejar de hablar de Derek? Vas a conseguir que me cabree.

Su primo quería que Elle trabajara con él. Helen se lo había comentado al día siguiente de que la chica pisara por primera vez el Estudio. Se sentía más seguro ahora que había aceptado ser su esposa pero no podía pasar por alto las palabras de su hermana. Ciertamente, su prometida respondía con creces al ideal de mujer que atraía a Derek.

Elle contempló con preocupación el rostro contraído de Robert y se preguntó qué tipo de relación mantendrían esos hombres. Ambos destilaban sofisticación, atractivo y poder.

Abandonaron la piscina mucho tiempo después. Nadaron, jugaron y bromearon en el agua como niños pequeños. Robert no volvió a tocarla ni una sola vez. Se concentró en su hermana y Elle sintió una pequeña punzada de celos. Si ellos mantuvieran otro tipo de relación quizá no la evitaría con tanto celo. Le hablaba con una ternura increíble pero procuraba no acercarse demasiado.

Cuando, finalmente, salió del agua comprendió desesperada que deseaba recuperar su atención. Esperaba que realmente la encontrara atractiva y deseable. Al estar de pie frente a él, lo miró con algo de miedo y comprobó aliviada que no podía apartar la vista de su cuerpo. Por primera vez en su vida, Elle se dejó admirar y disfrutó de la experiencia. Todo su cuerpo respondió ante la invisible caricia del hombre. Si Robert la hubiera tomado en ese momento, la habría hecho la mujer más feliz de la tierra. Esa reflexión la hizo suspirar con anhelo. Ya no parecía la misma, ¿qué le estaba haciendo ese hombre?

Más tarde, lo acompañó hasta sus dominios.

—En realidad, esta es mi casa y no el ático del Estudio —lo decía llevándola de la mano y con cierta ansiedad en su tono de voz —. Espero que te guste porque he pensado que vivamos aquí. Mi abuelo ha sufrido varios infartos y no puedo dejarlo solo, duraría un mes si no lo controlara. No puedes ni imaginar lo que come a escondidas. Y Sid... bueno, ella sólo me tiene a mí —la contempló sin defensa alguna, mostrando sus sentimientos abiertamente.

Elle se quedó rumiando sus palabras. No dejó de mirarlo, se sentía confusa y asustada. Necesitaba aclarar sus pensamientos y Robert no se lo permitía. No estaba preparada para toda aquella precipitación.

Se habían parado en mitad de un pasillo tenuemente iluminado. Robert la enlazó por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo. Le desabrochó el albornoz con lentitud y después de hacer lo mismo con el suyo la fundió contra su cuerpo. A pesar de saberla desnuda recibió tal impacto que su cuerpo comenzó a temblar como una hoja. Tenía que dejar de martirizarse de esa manera pero no podía evitarlo. La deseaba más que a nada en el mundo.

Elle suspiró derrotada. En ese momento comprendió que era arcilla en sus manos y volvió a sentirse aturdida. Cada vez que la notaba insegura la seducía. Y, lo sorprendente es que parecía darle resultado. Ahora, se encontraba en una mezcla de abandono y sensualidad que la había dejado completamente perdida. Sólo deseaba que aquel abrazo no acabara nunca.

—Todo saldrá bien, ya lo verás. Iremos despacio —le hablaba muy bajito con la voz quebrada por el deseo.

Ella se dejó llevar por sus palabras, todo iba a ir bien. El abrazo se intensificaba y la acariciaba con ardor. Le asombró ver el gesto de sufrimiento que había adquirido su rostro. Parecía fuera de sí. La subió hasta rodearse la cintura con sus piernas y comprendió que Robert había perdido el control. La había situado contra la pared y la iba a penetrar. Entre todo aquel laberinto de sensaciones, destacó una, no quería que ocurriera así la primera vez.

—Robert... —le cogió la cara entre las manos y apoyó su frente contra la suya —. Así no por favor... Así no.

La contempló horrorizado. Había estado a punto de hacerla suya contra la pared. Se estaba volviendo loco de deseo. Ansiaba convertirla en su esposa, no violarla en un maldito pasillo.

La dejó con cuidado en el suelo y le pasó las manos por el pelo alisándoselo de forma compulsiva.

—Lo siento —le dio un beso fugaz y se apartó con delicadeza —. Es mejor que no vengas conmigo. Busca a Sid y quédate con ella. Necesito tranquilizarme.

Puso entre sus manos un mando pequeño que sacó de un panel revestido y se alejó a grandes pasos de su lado.

Elle no reaccionó a tiempo. Cuando quiso llamarlo, él ya había desaparecido. Se estrechó con fuerza el lazo del albornoz y permaneció unos minutos apoyada contra la pared. Mientras su respiración se iba haciendo más lenta y regular, pensó desfallecida, que tenía que resolver y pronto, sus dudas acerca del sexo. Por el bien de los dos.

El mando era en realidad un intercomunicador por lo que apretó el botoncito que ponía Sid y esperó a que la chica contestara. Si estaba en la ducha quizá no la oyera.

Dos segundos más tarde le indicaba cómo llegar a su habitación. Sid la esperaba sorprendida. Creía que iban a permanecer en las dependencias de su hermano. Pero fue lo suficientemente inteligente como para no insistir en el tema. La convenció para que se quedara en su habitación. La chica estaba disfrutando de lo lindo. Le mostró el baño y el uso de los paneles de la ducha. Había tantos botoncitos que alguno de ellos había necesitado de un rotulador indeleble para recordar su finalidad. Elle sonrió con ironía. Hannah y ella habían enloquecido cuando descubrieron que su constructor había incluido grifos con selector de temperatura. Y allí estaba, planteándose si deseaba un masaje en el cuello o en la espalda. Qué locura. Finalmente, decidió que sería una ducha ultra relajante. Se vistió con una camiseta y unos short de la chica y salió dispuesta a disfrutar de su compañía.

—Tendrás lista tu ropa en un santiamén —le aseguró Sid.

Estar con la muchachita era una delicia porque hablaba sin parar de todo tipo de temas. Se dejó hechizar por su locuacidad y esquivó a propósito sus recientes problemas de tipo sexual. Era curioso cómo le recordaba a Matt.

La habitación de Sidney era espectacular. Una cama enorme, de hierro forjado en color blanco, se hallaba en medio de la estancia. Cojines a juego con el estampado de la funda nórdica la cubrían mostrando una bonita distribución de tamaños. Un mueble de televisión se había dispuesto junto al escabel de la cama. Las paredes estaban llenas de estanterías con peluches y libros. Había pufs por el suelo y libros por todos lados. Telas suaves en colores claros y pastel. La moqueta del suelo era de distintos tonos de beige hasta llegar al blanco. A Elle le gustó la habitación.

—¿Dónde estudias? —no pudo evitar preguntarlo porque en todo aquel espacio no había ni una mesa.

—Dos puertas más abajo tengo una sala de estudio. Después te la enseñaré. Me dejaron diseñarla a mí —estaba orgullosa, no había duda —. Quiero dedicarme a la decoración de interiores —lo dijo con timidez —. A ti te parecerá una tontería, después de proyectar un aeropuerto...

—¡Oh! Todo lo contrario. Me apasiona el mundo del diseño y la decoración. Es mi gran debilidad —le sonrió con ganas —. Podemos intercambiar opiniones y consejos.

Pasaron un buen rato hablando de tendencias y moda. Estaba sorprendida de los conocimientos de la chica en esa materia. De repente, Sidney se quedó callada y la observó con seriedad.

—¿Lo amas de verdad? Porque él está loco por ti —quedó sobrecogida por la preocupación que transmitía la muchacha —. Si le haces daño no lo va a resistir.

—Sí, lo amo y no podría hacerle daño aunque quisiera —era rigurosamente cierto.

—Te creo, verás... Nuestra madre... ¿Te lo ha contado mi hermano? —se estaba mordiendo una uña. El tema la incomodaba.

—No Sid, Robert no me ha comentado nada y tú no deberías hacerlo si eso te hace sentir mal. Cuando tu hermano esté preparado lo hará.

Entendía a la muchacha. No quería que le descubriera ninguna intimidad ni que sintiera que traicionaba a su hermano. Ella conocía bien lo que era no querer exponer una parte de tu vida al escrutinio de otra persona.

—Es que creo que necesitas saber algo sobre mi hermano y dudo mucho que él te lo vaya a contar —bajó la mirada y Elle observó con desasosiego cómo se retorcía las manos sin darse cuenta de lo que hacía. Aquello parecía importante.

En ese momento unos golpes en la puerta las sobresaltaron. Una chica uniformada entró con un carro y lo dejó en medio de la habitación.

—Lo que has pedido Sidney —se sonrieron mutuamente. Era agradable comprobar que aquellas personas apreciaban a los dueños de la casa. Eso decía mucho en favor de ellos.

—Gracias Sally.

—Encantada, pequeña —después de despedirse, la muchacha salió cerrando con cuidado.

—Comamos, podemos hablar otro día.

El momento se había roto y Elle sintió que había perdido una oportunidad de conocer mejor a ese hombre tan complejo que ahora era su prometido.

El carrito contenía todo tipo de sándwiches que una persona pudiera imaginar. Bebidas gaseosas, zumos, agua y una misteriosa botella de vino dentro de una cubitera. Elle miró su insignificante reloj, las ocho. Esa noche no correría y por tanto, no dormiría. Bueno, el día anterior había dormido unas horas. Tendría que conformarse con eso.

Mientras ella contemplaba extasiada los bocadillos, Sidney cogió una de las mesitas de noche y la transformó en una mesa bastante amplia. Después acomodó un pequeño mantel y disfrutó del resultado.

—Los alumnos de Diseño Industrial son la leche —le comentó la chica al reparar en su interés.

—Desde luego que sí, y muy prácticos —ambas se echaron a reír.

Robert entró en ese momento. No había llamado a la puerta y ese detalle no se le escapó a Elle. Le gustó esa muestra de intimidad. Las miró complacido y levantó a su novia del puf.

—Llevo una hora sin verte —la besó con ternura en los labios.

Sid lo miraba sonriente y Robert le dio un beso en el cabello.

—¿Qué tal con mi chica, pequeñaja?

—Me gusta como hermana —les hizo un guiño y comenzó a comer un sándwich de salmón.

—Sí, eso esperaba —se sentó junto a ellas en otro asiento de piel y cogió un bocadillo al azar, york y queso.

Elle no podía dejar de mirarlo. Llevaba un chándal blanco y el pelo mojado. Se había afeitado y olía tan bien como siempre. Sintió un deseo irrefrenable de acariciarlo y sin darse cuenta le pasó la mano por el muslo. El gesto lo pilló por sorpresa. Le sonrió mostrando sus fantásticos hoyuelos y Robert sintió un tirón en la entrepierna que le hizo preguntarse si no estaba sobrevalorada la masturbación.

—Ese está normalito. Los de pollo son superiores —le tendió uno y sintió los ojos del hombre recorriéndola despacio.

No podía encogerse más. No llevaba sujetador y la camiseta no le quedaba demasiado amplia. Sidney era más pequeña que ella y no tenía sus curvas, así que era difícil disimular con aquella ropa.

—Vale, deja de mirarme o me pondré tu sudadera —Robert se la quitó a la velocidad del rayo y se la dio sin dudarlo.

—Póntela por favor. No me acaban de gustar las camisetas en ti.

—Pues a ti no te quedan mal — le contestó encendida hasta las orejas. Recordó con toda claridad el episodio de la Facultad y volvió a sentir el mismo bochorno.

—Cualquiera diría que no os habéis acostado todavía... —Sid los miraba alternativamente y por un momento miró sobresaltada a su hermano —. ¡Guau! El doctor Bernard estaría orgulloso de ti. No me lo puedo creer.

—Calla y come Sid.

A partir de ese momento, tanto Robert como Sidney evitaron mencionar el tema y Elle fue consciente del largo camino que aún les quedaba por recorrer.

—Estoy llena —la chica se dejó caer en la cama y los observó ensimismada —. ¿Vais a dormir aquí? Es bastante tarde para volver al campus.

Robert se levantó para ayudar a Elle a retirar la mesita y miró a su hermana arqueando las cejas.

—¿Qué has pensado?

—Son las diez, la hora ideal para una película. Yo elijo.

—¿Qué opinas? Realmente es tarde para volver. Podemos pasar la noche en casa y mañana llegar a las siete en punto para que disfrutes de uno de tus desayunos macrobióticos o desayunamos aquí, como quieras —la sonrisa lo delató por completo. Estaba gracioso y quería quedarse.

—Vale, tengo todas las tareas hechas. Sólo necesito llamar a mi hermana y podré concentrarme en la película que, sin duda, Sidney elegirá sabiamente —no tenía ni idea de qué escogería la chica. Tampoco le importaba, le encantaba el cine.

Robert recordó que no había hablado con su hermana y que tampoco le había dejado tiempo para estudiar. De pronto, se sintió algo culpable.

—Si necesitas repasar o algo... te acerco en un momento.

—¡Oh! Gracias profesor, es muy amable pero innecesario —En esta ocasión estaba preparada para cualquier examen que tuviera a bien dedicarle, pero no lo dijo en voz alta. Apartó el molesto pensamiento y logró sonreír —. En serio, no necesito estudiar. Domino toda la materia.

Robert se sintió increíblemente orgulloso. Siempre olvidaba que era excepcional, tal y como proclamaba el lema de la Beca.

Entró en el baño para hablar con su hermana. Hannah le había dejado varios mensajes y estaría preocupada. Miró el último.

Hannah: He salido con Nick, llámame a cualquier hora. Necesito saber que estás bien.

Sorprendida, la telefoneó con precipitación.

—¡Has salido con Nick! ¿Por qué no me lo has dicho? —estaba ligeramente enfadada. Después miró a su alrededor y dejó de estarlo para sentirse culpable. ¡Ella se había prometido! ¿Cómo se lo iba a decir?

—Elle, cariño ¿Estás bien? ¿Vas a volver a casa? —se oía ruido de fondo y de pronto, un grito y las quejas de su hermana.

—Elle soy Brian ¿Vuelves a casa? ¿Quieres que vaya a por ti? —sintió una presión en el pecho ¿Cómo le podía estar pasando aquello?

—Hola Brian, ¿Puedes pasarle el móvil a mi hermana? Como sin duda imaginarás, quiero hablar con ella.

—Puedo estar ahí en dos días. Estoy deseando verte. ¿Vas a venir? —se oía ansioso y feliz. Se sintió mal por el daño que le iba a hacer.

—Brian, prometo llamarte mañana. Ahora deseo hablar con Hannah. Pásale el teléfono, por favor.

Robert entró en ese momento, la miró desconcertado y sin dudarlo, tomó asiento en un pequeño taburete guarda-objetos. Su rostro se había vuelto duro e impenetrable. Elle comenzó a sentir que su mundo se alteraba de nuevo. ¿Se iba a quedar ahí sentado escuchando su conversación? Madre mía, tenía problemas de nuevo.

—No pienso darle el móvil hasta que me contestes —Brian hacía caso omiso.

—No Brian, no dejo la Universidad y no voy a volver a casa. Quiero hablar con mi hermana —ya no le importaba Brian. Su única preocupación era Robert —. Si no me dejas hablar con Hannah, voy a colgar —estaba enfadada ¿Qué estaba haciendo su hermana?

Robert se levantó y le quitó el móvil de la mano. Ella contuvo la respiración.

—Hola, Soy Robert Newman, el prometido de Elle —la miró estudiando su rostro —. ¿Podemos hablar de una vez con Hannah? Tenemos que darle una noticia.

—¿Has dicho prometido? —Brian estaba estupefacto —. ¿Oye, es una broma? Quiero hablar con Elle.

—Verás, creo que no funciona así. Mi prometida ha llamado a su hermana para comunicarle algo importante. Así que, la dueña del móvil, es decir, Hannah, es la que debería estar conversando con nosotros en este momento.

Elle pensó que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no perder los estribos. ¿Había acudido al baño para hablar con su hermana? Bueno, su abuelo lo hizo con ella. Qué detalle tan bonito. Y ella que había pensado posponerlo hasta el día siguiente... No creía que su hermana lo entendiera tan bien como la familia de Robert. Pero ya no podía hacer nada. Y luego estaba Brian, menuda forma de enterarse de su compromiso. ¡Cuánto lo sentía! Lo apreciaba de veras.

—Está bien. Lo siento —Robert notó al hombre destrozado por la noticia. ¿Era ese el tipo que se le había declarado a su novia? Perfecto.

—Hola, soy Hannah ¿Elle? —la voz de Hannah sonó asustada.

—No, soy Robert Newman. Te paso a tu hermana, después hablamos.

—¿Elle? Perdona por lo de Brian, no he podido evitar que me quitara el móvil —Hannah estaba preocupada.

—Hola cariño, no tiene importancia — ¿qué podía decirle? —. Quería contarte algo maravilloso. Te dije que salía con un chico —la cara de Robert se crispó al oír el término —. Bueno, pues me ha pedido que sea su esposa y yo he aceptado.

Esperó pacientemente a que Hannah reaccionara. Su hermana se había quedado muda. Observó a Robert y lo vio tranquilo y feliz, por lo menos alguien parecía satisfecho.

—Él está a tu lado ¿verdad? —la voz de Hannah reflejaba pánico —. ¡Oh Elle! Esto me parece una locura. No conoces a ese hombre... Imagino que no puedes hablar. Dime que es una broma.

—No, no lo es. Hannah, mañana hablamos. Ahí es muy tarde y... —Robert la cogió de la cintura y la sentó en sus piernas, con mucha suavidad le quitó el teléfono de las manos.

Elle suspiró, ¿podía empeorar la situación?

—Hannah, soy Robert Newman —esperó a que calara el nombre. Él no era ningún chico y sabía lo que se hacía —. Quiero que sepas que amo a tu hermana y que cuidaré bien de ella. Hoy le he pedido que sea mi esposa y me ha dicho que sí, deseamos que no te preocupes y que te alegres por nosotros.

—Elle sólo tiene diecinueve años y ninguna experiencia. Claro que estoy preocupada —A Hannah no le importaba quién fuera él. Su preciosa e indefensa hermana sólo llevaba cuatro meses fuera de casa y de pronto, se prometía con un desconocido. No podía consentirlo.

—Te comprendo. Mira, no vamos a discutir por teléfono. Mañana te enviaremos unos billetes de avión para que vengas a Nueva York y nos conozcamos. ¿Te parece bien? Además, tu hermana está deseando verte —recibió un beso en la mejilla como premio.

—Sí, me parece bien. Ahora necesito hablar con ella, por favor.

Robert le pasó el teléfono con toda naturalidad, como si Hannah hubiera aceptado la relación sin poner ni una pega. Su prepotencia la dejó alarmada. A su hermana no la iba a encandilar con su nombre o su riqueza. Si él supiera...

—Hannah no debes preocuparte, sabemos lo que hacemos —Elle miró a Robert y por tercera o cuarta vez ese día, apartó de su lado las sombras que bullían a su alrededor.

—Elle, mi niña, quiero que me llames mañana y me expliques de qué va todo esto. Elle... ¿estás embarazada? —la última frase la dijo tan bajito que supuso que Nick o Brian estaban muy cerca de ella.

—No Hannah, no lo estoy y no tengo ninguna duda al respecto. ¿Estás más tranquila, mal pensada? —sonrió para quitar hierro al asunto. Vaya tela.

—Sí, hasta mañana hermana —sintió a Hannah desolada por la noticia. Le hubiera gustado estar a su lado para abrazarla y tranquilizarla. Todo iba a salir bien.

Colgó y se quedó en suspenso unos segundos. Se avecinaba un día difícil.

—No te preocupes, cuando me conozca y comprenda lo mucho que te amo, dejará de tener dudas —la abrazó con fuerza y la besó con más ímpetu del necesario. Él también estaba afectado, se dijo Elle casi aliviada. No era tan inmune como aparentaba.

Salieron cogidos de la mano y pensativos.

—¿Cómo ha ido? —inquirió Sid.

—Bien —el tono de Robert no ayudó demasiado.

—No lo parece —la chica levantó las manos en señal de rendición ante la mirada de advertencia de su hermano —, pero por mí vale.

Se metieron en la cama, recostados en una infinidad de cojines. Sidney había apagado las luces, sólo alumbraba una pequeña lamparita que había dejado en el suelo. Acercó el mueble hasta los pies de la cama descubriendo una pantalla gigantesca. Introdujo el disco en la ranura y saltó a su sitio. Elle estaba en el centro. Se cubrieron con una manta decorativa de pelo rosa y esperaron a que diera comienzo el filme.

La música le provocó una gran sonrisa, El último mohicano, le gustaba esa película. Hannah y ella la habían visto tantas veces que se sabían algunos diálogos de memoria. De repente, se acordó de Denis y aumentó su sensación de confianza. Estaba enamorada de un hombre excepcional, en la mejor universidad de Nueva York y tenía buenos amigos. Todo saldría bien.

—¡Oh! Sidney no has podido elegir mejor —Se colocó mejor y esperó a que Robert la liberara de sus brazos.

—No pienso soltarte, así que acomódate como quieras pero no sueñes con alejarte —mantenía una mueca burlona pero lo dijo con total seriedad.

—Robert cariño, me estoy asando con la sudadera y contigo encima —se lo dijo al oído para no molestar a Sid que miraba la pantalla con interés.

—Pues quítatela, creo que podré contenerme —le guiñó un ojo y la apretó aún más contra sí.

No lo dudó, se enderezó y consiguió deshacerse de la sudadera. El consuelo que sintió fue inmediato. Robert la contemplaba apoyado en un codo. Los ojos le brillaban y cuando Elle volvió a hundirse en los almohadones, supo porqué. El hombre apoyó la cabeza en su pecho y le pasó el brazo por la cintura.

—El corazón te late muy deprisa —hablaba susurrando para no molestar aunque en esa postura a ella le era imposible concentrarse en nada que no fuera el adonis que tenía encima de ella.

—Es una buena señal, significa que estoy viva —le contestó igual de bajito.

Robert no contestó, sonrió con una especie de gruñido y cerró los ojos. Estaba en el cielo. La sentía pequeña entre sus brazos. Estaba muy delgada, más de lo que se apreciaba vestida. Sus caderas eran tan estrechas que si abría la mano podía abarcar los dos extremos. Sin embargo, tenía unas curvas increíbles. Imponía tanta perfección.

La observó durante mucho tiempo. Estaba loco por ella. En ese instante descubrió sorprendido que había pasado una hora, que había olvidado la conversación telefónica y que Sid estaba profundamente dormida.

Dejó de abrazarla y salió de la cama. Elle se removió inquieta al notar su ausencia y lo miró con curiosidad. El hombre se quitó la camiseta y los pantalones y volvió a entrar con mucho cuidado para no despertar a su hermana.

—Me estoy poniendo cómodo yo también. No puedo dormir con ropa —. La atrajo hacia sí y le pasó el brazo bajo la cabeza. Elle posó su mano sobre su torso desnudo y experimentó un aguijonazo de placer.

La banda sonora contribuyó a crear un clima de intimidad difícil de eludir. Dejó de atender a la pantalla para concentrarse en el hombre que tenía a su lado.

—El corazón te late muy deprisa —repitió ella turbada.

—Me han dicho que es una buena señal —bajó la cabeza y la besó con lentitud. Sabía que estaban a salvo en la cama de su hermana, por eso no se iban a la suya.

Ella respondió con vehemencia a sus caricias y por un momento olvidó que no estaban en su dormitorio. Las piernas de su prometida se enredaban entre las suyas y sus senos, hinchados hasta lo imposible, se frotaban contra su pecho haciéndole perder el poco dominio que le quedaba. Si continuaban por aquel camino iba a estallar de pura frustración.

—Tenemos que parar o ir a mi habitación —lo dijo sobre su boca, aguardando con anhelo.

En ese preciso instante la pregunta de Hannah se recreó en su cabeza para mortificarla y apaciguar sus ánimos. Tuvo claro que necesitaba ir a un ginecólogo antes de mantener relaciones sexuales. No deseaba tener un bebé cuando ella aún no podía cuidar de sí misma.

No necesitó decírselo a Robert. Este supo de su decisión en el momento en que se tensó entre sus brazos. Intentó refrenar su ímpetu pero ya era demasiado tarde para algo así.

—Ahora vuelvo —Se vistió con el chándal al completo y salió sin esperar respuesta.

Media hora más tarde volvía a estrechar a Elle entre sus brazos.

—Estás mojado. Te has duchado de nuevo... —apenas podía mantener los párpados abiertos. Sonrió y se quedó dormida con la cabeza en su pecho.

Robert suspiró agotado. No sabía el tiempo que iba a resistir aquella situación.

8

HELEN SANDLER miró de reojo a Elle mientras conducía un Audi Q7 de la empresa. La había recogido para acudir a la residencia de los Barton en Queens. Normalmente, no acompañaba a ningún empleado pero con aquella chica hizo una excepción.

Después del episodio de Enoki, los seis socios que estuvieron presentes en la videoconferencia querían que la muchacha trabajara con sus respectivos equipos. Derek estaba especialmente ansioso. Hasta el punto de que tuvo que comentárselo a Robert. Después de haber comprobado lo que la chica suponía para su jefe no quería problemas añadidos a su trabajo.

En vista del éxito profesional y social de Elle entre los arquitectos ejecutivos de la primera Sección, había decidido emplearla como ayudante y antes necesitaba comprobar que no se equivocaba. Robert no sabía nada aún porque ella tenía potestad para contratar y despedir a los ayudantes.

Ahora no sabía cómo digerir lo que había presenciado. Se suponía que se desplazaban para conocer la casa in situ antes de iniciar la remodelación. Desde el minuto uno, Elle tuvo a los clientes comiendo en la palma de su mano. Cuando sacó el portátil de la empresa, que ella misma le había facilitado el primer día, y les hizo una recreación de un diseño inicial con el AutoCad, los dejó tan fascinados que la señora Barton lloró sólo de imaginar su nueva casa. Apabullante. Se trataba de una pequeña idea de la chica, y al Estudio Newman le había costado un mes de trabajo y dos diseños distintos. Aquella chiquilla había vuelto a salvarlos.

La feliz pareja insistió en que se mantuviera íntegramente el diseño que acababan de visionar y para celebrarlo abrieron un vino espumoso que sabía a rayos encendidos, pero con el que ambas brindaron en cuatro ocasiones con una sonrisa en la cara.

Cuando por fin dejaron la casa, respiraron relajadas.

Llegaron a las siete al Estudio Newman. Un portero uniformado salió a recibirlas. ¿Cuántos porteros trabajaban allí? No era ninguno de sus conocidos, por lo que se presentó con bastante aplomo. Tener la autoestima por las nubes, sin duda ayudaba.

Entraron en el ascensor y Helen pulsó la novena planta. Cuando se cerraban las puertas, una mano lo impidió y un hombre entró con elegancia. Llevaba un maletín de piel tan diferente del habitual, que Elle lo contempló extasiada. Era de color negro, por lo que muchos detalles no se distinguían bien. Sin embargo, pudo apreciar filigranas repujadas y grandes cremalleras camufladas para hacerlo más amplio. Era francamente sofisticado. Después de semejante examen elevó la mirada para encontrarse con una cara risueña que la observaba con atención. Era Derek. Después de oír a Sidney hablar de él, se diría que lo conocía, por lo que le dedicó una sonrisa espontánea.

—Menuda sorpresa. Las dos mujeres que deseaba ver —su atractivo era evidente y él lo explotaba al máximo. Llevaba un traje chaqueta azul marino con camisa de rayas en tonos azules. Era alto, delgado y muy guapo. Su pelo negro brillaba como si estuviera húmedo y todo él desprendía una fragancia fresca y suave. ¿Acababa de ducharse? Eso es lo que parecía.

—¿Por qué querías vernos? —Helen se dirigió a él con impaciencia. Elle la observó intrigada por su repentino malhumor.

Derek se había acercado a la muchacha, era evidente que lo tenía fascinado. La mujer comprendió que no le iba a contestar. Aquella criatura lo atraía como la miel a las abejas. Lo más impactante era que él no parecía darse cuenta de su transformación cuando la chica estaba cerca. Ya lo había notado antes.

—¿Cómo estás? Te esperé el viernes —sin que Elle se lo pudiera creer, le acarició la mejilla con la mano y se mantuvo así hasta que ella se retiró abatida —. Me dijeron que estabas enferma.

—Bien, gracias —no era cierto. No estaba nada bien. Estaba harta de problemas y supo que ese hombre le traería unos cuantos. Habría gritado de rabia e impotencia.

Helen pareció darse cuenta de la situación porque se situó de manera que Derek tuviera que permanecer alejado.

—Esta noche celebramos la firma del contrato de Enoki y es costumbre que acudan todos los intervinientes. Las dos lo sois —les mostró sus perfectos dientes blancos en una sonrisa de infarto.

No pudo continuar porque el ascensor acababa de llegar a su destino, Elle respiró angustiada. Necesitaba ver y sentir a Robert. Aprovechó que sus compañeros salían para pulsar la planta veintinueve. Sólo entonces comenzó a calmarse. Todo saldría bien, todo saldría bien, todo saldría bien...

En cinco minutos estaba siendo anunciada por Linda y recibida de inmediato por su prometido.

Al entrar en el despacho se sorprendió al encontrar a Robert acompañado. ¿Por qué la había hecho pasar si estaba ocupado?

—Hola cariño. Entra por favor, quiero presentarte a un colega. Andrew Stewart, mi prometida, Elle Johnson —Recordó que se trataba del ingeniero que trabajaba con él en el proyecto del puente colgante.

—Encantada —le tendió la mano con una sonrisa radiante. Le encantaba conocer a quien había remodelado el Happiness.

—El gusto es mío. Robert te felicito, con alguien así a tu lado no necesitas ninguna obra de arte —Elle se ruborizó, tanto por el recorrido que hizo de su cuerpo como por su galantería. En su opinión, ambas cosas estaban completamente fuera de lugar.

No se molestó en contestar. Robert comprendió su desagrado y le pasó el brazo por los hombros reconfortándola sólo con su proximidad.

—Tengo que volver al trabajo. Ha sido un auténtico placer conocerla.

Cuando sonreía sin parecer un depravado sexual no estaba mal. Su figura no era esbelta pero llamaba la atención por desprender una gran masculinidad. Era muy grande y parecía muy fuerte. Aunque algo entrado en carnes. Alto, de mentón cuadrado, ojos castaños y pelo moreno con algunas canas en las sienes. Le calculó unos cuarenta y cinco años.

Se sintió enferma cuando volvió a notar la mirada del hombre, claramente obscena, sobre sus senos.

—Igualmente —no era cierto. No le gustó nada conocerlo. Incluso se sintió molesta porque alguien como ese hombre hubiera podido decorar el Happiness. Decidió que habría sido otra persona la que creara aquel remanso de paz y elegancia.

No tardaron en quedarse solos. Robert la estrechó entre sus brazos y sostuvo su barbilla con ternura.

—Lo siento, es un cerdo pero tengo que trabajar con él —arrugó el ceño — .Otra mirada más por debajo de tu cuello y le habría pegado un puñetazo —gruñó al decirlo.

Elle lo creyó y sonrió al pensar que habría disfrutado de semejante espectáculo.

—¿Qué? —estaba intrigado por la risita.

—Nada... bueno, en realidad he visualizado el puñetazo y me ha encantado — los hoyuelos se le marcaron y su boca mostró unos labios llenos y tentadores —. Me empiezo a dar miedo a mí misma.

Robert no pudo evitarlo, la abrazó como un loco y la besó hasta que le dolieron los labios. Llevaba todo el día pensando en ella y ahora verla allí, tan preciosa, con aquel vestido cortito y tan ceñido...

—No sé si te he comentado lo mucho que me gustas —seguía besando su cuello con verdadero placer.

Elle se dejó llevar por sus emociones y apartó cualquier atisbo de problema. Estando entre sus brazos no podía razonar con sensatez. Estuvieron mucho tiempo en el sofá. Robert parecía no cansarse de sus labios y ella estaba demasiado excitada como para pensar en nada más. Sin embargo, cuando sintió que empezaba a bajarle el vestido por los brazos, y a besarle toda la parte superior del pecho, comprendió que estaban de nuevo en zona de peligro. ¿Cómo era posible que acabaran siempre de la misma manera?

—Tenemos que hablar —tenía el vestido caído sobre su cintura y sentía la mirada del hombre abrasándola sin piedad —. Mi compañera de habitación ha llegado, aunque aún no la conozco.

Robert no despegó la vista de sus pechos y comenzó a deslizar muy suavemente el tirante del sujetador por sus brazos. Entonces observó con regocijo que el broche estaba en la parte delantera y la miró con cara pecaminosa.

—Me encantan los que se desabrochan por delante —la sentó a horcajadas en su regazo y le sonrió con timidez pidiendo permiso —. Déjame disfrutar sólo un poquito, por favor...

Elle no dudó ni un segundo. Deseaba sentir su cuerpo y comprendió que él quisiera lo mismo de ella.

—Sí, pero antes vamos a quitarte la camisa... —jadeaban los dos. Ella comenzó a temblar sólo de pensar en lo que estaba por llegar.

Robert no podía hablar. En ese momento, el ambiente se había espesado y los dos se encontraban serios y concentrados. Cuando la camisa se abrió mostrando sus pectorales, la contempló con la mirada oscura de deseo.

—Ahora me toca a mí —su voz era ronca y profunda.

Elle dejó de acariciar su torso. Se quedó quieta esperando a que liberara sus senos y lo que vislumbró le proporcionó a partes iguales placer y miedo. Robert la miraba con tal deseo en sus ojos que en ese instante supo que iban a consumar su amor. Estaba preparada, se dijo a sí misma.

Sin dejar de mirarla llevó sus manos hasta sus pechos y las dejó unos segundos sobre ellos. Después con mucho cuidado y espiando su rostro cogió los enganches y los soltó lentamente. No había olvidado lo que sucedió en su despacho de la UNA y no quería que saliera corriendo. Elevó sus ojos hasta ella y vio a una mujer excitada y vulnerable. Una oleada de alivio lo recorrió de los pies a la cabeza y sintió que la amaba tanto que le dolía.

Elle lo miró confiada y como si adivinara su vacilación, retiró ella misma las copas de sus senos. El hombre no apartaba la vista de ella. Buscaba su aprobación y sólo cuando ella lo besó dulcemente dándole permiso, se permitió bajar la vista para contemplarla.

La visión de su desnudez lo dejó atenazado. Jamás había contemplado unos pechos más apetecibles. Los acarició con delicadeza y después de una eternidad enterró su rostro entre ellos.

Elle le acarició el cabello y en seguida supo que algo no iba bien.

—¿Qué sucede? —no conseguía que levantara la cabeza de su pecho.

—Pues... sucede que... que me he corrido como un maldito adolescente, eso es lo que sucede y que en mi vida me había pasado —la miró con una extraña sonrisa —. Y que estoy profundamente avergonzado.

El suspiro fue tan hondo que Elle no dudó de ninguna de sus palabras. Vaya, se había llevado una auténtica sorpresa. No sabía cómo debía comportarse pero decidió que lo haría con naturalidad.

—Mírame, la única responsable soy yo. No creo que estés muy acostumbrado a esperar y tu cuerpo simplemente ha respondido... —le sostuvo la cara entre las manos —. No es para tanto, no exageres —lo besó con una ternura infinita y lo meció contra su pecho —. Te amo por no presionarme y te amo más aún por lo que te ha pasado. Está claro que no podemos seguir así.

Después de sus palabras, la preocupada era ella porque sabía que todo lo que había dicho era cierto.

—Deja que me cambie y ahora hablamos. A tu izquierda tienes un baño.

Se alejó hacia una puerta que parecía ser una salida y le habló de espaldas.

—Te espero en el ático, dame una hora para tranquilizarme y poder mirarte a la cara de nuevo.

Salió con los hombros hundidos y Elle se sintió morir. Estaba con un hombre y se comportaba como una niña. Pero es que ella era prácticamente una niña. ¿Cómo podía tener experiencia con su pasado? Si apenas había podido sobrevivir...

Después de un buen rato en el baño salió del despacho para enfrentarse a una curiosa Linda que la recibió con una sonrisa.

—Helen te espera en la décima —le guiñó un ojo con tal descaro que sintió que el rubor cobraba vida en sus mejillas. Qué vergüenza.

—Gracias Linda —a duras penas consiguió sostener su mirada.

En el ascensor se contempló una vez más en el espejo y se vio como siempre. Esperaba que no se notara la tempestad que la sacudía. Tenía que recobrar la compostura. ¿Por qué la había abandonado Robert? Siempre se alejaba de ella. Era extraño, pero lo único que hacían era huir el uno del otro... Y ahora estaban prometidos.

Recorrió los pasillos y una nueva paz la inundó. Se amaban y tenían todo el tiempo del mundo para conocerse. Lo conseguirían, ella lo haría posible.

Después de dar una vuelta en redondo, encontró a Helen en un despacho grande y sofisticado, cerca de los ascensores.

—Aquí estás, te he estado buscando —la mujer le ofreció una mirada preocupada —. Espero que Derek no te haya asustado demasiado, a veces es demasiado impetuoso. Aunque, así son los Newman — ¿eso era una advertencia? Estaba claro que no se refería a Derek.

A pesar de lo bien que le caía, no estaba dispuesta a comentar sus temores, por lo que sonrió y esperó que no quisiera insistir en ello.

—Estoy bien. Siento lo del ascensor, pero necesitaba ver a Robert —¿debía decirle que se habían prometido? No, dejaría que fuera él quien lo hiciera.

—No hay ningún problema —sonrió restando importancia a la situación —. Deseo proponerte un cambio de planes. La Beca te garantiza prácticas tres días a la semana. Después de verte en acción, te propongo un trabajo como ayudante también por tres días. Puedes venir o trabajar en tu residencia, eres libre de hacer lo que quieras, siempre que cumplas con tu cometido. El sueldo, un fijo de quinientos dólares y una comisión del cero dos por ciento por cada trabajo que realices. Piensa que sólo el proyecto de los Barton, supone cuatrocientos dólares y normalmente trabajarás en más de uno. ¿Qué dices?

—¿Te ha pedido Robert que me contrates? —no sabía qué pensar de todo aquello. Era mucho el dinero que podía ganar y a ella y a Hannah les vendría muy bien.

—Robert no sabe nada. De los ayudantes me encargo yo —la muchacha había adoptado una actitud pensativa. Su rostro era tan impresionante que Helen no se extrañó del errático comportamiento de Derek. Daba gusto contemplarla.

—Estoy de acuerdo —sonrió con entusiasmo, olvidando incluso, su última incursión en los complicados derroteros del sexo.

Firmó un contrato de seis meses. Le hubiera gustado que fuera de tres, pero Helen se negó a ello. Ese tiempo no cubriría prácticamente ningún proyecto.

—Es ya muy tarde. Hemos quedado a las nueve en el Blue Bird para tomar una copa con el equipo de Enoki. ¿Vienes con las chicas a disfrutar de una cena ligera antes de ir a la discoteca? Es aquí al lado.

Se sintió indecisa. Tras meditarlo unos segundos llegó a la conclusión de que quería conocer a las personas con las que iba a trabajar, y, ¿por qué no? divertirse. Todo aquello era nuevo y emocionante. Jamás había pisado una discoteca. Hannah y ella habían hablado muchas veces de ir a una, pero siempre se habían echado atrás. Incluso, en una ocasión llegaron hasta la puerta de la disco Hell de Stone Village. Sólo hasta la puerta, porque la visión del imperturbable y corpulento macizo de la puerta las disuadió de ello. A decir verdad, ni ella ni su hermana iban a recibir ningún premio por atrevidas.

Pensó en Robert y no supo qué hacer, así que decidió llamarlo. Entonces cayó en la cuenta de que sólo tenía el número que usó para comunicarse con ella académicamente. Tuvo suerte.

—¿Dónde estás? Llevo media hora esperándote —parecía molesto.

—Un momento —tapó el auricular y se dirigió a Helen —. ¿Dónde nos vemos?

Helen se dirigía al ascensor.

—Abajo en unos diez minutos. Da recuerdos al jefe —sonrió con picardía. No se le escapaba una, pensó Elle.

—Perdona Robert, hablaba con Helen —lo sintió suspirar como si le quitaran un peso de encima.

—¿Por qué no estás aquí? Te echo de menos —pues no deberías haberme dejado, se mordió la lengua para no decirlo.

—Bueno, verás... intervine accidentalmente en el proyecto Enoki y me han invitado a celebrar la firma del contrato. Al parecer van a ir a una sala cercana. Pero, primero voy a cenar con las chicas. Creo que es aquí al lado. ¿Podemos ir juntos a la discoteca? A las nueve en el Blue Bird. ¿Te parece bien?

El silencio que siguió fue aterrador. Elle deseaba divertirse aunque no a costa de una pelea. Estaba cansada de problemas. Tenía diecinueve años, acababa de firmar un contrato bastante ventajoso y quería disfrutar en una discoteca con su novio. ¿Sería posible hacerlo sin grandes traumas personales?

—¿Robert sigues ahí?

La llamada se había cortado. Lo intentó de nuevo pero seguía sin contestar. Al cuarto intento desistió, debía estar muy enfadado. Después de lo sucedido en su despacho era descorazonador, por lo que corrió hasta el ascensor sintiéndose culpable. Necesitaba hablar con él.

La ansiedad fue aumentando hasta que sólo tuvo ganas de vomitar. Cuando la puerta del ascensor se abrió entró en tromba chocando con una pared de músculos que la atrapó sin dificultad.

—Vaya recibimiento. Hola cariño, no podía esperar tanto tiempo sin verte —acercó sus labios a los de ella y deslizó su lengua muy lentamente en su interior. La saboreó a conciencia, sin importarle otra cosa que tenerla en sus brazos —. Claro que nos vemos en el Blue. Estoy encantado de que me invites.

Elle dejó que su aliento actuara como bálsamo reparador. Su cuerpo experimentó tal sensación de desahogo que creyó sufrir un pequeño vahído. No parecía enfadado. La abrazaba con fuerza. Respiró tranquila. Todo estaba bien.

—Hola profesor. Me encanta que me eche de menos.

Lo dijo en sus labios. Se sentía feliz y querida. Sonrió al ver que la puerta del ascensor se abría y cerraba alternativamente.

—He quedado con Helen abajo. ¿Me acompañas? —tecleó para bajar.

Lo miró con deseo. Se acercó hasta estar bien pegada a él y le acarició el pecho sólo cubierto con una ligera camiseta. Era tan inexperta que se sorprendió de que sólo con eso sus ojos se ensombrecieran y sintiera el tirón de su entrepierna contra ella. Realmente la deseaba. En ese instante, el hombre la arrinconó contra una de las paredes del ascensor y después de mirarla con ardor, tocó el cuadro de mandos parando el ascensor.

—Nunca he deseado a nadie como te deseo a ti —su voz era ronca y espesa —. Siento lo que ha pasado antes.

Bajó la cabeza y la enterró en su cuello. Olía a perfume femenino y delicado. La estrechó sintiendo cómo se acoplaban sus curvas contra su cuerpo. Se maravilló una vez más de lo delgada que era y de lo pequeña que la sintió. Le inspiraba unas ganas tremendas de protegerla. Se apartó con dificultad para escudriñar su rostro.

—Diviértete con Helen y las demás, pero no demasiado. Están algo salidas —la última frase la dijo como si pensara en algo concreto y al toparse con la expresión intrigada de ella, aclaró —. Bueno, no lo digo yo, es lo que dice Jack continuamente —lo explicó casi con timidez, como si tuviera miedo de que la chica diera a sus palabras un sentido que no tenían. Elle recordó el primer día en el Estudio y reprimió una carcajada.

Salió del ascensor mirando a Robert con adoración. El hombre se sintió desfallecer de dicha. Los ojos de la chica hablaban por sí solos y le decían muchas cosas. Le gustaba sentirse amado por aquella mujer. Le hacía sentirse alguien especial porque, sin duda, ella lo era.

No habían exagerado al decir que el restaurante estaba muy cerca. Bajaron por una avenida llena de árboles, cruzaron un pequeño parque que le recordó un montón de buenos momentos y justo enfrente, se toparon con un local que destilaba sofisticación y elegancia. No encajaba en lo que Elle había esperado. Su nombre lo explicaba todo, Baroque.

—Están locas por el dueño —Helen lo decía como una madre que es consciente de los defectos de sus hijos —. Son muy jóvenes.

Elle sonrió ante la explicación. Al final iba a tener que darle la razón a Jack.

El grupo de mujeres entró de forma silenciosa, algo extraño si tenía en cuenta que hasta ese momento habían estado gritando y riendo. Lo entendió enseguida. El ambiente del restaurante era exclusivo, moderno y como su nombre destacaba, barroco. Al fondo del salón un intérprete al piano tocaba música Chill Out que daba al lugar un toque refinado. Maderas pulidas, papeles pintados y telas de satén contribuían a crear un espacio de lujo y esnobismo. Nunca hubiera elegido aquel lugar para una reunión de unas veinte personas, pero no le correspondía elegir a ella.

Quedó rezagada esperando a que la animosa pandilla hablara con el metre cuando sintió un leve toque en el codo. Se volvió y se encontró con uno de los hombres más atractivos que hubiera conocido en su vida. Alto, delgado y moreno. La contemplaba con unos ojos rasgados y oscuros y le dedicaba una sonrisa espectacular. Cosa, sin duda, que él sabía, a tenor de la confianza y seguridad que destilaba toda su persona. Llevaba un traje negro muy moderno, de patrón ceñido que mostraba una musculatura importante bajo la ropa. La camisa, también negra mostraba unos dibujos abstractos y elegantes, difuminados finamente. La corbata era un poema al buen gusto. Negra, con un dibujo a juego con la camisa. No pudo evitar acabar su inspección con los zapatos. Mocasines de terciopelo negro. Interesante espécimen e interesante diseño de ropa.

—¿Le ha convencido lo que ha visto? —su sonrisa parecía sincera —. Perdóneme por parecer atrevido. Iba a ofrecerle una mesa pero al sentirme observado no he podido evitar preguntarme si le habré gustado.

Ella le devolvió la sonrisa con total tranquilidad. Aquel hombre no la atraía en absoluto y su pequeño coqueteo no llegó a ninguna parte.

—Debo haberle parecido una descarada pero tengo la impresión de que cuando se puso ese traje sabía que lo iban a estudiar con detenimiento. Y debo confesarle, que efectivamente, me parece que ha conseguido lo que pretendía.

—Por favor, no me deje con la intriga. Creo que ni yo sé lo que pretendía conseguir al ponerme este traje —la miró con atención. No parecía interesada en él y eso le molestó.

—Pues, sin duda, no pasar desapercibido —Elle sonrió abiertamente y el hombre quedó a su merced durante unos segundos —.Y ahora si me disculpa, veo que mis compañeras ya tienen mesa.

Se alejó rápidamente y tomó asiento junto a Helen. El hombre la siguió con la mirada mientras sus labios dibujaban un incómodo gesto.

—Has logrado lo que ninguna de ellas en años.

—¿A qué te refieres?

—Has conocido al increíble Hugh Farrell. Es el dueño de este restaurante y de seis más. Aunque por lo que a mí respecta, gracias a su persona, hace dos años que no disfruto de un sitio que me guste de verdad. Desde que le echaron el ojo, no hay quién las haga ir a otro lugar —el suspiro fue tan sonoro que las chicas situadas frente a ellas las miraron con curiosidad.

—Para serte sincera, aunque el hombre y el restaurante están bastante bien, no son de mi estilo. Puedes contar conmigo para cambiar de local cuando quieras.

Helen sonrió con ganas. Aquella muchacha le gustaba.

—¿De qué habéis hablado Hugh y tú? —una chica joven y muy atractiva la repasaba con admiración. Helen la había presentado como una de las secretarias de Derek.

La atención de la mesa se centró en ellas. Elle no estaba preparada para tanta expectación.

—A decir verdad, del traje que lleva —sonrió con timidez mostrando sus hoyuelos y sus perfectos dientes blancos.

Su encanto era innegable y su magia también. Las chicas la contemplaron con una mezcla de envidia y embeleso. No era fácil constatar su belleza.

—Me sigo quedando con los Newman —lo dijo una de las secretarias de Robert, si no recordaba mal, se llamaba Karen Miller.

—¡Oh! Derek está buenísimo —vaya, lo decía otra de las secretarias del arquitecto —. El problema es que no soy su tipo —suspiró ruidosamente y ahuecó las manos sobre sus senos haciendo gala de su buen humor —, conmigo no hay peligro.

Las carcajadas se sucedieron en la mesa. Era agradable compartir aquellos momentos con ellas. Elle recordó las palabras de Sidney. Al parecer los gustos del hombre eran del dominio público.

—No tenemos suerte. Un primo sólo sale con cuerpazos y el otro las trata a patadas —lo había dicho una chica pequeñita y poco atractiva situada a su izquierda.

Sintió la mirada de Helen sobre ella y no supo qué hacer, por lo que curioseó el piano que tenía muy cerca y al hombre que se tomaba un respiro. ¿A qué se referían con aquellas palabras? Madre mía, qué poco conocía a Robert.

—Chicas, vamos a asustar a Elle y es su primera salida con el grupo. Empecemos a comportarnos —Helen seguía cumpliendo su rol a la perfección.

Se sintió incómoda. ¿Debía decir que estaba prometida con el que trataba a patadas a las mujeres? No sabía si molestaría a Robert que lo supieran y por otra parte, tampoco se sentía bien escuchando hablar sobre él. Qué lío.

En un alarde de sensatez, se levantó para ir al servicio. Para cuando volviera, esperaba que hubieran cambiado de tema.

El hombre del piano le sonrió al pasar a su lado y Elle le devolvió la sonrisa. ¡Ah, poder sentir un teclado en sus dedos!

En los servicios no tenía nada qué hacer. Se lavó las manos, se cepilló el cabello y perdió el tiempo estudiando el diseño que tenía ante sí. Prácticamente era rococó, para su gusto, recargado en exceso. Sin embargo, resultaba exótico, con sus motivos orientales, y muy sensual. Debía reconocer que no estaba mal y encajaba con el resto del local.

Entraron dos chicas, por lo que se vio obligada a entrar en uno de los cubículos.

—He pasado toda la noche en vela dándole el dichoso medicamento a mi hija.

—Es horrible tener que esperar para poder dárselo. Yo pongo el despertador —respondió la otra.

Las mujeres continuaron hablando, aunque ya no las oía. Se apoyó en la pared y respiró con dificultad, acababa de recordar el sueño de la noche anterior. Era muy pequeña y la cuidadora de rostro endemoniado la obligaba a darle un medicamento a dos de sus compañeras de habitación. La había sentado en una silla y le había dicho que si se dormía y no les daba el jarabe, sus amiguitas morirían y después vendrían a por ella. Elle volvió a experimentar la misma sensación de miedo y culpa que la hizo gritar y despertar a Robert en mitad de la noche.

Tenía que reflexionar sobre esos sueños. Hasta ahora sólo habían sido dos, pero su significado estaba muy claro. ¿Podía haber estado equivocada todo este tiempo?

Necesitaba ordenar su vida de nuevo. Hacía introspección cuando corría y la ayudaba a mantenerse equilibrada. Sin embargo, últimamente le resultaba difícil encontrar un hueco para hacer footing. Por otra parte, había dormido estupendamente en aquella mansión enorme, compartiendo una cama desconocida y sin correr previamente. Lo que era inaudito. Tenía mucho en lo que pensar.

El móvil vibraba y era Hannah.

—Hola cariño, ¿Cómo estás? —su hermana parecía normal. Quizá sus mensajes la habían tranquilizado.

—Muy bien. No te lo vas a creer. Estoy en un refinado restaurante, compartiendo mesa con unas veinte mujeres que desde hoy serán mis compañeras de trabajo —sonrió complacida —. Me han contratado como ayudante en el Estudio Newman. En unos meses tendremos coche nuevo ¿No te parece fantástico?

—Sí, pero... creía que habías dicho que estabas prometida. Bueno... no sé si debes seguir pensando que en unos meses seguirás viviendo en casa... Mierda Elle, no sé qué pensar de todo esto. Estoy hecha polvo.

—Hannah, hermana, yo tampoco lo había pensado. Prefiero no hacerlo en este momento. Estoy en los servicios del restaurante y si no salgo pronto van a creer que me ha sucedido algo.

—Vale, llámame cuando tengas tiempo. Necesitamos hablar con tranquilidad. Ahora me voy a casa, acabo de salir del Happy.

—Te echo de menos, pero estoy bien y soy feliz. Créeme hermana, soy muy feliz.

—Me alegro cariño, me alegro de verdad.

La voz de Hannah sonaba preocupada, parecía estar resistiendo estoicamente las ganas de llorar. No quería que sufriera por su culpa, ya lo había hecho bastante en el pasado. Tendría que hablar seriamente con ella para apaciguar sus inquietudes.

Volvió a la mesa pensativa. Con algo de tiempo volvería a recuperar el control sobre su vida.

Al tomar asiento elevó la vista y se encontró con los ojos del hombre del piano clavados fijamente en ella. No podía más.

—¿Estás bien? Has tardado mucho —le preguntó Helen —. Te has perdido al señor Farrell en pleno apogeo.

—Vaya, lo siento, pero me ha llamado mi hermana y hemos hablado unos minutos —no quería saber nada relacionado con el dueño del establecimiento.

—Ha preguntado por ti —la cara de la mujer era totalmente inexpresiva —. Yo diría que está bastante interesado.

—Pues muy bien, lo que me faltaba —resopló con fuerza. No deseaba más hombres complicando su vida, por muy atractivos que fueran, se recordó contrariada.

La expresión de Helen se tornó comprensiva. Había visto cómo atraía al género masculino y lo poco que se esforzaba en ello. Aunque, para ser sincera, ella también la contemplaba sin poder evitarlo y espiando a las chicas, había notado que a ellas les pasaba lo mismo. Era realmente una delicia mirarla a la cara. Como contemplar un cuadro extraordinario y delicado.

—Quería saber a qué nos dedicamos, cosa que ya sabía, y más concretamente, a qué te dedicas tú. Siento decirte que lo han puesto al día con pelos y señales —movió las manos dando a entender que otra cosa hubiera sido imposible con aquella tropa.

—Me lo imagino.

Terminaron de comer escuchando los acordes del piano. Se sintió extrañamente satisfecha oyendo aquella melodía. El hombre tocaba con auténtica pasión y aunque fuera una tontería, supo que se la estaba dedicando a ella.

Cuando empezaron a servir el licor, sus compañeras fueron desapareciendo en pequeños grupos para arreglarse en los servicios. Ella permaneció sentada escuchando la música y moviendo sus dedos sin poder evitarlo. Estaba tan absorta que no notó la figura que tomó asiento a su lado.

—Yo también debo confesar algo que me tiene desconcertado —el dueño del local estaba peligrosamente reclinado sobre ella —. Si crees que mi traje ha conseguido su objetivo ¿Por qué no me has mirado ni una sola vez en toda la noche?

Hugh Farrell estaba tan cerca que podía sentir su cálido aliento en el cuello. Sorprendida, pensó que olía a licor dulce y no a alcohol. El cuerpo del hombre desprendía un fuerte aroma a sándalo y especias, no le gustó especialmente pero tampoco le desagradó. Era un perfume tan sofisticado como la persona que lo llevaba.

Se había quitado la chaqueta y los músculos se vislumbraban bajo la entallada camisa. Se veía tan satisfecho consigo mismo que, por un instante, lo envidió. Quizá fuera por la edad, pero no tendría mucho más de treinta años. No, era por su físico, concluyó reflexiva.

Al volver la cara para afrontarlo directamente, descubrió que los ojos del hombre miraban intensamente su boca. ¿Iba a besarla? No podía creérselo. Apartó la silla con toda la intención y le sonrió tratando de no dar un espectáculo. Las chicas los miraban con las caras perplejas y expectantes. Igualito que si contemplaran un serial televisivo.

—¡Ah! Mi querido señor —su rostro se iluminó con una sonrisa traviesa —, debo informarle que tengo una memoria prodigiosa, que no necesita del estímulo constante.

Hugh la recorrió de arriba abajo y, después de lo que pareció una eternidad, sus ojos volvieron a los de ella para esbozar una pequeña sonrisa.

—Quiero conocerte — ¿voz ronca y baja?, estaba alarmada.

—No va a ser posible. Estoy prometida —lo dijo sin importarle que pudieran oírla. Aquel hombre estaba siendo demasiado directo para su gusto —. Y ahora, si me disculpa...

Se levantó sin mirar atrás y se dirigió a los servicios. De un tiempo a esa parte todo era muy confuso. Los hombres empezaban a atosigarla. No deseaba recibir la admiración de nadie más. Con Robert tenía más que de sobra para el resto de su vida. Alejó de su cabeza todo pensamiento sobre lo que había sucedido y entró una vez más en aquel espacio recargado y elitista. Fue refrescante sumergirse en el mundo aparente y superficial de la moda, los perfumes y los rellenos.

Sus compañeras tardaron una eternidad en perfeccionar sus atuendos y sus rostros. Ella, tras lavarse los dientes y perfumarse de nuevo, se quedó apoyada en la pared extrañamente maravillada, escuchando todas aquellas conversaciones banales e intrascendentes. Qué distinta se sentía de todas aquellas mujeres.

Robert llegó pronto a la discoteca. Se trataba de uno de los locales de su propiedad. Bueno, realmente, pertenecía a la Sociedad Newman, compuesta por su abuelo, Derek, Sidney y él. Estaba muy cerca del Estudio y la utilizaban para todo tipo de celebraciones. Ese día estaba reservada sólo para ellos.

Derek ya estaba en la barra cuando entró. Se acercó a su primo y este le estrechó la mano con verdadero agrado.

—¿Dónde te metes?

—He estado muy ocupado —Robert lo miró de forma enigmática. No pensaba aclarar nada más sin que Elle estuviera presente.

Saludó al resto de hombres que formaban el equipo y se pidió un whisky con hielo. Los dejó comentar largo y tendido sobre el nuevo proyecto, sólo cuando hablaron de Elle prestó atención.

—Fue increíble. La cría le habló a Enoki con tal seguridad, que por un momento creí que ya se conocían —lo dijo Alan Levinson, una de las vacas sagradas de la empresa Newman.

—No, lo increíble fue mencionarle a su hijo. Creía que Enoki iba a levitar, no podía estar más orgulloso. ¡Qué chiquilla!, además de preciosa, inteligente —Jeff Wayans se dirigió a su primo como si este tuviera algo que decir.

Vaya, ese hecho le resultó revelador. Elle conocía al hijo de Enoki. ¿Se referían al quarterback de la UNA? Creía recordar que se apellidaba así. Desechó la imagen de sus celos y de la escena que le montó en el comedor. Siempre se equivocaba con ella.

—Bueno, lo de preciosa que se lo digan a nuestro jefe —Levinson no dejaba de sonreír con malicia. Miraba a Derek con tal descaro que Robert comenzó a sentirse preocupado. Derek era el jefe de esa sección. No había duda a ese respecto.

—No seáis malos, prácticamente es una niña —Derek lo miró con intensidad—. Aunque, me propongo hacerla entrar en la edad adulta.

El último comentario iba dirigido a Robert. Los demás apenas lo oyeron, concentrados en que les sirvieran nuevas copas. ¿Le estaba informando de sus intenciones?

En ese preciso instante, un grupo de personas entraba armando un gran alboroto. Robert apretó la mandíbula hasta que le rechinaron los dientes. No le gustó la declaración de su primo. Aunque ya se había imaginado que tendrían problemas porque en esta ocasión no iba a compartir a la chica. No tenía ganas de pelearse con él. Le iba a aclarar la situación y esperaba que lo comprendiera. Sin embargo, su primo estaba absorto contemplando a alguien. A tenor de su estado de embobamiento, cualquiera diría que estaba colado por la fémina. Porque esa mirada estaba destinada a una mujer, de eso no había duda. Lo conocía bien.

Derek intentó rodearlo para acercarse al objeto de su admiración. Robert siguió la mirada de su primo y comprendió alarmado que la mujer a la que su primo devoraba con la mirada era su prometida.

Elle hablaba con Helen, completamente ajena a la admiración de los hombres de la entrada. En ese momento, levantó la cabeza y se encontró con la mirada inquieta de Robert. Su rostro se iluminó y sus labios se curvaron en una sonrisa devastadora. Deseaba sentirlo junto a ella. Había estado pensando en él toda la noche. Sin perder el contacto con sus ojos, se acercó al hombre sin importarle dónde estaba ni quién la rodeaba.

—Te extrañaba —lo contempló como si no se hubieran visto en años.

Robert no pudo evitarlo. La estrechó entre sus brazos y la besó con ternura. Sintió su amor y eso fue suficiente para desterrar de su cabeza a Derek de un plumazo.

—Yo a ti también —suspiró satisfecho.

A su alrededor la conmoción fue la nota general. Las chicas habían enmudecido. Helen sonreía tranquila y los hombres aún permanecían con la boca abierta.

Robert salió de su aturdimiento antes que su chica. Al darse cuenta de la expectación creada, enlazó su mano a la de ella y después de besársela, se dirigió a su primo y a los cinco arquitectos presentes.

—Creo que ya conocéis a mi prometida —su cara mostraba tanto orgullo al decirlo que Elle sintió que iba a morir de felicidad.

Los hombres, después de la impresión inicial, se acercaron para darles la enhorabuena. Elle se sintió abrumada por las muestras de simpatía. Después de lo que pareció una eternidad pudo acercarse a la barra y dejar de sonreír. Le dolía la mandíbula.

—¿Qué te pido? —Derek estaba a su lado observándola con el ceño fruncido.

—Una botella de agua, por favor.

El hombre se acercó tanto a ella que sintió el calor que desprendía su cuerpo. Intentó dar un paso atrás para poner distancia entre los dos pero chocó contra algo duro, así que se removió nerviosa y entonces sintió sobresaltada que la atraían por detrás y una mano descansaba en su estómago. El olor que la atravesó la tranquilizó de inmediato.

—Estoy aquí pequeña —Robert le había pegado la espalda a su pecho y le hablaba al oído.

En realidad, la sujetaba como si fuera un escudo. Su mano abierta se había deslizado hacia abajo y abarcaba sus caderas. No parecía una sujeción muy correcta y Elle se sintió incómoda.

—Creo que ya conoces a Elle.

El tono de Robert no era amigable. La tensión entre los dos hombres se podía palpar. Derek miraba alternativamente la mano de su primo sobre el vientre plano de Elle y la cara de la chica.

—Sí, la conocí hace unos días, probablemente al mismo tiempo que tú —lo dijo irritado.

—Estamos juntos Derek y va a ser mi esposa. Espero que sea suficiente para ti —su voz se había vuelto dura, aunque en el fondo latía una petición que Elle no llegaba a descifrar.

—De acuerdo hermano, tú ganas —¿la había perdido por unos meses? No se lo podía creer.

El suspiro de Derek alertó a Elle. ¿Eso era rendirse? No lo parecía. Robert, sin embargo, pareció convencido porque le estrechó la mano.

—Lo siento, pero en esta ocasión no. Es sólo mía —lo dijo tan serio que se preguntó nerviosa a qué se estarían refiriendo. No quería pensar en lo que parecía significar.

Helen había observado toda la escena y pensó que la chica no se merecía aquello. Primero, la amante y ahora, el enfrentamiento de los hombres. Así que decidió darle una tregua.

—Elle vamos a bailar. La pista está que arde.

Era verdad, estaba tan llena que era difícil encontrar un hueco. Hung Up de Madonna empezó a sonar con energía y se encontró moviéndose sin darse cuenta de que lo hacía. Robert la empujó hacia la mujer y le dio un beso en la sien.

—Diviértete.

Después de quitarse la chaqueta y dársela a su novio, se alejó con Helen. Antes de entrar en la pista, se dio la vuelta y contempló al hombre con picardía. Robert la miró fijamente, no se había movido del sitio. Sus ojos recorrieron su cuerpo y experimentó una oleada de placer. El vestido que llevaba era ajustado y cortito. Sin mangas. La tela era muy delicada, de tacto satinado. Su cabello rubio, su cara, sus brazos fibrosos, sus senos, sus caderas, sus piernas... suspiró con fuerza. Estaba loco por esa mujer.

Elle se dejó llevar y bailó y rió con sus compañeras al ritmo de la música. Por el rabillo del ojo observó a Derek acercarse a su prometido. No hablaban, se limitaban a contemplar la pista en silencio. Kyle Minogue interpretaba Spinning Around y las chicas estallaron en risas al imitar a la sensual cantante mientras se movían frenéticas.

En ese momento, percibió la silueta de una mujer muy cerca de Robert. Se situó mejor para observar con detenimiento, no quería equivocarse.

No había ninguna duda, una mujer embutida en un vestido rojo estaba literalmente pegada al pecho de su prometido. Una sacudida la estremeció por dentro. Quería que Robert la apartara o que se alejara de ella. Le resultaba doloroso verlo junto a esa mujer. No podía distinguir con claridad si se trataba de la misma chica del Estudio o si era otra distinta. En realidad, daba igual. Su respiración se aceleró y dejó de bailar para darse la vuelta y evitar contemplar el cuadro. Quería confiar en él.

Helen se acercó a ella y le estrechó la mano con un gesto comprensivo.

—No te preocupes, te aseguro que no es nada —lo dijo a su oído con tanta seguridad que se sintió tranquila de inmediato.

Volvió a fijarse en la pareja y descubrió sorprendida, que la mujer estaba ahora en los brazos de Derek. Menuda situación.

Abandonó la pista y se acercó con lentitud a Robert. Necesitaba sentir que todo iba bien. Sólo entonces desaparecería esa presión del pecho.

Su prometido la recibió con una sonrisa y con los brazos abiertos.

—¿Va todo bien? —inquirió Elle inquieta.

El tono de su voz alertó a Robert.

—Sin problemas —le sostuvo abiertamente la mirada, pero por primera vez no le había seguido el juego de palabras y eso la afectó más que cualquier otra cosa.

Después de cierto titubeo, Robert la tomó de la mano y la guió hasta la primera planta. A ella no le parecía muy correcto que ninguno de los dos hombres le hubiera presentado a aquella mujer. Los acompañaba con una mueca maliciosa en la cara y se aferraba tanto a Derek, que le tuvo que suponer un gran esfuerzo subir por las escaleras.

Accedieron a una elegante sala de reducidas dimensiones, sin duda para clientes VIP, que contaba con su propia pista de baile. A la derecha, pegada a la pared, había un bar con dos atractivas camareras. Una de las cuales, se afanó en cerrar tras ellos las puertas que incomunicaban ese recinto del resto de la discoteca. Observó maravillada, que estaban rodeados de cristales que dejaban ver lo que acontecía fuera e impedían distinguir lo que pudiera pasar dentro. El detalle le pareció de lo más interesante, máxime cuando se percató de que al fondo de la habitación, aparecía separada una zona en penumbra, rodeada de extensos sofás que parecían pequeñas camas. No había que ser muy listo para saber lo que allí sucedía.

Tomaron asiento en un cómodo sofá circular con una abertura en el centro. La mesa era pequeña y alargada. A Elle le gustó el efecto que producían.

Notó la mirada penetrante de su prometido y dejó de prestar atención a su entorno para centrarse en él. Juraría que estaba nervioso. Mientras Derek se sentaba junto a la desconocida, Robert la mantuvo inmóvil a su lado. Una vez dilucidado el problema de las cercanías, pasó él primero y dejó a Elle junto a la salida del sillón. Se había asegurado de que no pudiera sentarse nadie a su lado. Tal y como estaban situados, Robert tenía en frente a la mujer y ella a Derek.

—No estamos siendo muy correctos esta noche —Derek sonreía a su primo con cinismo —Elle, permíteme que te presente a Diana Priyce. Di, ella es Elle Johnson, la prometida de Robert —arrastró la última frase, como si le hubiera costado pronunciarla.

—Encantada de conocerte Diana.

Sonrió con agrado a la chica y le tendió la mano sin vacilar. Curiosamente, acababa de descubrir que no sentía celos de aquella mujer. Empezaba a comprender que aquellos dos habían tenido más amantes que pelos en la cabeza, y no deseaba sufrir por ello. Las relaciones de Robert antes de conocerla a ella no la iban a torturar. Era tan atractivo y tan masculino y tan... bueno, era tan Robert, que lo extraño hubiera sido lo contrario.

Sin embargo, la voz de su conciencia o algo muy parecido, le susurró al oído que Brian, que era increíblemente apuesto, había dejado de salir con mujeres por esperarla a ella. ¡Ah!, no era muy justa esa criatura inútil que era su conciencia. Brian se creía enamorado de ella y Robert le había confesado que nunca había sentido nada de amor por todas aquellas mujeres.

—Yo también estoy encantada.

La mujer le devolvió la sonrisa, aunque en su caso, no tan natural ni tan agradable. Estaba enfadada y no quería disimularlo. Al mismo tiempo, le tendió una mano de uñas largas y pintadas que le resultó bastante desagradable. Eran sólo huesos y piel. Estaba muy delgada, salvo por sus pechos que eran enormes. El pelo era lo único digno de destacar. Negro y muy cuidado, brillaba con reflejos azulados. Su cara era algo pequeña aunque se podía considerar atractiva. No le gustó mucho.

La camarera de la puerta se acercó y pidieron algo de beber. Derek y Robert, whisky con hielo y Diana, el mismo whisky pero sin hielo. Elle, una botellita de agua mineral.

—¿Estás en algún programa de desintoxicación o algo así? —le preguntó la mujer, con cara de no haber roto un plato.

Sintió la mano de Robert en su cuello y se relajó en sus brazos. La miraba con gesto preocupado.

—No, pero no acostumbro a beber. Amo demasiado a mi cuerpo para tratarlo tan mal —habló con tanta tranquilidad y serenidad que los tres la miraron pasmados. Sus labios mostraron una sonrisa sincera y divertida que distendió el ambiente en el acto.

La mujer la repasó con cuidado y el resultado final no debió ser de su agrado porque contrajo la boca en una mueca burlona.

—Sí, se te ve muy trabajada... y, ¿a qué te dedicas?

Derek no perdía ni un detalle de la cara de Elle, estaba fascinado. Aquella chica le gustaba como ninguna otra y Robert era consciente de ello.

—Estudio arquitectura, ¿y tú? —a decir verdad, no le interesaba lo más mínimo lo que pudiera hacer aquella odiosa mujer, pero ante todo, las formas.

—Soy modelo de ropa interior —su voz sonó como si estuviera muy orgullosa y Elle la admiró por ello. Exponer su cuerpo... no debía ser fácil.

—Imagino que debe ser duro —Pretendía mantener una conversación con aquella mujer, dado que los hombres no hacían nada por aligerar la tensión.

—¿Duro dices? Para nada. Te ofrece la oportunidad de conocer hombres como los que están a nuestro lado —le pasó la mano por el muslo a Derek pero miraba, con lo que pretendía ser una mirada lujuriosa, a Robert.

¿Qué quería decirle con aquella frase? ¿Qué los conocía de la forma bíblica a los dos? Pues llegaba tarde. Ya había llegado ella sola a esa conclusión antes de que abriera la boca.

—Estupendo entonces, siempre es más agradable trabajar en algo que te guste —no quería polemizar con aquella neandertal. Vaya, se escandalizó ella sola de su insulto mental.

Ese fue el momento que eligió la chica para abrirse de piernas y, con un movimiento más que estudiado, enseñarles el borde de sus medias prendidas con liguero y cómo no, acabar exhibiendo lo que Elle quería pensar que eran una bragas oscuras.

—Vaya, pues sí que lo haces bien. Debes ser una modelo muy buena. Nos has mostrado las bragas sin que apenas te hayas inmutado.

Derek la miró anonadado y tras un instante de indecisión estalló en carcajadas. Robert permanecía en silencio, sin saber muy bien cómo reaccionar.

No debía haber dicho aquello, porque ahora la aspirante a modelo la miraba con odio. ¡Ah!, ¿qué había ganado con la frasecita?... Quizá, ¿qué no la tomara por tonta? Vamos Elle, se dijo así misma, deberías haber manejado mejor la situación, si esa mujer no tiene ni una neurona... Increíble, no se reconocía a sí misma.

—Pues sí, a Robert le gustaba, ¿verdad cariño? —la mirada de triunfo de la chica no tenía precio. Se lo había puesto muy fácil, pensó Elle sin amilanarse —Derek no te he olvidado, a ti también te gusta cariño —acariciaba su muslo mientras le hablaba prácticamente en la boca.

Elle reparó aliviada en la diferencia de los tiempos verbales.

—Lo siento —su prometido le habló al oído para que no lo escucharan sus compañeros de mesa —. Estoy asqueado. Vámonos de aquí.

—No te preocupes, ella es tu pasado y yo soy tu presente y espero que tu futuro.

Elle le echó los brazos al cuello y lo besó decidida. Lo miró con tanto amor que Robert se sintió inferior a ella. No estaba enfadada ni resentida, a pesar de que no podía estar más claro. Recordó que tampoco había sentido celos de Sam... Ni siquiera le había preguntado sobre ella.

De pronto, se sintió repuesto y calmado. Diana era uno de sus errores más evidentes. Si la soportaba era por respeto a Derek. No podía obviar que su primo seguía manteniendo con ella una relación de lo más abierta y aleatoria.

—Nos vamos Derek, mañana tenemos clase. Los dos —sonrió al decirlo. Era fantástico compartir su vida con Elle.

La pareja estaba ya en modo sexo porque apenas repararon en ellos. Elle comprendió lo que podía atraer de aquella mujer. Exudaba deseo por cada poro de su piel. Derek la estaba devorando con la mirada y estaba claro que en poco tiempo iban a desaparecer en aquel espacio oscuro oportunamente reservado para ello.

Las chicas no se equivocaban, Derek no dejaba pasar una.

Después de infinidad de saludos y felicitaciones, abandonaron el local con relativa facilidad. Robert le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él. Era muy alto y muy fuerte. Se sintió algo intimidada. Si estaba acostumbrado al tipo de mujer que habían dejado atrás, ella no le iba a servir de mucho. Su experiencia era tan limitada que daba miedo. Aquella modelo acumulaba más conocimientos en su dedo meñique que ella en todo su cuerpo. Claro, que bien podía superarla en unos diez años y eso también contaba. O eso era lo que quería creer.

—¿Qué piensas? Estoy abochornado por lo sucedido.

Se habían parado en la esquina de la discoteca y Robert le subía la cremallera de la cazadora casi sin rozarla. Era como si esperara que ella explotara.

—Pensaba en la poca experiencia que tengo y en la mucha que le sobra a Diana —sonrió con timidez —. Espero ser suficiente para ti.

La última frase la dijo examinándolo fijamente.

—Nunca he deseado pasar mi vida al lado de una mujer como ella, sin embargo, a los diez minutos de conocerte ya supe que no podría vivir sin ti.

—¡Vaya!, respuesta correcta. Tú sí que sabes halagar a una mujer.

Su cara se iluminó en una sonrisa tan extraordinaria que Robert pensó si no sería un espejismo. Era imposible que después de la escena al más puro estilo de Instinto Básico, una mujer pudiera continuar con su chico sin más. Por dios, Diana no llevaba ropa interior y ella se preocupaba por no tener experiencia. Estaba más que encantado con que no la tuviera. Aquel cuerpo era virgen en todos los sentidos y eso era algo tan maravilloso que apenas si podía creer en su suerte. De hecho, se preguntaba si la desearía tanto de tener más experiencia. Le atraía enormemente su pureza e ingenuidad. Pensar que era el único hombre en su vida le hacía latir el corazón más deprisa.

—Vamos a algún sitio donde podamos hablar, después podemos pasar la noche en el ático —la besó hasta dejarla sin aliento. Sus manos le sujetaban la cara y no dejaba de contemplarla mientras le mordisqueaba el labio inferior con cariño. No acababa de creerse que no estuviera enfadada.

—Lo siento Robert, pero tengo trabajo que hacer. Helen me recogió después de comer y desde entonces ya ves... —casi no podía hablar. Estaba temblando como una hoja.

La expresión confiada de su prometido había cambiado por otra ceñuda y seria.

—¿Es por Diana? Te aseguro que nunca me gustó, sólo fue sexo.

El problema de la frase es que estaba diciendo la verdad. Hubiera sido preferible escuchar simplemente que ya no sentía nada por ella, o algo parecido, pero aquellas palabras le parecieron frías y descarnadas. Le vino a la memoria el comentario de las chicas en el restaurante, Un primo sólo sale con cuerpazos y el otro las trata a patadas. Sintió miedo al pensar en la posibilidad de recibir un trato semejante. Aunque, a ella la amaba ¿verdad? Un estremecimiento la sacudió por dentro sin poder evitarlo.

—Tienes frío, busquemos algún sitio. Tenemos que hablar.

No era el aire el que había agitado su cuerpo sino su voz exenta de todo sentimiento, salvo aquella glacial indiferencia.

De pronto, se sintió aplastada literalmente. Robert la estrechaba con fuerza contra su pecho y sus pies no tocaban el suelo.

—No voy a permitir que te sientas mal por ninguna mujer. Te amo como nunca creí que se pudiera amar.

La dejó en el suelo, pero no se alejó de su cuerpo. Sus ojos estaban entrelazados y Elle sintió el abrazo del hombre en su alma. La amaba. Lo que veía en su cara era amor y necesidad. La besó con veneración y se sintió avergonzada por sus temores.

—Cariño no te miento. Quizá conozcas a mi profesor de Estructuras. Sólo él ha mandado tres ejercicios bastante complicados para mañana. Y lo tengo a segunda y tercera hora. Si contamos las demás materias, debo resolver unos siete problemas. Así que, ya ves, no tiene nada que ver con ninguna mujer —le acarició la frente y deshizo las arrugas que se habían concentrado en esa zona —. No tengo celos ni de ella ni de ninguna otra. Entiendo que si estás conmigo es porque me quieres y deseas estar a mi lado. El día que crea que ya no me amas, yo sola me apartaré de tu camino, no tendrás que hacerlo tú, pero sin celos ni malos entendidos.

La contempló aturdido. Le estaba dando lecciones una cría.

—¿Desde cuándo eres tan zen? —sonrió al decirlo.

-Saber lo que es justo y no hacerlo es la peor de las cobardías —le devolvió una sonrisa burlona —Es lo que dice mi buen amigo Confucio.

—¡Dios! eres demasiado listilla para mi gusto —le revolvió el pelo con un gesto divertido y sintió que en verdad no había ningún problema.

—¿Listilla? Nunca me he sentido tan ninguneada con una sola palabra. ¡Listilla! —estaba a punto de estallar de alegría. Jamás la habían tratado con tanta normalidad y por supuesto, nadie la había llamado así.

—Tendrás que trabajar más para que te ascienda de nivel —la boca del hombre se había curvado en una mueca juguetona.

Mientras caminaban, no sabía hacia dónde, Elle lo espiaba por el rabillo del ojo y lo veía sonreír con auténtico deleite.

—Ya veo que te diviertes tú solo en tu nivel. Me estás recordando a mi profesor de Estructuras.

—Oye, ahora que lo pienso, tengo cierta influencia con ese profesor tan increíble, pero no la voy a usar. Me temo que esas actividades son básicas y es importante que las domines a la perfección.

—Sí, algo así me temía. Dimensionado en material homogéneo —utilizó una voz profunda para decirlo —. Suena bien.

—En tu boca todo suena bien —le susurró al oído.

La besó con avidez y cuando la soltó, se preguntó cómo era posible que hubieran llegado al parking del Estudio y que estuvieran delante del todoterreno. Ese hombre le hacía perder facultades.

—Sube, nos vamos a tu residencia. La cama no es muy grande, pero no será por mucho tiempo.

Se sentía como si la hubiera atropellado un tren de mercancías. La desbordaba continuamente. ¿Qué quería decir con que sería por poco tiempo?, ¿estaba hablando de matrimonio?, ¿de vivir juntos? Madre mía, no se atrevía ni a pensar en ello.

Una vez en marcha, enfilaron una avenida hasta detenerse en un semáforo. Elle salió de su aturdimiento inicial para darse cuenta de que se encontraba ante otro problema. Intentó razonar con lógica.

—Robert, creo que te has olvidado de mi compañera. Ya ha llegado. Descubrí sus maletas cuando subí a cambiarme de ropa, después de comer —le extrañó que no le hubiera comentado nada cuando se lo dijo en su despacho. Estupendo, acababa de descubrir que no siempre le prestaba atención cuando hablaba.

—Me da exactamente igual. No voy a dormir solo. No puedo pensar estar en otro sitio que no sea contigo. Así que no insistas. Salvo, que quieras coger tus cosas y venirte a casa.

—Pero... ¿Y Tú? Mañana tenemos clase. Querrás cambiarte y... no sé, preparar tu clase o algo... —acabó con un deje algo histérico.

Se sentía insegura y angustiada. ¿Iban a dormir los tres en la misma habitación? Necesitaba hablar previamente con su compañera, quizá se negara... No se podía creer lo que le estaba pasando. Él era un Newman, por favor...si la Universidad era prácticamente suya.

Suspiró cansada. Desde hacía unos meses su vida parecía una interminable sucesión de problemas. Y ella que pensaba que en Arizona ya tenía bastantes...

Robert la oyó farfullar por lo bajo y la contempló unos segundos con gesto contrariado.

—Elle, no insistas. Voy a dormir contigo. Donde quieras, pero contigo.

Llegaron sin añadir nada más. Estaba claro que iban a pasar la noche juntos. Elle echó un vistazo a su reloj de medio pelo y comprendió pesarosa que la una de la madrugada era mala hora para coger sus libros y volver al ático. Aunque había hablado de su casa y sólo usaba ese nombre para referirse a la mansión de su abuelo. Era todavía menos factible, porque estaba a más de una hora de distancia. Qué lío.

Entraron en la residencia sin hacer ruido. Ella ni siquiera respiraba. De hecho, no le hubiera importado perder el conocimiento en ese momento. El corazón se le iba a salir del pecho. Aquello no podía ser bueno. Iba a sufrir un infarto, no le cabía la menor duda.

El ruido del ascensor fue un suplicio. Miró a su alrededor y comprobó aliviada que no había nadie por los pasillos. Entró resoplando y se volvió a mirarlo. Su cara mostraba tal diversión que consiguió enfadarla.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —a pesar de estar ofuscada, no levantó la voz.

Robert la abrazó sonriendo y se apartó para acariciarle la cara con ternura.

—No vamos a cometer un delito, aunque una listilla que me vuelve loco, crea lo contrario. ¿Sabes?, tengo entendido que esto es muy normal y estamos prometidos y...— la besaba —...Te quiero y... —beso —...No me importa lo demás y... —otro beso —. Hemos llegado.

El timbre del ascensor hizo que Elle diera un respingo. Había olvidado dónde se encontraban. ¿Sería eso normal?, hacía sólo un segundo se le iba a saltar un latido de los nervios que tenía y unos besitos de nada la dejaban nueva... en fin, para qué seguir por ese camino.

Salieron del ascensor tranquilamente. Observó a su prometido y confirmó que efectivamente, tenía nervios de acero. Ni siquiera miró a su alrededor. Se comportaba con la misma tranquilidad que si estuvieran en un hotel. No era justo. A ella le temblaban las piernas y las manos no acababan de sujetar las llaves, por lo que se le cayeron dos veces.

—Adoras el riesgo ¿eh? Dame esas llaves antes de que despiertes a toda la planta —no perdía la sonrisa de la cara. Elle pensó que no se podía ser más guapo ni más resuelto.

Llamaron a la puerta varias veces y esperaron sin ningún resultado.

—Voy a entrar sola. Tardo un segundo —lo dijo sin mirarlo. Prefería no ver su expresión burlona.

—No te olvides que me dejas atrás —le guiñó el ojo con picardía. Cualquiera diría que se lo estaba pasando en grande.

No contestó, estaba demasiado alterada para hacerlo. Entró con cuidado y encendió la luz general. No había nadie en la habitación. Las dos camas estaban hechas, aunque la de su compañera mostraba un aspecto lamentable. La almohada en medio de la cama y el edredón arrugado y casi en el suelo. No quiso pensar lo que parecía. Había dejado una nota escrita con grandes trazos negros sobre su cama. La leyó en el acto y abrió la puerta con el folio aún en la mano.

—Puedes pasar. Estamos solos. Mi compañera va a pasar la noche con su novio.

El suspiro que se le escapó fue tan grande que Robert comprendió, en ese momento, el esfuerzo tan enorme que estaba haciendo por él y se sintió pletórico. No estaba acostumbrado a sentirse amado y era maravilloso.

—Pues parece que el reencuentro ha sido explosivo.

Elle miró la cama deshecha y sonrió con ganas. Le vino bien para eliminar tensión.

—Sí, ni siquiera han puesto sábanas.

—No me había dado cuenta. Pero no creo que las hayan echado en falta.

Se acercó con cuidado a ella, le quitó la chaqueta y la dejó sobre la cama. La atrajo hacia su cuerpo y la abrazó emitiendo un pequeño gemido de placer. Era maravilloso tenerla así. Su cuerpo se amoldaba al suyo como un guante. Sus redondeces contra su torso lo excitaron y se vio obligado a separarse para comportarse de forma responsable. En un mundo ideal la habría tomado en ese momento y, por supuesto, nada de trabajo, sólo sexo salvaje. Sin embargo, en las condiciones actuales no había nada que hacer, salvo lo correcto.

Elle se quedó temblando en medio de la habitación. Necesitaba espabilarse para hacer los ejercicios, así que no se lo pensó. Cogió un pijama bastante decente de camiseta y pantalón y se dirigió a la ducha.

—¿Quieres ir al baño antes de que entre? Debo despejarme y una ducha ayuda.

—En otras circunstancias te tomaría la palabra, pero por ahora... no necesito ir. Cuando tú acabes me ducharé yo.

Lo vio sacar de su bolsa de cuero algo de ropa y unos libros. Cuando entró en el aseo, estaba ya completamente concentrado sobre su mesa. La luz del flexo esparcía destellos dorados sobre su cabello y su perfil era tan magnífico, que se quedó aturdida. Los músculos de los brazos y de la espalda se marcaban con sólo la camisa y sus esculturales piernas parecían muy esbeltas con aquellos vaqueros negros. Era demasiado bello para su gusto. ¿Se podía ser demasiado bello?

Trató de concentrarse en otra cosa y le resultó bastante fácil. Su baño había sido asaltado por los hunos. Toallas torcidas y húmedas. Un sujetador colgaba de un colgador. Frascos esparcidos por el mármol de los lavabos, la esterilla arrugada en el suelo y pisoteada... Vale, su compañera no era muy ordenada, con eso podía vivir. Pero, puestos a implorar, esperaba que al menos fuera agradable y poco conflictiva. No era pedir demasiado.

Terminó en poco tiempo. Después de lavarse los dientes, se secó el pelo y se lo recogió en una especie de nudo que le despejó la cara, así podía limpiarla e hidratarla sin problemas. Por último, se puso muy poca colonia aunque era tan agradable y olía tan bien que se pulverizó una vez más.

Ordenó el baño y cambió las toallas. Antes de salir le echó un último vistazo. Perfecto. Ya podía entrar Robert.

Lo encontró en el mismo sitio y con la misma postura. Se veía tan inmerso en lo que hacía, que estaba segura de que no la había oído salir. Se acercó a la pequeña estantería que había organizado en su armario y sacó sus libros. Por primera vez, ocupó la mesa de Alice Lawrence y se dejó llevar por la sensación más agradable que había experimentado en sus diecinueve años. Compartía estudio con otra persona. Y esa persona era nada menos que el arquitecto e ingeniero Robert Newman, su prometido. Increíble.

Robert contempló la esfera de su Magistralis con estupor. Habían transcurrido dos horas y si no fuera porque su meteorito lunar no fallaba nunca, habría jurado que apenas si habían pasado diez minutos. Miró a su izquierda y cayó bajo el embrujo de la muchacha. Apoyada sobre la mesa escribía sin parar en su portátil. Estaba preciosa con aquella especie de moño chino o lo que fuera. Tenía un perfil asombroso. Su piel morena brillaba, tersa y suave. Tenía un cuello precioso y su pecho, bueno... su pecho estaba aplastado contra la mesa, tuvo que serenarse para no seguir por esos derroteros, aunque su entrepierna seguía por libre.

En ese momento, Elle desvió la vista hacia él y le sonrió dejándolo sin habla. Qué maravilla de mujer. Era una delicia contemplarla sonreír. Intentó disimular el efecto que le causaba. Estar babeando por una chica no era una imagen que quisiera transmitir.

—He terminado. ¿Te queda mucho? Son las tres de la madrugada.

—En quince minutos acabo.

Al decirlo entrelazó sus dedos en la nuca y sus senos se elevaron en todo su esplendor. Robert pudo apreciar toda la areola del pecho derecho y permaneció unos segundos respirando pausadamente para tranquilizarse. Estaba claro que las camisetas eran su perdición. Lo penoso del asunto es que ella no tenía ni idea de lo que le hacía, y eso era más frustrante aún, porque le hacía parecer un depravado sexual.

Entró al baño y enseguida percibió el aroma a pino y a limpieza. Elle lo había repasado. No pudo evitar sonreír, al comprender que su pulcra novia se había topado con una fémina menos escrupulosa y ordenada que ella. No había más que ver cómo había dejado la cama, cuando hubiera bastado con estirar el edredón. Confiaba en que no tuviera problemas con ella. Aunque, si las cosas transcurrían como él esperaba, no le iba a dar tiempo.

Una vez duchado, se lavó los dientes, se afeitó y se peinó, con una rapidez digna de record. Estaba deseando sentirla entre sus brazos.

Elle estaba ya en la cama cuando Robert salió de la ducha. Se quedó pasmada al verlo desnudo. En realidad, envidió su naturalidad. Se movía como si estuviera vestido, sin risitas ni cortedad alguna. Era fantástico. Claro que su cuerpo estaba moldeado y cincelado hasta la exageración, porque esos abdominales no salían así como así. Por lo que decidió que la confianza le venía de saberse casi perfecto. Ojalá y ella pudiera experimentar esa libertad algún día. Sería un sueño hecho realidad.

—Señor Newman, me deja sin palabras —no iba a decirle lo bien que estaba, eso ya lo sabía de sobra.

—Pues no era la pretensión inicial, pero como entré completamente excitado...me olvidé de todo lo demás —se estaba poniendo un bóxer blanco que había sacado de su bolso de viaje —. Ya sabes, las camisetas, tú y yo, no nos llevamos demasiado bien —su sonrisa al decirlo era abierta y sincera.

Se sintió perdida. Aquel hombre era el ser más maravilloso de la tierra. ¿Se podía ser más encantador y sinvergüenza?

Antes de acostarse, se aseguró de que el pestillo de la puerta estuviera echado. Apagó la luz del techo y encendió la lamparita de noche, situada entre ambas camas.

—¿Te he dicho que tu desordenada compañera me cae estupendamente? Ha sido todo un detalle que se fuera con el novio esta noche. Aunque no hubiera venido yo, resulta algo violento compartir dormitorio con alguien con quien no has hablado siquiera.

Se introdujo en la cama manteniendo esa naturalidad que Elle empezaba a considerar innata en él y la atrajo hacia su cuerpo pasándole el brazo por debajo de su cabeza. Se abrazaron sin reservas. Sus piernas se enredaron y sus pechos se unieron. A Elle se le escapó un pequeño gemido que provocó el mismo resultado que un reclamo sexual. Robert se apoyó en un codo y la miró sin decir nada. Su dedo índice comenzó a recorrerle cada uno de los rasgos de su cara. Ella apretó los párpados. El deseo que había visto en los ojos del hombre, era tan intenso que le daba miedo decepcionarlo con su torpe comportamiento.

Su dedo descendió por su cuello hasta llegar a sus pechos. Los rodeó sin tocarlos y bajó hasta sus caderas. Allí abrió la mano y gimió al sentirla tan pequeña y delgada. Le excitaban aquellas caderas. Su forma redondeada y estrecha. Quedó atontado cuando cayó en la cuenta de que cada vez que abría la mano sobre su pelvis, imaginaba a un bebé dentro. Estaba perdiendo la cabeza por aquella mujer. No le había hecho el amor aún y ya deseaba tener hijos suyos.

—¿Puedo verte desnuda? Quiero conocer tu cuerpo y acostumbrarme a él. No puedo excitarme cada vez que estoy a tu lado, ¿me comprendes? —lo dijo con un susurro ahogado.

Elle no comprendía nada, porque no podía pensar en nada. Sólo sentía. La mano de Robert se había quedado abierta sobre su monte de Venus y se estaba derritiendo al sentir el calor que transmitía su palma.

Se sentó en la cama y subió los brazos, a la espera de que su prometido le quitara la camiseta. Él se arrodilló a su lado y tiró de la prenda con delicadeza.

—Mírame, eres preciosa —la besó en la punta de la nariz y la ayudó a tenderse de nuevo.

Sacó fuerzas de algún sitio recóndito y desconocido y se encontró así misma quitándose los pantalones. Iba a hacer lo mismo con sus braguitas, cuando Robert la cogió de las manos.

—No me siento tan fuerte. Dejemos las cosas así —si se desnudaba por completo no iba a cumplir su palabra y no quería defraudarla.

Elle sintió sus ojos en su cuerpo. No la tocaba, sólo la miraba. Sin embargo, era tan erótico como si la estuviera acariciando. Pensó en lo que iba a venir después. Se masturbarían y ahí quedaría su noche de pasión y no le gustó. En ese momento, comprendió que quería hacer el amor con él. Necesitaba sentir que se pertenecían a unos niveles más profundos que el simple goce sexual.

Sin dudarlo, se quitó las braguitas y lo miró con total entrega.

—Quiero hacer el amor contigo. Te amo, quiero sentirte dentro de mí.

Robert tragó saliva ruidosamente y soltó el aire que estaba conteniendo.

—Yo también te amo, nena y quiero hacerte el amor desde el mismo instante en que te vi —se preguntaba estremecido cómo había podido aguantar tanto. Peor aún, ¿Sería capaz de hacer que su primera vez fuera placentera? Estaba tan encendido que dudaba de poder contenerse lo necesario para amarla como se merecía —. Vamos a ir despacio, sin prisas...

Empezó a besarla con ternura, procurando no mirar más allá de su barbilla. Ella le devolvía los besos con ardor y eso no lo estaba ayudando demasiado. La ternura comenzó a transformarse en desenfreno.

—Lo siento, pero te deseo demasiado —le susurró al oído, después de mirarla de forma implorante.

—Yo también te deseo. No lo sientas...

La mano de Robert descendió hasta sus pechos y los acarició amasándolos con fuerza. Su mirada no dejaba de apreciarlos. Elle sintió una sacudida en su vientre que la hizo gemir con abandono. Sus manos la estaban torturando. Sentía un anhelo que no había experimentado antes.

—Eres demasiado hermosa. Voy a estallar de placer.

Su voz era ronca y sensual. Se lo había dicho mientras le mordía el lóbulo de la oreja y su cara reflejaba un esfuerzo extraordinario. Elle pensó, en un destello de lucidez, que no parecía estar disfrutando mucho, es más, se diría que estaba sufriendo. Sin duda, ella debía adoptar otra actitud y no ser tan pasiva. Quería demostrarle lo mucho que lo amaba y lo necesitaba. Se estaba entregando a él porque lo había elegido como compañero y que Dios la perdonara, pero ya no había vuelta atrás, para bien o para mal, le había entregado su corazón.

Se arrodilló en la cama y lo ayudó a que él adoptara la misma posición. Estaban uno frente al otro, muy cerca. La respiración de Robert era entrecortada y dificultosa. Le acarició los brazos como hubiera deseado hacer el día que lo vio correr en el campus y cuando su mano descendió hasta su pecho lo miró desconcertada.

—¿Esto... te lo hago yo?

El corazón le latía a un ritmo tan acelerado que temió que pudiera sufrir un infarto. Su cara estaba contraída y sus ojos, apenas entornados, la miraban con demasiada intensidad. Se sintió frustrada y asustada al mismo tiempo.

—Tú me haces tantas cosas que si te las dijera huirías de mí sin pensarlo dos veces —la había atraído hacia su cuerpo y miraba sus pechos aplastados contra su torso —. No puedo permanecer así. Al menos, no la primera vez. Lo que siento por ti es demasiado intenso.

Elle pensó desolada, que estaba estropeando el momento. Se dejó caer sobre el colchón y miró a Robert abatida.

—Lo siento, quería que nuestra primera vez fuera perfecta y en lugar de eso creo que lo estoy estropeando.

Robert la contempló aliviado. Estaba tan nervioso como ella. No, estaba aún más nervioso que ella. Sentía la presión de hacer que su primera vez fuera maravillosa como una losa asfixiante, que le había impedido ver la situación como lo que realmente era. Por dios, deseaba hacerle el amor, y no dejarse llevar por ese ímpetu frenético que no lo dejaba ni respirar.

Se tendió junto a ella y comprendió que había superado la torpeza del momento. Porque sólo un imbécil le habría permitido tomar las riendas cuando aún no sabía ni acariciarlo. La abrazó haciendo la cucharita y le permitió que siguiera mirando hacia la mesa de dibujo. Estaba apesadumbrada. Claro que iba a ser por poco tiempo.

Colocó su cabeza en el hueco de su hombro y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Te amo y después de tus esfuerzos, te amo todavía más. Gracias por ayudarme pequeña.

Elle intentó darse la vuelta en sus brazos para mirarlo, pero Robert no la dejó.

—Permanece así, me gusta esta postura. Tienes el culo más redondo que he visto en mi vida.

—Diez años de duro entrenamiento, señor Newman —sonrió encantada.

Robert revivió al oír su risa. Era la mujer más fascinante que había conocido. Al intuir sus problemas había intentado asumir ella sola el control de la situación. Una vez más, le había demostrado su enorme capacidad de empatía. La amaba. En realidad, estaba seriamente obsesionado con ella. Esperaba que dicha obsesión desapareciera, en parte, al hacerla suya. No le gustaba esa sensación de que le faltaba el aire cuando ella no estaba a su lado.

Durante unos minutos le bastó con sentirla contra su cuerpo. Era increíble lo controlado que se encontraba en ese momento. Todo iba a salir bien. Envalentonado, subió la mano que reposaba sobre la estrecha cintura de Elle hasta coger uno de sus pechos. Lo sostuvo en su mano y su peso lo excitó hasta la desesperación. Pobre control el suyo. A partir de ese momento, dejó de pensar para entregarse de lleno a hacer disfrutar a aquella mujer que le hacía perder la cabeza.

Elle sintió como jugaba con sus pechos y se sorprendió de que le causaran semejante efecto. Y no había duda de ello, lo sentía fielmente a su espalda. Se resistía a guardar aquella postura porque no podía tocarlo ni ver sus maravillosos ojos. Tras un titubeo, se dio media vuelta y se encontró con su mirada cargada de deseo. Era tan excitante descubrir lo mucho que la deseaba que por un momento se sintió poderosa. Aquel hombre estaba en sus manos. Sentía que podía hacer con él lo que quisiera. Bueno, salvo mentirle...

Se situó sobre ella sin dejar caer el peso de su cuerpo y comenzó a succionar su pezón izquierdo. Lo mordisqueaba y chupaba para acabar soplando sobre él. Elle sentía que la sangre corría más deprisa por sus venas y que se derretía por dentro. Después de dedicarle toda su atención, pasó al otro pecho y tras un detallado examen, hundió su cara entre ambos y la abrazó fervorosamente.

La luz de la lamparita iluminaba perfectamente la habitación, de modo que Robert pudo descubrir un lunar debajo de su pecho derecho. Le pareció de lo más erótico. Levantó la cabeza para contemplar su rostro, manteniendo sus dedos sobre la pequeña marca.

—He descubierto el único lunar que tienes en todo el cuerpo —lo dijo con la voz ronca por el deseo y la anticipación.

—Yo también quiero descubrir tus lunares, pero apenas si puedo ver tu cara. ¿No estás muy ocupado? —sonrió mostrando sus hoyuelos.

—Si puedes hablar tanto es que no lo estoy haciendo muy bien —protestó con una mueca maliciosa —. Después me puedes acariciar, si lo haces ahora, esto va a acabar antes de que empiece.

—Tú eres el profesor...

—Sí y tú mi preciosa alumna.

Le pasó la lengua por el ombligo, sus manos seguían en sus senos. Los ceñían con fuerza y los pulgares se movían sobre sus pezones, que habían cobrado vida y ahora eran dos montículos duros y granados.

No se había atrevido a acariciar su intimidad porque descubrirla totalmente depilada lo había pillado desprevenido. Cuando estuvieron en su despacho no fue consciente de ese detalle y ahora le parecía lo más erótico que había contemplado en mucho tiempo. Le resultaba tan sensual que apenas si podía soportar su propia excitación. Se miró el bóxer y lo encontró manchado de líquido preseminal. No podía alargar el momento porque no iba a poder contenerse.

Resopló, intentando pensar en algo desagradable, y, como respondiendo a su incertidumbre, Elle se arqueó abriendo las piernas, sin percatarse de que con ese movimiento no lo estaba ayudando.

De la garganta del hombre salió un gemido ahogado y agarrándola del trasero la elevó hasta situar aquel maravilloso tesoro en su boca. Elle no podía creer lo que le estaba haciendo. Sus sentidos se agudizaron hasta el punto de sentir palpitar su pelvis con pequeñas sacudidas. Robert comprendió que estaba más que preparada y se adentró lentamente en su interior. Era tan estrecha y sentía tanto calor en su interior que empezó a preocuparse seriamente. Era la primera vez que desvirgaba a una mujer y no le parecía estar muy preparado. Por ella, tendría que hacerlo lo mejor que pudiera.

—Sé que te va a doler, pero es inevitable... después, sólo sentirás placer. ¿Confías en mí? —la miró con tanto amor que Elle no dudó ni un segundo.

—Confío en ti. Te amo.

Aprovechó ese momento para introducir la almohada debajo de su trasero y con una fuerte arremetida sintió cómo el himen cedía espacio y su verga se acoplaba en su interior. Elle se había encogido y sus manos se le hincaron en los hombros. Apenas si gimió, aunque su cara mostró el dolor que la penetración le había causado.

—Lo peor ya ha pasado cariño, ahora déjate llevar y disfruta. Lo haré despacio para que te vayas acostumbrando a mí —le había cogido la cara entre las manos y le daba pequeños besos en la frente y en los labios —. Mírame Elle, necesito saber que estás bien —seguía dentro de ella, aunque sin moverse.

Su seriedad la ayudó a recobrarse. Había sentido que la partía en dos, pero sólo había durado unos segundos.

—Estoy bien, muy bien —esbozó una mueca que pretendía simular una sonrisa y acarició su cara con ternura.

Robert comenzó a moverse lentamente mientras escudriñaba su rostro en busca de algún indicio de dolor. Cuando al cabo de unos segundos, Elle dejó escapar un gemido ahogado de satisfacción, mantuvo sus acometidas y empezó a acariciar con mimo su delicada fuente de placer. La mirada ardiente de Elle hizo innecesarias las palabras. Cuando comprendió que sólo había lugar para el goce, incrementó el ritmo de sus embates y al poco tiempo, sintió que su mujer estaba a punto de llegar al clímax.

Ella se agarró a sus brazos con fuerza y levantó las caderas estremeciéndose violentamente con una oleada de placer que la golpeó por completo, dejándola confusa y embriagada. Casi inmediatamente, Robert suspiraba, derramándose en su interior. Verla retorcerse entre sus brazos había sido el mayor de los afrodisíacos.

Se contemplaron fijamente, sin atreverse a romper el hechizo. El hombre seguía en su interior y a pesar de su peso, no hizo ademán alguno de separarse. Era incapaz de hacerlo. Se sentía eufórico. Comprendió que para él ya no podría existir nadie más. La amaba tanto que empezaba a verlo como una enfermedad.

—¿Cómo te encuentras? —la besó con dulzura para retirarse con cuidado de su interior.

Elle gimió al sentirse vacía y apenas si pudo enderezarse para ver lo que estaba haciendo aquel ser maravilloso.

—Feliz, sorprendida, alucinada, extasiada, fascinada, deslumbrada, encantada, embelesada... enamorada.

—Mi autoestima te da las gracias —sonrío aliviado —y yo me rindo a tus pies. Me has conquistado pequeña. No me has dejado nada, soy tuyo por completo. Espero que me quieras porque me haces falta para respirar.

Una vez más la sorprendió su seriedad. Había pronunciado aquellas palabras como si fueran unos votos solemnes y no unas frases gloriosas tras el acto sexual. Percibió su inquietud en aquellos ojos, ahora de color verde intenso y se puso de pie a su lado.

—Para mí ha sido increíble. No, sublime, extraordinario... —como lo viera sonreír sobre sus labios —Vale, no tengo palabras para describirlo, pero sí te puedo decir sin ninguna duda, que te amo más que a nadie en este mundo. Hasta ahora he estado muy sola, quiero que sepas que desde que te conocí empecé a sentirme extrañamente acompañada..., no sé cómo explicarlo, o quizá sí, tú me acompañas señor Newman y eso lo es todo para mí.

—¡Oh, pequeña!, qué cosas dices. Anda, échate que te limpie.

Desapareció en el cuarto de baño y a Elle le dio la impresión de que no quería que viera sus ojos que de pronto habían adquirido un brillo sospechoso. Lo amaba.

Se recostó en la cama y entonces cayó en la cuenta de que se había estado quitando un preservativo. Madre mía, ella ni siquiera había pensado en un embarazo y por supuesto, ni había caído en pedirle que se pusiera un plastiquito de esos. Perdía el sentido común cuando estaba a su lado. Menos mal que él sabía lo que hacía. Le gustaba estar con un hombre y no con un crío. Bueno, eso no la dejaba a ella en buen lugar. Acababa de llamarse cría a sí misma.

Se tumbó con cuidado. Estaba un poco dolorida. Bajó la vista hasta su entrepierna y observó consternada que tenía sangre en el interior de los muslos y que había manchado las sábanas. Así la encontró Robert, con la cara crispada y sin ganas de cambiar la ropa de cama. Su despertador marcaba las cuatro y media de la madrugada y quería dormir. Sí, decía bien, dormir.

—Deja que yo te cuide, abre las piernas.

Mientras la limpiaba con toallitas de bebé que, sin duda, había cogido de su estantería, Elle volvió a recordar el título de su cuento favorito de pequeña y se sintió ridículamente mimada y protegida.

—Gra..cias —le daba vergüenza mirarlo a la cara.

—Ha sido un auténtico placer.

Se acostó a su lado y los cubrió con la sábana y el edredón. La calefacción mantenía una temperatura perfecta en la habitación. Elle esperó pacientemente a que le pasara el brazo bajo su cabeza, después entrelazaron sus cuerpos con soltura.

—¿De dónde han salido los preservativos? —preguntó ella con un hilillo de voz.

—De tu cuarto de baño. Creo que le debemos un sexo seguro y responsable al Departamento de Salud de la Universidad —susurró en su oreja con fingida gravedad.

—Vaya, acabo de descubrir lo que era esa pequeña cajita con el emblema de la UNA. No tenía ni idea.

Robert arqueó las cejas divertido. La cajita en cuestión contenía tres profilácticos que lo salvaron de buscar una farmacia de guardia. Cada día se sentía más orgulloso de su Facultad.

La contempló con arrobo. Era tan bella que no parecía real. Observó, sonriendo con ternura, que apenas podía mantener los párpados abiertos. Le dio un pequeño beso en la frente y nada más recostarse sobre su cuerpo, cayó en un sueño rápido y profundo. Se acordó de su agenda del sueño. No parecía tener ningún problema para dormir, al menos desde que lo hacía con él. Tendría que preguntarle sobre ello. En realidad, tendría que conocerla, cosa que hasta la fecha no había hecho, se repitió preocupado una vez más.

Había transcurrido una hora desde que se quedara dormida en sus brazos y no se había movido ni una sola vez. A él, sin embargo, sólo se le había dormido el brazo que sostenía su cabeza, porque el resto de su cuerpo se mantenía muy despierto, sobre todo su entrepierna que acusaba el roce de su pubis y ya no podía aguantar más. Lo único que lo hacía dudar era saber que estaría dolorida. Suspiró sin hacer ruido y siguió estudiando sus facciones sin poder apartar la vista de su cara. Sus pestañas lo tenían embelesado. No creía que pudieran ser tan largas y espesas. Las tocó con cuidado. Después pasó a su nariz. Estaba tan proporcionada y guardaba un dibujo tan exquisito que sintió el deseo de morderla. ¡Ah!, pero eran sus labios los que lo traían a malvivir. Parecía que su dibujo exterior había sido cincelado a propósito para que resaltaran aún más. El inferior se veía bastante más lleno y no sabía si en ese momento estaba hinchado por sus besos o es que era así. Lo averiguaría durante la mañana.

Abrió los ojos y lo sorprendió mirándola con intensidad. Percibió un brillo libidinoso en las pupilas del hombre que le cortó la respiración y la hizo jadear involuntariamente.

—¿Estás muy dolorida? Si voy con mucho cuidado, ¿puedo volver a estar dentro de ti?

La crispación del rostro masculino le dijo por sí sola lo que necesitaba saber, y, ciertamente, quedó extasiada al constatar su anhelo.

—Claro que sí, ahora me toca a mí encontrar tus imperfecciones...

Mientras hablaba se situó sobre él y comenzó a recorrer, con auténtico placer, cada palmo de su piel.

—He deseado acariciar tus brazos desde la primera vez que te vi —le susurró ensimismada en su labor de investigación.

—¿Sólo los brazos? Señorita Johnson me decepciona enormemente.

—Bueno... yo... sólo te vi de espaldas...

Robert rió halagado, sin disimular su felicidad. Era tan ingenua que daban ganas de comérsela. Y eso era, precisamente, lo que iba a hacer. Aunque, primero le debía mantenerse quietecito y dejarla conocer su cuerpo. El gesto de concentración que iba adoptando mientras recorría su piel, lo dejó sin aliento. Se sintió amado con su delicadeza y sus labios esbozaron una sonrisa genuina de ternura.

—¿Intentas memorizarme? Porque si es así, debo comunicarte que vas a disponer de muchísimas más ocasiones —Elle obvió sus palabras y apenas lo miró, inmersa como estaba en no perderse ni un palmo de su cuerpo, por lo que Robert no pudo evitar que se le escapara una pequeña carcajada.

—Si puedes hablar tanto es que no lo estoy haciendo muy bien —recordó Elle con voz profunda y agitada.

Las risas se desvanecieron cuando las atenciones que le estaba dedicando aquella extraordinaria mujer se hicieron más y más estimulantes. Sostenía su miembro entre sus manos y lo friccionaba con demasiada delicadeza para su gusto. Lo estaba volviendo loco. Iba a girarse para tomarla entre sus brazos, cuando Elle emitió un pequeño gemido de sorpresa.

—Espero que no te moleste, pero me resulta muy excitante que apenas puedas contenerte.

No le dio tiempo a contestar porque en ese momento se inclinó sobre su pene y lamió el líquido que rebosaba de su interior. El grito ronco y sensual del hombre le indicó lo mucho que le había gustado, por lo que continuó proporcionándole placer con sus labios. Lo miraba de vez en cuando, evaluando sus reacciones. No estaba segura de lo que estaba haciendo ni de cómo finalizar aquello que había empezado. Robert pareció haber leído su pensamiento.

—No aguanto más, necesito estar dentro de ti.

La tomó entre sus brazos y la besó con ímpetu. Después la penetró, olvidando cualquier cosa que no fuera hacerla suya.

Elle se sintió embargada por un sentimiento de amor, grande y exaltado. Lo amaba tanto que no se lo llegaba a creer. Aquello no podía ser verdad. ¿La estaría confundiendo la lujuria? ¿Se podía querer a alguien de esa manera en tan poco tiempo?

Las embestidas de Robert le indicaban hasta qué punto la deseaba y ella se encontraba tan excitada que había superado con creces el punto de dolor que había sentido al inicio. Cuando su pulgar la acarició íntimamente con pasadas voluptuosas y eróticas, se dejó llevar y acabó experimentando un placer ardiente y violento que la hizo elevar las caderas y rodear la cintura del hombre con sus piernas.

—Eres increíble. Te amo más de lo que puedo expresar con palabras —Elle sintió en sus entrañas, que aquel hombre estaba siendo totalmente honesto con ella.

Se mantuvieron unidos mucho tiempo, hasta que Robert miró la esfera de su reloj.

—Elle, cariño, falta muy poco para las siete. Tenemos que levantarnos si quieres mantener tu dieta macrobiótica —Comenzó a reírse con tal descaro que se sintió tentada de secundarlo. No lo hizo, mejor no darle cuerda.

—¿Estás intentando decirme algo Newman? ¿Hay algo en mí que debería cambiar? —fingió estar enfadada, aunque lo malogró al acabar con una sonrisa triunfal que marcó sus hoyuelos y mostró la perfección de sus dientes.

—Eres preciosa, aunque no tengo claro dónde metes toda la comida que devoras por las mañanas —para constatar ese hecho plantó sus manos en su trasero abarcándolo por completo — ¡Mmmm! Preciosa y delgada, no lo entiendo.

Elle oía todavía su risa mientras entraba en la ducha. No acababa de creérselo. Ese hombre la había transformado. Ella, paseándose desnuda bajo su mirada (más que ardiente) y sintiéndose bien consigo misma. Sin ansiedad ni vómitos. ¿Estaría superando sus traumas? Además, por más que no acabara de creérselo, era muy consciente de que con él podía dormir sin problemas. No quería hacerse ilusiones pero... se estaba curando y parecía que Robert era un factor a tener en cuenta. Tenía que sacar tiempo para analizar todo aquello.

9

A las siete y media de la mañana entraron en un abarrotado comedor universitario. El señor Kepler estaría orgulloso de su éxito. No cabía ni un alfiler.

Robert no se había apartado de su lado en ningún momento. Cuando salieron de la habitación le había echado el brazo por los hombros y ella no dudó en pasarle el suyo por la cintura. Ahora, en semejante lugar, había enlazado sus manos y se comportaba con tal naturalidad que hasta Elle había olvidado que no era lo más correcto.

Elliot Winter puso cara de póker cuando los vio aparecer juntos. Dejó a sus acompañantes y se acercó a ellos con rapidez.

—Robert, esto... no puedes aparecer cogiendo a Elle de la mano como si tal cosa y a esta hora. Por el amor de Dios, tú sabes lo que parece.

—Elliot te agradecemos la preocupación, pero estamos oficialmente prometidos. No voy a permanecer alejado de Elle por la Universidad ni por nadie —la atrajo hacia su costado y la besó en la sien.

Elle no sabía qué hacer. Después de escuchar a Winter le quedó muy clara la imagen que estaban ofreciendo. Fascinada, pensó que debía ser verdad que estaba cambiando porque no sentía ni una pizca de vergüenza.

—Bueno, quizá te interese saber que hay problemas con tu sustituto y que estamos barajando otros candidatos. Lo estamos haciendo en este momento. Tengo a todo el Departamento desayunando en nuestra mesa. Deberías plantearte acompañarnos —No había duda de que el afable profesor Winter estaba seriamente enfadado.

—Por favor Robert, no te preocupes por mí. Desde aquí estoy viendo a Matt y a Natsuki. Iré con ellos. Además, tú sabes que necesito poca compañía para desayunar, me basta con mi cuidadosa dieta —lo último lo dijo muy bajito, intentando conseguir que sonriera a su costa.

—No me parece bien dejarte sola, hoy precisamente —su mirada brilló buscando su complicidad.

—Os dejo que lo habléis. Señorita Johnson, encantado de saludarla y enhorabuena por su compromiso.

—Gracias señor Winter.

El hombre se alejó mirando a Newman de forma significativa.

—Vamos Robert, si le echas un vistazo a esa maravilla de la técnica que luces en tu muñeca, te darás cuenta de que apenas pase media hora, tendrás que separarte de mí. No lo dudes cariño, cumple con tu obligación y asiste a esa reunión —le sonrió para enfatizar su lógica.

—Está bien, pero sólo porque en las dos horas siguientes también serás mía —el gesto de su cara no era muy halagüeño, aunque finalmente, pareció darse por vencido.

Elle pensó que se había equivocado. Era martes y los martes sólo tenían una hora de Estructuras. Los miércoles, sin embargo, sí tenían dos horas, una de teoría y otra de práctica.

Apenas había dado unos pasos, se volvió y la estrechó entre sus brazos.

—Te quiero — le dedicó una mirada ardiente.

—Yo también —respondió atontada por sus muestras de afecto.

Una vez que lo vio desaparecer por las escaleras que llevaban a la planta flotante del señor Kepler, volvió a la realidad. Era difícil resistirse a ese atractivo que irradiaba su querido profesor.

Miró hacia el fondo de la sala y descubrió a Matt haciéndole gestos con los brazos. Se acercó con una sonrisa radiante. Se sentía feliz.

—¡Qué alegría encontraros aquí! Buenos días chicos.

—Nat invita —movió la mano como si fuera obvio—. Por lo que observo, para algunos son más buenos que para otros —la risilla perversa de Williams era más que ilustrativa de lo que pensaba —. Te estás tirando a Newman. No me lo puedo creer, es alucinante.

—Vaya Matt, menos mal que no deseas ingresar en el Cuerpo Diplomático —no pudo evitar sonreír ante la franqueza de sus palabras.

—No le hagas caso, son celos. Durante el primer año estuvo colado por él —Nat tampoco sería una buena embajadora.

—Bueno, imagino que tarde o temprano os ibais a enterar. Nos hemos comprometido.

Sus amigos pusieron cara de no creerla y comenzaron a reírse con verdaderas ganas.

—Estoy hablando completamente en serio.

Recordó de pronto la alianza que llevaba en su dedo anular y se la mostró a los dos desencajados rostros que ahora no sonreían. Elle observó inquieta cómo se miraban entre ellos y no le gustaron los gestos de entendimiento que se dedicaron mutuamente.

—Oye Elle, tú sabes que te quiero y después de salvarme la vida, más aún —Matt hablaba con una seriedad fuera de lo habitual en él—. Bueno... creemos que debes saber... Verás...

—Al grano Matt —Natsuki lo miraba irritada —, no sé a qué viene tanto rodeo. Se lo diré yo. Lo que queremos decirte es que el profesor Newman es un mujeriego de tomo y lomo. Y además, no le duran demasiado.

—En honor a la verdad, hay que reconocerle que hasta ahora no había salido con nadie de la Universidad, ni alumnas ni profesoras —Matt intentaba dulcificar las palabras de su amiga —. Quién sabe, a lo mejor consigues el milagro.

—Os quiero chicos, pero voy a darle un voto de confianza. Estoy loca por él.

Les sonrió tranquila. En ese momento, se sentía casi reverenciada por un hombre increíble y maravilloso al que ella adoraba. Elevó la vista hacia la mesa ocupada por el Departamento de Estructuras y se topó con la cara de Robert que la observaba pensativo. Sí, ese hombre la amaba. Lo había sentido, lo sentía todavía. Hasta Ockham lo sabía.

—Pasemos a la comida ¿Todos estos platos son vuestros o puedo comer de ellos?

—¡Oh cariño! Los hemos cogido para ti. Estábamos en la cola cuando has entrado y hemos creído que no te iba a dar tiempo. Habéis llegado muy tarde.

El tonillo de Matt era malicioso, aunque después de mirar su insulso reloj, comprobó que no podía seguirle el juego. Apenas tenía tiempo para probar alguna de esas delicias culinarias. Porque, a pesar de no haber disfrutado de una buena sesión de footing, tenía hambre, mucha hambre...

Llegaron a clase cinco minutos tarde porque Elle se empeñó en conseguir un batido natural y tuvieron que esperar a que llegara su turno. Al entrar en la sala notaron el ambiente crispado. A Matt se le escapó una palabrota. La situación no pintaba muy bien.

—¿Problemas de abastecimiento señorita Johnson? —Robert sonreía con cierto cinismo que no acabó de agradarle.

—No señor, se me ha retrasado el reloj —el profesor arqueó una ceja y la miró enfadado. ¿Sabía que le estaba mintiendo? Pues no iba a admitir otra cosa, ella no llevaba un tesoro selenita en la muñeca.

—Tomen asiento, disponen de cinco minutos menos para hacer su examen. Lo tienen sobre sus sillas. Han perdido la explicación de cómo hacerlo y no la voy a repetir.

Elle no podía pensar con claridad. Se sentó en la primera fila y comenzó a leer los folios de la prueba. Sólo tres problemas, pero eran tan largos que se sintió mortificada. No había tiempo suficiente en una hora. Levantó la cabeza y se topó con la mirada de Robert. Prácticamente, no la había dejado dormir... y eso, sabiendo que tendría que realizar un ejercicio de esa envergadura. ¿Qué le pasaba a ese hombre? Pero si le había vuelto a hacer el amor mientras se duchaban, por favor.

Apenas podía mantenerse de pie, estaba dolorida en cierta zona, cansada y furiosa. Dios mío, se había sentido feliz, sorprendida, alucinada, extasiada, fascinada, deslumbrada, encantada, embelesada... enamorada. ¿Se podía ser más tonta? Ella en el país de las maravillas y él preparando un examen de ese calibre. Ahora comprendía su respuesta cuando le dijo en broma que se iba a quedar en la cama esa mañana: “Yo no se lo aconsejaría señorita Johnson”. Incluso lo habría tramado en su mesa y todo... qué estúpida se sentía. Había vuelto a ocurrir. Después de dedicarle todo su tiempo, se lo agradecía con un examen de los que hacían historia. ¿Pero qué le pasaba a ese tío? No estaba para exámenes, esa era la verdad.

—¿Problemas señorita Johnson?

Lo tenía delante diseccionándola como si fuera una cucaracha. Maldita sea, señor Newman, ¿por qué haces esto? ¿Qué quieres demostrar? Quizá, había dado con el quid de la cuestión sin darse cuenta... ¿Necesitaba demostrar ese hombre que era más listo que ella? ¿Se trataba de eso? Recordó como flashes las palabras de casi todas las personas que había conocido, referentes a su aeropuerto, del octavo señor Newman, de Sidney, de Helen, de Derek..., de todos, menos de él. Ni siquiera se lo mostró maquetado en su casa, a pesar de que le dijo que lo haría...

Lo miró sin contestarle y procedió a cerrar su mente a cualquier pensamiento que no fuera la realización de esos ejercicios. Necesitaba tiempo para pensar. ¿Cuántas veces había dicho esa frase en los últimos días?

A las nueve menos un minuto, según su precioso y exacto reloj de pulsera, sólo había resuelto dos de los tres problemas. Dejó encauzado el tercero y se cruzó de brazos esperando que tocara el timbre. Era la primera vez en su vida que le pasaba algo así.

—Disponen de la siguiente hora también. Algo que expliqué a las ocho en punto —el tono que utilizó era tan prepotente y reiterar la tardanza le resultó tan infantil, que estuvo a punto de abandonar la clase. A lo lejos oyó el suspiro de Matt y ese simple gesto consiguió calmarla lo suficiente como para terminar el último ejercicio en un tiempo record. Necesitaba salir de allí con urgencia.

—Los que hayan terminado, pueden entregar el examen y salir en silencio.

Elle sentía sus ojos clavados en ella pero no le iba a dar el gusto de mirarlo. Estaba a punto de estallar y la culpa no era más que suya por estar saliendo con su profesor. Ni siquiera salía con él, en tres días se habían peleado, se habían prometido y había perdido su virginidad. Tendría que agradecerle una de las mejores lecciones que le habían dado en toda su vida. No la olvidaría jamás.

—No lo ha repasado. Hágalo, tiene tiempo —el tono utilizado era digno de grabarse, pensó Elle, era una orden en toda regla.

—Confío en mis aptitudes. De todas formas, gracias por tener la amabilidad de hacérmelo ver —la cara de Robert se había contraído en un gesto extraño que ella no pensaba descifrar.

Salió de la sala sin mirar atrás. Era la única que había terminado. Disponía de media hora hasta la siguiente clase. O no...

Abandonó el campus y se dirigió a la parada de autobús que estaba muy cerca de la Universidad, allí tomó la línea para Staten Island, sólo que no iba a conocer la isla. Media hora más tarde estaba frente a la puerta del Happiness. Necesitaba un amigo y Denis lo era.

Una vez dentro, se dejó serenar por el ambiente cálido y acogedor que se respiraba en el local.

—Dios mío, si es la chica más bonita de toda la UNA —Nora salió de la barra y la abrazó con alegría —. Denis se va a alegrar cuando te vea.

—Hola Nora, acabo de hacer un examen y necesitaba un respiro. He pensado en vosotros.

—Pues claro que sí cariño, ya sabes dónde encontrarnos. ¿Te apetece tomar algo?

—Ya me encargo yo mamá —Denis había entrado en ese momento del salón-restaurante y la miraba entusiasmado.

—Hola pequeña, ¿cómo te va? —se acercó a ella y sin previo aviso la abrazó fundiéndola contra su cuerpo.

Elle lo miró confundida. Vaya, qué guapo era. Le costó sostener su mirada y finalmente se sonrojó.

—No me puedes mirar así después de abrazarme como lo has hecho.

—¿Quién lo dice? Te he echado de menos y te lo he demostrado —su sonrisa era preciosa. No se podía ser más bello.

—Yo lo digo, quedamos en que sólo podíamos ser amigos y me miras como si fuera tu almuerzo —se rió ella sola de sus palabras y se acordó de Robert.

—Pues ahora que lo dices aún no he almorzado. Me encantaría que te transformaras en mi sustento —lo había dicho con tanta gravedad, que Elle sospechó que estaba jugando con los significados de la palabra. ¿Quería que ella fuera su apoyo? Podía serlo, aunque sin sentimientos amorosos.

—Denis siempre que me necesites me tendrás. Somos amigos ¿recuerdas?

Entendió mucho más de lo que ella dijo, por lo que decidió cambiar de estrategia. Se comportaría como un amigo, al menos por el momento.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó pensativo.

—Si me dejas llamar por teléfono, te lo digo en un minuto.

La cara del hombre apenas se inmutó. Sin embargo, experimentó unos celos profundos y desconocidos que lo dejaron sin poder respirar durante un buen rato. Ese ángel, que lo atraía irremediablemente, necesitaba confirmar con su novio lo que iban a hacer.

Elle llamó a Helen. Quería saber si era necesaria su presencia. Le alegró saber que hasta el viernes no tenía que acudir al Estudio. Por lo demás, le había mandado un plan de trabajo a su correo electrónico. La mujer se despidió diciéndole que se preparara para recibir una sorpresa y colgó sonriendo, sin aclararle de qué iba todo eso.

Mientras ella hablaba, Denis la había estado estudiando con minuciosidad. Estaba muy delgada aunque lo disimulaba su exuberante delantera. La camisa celeste destacaba el bronceado de su piel y le marcaba los pechos sin piedad. Tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la vista de ellos. Los vaqueros negros le quedaban holgados, aunque no lograba disimular su increíble físico con ellos. Tenía que apartar la vista de su cuerpo.

Cuando escuchó con total claridad que hablaba con una mujer sobre trabajo, se sintió tan contento que por un instante pensó si no se le notaría demasiado.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —lo expresó con alegría, necesitaba evadirse. En realidad, estaba huyendo pero en esta ocasión había una diferencia, ella había escogido conscientemente esa huída.

Su rostro se había iluminado con una abierta sonrisa. Denis la miró completamente subyugado.

—Vale, cuando nos conocimos ibas a visitar Staten Island, ¿has estado ya en la isla?

—¡Oh Denis! No he podido hacerlo y me encantaría —nuevamente la sonrisa que lo dejaba sin palabras.

—Podemos ir en coche o coger el ferry, tú decides —sonrió, conociendo de antemano su respuesta.

—No necesito pensarlo. Vamos a coger el ferry.

Se miraron y se echaron a reír como dos niños. Las carcajadas atrajeron las miradas de los clientes del restaurante, pero la más sorprendida fue la de Nora. No se lo podía creer. Denis estaba sonriendo de verdad. Una sensación de alivio rompió sus bien formadas barreras y no pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Su querido hijo se iba a recuperar, estaba segura, y se lo debía todo a aquella chiquilla tan peculiar. Se adecentó la cara con rapidez y volvió a adoptar la expresión de calma que la caracterizaba. Denis se acercaba.

—Mamá, nos vamos a Staten Island, Elle aún no ha estado allí ¿Podrás arreglarte sin mí? Greg vendrá a media mañana, ya debe estar a punto de llegar.

Con la última frase, miró su reloj y eso despertó el interés de Elle. Llevaba un Panerai Radiomir, de la firma Mare Nostrum, en una versión de lujo aunque muy moderna. Le pegaba, no habría encontrado un reloj que lo definiera mejor que aquel. Se basaba en un modelo del año 1940. Hasta la correa era distinta y original, puesto que era verde y de tela fuerte como si fuera lona. Bueno, sólo costaba treinta y seis mil dólares. No era gran cosa si lo comparaba con el Magistralis. Claro, que si lo hacía con el suyo de veinte dólares... en fin...

—Desde luego que me puedo arreglar hasta que llegue Greg. Disfrutad de este maravilloso día, chicos. Quién fuera joven de nuevo.

Se acercó a ellos y les brindó una mirada de amor y ternura tan grande que Elle la abrazó suspirando.

—Siempre he pensado que de haber tenido una madre, me miraría como tú lo has hecho. Gracias Nora, me reconfortas mucho.

—¡Oh cariño! Estaría más que orgullosa de ser tu madre —se le escapó una lágrima que ella misma enjugó con su mano.

Denis las contempló emocionado y confundido. Le hubiera gustado que aquella chica fuera su esposa y esos abrazos que sus dos mujeres se daban tan a menudo, fueran, realmente, de madre a hija. Apartó la vista turbado. Ella no era suya.

Cuando subieron al coloso anaranjado les dolían las piernas y los pies apenas si podían sostenerlos. Dos horas de espera en una cola interminable de pasajeros los había dejado exhaustos.

—Hemos tenido suerte. La mayoría de los días suele haber más gente.

—Vaya, pues en ese caso no tenía que haber visto Armas de mujer tantas veces —gruñó Elle—. Melanie Griffith estaba prácticamente sola en el barco y míranos, apretujados contra una barandilla.

Su amigo levantó una ceja mostrando su confusión y ella rió con gesto travieso. No había visto la película. Incluso haciendo esos mohines estaba guapísimo, pensó al advertir que las chicas que los rodeaban se lo estaban comiendo con los ojos. Era extraño, pero él no parecía reparar en nadie más que en ella.

Unas muchachas chocaron con ellos a propósito, no había duda, y le pasó el brazo por los hombros en una actitud protectora.

—¡Puaf! Tiene novia y fíjate qué tía. No tienes opción —oyeron el comentario, alto y claro.

Las chicas los adelantaron hasta llegar a un grupo muy numeroso. Parecían universitarios en plena excursión.

Denis la miró con una chispa de humor en los ojos y cuando se aseguró de tener toda su atención, inclinó la cabeza, sorprendiéndola con un ligero beso en los labios.

—No podemos decepcionar a nuestro público —le guiñó el ojo en señal de complicidad.

Intentó apartarse pero era imposible con toda esa gente a su alrededor. No había sido más que un toque fugaz en los labios, pero lo sintió como una traición en toda regla. Se había equivocado al buscar a Denis. Tendría que estar hablando con Robert y no en el ferry con aquel hombre tan contradictorio y maravilloso. Ella necesitaba un amigo, no otro novio.

Denis la estaba espiando por el rabillo del ojo y comprendió, con la claridad que le otorgaba su vasta experiencia, todo lo que estaba pasando por su cabeza. Apartó el brazo de sus hombros y continuó a su lado con una sonrisa pegada a sus labios. Estaba a su lado. De cualquier forma... si estaban juntos, él era feliz.

—Mira el paisaje, la mayoría de las veces sólo vengo para contemplar a Manhattan en el horizonte ¿no te parece impresionante?

Elle lo observó primero a él y se quedó apabullada ante su perfección. Se le habían escapado varios mechones de la coleta y le daban un aspecto de guerrero moderno y sofisticado. Llevaba unos vaqueros azules muy desgastados y sueltos en las caderas, camiseta negra y cazadora negra. Era tan impresionante como las fabulosas vistas.

En ese momento, el barco se tambaleó bruscamente y Elle fue aplastada, literalmente, por unos chicos que se encontraban a su lado. Denis los fulminó con la mirada y la ayudó con delicadeza. La situó delante de él y colocó sus brazos a ambos lados de ella, aferrándose a la barandilla. El efecto fue demoledor. La tenía en el cerco de sus brazos, su olor lo invadió por completo sin dejar ni un átomo de su cuerpo sin excitar. Dios mío, hacía tres años que no experimentaba el placer sexual y ahora estaba dolorosamente erecto por tener cerca a una mujer. Bueno, no a cualquier mujer, sino a esa mujer.

Elle le agradeció el gesto porque se había hecho daño al golpearse contra el acero del barco. Debía haber estado más atenta y haberse afianzado con más fuerza sobre sus piernas, pero ni siquiera se le ocurrió que el ferry pudiera oscilar de esa manera.

Pasaron unos minutos sin que ninguno dijera nada. La panorámica era maravillosa. Todo el sur de Manhattan estaba pitando en el horizonte bajo un cielo azul, en una mañana cálida y soleada. Sintió una punzada de placer al contemplar semejantes vistas. Sólo por eso había valido la pena salir corriendo. ¿O quizá no?

Observó fascinada las manos del hombre que la protegía. Eran muy morenas y delgadas. Transmitían seguridad y fuerza y, por supuesto, se veían tan bellas como el resto de su persona.

Denis se inclinó para hablarle en el oído y su cuerpo la rozó sin que ella percibiera ninguna intención oculta. A fin de cuentas, llevaba vaqueros y cazadora de piel. No obstante, el hombre complicó la situación al retirarle el cabello de su oreja y pasárselo al otro lado para hablarle con total confianza y naturalidad al oído.

—¿Preparada para la Estatua de la Libertad?

Elle se giró para responderle. Se encontró con su rostro pegado al suyo y supo lo que iba a pasar a continuación. El problema es que no quería que la besara. Realmente, eso de los besos indeseados se estaba convirtiendo en un problema.

—No deseo que me beses, ni que me mires así.

Esperaba haber sonado lo suficientemente seria como para que desistiera. Le habló cerca del oído. Denis se acercó aún más a ella y ahora sus brazos la rodeaban sin la excusa de la barandilla. La mirada del hombre se había vuelto oscura, ardiente, incluso peligrosa y sus labios se habían abierto. Aquello era inminente. Hubiera gritado, pero quedó atrapada por aquellos ojos que le pedían algo más que no lograba descifrar.

—No puedo evitarlo y necesito descubrir algo. Por favor, déjame besarte...

Lo dijo sobre sus labios, pero con una necesidad tan urgente, que Elle creyó que, efectivamente, ese hombre necesitaba comprobar alguna cosa.

No deseaba ser besada. ¡Oh Robert, qué estoy haciendo!

—Por favor...sólo un beso.

La miraba como si le fuera la vida en ello.

—Nnnno... —era demasiado tarde, los labios del hombre habían tomado los suyos con tal vehemencia que Elle tuvo que aferrarse a las solapas de su cazadora para no hincarse el duro acero en la espalda. Su lengua, aprovechando que ella había abierto la boca, la penetró y la saboreó con lentas entradas y salidas que le hicieron recordar el acto sexual. Aquel hombre sabía cómo besar. Pero se dio cuenta aterrada, que más que besarla, le estaba haciendo el amor con los labios y la lengua. Sus brazos se habían situado bajo su cazadora, en sus costados y podía sentir sus manos sopesando sus senos. Maldita sea, no podía estar pasándole aquello.

—Basta.

Lo apartó de ella sin violencia y respiró acelerada. Denis no había retirado sus manos, aunque las había bajado a su cintura y la contemplaba consternado. Elle recibió el impacto de aquella mirada y supo que allí había algo más que un simple beso. Ese hombre tenía problemas, podía intuirlo con la misma claridad con que sentía la barandilla incrustada en su dorso.

—No puedo disculparme. Me gustas, me gustas mucho —su voz indicaba que se había calmado, aunque las subidas y bajadas de su pecho decían todo lo contrario.

—Sabes lo que siento por Robert, esto no es posible... yo...

No podía seguir hablando, al contemplarlo vislumbró algo en sus pupilas que ya había visto antes, en montones de compañeras del Centro Tutelar, en ella misma, después de aquellas horribles sesiones...Era dolor y desesperación. Se estaba agarrando a ella como si fuera su tabla de salvación y necesitaba saber porqué.

—Busquemos algún sitio para hablar.

Denis no contestó. Hicieron el resto del recorrido en silencio, y era evidente que se negaba a dejar de tocarla. Unas veces le daba la mano y otras le pasaba el brazo por los hombros. Elle comprendió que ese hombre tan increíblemente hermoso que estaba a su lado, necesitaba sentir el contacto de otro ser humano. Había sentido tantas veces lo mismo que podía identificarlo sin ninguna dificultad. Ese chico estaba sufriendo y ella quería ayudarlo con toda su alma.

Los treinta minutos de recorrido se le hicieron eternos. Apenas si vio realmente la Estatua de la Libertad o la Isla de Ellis. Llegaron a la terminal de St. George y comenzaron a caminar sin dirección concreta. Denis se aferraba a su mano con fuerza, aunque no parecía ver nada. Ella sabía que iba sumido en su propio drama. Cuál fuera este, no lo sabía. Lo que sí podía apreciar era a una persona muy solitaria y muy rota que le estaba pidiendo ayuda a gritos. Si estaba en su mano, se la proporcionaría.

Pasaron el monumento de Staten Island en recuerdo del once de septiembre y las alas blancas, majestuosas al viento, la impresionaron tristemente. Denis la abrazó y la miró largamente.

—Lo siento, no pretendía hacerte daño —su rostro estaba tan devastado por el dolor que supo que tenía que borrarle esa expresión.

—¿Sabes lo que vamos a hacer? —le sonrió con humor, deseaba sacarlo de ese agujero oscuro —. Vamos a buscar uno de esos ciento setenta parques que he leído que hay por aquí y vamos a comernos una hamburguesa. ¿Qué me dices?

—De acuerdo, quería llevarte al Zoo y al Museo de Arte Tibetano, pero...

La calidez de sus rasgos había desaparecido. Su cara era una máscara que no mostraba ningún atisbo de vida.

—Ya volveremos otro día. Busquemos un parque.

Estaba preocupada, aunque aparentemente su amigo lucía un aspecto normal, con toda seguridad se estaba adentrando en una crisis. Lo sabía por experiencia y también que tenía que impedir que siguiera su curso. Eso no podía ser por no querer besarlo. Denis, Denis... suspiró abatida. ¿Qué problemas tienes? Se parecía tanto a ella...

Caminaron un buen rato. Intentó distraerlo contándole historias acerca de los primeros pobladores de Nueva York, continuó con el Tratado de Westminster, pero no consiguió sacarle más que un esbozo de sonrisa, por lo que al chocar prácticamente con un bonito parque con frondosos árboles y columpios para los más pequeños, sintió que de nuevo podía respirar. Todo iba a salir bien.

Se sentaron a los pies de un sólido roble. Denis apoyó su espalda en el tronco del árbol y la miró anhelante.

—Necesito sentirte cerca.

Ahí no había ninguna petición sexual. Ese hombre se encontraba inmerso en su mundo oscuro y no podía estar solo. Se veía reflejada en él como si se mirara en un espejo. ¡Querida Hannah, cuánto has sufrido por mí! pensó con melancolía. Al mismo tiempo, empezaba a comprender el comportamiento protector y cariñoso de Nora. Estaba cuidando de aquel hombre herido.

Se tumbó sobre la hierba y apoyó la cabeza en sus piernas. Denis no dijo nada, enredó sus manos en su pelo y comenzó a acariciarlo. Elle lo observó con ansiedad. Se veía aturdido, quizá necesitara medicación para salir de ese estado. Estuvieron así mucho tiempo. Los dedos del hombre se desplazaron por toda su cara en una caricia suave y agradable que no pretendía absolutamente nada. Ella cerró los ojos. Si pudiera eliminar el malestar de su amigo, la mañana sería perfecta. Apenas corría una pequeña brisa que movía las hojas de los árboles. El sol se filtraba a través de ellas jugando con su piel. A lo lejos, se oían las risas de los niños y bandadas de pájaros entonaban bellas melodías.

—No sé exactamente con qué edad me vendieron. Sólo sé que era muy pequeño y que me daban de comer si hacía lo que me pedían. Al principio... bueno, imagino que no entendía lo que pasaba y quería comer.

Elle despertó de su letargo. Al cabo de unos segundos reordenó sus pensamientos y sólo entonces, asimiló, aterrada, lo que le estaba contando. Tuvo que cerrar los ojos para evitar que salieran las lágrimas que pugnaban por salir.

—Pero, era demasiado pequeño y dolía... dolía tanto que me pasaba todo el tiempo de pie. Las rodillas, mi... bueno, mi cuerpo entero estaba tremendamente dolorido. Recuerdo no poder estar sentado o permanecer en una cama. Y no había descanso, eran tantos los hombres...

Suspiró profundamente. Elle supo que lo peor aún estaba por llegar. Apretó su mano con fuerza, y esperó. No se atrevía a respirar por temor a romper el momento. Sabía que para él era importante que ella lo escuchara y aunque sentía ganas de vomitar por la presión que se aferraba a sus entrañas, aguantaría hasta el final sin demostrar lo que le estaban afectando sus palabras.

—Los recuerdos son extraños. De esa época me ha quedado, sobre todo, la sensación de hambre y frío, más que del dolor. Supongo que tuve un exceso de ambas cosas...

Se quedó callado y pensativo. Aunque tenía sus ojos fijos en ella, estaba segura de que no la estaba viendo.

—No sé cómo contar lo que sigue. No quiero decepcionarte... —suspiró entrecortadamente.

Se le encogió el alma. Egoístamente, deseó que no siguiera hablando y que todo volviera a teñirse de colores blancos y brillantes, desapareciendo esa tonalidad negra que de pronto había caído sobre ellos. El cielo ya no se veía azul, ni siquiera se oían los gritos de los niños o los cantos de los pájaros. La luz había desaparecido.

—¡Oh Denis! No voy a juzgarte. Después de haber vivido algo así, nadie podría hacerlo —murmuró quedamente.

—¿No? Yo lo hago. Durante esos años muchos chicos se suicidaron y otros intentaron escapar. Yo no, ni una sola vez pensé en hacerlo. Lo creas o no, llegué a acostumbrarme a aquello... Dejé de ser conflictivo y desaparecieron las palizas y el frío. Como era el más requerido —su voz se crispó dolorosamente — me alimentaban bien, incluso me dejaban ver la televisión.

Volvió el silencio. Se mantenía inexpresivo y ensimismado. Ella dudaba, incluso, de que estuviera respirando. Tenían tantas cosas en común que era difícil de creer. Ambos habían presenciado suicidios y huídas, aunque la situación que vivió él era más horrenda que la suya. El cariz sexual de su esclavitud, hacía de su abandono algo doblemente perverso.

—Yo tampoco intenté suicidarme Denis. Cuando no se ha conocido otra vida, la que llevas te parece aceptable, por muy espantosa que sea —ciertamente, Hannah y un montón de chicas que fueron acogidas a una edad avanzada, intentaron suicidarse. Las que habían sido tuteladas desde su más tierna infancia, no lo hicieron.

—Supongo que tienes razón, pero no ayuda. Me siento tan sucio y corrompido... Cuando te conocí, me pareciste un ángel, no quería ni rozarte. Es una sensación extraña... la de envilecer a otras personas por medio de tus caricias...-dejó que sus brazos cayeran a sus costados. No podía seguir recorriendo su piel después de haber admitido aquello.

Recordó su primer encuentro. Tenía razón, había evitado tocarla y cuando lo hizo fue porque no le quedó más remedio. Sin embargo, fue la última frase la que fustigó su entendimiento. Sus palabras, cuando vio el emblema de la UNA, y las que dijo Enoki resonaron ahora en su cabeza. Ese chico roto y mal pegado, había pasado por un infierno.

—¿Cómo apareció Nora en tu vida? Tienes suerte de tenerla. Su amor por ti es tan evidente que, a veces, puedo palparlo —tenía que cambiar de tema. La mención de su madre suavizó sus facciones y sonrió por primera vez desde que se bajaron del ferry.

—Uno de los chicos nuevos consiguió escapar, todavía no me explico cómo, y avisó a las autoridades. El caso es que un buen día, la casa se llenó de policías y en unas horas mi mundo cambió. No recuerdo la causa, pero llevaba algún tiempo sin comer, y me desmayé varias veces. Un detective me llevó al Happiness y Nora me dio comida, charla y cariño. Desde ese momento, me visitó cada día que estuve bajo la tutela del Estado y transcurridos unos meses me preguntó si quería vivir con ella. No tuve nada que decidir, la quise desde que clavó esos maravillosos ojos azules en mí, y... me adoptó, así sin más. Daría la vida por ella.

Elle no dudó de sus palabras. La seriedad y la intensidad que utilizó para decirlas fueron suficientes para convencerla de que no hablaba en sentido figurado. Lo apreciaba más por eso.

—¿Cómo estás ahora Denis?

Se enderezó y se sentó a su lado. Su cara evidenciaba una ansiedad sincera por la respuesta. Le cogió una mano y la sostuvo entre las suyas. Sus ojos no se habían apartado de él ni un momento. Necesitaba que comprendiera que no estaba solo.

—Mal, muy mal. La semana que viene tengo revisión y estoy recordando todo de nuevo. No quiero ir...

—¿Te ayudaría que fuera contigo? Cuando Hannah me acompaña al psiquiatra parece que vayamos de compras y no a dejarme diseccionar por un desconocido.

—¿Lo harías por mí? —su expresión había mejorado notablemente, ya no apretaba la mandíbula ni tenía la frente llena de arrugas.

—Claro que sí. Te acompañaré encantada —esbozó pequeña sonrisa deseando transmitirle algo de optimismo —. Si no molesta a Nora, por supuesto —acababa de darse cuenta de que quizá no le gustara que una desconocida se inmiscuyera en sus problemas de su hijo.

—No te preocupes, de hecho, va a respirar. Había decidido no ir, así que, todo lo que contribuya a llevarme al loquero, ella lo verá fantástico —sonrió mirándola con devoción.

Elle advirtió la fuerza de su mirada y se sintió desesperada. No podía darle falsas esperanzas y no lo iba hacer.

—Denis no te puedo amar pero te puedo querer. Amo a Robert con toda mi alma. No me preguntes porqué, pero es así. Sin embargo, aquí me tienes, soy tu amiga y deseo... no, necesito ayudarte.

Sabía lo que era vivir en la anormalidad constante, y lo que suponía estar sola por no hacer más daño a la única persona que estaba a su lado. Desgraciadamente, sabía tantas cosas...

En ese momento, su teléfono sonó, sobresaltándolos.

—Perdona Denis. Es Robert, debo contestar. Hemos tenido problemas esta mañana.

Se sintió obligada a explicar porqué no apagaba el móvil. No le gustaba interrumpir una conversación tan importante, pero tal y como estaban las cosas y tal y como era su novio...

Se alejó unos pasos y se sentó en un banco de hierro forjado que habían situado en el serpenteante camino de acceso al terreno.

—Hola Robert.

—¿Hola Robert y ya está? ¿Se puede saber dónde estás? —se oía muy enfadado.

—Estoy en Staten Island. Necesitaba un respiro —se le escapó un suspiro que contribuyó a enfatizar sus palabras.

—No me lo puedo creer. ¿Te has saltado las clases y estás en la isla? Necesito que me lo expliques. Llevo toda la mañana buscándote —estaba gritando.

—Estaba cansada y el examen me acabó de agotar. Eso es todo —lo que era...falso, pero no podía explicárselo en ese momento. Ya lo haría cuando lo viera.

—¿Todo esto es por el maldito examen? Señorita Johnson soy profesor y forma parte de mi trabajo evaluar a mis alumnos cuando me parezca conveniente, sin tener que dar explicaciones a mi novia por ello —Elle miró de reojo a Denis, sorprendida de que no hubiera oído los gritos de su ahora profesor y antes novio.

—Señor Newman dormí una hora en toda la noche. No era el momento más apropiado para una prueba de esa envergadura —lo había dicho.

—Así que, es eso ¿verdad? Estás enfadada por el examen. Me decepcionas.

Colgó.

Había colgado el teléfono. No se lo podía creer.

Permaneció un buen rato con el móvil en la mano, mascando su impotencia, hasta que notó una sombra delante de ella. Denis la miraba preocupado.

—¿Problemas en el paraíso? ¿No es muy pronto?

Se sentó a su lado y le pasó el brazo por los hombros. Ella se apoyó en su hombro y absorbió las lágrimas que rodaban libremente por sus mejillas.

—Sí, es una mala señal ¿verdad? —lo dijo entre hipos, se veía tan apenada que el hombre le dio un beso en el pelo y la meció dulcemente.

—Creo que ese imbécil no sabe lo que tiene. Da igual lo que haya pasado, seguro que no podrá estar disgustado mucho tiempo. Es imposible enfadarse contigo. Yo te perdonaría cualquier cosa —sonrió al decirlo.

—Gracias Denis, de verdad —se sentía mucho mejor —. Dame unos minutos y buscamos algo de comer.

Recorrieron un buen trecho antes de encontrar una furgoneta restaurante, y sentados en un merendero repleto de mesas y bancos de piedra, conversaron de lo divino y de lo humano, saboreando unos exquisitos sándwiches de salmón. Tácitamente, decidieron olvidar los problemas que los consumían y disfrutar de lo que les brindaba el día: unos japoneses fotografiando unos perritos calientes, una pareja peleándose, una asociación de ancianos muy abrigados y sudorosos, más parejas comiéndose a besos, unos niños en patines, un grupo de extranjeros siguiendo a su guía... Se quedaron extasiados contemplando la vida.

—El tiempo ha transcurrido muy deprisa —dijo Elle, después de echarle un vistazo a su querido reloj —. Son las cuatro y media. Tenemos que volver.

—Denis se limitó a seguirla. En el ferry apenas si la rozó, aunque la espiaba con tal interés que comenzó a sentirse molesta.

—¿Qué pasa Denis?

—Me ha gustado eso de que me quieres. Eres un poco rara ¿lo sabías?

Elle fingió enfadarse y le hizo burlas con la lengua.

—Pues claro que soy rara. No podía ser de otra manera. Dieciocho años en un Centro Tutelar y nueve de cobaya en un experimento sobre inteligencia humana. ¿Qué esperabas?

—¿A Barbie listilla?

—Muy gracioso, pero que muy gracioso...-curioso que utilizara el mismo adjetivo que Robert.

El resto de la travesía les resultó tan corto que Elle temió que, después de todo, su reloj se hubiera estropeado de verdad. Cuando uno se lo pasa bien, el tiempo vuela, se dijo contenta. Casi había olvidado cierto tema a tratar con cierto hombre. Era curioso constatar con qué facilidad se había transformado él en su profesor después de hacerle el amor y cuánto trabajo le había costado a ella ser su alumna y no su prometida.

Una vez en el interior del Lexus, Elle dejó escapar un suspiro de placer.

—Me gusta este coche. En realidad, me gustan todos los coches, también los de la clase baja —sonrió al decirlo —. Perdona Denis, pero necesito uno y últimamente sólo subo a vehículos de mega-ricos.

—Me gusta que te rías, da gusto ver cómo te salen esos hoyitos en las mejillas —le guiñó un ojo con picardía. Había superado su lapsus en el mundo oscuro. No había duda. Elle respiró mejor.

Llegaron a la residencia en apenas media hora. Era una suerte que no hubiera tráfico porque estaba ansiosa por hablar con Robert, ya no podía posponerlo más.

Denis la acompañó hasta la puerta de entrada y con un gesto tierno le acarició una mejilla.

—Gracias, pequeña, hoy me has salvado —sus ojos brillaban cuajados de lágrimas.

Elle lo contempló con ternura.

—¡Oh cariño! No ha sido nada. Cuídate, por favor.

La miraba como un cachorro a punto de ser abandonado. Fue superior a sus fuerzas.

—¡Denis, Denis...!

Lo abrazó.

Como una madre a su hijo, como una hermana a su hermano, como una amiga a un amigo, como una persona... que había necesitado a lo largo de su vida muchos y buenos abrazos.

Denis dejó que las lágrimas siguieran su curso natural y comenzó a bajar los escalones.

—¿Me quieres, verdad? —preguntó, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano en el último escalón.

—Sí, te quiero, no lo dudes ni un segundo.

Se mantuvo en el mismo sitio hasta que lo vio desaparecer en su flamante coche de gama alta.

Al darse la vuelta, se encontró con un Robert pálido y desencajado.

—¿Podemos hablar? —Elle comenzó a temerse lo peor. El rostro descompuesto de su prometido no ayudaba.

—Creo que está todo dicho. Me has mentido y acabo de oír lo mucho que lo quieres. Ha sido enternecedor.

—Puedo explicártelo. Sólo cinco minutos, por favor..., te aseguro que nada es lo que parece —estaba a punto de llorar —. Te amo, Robert.

—Señorita Johnson, jamás vuelva a tutearme. En cuanto a la promesa de matrimonio, considérela por no hecha. A fin de cuentas, se la hice a alguien que para mí ya no existe.

Se marchó con paso firme. Estaba tan aterrada que bajó las escaleras tras él, en un vano intento de recuperarlo.

—Sólo cinco minutos, no te vas a arrepentir...por favor... —las lágrimas brotaban ya sin ningún control.

Intentó cogerlo del brazo para impedir que se fuera. La mirada de odio que recibió fue tan demoledora que consiguió frenar su deseo de arrodillarse ante él.

—Si me está ofreciendo sus servicios, déjeme aclararle que no repito con la misma puta. Nunca —ni se inmutó.

La frase la hirió como no podía haberlo hecho un cuchillo. Se tambaleó y cayó sobre los escalones.

Mientras observaba a Robert alejarse de su vida, pensó con sorprendente lucidez, que de recordar algo de esa situación en el futuro, sería la sensación de frío y la crueldad que había percibido, la que no lograría olvidar. Durante mucho tiempo le aterró pensar siquiera en esa mezcla tan pavorosa.