Algo CONTIGO

Una proposición inocente

BRENDA SIMMONS

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Título: Algo contigo. Una proposición inocente.

© 2019 Brenda Simmons

Diseño de cubierta: Alexia Jorques

A los hombres y mujeres valientes.

ÍNDICE DE CONTENIDO

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Prólogo

Cassie miró a su alrededor y suspiró contenta. Lo había conseguido, los libros devueltos estaban en las estanterías, el programa informático puesto al día y su mesa de trabajo, ordenada y resplandeciente. Volvió a echar una ojeada a su reloj y se le escapó una risita nerviosa. Ese día iba a disfrutar de su media hora de descanso, parecía increíble.

—Perdona, ¿puedes ayudarme, por favor? A pesar del plano, no encuentro la sección de Fisiología —escuchó una voz suplicante a su espalda—. He empezado este año...

Una chica, con aspecto de haber pasado la noche entera estudiando, la miraba como si ella fuera la solución a todos sus problemas. Cassie depositó el letrerito que anunciaba su pequeña pausa sobre uno de los archivadores y no pudo evitar fijarse en la palidez que afeaba las facciones de la muchacha.

Maldita sea.

Era incapaz de pedirle a aquella criatura temblorosa que volviera más tarde. Miró de reojo su muñeca y esta vez suspiró menos contenta. Iba a llegar tarde, la vida no era justa.

—Sígueme, está en la segunda planta, la mezclaron con Técnicas de Laboratorio y ahora no hay quien la encuentre —explicó mientras cogía los apuntes y la mochila—. Si no te importa, subiremos en el ascensor, necesito hacer algunas cosas antes de volver al trabajo y voy mal de tiempo.

La chica se ruborizó tanto que Cassie se sintió absurdamente culpable. Desvió la mirada y prosiguió su carrera por el pasillo. No podía perder más tiempo. Esperó impaciente a que las puertas del elevador se abrieran y prácticamente empujó a la novata con ella. El reloj digital de la muchacha le advirtió que pasaban cinco minutos de las once, soltó mentalmente todos los tacos que conocía y respiró hondo. Cuando las puertas se abrieron, batió su propio record y en cuestión de segundos se situó frente a las estanterías que buscaba. Sorprendida, descubrió que la chica se había apiadado de ella y la había seguido en su carrera infernal hacia el estudio del cuerpo humano.

—Ahí la tienes —informó, andando de espaldas mientras señalaba con el dedo índice—. La sección de Fisiología Humana, ahora debo irme.

Apenas si alcanzó a oír las gracias infinitas de su interlocutora. Corrió con todas sus fuerzas hacia la salida y atravesó medio campus hasta quedarse sin aliento.

Las once y dieciséis.

Las gradas de la cancha de baloncesto empezaban a llenarse de estudiantes aburridos que deseaban tomar el sol y se dio mucha prisa en ocupar su sitio habitual: tercera fila de la parte izquierda, pegada a uno de los pasillos laterales para salir corriendo en cuanto su reloj marcara las once y media.

En el instante en que se dio la vuelta y contempló la pista de juego, todo a su alrededor se ralentizó. Allí estaba el causante de que su vida se colapsara cada mañana.

Ryan Connors.

El tío con más éxito de toda la Universidad de Medicina de Los Ángeles.

¡Menudo eufemismo!

En realidad, Connors era el más inteligente, el más guapo, el más perseguido... y, lamentablemente, también el más mujeriego del campus, pensó mientras mordisqueaba, absorta en la contemplación, su sándwich vegetal.

¡Madre mía, parecía imposible que existiera tal perfección!

Estudiante de último año de Medicina. Alto, atlético y musculado, aunque no en exceso. Sin embargo, era su cara la que le atraía sin remedio... su asombrosa y preciosa cara de ojos rasgados y oscuros que siempre mostraban una intensidad fuera de lo común. Como si los ojos no fueran suficiente, aquel adonis alardeaba de una sonrisa que te hacía perder el hilo de los pensamientos. Y, no podía olvidarse de su cabello, negro y espeso, que le caía sobre la frente descuidadamente. ¡Cómo amaba el movimiento que hacía Connors con la cabeza para echarse el pelo hacia atrás!

Al escuchar los susurros de sus compañeras de espionaje volvió a la realidad.

¡No se lo podía creer! Había olvidado las gafas de sol en la biblioteca. Prefería morir antes que admitir que estaba haciendo lo mismo que aquellas chicas que devoraban con la mirada el cuerpo del jugador. Carraspeó de puro enfado y buscó una botella de agua dentro de la locura que era su bolso.

—No repite con la misma chica —escuchó decir, entre suspiros, a una de sus colegas del acecho—. A mí no me importaría, aunque solo fuera una vez. No me miréis así, digo la verdad. ¿Alguna se opondría?

Cassie gruñó para sus adentros y permaneció callada esperando las respuestas. No las hubo, pero sí risas suficientes como para saber que habían hablado sin palabras. Los gemidos teatrales que siguieron al jolgorio inicial confirmaron sus sospechas. Para qué engañarse, no existía fémina que le diera calabazas a un chico como Ryan Connors; había que estar mal de la cabeza o no ser de carne y hueso para hacer algo así.

Ahora que lo pensaba, en todo ese tiempo no lo vio más de una vez con la misma chica... Ese pensamiento le hizo mirar su reloj de pulsera.

¡Mierda, iba a llegar tarde otra vez!

Hacía dos años que le había prestado un libro a Connors, y desde entonces no había dejado de correr...

◆◆◆

Peter bloqueó la entrada de su amigo y se adueñó de la pelota fácilmente.

—Ahí tienes a tu enamorada —le soltó a Ryan, mientras pasaba a su lado y encestaba alardeando con una sonrisa—. Hoy llega tarde.

Connors miró de reojo y constató que no se trataba de una artimaña de su compañero. Era ella; no conocía a nadie más capaz de lucir aquella ridícula camisa de cuadros verdes.

—Deja de hablar y sigue jugando —respondió sin dejarse afectar—. Además, ¿cómo sabes que viene por mí? A lo mejor eres tú el objeto de su deseo.

La risa de Peter se escuchó en todo el campus.

—Bueno, no puedes negar que es a ti a quien mira —dijo mientras intentaba robarle la pelota de nuevo—. Ahora se conforma con verte hacer el tonto por las mañanas. A propósito, vuelve al equipo, has empeorado una barbaridad.

Al decirlo, zigzagueó sin esfuerzo y volvió a encestar.

Ryan se disculpó con Seth, su pareja en aquel duelo, inspiró con fuerza y sonrió sin ganas.

—No seas pesado, tú sabes por qué no puedo volver —contestó mientras se pasaba la mano por el pelo—. Estoy molido, las guardias no me sientan bien. Déjame dormir un poco y te demostraré quién ha empeorado.

Después de percatarse de que las ojeras de su amigo se veían más oscuras que de costumbre, Peter sostuvo la pelota entre las manos y encestó directamente.

—¿Sabes? Esa chica haría cualquier cosa por ti —cuchicheó en el oído del insomne—. Dos años es mucho tiempo para estar pendiente de un tío. Deberías darle una oportunidad.

Ryan alzó una ceja y le pasó la pelota a Seth.

—La semana pasada saqué un libro de la biblioteca y casi le da un infarto—resopló sonriendo—. No creo que una chica como ella sea para alguien como yo.

Peter se pegó a su amigo para dificultarle el tiro y por el rabillo del ojo observó a la bibliotecaria.

—No me refería a eso —reflexionó concentrado—. Piénsalo, con una chica como ella podrías dormir...

Ryan se lo quitó de encima y encestó con facilidad. Sin embargo, no miró la canasta, contempló las gradas y movió la cabeza pensativo.

—Mi último experimento ha sido un desastre, tú lo sabes —murmuró abatido—. Después de algo así no estoy para más ensayos.

Peter no lo dejó continuar.

—Inténtalo, no tienes nada que perder —indicó su amigo—. Total, la chica ya está colada por ti. Míralo de esta manera, incluso le estarías haciendo un favor.

Ryan volvió a mirar a Cassandra Ross y respiró profundamente.

«Nada que perder...», se repitió como un mantra, mientras observaba el ritual diario de la bibliotecaria, es decir, abandonar las gradas a toda prisa, pararse en el último escalón y buscarlo con la mirada antes de desaparecer. 

Y él reaccionó, también, como siempre. Lo que significaba hacerse el despistado y sonreír como si no tuviera ningún problema.

1

Cassie entró en el aula a toda prisa. Examen de Microbiología, su especialidad.

Tomó asiento siguiendo las instrucciones del doctor Graham y, mientras esperaba que repartieran la prueba, miró por la ventana. Ese día no lo vería, pensó contrariada. Tampoco iba a recorrer el campus hasta localizarlo. Le bastaba con observarlo la media hora de las mañanas; exactamente igual que si se hubiera colado por el protagonista de alguna serie televisiva que se emitiera por entregas. El problema era que no podía grabar los episodios que se perdía pero, por lo demás, lo llevaba bastante bien.

¿Verdad?

—¿Has estudiado? —le espetó de pronto la persona que estaba sentada detrás de ella—. Qué tontería estoy preguntando —concluyó su compañera—. Imagino que como siempre.

Cassie perdió la capacidad del habla. Lorraine, la chica más popular de tercero, le estaba hablando. Habían compartido clase en primero y segundo sin cruzar una sola palabra y, hete aquí, que ahora le preguntaba si había estudiado cuando todo el mundo sabía que ella no podía suspender, si lo hacía tendría que volver a casa y eso no entraba en sus planes.

Cassie la observó sin disimulo y llegó a la conclusión de que aquella privilegiada muchacha no se había preparado el examen; el temblor de sus labios y el ligero sudor que hacía brillar su frente la delataban. Lo que no dejaba de ser extraño porque era una buena estudiante.

—Sí —contestó sin añadir nada más.

—He estado fuera y no sabía que teníamos examen... Ayúdame, por favor —le pidió a bocajarro.

Cassie no pudo contestar, sobre su mesa acababan de dejar un sobre y folios blancos con el membrete de la universidad.

A los diez minutos de escribir sin parar, recordó la petición de la refinada muchacha y, sin pensarlo dos veces, colocó los folios en la parte derecha de la mesa y se reclinó hacia la ventana.

No podía hacer nada más.

Dos horas después, introdujo las hojas en el sobre y recogió sus cosas sin mirar atrás. Qué compañeros tan extraños conseguía emparejar el destino, pensó al dejar el examen en la mesa del profesor. Lorraine era todo lo opuesto a ella, se dijo echando una ojeada al vestido blanco y los tacones del mismo color que lucía su compañera, amén de su cabello rubio, planchado y cuidado.

No tenía mucho sentido que se comparara; ella siempre lleva pantalones y cualquier cosa que le entrara por la cabeza. En cuanto al pelo, mejor se olvidaba de que estaba pegado a su cuero cabelludo. Miró la hora y echó a correr. Carecía de tiempo para obviedades, Sharon estaría dormida y debía aprovechar para preparar las prácticas de esa tarde. Odiaba hacerlo en la biblioteca, habían contratado a un novato y recurría a ella cada vez que la cosa se ponía fea, es decir, continuamente. Suspiró resignada, la biblioteca («su biblioteca») estaba descartada y eso la estaba matando.

Localizó la bicicleta al primer intento y llegó a la residencia en menos de una hora, sus piernas se habían acostumbrado a aquellas carreras desesperadas y apenas se quejaron del esfuerzo. Estaba deseando mudarse a una habitación individual, pero eso supondría pagar el doble y no se lo podía permitir.

Subió las escaleras de dos en dos y abrió con cuidado la puerta de la habitación.

Estuvo a punto de llorar de pura frustración, su alocada compañera tenía la radio puesta y se estaba pintando las uñas de los pies acompañada de dos muchachas de las habitaciones contiguas. Imposible estudiar en esas condiciones. Una vez más tendría que exiliarse a la terraza y compartir el humo viciado de los fumadores compulsivos.

En esos momentos odiaba su vida... Claro, que hacía falta mucho más que aquello para hacerla desistir de su empeño, se dijo, al pensar en su padre.

◆◆◆

El finde equilibraba el resto de la semana.

Sharon, su compañera de habitación, desaparecía el viernes por la mañana y no volvía a verle el pelo, rosa para más señas, hasta el lunes por la tarde. Por cosas como aquella, Cassie empezaba a creer en la existencia de una justicia divina. Era entonces cuando estudiaba, estudiaba y estudiaba... Ni siquiera se acercaba a la lavandería. Hacía acopio de comida y durante dos días no salía de su habitación. Los años anteriores no había tenido tan mala suerte; algunas personas todavía estudiaban en las residencias universitarias.

Ese sábado, sin embargo, debía comprobar las fechas de las prácticas. Habían publicado las listas el día anterior y no había tenido tiempo material para echarles un vistazo. Ahora, estaban interfiriendo en su concentración y eso era algo que no se podía permitir.

No se cambió de ropa. Eran las siete de la mañana de un sábado y el curso no había hecho más que empezar. Había pocas posibilidades de encontrarse con algún conocido y el tiempo era oro.

Dejó la bicicleta apoyada en la pared y corrió por uno de los pasillos exteriores, paralelo a la entrada del edificio central. En el momento en que se detectó en el tablón acristalado supo que su vida empezaba a complicarse.

—¡Oh, no! Por favor... —se lamentó echándose las manos a la cabeza—. No me puede estar pasando esto.

—Se diría que a ti tampoco te gusta tener ocupados los fines de semana.

Cassie dio un respingo, no esperaba encontrarse a Lorraine junto a ella. Últimamente, la vida no paraba de sorprenderla.

—Yo estoy igual de jodida que tú —confesó la rubia—. Y, ya puestos, seguro que mi novio opina lo mismo.

Cassie se dejó inspeccionar con valentía, quizá por eso, se sorprendió a sí misma cuando se encontró tratando de explicar su peliaguda situación a aquella snob.

—Comparto habitación con una loca de las relaciones públicas. Menos estudiar hace de todo —informó con sarcasmo —. Pero los fines de semana me deja sola... Si tengo prácticas los sábados y domingos, no podré seguir el ritmo de las clases.

El suspiro que se le escapó fue tan desesperado que Lorraine la contempló con mayor atención. Cassie tuvo que recordarse que solo ella sabía que el conjunto de dos piezas que llevaba era, en realidad, un pijama de verano. Incluso se había puesto unas zapatillas deportivas. Aunque, en ese momento, le importaba entre poco o nada lo que pensara aquella elegante chica de su atuendo. Tenía problemas más importantes a la vista.

—¿Sales con alguien? —le espetó Lorraine de repente.

Cassie no sabía si se trataba de una crítica encubierta o si realmente estaban entablando una conversación.

—No tengo vida más allá de los libros —le dijo con una sonrisa apagada, dándole una oportunidad a la comunicación—. Es más, me sorprende que tú tengas novio. No sé de dónde sacas el tiempo, a mis días les faltan horas. —comentó desanimada—. Estás consiguiendo que me replantee si las organizo bien.

La cara de Lorraine adquirió un gesto concentrado. Cassie se sintió inspeccionada por enésima vez y tuvo que apartar la mirada para que aquella esnob no advirtiera su creciente malestar.

—Tengo... una habitación espaciosa y libre en mi piso —indicó su compañera con cierto titubeo—. Lo siento, no era eso lo que quería decirte. Yo... Tú... No puedo —confesó para el asombro de Cassie—. Verás, vivo con mi hermano pero desaparece muy a menudo y yo soy una miedosa patológica... Así, que necesito a alguien más conmigo. Vale, no es así exactamente... —Cassie empezó a mosquearse y quizá lo reflejó de alguna manera, porque la muchacha sacudió la cabeza y adoptó una postura más erguida, como si se hubiera decidido—. Lo que trato de decirte es que mi hermano desea hablar contigo para proponerte algo...

Por muy extraño que pudiera parecer, de todo lo dicho, a Cassie solo le importó una cosa.

—No puedo pagar mucho —musitó impotente, sabedora de que su compañera vivía en una zona residencial de lujo—. Mi beca no es completa.

Lorraine sonrió aliviada, por un momento, el gesto de Cassie le había preocupado; necesitaba una compañera de piso y aquella chica era perfecta. Ahora, solo faltaba que accediera a la locura de Ryan.

—No es dinero lo que necesitamos... Además, podemos formar un equipo impresionante, incluso somos compañeras de prácticas. Tú, lo único que tienes que controlar es... — Hizo una pausa prolongada consiguiendo que el corazón de Cassie se pusiera a mil por hora—. Vale, antes de que hables con mi hermano, creo que debes saber algo... — ¡Maldita sea, tenía más conciencia que ganas de vivir acompañada!, se dijo frustrada. Como Ryan se enterara de su interferencia se iba a enfadar y con razón—. Si eres muy enamoradiza o de las que pierden la cabeza por un tío bueno... debo advertirte que saldrás mal parada. El curso pasado presencié un desastre y no estoy dispuesta a arriesgarme de nuevo. Verás, mi amiga y compañera de clase, Sarah Stuart, quizá la recuerdes... Bueno, este curso ha cambiado de Universidad... —No logró ocultar el dolor que eso le causaba—. Lo que quiero decir es que si crees que tienes alguna posibilidad con mi hermano, debes quitártelo de la cabeza. Es encantador porque es su forma de ser, pero no tendrás ninguna oportunidad con él. —Respiró después de la parrafada.

Cassie la miró sin comprender todavía de qué iba todo aquello. Por una parte, parecía estar proponiéndole que compartiera su piso con ella y, por otra, estaba el dichoso hermano.

—Puedes hablar con claridad, no creo que me asuste —le dijo con una sonrisa sincera. Si el temor de su compañera era que se colara por su hermano, podía estar tranquila; en su existencia actual no había espacio para nada que no fuera estudiar.

Lorraine negó con la cabeza.

—No, no puedo hacer eso —dijo de forma enigmática— Te esperamos en casa esta tarde o mañana si lo prefieres. Mi hermano tiene libre este fin de semana.

—Esta tarde me viene bien —manifestó Cassie sin dudar. No existía nada en el mundo que pudiera impedirle tener una habitación para ella sola. No obstante, se vio obligada a borrar del rostro de su compañera el gesto angustiado que le había aparecido de repente—. Te aseguro que no me puede importar menos cómo sea de fantástico tu hermano—le dijo convencida—. Por mí, como si tiene dos cabezas. Créeme, solo hay una cosa en la que pienso y no tiene nombre de persona.

No era del todo cierto pero se aproximaba bastante a la verdad.

¡Por Dios, una habitación para ella sola!

¿Podía pedir algo más?

Lorraine sacó una tarjetita de su bolso y la sostuvo en el aire tanto tiempo que Cassie se la quitó de la mano con una sonrisa.

—Empiezo a creer que lo de tu hermano es algo serio —señaló, mientras guardaba la dirección en su mochila y contemplaba la cara preocupada de la chica.

—Yo, yo... No quiero que te lo tomes a mal, pero si me he implicado en esto es porque no eres para nada su tipo... Comprende que no quiero que salgas herida.

Cassie asumió el golpe con deportividad. Ciertamente, en ese momento de su vida sabía que no era el tipo de nadie y, lo mejor, no quería serlo.

—No te preocupes, soy consciente de que necesito pasar una tarde en un salón de belleza y, después, visitar alguna boutique. —Suspiró cómicamente—. Sin embargo, no contemplo realizar ninguna de esas actividades en un futuro próximo; debo engrosar mi cuenta corriente antes.

Lorraine no sonrío, la miró con expresión apenada y le dio la espalda para alejarse lentamente.

Cassie exhaló el aire que había estado reteniendo. Una desagradable inquietud empezó a hacer acto de presencia y en cuestión de minutos se imaginó siendo rechazada por el hermano buenorro. Temía estar destinada a compartir su existencia con Sharon, ese dechado de virtudes que no paraba de proporcionarle tan buenos momentos...

Ahuyentó rápidamente el pensamiento y se rió de sus propios temores. A saber qué cosas extraordinarias podía pedirle el hermano buenorro. Ella no fumaba, no se drogaba y no bebía. Además era educada, ordenada y no se metía nunca, nunca, nunca en problemas. Lo que significaba que vivía su vida y dejaba vivir. El hermano podía estar tranquilo, incluso estaba dispuesta a firmar un contrato de confidencialidad. Cualquier cosa, con tal de no ver más a su querida Sharon.

A pesar de todo, no consiguió acallar la pequeña vocecita de su cabeza que le ronroneaba, desconfiada, que algo no encajaba en todo aquello.

Como decía su padre: «Demasiado bonito para ser cierto...».

2

A las cinco de la tarde se subió a un taxi con dirección a su nuevo destino. Le parecía un sueño pensar que a partir de ese día dispondría de un espacio privado para hacer lo que quisiera.

¡¿Hacer lo que yo quiera?!, se repitió varias veces. Llevaba tanto tiempo compartiendo su vida con otras personas que no acababa de creerse que su suerte pudiera mejorar. Se sentía como un milagro y, en ese justo momento, se recordó, presa de un ataque de ansiedad, que ella no creía en los milagros...

Cassie inspiró profundamente y trató de tranquilizarse.

Sin darse cuenta, el viaje había terminado. Antes de bajar del vehículo, vislumbró a Lorraine en la acera. El detalle le llegó hondo, si aquello era lo que había ganado por dejarse copiar, estaba dispuesta a repetir la experiencia siempre que fuera necesario.

—Hola, te estaba esperando —exclamó su compañera, acercándose a ella—. Esto va a ser genial.

—Ya lo creo —reconoció Cassie, cada vez más nerviosa.

Entraron en un lujoso edificio de apartamentos, cuyas puertas mantenía abiertas un portero uniformado, que saludó a Lorraine como si fuera una estrella de cine más que una estudiante universitaria. Cassandra conocía bien la sensación, la había vivido toda su vida. Quizá por eso sonrió al hombre con simpatía. El tipo, de unos treinta y pocos, le devolvió la sonrisa y le guiñó un ojo cuando las escoltó al ascensor. Había aprovechado que Lorraine estaba de espaldas para hacerlo, lo que no pasó desapercibido para Cassie. «Las malditas clases sociales», pensó ella, mientras se echaba un vistazo.

En ese momento, lamentó no haberse arreglado más. A lo mejor, el hermano buenorro era un lechuguino de cuidado, de los que conjuntaban la ropa y se hacían la manicura.

Lo que le estaba quedando claro era que el edificio derrochaba lujo y sofisticación a raudales, incluso los rodapiés eran de diseño.

Qué estúpida había sido, se dijo mientras pensaba en un motivo que explicara los vaqueros cortos y desgastados, su camisa de cuadros comprada en un outlet de ropa usada y sus Converse falsas. Pero en qué estaba pensando... aparte de en la habitación individual que aquella chica decía tener en su casa, claro está. Decidió quitarse la camisa para quedarse en camiseta, entonces recordó los pequeños agujeros de la espalda y no le quedó más remedio que asumir su error. Tenía ropa mucho mejor que aquella, seguía sin entender por qué no se la había puesto.

Dejó de prestarse atención a sí misma al percatarse del temblor que exhibían las manos de su compañera y de que iba acompañado de una sudoración más que sospechosa. Antes de que le diera tiempo a preguntarle, se paró el elevador y le pareció de mal gusto hablarle a una espalda. Un instante más tarde tuvo que reconocer que, de no ser por su experiencia recorriendo pasillos a cien por hora, no hubiera podido seguir a aquella chica.

En cuestión de nanosegundos, ambas estaban paradas en mitad de un amplio salón de muebles blancos de líneas rectas. Estaba claro que la tendencia del apartamento era sueca, y que lo habían decorado para ser más cómodo y funcional que lujoso, o al menos, era lo que parecía al ver la legión de cojines verdes salvia y anaranjados que inundaban el gigantesco sofá de la pared del fondo.

Lorraine lo señaló y trató de aparentar que todo aquello era normal.

—Toma asiento, por favor —le dijo mirando a su alrededor—. Voy a llamar a mi hermano. Probablemente esté estudiando, tiene algo importante el martes y no es de los que pierden el tiempo.

«Yo tampoco» pensó Cassie, a punto de gritar de frustración. Ella sí que estaba perdiendo el suyo yendo hasta allí, aunque, en el fondo de su alma, esperaba que no fuera así.

En ese momento, una persona entró en el salón.

—Iba a llamarte —dijo Lorraine al recién llegado.

Cassie se volvió en redondo para localizar al susodicho. Después de todo lo que su compañera le había contado sobre él, sentía cierta curiosidad.

Y... si alguna vez había creído en la existencia de una especie de equidad celestial, lo retiraba de inmediato. El mundo entero le cayó encima como un mazazo.

Aquello no le podía estar pasando.

Cerró la boca al instante y entornó los ojos (cuantas menos pistas diera mejor). Imaginó escuchar a través de la terraza el ruido del tráfico y estuvo a punto de gritar para que el taxista retrocediera y la llevara de vuelta a la seguridad de la residencia.

¿¿¿¡¡¡Ryan Connors!!!???

¿Ryan Connors era el tipo irresistible del que no debía enamorarse?

A pesar de que sus mejillas echaban fuego, ella se quedó fría de la impresión.

—Hola, soy el hermano de Lorraine —explicó Connors, mostrando una sonrisa espectacular—. Estoy seguro de que ya te han advertido sobre mí. —Más sonrisa deslumbrante mientras le echaba una mirada de reojo a su hermana—. No te asustes, salvo que me gustes mucho, no soy peligroso.

Cassie temió que los hermanos escucharan los latidos de su atolondrado corazón, sacudió la cabeza y se metió las manos en los bolsillos para que dejaran de temblar. Solo entonces miró a Lorraine y le guiñó un ojo para tranquilizarla. Después, contempló a Ryan y a su sonrisa, y a su pelo revuelto, y a su camiseta marca músculos, y a sus pantalones caídos y a sus pies descalzos... e hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para parecer normal.

—Hola, hermano de Lorraine —expresó, consciente de que su gesto no era todo lo natural que ella hubiera querido—. Tengo entendido que no soy tu tipo, por lo que espero estar a salvo. Por mi parte, estaría encantada de compartir casa con vosotros —Sonrió, esta vez como si tal cosa—. Créeme cuando te digo que sería capaz de convivir con el mismísimo conde Drácula con tal de tener mi propia habitación. Y no exagero.

Cassie supo que había acertado cuando comprobó que la tensión desaparecía del rostro de su compañera, lo que no pudo interpretar fue el entrecejo arrugado de su actor de serie favorito.

—No quería compararte con el conde Drácula... Yo, siento si te he molestado, no era mi intención, en fin, ya me entiendes...

Se calló, lo estaba empeorando.

Lorraine comenzó a reírse como una loca y Ryan se tocó el pelo mientras se recobraba teatralmente de sus palabras.

—De acuerdo, Kansas, parece que vamos a llevarnos bien. —Volvió a recuperar la sonrisa—. Lo de Drácula me lo reservo. Si aceptas..., ya me pensaré si debo chuparte la sangre.

Cassie imitó la risa de Lorraine.

Solo esperaba que la intensa mirada que le estaba dedicando su posible nuevo compañero de piso formara parte de la broma. Por el amor de Dios, ¿por qué no había indagado algo acerca del hermano buenorro del que no debía enamorarse?

«Buen comienzo, Cassie», se dijo a punto de perder la compostura. «Ahora, solo tienes que aguantar todo un curso con tu amor platónico durmiendo en la habitación de al lado».

Ryan simuló que buscaba su móvil. Por increíble que pareciera, la chica permanecía ajena a su reconocimiento, por lo que se permitió recuperar la tranquilidad y se repantingó mejor en el sofá. Echó un vistazo a su hermana y, después de asegurarse de que pasaba de él, continuó observando con curiosidad a Cassie, mientras esta inspeccionaba los libros que cubrían toda la pared del salón.

—Apenas compro papel —escuchó decir a la muchacha—. Esto es la octava maravilla. Los tenéis todos. Por eso, precisamente, trabajo en la biblioteca.

Lorraine sonrió comprensiva.

—Nuestros padres son cirujanos —reconoció con naturalidad—. No podía ser de otra manera.

—¿A qué se dedican los tuyos? —le preguntó Ryan.

Cassie contestó sin pensar.

—Soy de Topeka, como creo que sabes. —Sonrió al recordar que la había llamado Kansas en protesta por compararlo con el conde Drácula—. Mi padre cría ganado para la industria cárnica.

Se calló de repente. No quería hablar de ese tema.

—Nada que ver con el mundo de la medicina —susurró frustrada.

Lorraine supuso que no debía irles muy bien cuando permitían que su hija vistiera como una indigente y no pudiera ocupar una habitación individual en una residencia universitaria.

—Están a tu disposición —le dijo Lorraine—. Ahora, déjanos enseñarte el resto del apartamento. Sé que cuando nos conozcas mejor no querrás dejarnos. Somos los mejores, ¿verdad, Ryan?

Al escuchar las palabras de su compañera, los ojos de Cassie volaron hacia el hermano. Fue tan absurdo que parpadeó nerviosa. Ryan Connors estaba examinándola de arriba abajo, pero no de forma casual. Ese chico la estaba evaluando como si tuviera rayos x en la mirada.

Qué locura.

«No soy su tipo», se repitió mentalmente para luchar contra la enorme turbación que amenazaba con asfixiarla.

Y, la maldita sonrisa...

Podía dejar de sonreír de aquella manera al observarla, pensó confundida.

◆◆◆

—¿Puedes repetir lo que me acabas de proponer, por favor? —articuló Cassie a duras penas, sin saber si Ryan hablaba en serio o le estaba devolviendo la broma por lo del personaje de Stoker.

Los hermanos le habían mostrado el apartamento.

A decir verdad, no esperaba nada distinto, era tan impresionante como cabía esperar de la zona en la que estaba situado. Tres dormitorios descomunales con baños adosados, dos salones, gimnasio, una cocina protogaláctica (llena de botoncitos y aceros inoxidables), baño de invitados y terraza que rodeaba toda la casa con jacuzzi incluido. Diseño sueco y colores blancos, mostazas y verdes.

Nada que objetar... salvo aquella estupidez.

No le extrañaba la desaparición de Lorraine y que Ryan hubiera dejado de sonreír. En ese momento, el hermano la miraba intranquilo y bebía de su té helado, quizá para darse tiempo a buscar las palabras correctas. Cassie se fijó en el movimiento involuntario del pie masculino y comprendió que no había entendido mal.

Aquello era real.

—Tengo problemas para dormir, algo parecido a terrores nocturnos —repitió Ryan Connors con paciencia—. No puedo seguir abusando de mi hermana ni de mis amigos y estoy cansado de compartir cama con chicas que no conozco.

Cassie no esperó más para beber de su vaso. El sabor amargo del té la reconfortó de inmediato.

«A ti tampoco te conoce», le dijo una vocecita conocida.

No estaba mal, dos años sin ningún contratiempo. Si no hubiera sido por la seriedad con la que el muchacho le hablaba, se habría echado a reír. Proporcionalmente, aquello equivalía a problema diario.

Y todo se lo debía a su querido, cabezota e inflexible padre.

Porque estaba segura de que si ese chico supiera quién era ella en realidad, no se habría atrevido a plantearle semejante locura.

—No tendrías que ocuparte de ningún gasto, ni siquiera de la comida —seguía diciendo Ryan, ajeno al torbellino de ideas que bullía en la cabeza de Cassie—. Solo debes dormir conmigo. No quiero ninguna duda al respecto, propongo dormir, no sexo ni una historia de amor. —Contempló el gesto perplejo de ella y se sintió obligado a continuar—. Las chicas parecéis propensas a hacer de todo esto una película romántica con final feliz. Yo me curo y, en agradecimiento, caigo rendido ante la causante del milagro. No va a suceder algo así. No voy a enamorarme de ti, ni voy a desear tener sexo contigo. De hecho, tendría sexo con otras mujeres pero contigo solo dormiría. —La cara de Cassie reflejaba tal desconcierto que Ryan se vio obligado a justificarse—. Si pudiera hacer esto de otra manera, lo haría, créeme.

Cassie asintió comprendiendo la situación. O, mejor aún, la situación de la pobre Sarah Stuart, que, empezaba a pensar, era la causante de tanta explicación en torno al tema del amor.

—¿Y, una muñeca hinchable? —preguntó ella con curiosidad—. Si solo necesitas sentirte acompañado, puedes adquirir una de las buenas. Yo las he visto, le gastamos una broma a un compañero y parecen de verdad...

Ryan levantó una ceja y se pasó la mano por el pelo. ¿Se estaba riendo de él aquella mocosa?

—Para mí no es fácil contar esto —continuó enfadado—. Cuando me sucede, solo hay una cosa que detiene mi escalada de terror y es sentir el latido de un corazón a mi lado. Así que, tendría que acoplarle un marcapasos a tu solución y, ya puestos, insuflarle vida para que respire sobre mi cara de vez en cuando y me ayude a despertar.

Cassie asimiló de golpe que ese hombre no estaba bromeando, si acaso, ocultaba más de lo que decía. Sus palabras y lo que significaban se lo constataron. También se dio cuenta de que hacerla partícipe de su miedos no era algo que le apeteciera a ese chico atractivo y, por lo que ahora sabía, enfermo de gravedad.

—¿Pastillas, tratamientos psicológicos, deporte? —volvió a indagar interesada—. Vale, no te alteres. Imagino que ya lo has intentado todo.

Cassie levantó las manos en señal de paz, el hermano apretaba las mandíbulas como si estuviera haciendo un esfuerzo tremendo para no estamparla contra la pared.

«Qué poco aguante tienen algunos», se dijo indignada, a ella le estaba proponiendo que se metiera en su cama y no perdía los nervios ni las formas.

Ryan asintió sin mirarla para beber de nuevo.

—Todo inútil —admitió a regañadientes.

—Y, así es como llegamos a Cassandra Ross —susurró Cassie bajito, más para sí misma que para la persona que tenía a su lado—. Alguien sin blanca que daría cualquier cosa por disponer de una habitación para ella sola... Debo confesar que me siento halagada de que hayáis pensado en mí, pero debo declinar tu oferta —dijo, mirándolo a los ojos—. Yo tampoco comparto mi cama con cualquiera, ni soy muy dada a fantasear con una historia de amor. Lo siento, pero tendrás que buscar a otra chica dispuesta a correr el riesgo de enamorarse locamente de ti —acabó con ironía.

Ryan suspiró molesto.

—No pretendía insultarte, era más bien lo contrario —aclaró él con voz sincera—. Ambos tenemos un problema y, según mi hermana, eres una persona en quien se puede confiar. No me culpes por intentarlo. Llevo sin dormir varios días porque me niego a seguir fastidiando a Lorraine o a algún amigo. Y, empiezo a odiar los rollos de una noche.

Cassie volvió a asentir, aunque esta vez se levantó para marcharse.

—Tranquilo —contestó sin sentirse nada halagada—. Tu intimidad está a salvo conmigo. Si pudiera ayudarte de otra manera lo haría sin dudar, pero me pides demasiado. Creo que lo sabes. —Lo pensó mejor—.  Oye, ¿tengo alguna posibilidad de quedarme sin dormir contigo? No puedo pagar mucho pero...

Ryan negó con la cabeza y ella no pudo añadir nada más. Cuánta razón tenía su padre, se dijo resignada, era demasiado bonito...

Ryan admiró la serenidad de la muchacha. Incluso dejaron de llamarle la atención aquellos espantosos cuadros verdes y pudo centrarse en su rostro. Morena, de pelo sedoso sujeto en un moño extraño. Cara pequeña y redonda y ojos grandes, rodeados de un montón de pestañas largas y espesas. En su naricilla se podían apreciar algunas pecas y cuando sonreía mostraba unos dientes blancos y perfectos salvo una de las palas delanteras que estaba ligeramente apoyada en la compañera. Aquello le encantó. Es más, la chica le resultó increíblemente perturbadora con sus vaqueros mal cortados y su camiseta arrugada con publicidad de unos aperitivos famosos. Además, era alta, no llevaba tacones y le llegaba casi a los hombros, calculó que se aproximaría al metro setenta. Delgada, piernas perfectas y pecho... también perfecto, salvo que utilizara sujetador con relleno, cosa que odiaba más que los senos pequeños.

—Espero no haberte ofendido —añadió Ryan acompañándola a la salida—. De todas maneras, tómate un tiempo para pensarlo. Nunca se sabe.

Cassie se hizo la fuerte y sonrió.

«¿Pensar en esa locura? No, gracias, tengo otras cosas más importantes en las que entretenerme». Sin embargo, decidió ser educada y no mandarlo a paseo.

—De acuerdo, lo pensaré. Y, no te preocupes, no me has ofendido —señaló sin dar muestras de estar decepcionada—. Te deseo suerte, no en tu búsqueda sino en tu recuperación.

Ryan se paró en seco.

Era curioso pero nadie le había deseado nunca algo tan simple y a la vez tan complicado. Miró a la chica de nuevo como si fuera la primera vez. Abrió la puerta y la dejó salir sin decir nada. De todas formas, se había quedado sin palabras.

Cassie salió al pasillo y caminó hacia los ascensores.

Lo peor es que se había hecho demasiadas ilusiones. El cuento de la lechera se quedaba corto a su lado. Había decidido seguir trabajando en la biblioteca pero iba a dejar de servir copas los jueves y viernes. Su padre aceptaría sus decisiones y ella volvería a tener una familia. Por supuesto, no hubiera sido un problema ver a su amor platónico todos los días, de eso no tenía ninguna duda. Total, que en poco tiempo se habría convertido en una cirujana fantástica con una familia orgullosa de ella.

Por favor... ¿Dormir con Ryan Connors todas las noches? Ese chico debía estar muy mal para proponerle algo así.

—Siento haberte metido en esto —escuchó decir a Lorraine detrás de ella.

Cassie se dio la vuelta sobresaltada, dejó que las puertas del elevador se cerraran sin entrar en el habitáculo y volvió a la realidad.

—Sí, yo también —confesó de forma inconsciente—. Daba por hecho que me quedaría y se han caído todos los castillos que había construido en el aire.

Lorraine se enjugó las lágrimas y cogió las manos de Cassie.

—Ryan lleva luchando con esto toda la vida —informó bajito su compañera con los ojos embadurnados de rímel negro—. Está cansado de recurrir a nosotros y busca desesperadamente una solución. No seas muy dura con él. Su intención no era hacerte daño. Si lo conocieras... es un chico increíble.

Cassie permitió que la muchacha le apretara las manos hasta dejar de sentirlas. No dudaba de que ese hombre pudiera ser increíble, aunque ella lo había encontrado más egoísta e irracional que otra cosa.

—No sé cómo es tu hermano, pero tiene suerte de tenerte a su lado —declaró emocionada por los sentimientos de su compañera—. Cuídalo, seguro que cuando menos se lo espere, encuentra una solución. Nos vemos, Lorraine.

—Nos vemos, Cassie.

Lorraine se quedó frente a la puerta cerrada del ascensor hasta que sintió que alguien tiraba de ella.

—Anda, vamos. Steven está al teléfono —le dijo su hermano al oído—. No te preocupes por mí, voy a estar bien.

Lorraine lo miró y le sonrió con cariño.

—Puedes echar una cabezada con mi novio esta noche. Yo tengo que estudiar y me acostaré tarde.

—Sí, mami —contestó Ryan, consciente de que esa noche seduciría a cualquier incauta para que durmiera con él.

—Siento que lo de Cassie no funcionara —admitió Lorraine—. Es perfecta para ti, la prueba es que no la has impresionado demasiado. Debes estar perdiendo facultades, Sarah se prestó voluntaria...

Ryan elevó los hombros sin contestar de inmediato. También él estaba sorprendido, llevaba dos años creyendo que esa chica estaba loca por él y ahora lo rechazaba sin dudarlo. Todavía no salía de su asombro.

—Sí —asintió decaído y un pelín molesto.

—¿Sí, qué? —inquirió su hermana—. ¿Sí, admites haber perdido facultades? Espera, esto tengo que grabarlo.

Ryan secundó las risas de su hermana pero no explicó ese parco monosílabo. Era más que obvio: sí, ahora que la había conocido, debía admitir que esa criatura era perfecta para él.

3

El comienzo de esa semana no pudo ser peor.

Los libros se apilaban en el mostrador formando columnas amenazadoras y el sistema informático se negaba a satisfacer sus requerimientos. Cassie no se podía creer que le estuviera pasando algo así. Para colmo de males, cada vez que miraba el reloj tenía que recordarse que todo había cambiado. Ahora, ese chico podía reparar en su existencia, su anonimato había desaparecido y de qué manera. Pero, por otra parte, ¿qué iba a hacer ella con sus mañanas? Ver a Ryan Connors había dado sentido a su vida desde que puso un pie en esa universidad; a él le dedicaba el primer pensamiento del día y el último de la noche.

Sin embargo, una idea martilleaba su cabeza una y otra vez: ¿pesadillas al dormir? Siempre había creído que los terrores nocturnos se superaban en la adolescencia. ¿Qué tipo de sueños podían aterrar a un hombre hecho y derecho?

¡Oh, por favor! Su vida no necesitaba más complicaciones.

Con lo bien que le había ido hasta ese momento...

A las once en punto, su cabeza presentaba el mismo caos que su mesa: desordenada, revuelta y alterada. Quizá por eso siguió el mismo patrón que todos los días, aunque esta vez sin correr. Como si tuviera todo el tiempo del mundo, se acercó a las pistas de baloncesto y tomó asiento en su sitio habitual. Sacó las gafas de la mochila y comenzó a mordisquear su sándwich sin ganas. Ni siquiera miró a los jugadores que corrían en la cancha. A ella solo le interesaba uno y en ese momento prefería no mirarlo.

Una pelota le dio en plena cara.

Lo siguiente que vio fue el bocadillo y las gafas en el suelo. Cassie bufó resignada, era lo único que le faltaba para completar un día nefasto. La comida no le importó, a fin de cuentas, había perdido el apetito. Pero las gafas eran otra historia, «un recuerdo de los buenos tiempos», pensó, mientras recogía los cristales con cuidado. Actualmente, no se podía permitir ni las patillas de esa marca, reflexionó con tristeza. Su madre le había regalado esa extravagancia cuando paseaban por uno de los centros comerciales más exclusivos de toda Arizona.

—Lo siento —le dijo una voz masculina sospechosamente conocida—. Esta misma tarde te compraré otras. Creíamos que te apartarías, por eso no te hemos avisado.

Cassie tuvo que recordarse que tenía las gafas en la mano. Cerró un pelín los ojos, desmesuradamente abiertos, y disimuló su desconcierto sonriendo. Ese hombre no podía estar allí, charlando con ella como si nada. Sus amigas, las del espionaje, seguían sin creerse que Ryan Connors estuviera en las gradas hablando con una don nadie y permanecieron calladas y a la escucha, por lo que se hizo un silencio incómodo a su alrededor.

Mierda, prefería el anonimato.

—Me alegra verte así de recuperado —soltó sin filtro alguno advirtiendo que no tenía ojeras—. Quiero decir... bueno, tú sabes lo que quiero decir —aclaró sin aclarar, al verlo componer un gesto raro—. Cambiando de tema, no hace falta que me compres unas gafas, no son nada del otro mundo. Ahora que lo pienso, ya iba siendo hora de que las renovara. Gracias de todas formas.

Podía seguir hablando eternamente. La mirada de ese chico la convertía en una especie de tópico femenino: torpe y con verborrea, lo que siempre había querido ser...

Varios jugadores se acercaron hasta ellos y la salvaron de seguir haciendo el imbécil. Si al menos dejara de mirarla con aquellos ojazos negros.

—¿Nos presentas? —dijo un chico rubio al que Cassie había bautizado hacía una eternidad como el Inseparable—. Debo aclarar que el único culpable del pelotazo ha sido Ryan, lo que no sé decirte es si ha sido intencionado o no. Eso tendrás que preguntárselo a él. Hola, soy Peter Meyer y estos de aquí, Seth Allen y Joe Baker.

Cassie sonrió. Hasta ese momento no se había dado cuenta del desparpajo del rubio. Miró a los cuatro jugadores y comprendió ese dicho de que «Dios los cría y ellos se juntan». Altos, guapos, atléticos y, por lo que parecía, simpáticos.

Los contempló abiertamente y agrandó su sonrisa. Con su vaquero desteñido lleno de agujeros y su camiseta de La Guerra de las Galaxias se sabía a salvo de aquellos galanes de cine. Alguien como ella no entraba en los cálculos de semejantes especímenes masculinos, eso seguro.

—Hola, Peter, Seth y Joe —saludó sin mirar a Ryan para poder respirar con normalidad—. No sé quién ha sido el responsable, pero seguro que habéis oído hablar de que toda persona que realiza una aportación causal al hecho es considerada autor y, sin ninguna duda (lo digo porque todavía me duele), mi cara muestra los signos del golpetazo —añadió con seriedad—. Ya le diré a mi abogado que se ponga en contacto con vosotros...

Las caras de los muchachos dejaron de sonreír. Curiosamente, solo Connors mantenía un gesto burlón.

Cassie aguantó poco la compostura, estalló en carcajadas y les guiñó un ojo.

—Habéis caído como pardillos —concluyó encantada—. Ya somos cinco los que hemos recibido un golpe. Encantada de conoceros, soy Cassandra Ross.

El móvil empezó a vibrar y Cassie se puso en pie de un salto.

—Lo siento, chicos, pero tengo que dejaros —expresó, rehuyendo la mirada de Ryan—. algunos trabajamos para poder estudiar...

—Esta te la vamos a devolver —gritó Peter bien fuerte para que pudiera oírlo ella y todo el campus—. ¡Has estado bien, Cassandra Ross!

Cassie elevó los hombros y los saludó con el brazo sin mirar atrás.

—¡Qué pasada! me gusta esa chica tan hortera —soltó Peter sin perderla de vista—. A lo mejor tenías razón y no eres tú el que le interesa. Ni siquiera te estaba mirando cuando le has arreado el pelotazo.

Ryan sintió una presión rara en el pecho. Recordó las palabras de Cassie al dejar su casa y sacudió la cabeza confundido.

—Llegas tarde. Y me mira a mí, te lo aseguro —indicó entrecerrando los ojos mientras recogía una de las patillas de las gafas del suelo—. Lleva dos años haciéndolo a través de esto...

«Diorsoreal», leyó por inercia. Un momento, ¿no eran gran cosa?¿Cómo una chica que trabajaba para estudiar podía tener unas gafas de sol de mil dólares?

«Falsas», reflexionó con calma. No tiene dinero, solo son unas gafas falsas...

La imagen de unas «Conmerse» acudieron a su cabeza para auxiliarlo a toda prisa. Esa idea le hizo recuperar la sonrisa y la esperanza.

Falsas, eran falsas.

4

Cassie llegó pronto a clase.

Era bueno llegar a tiempo aunque solo fuera por una vez, se dijo animada. Necesitaba un respiro y esa media hora se lo iba a dar. Después del balonazo, su vida había vuelto a la normalidad, lo que significaba que su eficiencia había hecho acto de presencia y no debía volver a la biblioteca. Sobre todo por el chico nuevo, coincidir con él, aunque solo fuera por unos minutos, le erizaba la piel.

Sacó los apuntes de Patología y comenzó a leerlos.

En momentos como aquel su vida parecía la de siempre, sin embargo, sabía que no era así: Ryan Connors había dejado de ser el actor de su serie favorita para convertirse en una persona real, de las de carne y hueso, y no sabía si eso le gustaba.

No, definitivamente, no le gustaba. Todo aquello la estaba mortificando, lo prefería en el mundo de ficción, era menos peligroso para su estabilidad mental.

—Eso es concentración —señaló Lorraine al dejarse caer, pesadamente, en el asiento de al lado.

Cassie le mostró su sonrisa sin complejos y asintió. No era rencorosa, es más, con el paso de los días empezaba a valorar que los hermanos le propusieran vivir con ellos. En cuanto a las condiciones, mejor las olvidaba.

—Soy capaz de estudiar en cualquier sitio y bajo cualquier circunstancia —comentó orgullosa—. No tiene ningún mérito. En primero, me tocó compartir habitación con una estudiante de Arte Dramático y cuando no estaba llorando era porque estaba gritando... Una auténtica locura, la verdad. En segundo me las prometía felices, mi compañera cursaba Periodismo y parecía normal, lo que no sabía era que fuera una friqui de la guitarra y que la utilizaba para calmar su ansiedad antes de cada examen...

Las risas de las chicas se transformaron en muecas ante las miradas de fastidio de los pocos compañeros que se encontraban en el aula.

—¿Eso es lo que hacéis en lugar de estudiar? —preguntó Ryan intentando parecer serio— Tenéis suerte, en mi grupo de trabajo os habrían tirado cualquier cosa con no menos de quinientas páginas a la cabeza.

Cassie se mordió los labios y miró para otro lado.

Bromear con una compañera mientras esperaba a que comenzara una clase... no lo había hecho nunca, y era estupendo, por cierto.

Lorraine lo miró encantada, le dio dos besos y le guiñó un ojo.

—Gracias, hermanito. ¿Qué sería de nosotras, pobres ignorantes, sin ti a nuestro lado? —Suspiró, llevándose una mano a la frente —. A propósito, ¿qué haces aquí? ¿No deberías estar en el hospital?

Ryan balanceó una bolsa delante de ellas y se la tendió a Cassie.

—Entro en quince minutos —aclaró, obviando a su hermana—. Espero haber acertado —Sonrió ansioso, sin perder de vista a Cassandra—. La chica que me las ha vendido me ha garantizado que te gustarían. De todas formas, llevan el ticket de compra por si deseas cambiarlas por otras.

Cassie aceptó el regalo sin rechistar, más que nada porque ese hombre había vuelto a dejarla sin palabras.

«Otra vez la maldita sonrisa», se dijo para sus adentros.

El logo de una óptica muy conocida le dio una idea de lo que había dentro y sacó la funda con cuidado. Unas gafas de sol, un pelín grandes y mucho más extravagantes que las suyas, aparecieron ante sus ojos. En realidad, eran un espanto pero a ella le encantaron.

Completamente abducida por una mirada profunda, sacudió la cabeza -como si fuera suficiente para recuperar la calma-, y se las puso sonriendo, ignorando el efecto que podía causar.

Ryan no se perdió ni un solo gesto de la muchacha. Le habían gustado, concluyó tranquilo. Sin embargo, cuando Cassie se giró, el cabello se deshizo del recogido y le enmarcó el rostro. Una pequeña punzada sacudió el pecho del hombre. No podía ser pero durante un instante fugaz le pareció... ¿preciosa?

No, no podía ser.

Daba igual, se acercó a ella sin importarle que hubiera una mesa por medio y le apartó la montura unos centímetros de la frente.

—Ahora sí —susurró satisfecho—. Tengo que irme. Hermanita, nos vemos en casa.

Lorraine miró a su hermano como si viera a un fantasma y, cuando este abandonó el aula, se dirigió a su compañera.

—Esto... me lo tienes que explicar —balbuceó, todavía en trance.

Cassie se quitó las gafas y las examinó con más calma.

«Diorsoreal», leyó sorprendida. Esperaba no ser demasiado desconfiada pero es que todo aquello le parecía tan extraño. Si ese chico pretendía que se sintiera culpable y aceptara compartir su cama con él, se iba a llevar un buen chasco.

—Pista de baloncesto, pelotazo y gafas al suelo —cuchicheó Cassie al vislumbrar una bata blanca en la entrada—. Le he dicho que no hacía falta, pero...ya ves...

—Ese es el problema, que no lo veo —contestó Lorraine extrañada.

¡Su hermano haciendo un regalo a una chica! Era verdad que se las había destrozado previamente, pero había salido de él, nada ni nadie lo había obligado a comprar aquellas gafas. Increíble.

¿Trataba Ryan de disuadir a su compañera para que se replanteara lo de compartir piso con ellos?

—Cassie, amiga, espero que no te hagas ilusiones. Le has caído bien y está desconocido, esa es la verdad. Pero no te olvides de Sarah, ella se hizo tantas ilusiones y él tan pocas. Fue bastante penoso.

Cassie dejó de sonreír y guardó las gafas en el acto.

—Patología —informó apretando la mano de su compañera que reposaba junto a la suya—. En una semana tenemos el primer examen. No lo olvides, concentración, en cualquier circunstancia y en cualquier lugar —Añadió convencida—. Me da la impresión de que tu hermano desea que cambie de opinión. ¿Sabes? Es él el que no debe hacerse ilusiones.

Cassie sintió la mirada analítica de Lorraine y trató de mantenerse indiferente. Era tan alucinante lo de las gafas que lo consiguió sin dificultad.

—De acuerdo —señaló su compañera —. Pero, por si las moscas, ten cuidado.

Cassie miró el techo y puso los ojos en blanco mientras suspiraba teatralmente.

—Con-cen-tra-ción—repitió bajito y sonriente.

¿Concentración?

Y una mierda, se dijo unas horas después, mientras se dirigía, montada en su bicicleta, a la residencia. No había escuchado ni una sola palabra de los tres profesores de la tarde. Y eso que solo le habían regalado unas simples gafas, no quería ni pensar en su estado físico e intelectual si se acostara con ese hombre.

◆◆◆

A la semana siguiente su vida tomó un rumbo inesperado.

Desde que estaba en esa universidad, Cassie había oído hablar de los exámenes sorpresa como si se tratara de una leyenda urbana. Año tras año se decía que debía tener cuidado, que tenía que estar siempre preparada, que no debía bajar la guardia... Pues bien, NO ERAN UNA LEYENDA URBANA.

Ese maldito día, la profesora Susan Miller, becaria del Departamento de Historia de la Medicina, lo demostró empíricamente.

—Buenos días —había dicho la susodicha como si lo fueran en realidad—. Guarden sus libros y contesten este sencillo test. Disponen de una hora.

Sencillo para ella, se dijo Cassie, a punto de un colapso respiratorio después de leerlo. Su vida había acabado, cien preguntas tipo test, a cuál más difícil y enrevesada, se reían de ella y de sus futuros apuros.

Iba a suspender.

No podía... pero iba a suspender.

¡Maldición, iba a suspender de verdad!

Lorraine fue la única en darse cuenta de que Cassie tenía problemas para contestar aquellas cuestiones y por muy absurdo que pudiera parecer, el gesto sorprendido de su casi compañera de piso le hizo a Cassie más daño que el reprobado que iba a recibir. ¡Por Dios, si no disponía de tiempo más que para preparar las prácticas que se avecinaban y trabajar!, se gritó a sí misma indignada.

Hubiera sido fácil explicarle a la profesora Miller que llevaba tres noches sin dormir porque en su residencia habían decidido hacer fiestecillas nocturnas capitaneadas por la loca de Sharon o que le daban las cuatro de la madrugada los jueves y viernes porque los universitarios salían más los primeros meses del primer trimestre o que se levantaba todos los días a las seis de la mañana o que últimamente andaba en el limbo... Cualquiera hubiera bastado, el hecho cierto era que no había estudiado Historia.

¡Historia de la Medicina, por Dios!

En eso estaba cuando escuchó el carraspeo de Lorraine. Compartían mesa corrida y le bastó con mirarla con disimulo para comprobar, pasmada, que su compañera le había puesto fácil la posibilidad de que pudiera copiar sus respuestas.

Durante un segundo dudó.

Después, no dejó que su conciencia la boicoteara. No podía suspender y esa vocecita inútil lo sabía perfectamente. En el futuro, ya se encargaría ella de que no volvieran a pillarla desprevenida, pero por el momento, no podía permitirse ni grandes dignidades ni autoestimas lesionadas.

Y, así fue como Cassandra Ross, la mayor empollona de todo el Estado de Kansas, copió por primera vez en un examen. No quiso pasarse, las cuestiones más difíciles las dejó en blanco y en otras utilizó el sentido común. No aspiraba a sacar nota, dadas las circunstancias, un aprobado le parecía más que satisfactorio.

A la salida esperó a Lorraine y no era la única. Ryan también la estaba esperando acompañado de un chico muy atractivo vestido con traje de tres piezas y corbata. Cassie retrocedió abrumada, le daría las gracias a su compañera y desaparecería sin saludar al hermano. Con la excepción de dos mañanas, no había vuelto a verlo desde el episodio de las gafas y ahora su corazón se había acelerado hasta el punto de querer salírsele del pecho. Si sería tonta, ni siquiera podía respirar.

—He quedado con Steven —explicó una alegre Lorraine, mientras pasaba al lado de Cassie y tiraba de su mano sin darle muchas opciones a las protestas de su compañera—. No nos vemos demasiado. Es socio en Cooper & Steel. A propósito, no admito una negativa. Hoy es viernes y esta noche sales con nosotros.

Cassie contempló a su eufórica compañera.

Después de lo sucedido, ¿cómo decirle que no? Aquella chica era extremadamente generosa, y no se refería al examen, también a los afectos. Es más, empezaba a considerarla una amiga y eso la desarmó por completo.

Con suerte, quizá no los acompañara el hermano.

—Mírame —le pidió Cassie con media sonrisa—. Así no puedo pisar más que una hamburguesería.

Dejó que Lorraine la examinara de arriba abajo. Sabía que su pantalón negro no estaba mal pero la camiseta era otra historia. Se la habían obsequiado por comprar dos cajas de cereales y mostraba a una abeja sonriente que guiñaba un ojo a la altura del pecho. Apreciaba en serio a esas bolitas crujientes.

La cara de Lorraine se transformó, de la alegría pasó a la decepción y Cassie no pudo evitar sentirse culpable.

—Vale, pero entro a trabajar a las diez —admitió, deseando que su compañera volviera a sonreír de nuevo—. Me cambio en un santiamén. Llevo el uniforme de trabajo en la mochila y es bastante más aparente que lo que llevo puesto.

—Estupendo —dijo Lorraine como si hubiera vencido un obstáculo insalvable—. Te puedo prestar mi neceser, llevo cosméticos de todo tipo.

Cassie le mostró el suyo y le guiñó un ojo.

—Pongo copas en un garito, lo que significa que llevo ropa ceñida y pintura de guerra. Era eso o no trabajaba...

Lorraine asintió encantada.

—No sabes el peso que me quitas de encima, empezaba a creer que eras una especie de bicho raro.

Cassie se pasó la mano por el pelo sintiéndose algo cortada.

—En realidad, lo soy —admitió, comprendiendo lo que su compañera trataba de decir—. Dame cinco minutos y empezaré a parecerme al resto del mundo.

La cara incrédula de su amiga hizo gruñir a Cassie.

—Cinco son pocos, que sean quince —corroboró Lorraine, riéndose abiertamente de ella—. Te esperamos en el aparcamiento.

Cassie elevó los hombros y abandonó el aula por la salida más cercana a los servicios. Realmente, no sabía si era un bicho raro o no, desde que estaba en la universidad no había hecho más que estudiar y trabajar.

Un momento, pensándolo mejor...

Un desfile de despropósitos llamativos, de cuadros y flores, se pasearon ante sus ojos y sonrió avergonzada. Ahora que reflexionaba sobre ello, quizá sí fuera un pelín extravagante. Aunque, en su descargo podía asegurar que le faltaba dinero, no buen gusto.

5

Ryan volvió la cabeza al oír el sonido de unos tacones.

Una preciosidad con cuerpo de sirena consiguió que se replanteara lo de intentar convencer a Cassandra Ross. Tendría que ser otro día porque aquella criatura iba a estar en su cama esa misma noche. Hacía tiempo que su libido había disminuido alarmantemente y esa chica le pareció un regalo del cielo. Observó su forma de moverse al andar y decidió que nunca había contemplado una mezcla más sexi y elegante.

¿Quién diablos era aquella mujer?

El silbido de Lorraine lo desconcertó.

—Quince minutos y mírate —escuchó gritar a su hermana, completamente perdido—. Cassie, eres un auténtico bombón. Cariño, nos tenías engañados. De conocer esta faceta tuya tan... oculta no habría cometido la torpeza de pensar que mi hermano y tú... En fin, olvidémoslo. —Y, como si se diera cuenta en ese instante—. Déjame presentarte a mi novio, Steven Parker, Cassandra Ross, mi compañera y amiga.

Steven miró de reojo a Ryan y sonrió mostrando una dentadura perfecta.

—No sabes cuánto he oído hablar de ti —reveló con naturalidad—. Estoy encantado de conocer por fin a la única chica que, hasta el momento, ha plantado a este grandullón que tengo a mi lado.

El prometido de Lorraine era el típico ejecutivo, triunfador y atractivo que haría las delicias de cualquier madre. Alto, moreno y delgado, con uno de esos rostros cuadrados que llamaban la atención y que se complementaba con unos ojos azulados bastante peculiares. 

Cassie le dio dos besos y se dejó escudriñar sin sentirse violenta. Ese hombre le cayó bien automáticamente. Por cierto, también parecía conocer la famosa propuesta. Estaban todos para ingresar en un psiquiátrico, se dijo, sonriendo a su pesar.

—Encantada de conocerte, Steven —le contestó ella sin perder el aplomo—. Y, no lo he plantado. Este grandullón y yo no llegamos a un acuerdo. Eso es todo.

—Pues, lo que yo digo —repuso el letrado con seguridad—. Plantado.

Lorraine miró a su hermano y seguidamente le pegó un codazo a su novio. Ryan no estaba para jueguecitos, se lo leyó en sus airados ojos negros.

—El grandullón también desea que lo saluden —soltó Ryan, solventando la situación con una de sus sonrisas afloja rodillas—. Hola, Cassandra. Me alegra que hayas aceptado salir con nosotros.

Cassie comprendió que aquella era una encerrona en toda regla y le dedicó al hermano una sonrisa tranquila. La insistencia de ese chico empezaba a parecerle peligrosa. Primero las gafas y ahora la cena. Así, que sin pensarlo demasiado, descartó saludarlo con dos besos; mejor no darle ninguna esperanza.

Sin embargo, Ryan había decidido algo distinto.

Se acercó a ella, la cogió por los hombros y le estampó dos besos con total naturalidad. Cassie empezó a sospechar que algo no iba bien cuando pilló a Lorraine mirando a su novio como si necesitara que alguien le explicara lo que estaba sucediendo.

—Bueno, pues... vayámonos. Cassie debe estar en el trabajo a las diez —puntualizó Lorraine escudriñando a su hermano mientras este le abría la puerta a su compañera—. ¿Italiano?

Cassie tomó asiento en el A7 y suspiró apenada. Su padre tenía un coche igual y ella lo había conducido infinidad de veces. Giró la rueda del aire acondicionado para que entrara con más fuerza y se abrochó el cinturón.

Ryan dejó de prestar atención a la conversación, le importaba muy poco el tipo de restaurante al que iban a ir. Miró la ruedecita, prácticamente oculta entre los asientos, que Cassandra había movido y comprendió que su acompañante conocía el funcionamiento del vehículo. La marca de las gafas de sol se coló de pronto en su cabeza y empezó a sentirse mal. Si esa chica tenía dinero su plan no iba a funcionar.

La observó con más detenimiento y ahora fue su perfume el que le creó nuevos problemas. Aquella mujer olía tan bien que se la hubiera comido entera. Algo así no podía ser una colonia cualquiera, se dijo realmente fastidiado. Esa cría exhalaba elegancia y dinero por todos los poros de su piel... Lo que no tenía ningún sentido.

—¿Me escuchas, Ryan?

Lorraine se volvió desde el asiento del copiloto para interrumpir de alguna manera la intensa mirada que su hermano le estaba dedicando a su amiga. Ese tonto la estaba incomodando tanto que la muchacha permanecía tiesa como un poste contra la puerta del coche.

—Sí. A cualquier sitio, me da igual.

—¿Cassie? —indagó Lorraine, con la vana esperanza de que adoptara otra postura más cómoda.

—Sí. A cualquier sitio estará bien.

Steven esbozó una mueca graciosa y apretó la mano de su novia.

—Bien, pues como la pregunta era si conocíais algún parking cercano... —Sonrió encantado—. Le pediremos al navegador que resuelva la cuestión. A propósito, hace unos diez minutos que decidimos ir a un chino. Me da la impresión de que os habéis despistado. ¿En que estáis pensando, chicos?

Cassie miró por la ventanilla. Desde que había entrado en ese vehículo, había tenido la extraña sensación de que el habitáculo se hacía progresivamente más pequeño y que Ryan estaba, cada vez, más cerca de ella.

—Intentaba recordar dónde había visto el vestido de Cassandra —improvisó Ryan, no siendo del todo falso.

Los ojos de Connors volvieron a la carga. Desde la raja lateral hasta los botoncitos que bajaban del cuello Mao para desaparecer en la axila. El diseño no era gran cosa, un simple vestido negro, salvo que la tela se amoldaba al cuerpo femenino como un guante.

Cassie se mordió el labio inferior y, tras inspirar con fuerza, contempló al tipo que estaba sentado a su lado. La mirada de su acompañante le recordó que el primer año le costó lo suyo llevar el modelito; en la actualidad no le daba mucha importancia.

—Trabajo en el Agua de vida —informó resignada—. Un pub coreano bastante exclusivo del centro. Los clientes son correctos y me pagan por horas. Este es el uniforme.

Lorraine sonrió con alegría.

—¡Vaya, qué casualidad! —indicó mirando a Ryan—. A todos nosotros nos entusiasma la cultura oriental. Aunque los coreanos sean a veces un poco pesados y cargantes...

Cassie contempló a su compañera con extrañeza. La carcajada de Steven le resultó aún más sorprendente.

—La gente más bella del planeta —señaló Ryan sin inmutarse—. Eso es lo que somos.

Cassandra miró al hermano con atención y, en ese instante, se dio cuenta de dónde procedían aquellos rasgos tan impactantes que lo caracterizaban. Era coreano, o mejor, medio coreano porque Lorraine lo llamaba hermano... Vale, no sabía nada de la vida de esos dos y tal y como estaban las cosas, prefería seguir en Babia. Ni siquiera se lo iba a plantear.

El sonido del motor se apagó y a Cassie no le quedó más remedio que volver a la realidad. Iba a cenar con dos personas que le caían muy bien y con una tercera que no sabía cómo definir. Le sorprendió descubrir que en realidad le daba igual; salía tan poco que disfrutaría de la experiencia. Ya tendría tiempo de pensar en exámenes, becas y compañeras de habitación.

En eso estaba cuando Ryan le abrió la puerta del coche.

¡Mierda!

Si el vehículo hubiera sido más alto se habría bajado a toda prisa antes de que ese chico quisiera hacer de galán con una bibliotecaria, pero era difícil acomodarse la tela del vestido sobre los muslos y, antes de que se diera cuenta, allí lo tenía, derecho como una vela, aguardando por ella. Cassie salió del coche mostrando más de lo que le hubiera gustado, pero con aquel modelito no se podía hacer otra cosa. No miró a Ryan, a buen seguro que se le habían visto hasta las amígdalas y deseaba empezar la noche con buen pie.

Dos individuos se pararon junto a ella para mirarla con detenimiento y, de pronto, sintió el brazo de Connors sobre sus hombros.

—Te prefiero con tus espantosas camisas de cuadros —le susurró, pegado a su costado y hablando sobre su oído—. Tienes unas piernas preciosas pero si sigues enseñándolas de esa manera me vas a meter en un buen lío.

Cassie comprendió que se refería a aquellos individuos tan groseros que todavía la observaban y bufó molesta.

—Es este maldito vestido que no está pensado para sentarse —le cuchicheó sin elevar la voz—. Lo siento, era enseñar las piernas o no salía del coche.

Un segundo, ¿se estaba disculpando? Desde que ese chico había entrado en su vida, nada era lo mismo. Lo vio elevar una ceja y sonreírle con picardía.

—¿Piernas? Nada de piernas, Kansas —le dijo de forma enigmática —. Esos tipos y yo te hemos visto las bragas.

Cassie decidió no dejarse intimidar. Sin embargo, fue demasiado sentirlo pegado a ella. Sus caras estaban tan cerca que dio un paso atrás. Sabía que el muchacho lo estaba haciendo a propósito pero fue instintivo.

La risita de Connors al ver sus esfuerzos por apartarse le molestó.

—Pues, en ese caso, qué bien que haya decidido ponérmelas.  ¿No crees?

Hubiera sido genial acabar con la frasecita y dejarlo atrás, pero ni la falda ni el brazo del adonis se lo permitieron.

—¿Vais a terminar de achucharos o debemos esperar más? —preguntó Steven sin mucha delicadeza—. Me comí un sándwich a las once. Por favor, continuad con vuestra... charla pero dentro.

Cassie aprovechó para situarse junto a Lorraine y los hombres se quedaron rezagados detrás de ellas. Parecía que tenían una conversación pendiente porque se quedaron hablando en mitad del parking.

—No le hagas mucho caso a Steven —le dijo Lorraine sonriendo—. Ya lo conocerás, vive para molestar a mi hermano.

Cassie contempló a los dos hombres y elevó los hombros.

—Se nota que se llevan bien —manifestó, viendo cómo sonreían animadamente

Lorraine también los miraba, aunque su cara evidenciaba cierta preocupación.

—Steven no solo es mi novio, también es el abogado de Ryan —explicó pensativa—. En su día, fue uno de los albaceas de la herencia que recibió mi hermano por la muerte de su madre. Pero no quiero entristecerme, olvida lo que he dicho —le pidió tratando de sonreír—. Entremos nosotras primero, esos dos tienen algo de lo que hablar.

Cassie asintió. Bueno, ya sabía de dónde le venía la vena coreana a su ídolo. Sin embargo, no preguntó nada ni se planteó investigar al respecto. Aquel chico y su sonrisa prometían acabar con su tranquilidad espiritual y eso era algo que no se podía permitir.

¡Cuánto menos supiera de ese hombre... mejor para ella!

6

Una hora más tarde, Cassie desmenuzaba nerviosa la única rebanada integral que había en todo el cestito del pan. Debía de haberse pensado mejor lo de compartir mesa con aquellos tres.

Lorraine y Steven no paraban de dedicarse miradas tan incendiarias que hacían sonreír al buenorro del hermano. Para empeorar la situación, cuando la parejita no se comía con la boca o con la mirada, hacía alarde de una actitud protectora hacia el susodicho que empezaba a incomodar a Cassie: «Ryan, no necesitas a ninguna chica esta noche; Ryan, podemos posponer nuestro viaje; Ryan, puedes dormir con nosotros...». Ryan esto y Ryan lo otro....

Hablaban con total naturalidad, como si ella también formara parte del grupo. Conocer el secretillo parecía haberla elevado de nivel.

¿Estarían tratando de que se sintiera culpable?

Cassandra observó a su compañera y descartó el pensamiento. Esa chica hablaba sin ninguna doblez, aunque la preocupación por su hermano era más que evidente.

—¡Por Dios, Ryan, deja de coquetear con esas muchachas! Son unas crías —insistió Lorraine, mirando con ansiedad hacia su derecha—. En serio, podemos quedarnos. No nos importa, ¿verdad, Steven?

Cassie echó un vistazo con disimulo y contempló al grupo de chicas al que se refería su amiga. Para su desconsuelo, todas observaban abiertamente al hombre que estaba sentado junto a ella y todas eran, efectivamente, muy jóvenes. No le quedaba ninguna duda de que esa noche el hermano buenorro no tendría ningún problema para compartir su cama, se dijo Cassie, tratando de que aquella situación no le afectara.

Sabía que sería un error pero observó al aludido y se quedó pasmada. Vale, el aludido, además de no hacer caso a lo que le decían, se estaba comportando como un cretino y sonreía a aquellas infelices con todo el descaro del mundo.

—No juegues con ellas, por favor, Ryan —le suplicó su hermana.

Y, el hermano seguía a lo suyo, es decir, que no dejaba de flirtear con aquellas inocentes criaturas.

—Si continúas ignorándome —le susurró Lorraine, enfadada—, haré una locura. Como fingir que eres mi novio.

La carcajada de Ryan caldeó el ambiente del local.

Cassie observó a los hermanos con atención. Ese par debería de conocer a su padre para comprender el verdadero significado del adverbio no, pensó en un arrebato de sensatez sobrevenida.

—De acuerdo —concedió el hermano muy serio—. Pero no voy a permitir que pospongáis vuestro viaje y... necesito dormir —al decirlo dejó de prestar atención a su hermana para centrarse en Cassandra—. ¿Qué me dices, Kansas?¿Estás dispuesta a hacer tu buena acción del día?

La sonrisa masculina se había transformado en una mueca dolorosa.

Cassie sintió pena por ese hombre. Aunque, ¿por qué no se buscaba una novia y dejaba de hacer el imbécil? Y, de paso se olvidaba de ella...

Sin embargo, no dijo nada. Se limitó a amontonar la verdura de su plato en pequeños montecitos y mantenerse distante de semejante locura. Finalmente, negó con la cabeza; la presión era demasiado grande para continuar sin contestar. Maldita sea.

—Tu dieta ya es lo bastante pobre como para que juegues con ella —le susurró Ryan pillándola por sorpresa—. Necesitas comer para trabajar y tengo entendido que eso es lo que haces la noche de los jueves y viernes.

Cassie se sobresaltó. Hasta ese momento había notado la pierna masculina junto a la suya y no se había separado por miedo a parecer una mojigata. Sin embargo, que apartara su cabello para hablarle al oído fue demasiado. Ahora, no podía dejar de mirarlo ni dejar de temblar.

¡Si sería tonta!

Su cara debió de reflejar las emociones que la abrumaban porque Ryan, acercándose aún más a ella, suavizó con su dedo índice las arrugas que aparecieron de pronto en la frente femenina.

Aquello no iba por buen camino, se dijo Cassie intimidada por la cercanía varonil. El comportamiento de Ryan era tan extraño que, durante una fracción de segundo, incluso creyó que iba a besarla.

¡No podía más! Si al menos dejara de mirarla de aquella manera que le sacudía el corazón dentro del pecho...

Se levantó como si alguien tirara de ella y se excusó diciendo que iba al servicio. Jamás se había visto en una situación más incómoda en toda su vida. Aunque, en algo debía de darle la razón a ese chico imponente: apenas había comido y todavía le quedaba toda la noche por delante. Suspiró derrotada y se encerró en el primer cubículo que salió a su paso. Cubrió de papel higiénico el asiento y se desplomó sobre él, abatida.

¡Le gustaba ese chico! Tanto... que se estaba planteando una auténtica estupidez.

El sonido de unas risas femeninas sofocó sus pensamientos y, durante unos segundos, Cassie respiró más tranquila. La vida seguía su curso sin contar con ella, lo que era un alivio.

—Lo he decidido —oyó decir a una de las mujeres que acababan de entrar—. Y no insistáis, no me vais a persuadir.

—Estás loca —le respondió una voz distinta—. Utiliza al menos protección. Con lo bueno que está, cualquiera sabe con cuántas habrá estado antes.

«Ni te lo imaginas», pensó Cassie con ironía, sospechando de quién hablaban.

No quiso seguir escuchando, presionó el botón de la pared y dejó que corriera el agua antes de abandonar su improvisado asiento. Cuando salió, comprobó que no se había equivocado, dos de las muchachas de la mesa contigua hablaban entre risas y susurros. Sin duda, del tema espinoso de compartir sexo con el tipo impresionante que le estaba destrozando los nervios desde que le soltara aquella descabellada propuesta.

Se lavó las manos con parsimonia y evitó mirarlas.

—Perdona, ¿sabes si en el servicio de caballeros hay máquina de preservativos? Pensé que estaría en el de señoras pero aquí no veo ninguna.

Cassie contuvo la respiración, la chica se lo estaba preguntando a ella. Sin duda, el vestido que llevaba debía indicar que dominaba la materia.

—No tengo ni idea —reconoció con pesar. Si esa chica quería mantener sexo con un desconocido, mejor con las máximas garantías.

Lamentó no conocer a esas insensatas criaturas.

«Ese chico no os conviene», quiso gritarles, mientras las escuchaba discutir acerca de la necesidad de mantener sexo seguro. «Salvo un revolcón, no vais a conseguir otra cosa. Nada de haceros el desayuno por la mañana ni de llevaros al cine por la tarde. Solo sexo a cambio de una noche de compañía».

Cassie abandonó los servicios a toda prisa con la vana intención de que nada de aquello la perturbara. Uno de los tipo del aparcamiento le salió al paso y le farfulló unas palabras al oído. De toda la parrafada no pudo discernir algo medianamente inteligible. Lo miró con gravedad y se liberó del agarre del brazo masculino sin mucho esfuerzo.

—No me interesa —soltó sin saber realmente lo que le había propuesto.

Siguió andando hasta que un cuerpo se interpuso en su camino. Ese tipo era más pesado de lo normal, se dijo recordando el espinoso asunto de sus bragas.

—Lo dicho, te prefiero con tus camisas —escuchó decir sorprendida.

Acto seguido, Ryan Connors, «el mismísimo Ryan Connors», la agarró por la cintura y depositó un minúsculo besito en la frente de Cassie.

—No te preocupes—matizó el hermano buenorro con una sonrisa absolutamente imposible—. Sigues sin interesarme pero ese tío no piensa lo mismo. Voy al servicio y he pensado que te vendrían bien mis servicios. —Sonrió dedicándole una tierna mirada—. Soy el mejor con la polisemia.

Cassie sonrió tristemente.

Sí, seguro que se le daban bien los dobles y triples sentidos, pensó mientras lo veía desaparecer en el aseo de caballeros.

No le costó volver a la realidad, o más bien, la realidad volvió a ella.

—¿Serán mayores de edad? —preguntaba Lorraine en el momento en que Cassie tomó asiento—. No lo parece... ¿Qué hacemos? Steven, puedes llamar a alguno de tus amigos de la policía. Ya sabes, cualquier excusa es válida para que le echen un vistazo al permiso de conducir de esas niñatas.

Cassie se sorprendió al apreciar el tono irritado de su amiga. La vio girarse hacia su novio y observarlo con ansiedad. Steven espiaba el fondo del salón en ese instante y torcía el gesto. Aquello se ponía interesante. Tanto que Cassie se volvió al mismo tiempo que sus compañeros de mesa.

Era de esperar.

La niñata de los preservativos se había lanzado hacia su presa y sonreía tontamente mientras se apoyaba en el brazo de Ryan. Cassie se elevó de hombros y apartó la mirada. Aquello no le concernía en absoluto, terminaría su postre vegetal y se largaría sin volver la vista atrás. Y eso, en todos los sentidos de la expresión, se dijo emulando la sapiencia del hermano.

—No estoy seguro de poder localizar a alguien un viernes por la noche —escuchó decir al abogado—. Confiemos en que ese memo utilice la inteligencia y les pida algún documento para comprobar sus edades. La verdad es que parecen adolescentes.

Una cucharada más y desaparecería de la vida de esas personas, pensó Cassie mientras saboreaba el último trocito de la exquisita tarta de zanahoria que tenía delante.

Tres, dos, uno... Se levantó como si de pronto recordara algo importante. Estaba segura de que con la preocupación, esos dos no se darían cuenta de que se estaba quitando de en medio.

—Debo marcharme —dijo Cassie con aplomo—. Acabo de recordar que tengo que suplir a un compañero y hoy entraba una hora antes. Ya llego tarde.

La mirada brillante de Lorraine le dejó muy claro que su compañera estaba a punto de llorar; la de Steven era más realista. El letrado le sonrió como si supiera que se estaba escapando y no fuera capaz de reprochárselo.

Horas más tarde, Cassie recordó aquellos momentos, cuando todavía era dueña de su destino y no se había metido ella solita en la boca del lobo, o lo que es lo mismo, en la cama de ese enigmático chico.

7

Cassandra volvió sobre sus pasos y repasó por enésima vez el vestíbulo del restaurante en busca de alguien que le facilitara su bandolera llena de apuntes. Un elegante caballero se la había pedido cuando llegaron y ella no había tenido ningún inconveniente en dársela. Ahora se arrepentía de la decisión, es más, jamás volvería a desprenderse de su bolsa de libros.

Maldita sea.

Le costaba admitirlo, pero era demasiado doloroso contemplar a la mujer que esa noche se iba a dar un festín con el chico que a ella... bueno, con el chico que .... En fin, con ese chico.

El sonido de unos pasos fue bálsamo para sus oídos, sin embargo, Cassie comprendió enseguida que no se trataba del encargado del local.

—Si te llama mi madre —decía una voz femenina que se acercaba a ella gradualmente—, estoy contigo. Busca cualquier excusa, pero que sea creíble. —Por el tono que usó la muchacha, Cassie supo que la madre en cuestión no se llevaría ninguna sorpresa por la actitud de su retoño—. Cuando se trata de mentir eres un auténtico desastre. Y, no te preocupes, grabaré lo más importante para darle a Lisa en las narices. Este tío está más bueno que los tipejos con los que ella folla. Cuando lo suba mañana a Internet seremos famosas. ¿Has visto sus bíceps? Estoy pensando en hacer un montaje y que parezca que estamos las dos con él. O, si lo prefieres, podemos proponerle que hagamos un trío.

Cassie retrocedió conmocionada y se refugió en el único hueco de la pared que no era visible para las asalta-camas. Se había equivocado por completo. Ella creía que Ryan se aprovecharía de una virgen ingenua y cándida cuando era todo lo contrario; esas dos arpías iban a utilizar a un hombre atractivo y necesitado...

Para empeorar las cosas, apareció Ryan y la chica se tiró al cuello masculino y empezó a chuparlo con vehemencia. No mediaron palabras, si acaso saliva y hormonas desenfrenadas. Aunque, curiosamente, solo por parte de la niñata porque el adonis había disfrazado su gesto de una sonrisa distinta a la que Cassie estaba acostumbrada. Era una mezcla falsa, indiferente y engreída que le afectó más de lo que ella hubiera querido.

Ese hombre no estaba disfrutando en absoluto de su conquista. ¡Y menuda conquista!, se dijo Cassie agobiada. ¿Qué debía hacer? Esa chiquilla planeaba grabar a Ryan mientras practicaban sexo y después pensaba subirlo a cualquiera de las redes de moda. Cuestiones como el derecho a la intimidad o la dignidad no parecían importarle demasiado.

Patético.

El suspiro molesto y resignado de Connors le dio la respuesta. Su acompañante no deseaba a esa chica, lo tenía tan claro como que se llamaba Cassandra Ross. Lo vio esquivar la cara para evitar el beso con lengua que la criatura amenazaba con propinarle y dar un paso atrás para poner aire entre los dos cuerpos. El gesto masculino de estar asqueado le revolvió las tripas y entonces recordó las palabras de Lorraine. A ese atractivo individuo no le gustaba que lo tocaran. Al menos, sin que él lo solicitara.

Salió de su escondite y sonrió a la pareja.

—Está bien, cariño, te perdono—soltó Cassie haciendo pucheros—. No necesitas darme celos con una chica tan... espectacular. Llévame a casa, por favor.

Ryan apenas se inmutó.

Cassandra lo vio entrecerrar los ojos y calibrar la nueva situación. El escrutinio al que la sometió fue tan intenso que Cassie deseó no haberse equivocado, sobre todo porque iba a ser complicado explicar el significado de aquella sarta de mentiras a la chica que los miraba con los ojos abiertos como platos.

Hasta que lo vio sonreír y respirar más relajado.

—Claro, nena —ronroneó Connors en su oído lo suficientemente alto como para que lo escuchara todo el restaurante—. Aunque te pones tan sexi cuando te enfadas...

Cassie se dejó coger por la cintura e incluso dibujó una sonrisa en su cara mientras asimilaba lo que ese hombre le decía después de separarla unos pasos de la niñata.

—Tu idea, tu responsabilidad —le susurró su amor platónico, mirándola fijamente.

Cassandra supo, en aquel preciso instante, que se había equivocado y que no había marcha atrás. La impotencia la hizo comportarse con entereza y asentir, pero en el fondo de su alma estaba aterrada.

¿Qué diablos había hecho? ¿Una noche con ese hombre? ¿Iba a pasar una noche en los brazos de Ryan Connors?

Pero si no podía estar cerca de él sin echarse a temblar...

◆◆◆

Apenas un minuto después de dejar compuestas y sin sexo a las niñatas, había vuelto el Ryan de siempre. Adiós falsa sonrisa y hola a su mirada sincera, pensó Cassie al observarlo respirar con renovada tranquilidad. Perdió el hilo de sus pensamientos cuando lo vio pasarse la mano por el pelo. Dios, por qué tenía que ser tan atractivo...

Los labios masculinos le hablaban y ella no podía dejar de mirarlos. Estaban llenos de plieguecitos y lucían atrayentes y seductores. Esa chica se los había mordido porque ahora estaban más sonrosados de lo habitual. Qué habría sentido la insensata y qué sentiría ella si tuviera el valor de hacer algo así...

Cassie cayó en la cuenta de que no le estaba prestando atención y tosió nerviosa.

—¿Kansas, me estás escuchando? —le soltó de repente su amor platónico—. Necesito cerrar los ojos, ya no aguanto más. Te acompaño a tu trabajo y así no perdemos más tiempo. Espérame aquí, voy a pedirle las llaves a Steven y que ellos llamen a un taxi. No creo que les importe.

Cassandra comprendió que no era una fantasía. Iba en serio, aquella noche no dormiría sola. Se quedó clavada en el suelo hasta que lo vio desaparecer y solo entonces se apoyó en la pared. Mientras el corazón se le infartaba, ordenó las piezas que la habían llevado hasta aquella extraña situación y no pudo contener las lágrimas. Era una imbécil integral y lo iba a constatar en apenas unas horas. Maldita sea.

Ryan corrió como nunca.

El gesto descompuesto de Cassandra al darse cuenta de lo que significaba quitarle de encima a aquella descocada le había dicho todo lo que necesitaba saber y, de pronto, temía que la bibliotecaria se echara atrás.

No permitió que Steven se negara. Las llaves permanecían en la mesa y Ryan las cogió a toda prisa. Esquivó con maestría las miradas sorprendidas de la pareja y abandonó el comedor temiendo que su salvavidas se hubiera marchado. Ya se lo explicaría a esos dos cuando tuviera más tiempo.

Sorprendido, descubrió que la presión que notaba en el pecho desaparecía cuando divisó a Cassandra en el mismo sitio en que la había dejado. Dios, se sentía como si le hubiera tocado la lotería.

Esa vez funcionaría, se lo decían sus entrañas.

◆◆◆

Cassie miraba por la ventanilla para no tener que hacer frente a la sonrisa descarada que, desde hacía un buen rato, mostraba su acompañante. Era extraño, pero a pesar de que no habían cruzado ni una palabra, el ambiente no se respiraba tenso y no sería porque la situación no fuera surrealista.

—Espero no haberte estropeado ningún plan —soltó ella sin pensar—. Quiero decir... bueno, estoy pensando que quizá me haya precipitado y si esa chica te gustaba.... Mierda, Ryan, ¿he metido la pata?

El bufido de su acompañante fue de lo más convincente. Cassie lo observó sacudir la cabeza y desviar la mirada de la carretera para centrarse en ella.

—No, no me gustaba —aclaró con gravedad—. Pero me gusta menos aún compartir cama con los dos enamorados del restaurante o con alguno de mis amigos. Esa es mi vida, Kansas, por eso te necesito.

Cassie apartó los ojos del rostro masculino para detenerse en sus manos. Sus delgados y fibrosos dedos agarraban con tanta fuerza el volante que los nudillos parecían manchas blancas. 

—Una sola vez, Ryan Connors —susurró ella bajito—. Una sola vez. Es todo lo que puedo hacer por ti. En realidad, esas chicas pensaban aprovecharse y subir los... pormenores a Internet —confesó sin mirarlo—. Lo siento, pero es justo que conozcas por qué me he entrometido en algo que no me atañe en absoluto.

Ryan no dijo nada.

Apretó las mandíbulas y continuó conduciendo. No veía la necesidad de aclararle que, actualmente, protagonizaba tantos videos en la red, que la posibilidad de que lo grabaran hacía tiempo que había dejado de ser un impedimento.

Llegaron al local mucho antes de lo que Cassie hubiera querido. Ryan estacionó el coche en el parking y corrió a abrirle la puerta.

—Permíteme que te ayude —le dijo sonriendo—. Prometo no mirar.

Cassie lo estudió minuciosamente y al detectar el tono burlón no pudo evitar estallar en carcajadas.

—De acuerdo, Ryan Connors —admitió ella sin dejar de reír—. Te concedo que eres gracioso.

Ryan se puso serio de repente.

—Vive conmigo y te prometo que descubrirás que soy algo más que gracioso.

Cassie también perdió la sonrisa.

— Una sola vez, Ryan Connors —repitió agobiada—. Una sola vez.

Entraron en el local en silencio.

Ryan miró a su alrededor y le agradó confirmar que no se había equivocado. Conocía el vestido que usaba Cassie porque durante su primer año de universidad había frecuentado ese sitio en busca de mujeres maduras que, a diferencia de las crías, no esperaban amor eterno. Una buena cena, un buen polvo y un buen sueño, eso era todo. Ni ellas ni él pedían nada más.

Echó un vistazo al trasero de Cassie y frunció el ceño cuando comprobó que no era el único que se la comía con la mirada. Era un gilipollas, solo así se explicaba que se hubiera dejado engañar por unas míseras camisetas

La siguió mientras la veía saludar a todo el que se cruzaba con ella y, finalmente, lo dejó en una zona cercana a la barra desde la que se divisaba un pequeño escenario. ¡Maldita sea! se dijo contrariado, ¿cuándo se había transformado su oruga de cuadros verdes en una resplandeciente mariposa?

—Esta noche actúa una cantante nueva —le dijo Cassie al oído, acercándose tanto a Ryan que este estuvo tentado de tomarla entre sus brazos—. Es preciosa y canta como los ángeles. Si lo deseas, puedo presentártela.

Connors elevó una ceja y sonrió.

¡Joder, no quería follar, quería dormir!

«Estoy harto de sexo casual, de personas que no me gustan, de olores que detesto, de dejar que me acaricie cualquiera... No te vas a escapar tan fácilmente, además, mi cupo de cantantes está cubierto hasta el próximo siglo», le hubiera dicho encantado.

Era curioso que estando con esa chica le saliera la vena crítica y reconociera que su vida era una porquería. 

—Te lo agradezco, pero creo que voy a pasar —le contestó Ryan con educación.

Cassie se elevó de hombros, nadie podía reprocharle que lo intentara, ni siquiera él.

—¿Una copa? —le preguntó para salir del paso.

Connors negó con la cabeza. La bebida le provocaba sueño y le aterraba la sola posibilidad de dormir sin compañía.

—Agua, por favor.

Cassie asintió. Ese chico no respondía al estereotipo que se había formado de él, pensó mientras saludaba al dueño del pub y firmaba su horario de trabajo. 

—¿Con quién has venido? ¿Estás saliendo con ese hombre? —le preguntó la rompecorazones del local, Clara Jones, sin dejar de mirar al hermano buenorro.

Cassie la evaluó de un vistazo y sonrió. Clara era la criatura más sexi que había contemplado jamás, no conocía a nadie que se hubiera negado a sus requerimientos. Era una leyenda andante: melena rubia y corta, ojos verdes, labios hiper-rojos, silicona en los pechos y caderas redondas y llamativas.

Ryan Connors estaba en apuros.

—Es un amigo —aseguró ella con toda la intención del mundo—. No me mires así, es solo un amigo. Tienes campo libre. Es más, puedes hacerme un favor y llevarle esta botella de agua mineral.

Clara se dio la vuelta y comprobó en el cristal de la pared que lucía como ella quería. Sacó la barra de labios que tenía escondida entre los vasos y se retocó con maestría.

Cassie la miró fascinada.

—¿Cómo tengo las tetas? —le consultó Clara.

Cassandra les echó una mirada analítica y comprendió lo que le preguntaba.

—Una más alta que la otra —contestó ella emitiendo un juicio clínico. Los senos de su amiga no eran todo lo simétricos que cabía esperar después de una operación de cirugía estética.

Cassie la escuchó suspirar y desaparecer a toda prisa en el pasillo de los aseos. Solo después de componerse adecuadamente volvió a por la botella de agua.

—Suerte y a por todas —le deseó ella de todo corazón.

Clara le guiñó un ojo y acomodó el paso contoneándose como una serpiente. Cassie suspiró. Qué forma de vivir la vida, se dijo moviendo la cabeza.

Comprobó de reojo que su treta estaba dando buenos resultados. Su compañera reía cual Barbie desmelenada y Ryan había dejado de observarla a ella para centrarse en la explosiva camarera.

Solo entonces comenzó a respirar.

No estaba preparada para dormir con ese hombre, prefería que se lo llevara otra. Lo tenía tan claro como la luz del día; no deseaba sufrir por ese chico y empezaba a creer que la persona que acabara siendo su compañera de cama no iba a hacer otra cosa... porque estar con Ryan Connors y no enamorarse era poco menos que imposible.

—Es la primera vez que vienes acompañada —escuchó una voz detrás de ella—. ¿Debo creer que ya no me queda ninguna esperanza?

Cassie sonrió encantada.

Le gustaba seguirle la corriente a Hunter Hicks, quizá porque ambos sabían que nunca habría nada entre ellos. Además, Hunter era el hijo del dueño y ella quería conservar su trabajo. Ya había visto varios despidos por ese motivo y no estaba dispuesta a jugarse su porvenir por salir con un guaperas por muy bien que se llevara con él.

Lo de guaperas no le hacía justicia, ese día estaba especialmente atractivo con su traje negro, el cabello peinado hacia atrás y ese rostro tan llamativo de ojos rasgados. Su jefe no podía disimular sus orígenes asiáticos y se aprovechaba de ello. Exotismo al máximo, solía decir cuando quería ligar con una chica.

—Me temo que así es —Sonrió ella —. No tienes una mísera esperanza. Estoy loca por ese chico.

Solo después de soltar la parrafada se dio cuenta del significado de sus palabras. Cassie comenzó a reírse con ganas y Hunter la silenció con un pequeño beso en los labios. Apenas se los rozó pero fue suficiente para que ella lo mirara sorprendida.

—¿Jefe? No puedes... quiero decir, nosotros no...

Hunter no se había alejado de ella, lentamente le pasó el pulgar por los labios y la contempló de cerca.

—Estoy bromeando. —Suspiró abrazándola con ternura—. No te asustes, he tenido problemas con Jenny y tú me haces sentir tan bien...

Cassie se apartó con delicadeza y lo contempló con seriedad.

—No vuelvas a besarme —le pidió sin dejar de mirarlo—. Nuestra amistad no se merece algo así, y ya puestos, Jen tampoco.

Ryan se había acercado al comprender las intenciones del tipo que merodeaba junto a su tabla de salvación. Lo escuchó con el ceño fruncido y se planteó si debía partirle la cara. Cassandra era bastante inocente si se creía semejante patraña. Él no iba por ahí dándose picos con cualquiera solo para encontrarse mejor, había que tener la cara muy dura. Sin embargo, se replegó al escuchar cómo ella lo ponía en su sitio.

«Esa es mi chica», se dijo satisfecho.

Ahora le tocaba a él despachar a su cebo con igual maestría.

8

Cassie miró la esfera luminosa del reloj de la mesita de noche y suspiró, solo eran la seis cuarenta de la madrugada. Se habían acostado poco después de las cinco. Contempló la cabeza de pelo negro que descansaba junto a su pecho y volvió a suspirar, aunque esta vez ruidosamente.

Ese hombre anclado a su cuerpo, como si ella fuera su refugio, había elegido dormir sin ningún aliciente añadido.

¿Por qué? ¿Por qué había preferido dormir con ella a echar un buen polvo?

Ryan la había esperado toda la noche. Su atrevido acompañante no había picado ningún anzuelo, ni siquiera cuando Ava Mills, la cantante de esa noche, se sentó a su lado y utilizó todas sus armas de mujer: sonrisas, arrumacos, pelo para una lado... pelo para el otro, camisa transparente, sujetador escandaloso y piernas preciosas embutidas en cuero negro.

Cassie no daba crédito.

Veía sonreír a Connors con ganas, como si disfrutara de la caza de que estaba siendo objeto. Hubo un momento, cuando Ava se pegó al costado masculino incrustándole los pechos hasta el tuétano, que Cassie consideró que la cantante había ganado la partida. Sin embargo, tuvo que cerrar la boca y hasta los ojos cuando lo vio apartarse de la chica con más sonrisas y buenos modales. Ese hombre debía ser de hielo, pensó Cassandra.

Clara tampoco perdía detalle de la alta competición que se libraba delante de sus narices, quizá para comprobar si la intérprete tendría más suerte que ella. En cualquier caso, se situó junto a Cassie y le susurró unas palabras que todavía resonaban en su cabeza.

—A mí me ha dicho que está loco por ti y me ha deseado suerte para encontrar la felicidad que él experimenta contigo —le soltó Clara enfadada—. A saber lo que le estará diciendo a ella.

Cassie estuvo a punto de partirse de risa.

En ese instante, sus ojos se encontraron con otros brillantes y muy oscuros y se rindió ante su superioridad. Le dedicó el ademán de quitarse el sombrero y Ryan le guiñó un ojo en señal de correspondencia. Al parecer, esa fue la causa de que la cantante levantara el vuelo y se planteara anidar en tierras más fértiles porque dedicó a Cassie un repaso que la dejó paralizada. Finalmente, antes de darse por vencida, la fémina cuchicheó algo al oído de Ryan y esperó la reacción masculina. Cassie no tuvo que pensar demasiado, aquello significaba lo que significaba. Una mujer directa, sí señor. No obstante, contuvo la respiración y cruzó los dedos; con ese hombre nunca se sabía...

Ryan negó con la cabeza y la despidió con dos besos, al tiempo que le decía algo.

Cassie se hubiera abofeteado por idiota.

¡Qué torpeza había cometido! De continuar haciendo el tonto iba a acabar en la cama de ese hombre, se dijo al verlo sonreír a mandíbula batiente mientras volvía a concentrarse en ella con toda la tranquilidad del mundo.

A las tres y media de la madrugada, se sentía tan perseguida por la mirada masculina que se acercó a él y le propuso que los ayudara a limpiar para terminar antes. Para su sorpresa, ese snob engreído no dudó en coger una aspiradora de mano y ponerse a limpiar el suelo. Y, para empeorar las cosas, había finalizado su hazaña uniéndose a la pequeña legión de mopas que sacaban brillo y desinfectaban hasta el último de los rincones del local.

—Gracias por la ayuda —le dijo ella una vez acomodada en el coche—. Pero si piensas que voy a repartir mis ganancias de esta noche, olvídalo. Tendrás que conformarte con mi compañía; a ti te sobra el dinero y yo lo necesito para pagar la residencia.

¿Se había pasado? Estaba enfadada y no podía disimularlo. Ese hombre había salido indemne de todos los trucos que se le habían ocurrido y ya no sabía qué inventar.

La mirada de Ryan la atravesó en la oscuridad. Después, muy serio, se acercó a ella.

—Cassandra, solo necesito una cosa de ti y no es tu dinero.

Seguidamente se pegó al cuerpo femenino y... le ciñó el cinturón de seguridad. Ella se olvidó de respirar hasta el punto de que le salió un soplido forzado cuando se vio libre de su proximidad. Se había sonrojado y deseaba llorar con todas sus fuerzas. En esos momentos estaba aterrada. Hubiera sido capaz de cualquier cosa con tal de librarse de lo que venía a continuación.

Cassie se concentró en la ventanilla y trató de disimular su nerviosismo lo mejor que pudo. Las calles desiertas no eran particularmente atrayentes pero ella se comportaba como si lo fueran. En menudo lío se había metido, se dijo una vez más, mientras percibía por el rabillo del ojo la fuerza de las manos masculinas.

Era asombroso, pero Ryan tuvo que olerse algo. La contempló abiertamente y, segundos más tarde, una música relajante y desconocida para Cassie invadió el interior del vehículo. No quedó ahí la cosa, cuando apenas faltaban unos kilómetros para llegar al apartamento, con el coche en marcha, su caballero andante se bajó y regresó al instante con croissants calientes.

—Nos los hemos ganado, ¿no crees? —le dijo mientras sonreía y le ofrecía una de aquellas olorosas delicias—. Son aptos para veganos, no te preocupes.

Cassie se vio asintiendo y sin plantearse nada más, cortó uno de los cuernecitos con las manos y se lo comió. Exquisito, seguro que transgredía todos sus principios, pero ya era tarde... Se lo iba a zampar entero, al igual que se iba a meter en la cama con ese hombre. Lo que no tenía nada claro era si sería capaz de compartir algo más que su compañía.

Sintió la mirada penetrante de Ryan sobre ella y trató de sonreírle. No fue difícil, su acompañante tenía chocolate en la mejilla.

—Te limpio a cambio de que tú lo hagas conmigo —le pidió Ryan, que por lo visto también podía leer el pensamiento.

Y ella, ingenuamente, no lo consideró peligroso: coche en marcha, madrugada, cansancio, no era su tipo...

—De acuerdo —le había dicho como una tonta, sabiendo que no tenía marcas del dulce porque los trocitos que ella comía eran muy pequeños.

Así que, sin temor alguno, Cassie pasó su dedo índice por la mejilla masculina y le limpió una línea oscura que destacaba en su cara con insolencia. ¿No era demasiado chocolate para unos bocados?, reflexionó ella tratando de ser objetiva.

Ryan, sin embargo, fue más lejos y se regodeó acariciando con el pulgar los labios femeninos. Cassie sintió que su corazón galopaba a mil por hora y arrugó el ceño. Aquello no tenía nada que ver con lo que había experimentado cuando Hunter hizo lo mismo.

Por favor, si a ella no le pasaban esas cosas... ¿Dos chicos el mismo día?

Ryan debió comprender que se estaba excediendo porque retiró la mano de inmediato. Cassie todavía se preguntaba si aquella artimaña no tendría algo que ver con lo que le había sucedido con su jefe, porque la Probabilidad le indicaba que era difícil que se repitiera algo así el mismo día... En fin, no quería hacerse ilusiones, pero era muy raro.

Cassie volvió a suspirar, le bastaba la simple duda para que su corazón empezara a desbocarse de nuevo. En ese instante, Ryan se removió inquieto en la cama y ella se asustó. Cerró los ojos y se hizo la dormida. No deseaba hablar en la oscuridad con alguien que la tenía abrazada y cuya mano derecha permanecía en el centro de su pecho. Menos aún, vistiendo una camiseta que se le había subido a la espalda, reflexionó afectada, al tiempo que sentía enredadas sus piernas entre las masculinas y apreciaba con total descaro la plenitud del pene de Connors contra sus caderas.

Si seguía pensando en todo aquello iba a echar a correr.

Ryan debía de haber notado que se había puesto nerviosa porque la mano masculina se situó mejor en el esternón femenino. Era cierto que no le tocaba los senos pero también lo era que prácticamente lo hacía.

«¿Cómo he llegado a esta situación?», se lamentó Cassie en silencio.

◆◆◆

Ryan se despertó sobresaltado.

No podía ser, se dijo confundido cuando vislumbró el reloj de la mesita de noche. Las doce y media del... ¡¿mediodía?!. Nunca, en toda su vida, había dormido más de dos horas seguidas. Aquello no le podía estar pasando, tenía que haber algún error.

Lentamente, se volvió hacia «Cassandra», recordó exultante de felicidad, «he dormido con Cassandra Ross», y miró su propia muñeca: las doce treinta y dos minutos, le dijo la maquinaria suiza por la que había pagado lo mismo que por su coche. ¿Se habría estropeado? Era cierto que se trataba de uno de los relojes más precisos del mundo pero...

El brazo estirado de la muchacha se lo puso fácil, lo acercó hasta sus ojos y contempló la hora: Pasaban treinta y dos minutos de las doce del mediodía. Miró la marca del reloj y se quedó pasmado, otra vez Dior. Esa chica era asidua a la marca y no parecía una imitación.

La contempló intentando descubrir el misterio que la rodeaba, pero se perdió en su boca. ¿Qué estaba soñando para sonreír de aquella manera? ¿Fantaseaba con él o con el tío del pub? Todavía no se explicaba por qué había representado toda una comedia en su honor. Croissants, chocolate, mejilla manchada... Se había pasado, era consciente, pero contemplar al tipejo del restaurante tocarle la boca le había provocado un deseo enfermizo de borrar el tacto de ese imbécil de la piel femenina.

Se olvidó de todo lo demás cuando apreció la redondez de sus pechos. En algún momento de la noche se había quitado el sujetador porque él daba fe de que se había dormido tocando el lacito de uno. Además, se le marcaban los pezones. De pronto, se sintió mareado de deseo, quizá por eso no pensó en taparla, más bien lo contrario: durante un instante estuvo tentado de subirle la camiseta para contemplarla a la luz del día. Sin embargo, no había llegado a ese extremo de envilecimiento. Se conformó con echar un vistazo a sus piernas y a sus braguitas.

¡Madre mía!, se dijo sonriendo. ¿Cuándo había sido la última vez que había sentido curiosidad por la ropa interior que llevaba una chica?

Nunca, esa era la pura verdad.

Las archifamosas braguitas blancas eran una preciosidad de algodón con pequeñas y sutiles florecillas en tonos pastel. Su pene se izó en toda su gloria y Ryan se preguntó cómo era posible que la visión de aquella pieza virginal le hiciera sentirse tan excitado como en los viejos tiempos. Era un alivio saber que aún gozaba de buena salud sexual, se dijo sin un atisbo de ironía.

Comprendió que no eran las bragas, sino el conjunto. Las piernas, delgadas y fibrosas. La piel morena y tersa. Los pechos desplazados hacia los lados, incluso el cuello de su salvadora era tentador. Se levantó encantado de volver a sentir la sensación de estar a punto de estallar y entró en la ducha anticipando lo que iba a ser un orgasmo de antología.

Bajo el agua, se recreó en la visión desnuda de Cassandra o, al menos, lo que la imaginación le dijo que encontraría si le quitaba cuidadosamente la ropa. Dejó que su excitación creciera sin tocarse hasta que sintió que no aguantaba mucho más. Entonces se cogió con fuerza, de arriba abajo, manteniendo un movimiento rítmico y casi salvaje que lo llevó a lanzar un alarido, al tiempo que se vaciaba en sus propias manos.

Observando cómo desaparecía el semen entre sus dedos, comenzó a experimentar una sensación de paz que no había conocido hasta ese momento. No solo había recuperado su libido perdida sino que algo más profundo le había sucedido, estaba seguro, aunque no sabía lo que podía ser. Tampoco tenía ninguna prisa, se dijo alcanzando el albornoz y saliendo del baño, lo descubriría cuando estuviera preparado.

Se tumbó en la cama junto a Cassandra y después de amoldarse al cuerpo femenino, cerró los ojos.

Una sensación extraña, lo golpeó con fuerza. «¿Esto que siento es la maldita paz interior?», se preguntó contemplando con arrobo a la artífice del milagro.

Ahora solo tenía que convencerla de que había nacido para permanecer a su lado.

◆◆◆

Cassie abrió los ojos y pegó un bote que la sentó en la cama.

«Estoy sola», pensó respirando con calma mientras verificaba una vez más que Connors había desaparecido. Se hubiera abofeteado por dormirse; a esas horas debía estar aprovechando el tiempo en la residencia. Por favor, ¿quién se duerme mientras simula que está durmiendo?

Entró en el baño nerviosa.

Comprobó que su ropa seguía doblada y a salvo en uno de los cajones de un mueble atestado de toallas y solo entonces dejó de hiperventilar. Miró la puerta y, al igual que la noche anterior, se debatió en un mar de dudas; no tenía cerrojo ni pestillo... lo que significaba que no iba a despejarse con una ducha. Puso una banqueta detrás de la puerta y, obligada por las circunstancias, usó el inodoro. Se quitó la camiseta de Ryan y se puso la suya advirtiendo la enorme diferencia del algodón de las prendas. Su sujetador seguía en el suelo de la habitación, recordó, mientras trataba de lavarse los dientes aplicando pasta sobre su índice. Prefirió no mirarse el pelo, estuviera como estuviera, no pensaba perder ni un segundo más en aquella casa.

Después de coger el sujetador y guardarlo en el bolso, salió de la habitación con la única intención de enfilar el pasillo y desaparecer sin hacer ruido.

—Buenos días, Cassandra —escuchó decir a Ryan que estaba parado frente a ella con las manos en los bolsillos.

Cassie advirtió que él sí había tomado la ducha que ella necesitaba. Se veía descansado y... feliz. Sí, la expresión radiante que iluminaba la cara masculina era de felicidad, no le cabía la menor duda.

Y ¿por qué iba a estar alegre ese chico? ¿Tendría ella algo que ver?

Cassie tuvo que hacer un serio esfuerzo para no sonreír con él. Estaba perdiendo la cabeza, tampoco de eso tenía la menor duda, se dijo confundida.

Entonces le echó un vistazo más a fondo al tipo que no dejaba de escudriñarla y bufó desesperada. Era tan atractivo que dolía mirarlo. Con el pelo mojado y esa expresión anhelante en los ojos, su belleza parecía de otro mundo.

Qué difícil era todo aquello, se dijo desesperada. Ella solo deseaba salir de allí y volver a su vida.

—Buenos días. Yo... tengo que marcharme —logró decir a duras penas.

Ryan elevó una ceja y sonrió como si supiera algún secreto que ella desconocía.

—He preparado un almuerzo espectacular —le dijo alzando el móvil en el aire—. Apto para veganos. Llevo dos horas en la cocina, no puedes irte sin más. Sería muy desconsiderado por tu parte, ¿no crees?

Cassie bajó los ojos al suelo y suspiró.

¿Por qué ella? ¿Por qué demonios la había escogido ese hombre a ella?

Entonces se dio cuenta de la intimidad que se respiraba en el ambiente. Ese chico estaba en pijama. Los pantalones de cuadros escoceses, la camiseta azul marino, el escote en pico que dejaba apreciar su complexión atlética y la línea de su cuello trabajado y musculado. Mierda, hasta los brazos le parecieron fascinantes y peligrosos.

Y, todo ese cuerpazo se había abrazado a ella como si... ¿la necesitara?

Tenía que salir de aquella casa.

—Te agradezco el esfuerzo, de veras —su voz sonaba sincera, pensó sorprendida—. Pero debo marcharme. Hoy comenzamos las prácticas y ya voy tarde. En otro momento.

Ryan evaluó lo que decía y aunque no pareció satisfecho, asintió sin demostrar el malestar que le causaba que Cassandra lo abandonara.

—Te tomo la palabra —susurró acercándose peligrosamente a ella.

Cassie ya tenía la espalda pegada a la puerta por lo que no pudo alejarse. Lo vio pegarse a su cuerpo y abrazarla con delicadeza.

—Gracias, Cassandra —le dijo al oído.

Cassie no contestó. Cerró los ojos y se dejó estrechar como si ella fuera alguien de mucho valor para ese hombre. Y, le gustó, maldita sea, le gustó la sensación de ser importante para otra persona.

«Trastorno mental transitorio», por eso no podía respirar, se dijo a sí misma mientras cogía el ascensor y las puertas la privaban de seguir admirando la cara preciosa de ese hombre.

En cuanto se alejara de aquella casa, y de aquel tipo, volvería a su antiguo y seguro yo.

9

—¿Desde cuándo hemos decidido estudiar en la biblioteca? —preguntó Peter descargando su mochila sobre la única silla vacía que quedaba alrededor de la mesa.

Ryan se encogió de hombros y continuó leyendo sin mirar a su amigo.

—Seth, ¿qué sabes de esto? —insistió Peter mientras tiraba la mochila al suelo para tomar asiento.

El aludido levantó la cabeza y sonrió tocándose el pelo.

—¿Tú qué crees?

Peter siguió la mirada de su compañero y se topó con Cassandra Ross. La muchacha atendía a una fila de personas sin perder la sonrisa de la cara.

—¿En serio? —preguntó perplejo—. ¿Estamos espiando a la chica más hortera de todo el campus? Un momento, ¿ha funcionado? Me refiero a mi idea.

Ryan levantó la cabeza del libro y observó a Cassandra.

Era curioso pero ya no le parecía hortera, más bien, moderna y desenfadada... y sexi. Llevaba una camiseta de tirantes blanca que dejaba apreciar la redondez de sus pechos cuando aquella cosa espantosa de cuadros morados no los tapaba. Además, los pantalones cortos, quizá excesivamente cortos, mostraban las columnas perfectas de sus piernas. No veía sus zapatos pero imaginaba que llevaba las Converse falsas. No, no era hortera, concluyó satisfecho. Es más, agradecía que su chica no se arreglara demasiado; si aquellos tipos supieran cómo cambiaba con un vestido y algo de maquillaje, lo pondrían en un serio apuro.

Ryan le guiñó un ojo a Peter, no iba a sacarlo de su error. Una legión de chicas perseguía a su amigo y uno nunca sabía de quién podía fiarse.

—Mi idea —subrayó Connors para cambiar de tema—. Tú apenas la esbozaste.

En ese instante unos apuntes encuadernados volaron hacia la cabeza de Ryan.

—Pues, menuda idea ha debido de resultar. —Sonrió Peter con suficiencia, ignorando las protestas de los estudiantes vecinos—. Ryan Connors persiguiendo a una chica... Te recuerdo que a nosotros nos persiguen, no al revés. A propósito, ¿habéis avisado a Joe? Este es el último lugar en el que nos buscaría.

Ryan no se inmutó. Unas horas antes, las palabras de su compañero lo habrían fastidiado, sin embargo, ya no había marcha atrás. Esa chica iba a formar parte de su vida y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

Bueno, ya lo había hecho, pensó tranquilo, a la vez que observaba a Cassandra sonreír a todo el que se acercaba al mostrador. Contó hasta siete los cretinos que recibieron su dosis de risitas y se levantó sin contestar las preguntas de sus colegas. Él también necesitaba su ración de optimismo. De hecho, llevaba una semana necesitándola.

Cassie lo vio dirigirse hacia ella y respiró hondo. Se mordió un pellejito del dedo índice y trató de que no se notara su nerviosismo.

—Hola, Cassandra —le dijo Ryan, comiéndosela con los ojos.

—Hola, Ryan, tú dirás en qué puedo ayudarte.

La sonrisa masculina apareció para dejar a Cassie sin resuello.

—Vamos, Cassandra, tú sabes de sobra cómo ayudarme. —La cara de la muchacha adquirió un color rojo intenso que a él le supo a gloria—. Necesito revisar algunas nociones básicas de Cirugía torácica, preferiblemente de Tollen.

Cassie asintió. Edward Tollen era profesor de la Universidad y uno de los mejores cirujanos torácicos del mundo, su libro era de obligado conocimiento para cualquiera que estudiara Medicina. El problema era que no disponía de ningún ejemplar en su mesa, los había subido todos hacía ya un buen rato.

—Segundo piso, pasillo C, estante tercero —le dijo de memoria, sin apartar sus ojos de los masculinos.

Ryan tomó nota y se dio la vuelta. Cuando había andado unos pasos se volvió de nuevo hacia ella.

—Una sonrisa —le soltó él a bocajarro.

—¿Perdón?

—Una sonrisa. Te he estado observando y despides a todo el que se te acerca con una —le explicó mirándola de aquella manera que la hacía temblar de pies a cabeza—. Quiero mi sonrisa.

Cassie no lo puedo evitar. Debía de ser una broma, pero le resultó tan conmovedora que, sin pensarlo, le dedicó una bien grande.

Ryan perdió la suya.

¿Qué diablos le sucedía con aquella chica? Su corazón acababa de saltarse algunos latidos, de continuar así podría experimentar en sus propias carnes la sabiduría del doctor Tollen.

Se dio la vuelta, y con el aliento entrecortado llegó junto a sus amigos.

«Unos días», se dijo para darse ánimos, «unos días más y podré recibir una dosis diaria».

◆◆◆

Con lo bien que había empezado su vida ese viernes, se dijo Cassie, sosteniendo un sobre cerrado con el anagrama de la Secretaría de la Universidad. No podían ser buenas noticias; cuando lo eran no te hacían firmar la recepción del documento tres veces.

Decidió manejarlo con calma y tomó asiento en el único banco vacío de los alrededores. Observando a los estudiantes charlando en grupos bajo los árboles, comprendió que el resto del mundo continuaba con su vida ajeno al huracán que iba a arrollar la suya. Porque estaba segura que aquel trozo de papel no podía decir nada bueno. La cara de la administrativa que se lo había entregado había sido de lo más expresiva: «ahí llevas eso, hija mía», le hubiera dicho la señora de haber podido, estaba segura.

¿Por qué le había dado la espalda la buena suerte? Primero, Ryan Connors y ahora la dichosa la carta que le quemaba las manos.

El cielo de ese viernes estaba teñido de azul celeste y la vegetación que la rodeaba de verde y rojo. Una ligera brisa le traía el aroma exquisito de las flores, quizá para ayudarla a sobrellevar la bomba que tenía entre los dedos. No tuvo valor para abrir el sobre, lo examinó, le dio la vuelta, lo miró al trasluz e incluso se lo pegó a la frente, pero no pudo rasgarlo para enterarse de su contenido.

Maldita sea, no quería recurrir a su familia y, pasara lo que pasara, no lo haría.

—Menuda casualidad, te estaba buscando.

La voz de Lorraine la trajo de vuelta a todo lo seguro y conocido. Cassie guardó el sobre en su bolso y se sintió absurdamente salvada. No estropearía ese día con malas noticias, pensó mientras veía sonreír a su amiga. Total, disponía de todo el fin de semana para amargarse la existencia.

—No tenemos exámenes a la vista y las prácticas han sido suspendidas por operaciones de urgencia o algo parecido —canturreó su compañera cuyo rostro resplandecía de felicidad—. Vayamos a la playa. ¿Qué te parece? ¡Fin de semana en la costa! Salimos después de comer.

Por primera vez en mucho tiempo Cassie no pensó en estudiar ni en su beca. La carta que había enterrado en el fondo de su mochila había conseguido que el peso que cargaba todos los días se hubiera vuelto insoportable, hasta el punto de no dejarla respirar.

—Te acompaño —dijo, consciente de que estaba huyendo como una cobarde.

Lorraine giró la cabeza para que su compañera no advirtiera su malestar. A lo lejos divisó a su hermano, que las observaba parado bajo la sombra de un enorme abedul, y  sacudió la cabeza nerviosa. Le caía bien Cassandra Ross, es más, empezaba a considerarla una amiga, pero si debía escoger, el bienestar de Ryan era prioritario sobre cualquier otra cosa.

Ahora, lo único que tenía que hacer era no encariñarse demasiado con Cassie porque ya sabía cómo iba a acabar toda aquella historia. El recuerdo de Sarah llorando en sus brazos la angustió. No, esta vez se protegería. Además, había sido muy clara con su compañera desde el principio: si se enamoraba de Ryan, perdía.  

Cassie trató de sonreír. Quizá no fuera tan grave el asunto de la carta, pensó sintiéndose reconfortada por la sola presencia de otro ser humano a su lado. Se encontraba tan sola...

Probablemente, ese pensamiento fue el que hizo que se abrazara a Lorraine con todas sus fuerzas.

—Gracias, en este momento necesitaba a una amiga —susurró Cassandra sin voz.

Lorraine cerró los ojos y suspiró.

«También podría salir bien...», pensó mortificada.

Contempló a lo lejos la silueta de su hermano y recordó las profundas ojeras que adornaban su bello rostro aquella mañana. Era más que suficiente para no hacerle perder el rumbo.

◆◆◆

A las cuatro de la tarde, Cassie subió al todoterreno color cereza de su amiga provista de una pequeña maleta. Ni siquiera le preguntó si Ryan estaría en la playa, en ese momento le daba igual. Se estaba planteando la posibilidad de tener que dejar sus estudios y retomarlos cuando pudiera; coincidir con el buenorro del hermano no le suponía ningún problema.

«Desesperada», se repitió cansinamente, mientras veía a Lorraine devorar kilómetros con aquella pijada de vehículo, «es la primera vez que estoy realmente desesperada».

A aquella velocidad estaba claro que no iban a tardar demasiado en tomar el desvío de la costa. En menos de dos horas, con la música a todo volumen y cantando a dos voces, llegaron ante una verja de hierro que su compañera abrió con un mando diminuto de color blanco.

Cassie se bajó del coche con la boca abierta. Frente a ella tenía una deslumbrante casa de dos plantas estilo californiano. Además, desde su posición podía divisar una porción de playa desierta y paradisíaca. Daba igual lo que sucediera, pensó armándose de valor al contemplar semejante paisaje, saldría adelante.

—Subamos las cosas, en poco tiempo esto se llenará de gente —dijo Lorraine, aludiendo por primera vez a alguien más que a ellas mismas.

Cassie asintió sin importarle demasiado el resto del mundo.

—Tendremos que compartir los dormitorios —continuó diciendo su amiga—. Aunque, siempre que hago planes, los chicos acaban durmiendo con otra persona distinta, tú ya me entiendes... Puedes dejar tu maleta en mi cuarto, Steven no nos acompaña. Por supuesto, eres libre de compartir la cama con quien desees. Los amigos de mi hermano son increíbles, ya me dirás cuando los conozcas.

Cassie sonrió al recordar a los susodichos en cuestión.

—Los conozco —admitió sin perder la sonrisa—. Y, es cierto, son muy atractivos.

—Ten cuidado, son tan inconstantes como mi querido hermano.

Cassie ya conocía la fama de los cuatro por lo que ni siquiera intentó contestar. Sabía que su amiga temía que le hicieran daño. Lo que le llevó a plantearse la imagen que debía proyectar para que aquella muchacha imaginara que podía colarse por cualquiera. Algún día debía presentarle a Jason, seguro que eso hacía que cambiara su opinión sobre ella.

En ese preciso instante, el alboroto de la entrada les indicó que los invitados ya habían llegado. Se echó un vistazo y se dijo que estaba correcta con su camiseta de tirantes y su falda vaquera corta. Las bambas eran indiscutibles, no se le podía pedir más.

O sí...

Cuatro chicas aptas para salir en el calendario Pirelli entraron luciendo taconazos y modelitos cortos y ceñidos. Cassie sonrió por efecto reflejo; algún día esperaba dejar de ser tan tonta. Por ahora se conformaba con no hacer comparaciones que, como se sabe, eran odiosas.

Un momento...

Empezó a contar y vaya si le salieron las cuentas: cuatro chicas, cuatro chicos y ellas dos. Precisamente por las matemáticas estaba ella allí, Lorraine no desearía quedarse sola con las parejitas. Respiró mejor, aunque después de pensarlo, se vino abajo; no podía contemplar a Ryan en plena conquista, ya tuvo bastante el día de la salida suicida, como la había bautizado. Verlo coquetear con otras chicas no era lo que más le apetecía en aquel momento.

—¡Cassandra Ross!—gritó Peter Meyer a pleno pulmón—. Qué inesperada sorpresa. Recuerda que te debemos una.

Cassie dejó de pensar en chicas preciosas y chicos enfermos para centrarse en el Inseparable.

—Y, tú, recuerda que las devuelvo de inmediato. —Sonrió chocando los nudillos que el jugador le acercó.

Las risas del resto de la audiencia masculina soliviantaron a las Barbies que empezaron a protestar por no haber sido presentadas: Cindy, Melanie, Samantha y Sally. Todas ellas animadoras del equipo de baloncesto. Peluquería, uñas pintadas, bronceado perfecto y cuerpos esculturales. Ryan no se andaba con tonterías, pensó Cassie, sintiéndose un pelín molesta. Ni siquiera las vistas de esa magnífica villa eran suficientes para contrarrestar lo que comenzó a experimentar en ese momento.

A pesar de los pesares, Cassie las saludó sonriente, negándose a dejarse llevar por la primera impresión. Estaba harta de tópicos, aunque aquellas chicas los cumplían a la perfección, les daría una oportunidad.

Se topó con la brusca realidad cuando vislumbró al hermanísimo.

Cómo era posible tanta belleza concentrada en una sola persona era todo un misterio. Lo saludó con un movimiento de cabeza y rezó para que no se acercara a ella y le soltara dos besos. Gracias a Dios, Ryan se conformó con guiñarle un ojo y ella tuvo que agarrarse a la silla que estaba a su lado para no tambalearse de la impresión.

Vale, para acabar de frustrarse del todo, ahora debía disimular y aparentar que no le afectaba demasiado la contemplación del hermanísimo que lucía incluso más impresionante de lo que recordaba ...

Mierda, acababa de llegar y ya quería largarse de allí.

10

—Kansas, ¿qué haces ahí? Necesitamos un jugador más.

Cassie se sobresaltó. Estaba en la terraza de esa lujosa casa mirando la línea del horizonte, ni se había dado cuenta de que su amor platónico le hablaba desde la arena. Lo contempló sin decir nada, era la primera vez que lo veía en bañador. El cuerpo de ese hombre la atrapó, sabía que practicaba deporte y que se cuidaba pero no estaba preparada para aquello. Maldita sea, ¿tenía que tener los músculos tan marcados? Su pecho parecía un compendio de musculatura humana, no le faltaba ni la famosa V abdominal.

Sin otra idea mejor, carraspeó apartando la mirada de aquel libro de anatomía andante.

—No he traído bañador —dijo, segura de haber encontrado una excusa que justificara su asombro visual.

La risita de Ryan sonó como si supiera hacia dónde se habían desviado sus pensamientos.

—Mi hermana puede prestarte los que quieras —señaló subiéndose las gafas de sol a la cabeza y mirándola de frente al tiempo que dejaba de sonreír—. ¿Quieres que te ayude? Estaría encantado.

Cassie lo observó lucir aquella expresión engreída y se dijo que sería menos peligroso nadar entre tiburones.

A lo lejos, una de las chicas había dejado de jugar al vóley y se acercaba a toda prisa. Cassie le dio tiempo a la animadora, sonrió a su romeo y contó hasta cinco. Allí estaba, Melanie Adams al rescate para evitar que el famoso Ryan Connors coqueteara demasiado con ella.

—Yo te puedo dejar algunos bañadores —ofreció la rubia oxigenada sin disimular que estaba atenta a la conversación—. Siempre venimos preparadas para cualquier emergencia.

Cassie examinó a la solícita criatura y dudó que los trajes de baño que pudiera ofrecerle fueran de su agrado. Prácticamente iba desnuda, apenas unos triangulitos en los pechos, que no cubrían más que los pezones, y una braguita que solo tapaba medio trasero.

Ryan pareció leerle el pensamiento.

—Habla con mi hermana y uníos a nosotros —le pidió ensanchando la sonrisa de su cara—. Realizarás tu obra del día si consigues que deje de hablar por teléfono. El cretino de mi letrado no piensa más que en trabajar.

Cassie asintió. Por su amiga estaba dispuesta a hacer cualquier cosa, hasta jugar con aquellos descerebrados. Entonces se volvió para agradecer a Melanie el detalle de su ofrecimiento y hubiera preferido no hacerlo, con desaparecer hubiera bastado. La chica se había subido a la espalda de Ryan y este la sostenía como si el cuerpo femenino no guardara ningún secreto para él.

«Hay confianzas y confianzas», se dijo Cassie al ver que las manos de Ryan trataban a la rubia con tanta familiaridad que desaparecían bajo los glúteos femeninos.

Trató de olvidar el episodio. Si el hermanísimo quisiera estar con esa muchacha no la buscaría a ella. Claro, que con ella solo quería dormir... le recordó la voz de su conciencia.

Mejor dejaba de pensar.

No le importaba en absoluto lo que ese hombre pudiera hacer, ni con aquella ni con ninguna otra chica. Se puso los auriculares y buscó a su amiga.

La imagen de la carta que aguardaba en el fondo de su maleta la inquietó. Sí, ese fin de semana debía olvidarse de todo y ser feliz porque mucho se temía que su aventura californiana estuviera tocando a su fin. En el fondo, siempre había sabido que la paciencia de su padre tenía un límite, lo único que pedía era que no adoptara forma epistolar.

Después de recorrer la primera y segunda planta y maravillarse con los cuadros que iban saliendo a su encuentro, tuvo que bajar al sótano para localizar a Lorraine. Su amiga estaba llorando, al verla se limpió las lágrimas y continuó tumbada en un sofá de diseño. Sostenía el móvil contra su pecho y los hipos se sucedían entrecortadamente sin poder controlar la respiración.

Daba pena verla.

—No va a... venir, tiene una reunión y... debe preparar un asunto con una... compañera del bufete —le explicó con dificultad—. No sé si es tonto o cree que lo soy yo. Ryan me ha enseñado todos los trucos... Se la está tirando.

Cassie se acercó y tomó asiento junto a la cabeza de su colega. Después, le acarició el pelo con ternura.

—No os conozco lo suficiente, pero me dio la impresión de que sois algo más que una pareja de enamorados; se os ve muy unidos —soltó ella sin pensarlo—. No creo que una persona sensata arriesgue una relación así por echar un polvo. Steven parece un tío maduro, no me lo imagino jugando a dos bandas. Yo confiaría en mi novio y no me preguntes por qué. —Sonrió tratando de animarla.

Ryan decidió no intervenir, esas palabras eran mejores que las que él había preparado. Continuó detrás de la columna confiando en que Cassandra surtiera su bálsamo también con su hermana.

—Eres tan inocente como un corderito. —Suspiró Lorraine—. Deberías huir de todos nosotros y mírate, tú sola has aceptado meterte en la boca del lobo.

Ryan se preparó para salir, aquello no estaba tomando el camino previsto.

—Imagino que el lobo es tu hermano y a mí se me ve como el corderito que va a ser devorado. Me hubiera gustado más interpretar a Caperucita, me dejas sin leñador...

La broma de Cassie caldeó el pecho de Ryan. Este sonrió en silencio y decidió apostar por la sensatez de su hermana.

—Sí, así es. Un lindo corderito, pero corderito al fin y al cabo —repitió Lorraine entre sollozos—. ¿De verdad crees que mi ocupado novio se va a acordar de mí ?

Cassie asintió. Retiró la mano de la cabeza de su amiga y le sostuvo la mirada.

—¡Madre mía, Cassie!, eres aún más ingenua de lo que sospechaba —continuó su amiga—. No conoces a la compañera, es de esas que consiguen que los chicos anden hacia atrás y va a trabajar hasta tarde con un hombre que no mantiene relaciones con su novia desde hace nueve días... Cualquiera de los universitarios de ahí afuera podrían decirte, sin dudar, lo que va a suceder esta noche.

Cassie sacudió la cabeza y sonrió con ternura.

—No, no creo que ninguno de esos estudiantes sepa con seguridad lo que va a suceder. En todo caso, te dirán lo que ellos harían o creen que harían. Ni siquiera tu hermano se fue con aquella cría en el restaurante, prefirió dormir conmigo y te aseguro que solo dormimos. Bastante mal, por cierto, pero nada de sexo. Quizá, y digo quizá, el problema de tu hermano te esté pasando factura —le dijo Cassie convencida—. Lorraine, deberías confiar más en aquellos en quienes has depositado tu afecto.

Ryan estuvo a punto de aplaudir. Salvo la tontería de que Cassie había dormido mal a su lado, todo lo demás lo suscribía sin paliativos.

—Y... si compruebas que esos mismos te han engañado y... no son dignos de tu confianza —le preguntó su compañera aterrada.

Cassie contestó de inmediato; esa parte era fácil. Jason la había engañado y ella no dudó en dejarlo atrás.

—Entonces, el corderito los aleja de su vida para siempre —declaró sin titubear—. Nadie ha dicho que el cordero no pueda actuar como un lobo.

El llanto de Lorraine se hizo más intenso, tanto que obligó a Ryan a salir de su escondite. De seguir por esos derroteros, su hermana acabaría de rodillas pidiendo perdón a Cassandra, no tenía ninguna duda.

—¿Qué sucede? —indagó haciéndose de nuevas—. Vamos, cariño, luce un día espléndido y nos esperan para pasar un balón por encima de una red de un metro de ancho. ¿Se trata de Steven de nuevo?

Cassie contempló la dulzura con que Connors acariciaba el pelo de su hermana y supo que estaba de más.

—Os dejo —susurró mientras tocaba el brazo de Ryan.

El tacto de la piel masculina la soliviantó. Debería pensar más antes de hacer las cosas, se dijo Cassie, sin atreverse a mirarlo.

Lorraine vio desaparecer a su compañera y se abrazó a su hermano.

—No le vamos a hacer daño, ¿verdad? —le preguntó con los ojos llenos de arrepentimiento—. Me gusta. No quiero que sufra por nuestra culpa y no quiero perderla.

Ryan le dedicó una sonrisa sincera.

—No hemos prometido nada que no podamos cumplir y le hemos dejado muy clara la situación. Es una chica inteligente, no saldrá herida.

Lorraine se apartó el pelo de la cara y suspiró.

—¿Damos marcha atrás? ¡Por favor! —pidió con gravedad—. Puedes elegir a la chica que quieras. Cassie es tan adorable...

Ryan apartó la mirada de su hermana. El pensamiento que le sobrevino fue tan intenso como irrevocable, nada ni nadie iba a evitar que esa chica fuera suya, pensó para sus adentros, ni siquiera su hermana.

—Les he dicho a los demás que no tardaríamos —explicó él con una sonrisa, rezando para que no se pusiera pesada—. De todas formas, será mejor que esperemos a tener los problemas para solucionarlos. Todo irá bien, ya lo verás.

Lorraine no se dejó engañar.

—Vas a continuar, lo veo en tu cara.

Ryan no contestó, tampoco hubiera servido de nada. Ni él mismo sabía lo que sentía cuando se trataba de Cassandra Ross.

◆◆◆

—Y dices que me queda bien —insistió Cassie mirándose nuevamente en el espejo—. Ni pequeño ni muy pequeño... bien.

Intentó cubrirse los senos una vez más con el mismo resultado: la tela rizada no crecía, ya la había abierto al máximo. En cuanto a su trasero... eso no tenía remedio, iba enseñando medio culete.

En fin...

—Te queda perfecto y las tuyas son naturales. —Sonrió su amiga—. Las chicas van a odiarte. A mí me pareces sensacional. ¿A qué gimnasio vas? Estás tan fibrosa que das envidia.

Cassie sonrió por primera vez desde que se puso aquellas minúsculas piezas de licra.

llevaba dos años sin bajarse de una bicicleta y cuidaba su alimentación; ese era el resultado.

—Gimnasio Pedaleo para desplazarme —ironizó sonriendo—. No digas bobadas, lo único que me queda por probar es estudiar en la ducha. ¿De dónde sacaría el tiempo para ir a un gimnasio?

Lorraine soltó una carcajada.

—Me parto contigo —le dijo mientras buscaba en el interior de un cajón—. Quizá te pueda servir esto, aunque a nosotros nos da igual, casi siempre acabamos desnudos en el agua. Te aseguro que la playa es privada y ese grupo es de lo más abierto...

No le cabía la menor duda. Pero de todas formas cogió la prenda que su amiga le tendía y se la puso. Era la mínima expresión de una camiseta pero, al menos, le cubría los pechos.

Vale, tampoco eso era exacto. Lucía como un top con mangas y si levantaba los brazos...

Nada de levantar los brazos, se dijo categórica.

Ahora estaban preparadas. Se habían embadurnado de protector solar y sus coletas sobresalían por la abertura de sus respectivas gorras. Llegados a ese punto, decidió no mirarse más veces; era inútil, además, la tela parecía encoger cada vez que lo hacía. Respiró hondo y acompañó a Lorraine hasta la escalera de la terraza trasera que daba directamente a la playa.

—Antes de mezclarnos con los demás, creo que debes saber algo —murmuró su amiga bajando la voz.

Cassie elevó una ceja y contempló al grupo.

—Sexo libre, orgías, lesbianismo... —susurró ella poniendo una nota de humor al tono excesivamente serio que había adoptado su compañera—. Lo normal, vamos. No tengo claro si añadir homosexualidad para conseguir más efectismo, tú dirás.

Esperó la risa de su amiga pero esta no llegó. ¡Qué mosqueante!, reflexionó Cassie mientras escrudiñaba a la hermanísima que la miraba con renovada admiración.

—Cassie, me sorprendes ¿cómo lo has adivinado? —escuchó decir a Lorraine en un intento de seguirle la corriente—. Que yo sepa los chicos son heterosexuales pero nunca se sabe. En cuanto a lo demás, es posible, pero no era eso lo que quería decirte. Verás, ninguna de esas chicas conoce el... problema de mi hermano. Solo sus tres amigos, la familia y ahora tú.

Cassie bajó la mirada al suelo. Aquello no era del todo cierto, había otra persona que conocía la realidad del hermano.

—Sarah... también...

Lorraine negó con la cabeza.  

—No, Sarah no sabía nada. Ojalá y se lo hubiéramos dicho... —se interrumpió pensativa—. Debemos darnos prisa, nos están esperando.

Cassie la siguió sin saber muy bien qué pensar. Parecía que la pobre Sarah lo había tenido difícil desde un principio. ¿Por eso tanta advertencia por parte de los dos hermanos? Porque ambos la habían prevenido de que no debía esperar amor de todo aquel monumental lío.

¡Vaya tela!

11

Ryan decidió comportarse como si lo que tenía delante no le gustara.

Pero le gustaba, ¡maldita sea!

Desde que esa chica había puesto un pie en la arena con aquella ridícula camiseta que insinuaba más que tapaba y había movido su trasero redondo detrás de la pelota, supo que tenía problemas.

No era la más guapa ni la más llamativa del grupo y, sin embargo, no podía apartar los ojos de ella.

¿O, sí lo era?

Realmente, tenía un cuerpo de escándalo y su cara resplandecía con una sonrisa traviesa que gritaba a los cuatro vientos que no se dejaría ganar por cuatro tipos atléticos y atractivos. Claro, que la lucha era tan feroz que se había olvidado de su recatamiento inicial y, de vez en cuando, los dejaba admirar su formidable delantera.

Mal momento para recuperar la libido perdida, pensó Ryan mientras se recreaba en la visión de la parte inferior de los pechos femeninos. Ver cómo Cassandra se ajustaba los triangulitos a los senos le provocó espasmos en cierta zona sensible de su anatomía.

—¿Estás seguro de esto? —le preguntó Peter después de repasar a Cassie una vez más—. Lo digo porque yo podría hacer un esfuerzo.

Ryan sonrió sin ganas y lanzó la pelota a las manos de Cassandra. La camiseta se le subía cuando hacía un esfuerzo y lo que mostraba era todo un espectáculo. Aunque, desgraciadamente, había alguien más que pensaba lo mismo.

Miró a su alrededor y comprendió que Meyer no era el único que apreciaba lo que veía. Seth y Joe tampoco perdían detalle de los vaivenes de la maldita camiseta.

—Muy seguro —rugió rematando con todas sus fuerzas—. Es mía.

Peter soltó una risotada. Había quedado claro.

—No lo es —dijo Cassie tirándose al suelo tratando de salvar el punto.

La expresión masculina de triunfo la irritó. Hubiera dado cualquier cosa por devolverle la pelota a ese guaperas, bronceado, musculado, atractivo y engreído.

—Lo dicho, es mía —insistió Ryan elevando una ceja y contemplándola con tanta intensidad que Cassie prefirió sacudirse la arena del pecho antes que sostenerle la mirada.

—Oye, que las demás también jugamos —señaló una pelirroja explosiva cuyas uñas amenazaban la vida del esférico.

Seth asintió y su saque fue directamente a la chica. Cualquiera hubiera pensado que no acertaría a darle pero la fémina consiguió salvar el punto lanzando la pelota a Samantha, esta voleó a Lorraine y, finalmente, Cassie se encontró frente a Ryan con el balón a punto de caramelo.

Y... punto para el equipo de las chicas.

Cassie bailó delante de las narices de Connors. Solo después de pavonearse lo suficiente, se volvió para chocar las manos de sus compañeras; exudaba alegría y vitalidad por todos los poros de su piel.

Ryan saboreó la derrota.

La observó fascinado y decidió que tanta sensualidad debía ser recompensada. A partir de ese momento la dejaría ganar, cualquier cosa con tal de verla repetir ese contoneo de caderas.

—Ni se te ocurra —le advirtió Joe al oído—. Sé lo que estás pensando. Mejor, tómate un respiro y tráenos agua. Estoy sediento y las chicas se ven agotadas.

Ryan contempló a las muchachas y comprendió que su compañero no se equivocaba. Dejó de jugar y se acercó a la casa. Aprovecharía para llamar a Steven, su letrado no era tan inteligente, después de todo.

¿Por qué le había contado a su hermana que trabajaría hasta tarde acompañado de un bellezón?

Ese hombre no había aprendido nada de él, reflexionó preocupado.

◆◆◆

Cassie vio desaparecer a Ryan dentro de la casa.

Evaluó la situación y consideró que no iba a encontrar un momento mejor para darse un chapuzón y quitarse la arena del cuerpo, además, empezaba a molestarle la atención que estaba recibiendo su cuerpo. Cuanto más lo pensaba, más le atraía la idea; la mezcla de sudor y polvo era insoportable. Dejó la camiseta encima de una tumbona y corrió al agua. Con suerte, cuando Connors volviera, ella estaría dispuesta para continuar con el desafío.

Que la siguiera el resto del grupo no entraba en sus planes y que las chicas se desnudaran, tampoco.

Quién iba a imaginar que su brillante idea no lo fuera tanto...

Comprendió enseguida que jugadores y animadoras mantenían una relación más que cordial. Los abrazos y los juegos erótico-festivos aparecieron de inmediato y ella supo en el minuto dos que estaba sobrando. Después de comprobar que Lorraine se alejaba caminando por la arena, se concentró en alcanzar una planicie rocosa bastante alejada. Nadó sin darse un respiro y, cuando finalmente se topó con la piedra, respiró aliviada; no había sido fácil pero lo había conseguido. Ahora, solo tenía que dejarse acariciar por el sol y tratar de poner orden en el caos que era su cabeza.

Su amiga tenía problemas pero eran de lo más normales: novio, celos...Vale, el del hermano no tanto, pero allí estaba ella, tomando el sol sin dejar de pensar en la maldita carta, temiendo que la mano de su padre estuviera detrás de todo aquello. 

El señor Winston Henry Ross III, es decir, su progenitor, había sido claro y tajante: no necesitaba una doctora en la familia sino a alguien que se hiciera cargo del negocio cuando él faltara. Cassie suspiró apenada, su hermanastra tenía ocho años por lo que ese privilegio le correspondía a ella. Y, realmente, así lo había creído hasta que cumplió doce años, cuando el privilegio se convirtió en una pesada carga y, después, en la causa de que su confortable y segura existencia cambiara de manera radical.

—Esto está demasiado alejado de la orilla —refunfuñó una voz alterada por el esfuerzo físico—. No lo vuelvas a hacer, debes avisar y pedir que te acompañemos. Un solo tirón muscular y no podrías volver. Me has asustado, no te encontraba por ninguna parte y nadie sabía dónde te habías metido.

Cassie apenas se movió, ni siquiera para constatar que era el hermano buenorro el responsable de la regañina. Lo dejó hablar solo, era preferible que se desahogara a iniciar una dialéctica absurda. Era obvio que ya estaban allí y que no había sucedido nada, así que, para qué ahondar en el tema...

Ryan esperó la disculpa inmediata de la muchacha pero esta no llegó.

—Es desconsiderado y estúpido por tu parte preocuparnos de esta manera —insistió, encaramándose a la piedra y poniéndose de rodillas junto a ella.

Cassie permaneció en silencio. Sabía que cuando alguien estaba tan enfadado, con o sin razón, no había mucho que se pudiera decir. Tenía experiencia en aquellas lides.

Ryan se inclinó y llenó la palma de su mano de agua, después la lanzó sobre el cuerpo de Cassie.

—¿Pero, qué haces? —le gritó ella sorprendida.

Unos ojos oscuros la contemplaron enfadados.

—¿Qué hago? ¿Tú, qué crees? —respondió Ryan sin alzar la voz, cerniéndose sobre ella como si quisiera fundirse con el cuerpo femenino—. No, no voy a dejar que te escapes, aún no he acabado contigo.

Cassie no daba crédito, ese bruto se sentó a horcajadas sobre su pubis y le impidió que se lanzara al agua. Para rematar la jugada, también apresó sus manos contra la piedra. Qué locura, ese hombre estaba medio desnudo y pegado a su cuerpo.

Vale, la situación no podía ser más perturbadora. Cassie dejó de respirar con la vana esperanza de que su pecho oscilara menos. No tuvo éxito, ahora sentía que ella estaba más desnuda que él. Dejó de moverse, el pene masculino rozaba su entrepierna y no tenía claro de qué iba todo aquello.

Los latidos de su corazón y la respiración entrecortada se convirtieron de pronto en un fastidio; con la experiencia que tenía Connors iba a quedar como una pardilla.

—Estoy esperando —dijo Ryan, mientras sus ojos acechaban peligrosamente la boca femenina.

Cassie carraspeó inquieta pero continuó sin moverse, rezando todo lo que sabía para que ese hombre no descubriera que estaba temblando.

Echó una ojeada a la complexión del tipo que la tenía atrapada, literalmente, contra la piedra, y pensó que no era extraño que estuviera tan seguro de sí mismo. Era perfecto anatómicamente hablando. Un rostro singularmente bello, unos hombros anchos y desarrollados, brazos trabajados y torso de modelo de gimnasio...Y, él debía de saberlo o, al menos, era lo que parecía porque Cassie tuvo claro que se estaba dejando admirar.

Solo por eso, apartó la mirada del pecho masculino y volvió a los ojos. Qué ilusa, aquellos dos pozos negros irradiaban tal fuerza y brillaban tanto que la inquietaron, aún más, que el resto del cuerpo.

—Y esperas... —susurró ella, que había perdido el hilo de la conversación hacía un buen rato.

Ryan levantó una ceja y pegó su cara a la de la bibliotecaria.

—Cassandra Ross, ¿estás coqueteando conmigo? No te lo aconsejo, cariño —expresó rozando prácticamente los labios femeninos—. Dime lo que quiero escuchar, no pido nada extraordinario.

Cassie no salía de su asombro. Sin embargo, pudo más el bochorno de sentir la presión del pene masculino sobre su cadera, por eso contestó lo primero que le vino a la cabeza.

—No voy a... vivir contigo —musitó nerviosa—. Y deberías apartarte, estamos demasiado desnudos para esto, ¿no crees?

Ryan se dio cuenta en ese instante de que Cassandra estaba colorada y de que la parte superior de su bikini había sufrido una peligrosa desviación. Entonces, su pene se inflamó de deseo y, a pesar de que trató de concentrarse en otra cosa, la idea de hundirse en las entrañas femeninas eclipsó cualquier otro pensamiento. Miró a su alrededor y constató que estaban solos, soltó una mano de Cassie, situó la suya sobre el esternón femenino y la contempló fascinado. 

—Muy... desnudos —susurró sin perderse ni un solo detalle del rostro femenino.

Cassie no podía hablar.

Sintió la intensa mirada de Ryan sobre su pecho y vislumbró sus propios pezones arrugados y contraídos. Madre mía, el bikini se había desplazado y sus pechos estaban al aire. Observó la reacción del hombre y supo que permitiría que le hiciera el amor. Era libre, ese chico le gustaba y su existencia iba a cambiar cuando leyera aquella dichosa carta. Necesitaba darle una patada a la vida y aquel era el momento.

Estaba más que preparada, suspiró y cerró los ojos.

Ryan contempló los ojos cerrados de Cassie y recuperó la cordura de golpe. No podía tener sexo con ella. Las emociones siempre acababan complicando su vida. Sabía que la chica esperaba que terminara lo que había insinuado, pero no tuvo valor, se jugaba demasiado. Un polvo -por muy especial que fuera- no podía suplir todas las carencias que lo asfixiaban. Y, tenía tantas que vinieron en su ayuda de inmediato.

Apartó la mano del pecho femenino y, aún reacio, trató de disimular el esfuerzo que le estaba costando no hacerla suya.

—Discúlpate —murmuró sobre el oído femenino con voz ronca—. Me has preocupado innecesariamente, debes disculparte por ello.

Cassie parpadeó perpleja. La cara de Ryan lucía una seriedad grave y formal que estaba muy lejos de parecerse a la que mostraba segundos antes.

¿Había pasado un minuto? ¿Dos, a lo sumo?

¿Qué le había sucedido a ese hombre en ese lapso de tiempo?

—Siento... haberte preocupado —articuló Cassie con dificultad mientras advertía que el hermano buenorro y cobarde evitaba mirarle el pecho—. Por favor, apártate, quiero colocarme el bañador.

Se sintió dolida y avergonzada.

Habría hecho el amor con ese tipo y él, él... la había rechazado. Aunque, si lo pensaba con frialdad, era bastante simple: ese hombre tenía con quien dormir durante todo el fin de semana. Esa noche no necesitaba convencer a una desconocida para compartir su cama.

No se despidió.

Se lanzó de cabeza esperando que la frialdad del agua le hiciera recuperar el sentido común que tan poco trabajo le había costado perder. 

Ryan se hizo a un lado y se derrumbó sobre la piedra.

Solo tuvo valor para mirarla cuando escuchó el chapoteo del agua. Era la primera vez en toda su vida que hubiera seguido a una mujer, se reconoció a sí mismo, mientras la veía nadar con fuerza para alejarse de su lado.

12

Cassie llegó a la orilla sorprendentemente bien.

El esfuerzo le había servido para dejar en el agua la humillación del rechazo y ahora pensaba con mayor lucidez. Estaba extenuada pero agradecida de no haber hecho el amor en aquella superficie fría y dura. En realidad, debía darle las gracias al hermano buenorro; lo último que necesitaba era intercambiar fluidos con él.

Un momento, ¿no dijeron las chicas de la cancha de baloncesto que no repetía nunca con la misma mujer? Pues, quizá eso hubiera sido lo ideal: sexo y después pasar a otra cosa. Ese chico la dejaría en paz y a ella le quedaría un bonito recuerdo. Porque estaba segura de que hubiera sido bonito.

Se dejó caer sobre la arena y miró hacia la piedra.

¡Hubiera estado bien, qué demonios!

Recordó lo que la cercanía de Connors le había hecho sentir y los latidos de su corazón comenzaron a equivocarse de nuevo. A ese ritmo, moriría joven, lo veía venir, y lo más desagradable del asunto era que dejaría este mundo sin saber siquiera lo que se sentía al ser besada por ese hombre.

—¿Has visto a Ryan? Te estaba buscando y parecía preocupado—le dijo Lorraine sentándose a su lado—. Nos puso a revisar cada rincón de la casa, no sé qué le ha dado a mi hermano contigo, está desconocido.

Cassie asintió sin hablar y observó a su compañera. Trató de que sus palabras no le afectaran y las descartó de inmediato. Fue fácil centrarse en otra cosa porque la cara de su amiga mostraba signos de haber llorado.

—Espero que las lágrimas hayan sido de reírte —señaló Cassie con suavidad, intentando ser sutil—. Siento haberos preocupado, estaba tomando el sol en una superficie que encontré a unos metros de aquí.

Su amiga sonrió con tristeza.

—¿Unos metros? —preguntó Lorraine ampliando la sonrisa y obviando a su novio—. Yo nunca he sido capaz de llegar hasta allí. Hace tiempo, los chicos tuvieron un tropiezo con un tiburón y dejaron de competir para llegar a la piedra. De haber medido unos metros más el animalito, no lo hubieran contado. Ya nadie se acerca a ese lugar.

Cassie contuvo el aliento, pues sí que la había hecho buena. Ahora comprendía el tono que Ryan había empleado y su insistencia en que le pidiera disculpas.

Miró hacia el horizonte y comenzó a preocuparse por el hermano buenorro. Ella había tenido suerte, pero qué pasaba con él... ¿Debía conseguir un bote para rescatarlo de escualos hambrientos y desorientados?

De repente, unas brazadas enérgicas la hicieron mirar alrededor del agua (solo por si acaso). Ryan avanzaba con tal rapidez que Cassie pensó que debían perseguirlo. Aquella forma de nadar no era normal.

Se puso de pie para comprobar si alguna aleta seguía al nadador y, en su afán de ver mejor, se metió en el agua. Solo Ryan se acercaba a la costa a una velocidad supersónica.

Respiró tranquila.

Le gustó el estilo de Connors, en cada brazada desplazaba muy poca agua y sumergía la cabeza y la sacaba a un ritmo regular. No supo el tiempo que estuvo a la espera de que ese tipo, que no había querido tener sexo con ella, tomara tierra. Lo cierto era que se hubiera abofeteado por idiota porque, cuando se quiso dar cuenta, el nadador estaba pegado a su cuerpo.

Le resultó extraño que Ryan se situara a su lado. A continuación, la miró con aquellos profundos y oscuros ojos rasgados y, sin decir ni una sola palabra, la cogió en brazos e impulsándola con todas sus fuerzas, la lanzó al agua.

Cassie se recuperó enseguida, pero se tomó su tiempo antes de llegar hasta el imbécil del hermano buenorro vengador. Quien, por cierto, la esperaba con los brazos en jarra.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le preguntó ella con vehemencia—. Ahí abajo hay piedras como mi cabeza de grandes.

Ryan se acercó tanto al cuerpo femenino que los pechos se tocaron. Sin embargo, Cassie no retrocedió. Al fin y al cabo, había descubierto que no le gustaba a ese hombre lo bastante como para compartir sexo con ella.

—Me has hecho recordar algo que quería olvidar —susurró el hermano bajando la cabeza para situarla a su altura. Los ojos masculinos adquirieron una tonalidad sospechosa, aunque fue la profundidad de su mirada lo que la hizo temblar.

Cassie parpadeó de pura emoción. Nunca había experimentado esa tumultuosa sensación de vértigo que ahora vapuleaba su estómago.

¿La iba a besar? Daría lo que fuera porque lo hiciera, quizá si seguía tirando de la cuerda...

—He oído que te dan miedo los tiburones —soltó ella con su mejor sonrisa—. Desde luego, nadabas como si te persiguieran. No había visto nada igual desde las Olimpia...

Ryan no esperó más, se abrazó a ella y ambos se hundieron en el agua. Era un pobre sustituto de un revolcón pero, al menos, esa inconsciente dejaría de provocarlo.

Cassie no se esperaba la reacción y cuando se sintió arrastrada al fondo marino se ancló con fuerza al cuerpo masculino. Enterró la cabeza en el hombro de Connors y con brazos y piernas se sujetó al tronco del hombre por lo que pudiera pasar. Y, pasar, pasar, no pasó gran cosa. Sintió que giraban como si fueran delfines y después de muchas vueltas salieron a la superficie. Ni siquiera cuando el agua había dejado de cubrirla, se desató del cuerpo masculino. Estaba en la gloria.

—Kansas, pareces una garrapata —susurró Ryan abrazándola con fuerza.

Cassie abrió un ojo y suspiró. El juego tocaba a su fin.

—Siento, de verdad, haberme marchado sin decir a dónde iba y que tuvieras que buscarme. También lamento haber hecho que recordaras tu aventura en el agua... lo digo en serio —susurró en el oído masculino, tan bajito que dudaba de que Ryan la hubiera escuchado—. Ahora, puedes soltarme.

«Que no me suelte, por favor...», deseó con toda su alma.

Sintiendo la fuerza del cuerpo masculino apretado contra el suyo, Cassie comprendió que nunca había experimentado nada semejante por ninguna persona. Un momento... ¿Se había enamorado?

No, no podía ser tan fácil.

Ryan comprendió que debía soltar a su presa. Buscó afanosamente una excusa que la mantuviera unos minutos más en sus brazos pero no encontró ninguna.

Se rindió y la dejó ir.

—Yo no lo siento —declaró el hermanísimo con voz sospechosamente ronca—. Bueno, sí hay algo que lamento —indicó enigmáticamente mirándola a los ojos—. Nos vemos, Cassandra.

¿Se refería a lo que ella creía que se refería?

Qué locura.

Dicho lo cual, el nadador se encaminó hacia la casa después de dedicarle un gesto a su hermana, que se acercaba a Cassie con los ojos abiertos como platos.

—Mejor no me lo expliques —susurró Lorraine moviendo la cabeza mientras veía desaparecer a su hermano dentro de la casa—. Todo esto es tan extraño que dudo mucho que puedas hacerlo.

◆◆◆

Cassie repasó su imagen en el espejo y se recordó por enésima vez que no debía compararse con las animadoras.

¿A quién quería impresionar?

Era cierto que el vestido le quedaba como un guante, pero su aspecto no conseguiría cambiar lo sucedido esa misma tarde en aquella solitaria piedra. Connors la había rechazado, era así de simple. Mostrarle ahora lo que se había perdido comenzó a parecerle ridículo, más propio de una película de quinceañeras que de ella. Por desgracia, su autoestima había sufrido y no la iba a arreglar un vestido por muy bien que este le quedara.

Sin dejar de observarse, comprendió dos cosas: estaba colada por Ryan, eso era un hecho probado y... ella no le gustaba a él, lo que era otro hecho, por desgracia, igual de probado. El primero lo llevaba bien; el segundo, no tanto.

Era preferible el anonimato, pensó con frialdad

«Prevención», se dijo más calmada, «esa es la clave». Nada de estar a solas con él y nada de tocarlo. Mejor aún, después de ese fin de semana no volvería a verlo -o espiarlo, para qué andarse por las ramas-. Sí, por mucho que le costara, en menos de veinticuatro horas lo sacaría de su vida y se enfrentaría de una vez a la maldita carta.

Durante los siguientes minutos se vapuleó mentalmente lo suficiente como para quitarse el vestido de tirantes y volver a la seguridad de sus vaqueros cortos y su camiseta de rayas. Esa misma determinación también le hizo lavarse la cara. Nada de maquillaje, ese engreído podía pensar que lo hacía por él y no era el caso.

Sin embargo, cuando más tarde entró en la cocina, todas sus buenas intenciones se evaporaron; debía de haberse dejado el vestido y la pintura de guerra. Una de las animadoras estaba sentada en las piernas de Connors y le pasaba el brazo por los hombros con toda confianza. Esa muchacha no había dudado -como otras- en embutirse en la mínima expresión de lo que debía ser un vestido, pensó enfadada consigo misma.

Cosas como aquella la ayudarían a olvidarlo, se dijo para sobrellevar la escena, porque, al tiempo que hablaba de forma insinuosa, Melanie Adams (la rubia oxigenada que se había convertido en la sombra del hermanísimo), acariciaba el cuello del muchacho con verdadero deleite.

Cassie tomó asiento en un banco, junto a uno de los ventanales que envolvían la estancia, y trató de mirar hacia otro lado. Con qué facilidad ganaban otras donde ella había perdido, pensó abatida. Ya conocía a la afortunada de esa noche.

Se sobresaltó cuando Peter se sentó a su lado y le puso una cerveza en las manos.

—Gracias —le dijo Cassie sin añadir nada más.

El muchacho le guiñó un ojo con naturalidad y chocó su lata con la de ella.

—Después de verte jugar, es lo mínimo que podía hacer —En ese instante, el Inseparable comenzó a sonreír como si recordara algo gracioso—. Te la has ganado. Oye, eres de armas tomar, ¿me equivoco?

Dicho lo cual, esperó la respuesta de Cassie con interés.

Por su parte, Cassie no sabía muy bien qué pretendía ese chico comiéndosela con la mirada. Recordó que llevaba sujetador y que su coleta y su cara lavada no parecían adaptarse al estilo del jugador. Le devolvió la sonrisa mientras lo examinaba de una rápida pasada y le pareció injustamente atractivo. Pelo rubio ondulado, ojos azules, mentón cuadrado y dentadura blanca y simétrica. Demasiado perfecto para su gusto.

En realidad, esa descripción era la de todos aquellos chicos, con la excepción de Seth, que era pelirrojo y de Ryan, cuyo atractivo excedía con creces al de sus amigos.

En ese momento se dio cuenta de que todos los presentes en la cocina los observaban sin ningún disimulo y contestó con la misma presión que en cualquiera de sus exámenes orales.

—Déjame pensarlo. Veamos... de armas tomar... —repitió mientras se bebía un buen trago de cerveza y recordaba por qué no consumía alcohol—. Qué va, en realidad soy una buena chica y, aunque no me desagrada que creas que voy armada, me da la impresión de que la peligrosa aquí no soy yo.

La sonrisa de Peter se hizo más grande.

—Lo dicho, me gustas bibliotecaria, me gustas mucho.

Cassie lo miró desconcertada, lo hubiera dicho en serio o en broma, estaba loco si creía que le iba a seguir el juego. El sonido de una exclamación acompañada de una palabrota la sacó del atolladero. El eco malhumorado de Melanie Adams resonó en toda la habitación.

—¿Tenías que levantarte así? —gritó la animadora a pleno pulmón—. Casi me tiras.

Connors se había puesto de pie y, en ese instante, salía por la puerta que daba a la playa. Parecía molesto. Cassie se preguntó si la chica habría rechazado compartir su cama. Hubiera jurado que era todo lo contrario, que la muchacha bebía los vientos por el hermano buenorro, pero con aquellos nunca se sabía.

Lorraine entró en la cocina pidiendo voluntarios para preparar la cena y todos los presentes aprovecharon la coyuntura para romper el silencio, que se había instalado en la habitación de forma molesta.

Cassie estuvo a punto de abrazar a su compañera, no sabía qué responder a su inesperado acompañante y toda ayuda era bienvenida.

—Te dejo, voy a ... —intentó explicar a Peter.

Sin embargo, no eran necesarias las excusas, Meyer ya no estaba a su lado. El Inseparable abandonaba la habitación por la misma puerta que Ryan había utilizado antes.

Cassie envidió la relación de aquellos chicos. Peter podía parecer un cretino consumado pero había salido corriendo a socorrer a su amigo. Ella ni siquiera tenía eso. Pensó en su madre y tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a llorar. La echaba de menos, tanto que dolía físicamente. Nunca entendió que su padre pudiera reemplazarla en tan solo un año.

¿Le bastaría a ella un año para olvidar a Ryan?

Si tenía presente que ya llevaba dos espiándolo y que cada día se sentía más atraída por él ...

◆◆◆

—¿Has hablado en serio ahí dentro?

Peter tomó asiento junto a Ryan y sonrió con paciencia.

—¿Te refieres a nuestra bibliotecaria? —matizó con retintín—. Sí, me gusta. Además de hortera, es atractiva y parece tener la cabeza bien amueblada. No me aburriría con ella, de eso estoy seguro.

Ryan dejó de trazar círculos en la arena para contemplar a su compañero.

—No puedo dormir con la chica de un amigo —reconoció cabizbajo.

Peter sonrió más ampliamente.

—Te quiero, tío. Eres de lo que no hay—dijo chocando su hombro con el de Connors—. Me gusta, claro que me gusta. Si no fuera así no permitiría que entrara en tu vida. Recuerda que, después de mi osito de peluche, eres la única persona con la que he compartido mi dormitorio. No puede sustituirme cualquiera.

Ryan asintió.

—Eres un imbécil —declaró respirando cada vez mejor—. Llevo un buen rato luchando conmigo mismo por nada.

Peter comprendió las palabras de su amigo y dejó de sonreír.

—Dime que me habías elegido a mí —solicitó con el ceño fruncido—. Después de todos estos años, no me merezco otra cosa.

Ryan permaneció en silencio. Como su amigo se había puesto de pie lo imitó pero no fue capaz de mirarlo a la cara.

—Venga, hombre... ¿en serio? —gritó Peter alterándose por momentos—. No me lo puedo creer. Esto no te lo voy a perdonar. ¿Me abandonas por una desconocida? Vale que tiene unas buenas tetas y un culo de escándalo, pero...

Ryan elevó a su colega por los aires y, con él a cuestas, corrió hacia el mar.

—Eres un bocazas, siempre lo has sido —gritó antes de lanzarse contra las olas.

El agua estaba helada pero ambos emergieron sonrientes.

—Esta chica es distinta —reconoció Peter—. Adelante, inténtalo.

Ryan no contestó.

Con los brazos en cruz, dejó que el agua meciera su cuerpo y tranquilizara su mente. Peter no tenía que alentarlo, que Cassandra Ross iba a compartir su vida era algo que él sabía desde el mismo instante en que esa chica pisó su casa.

13

Cassie terminó de untar tahini en un apetitoso pan de centeno y sonrió a Lorraine.

—Gracias, sé que es difícil preparar comida para un vegano cuando no se está en la misma onda.

Lorraine negó con la cabeza.

—No me las des a mí —susurró su amiga, señalando al tipo más atractivo de toda la habitación—. Ha sido mi hermano el que se ha encargado de todo, incluido pensar en tu dieta.

Cassie miró al hermanísimo con disimulo. Estaba sentado junto a Seth, con quien mantenía una acalorada charla. Era obvio que habían bebido más de la cuenta por las risas tontas y los movimientos que hacían con las manos. Además de por las latas de cerveza que se iban apilando a su alrededor, claro está.

En semejantes condiciones era difícil que la pillara, por lo que aprovechó para contemplarlo sin miedo. Verlo sonreír le produjo tal sobresalto que tuvo que obligarse a cerrar la boca. Miró a su alrededor por si era demasiado evidente la fascinación que le provocaba y, como siempre que tenía que ver con ese adonis, estaba haciendo lo mismo que todas las mujeres que lo rodeaban. O sea, que se lo estaba comiendo con los ojos. Sin embargo, esa noche no le importó. En veinticuatro horas lo desterraría de su vida, así que se dio permiso para comportarse como una más de sus admiradoras.

Mierda, no podía dejar de mirarlo, pero es que estaba impresionante, o mejor, era impresionante. O ambas cosas a la vez...

Cassie comprendió enseguida que la devoción femenina debía de ser una constante en la vida de ese chico porque no parecía darse cuenta de las reacciones que provocaba en las féminas que tenía a su lado. Su amor platónico se había cambiado de ropa y ahora lucía unos pantalones negros y una camisa blanca cuyas mangas había doblado para mostrar unos antebrazos fibrosos y trabajados. Si antes lucía atractivo, ahora no había palabras para describirlo. Peter también se había cambiado, por lo que Cassie dedujo que la escapada de la cocina acabó en el agua.

—Tu móvil ha sonado varias veces —le dijo Lorraine, interrumpiendo el torrente de pensamientos que empezaban a abrumarla—. Quizá sea importante, lo habías dejado en el dormitorio.

Cassie cogió el teléfono que su amiga le tendía y miró el nombre que apareció en la pantalla: Jason Blake. Lo obvió, no deseaba hablar con ese traidor en aquel momento.

—No sé cómo puedes vivir sin llevar el móvil contigo, yo no podría—señaló Lorraine mientras sacaba una pastilla de su envoltorio y se la tomaba con un buen trago de agua—. Has tenido suerte, si no hubiera necesitado mi bolso no habría subido.

Cassie se elevó de hombros. No había mucha gente con la que quisiera estar comunicada, por lo que no era nada del otro mundo.

—Gracias, no es importante —O, al menos, eso esperaba, se dijo convencida—. ¿Te duele algo? No tienes buena cara.

—La cabeza —susurró su amiga tocándose la sien derecha con delicadeza—. Sufro cefaleas en racimos y, antes de que el dolor comience a torturarme, me tomo dos de estas tumba-rinocerontes —dijo señalando las pastillas.

Cassie miró los analgésicos y se sorprendió de la dosis. Verdaderamente, podrían tumbar no solo a un rinoceronte sino a todo un zoológico. Acarició la cara de su amiga y comprendió que el proceso había comenzado. Su compañera se tocaba el ojo derecho y suspiraba ruidosamente.

—No hay nada que un buen sueño no mejore —le dijo Cassie con suavidad—. Estamos cansadas y es tarde. Te acompaño.

Connors las había estado observando y se acercó cuando apreció la palidez de su hermana. Tocó la frente de Lorraine y no dudó en cogerla en brazos.

—Hora de descansar—le sonrió con dulzura—. Esta noche vamos a montarnos una buena juerga.

Cassie contempló la cara crispada de Lorraine y sus esfuerzos estériles por sonreír. Sin embargo, después de pasar el brazo por los hombros de su hermano, su amiga cerró los ojos. Estaba peor de lo que quería admitir. Pensar en el letrado y en su posible infidelidad la estaba destrozando y no figuradamente.

Cassie los siguió sin hacer el menor ruido. Observó a Ryan depositar a su hermana en la cama y taparla con mucho cariño. Solo entonces se miraron intranquilos.

—No es necesario que te quedes —le siseó Connors, tomando asiento en un sillón que acercó a la cama—. Cuando me asegure de que las pastillas le hacen efecto, me acostaré con ella. No te preocupes, estamos acostumbrados. El lunes estará como nueva.

Cassie no supo qué contestar. Se suponía que ambas compartirían la única cama de esa habitación, era Ryan el que no entraba en sus cálculos.

—Íbamos a dormir juntas —contestó ella convencida—. Yo la cuidaré. Si no mejora, te llamaré de inmediato —No supo de dónde sacó las fuerzas pero apartó la mirada de su amiga y contempló al hermano—. No es necesario que nos quedemos los dos. Conozco la enfermedad y sé lo que debo hacer en caso de que empeore. Además, tú estarás cerca...

Ryan la interrumpió sin elevar la voz.

—No voy a dejar a mi hermana —aclaró, mirando a Cassie directamente a los ojos—. Esta mujercita insegura y bondadosa ha cuidado de mí desde que comenzó a tener uso de razón. Se ha perdido muchas fiestas y demasiados viajes por estar a mi lado. Daría mi vida por ella... No, no voy a dejarla, aunque te agradezco que quieras ayudar.

Cassie asintió, consciente del trasfondo de las palabras que acababa de escuchar. Amor y lealtad, le gustó.

—De acuerdo —admitió, contemplando a su amiga y a su cara crispada por el dolor—. Me pongo el pijama y empezamos esa juerga...

Ryan dejó de mirar a su hermana para concentrarse en Cassie.

—¿Vas a dormir con nosotros? —le preguntó sorprendido—. No va a ser una noche tranquila... probablemente acabemos en el hospital.

Cassie advirtió la tensión del hermano y volvió a asentir con mayor determinación.

—A mí tampoco me vas a mover de esta habitación —aseguró ella, sin pensar demasiado en lo que entrañaban sus palabras—. Será más fácil si nos encargamos los dos.

Ryan no dijo nada, aunque movió la cabeza en señal de afirmación. Sacó un termómetro del cajón de la mesita de noche, se lo puso a su hermana en la axila y durante unos segundos permaneció pensativo.

Cassie se acercó para ver la pantallita del aparato y se le escapó una exclamación. Treinta y nueve grados eran muchos grados.

—¿Lleno la bañera? —preguntó ella bajito, acariciando la frente de la enferma con delicadeza—. Está hirviendo y un antitérmico va a tardar en hacerle efecto.

Su mirada se desvió al hermano y trató de que este no notara su nerviosismo.

—Sí, encárgate del agua —dijo Ryan sin vacilar—.  Yo voy a buscar algo para la fiebre, ahora vuelvo.

Cassie no esperó a verlo salir de la habitación. Era urgente que la fiebre de Lorraine no siguiera subiendo y solo se le ocurría meterla en agua tibia. Situó la rueda de la temperatura en treinta y siete grados y volvió con su amiga.

Ryan entró en el instante en que ella trataba de hidratar a Lorraine haciendo que bebiera algo de líquido. El cuerpo de su compañera quemaba y Cassie empezó a preocuparse seriamente. 

—Ryan, ¿llamo a urgencias? La fiebre está aumentando —indicó mostrándole la pantallita del termómetro, que ahora marcaba unos alarmantes cuarenta grados—. Tampoco quiere beber.

Ryan negó con la cabeza.

—No te preocupes —expresó calmado—. No es la primera vez que sucede. Le vamos a dar un chapuzón y en poco tiempo estará como nueva. ¿Qué temperatura le has puesto al agua? Hay que quitarle dos grados de lo que marque el termómetro.

Cassie corrió al baño y subió los grados de la estrafalaria ruleta que llevaba insertada el grifo de diseño. Después volvería a bajarlos. Tenía que compensar de alguna manera la diferencia. Sin pensar demasiado, buscó un albornoz y lo colocó cerca de la bañera. Cuando salió se topó con Ryan, que llevaba en brazos a una desnudísima Lorraine, aunque no fue eso lo que la sorprendió; el cariño con que ese chico le hablaba a su hermana le removió algo por dentro y le inspiró un deseo casi enfermizo de tener a alguien que la cuidara de esa manera.

Estaba sola y lo odiaba, acababa de darse cuenta. Algo más que agradecer al hermano buenorro.

—¿Ha perdido el conocimiento? —le preguntó Cassie al descubrir que la muchacha no colaboraba en su traslado ni reaccionaba a las bromas del hermano.

Ryan cargaba con ella sin problemas pero la postura del cuerpo femenino parecía demasiado forzada para ser natural. Además, la fiebre debía campar a sus anchas porque la piel de su compañera había adquirido un rojo intenso que asustó a Cassie.

—Sí, creo que sí —señaló Connors cada vez más preocupado—. No podemos dejarla sola en la bañera. Voy con ella...

Cassie no escuchó las últimas palabras de Ryan. Sin dudarlo, tomó asiento dentro de la bañera y extendió los brazos para sostener a su amiga.

—Estoy contigo, Ryan —murmuró, mientras buscaba una postura mejor para sujetar a Lorraine—. No te preocupes, afortunadamente, esta señorita está tan delgada como un fideo. La tengo sin problemas.

Cassie se aseguró de que el agua cubriera a la enferma hasta la barbilla, entonces respiró satisfecha, tanto que dedicó a su amor platónico una sonrisa confiada.

Ryan contempló la escena con un nudo en la garganta. Se puso de rodillas, tomó la mano de su hermana y, seguidamente, depositó un casto besito en la frente de Cassie. Después de eso no dijo nada, se limitó a mirar a su ayudante para, finalmente, dedicarle un gesto extraño, a juego con aquellos ojos profundos que la observaban.

Cassie trataba de disimular pero no podía dejar de observarlo, lo vio sentarse junto a la bañera y apoyar su cabeza muy cerca de donde ella descansaba la suya. De vez en cuando, Connors se giraba para comprobar que su hermana estuviera bien y suspiraba con fuerza. Cassie tuvo que controlarse para no acariciar la frente del muchacho y tratar de borrarle las arrugas que se le habían formado.

Durante mucho tiempo solo se escucharon los gemidos sofocados de Lorraine hasta que los dientes de Cassie comenzaron a castañear y comprendió que debían de salir del agua antes de que ambas pillaran un enfriamiento.

—La temperatura de Lorraine ha descendido —informó mientras trataba de sentarse recta con su amiga en brazos—. Y aquí empieza a hacer frío. Creo que debemos salir.

Ryan consultó su reloj y asintió. Tocó la cara de su hermana y le guiñó un ojo a ella.

—Lo hemos conseguido. La inyección y el agua han surtido efecto —comunicó bajito—. Lorraine no tiene fiebre y tú necesitas una buena ducha caliente.

Acto seguido, se desabrochó la camisa y la dejó encima de una sillita. Después, metió los brazos de Lorraine en el albornoz que aguardaba junto a la bañera y, sin ninguna dificultad, la sacó del agua con ternura.

—Toma esa ducha antes de que enfermes —le dijo sin mirarla, mientras se llevaba a su hermana—. Te dejo mi camisa por si deseas utilizarla o sal desnuda, te aseguro que no tiene la menor importancia para mí.

Cassie comprendió que no mentía. El cuerpo femenino debía tener pocos misterios para alguien como él, que se había tirado a media ciudad. Es más, ahora que lo pensaba, parecía cansado de tanto cuerpo femenino. Su reacción en el Agua de Vida no fue la esperada. Negarse a mantener relaciones con las dos mujeres más sexis de todo el local tenía su mérito. ¿Sería verdad que ya no le satisfacía el sexo ocasional?

Mierda, tanta reflexión le recordó que con ella tampoco había querido mezclar fluidos. No era tan especial para ese hombre, después de todo.

«Una más», se dijo, notando un fuerte picor en los ojos... Solo era una más.

Sentir el agua caliente sobre la piel helada la reconfortó de inmediato, sin embargo, disfrutó poco de la experiencia. Cassie salió a toda prisa y se secó con la primera toalla que encontró. No dudó en ponerse la camisa de Ryan. Sabía que al hermanísimo le importaba un rábano que se paseara desnuda por la habitación, pero ella tenía más pudor que todos aquellos chicos juntos. Incluso salir con aquel trozo de tela le estaba ocasionando algún que otro problemilla.

Aspiró el aroma que exhalaba la tela y, al verse a sí misma comportándose como una niñata inmadura e inexperta, su piel adquirió un rojo más intenso del que su amiga había hecho gala unas horas antes.

Se paró frente a la puerta y respiró con calma.

Era cierto que el tejido era más liviano de lo que había supuesto y era cierto también que se le clareaban hasta los pensamientos y que, para empeorar la situación, parecía aquejada de sarampión, pero necesitaba salir para buscar un pijama.

Lo hizo, no podía perder más tiempo. Abrió la puerta sin darse tiempo para echarse atrás y salió como si no pasara nada.

Ryan estaba sentado en la cabecera de la cama y acariciaba el pelo de su hermana con delicadeza. Al ver su expresión relajada, Cassie pensó que lo peor ya había pasado, incluso se olvidó de que solo llevaba la camisa semitransparente de ese chico y de que parecía recién sacada de un horno.

En realidad, era un alivio ponerle fin a aquella noche, pensó Cassie reparando en ese momento en el pecho desnudo del hermanísimo.

¿Podía ser más tonta?, se dijo siendo muy indulgente consigo misma, después de comprobar que su cuerpo podía asumir un rojo más fuerte, casi violeta.

Los ojos de Ryan la siguieron como si no pudieran hacer otra cosa. La vio sacar ropa de un cajón y tirar de la parte de atrás de la camisa para taparse el trasero. Hubiera sido fantástico verla desnuda pero salvo los pezones, oscuros y redondos, no vislumbró nada más. Una lástima, la verdad.

—¿Cómo está? ¿Se ha despertado? —le preguntó Cassie pillándolo desprevenido.

Ryan miró a su hermana y negó con la cabeza.

—Está en la gloria de los seres drogados y purificados —señaló sonriendo—. Hace unos minutos mencionó al capullo de mi abogado. No te preocupes, está perfectamente.

Cassie se llevó una mano a la cabeza y bufó con fuerza. Su amiga no se merecía sufrir semejante agonía ni por amor ni por ninguna otra cosa.

Ryan comprendió el significado de su gesto y asintió comprensivo. Le gustaba esa chica, mejor dicho, le gustaba cómo pensaba esa chica.

Sí, mucho mejor.

La observó desaparecer tras la puerta del baño y diez minutos más tarde volvió a disfrutar de las vistas. Esta vez, Cassandra Ross había optado por un pijama hortera y nada sexi que le hizo sonreír de manera involuntaria. Pantalones a media pierna de un mostaza mortecino y camiseta beige con las letras VIP en el pecho.

No podía estar más de acuerdo con el acrónimo, se dijo a punto de la carcajada.

—¿Cómo vamos a dormir?

La pregunta de la muchacha lo trajo de vuelta al mundo de los seres racionales.

—Tenemos que dejarle espacio a mi hermana, no podemos acalorarla —aclaró sin necesidad—. Si te quedas aquí, podré dormir; si no lo haces, pasaré la noche en el sillón.

Cassie lo miró y se elevó de hombros.

Estaba agotada y saltaba a la vista que Ryan también. Lo único que quería era cerrar los ojos y descansar. Llegados a ese punto, le daba igual que ese chico se abrazara a ella o que, simplemente, durmiera a su lado. Además, estaba la dichosa carta... ese papel le iba a cambiar la existencia, lo sabía.

Tuvo claro lo que quería hacer. De todas maneras, su vida no podía complicarse más.

—Vamos a dormir, Connors —susurró mirándolo con ternura—. Nos lo merecemos.

Ryan sintió miles de mariposas revolotear en la boca del estómago. Ni siquiera supo lo que hacía. Se desabrochó los pantalones y con un bóxer negro como única prenda de vestir se acercó a Cassandra.

—Ponte algo, por favor —señaló ella cortada.

Ryan se echó un vistazo y se encontró más que correcto, pero no quiso darle facilidades para escabullirse. Buscó en los cajones de su hermana y, por suerte, encontró lo que parecía ser uno de los pijamas de su letrado. Se lo puso y, sin más preámbulos, se metió en la cama.

Estaba deseando... abrazar a aquella chica tan hortera y nada, nada sexi. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pensando, lo descartó de inmediato. Estaba cansado, no era más que eso, cansancio y preocupación.

Mucho mejor.

14

Cassie le dejó espacio suficiente para que entrara en la cama. La vez anterior no supo cómo lo hizo pero, en esa ocasión, se descubrió a sí misma abriendo los brazos y suspirando cuando el cuerpo de Ryan se enredó con el de ella.

¡Madre mía!, parecía que hubieran dormido juntos toda la vida.

Cuando menos lo esperaba, notó la mano de Connors sobre su esternón y, sin tocar sus pechos, lo sintió acomodarse junto a ella. El olor de la colonia masculina la embriagó durante unos segundos y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para mantener a raya su desbocada imaginación.

Percibía la respiración del hermanísimo y la tibieza de su cuerpo le hizo sentir que aquel era su lugar. Las piernas masculinas, protegidas por un tejido ligero, rozaban las suyas y era tan agradable que, de buena gana, se hubiera dado la vuelta y lo hubiera abrazado hasta dejarlo sin respiración. Entonces, su corazón empezó a dispararse y temió que Ryan descubriera lo tonta que era (cosa cada vez más factible, si tenía en cuenta que la mano de ese chico podía considerarse un auténtico polígrafo). Trató de pensar en algo desagradable para volver a la normalidad y, sin querer, visualizó la carta que aún continuaba en el fondo de su bolso. Aterrizó de inmediato, la maldita carta consiguió el efecto que buscaba, quién lo diría.

Ryan Connors estaba a su lado por necesidad, ese chico no podía dormir solo y, en esa situación, ella era una víctima propiciatoria. Ni más ni menos.

Además, no la deseaba, algo que no debía olvidar.

Antes de cerrar los ojos, Cassie tocó la espalda de Lorraine. El frescor de la piel de su amiga le arrancó un suspiro de alivio y, solo entonces se acomodó mejor, dispuesta a dormir a pierna suelta.

—Ha vencido la crisis —susurró Ryan en su oído—. No tiene fiebre. Descansa tranquila, Kansas. Yo cuidaré de las dos.

Cassie cerró los ojos y esbozó una sonrisa. La persona a la que ese hombre entregara su corazón sería muy afortunada.

Ojalá y aquello fuera real y esa afortunada y ella fueran la misma persona, pensó antes de diluirse en la bruma del sueño.

◆◆◆

Ryan abrió los ojos cuando la respiración de Cassandra se hizo más profunda. Solo entonces se atrevió a contemplarla. Esa chica le hacía sentir emociones desconocidas. Por si no tuviera bastante, notaba la boca seca, el estómago se le había contraído y el pecho le resonaba como si no pudiera resistir los envites de su corazón.

No le gustaba Cassandra Ross, era imposible.

Sin apartar los ojos de la muchacha, tocó la cabeza de su hermana. Parecía estar bien, aunque no sería la primera vez que volvía a sufrir otra crisis en mitad de la noche. Respiró preocupado y se vio a sí mismo pegándole un buen puñetazo a su letrado. Estaba claro que iba a pasar otro día en blanco por su culpa.

Sin embargo, no era eso lo que martilleaba su cabeza. La cuestión, bastante espinosa, de haber hecho creer a Cassandra que la necesitaba esa noche, lo mantenía alterado. Por qué había mentido cuando él jamás dormiría con su hermana en aquellas condiciones...

Un momento, ¿quería abrazarla hasta el punto de meterse en la cama con ella?

Se removió inquieto, aunque enseguida volvió a su posición inicial temiendo despertar a las muchachas. Su hermana estaba grogui y Cassandra casi. A esta última la sintió completamente rendida en sus brazos y se sorprendió a sí mismo cuando su mano derecha se deslizó cuidadosamente hasta posarse sobre el seno femenino. No pudo evitarlo, tampoco sabía que haría algo así. Notó el corazón de la muchacha palpitar contra sus dedos con súbita energía y la observó, sin pedirse explicaciones ni estar dispuesto a darlas a nadie.

Sin embargo, su conciencia no pensaba lo mismo. Transcurrieron unos minutos extraños; nunca antes había tocado el cuerpo de una mujer sin que esta se lo reclamara. Es más, llevaba tanto tiempo practicando sexo sin desearlo de veras, que el gesto de su mano lo pilló por sorpresa. Claro, que tampoco es que fuera tan grave, su mano podía haber resbalado por cualquier motivo... porque la sintiera entumecida, por ejemplo.

Ese pensamiento le hizo sentirse mejor y, sin apartar la temeraria mano de aquella delicia blandita y redondeada, continuó con su estudio del cuerpo femenino. Esa chica tenía algo que le atraía enormemente y no sabía qué podía ser. 

El arco de las cejas femeninas le pareció perfecto y sus pestañas, espesas y asombrosamente rizadas. Había dejado una pequeña luz encendida y el cabello negro de la muchacha brillaba con tonalidades azuladas. Intentó contar las pecas de su naricilla pero le resultó imposible en aquella semioscuridad. El dibujo de sus labios le llamó la atención. Desplazó su mano del seno a la boca femenina y la acarició con suavidad. El recuerdo del mamarracho del pub coreano lo distrajo durante unos instantes, por lo que decidió ponerle fin de la única manera que se le ocurrió, es decir, posando sus labios sobre los de ella.

Insuficiente, muy insuficiente...

Podía hacerlo mejor.

Repasó con su lengua el contorno de los labios femeninos y lo siguiente que supo fue que su pene reaccionaba exageradamente ante la caricia. No se detuvo ahí, continuó saboreando la boca de Cassandra y con una falta de impunidad absoluta fue aumentando, a propósito, su excitación sin hacer otra cosa que contemplar a la muchacha embutida en aquel espantoso pijama. Dio la bienvenida a su libido perdida y prosiguió con su infantil experiencia sexual, que ahora consistía en devorar con la mirada el contorno de los senos de la muchacha...

Joder, no había hecho algo así en toda su vida.

Cassandra se acarició la cara molesta. Cuando el malestar desapareció, sonrió angelicalmente y bajó los brazos hasta que su mano derecha encontró cabida en la entrepierna masculina y allí la dejó estar, como si fuera lo más natural del mundo.

Ryan dejó de respirar.

Supo que si esa criatura se despertaba no la dejaría escapar como en la playa; la arrastraría hasta el baño y le haría el amor con todas sus fuerzas.

Esperó con auténtica ansiedad que Cassie abriera los ojos, pero ella no se inmutó. La observó suspirar bajito y pasarse lentamente la lengua por los labios. Esa fue la gota que colmó su vaso y que le provocó tal espasmo en los genitales que pensó que se iba a correr allí mismo. Se levantó de un salto y entró en el baño para buscar el consuelo de sus manos. Ni siquiera consiguió sentirse culpable. Mientras se le escapaba el semen entre los dedos, en lo único que podía pensar era en que volvía a experimentar la fiereza de la vida y eso le hizo darse cuenta de que llevaba mucho tiempo cediendo a la adversidad, languideciendo lentamente mientras trataba de subsistir... saltando de cama en cama.

Aquella noche, sin embargo, era consciente de que estaba vivo. Quizá, por eso, nada le parecía demasiado grave: ni sus problemas, ni la migraña de Lorraine, ni su futuro más inmediato.

Con una sonrisa en la cara, tomó una ducha rápida y, sin acabar de secarse, corrió junto a Cassandra. Deseaba abrazarse a ella con una urgencia casi patológica. Se sorprendió cuando la chica, completamente dormida, volvió a recibirlo con los brazos abiertos. Sus cuerpos se trabaron de nuevo y, esta vez, las manos de Ryan permanecieron en su sitio, sin extralimitarse ni un centímetro.

Después de eso, dejó que el tiempo transcurriera mientras él estudiaba los rasgos faciales de la muchacha. Cuando el amanecer comenzó a filtrarse por la ventana, lo encontró completamente entregado en su labor de sabérsela de memoria.

Vale, se había pasado la noche entera comprobando la temperatura corporal de su hermana y mirando a la bibliotecaria.

Normal, cuando no tienes otra cosa que hacer.

Muy normal, de hecho.

«Desde luego que sí», pensó convencido.

◆◆◆

Cassandra se despertó inquieta.

Estaba cansada y apenas podía abrir los ojos. La luz que se filtraba en la habitación era excesiva y prefirió mantener los párpados cerrados. Entonces recordó dónde se encontraba y con quién había compartido la cama.

Vale, el peso que sentía a su lado no podía ser más que del buenorro de Ryan Connors... La posición de cierta mano sobre su pecho izquierdo le dio la pista principal.

Así, que permaneció inmóvil sin saber qué hacer.

—¡Buenos días, Kansas! —le susurró el hermano al oído, con una voz tan sensual que Cassie se estremeció de forma involuntaria—. Sé que estás despierta. Ponte un bañador, te espero en la piscina... ¿Me escuchas, Cassandra? Mi hermana está perfectamente y nosotros aún disponemos de toda la mañana.

Cassie asintió con la cabeza y trató de abrir los ojos, esta vez con mejores resultados.

¡Madre de Dios!

Era difícil acostumbrarse al físico de ese hombre. Recién duchado y rasurado, con el pelo húmedo y oliendo a cítricos y maderas, le pareció insoportable. Sus ojos, oscuros e intensos, la miraban fijamente y su boca sonreía mostrando unos dientes blancos y simétricamente perfectos. Sin olvidarse de las líneas paralelas que, en ese instante, podían apreciarse en sus mejillas.

Cassie respiró hondo, le sostuvo la mirada y el tiempo se detuvo. Perdida en la profundidad de las pupilas negras de ese hombre, se planteó la posibilidad de despertarse todos los días a su lado y en sus brazos...

Lo que Connors hizo a continuación la dejó temblorosa y confusa. Le cogió la cara entre las manos y le plantó un beso en mitad de la frente.

—Gracias, Cassandra —musitó Ryan bajito.

Cassie no supo reaccionar, sentía los codos masculinos sobre sus pechos y el aliento mentolado de ese hombre sobre su rostro. Era de locos, solo unos días antes ese chico era alguien inalcanzable a quien observar media hora al día y ahora la saludaba como si hubieran compartido algo más que el mismo colchón.

Sonrió apurada. No pensaba hablar hasta que se lavara los dientes, por lo que estaba justificada para no abrir la boca.

Ryan apoyó un codo en la almohada y, sin dejar de mirarla, le despejó el pelo de la cara.

—Lorraine sigue dormida. Es mejor dejarla descansar, hace dos horas que le puse la siguiente dosis de sumatriptán y parece que ha superado la crisis —repitió bajito, como si comprendiera que aún estaba medio dormida—. Voy a prepararte un desayuno rico en proteínas mientras te aseas. No tardes mucho.

Cassie lo vio salir de la cama con la flexibilidad de un atleta y cerró los ojos de nuevo. Se había quitado el pijama y solo llevaba un bóxer de diminutas rayas azules y blancas. Recordó lo bien que había dormido a su lado y empezó a temblar. Debería estar prohibido lucir semejante cuerpo.

Dios mío, le gustaba aquel hombre y no se refería a su físico. Eso hubiera sido fácil de soportar. Le gustaba el Ryan Connors atento y preocupado por su hermana y el Ryan Connors atento y agradecido a ella...

Por cierto, se había olvidado de la enferma por completo. Se dio media vuelta y contempló a Lorraine. Tocó la frente de la muchacha y respiró satisfecha. Efectivamente, su amiga estaba como nueva. El dolor, en ese tipo de cefaleas, podía aparecer repentinamente pero también podía desparecer con cierta rapidez, sobre todo, si se actuaba a tiempo, como había sido el caso.

Se duchó sin prisa, deseaba que su piel tomara un olor distinto al de ese hombre y para ello gastó medio bote de gel. Después, se roció de crema hasta que en el baño no se respiró más que a cosméticos. Ahora estaba mejor, pensó mientras se olisqueaba los brazos. Una vez reconfortada, buscó el bikini que había dejado en las barras secadoras y se lo puso advirtiendo que había adquirido un bronceado muy favorecedor. No se secó el pelo, se hizo una trenza de raíz y buscó en su maleta un vestido corto de tirantes. Lorraine continuaba durmiendo y trató de no hacer ruido. Descartó las sandalias, el suelo de esa casa era extraordinario y a ella le gustaba andar descalza.

Sabía que no cumplía con los cánones de las animadoras pero le dio igual. Se sentía extrañamente bien consigo misma y lo único que deseaba era desayunar y volver a su vida. Incluso se detuvo a pensar si no estaría exagerando con la carta y quizá se tratara de cualquier formalidad ajena a su familia. Estaba tan obsesionada con su padre y sus técnicas empresariales que, probablemente, se estuviera equivocando.

Bajó las escaleras disfrutando del silencio que se respiraba en toda la casa. Los ventanales del salón le mostraron una porción de océano que no quiso perderse. Cassie salió a la terraza y contempló el horizonte. El mar estaba en calma, el cielo brillaba de azul y el sol se estaba tomando su tiempo antes de encenderse de verdad. Los chillidos de unas gaviotas le recordaron que el paisaje que contemplaba no era una postal de las que se vendían para los turistas, aquella sinfonía de colores era real.

Cerró los ojos y aspiró el aroma del mar. Todo saldría bien, se dijo convencida. Cuando llegara a la residencia, leería lo que la Facultad tuviera a bien comunicarle. Después se centraría en sus estudios y, por mucho que le costara, dejaría de interesarse por ese chico. Solo tenía que sobrevivir a las siguientes horas.

Llena de buenas intenciones, se dejó guiar por el sonido de una música agradable que la llevó hasta la cocina. Solo Ryan estaba en la estancia. Movía una cuchara de madera dentro de un cazo de acero inoxidable, le guiñó un ojo cuando la vio entrar y le indicó con el brazo que tomara asiento junto a la ventana.

Cassie sonrió levemente en respuesta al gesto del hermano buenorro y ocupó un sitio en el office, cerca del atractivo cocinero. Entonces vio la smart tv encendida y lo que aparecía escrito en un lateral: "Cuatro desayunos veganos con un alto nivel de proteínas".

No supo qué decir, miró a Ryan mientras este seguía al pie de la letra las indicaciones de la señora que cocinaba en la pantalla, y sintió cierto cosquilleo en el estómago y un calorcillo extraño en el pecho. Ese hombre se estaba tomando la molestia de cocinar para ella.

«Descansa tranquila, Kansas. Yo cuidaré de las dos», le había dicho aquella noche y era verdad, la estaba cuidando, pensó Cassie al borde de las lágrimas.

Ryan se sorprendió al descubrir el repentino brillo que mostraban los ojos de Cassandra. La vio girar la cabeza y moverse inquieta en la silla para terminar levantándose y simular que buscaba algo. Finalmente, ese algo resultaba ser un tetrabrik de maracuyá. Debía de estar muy mal porque ese zumo no era apto para veganos, se dijo Ryan sin saber si advertirle o no el detalle. Hasta ahora la había visto leer cada uno de los envases, pasar por alto algo así le hizo darse cuenta del estado de la muchacha.

¿Echaba de menos a su familia y hacerle el desayuno se la había recordado? Debía de tratarse de eso.

Desde luego, la chica estaba emocionada, se dijo desconcertado. Hacer algo por ella había conseguido que estuviera a punto de llorar. Hacía tiempo que no se topaba con una buena persona y, por lo que seguía descubriendo, Cassandra Ross lo era.

Aunque no quería que sentara un precedente, en algo tenía que darle la razón a su hermana: aquella criatura era perfecta para él, ya no tenía ninguna duda.

15

Diez minutos más tarde, la vida de Cassie volvió a dar un giro inesperado.

El desayuno era una delicia vegetal. Un vaso garrafal de leche de coco, una pasta irreconocible de germen de trigo con algo más que temió preguntar, varias rebanadas de pan integral atiborradas de crema de cacahuete y un plátano gigantesco.

No estaba mal.

Ciertamente, no hacía falta consultar internet para terminar preparando aquello, pero se lo agradeció de todas maneras.

Comenzó con el mazacote de trigo. En el mismo instante en que metió la cuchara en aquel amasijo de no sabía qué cosas -comestibles esperaba-, supo que sabría tan mal como su aspecto indicaba. La mirada ansiosa de Ryan esperando su veredicto le hizo simular que se trataba de una auténtica delicia culinaria y se zampó varias cucharadas que pudo tragar con la ayuda de la leche de coco.

La llegada de Melanie fue un regalo del cielo.

La rubia vestía un bikini de braga brasileña y top sin tirantes que consiguió que Ryan apartara la vista de su plato para centrarse en otro que debió de parecerle mucho más apetitoso. Cassie aprovechó la coyuntura para distribuir la pasta en el bol de manera que pareciera que había sido todo un éxito. Seguidamente, devoró las tres rebanadas de pan mientras contemplaba, pasmada, los esfuerzos de la muchacha por atraer la mirada del hermano buenorro.

Cassie no estaba segura al cien por cien, pero juraría que aquello no se estaba desarrollando de acuerdo a las expectativas de la chica, porque esta no paraba de inventar excusas para llamar la atención de Ryan. Desde auparse, delante de las narices masculinas, para buscar algo en un armario mostrando culete, perfecto y redondo, por cierto; hasta agacharse para exhibir canalillo.

Cassandra se alegró de que la crema de cacahuete la ayudara a combatir el mal sabor que había dejado en su boca aquel amasijo de cereales y dirigió su atención al cocinero para agradecerle el detalle. En ese momento, el de las estrellas Michelin estaba ocupado dándole un repaso al cuerpo de la animadora, por lo que decidió dejar las gracias para un momento más oportuno.

—Mel, ¿cuándo te ha salido este lunar? —preguntó Ryan, acercándose a la espalda femenina y examinando la manchita en cuestión.

Cassie notó enseguida la preocupación de la muchacha. Ryan tenía fama de ser uno de los mejores alumnos de la universidad, pero la sutileza no parecía ser lo suyo.

—¿De qué lunar hablas? —inquirió la animadora claramente nerviosa, tratando de tocarse la espalda—. No sabía que me hubiera salido un lunar. ¿Tiene mal aspecto?

Cassie consideró necesario intervenir.

—Tranquila, Melanie, no todos los lunares son peligrosos.

Cassandra miró a Connors esperando que corroborara sus palabras pero este no reparó en ella ni en sus intenciones. El hermano sacó su móvil del bolsillo y tocó la pantalla varias veces. Cassie supuso que buscaba una lupa y no se equivocaba, lo vio hacer unas comprobaciones previas para ajustar el zoom y después situarse en la espalda de la muchacha. Aquello empezaba a ponerse interesante.

La animadora estaba a punto de llorar pero a él no parecía importarle lo más mínimo. Su objetivo era la mancha que había detectado en la piel femenina y lo demás no existía. 

—Déjame confirmar algo —soltó Ryan, como si la chica estuviera en la misma onda que ellos.

Si no recordaba mal, aquella criatura estudiaba Periodismo. En semejantes circunstancias, Cassie se dio prisa en comerse el plátano y se acercó a Ryan. El hermano buenorro e insensible le pasó la lupa y dejó que echara un vistazo al lunar de la animadora. No parecía tener un contorno irregular y su color era normal. Cassie levantó la cabeza y se sorprendió al ver a Ryan devorando un sándwich tan tranquilo, como si no hubiera asustado a esa chica unos minutos antes.

—Tiene buen aspecto, ¿no crees, Ryan? —resaltó Cassie, empezando a enfadarse.

—Sí, no obstante, debes ir a que lo examinen y tomar el sol con más precaución. En cuanto a los rayos uva, descansa durante una temporada —matizó el ahora hermano buenorro e insensible, elevando la voz sin mirar a la muchacha, aunque claramente se dirigiera a ella.

Cassie no salía de su asombro.

Por supuesto, a ese hombre ya no le interesaba el cuerpo femenino. Es más, estaba sentado de espaldas a la rubia, decidiendo lo próximo que iba a comer. Cassie siguió con la mirada la extraña actitud de la chica. Para ser una persona que chillaba por todo, se había tomado la indiferencia de su romeo con demasiada calma. La vio sonreír de forma siniestra y mirar en todas direcciones. A Cassie le dio cierto repelús, cualquiera pensaría que iba a cometer un delito. Finalmente, la animadora abrió un armario con mucho cuidado y lo cerró con igual sigilo. Cuando vio a la muchacha armada con un bote extra-grande de kétchup, solo pudo asentir con la cabeza.

Se lo merecía.

—Ryan, cariño, también tengo una picadura extraña en la pierna. ¿Puedes echarle un vistazo? —inquirió Melanie con voz angelical.

La venganza fue terrible.

La animadora, inmisericorde y resentida, esperó a que Connors la mirara. Entonces, apuntó bien cerca y, en cuestión de segundos, vació sobre su víctima el bote entero de tomate. Ni siquiera los ojos salieron ilesos del ataque.

Ryan se repasó de arriba abajo y, con movimientos calmados, se limpió la cara. Para sorpresa de Cassie, se rió de buena gana.

—Está bien —dijo, echándose el pelo hacia atrás—. Lo siento, ya me conoces, a veces me dejo llevar.

—Eres un cretino, me has asustado de veras. —Rió Melanie encantada.

Seguidamente, el hermano buenorro cogió a la animadora por las piernas y desapareció con ella rumbo a la playa. Los gritos y las risas de la muchacha eran tan placenteros que Cassie asumió que el sobresalto inicial estaba saldado. Pensándolo bien, durante unos minutos solo ella y su lunar habían existido para ese hombre. Quizá no fuera bastante pero podía suponer un comienzo. Sintió envidia, a ella también le gustaría tener amigos de los que preocuparse y con los que bromear.

Su vida era patética.

Una voz conocida le recordó que en la planta de arriba tenía una amiga y empezó a sentirse mejor. Aunque, todo no era tan malo. Estaba segura de que su padre la quería. Su madrastra era otra historia y el traidor de Jason... cualquiera sabía lo que pensaba ese hombre.

Como si la hubiera conjurado con el pensamiento, una Lorraine radiante y atractiva apareció en la cocina con ganas de comerse lo primero que encontrara.

—¿Te sientes tan bien como parece? —indagó Cassie sorprendida.

—Me siento genial, esta vez llegamos a tiempo. Si no recuerdo mal, nos acompañaste en nuestra pequeña odisea. Gracias, Cassie, no me gusta que Ryan afronte solo estos episodios y es lo que siempre acaba sucediendo —respondió su compañera, sin pretender darle mucha importancia al tema—. ¿Quién estaba gritando? —indagó, sentándose a su lado después de coger un mango y un yogur del frigorífico.

Cassie aceptó no seguir hablando de la cefalea, se notaba que la cuestión incomodaba a su compañera. Volvió a examinarla de un vistazo y decidió darle el alta; con aquel aspecto no podía estar muy mal.

—No creo que quieras saberlo —aseguró, mientras se acercaba al ventanal y contemplaba los juegos de la pareja con una sensación desagradable en el estómago—. Ryan ha detectado un lunar en la espalda de Melanie y después de examinarlo y catalogarlo como inofensivo, ha pasado de ella. En serio, ni siquiera se lo ha dicho. Entonces, Melanie ha cogido el bote de kétchup y ha pringado a conciencia al despiadado de tu hermano. Al final, ahí los tienes, dándose un chapuzón en el agua —finalizó entre suspiros con la voz entrecortada.

No sabía exactamente por qué reaccionaba de aquella manera, pero le costaba mucho trabajo ver a aquellos dos tonteando en la arena como si fueran una pareja de verdad.

Lorraine frunció el ceño y movió la cabeza.

—Esa chica lleva intentando cazar a mi hermano desde que lo conoció —comentó pensativa—. Debería darse por vencida, pero no hay quien la desanime. Un rollo de vez en cuando y vuelta a la frialdad. Esa es la relación de esos dos.

Con un rollo, ¿se refería a un polvo? Sí, no había duda de que se refería a sexo. Las manos de Ryan en el trasero de la chica resultaron ahora más entendibles y la persecución a la que la animadora lo tenía sometido también.

Una idea apareció de pronto en la cabeza de Cassie para aguarle el resto del día: ¿qué tipo de rollo mantenía Ryan con la animadora que le llevaba a descubrir un lunar nuevo en la piel de la muchacha?... Entonces, ¿era falso que ese chico no repetía con ninguna mujer o era Melanie la excepción?

Maldita sea, empezó a verlo todo negro.

Se dirigió al frigorífico y llenó un vaso con agua fría. No se le ocurrió otra cosa para disimular que estaba hirviendo de celos. Bueno, hirviendo no exactamente, porque acababan de congelársele hasta las amígdalas con aquella agua tan helada.

Mientras entraba en calor, la cocina se llenó de animadoras semi desnudas y jugadores hambrientos. Cassie permaneció al margen de las bromas, incluso perdió el apetito; acababa de descubrir que los celos existían y que se podían sentir con bastante facilidad.

Quería desaparecer de aquella casa.

◆◆◆

El resto de la mañana fue extraño.

Ryan no habló con ella ni una sola vez, aunque en dos ocasiones creyó que la miraba a hurtadillas. Pero tampoco estaba muy segura.

A las cuatro de la tarde estaba cansada de las animadoras, de sus tetas y de sus culos. De chicos encantadores y de sus cuerpos atléticos y musculados. Quería volver a la residencia como fuera y, temiendo que Ryan quisiera manejar el coche para evitar que lo hiciera su hermana, se prestó voluntaria para conducir la monada color cereza. Su amiga le agradeció el detalle y a las cinco abandonaron playa una y no más (como la había bautizado) con la aquiescencia del hermano buenorro, que las despidió con una sonrisa y con los ojos cubiertos por unas gafas de sol.

—Gracias... por tu ayuda —le soltó Connors a bocajarro, metiendo la cabeza por la ventana del todoterreno—. Si decides replantearte tu primera decisión, prometo que cuidaré de ti, es algo que sé hacer bien, créeme. —Le sonrió con ternura—. Déjanos ser tu familia, Cassandra. Tú también nos necesitas.

Cassie soltó el pie del embrague y se le caló el coche. Maldita sea, ese hombre iba a acabar con ella. Volvió a poner el motor en marcha y lo miró como respuesta. Le hubiera gustado que sus preciosos ojos oscuros no estuvieran protegidos por un cristal oscuro pero le pareció sincero.

De todas formas, ¿qué podía responder? Que estaba encantada, que no quería sentirse sola, que le había gustado que pensara en ella, que no sabía qué hacer...

Aceleró con todas sus fuerzas sin mirar ni una sola vez por el espejo retrovisor. No lo volvería a ver, lo había decidido después de pasarse las últimas horas observando cómo tonteaba con la rubia oxigenada. Bueno, si tenía que ser sincera consigo misma, ese chico no tonteaba, más bien se dejaba querer. Y, no lo soportaba.

Por si sus recién estrenados celos no fueran suficientes, todavía le quedaba por descubrir el contenido de la maldita carta.

◆◆◆

Cassie dejó primero a Lorraine.

Hubiera tomado un taxi después, pero su compañera insistió en que le devolviera el coche al día siguiente y no tuvo fuerzas para negarse. Llegados a ese punto, solo le quedaba una cosa por hacer y había decidido que cuanto antes mejor.

De camino a la residencia, condujo con tranquilidad. Le agradó la experiencia de volver a manejar un vehículo de cuatro ruedas, pero no pudo disfrutarla como se merecía. Las palabras que Connors le dedicó al despedirse intentaban colarse por alguna de las rendijas de su conciencia y la vocecita, que normalmente le aconsejaba con sensatez, en esa ocasión la estaba defraudando.

¿De verdad se estaba planteando la propuesta de ese hombre?

Encendió la radio y pisó el acelerador. Pensar en la misiva que había confinado en el fondo de su mochila la ayudó a centrarse y a mantener a raya ciertas ideas, a todas luces descabelladas, por mucho que una voz conocida le dijera lo contrario.

No tardó en llegar.

El coche prácticamente se conducía solo y no había mucho tráfico. Lo bueno del domingo era la soledad de su habitación. Sharon no llegaría hasta el día siguiente, lo que le permitía poder tomarse el asunto con cierta calma.

Vale, estaba a punto de marearse. A la mierda la calma...

Dejó la maleta en el suelo, cerró la puerta y tomó asiento en la cama. Le temblaban tanto las manos que apenas podía sostener la bolsa. Cuando, por fin pudo abrir la hebilla y correr la cremallera para acceder al interior, estaba sudando. Sin embargo, se hizo la fuerte, cogió el sobre con entereza, lo rasgó y abrió la cuartilla para leerla. Descartó el membrete y los saludos iniciales para concentrarse en la parte escrita en negrita: «...La pérdida de su expediente académico lleva consigo la paralización de la beca... Hasta que no se resuelva el incidente con número.... se suspende temporalmente la concesión de la ayuda económica que hasta este momento venía disfrutando...»

Cassie dio rienda suelta a las lágrimas que estaba conteniendo. Mientras buscaba un pañuelo para sonarse la nariz, respiró aliviada. Desde que recibió aquella carta había creído que la mano de su padre estaba detrás y sabía que contra la influencia y el poder que ostentaba su progenitor había poco que ella pudiera hacer. Se sintió nueva al descubrir que se trataba de algo completamente distinto. Gracias a Dios, guardaba una copia de todas sus notas. El incidente quedaría resuelto al día siguiente y ella podría retomar su vida en el mismo punto en que la había dejado antes de conocer personalmente a Ryan Connors. Ese hombre había sido un accidente en su vida.

Ahora, solo tenía que volver al plan original.

16

Mientras esperaba su turno, Cassie volvió a repasar el documento que había permanecido guardado en aquella misma carpeta de plástico azul. Era un certificado de notas que había solicitado al empezar el curso. El padre de Hunter, el señor Seung Hicks, había creado una pequeña ayuda de mil dólares para sus trabajadores universitarios y Cassie siempre la solicitaba. La finalidad de dicha magnificencia estaba clara: el señor Hicks prefería empleados que no desearan hacerse fijos. Si a eso le sumabas que la mayoría de los contratados hacía gala de cierta educación y del dominio de varios idiomas, el donativo le salía barato. El único inconveniente era la existencia de un solo premio y de un buen número de candidatos. Por eso había necesitado las notas, para competir con sus compañeros; el mejor estudiante se hacía con el galardón.

Menuda suerte había tenido, pensó al acercarse a la administrativa pertrechada de su carpeta. Tal y como le iban las cosas últimamente, era difícil de creer que tuviera en las manos la solución de sus problemas.

La señora dejó de sonreír cuando Cassie le mostró la carta que había recibido y, seguidamente, la acompañó de su certificado de notas provisto del sello de la Universidad de Medicina de Los Ángeles.

—Es válido, apenas ha pasado un mes desde que lo solicité —le explicó ella, confiada, en vista del gesto que iba adoptando la cara de la mujer al estudiar el documento.

—Un momento —expresó la administrativa sin mirarla ni una sola vez.

Cassie la vio desaparecer detrás de una puerta y, por primera vez desde que conoció el contenido de la carta, empezó a sentirse nerviosa. No sabía lo que estaba pasando pero el comportamiento de la señora le pareció raro. Diez minutos después, apareció la mujer visiblemente aliviada.

—Puede pasar —le dijo indicándole con la mano la misma dirección que ella había seguido minutos antes—. Mis compañeros le explicarán la situación.

Cassie agarró con fuerza su carpeta y avanzó por el pasillo. Tocó en la única puerta que encontró y, como indicaba un cartelito, entró sin esperar respuesta. Una barra de madera pulida circundaba toda la habitación. Había una veintena de personas trabajando, así que optó por dirigirse a la primera que le sostuvo la mirada, un tipo de unos cincuenta y muchos, elegante y muy refinado. 

¿El Secretario de la Facultad? Era el único en aquella sala con un aspecto tan distinguido...

El caballero, que tuvo la deferencia de notar su presencia, carraspeó como si se diera tiempo para pensar en lo que tenía que decirle. En ese instante, se produjo un silencio sospechoso en toda la habitación que le puso a Cassie el vello de punta. No podía estar más desconcertada.

—El problema radica en la desaparición de todo su expediente. La Universidad no sospecha de usted... —Cassie respiró con dificultad al comprender el sentido de las posibles sospechas—. Pero, entienda que se trata de una situación inusual. En estas condiciones... —El carraspeo del tipo empezó a incomodarla. Sus ojillos, penetrantes y desconfiados, la observaban como si esperara su confesión en aquel mismo momento—. Sí, como le iba diciendo, en estas condiciones no es admisible un simple certificado de notas. Faltan las actas y otros documentos necesarios. De todas formas, puede dirigirse al Servicio de Información al Estudiante —manifestó el hombre como si de pronto tuviera prisa—. En casos como este siempre se suspende la concesión de la beca. Comprenda que se trata de una medida de seguridad.

Cassie no acababa de entender lo que suponía la pérdida de su expediente. Parecía mucho más serio que la suspensión de la beca.

— Y, ¿no queda registro informático de toda la documentación de la Facultad? —quiso saber, sin acabar de creerse que algo así sucediera en pleno siglo XXI.

El caballero asintió mirándola por encima de los cristales de sus gafas.

—Por supuesto, no debe preocuparse —comentó tranquilo—. Ya estamos trabajando para solucionar su problema. El equipo de informáticos se pondrá en contacto con usted tan pronto como lo resuelvan. Comprendemos la molestia que supone no poder acceder a la beca y, por tanto, que su matrícula se quede sin efecto... No obstante, y dadas las circunstancias, dispone de quince días para proceder al pago, total o parcial de la matrícula y de la residencia. Asimismo, también puede solicitar los daños y perjuicios derivados de la pérdida o extravío de su expediente —el tipo finalizó con una especie de sonrisa forzada—. Señorita, espero haber sido de ayuda.

Dicho lo cual, le facilitó un folleto con los pasos a seguir para proceder a los pagos mencionados.

Cassie hubiera gritado de impotencia, pero se conformó con morderse una uña.

—Perdone mi curiosidad, señor. —No se podía ir sin saberlo—. ¿Solo ha desaparecido mi expediente o hay más implicados?

El gesto del individuo no cambió, si acaso se hizo más hermético. Ahora parecía el mismísimo Sherlock Holmes, con su traje de tres piezas y su flequillo engominado. Le faltaba fumar en pipa para competir con el investigador privado.

—Lamento decirle que solo se ha extraviado su expediente.

Cassie abrió la boca pero no le salieron las palabras. Estaba claro que su padre estaba detrás de aquella locura. La quería fuera de la universidad y, por lo que parecía, tenía prisa porque solo le daba quince días.

Salió de las oficinas destrozada.

Era imposible ganar cuando alguien no respetaba las reglas y jugaba sucio. No obstante, decidió darle una oportunidad al Servicio de Información al Estudiante. Cualquier cosa que le permitiera seguir estudiando Medicina a dos mil kilómetros de su casa.

El sonido del móvil la ayudó a volver en sí. Aunque no debía de estar muy bien cuando le descolgó al mayor traidor de todos los tiempos.

—Habla conmigo, por favor. —Le escuchó decir con voz ansiosa, como si no diera crédito a que le cogiera el teléfono—. Un minuto, solo un minuto. Te extraño tanto...

Cassie respiró hondo.

Fue la prometida de ese hombre durante seis meses. Aunque le bastaron cuatro para traicionarla, como descubrió más tarde. Lamentablemente, confió en ese tipo imponente que estaba con ella por las posibilidades de negocio que su padre le brindaba. Debió haberlo sospechado de alguien tan ambicioso, pero era demasiado joven y estaba demasiado enamorada para darse cuenta.

Podía decir muchas cosas pero ya estaba lo suficientemente deprimida y, además, hacía tiempo que había dejado de sentir mariposas en el estómago cuando veía la imagen de ese hombre en Internet. Así, que no le importó intercambiar unas palabras con él, ya no.

—Yo... Hola, Jason. No deseaba hablar contigo pero he tocado el botoncito verde por descuido y esto es lo que pasa. —Suspiró mientras consultaba su reloj y se vapuleaba mentalmente por cometer aquella torpeza.

—¿Cómo estás?—indagó el hombre que había sido galardonado con el premio al mejor empresario del año—. Te echo de menos, no sabes cuánto. Si me dejaras explicarte lo que sucedió realmente. Sandra, cariño —le susurró con voz tierna—. Yo... no me cuelgues. Necesito verte...

Cassie colgó el teléfono.

Jason Madden era la única persona en el planeta que la llamaba Sandra cuando estaban solos. Montones de imágenes de ese tipo haciéndole el amor se agolparon en su cabeza y decidió que no era el momento más adecuado para dejarse hacer daño. No iba a revivir ningún recuerdo, ni bueno ni malo. Esa misma mañana ya había recibido una dosis de realidad, no deseaba más.

Y todavía le quedaba una visita al Servicio de Información al Estudiante, pensó deprimida.

◆◆◆

A las once y tres minutos de la mañana, Cassandra Ross se encontró repitiendo mecánicamente lo mismo que había estado haciendo durante los últimos dos años.

Tomó asiento en la tercera fila de la parte izquierda, pegada a uno de los pasillos laterales para salir corriendo en cuanto su reloj marcara la hora. A continuación, abrió el bolso y buscó su sándwich. Entonces se dio cuenta de que aquel día era distinto a los anteriores. No estaba allí para espiar a su amor platónico ni para comerse un bocadillo. Ese día necesitaba meditar con calma lo que iba a hacer.

La chica del Servicio de Información había sido clara. Aquello había sucedido otras veces y siempre decían que lo solucionarían en poco tiempo, pero lo cierto era que el procedimiento podía durar todo el curso. Al final, todo volvía a la normalidad, por lo que le recomendaba que solicitara un préstamo estudiantil y lo repusiera cuando le devolvieran la beca.

Así de sencillo.

Cassie echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Las gafas de sol estuvieron a punto de caer al suelo y se giró para evitarlo.

—Por poco... —dijo una voz conocida—. Cuídalas, creo que son el primer regalo que le hago a una chica.

Cassie suspiró abatida, para haberse prometido no ver nunca más a ese chico, había tardado menos de veinticuatro horas en incumplir sus propias palabras. No estaba nada mal.

—¿Qué hay Connors? ¿Has decidido tomarte un descanso para saludar a una amiga?

—¿Amiga, Kansas? —le preguntó él con una sonrisa destinada a ponerla nerviosa—. No lo tengo claro. La verdad es que Seth y yo vamos ganando y estoy perdiendo tiempo para fastidiar a Peter y Joe.

Y, allí estaba, sentado a su lado, con sus ojos oscuros e inquietantes, exhibiendo músculos y regalándole una risita de antología. Sin embargo, ya no lo sentía igual. Ahora era mucho más que un físico atractivo. Ahora...

Ahora nada, se recordó Cassie haciendo un esfuerzo sobrehumano para recuperar la cordura.

—¿No deberías volver ahí abajo? —señaló ella con el deseo sincero de que la dejara sola—. Lo siento, Connors, pero hoy no soy una buena compañía.

Ryan la contempló con atención y descubrió que no mentía. La cara de la muchacha se había transformado, no sabría decir la diferencia pero ahora se veía triste y apagada. Algo opuesto a lo que era Cassandra Ross, toda espíritu y lucha.

—¿Problemas? —le preguntó Ryan con el corazón a cien por hora—. Para variar, me gustaría ayudarte. Sabes que puedes contar con nosotros.

Una idea absurda cristalizó en la cabeza Cassie. Ese hombre tenía dinero, su hermana había hablado de una herencia materna y de albaceas...

—Se han presentado unas dificultades inesperadas en la concesión de mi beca. Mi expediente se ha extraviado o algo parecido —aclaró Cassie intentando no parecer desanimada—. Y, mientras se soluciona, debo pagar la matrícula y la residencia. ¿Me prestarías... dinero sabiendo que te lo devolveré cuando se solucione este lío? Te informo que tengo el mejor expediente de mi promoción, y no lo digo para alardear. Bueno, mi expediente es tan fantástico que hasta se ha perdido —Trató de bromear, pero lo único que quería era dejar bien claro que la beca estaba concedida—. Además, el Equipo informático de la Universidad está en ello y no creo que tarden en resolver el problema. En serio, te lo devolvería en poco tiempo... —Oficialmente no estaba mintiendo; ese era el cuento que le habían colado a ella.

Ryan estiró las piernas y durante unos segundos permaneció callado. Cassie no se atrevió a interrumpirlo por miedo a su respuesta. Ni siquiera lo miraba, prefería la incertidumbre.

—¿Qué hay de tu familia? —indagó Connors interesado— ¿No  pueden ayudarte?

Cassie negó con la cabeza sin añadir nada más y esperó ansiosa la respuesta del hombre que estaba a su lado. Hubiera jurado que respiraba aliviado después de ver su gesto, incluso se le escapó un pequeño suspiro de satisfacción que la confundió del todo.

¿Se alegraba Ryan Connors de que ella no tuviera a quién recurrir?

No quería ser mal pensada, pero eso era lo que parecía.

—Vaya, esto es una sorpresa —reconoció el hermano buenorro con voz serena—.Y para mí, una bendición. Podemos ayudarnos mutuamente. Ahora, más que nunca, mi oferta inicial sigue en pie. Vive con nosotros, Cassandra —la intensidad con que dijo la frase la sobresaltó—. Mi hermana es tu amiga, incluso vais a la misma clase, y yo... ya has comprobado que solo deseo que me acompañes cuando duermo. Ya lo has hecho antes y creo que no te ha ido tan mal. Piénsalo, es perfecto y resuelve todos nuestros problemas.

Cassie suspiró abrumada.

Sin embargo, antes de rendirse incondicionalmente, un pensamiento inquietante se hizo paso entre el desbarajuste que poblaba su cabeza: ¿no era demasiada casualidad que ese chico le hiciera aquella absurda propuesta y, unas semanas después, ella se quedara en la calle y sin dinero?

Cassie lo observó con cuidado y no supo qué pensar. Ryan no apartaba la vista de ella y, por un breve instante, tuvo que recordarse las bondades de ese hombre porque la intensidad de su mirada daba algo de miedo.

—¿No hay ninguna posibilidad de que me prestes el dinero? —inquirió menos calmada que él, mientras escudriñaba el rostro masculino en busca de alguna señal—. Lo digo porque ahora nos conocemos y sabes que te lo devolvería aunque tuviera que dejar de comer para hacerlo.

Ryan asintió con una sonrisa ligera.

—Sí, sé que eres capaz de morirte de hambre y de ponerte cualquier cosa que te entre por la cabeza. Eso lo sé. Pero te necesito demasiado para dejarte morir —señaló convencido—. Tómate el tiempo que necesites. No, descarta lo que acabo de decir y no tardes demasiado. Yo... en fin, ya lo sabes...

Cassie se sorprendió al darse cuenta de que, en otras circunstancias, lo hubiera abrazado para darle ánimos. En dónde se estaba metiendo...

—Sí, Ryan, lo sé —admitió ella bajito.

Connors le guiñó un ojo con ternura y se tocó el pelo con aquel gesto tan suyo. Cassie se mordió otra uña y trató de sonreírle.

—Vuelvo al juego —señaló él innecesariamente—. Antes de que esos tres decidan subir a por mí.

Cassie observó a sus amigos y volvió a recelar.

El grupo no hacía más que cuchichear entre sí y mirarlos a ellos descaradamente. Por el amor de Dios, ¿también se lo había dicho a sus compañeros? Cassie descubrió que le daba igual. Se había esforzado tanto para llegar hasta allí que casi todo le pareció carente de importancia.

—¿Puedes replanteártelo, por favor? —le pidió ella al borde de la desesperación—. Cualquier chica estará dispuesta a dormir contigo, ambos lo sabemos. Sé mi amigo y préstame el dinero sin pedirme nada a cambio.

Connors se dio la vuelta y la observó fijamente. Al cabo de unos eternos segundos se acercó a ella y le dio un casto besito en la frente.

—No necesito a cualquier chica dispuesta, te necesito a ti y yo no presto dinero, Cassandra, ni a amigos ni a enemigos —susurró sobre el pelo de ella consiguiendo estremecerla hasta la médula—. Estoy dispuesto a compartir mi vida contigo, creo que es más de lo que haría con una amiga. Seamos una familia, Cassandra. La noche del sábado lo fuimos, ambos estuvimos allí y ambos sentimos lo mismo. ¿Me equivoco? Piénsalo.

Cassie lo vio alejarse sin volver la vista atrás y sintió que algo estallaba en su interior.

¿Debía volver a casa? ¿Hundida y derrotada?

Antes de eso... aún le quedaba una posibilidad.

◆◆◆

Cassandra salió del banco destrozada.

Esa era la cuarta entidad bancaria que visitaba y todas le decían lo mismo: «Lo sentimos, sus contratos de trabajo no reúnen los requisitos para avalar la cifra solicitada y la concesión de la beca no está clara... ». A todo ello había que sumarle la crisis, el cambio de política en el interior de los bancos, la falta de un avalista...

Maldición.

Siempre había creído que la concesión de un préstamo estudiantil era relativamente fácil, pero también en eso llegaba tarde. Pensó en llamar a la sucursal de su banco en Kansas, donde nadie dudaba de la solvencia de su familia, pero se contuvo a tiempo. Si su padre era el que había organizado aquel despliegue de impedimentos, mejor no darle pistas de su desesperación.

El mundo entero se había confabulado contra ella para fastidiarle la existencia, de eso estaba segura. Miró su reloj y supo que llegaría tarde a clase. Aunque, bien pensado, no se jugaría la vida conduciendo su bicicleta para llegar a tiempo.

Así de sencillo.

Darse cuenta de que aquel lunes era el primer día que se regalaba en dos años, la ayudó a disfrutar de la sensación contradictoria de sentirse libre. Ya tendría tiempo de pensar en lo que debía hacer. Por ahora, quería olvidarse de todo y conocía el sitio perfecto para empezar a hacerlo.

17

—Esta es tu quinta copa —señaló Hunter, como si Cassie no supiera contar—. Y tú no soportas bien el alcohol. ¿Se puede saber qué te pasa? Es la primera vez que te veo beber de esta manera.

Cassie sonrió sin tener más problemas que mantenerse en el taburete. Era difícil reír y permanecer erguida al mismo tiempo, descubrió sorprendida.

—Es...toy bien. Solo... quiero...dor... Eso mismo —aseguró ella cerrando los ojos y estirándose sobre la barra como si necesitara tumbarse en algún sitio.

Hunter llamó a Clara para que atendiera su zona y se dio mucha prisa en saltar la barra para socorrer a Cassie y evitar que siguiera resbalando hacia el suelo. Una vez que la tuvo a buen recaudo, es decir, en sus brazos, pensó en el sofá de su despacho. Sin embargo, la muchacha no estaba para dar ni un paso. Intentó ponerla de pie y le resultó imposible.

—Va a ser difícil —aseguró Clara, que corrió a sostener a su amiga—. ¡Joder, Hunter! Cógela en brazos de una maldita vez y llévala adentro. Y, de camino, dile a Jen que los amigos están para esto.

Hunter farfulló un taco y asintió. Supo que tendría problemas pero le dio igual. Miró a su alrededor y se topó con Jenny y sus ojos acusadores. Esa chica saldría de su vida esa misma noche, decidió, mientras estrechaba a Cassie con fuerza y comprendía que le gustaba esa muchacha desde el instante en que la conoció.

—Hola, soy Hunter Hicks, el hijo del dueño y el encargado del local —le dijo él, pavoneándose como un imbécil.

—Hola, yo soy Cassandra Ross, la que no saldrá contigo aunque seas el hijo del dueño y el encargado del local —le soltó Cassie, sin perder la sonrisa de su preciosa cara.

Y así había sido. Dos largos años en los que había intentado todo lo que se le había ocurrido, incluso estar varios meses sin salir con nadie. Sin embargo, esa chiquilla era un muro infranqueable; lo había catalogado como amigo y ahí estaba todavía.

El pasillo le resultó a Hunter tan corto que estuvo a punto de dar media vuelta y volver sobre sus pasos. Era una delicia llevar a aquella criatura pegada a su cuerpo. Sin embargo, no le quedó más remedio que entrar en el despacho y cedérsela al sofá de piel. Cassie se revolvió inquieta y se acarició la cara varias veces. Hunter comprendió que podía ser incómodo para la piel de la muchacha el roce del material y no lo pensó, se quitó la camisa que llevaba puesta y la colocó debajo de la cabeza femenina.

Sin plantearse nada más, buscó una camiseta del armario situado al fondo de la habitación y se la puso con parsimonia. Después, se sirvió una copa de whisky, tomó asiento en un sillón cercano a la improvisada cama y contempló a Cassie mientras bebía, saboreando cada trago.

Estaba loco por esa chica, se confesó a sí mismo. Le hubiera gustado compartir ese sofá y acariciarla mientras ella le contaba lo que le había sucedido para terminar como una cuba. Descubrió en ese momento que su empleada le inspiraba sentimientos desconocidos y a la vez inquietantes. Qué curioso, ambos estaban embriagados; ella por el licor y él por ella.

Le quitó los zapatos, que parecían molestarla, y se quedó maravillado de la belleza de sus pies. Llevaba las uñas de un rojo intenso y sonrió al darse cuenta de que el color encajaba con ella, aunque era lo último que esperaba encontrar tras aquellas horrendas zapatillas.

El vestido se le había subido hasta la cintura y Hunter la devoró con la mirada. Esa mujer tenía las piernas más increíbles de todos Los Ángeles, pensó con objetividad. Echó un vistazo al resto del cuerpo de su amiga y suspiró, refrenando su maldita imaginación.

Los golpes en la puerta, excesivos y urgentes, lo centraron de nuevo. Colocó la falda de Cassie hasta taparla decentemente y dejó el vaso sobre un mueble cercano a la entrada. Agradecía poco las muestras de celos de Jen, pero en ese instante le hubiera dado las gracias. Aquello empezaba a ponerse caliente y no deseaba romper la única regla que se había autoimpuesto desde que dejó de ser un crío: no mantener sexo con mujeres bebidas.

Abrió sin muchas ganas de enfrentarse a su chica pero, a pesar de ello, le sonrió y trató de acompañarla de nuevo al local para no molestar a Cassie. Sin embargo, su ya ex pensaba de modo distinto. Empujó la puerta y se adentró en la habitación dirigiéndose, como una flecha, hacia el sofá.

—Te la has tirado, ¿verdad? —gritó la chica sin ninguna contención, señalando a Cassie con la mano—. Siempre te ha gustado, lo sé. No hace falta más que ver cómo la miras o cómo bromeas con ella. Eres un cabrón egoísta que no piensa en nadie más que en ti. Y a ella, le han bastado unas copas para tirarse al novio de una compañera. Despídela inmediatamente, tendrás que elegir entre esta puta borracha o yo.

Hunter recordó la defensa que Cassie hizo de Jenny cuando él metió la pata dándole aquel beso infantil y movió la cabeza contrariado. A veces, se daba asco a sí mismo. ¿Por qué había aguantado a esa bruja tanto tiempo? Y, además, sin serle infiel. 

—Elijo que cojas ahora mismo tu finiquito y no vuelva a verte nunca más.

La espectacular cara de Jen se descompuso al instante. Hunter comprendió que su morena, llena de curvas, esperaba ser la vencedora de aquella pugna y, una vez más, se maravilló de que algunas mujeres creyeran que el físico era suficiente para atrapar a un hombre.

—No tienes vergüenza —volvió a arremeter su ex, mirándolo de arriba abajo—. ¿Qué excusa habías preparado para justificar el cambio de camisa? ¿Una salpicadura, quizás?

Hicks miró a Cassie y comprobó que la borrachera debía ser a prueba de bombas porque su empleada dormía a pierna suelta. Solo entonces se sintió con fuerzas para hablar.

—Ninguna, pensaba dejarte ir esta noche —admitió tranquilo—. A ti y a tus celos, quiero decir. En cuanto a Cassie, no te equivocas, me gusta —decirlo en voz alta le produjo un extraño regocijo en la boca del estómago—. Me ha gustado siempre, para ser más exactos. Después de esto no tenemos nada más que hablar, ¿no crees?

La muchacha se negaba a creer lo que le estaba pasando.

Abandonar el despacho sin más no debió parecerle un final digno de ella. Así, que se dio media vuelta y, con el vaso que inesperadamente encontró junto a la puerta, se acercó a Cassie. Hunter llegó tarde, cuando se dio cuenta de las intenciones de la muchacha ya no había nada que hacer. Esa mujer, celosa y despechada, acababa de vaciar el resto de su whisky sobre la durmiente que descansaba en el sofá.

—Ahora vais a juego los dos —remarcó una Jenny radiante, transformada por el arrebato.

Mientras él intentaba explicar a Cassie lo que hacía en el sofá de su despacho empapada de licor, Jen salió del lugar con la arrogancia de una reina. Le encantaba protagonizar el papel de víctima, pensó Hunter, sintiendo una pena enorme de sí mismo por haber compartido su vida con alguien que no le concedía ni el derecho a una mísera explicación. Esa chica lo había juzgado y sentenciado antes de hablar con él. Curiosamente, se había portado peor con otras mujeres y estas nunca le habían montado ninguna escena. Con algunas, incluso seguía manteniendo cierta amistad. Y, esa chica, que solo podía acusarlo de haberle dado a Cassie un casto besito, se comportaba como si la hubiera traicionado día sí, día también.

Debería haberlo hecho, pensó enfadado, al ver a su empleada palparse la ropa sin saber lo que estaba pasando.

—Esto... yo... quiero decir... —Cassie no sabía cómo seguir—. ¿He tenido problemas de...? Me... me refiero a si...yo...

Maldición, era incapaz de preguntar si se había hecho pis encima. Sabía por sus estudios que era perfectamente factible, pero si le preguntaba algo tan vergonzoso a Hunter y le respondía que sí, solo le quedaría la posibilidad de hacerlo callar para siempre y su familia no pertenecía a ninguna mafia (aunque empezaba a creer lo contrario). La siguiente posibilidad, y la más realista, era no volver al trabajo. Vale, tendría que ser la segunda; la primera solo la había visto en las películas. No obstante, seguía sin tener el valor necesario para formular la peliaguda cuestión.

—Tranquila, no te has orinado encima —aclaró Hunter menos cortado que ella. Tratar con borrachos le había dado amplitud de miras, no cabía duda—. Jenny y yo hemos roto y como despedida me ha lanzado un vaso de whisky. Que hayas acabado mojada y yo seco ha sido pura casualidad. Jen no sabía que te habíamos traído al despacho para que durmieras la mona. Lo demás es historia.

Hunter consideró que poner a Cassie en antecedentes no la beneficiaría en nada, más bien lo contrario, le haría daño descubrir lo que Jen opinaba de ella. Así, que decidió correr un tupido velo sobre lo sucedido. Ambas chicas se movían en círculos tan opuestos que no creía que se volvieran a encontrar jamás.

Cassie no se sentía especialmente bien, por lo que de toda la explicación solo le interesó que aquello a lo que apestaba, además de whisky, era... whisky.

¡Menudo alivio!

El sonido de un móvil se escuchó junto al sofá y Hunter lo cogió por inercia. Después de echarle un vistazo se lo pasó a ella.

—Quien sea lleva llamándote toda la tarde. Deberías contestar —le dijo mientras buscaba otra camiseta del pub en el armario—. Cassie, cariño, tendrás que esperar a que encuentre algo de ropa porque aquí ya no queda nada que puedas usar. Enseguida vuelvo.

Cassie asintió.

No se sentía con ánimo para hablar con nadie pero vio en la pantalla que se trataba de Lorraine y no quería que se preocupara por ella.

—¿Cassie, estás bien? —le preguntó su amiga—. Has faltado a clase y Ryan me ha dicho que tenías problemas con la beca. ¿Dónde estás?

Cassie solo quería vomitar, así que decidió hacer lo más rápido, esto es, expresarse como si escribiera un telegrama.

—Estoy en el trabajo. No te preocupes, todo va bien. Voy a colgar —articuló como si no pudiera hablar.

—¿Bien? Hablas como si estuvieras borracha —dijo su amiga, bajando la voz de pronto—. Espérame ahí, vamos a por ti.

Cassie no pudo seguir hablando, salió corriendo y entró en el aseo sintiéndose morir. Era la primera vez que se emborrachaba y sería la última, se prometió a sí misma. Acabó tirada en el suelo, abrazada al inodoro y preguntándose por qué había hecho aquella estupidez. Ahora no se podía levantar y era igual de vergonzoso que si se hubiera orinado encima.

No supo el tiempo que transcurrió en aquella indigna postura porque se quedó dormida. Unas voces que gritaban su nombre la ayudaron a reaccionar. Trató de responder pero su cabeza no daba la orden correcta. Así la iba a encontrar Hunter, se dijo tan afectada como si su vejiga hubiera abierto compuertas.

Entonces sucedió algo que ni siquiera con la muerte conseguiría olvidar. La puerta del cubículo se abrió con cuidado y Hunt..., maldita sea, Ryan Connors asomó la cabeza y la contempló con el ceño fruncido.

¡Joder! ¡Ryan Connors estaba al otro lado de la puerta!

No veía visiones, era él, el hermanísimo, y la miraba con cara de pocos amigos.

Durante unos segundos estuvo tentada de sufrir un mareo salva-vergüenzas. Pero entonces escuchó a Connors hablar con Hunter y se dijo que no podía ser cruel con ninguno de los dos hombres. Sobre todo, porque parecían preocupados por ella.

—Esta señorita se viene conmigo —escuchó Cassie decir a Ryan en tono grave—. Yo la llevaré a casa. Soy médico y estoy más cualificado para cuidar de ella.

—Por mí puedes ser astronauta. Estaba buscando algo de ropa para que se cambiara —dijo Hunter a su vez, con voz enfadada—. Yo la llevaré a su residencia. Soy su jefe y a ti no te conozco de nada.

Ryan bufó contrariado.

—Si te preocupara esta insensata, no la habrías dejado que acabara en este estado, ¿no crees?

Cassie hubiera querido gritar pero se conformó con esperar para ver cuál de los dos la tenía más grande y decidía prestarle atención a ella, que no podía incorporarse y empezaba a sufrir una terrible tortícolis. 

El duelo se saldó a favor de Ryan porque Clara llegó en busca de Hunter para que mediara en un conflicto que había surgido en la entrada del local y al encargado no le quedó más remedio que abandonar los aseos y a su empleada para mediar en la riña callejera.

—Hueles como si hubieras ingerido toda una destilería —señaló Connors apartando la cara para cogerla por las axilas—. Si llego a saber que acabaríamos así, esta mañana te hubiera donado toda mi fortuna. —Cassie pensó que todavía estaba tiempo, pero no se le ocurrió abrir la boca—. Por el amor de Dios, Cassandra, ¿tenías que beber tanto? Menudo peligro estás hecha.

Ciertamente, Cassie estaba tan avergonzada que cerró los ojos para no ver su infortunio. Se dejó llevar en volandas y, alguna fuerza mística debió sentir piedad de ella porque, sin pretenderlo, se durmió de nuevo.

18

Despertarse al lado de ese hombre empezaba a convertirse en una costumbre, se dijo Cassie, llevándose las manos a las sienes en un intento fútil de hacer callar los tambores de guerra que sacudían su cabeza. Todavía era de noche pero amanecería pronto porque la oscuridad de la habitación no era total. Miró al tipo que se mantenía abrazado a ella y trató de recordar cómo había llegado hasta aquella cama de nuevo.

Aunque, en aquel momento, lo importante era sobrevivir al estado lamentable en que se encontraba su cuerpo: le dolía la cabeza, tenía ganas de vomitar, sentía adormecidos todos los músculos del cuerpo y apenas podía pensar con claridad... De haber sabido cómo se encontraría al día siguiente, habría optado por algo distinto a beber como una posesa. Ella solo había querido huir de su vida unas horas, no sabía que cuando regresara se iba a hallar en el único lugar del que deseaba escapar.

El suspiro profundo de Connors le recordó vagamente lo sucedido la tarde anterior y trató de apartarse con cuidado. Era casi imposible desplazar el cuerpo de ese chico hacia un lado pero la vergüenza que sentía lo hizo posible.

Al entrar en el baño recordó lo vivido entre aquellas cuatro paredes y su bochorno creció hasta límites inimaginables. Había vomitado durante mucho tiempo y ese hombre se había mantenido a su lado sosteniéndola con delicadeza. Incluso le había lavado los dientes al terminar y la había ayudado con la ducha...

¿Ducha?

Se mantuvo derecha como una vela, sin valor suficiente para examinarse. La ropa tirada de forma descuidada en el suelo le trajo imágenes de Lorraine ayudando a su hermano a cargar con ella y a desnudarla para meterla bajo el chorro del agua. Bueno, podía haber sido peor, pensó, mientras se echaba una ojeada y comprobaba que le habían puesto un camisón monísimo y recatado de color lila. La explicación de por qué llevaba unos calzoncillos Calvin Klein en lugar de unas bragas empezó a ponerla nerviosa.

Decidió dejar el asunto para otro momento y se aseó lo mejor que pudo. Encontró un cepillo de dientes eléctrico junto a varios cabezales nuevos pero lo descartó en favor de uno manual, muy pequeñito, que encontró en el fondo de uno de los cajones del mueble del lavabo. La bolsita de plástico que lo contenía exhibía el logo de un hotel de lujo, así que lo usó sin sentir remordimientos, incluso utilizó el dentífrico que lo acompañaba. Cuando se sintió lo suficientemente limpia, salió de la habitación.

Eludió mirar al hombre semidesnudo que descansaba en la cama y buscó a tientas algo que ponerse. No fue nada fácil, pero al cabo de una eternidad Cassie dedujo que el montón de prendas bien dobladas que descansaban en un sillón estaban destinadas a su persona. Eran todas de mujer y parecían usadas. Lo más lógico era que pertenecieran a Lorraine, por lo que cogió el primer vestido que encontró y se dirigió al baño.

De repente, un sonido que no supo identificar le hizo darse la vuelta y acercarse a la cama. Ryan mantenía una postura casi defensiva, parecida a la que se adopta cuando se está viendo una película de terror y se siente mucho miedo. Cassie se acercó a él sin saber muy bien qué hacer. Su acompañante sudaba copiosamente y hablaba entre susurros ahogados. Sin embargo, no era eso lo que la alteró, ese hombre se tapaba la cara con las manos y sollozaba como si estuviera experimentando auténtico pánico. Sus gemidos eran tan violentos y dolorosos que Cassie se sintió culpable y muy irresponsable.

¡Lo había dejado solo!

Era consciente de que Connors tenía problemas y lo había dejado solo.... No sabía el tiempo que había estado en el baño pero el resultado era que ese hombre había entrado en una escalada de pánico que ella no sabía cómo detener.

¡Oh, Dios! después de lo bien que los hermanos se habían portado con ella, les iba a fallar a los dos y no podía soportarlo. ¿Cómo se había olvidado del motivo que la había llevado a esa cama? Una borrachera era una pobre justificación.

Viendo el tormento de Ryan se preguntó si debía despertarlo. Sabía que no era lo más adecuado pero fue lo primero que le vino a la cabeza: zarandearlo para que recobrara la conciencia y dejara de sufrir. Sin embargo, también sabía que, frecuentemente, el paciente continúa viviendo la experiencia y se dificulta la salida del túnel.

Menuda doctora iba a ser, estaba temblando como un flan y no era capaz de hilvanar nada útil. La voz de su conciencia le echó una mano y le recordó que si fuera tan sencillo como pegar cuatro gritos y zarandearlo, ese hombre no le habría hecho la famosa proposición.

Con la adrenalina a mil por hora, Cassie repasó mentalmente todo lo que sabía acerca del sueño y pensó en la posibilidad de que se tratara de una parálisis. No parecían cumplirse las condiciones, pero dentro del malestar de Ryan se apreciaba cierta rigidez que le recordó a la enfermedad, además, con relativa frecuencia se acompañaba de alucinaciones hipnagógicas. Si su diagnóstico era acertado, bastaría con que lo tocara. Ciertamente, Connors no tenía los ojos cerrados, típico de la anomalía, pero no perdía nada por intentarlo.

Acarició el hombro masculino con ansiedad y al instante supo que no daría resultado. En la parálisis, un simple toque funciona al instante y el tono muscular de Ryan permanecía igual de contraído. Así que no lo pensó más, se metió en la cama a toda prisa, rezando para que lo único que se le había ocurrido diera resultado. Se fundió con el cuerpo masculino y comenzó a tocarlo y a hablarle bajito. Como solo le salían disculpas y estaba a punto de llorar con él, decidió contarle algo. Lo primero que le vino a la cabeza fue el cuento de La bella durmiente (quizá por la analogía) y, abrazándolo con fuerza, comenzó a susurrarle la historia al oído. Ni siquiera se percató del momento en que los temblores masculinos disminuyeron lo suficiente como para separarle las manos de la cara. Lo cierto era que de repente lo notó más calmado, como si reaccionara al sonido de su voz. Solo entonces, Cassie agarró con confianza la mano de Ryan y la llevó a su esternón. Sin embargo, los dedos de él estaban tan agarrotados que difícilmente podrían apreciar los latidos del corazón de ella, por más que el pobre órgano anduviera dislocado y martilleara con fuerza dentro de su caja torácica.

Cuando estaba a punto de darse por vencida y gritar pidiendo la ayuda de Lorraine, sucedió el milagro. La mano de Ryan se abrió sobre el pecho de Cassie y el rostro masculino empezó a tranquilizarse. Cassandra lloró de gratitud, no sabía a quién dar las gracias pero se las daba de igual forma.

Sin perderse ni un detalle de los movimientos que agitaban a ese hombre, Cassie continuó con el cuento hasta que no le quedó historia que relatar.

—No quiero que mueras, así no... —dijo Ryan entre sus angustiosos murmullos.

La cabeza de Cassie estaba tan cerca de los labios masculinos que distinguió perfectamente las palabras. No tenía ni idea de lo que significaban, pero estaba claro que ese hombre acababa de toparse con la muerte de alguien a quien amaba.

Necesitaba consolarlo de una manera enfermiza y, sin pensarlo, empezó a acariciarle cada uno de los músculos de su hermoso rostro con la esperanza de ir suavizándolos uno a uno. Repasó el contorno de los labios masculinos varias veces y terminó uniendo sus labios a los de ese hombre.

«Reponte pronto, por favor», le dijo sobre su boca, «no soporto verte sufrir».

Pese a sus esfuerzos, nada parecía surtir efecto. Ryan seguía agitado y nervioso y no parecía estar próximo a despertar.

Cassie lloró en silencio.

Para ser sincera consigo misma, en no pocas ocasiones había llegado a dudar de que aquella historia fuera real. Solo las personas que acompañaban a Ryan la habían hecho creíble. Ahora entendía la verdadera importancia de aquella descabellada propuesta. Ese hombre acababa de vivir un infierno, y ella empezaba a entender que no quisiera que se repitiera.

Sin perderlo de vista ni un solo instante, Cassie pensó que dormir con otra persona debía ser para Ryan Connors tan necesario como el aire que respiraba. Lo que no tenía claro era si ella deseaba convertirse en el oxígeno de ese hombre.

◆◆◆

Ryan abrió lentamente los ojos para volver a cerrarlos.

Le dolía la garganta y su cabeza estaba a punto de estallar, además, entraba una luz cegadora por la ventana que le impedía enfocar bien. Se mantuvo quieto, sabía por experiencia que el movimiento le haría vomitar y ya había tenido bastante con Cassandra. Así, que se conformó con soportar los temblores involuntarios que sacudían su cuerpo con la misma tranquilidad del que está acostumbrado a hacerlo. Tenía fiebre y necesitaba beber agua con urgencia, pero se sentía mejor que otras veces. Entre sueños había escuchado la cadencia de un sonido conocido y algo tan sencillo como eso lo había ayudado a sobrevivir a la pesadilla.

Claro, que era la primera vez que la voz de una persona se colaba en uno de sus delirios. Ojalá y no se equivocara, pero creía recordar la letanía de una historia familiar y esa sucesión de imágenes y sonidos asociados a ella lo habían amparado en medio de la tempestad.

Sí, así era como se sentía, como si alguien lo hubiera protegido, por eso no estaba inconsciente como las demás veces, concluyó asombrado. Nunca, hasta ese momento, se había enfrentado al terror acompañado y nunca había salido tan bien parado de una crisis. Es más, la alucinación se había detenido y era la primera vez que algo tan extraordinario sucedía.

Ryan hubiera querido gritar de felicidad; si los síntomas estaban cambiando... quizá la enfermedad pudiera cambiar.

Muchas cosas estaban pasando con esa chica, pensó en medio del aturdimiento. Hasta conocerla no había dormido más de dos horas seguidas y ahora había conseguido detener lo que siempre había considerado imparable.

Notó que le acariciaban la cara y empezó a relajarse. Sabía que no debía recordar lo que había visto en su pesadilla y no lo hizo. En esa ocasión le resultó más fácil que otras veces porque Cassandra lo besó en los labios con tanto mimo que no lo sintió como un beso, sino más bien, como parte del deseo de la muchacha de permanecer a su lado y de transmitirle fuerzas para superar lo que acababa de experimentar.

«Debe ser ella», pensó Ryan antes de perder la conciencia. 

◆◆◆

Cassie no se movió.

Durante mucho tiempo esperó a que su amor platónico se despertara, pero no parecía que el milagro se fuera a producir a corto plazo. Quizá esos episodios lo dejaran grogui durante días, aunque confiaba en que no fueran tan graves. El hecho de que Lorraine no hubiera acudido al dormitorio la mantenía relativamente tranquila. Tampoco sabía cómo actuar en aquellas situaciones; no había llegado tan lejos con los hermanos como para saber qué hacer después de.

Dejó de pensar cuando sintió los dedos de Ryan rodear su seno izquierdo con desenvoltura. Cassie se maravilló de lo normal que parecía todo aquello. Y, aunque pudiera parecer lo contrario, ese contacto no se sentía como algo sexual; conocía bien la diferencia. Cuando Jason le metía la mano bajo la ropa y la acariciaba, ella sabía perfectamente dónde acabarían dos minutos después. El hombre que dormía a su lado no tenía ninguna intención oculta, deseaba sentir un corazón latiendo y nada más.

En aquel justo momento comprendió que no le molestaba la mano ni lo que ese hombre hacía con ella. Debía de estar perdiendo la cordura pero sentía que ese tacto sobre su pecho era de lo más natural.

Ese solo pensamiento la hizo sonreír. «Sí, muy natural que Ryan Connors te toque las tetas, sí señor, de lo más natural».

—Es genial despertarme acompañado de una sonrisa después de sufrir una de mis crisis — señaló una voz ronca a su lado.

Cassie dejó de sonreír.

Miró atentamente la cara de Ryan y suspiró preocupada. La belleza del rostro masculino no había disminuido, eso sería imposible, pero se veía débil y enfermo. Grandes ojeras negras rodeaban unos ojos apagados. Cassie echó de menos el brillo que normalmente exhibían y le dolió no encontrar ni un pequeño atisbo de vida en ellos. El vello oscuro que había cubierto la mandíbula masculina le daba un aspecto tan desvalido que la muchacha estuvo a punto de echarse a llorar. Para disimularlo, no se le ocurrió otra cosa que pasarle los dedos por el cabello a modo de peine.

«¡Connors y su pelo revuelto!», pensó, tragándose las lágrimas con esfuerzo.

—Lo siento —le susurró mientras le repasaba el pelo una y otra vez—. Ha sido culpa mía. Te dejé solo... yo... no pensé en nada más que en desaparecer. Me sentía tan avergonzada por todo lo sucedido... Yo... fui al baño...No sabía... Lo siento, Ryan, lo siento de verdad.

Ryan asintió con la cabeza, la miró fijamente y esbozó un asomo de sonrisa. Entonces vio por primera vez el camisón desgarrado de Cassandra y su propia mano sobre uno de los pechos femeninos. Parecía que cada uno había luchado a su manera, se dijo conmovido. Retiró su mano del seno femenino con delicadeza y, después de cubrirla con los dos trozos de tela, le dio un beso en la frente.

—Te creo, Cassandra —susurró bajito, como si le costara trabajo hablar—. Gracias por quedarte a mi lado y no desaparecer...

Cassie no pudo resistir más y comenzó a llorar con todo el dolor de su alma.

—¿Desa...pa...recer? —gimoteó ella indignada—. Habría hecho... cualquier cosa... para ayudarte. 

Ryan se sorprendió de la reacción. La asimiló fascinado y, seguidamente, abrazó a la muchacha con ternura contra su pecho. En ese momento se sentía desfallecido pero de alguna manera también renacido.

Quería a esa mujer a su lado y la quería ya.

19

—¿Estás seguro de que se ha tratado de uno de tus episodios? —preguntó Lorraine sin dejar de observar a su hermano—. No lo parece. ¡Joder, Ryan, si hasta estás desayunando! Y, además, no te hemos inyectado nada... Oye, tú sabes que el común de los mortales también padece pesadillas de vez en cuando, ¿verdad? —indagó una vez más—. ¿No será eso?

Ryan contempló a su hermana con cariño y volvió a negar, aunque esa vez con la cabeza. Le dio otro trago a su zumo y le dedicó una ojeada a Cassandra. Ojalá y se sintiera tan mal con lo sucedido que decidiera vivir con ellos, pensó sin remordimientos. Ahora, más que nunca, creía que esa chica tenía algún tipo de influencia sobre él.

—¿Estás seguro? —insistió su hermana de nuevo—. No es que no te crea, es que me parece un milagro.

Ryan miró alternativamente a las dos mujeres. Reparó en que Cassie tenía el plato vacío pero no dijo nada. Esa cría se había bebido la mitad de las destilerías de Los Ángeles y después se había enfrentado a una de sus crisis, no la presionaría para comer.

—Esta vez me detuve antes... de abrir la puerta —suspiró Connors, dirigiéndose a su hermana—. ¿Te dice eso algo?

Cassie estuvo a punto de gritar que a ella no le decía nada y que le vendría bien que la ilustraran al respecto, pero no se atrevió a hacerlo.

—¡Madre mía! —gritó Lorraine—. Es real, prácticamente lo has superado...

La mirada de Ryan se cruzó con la de su hermana para depositarla seguidamente en su invitada. Estaba claro que le estaba advirtiendo que no estaban solos. Cassie se sintió absurdamente molesta porque la dejaran al margen; después de todo lo que había vivido junto a ese hombre se merecía una explicación. Se percató de que no había cogido nada para comer y puso en su plato lo primero que encontró al abrir el frigorífico. Después, volvió a su asiento y se mordisqueó las uñas.

—¿Solo un trozo de coco? Debes estar hecha polvo —dedujo Lorraine al inspeccionar el frugal desayuno de Cassie —. No creas que me he olvidado de ti, no te vas a librar tan fácilmente —le dijo irritada —. ¿Se puede saber qué te pasó ayer para acabar tan borracha que no podíamos meterte en la ducha?

Cassie cerró los ojos. Era el momento de preguntar por los calzoncillos pero no tuvo valor. El mareo aún no la había abandonado y ansiaba volver a la seguridad de su habitación. Le daba igual lo que estuviera haciendo Sharon; cuando llegara, se metería en la cama y no saldría en varios días. Pero, por ahora, debía contestar a su amiga y dejar de mirar al hermano. Le preocupaba tanto que Ryan se encontrara mal por su culpa que no sabía cuándo debía desaparecer sin parecer demasiado irresponsable.

El hermanísimo lucía el pelo mojado y se había puesto una camiseta de tirantes negra y pantalón de chándal del mismo color. No se había afeitado, pero olía como Cassie imaginaba que debían oler los ángeles, esto es, a puro cielo. Pensó en la cursilería que acababa de rumiar y se dijo que todo sería mucho más fácil si el ángel en cuestión no fuera tan atractivo.

—Han paralizado la concesión de mi beca —aclaró Cassie con voz cansada—. Y, salvo que suceda otro milagro —Bueno, esos dos decían que ya se había producido uno... pensó resentida por la poca información—, tendré que dejar de estudiar hasta que consiga dinero para pagar la matrícula.

Lorraine miró a su hermano y Cassie lo vio negar con la cabeza. ¿Qué significaba el gesto? ¿Advertía a su hermana para que no se inmiscuyera en los asuntos de su amiga?

Debía de ser eso porque Lorraine no volvió a mencionar el tema sino que se dedicó a perder el tiempo preparando un mejunje, según ella, destinado a mejorar la digestión de la borracha.

Mientras observaba a los hermanos, Cassie se permitió un momento de debilidad. Hubiera estado bien formar parte de la vida de ambos, compartir con ellos los supuestos avances de Ryan y no necesitar de la caridad ajena para pagar su matrícula. Sí, hubiera sido genial que su padre, el influyente y honorable Winston Henry Ross III, la estuviera ayudando económicamente y ella disfrutara nuevamente de la sensación de no tener más problemas que tener que elegir la ropa que ponerse.

—En cuanto me sienta mejor pagaré tu matrícula —le soltó Ryan a bocajarro.

Cassie dejó de morderse las uñas y lo contempló pasmada. El hermano se había sentado a su lado y la miraba con los ojos entornados.

—¿Hablas en serio?

Ryan asintió con la cabeza y se acercó más a Cassie.

—Concédeme cuatro días a la semana, tres incluso —le susurró el hermano, prácticamente sobre el oído de ella—. Lo suficiente para sobrevivir sin necesitar a nadie.

Cassie empezó a llorar sin control.

Ese hombre, a quien ella había ocasionado una de sus aterradoras crisis, no solo no se había enfadado ni la había coaccionado aludiendo a su sentido de la responsabilidad, sino que estaba dispuesto a recibir las migajas que ella le diera.

No supo cómo pudo pasar algo así, ni siquiera lo pensó, pero sus cuerdas vocales articularon unas pocas palabras sin la intervención de su cerebro.

—De acuerdo, tres días a la semana —contestó, sobresaltándose a sí misma.

Estaba claro que todavía debía estar bajo los efectos del alcohol, pensó Cassie, estupefacta por su propia respuesta.

Ni Ryan parecía creer lo que ella acababa de decir. Era tal su desconcierto que, por un instante, se llevó la mano al corazón y, después de simular un infarto, comenzó a reírse como un loco.

—He oído cuatro fantásticos y estupendos días —repitió él volviendo a su antiguo yo, es decir, haciendo alarde de un atractivo casi doloroso.

Mientras esperaba la confirmación femenina, le dedicó una mirada intensa, llena de vida, y una sonrisa de las que era mejor no tener en cuenta.

Cassie pensó que solo por ver la transformación había merecido la pena.

—Has escuchado TRES fantásticos y estupendos días —matizó Cassie... atontada pero excelente del oído.

La sonrisa de Ryan se hizo más grande.

—No me culpes por intentarlo.

—Nada de culpas —dijo Cassie, sintiéndose absurdamente feliz—. Tres días a la semana a cambio del pago de mi matrícula. Cuando se resuelva el incidente te devolveré el dinero. Gracias, Ryan. Espero que todo salga bien.

Ryan frunció el ceño y la miró con gravedad.

—No tienes que devolverme el dinero —indicó molesto—. Es el pago por compartir tu tiempo.

Cassie lo contempló asombrada. El empleo de la expresión le hizo gracia, ese chico hacía gala de una diplomacia digna de un embajador pero seguía sin ser de su estilo.

—Nadie va a pagarme por compartir mi tiempo —repitió ella con retintín—. ¿Sabes cómo suena eso?

—No he querido que sonara de ninguna manera —se defendió él con calma—. Ambos sabemos que bajo ningún concepto habrá sexo. Así, que no estoy ofreciéndote nada que no sea honesto y respetable.

Cassie empezó a enfadarse de verdad.

—Sí, ambos lo sabemos —señaló un pelín abochornada por el recuerdo de cierto rechazo en una roca en medio del océano—. Pero yo no tomo dinero de mis amigos. Hago esto porque tenemos un problema y podemos ayudarnos mutuamente. Te devolveré el importe de la matrícula tan pronto como me ingresen la beca —habló con resolución—. Si no estás de acuerdo, no puedo aceptar.

Ryan suspiró contrariado.

—Has olvidado que no me gusta fastidiarle la vida a mis amigos —reconoció él con sinceridad—. Si no admites el pago por tus servicios, nuestro acuerdo será igual que convencer a Peter para que duerma conmigo y estoy harto de eso, créeme.

Cassie sintió que acababan de pegarle una bofetada sin mano.

Lorraine también debió pensar lo mismo porque agarró a su hermano del brazo como si quisiera que borrara sus últimas palabras.

Sin éxito alguno, por cierto.

—Déjame explicarlo, solo por si no lo he entendido bien —expresó Cassie bajito—. No quieres que sea tu... amiga y nunca me verás como tal porque no deseas deberme ningún favor. Así, que es mejor tenerme en la categoría de asalariada. De esta manera puedes exigir que cumpla con mi obligación porque para eso me pagas... Nada de amistad ni de sentimientos innecesarios —finalizó apenada—. Es bueno saber lo que se puede esperar de las personas que nos rodean, siempre lo he dicho.

Lorraine miró a su hermano y movió la cabeza consternada, a punto del llanto.

—Lo siento, Cassie, este energúmeno no tiene ni una pizca de sensibilidad.

Cassie miró a Ryan esperando que negara sus palabras o al menos las corrigiera lo suficiente para permitirle continuar con cierta dignidad. Sin embargo, estas no llegaron. Ese hombre se mantenía erguido como el mástil de un barco, corroborando con su postura y su mirada cada palabra dicha e interpretada.

—Bien, serán tres días, Ryan —concluyó Cassie sin apartar los ojos del hermano—. No debes preocuparte de que confunda tus atenciones; no esperaré nada de ti, ni siquiera amistad. —Cassie tuvo que tomar aliento para seguir porque temía que le temblara la voz—. Cuando se resuelva el problema de mi beca, ingresaré el dinero de la matrícula en una ONG. Ese día también quedará disuelto nuestro acuerdo... no amistoso, por supuesto.

Cassie se levantó y agarró con fuerza su mochila que descansaba en la silla contigua. Ya no le quedaba ningún remordimiento por abandonar a ese hombre enfermo, por lo menos ese problema ya estaba zanjado. Sin embargo, se sentía tan lastimada que lo único que deseaba era llegar a su cuarto para llorar a pleno pulmón.

Cuando cerró la puerta del apartamento, experimentó la misma sensación que cuando su padre le dijo que si no accedía a cumplir sus deseos la desheredaría.

Qué daño le hacían las personas a las que amaba, se dijo sin derramar ni una sola lágrima.

◆◆◆

Ryan escuchó apenas el clic de la puerta al cerrarse.

Le hubiera gustado que esa chica gritara o diera un portazo, incluso que le hubiera pegado una bofetada. Aquella explicación descarnada de la realidad había resultado tan excesiva como toda la situación. Pero era mejor así, él no deseaba vivir ni una historia de amor ni una historia de sacrificio amistoso.

Amistad, había dicho Cassandra.

¿Cómo iba a aprovecharse de esa chica tres días a la semana? ¿En base a qué?

Si Peter tenía razón -y él empezaba a pensar lo mismo-, la bibliotecaria estaba enamorada de él, lo que lo hacía todo más difícil aún. Cuando desapareciera de la vida de esa chica no quería sentir remordimientos de ningún tipo.

—Lo de la beca has sido tú, ¿verdad? —indagó su hermana con los ojos anegados de lágrimas—. ¿Ahora vas de sincero? ¿Cómo has podido decir algo así después de lo que esa chica ha hecho por ti?

Ryan contempló los esfuerzos de su hermana por no explotar y trató de razonar con ella.

—Todos sabemos que está colada por mí  —aclaró él innecesariamente—. No deseo que se haga ilusiones. Eso es todo. ¿Prefieres que le diga lo mismo dentro de unos meses? ¿Te has olvidado ya de lo que pasó con Sarah? No voy a volver a sentirme culpable por compartir mi cama nunca más.

Lorraine asintió mientras daba rienda suelta a las lágrimas.

—Algún día también sufrirás el rechazo de alguien —le dijo apenada—. Entonces, comprenderás lo que duele.

Ryan se elevó de hombros.

—Seguro que sí, pero no será Cassandra Ross quien me rechace, eso seguro.

«Espero que te equivoques», deseó su hermana de todo corazón, sin sentirse culpable.

Lorraine lamentó haber metido a Cassie en aquel lío. Las duras palabras de su hermano la sorprendieron, no era consciente del hombre en que se había convertido Ryan hasta que lo escuchó hablar.

Ninguna enfermedad, por muy grave que esta fuera, era justificación suficiente para hacer daño a los que te rodeaban. Quizá, por eso, su hermano se esforzaba tanto en reducir a Cassie a la categoría de asalariada.

20

—¿Te encuentras bien? —le preguntó una avispada Sharon al verla entrar con el rostro desencajado.

Cassie había rogado a todo lo conocido y desconocido que le permitiera llegar a una habitación vacía pero no había sido el caso. Su compañera leía con las gafas puestas y el flexo encendido, lo que significaba que tenía examen. La chica estudiaba de vez en cuando y aprobaba sin problemas. Después de todo, quizá hubiera un genio debajo de todo aquel pelo rosa y de la ropa ceñida de color negro.

—He conocido tiempos mejores —contestó ella abatida.

—Y yo que me quejo de sexo insuficiente —confesó Sharon prestándole más atención—. Oye, diría que el tuyo es inexistente, ¿verdad? Nena, tú lo que necesitas es un buen polvo, te lo digo yo. Curan cualquier cosa...

Cassie la contempló como si la viera por primera vez.

—En ese caso, ¿por qué conformarme con uno? —concluyó sin pretender hacerse la graciosa—. ¿Algún equipo de fútbol que quieras presentarme?

Ambas se miraron y, por primera vez desde que empezó el curso, Cassie compartió con su compañera algo más que el olor a esmalte de uñas. Las risas estallaron a lo grande y durante un buen rato se olvidó de Ryan Connors y de su propuesta, de su rechazo primero y de su rechazo segundo, sin olvidarse de sus respectivos bochornos... y de la beca.

Después, continuó visualizando a ese hombre diciéndole aquellas lindezas. Ni la ducha ni la comida fueron suficientes para interrumpir el maldito eco de aquellas palabras que, conforme pasaba el tiempo, le parecían más humillantes: "Has olvidado que no me gusta fastidiarle la vida a mis amigos... Si no admites el pago por tus servicios, nuestro acuerdo será igual que convencer a Peter para que duerma conmigo y estoy harto de eso, créeme".

A las nueve en punto se metió bajo las sábanas sin sentirse culpable por el tiempo perdido. Pensándolo bien, su vida se había ido a la mierda en dos días; perder unas clases y unas horas de estudio no parecía ahora demasiado importante.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron, Cassie miró a Sharon y esta negó con la cabeza, así que dejó que su compañera continuara estudiando y abrió con la sana intención de mandar a hacer gárgaras a quien osara molestarlas a esas horas.

—Estamos a pun... —se interrumpió de inmediato.

No esperaba que Lorraine le hiciera una visita, esa era la verdad.

—Espero no molestar, parece que ya te ibas a acostar —le dijo su amiga mirándola de arriba abajo.

La casualidad había hecho que Cassie se hubiera puesto un pijama que parecía un pijama, con sus nubes azules y sus frases cortitas, recuerdo de otros tiempos. La imagen de un baúl lleno de ropa de marcas exclusivas la hostigó un instante. Se había olvidado de que además de los cuatro trapos de su armario, todavía guardaba un arsenal de prendas que podía vender en caso de ser necesario.

—No te preocupes, es agradable recibir a una amiga en lo que considero mi casa.

Al decir amiga la cara de Lorraine se transformó. Grandes lagrimones se agolparon en sus ojos y en cuestión de segundos lloraba como una Magdalena.

—Creo que os voy a dejar unos minutos —expresó Sharon, empatizando con las muchachas—. Necesito estirar las piernas.

—Gracias —le dijo Cassie, asombrada por la nueva versión que estaba conociendo de ella—. Antes de que salgas, déjame que te presente. Esta chica, que pasa inadvertida donde quiera que va, es mi compañera de cuarto, Sharon Lynne, estudiante de Psicología. —El pelo rosa, las mallas negras, los párpados morados y la cara embadurnada de polvos blancos aclararon la presentación— . Y esta, que no para de llorar porque tiene un corazón que no le coge dentro del pecho, es Lorraine Connors, mi compañera de Facultad.

Ambas mujeres se saludaron con un gesto porque Lorraine había aumentado la producción de mocos y lágrimas al escuchar el preámbulo de Cassie al hablar de ella.

Al quedarse solas, se sentaron en la cama.

Lorraine echó un vistazo a su alrededor y descubrió los apuntes de Sharon y las sábanas revueltas de Cassie.

—Lo siento... de verdad, pero no podía dejar las cosas así. —Suspiró angustiada—. Sé que te hemos hecho daño y quiero explicarte algo... No sabía si decírtelo o no... pero creo que debes saberlo.

Cassie estuvo a punto de gritar que prefería vivir en la ignorancia pero algo en su interior se rebeló y no le permitió abrir la boca. Aparentemente, se veía tan tranquila y eso era más de lo que podía esperar en aquellas circunstancias.

—Bueno, verás.... —comenzó Lorraine con dificultades.

Cassie tembló de ansiedad. Lo que se avecinaba no parecía nada bueno pero, viendo las dificultades de su compañera, decidió ayudarla un poco.

—Estoy segura de que tratas de ayudarme —le dijo Cassie convencida, cogiéndola de las manos—. Di lo que sea, te aseguro que no será peor de lo que ya pienso.

Lorraine asimiló las palabras de su compañera y asintió.

—Quizá tengas razón. Verás, Ryan cree que... Bueno, en realidad, todos lo creemos —afirmó su compañera sin mirarla, lo que suponía un fastidio para Cassandra porque no podía interpretar sus gestos—. ¡Mierda, Cassie! pareces enamorada de mi hermano —Lorraine esperó unos segundos por si su compañera lo negaba y, ante su silencio, continuó —. Yo... nosotros... te lo advertimos. Cassie, cariño, eras ideal porque no parecías impresionada por Ryan. Pero, no podías enamorarte, ya te lo avisé. Debes saber que mi hermano no va a corresponder a tus sentimientos.

Su compañera había finalizado mirándola directamente a los ojos, lo que también fastidió a Cassie porque ahora no sabía qué decir. Nunca había sido buena disimulando, eso estaba claro.

—Vaya, me has dejado sin palabras... —reconoció Cassie, siendo terriblemente sincera—. Me preguntó por qué no es posible que Ryan se enamore, Lorraine. No digo de mí sino de cualquier otra mujer. Esa cuestión me tiene intrigada. Lo habéis repetido hasta la saciedad y no deja de ser raro —musitó impotente—. ¿Cómo se puede afirmar algo tan difícil de prever?

Su compañera suspiró con vehemencia. Pareció pensarlo y mientras lo hacía se levantó de la cama para acercarse a la ventana que estaba en el centro de la habitación. Corrió las cortinas que impedían que entrara la luz de una farola y dio una vuelta sobre sí misma.

Cassie se preparó mentalmente y, sin dejar de mirar a su compañera, comenzó a morderse las uñas.

—No pensaba llegar tan lejos —dijo Lorraine hablando para sí misma—. Sarah... intentó... suicidarse. —La mirada de su amiga se había vuelto acuosa. Cassie comprendió que, en aquel drama, Ryan no era el único que sufría—. Después supimos que no iba en serio y que lo hizo para llamar la atención, pero...

De pronto se calló. Cassie la observó pasarse las manos por el pelo planchado y enredarlo sin darse cuenta. No intentó interrumpirla, sabía que su amiga se estaba debatiendo entre hablar o no y, de pronto, decidió que prefería conocer dónde se estaba metiendo.

—La madre de mi hermano... se suicidó —declaró Lorraine finalmente—. Él la encontró... —Permaneció callada después de soltar la bomba. Durante unos minutos la habitación se llenó de un silencio extraño solo roto por los ruidos frecuentes de la habitación contigua—. No hace falta ser psiquiatra para saber que eso es lo que le ocasiona los terrores cuando duerme —señaló, comenzando a llorar de nuevo.

Cassie empezó a comprender la situación, aunque no del todo. Agarró la mano de su amiga entre las suyas y se la estrechó para darle ánimo.

—Lo siento, pero ¿qué tiene que ver eso con que tu hermano se enamore? —preguntó ella sin querer—. Perdona, no necesitas contestar, pero no tiene mucho sentido. Te aseguro que no voy a intentar algo tan extremo para llamar la atención. Bueno, ni extremo ni nada, porque no quiero tener nada con tu hermano. —Y en eso no mentía del todo, sobre todo, después de escucharlo hablar al respecto.

Lorraine sacudió la cabeza, sabedora de lo complicado del tema. Contempló a Cassie a través de las lágrimas y suspiró hondo para coger fuerzas.

—Al parecer, y digo al parecer porque no está claro, su madre se quitó la vida... porque mantenía una relación con otra persona —explicó entre susurros—. Eso no debería decírtelo pero es justo que lo sepas. Por este motivo Ryan asocia amor con algo negativo —indicó su compañera con tono apenado—. No te lo tomes a mal, pero no creo que consigas el milagro que un montón de tratamientos no han logrado a lo largo de estos años. Cassie, no puedo contarte más cosas sin que me sienta desleal con mi familia, pero confío en que ahora comprendas la situación y no esperes ningún sentimiento amoroso por parte de mi hermano —Su amiga la escudriñó con los ojos cargados de ansiedad—. Sería como decir que Ryan se ha curado y nunca nos han pronosticado tan buenas noticias. Espero que te protejas adecuadamente. Quiero decir... bueno, tú sabes lo que quiero decir.

Cassie asintió.

No podía dejar de pensar que sería maravilloso no haber entrado en la vida de aquellas personas. Su ídolo favorito seguiría siendo un actor desconocido que no habría alterado su existencia anodina y rutinaria y la hermana continuaría en la categoría de icono de la popularidad universitaria. Ahora, sin embargo, al lío en el que estaba, tenía que sumarle la vergüenza de que todos supieran que estaba colada por Ryan Connors, incluido el mismo aludido.

La puerta se abrió con cuidado y Sharon asomó la cabeza para desaparecer de nuevo.

—No, no te vayas —le gritó Lorraine—. Soy yo la que debe marcharse. Es ya muy tarde y mañana nos espera un día bastante largo.

Lorraine miró a Cassie antes de abandonar la habitación. Estaba esperando que dijera algo pero ella permaneció callada. Tenía tanto que pensar que prefirió no abrir la boca, ni siquiera para despedirla, por lo que su compañera de estudios tuvo que conformarse con el guiño entusiasta de su compañera de habitación.

—Pareces una víctima —comentó Sharon al cerrar la puerta y echarle un vistazo—. Estos ricos no saben cuándo deben callarse. No sé de qué va la película, pero yo que tú no permitiría que el «universo Connors» me arruinara la existencia. El hospital puede ser de ellos pero no permitas que otros decidan por ti.

Después de la perorata, Sharon se concentró en sus libros y no volvió a hablar en toda la noche. Si Cassie alguna vez lo había dudado, ahora lo tenía claro: su compañera de habitación era un genio. Solo un genio podía analizar el problema con tanta sencillez sin tener más datos que la presencia de uno de los Connors en el cuarto.

Pues bien, no estaba dispuesta a ser una víctima y no se iba a comportar como tal.

Se había librado por los pelos.

«Claramente, rosas», concluyó Cassie, tragándose las lágrimas para no derrumbarse delante de la dueña de semejante cabellera.

◆◆◆

Cassie sintió el zarandeo y abrió los ojos adormilada.

—Lleva sonando una hora —aclaró Sharon pasándole el teléfono—. Siento haberte despertado pero he visto el nombre registrado y he pensado que quizá fuera urgente.

Cassie miró la pantalla y asintió.

El término casa dañaba la vista, por lo que descolgó a toda prisa con el corazón a punto de estallarle dentro del pecho. Nunca se perdonaría si a su padre le pasaba algo antes de hacer las paces con él.

—Cassie, querida, qué alegría que hayas contestado —escuchó hablar a su madrastra—. Mañana voy a Los Ángeles y me gustaría verte. No admito un no por respuesta. Te estaré esperando en mi hotel para el almuerzo. ¿Qué me respondes? Tu hermana me acompaña.

Cassie supo que utilizaba a esa criatura angelical para obligarla a acudir a la cita. Amaba a su hermanastra sobre todas las cosas y Marisa lo sabía mejor que nadie.

—Claro, Marisa, allí estaré —le dijo Cassie pensando en la pequeña Caroline y en las ganas que tenía de verla.

—Estupendo, cariño. Nos vemos mañana, no faltes.

La risa encantada de la mujer le recordó otros tiempos. Cuando la actual señora Ross  no era más que la amiga íntima de su madre y una simple conocida de su padre.

Cassie volvió a acurrucarse en la cama, cerró los ojos y respiró lentamente. La llamada parecía el colofón de un día anormal. Lo único que deseaba era que la visita de Marisa no le acarreara nuevos problemas. Normalmente, era inofensiva pero con aquella mujer nunca se sabía.

Después de la interrupción, no podía dormirse. Solo el respeto hacia Sharon, que estudiaba concentrada, la mantuvo clavada en el centro del colchón. Bien sabía Dios que, de haber estado sola, habría acabado botando en aquella cama.

¡Maldita sea!

¿Cómo iba a mirar a la cara al hermanísimo? Ese chico había sido despiadado con ella; ni siquiera quería su amistad, pensó Cassie sorbiendo mocos.

Por otra parte, la llegada de Marisa parecía providencial, sin embargo...

Esa mujer se metió en la cama de su padre mientras su madre agonizaba lentamente hasta morir. No, no le pediría dinero. 

Antes de volver a dormirse, recordó una vez más que sus sentimientos eran de dominio público y bufó avergonzada. Buscó en su mesita de noche una mascarilla adaptable a la cara y se la colocó de forma maquinal.

Y ella que creía tener una vida aburrida...

21

Al día siguiente, el despertador de Cassie sonó a las cinco de la madrugada.

Tenía tanto que hacer que no podía perder ni un minuto. Sacó el baúl extraplano que ocupaba los bajos de su cama y agradeció mentalmente el clima de Suecia, que había hecho que montones de diseñadores se quedaran en sus hogares pensando en cómo facilitarle la vida a la gente que no disponía de espacio y sí buen tiempo.

Las ruedas apenas hicieron ruido al desplazarse y le permitieron escoger con facilidad el modelo perfecto para encontrarse con su familia: un traje beige de pantalón corto y chaqueta, camisa blanca, medias en tono caramelo y zapatos de piel con dos dedos de tacón. Estaban a finales de noviembre y el frío empezaba a ser más intenso, volvió a buscar y encontró un abrigo de paño negro, elegante y moderno. Sabía que se vería bien con aquella ropa.

Llegó al baño con las manos llenas de productos de aseo.

Se frotó todo el cuerpo con un gel exfoliante, y lo dejó actuar. El pelo fue más problemático, lo lavó, le aplicó mascarilla, lo envolvió en una bolsa de plástico y, mientras esperaba, se depiló a conciencia. Volvió a pintarse las uñas de los pies y se dio brillo en las de las manos, entonces recordó que llevaba la mascarilla hidrante en la cara, se la quitó y se aplicó una crema que estaba a punto de caducar y que costaba más de lo que ella tenía ahorrado. El olor la llevó de vuelta a su casa, a su baño extra-grande y a su vida sin necesidades. La echaba de menos, esa era la verdad.

Terminó con una ducha.

No frotó su piel sino que dejó que el albornoz hiciera su trabajo. Después, se masajeó con otra crema que hacía resaltar su piel bronceada y procedió a plancharse el pelo.

Cuando terminó de vestirse y de recoger aquel revoltijo de botes y cremas, salió sin hacer ruido para no molestar a Sharon.

—¡Madre mía! Estás impresionante —chilló su compañera, que estudiaba con una taza de café en la mano—. Eso sí que es hacerme caso. El que va de víctima acaba siéndolo y tú vas... A propósito, ¿de qué vas? Juraría que de cóctel y que yo sepa te esperan un montón de libros en una biblioteca.

Cassie sonrió agradecida.

—No te equivocas, en realidad voy de cóctel —aclaró, pensando en el almuerzo que iba a compartir con su hermana y su madrastra.

—Ese chico se va a quedar patidifuso, te lo digo yo

—Eso espero —respondió siguiéndole la corriente.

Cassie perdió la sonrisa, el chico en cuestión pasaba ampliamente de ella. Tampoco le aclaró que se había vestido así por su familia.

Se despidió de su compañera y esperó en la parada del bus.

Con aquella ropa no podía montar en bicicleta; solo de pensar en conducir con aquellos zapatos y ponerse el casco para estropear la media hora que le había dedicado a su pelo, le daba grima. Un taxi era impensable, por lo que perdió un tiempo que no tenía en la parada del bus urbano.

Tuvo suerte y el autobús no venía muy lleno.

Le sorprendió que todos los que viajaban en el vehículo la miraran con interés y que un muchacho se levantara para dejarle el asiento de la ventana. Ella le sonrió y advirtió el sonrojo de su acompañante con disimulo, era estupendo sentirse bien. Cuando contempló la vida a través de aquel enorme cristal, comprendió que tenía suerte; era joven, estaba sana y su inteligencia pasaba de la media. Ese día, además, se sentía atractiva. Allí, el único que tenía problemas y serios, era Ryan Connors. Vistas así las cosas, su situación no parecía tan grave. Además, ¿desde cuándo, que le gustara un chico a una chica era tan vergonzoso?

Superado el principal escollo de ese día, es decir, ser capaz de enfrentarse al «universo Connors» y no morirse de vergüenza al mismo tiempo, le quedaba el segundo: su familia.

Cada pocos meses, Marisa y Caroline le hacían una visita que anunciaban con suficiente antelación. En opinión de Cassie porque, en el fondo, todos sabían las estrecheces por las que ella estaba pasando y, de esa manera, le daban tiempo para representar su papel adecuadamente. Y ella... antes muerta que parecer vencida, por lo que se arreglaba para la ocasión y todos contentos. Su madrastra le hacía montones de fotografías, que después enseñaba a su padre, y la rueda de la vida continuaba funcionando con normalidad hasta la siguiente comprobación.

◆◆◆

Esa mañana llegó tarde.

Un grupo de estudiantes la esperaban en la puerta de la biblioteca con caras de pocos amigos. Cuando la vieron aparecer, permanecieron callados, mirándose los unos a los otros, como si no supieran qué hacer con las críticas que pugnaban por salir de sus labios.

Cassie se sintió bien.

El dios Ryan Connors no quería sus sentimientos, ni siquiera su amistad, pero aquellos muchachos se la comían con la mirada. Incluso las chicas cuchicheaban entre sí, mientras la repasaban de arriba abajo. Así, que repartió libros y sonrisas despreocupadas.

A las nueve de la mañana no tenía nada que hacer. A veces, los nervios eran una bendición, se dijo mientras volvía a su mesa y comenzaba a subrayar el libro de Anatomía.

—Perdone, señorita, pero necesito ayuda con esto —le dijo una voz conocida.

Cassie levantó la mirada hacia el hombre y la acompañó de un gesto de sorpresa. Hunter Hicks había madrugado para verla, era todo un honor.

Cuánto agradecía en aquellos momentos las muestras de afecto. Su jefe llevaba una caja de pasteles en una mano y, en la otra, un porta-bebidas con dos vasos de café bien grandes.   

—Iba a llamarte para agradecerte... lo del otro día —susurró ella con cierto embarazo—. Eso tiene una pinta estupenda y llega en el mejor momento. A esta hora hay pocos estudiantes. Pasa, por favor, disponemos de una habitación minúscula pero algo es algo. —Sonrió mientras le indicaba a Hunter cómo llegar hasta ella y ambos desaparecían detrás de una puerta escondida en la pared—. Tendría que ser yo la que te invitara a ti. Ahora me sentiré todavía peor.

Hunter no podía apartar los ojos de ella.

—Deseaba comprobar que estabas bien —murmuró sin dejar de mirarla—. Era la segunda vez que veía a ese tipo y no sabía si debía fiarme de él. Te llamé varias veces pero no respondiste. Ahora respiro mejor —dijo dedicándole su mejor sonrisa al tiempo que señalaba los dulces —. Son especiales para veganos. Los míos son los de chocolate.

Cassie acercó una mesita al diminuto sofá y tomó asiento junto a su encargado sin dejar de estudiar el contenido de la cajita. Tres de los seis pasteles estaban envueltos en un papel con las letras solo origen vegetal impresas en tono fucsia.

Cassie contempló a Hunter con cariño.

—Me gusta el bizcocho de zanahoria, gracias, jefe.

La sonrisa de Cassie afectó a Hunter que no estaba preparado para experimentar aquella cascada de emociones tan desconcertantes. Vaciló y él, que no dudaba cuando se trataba de una chica, se encontró comiéndose un pastel para no comérsela a ella. La sentía a su lado y lo único en lo que podía pensar era en besarla y en estrecharla en sus brazos. Aquel sofá era ridículamente pequeño y estaban tan apretados que no hacía falta fingir para pegarse al cuerpo femenino. Hunter olía el perfume de Cassie y admiraba la esbeltez de sus piernas. Recordó la imagen de aquella inquietante mujer cubierta por unas virginales braguitas de algodón y bebió de su café mientras se planteaba si meter la pata de nuevo pero, esta vez, para besarla hasta que los dos perdieran el sentido.

Suspiró frustrado.

Para disimular el malestar miró a su alrededor. Salvo la criatura que estaba a su lado, allí había poco que ver, sin embargo, estudió la estancia con verdadero interés al imaginarse a Cassie tomándose un respiro entre aquellas cuatro paredes. 

La habitación era pequeña y cuadrada, con un único sillón que hacía las veces de sofá y una mesita que, situada delante de los dos, ocupaba todo el espacio. Detrás de la puerta descubrió un frigorífico enano, con una maceta encima rebosante de flores rojas, quizá para hacerlo parecer más alto, y por último, una percha metálica colgada detrás de la puerta.

Cassie le estaba contando alguna anécdota que él no escuchaba y cuando ella se inclinó para seleccionar el bizcocho que se comería a continuación, le enseñó, sin darse cuenta, un pecho precioso cubierto por un sujetador de encaje blanco.

La mirada del hombre se perdió en ella. En sus formas perfectas y delicadas, en los pliegues de su ropa, en el aroma que exhalaba todo su cuerpo, en sus manos delgadas, en sus hombros esbeltos, en sus piernas y en sus bien moldeadas redondeces... Hunter deseaba a esa chica como no había deseado a nadie en toda su vida y si no había intentado nada serio con ella era por miedo. Lo comprendió en ese instante.

Miedo a enamorarse como un gilipollas.

—Tienes chocolate en la mejilla —oyó decir a Cassie, obligándolo a volver a la realidad al sentir el tacto de la mano femenina sobre su piel.

Hunter cogió la mano de Cassie y la entrelazó entre las suyas consiguiendo que la muchacha lo mirara desconcertada.

—No sé lo que te sucedía el otro día —susurró el hombre, sin apartar los ojos de ella—, pero sabes que puedes contar conmigo, para cualquier cosa.

Cassie bebió un trago de su leche de soja y titubeó, pero solo un instante. Después volvió a la realidad. No podía pedir dinero prestado a uno de los mayores mujeriegos que conocía que, además, era su jefe. O, quizá, sí y se estuviera equivocando, pero algo dentro de ella le hizo asentir con la cabeza y no acudir a él en busca de ayuda.

El sonido de unos timbrazos irritantes les recordó a ambos dónde estaban y a Hunter lo ayudó a controlar sus ganas de avasallar la boca de su empleada y acariciarle los pechos que acababa de entrever y a estrecharla entre sus brazos y a introducirse despacio y lentamente dentro de ella y a ... todo lo demás.

Quería todo con aquella chica y no era la letra de ninguna canción.

—Gracias, Hunter, te debo una —le dijo Cassie poniéndose de pie sin perder la sonrisa, ajena completamente al rumbo que habían tomado los pensamientos de ese hombre—. El deber me llama. Nos vemos mañana.

Hunter la ayudó a limpiar los restos del desayuno.

Antes de abandonar la habitación la agarró por el brazo, le dio la vuelta y le dio un besito en los labios.

—Ya no tengo novia —murmuró Hunter sobre la boca femenina.

Cassie asintió confusa.

Lo lamentaba por Jenny que estaba loca por ese hombre, pero ella tenía ahora otros problemas más acuciantes a la vista. Por ejemplo, deshacerse del abrazo de su jefe. Los segundos iban pasando y Cassie empezó a pensar que el beso había sido una artimaña para abrazarla, porque Hunter no mostraba ninguna intención de querer soltarla. La había ceñido de improviso y ahora permanecía en silencio pegado a ella. Así, que no le quedó más remedio que poner las manos sobre los hombros masculinos y apartarlo con delicadeza.

Menos mal que no le había pedido dinero prestado, pensó Cassandra, mientras salía de aquella habitación sin saber muy bien qué le pasaba a ese hombre con ella.

◆◆◆

Ryan llevaba mucho tiempo observando a Cassie.

Se había situado en una zona perfecta para espiar sin ser atrapado. Lo había dejado fuera de juego con aquel look tan distinto del que lucía habitualmente. Bueno, a él y al resto de la Facultad; los grupos de imbéciles que gravitaban a su alrededor lo demostraban.

Tendría que hablar con ella seriamente, ¿a santo de qué tanta risita gratuita?

Ryan miró su reloj y lamentó tener que irse sin saber cómo iba a acabar todo aquello. Examinó la cola que tendría que esperar para hablar con ella y decidió marcharse y buscarla más tarde. La entrada del dueño del pub donde Cassie trabajaba lo paralizó; llegaría tarde al hospital, aquello era más urgente.

Ahora se explicaba la ropa, el pelo y todo lo demás...

Ryan estuvo a punto de echarse a reír, había creído que lo había hecho por él, para demostrarle algo. Ver ahora a ese individuo llegar con el desayuno le molestó. El tipo lograba que todas las mujeres a su alrededor lo siguieran con la mirada y, para empeorar las cosas, la sonrisa que la bibliotecaria le dedicó, cuando lo vio aparecer, destacó sobre todas las demás; esta parecía más íntima y más sincera.

A Connors le dolió ese gesto más que ningún otro. Los vio desaparecer dentro de la habitación y confió en que los estudiantes se agolparan para pedir o dejar algún libro. Sin embargo, el tiempo pasaba y, casualidades del destino, nadie requería los servicios de la bibliotecaria. Mosqueado con los alumnos de esa Facultad, Ryan tecleó con rapidez y, en unos minutos, varios chicos se situaron frente al mostrador de Cassie solicitando los libros que este les había pedido por whatsapps.

Trescientos dólares bien empleados, pensó Connors, después de calcular mentalmente lo que le iba a costar que la bibliotecaria atendiera de nuevo su trabajo.

Suspiró cuando vio salir a la pareja, aunque no le gustó que Cassandra se llevara la mano a los labios como si quisiera borrar algo de ellos. Ese imbécil parecía estar acostumbrado a despedirse con un besito en los labios.

¿Le gustaba ese tío a Cassandra Ross? No se lo podía creer.

—Eres White, ¿verdad? Estás en las prácticas con el doctor Birdwhistle—interpeló Ryan a una chica que pasó a su lado—. Déjame hacerte una pregunta. Ese tipo, el de negro, ¿te parece atractivo?

Ryan conocía a aquella mujer, trabajaba con el Jefe de Psiquiatría del Hospital Universitario a quien visitaba una vez al mes. La doctora White estaba en su último año de residencia.

La aludida lo miró como si no acabara de creerse que Ryan Connors le hablara. Superado el soponcio inicial, inspeccionó al hombre de negro y sonrió sin querer.

—Mucho —respondió, sin apartar los ojos del individuo en cuestión—. ¿Es un nuevo profesor? —curioseó interesada—. Es impresionante.

—Tampoco te pases —señaló Connors, irritado—. No es profesor. En realidad, no es nadie importante.

La muchacha esbozó una risita comprensiva y contempló a Ryan.

—No tienes de qué preocuparte —expresó sincera—. Si yo fuera esa chica te preferiría a ti. Además, ese tío parece peligroso y no creo que la bibliotecaria sea su tipo.

Dicho lo cual, le guiñó un ojo y desapareció detrás de una estantería.

«Una mujer con buen criterio, será una excelente psiquiatra», se dijo Ryan, ahora realmente preocupado.

22

A las once en punto, Cassie abandonó su trabajo.

Una compañera de la tarde le debía varios favores y la suplió ese día. Podían hacer cosas similares siempre que la biblioteca de la Facultad no se viera afectada. Ella solo utilizaba dicha posibilidad para ver a su hermanita pero ayudaba a otros compañeros siempre que podía.

El portero del hotel de cinco estrellas New Age le abrió la puerta del taxi y la saludó efusivamente. Su madrastra siempre había sido generosa con las propinas y allí tenía una muestra, se dijo Cassie con sarcasmo. Dos pasos más y en recepción sucedió lo mismo, el Director del hotel aguardaba su llegada, con una sonrisa de oreja a oreja, para decirle que su madre la esperaba en el restaurante francés del piso catorce.

Sin perder la sonrisa de los labios, Cassie saludó a los dos guardaespaldas de la entrada y continuó hasta los ascensores acompañada por uno de ellos. En esas ocasiones, cumplía con el guión establecido y, unas horas más tarde, volvía a su vida actual.

—¿Qué tal Lester? ¿La familia bien? —preguntó ella al responsable de seguridad cuando las puertas se cerraron.

El hombre iba vestido de riguroso traje gris oscuro. Cassie advirtió que hablaban en abierto por una lucecita verde que brillaba en el cuello de su camisa negra. Lo vio ajustar el cable que bajaba de su oído y volvió a plantearse si su padre la tendría vigilada. Siempre que volvía a ese hotel se preguntaba lo mismo: ¿sería falsa la sensación de libertad que creía estar viviendo? Percibiendo aquel despliegue de medios y de personas que cuidaban de Marisa y de Caroline, empezaba a dudar que el precavido señor Ross no estuviera protegiendo a su hija mayor.

—Bien, muy bien de hecho —explicó el hombre con cariño—. Harry se ha graduado este año y está trabajando en la empresa. Estamos muy contentos.

Cassie asintió. Todo el mundo quería trabajar en la empresa menos ella, qué ironía.

—Estoy segura de que le va a ir bien, dale recuerdos de mi parte y a tu esposa también.

—Gracias, Cassie. ¿Cómo te va a ti? Sabemos que te las arreglas bastante bien. Tu padre está orgulloso de tu independencia, créeme.

Cassandra no logró encajar la frase. Supuso que lo decía porque la conocía desde que llevaba pañales y pretendía consolarla.

¿Winston Henry Ross III orgulloso de su hija huida? ¡Ja!

Cuando salieron del habitáculo dejaron de conversar. Lester Johns habló por el aparato que llevaba en la mano y, solo después de recibir alguna respuesta en clave, avanzaron por el pasillo. Cassie conocía las reglas, se situó cerca del hombre y acomodaron el paso hasta llegar al restaurante. Allí, el señor Johns intercambió miradas con los dos tipos que aguardaban en la entrada y Cassie esperó a que le dieran el visto bueno. Solo entonces los guardaespaldas la saludaron con un movimiento de cabeza y ella les respondió con otra sonrisa.

Una niña preciosa y muy esbelta la esperaba en la entrada del comedor. Cassie corrió hasta su hermana pequeña y ambas se fundieron en un largo abrazo. No se parecían en nada, Caroline parecía un angelito rubio de pelo rizado, ojos azules y piel clara. Solo las pecas que destacaban en su naricilla la hacían humana.

Cuánto quería a aquella pequeña.

—¡Te he echado de menos! —le dijo su hermana abrazándose a su cuello con fuerza—. Te he traído mis notas. Papá dijo que eran tan buenas como las tuyas y me regaló un caballo. Tendrías que verlo, se llama Bosque y es un pura sangre. Mira las fotos.

Cassie hizo un esfuerzo y evitó que las lágrimas estropearan el momento. Cogió el móvil de Caroline (superior al suyo con diferencia) y contempló las imágenes. Su padre salía en todas ellas y se tomó su tiempo para saludarlo a su manera. Estudió su rostro enérgico y atractivo. Aunque el pelo parecía más canoso, su cuerpo estaba en forma, como siempre. La vida al aire libre, la actividad y el trabajo, reprodujo Cassie, como si lo estuviera escuchando.

Sabía que, en realidad, las fotos, el caballo, incluso el viaje... eran una excusa para que padre e hija no perdieran el contacto. Y eso lo hacía aquella mujer y parecía que con agrado, lo que ella apreciaba de veras.

Marisa salió a recibirla y la abrazó con cariño.

Cassie se sintió examinada, cuando la vio respirar más tranquila, supo que había pasado la prueba. Su madrastra estaba tan increíble como siempre. A sus cincuenta y ocho años no aparentaba más de cuarenta. Rubia, piel morena, delgada y muy operada. Silicona en los pechos, lifting en cara y escote y alguna cirugía más que llevaba en secreto. Cassie siempre había dicho que si la muñeca Barbie tuviera una madre, esta sería igual que Marisa Ross.

Comieron un menú degustación especial completamente vegetariano y las adultas bebieron un vino tinto afrutado y muy suave. Caroline se comportó con su inteligencia habitual y llenó todos los silencios.

Así fue como Cassie se enteró, en unos sesenta minutos, de todo lo que había sucedido en su casa en los últimos meses. De la adquisición de nuevas tierras y de nuevo ganado, incluida la yeguada de la que Bosque formaba parte. De los nuevos coches y de las nuevas obras de El Rancho. Incluso del nuevo avión de la empresa... Por supuesto, su hermana no había dejado nada sin fotografiar con la noble intención de mostrárselo a ella.

Aquella niña acabaría siendo periodista, pensó Cassie con sarcasmo. A ver quién le explicaba a su padre que entre todos habían creado una pequeña espía.  

El nuevo teléfono, rosa chicle, equipado con una súper cámara fue la excusa para que las dos hermanas posaran de todas las formas que se le iban ocurriendo a Caroline. Marisa inmortalizó algunas y la mayoría fueron capturadas por la pequeña. Cassie sonreía feliz, sabía que el destinatario era su padre y, realmente, lo echaba de menos.

Terminaron de comer entre risas porque la fotógrafa finalizó la sesión informativa con una selección de todas las caídas y accidentes que sucedieron dentro de su radio de acción.

—Cassie, ¿no crees que ese señor de allí está demasiado rojo? —le preguntó su hermana, señalando a un caballero que ocupaba la mesa de enfrente.

Cassie se dio media vuelta y corrió hacia el hombre que se llevaba las manos a la garganta en un claro síntoma de asfixia.

—Llame a una ambulancia —le gritó a uno de los camareros.

Con la ayuda del maître y de Lester, Cassie puso al hombre de pie. A pesar de no ser baja, lamentó la diferencia de altura que había entre el caballero y ella.

—¿Alguien conoce cómo practicar la Maniobra de Heimlich? ¿Compresión abdominal? —gritó ella en voz alta—. No podemos esperar —le dijo al afectado y a sus forzados ayudantes.

Los guardaespaldas se acercaron con la inseguridad escrita en sus caras.

—Solo hemos practicado con muñecos —le cuchicheó Johns al oído.

—Está bien —dijo ella sabiendo que no era suficiente en aquellas circunstancias—. Por favor, debéis mantenerlo erguido...

Mientras los hombres de su padre sostenían al caballero, Cassie se subió en uno de los sillones y lo abrazó por la espalda con ambos brazos. Entonces, transformó sus manos en un puño y presionó sobre el abdomen masculino, concentrando toda su fuerza en el centro del estómago del individuo, por encima del ombligo y por debajo de las costillas.

Nunca supo si fue la suerte o el conocimiento, pero del organismo de aquel individuo salió como disparado por un muelle un trozo de manzana sin masticar.

Cassie apenas podía creerse lo que estaba viendo.

Acababa de salvarle la vida a una persona, se dijo, abrumada por lo sucedido.

El aplauso de los comensales la distrajo momentáneamente y sirvió para que soltara al pobre hombre y lo ayudara a sentarse en la silla.

—Lo siento —le dijo nerviosa—. He debido hacerle daño, pero es usted tan alto y su complexión tan grande... que...

El caballero, de edad avanzada, la miró con lágrimas en los ojos.

—Gracias, hija mía —expresó conmocionado—. Me has salvado la vida. Soy Alfred Houston, esta es mi tarjeta. Desde este momento estoy a tu disposición. Gracias, no quería dejar este mundo de una manera tan tonta.

Cassie le sonrió encantada.

—En realidad, ha sido mi hermana la que ha advertido sus dificultades —informó ella señalando a su querida Caroline.

La criatura, acostumbrada a grabar hasta el último incidente que se producía a su alrededor, no había podido dejar pasar algo tan llamativo como que una persona se echara las manos al cuello y se pusiera colorado como un tomate. Esa niña se tomaba muy en serio su trabajo, reflexionó Cassie maravillada.

El hombre se volvió hacia su hermana e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento y la enana tuvo la desfachatez de asentir igualmente en su dirección, consiguiendo arrancar una sonrisa del comedor al completo.

Ambas recibieron más aplausos y todos los presentes estrecharon sus manos, incluidos los camareros. El director del hotel llegó para agradecerles personalmente el acto heroico y Marisa engordó algunos kilos desde su privilegiada posición de madre de las protagonistas.

Su hermana agradeció los aplausos con una genuflexión y abandonaron la habitación seguidas del estrépito de las palmas.

—Yo también voy a estudiar Medicina como Cassie, parecía una superheroína cuando se ha subido a la silla —le dijo Caroline a su madre en el pasillo—. Hemos ayudado las dos a ese señor, ¿verdad, mamá? Porque estaba a punto de morirse como los pollos que rellena Millisen para Navidad...

Marisa miró a su hija y después a Cassie.

—Claro, cariño. —Sonrió su progenitora con lágrimas en los ojos—. Antes, tendremos que convencer a tu padre, pero de eso me encargo yo.

Las últimas palabras iban dirigidas a su hijastra. Cassie contempló a madre e hija y las abrazó con fuerza.

«Bonita familia», pensó sin darse cuenta.

◆◆◆

Después de lo sucedido, Cassie no pudo asistir a clase. Pasó la tarde acompañando a Marisa y a Caroline y, quizá por la unión que se había formado entre ellas, disfrutó por primera vez de ir de compras sin comprar nada.

Cuando se despidió de ambas lo hizo con lágrimas en los ojos y una alegre sonrisa en los labios. Su hermana lloró a moco tendido y sacó más fotografías. Marisa la observó de modo extraño y la abrazó.

—Siento haber permanecido al margen. —Suspiró la mujer mientras la estrechaba—. No creí que tuviera derecho a inmiscuirme en vuestra relación... y estaba equivocada. Tú también eres mi hija. Mi preciosa hija que acaba de salvarle la vida a una persona —dijo llorosa—. Cassandra, haré lo que pueda, te lo prometo.

Cassie no respondió.

Nunca sabía cómo responder ante las muestras de afecto de esa mujer. Sentía que estaba traicionando a su madre, pero en esa ocasión se dejó llevar. Le devolvió el abrazo y la miró a los ojos.

—Gracias, Marisa —susurró emocionada—. Por darme como hermana a esta hermosa criatura. Lo demás se arreglará con el tiempo, ya lo verás.

Ahora eran madre e hija las que lloraban a moco tendido. Cassie las vio entrar en el coche y las despidió emocionada.

—Estos regalos son para ti —le dijo Lester de improviso—. La señora Ross espera que los aceptes.

Cassie miró los paquetes y resopló, siempre sucedía lo mismo. Sin embargo, en esa ocasión no pensó devolverlos, aunque necesitaría un taxi para cargar con ellos.

—Tenemos tiempo suficiente para acercarte a la residencia, así puedes descansar algo antes del trabajo —continuó el guardaespaldas, admitiendo que conocía la vida de Cassandra—. El avión sale cerca de medianoche.

Cassie meditó un instante.

—Acepto, pero voy de copiloto —manifestó ella sonriente.

Lester Johns la contempló y recordó su rebeldía desde pequeña.

—De acuerdo, Harry irá detrás —admitió el hombre—. Cassandra Ross, déjame decirte que has estado bien en ese restaurante. En realidad, ha sido increíble. Aunque me has recordado que debemos estar al día respecto de algunas técnicas.

Cassie asintió satisfecha.

—Si no hubierais estado ahí, no sé cómo lo habríamos sostenido. Ese tipo parecía un gigante...

Lester la observó y sacudió la cabeza, como si quisiera decirle algo que no debía.

—Si hubiera estado presente se habría sentido muy orgulloso —le dijo el Jefe de Seguridad de su padre.

—Él está bien ¿verdad? —le preguntó Cassie en voz baja.

El guardaespaldas le sostuvo la mirada y asintió, pero no dijo nada más.

23

Esa noche Cassie no descansó ni un segundo.

Hunter había contratado a unos músicos de Blues llegados de Nueva Orleans y en el local no cogía ni un alfiler. La solista cantó algunos temas propios y los más conocidos de Eric Clapton. El sentimiento que transmitía aquella diminuta mujer se ganó la atención de todos los presentes y, como consecuencia, el pub se mantuvo lleno hasta la hora de cerrar.

A las cuatro y media de la madrugada, después de una carrera contrarreloj de los empleados para limpiar sin que se les hiciera de día, Cassie abandonó el lugar seguida de Clara. Su compañera la había visto masajearse las lumbares y no dudó en invitarla a su casa que estaba a unas manzanas del local. Era muy tarde y montar en bicicleta parecía un suicidio. Además, esa madrugada hacía un frío de narices.

Como otras veces, Cassie accedió agradecida.

No obstante, antes de aceptar, indagó lo suficiente como para saber que no le estaba fastidiando ningún affaire a su compañera. Ese día, Clara había dejado pasar la oportunidad (consistente en un atractivo policía fuera de servicio) y Cassie estaba segura de que había sido por ella. Miró su reloj y bufó desesperada, aunque los viernes entraba a las diez de la mañana, tenía por costumbre cocinar para su amiga y demostrarle así su agradecimiento. Se levantaba antes y la ayudaba a cuidar de su estómago con unas delicias que ella misma compraba. Faltaban tan pocas horas para que amaneciera que apenas dormiría y, realmente, necesitaba descansar. La fatiga psicológica le estaba pasando factura y su cuerpo se estaba resintiendo. Además de la espalda y los pies, la cabeza le iba a estallar y estaba muerta de hambre.

¿Se podía pedir más? pensó Cassie, mientras dejaba que Clara se arrebujara contra ella para combatir mejor el frío.

—¿Podemos hablar?

Cassie miró hacia atrás sorprendida.

Ryan Connors estaba parado en la acera y la miraba con una mano en el bolsillo de sus vaqueros y en la otra, una cazadora de piel oscura. Ese chico se iba a congelar, pensó Cassie al verlo vistiendo una camiseta marca músculos de manga corta.

—Sí, supongo que sí —respondió ella, aterrizando en la Tierra de golpe para enfrentarse a sus fantasmas particulares—. Dame unos minutos, Clara.

Su compañera asintió comprensiva y continuó andando a paso más lento. Cuando estuvo a unos metros de distancia, Cassie tomó aire y se acercó a Connors.

—La matrícula y la residencia... He efectuado el pago esta mañana... —le dijo el hermanísimo, usando un tono que a Cassie le recordó a su querida Caroline, cuando deseaba alguna cosa que tenía prohibida—. ¿Podemos... utilizar ahora uno de los... tres días? Necesito dormir. He convencido a Lorraine para que se quede con Steve y no quiero llamar a nadie más...

Cassie lo contempló con atención.

Tenía mala cara. Sus preciosos ojos se veían enrojecidos, rodeados por un cerco oscuro y profundo que le llegaba a las mejillas. Quizá por eso parecía haber adelgazado en las pocas horas que habían transcurrido desde que le advirtió que no esperara nada de él. Ella nunca lo había visto con un aspecto tan demacrado y se preocupó.

—De acuerdo —susurró Cassie, al tiempo que pensaba que no podía ser más tonta—. Iba a pasar la noche con Clara, déjeme acompañarla y después compartimos cama.

Ryan levantó la cabeza y la contempló con los ojos entrecerrados. Cassie hubiera querido entender su expresión pero le resultó imposible. Por eso y porque ese día no deseaba problemas, simplemente llamó a su compañera.

—Ryan ha venido a por mí —le dijo como explicación—. Antes, te acercamos a casa.

Clara sonrió.

—¿Solo amigos? —cuchicheó la camarera en el oído de Cassie—. Ese chico está colado por ti, se nota a una legua. Eso no se hace con una colega, llegué a pensar que estaba perdiendo facultades.

Cassie no la sacó de su error. La realidad no era tan bonita como su amiga había imaginado. Sonrió como una boba y buscó con la mirada a Connors con la esperanza de que no hubiera escuchado a Clara; todavía le quedaba algo de dignidad.

Gracias a Dios, Ryan había ido a buscar su coche. Las luces de un todoterreno negro las deslumbraron y ambas esperaron a que el conductor se detuviera junto a ellas.

Cassie le abrió la puerta a su compañera y ella ocupó la del copiloto. Que solo unas horas antes hubiera salvado la vida de aquel individuo en el restaurante y compartido un espacio similar con su guardaespaldas, se le antojó irreal y muy lejano. Se dio cuenta entonces de que aún sostenía el sobre que ese chico le había dado y lo guardó en su bandolera, sin atreverse a comprobar su contenido. Notó la mirada de Ryan en ella y tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no echarse a llorar. Esa sensación que no la dejaba respirar era lo que se sentía cuando te pagaban por tus servicios, se dijo espantada por sus propios pensamientos.

Cassie permaneció rumiando sus temores en silencio. En realidad, se estaba planteando bajarse del vehículo y pasar la noche con su amiga. Dejó que Clara indicara dónde vivía y no la ayudó a socializar. La camarera comprendió en el acto que la relación de esos dos no pasaba por su mejor momento y rompió el silencio añadiendo comentarios del tipo: qué frío hace esta noche o qué bien ha estado el grupo de blues.

Vistos los esfuerzos de su compañera, Cassie se prometió a sí misma disculparse con ella en cuanto pudiera, pero, por el momento, fue incapaz de echarle una mano.

Cuando Clara se bajó del coche, Cassie también lo hizo.

—Dame un toque cuando entres en tu apartamento, esperaré mientras tanto —le dijo Cassandra agradecida—. Lo siento, sé que has dejado escapar a un macizo de antología, pero no esperaba que Ryan apareciera.

—No te preocupes, mañana me ocuparé del policía —declaró su amiga sin mostrar ningún pesar—. Ten cuidado con ese chico... es de los que juegan sin corazón y esos son los peores.

Cassie bajó la vista al suelo y meditó la frase.

—Sí, no te equivocas —reconoció vencida—. Aunque sigo luchando, ya sabes que quiero especializarme en cirugía torácica...

Clara la sintió tan vulnerable que le apretó un brazo con ternura.

—Bueno, para ver el arco iris, primero tienes que resistir la tormenta —soltó filosófica—. Haced las paces y follad como locos, eso es lo que significa el maldito dicho.

Cassie la miró perpleja y acabó sonriendo.

—No lo olvidaré —le gritó, mientras su compañera desaparecía de su vista.

Clara le dedicó un último gesto y desapareció en el ascensor.

Cassie le dio vueltas al asunto de la tormenta y concluyó que no era tan mal consejo. Quién lo diría, viniendo de aquella frívola mujer. La vibración de su móvil le hizo mirar la pantalla, la imagen de una cama y un corazón le sacaron una sonrisa.

Ahora no tenía más remedio que volver al coche y afrontar la tormenta eléctrica de rayos y truenos y relámpagos y centellas... y lo que quisiera que pasara en esa ocasión.

◆◆◆

Cassie abrió los ojos aturdida y sacudió la cabeza.

No quería dormirse pero el traqueteo del coche unido a la calefacción y al cansancio eran demasiado irresistibles.

—Puedes dormirte segura —susurró Ryan con voz amigable—. No te preocupes por mí, yo no lo haré.

Cassie sabía que estaba viendo la cara amable del chico y decidió al instante que prefería la oscura; era más sincera y menos dolorosa.

—Gracias, de todas formas, trataré de no hacerlo—contestó Cassandra sin ningún deseo de hablar.

Ryan se volvió hacia ella y suspiró preocupado.

—¿Estás enfadada conmigo? —indagó con voz neutra.

Cassie se hubiera reído de no estar agotada.

—Soy tan tonta que hasta las charlas más superficiales pueden hacerme creer que estoy cultivando la amistad de otra persona —informó ella sin perder de vista lo que sucedía al otro lado de su ventanilla—. ¿Sabes? Yo también existo, Ryan.

Las últimas palabras le salieron del alma y se notó. A Cassie le hubiera gustado disimular pero le resultó imposible. Si ese hombre no estaba de acuerdo, siempre podía cambiar de compañera de cama.

Lo miró, después de decir algo así, no pudo evitarlo. Y, si no conociera la realidad, Cassie hubiera jurado que ese chico se sintió herido por su rechazo. Se hizo la fuerte, giró la cabeza para no ver el gesto angustiado que había adoptado aquel hermoso rostro y ella volvió a concentrarse en las luces de las calles.

Llegaron muy tarde al apartamento.

Tanto, que compartieron baño para lavarse los dientes. Después, Ryan se introdujo en el cubículo donde se encontraba el váter y... orinó.

Cassie no salía de su asombro. Ese chico había hecho aguas menores delante de ella. Bueno, delante no era exacto porque toda una pared los separaba, pero había escuchado la orina salir de su cuerpo.

Increíble.

Si creía que aquello era excesivo, lo que vino a continuación la dejó anonadada. Ese hombre se desnudó detrás de ella y entró en la ducha. Cassie apartó la mirada y terminó de enjuagarse la boca a toda prisa.

Buscó algo que ponerse en el vestidor de Connors y se decidió por un pijama... femenino que encontró junto a un montón de ropa de mujer que aún conservaba las etiquetas. También había ropa interior en sus cajitas.

Como tantas cosas, aquello tampoco se lo esperaba...

Cassie prefirió no pensar en nada. Provista de ropa y toalla, salió a toda prisa en busca de un baño donde hacer de forma privada lo que Ryan había hecho de forma tan pública. Cuando volvió a la habitación, el hermanísimo estaba esperándola. El aspecto de ese chico iba a acabar con ella. La camiseta le marcaba todos los músculos y el pantalón apenas le cubría las caderas mostrando la cintura de su bóxer negro.

«Solo es bello por fuera» se dijo Cassie para no caer rendida a sus pies.

Sin perder más tiempo, se metió en la cama, se situó a su lado y dejó que Ryan buscara ese hueco entre sus pechos que lo mantenía en contacto con su corazón. Entonces, percibió la extrañeza masculina al no toparse que el consabido sujetador.

—Acabas de mear delante de mí —murmuró ella, con dificultad por el sueño—. No creo que dormir sin sujetador sea un problema.

—Te he desnudado para espabilarte de una borrachera y te empeñaste en usar unos de mis bóxers para ponerte en mi lugar —contestó él entre susurros—. Orinar no es tan raro, créeme.

Cassie intentó disimular el bochorno que el tema del calzoncillo le causaba. Seguro que había cosas peores, se dijo para darse ánimos.

—Es peor mear, créeme tú —insistió ella, sin querer entablar una conversación con ese tipo.

La respuesta de Ryan fue una risita encantadora.

Cassie no pudo apreciar nada más, se había quedado dormida en los brazos de ese chico que la estrechaba con dulzura e infinito agradecimiento.

◆◆◆

A las ocho de la mañana, el despertador de Ryan sonó para advertirle de la hora. Estaba muerto de sueño pero hizo un esfuerzo. Esa chica no podía irse a trabajar sin comer algo, así que haciendo gala de su fuerza de voluntad se levantó, entró en el baño y salió poco después.

Antes de abandonar la habitación se acercó a la cama. Cassandra dormía profundamente y su rostro no podía verse más hermoso. Tendría que convencerla para que dejara de trabajar en el pub de ese individuo, pensó Ryan sin saber cómo lograr tal hazaña. Esa chiquilla descansaba menos que él, y eso era difícil de creer. Le pasó los dedos por las mejillas y acabó repasándole los labios, cuando se dio cuenta de lo que hacía, salió corriendo de la habitación y puso la mente en blanco. Sabía cómo hacerlo, lo llevaba practicando desde que era un crío.

En la cocina manipuló toda clase de alimentos extraños, de los que ni siquiera conocía su existencia, así que tuvo ir con cuidado y leer los nombres de las bolsas que había comprado. Es verdad que había tardado más de lo previsto (se le había pegado la salsa en dos ocasiones y tuvo que empezar de nuevo), pero, aunque pudiera pecar de arrogante, ese festín vegano no se veía nada mal. Puntuó con cinco estrellas la página de internet y canturreó contento. Le daría una sorpresa a su bella durmiente.

Cuando tuvo la mesa preparada, flor y periódico incluidos, salió en busca de Cassandra. El sonido de una puerta al cerrarse resonó en la cabeza de Ryan. Corrió a la habitación y, como temía, la bibliotecaria no estaba. Después de recorrer la casa entera dos veces, salió fuera y comprobó el pasillo de los ascensores, pero en aquel lugar no había nadie. Al comprender la situación, el estómago de Ryan se encogió como si le hubieran atizado un buen puñetazo y volvió al interior del apartamento deseando que fuera verdad que Cassandra Ross estaba colada por él.

Esa chica se había largado sin más.

Era la primera vez que le pasaba y no le hizo gracia.

Ninguna.

24

—Le gustas al jefe. ¿Te has dado cuenta?

Cassie miró a Clara y bufó desesperada. Empezaba a creer que no era algo tan descabellado. Ese hombre la seguía a todas partes y, siempre que podía, le acariciaba un brazo o la cogía de la mano.

Incluso, en ese instante, el encargado del local le sonreía a ella mientras hablaba con una chica preciosa a la que no prestaba mucha atención.

—Espero que estemos equivocadas porque eso tiene mal futuro —farfulló Cassie entre dientes, alejándose de su compañera para atender a la persona que levantaba la mano en el otro extremo del local. Ya que no podía huir de Hunter, al menos, pondría tierra de por medio.

Cuando se acercó lo suficiente, suspiró resignada, no podía dar media vuelta y acudir a otra llamada. Peter, Seth y Joe, acompañados de tres chicas monísimas, ya la estaban saludando como si ella fuera una más del grupo.

Cassie se sintió mal; ella solo era la que dormía con el líder de vez en cuando, nada más. Sin embargo, esos hombres parecían no saberlo. La besaron con familiaridad y Joe la invitó a su fiesta de cumpleaños. El universo Connors de nuevo...

—Es el próximo sábado, no trabajas y sé por Lorraine que las prácticas siguen suspendidas.

Cassie estuvo a punto de negarse, pero la cara de ansiedad de ese chico mientras esperaba su respuesta y su sonrisa casi infantil, le tocaron alguna fibra sensible. Así las cosas, en lugar de buscar una excusa plausible, de las miles que podía poner, se encontró negando con la cabeza y diciendo sí con la boca.

Últimamente, su vida no parecía su vida, pensó Cassie, sin ninguna pretensión literaria. Después de saludarlos con una sonrisa apagada, tomó nota de las bebidas y respiró mejor al no ver al hermanísimo.

—Yo te ayudo —escuchó decir a Hunter detrás de ella.

Cassie se dio la vuelta lentamente, esforzándose por no parecer agobiada, aunque lo estaba y mucho.

—Deberías volver a la barra —le recordó a su jefe, con toda la calma del mundo—. Hunter, hoy ha faltado una de las chicas y Jimmy está solo. No deberías descuidarlo, ya sabes cómo es.

—Esta noche no hay mucha gente, creo que nos lo podemos permitir —le contestó él enlazándola por la cintura.

Cassie empezó a perder la paciencia, su jefe empezaba a pasarse y ella no estaba para más juegos.

—No fue eso lo que dijiste la última vez —señaló Cassie, separándose del hombre con naturalidad—. Dijiste que TODOS tendríamos que pagar las pérdidas, no solo Jimmy.

Hunter miró hacia su barman y levantó las manos en señal de derrota. Ese chico era un peligro, cuando le hacían muchos pedidos al mismo tiempo, terminaba sirviendo las copas que se le iban ocurriendo y el final siempre era el mismo: el local invitando a todo el que se sentía descontento. Lo había contratado porque era un imán para las mujeres pero no podía dejarlo solo.

Hunter se sintió pillado en falta, se rascó la cabeza y sonrió a Cassie como un enamorado. La actitud de aquella chica lo tenía fascinado, permanecía frente a él con los brazos en jarra, esperando su respuesta con un mohín en los labios. Contempló su cuerpo esbelto y delgado, ceñido por aquella tela oscura y se acercó más a ella. La cogió de la nuca y sin dejar de mirarla, la besó con auténtico delirio.

Cassie había abierto la boca para quejarse de la medida y aclarar que no pensaba aportar ni un céntimo cuando se sintió arrasada por un vendaval.

Mierda, hacía siglos que no la besaban y ese hombre sabía cómo hacerlo. Durante una milésima de segundo, cerró los ojos y se dejó llevar. Era tan agradable saberse atractiva y que otra persona lo apreciara... El beso fue creciendo en intensidad hasta que se transformó en un reclamo sexual. Entonces, la mano de su jefe le atrapó uno de sus pechos y aquello despertó a Cassie de su hibernación moral.

—Habíamos quedado, no sé si lo recuerdas.

La voz enojada de Ryan la traspasó por completo.

Cassie apenas podía manejar lo que acababa de suceder. Lo único que tuvo claro era que antes de enfrentarse a Ryan, necesitaba pensar con claridad y hablar con su romeo. Además, ¿qué derecho tenía Connors a pedirle explicaciones sobre su vida privada?

¡Por Dios, ese chico no quería ni su amistad!

—Estoy contigo en unos minutos, Ryan —contestó ella, sin dejar de mirar a su jefe.

Hunter no la dejó ir con facilidad, le pasó un brazo por los hombros y le dio un besito en la frente.

—Eso, Ryan, queremos estar solos —corroboró el encargado mirando de reojo a su competidor—. Tómate una copa mientras esperas, invita la casa.

Ryan retrocedió unos pasos sin saber qué hacer.

Observó la cara confundida de Cassie y le dio miedo que esa chica demostrara que no estaba loca por él liándose con aquel cretino. Se estaba conteniendo por ella, sin embargo, viendo las dificultades que esta tenía para zafarse de ese hombre, no lo pensó más y, con los puños cerrados, se acercó al encargado con más ganas de las recomendables.

Necesitaba agradecerle el trago gratis, pensó Ryan con frialdad.

—Trabajas con Tollen y estáis subvencionados, no es buena idea —le dijo Peter en voz baja. Se abrazó a él con todas sus fuerzas y se disculpó con una sonrisa—. Además, creo que deberías hablar primero con Cassie. No sabemos lo que hay entre esos dos.

Ryan se quedó quieto.

Analizó las palabras de su amigo y descubrió, espantado, que no podía admitir que esa chica estuviera con otro hombre que no fuera... él. Ni siquiera pensó en su carrera, la imagen de Cassie besando a ese tipo lo descompuso.

Se sintió herido y decepcionado.

¿Cómo había sido capaz de hacerle ella algo así?

La sensación que estaba experimentando era tan desagradable que no dudó en rastrear todo el local en busca de una chica llamativa, además de bien dispuesta.

No tardó en encontrarla.

◆◆◆

Cassie siguió a Hunter hasta su despacho.

Su jefe sirvió dos whiskies con parsimonia, como si al otro lado de la puerta no hubiera un local lleno de clientes a los que atender. Cassandra aceptó la bebida con la sana intención de dejarla intacta, los recuerdos de la borrachera aún le provocaban dolor de cabeza. Después, tomó asiento en el sofá de piel y le sostuvo la mirada con valentía.

—Quiero hablar primero —indicó ella para evitar que Hunter siguiera mirándola como si creyera que acabarían haciendo el amor allí mismo—. No deseo tener un rollo contigo, lo sabes desde hace mucho tiempo y no he cambiado de opinión.

Lo soltó a toda prisa y sin vacilar.

La actitud de Hunter parecía haber cambiado, ahora era mucho más directo y eso la tenía desconcertada. Ese hombre siempre había sabido que no estaba interesada en él. La aparición de Ryan había supuesto un aliciente añadido a la conquista, pensó Cassie sin muchas dudas al respecto.

Hunter la recorrió lentamente. En esa ocasión no le iba a facilitar una salida.

—Has respondido a mi beso y lo has hecho realmente bien. —Suspiró él con cara de deseo—. Cassie, me has puesto a cien. Ahora no puedes decirme esa chorrada. Me gustas mucho y creo que lo sabes. —El hombre le cogió las manos y se las llevó a su propio pecho—. Ha llegado el momento, estoy dispuesto a intentarlo en serio. Acepto cualquier condición, cualquier cosa que se te ocurra. En realidad, estaría dispuesto incluso a casarme contigo esta misma noche. No deseo a nadie más, no más mujeres, pequeña. Solo tú. —Sonrió azorado—. Imagino que te habrás dado cuenta de que estoy loco por ti.

Cassie notaba el corazón de ese hombre latiendo en sus manos y en lo único que pudo pensar fue en Ryan y en su costumbre de dormir sintiendo el de ella. De pronto, comprendió que Hunter hablaba de verdad; ese mujeriego había desnudado su corazón y esperaba una respuesta.

Cassie bajó la vista al suelo, rezando para que las palabras adecuadas acudieran a su boca.

—Quiero ser justa contigo —expresó ella con voz grave—. Hunter, no puedo corresponder a tus sentimientos. Sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras pero solo como amiga. —La cara de su jefe se había transformado, había dejado de lucir ansioso para parecer decepcionado—. Oye, tienes mi amistad, siempre la has tenido. Lo siento, Hunter, pero no tengo otros sentimientos hacia ti.

Cassie hubiera querido explicarle la importancia que empezaba a darle a la amistad y a lo difícil que era encontrar un buen amigo, pero se calló. Parecía un tópico al que acudir cuando te ofrecían amor y este no era correspondido.

Hunter terminó su whisky de un solo trago y suspiró.

—Es por ese chico, Ryan, ¿verdad?

Cassie lo contempló afectada, después de una declaración tan directa, ese hombre no se merecía menos de ella.

—Sí, creo que sí —confesó pensativa—. De hecho, me ha sorprendido comprobar que tus sentimientos describen a la perfección lo que yo siento por él. Y es una putada, ya lo sé.

Hunter no pudo evitar sonreír con la última frase. Le gustaba esa mujer, le gustaba todo en ella, hasta su forma de rechazarlo.

—Si te parece bien, podemos continuar como si nada de esto hubiera sucedido—manifestó él, temeroso de que Cassie desapareciera de su vida—. No quiero perderte y, por el momento, que seas mi amiga es suficiente.

Cassandra, sin embargo, no lo tuvo tan claro.

¿Se conformaría ese hombre con ser solo su amigo?

Lo observó con atención y supo que, con su personalidad, no le resultaría fácil renunciar a una conquista. Hunter era el heredero de un imperio de restaurantes y pubs de lujo, con un rostro atractivo de rasgos duros y enérgicos. Se fijó en sus hoyuelos, en sus ojos rasgados y oscuros, en su altura y en su traje negro de firma italiana, recordó su afición por las mujeres y cerró los ojos.

Un donjuán en toda regla...

Joder, se estaba quedando sin recursos.

◆◆◆

Cassie abandonó el despacho de Hunter sabiendo que esa noche sería la última que trabajaría en ese sitio y se le nublaron los ojos de lágrimas.

Su vida se complicaba por momentos.

Entonces recordó que la matrícula y la residencia estaban pagadas, respiró mejor y trató de reaparecer en el salón luciendo una sonrisa en los labios. No pudo hacerlo, ni siquiera cuando Jimmy le guiñó un ojo y le dibujó un corazón con las manos.

Cassie estuvo a punto de mandarlo a la mierda, a él y a sus cursiladas.

Si supiera que todo había empezado por sus torpezas al servir las bebidas ...

Clara le puso una bandeja llena de bebidas en las manos y le dio unas palmaditas en la espalda.

—¿Declaración preciosa con promesa de matrimonio incluida? —indagó con la angustia escrita en la cara.

Cassie no respondió, le parecía una deslealtad hacia Hunter. Sin embargo, su compañera no lo consideró así.

—Si va a hacer que te sientas mejor, debes saber que ese hombre me dejó tirada hace tres años —explicó en su oído—. A mí también me llevó al despacho y también se me declaró con las palabras más bellas que nadie me había dicho nunca. Las acompañó de un anillo, con diamante incluido, y acabé estrenando el famoso sofá. A los tres meses era historia.

Cassie la contempló en silencio.

Empezó a comprender muchas cosas. Dejó la bandeja sobre la barra y la abrazó. Sintió el dolor de su amiga en sus propias carnes y dejó que las lágrimas que había estado reteniendo todos esos días corrieran libremente por sus mejillas. Cuando advirtió que lloraban las dos, Cassie comprendió el verdadero significado de las palabras de su compañera cuando le dijo que los tipos peores eran los que jugaban sin corazón...

Los aspavientos de una de las nuevas camareras pidiendo ayuda lograron que ambas volvieran al trabajo recuperando las sonrisas.

Los corazones eran otra historia.

◆◆◆

Fue difícil acudir de nuevo a la llamada del fondo del local, pero Cassie lo hizo sin perder la sonrisa. Aunque, no le duró mucho, en cuanto vio a Connors intercambiando fluidos con una preciosidad morena llena de curvas, su rostro se desencajó. Mientras ella creía que tenía que justificarse ante ese imbécil, este, en previsión de que ella le fallara esa noche, se había dedicado a camelar a alguna mujer dispuesta a compartir su cama.

Era demasiado.

Tomó nota en su tableta de todas las bebidas y se alejó para evitar que la vieran llorando.

—Kansas, ¿esas lágrimas son por mí? —inquirió una voz profunda a su espalda.

Cassie cerró los ojos, no se dio la vuelta pero asintió.

Por el rabillo del ojo atisbó la espalda de la morena, que cambiaba dignamente de escena, y a Peter y a los demás que los observaban con interés.

—Bebe —le dijo Ryan poniéndose delante de ella, al tiempo que le sostenía la barbilla con delicadeza para evitar que le rehuyera la mirada.

La seriedad de la voz masculina la sobresaltó.

Bebió sin ganas del vaso que él le tendía y, seguidamente, vio cómo Ryan hacía lo mismo.

«Por favor», rogó Cassie en silencio, «que sea lo que parece».

Sin ninguna dilación, Connors la atrajo hacia su cuerpo y la besó con ternura, como si temiera perderla y no quisiera pasarse. Sin embargo, Cassie no estaba dispuesta a dejar escapar esa oportunidad y unió su labios a los masculinos con unas ganas terribles. Chupó su lengua, mordió sus labios y suspiró sobre su boca. No se lo podía creer.

Ryan rió bajito cuando Cassie dejó de comerle, literalmente, la boca.

—Ya veo que estabas esperando algo que yo no estaba haciendo —susurró él, estrechándola con menos delicadeza.

Cassie bajó los ojos avergonzada, sin embargo, lo pensó mejor y lo miró fijamente.

—Nada que no puedas solucionar —contestó ella, sin apartar la mirada—. Aunque, no espero que lo hagas tú todo, no creas...

Ryan volvió a besarla, esta vez sin contención y Cassie tembló de pies a cabeza. Un ligero estremecimiento la sacudió cuando las lenguas se reconocieron y se asaltaron mutuamente. Por ella podían estar así hasta que se hiciera de día...

—No vuelvas a besar a ese tío —le pidió Ryan con voz ronca.

—Tú tampoco —sugirió Cassie a su vez, sin darle más oportunidades para hablar.

Al cabo de unos minutos de dejarse succionar hasta la médula, Ryan sonrió sobre los labios de ella.

—¿Qué? —indagó Cassie suspirando.

—Estás empezando a darme miedo —bromeó él, sin dejar de observar los labios inflamados de la bibliotecaria —. Kansas, llevo tiempo sin follar. No creo que tanta efusividad sea conveniente. En fin, no tengo que explicarte lo que sucede fisiológicamente...

Cassie sonrió azorada y él aprovechó para tenderle la mano. La necesitaba, más que a nadie en toda su vida.

—Vamos a largarnos de aquí —le dijo Ryan con una prisa repentina.

Cassie se dejó llevar atontada. Probablemente se estuviera equivocando, pero amaba a ese hombre y quería intentarlo.

Llegaron a la barra decididos, Cassie dejó la tableta, le guiñó un ojo al descerebrado de Jimmy y le lanzó un beso a Clara. Su amiga comprendió que se estaba despidiendo y le sonrió con ternura desde una de las mesas centrales.

Cassie se dijo que había resistido la tormenta, ahora solo quería disfrutar de su arco iris.

25

Cassie admiró la capacidad de Ryan para conducir con calma.

¡Maldita sea! ¿Ella estaba temblando y él se lo tomaba con calma?

Ese hombre acababa de admitir que llevaba tiempo sin estar con una mujer, se suponía que sentía algo por la que estaba a su lado, se habían besado hasta no sentirse los labios y ahora se tomaba la conducción con una parsimonia difícil de entender. Desde luego, el cuentakilómetros no se alteraba en ningún momento. Cassie trató de no prestar atención pero el motor emitía un ruido mortecino y agónico que le hizo pensar que andando llegarían antes.

Miró a Connors de reojo y se preguntó por qué estaría tan callado y por qué conducía a cámara lenta. Ryan Connors había compartido su cama con media ciudad y ahora se lo tomaba con tranquilidad. Bueno, pues ella no estaba tan tranquila.

¿Estaban comenzando una relación o solo era sexo? Un momento, ¿sexo y cama a cambio de la matrícula...?

Vale, eso tenía un nombre y ella no estaba dispuesta a mencionarlo. Rebobinó todo lo sucedido en el Agua de vida y no le pareció que el sexo fuera explicación suficiente.

Cassie miró a Connors esperando algún indicio que pudiera ayudarla en su ralladura mental, pero ese hombre le pareció inescrutable.

¿Sexo de una sola noche, quizá?

Mientras miraba a través de la ventanilla y escuchaba la música de la radio, se dio cuenta de que las medias se le habían bajado a las rodillas. Esa tarde había perdido las suyas al engancharse con una mesa y Clara le había prestado las que llevaba de repuesto. El resultado era tan bochornoso que Cassie comenzó a sentirse mal. Menudo erotismo derrochaba con aquella goma revuelta; si al menos no fuera tan visible...

Así no iban a repetir seguro.

Intentó bajarse el vestido para cubrir tan desalentadora contingencia y el resultado fue aún peor porque, ahora, el filo de la tela coincidía con la banda elástica pero no la tapaba.

Desesperada porque el hermano buenorro no viera aquella goma negra afeando sus piernas, decidió actuar. Tenía dos posibilidades: subírsela o quitársela.

La imagen de sus piernas desnudas sobre el salpicadero, estilo Sharon Stone, fue alentadora. Sin embargo, ella no se sentía con fuerzas para hacer algo así... aunque hubiera estado bien. La única opción viable era la de subirse las medias de nuevo. Mientras se decidía a realizar esa misión relativamente posible, comprendió la importancia del liguero; de llevar uno no se vería en esos apuros.

De esa manera y por segunda vez, Cassie se llevó las manos a las rodillas y agarró la liga traidora con decisión. Sin embargo, algo debió pasar por su cabeza porque no consiguió mover ni un solo centímetro de gomita.

Cassie suspiró abatida pero no derrotada.

A la tercera va la vencida, se dijo con aparente serenidad.

Esa vez no hizo gran cosa, deslizó la tela del vestido sobre sus piernas sin ninguna dificultad (la raja lateral ayudó bastante) y se subió la seda con toda la naturalidad que fue capaz de improvisar. Miró el resultado final y sonrió satisfecha. Lo había conseguido y sin que ese hombre se hubiera enterado de nada.

El gemido masculino fue espontáneo.

En ese momento, el vehículo trazó una curva extraña y Ryan se adentró en un parking medio vacío. La mirada masculina despedía fuego por los ojos. Cassie lo miró sobresaltada y trató de sonreírle de forma angelical.

El hermanísimo no le dio tiempo ni de esbozar un amago de disculpa. Se lanzó sobre ella sin ninguna tranquilidad y le devoró los labios mientras le acariciaba las piernas sin ninguna parsimonia. Estaba bien saber que podía alterar a ese hombre, se dijo Cassie, sorprendida por la reacción.

Le devolvió los besos con auténtico placer y agradeció al destino llevar puesto el conjunto de ropa interior supersexi que le había regalado Marisa. Estaba preparada para lucirlo en todo su esplendor. Sin embargo, no esperaba que Connors permaneciera con las manos inmóviles sobre sus pechos a la espera de su reacción. Ella suspiró asintiendo y si la situación hubiera sido menos intensa, se habría echado a reír. Ese chico llevaba ya un tiempo tocándole las tetas para andarse ahora con tantos remilgos...

Entonces fue consciente de la poca importancia que había tenido para Ryan tocarle el pecho mientras dormían juntos. Nada que ver con la sexualidad que derrochaba ahora, reflexionó Cassie, asombrada por la psique de ese hombre.

Autorizado en toda regla, Ryan le acarició los senos sin dejar de mirarla y sin quitarle el vestido. De haber estado menos trastornada, quizá se hubiera desnudado ella sola, pero llevaba tanto tiempo sin compartir su intimidad con nadie, que Cassie se vio desbordada por sus propias emociones y se dejó llevar por completo. Cuando Ryan la contempló morderse los labios, la miró fascinado y se los lamió hasta que decidió seguir con su lengua la línea del cuello femenino.

Cassie balbució alguna incoherencia al sentir la mano de Connors ascendiendo por su entrepierna. Oyó que este le preguntaba algo pero no logró centrarse, tampoco estaba para pensar en ese momento; se encontraba demasiado excitada y se negó a abandonar ese estado semicelestial para utilizar otro tipo de lenguaje que no fuera el táctil.

Al no obtener respuesta, Ryan introdujo un dedo en su interior, supo que no era suficiente cuando Cassie suspiró insatisfecha.

—No soy... virgen —logró articular ella, al caer de pronto en el motivo de la exploración masculina—. Y deja de jugar a los médicos conmigo.

La risita ronca y sensual de su acompañante la estremeció de pies a cabeza.

—Está bien, pequeña, resolvamos esto de la mejor manera... —susurró Ryan sobre los labios femeninos.

Entonces, con mucha delicadeza, Connors accedió a su intimidad y acarició su clítoris con mimo. Ella asintió con la cabeza y gritó indefensa cuando las convulsiones aparecieron.

Permaneció abrazada al cuerpo de Ryan durante mucho tiempo. Sin embargo, la acción parecía haber finalizado. Cassie no entendía nada, acababa de experimentar un orgasmo salvaje y ese hombre no había intentado penetrarla en ningún momento. Salvo la precaución del dedo, claro está. Contempló a Ryan completamente vestido, e incluso a sí misma, y se sintió desconcertada.

¿Qué había sido aquello?

—Esto... ¿ha acabado aquí? —preguntó ella con las mejillas a punto de entrar en combustión.

El gesto de disculpa de su acompañante la trastornó. Estaba claro que aquello no iba por buen camino.

—¿Y la comprobación hacía falta? Joder, Ryan, que estudio Medicina —prosiguió Cassie cada vez más molesta.

Le hubiera gustado que la cara de él se hubiera encendido como la de ella, pero no tuvo tanta suerte.

—Kansas, no mantengo relaciones en un coche —señaló Connors a modo de explicación—. Lo siento, tal y como estaban las cosas, he creído que necesitabas liberar tensión antes de llegar a casa. Te aseguro que te he preguntado por tu experiencia sexual pero estabas tan... ofuscada que he creído conveniente asegurarme, solo por si acaso.

El gesto de Ryan era de pesar. Cassie se dejó abrazar por ese hombre tan precavido y trató de disimular su malestar.

—No lo sientas, aunque hubiera estado bien que tú también te hubieras liberado —aseguró ella suspirando—. No me sentiría tan... perdida. En fin, quizá las chicas a las que has llevado al orgasmo en tu coche tuvieran menos prejuicios que yo, pero me hubiera gustado colaborar y que ambos hubiéramos alcanzado la cima, con penetración o sin ella, pero al mismo tiempo. Al menos, hasta que nos conozcamos mejor.

Lo dijo con sencillez, era lo que pensaba y fue lo que le salió.

Lo vio asentir con la cabeza mientras le cogía la mano y se la besaba afectado.

—Nunca he mantenido sexo en un coche, ni con penetración ni sin ella —confesó, mirándola con los ojos entrecerrados—. Ni siquiera me lo había planteado, te lo aseguro. Es la primera vez que hago algo así.

Cassie no daba crédito.

—¿Quién no ha tenido sexo en un coche? —le preguntó ella perpleja.

Ryan movió la cabeza y respiró hondo.

—Pareces olvidar el objetivo real de mis conquistas —repuso resignado—. Cassandra, si follo antes de meterme en una cama, ¿cómo consigo compañía el resto de la noche? A veces, estoy tan cansado que incluso llegar a la cima es demasiado complicado... No quiero ni pensar en escalar antes en un coche.

Cassie no supo qué contestar.

—¿Te parezco demasiado directo? —indagó Ryan, sin saber hasta dónde llegar—. No pretendo incomodarte, incluso estoy usando tus metáforas.

Cassie se miró las uñas y decidió atacar el dedo índice. Ryan se dio cuenta y le cogió la mano para acariciársela con ternura. Durante unos minutos solo se miraron a los ojos. Cassie recuperó su mano para repasarse el pelo con los dedos y entonces se hizo patente que tenía que contestar.

—Te agradezco que seas sincero conmigo. Yo lo estoy siendo contigo —admitió ella, cortada—. Creo que me gusta ser tu primera vez en algo.

Mientras hablaba, Cassie se quitó la braguitas de encaje negro y las guardó en un bolsillo de su bandolera. Prosiguió con las medias, aunque ahora se las subió sin ninguna pretensión cinematográfica. Extendió una pierna sobre el salpicadero y deslizó la seda con cuidado para evitar más roturas. Seguidamente, repitió la misma acción con la otra pierna. Terminó de cubrirse con el vestido, lo contempló y le sonrió traviesa.

Ryan no sonrió, su mirada parecía más oscura de lo habitual y su cara estaba contraída.

—Salgamos de aquí —murmuró él con dificultad—. Si sigues actuando así voy a cometer una locura y prefiero hacerla en casa.

Cassie no supo cómo interpretar sus palabras. Le hubiera gustado que ese hombre pensara menos y se hubiera dejado llevar más. Sin embargo, no pudo evitar sonreír cuando lo vio maldecir al ajustarse los pantalones con una evidente erección.

—Te voy a hacer pagar cara la interrupción —avisó Connors, antes de poner en marcha el todoterreno—. Jamás me había concentrado tanto conduciendo un coche y jamás he estado más convencido de lo que iba a hacer a continuación. —Suspiró desconcertado—. Cassandra, había tomado una copa y aunque no la había terminado, no quería conducir. Cuando estás a mi lado acabo haciendo cosas que yo no hago, como esto... Eres un accidente que continuamente interfiere en mis planes y me hace modificarlos.

Ryan no añadió nada más, la besó en la frente y pulsó el botón del arranque.

Cassie no supo si ser considerada un accidente era bueno o no. Bien pensado, no parecía tan malo. A fin de cuentas, ella lo había comparado a él con una tormenta.

Y eso sonaba mucho peor.

◆◆◆

El resto del trayecto transcurrió en silencio.

Cassie supuso que Ryan estaría reflexionando como ella y no quiso interrumpirlo. Había tantas preguntas que quería hacerle que no sabía por dónde empezar. La situación era un pelín incómoda, no por el orgasmo unilateral y solitario, sino por la famosa proposición de ese hombre. Si mantenían una relación ya no era necesario acordar días de visita y si aquello no llegaba muy lejos...

Vale, tendrían un problema que resolverían a su debido tiempo.

Llegar al edificio la obligó a dejar de pensar.

—Estamos en casa —murmuró Ryan sin mostrar mucho entusiasmo.

Dejaron el todoterreno en el parking y subieron en ascensor. No es que estuviera desesperada ni nada por el estilo, pero un besito no hubiera estado mal, pensó Cassie, sorprendida de que su acompañante la tratara con aquella distante cortesía.

«¿Dónde te estás metiendo, Cassandra?» le dijo su conciencia, asustada.

Cuando Connors abrió la puerta del apartamento, la miró con seriedad y le guiñó un ojo.

—Creo que va siendo hora de que conozcas al resto de la familia Connors —le dijo sin perderla de vista—. Mis padres están en casa.

Cassie se quedó paralizada en la entrada.

—¿Desde cuándo sabes que estaban aquí? —le preguntó a punto de perder los nervios.

Ryan la contempló sonriendo.

—Desde el mismo instante que tú —le susurró al oído—. Cuando puse el coche en marcha saltó el mensaje de texto en la pantalla del navegador.

Cassie no pudo despacharse a gusto. Una señora bellísima apareció en el pasillo y les sonrió con familiaridad. Rubia, de pelo planchado y perfecto, alta, delgada y muy sofisticada. Su piel anunciaba rayos uva y sus uñas, largas y rojas, que se dedicaba a labores administrativas en el hospital. En cuanto a la edad, esa mujer no se había retocado la cara todavía, por lo que Cassie calculó que no llegaría a los cincuenta.

Se acercó a ellos con elegancia.

Cassie se fijó en el traje Armani que llevaba y suspiró agobiada, ella acababa de tener un orgasmo con su hijo y llevaba las bragas en el bolso, todo normal.

—Cariño, te estábamos esperando —le dijo a su hijo con una nota de orgullo en la voz. Después se dirigió a Cassie—. Tú debes ser Cassandra Ross. Hemos oído hablar de ti. Encantada de conocerte. Soy la madre de Ryan, Eva.

Menuda sorpresa, sus padres la conocían. Cassie se dejó besar y le devolvió la sonrisa.

—Encantada, señora Connors —expresó todo lo correcta que pudo en vista de las circunstancias.

Un caballero escandalosamente atractivo se unió al grupo.

Ese hombre era igual que su amor platónico (ahora menos platónico y más amor) pero en versión madura. Lo que significaba que imponía con solo mirarlo. Cassie tragó saliva, parecía sacado de una agencia de modelos.

—Deja de mirarlo con la boca abierta— cuchicheó Ryan sobre su pelo, aprovechando que sus padres hablaban entre ellos —. Yo soy más guapo.

Cassie sonrió nerviosa.

—Sí, tienes razón —susurró, mirando al hijo con una expresión angelical —. Por poco, pero tú eres más guapo.

Ryan entrecerró los ojos y allí, delante de sus padres, le dio un pequeño besito en los labios. Cassie soltó un gruñido nervioso que atrajo la atención del señor Connors.

—Lo siento, me he despistado hablando de la convención de este fin de semana —declaró mirando a Cassie—. Soy Ryan J. Connors, el padre de este hombre que es un poco más guapo que yo.

La sonrisa de Ryan padre era impresionante. Estatura similar a la de su hijo, cuerpo atlético enfundado en un traje de marca, pelo canoso en las entradas y rostro perfecto, de rasgos más asiáticos que su vástago.

Cassie resopló bajando los ojos al suelo.

—Me ha pillado, me declaro culpable —Sonrió mostrando toda su dentadura—. Ambos... qué digo, los tres son increíblemente bellos.

—Esa es mi chica —afirmó Ryan, estrechándola de nuevo.

Cassie se puso como un tomate, nunca le había gustado ser el centro de atención.

La mirada de Eva Connors se iluminó por arte de magia, miró a su esposo y asintió emocionada. Cassie pensó que parecía a punto de llorar.

—Eres la primera chica que Ryan nos presenta —informó el padre—. Es un placer descubrir que, además de belleza, tienes sentido del humor. Encajarás bien en esta familia.

Cassie no pudo contestar a algo así.

Los siguió hasta la cocina y los vio abrir el frigorífico y sacar bandejitas que iban dejando en la mesa. Ahora, le tocó a Cassie emocionarse al ver comida especial para ella.

El señor Connors abrió una botella de vino tinto, les sirvió una copa y comieron hablando del hospital. Cassie los escuchaba ensimismada. Parecían mantener una buena relación. Antes de marcharse, recordaron que Lorraine estaba con Steven y que no debía llegar tarde al aeropuerto.

—No podéis hacer tarde ninguno—dijo la madre, entregándole un tríptico a su hijo—. Ha quedado genial con tus indicaciones. Stuart tiene la orden de salir a las seis de la madrugada, no lleguéis tarde al aeropuerto, por favor —pidió Eva Connors como si supiera lo que iban a hacer después—. La primera conferencia es a las nueve de la mañana. Nosotros vamos a viajar esta noche para ultimar algunos detalles. Nos vemos mañana en el hotel.

Avanzaron por el pasillo hasta llegar al guardarropa de la pared. El matrimonio cogió sus respectivos abrigos y se los pusieron antes de salir.

—¿Cassie, has estado en Denver? —le preguntó el señor Connors con amabilidad. La mirada perdida de Cassie lo obligó a explicarse—. Ryan es uno de los ponentes. Edward Tollen y su grupo de investigadores han revolucionado el mundo de los marcapasos. Mañana van a presentar las novedades en una convención.

Cassie no sabía nada del trabajo de Connors, ni que fuera uno de los ayudantes de Edward Tollen. Ella creía que cursaba el último año de Medicina...

—Sí, es una bella ciudad —dijo desconcertada, sin añadir nada más.

Ryan le dedicó un guiño apaciguador y ella lo miró cada vez más preocupada. ¿Creía ese loco que lo acompañaría al día siguiente? Negativo, tenía un examen en nueve días y no lo llevaba nada bien.

—Os dejamos —anunció Eva Connors—. Vamos mal de tiempo. Ryan, debes dormir... En realidad, veníamos a por ti, para que nos acompañaras. Ahora que veo a Cassandra, me voy más tranquila. Estoy segura de que descansarás unas horas.

Cassie no salía de su asombro. El matrimonio se despidió de su hijo y de ella con naturalidad, con un: «no os acostéis muy tarde, mañana será un día muy largo».

Pues no era esa la idea original, estuvo a punto de decir ella, pero se contuvo a tiempo.

26

Cuando la puerta se cerró, Cassie miró a Ryan esperando alguna explicación. Ella no podía coger un avión y volar a Denver. Ese fin de semana necesitaba prepararse el examen de Farmacología, si seguía sin estudiar tendría problemas y serios.

Sin embargo, ese hombre había decidido algo distinto.

—Hablaremos después, te lo prometo —le susurró Ryan—. ¿Ducha juntos o separados?

Mientras la besaba, la mano de Connors se adentró bajo el vestido de Cassandra.

—Separados —dijo ella para ganar tiempo y poder pensar—. Estás corriendo tanto que empiezas a darme vértigo. Necesito meditar sobre todo esto.

Ryan levantó una ceja y negó con la cabeza. Sin decir nada, la cogió en brazos y se dirigió a su baño.

—Lo he preguntado para romper el hielo, pero no era una pregunta. Te deseo, he esperado pacientemente, tú lo sabes mejor que nadie. Incluso he aguantado la visita de mis padres  —dijo, buscando la cremallera del vestido de Cassie—.Te habías quitado las bragas... Quiero seguir justo por ahí.

Cassie contempló su vestido en el suelo y respiró hondo.

Toda aquella familia necesitaba una buena terapia, pensó aturdida, lo que no sabía era si incluirse o no... porque lo iba a mandar todo al diablo para practicar sexo desenfrenado con ese hombre. Y, además, no se iba a sentir culpable, le dijo a esa vocecita tontorrona que permanecía sabiamente callada en su cabeza.

Lo bueno o lo malo de los cuartos de baño son los espejos, pensó Cassie, cuando se vio sin bragas frente a uno bien grande. Ryan hizo algo que no se esperaba, le dio un beso en el pelo y le quitó su espectacular sujetador sin apreciarlo ni un poquito. A continuación, permaneció parado junto a ella mirándola atentamente. Cassie no se lo podía creer, que te desnuden para confraternizar es una cosa, pero que lo hagan para observarte, era otra bien distinta.

—Si sigues mirándome sin entrar en acción, esto va a acabar muy mal —aseguró ella a punto de taparse con las manos—. Empiezo a sentirme avergonzada y no es lo mejor para practicar sexo, ya te lo digo.

Connors pareció no escucharla.

Sonrió con dulzura y suspiró. Se pegó al cuerpo femenino y acarició cada uno de los rasgos de su cara. Cuando llegó a los labios la besó con cuidado. Sus magníficos ojos oscuros no permitieron que los de ella se apartaran. Continuaron así unos interminables minutos. Cassie ya no podía respirar, ese chico era extraño y ella no sabía si podía lidiar con algo así. Empezaba a creer que existía demasiada distancia entre los dos. Distancia sexual, claro está. Ambos tenían dinero y ambos se dedicaban a lo mismo, o eso parecía. Aunque no iba a engañarse, su vida en Kansas no podía compararse con la que había llevado ese hombre.

—Eres preciosa —susurró Ryan, interrumpiendo los pensamientos de Cassie—. Quiero atesorar este momento, nunca he hecho esto antes y no sé cómo lograr que sea especial.

Cassie abrió la boca, después lo pensó mejor y prefirió no interrumpir con palabras. Tocó con los dedos la frente de Connors y la línea de sus ojos oscuros, deslizó el índice por su nariz y con ambas manos siguió los músculos de las mejillas masculinas para terminar acariciando su mandíbula. Dejó los labios del hombre para el final.

Cassie supo que aquello era importante para Ryan.

El hermanísimo había cerrado los ojos y su pecho subía y bajaba con rapidez, estaba nervioso. Darse cuenta de ello la relajó. Al final, eran más parecidos de lo que había imaginado.

Se tomó con calma la experiencia de repasarle la línea de la boca con los dedos y terminó haciendo lo mismo con la lengua. Entonces decidió que ya iba siendo hora de echarle un vistazo al cuerpo de ese hombre. Si no hubieran tenido un preámbulo tan tierno, Cassie hubiera actuado como un tornado, necesitaba sentir a Connors dentro de ella o, mejor aún, necesitaba descubrir si él quería estar dentro de ella. Trabalenguas aparte, quería hacer el amor con ese hombre, ya era todo lo suficientemente raro como para terminar practicando sexo unilateral de nuevo.

Le desabrochó los botones uno a uno para terminar quitándole la camisa sin muchas ceremonias. Cassie halagó cada uno de los músculos de ese ser celestial con su mirada y con sus manos y empezó a enfadarse seriamente con ese hombre tranquilo. Se frotó los pechos contra el torso masculino sin ninguna sutileza y esperó la reacción.

Ryan abrió los ojos y gimió agónicamente.

¡Gracias a Dios!, pensó Cassie, suspirando de alivio.

Él mismo pateó sus pantalones junto a su bóxer y, antes de que Cassie pudiera hacerse una idea de lo que venía a continuación, la llevó hasta el lavabo, se situó detrás de ella y agarrándola con fuerza de las caderas, la penetró sin dejar de mirarla en el espejo. Cassie se aferró bien a la piedra de mármol y le devolvió la mirada. Los enviones de Ryan coincidían con los gemidos de ambos y, en pocos segundos, la vagina de ella comenzó a temblar de forma despiadada. Sus pechos oscilaron hasta hacerle daño y, temiéndose lo peor, se mordió el labio inferior. Debía aguantar más, era demasiado pronto.

Ryan aceleró los envites y la agarró del pelo. Cassie gritó de puro deseo, no obstante, se concentró en seguir con la misma postura. Cuando sintió los dedos de Connors acariciar su intimidad, supo que no resistiría mucho más.

—¡Ahora!—rugió Ryan—. Te quiero... ahora.

Cassie chilló desesperada.

Liberó todo la agitación que había estado conteniendo y estalló por dentro.

Sintió las convulsiones del pene masculino y rezó para que no se rompiera el preservativo. Aquello era de locos, ese hombre se vació entero dentro de ella y su miembro aún continuaba inflamado. Contempló el cuerpo de Ryan en el espejo y le pareció sobrenatural. Demasiado perfecto, se dijo atontada cuando lo vio quitarse el preservativo y tenderle la mano para que lo siguiera a la ducha.

—De nuevo me obligas a hacer lo que no quiero —murmuró Ryan recibiéndola con los brazos abiertos.

—Oye, eso no ha sonado nada bien —repuso ella estrechándose con él.

La risita de Connors era tranquilizadora, se dijo Cassie al escucharla.

—Kansas, quería empezar en la ducha —murmuró Ryan sobre la boca femenina—. Estoy deseando saborearte... pero, contigo, nada sale como lo planeo.

Cassie se llenó las manos de gel y sonrió traviesa.

—Empiezo primero, me debes un repaso en toda regla. Me refiero a la sesión de voyerismo con la que hemos empezado.

Ryan no contestó, se limitó a apagar el agua y a mirarla fijamente.

Cassie aprovechó la coyuntura y se preparó a conciencia. Se frotó las manos para hacer espuma y comenzó por el cuello. Lo masajeó con delicadeza, más para acariciar que para limpiar. El pene masculino lo supo al instante y se irguió orgulloso.

Cassie sonrió sin poder creérselo.

—Esto va a ser duro para ti... apenas hemos empezado y mírate —añadió encantada.

El gesto de Ryan fue imposible de descifrar.

—Estamos acostumbrados a actuar a todas horas y bajo cualquier circunstancia. —Suspiró él, menos orgulloso que esa parte de su cuerpo—. No lo tengas en cuenta, te aseguro que podemos esperar.

Esa última frase resultó dolorosa para Cassie.

¡Ryan Connors y su incomparable vida sexual!

Esa idea le hizo más daño aún, así que la descartó a toda prisa y prosiguió con su reconocimiento jabonoso. El pecho masculino fue el siguiente en ser agasajado. Sin embargo, Connors también decidió unirse a la sesión limpiadora, pulsó el botoncito del gel y se llenó las manos, pero él no hizo ninguna espuma, parecía demasiado impaciente por tocarle las tetas, así que Cassie se dejó frotar con auténtico delirio. Los pechos le pesaban y la vagina había empezado a contraerse sin su permiso...

—¿Qué sucede si nosotras no podemos esperar? —preguntó con cara de picardía señalando su pubis.

Ryan respiró hondo.

—Pues, que lo dejo todo...

Ryan se situó delante de ella y sujetando las manos femeninas por encima de la cabeza, la penetró sin preservativo.

—¿Cuándo te tiene que venir la regla? —preguntó dentro de ella.

Cassie negó con la cabeza, él la comprendió y salió de su interior.

Lo vio abandonar la ducha sin titubear ni un instante y dejar un reguero de espuma a su paso. Ryan cogió algo de un cajón y cuando volvió a ella, su pene lucía un profiláctico, excelente para prevenir embarazos no deseados y ETS. La besó guiñándole un ojo y trató de cogerle un pecho, sin embargo, el efecto del jabón hizo que fuera imposible y ese enérgico chico se negó a perder. Cogió la ducha de mano y enjuagó a Cassandra con los ojos brillantes y con su otro yo henchido de gozo. Cuando no quedó nada de gel en la piel de ella, le lamió los pechos y prosiguió en dirección descendente.

Cassie creía que el corazón le iba a estallar, estaba claro lo que venía a continuación, por lo que esperó anhelante a que ese hombre cumpliera con su palabra.

Ryan le subió una pierna al escalón que hacía de banco y contempló su cuerpo desde abajo. Le acarició los senos y esperó a que Cassie se decidiera. Ella asintió como si le hubiera tocado la lotería y Ryan suspiró satisfecho. Le separó los labios interiores con delicadeza y se apropió de la flor que cubrían, la lamió y la succionó hasta que sintió las corrientes que acudían a la llamada de su lengua. Solo entonces se puso de pie y penetró a Cassie.

—No es justo —dijo ella con un hilillo de voz—. No aguanto...

Ryan sonrió con voz ronca.

—No lo contengas —le aconsejó, al tiempo que empezaba a entrar y salir dentro de ella.

Cassie no podía más.

Trató de pensar en otra cosa, en la beca, en su situación financiera, en ese chico que no era normal, en... No dio resultado. Se precipitó por un acantilado y gritó acompañada de ese hombre, que respetó que ella hubiera alcanzado la cima, retirando a su escalador. Sin embargo, al cabo de unos segundos, volvió a penetrarla, esta vez con una cadencia distinta. Lentamente, con vaivenes suaves, hasta que notó que la vagina de Cassie le apretaba de nuevo el miembro, como si fuera un saludo.

Ryan entendía ese lenguaje; supo que estaba preparada para empezar otra vez. Sin dudarlo, cambió el ritmo y la respiración de Cassie volvió a hacerse más intensa. Ryan rugió sintiéndose poderoso y comenzó a acariciar el clítoris femenino con movimientos circulares, Cassie chilló de puro desvarío y él supo que era el momento, se derramó dentro de ella y gimió como un loco.

Le gustaba esa mujer, no tenía miedo a disfrutar y no se avergonzaba de mostrarle su cuerpo. Realmente, su hermana tenía razón, Cassandra Ross era perfecta para él.

Ahora, más que nunca, lo tenía claro.

◆◆◆

Ryan entró en la cocina llevando en la mano un sobre abultado que entregó a Cassandra, después la abrazó hundiendo su rostro en el hombro femenino.

—Échale un vistazo. —Los labios de Connors recorrieron el cuello de Cassie—. Siento lo que ha sucedido antes. Imagino que estarás preocupada, mi... ajetreada vida sexual y todo eso. —Suspiró con fuerza desarmando a Cassie—. Por si te hace sentir más tranquila, esa ha sido la primera vez que no he utilizado un preservativo.

Cassandra se fijó en la fecha y en los resultados de las pruebas que tenía delante y respiró tranquila. Ese hombre estaba limpio; todas las pruebas eran negativas

—No tengo algo parecido —señaló ella—. Solo he practicado sexo con una persona y siempre con preservativo. Aunque, de eso hace unos años. Si te parece bien, cuando tenga tiempo me haré las pruebas.

Ryan asintió sin darle mucha importancia.

Después abandonó la cocina con la excusa de guardar los documentos, pero en realidad estaba tratando de calmarse. No sabía cómo digerir que Cassandra solo hubiera practicado sexo con una persona. Las mujeres eran muy dadas a enamorarse, pensó de forma objetiva. Aunque si habían pasado varios años, no debía de preocuparse demasiado.

Volvió a la cocina más tranquilo.

—¿Podemos hablar? —sugirió Cassie, comiendo de una compota envasada que había encontrado en uno de los armarios de aquella magnífica cocina.

Ryan la contempló de reojo.

Estaba recién duchada, con la piel brillante y exhalando un aroma afrutado que no tenía nada que ver con lo que estaba comiendo. Como pijama se había puesto la camiseta del suyo y a él lo había dejado con el pecho desnudo. Le encantaba esa criatura, cada minuto que pasaba se superaba a sí misma, ya fuera con su inteligencia o con su cuerpo.

Connors echó un vistazo al interior del frigorífico y la miró sonriente.

—¿Quieres que te prepare algo? —le dijo, buscando una sartén—. Voy a comer unos huevos con beicon, estoy muerto de hambre. ¿Qué tal si te cocino unos huevos con algo?

Cassie sonrió por la pronunciación de ese algo. Quedó patente que Ryan Connors no conocía la comida vegana, cualquiera hubiera pensado que se trataba de comida extraterrestre, aunque recordando la pasta de almendras que le cocinó en la playa no se extrañaba.

—No, gracias, esta compota está exquisita y llena un montón —agradeció ella con amabilidad. Además, no comía huevos... No lo dijo, lo último que deseaba era mantener una discusión sobre sus hábitos alimenticios—. Volviendo al tema que nos ocupa: no puedo ir a Denver contigo.

Esperó ansiosa la contestación masculina y viendo que esta no llegaba se acercó al cocinero.

—Yo cocinaré por ti, te vas a quemar con el aceite —murmuró Cassie entre dientes al contemplar el pecho desnudo del cocinero—. Verás, tengo Farma en menos de dos semanas y apenas he empezado a subrayar...

Ryan la observó extender las lonchas sobre la sartén y darles unas vueltas con estilo utilizando la grasa de la propia carne. Los huevos los preparó sin más aceite que el que dejó el beicon, los cubrió con una tapadera transparente y los apartó cuando se tornaron blancos y apetitosos.

Ryan, seguía fascinado por la sencillez con que esa chica hacía las cosas. Desde una comida hasta sexo del bueno.

—¿Eres vegana por el trabajo de tu familia? —preguntó alucinado de que ella pudiera cocinar con aquella pericia.

—Podría decirse que sí —contestó Cassie dubitativa—. No como nada de procedencia animal desde que a los once años descubrí que me había zampado a mis amiguitos de orejas largas, a los que, sin saberlo, engordaba todos los días con zanahorias. Me sentí fatal. Imagínate, para empeorar el asunto, yo era la causante de que hubieran alcanzado el peso ideal. Mi familia no le dio mucha importancia pero a mí me afectó durante mucho tiempo.

—Vaya, no sé qué decir a eso —respondió él, y permaneció allí con las manos en los bolsillos, observando cómo ella terminaba de cocinar.

Ryan esperó a que Cassie emplatara aquellas delicias y se aplicó con ganas para demostrarle lo agradecido que estaba; no dejó ni las migas del pan. Seguía mirándola sin prestar mucha atención a la perorata vegetariana que le estaba dedicando. Los ojos de Ryan iban de la cuchara que ella lamía al bote de cristal del que sacaba la frutada cortada. Cuando Cassie acabó con la compota, su dedo índice apuró un resto que quedaba y se lo llevó a la boca con un suspiro. A Ryan le hubiera gustado escucharla con tranquilidad y defender su teoría de que el cuerpo humano funciona mejor siendo omnívoro, pero no era el momento.

—Esto estaba de vicio —admitió ella, sin darse cuenta de que Ryan dejaba la mesa de la cocina limpia y expedita.

—Hablando de vicio... —repuso él, quitándose el pantalón para quedarse desnudo.

Cassie dejó de darle vueltas a la facilidad de Connors para rearmarse en tan poco tiempo y disfrutó de la situación. Lo devoró con la mirada y le dedicó una sonrisa tan grande que le mostró hasta las amígdalas. A continuación se quitó la camiseta.

—Sí, pero después tenemos que hablar...

Ryan estaba ya sobre ella.

—Claro, todavía tenemos tiempo...

En eso no estaba Cassie muy de acuerdo. Las agujas del reloj de la cocina marcaban las tres y media de la madrugada y allí había vicio para rato...

27

El avión de los Connors despegó a las seis y cinco minutos de la madrugada. El piloto, Stuart Grant, acababa de decirlo por megafonía, además de advertirles de la hora de llegada aproximada y de la temperatura que encontrarían en Denver.

Cassie echó un vistazo al tipo que estaba a su lado, en el asiento de la ventanilla, y le sonrió. Tenía un aspecto descansado, como si hubiera dormido toda la noche, aunque ella  podía certificar que no había sido así.

Ryan había cerrado el ordenador y sonreía atendiendo a las chorradas que Peter y los demás iban soltando. Cassie se maravilló de que después de la algarabía inicial, en menos de quince minutos, todos los presentes estuvieran durmiendo. A saber lo que habían estado haciendo sus amigos, desde luego, todos lucían como si hubieran descansado.

Cassie notó cómo Ryan los contemplaba y actuó sin pensar. Cogió la mano derecha del insomne y se la llevó a su esternón. Ryan desplazó la mano hasta su seno izquierdo y Cassie bufó aparentando que se molestaba. Sin embargo, no la retiró, desplegó la mantita que encontró en el bolsillo del asiento y se cubrió con ella.

Ryan la miró fijamente.

Por primera vez desde que estaban juntos Cassie dejó de respirar, ese chico le iba a decir que la amaba, eso es lo que decían sus ojos, pero él no dijo nada, se limitó a besarla en la frente y a darle las consabidas gracias.

Cassie le sonrió y, mientras él cerraba los ojos y conciliaba el sueño, ella suspiraba resignada.

—Ha sucedido, ¿verdad? —le preguntó Lorraine, con cara de preocupación—. Estáis juntos. Mi hermano y tú, quiero decir.

Cassie observó a su compañera y asintió sin hacer muchos aspavientos. Realmente, no sabía cuál era su situación. Tampoco iba a preguntarle a Ryan, esa era la verdad.

—No sé qué decirte, odio dar consejos —musitó la hermana moviendo la cabeza—. Cassie, espero que todo salga bien. Si tienes algún problema, no dudes en acudir a mí. No olvides que soy tu amiga, por favor.

Cassandra miró al hombre que dormía profundamente a su lado y respiró hondo.

—No espero milagros —confesó, sin elevar la voz—. En realidad, no espero nada. No hay promesas y no habrá falsos engaños. Mentiría si te dijera que sé lo que hago, pero sí sé lo que no hay. —No quería que su compañera pensara que se hacía ilusiones respecto al hermano—. Gracias por tu preocupación, Lorraine. Es bueno saber que de todo esto sacaré una amiga para toda la vida.

Las palabras de Cassie transformaron a su compañera en un mar de lágrimas. Al no poder hablar, Lorraine le puso la mano en el hombro, en señal de apoyo, y volvió a ocupar su asiento. Cassie contempló el abrazo que el letrado le dio a su prometida al verla sollozando y tuvo que mirar para otro lado para no llorar también.

Ryan no abrió los ojos.

Había escuchado la conversación y seguía sin saber lo que sentía por Cassandra Ross. Sin embargo, cuando comprobó que el corazón de la bibliotecaria no se alteró al hablar de él tuvo que hacer un esfuerzo para no explotar indignado. Se merecía unos latidos alterados e incluso alocados, pensó, convencido de que cualquiera le daría la razón. 

◆◆◆

El hotel era magnífico.

Y, desafortunadamente, Cassie lo sabía bien. El Sky Hills era un complejo frecuentado muy a menudo por su padre, tanto que su familia era la propietaria del veinticinco por ciento de las acciones de ese coloso.

Por eso, cuando el portero les abrió la puerta del vehículo y los saludó con simpatía, Cassie comenzó a temblar. Sin embargo, el individuo pasó de ella, se centró en Ryan Connors y en su hermana y los atendió como si fueran los dueños del lugar. 

Cassie se rió de sus temores y a partir de ese instante respiró mejor. Sin adoptar el rol de niña rica (guardaespaldas-coches-propinas) no sería fácil de reconocer. Se dejó de fantasmas imaginarios y canturreó contenta. Ese hotel le gustaba, lo disfrutaría al máximo, justo lo que pensaba hacer con el doctor que iba a su lado. Nada de futuros imperfectos, se dijo armándose de valor, el presente simple le bastaría.

Todas las habitaciones de los asistentes se habían concentrado en las últimas plantas. Las de la familia Connors ocupaban el último piso. Cassie no se sorprendió cuando toda la expedición se concentró en una suite lujosa y muy moderna. Lorraine y Steven se entretuvieron en la terraza y los demás ocuparon el sofá del salón. Lo que no se esperaba es que aquellos chicos empezaran a comportarse como médicos y no como cretinos. Sentados alrededor de una mesa de cristal se tomaron unos zumos discutiendo sobre las válvulas que controlan el flujo de la sangre que llega al corazón.

El sonido de su móvil sorprendió a Cassie.

Lo sacó de su bolso con parsimonia y cuando miró la pantalla salió al pasillo a una velocidad supersónica. Su padre la estaba llamando. El mismísimo Winston Ross quería hablar con ella. Ver para creer.

—¿Cassandra? —preguntó la voz autoritaria y segura de su progenitor—. Vuelve a casa... —Se hizo un silencio sospechoso y lo siguiente que se escuchó fue el carraspeo del señor Ross—. ¿Sigues ahí o te ha dado un síncope?

La broma de su padre funcionó. Cassie volvió a respirar y sus órganos volvieron a funcionar.

—Sigo aquí —logró articular ella.

—Vuelve a casa —repitió Winston Ross con nuevos bríos—. Puedes estudiar lo que quieras y continuar con tu vida. He comprendido mi error. Tu hermana me ha mostrado el video del restaurante una docena de veces y el individuo al que salvaste la vida ha inundado la casa de flores. Vuelve a tu hogar, cariño. Aunque respetaré que decidas continuar en Los Ángeles. Te echamos de menos, Cassandra.

Cassie se limpió las lágrimas y se llevó la mano al pecho; iba a sufrir un síncope de verdad. Su padre parecía emocionado y eso sí que era algo nuevo.

—Lo pensaré —dijo conmovida—. Decida lo que decida, iré a casa para hablar contigo. Gracias, papá. Yo también os echo de menos.

No podía entrar en la suite con aquellos sentimientos a flor de piel. Se dio una vuelta por los pasillos y trató de calmarse. Volvería a tener una familia, pensó incrédula. Debía estar viviendo una racha de suerte. Primero, Ryan y ahora, su padre.

Cuando entró en la habitación, Cassie exudaba felicidad por todos los poros de su piel. Pasara lo que pasara entre Ryan y ella, ya no necesitaba el apoyo económico de nadie. A partir de ese momento, no sentiría que le estaban pagando por sus servicios...

Cassandra acudió al gesto de Ryan y se sentó a su lado.

Este le pasó el brazo por los hombros y ella le dejó beber del jugo de frutas que se había servido. Él le correspondió con un besito en la cabeza y ella finalizó la serie de mimos sonriéndole con ternura. Algo que Ryan pareció apreciar de veras, porque no pudo apartar los ojos de Cassie ni siquiera para responder a sus compañeros.

El silencio que se produjo en la estancia fue roto por la aparición de los anfitriones.

El señor y la señora Connors vestían elegantemente, saludaron a sus hijos con cariño y a los demás les ofrecieron su mejor sonrisa. Cassie continuaba maravillada por la facilidad con que esa familia la había aceptado. Cualquiera que los viera pensaría que era la novia oficial del hijo.

—Todo está preparado. Edward lleva una hora programando los ordenadores y todavía no ha empezado a gritar —informó el señor Connors con ironía—. Así, que todo va bien. Nos encontraremos en el hall a las ocho y media. Sed puntuales.

Cassie comprendió que aquella habitación era la de su chico porque en menos de cinco minutos se quedaron solos.

—¿Todo bien? —le preguntó Connors atrayéndola hacia su cuerpo con dulzura.

Cassie sonrió, sin desvelar que andaba en las nubes.

Entonces, el ponente más buenorro de toda la convención la estrechó entre sus brazos y le habló en el oído.

—Disponemos de cuarenta y minutos antes de bajar. ¿Cuánto tardas en arreglarte?

Cassie volvió a asombrarse.

Ryan se había puesto de pie mientras se desnudaba a toda prisa y la miraba como si no comprendiera que ella no estuviera haciendo lo mismo.

—Cinco minutos —aseguró Cassandra, cuando entendió el porqué de tanta prisa.

—Kansas, hablo seriamente —suspiró Connors sonriendo, mientras la ayudaba con la cremallera de su vestido—. Ya te voy conociendo, no me refiero a que te hagas la cosa esa en el pelo y te pongas cualquier trapo que encuentres...

Cassie trató de disimular la risa. Lo miró ceñuda y esperó.

—Lo siento... quiero decir que si no podemos hacer nada... Bueno, pues no se hace —murmuró Ryan pasándose las manos por el pelo.

Cassie se asustó al descubrir que su pequeña broma había funcionado más de la cuenta y el pene de Connors se había desinflado.

—Por Dios, Ryan, estaba bromeando —susurró pegándose al cuerpo masculino—. Déjame pensar, por dónde nos habíamos quedado... ¡Ah, sí! Creo que ahora me tocaba chupar a mí...

Ryan resopló recuperando la sonrisa y algo más...

◆◆◆

Cassie supo que tenía un problema cuando vio a Connors encima del escenario explicando el funcionamiento de las cuatro válvulas del corazón. Estaba enamorada de ese hombre, ahora lo sabía. Al principio no había sido más que un juego de niños; seguirle la pista a un chico guapo, después le gustó el carisma que derrochaba ese chico guapo y ahora estaba descubriendo el intelecto de un hombre fascinante. El término guapo no le hacía justicia.

Hasta ese momento se había creído a salvo de melodramas; cuando ese ser extraordinario o ella misma lo desearan, acabaría aquella historia. Después de admirarlo en aquel escenario, se dio cuenta de que se había estado mintiendo. No sería tan fácil.

Amaba a ese hombre... desconocido.

Al descubrir que había retorcido el tríptico del evento hasta parecer un palo, Cassie trató de alisarlo para leer la presentación de los ponentes. Ryan Connors hijo era médico titulado y había alcanzado los máximos honores en las especialidades de Psiquiatría y Cirugía Torácica. Actualmente, trabajaba como investigador universitario en el equipo del eminente doctor Edward Tollen. Finalizaba hablando de las obras que había publicado.

Cassie tragó saliva.

Nada de chico y nada de estar terminando el último año de Medicina. Ryan Connors tenía treinta y tres años y era una especie de genio. El artículo también decía que había cursado varios años en uno o que era el especialista más joven en el campo de las cardiopatías.

Cassie volvió a arrugar el papel, esta vez sin darse cuenta. Ella acababa de cumplir veintitrés...

¿Eran muchos años de diferencia?

Después, pensó en las especiales circunstancias que concurrían en ese hombre y un estremecimiento involuntario la sacudió entera. Eran demasiados problemas concentrados en una sola persona, se dijo preocupada. Se vio abandonada por ese genio y destrozada el resto de su vida. Incluso, un niño precioso vino a ensombrecer aún más el, ya de por sí, desolado panorama. Los abandonaría a los dos... Bueno, al bebé no, Ryan no era esa clase de persona, pero con ella no tendría compasión.

La conferencia había terminado.

Lorraine la cogió del brazo y le sonrió animada.

—Vamos a felicitarlos —le dijo orgullosa—. Tengo el hermano más guapo y más listo del planeta.

Cassie no pudo contradecirla.

Ahora que lo pensaba, su sobrinito se le parecía un poco...

Las dos muchachas se reunieron con los demás en un salón situado detrás del escenario. Un grupo de mujeres esperaba a los expertos y Cassie prefirió no estar presente. El profesor Tollen tenía sesenta años, era bajito, calvo y entrado en carnes, aunque en su defensa se podía decir que cuando hablaba nada de eso era importante. El intelecto del investigador así como su sentido del humor era suficientes para embobar a cualquiera. La segunda ponente era una mujer madura de cincuenta y muchos con el mismo aspecto que el de Cassandra en sus peores momentos. O sea, una rata de biblioteca de las que aún no han salido al mundo exterior. El tercer investigador era un australiano lleno de arrugas por haber tomado el sol más de la cuenta. Rubio, alto y atlético, un loco por el surf... El problema era que acababa de cumplir sesenta dos años.

Así las cosas, las eruditas vestidas como prostitutas que esperaban para felicitar a los intervinientes solo podían estar esperando al buenorro, joven, rico y talentoso Ryan Connors. Cassie prefirió no ver el espectáculo. Enganchó a Peter por un brazo y le preguntó por los servicios, sabedora de que estaban junto a la entrada de la sala.

—Vuelvo enseguida —declaró como si no aguantara más—. Dile a Ryan que se lo tome con calma y que no se olvide de mí...

El guiño de Seth le dijo que todos hablaban el mismo idioma.

—Desde que estás a su lado no ha vuelto a mirar a ninguna mujer —le soltó a bocajarro un desconocido y hablador Joe Baker—. Es increíble, pero es la verdad.

El codazo de Peter y la sonrisa lobuna de Allen sorprendieron a Cassie.

—Gracias, chicos, yo también os aprecio.

Los dejó bien acompañados y salió corriendo antes de que la estrella de la función apareciera y la obligara a soportar el griterío femenino.

◆◆◆

Cassie permaneció en el servicio todo el tiempo que pudo. Jugó con el agua, poniendo y quitando las manos de debajo del chorrito, y terminó las existencias de jabón actuando de la misma forma. Entonces, se recriminó por actuar sin pensar y decidió que debía de dejarse de atentados ecologistas y hacer frente a las fans de su actor de serie favorito.

Sin embargo, decirlo y hacerlo era bien distinto.

La sala continuaba llena de gente saludando a los investigadores, aunque la mayoría de mujeres esperaba para hablar con el más joven y el más guapo. Cassie se dio la vuelta y volvió a perderse, esta vez con la intención de tomarse un buen almuerzo. A través de las puertas acristaladas de la entrada vislumbró una cafetería en la acera de enfrente y se escabulló del hotel dispuesta a comerse cualquier cosa que tuviera una procedencia vegetal.

Necesitaba pensar sobre tantas cosas que un sándwich y una ensalada le supieron a poco. Cuando iba a pedir un vaso doble de leche de soja, el sonido de una voz conocida le hizo detenerse.

—No es como tú crees —dijo Lorraine suspirando—. Cassie no desea el dinero de Ryan.

Su compañera y su madre estaban de espaldas a ella, protegidas por una columna. Cassie maldijo por lo bajo, no quería saber lo que la señora Connors pensaba sobre su persona, pero tampoco podía salir para descubrirse en tan incómoda situación.

—Me has dicho que ha tenido problemas con la matrícula y que su familia no puede ayudarla  —exclamó Eva Connors sin bajar la voz—. No dudo que sea una buena persona pero las buenas personas también necesitan dinero y tu hermano tiene más del que podrá gastar en esta vida. ¿Os habéis planteado la posibilidad de que pueda chantajearlo?

Cassie levantó una ceja, ni ella había pensado en algo así. Por Dios, ¿con quién se creía esa mujer que estaban tratando?

—Cassie es una buena chica, mamá —suspiró su amiga de nuevo—. Si quieres saber la verdad, es Ryan el que se está aprovechando de ella y no al revés.

Cassie cerró los ojos. El ritmo su corazón se había alterado y un sudor frío empezó a empapar su ropa. Allí estaba, lo que siempre había temido.

—Cariño, sé que la consideras tu amiga, incluso sé que querías que viviera en casa. Pero, créeme, el mundo está lleno de mujeres como ella, que pretenden vivir a costa de otros. Imagínate, puede vender una exclusiva o, peor aún, quedarse embarazada —repuso la mujer con un hilo de voz—. ¿Cómo se va a aprovechar tu hermano de ella? Es imposible.

Cassie escuchó el gemido impotente de su compañera. Al menos, alguien la defendía, pensó, sintiéndose menos herida.

—Por Dios, mamá, deja de hablar de cosas que no conoces —susurró Lorraine molesta—. Creo que Ryan ha sido el responsable de que Cassie no haya recibido la beca y de otras cosas... que no sabes.

—No digas tonterías, cariño, ¿qué ganaría tu hermano con algo así?

Lorraine pareció llegar al borde de sus fuerzas.

—Mamá, Ryan está tan desesperado que se está planteando casarse con ella... Deberías hablar con él, pero te aseguro que Cassandra Ross no tiene idea de nada. Ya conoces a Ryan, es único para manejar los hilos —expresó Lorraine al borde las lágrimas—. No creo que mi hermano sea capaz de sentir amor por ninguna mujer y le está haciendo creer a Cassie que se ha enamorando de ella. Tendrías que verlo, si no fuera tan doloroso, es para partirse de risa.

Cassie miró al frente y respiró hondo.

En silencio, abandonó el local por la puerta trasera que acababa de descubrir. Lo decidió en ese momento, sin dolor, sin titubear y sin sentirse culpable. Tomada la decisión, respiró hondo y echó a andar. Bien sabía Dios que lo había intentado, pero no quería ver a ese hombre en toda su vida. Si para evitarlo tenía que volver a casa, lo haría.

—¿Qué haces aquí? Te he estado buscando como un loco. Te echaba de menos —Cassie se dejó abrazar por Ryan Connors, lo escuchó en silencio y se separó poniendo los brazos entre ellos—. Si el portero no te hubiera visto venir aquí, habría llamado a la policía. Me tenías preocupado, tu tendencia a desaparecer no es la mejor de tus virtudes.

Cassie lo contempló fascinada por su actuación. Su hermana lo había descrito bien, si no fuera tan doloroso, sería para partirse de risa...

—No hace falta que sigas interpretando tu papel —suspiró ella sin perder la calma—. Sé lo de la beca e incluso que estabas dispuesto a casarte conmigo... Creo que ya has jugado bastante con esta tonta.

Contempló la expresión dolida del rostro masculino y supo que no había un futuro para los dos. Para acabar así no había dejado a Jason ni a su familia, se dijo Cassie, llorando sin querer hacerlo.

—No sé de qué estás hablando —murmuró Ryan desencajado.

A pesar de las lágrimas, Cassie no evitó mirarlo.

—Mañana te ingresaré el dinero de la matrícula y... lo demás —informó ella sabiendo que no se equivocaba. Era lo correcto y es lo que haría—. Nuestro acuerdo acaba de romperse. Te sigo deseando lo mejor, Ryan Connors.

Cassie no esperó para ver la reacción masculina, se dio media vuelta y se alejó. Corrió hasta la esquina y entró en el único taxi de la parada.

Volvía a casa.

Volvía a Kansas.

28

Ryan corrió detrás del taxi pero fue inútil, ni sus gritos ni su carrera desesperada consiguieron que Cassandra detuviera el maldito coche.

Volvió sobre sus pasos, intentando calmarse, pero no dejaban de martillearle la cabeza sus últimas palabras. Entró en el establecimiento del que ella había salido y entonces empezó a verlo todo negro. Su madre y su hermana compartían un té caliente y un trozo de pastel.

—¿Qué le habéis dicho? —gritó Connors mirándolas alternativamente.

Lorraine se asustó, su hermano no perdía la compostura con facilidad.

—¿A qué te refieres?

Ryan se echó las manos a la cabeza y cayó de rodillas al suelo.

—Hablabais de mí, ¿verdad? —dijo, ofuscado—. No sabíais que Cassandra estaba aquí y ella ha debido de escucharos. ¿Ha sido así?

Su hermana se tapó la boca conmocionada, su madre no se inmutó.

—Ryan, cariño, Cassandra no estaba en este local. Al menos, nosotras no la hemos visto. —Por el tono que empleó, pareció reconsiderarlo—. Quizá sea mejor así, esa chica no es de nuestra clase social, no sabemos lo que andaba buscando. Yo misma advertía a tu hermana para que tuvierais cuidado con ella. Nunca se sabe, te podía chantajear o ir más allá y tener un hijo... Los jóvenes sois tan crédulos. En cuanto a proponerle matrimonio, creo que no lo has pensado bien.

Ryan contempló a Eva Connors, la madre de Lorraine, y comprendió al instante lo sucedido. Hubiera querido gritar y explicarle a la señora Connors lo que Cassandra Ross significaba para él, pero se contuvo. Esa mujer lo adoptó a los diez años y siempre se portó como una madre para él.

Su hermana lo levantó del suelo y le sujetó la cara entre las manos. Necesitaba hacerse escuchar porque parecía muy perdido en ese momento.

—Lo siento, Ryan —musitó entre lágrimas—. Si Cassie nos ha oído a mamá y a mí, debe estar destrozada. Te ama, búscala y pídele perdón. Es mejor que nosotros, seguro que te da otra oportunidad. Lo siento, no sabía que tú... también la amas...

Ryan reaccionó a las palabras de su hermana y miró a ambas mujeres sonriendo. Sí, amaba a esa chica como no creía que fuera posible amar.

—Vuelvo a Los Ángeles —le dijo a su madre atropelladamente—. Esta noche llamaré a papá. Explicadle lo que ha sucedido. No puedo quedarme.

—No te preocupes por nada —insistió Lorraine—. Ve a por ella, Ryan.

Eva Connors no se podía creer que su hijo prefiriera buscar a esa chica que acompañar a su padre en la convención, pero permaneció callada.

Con Ryan no se ganaba luchando.

◆◆◆

Connors llegó a las seis de la tarde a Los Ángeles.

Su primera parada fue la residencia de Cassie. Nunca había estado en su interior pero bastó con dar su nombre y enseñar su pasaporte para que lo dejaran entrar.

En la tercer planta, una chica con el pelo rosa y los brazos tatuados le abrió la puerta. La mirada que le dedicó, después de preguntar por Cassandra Ross, lo dejó desconcertado.

—¿Cassie? —repitió la muchacha por lo bajo—. Pues no sé dónde puede estar, esa es la verdad. Lo que estoy entendiendo ahora mismo es por qué me ha dejado tirada.

Ryan sacudió la cabeza completamente perdido.

—¿A qué te refieres? —preguntó interesado.

Sharon sonrió con desgana.

—Esta tarde, mi compañera de habitación me envió un mensaje de despedida y hace cinco minutos me han comunicado el nombre de su sustituta. —Suspiró como si no le gustara la idea—. Y, ahora, Ryan Connors se presenta preguntando por la inocente de Cassandra Ross que, además, llevaba un tiempo actuando de forma extraña. Chico, está claro que ha salido corriendo, ¿no crees? Y aunque esté mal decirlo, todos los indicios apuntan a que tú has tenido algo que ver. ¿He acertado?

Ryan la estudió durante unos segundos y concluyó que era una sabionda de mucho cuidado, aunque su análisis de la situación no podía ser más correcto.

—Te has acercado bastante —admitió para conseguir su confianza—. Necesito aclarar con ella algunos malentendidos... Su móvil lleva apagado mucho tiempo y estoy empezando a preocuparme.

Sharon negó con la cabeza.

—Sé que su familia es de Topeka pero no conozco su dirección —dijo, sin pretender ayudarlo en absoluto—. Si no te coge el teléfono será que no te lo has montado bien con ella. Dale espacio, colega. Por lo pronto, la has jodido bien. No conozco a nadie capaz de sacrificarse tanto por estudiar Medicina como esa chica. Algo muy gordo ha debido pasar para que haya abandonado. —La mirada asesina que le dirigió a Connors lo dejó preocupado—. Hubiera jurado que no era de esas personas, pero con el género humano nunca se sabe.

Si pretendía conseguir que Ryan se sintiera mal, lo había logrado y con creces. Ahora, lo único que él deseaba en esta vida era poder hablar con Cassandra Ross.

—Por favor, si se pone en contacto contigo o te pide que le envíes sus cosas a alguna dirección, no dudes en llamarme —pidió destrozado, mientras sacaba una tarjeta—. Solo quiero hablar con ella, de verdad, solo hablar.

Trató de congraciarse con aquella ricura de criatura, sobre todo, porque era evidente que Cassandra tendría que recoger sus pertenencias. Lo que iba a ser... imposible porque la chica ni siquiera le cogió la tarjeta.

—Lo siento, pero no voy a meterme donde no me llaman —le dijo Sharon directamente, para que a él no le quedara ninguna duda—. Cassie es una buena chica y la mejor compañera que he tenido hasta la fecha, no te voy a ayudar a contactar con ella. Olvídate de algo así.

Ryan admiró la lealtad de la muchacha. Se despidió de ella sintiendo que le caía bien solo por la defensa que había hecho de Cassandra, aunque a él no lo hubiera ayudado demasiado.

Se estaba quedando sin ideas.

La Secretaría de la Universidad parecía un buen intento, sin embargo, no obtuvo ningún resultado. Le recordaron la existencia del derecho a la intimidad y tuvo que despedirse con una sonrisa para que no lo consideraran un acosador pervertido y desalmado.

El teléfono de Cassie seguía desconectado y él estaba a punto de perder los nervios. Entonces, pensó en el pub coreano en el que ella trabajaba. Llamó a un taxi y en una hora estaba en la puerta del local.

Entró sin pensarlo, se acercó a la barra y le preguntó a un chico que coqueteaba con una de las camareras.

—No he visto a Cassie —le dijo el tipo—. Si quiere más información hable con el jefe.

El chaval no era muy elocuente, pero le señaló un pasillo que Ryan siguió a toda prisa. Al tercer toque en la primera puerta que vio, esta se abrió y el encargado del local lo saludó sin ninguna gentileza.

—No sé dónde está Cassie —le dijo Hunter en tono desabrido—. Hace unas horas se despidió. Espero que no haya sido por ti porque entonces me vas a encontrar y no soy de los que amenazan en balde.

El hombre dio un paso al frente y Ryan aguantó sin moverse.

—Entendido —le respondió, sin ganas de perder más tiempo con ese tipo.

Permanecieron con las caras pegadas unos minutos hasta que Hunter se dio media vuelta y le cerró la puerta en las narices.

Ryan echó un vistazo a su alrededor antes de irse. Ni Cassie ni la camarera que acompañó a su casa estaban en ese local. Retrocedió lentamente y le pidió un whisky doble con hielo al mismo chaval de la barra. Necesitaba tranquilizarse, empezaba a temer que esa insensata hubiera dejado el Estado y le daba pánico pensar que no pudiera localizarla.

El primer trago le produjo escalofríos, nunca había soportado un Bloody Mary, el tabasco y el tomate siempre se le hacían un nudo en la garganta. Carraspeó nervioso y volvió a pedirle al imberbe desmemoriado su whisky, esta vez triple.

En esa ocasión no tuvo tan mala suerte, al menos podía beberse el Manhattan que le sirvió, pero empezó a pensar que no era bien recibido en ese sitio. Se lo bebió en dos tragos y no le dejó propina al inútil que acababa de atenderle. Acto seguido, se largó a toda prisa.

Tenía que actuar con mayor contundencia y no podía perder más tiempo.

En la salida, una morena despampanante y muy atractiva se le echó encima fingiendo que tropezaba. Ryan alzó una ceja y estuvo a punto de enfadarse pero la actitud de la mujer le causó cierta curiosidad.

—¡Vaya! ¡Qué casualidad! —exclamó la fémina—. Tú eres el chico que acompañaba a Cassie el otro día.

Ryan le prestó toda su atención.

—Sí, la estoy buscando. Me acaban de decir que ya no trabaja aquí. Si supieras algo de ella te estaría muy agradecido.

Jenny hizo un mohín con los labios que pretendía ser sexi, aunque a Ryan le pareció desagradable.

—Bueno, el jefe me dejó por ella —explicó resentida—. Incluso follaban en horas de trabajo. No me extraña que la haya despedido. Así es como funciona ese sinvergüenza. Oye, yo que tú tendría cuidado, aunque ella va de mosquita muerta, es realmente peligrosa, quizá porque es de las que no te lo esperas, ¿sabes a lo que me refiero?

Ryan no quiso escuchar más.

Dejó a la buena samaritana despotricando sobre el dueño del bar y se alejó cuanto pudo. Estar cerca de esa mujer le resultó extremadamente desagradable.

Ryan no supo cómo volvió a casa. Imaginaba que andando, a tenor del dolor de pies. Se metió en la ducha y dejó que las lágrimas se confundieran con el resto del agua.

No tenía ni idea de lo que debía hacer, solo sabía que haberla perdido dolía mucho más de lo que podía soportar.

29

Tres meses más tarde.

Cassie estacionó su coche en el parking del hospital a toda prisa. Quitó el automático y efectuó ella misma la maniobra en un abrir y cerrar de ojos. Amaba a ese coche pero era un pelín lento cuando aparcaba por su cuenta.

Corrió como una desquiciada hasta entrar en los vestuarios. Allí cambió sus tacones por unas zapatillas de deporte, se hizo una coleta y se puso la bata. Miró su reloj y maldijo en todos los idiomas que conocía, llegaba diez minutos tarde. No era la mejor manera de empezar las prácticas, se dijo apesadumbrada, pero se había quedado dormida. La noche anterior no había pegado ojo estudiando psiquiatría y esa mañana no había oído el despertador. La luz del día la había encontrado durmiendo sobre sus apuntes...

Joder, qué mal que empezaba.

Siempre podía decir que no conocía dónde estaba la sala D14, lo que en cierta medida no era del todo falso. Aunque cambió de idea al ver las pantallas digitales que te informaban con un solo toque de dónde te encontrabas y de cómo llegar a tu destino.

Primera planta, pasillo tercero, derecha. Sala 4. ¡Mierda, con la tecnología!

Cassie tocó con fuerza en la puerta y entró sin que le contestaran.

—Señorita Ross, pase, por favor —le dijo el doctor Anderson, claramente aliviado—. La estábamos esperando. Les decía a sus compañeros que tenemos la suerte de tener con nosotros al doctor Connors...

Cassie dejó de prestar atención a las palabras del Director.

Miró a Ryan desconcertada y trató de que no se notara que había dejado de respirar. ¿Qué hacía Ryan Connors allí? ¿Tenía ella algo que ver o era pura casualidad? Durante un instante se quedó paralizada mirando al intruso, uno de sus compañeros le hizo señas con el brazo para que tomara asiento a su lado y es lo que hizo de forma maquinal. No era justo, apenas estaba saliendo del pozo oscuro en el que se encontraba...

Unos minutos más tarde estaba a punto de explotar, su actor de serie favorito no podía despegar la vista de ella y Florian Anderson no era tonto. El hombre prosiguió como si fuera normal que el invitado se comiera con la mirada a una de las alumnas.

—Como saben, todos los años llevamos a cabo acuerdos de colaboración entre hospitales de distintos Estados y en esta ocasión le ha tocado a California. El doctor Connors es un reputado especialista en Psiquiatría y en Cardiología y, además, ha colaborado en distintas investigaciones en el campo de las enfermedades del corazón y del aparato circulatorio. —Anderson miró a su ilustre compañero con la esperanza de que diera muestras de agradecimiento ante semejante presentación pero no obtuvo ninguna respuesta. El convidado seguía mirando a Cassandra Ross—. Actualmente, es copartícipe en la creación de un nuevo sistema de marcapasos, que creemos revolucionará el mundo de la cirugía cardíaca. Por supuesto, es autor de distintas obras y ha colaborado en multitud de revistas médicas de prestigio internacional.

Cassie se había sentado alrededor de una mesa ovalada junto al resto de sus compañeros. En total eran diez alumnos, seis chicas y cuatro chicos.

El compañero de su derecha le guiñó un ojo para darle ánimos y Cassie le sonrió agradecida después de gesticular que se había quedado dormida. El chico le dijo sin palabras que quedaban para tomar café y ella asintió. Cuando ambos volvieron a la realidad de la presentación de su nuevo tutor de prácticas, se encontraron ante la mirada furibunda de Connors.

—Gracias por la presentación —decía Ryan sin apartar los ojos de Cassie—. Espero que los alumnos y alumnas de estas prácticas se tomen en serio el trabajo que tienen por delante y no lleguen tarde muy a menudo: si no somos capaces de cumplir con nuestro horario, difícilmente podremos cumplir con la labor que se espera de nosotros. —Al menos, había conseguido que Cassie se encendiera como una bombilla, después prosiguió con normalidad—. Por lo demás, espero que todos colaboremos activamente para que el resultado sea provechoso. Les aseguro que contribuiré para que así sea...

Ryan continuó hablando, sin embargo, Cassie no lo escuchaba. Aquello sobrepasaba con creces su resistencia. ¿Cómo iba a soportar ver a ese hombre de nuevo? Solo su disciplina y su fuerza de voluntad la mantenían en pie.

Anderson abandonó la sala y ellos se quedaron con el recién llegado. Cassie advirtió en ese momento la cara fascinada de sus compañeras y el gesto contrariado de Connors al notarlo. Bueno, tendría fácil dormir acompañado... Ese pensamiento hizo que lo observara con mayor atención. Ryan había adelgazado y, aunque no tenía ojeras, su aspecto no era todo lo deslumbrante que podía ser. Su cabello estaba un poco más largo de lo habitual y eso le obligaba a tocárselo con frecuencia. ¡Cómo había echado de menos ese gesto!

Debajo de la bata llevaba una camisa celeste y pantalones negros. Definitivamente, había perdido unos kilos, concluyó Cassie, sin saber por qué le estaba haciendo una radiografía tan completa. A ella no debía importarle cómo estuviera ese magnífico doctor.

Los ojos de Ryan rastrearon la sala en busca de una pizarra y en un momento dibujó un corazón que dividió en partes y lo acompañó de sus cuatro válvulas con sus respectivas venas y arterias. Le dio color rojo a una zona y azul a la otra.

En ese instante apareció el Connors que Cassie solo había visto en una ocasión y que recordaba a la perfección porque el video de la conferencia estaba colgado en YouTube.

Les recordó que la Cardiología era médica y no quirúrgica y que abarcaba un campo tan extenso de conocimientos que la mayoría de cardiólogos se especializaban en alguna de esas áreas. Sin embargo, en el nivel tan inferior en el que se encontraban no podrían hacer algo así. Se dividirían en dos grupos y a cada uno de ellos se les asignarían un número determinado de pacientes de la planta de Cardio.

Durante la siguiente hora, Connors, con la ayuda de una enfermera que se presentó como Alicia Wells, les explicó en qué consistiría su rutina de trabajo diaria y les dejó claros determinados requisitos para aprobar la materia. Expuso la situación en la que se encontraban algunos de los pacientes que tratarían y que los más graves estaban excluidos del Programa de Prácticas. Una vez que él terminó, fue la señora Wells la que prosiguió como Supervisora en enfermería. Les informó sobre el trabajo que llevaban a cabo los enfermeros y enfermeras y les pidió que en ningún caso podían dificultar su labor...

Hubiera estado bien atender a la enfermera, que no parecía afectada por el atractivo del nuevo médico, pero Ryan decidió sentarse al lado de Cassie y, desde ese instante, ella dejó de ser un ser racional para convertirse en una cosa nerviosa y temblorosa.

Cuando pudieron abandonar la sala, Cassie no sabía ni en el grupo en el que estaba. Menos mal que disponían de media hora para tomarse un respiro porque de otra manera se habría visto obligada a demostrar empíricamente que no se había enterado de nada.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por abandonar la sala, no lo consiguió. Tuvo la mala suerte de que la enfermera Wells la eligiera a ella para preguntarle sobre los conocimientos del grupo en cuanto a las funciones de la Supervisión en Enfermería y, así las cosas, no le quedó más remedio que explayarse para demostrar que dominaba la materia. Ciertamente, lo hubiera hecho mejor sin sentir el aliento de Connors en su cogote, pero no estuvo mal. La mujer, de edad madura y llena de arrugas y de pintura, le cayó bien a Cassie. Le recordaba a Sharon, por su forma de hablar directa y segura. Quién lo iba a decir, ella echando de menos a su compañera de residencia, pensó mientras se encaminaba a la salida, segura de disponer de un rato para gritar y quedarse nueva.

Se equivocaba de nuevo.

Una mano la detuvo un metro antes de llegar a la puerta. Se dio la vuelta sin saber qué otra cosa podía hacer y allí estaba el causante de que su vida volviera a ser otra vez una auténtica locura. La cara preciosa, atrayente y más bella del planeta la saludó sin decirle nada. Posó sus ojos en los de ella y se quedaron mirándose durante mucho tiempo. Cassie dejó de escuchar todos los sonidos de su alrededor para sentir única y exclusivamente su atropellado corazón. Estaban a una cuarta de distancia pero se sentía igual que si estuvieran pegados, Cassie respiraba con dificultad y probablemente estuviera como un tomate porque sus mejillas echaban fuego. Y, lo peor de todo, no sabía qué decir.

—¿Ya no saludas a los amigos? —le preguntó Ryan sin elevar la voz y sin dejar de contemplarla.

Cassie hubiera podido escribir todo un discurso acerca de la amistad pero no sería tan bueno como el que había leído de Séneca, Sobre la amistad verdadera y la falsa. Lo había encontrado por casualidad en la biblioteca de El Rancho y lo había devorado en poco tiempo.

Menuda amistad, estuvo a punto de contestar, pero prefirió no discutir los detalles.

—Hola, Ryan —contestó por educación —. Ha sido toda una sorpresa encontrarte aquí.

Cassie comprobó que era mucho más guapo de lo que recordaba. Había entornado los ojos para mirarla y era muy difícil resistirse a esa especie de magnetismo que irradiaba.

—Ya lo creo —manifestó él, acercándose peligrosamente a ella—. Sobre todo, si haces creer a todos tus amigos que eres más pobre que una rata y, en realidad, eres la hija del rey Midas. Me ha costado mucho trabajo llegar hasta ti.

Cassie trató de separarse sin ningún éxito, Ryan dio un paso y volvió a quedar pegado a ella. Sin embargo, lo del rey Midas fue lo suficientemente elocuente como para echarse a reír.

Ryan no entendió la risa y la miró enfadado.

—Perdona, pero ha tenido gracia —explicó Cassie para que Connors se relajara—. Me refiero al rey Midas... Nunca he pretendido engañar a nadie ni he dicho que no tuviera dinero. De todas formas es una larga historia que no creo que te interese. Por cierto, ¿qué haces aquí, Ryan?

El aludido frunció el entrecejo y sacudió la cabeza. De pronto parecía nervioso.

—No me estaba aprovechando de ti —señaló él con seriedad—. Ni estaba actuando para hacerte creer que eso que sentía era amor. Sin embargo, sí intervine en la beca y sí te iba a proponer matrimonio. Estoy aquí para saber si lo que siento es un espejismo o es real.

Cassie se tuvo que apoyar en ambas piernas para no caerse redonda al suelo.

—Ryan, me gustaría presentarte al resto de colegas —dijo la señora Wells metiendo la cabeza dentro de la habitación—. Perdona, no sabía que aún estabas con alumnos.

Ryan sonrió por primera vez en toda la mañana.

—Estaba resolviendo algunas dudas importantes de la señorita Ross, pero ya las hemos aclarado. ¿Alguna otra cuestión que desee formularme?

Cassie le hubiera pegado una buena patada en la entrepierna para borrarle la risilla de engreído pero estaba en contra de la violencia en cualquiera de sus formas.

—Ninguna, señor. Ha sido muy... instructivo —indicó ella pensativa.

Cassie lo vio desaparecer acompañado de la Supervisora. Ella no siguió el mismo camino de la pareja, las sonrisas tontas de las mujeres que le iban presentando la acompañaron hasta cerca de los ascensores. Ni en un hospital se libraba ese hombre de despertar interés por parte de las féminas con las que se cruzaba. Él estaba acostumbrado y permanecía tan natural ante las muestras de fascinación que provocaba, pero Cassie se sentía a punto de estallar.

Subió a la azotea y se encontró con los colegas fumadores. Era su sino, no cabía duda.

—Perdonad —les dijo mientras se acercaba a la barandilla—. Pero esto es algo que debo hacer.

Y gritó, con rabia, con dolor y con... esperanza.

Maldita sea, y ahora qué.

◆◆◆

—¿Nos tomamos ese café? —le preguntó Dylan Walter—. Estamos en el mismo grupo. ¿No es genial?

Cassie asintió, al tiempo que le ofrecía la mano para que la ayudara a levantarse del suelo. Acababa de darse cuenta de que llevaba un pantalón beige de tela suelta y estaría hecho un asco. Se frotó el trasero lo mejor que pudo y se dejó llevar a la cafetería. No le dijo nada a Dylan, pero era un alivio no tener que preguntar por el grupo en que había caído; a ver cómo explicaba dónde estaba ella mientras la enfermera Wells leía en voz alta los nombres.

Cuando llegaron, Cassie estuvo a punto de gritar de impotencia, el local era enorme pero sus compañeros habían elegido sentarse justo frente a la mesa que Ryan ocupaba con otros médicos y una legión de mujeres, entre doctoras y enfermeras.

El grupo de Cassie estaba formado por dos chicos y tres chicas y allí estaban, espiando al nuevo doctor por el rabillo del ojo y cuchicheando a sus espaldas. El tema candente de lo bueno que estaba no era lo que Cassie quería escuchar, por lo que se centró en los chicos y habló con ellos de psiquiatría; faltaban tres días para el examen y no sabía si le daría tiempo a repasar.

—¿Por eso estabas gritando como una loca ahí arriba? ¿Por Psiquiatría? No me lo creo —la interrumpió Dylan, pasándole un brazo por los hombros—. Prueba con algo mejor.

Cassie lo contempló sonriente. Su compañero era muy atractivo y cuando la miraba de aquella manera la hacía sentirse bien. En realidad, ese chico era el responsable de su buen humor de los últimos tiempos. Rubio, bronceado, ojos verdosos y personalidad arrolladora. Además de medir un metro noventa y de estar en forma. En muy buena forma, le dijo esa vocecita de su cabeza, al recordarlo en su piscina y en bañador.

Le gustaba, aunque solo eso.

—He gritado por tantas y tantas cosas... —improvisó, haciéndose la interesante—. Lo importante es que me he quedado nueva.

Nolan Harris sacudió la cabeza y le guiñó un ojo.

—Nueva y... ronca —le dijo muerto de risa.

Cassie carraspeó, negándose a darle la razón y, al instante, los tres estaban muertos de risa.

Ryan no dejaba de observar a Cassie y al chico que la tenía casi abrazada y se preguntó si no estaría haciendo el imbécil. Como si sus pensamientos pudieran ser escuchados por ella, Cassie cruzó la mirada con sus ojos oscuros y enfadados y se libró del brazo de su compañero rápidamente.

Bueno, todo no estaba perdido, se dijo Ryan, al verla reaccionar de aquella manera.

30

Cassie miró el reloj y suspiró al ver lo tarde que era. Ese día tampoco repasaría demasiado. Se despidió de sus compañeros y corrió todo lo que le permitieron sus tacones para llegar al parking.

Le extrañó ver a una persona apoyada en su coche como si la estuviera esperando, aquello no se lo esperaba. Ryan Connors se incorporó al notar su presencia y le sonrió mientras se tocaba el pelo con una mano.

—Todavía no dispongo de coche. He llamado a un taxi y me han dicho que debo esperar una hora —expresó con voz cansada—. He venido directamente del aeropuerto y ... Bueno, una enfermera me ha dicho que vivimos cerca. ¿Puedes llevarme a casa, por favor? Necesito descansar.

Cassie contempló un bulto enorme a los pies de Connors, el maletín repleto de documentos colgado de su hombro y un ordenador portátil sobre el capó de su coche. No podía negarse, ese tipo conseguía sacar de ella su faceta protectora, es más, pensó que Ryan necesitaba dormir y tembló de miedo al pensar que buscaría a una mujer dispuesta a compartir sexo y cama.

—De acuerdo —manifestó abriendo el capó de su Tesla azul, modelo S.

Ryan silbó ante la visión del cochazo y su extraordinaria tecnología.

—¿Qué? —le dijo ella expectante.

—Perdona, pero la última vez que te vi, tú eras usuaria de una simple bicicleta...

Cassie se llevó una mano a la cabeza y se echó a reír.

—Por cierto, es lo único que me he traído de California.

Ryan se quedó embobado mirándola sonreír. Esperaba que eso último no fuera cierto, de ser así había suspendido cosas importantes por nada. Edward Tollen seguía enviándole mensajes que daban fe de ello.

—Debes meter la maleta tú solito —señaló ella, sin perder la sonrisa de la cara.

Ryan pareció despertar de pronto.

Metió la maleta y la bolsa en el capó, y se sentó en el coche con el ordenador en las piernas. Cassie manipuló la pantalla de su gigantesco navegador y la preparó para introducir la dirección. Ryan sacó un folio con el emblema de la Facultad de Medicina y leyó en voz alta el nombre de la calle. Cassie no demostró más emoción que levantar una ceja en señal de desconcierto, quitó el mapa del vehículo, buscó una música suave y se pusieron en marcha.

—Espero que no tengas que desviarte mucho por mi causa —soltó Connors con cautela.

Cassie lo analizó fríamente cuando llegaron a un semáforo. Según Lorraine era el mejor urdiendo planes...

—No te preocupes, como te han dicho, vivimos cerca.

Dicho lo cual, volvió a analizarlo.

No vivían cerca, vivían en la misma calle, pero ella quería ver su reacción... Ninguna, ese hombre estaba agotado. Si no fuera una locura, incluso podía pensarse que se podría quedar dormido.

—¿A qué distancia queda el hospital del apartamento? —preguntó Ryan agobiado. Llevaba tres días sin dormir y el coche se desplazaba con una suavidad que daba miedo. En el habitáculo no se escuchaba nada de ruido, salvo la musiquilla dulzona que ella había seleccionado. Iba a marearse si no conseguía cerrar los ojos.

Cassie comprendió la pregunta y todo el contexto que la rodeaba.

—Lamentablemente, quedan unos cincuenta minutos —susurró, sin saber por qué tenía que sentirse responsable de la salud de ese tipo—. Más si el centro tiene tráfico y los viernes suele haberlo. En ese caso, una hora y media.

El suspiro de su tutor de prácticas la preocupó; estaba claro que temía dormirse. Cassie habló sin pensar; era difícil verlo en aquel estado de angustia.

—Duérmete, si empiezo a notar que algo va mal te despertaré inmediatamente —improvisó ella—. Por supuesto, si confías en mí.

Ryan la miró fijamente, después cerró los ojos y volvió a abrirlos.

—Sí, claro que confío en ti —murmuró mientras se estrujaba las manos—. No estaría aquí si no fuera así.

Cassie se dio cuenta de que las últimas palabras las dijo para sí mismo, el tono que había empleado no era el de mantener una conversación, aunque no sabía qué podían significar. Tampoco las convertiría en un problema, había cosas más importantes en ese momento. En cuanto llegaron al siguiente semáforo, Cassie aprovechó para tocar un botón del asiento del copiloto y tumbar lentamente a su tutor.

—Conozco los síntomas —añadió ella con seguridad—. Comienzas gimiendo y acabas llorando. Antes del primer gemido, te habré despertado.

Connors la miró indeciso, pero no intentó incorporarse. Estaba exhausto.

—No sabía que sufría una escalada tan progresiva, nadie me lo había dicho...

Cassie se mordió el labio inferior hasta sentir el sabor metálico de la sangre en su boca.

—Conmigo fue así —afirmó con seguridad—. Ryan, no he terminado de estudiar todo el temario del examen, pero no hay que ser un especialista en Psiquiatría para saber algo que quizá te ayude. Verás, deberías tratar de convertirte en alguien lo suficientemente... valiente como para andar por caminos desconocidos... ¡Joder! Duérmete. Antes de que comiences a padecer una de tus crisis te habré despertado, te lo prometo.

Cassie se dejó estrechar la mano derecha.

Seguidamente, Ryan Connors... se durmió.

◆◆◆

Durante las dos siguientes horas Cassie condujo a cuarenta. El coche eléctrico no emitía ningún sonido pero hasta respirar se le hizo difícil. Miraba a Ryan continuamente y no le tomaba el pulso porque hubiera sido complicado conducir al mismo tiempo.

Joder, amaba a ese tipo que dormía plácidamente a su lado.

Bueno, él debía de sentir algo por ella y algo importante, porque no solo se había dormido sino que lo había hecho mientras ella conducía...

La voz de su conciencia daba botes de alegría pero ella estaba aterrada, si sufría una crisis mientras manejaba el coche se verían en graves problemas. El tráfico era tan intenso a esas horas de la noche que no sería fácil parar de repente. Estaba tan concentrada en su labor de observarlo y de conducir que cuando llegaron al parking de su edificio y detuvo el vehículo, se apoyó sobre el volante y se le escaparon las lágrimas que había estado reteniendo.

Cuando se quedó satisfecha, se retocó los ojos y las mejillas y sonrió al espejo para darse ánimos.

—¿Eso es por mí? —preguntó Ryan con su bello rostro adormilado —. No lo necesitas, ya me gustas demasiado.

Cassie guardó la pintura en su bolso y le guiñó un ojo, sin darse tiempo para desfallecer.

—Tenemos un portero nuevo, es por él —respondió ella sabiendo que mentía a medias.

Ryan se incorporó al tiempo que sonreía, no la había creído pero estaba bien la salida. Además, se sentía demasiado feliz como para darle importancia a detalles que no la tenían.

—He dormido —dijo incrédulo—. He dormido solo y sin pesadillas. De hecho, he tenido un sueño precioso... No llego a creérmelo todavía. —Se repasó el pelo con las manos y la miró fijamente—. Gracias, debo confesar que me has convencido, por lo de ser un cobarde y eso... Haces que me sienta seguro a tu lado, eres increíble.

Después empezó a reírse como si hubiera perdido la razón. Como era de esperar, Connors terminó tapándose la cara con las manos y llorando, aunque esta vez de felicidad, se dijo Cassie con los ojos empañados.

¡Dios mío!, estaba colada por ese valiente y confiado hombre. Ni ella sabía lo que habría hecho si hubiera sucedido lo peor. Debía dejar de ser tan inconsciente, se dijo temblando, ahora de puro miedo. ¿Quién era ella para hacerle creer a Connors que sus problemas eran tan fáciles de solucionar?

—¿Vivo aquí? —le preguntó Ryan al verla salir del Tesla.

Cassie lo miró y sonrió afirmando con la cabeza.

—Sí —Suspiró intranquila, tenía que dejar de ver fantasmas por todos lados—. Incluso puedes saludar a tu colindante. Ryan, vives en el apartamento de al lado, somos vecinos. Espero que esto haya sido casualidad, aunque no tiene buena pinta.

Ryan la miró con los ojos bien abiertos, no quería que ella tuviera ninguna duda. Puso cara de no haber un plato en su vida y le sonrió despistado.

Pues claro que lo había preparado todo... ¡Joder, le había costado una pasta indemnizar a la pareja que había alquilado la vivienda!

—Por quién me tomas... —habló mirándola directamente—. Pedí a la Universidad que me buscaran un sitio donde vivir, no tenía ni idea de que íbamos a vivir juntos.

Cassie no respondió. El apartamento contiguo al suyo llevaba una temporada vacío, aunque le habían dicho que iba a ser habitado por unos recién casados, no sabía si se habían echado atrás. Miró a Ryan y elevó los hombros, qué más daba.

Se rendía, ella solo necesitaba llegar a su casa y ponerse a estudiar.

—Me han dicho que debo pedir las llaves al portero —dijo Ryan al entrar en el ascensor y ver que Cassie pulsaba el botón del piso treinta.

—Nada de llaves —indicó Cassie—. Las puertas se abren con un código numérico. La modernidad ha llegado a Kansas...

Cassandra rectificó marcando el cero y en pocos minutos llegaron al hall del edificio. Un hombre bajito y delgado, como el palo de una escoba, salió al encuentro de ambos. Tendría unos sesenta años y peinaba los cuatro pelos de su calva de forma horizontal para intentar disimular lo irremediable.

—Señorita Ross, déjeme decirle que cada día está más bella —soltó el hombre sin muchas cortapisas—. El caballero que la acompaña imagino que es un amigo.

Cassie sonrió a Henry y le presentó al nuevo inquilino. El hombre buscó en su garita un sobre y se lo entregó a Ryan, no sin antes decirle lo atractivo que era. Cassie resopló celosa y Connors le guiñó un ojo, sintiéndose feliz por primera vez en mucho tiempo.

Cuando tomaron el ascensor de nuevo, ambos estallaron al unísono.

—Ciertamente, no mentías —señaló Ryan sin dejar de reír.

Cassie sonreía sin darse cuenta. Sin embargo, la mirada de su tutor empezó a ponerla nerviosa. La recorrió entera y se paró en su boca, donde permaneció mucho tiempo.

—¿Qué hay de un beso de bienvenida? —le preguntó Ryan sin moverse y sin apartar la mirada de los labios femeninos.

Cassie dio un respingo.

—¿Estás jugando conmigo, Ryan Connors? —le preguntó ella con seriedad.

Ryan elevó la mirada y suspiró negando con la cabeza.

—No, no estoy jugando. Yo diría que estoy sufriendo.

En ese instante, el ascensor se paró en la planta décima y un grupo de ejecutivos entraron en el habitáculo. Cassie sonrió agradecida por no tener que responderle. Sintió la mirada de los hombres y la reacción del que tenía a su lado fue echarle el brazo por los hombros.

—Infantil e inmaduro —susurró ella, sabiendo que la cercanía haría que Ryan la escuchara perfectamente.

El aludido asintió satisfecho.

—Y eficaz —dijo él en voz alta.

Cassie resopló y lo acompañó hasta su puerta. Le entregó el ordenador que había colgado de su hombro y le sonrió, encantada de despedirse de él.

—Buenas noches —le dijo deseando entrar en su propio apartamento.

Ryan le sonrió como si estuviera al tanto de algo que ella desconociera.

—Buenas noches, Cassie. Nos vemos pronto.

Cassandra imaginó que se refería al trabajo y asintió.

Era inevitable.

Era su tutor.

31

—Siento molestarte, pero no tengo gel ni pasta de dientes —expresó Ryan con pesar—. Cuando me dijeron que tendrían el apartamento listo, entendí que lo surtirían de lo más imprescindible, pero aquí no hay nada más que los muebles. Ni siquiera tengo papel higiénico. Son las diez de la noche y no conozco la zona. Serías tan amable...

Cassie dejó de plantearse si la actuación era natural o sobreactuaba. Le abrió la puerta a ese pesado y rogó a todas las fuerzas del universo que la ayudaran a no meter la pata y a resistirse a ese tipo.

Ryan la vio cerrar los ojos y asentir resignada. La hubiera abrazado en ese momento solo por ingenua. Lorraine tenía razón, era mucho mejor que ellos.

La siguió y lo que vio lo dejó estupefacto.

Ese apartamento no tenía nada que ver con el suyo. Allí solo había una planta gigantesca dividida en distintas zonas y unas escaleras a su izquierda que subían a otra zona flotante que debía ser el dormitorio porque no se veía una cama por ningún sitio. Los ventanales rodeaban toda la vivienda y le pareció lo más confortable que había visto en toda su vida. La zona de estudio estaba rodeada de estanterías hasta el techo con mesa de diseño y sofá incluidos. Esa estancia era la única iluminada, aunque pequeñas luces distribuidas sabiamente le daban vida a tanto metro cuadrado. Las estatuas de todos los tamaños y colores eran impresionantes y las cuadros estaban pintados en las paredes. Hasta las alfombras parecían de diseño y había por todos lados.

Le gustó, era muy ella. No, no era cierto, era muy ella con muchísimo dinero. A Ryan le agradó tanto el lugar que sonrió entusiasmado.

—Vaya, esto es enorme —señaló él, mientras pensaba qué hacer para no salir de allí en varios días.

Cassie abandonó la sala por una puerta oculta en la pared y salió con útiles de ducha.

—Aquí tienes —le dijo ella ofreciéndole la bolsa—. Te he puesto un poco de todo.

Ryan la cogió y carraspeó un poco cortado.

—¿Sábanas y... algo de comida? —solicitó de nuevo, bajando los ojos al suelo.

Cassie se plantó delante de él.

El doctor Connors se había cambiado y llevaba unos vaqueros desgastados, llenos de agujeros, y camiseta negra marca-músculos. Las zapatillas de deporte eran nuevas y negras. Además, las dos horas de sueño le habían sentado tan bien que parecía que hubiera dormido toda una noche. En fin, que no podía estar más bueno, se dijo ella, siendo muy comedida.

—Vale, es suficiente —explotó Cassie enfadada—. La semana que viene tengo un examen que no he preparado. ¿Qué necesitas exactamente, Ryan? Dímelo y así acabaremos antes.

Ryan levantó los brazos en señal de paz y sonrió explotando los magníficos hoyuelos que le salían en las mejillas.

—De acuerdo, sé que estás estudiando y no te molestaré —reconoció él de inmediato—. Necesito utilizar tu ducha y tu cocina. Llevo un montón de horas sin comer, cualquier cosa me servirá, hasta tus especialidades vegetarianas. No haré ruido ni te molestaré, esto es tan grande que no te darás cuenta de mi presencia.

Cassie no lo pensó demasiado.

—Las toallas están en uno de los armarios —le dijo señalando hacia la puerta de la pared—. Si necesitas algo, no me preguntes. Sé imaginativo y apáñate tú solito. En ese baño hay provisiones hasta el siglo que viene, por lo que todo lo que busques lo encontrarás ahí.

Ryan la miró con malicia.

—¿Todo? —preguntó sonriendo—. No he traído preservativos y no estaría mal reponer mi cartera.

Cassie también sonrió mientras se alejaba para seguir estudiando.

—Mi baño personal está en la planta de arriba —explicó alzando la voz—. Preservativos, aceites, consoladores... Lo que busques.

La sonrisa femenina lo tranquilizó.

La miró mientras se alejaba y tuvo que hacer un esfuerzo para no proponerle compartir la ducha. Echaba de menos esa espontaneidad que la caracterizaba pero también anhelaba su cuerpo. Vestida con mallas deportivas negras y camiseta blanca sin sujetador parecía un sueño hecho realidad. Sin embargo, no sería ese día, era demasiado pronto.

Respiró hondo y entró en el baño, completamente descomunal, de su alumna. Jacuzzi al fondo de la habitación teniendo como marco incomparable las luces de la ciudad. La pared era de cristal que se podía volver opaco con tocar un botón. No lo hizo, después de ducharse se metió en ese remanso de agua y miró hacia el frente disfrutando del espectáculo. Hubiera estado mucho mejor hacerlo acompañado pero se conformó con lo que había conseguido hasta ese momento.

Cuando salió, vio a Cassie trasteando en la cocina.

—Gracias, hacía tiempo que no me sentía tan relajado —reconoció sincero.

—Has tardado tanto que ya pensaba que te había sucedido algo. —Sonrió ella como si preparar la mesa para los dos fuera de lo más normal—. Después, he comprendido que eres un hombre inteligente y que estarías disfrutando de los placeres que puede ofrecerte un baño sofisticado y moderno.

Ya le hubiera gustado a él disfrutar de los placeres de ese baño en su compañía, pensó Connors sin llegar a decirlo.

—Sí, ese jacuzzi es una locura —dijo por decir algo, porque en lo único en lo que pensaba era en ella dentro del agua—. ¿Puedo ayudarte?

—No, tú recogerás después —propuso Cassie con naturalidad—. Así no pierdo tiempo. Si te parece bien, por supuesto.

—Acepto encantado— le dijo Ryan, mientras tomaba asiento y la contemplaba embobado.

—¿Qué? —le preguntó Cassie mosqueada.

Ryan no contestó, se limitó a revolverse el pelo y a suspirar enigmáticamente.

—¿Cuándo has hecho esta comida? Esto no es de tu especialidad.

Cassie negó con la cabeza.

Filetes con salsa de almendras, costillas a la brasa, huevos revueltos con setas, merluza al vapor y arroz tres delicias. De postre, natillas, pudin y bizcocho de nata. De bebida le ofreció una selección increíble de zumos de frutas enriquecidos con soja.

—Lo he pedido por teléfono —admitió ella sin ningún problema—. Cerca del edificio hay un servicio de comida a domicilio. Puedes pedirles cualquier cosa. Está bien de precio y todo sabe genial, al menos, la comida vegana. He invitado a algunos amigos y, según ellos, la suya también estaba exquisita, espero que no estuvieran mintiendo para no hacerme quedar mal.

Ryan se sirvió de todo. Probó los filetes y asintió con la cabeza. Aunque no debía preguntar, al final fue lo que hizo.

—¿Y, a qué amigos invitaste? —fisgoneó como si no le importara.

Cassie dejó de comer las hojas de mostaza de su plato y lo miró fijamente.

—Vale, empecemos otra vez —le dijo ella con el tenedor en el aire—. No me he acostado con nadie desde... lo nuestro, ni estoy con nadie. ¿Satisface eso tu curiosidad?

Ryan se tapó la cara con las manos y después sonrió, ciertamente, algo sonrojado.

—Sí, del todo —convino apurado—. Yo no he compartido mi cama con nadie en estos meses. Quiero decir con nadie desconocido. Han pasado por mi cama todos mis amigos, mi hermana y el cretino de su novio. Y... no me ha gustado te lo aseguro, pero no he estado con ninguna mujer después de ti —No quería seguir preguntando pero no lo pudo evitar—. Y ya que estamos, ¿qué hay del tipo del pub? ¿Te acostaste con él?

—¿Hablas en serio? —dijo Cassie alucinando en colores—. No se me habría ocurrido tener algo con mi jefe. ¿De dónde has sacado esa idea? Además, ¿cómo estar con él si estaba contigo?

Lo dicho, Ryan supo que esa criatura era el ser más ingenuo con el que se había topado en toda su existencia.

—Perdona, llevas razón. ¿Quién podría elegir a ese sujeto pudiendo estar conmigo? —expresó él con una sonrisa descarada.

Ni por instante dudó de la veracidad de las palabras de la muchacha. Estaba preparado para aceptar cualquier cosa, pero empezó a respirar mejor. Desterró de su cabeza las palabras de la mujer del pub y volvió a experimentar una felicidad inmensa.

Cassie sacudió la cabeza como si no lo entendiera y siguió comiendo.

Quizá fuera una imbécil integral pero sintió que Connors le había dicho la verdad. Después de estar con ella, ese soberbio individuo no había vuelto a estar con ninguna otra mujer. Él no añadió nada más ni ella tampoco. Y no es que no quisiera, es que no podía, se había quedado pasmada al descubrir que ese hombre podía experimentar los celos como cualquiera.

Continuaron con la comida como si no acabaran de dejar al descubierto las cartas con las que estaban jugando aquella extraña partida. Cassie había pedido tempeh, acompañado de un plato pequeño de habas de soja cocidas y lo acompañaba de una bebida de zumo de frutas enriquecido con calcio. Después de escucharlo hablar, había perdido el apetito. Su estómago se había llenado de montones de mariposas que revoloteaban a sus anchas. Ni siquiera escuchó a la voz de su conciencia que le recomendaba prudencia. Cassie se dejó arrastrar por la maravillosa sensación de sentirse correspondida, aunque solo por unos segundos. Después volvió a la cruda realidad de no saber lo que ese hombre hacía de nuevo en su vida y en su casa.

Ryan se lanzó en picado al plato de Cassie.

—Mierda, Kansas, creía que sabría mejor.

Cassie sonrió al ver la expresión de su cara, aunque dejó de hacerlo cuando sintió la mirada masculina en su pecho. No había contado con ver a su nuevo vecino esa noche y su camiseta era demasiado ceñida. Sintió que su respiración se aceleraba y sus mejillas enrojecían al mismo tiempo.

—Habas de soja sin piel y fermentadas —explicó nerviosa—. Proteínas, necesito fuerzas para la noche que me espera.

Ryan asintió y continuó como si nada.

Cassie se levantó con la excusa de ir al frigorífico en busca de una botella de agua cuando en realidad lo hizo para calmarse. Estaba deseando que Ryan se marchara para volver a su yo habitual y estudioso.

Ella no comió nada más, abandonó la cocina y entró en el aseo.

Comprobó que Ryan era cuidadoso en extremo y supo que la convivencia con él hubiera dado resultado. El baño estaba igual que antes de usarlo. Se lavó los dientes y salió dispuesta a no pensar más en ese hombre.

Tampoco se sorprendió al verlo limpiar la mesa y meter los platos ordenadamente en el lavavajillas. Reparó en que dejaba las sobras de la comida, que había encargado para él, en el frigorífico y estuvo a punto de decirle que podía llevárselas. Sin embargo, optó por permanecer callada, tal y como estaban las cosas, mejor no darle más excusas que pudieran interrumpir su vuelta a los libros. No quería ser grosera, pero ella necesitaba estudiar y él, hacer acto de presencia en su propia vivienda.

—Por favor, déjame compartir un rato contigo, mi apartamento es demasiado lúgubre comparado con este —le pidió Connors, contemplándola de aquella manera que la ponía tan nerviosa.

A Cassie no le importó, subió el pulgar y continuó a lo suyo.

Llevaba tan mal el examen y deseaba tanto estudiar que no se dejó afectar. Asimiló todo lo que leyó como una posesa y elaboró cientos de esquemas hasta que unas horas más tarde se levantó para estirar las piernas y se lo encontró acostado en el sofá que había a sus espaldas. Cassie no daba crédito, parecía profundamente dormido y su rostro había adquirido la tranquilidad del que está en paz consigo mismo. La imagen era conmovedora, Ryan Connors abrazado a uno de sus cojines como si fuera ella misma...

—No sé lo que te impide dormir, pero me gustaría ayudarte —le susurró Cassie, arrodillándose ante él para apartarle el pelo de la cara.

En ese instante, Ryan abrió los ojos, la miró y respiró profundamente. Durante unos segundos permanecieron callados. Cassie supo que ese hombre se estaba planteando contarle su pasado. Buscó su mano y se la apretó con fuerza. Quería que hablara, que le contara qué le había sucedido cuando era un niño que lo había torturado de aquella manera,  pero no podía obligarlo, tenía que ser él, libremente, quien eligiera hacerlo.

—Tenía cinco años. Mi padre había vuelto a Estados Unidos por un viaje de negocios y mi madre me llevó con ella a la isla Yeoui, donde teníamos una casa preciosa. Eso me lo han dicho, he visto fotos de la villa pero no la recuerdo. En mis sueños, me encuentro en el interior de un edificio muy bello, imagino que en la isla, y estoy jugando con unos gatitos que no sé de dónde han salido. Hasta que me tropiezo con... la puerta.

Cassie contuvo el aliento, le acarició la cara y esperó a que Ryan abriera los ojos que había cerrado. Como si no pudiera permanecer tumbado, se incorporó y le hizo un gesto a ella para que se sentara a su lado.

—Detrás de esa puerta... está mi madre, sola, sin más compañía que la de otro gatito. Yo estoy parado en la entrada, la veo subirse a una silla y... ponerse un collar alrededor del cuello. Cuando tira la silla hacia un lado, descubro que no era un collar sino una cuerda de la que se tambalea hasta perder el sentido.

Cassie no se podía creer que pudiera hablar de aquello con tanta frialdad, comprendió enseguida que verbalizar los miedos sin parecer afectado era el resultado de cientos de horas de terapia, de análisis de sus sueños y de intentos desesperados de hallar una solución que pusiera fin al terror de sus noches solitarias.

—Entonces, corro hacia ella y de pronto tengo un cuchillo de desayuno en la mano. Corto la cuerda con mucha dificultad subiéndome al alféizar de la ventana y el cuerpo de mi madre sigue sin caer al suelo porque no puedo cortar la soga del todo. Intento tirar de la cuerda con las manos y, finalmente, arrastro a mi madre conmigo pero yo caigo debajo de su cuerpo y durante mucho tiempo pierdo el conocimiento. Tres días más tarde, la asistenta nos encuentra y... así llegamos hasta hoy —había terminado hablando muy deprisa, como si en lugar de su vida estuviera comentando una vieja película—. Según todos los indicios, es probable que me culpe por no haber podido salvarla.

Cassie le cogió una mano y se la estrechó con cariño. Era consciente de que en la historia había lagunas, por ejemplo, faltaba toda la emotividad. Los gritos llamando a su madre, o los chillidos pidiendo ayuda, las lágrimas de miedo mezcladas con los gritos y los chillidos, la afonía final y el mareo provocado por el hambre. Además, ¿cómo pasó las noches un niño de cinco años acompañado del cadáver de su madre?

Cassie no le preguntó nada, le cogió la mano y le permitió que apoyara la cabeza en su hombro. Más tarde, cuando los calambres del cuello se hicieron insoportables, descubrió, preocupada, que Ryan se había quedado dormido, esa vez de verdad.

No supo qué hacer.

Despertarlo no era una opción, se veía tan agotado que no podía hacerle algo así. Por otra parte, le daba pánico dejarlo solo después de alentarlo para que recordara su pasado. Lo imaginó en la soledad de su desconocido apartamento teniendo una crisis o dándole vueltas a la cabeza o, peor aún, vagando por las calles en busca de compañía para no tener una crisis o para no pensar... Así, que hizo lo único que le pareció sensato en ese momento, abrió el sofá para transformarlo en una cama y se acostó a su lado.              

Al día siguiente investigaría qué demonios ocurrió en esa isla.

32

Ryan abrió los ojos y miró a su alrededor alterado.

Llevaba tanto tiempo sin despertarse en un lugar desconocido que se sintió fatal. Entonces, recordó que había volado a Kansas y que esa preciosidad, que dormía plácidamente enredada en su cuerpo, era Cassandra Ross. Recordó su encuentro con la muchacha y revivió cada detalle que lo había llevado a aquella cama sin sábanas. Era tan increíble que, durante unos segundos, creyó morir de felicidad.

Adoraba a aquella criatura que no sabía negarle nada.

No podía más, la noche anterior no dejaba de pensar en el cuerpo de su brillante alumna y ahora que estaba pegada a él, su mano actuó por inercia. Buscó el escote de la camiseta de Cassandra y le cogió un pecho, esta vez no se trataba de su corazón, sino de su cuerpo.

—Ryan Connors, ¿me estabas tocando una teta? —le preguntó Cassie adormilada, sentándose de pronto—. Si quieres que nos llevemos bien, quítatelo de la cabeza. No voy a tener un rollo contigo mientras estés aquí.

Ryan sacudió la cabeza, esa chica no se había enterado de nada. Volvió a tumbarla y la mantuvo debajo de su cuerpo, aunque con mucho cuidado de no aplastarla.

—Kansas, piensa un poco —le susurró al oído—. Ni yo sabía lo que hacía, ha sido instintivo. No volverá a suceder, te lo garantizo.

Ryan no la soltó de inmediato, dejó que sus palabras calaran en ella y después le dedicó su mejor sonrisa afloja rodillas. Seguidamente, rezó para que colara, aunque con Cassandra no sería difícil.

—Algunas veces creo que piensas que soy tonta —farfulló ella por lo bajo.

Ryan sonrió sin querer. No, tonta no. Ingenua, cándida, inocente, inexperta... o mejor, hermosa, por dentro y por fuera, pensó disfrutando del espectáculo de ver cómo se enfadada.

—Pienso que eres... perfecta, eso es lo que pienso —estuvo a punto de decir «para mí» pero se contuvo a tiempo.

Cassie frunció el ceño y se estiró contoneándose como una serpiente.

—Y yo, que me estás haciendo la pelota para seguir disfrutando de mi hospitalidad —aclaró ella para que constara.

Ryan no se dio por aludido. 

—Mientras te duchas, preparo el desayuno —le dijo solícito, al tiempo que se levantaba del sofá y la contemplaba desde su posición. Cassandra tenía el pelo revuelto y la camiseta subida, mostrando unos abdominales preciosos. La insuperable parte inferior de sus pechos también se apreciaba y Ryan sintió un fuerte tirón en la entrepierna. Aquello era inhumano, llevaba demasiado tiempo sin sexo. Los ojos brillantes y somnolientos de Cassandra fueron la guinda del pastel—. Voy a entrar al baño, tú puedes usar el de tu cuarto, ¿verdad?

Ryan desapareció a toda prisa, si seguía allí no respondía de sus actos. Llevaba siglos sin practicar sexo y su cuerpo se lo pedía a gritos. Entró en el baño con una erección de campeonato; apenas se desnudó y se cogió el pene, cuando sus manos rebosaban de esperma.

¡No, por favor!, gritó desesperado.

Conocía perfectamente el mecanismo fisiológico que le había provocado aquella indecencia, pero no sirvió para que se sintiera mejor.

¡Joder, hubiera estado bien disfrutar un poco mientras se excitaba pensando en Cassandra!

◆◆◆

Una hora más tarde, Cassie se preguntaba por qué lo habría dejado preparar el desayuno. Aquella papilla de cereales no se podía tragar por más que lo intentara. Lo disimuló lo mejor que pudo, arrinconándola contra las paredes del cuenco, y se bebió otro vaso de zumo para quitarse el mal sabor de la boca. El problema era que seguía teniendo hambre. Miró las rebanadas de pan de centeno de Ryan, cubiertas de mantequilla de cacahuete, y resopló molesta al ver cómo le endosaba a ella el revoltijo intragable y él se zampaba aquellas delicias.

—Hay suficientes para los dos —dijo Ryan, celoso de las tostadas—. Tu mirada da miedo.

Cassie sonrió.

Se incorporó sobre la mesa y le dio un bocado a la rebanada de Connors. Eso sí que estaba bueno, se dijo Cassie, sopesando si decirle que no se dedicara a la cocina.

Ryan la miró fascinado y le limpió los restos de crema que habían quedado en sus labios con el pulgar.

—Te has puesto perdida —susurró, chupándose el dedo lleno de mantequilla.

El corazón de Cassie se le iba a salir del pecho.

Miró a su huésped y se levantó para que no la viera tan trastornada. No podía perder los papeles, se dijo una y otra vez. Tampoco era tan extraño que él se chupara un dedo lleno de restos de mantequilla... que ella tenía en los labios, le dijo su conciencia, que ese día estaba graciosa. Entonces, como si fuera un déjà vu, recordó una situación parecida con el chocolate de aquellos cruasanes que habían compartido en Los Ángeles y se preguntó, temblando, qué hacía Ryan allí. ¿Debía creer las razones que él mismo le había dado? Eso significaría que estaba allí por ella...

Le dio miedo que pudiera ser verdad y le dio miedo equivocarse.

No podía seguir rumiando aquellas ideas tan absurdas. De puro enfado, abandonó a su huésped en la cocina y se fue como una flecha a su zona de trabajo. Si ese hombre entendía la indirecta se marcharía pronto.

Por fin, diez largos y eternos minutos después, Ryan la dejó para estrenar su casa.

Cassie se desplomó sobre la mesa y trató de respirar con calma. Aquel hombre iba a acabar con ella. Se dedicó unos minutos a lloriquear nerviosa y cuando se dio cuenta de lo que hacía se limpió los ojos de un manotazo. No iba a llorar, debía centrarse y es lo que haría.

Se desplazó con su sillón para coger un libro de la estantería y se quedó absorta contemplando los cojines revueltos del sofá. No podía perder más tiempo, encendió el ordenador y escribió isla Yeoui.

Una maravilla de lugar, sí señor, pero, aparte de lo que se podía visitar y comer, no decía gran cosa. Cassie sabía que dentro de la biblioteca de la Facultad había una sección convertida en hemeroteca. Se llevó las manos a las sienes queriendo resetearse como si fuera una computadora, pero solo era una humana y bastante preocupada. Supo que no podría estudiar con aquellas dudas en la cabeza y salió disparada hacia la puerta.

Nunca sería capaz de entrar en una biblioteca sin recordar su vida anterior. Saludó a todo el que encontraba a su paso y no se dejó afectar por la ropa que llevaba. Era un chándal celeste y rosa de la marca Nike, a juego con unas estupendas zapatillas de la misma marca. Era verdad que no iba maquillada pero tampoco le hacía falta. Miró a su alrededor y sus compañeros de estudios tenían peor pinta que ella. En California todo era distinto, se dijo con cierta añoranza.

Cassie conocía todos los entresijos de ese lugar. El primer mes había combatido su estado anímico entre aquellos pasillos, incluso había ayudado al personal técnico en algunas de las tareas que había que realizar desde que un libro entraba en la biblioteca hasta que se ponía a disposición de los usuarios. De entre todas las que componían el proceso, le gustaba catalogar las obras, era muy buena haciéndolo y fue lo que llevó a cabo en las pocas horas libres de que disponía. No se engañaba, que su padre hubiera hecho una generosa donación a la institución también había ayudado.

Sentada delante de un ordenador, Cassie buscó los periódicos de Seúl y descubrió sorprendida que apenas si había documentos de los años noventa. Le resultó difícil de creer que aquella biblioteca no tuviera nada desde el año noventa al noventa y cinco, por eso localizó a Christine Levine, la responsable de la Hemeroteca de la Facultad.

—Es cierto, en esos años tenemos lagunas importantes —reconoció la señora Levine—. Querida, piensa que nuestra hemeroteca es una parvulita, solo lleva funcionando veinte años. Además, las convulsiones de la zona tampoco han ayudado a recopilar más información. No obstante, seguimos atentos.

Cassie se despidió con la decepción pintada en la cara.

—¿Has pensado dirigirte a la embajada? Realizan una recopilación de los hechos más destacados de los lugares en los que tienen representación. Recuerda que los Juegos Olímpicos de 1988 se celebraron en Seúl —le dijo la avispada Christine Levine—. A un paso de los noventa.

Cassie le sonrió más animada. Sabía que ella no tendría éxito en la embajada pero sí conocía a quien podía tenerlo. Sentada en las escaleras de la entrada, sacó su móvil sabiendo que no tardarían en contestarle.

—¿Lester? Espero que no estés muy ocupado en este momento —dijo Cassie, mientras jugueteaba con su bolígrafo—. Necesito investigar algo importante, es por un buen amigo. Sé que trabajabas para el gobierno y que todavía mantienes algunos contactos...

Lester Johns la escuchó en silencio.

Tomó nota mental de lo que ella le iba diciendo y se mantuvo impertérrito. Cuando Cassie acabó de hablar, el guardaespaldas formuló una escueta oración: «Veré lo que puedo hacer» y le colgó el teléfono sin más.

Johns observaba a Cassie desde la acera de enfrente.

Protegido tras un frondoso árbol, la vigilaba con unos prismáticos que no sobresalían de sus manos. La vio garabatear alguna cosa en la libreta que había sacado de su bandolera y finalmente, ponerse de pie. Lester la siguió hasta el Tesla azul y, sin perder tiempo, le hizo una señal a dos de sus hombres, que caminaban junto a ella vestidos de universitarios, para que no la perdieran de vista. Lo que significaba que utilizarían el coche que habían aparcado junto al de Cassie y que registrarían hasta el menor detalle.

Antes de entrar en el vehículo que esperaba por él, Lester hizo una llamada importante.

—El señor Connors está oficialmente invitado por el Hospital General de Kansas—informó, sin que su voz reflejara la preocupación que en realidad sentía—. Vive en el mismo edificio que la señorita Ross y debe haberle confesado algo porque ella está investigando lo sucedido en la isla. ¿Debo hacerla partícipe de lo descubierto?

Al otro lado de la línea, el señor Winston H. Ross III carraspeó de pura incomodidad. Era lo que temía y para lo que se había preparado. Desde el instante en que ese hombre entró a formar parte de la vida de su hija, lo hizo investigar. Los resultados no podían ser más alarmantes.

Durante unos minutos, Lester Johns no escuchó más que la respiración agitada del señor Ross. No lo interrumpió, sabía que la decisión era difícil.

—Sí, aunque solo de lo principal —matizó el empresario.

Lester se despidió de su jefe y subió al vehículo.

—Síguela —indicó a su acompañante.

Esa chiquilla no estaba teniendo mucha suerte con los hombres que elegía, pensó afligido.

◆◆◆

—¿Dónde has estado? —le preguntó Ryan en la entrada del edificio.

Cassie le guiñó un ojo y sonrió.

—¿Aburrido? —dijo ella —. He estado en la biblioteca, necesitaba revisar alguna de mis notas.

Ryan le echó el brazo por los hombros y se dirigieron hacia los ascensores.

—Forman una bella pareja —les dijo Henry a modo de saludo.

Ambos le sonrieron y entraron en el habitáculo junto a otros inquilinos. Nadie habló en el interior. Cassie se dejó incrustar en el costado de Ryan y se sujetó con fuerza de la cintura masculina para no perder el equilibrio. Su actitud le resultó más íntima y más profunda de lo que se veía a simple vista.

Cuando llegaron ante la puerta de Cassie, Ryan se veía ansioso.

—¿Cómo llevas tu examen? Puedo preparar la comida mientras estudias un rato.

Cassie comprendió que se sentía solo. La había estado esperando, la camiseta y el pantalón del chándal lo delataban.

—Acepto encantada —cedió ella enseguida—. Así no perderé tiempo.

Mientras cerraba la puerta, Cassie suspiró profundamente después de ver la alegría que adornaba la cara de su vecino.

Se iba a morir de hambre, lo veía venir. Si ese hombre seguía cocinando lo primero que encontraba en internet era capaz de cualquier cosa. Sin embargo, cuando una hora más tarde comprobó todo el esfuerzo que había dedicado en hacer un solo plato para ella, amén de las tres cacerolas y dos sartenes y toda la legión de cucharas, tenedores y cuchillos... que había ensuciado y lavado, solo pudo sonreír agradecida y abochornada de sus propios pensamientos.

Ese día se comería lo que fuera, aunque tuviera que utilizar la batidora para poder tragárselo. La fortuna quiso que, después de tanta parafernalia, la pasta se deshiciera como un azucarillo y el propio cocinero solicitara comida a domicilio.

Después de comer lo que Ryan pidió por teléfono (gracias a Dios), Cassie se fue derecha a su mesa. Media hora más tarde lo vio revolotear por toda su casa como si no supiera qué hacer. El televisor estaba escondido en un mueble enorme y Cassie dudaba que el doctor se pusiera a buscarlo. Quizá se estuviera equivocando... pero se levantó dispuesta a poner fin a la vida fácil de ese hombre y, sobre todo, a impedir que complicara más la suya.

De su ordenado trastero, Cassie sacó un tablero de madera de roble y unas patas abatibles. Lo situó cerca de su propia mesa de estudio y lo remató con un confortable sillón y un flexo igual que el suyo.

Buscó un cojín para el asiento y se topó con su desocupado inquilino, que permanecía sentado con las piernas estiradas en el alféizar de la ventana, mirando a través del ventanal. Cassie se quedó paralizada por la hermosura de la imagen. La claridad del día entraba a través de los cristales tintados y hacía que Ryan se viera tan atractivo que no parecía real. Se hubiera quedado horas contemplando su cabello negro, brillante y revuelto, o el trazo imposible de sus ojos cerrados, o su nariz perfecta o sus labios llenos de color o la línea de su cuello, o la de sus brazos musculados, o la marca de su pecho en la camiseta, o sus piernas esbeltas, o...

—Si continúas mirándome como a las rebanadas de esta mañana —le dijo Ryan de sopetón—, vamos a terminar estrenando, espero, esa alfombra tan estupenda que tienes en el suelo.

Entonces, se volvió hacia ella y Cassie comprendió que no estaba bromeando. Los ojos de Connors relampagueaban de deseo y se pasaba la lengua por los labios en un gesto instintivo que parecía decirle que ansiaba hacerlo con los de ella. Lo desagradable del asunto era que Cassie se lo pensó. No le hubiera importado estrenar la alfombra, dicho sea de paso, el problema era su corazón. Cassie no sabía si resistiría una segunda ronda con Ryan Connors.

—Creía que eras una persona ocupada —le dijo ella con los brazos en jarra, sin saber muy bien cómo salir del trance—. Ni siquiera estás comprobando los mensajes que están llegando a tu móvil. —Imaginaba que serían importantes. ¡Por favor, que estaba en medio de unas pruebas experimentales con el nuevo marcapasos!—. Pues, se te ha acabado el cuento. Ponte a trabajar o vete a tu apartamento. Yo no puedo estudiar contigo como invitado, si empiezas a hacer algo, quizá consiga verte como a un colega y tolere tu presencia —terminó diciendo con carácter—. Te he preparado un espacio en mi despacho.

Ryan se puso de pie y la miró con ternura.

Le haría el amor en cada alfombra de aquella casa, se prometió inmisericorde. Pero, por el momento le haría caso y se pondría a trabajar.

33

A las once de la noche, se tomaron un respiro para comerse unos simples sándwiches. Cassie insistió y Ryan empezó a pensar que a ella no le gustaba la comida que él, tan gustosamente, le preparaba. Ahora, con un café en la mano, la casa a media luz y una música suave flotando en el ambiente, Ryan se dijo que era el momento. Había estado esperando, pero no parecía que Cassie estuviera por la labor.

—¿Cuándo vas a contarme qué hacías viviendo sin un céntimo en Los Ángeles? —le preguntó mirándola fijamente.

Cassie había estado temiendo la pregunta.

Era consciente de que tarde o temprano tendría que hablarle sobre ello pero no se lo había planteado todavía; estaba tan acostumbrada a su doble vida que para ella era normal obviar el tema de su familia.

—Verás, mi madre fue diagnosticada con un tumor cerebral cuando yo tenía doce años —susurró bajito, como si decirlo en voz alta lo hiciera más insoportable aún—. Durante un año me dejaron jugar a los médicos. Mi madre estuvo poco tiempo en el hospital pero le trajeron el hospital a casa. Y, allí estaba yo, todos los días después del colegio, revisaba su temperatura y la hacía reír con historias que me inventaba —las lágrimas acudieron a sus ojos y ella no hizo nada para evitarlo. Llorar por un ser querido era honrarlo, había leído en algún sitio—. En aquel entonces soñaba con que descubriría la cura del cáncer y salvaría a mi madre y a todas las personas en su estado. Pero, no pude hacerlo. Un día llegué a casa y su habitación estaba vacía... —No pudo continuar, el peso de las lágrimas era demasiado grande y el recuerdo demasiado querido y doloroso.

Ryan la cogió en brazos y la llevó al sofá más cercano.

No la soltó, con ella encima se recostaron en los cojines y haciéndole un hueco entre sus piernas, dejó que el cuerpo de Cassie lo ocupara. Hizo algo natural para él, encajó su brazo derecho entre sus senos y buscó su corazón. Por experiencia, sabía que no mirar a nadie hacía que hablar de los problemas fuera más fácil. Así, que con la espalda de ella sobre su pecho y su mano sobre el corazón femenino, dejó que se tranquilizara.

—A los trece años yo había perdido a mi madre y mi padre le había encontrado sustituta. En un solo año... ¿Te lo puedes creer?—Suspiró Cassie, demostrando lo que pensaba de ello—. Por supuesto, yo quería estudiar Medicina más que nunca y nadie me dijo que no pudiera hacerlo. A los diecisiete, me enamoré como una pobre incauta de un hombre que mi padre aprobó. Eso debía de haberme mosqueado, por mi edad y por otras cuestiones, pero ese tipo me tenía... atontada. —Así, que ese era el tipo en cuestión... Connors apretó la mandíbula y cerró los ojos; comprendía demasiado bien lo que ella no verbalizaba—. En fin, no voy a seguir ahondando en ese tema. Lo pillé con su secretaria. Lo más desagradable fue que me escondí para darle una sorpresa. Imagínate, yo llevando un Rolex en el bolso y él celebrando su cumpleaños con su asistente. Después me enteré que, desde nuestro compromiso, Jason Madden se había estado aprovechando de mi padre —rió bajito—. Un auténtico sinvergüenza. Atractivo, pero sinvergüenza, al fin y al cabo.

Ryan la besó en el pelo y la estrechó un poco más fuerte.

—Un auténtico gilipollas —dijo malhumorado.

Cassie cogió la mano de Ryan que descansaba en su esternón y se la besó con ternura. Seguidamente, la situó en el mismo sitio y continuó.

—En el instante en que rompí con ese gilipollas, la relación que mantenía con mi padre cambió —susurró abatida—. Ya no podía estudiar Medicina. Tengo una preciosa e increíble hermana a quien adoro, fruto del segundo matrimonio de mi padre, pero solo tiene ocho años. Así, que sin un heredero a quien dejar todo el grupo de empresas, me dijo que me desheredaría si no estudiaba en Suiza y, por supuesto, Economía o Ciencias Empresariales o ambas a la vez —informó, dándose la vuelta y poniéndose de rodillas frente a él—. Como puedes ver, no te he mentido. Si no recuerdo mal, la última vez que hablé con mi padre estaba excluida de su testamento.

—¿Por qué Los Ángeles? —indagó Ryan con curiosidad.

La expresión de Cassie cambió, pareció alegrarse.

—Eso no te lo vas a creer. —Rió encantada—. Me tocó un billete de avión en los cereales cuando más lo necesitaba. Te puedes imaginar el premio: un fin de semana en Los Ángeles con todos los gastos pagados. Me quedé allí.

—No me extraña que llevaras esas camisetas tan... —Connors no tenía palabras para describirlas—. Tan, tan...

Cassie no pudo evitar la carcajada.

—No te metas con mis camisetas de abejitas tan regaladas —le pidió ella, con una sonrisa extraordinaria en la cara—. Como trato de decirte, no me sobraba el dinero. Y no te tomes a broma lo de estar desheredada, mi padre es de lo duros.

Connors dejó de sonreír.

—Tengo suficiente dinero para los dos, no necesitamos más, te lo aseguro —le comunicó sin vacilar—. Todo lo que tengo es tuyo.

Cassie se emocionó. Le gustó tanto la contestación de Ryan que se aproximó a su cara y le dio un besito en los labios.

—Gracias, es lo más bonito que me han dicho jamás —expresó con los ojos brillantes y sin perder la sonrisa—. Mi madre era la única heredera de todo un conglomerado de empresas dedicadas a la obtención de hidrocarburos desde 1900. Tenemos pozos petrolíferos en medio mundo. Cuando cumpla veinticinco años heredaré un patrimonio tan enorme que aún lo están tasando.

Ryan pensó en su madrastra y sonrió. A él no le importaba que, en realidad, Cassandra Ross sí fuera la hija del rey Midas. A Eva Connors, sin embargo, la dejaría más tranquila.

—Menudo ojo tuve para hacerte aquella proposición —murmuró Connors, apartando la mirada de ella para no devolverle el beso y hacer uso de la primera alfombra.

Cassie se levantó y respiró hondo.

—Algún día te diré lo que pensé realmente cuando me hiciste esa descabellada propuesta —expresó ella volviendo a su mesa y encendiendo el flexo de nuevo—. Señor Connors, esta noche no voy a dormir. Puede elegir entre repetir en el sofá solo o trabajar acompañado. Si prefiere volver a la soledad de su recién estrenado apartamento, lo entenderé igualmente.

Ryan no lo dudó.

Ya había tentado demasiado a la suerte. Esa noche trabajaría hasta que Cassie decidiera acostarse, entonces descansaría a su lado.

◆◆◆

El lunes por la mañana llegaron al parking de la universidad muy temprano. Ryan le había pedido conducir esa maravilla de coche eléctrico y ella había aceptado a regañadientes. Ambos se bajaron del vehículo enfadados.

—Todavía no me puedo creer que no confíes en mi forma de conducir —dijo Connors, afectado porque Cassandra le había pedido que condujera con más suavidad.

—No tiene nada que ver con la confianza —argumentó ella, superada por la terquedad del conductor—. Has frenado tantas veces que creía que me quedaba sin coche.

Un grupo de profesores caminaba hacia ellos y Cassie desapareció a toda prisa sin despedirse de su tutor de prácticas. Ni siquiera sabía si estaban haciendo algo indebido, tendría que investigarlo. Por eso corrió hasta sus compañeros y, solo cuando estuvo a unos metros de distancia, miró a Connors que la contemplaba como si no comprendiera lo que estaba haciendo. A ella no se le ocurrió otra cosa que guiñarle un ojo, con la esperanza de que se le pasara pronto la pataleta.

Cuando Cassie abrió su taquilla para coger algunos libros, vio un paquete abultado y se sobresaltó. Entonces recordó lo que le había pedido a Lester y respiró más tranquila. ¿Por qué no le había dado la información él mismo? Ese hombre había visto demasiadas películas de espías, pensó, mientras metía el sobre beige en su carpeta y se encaminaba a los ascensores. Perdería la primera clase, lo que tenía muy claro era que no podía esperar para conocer el contenido de aquellos documentos.

Cuando llegó a la azotea, tomó asiento en el suelo, detrás de una pequeña construcción destinada al aire acondicionado y a los elevadores. No deseaba ser interrumpida y siempre había alguien que se saltaba alguna clase y acababa en aquel lugar. Rasgó el sobre con dificultad y sacó los recortes de periódico.

Cassie no pudo sujetar los documentos que se le cayeron aparatosamente al suelo. Temblaba como un flan y el corazón le retumbaba dentro del pecho. Aquellos recortes tenían mala pinta, pensó abrumada.

El papel estaba amarillento y parecía mal conservado, pero se leía perfectamente. Cassie dejó de respirar. La señora Kim Yoo Park, hija de un empresario multimillonario de Seúl, se había suicidado la madrugada del veinte de noviembre de 1991. La publicación advertía que estaba sola y que, desgraciadamente, fue encontrada tres días más tarde. Cassie vació el contenido del sobre porque nada de eso explicaba dónde estaba Ryan y cuando cayeron las viejas fotografías y las miró, no pudo contener las lágrimas. Contempló las tres imágenes horrorizada y el informe del forense. Después tuvo que levantarse para vomitar en una esquina del edificio. El rostro de la mujer había sido devorado.

Aquello no podía ser real.

Recordó a Ryan mencionando a los gatitos y continuó llorando. Volvió a introducir los documentos en el sobre a toda prisa y supo que lo destruiría en cuanto pudiera. Ryan no podía ver cómo había quedado su madre... pensó Cassie angustiada. De haber estado Connors en aquella isla, habría presenciado una auténtica monstruosidad.

Por qué el periódico solo hablaba de la madre y eludía la presencia del hijo, tenía explicación, pensó Cassie presa de los nervios. El señor Connors, como cualquier padre, habría protegido a su hijo de aquella pesadilla.

Durante mucho tiempo no pudo moverse. Empezaba a comprender los miedos de Ryan y el silencio de su familia al respecto. Nunca hubiera imaginado algo así. Ni siquiera sabía cómo podía ayudarlo. Si había presenciado aquella atrocidad siendo un niño no le extrañaba que todavía no lo hubiera superado. Las imágenes que ella misma había visto las tenía grabadas en la cabeza y no iba a ser capaz de olvidarlas jamás.

Mientras dejaba que los minutos pasaran lentamente, Cassie pensaba en ese pobre niño incapaz de hacer nada por su madre; ni pudo impedir su muerte ni, después, pudo cuidar de su cuerpo. Y solo tenía cinco años...

Cuando su reloj marcó la hora, Cassie había llorado tanto que los ojos le escocían y su pulso se había acelerado. Tampoco asistiría a la segunda clase, se dijo hipando.

El sonido de su teléfono la sobresaltó. Era su padre. El primer impulso fue desconectar el móvil, sin embargo, también podía ser algo importante y no estaba la relación entre ellos como para empeorarla innecesariamente.

—Quiero hablar contigo—le dijo su progenitor a modo de saludo—. Estoy en mi despacho. Lester te recogerá en unos minutos. Es una orden Cassandra, tiene que ver con la información que le has pedido a mi Jefe de Seguridad.

Cassie había olvidado que no era ella la que pagaba los cheques del guardaespaldas. Antes no olvidaba ese tipo de cosas. Se arregló la ropa lo mejor que pudo y sin perder más tiempo bajó al hall del edificio. El Mercedes negro de su padre la esperaba. Harry le abrió la puerta y ella tomó asiento detrás, junto a Lester. Dos coches más los siguieron.

—Menudo despliegue —susurró abochornada—. Como para pasar desapercibida...

Johns sonrió para quitar importancia al asunto.

—Lo siento, nos dirigíamos al gimnasio y he recibido la llamada de tu padre. Nos pillaba de camino.

Cassie pensó que habrían cambiado de lugar porque ella recordaba la dirección contraria y había asistido a sus entrenamientos las veces suficientes como para saberlo.

—Claro, no hay problema —añadió deprisa. No quería preocupar a Lester con minucias y el hombre parecía nervioso—. Llevo mucho tiempo sin guardaespaldas y todavía no acabo de acostumbrarme.

Johns agradeció sus palabras. Comunicó por radio a su jefe que iban con Cassandra y continuaron el viaje hablando de problemas musculares y del buen tiempo que hacía.

Una hora más tarde vislumbraron la construcción estandarte de la empresa Ross. Un cono interminable rodeado de ventanas y aceros, coronado por una construcción elegante llena de espejitos relucientes, obra del mismo arquitecto del edificio Chrysler.

Cassie se bajó del coche rodeada de hombres y acomodó su paso al de ellos. La dejaron en el ascensor y solo tres subieron con ella. Tanta precaución empezó a mosquearla.

—¿Hay algún problema de seguridad, Lester? —le preguntó con curiosidad.

El hombre la miró desconcertado y negó con la cabeza. En ese momento, Cassie supo que mentía. Lester Johns jamás zanjaría esa pregunta con un simple gesto. Era el tipo de persona que daría de miles de explicaciones para que ella no se preocupara, de ser falso... claro está. Cassandra disimuló lo mejor que pudo y se prometió no bajar la guardia a partir de ese momento.

Su padre despidió a los hombres con un gesto y a ella la abrazó con ternura cuando se quedaron solos. Winston H. Ross vestía con una corrección impecable: traje de tres piezas de color gris y camisa celeste, con corbata de seda en tonos azulados y pañuelo a juego en la chaqueta. Cassie miró las sienes plateadas de su padre y se dijo que no era tan guapo como el padre de Ryan, pero a sus sesenta y cinco años no estaba nada mal.

—Tengo entendido que el doctor Connors te ha seguido hasta Kansas —soltó su padre, fiel a su costumbre de hablar sin rodeos—. Cassandra, estoy al tanto de tu relación con ese hombre, así como de los problemas que debe de tener a tenor de los médicos que ha visitado durante toda su vida.

Cassie observó a su padre y resopló resignada.

—Veo que no has perdido el tiempo —expresó con ironía—. Ryan Connors es un amigo que está trabajando en el hospital en virtud de un acuerdo de colaboración, como ya sabrás. No voy a negar que ...

Winston Ross levantó una mano y contempló a su hija con cara de preocupación.

—No deseo que intentes convencerme —le dijo su padre—. Sé perfectamente a lo que ha venido el ilustre doctor Connors. Lo que trato de decirte es que no lo aceptes. No te unas a una persona con sus problemas. Ninguno de sus médicos confía en que se cure, eres joven y tienes una vida maravillosa por delante, no la malgastes con ese hombre.

Cassie sonrió con tristeza.

—Sí, ya conozco tu facilidad para evitar el sufrimiento —señaló apenada—. Incluso, tu facilidad para olvidarte de las personas que te rodean...

Sus palabras dieron en el clavo.

El señor Ross palideció al escucharlas, se levantó nervioso para coger un cigarrillo que no encendió y, finalmente, sin mirar a su hija, se acercó al ventanal para contemplar el horizonte.

—Cassandra, no hablamos de mí —le dijo sin demostrar emoción alguna—. Jason fue una mala elección, no la empeores con alguien que ha estado con tantas mujeres que habrá repetido sin darse ni cuenta. Y, sobre todo, que no parece estar muy equilibrado. Hija mía, has leído esos informes como yo... No te involucres más de lo que ya lo has hecho. Es un consejo, Cassandra. No obstante, ya eres mayor. Imagino que no puedo evitar que vuelvas a tropezar en otra piedra.

Aunque lo de repetir con la misma mujer sin darse cuenta, había tenido su punto, Cassie permaneció callada. En realidad, no sabía por qué estaban manteniendo esa conversación. Ryan no le había declarado sus sentimientos ni ella lo esperaba. Al cabo de unos meses, desaparecería de su vida para siempre y la única que tendría que sobrevivir a su ausencia sería ella, pero ya lo había hecho antes y seguía entera.

—Hablas como si fuera casarme con él o algo parecido —se le escapó sin querer.

Winston Ross miró a su hija como si fuera tonta.

—Hace quince días el doctor Connors obtuvo una licencia de matrimonio —afirmó sin que le temblara la voz—. Tu nombre figura en ella.

Cassie se inclinó hacia delante y después hacia atrás. Y, de nuevo hacia delante y después hacia atrás, donde permaneció inmóvil.

—¡Mierda! —exclamó estupefacta.

—Cassandra, deberías de cuidar tu lenguaje, Caroline te imita y últimamente dice mierda muy a menudo —aconsejó su padre con una frialdad envidiable.

Un agujero negro se acababa de abrir en la tierra para engullirla y el señor Ross permanecía tan campante, pensó Cassie, en cierta medida reconfortada de que su padre le diera tan poca importancia al asunto.

—Lo siento, no me entero de algo así todos los días —le contestó ella, sin acabar de creerse lo que acababa de escuchar—. A propósito, algún día tendrás que decirme cómo consigues la información porque empiezas a darme miedo.

Su padre sonrió apenas y tocó un botón bajo la mesa. Su secretaria, Debra Tate, entró en la habitación con una caja en las manos. Saludó a Cassie con familiaridad y se la entregó al señor Ross. Después salió con elegancia y cerró sin hacer ningún ruido.

Le gustaba la vieja secretaria de su padre. La señora Tate conservaba una figura delgada y esbelta que combinaba sabiamente con prendas elegantes para que el resultado fuera una apariencia señorial.

—No ha perdido su estilo —reconoció Cassie, al tiempo que cogía el paquete que su padre le entregaba.

—Es un traje para esta noche. Me gustaría que te lo pusieras, lo ha elegido tu hermana y ya la conoces —aseguró su padre—. Se trata de un pequeño evento de la Fundación de Marisa para recaudar fondos. Los miembros del hospital están invitados. También el doctor Connors. Cassandra... es el momento de decirle que no.

Cassie no supo lo que hacía.

Se despidió de su padre con un beso y con la caja debajo del brazo abandonó el despacho. A la salida, cuatro hombres la esperaban para acompañarla al campus.

Allí estaba pasando algo, se dijo Cassie, sin llegar a estar preocupada. El tema de la licencia de matrimonio le afectaba más.

Madre mía, aquello la sobrepasaba por completo.

34

Los mensajes amenazaban con colapsar su teléfono.

Cassie se preocupó cuando vislumbró ciento setenta whatsapps sin leer. Procedían de Ryan y eso era materialmente imposible porque solo llevaba con ese teléfono tres meses y aún no le había facilitado su número a ese pesado.

El aburrimiento era muy malo, le recordó la voz de su conciencia. Cassie comprendió a lo que se dedicaba su vecino cuando vagaba por su casa y reprimió una palabrota. Iba a ser verdad que decía mierda más de la cuenta, pensó mientras miraba de reojo a Lester y cubría la pantalla de su móvil con disimulo para no facilitarle más información a ese superespía.

—¿Estás bien? —la duda del superagente la pilló desprevenida.

Cassie comprendió el verdadero significado de la pregunta y trató de parecer despreocupada. Después lo pensó mejor y actuó con la sinceridad de siempre.

—No, ¿cómo podría con algo así? —Incluso se preguntaba cómo Ryan había podido sobrevivir a semejante horror.

Lester asintió y, durante un instante, su cara de rasgos duros y marcados pareció dulcificarse. No volvieron a hablar de ese tema. Mayo estaba a la vuelta de la esquina y por lo que parecía iba a ser muy caluroso...

La dejaron en la entrada del bloque C para que asistiera a su cuarta clase.

Cassie sonrió maravillada. Lester Johns, el súper agente secreto, no fallaba. A cuarta hora cambiaba de edificio para Micro. Sin embargo, antes de volver a clase, tenía que hacer algo en privado.

Buscó la sombra de un árbol y se sentó bajo sus ramas.

Los primeros mensajes eran muy sencillos, del tipo dónde estás, qué haces o por qué has faltado a clase. Los textos iban ganando en intensidad: ¿Sigues enfadada por el coche?, ¿Te ha pasado algo? y ¿Necesitas ayuda? se repetían bastante. Los últimos daban miedo, Ryan mencionaba a la policía: «Si no contestas de inmediato voy a denunciar tu desaparición».

Cassie escribió un parco «estoy bien» y se lo envió a toda prisa. El sonido de una contestación inmediata la sobresaltó.

—¿Dónde estás? —le preguntó Ryan—. Quiero verte.

Cassie estuvo a punto de responderle pero se arrepintió en el acto.

Tenía qué pensar en lo que había dicho su padre. ¿Quería casarse con Ryan Connors? Tembló de ansiedad. En ese momento no sabía ni cómo se llamaba. Necesitaba alejarse de ese hombre durante unas horas y pensar en todo lo que había descubierto...

—Estamos invitados a una recaudación de fondos que organiza mi madrastra —escribió Cassie más calmada—. Es esta noche y me ha pedido ayuda. Nos vemos allí. Puedes acompañar a los profesores de la Facultad que también están invitados. Por favor, busca un esmoquin y practica cara de póker porque te voy a presentar al irritable y dictatorial Winston Henry Ross III. También vas a conocer a Caroline, al menos, ella te gustará. Te lo aseguro.

Envió el mensaje y corrió a través del campus hasta llegar al parking. Allí se montó en su Tesla y lo condujo con mimo, como si fuera su bebé.

Lester Johns no perdía de vista a Cassandra.

En cuanto la vio tomar la dirección contraria a la esperada avisó por el pinganillo a sus hombres para que se pusieran en marcha.

Esa chica le estaba dando muchos quebraderos de cabeza, suspiró irritado, ojalá y no precipitara la situación con sus decisiones.

◆◆◆

Cassie llegó a El Rancho a la hora de comer.

Flora Smith era la cocinera de su familia desde que ella tenía uso de razón. A los once años se negó a comer alimentos de procedencia animal y esa mujer siempre la apoyó. Jamás se quejó de la dificultad de hacer distintas comidas y la acostumbró a tomar cualquier cosa que tuviera lo necesario para que creciera sana. A ella debía que su paladar se hubiera acostumbrado a ingerir todo aquello que le aportara algún tipo de nutriente o vitamina. Por supuesto, no podía haberla acostumbrado a los mejunjes no comestibles que le preparaba Ryan; para eso hubiera necesitado hacer milagros.

Con la sonrisa en la cara, saludó al personal que se iba encontrando y buscó a Marisa. La encontró en la habitación de juegos de Caroline. Su hermana estaba en pijama sentada frente a una pantalla gigantesca en la que repasaba las fotografías que había hecho.

Sería una buena ayudante del superagente Lester Johns, pensó Cassie al entrar en la estancia.

—Reconóceme, por favor, tú eres doctora —le dijo su hermana como saludo—. Dicen que tengo fiebre pero no es cierto. Cuando la tengo me dan escalofríos y pierdo el apetito. Llevo encerrada varios días dando clases en casa. Te prometo que estoy perfectamente, no tengo ningún síntoma. Vamos, reconóceme...

Cassie la besó en la frente varias veces y la abrazó mientras aprovechaba para tomarle la temperatura con disimulo. Caroline estaba más fría que ella.

—Debes haber pillado un enfriamiento —contestó Cassie mirando a Marisa—. Y todavía no soy doctora, pero lo seré —aseguró, sonriendo a su madrastra.

Después de salvarle la vida al caballero del hotel, su hermana le había otorgado a Cassie el título de doctora en Medicina. La enana estaba tan orgullosa de ella que había grabado todo lo que sucedió en el restaurante. Se lo mostró a su padre y a todo bicho viviente porque lo colgó en Internet pixelando las caras. Esa travesura le había facilitado a Cassie la vuelta a casa, porque su padre parecía admitir ahora que quisiera dedicarse a salvar la vida de extraños en lugar de buscar la manera de hacer más rica a la familia. Marisa también había tenido algo que ver, estaba segura.

Pasó el resto de la tarde en el dormitorio de su hermana, viendo fotografías y ayudándola con los deberes. A las cinco comenzaron a llegar peluqueros y maquilladoras y Cassie se dejó transformar encantada. El único problema de todo ello era que no había dedicado a Ryan más que pensamientos aislados.

Así, que seguía sin saber qué hacer.

◆◆◆

A las ocho en punto, Cassandra entró en el edificio de la Fundación Ross, acompañada de su familia. Caroline se había empeñado en acompañarlos y lucía perfecta, quizá demasiado para alguien que se suponía enferma, pensó Cassie, advirtiendo la piel sonrosada de su hermana y el dinamismo de su cara. Le habían recogido su maravillosa mata de pelo rizado en un moño flojito y parecía un angelito mundano y sofisticado.

No había tenido tiempo de preguntarle a Marisa, pero si esa niña estaba enferma ella se hacía empresaria...

No continuó elucubrando.

Un hombre extraordinariamente bien parecido se acercaba a ella con cierto enfado en la mirada. Aunque el aspecto de Cassie lo había dejado fuera de combate y se notaba a kilómetros que estaba haciendo un esfuerzo por seguir molesto. 

Cassie se adelantó a recibirlo cogiéndolo de las manos para presentárselo a sus padres.

—Buenas noches —les dijo Ryan, seguro de sí mismo—. Es un honor para mí conocer a la familia de esta bella señorita.

—¡Madre de Dios! —exclamó Marisa en pleno trance, mientras lo miraba de arriba abajo.

—Mi madre te está diciendo que eres muy guapo —informó la espía de la familia—. Te lo digo por si no te has dado cuenta. Yo soy la hermana de Cassie, Caroline y también voy a ser doctora como ella.

La sonrisa espontánea y deslumbrante de Ryan las trastornó.

El señor Ross suspiró preocupado por las tres bocas que ese tipo había conseguido abrir de sus tres mujeres. Maldita sea, hasta a él le parecía atractivo el doctor. La presencia de ese adonis había generado tal revuelo a su alrededor que el señor Ross contó cinco grupitos de mujeres esperando a que el médico se quedara solo.

Winston lo observó con atención y se sorprendió que el hombre solo tuviera ojos para su hija. Su mirada la seguía y su boca le sonreía sin que ella hiciera nada por merecerse tal atención. Ese tipo giraba en torno a Cassie como si su pequeña ejerciera una atracción irresistible hacia él.

No dejó de suspirar.

Su querida Cassandra advertía hasta los mínimos detalles del doctor. La vio asentirle sonriente cuando notó que el esmoquin que lucía ese apabullante sujeto era de los buenos. Y debió haberse cortado el pelo, porque su hija levantó el pulgar en señal de aprobación y el doctor se pasó la mano por la cabeza azorado.

Menudo problema tenía allí, se dijo Winston malhumorado.

Aquello no tenía remedio.

◆◆◆

Cassie pidió que pusieran un cubierto más en la mesa principal y Ryan, que seguía pegado a ella, le perdonó en el acto el día que le había hecho pasar. Una idea fatal se le había metido en la cabeza. Temía que esa mujer desapareciera de nuevo de su vida. Ahora sabía que tenía medios suficientes como para esconderse y no ser encontrada jamás... y eso le provocó tal pavor que había tenido que medicarse por primera vez desde hacía meses.

La contempló con aquel vestido rosa pálido sin tirantes, luciendo escote en forma de corazón y se le alteró el pulso. La tela se ceñía a la silueta de Cassandra hasta prácticamente el suelo. Una raja espectacular en la parte posterior le permitía andar. Aunque él no miraba sus andares, que también, sino su trasero redondo y apretado.

—Mi padre no deja de mirarte y tú no paras de desnudarme —le susurró Cassie al oído—. Compórtese, señor Connors, o vamos a acabar detrás de los setos del edificio.

—¿Hablas en serio? —indagó Ryan, sin llegar a creérselo.

—¿Tú, qué crees? —cuchicheó Cassie bajito.

—Pues, me gustaría creerte, la verdad.

Ella se echó a reír y Ryan acercó su cara a la de Cassandra con la intención de besarla.

—¿Sois novios? —preguntó su hermana metiendo la cara entre los dos.

—No —exclamó Cassie mirando hacia su padre preocupada.

No sabía lo que le pasaba a Ryan pero no parecía importarle dónde se encontraban y, sobre todo, con quién.

—Sí —contestó Connors mirando solo a Cassie.

—Me gusta que seas médico —señaló Caroline corriendo a su asiento y cogiendo su teléfono del bolsito que llevaba—. Quizá no lo sepas, pero Cassie y yo le salvamos la vida a un caballero en Los Ángeles. Lo tengo grabado.

A continuación, le dejó el móvil entre las manos y Ryan contempló, maravillado, la actuación que Cassandra había tenido en aquel famoso hotel. 

—Impresionante —reconoció con sinceridad.

En ese momento, comenzó la ceremonia y el público empezó a pujar por las distintas obras de arte. La foto ampliada de un caballo provocó cierto alboroto entre los asistentes.

—Lo ha donado mi padre —le susurró Cassie al oído—. Es el hijo de un campeón de todos los derbis importantes.

—Un millón de dólares —gritó una voz, antes de que la sala recuperara el silencio.

Cassie y todos en la mesa miraron hacia la persona que había pujado.

—El señor Madden ha ofrecido un millón de dólares —repitió el subastador desde su tribuna.

Cassie sintió los ojos de Jason traspasándola sin cortarse y ella los apartó para posarlos en su padre. Seguro que se equivocaba, pero su progenitor parecía afectado por la intervención de Jason.

—No te preocupes, doctor Connors —repuso Caroline de inmediato, mientras se situaba detrás de Ryan y le hablaba al oído—. Cassie ya no lo quiere.

Nadie escuchó las palabras de la niña más que Ryan y él no perdió la sonrisa en ningún momento. Marisa le indicó a su hija que se sentara con un gesto y a él le pidió disculpas con la mirada. Seguidamente, Ryan levantó la paleta que tenía a su lado.

—Dos millones —ofreció con su expresión más inocente.

La señora Ross aplaudió al igual que el resto de comensales y Cassie se preguntó si Ryan recordaría el nombre de su primer amor.

—¿Dónde vas a cuidar de un caballo? —le preguntó ella disimuladamente y sin dejar de sonreír.

Connors se elevó de hombros con indiferencia.

—Bueno, tú tienes un rancho —dijo, como si en verdad estuvieran prometidos.

Cassie soltó una risita nerviosa.

—Nuestro Rancho no tiene de rancho más que el nombre —le explicó ella acercando la silla a su lado. Sabía que no era correcto pegarse a él pero ese hombre le parecía encantador, incluso con sus torpezas—. Se trata de una mansión rodeada de prados pero también de carreteras. No tenemos establos en El rancho, sino piscinas, canchas de tenis, y doscientas habitaciones... Mi familia cría ganado para venderlo como carne y los caballos son de trabajo, no de carreras. Y no sé si le has caído bien el señor Ross como para hacer una excepción... —terminó diciendo.

Es más, sabía que no le caía nada bien, al menos, como futuro esposo de su hija.

—Dos millones y medio —rugió Madden por encima del murmullo de la sala.

Cassie estuvo a punto de sujetar el brazo de Ryan, pero él fue más rápido que ella.

—Tres millones —insistió el doctor Connors como si no fueran más que calderilla.

Jason Madden miró a la pareja fijamente y, tras reflexionar unos instantes, se inclinó en señal de que cedía a Connors el honor de quedarse con el animal.

Ryan se levantó, se inclinó igualmente y sonrió ante los aplausos. Cassie tuvo que soportar una vez más que todas las féminas, afeminados, heterosexuales y homosexuales de la sala, incluso, jóvenes y adolescentes babearan inconscientes ante el encanto del tipo que tenía a su lado.

—Toma, te regalo una bolsa de chuches a cambio de una foto —le dijo Caroline, volviendo a levantarse—. Colecciono momentos especiales —le explicó mientras preparaba la cámara—. Y este es un gran momento.

Ryan cogió la bolsita y pasó el brazo por los hombros de Cassie. Dedicó una amplia sonrisa a la más pequeña y dejó que inmortalizara el momento.

Era feliz, se dijo extrañado.

Dejó de observar al tipo moreno del fondo para centrarse en sus propios sentimientos. Desde que Cassandra Ross había entrado en su vida, no había vuelto a ser el mismo. Abrió la bolsa de caramelos masticables y comprobó que venían con regalo. Un anillo precioso, lleno de diamantes falsos. Ryan se lo mostró a Caroline levantando la mano y la niña respondió negando, al tiempo que le mostraba todos sus dedos atestados de sortijas similares.

—No me extraña que esté enferma —dijo Cassie hablando para sí misma—. Lo que tiene es una indigestión.

Ryan sonrió al imaginarse al angelito rubio, que los miraba con cara maliciosa, zampándose aquellas bolsitas para coleccionar los diminutos tesoros.  No sabiendo qué hacer con el regalo, Ryan cogió la mano de Cassie y le puso el anillo.

Cassandra vio a su padre levantar una ceja para permanecer impasible después. Le estaba recordando, sin palabras, la respuesta que esperaba de ella.

Cassandra contempló el efecto del anillo en su mano y le gustó. Elevó el brazo para que su hermana opinara y esta levantó el pulgar complacida. Bueno, no todos querían que contestara con una negativa, pensó Cassie hecha un auténtico lío.

35

La cena comenzó muy tarde.

Su padre charló con Ryan animadamente sobre la situación económica de país y, durante unos minutos, Cassie llegó a pensar que ese hombre inflexible había sido conquistado por la belleza inusual del doctor Connors.

La mesa integrada por los médicos y profesores del Hospital General de Kansas inició la ronda de fotografías y una doctora monísima y jovencísima se acercó hasta ellos para invitar a Ryan a formar parte de las mismas.

Cassie vio a la mujer sonrojarse por hablar con Connors y la indiferencia del doctor. Qué fácil había tenido ese chico lo de ligar con cualquiera, pensó molesta.

—No seas malo y di que sí, por favor —le pidió Cassandra a su acompañante—. La mujer ya está bastante nerviosa. Mientras, voy al servicio.

Ryan asintió y aprovechando que Cassie también se levantaba, le acarició el brazo con verdadero placer. Ella lo miró divertida y él le guiñó un ojo.

A la salida de los servicios, Cassie se topó con su profesora de Psiquiatría y esta la saludó con ciertas reservas, o al menos, es lo que ella pensó. Antes de llegar a su mesa ya se había dado cuenta del problema: se había dejado los esquemas que había elaborado para el examen del jueves en su taquilla.

Esa mañana no había vuelto a clase, se recordó nerviosa.

Buscó a Ryan con la mirada y lo vio rodeado de colegas, charlando alegremente. Así, que no quiso interrumpirlo. Su padre y Marisa también conversaban en la terraza, por lo que en la mesa solo quedaban su hermana y ella.

—Voy a la uni, necesito mis apuntes de Psiquiatría —le dijo Cassie a Caroline, interrumpiendo la concentración de la niña, que comprobaba las fotos que había tomado—. Díselo a Ryan cuando vuelva.

Su hermana asintió sin prestarle mucha atención y ella se dio mucha prisa en abandonar el salón. Necesitaba sus esquemas, sin ellos no era nadie.

—¿Ya no saludas a los conocidos? —la interrumpió el empresario en medio del Hall.

Cassie interrumpió su carrera, molesta.

—Claro que sí —le dijo sin ganas de perder más tiempo—. ¿Cómo te va, Jason? Sé por internet que nada mal. Me alegro.

Madden cogió las manos de Cassandra con nerviosismo y se las soltó precipitadamente. El falso anillo fue demasiado para él, pensó Cassie mientras las escondía detrás de su espalda.

—¿Llevas un anillo de compromiso? —le preguntó con rabia—¿Es cierto? ¿Ese guaperas y tú? No me lo puedo creer.

Cassie lo vio alterado y se sorprendió. No creía que ese hombre sintiera nada por ella.

—Sí —dijo tratando de quitárselo de encima. Utilizó el anillo como hubiera utilizado cualquier otra cosa que le permitiera salir corriendo.

Sin embargo, había conseguido la reacción contraria. Ahora el empresario del año estaba delante de ella y, por lo que parecía, con muchas ganas de hablar.

—Cassie, tu padre me preparó una trampa —le espetó Jason de pronto—. No hubiera podido engañarte aunque quisiera. Cariño, recuerda que prácticamente vivíamos juntos.

Cassie lo observó con detenimiento.

Jason Madden era uno de esos hombres que sería eternamente atractivo y que toda mujer sueña con llevar al lado. Treinta y cinco años, rostro anguloso, ojos verdes y pelo negro. Su elegancia era legendaria al igual que su mal carácter, aunque con ella nunca lo demostró.

—Desapareciste y durante mucho tiempo no supe nada de ti  —continuó hablando con amargura—. Lester Johns pagó a mi secretaria para que montara el numerito, créeme, por favor. Tengo las pruebas —insistió elevando la voz y acercándose mucho a ella—. Necesito que me des otra oportunidad.

Cassie apartó la mano del empresario de su brazo y trató de sonar indiferente.

—Jason, ha pasado mucho tiempo —señaló ella, tratando de no alterarlo más —. Lo lamento, pero ya no siento nada por ti. Imaginaba que te habías dado cuenta... No te he cogido el teléfono, salvo una vez y por error —confesó Cassie sintiéndose algo violenta—. Espero que te vaya bien, de verdad. Ahora tengo que dejarte, hay algo que debo hacer y es muy tarde.

Jason se apartó de su camino.

El empresario no volvió al salón, desde uno de los ventanales que daban al parking, observó a los guardaespaldas de Cassie seguirla hasta su coche y no le extrañó en absoluto.

Demasiado dinero en una sola persona, pensó inquieto.

◆◆◆

Cassie corrió hasta los casilleros.

Cogió su carpeta, en la que guardó el sobre beige, y un libro. La visión de una hoja suelta la sorprendió, creía que había puesto todos esos desagradables documentos a buen recaudo... No supo por qué, pero respiró mejor al descubrir que era de la planta de Cardiología, avisándola del paciente al que debía hacer el seguimiento al día siguiente.

Cassie miró la hora y supo que de todas formas iba a llegar muy tarde. Tampoco había recibido ningún mensaje, aunque con el pesado de Ryan no se sabía. Para evitar suspicacias posteriores le echó una foto a la nota y se la envió; él más que nadie entendería que fuera a conocer a esa persona.

El Hospital Universitario de Kansas estaba cerca de la Facultad. Cassie montó en su Tesla y en menos de quince minutos estacionó su coche frente a la entrada.

Utilizó una pantalla informativa para saber qué camino coger desde esa posición y entró en el ascensor. Las puertas se cerraron y se abrieron de nuevo para dar paso a un enfermero que llevaba una silla de ruedas vacía. Cassie lo dejó entrar y cuando las puertas se volvieron a unir sintió un pinchazo en el cuello. Se tocó sorprendida la zona que ahora le ardía y, en pocos segundos, se desplomó ante aquel sujeto que no hacía nada por detener su caída.

◆◆◆

Ryan miró su teléfono y leyó sorprendido la imagen que Cassie le había enviado. Aquello no era correcto. Buscó a Alicia Wells y la supervisora también se mostró extrañada. Nadie esperaba de los alumnos de tercero que trataran individualmente a ningún enfermo.

—Además, ese nombre no se corresponde con ninguno de nuestros pacientes —aseguró la mujer sin vacilar —. He sacado hoy las listas para realizar las asignaciones. Estoy segura. Y ahora que veo mejor el papel —aseguró poniéndose las gafas—. Este logo es muy antiguo, lo cambiaron hace tiempo. Tiene toda la pinta de que a Cassandra Ross le han gastado una broma, a veces pasa con los alumnos ricos...

Ryan comenzó a preocuparse.

Rezó todo lo que sabía porque Alicia no se equivocara y se tratara de una broma sin ninguna gracia, pero un pellizco en las entrañas le decía que allí estaba pasando algo.

Lester Johns sabía que Cassie no había vuelto porque dos de los suyos la tenían vigilada, pero se acercó al doctor para comprobar si había hablado con ella por teléfono. Cuando escuchó a la enfermera hablar de la posibilidad de que le estuvieran gastando una broma a la muchacha, la adrenalina comenzó a correr por sus venas. Salió de la habitación rápidamente y se comunicó con los hombres que estaban con ella. Necesitaba que hicieran contacto visual y personal a cualquier precio. Mientras, avisó al resto de su equipo y, antes de ponerse en marcha él mismo, localizó al señor Ross y le dio la noticia al oído.

Winston H. Ross se descompuso en público por primera vez en su vida. Se aferró a una silla y cuando vio a Lester salir de la habitación supo que estaba sufriendo un infarto. Trató de quitarse la corbata que le impedía respirar y, antes de perder el conocimiento, las manos del doctor Connors le tomaron el pulso y le ayudaron con el sudor de la cara.

—No se asuste —le dijo Ryan, sabiendo que no tenía mucho tiempo—. Probablemente esté sufriendo una parada cardíaca, pero no voy a permitir que le pase nada. Tiene que darme la bendición para casarme con su hija.

Dicho lo cual, el señor Ross acabó de colapsar y él comenzó a gritar dando órdenes. Lo mantuvo estable con la ayuda de un respirador y a los diez minutos, él y todo el cuadro médico de la fiesta, estaban camino del Hospital Universitario.

Lo bueno de ser reconocido internacionalmente era que todo el personal del hospital se puso a disposición de Ryan. Y si había algo que él controlaba mejor que su propia existencia, era su profesión. El padre de Cassandra se mantenía en forma, no era muy mayor y, afortunadamente, habían llegado a tiempo.

Connors abandonó la habitación tranquilo, sabía que las siguientes horas serían cruciales pero, salvo alguna complicación posterior, el señor Ross saldría adelante.

—Perdone, doctor Connors —le dijo un tipo vestido de riguroso negro con un pinganillo en la oreja—. Soy Lester Johns, el responsable de seguridad de la familia Ross.

Ryan le estrechó la mano.

—El señor Ross está estable —le aseguró con confianza—. Aunque las siguientes horas serán decisivas, su estado en general es bueno. Debemos tener esperanzas.

Johns asintió agradecido pero su expresión no mejoró en absoluto.

—Sí, una enfermera me había informado —comentó mirándolo fijamente—. Necesito ver el mensaje que le envió Cassandra. Es importante.

Ryan alzó la cabeza en busca de su chica pero ella no estaba entre los presentes. Su madre y su hermana parecían más serenas pero Cassandra no estaba. Su padre había sufrido un infarto y su hija, estudiante de Medicina, no estaba esperando los resultados...

Ryan respiró nervioso.

Sacó su móvil, dibujó un simple cuadrado en la pantalla y le facilitó al guardaespaldas la fotografía que ella le envió. Ryan sabía que algo raro estaba pasando pero lo había olvidado por las circunstancias. Se había concentrado tanto en salvar la vida del señor Ross que se había olvidado de la hija.

Maldita sea.

Las palabras de Cassandra iban apareciendo en su cabeza como ráfagas. Mi madre era la única heredera de todo un conglomerado de empresas... Tenemos pozos petrolíferos en medio mundo... Cuando cumpla veinticinco años heredaré un patrimonio tan enorme que aún lo están tasando.

Ryan empezó a comprender lo que estaba pasando.

—¿Han secuestrado a Cassandra? —preguntó Connors completamente desesperado—. Se trata de eso, ¿verdad?

Lester observó al médico y pensó que era un tipo inteligente.

—No se preocupe, seguro que aparece en poco tiempo. Ya sabe, las chicas de hoy en día y su independencia...

Sin embargo, Johns no trató de convencerlo. Se dio la vuelta y se comunicó con sus hombres. No podía perder tiempo con los sentimientos del doctor, por muy intensos que estos fueran. Cassandra estaba en peligro, si abandonaba las inmediaciones del hospital, sabía que había pocas posibilidades de encontrarla con vida.

Las sienes empezaron a retumbarle con violencia y en cuanto giró en un pasillo, Lester Johns corrió con todas sus fuerzas.

36

El doctor Connors analizó la fotografía una vez más.

—Mi hermana fue a buscar sus apuntes —lloriqueó una vocecita temblorosa a su lado—. Me dijo que no tardaría, pero no ha aparecido todavía.

Ryan estaba sentado en la sala de espera intentando poner en orden sus pensamientos. Había buscado en los aparcamientos y el Tesla no estaba.

La interrupción de la niña lo apaciguó.

—No te preocupes, pequeña —expresó Ryan con ternura—. Voy a traer a tu hermana y no nos vamos a separar de ella nunca más.

Caroline asintió más animada.

—Me mandó unas fotografías para mi colección —indicó la pequeña, mostrándole la cámara—. ¿Quieres verlas?

Ryan asintió deseoso de hacer algo más que pensar. La primera mostraba a una Cassie sonriente, con los libros en los brazos delante de su taquilla. Al pie de la imagen había escrito: ¡Eureka!

En la segunda imagen, Cassie estaba delante de una pantalla táctil exhibiendo la señal de victoria. El texto era muy simple: ¡Qué gran invento!

Connors amplió la fotografía para ver la cara sonriente de Cassandra, la cámara era extraordinaria, hasta el punto de que se podían distinguir las pecas de su chica en su naricilla y el Tesla a lo lejos... Y a un enfermero mirándola fijamente llevando una silla de ruedas vacía con una identificación en el pecho...

Ryan había revisado ese lugar y no había visto el llamativo vehículo. El azul era inconfundible y el modelo también. Cassandra no podía haber abandonado el hospital, o quizá sí...

Dejó a Caroline con Marisa, se mandó la fotografía a su teléfono y salió disparado.

Llegó al lugar donde Cassandra se había echado la segunda foto y entró en las dependencias de Enfermería. Nadie conocía a ese tipo y lo que era más grave, no figuraba en plantilla.

La confirmación de sus sospechas le produjo una taquicardia.

—Si una ambulancia tuviera que abandonar el hospital a toda prisa, ¿qué salida utilizaría? —indagó interesado. Había cuatro, eso lo sabía, pero cada una de ellas correspondía a una zona bien distinta de la ciudad.

La administrativa que lo atendió no lo pensó demasiado.

—Las dos principales —dijo sin titubear—. Bueno, recientemente se ha habilitado otra salida para que los pacientes y sus familiares no coincidan con las personas fallecidas. Ahora, las compañías de seguros utilizan un parking reservado en la zona Norte. Puede localizarlo en la pantalla.

Ryan le dio las gracias y se lo jugó a una carta.

Después buscaría al guardaespaldas para pasarle la fotografía que se le antojaba importante. Quizá solo se engañaba a sí mismo, pero tener algo que hacer le hizo sentirse mejor.

La zona estaba realmente alejada de la entrada en la que Cassie utilizó la pantalla. Ryan estaba delante del mismo visor y se sorprendió de que tuviera que rodear todo aquel gigantesco edificio. Empezó a darle vueltas a la cabeza y se dio cuenta de que había un atajo si utilizaba los ascensores destinados al personal sanitario. Se tocó el bolsillo del pantalón y suspiró aliviado; siempre llevaba las llaves del hospital consigo.

Ryan introdujo su llave en la ranura de la pared y las puertas se abrieron. Entró en el noveno ascensor de la noche con los nervios a flor de piel. Era el último y su periplo, probablemente, no serviría para nada.

—Buenas noches —saludó Ryan, sin prestar demasiada atención.

Sin embargo, le sorprendió toparse con dos auxiliares con las mascarillas puestas. Los hombres le devolvieron el saludo con un gesto. Trasladaban un cadáver, cubierto por una sábana, en una camilla de acero inoxidable. Lo extraño del asunto eran las mascarillas, salvo que el fallecido tuviera una enfermedad contagiosa, nunca había visto que el personal se protegiera el rostro, estaban demasiado acostumbrados a la muerte para ello. Y, si era infecciosa la enfermedad, aquel no era el protocolo que debían seguir. Aunque, también podían usar las mascarillas para protegerse el rostro... pensó Ryan, mientras observaba a los tipos y a la camilla reluciente.

Cuando su cabeza buscaba alguna razón que explicara semejantes suspicacias, la mano del fallecido resbaló de la camilla y, durante una fracción de segundo, Ryan vio un anillo hecho con plástico del malo, bañado con una capa muy pobre de aluminio y coronado por una piedra tintada de rojo. Precio final del producto: algunos céntimos...

La había encontrado.

Ryan sintió que se le secaba la boca, las palmas de las manos le sudaban a mares y su corazón latía acelerado. Mientras se frotaba las manos en el pantalón pensó en cómo iban a salir de allí.

Los tipos parecían armarios roperos, miró los zapatos que llevaban y se hubiera pegado por imbécil. Debería haber empezado por ahí...

¿Quién trabajaba en un hospital con botas del ejército?

Suspiró, armándose de valor, y trató de situar a los dos individuos en la misma parte de la pared.

—Lo siento, pero solo hay conexión cerca del cuadro de botones —informó con simpatía, al tiempo que les enseñaba el móvil.

Los vio mirarse entre ellos y Ryan sintió que estaban en peligro de verdad.

Aquello no era ningún juego. Uno de los tipos se adelantó, pero el otro negó con la cabeza y el primero volvió a su posición inicial. Vale, lo de sentir miedo no era ninguna tontería porque al acercar la camilla contra los falsos auxiliares, Ryan contempló, preocupado, el contorno de una pistola bajo la ropa de uno de ellos. Sabía que tenía pocos segundos para hacerlo porque estaban a punto de llegar. Pulsó el botón de la primera planta disimuladamente y continuó pegado al cuadro de botones impidiendo con su cuerpo que se apreciara el número pulsado. Las puertas se abrieron de improviso, en ese momento Connors empujó la camilla con todas sus fuerzas y la envió al pasillo, entonces se lanzó contra el tipo que tenía al lado y le asestó un golpe impresionante en la boca del estómago.

Con una frialdad pavorosa, el tipo del fondo sacó la pistola sin perder de vista a Connors, le apuntó al corazón y disparó sin ocasionar ningún ruido.

Ryan pensó que apartarse había funcionado, la bala había impactado contra su hombro pero su pecho estaba intacto. Sin embargo, ese loco continuó disparando y temió que lo cosiera a balazos en el suelo. Entonces comprendió que los disparos iban dirigidos a alguien más.

De pronto, se produjo un silencio angustioso.

Ryan abrió los ojos y sonrió a Lester Johns que estaba de pie en el pasillo empuñando una pistola enorme junto a una legión de hombres de negro, todos apuntando a los chicos malos. No vio la camilla e imaginó que Cassandra estaría a salvo.

—¡Aficionados! —Suspiró Lester aliviado, al ver que la sangre que empapaba al doctor procedía de su hombro derecho—. La señorita Ross está bien, solo la han drogado.

Ryan sonrió, respirando con dificultad.

Ya podía quedarse inconsciente, pensó mientras lo veía todo negro

◆◆◆

Cassandra abrió los ojos lentamente.

No sabía lo que había pasado pero estaba en la gloria. Miró a su alrededor y el malestar apareció en ese momento. Ryan estaba sentado en un sillón, contemplándola fijamente. Vestía ropa de hospital y la parte derecha de su cuerpo estaba aparatosamente vendada. Cassie se fijó en que la manga derecha de la chaqueta colgaba sin brazo y se sentó de golpe.

—Déjame hablar primero —le dijo Ryan—. Cassandra, no sabes cómo me alegro de que te hayas despertado. Te has tomado tu tiempo, ya es media noche —comentó poniéndole un dedo en los labios para impedir que hablara—. Tu padre ha sufrido un amago de infarto, pero está perfectamente. En este momento, se encuentra durmiendo en la habitación contigua. Cuando te encuentres mejor iremos a verlo.

Cassie se quedó paralizada.

—Ryan confío en ti —susurró temblorosa—. ¿Es la realidad o la estás endulzando?

El doctor Connors la miró sin pestañear.

—No te mentiría sobre algo tan importante —declaró muy serio—. No ha llegado a sufrir el infarto, pero ha estado cerca. A partir de ahora tendrá que cuidarse, es todo. Te lo prometo.

Cassie cerró los ojos y respiró mejor. Entonces, vio sus apuntes encima de una mesa y miró a Ryan con temor.

—No te preocupes —le dijo él mirando de reojo la carpeta de Cassie—. Conozco las imágenes y conozco la información. Yo mismo las investigué hace tiempo. Estoy bien, Cassandra. Sé que lo has hecho con buena intención —Suspiró apenado—. Nunca he tratado de ocultarte la verdad, es solo que me gustaría que no fuera tan desagradable.

—Me gustaría tanto poder ayudarte... —Cassie dejó que una lágrima corriera por sus mejillas—. Es injusto, eras un niño y no creo que algo así pueda asimilarse ni por un niño ni por un adulto.

Ryan respiró hondo.

—Desde que tuve la crisis contigo, no he vuelto a sufrir ninguna más —señaló él con gravedad—. Incluso ha cambiado mi diagnóstico, ahora quizá haya una pequeña esperanza... Cassie, todo ha sido gracias a ti. Quizá no comprendas lo importante que eres para mí, pero nunca había visto la luz al final del túnel hasta que te conocí.

Ella se removió inquieta en la cama y se acercó al doctor. 

—Estoy contigo, Ryan —susurró Cassie mientras le acariciaba la cara—. Lucharemos juntos, cada uno a su manera, pero sin rendirnos jamás. Prométemelo.

—Prometido —murmuró Ryan emocionado—. Sí, creo que eso es algo que puedo prometer.

La habitación se quedó en silencio y Cassie fue consciente, de pronto, de todo lo que la rodeaba

—¿Qué te ha pasado? —preguntó alarmada—. Un momento, ¿por qué estoy en la cama de un hospital? ¿Hemos tenido un accidente de coche?

No recordaba nada, pero ese hombre conducía como un loco. Se repasó el cuerpo entero y no se encontró ninguna herida. Entonces, lo miró esperando que contestara sus preguntas.

—Sigues sin creer que soy un experto conductor—le dijo Ryan, dolido por las dudas—. Nunca he tenido un accidente de coche. Sabía que no me habías perdonado lo del otro día. Tu subconsciente habla por sí solo.

Cassie resopló enfadada.

—¿Debo llamar a mi hermana para que me diga qué demonios ha pasado, Ryan? —le preguntó, cada vez más nerviosa.

Ryan sonrió ante la mención de la pequeña, se acomodó mejor en la cama y exhaló fuerte el aire que había estado reteniendo.

—No te alteres, ¿vale? —le dijo a modo de introducción—. Han intentado secuestrarte, pero la fotografía que enviaste a tu hermana unida a mi sagacidad han sido suficientes para rescatarte, sana y salva, de los malos.

El tono de voz ansioso y preocupado de Ryan desmentía la ligereza de sus palabras.

—Ya veo que te has divertido solo —le susurró ella, mientras limpiaba las lágrimas del doctor—-. Siento haberte asustado, Ryan. Lo siento mucho.

Connors la contempló con los ojos entrecerrados y suspiró.

—¿Asustado? —repitió cogiéndola de la mano—. Si te hubiera pasado algo no sé lo que habría hecho. Cassandra, yo no puedo vivir sin ti y, por lo que he podido observar, tú necesitas a tu lado a alguien que esté dispuesto a morir por salvarte... Soy ese hombre.

Cassie lo vio sacar del bolsillo izquierdo una cajita de terciopelo negro.

—Abre la caja y ponte el anillo —ordenó, mirándola con aquella intensidad que la estremecía de arriba abajo—. Cassandra Ross, espero que te conviertas en alguien lo suficientemente valiente como para andar por caminos desconocidos y los recorras todos ellos conmigo —le dijo besándola con cuidado—. Te amo, creo que te amé la primera vez que te vi con aquella horrible camisa de cuadros verdes.

Cassie había dejado de respirar. Le hubiera gustado hablar con su padre antes, para convencerlo de que aquel hombre era el correcto, pero Winston Henry Ross III no estaba presente, allí solo estaba ella y lo que sentía por ese tipo atractivo e imprudente.

—No me puedo creer que ni siquiera hayas buscado una frase en internet y te hayas declarado con la mía —cuchicheó Cassie nerviosa, mientras se ponía la alianza—. Acepto encantada, ahora que sé que estás dispuesto a arriesgar tu vida por mí. Yo también te amo, Ryan. Aunque lo mío es menos espiritual, me quedé pillada la primera vez que te vi en bañador...

Ryan sonrió ante la poca vergüenza de la muchacha. Después la premió con un beso lento y apasionado que solo su hombro impidió que se convirtiera en algo menos espiritual.

—Tengo una duda —le dijo Connors con voz ronca—. Cassandra ¿cuántas alfombras tienes en ese magnífico apartamento?

Cassie se había abrazado a él con mucho cuidado, levantó la cabeza y le sonrió.

—No voy a preguntar, prefiero no saber de qué va esto —le dijo mientras le dejaba sitio dentro de la cama—. ¿Unas veinte?

Ryan bufó encantado.

—Ya lo comprenderás, tú solo dame tiempo para que me quiten esto —le contestó sonriendo—. Es lo único que voy a decir.

◆◆◆

Cassie entró en la habitación de su padre sin hacer ruido.

Eran las doce de la mañana. Había dejado a Ryan acompañado de dos enfermeras que babeaban ante la perspectiva de echarle un vistazo a sus pectorales y a ella no le apetecía presenciar el espectáculo. Además, estaba ansiosa por comprobar el estado de su progenitor.

Como cabía esperar, Winston Ross estaba sentado en la cama leyendo unos documentos. Cassie saludó a la señora Tate y la admiró, una vez más, cuando los dejó a solas de inmediato.

—No sabes las ganas que tenía de verte —confesó el señor Ross—. Pero me han prohibido abandonar la cama y tengo a Lester vigilando...

Cassandra corrió a los brazos de su padre y lloró desconsoladamente.

—He hablado con él —le dijo ella entre hipos—. Se siente responsable por haberte comunicado mi... secuestro. Lo siento, papá. Siento las veces que te he echado en cara que no te preocupabas por mí. Yo sí que me siento responsable de todo lo que ha sucedido.

El señor Ross miró a su hija atentamente. El espectacular anillo que lucía en su mano no pasó desapercibido para el hombre. Era de esperar, pensó para sí mismo. Después de conocer al doctor comprendió que no tenía nada que hacer contra un tipo con su apariencia pero tras evaluar su personalidad supo que, incluso siendo menos atractivo, sería imposible apartarlo de su hija.

Suspiró preocupado y trató de sonreír.

—Veo que al final cambiaste la respuesta —señaló su padre con ternura—. ¿Sabes? Ese hombre me salvó la vida. Aunque fue más que eso, no dejó de hablarme en ningún momento y consiguió que no sintiera... miedo ante la idea de morir, porque estaba a mi lado. Es un canalla agradable. —Suspiró derrotado—. Me dijo tantas veces que no podía abandonarte sin darte mi bendición, que siento que debo concedértela, solo por si acaso. Ese hombre es capaz de seguirme hasta el mismísimo infierno para salirse con la suya. Cassandra, hija mía, tienes mi bendición. Si crees que el doctor Connors es el indicado, puedes casarte con mi consentimiento.

Cassie no podía dejar de llorar.

—Tengo que pedirte una última cosa —prosiguió su padre—. Sé que será complicado y que tendrás que luchar contra los fantasmas de ese hombre, que no son pocos —resumió el señor Ross—. Por eso debes prometerme que acudirás a mí si necesitas ayuda. Y nunca olvides que los milagros también existen. Hoy hemos presenciado uno, ¿no crees?

Cassandra volvió a abrazar a su padre y durante mucho tiempo no hizo otra cosa que coger su mano y sonreírle. La puerta se abrió con un gran estruendo y su hermana hizo acto de presencia con las manos ocupadas por dos cajas de pasteles. Las dejó rápidamente, y. aprovechando que una enfermera entraba para ver cómo estaba el enfermo, cogió su cámara y se la puso en las manos.

—Es un momento especial —explicó Caroline a sus padres y a su hermana.

Cassie no pudo abandonar la habitación hasta comerse uno de los pasteles aptos para veganos que su hermana le dio y hacerse una docena de fotografías especiales.

Caminó hasta la máquina del agua y sacó una botella.

Su móvil empezó a recibir mensajes y los leyó desconcertada:

"Jason Madden ha sido detenido esta madrugada, acusado del intento de secuestro de la hija de Winston H. Ross III. El señor Madden esperaba contraer matrimonio con la muchacha que se convertiría en una de las herederas más ricas del mundo a la edad de veinticinco años. Fuentes fidedignas consultadas nos comunican que los planes de Madden eran acabar con la vida de la señorita Ross una vez que tomara posesión de los bienes... "

Cassie tuvo que sentarse en una de las sillas cercanas a la máquina. No se lo podía creer.

—Te lo acabo de enviar. Tu padre descubrió los planes de ese bastardo poco antes de que te fueras a la universidad —le dijo Lester Johns sentado a su lado y sin mirarla.

Cassie lo contempló con los ojos llenos de lágrimas. Sin embargo, no quería llorar, se limpió las lágrimas de un manotazo y empezó a morderse una uña.

—Pagamos generosamente a una mujer para que fingiera que mantenía un affaire con él porque no había manera de separarte de ese individuo —continuó el hombre con total indiferencia ante el tono rojizo que habían adquirido las mejillas de ella—. Nos habían llegado noticias de que lo tenía todo preparado para casarse contigo en secreto. Por eso te queríamos en Suiza. En un colegio privado sería más fácil protegerte. Sin embargo, los malditos cereales interfirieron en nuestros planes — exclamó con igual inquina que si hablara de personas—. Tu padre ideó la pelea por tus estudios y te desheredó para ganar tiempo, sabía que nunca accederías a estudiar otra cosa que no fuera Medicina. Por supuesto, existía otro documento posterior que inhabilitaba al primero y te otorgaba la mitad de todos sus bienes.

Cassie siguió suspirando preocupada y algo abochornada.

—Cassie, nos has hecho trabajar a mi equipo y a mí de forma despiadada. Aunque todos nosotros estamos orgullosos de lo bien que te las has arreglado sin el dinero de tu familia, el trabajo en el pub coreano nos traía de cabeza. —le dijo el superespía agente especial Johns—. Además de protegerte a ti, sabíamos que ese hombre te tenía vigilada y lo hemos estado siguiendo, a él y a sus hombres, todo este tiempo. Me temo que la entrada en escena del doctor Connors ha acelerado las cosas. Sabíamos que esta noche podía ser la elegida por Madden,  por eso tu vestido llevaba un pequeño transmisor que dejó de emitir al montarte en el Tesla, no sabemos por qué. Tu hermana tampoco ha ido al colegio por si cambiaban de objetivo... En fin, que nos merecemos unas vacaciones.

Cassie estuvo a punto de acercarse a la pared y pegarse un cabezazo. ¿Se podía ser más tonta que ella? No se había enterado de nada, absolutamente de nada.

—Gracias, Lester, a ti y a todo tu equipo—manifestó ella con los ojos brillantes—. Jamás olvidaré lo que habéis hecho por nosotros. Empezaré a comprar cereales por si tengo suerte de nuevo y os regalo yo misma esas vacaciones.

El hombre se dejó apretar el brazo y le sonrió azorado.

—El doctor Connors también nos ha hecho trabajar bastante —destacó Johns—. Sin embargo, he visto el anillo y no debemos olvidar que te ha salvado la vida. Es un tipo valiente, no le importó arriesgar su vida para ponerte a salvo. Es una buena persona, Cassie, cuya mochila es más pesada que la de la mayoría de personas. Cuídalo, ese hombre te ama de verdad. Por eso, creo que dejaremos sus maquinaciones (y no han sido pocas) en la categoría de guerra de amor, ya conoces el dicho.

Sí, Cassie lo conocía perfectamente: En el amor y en la guerra todo vale...

De repente, quería ver a ese tipo increíblemente atractivo que había arriesgado su vida por ella. Cassie se despidió del guardaespaldas y corrió por el pasillo como si la acosara un grupo de secuestradores, perseguidos a su vez, por los hombres de su padre, y entró en la habitación de Connors sin llamar.

Las dos mujeres seguían en el cuarto hablando con el herido.

—Déjennos solos, por favor —les pidió Cassie, sin apartar la mirada del enfermo que estaba sentado en la cama sonriendo en su dirección.

Las chicas se miraron compungidas. Cassie las comprendió, pero el pedrusco lo llevaba ella.

—He estado pensando en estrenar la alfombra de la habitación —soltó Cassie a bocajarro.

Ryan miró el suelo, levantó un ceja y se mantuvo alerta.

—Cassandra, cariño, no veo ninguna alfombra —le indicó, empezando a excitarse.

Cassie se quitó el vestido y lo tiró al suelo.

—Eso es porque tienes poca imaginación —le susurró ella mientras iba dejando caer su ropa interior al suelo.

Connors la recibió con una sonrisa extraordinaria en su bella cara.

—Me has hecho creer que no sabías de qué hablaba...

Cassie se subió a la cama y se llevó la mano disponible de Ryan a su pecho.

—Te amo, hombre valiente.

—Yo a ti también, mujer valiente.