Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

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© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Vuelve a quererme, n.º 89 - octubre 2015

Título original: Take Me Home for Christmas

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7218-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Para Sandra Standley y su madre, Diane.

Creo que las dos habéis leído cada libro que he escrito.

¡Gracias por vuestro tremendo entusiasmo y apoyo!

Reparto de personajes de Whiskey Creek

Personajes principales

Sophia DeBussi: dejó plantado a Ted Dixon para casarse con Skip DeBussi, gurú financiero y el hombre más rico del pueblo.

Cheyenne Christensen: ayuda a Eve Harmon a dirigir la posada Little Mary (antiguamente llamada Gold Nugget). Está casada con Dylan Amos, propietario del taller de chapa y pintura Amos Auto Body.

Gail DeMarco: es la propietaria de una agencia de relaciones públicas de Los Ángeles. Está casada con el actor de cine Simon O’Neal.

Ted Dixon: escritor superventas de novelas de suspense.

Eve Harmon: directora de la posada Little Mary, propiedad de su familia.

Kyle Houseman: Propietario de un negocio de placas solares. Estuvo casado con Noelle Arnold.

Baxter North: corredor de bolsa en San Francisco.

Noah Rackhman: ciclista profesional y propietario de la tienda de bicicletas Crank It Up. Está casado con Adelaide Davies, chef y directora de Just Like Mom’s, el restaurante de su abuela.

Riley Stinson: contratista.

Callie Vanetta: fotógrafa. Está casada con Levi McCloud/Pendleton, veterano de la guerra de Afghanistán.

Personajes secundarios

Los hermanos Amos: Dylan, Aaron (que tuvo una relación con Presley), Rodney, Grady y Mack.

Olivia Arnold: es el verdadero amor de Kyle Houseman, pero está casada con Brandon Lucero, el hermanastro de Kyle.

Presley Christensen: hermana de Cheyenne.

Joe DeMarco: hermano mayor de Gail DeMarco, propietario de la gasolinera Whiskey Creek Gas-n-Go.

Phoenix Fuller: está encarcelada. Es la madre de Jacob Stinson, que está siendo criado por su padre, Riley.

Capítulo 1

El marido de Sophia Debussy se había ido. Estaba… desaparecido. No aparecía por ninguna parte. Con sus noventa pies de eslora, el Legado era un yate grande… Skip nunca compraba nada que no fuera lo mejor… pero no tanto como para que se perdiera en él. Su tripulación de seis miembros acababa de ayudar a Sophia y a su hija de trece años a registrar hasta el último centímetro cuadrado del barco.

Aparte de su teléfono móvil, que no respondía, las cosas de Skip estaban donde debían estar, solo que él no.

Recogiéndose su larga melena, Sophia guiñó los ojos contra el reflejo del sol en el agua, intentando distinguir la costa de Brasil a unas pocas millas a estribor. ¿Sería posible que su marido se hubiera zambullido para un baño tempranero y hubiera acabado llegando a tierra?

Era una posibilidad, aunque remota. ¿Por qué se habría ido solo? Hacía un día demasiado ventoso para disfrutar de la playa. Y aunque había hecho negocios por todo el mundo, nunca había oído que conociera a alguien en Río de Janeiro.

Además, había planeado aquel viaje por su decimotercero aniversario de boda, porque quería pasar tiempo con la familia. Sophia no podía imaginarse que estuviera trabajando, no cuando supuestamente aquellas vacaciones iban a servir para empezar de cero, para salvar su problemático matrimonio. Le había dicho que no aceptaría ni una llamada de teléfono. Si le hubiera hecho aquella promesa únicamente a ella, Sophia no se habría fiado. Él ya le había dicho aquellas cosas antes y no las había cumplido. Pero también se lo había prometido a su hija, y Alexa y él estaban muy unidos.

Entonces… ¿dónde estaba?

Sophia contempló el agua. ¿Se habría caído por la borda y ahogado en el agitado océano Atlántico?

El pensamiento le provocó una punzada de alivio. Era macabro desear la muerte a alguien, pero solo si Skip desaparecía para siempre podría ella escapar de él. Había vivido con Skip el tiempo suficiente como para saber que nunca la dejaría marchar de buen grado. Se lo había dicho él mismo.

En el momento en que Alexa se acercó a la barandilla para situarse a su lado, la culpa ocupó el lugar del alivio que había estado sintiendo. Su pobre hija podía haber perdido a su padre. ¿Cómo podía ella alegrarse de algo así?

–¿Qué ha pasado, mamá? –preguntó Lexi, con sus enormes ojos azules llenos de lágrimas.

Sophie pasó un brazo por los finos hombros de su hija.

–No lo sé, corazón –seguía rebobinando mentalmente las últimas veinticuatro horas, pero no lograba identificar nada fuera de lo normal. Skip se había acostado la noche anterior a las once, como siempre. Había reclamado sexo, como siempre. Cuando estaba con ella, insistía en conseguir algún favor sexual como poco una vez al día. Ella estaba segura de que se acostaba con otras mujeres cuando viajaba, sobre todo cuando se ausentaba por una semana o más tiempo. Pero ella nunca había intentado controlarlo. Cuando él estaba en casa, ella simplemente hacía lo que tenía que hacer para tener la fiesta en paz, para sobrevivir. Sabía cómo reaccionaba él cuando ella se negaba. Cuando no la pegaba, podía permanecer enfurruñado durante días.

Si no hubiera sido por la vergüenza de tener que contarle a todo el mundo, incluida su hija, que se había tropezado contra una puerta, o frenado en seco y golpeado contra el volante del coche, lo del enfurruñamiento lo habría odiado más. A veces duraba todavía más que los moratones.

Alexa se enjugó las mejillas húmedas por las lágrimas.

–¿De verdad que no te acuerdas de cuándo se levantó esta mañana?

Ya habían hablado de aquello. Sophia no se acordaba. Ella no se levantaba tan temprano como él. Skip no le había permitido nunca tener un empleo. En un día de colegio, solía volverse a la cama después de que se marchaba Alexa, y se quedaba allí hasta las diez o así. Luego se levantaba lentamente, se ocupaba de su aspecto, que siempre era tan importante para Skip, y se pasaba el día bebiendo. El alcohol era la única cosa capaz de embotar su decepción, para no hablar del aburrimiento, con la que convivía cotidianamente.

Pero también le proporcionaba a Skip un arma que usar contra ella, cada vez que la necesitaba.

«Yo creía estar viviendo algo especial cuando me casé contigo. Eras alguien, ¿recuerdas? La hija única del alcalde. La chica más popular del instituto. Y ahora mírate. No eres más que una borracha perezosa».

Intentó enterrar aquellas odiosas palabras en el fondo de su mente, allá donde residían. La hacían desear un gin tonic, pero era demasiado temprano para eso. De todas formas no podía tomar ninguno, se recordó. No solamente acababa de pasar treinta días en rehabilitación, tal como le había prometido a Skip como parte de su «comienzo de cero»: esa vez había dejado para bebida para siempre. Él la había amenazado con ingresarla en una institución psiquiátrica, como aquella en la que estaba internada su madre, si no lo hacía. No estaba segura de cómo se las arreglaría para hacerla pasar por loca, pero no dudaba de que podría hacerlo. El estado mental de su propia madre, el dato de que hubiera una enfermedad mental en la familia, no trabajaba precisamente en su favor.

–¿Mamá? –preguntó Lexi.

Sophia se obligó a salir del remolino de sus pensamientos.

–No me despertó, cariño. Lo siento. Y tampoco me dijo que se marchaba. Me habría acordado.

–¿Estás segura? Él dice que te olvidas de las cosas. Que, si pudieras, vivirías dentro de una botella.

A menudo la criticaba con Lexi. Él era el padre fantástico que siempre le estaba haciendo extravagantes regalos. El padre que le había prometido a Lexi un Porsche por su decimosexto cumpleaños. Nunca tenía que alzar la voz para insistir en que hiciera los deberes, se terminara la cena o mejorara sus notas, porque él nunca estaba el tiempo suficiente con ella.

–He dejado de beber –dijo Sophia en voz baja–. Fue por eso por lo que estuve fuera, ¿recuerdas? Cuando tú tuviste que quedarte con los abuelos.

Alexa no siguió con aquella vieja discusión. Estaba demasiado perpleja por la desaparición de su padre.

–Es que es todo tan… raro.

–Es raro –Sophia sabía que tanto el capitán como la tripulación estaban de acuerdo en aquello. Les había oído preguntarse unos a otros si alguien había visto al señor DeBussi en cubierta durante las horas de madrugada. Nadie le había visto. Ni tampoco habían sabido nada de él. Pero con el motor en marcha y las olas chocando contra el casco del barco, ¿alguien se habría dado cuenta si se hubiera caído por la borda?

–Sigo pensando que tiene que estar en alguna parte –vestida con unos vaqueros cortos y un top blanco, Alexa se apoyó en la barandilla mientras sus ojos tristes barrían la cubierta, el bar, las escaleras que se perdían en el puente–. Estoy tan preocupada…

Sophia no quería que su hija tuviera que aceptar todavía lo peor. No quería que sufriera. Alexa era la única razón por la que había seguido con su desgraciado matrimonio. Skip le había dicho que nunca más volvería a ver a su hija si ella se marchaba, y Sophia le creía. Con su propia madre diagnosticada como esquizofrénica y su padre muerto, no tenía a nadie.

–Puede que aparezca.

Una lágrima rodó por la mejilla de Lexi.

–Pero ya oíste al capitán. Dijo que era imposible que papá hubiera alcanzado la costa. Nadie podría llegar nadando tan lejos.

El capitán podría haber tenido razón si se hubiera referido a cualquier otro. Pero él no conocía a Skip, no como ella. Skip podía hacer cualquier cosa que se empeñara en hacer. Sophia nunca había conocido a nadie con una voluntad tan fuerte. Ni a nadie tan controlador.

Dio un abrazo a su hija.

–Hemos contactado con el consulado de los Estados Unidos, y ellos han avisado a la policía. Atracaremos en Río a esperar mientras registran la ciudad y las playas. No nos marcharemos sin él. No renunciaremos a la esperanza tan pronto.

La cabeza de Alexa chocó contra el pecho de Sophia mientras asentía, pero obviamente estaba haciendo verdaderos esfuerzos por creer que aquellas medidas podían servir para algo. Ella no se imaginaba a su padre saltando del barco en mitad de la noche y nadando hasta la costa. Y Sophia tampoco.

El capitán se aproximó a ellas.

–Hemos asegurado un punto de atraque en la marina de Gloria, señora Debussy –dijo–. Deberíamos llegar a puerto en menos de media hora.

–Gracias, capitán Armstrong.

Su asentimiento tuvo el mismo efecto que un saludo militar. Se dispuso a volverse, pero se detuvo.

–¿Hay algo más? –le preguntó ella.

–Yo solo… quería advertirla.

Un estremecimiento la congeló a pesar de la temperatura de casi cuarenta grados.

–¿Sobre?

–La policía. Cuando hablé con ellos por radio, ellos… ellos me preguntaron si… –se aclaró la garganta mientras sus ojos volaban hacia Alexa, y ella empujó suavemente a su hija hacia las escaleras.

–Alexa, ¿por qué no vas abajo y revisas nuestro dormitorio una vez más, quieres? Asegúrate de que todo lo de papá está ahí, incluso sus útiles de afeitado.

–Sabemos que está ahí –protestó.

Sophia le dio otro pequeño empujón.

–Revísalo otra vez, ¿quieres?

Reacia, su hija se dirigió a las escaleras, mirando ceñuda por encima del hombro antes de desaparecer.

–¿Qué pasa, capitán Armstrong? –preguntó Sophia.

–Me hicieron preguntas sobre su matrimonio, señora Debussy. Si los había visto discutir a los dos, esas cosas.

Él no le había visto discutir con ella. Nadie lo había hecho. Skip mantenía siempre las apariencias a toda costa. Su reputación como hombre de éxito que lo tenía todo significaba para él mucho más que algo tan maleable como era la verdad. Nunca se ponía violento cuando alguien más estaba cerca, y eso incluía a Lexi. Si se enfadaba, simplemente castigaba a Sophia después.

Pero alguien astuto podía sin duda percibir la tensión. Sophia le tenía verdadero terror. Incluso cuando Skip no se mostraba abiertamente como un maltratador, ella tenía que soportar sus numerosas represalias, tan pequeñas como perversas.

–¿Y usted que les dijo? –el corazón le latía tan rápido que temió que él pudiera escucharlo. A Skip no le habría gustado aquella intrusión en sus vidas personales, pero entonces, ¿por qué la había dejado tan vulnerable a aquel riesgo?

–Que yo no sabía nada sobre su vida privada. Pero… quiero asegurarle que, aunque lo hubiera sabido, no les habría dicho nada.

Sophia encontró reconfortante su lealtad, sobre todo porque nunca había contado con ella. No lo conocía, apenas había hablado con él. No importaba que fuera lo suficientemente mayor como para ser su padre, o que estuviera casado. Su marido era demasiado celoso. Cualquier interacción con ella por parte del capitán habría puesto en peligro su trabajo.

–Gracias, capitán Armstrong.

–De nada. Tengo el máximo respeto por usted, señora DeBussi, pero…

Sophia se ciñó el vaporoso pañuelo blanco que hacía juego con su entallado vestido de verano.

–¿Sí?

Él bajó la voz.

–Deberá estar preparada. Le preguntarán a usted lo mismo.

De repente comprendió el motivo por el cual le estaba diciendo aquello.

–¿No querrá decir…? ¿Ellos no pensarán que yo he podido hacer algún daño al señor DeBussi? –la ironía de que cualquiera la considerara a ella sospechosa de hacerle daño a Skip casi la hizo reír.

–Tienen que descartar esa posibilidad.

Podía entender la razón, por supuesto. ¿Pero cómo podría convencerlos? Aunque el consulado de los Estados Unidos estaba de su lado, ella tendría que lidiar con una policía extranjera; ni siquiera hablaba su lengua. ¿Y si la detenían?

Su cara debió de haber traicionado su pánico, porque el capitán la tomó de un codo y la llevó hasta un diván. No era algo que él se hubiera arriesgado a hacer en presencia de su marido, pero ella se sintió agradecida por aquella amabilidad.

–No serán capaces de demostrar nada, señora DeBussi –le dijo–. Simplemente necesitará mantenerse firme y fuerte.

¿No serán capaces de demostrar nada? ¿Qué significaba eso? ¿Que él sospechaba de ella… pero no la culpaba? No se atrevió a pedirle que se explicase. Forzando una sonrisa, repuso:

–Por supuesto.

Ojalá pudiera mantenerse «fuerte». Ella había sido fuerte una vez, incluso voluntariosa y rebelde. Se arrepentía de muchísimas cosas de aquellos años, tantas que había estado purgando sus pecados desde entonces. Pensó que vivir con Skip era como una parte de su penitencia. Pero la única cualidad de aquel entonces que lamentaba no haber conservado era su espíritu luchador.

Quizá ese espíritu siguiera aún presente en ella, en alguna parte. Pero tener una niña la había dejado completamente inerme.

Capítulo 2

Sophia se deslizó fuera de la habitación de Alexa. Se había quedado dormida y ella se sentía agradecida por ello. Había sido un día largo y difícil. Aunque apenas podía creerlo, seguía sin tener noticias de Skip. Según lo prometido, la policía se había entrevistado con ella a mediodía, cuando atracaron en la marina. Mientras un puñado de agentes de homicidios examinaba el barco, buscando muestras de sangre o cualquier otra pista, un inspector había estado hablando con ella. Con un marcado acento portugués, le había hecho todas las preguntas que habían sido de esperar en aquellas circunstancias.

Y Sophia había mentido en respuesta a casi todas ellas.

–¿Qué le hizo decidir hacer un viaje a Río?

–¿Qué mejor lugar para celebrar nuestro aniversario? Llevábamos meses queriendo escaparnos.

–¿Considera que usted y su marido son una pareja feliz?

–Oh, sí. Nunca hemos estado más enamorados.

–¿Hay alguien, quizá algún miembro de la tripulación, que pudiera haber estado enfadado con su marido?

–Por supuesto que no. Skip es maravilloso, cae bien a todo el mundo.

Le habían dolido los músculos por la tensión, pero no se había atrevido a decir la verdad, sobre todo cuando le preguntaron quién habría querido verlo muerto. Estaba segura de que ella era la única. Los oficiales del capitán Armstrong eran recién contratados. Antes de aquel viaje nunca habían coincidido con Skip, de modo que habían dispuesto de muy poco tiempo para conocerlo. Y aunque era posible que el capitán, el cocinero y la asistenta lo encontraran tan avasallador y egoísta como ella, de no haber sido por él no habrían conseguido el empleo. Ninguno de ellos habría tenido ninguna razón para empujarlo al mar.

Entonces, ¿a dónde había ido? No tenían más respuestas que antes de atracar. Pero, gracias a Dios, el día había terminado y disponía de toda la noche para intentar recuperarse.

Inspirando hondo para tranquilizar sus nervios, subió al puente y contempló la ciudad. Río estaba iluminada como un parque de atracciones, pero la vista era solitaria contemplada desde allí, en el Legacy, tan lejos de California, mientras se preguntaba por lo que le había sucedido a su marido.

Su teléfono móvil descansaba sobre una mesa cercana. Aquel día, Carlotta, la mujer que limpiaba la casa y atendía sus necesidades personales, la había ayudado con la operadora de telefonía para poder tener servicio mientras estuviera fuera de los Estados Unidos. No dudaba de que el móvil de Skip había tenido acceso a llamadas internacionales desde el principio, pero, hasta el momento, ella no había tenido necesidad de utilizarlo. Rara vez hablaba con alguien que no fuera de Whiskey Creek.

Después de mirarlo durante varios minutos, como si fuera una serpiente lista para atacar, lo recogió. Había intentado llamar a Skip antes, por el teléfono del capitán. Luego, cuando la policía estuvo en el barco, habían llamado juntos. Skip no había respondido, por supuesto, pero eso no significaba que no fuera a hacerlo ahora.

–Está hablando con Skip DeBussi de DeBussi Worldwide Investments. No estaré localizable hasta el 23 de octubre. Mi ayudante, Kelly Petruzzi, se encargará de atender cualquier asunto laboral durante mi ausencia…

Sophie colgó antes de escuchar la información de contacto de Kelly. Había llamado al ayudante de Skip varias veces a lo largo de ese día. Kelly tampoco había sabido nada de su marido, lo cual no tenía ningún sentido. Kelly siempre sabía dónde localizarlo cuando surgía una emergencia.

Si Skip estaba vivo, tendría que reaparecer en cualquier momento. Nunca iba a ninguna parte sin su móvil, y en el barco no se lo había dejado.

Decidida a poner fin a lo que se le antojaba una extravagante pesadilla, Sophia probó a llamarlo otra vez. Y otra más, y otra. Si la policía revisaba las llamadas recibidas de Skip, parecería como si estuviera desesperada por hablar con él. Pero, en el fondo de su corazón, sabía que simplemente estaba intentando confirmar que no iba a responder.

Las llamadas iban directamente a su buzón de voz. Aunque esperaba cada vez a escuchar su voz grabada, solamente dejó un mensaje:

–¿Skip? ¿Dónde estás?

–¿Señora DeBussi?

La voz no pertenecía a su marido. Sobresaltada, dio un respingo y pulsó el botón de finalización de llamada.

–¿Sí, capitán Armstrong?

El capitán del Legacy se acercó, con su alta figura tapando momentáneamente las luces de la ciudad que se extendía a su espalda.

–Ha cenado muy poco. ¿Puedo traerle un plato de queso y galletas? ¿O una copa de vino?

Definitivamente quería una copa. Un chardonnay la ayudaría a relajarse, a intentar superar lo que prometía ser una difícil noche de preguntas y esperas. Pero sabía que no sería capaz de detenerse en una sola copa. Y necesitaba mantener la cabeza clara. Su hija dependía de su concentración y de su fortaleza emocional. Lo último que quería era fallarle a Alexa o demostrar que Skip tenía razón: que no era más que una borracha perezosa.

–Estoy bien. Gracias.

Él pareció decepcionado por su rechazo. No sabía que había salido muy recientemente de una clínica de rehabilitación, ya que en ese caso nunca le habría ofrecido un vino. Skip, avergonzado por su adicción, había mantenido en secreto su estancia en la clínica New Beginnings de Los Ángeles, ocultándosela a todo el mundo excepto a sus padres, que se habían hecho cargo de Alexa para que él pudiera trabajar durante su ausencia.

–Debería alimentarse bien para poder estar fuerte –insistió el capitán.

Sophia deseaba comer por esa misma razón, pero era incapaz de tragar un bocado.

–Estoy bien, de verdad.

Él asintió con la cabeza y se dirigió hacia las escaleras.

–Me vuelvo al puente, entonces.

Solo eran las nueve de la noche, ¿pero por qué no debería disfrutar aquel hombre de un pequeño descanso? No había nada que hacer para cambiar la situación, excepto esperar y ver si Skip volvía. Aunque la policía había intentado localizarlo rastreando su teléfono móvil, no había recibido ninguna señal. Según ellos, no había recibido ninguna llamada desde la tarde anterior, cuando estuvo hablando con su oficina.

–Buenas noches, señor Armstrong –le dijo ella– y descanse usted. No hay nada de lo que necesite preocuparse un capitán de barco mientras estemos atracados en la marina.

–Este capitán de barco está preocupado por usted –repuso él.

Ella alzó la mirada. La luz de la luna le permitió leer la compasión en su rubicundo rostro.

–Lo siento, pero me recuerda usted a mi hija –explicó él–. No puedo evitar este sentimiento protector.

Sophia se habría sentido sorprendida si no hubiera sido porque ejercía aquel efecto en la mayoría de los hombres, y no solamente en los tipos paternales. Su madre solía reírse de ello. «Eres como una muñequita de porcelana», le había dicho. «Perfecta pero frágil. No hay combinación más potente para atraer al sexo opuesto».

Skip, por supuesto, tenía un punto de vista más crítico. «Eres como Marilyn Monroe. Tienes la clase de sex-appeal que vuelve locos a los hombres. Constantemente los tienes olisqueando a tu alrededor, como perros detrás de una hembra en celo».

La primera vez que Skip la había pegado fue después de un concurso de cocina patrocinado por sus acaudalados padres. El primo de Skip, de visita procedente de Denver, le había sacado galantemente una silla, y eso fue todo lo que él necesitó para estallar; una vez que volvieron a casa, por supuesto. En aquella ocasión la acusó de flirtear, de hacer creer a su primo que lo encontraba atractivo.

–Agradezco su preocupación –le dijo a Armstrong–, pero… ya superaré esto de alguna manera.

–¿Y si no vuelve su marido? ¿Será capaz de superar eso?

Su vida sería muchísimo más fácil si él no volvía. Pero eso no podía admitirlo.

–Me esforzaré todo lo que pueda por el bien de mi hija.

–Espero que no tenga que llegar a eso.

Ella no dijo nada, simplemente sonrió mientras él se marchaba. Luego llamó a Kelly para saber si había habido alguna noticia.

–¿Señora DeBussi?

El ayudante de su marido, de unos treinta y pocos años, parecía impaciente, afectado. Al principio Sophia se sintió culpable, imaginando que la habría molestado a una hora intempestiva. Allí donde estaba era de noche, pero luego recordó que en California sería por la tarde.

–Lamento molestarle de nuevo –empezó, ligeramente desconcertada, pero él la interrumpió antes de que pudiera continuar.

–No, me alegro de saber de usted. Es un alivio, de hecho. En realidad, me disponía a llamarla.

Una tensa bola de nervios se le formó en el estómago. Él nunca se había mostrado tan contento de recibir noticias suyas. Durante sus breves conversaciones, incluidas las que habían mantenido temprano ese mismo día, la había tratado con profesional cortesía y nada más. Skip mantenía una completa separación entre sus negocios y su vida personal. Apenas hablaba con ella de su trabajo o de los lugares a los que viajaba, a no ser que fuera para alardear del multimillonario contrato de turno que había cerrado.

–Ha recibido noticias de mi marido –dijo ella.

–Ninguna en absoluto. Pero necesito hablar urgentemente con él. ¿No ha vuelto todavía?

Sophia habría podido alegrarse de que seguía sin recibir noticias del hombre al que había llegado a odiar tanto, pero lo angustia de la voz de Kelly la puso alerta.

–No. ¿Qué pasa?

–El FBI está aquí. Le están buscando.

¿Tan pronto? No había imaginado que la policía brasileña contactaría con el FBI. No se lo habían dicho. ¿Se involucraba el FBI en cada caso de desaparición de un ciudadano americano? Quizá si desaparecía fuera de su país.

–Qué rápido. Si solo lleva desaparecido quince horas o así.

La tensión de la voz de su interlocutor subió un punto.

–No están aquí por la razón que usted supone. Traen una orden de registro.

Sophia se levantó.

–¿Qué quiere decir eso?

–Están reclamando acceso a las oficinas, los archivos, todo –evidentemente, el estado emocional de Kelly estaba rozando el pánico. Pero aparte de alguna que otra multa por exceso de velocidad, algo habitual cuando conducía su Ferrari por capricho, dado que tenía un chófer para ir y volver de sus oficinas de San Francisco, Skip nunca había tenido problema alguno con la ley.

–¿Por qué?

–Supongo… supongo que es objetivo de una investigación. Piensan presentar cargos contra él.

Sophia se quedó tan impresionada que no podía hablar.

–¿Señora DeBussi?

Después de aclararse la garganta, logró encontrar la voz.

–Sí, sigo aquí. ¿Qué tipo de cargos?

–Hay toda una lista. Un momento, acaban de darme algo…

Sophia oyó un tembloroso suspiro, y luego un revolver de hojas de papel antes de que él volviera a ponerse el teléfono.

–Aquí está. Se enfrenta a varios cargos de conspiración para cometer fraude informático y telefónico, fraude en títulos de bolsa e implicación en transacciones económicas de propiedades derivadas de actividad ilícita especificada.

Al final de un día agitado, la noche era, por lo general, tranquila. Pero Sophia no se sentía nada tranquila por dentro. Actividad ilícita… o lo que fuera. Aquellos cargos parecían un batiburrillo de malas palabras.

–Y, por lo que tengo entendido –continuó Kelly–, podría ir a prisión por el resto de su vida.

Debilitadas las rodillas, Sophia palpó el aire en busca de una silla y se dejó caer en ella.

–No puede ser tan malo…

–Alegan tener pruebas –repuso él–, y confían en descubrir más cosas en su investigación.

–¿Alegan? –repitió ella–. ¿Es cierto? ¿Podría ser cierto? Si él hubiera hecho algo tan… tan horrible, ¿acaso no lo habría sabido usted?

–¿Cómo habría podido saberlo? Él solo me cuenta lo que quiere que sepa, y de fraude nunca me ha dicho una sola palabra. Pero… –bajó la voz– , últimamente se ha estado comportando de una manera bastante extraña.

De alguna forma, aquello a Sophia le había pasado completamente desapercibido. Pero ella había pasado en rehabilitación un mes entero, durante el cual Skip pudo haber hecho casi cualquier cosa. Durante las dos primeras semanas, ni siquiera le habían permitido hablar con él. Y desde entonces, ella había estado absolutamente concentrada en mantenerse sobria.

–¿De qué manera?

–Distraído. Preocupado.

–¿Por qué no me lo ha dicho antes? –preguntó consternada.

–Estaba intentando llevar lo mejor posible el negocio desde aquí y manejarlo como él esperaba que hiciera. Yo nunca imaginé… Bueno, sí que sabía que un contrato en concreto podía no estar marchando bien, pero siempre hay altibajos en el mundo de las inversiones. Lo que no imaginaba era que sus problemas fueran tan serios.

Kelly había mencionado la palabra «prisión». En un pueblo del tamaño de Whiskey Creek, la humillación de una denuncia penal sería devastadora: no solo para Skip, para ella y para sus padres, que siempre habían estado tan orgullosos de él, sino para Alexa, que había tenido todo lo que era posible comprar con dinero y que estaba acostumbrada a sentirse importante y admirada.

–Esos cargos que mencionó… fraude informático… y fraude en títulos de bolsa. No se trata de ningún homicidio. Esas cosas no son nada… violentas. Si consigue un buen abogado, será capaz de evitar la prisión, ¿no?

–Es un delito de guante blanco, pero los cargos son graves.

Sophia se frotó las sienes. Tenía un terrible dolor de cabeza. Necesitaba una copa, pero se negaba a sucumbir a la presión. ¿Cómo podría manejar aquella situación estando bebida? «Lexi me necesita».

–No irán también a por usted…

–No han dicho nada, pero no creo. Lo único que tienen que hacer el seguir el rastro de un dinero en el que yo sé que no he estado involucrado.

Pero su empleo peligraba. Y eso no sería fácil de asimilar, sobre todo cuando se producía tan de repente.

–Sigo sin tener claro que ha hecho él –dijo ella–. O lo que dicen que ha hecho.

–Ha robado dinero, señora DeBussi.

Pero siempre había ganado tanto... ¿Para qué habría necesitado robarlo?

–¿A quién?

–A sus inversores.

«Oh, Dios», exclamó para sus adentros.

–Entonces, ¿qué es eso del fraude informático?

–No sé muy bien cómo encaja eso, exactamente. Es uno de los cargos. Según un agente especial de nombre Freeman, su marido ha estado recibiendo fondos de inversores y derivándolos a cuentas personales y compañías privadas, en lugar de ingresarlos en el Fondo de Desarrollo SLD. Quizá ellos le mandaban los pagos por Internet. El FBI me está haciendo un montón de preguntas, pero sin darme apenas respuestas.

¿Derivar dinero a cuentas personales? ¿Por qué Skip habría de cometer una deshonestidad semejante?

–Él nunca estafaría a nadie. Debe de haber tomado prestado el dinero. Lo devolverá.

–Imposible.

–¿Perdón?

La voz susurrada de Kelly subió de volumen.

–¿Tiene alguna idea de las cantidades de las que estamos hablando?

Le quemaban los ojos por las lágrimas no derramadas. Quería estar de regreso en casa para poder encontrar algún consuelo en un ambiente familiar.

–No. ¿Cuánto?

–Sesenta millones de dólares.

Sophia sintió que se desmayaba.

–Esa es una cantidad enorme –incluso para ella, que estaba acostumbrada a oír a Skip hablar de cifras altas.

–Más de lo que será capaz de devolver nunca.

–Entonces… ¿quién ha salido perjudicado? ¿Qué inversores?

–Cualquiera que invirtiera dinero en el Fondo SLD.

–¿Y qué es el Fondo SLD?

–El dinero que supuestamente debía ser invertido en un amplio surtido de recursos y acciones que cotizaban en bolsa.

«Un momento», se dijo Sophia. Aquello le sonaba. Había oído a Skip hablar del Fondo SLD con diversa gente del pueblo. La gran oportunidad de hacer mucho dinero que había estado persiguiendo durante el último año.

–¿Me está diciendo que esos inversores han perdido su dinero? ¿Que no hay manera de devolvérselo?

–Ahora lo está entendiendo –repuso Kelly–. Supongo que no lo habría tomado si no lo hubiera necesitado, pero eso tampoco lo justifica. Llevaba meses esforzándose por cubrir gastos. Yo pensaba que terminaría cuadrando las cuentas en cuanto cerrara el próximo contrato. Eso es lo que me dijo él. Que tenía un gran contrato en ciernes. Pero ahora… Me pregunto si no me habría estado diciendo todo eso para ganar tiempo, para que yo me quedara hasta el final ayudándolo a guardar las apariencias.

–Habla usted como si… como si DeBussi Investments hubiera finiquitado. ¡Arruinado!

–Es lógico. Porque a no ser que él posea algún alijo secreto de dinero en alguna parte, es cierto.

–Eso no puede ser.

Skip siempre había tenido dinero. Aunque había entrado en el mundo de los negocios recién salido del instituto y no había pasado un solo día en la universidad, era ya un joven acaudalado para cuando ella se casó con él, con veintidós años. Y se había hecho todavía más rico con el transcurso de los años. No hacía mucho tiempo que California Business, una prestigiosa revista, lo había presentado como el mejor consultor financiero del estado.

–Pero si no hay dinero en DeBussi Investments, ¿qué pasa con nuestras finanzas personales? –preguntó–. Quizá yo pueda devolver una parte –al menos a la gente que conociera.

–No tengo la menor idea de cómo están sus cuentas personales –dijo Kelly.

Eso le dio a Sophia alguna esperanza, pero no tardó en descubrir que ella no sería capaz de arreglar los desaguisados de Skip. Cuando a la mañana siguiente intentó comprar combustible para el Legacy, se encontró con que el FBI había bloqueado todas sus cuentas corrientes y de crédito.

Capítulo 3

Sophia guiñaba los ojos contra el fuerte sol de la tarde. Nunca había estado encariñada con sus suegros, sobre todo con la madre de Skip. Por lo general la trataban con una especie de tranquila indiferencia y ella fingía no notarlo, pero de cuando en cuando detectaba un verdadero desdén. Solo podía suponer que su marido se había quejado de ella con ellos, al igual que solía hacer con Lexi. Ella nunca había dicho o hecho nada que hubiera podido ponerlos en su contra… pero estaba el problema de la bebida. La desaprobación y la frialdad que le demostraban hacía que le resultara difícil acudir a ellos, incluso en aquella hora de necesidad. Aquel día les había llamado porque se merecían saber que su hijo había desaparecido. Estaba bastante unido a ellos, y ella necesitaba dinero para volar a casa con Alexa. Porque a sus padres no podía pedirles ayuda. Hacía doce años que su padre había fallecido de cáncer de próstata, y catorce desde que su madre fue hospitalizada de manera indefinida.

–¿De qué estás hablando? –le espetó Sharon–. Eso no puede ser cierto.

Sophia acababa de decirle que Skip no estaba en el barco cuando ella se había despertado la mañana anterior y que no había vuelto a verlo desde entonces. Había decidido no mencionarles lo del FBI. Imaginaba que enterarse de que su hijo había desaparecido y que probablemente estaba muerto ya era lo suficientemente duro; ya asimilarían el resto cuando ella estuviera de regreso en casa y contara con mayor información. Pese a la dura realidad de su actual situación económica, o precisamente por ello, Sophia seguía esperando que hubiera una explicación lógica… aparte de aquella que los hechos parecían sugerir.

–Sharon, es cierto –dijo–. No tengo ni idea de dónde puede estar. He contactado con la policía brasileña, por supuesto, y llevan buscándolo desde entonces. Pero han pasado ya treinta y dos horas y no hay señal alguna de él.

–¿Has llamado a su móvil?

–Una y otra vez.

–Debe de tener negocios en Río –dijo su madre con su habitual brusquedad de modales. Siempre se comportaba como si lo supiera todo y tuviera todas las respuestas–. Ya sabes cómo es. Trabaja sin parar.

–¿Me estás diciendo que se fue nadando a su cita de negocios? Porque esa es la única manera en que pudo haber llegado allí… a no ser que se nos pasara desapercibido que un barco apareciera para recogerlo en mitad de la noche.

Un silencio acogió su respuesta. Sharon había detectado el sarcasmo, pero en aquel momento en particular, Sophia no podía soportar la arrogante actitud de su suegra. Ya estaba teniendo suficientes problemas para dominarse. Aunque había logrado superar la noche entera sin probar una gota de alcohol, no había dormido. Sentía los ojos como si fueran de papel de lija, le dolía la cabeza y el estómago y tenía algunas horribles verdades a las que enfrentarse: verdades que iban a cambiar toda su vida. Si Skip no volvía, si no arreglaba el desastre que había creado, ella no tendría manera alguna de sobrevivir, y mucho menos de cuidar bien de su hija.

Se quedó mirando fijamente su desnudo dedo anular. En su décimo aniversario de bodas, Skip había sustituido su alianza de matrimonio por un diamante de cinco quilates que valía más de doscientos mil dólares. Pero cuando ella entró en la clínica de rehabilitación, él se lo había quitado, diciéndole que quería hacerlo tasar a efectos del seguro…

A la luz de lo que había estado oyendo durante el último par de días, sospechaba que no había caído precisamente en manos de un tasador.

–Lo siento –escondió la mano para que no volviera a recordarle el anillo, y se esforzó por recuperar el control de sus emociones–. Estoy… estoy muy afectada, como te podrás imaginar. Como te dije, no tengo la menor idea de lo que ha sucedido, cómo es que Skip no está aquí o dónde podría estar. Espero que se encuentre bien, y que todo termine bien y pronto. Pero deseo desesperadamente volver a casa. Tengo que regresar a casa. Puedo esperarlo allí.

–Comprendo que ha debido de ser un día muy… duro para ti. Pero no puedes perder las esperanzas y abandonar tan rápidamente a tu marido.

Haciendo una mueca, procuró encontrar una explicación que no incluyera admitir que el FBI había presentado cargos contra Skip. Sabía el efecto que aquella noticia tendría sobre sus padres. Ellos le tenían en un altar. Siempre lo habían preferido a su hermano, que trabajaba como fontanero y tenía cinco niños con cuatro mujeres diferentes.

–No puedo quedarme aquí. Ha habido un… un problema con nuestras cuentas y no puedo cubrir los gastos de comida y de combustible, ni pagar a la tripulación.

–Dios mío, ¿y ahora me estás hablando de dinero? ¿Qué es lo que hay que hacer para encontrar a Skip antes de que sea demasiado tarde?

–Si pudieras mandarme el dinero suficiente para que volviera a casa con Alexa… Entonces te lo explicaría todo en persona, o al menos lo poco que sé.

Oyó una conversación de fondo.

–¿Sophia? –el teléfono había cambiado de manos. Se había puesto Dale, el padre de Skip.

Ella agarró el teléfono con fuerza.

–¿Qué diablos está pasando?

Como regla general, los hombres la trataban mejor que las mujeres. Era por eso por lo que ella solía preferirles. Pero su suegro era una llamativa excepción.

–Ya sé que es… es increíble –dijo, y le repitió lo que le había contado a Sharon.

–Mi hijo nunca dejaría a su familia de golpe y porrazo –comentó cuando ella hubo terminado–. Debe de tratarse de algún juego sucio, un… un secuestro.

–No ha habido nota de rescate alguna.

–Entonces ha tenido que ser otra cosa. Él nunca te abandonaría a ti y a Alexa en ese maldito barco por voluntad propia.

Una lágrima resbaló por su mejilla porque estaba completamente segura de que Skip había hecho exactamente eso, y lo sentía sobre todo por su hija. ¿Cómo había podido prometerle a Alexa unas maravillosas dos semanas en el mar en plan familiar… para luego desaparecer?

–Probablemente… probablemente tengas razón –dijo, pero solo para no discutir.

Cuánto más pensaba sobre la oportunidad de la desaparición de Skip, más se convencía de que se había fugado. Tenía que haber sabido que el FBI estaba detrás de su pista. O quizá alguno de sus inversores le había estado presionando para que le entregara los fabulosos beneficios que él les había prometido, y se le habían acabado las excusas.

–¿Tenía problemas con la tripulación? –le preguntó su suegro.

¿Estaba pensando en un asesinato?

–No, ninguno. La tripulación es magnífica. Nadie habría pensado en hacerle el menor daño.

–¡Pues alguien tiene que haberle hecho algo, por Dios! ¿Y ahora tú quieres marcharte, volverte a casa sin él? ¿Cuándo probablemente esté en graves problemas… quizá perdido en medio del mar? ¡Podría necesitar tu ayuda!

Sophia tuvo que hacer un esfuerzo para hablar por culpa del nudo que tenía en la garganta.

–Ya te lo he dicho, no tengo dinero para quedarme. Yo… yo ni siquiera puedo cubrir las necesidades de Lex. Piensa en tu nieta, por favor. Necesito que vuelva a casa.

–¿Cómo es que no tienes dinero? Todo este asunto apesta, Sophia. ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que no nos estás diciendo?

Ella dejó caer la cabeza, apoyándola en su mano libre. Se daba cuenta de que aquella conversación no podía esperar, después de todo.

–El FBI ha bloqueado nuestras cuentas bancarias, Dale.

–Suelta el teléfono –ordenó a su mujer. Luego volvió a hablar–. ¿Has dicho FBI?

Sophia suspiró.

–Eso me temo.

–¿Por qué habría de bloquear vuestras cuentas el FBI? El FBI no hace eso a no ser que… a no ser que…

–A no ser que tengan una razón para ello –terminó Sophia por él–. Dicen que Skip ha estado defraudando a sus inversores.

–¿Qué?

–Es cierto. Han bloqueado todo el dinero para devolver todo el que sea posible. Pero Kelly me dice que se trata de una cantidad mínima, si es que queda alguna.

–¡Tonterías! –explotó–. Mi chico nunca engañaría a nadie. Él no necesita estafar a nadie. Todo lo que toca lo convierte en oro. Tú has visto lo que ha hecho, lo mucho que te ha ayudado.

¿Habría estado vulnerando la ley durante todo el tiempo? ¿O solo recientemente?

–Espero que sea inocente, como tú dices. Y espero que podamos demostrarlo.

–¿De veras? Porque suenas como si ya te hubieras dado por vencida –graznó–. ¿Es que no tienes ninguna confianza en él?

–Yo solo sé lo que me ha dicho Kelly, Dale, y lo que me ha dicho es que los planes del FBI son acusar a Skip de fraude al Fondo SLD.

Se hizo un breve silencio.

–No puede ser. El Fondo SLD estaba haciendo mucho dinero. Vi el informe del mes pasado.

Una oleada de inquietud invadió a Sophia.

–¿Cómo es que leíste tú ese informe? Tú no tenías inversiones en ese fondo…

Skip nunca habría defraudado a sus propios padres. ¿O sí?

–Claro que sí –respondió orgulloso su suegro–. Metí los ahorros de toda una vida en ese fondo. Lo mismo hizo casi toda la población de Whiskey Creek. Y cuando vean la rapidez con que mi hijo doblará su dinero, se alegrarán enormemente de haberlo hecho.

Sophia empezó a reír. Una vez que empezó, ya no pudo parar. No hasta que terminó llorando.

–¿Sophia? ¡Sophia, para! –ladró Dale–. ¿Estás borracha?

–No –respondió–. No he bebido una sola gota de alcohol.

–¿Entonces qué te pasa?

Sorbiéndose la nariz, se secó los ojos.

–Te lo creas o no, tu hijo ha desaparecido –dijo–. Y con él todo el dinero que tú y todos los demás habéis invertido en ese fondo.

Capítulo 4

Dos días después, el domingo, tan pronto como pudieron arreglarlo todo, Sharon y Dale fueron a recibir a Sophia y a Alexa al aeropuerto. Sus suegros estaban pálidos y demacrados, y Sophia sabía que ella no tenía mucho mejor aspecto. Transportó su equipaje hasta el coche mientras su hija hacía lo mismo, con el pelo pegado a un lado de la cabeza de la postura en la que había intentado dormir en el avión, apoyada en la ventanilla.

–Gracias por habernos ayudado a volver –dijo Sophia–. Y por enviarnos dinero suficiente para que la tripulación volviera con el Legacy –no tenía duda de que el FBI confiscaría el yate una vez que tocara puerto.

El funcionario que había estado hablando con Kelly, el agente especial Freeman, se había puesto en contacto con ella cuando estaban a punto de abordar el avión. Ella le había dicho que no podía ayudarles a encontrar a Skip. Y él le había dicho que el gobierno se había incautado de todos sus bienes a excepción de la casa. Dado que no tenía acciones vinculadas, no les había merecido la pena incautarse de 910 de Wonderland Drive.

Sophia se alegraba de ello. Al menos Alexa y ella podrían quedarse en un entorno familiar hasta que el banco las desahuciara. Cuándo se produciría aquello era algo que ignoraba por completo. Tenía asuntos más urgentes de los que preocuparse antes de que llegara ese momento. La manera en que el agente Freeman la había interrogado le había hecho creer que la consideraba sospechosa de asociación con las actividades fraudulentas de Skip y, cuando colgó, no parecía haber cambiado de idea. No había dejado de preguntarle por lo que sabía sobre las actividades de su marido, insinuando que Skip no podía haber hecho todo lo que había hecho sin su conocimiento. La ley del Estado de California consideraba a la esposa responsable de cualquier deuda en la que hubiera incurrido su cónyuge, de modo que ella también iba a quedar arruinada.

Los DeBussi abrazaron a Alexa y se volvieron inmediatamente para ayudar con el equipaje.

–Era lógico, ¿no? No íbamos a dejar tirada a nuestra nieta –repuso Dale con tono tenso.

Sophia intentó no sentirse dolida por el hecho de que no la hubieran recibido a ella con el mismo calor. Quizá no había sido la esposa perfecta. Nadie admiraba a una alcohólica. Pero había formado parte de la familia DeBussi durante trece años, poco después de descubrir que se había quedado embarazada de Lex. Se merecía al menos un poco de amabilidad.

–Dado que yo también adoro a Alexa, os lo agradezco –dijo.

Aparte de algún que otro comentario sobre el tiempo y la duración del viaje, recorrieron en silencio los doscientos kilómetros que los separaban del «Corazón del País del Oro». Sophia sabía que sus suegros no querían hablar de la situación de Skip en presencia de Lexi, y ella tampoco. No le había contado a Lexi que la policía buscaba a su padre. Simplemente le había dicho que había surgido un contratiempo en el trabajo y que debía de haberse marchado a alguna parte para ocuparse del problema.

–¿Crees que Alexa debería venirse a casa con nosotros? –le preguntó Sharon cuando llegaron a lo alto de la «DeBussi Hill» y entraron en el sendero circular.

A juzgar por la mirada que le lanzó su hija, Alexa no quería irse con ellos. Probablemente tenía tantas ganas de dormir en su propia cama como ella. Además, Sophia no quería estar sola. Todos aquellos cambios tan súbitos la habían dejado aturdida.

–Esta noche no.

Sharon se revolvió en su asiento.

–¿Por qué no?

Que su suegra desafiara su voluntad la hizo apretar los dientes por un momento. Sharon no le mostraba el debido respeto porque Skip siempre había despreciado su opinión, pero se las arregló para responder con voz tranquila:

–El viaje ha sido duro para las dos. Estamos muy preocupadas por Skip y hemos pensado que deberíamos quedarnos en casa en caso de que llame.

–De acuerdo, pero no bebas esta noche, ¿quieres? Con toda esa presión que estás soportando… –entrecerró los ojos–, no me gustaría que volvieras a las andadas.

¿Que volviera a las andadas? Sophia miró a su hija. Detestaba que Alexa escuchara aquello.

–No he tomado una sola copa desde que entré en New Beginnings.

–Eso dice ella –masculló Dale por lo bajo–. Si eso fuera cierto, quizá tendría un recuerdo más claro sobre… ciertos detalles.

Como por ejemplo a dónde había ido su hijo o lo que le había sucedido. Pero Sophia ignoró su comentario por temor a que él intentara empeorar las cosas. No quería que Alexa la culpara a ella, o que pensara que el alcohol era el motivo por el cual no tenía la menor idea de dónde podía estar Skip.

–Gracias de nuevo.

Cuando se marcharon, Sophia se quedó viendo el coche alejarse. Si Skip no volvía, tendría que continuar lidiando con sus padres ella sola. Y sabía que eso no sería más fácil que enfrentarse al FBI.

–¿Vienes? –preguntó Alexa mientras subía los escalones hasta la recargada puerta de madera labrada que Skip había adquirido en el extranjero.

–Ahora mismo –normalmente se habría detenido a admirar las decoraciones de Halloween que había colocado antes de marcharse. Adoraba las vacaciones, tanto las de Halloween como las de Navidad. Pero aquella noche nada de todo aquello le parecía importante.

Arrastró la maleta por los escalones porque estaba demasiada cansada para levantarla. La casa olía a zumo de uva y a mango de las caras velas que a Sophia le gustaba encender.

–Al fin en casa –suspiró.

–Ojalá estuviera papá con nosotros –murmuró Lexi y, con la cabeza baja, se dirigió a su habitación.

–¿No hay beso de buenas noches?

Dejando caer su maleta en el suelo de mármol con un fuerte golpe, Lexi regresó apresurada con ella.

–Perdona, mamá. Es solo que… duele. Tengo miedo de no volver a verlo.

–Lo sé –abrazó a su hija con fuerza, deseando poder amar a Skip tanto como ella. Al menos ahora quería que su marido volviera; por el bien de su hija y porque vivir con Skip, por muy difícil que fuese, probablemente sería más fácil que resolver los problemas que él había dejado atrás–. Durmamos un poco –dijo mientras se erguía.

Una vez que Alexa se hubo acostado, Sophia se fue a la cama diciéndose que todo se vería mejor por la mañana. Pero la llamada que la despertó en mitad de la noche le dijo que precisamente iba a empeorar.

Ted Dixon estuvo a punto de no asistir a la cita del café del viernes por la mañana con sus amigos. Era un ritual, algo que esperaba ansioso cada semana. Como novelista que era, se sentaba delante del ordenador varias horas cada día y no salía muy a menudo de casa. Y conocía a la mayoría de la gente con la que se reunía en el Black Gold desde que estaba en el instituto. Siempre disfrutaba viéndolos. Pero después de la terrible noticia que había corrido por el pueblo durante la última semana, fácilmente podía adivinar cuál sería el tema de conversación y no estaba muy seguro de que quisiera participar. Todo el mundo lo estaría observando, intentando adivinar su reacción, y aunque tenía mucha práctica en fingir que no estaba interesado en nada que tuviera que ver con su antiguo amor, tenía la sensación de que a algunos de sus amigos no podía engañarles.

Por otro lado, si no acudía, probablemente averiguarían el motivo. No aparecer revelaría más cosas que si se sumaba al grupo como si aquel viernes no fuera distinto de cualquier otro.

–Hey, has venido.

Callie Pendleton, la propietaria de la tienda de fotografía del pueblo, fue la primera en saludarlo. Había sufrido un transplante de hígado hacía un año y medio, pero nadie habría podido adivinarlo a primera vista. Seguía teniendo un aspecto tan sano y fuerte como cualquier mujer. Levi, su marido, le saludó a continuación junto con Riley Stinson, un contratista de obras que tenía un hijo de catorce años pero que nunca se había casado.

–¿Por qué no había de hacerlo? –preguntó, simulando no ser consciente del añadido interés que iba a tener que soportar.

–¿No te has enterado? –la pregunta la hizo Noah Rackham, sentado con un capuchino en las manos al lado de Adelaide, su esposa embarazada. Noah había abandonado recientemente su carrera como ciclista profesional, que antes solía llevarle a pasar la mitad del año compitiendo en Europa. Pero seguía siendo el propietario de la tienda de bicicletas del pueblo. Para ayudar a su abuela, Adelaide llevaba el restaurante Just Like Mom’s, toda una institución en Whiskey Creek.

Ted no había tenido mucho trato ni con Levi ni con Adelaide hasta que ambos empezaron a frecuentar la cafetería. Lo mismo podía decirse de Brandon Lucero y de su esposa Olivia. Eran más jóvenes, habían estado en cursos anteriores en el instituto. Callie, Riley, Kyle, Eve y Noah eran la gente con la que Ted había crecido, así como varios otros que acudían normalmente pero que ese día no habían aparecido.

–¿De qué? –Ted se acercó a la mesa y ocupó su asiento habitual–. No me digáis que Baxter no va a venir a la fiesta de Halloween.

Baxter era uno de sus mejores amigos, que solía tomar café con ellos cada semana, pero que se había mudado a San Francisco hacía unos meses.

–Este año la fiesta será en casa de Cheyenne y Dylan, ¿no? –preguntó Adelaide.

–Eso es lo último que he oído –dijo Callie–. No sé por qué no han venido hoy –miró hacia la entrada como esperando que aparecieran en cualquier momento.

–Chey fue a visitar a su hermana esta mañana –les informó Eve. Eve y Chey trabajaban las dos en la pensión de los padres de Eve, así que mantenían un contacto muy estrecho–. Pero Dylan y ella irán a la fiesta de Halloween y lo mismo Baxter. Anoche le llamé. Me dijo que vendría.

–¿Cómo lleva su nueva situación? –preguntó Ted.

Noah intervino antes de que Eve pudiera responder.

–Oye, un momento. No volvamos otra vez sobre aquello. Ya sabes que no me estaba refiriendo a eso cuando te pregunté si te habías enterado de la noticia.

Ted miró a la multitud que se apelotonaba ante la caja registradora. No era hombre al que le sobrara la paciencia. Prefería sentarse a charlar hasta que encontrara un hueco y así no tener que esperar, pero ese día pensó que debería haberse sumado a la cola. De esa manera habría podido disfrutar de un respiro. Tal vez así habría dejado a sus amigos abordando la situación de Sophia y habrían pasado luego a otro tema de conversación para cuando él hubiera vuelto con su consumición habitual: una taza del mejor café solo del Black Gold.

–Si te refieres a Skip DeBussi, por supuesto que me he enterado.

–¿De que su cuerpo ha aparecido en la costa de Brasil? –preguntó Noah.

–Está en todos los periódicos, ¿no? –repuso Ted–. Y circula por Internet.

–¿Y? –insistió Noah–. ¿No tienes ninguna reacción?

–Lo lamento por sus padres y por su hija, si es eso lo que quieres escuchar.

Riley volvió de la barra con una gigantesca magdalena, un helado de fruta y yogur y una manzana. Aparentemente, pensaba comérselo todo él solo; su hijo estaba en el colegio, así que no lo compartiría con él como solía hacer durante los veranos.

–¿Lo lamentas por todo el mundo excepto por su mujer? –preguntó, sumándose rápidamente a la conversación.

Ted intentó no imaginarse el rostro de Sophia. Nunca había visto a una mujer más bella. Hacía que se volvieran las cabezas, incluida la suya, allá por donde iba. Detestaba que todavía siguiera teniendo el poder de afectarlo y a menudo se recordaba que su belleza era solamente superficial.

–Estoy seguro de que saldrá adelante. Parece que siempre cae de pie, como los gatos.

Callie frunció el ceño.

–Eres duro con ella. No discutiré que Sophia tenía un carácter algo… difícil en el instituto, pero…

–¿Un carácter algo difícil? –repitió él–. Era la chica más mala que el instituto Eureka ha visto nunca. Les robaba los novios a las otras chicas, jugaba con los chicos que escogía, manipulaba a todo aquel que se dejaba y utilizaba su poder y su popularidad para machacar a los menos afortunados. Podéis lamentarlo por ella todo lo que queráis, pero no nos olvidemos de los hechos.

No añadió que tenía también un montón de buenas cualidades. Que había sido una chica sexy, divertida, decidida y lo suficientemente misteriosa como para intrigarle. En aquella época, aquella chica había sido todo lo que él había querido. Esperó que alguien se lo recordara, pero nadie lo hizo.

–La gente madura –dijo Riley–. A mí me caía bien cuando venía a tomar café.

Porque no le habían dado la oportunidad de hacer otra cosa. Ted se alegraba de que ella hubiera cambiado de idea sobre lo de formar parte de aquel grupo. En su opinión, no había tenido ningún derecho a alternar con ellos después de haberse portado tan mal, y él mismo se había asegurado de que lo supiera.

–No te dejes encandilar por esos grandes ojos azules.

Callie la lanzó una mirada cargada de reproche.

–Ted, acaba de perder a su marido. ¿Es que no puedes tenerle un poco de compasión?

No. No podía. Necesitaba mantener alta la guardia, porque sabía a dónde podía llevarle cualquier enternecimiento. Ya había intentado rescatarla una vez antes. Habían transcurrido años desde entonces, pero había aprendido la lección.

–Como os he dicho, lo lamento por su hija y por los padres de Skip. Perder un hijo o un padre ya es duro. Pero descubrir que ha estafado a casi todo el pueblo para luego morirse intentando simular su propia muerte para poder empezar una nueva vida en otra parte…

Nunca le había gustado Skip, pero tampoco había esperado que pudiera llegar a hacer algo tan perverso.

–¿Que Skip murió intentando simular su propia muerte? –Levi se sentó con un café y un yogur que dejó delante de Callie–. Yo lo último que supe fue que se suponía que había sido un accidente… que se cayó del barco y se ahogó.

–No fue un accidente –respondió Ted–. Nadie se «cae» de un yate con un chaleco salvavidas provisto de un móvil desechable y no rastreable, una muda de ropa y cien mil dólares en efectivo atados a la espalda. Lo que escuchaste en las noticias debió de ser antes de que el FBI publicara sus conclusiones. Dudo que alguien se hubiera decantado por la hipótesis del accidente de haber conocido aquel pequeño detalle.

Brandon vertió el contenido de un sobre de azúcar en su café.

–Así que si se lanzó por la borda, fue porque estaba preparado para ello. ¿Pero por qué no sobrevivió?

Ted se encogió de hombros.

–Nadie lo sabe. Se especula con que llevaba algún tipo de artefacto de flotación que terminó perdiendo en algún momento. Quizá se encontró con un tiburón o con unas rocas, o se quedó dormido y se perdió. O tal vez lo soltó él mismo, pensando que así podría nadar con mayor rapidez. Quizá subestimó la distancia que lo separaba de la costa o su capacidad para luchar contra las corrientes.

Noah terminó su capuchino.

–Me lo imagino haciendo eso. Siempre fue un tipo excesivamente confiado.

–Lo que le ha hecho a todo el mundo es horrible –dijo Olivia mientras secaba la condensación que cubría su vaso de zumo–. Sobre todo a la pequeña Alexa. ¿Cómo le explicará Sophia que su padre murió intentando escapar de ellas?

Ted se hizo a un lado para poder cruzar las piernas sin molestar a nadie.

–Yo me alegro de no haber invertido nada, y espero que ninguno de vosotros lo haya hecho, tampoco.

Lo había dicho a la ligera. No había pensado realmente que alguno de sus amigos pudiera ser víctima de la estafa, pero al ver que Kyle y Noah cruzaban una mirada, se sentó muy derecho.

–No me digáis que vosotros sí.

–Él tenía labia –dijo Noah, poniéndose colorado–. Quiero decir, mira su casa. Mira los coches que conduce y los viajes que hace… o que solía hacer. Yo creía que sabía lo que estaba haciendo.

–¡Y bien que lo sabía! –replicó Ted con una carcajada–. Os convenció de que invirtierais, ¿no?

La expresión de Kyle era tan mustia como la de Noah, pero intentó defenderse.

–No seas tan engreído, Ted. La única razón por la que tú mantuviste las distancias fue porque no querías darle a Skip el placer de que pensara que podías apreciarlo o admirarlo.

Eso era cierto. Como casi todos los demás, él se había sentido tentado por la promesa de dinero fácil, sobre todo cuando tanta gente a la que respetaba parecía haber saltado ante la oportunidad. Era la conexión de Skip con Sophia lo que le había impedido hacerlo.

Por una vez, su historia con ella había terminado redundando en su favor.

–No importa por qué no lo hice, el caso es que no invertí –apoyó los codos sobre la mesa–. ¿Cuánto habéis perdido vosotros dos?

–No quiero hablar de ello –dijo Noah.

Kyle no respondió.

–No le darías mucho, ¿verdad?

En un obvio gesto de defensa del hombre al que amaba, Adelaide le pasó un brazo por los hombros.

–Tú no hiciste nada malo, cariño. Lo hizo él. Apuesto a que muchos en Whiskey Creek perdieron más que tú.

–Pues yo espero que no –repuso Noah, consternado–. Lo que más me duele es que le rechacé las primeras dos veces que me llamó. Addie y yo tuvimos un año difícil, como todos sabéis. Pero una vez que solucionamos nuestros problemas personales, el muy canalla volvió a ofrecerme «la oportunidad». Hacía que todo sonara tan… tan seguro y lucrativo –movió un poco la mesa, que lo tenía acorralado contra la pared–. Tenía todas las razones del mundo para creerle. Lleva años siendo el hombre más rico del pueblo. Ninguno de nosotros conduce un Ferrari o tiene un chófer que lo lleve al trabajo todos los días.

–¿Tú quieres un chófer para que te lleve de tu casa a la tienda de bicicletas, que está a diez pasos de distancia? –se burló Levi.

–No, pero sí me quedaría con uno de esos Ferraris.

–Lástima que no esté vivo para que pueda machacarlo –gruñó Kyle.

–Vamos, chicos, ¿cuánto habéis perdido exactamente? –Ted miró a Noah, dado que lo tenía más cerca.

Noah hizo un gesto de indiferencia, pero al final se lo dijo.

–Qué diablos. Admito que soy un estúpido pringado. Cincuenta mil. Perdí cincuenta de los grandes.

La manera en que lo dijo evidenciaba lo humillado que se sentía.

Brandon soltó un silbido, Callie dejó caer su cuchara,

–¡Eso es mucho! –exclamó–. Quizá Levi y yo deberíamos alegrarnos de mis facturas médicas. Nunca tuvimos suficiente dinero como para que él se molestara en convencernos.

Ted se volvió hacia Kyle.

–¿Y tú? ¿Cuánto perdiste tú?

–Vete al diablo –repuso, con la nariz en la taza.

–Noah acaba de darnos una cifra –le recordó Brandon.

Kyle le miró ceñudo.

–¿Y? Yo no pienso hacerlo.

Ted no pudo evitar sonreírse ante su malhumorada respuesta. Lo que quería decir que había perdido todavía más que Noah.

–Estoy seguro de que en algún momento publicarán la lista de afectados en el periódico.

–Entonces espera a leer sobre lo muy imbécil que he sido –replicó Kyle con tono rotundo.

Riley se inclinó hacia delante para poder mirarle de cerca.

–Tu negocio estaba marchando bien. ¿Para qué invertir con DeBussi?

–La demanda de paneles solares está subiendo. Yo quería ampliar la fábrica, pero supongo que eso tendrá que esperar.

Ted golpeó ligeramente la pantorrilla de Brandon con la punta del pie para llamar su atención.

–Me sorprende que no fuera a buscarte a ti, Míster Esquiador Extremo. Estoy seguro de que sabía que habías hecho mucho dinero en tu época cumbre.

Los labios de Brandon se curvaron en una sonrisa autosatisfecha.

–¿Qué? –preguntó Kyle.

–Vino a buscarme –dijo Brandon–. La última vez que estuvo en el pueblo. Rechacé su oferta.

–¡Mierda! –Kyle golpeó la mesa, haciendo temblar platos y vasos–. ¿Estás de broma?

Brandon meció su silla hacia atrás ante su poco feliz reacción. Se reía por lo bajo.

–¿Qué pasa? ¿Querías que también me hubiera despellejado a mí?

–Claro –gruñó Kyle.

–Mal de muchos, consuelo de tontos.

Todo el mundo rio excepto Kyle. Siempre resultaba interesante ver interactuar a los dos hermanos, sobre todo desde que Brandon se había casado con la mujer a la que había pretendido Kyle. De cuando en cuando, Ted sorprendía a Kyle mirando a Olivia con una expresión de anhelo. Aquello le entristecía porque sabía que él hacía exactamente lo mismo con Sophia, pese a que afirmaba odiarla.

Brandon devoró su segundo donut. Debía de habérselos comprado en el camino, porque Black Gold no servía donuts.

–Ya, bueno. Gracias, hermano mayor.

Kyle no tuvo oportunidad de responder, porque en ese momento habló Olivia.

–¿Creéis que…?

Cuando se interrumpió, todo el mundo la miró expectante.

–¿Qué? –preguntó Riley.

Ella esbozó una mueca como si detestara expresar lo que estaba a punto de sugerir.

–¿Creéis que Sophia pudo haber sabido lo que estaba haciendo Skip?

–No –Callie sacudió la cabeza, firme–. Sophia jamás habría consentido que él engañara a alguien, y sobre todo a gente del pueblo.

–Yo tampoco lo creo –dijo Riley–. Todo fue cosa de Skip. Ese tipo no tenía vergüenza. Oí que estafó hasta a sus padres. Les quitó su pensión, sus ahorros. Todo.

Olivia metió la arrugada tapa de su zumo de naranja en el vaso de plástico.

–Es una tragedia, pero la verdad es que yo nunca he sido una fan de los DeBussi.

–¿Quién podría ser fan de su hermano? –preguntó Brandon–. Ese tipo es un desastre.

–No estaba hablando de Colby –repuso ella–. Al menos Colby no se comporta como si fuera mejor que todos los demás. Son los padres de Skip los que se pasean por el pueblo pavoneándose como si fueran los dueños. Vosotros los habéis visto… en el desfile del Cuatro de Julio, presumiendo con sus lujosos coches –mordió un pedazo del pastel de chocolate que estaba compartiendo con Brandon–. Aun así, yo nunca les habría deseado una desgracia semejante.

–¿Qué va a hacer Sophia? –preguntó Callie con la voz cargada de preocupación–. Por lo que he oído, Skip se llevó todo el dinero, y ahora que los federales se han quedado con el efectivo, no le darán un céntimo. ¿Cómo se las va a arreglar?

Ted tuvo la impresión de que le estaba haciendo la pregunta a él… quizá porque estaba mirando en su dirección.

–¿Cómo voy a saberlo?

–Tendrá que trabajar para mantener a su hija –apuntó Kyle.

Rile se mostró en desacuerdo.

–No, la ayudarán sus suegros.

–No creo que puedan –dijo Eve–. No después de esto.

Levi bajó su taza.

–¿Tanto les estafó?

Eve le lanzó una mirada impotente.

–Es lo que he oído. Dudo que Sophia tenga muchas opciones. Es por eso por lo que yo la he animado a que se presente al empleo de asistenta de Ted.

Ted estuvo a punto de caerse de su silla.

–¿Que tú que?

–Bueno, todavía no he hablado directamente con ella –dijo Eve con expresión tímida–. Yo solo… le dejé un mensaje comentándole que esa podría ser una opción.

–Bueno, pues no lo es –le espetó Ted–. Esa opción no está disponible para ella.

–¿Por qué no? –preguntó Callie, poniéndose inmediatamente del lado de Eve.

–Olvídalo –hizo un gesto de indiferencia–. Ha sido una mujer mantenida durante toda su vida. Probablemente no sepa lo que es fregar un baño o preparar una cena.

–Creo que nunca ha tenido una asistenta –señaló Callie.

Pero había tenido dinero suficiente para contratar un ejército de trabajadores domésticos.

–Pues yo apuesto a que sí –replicó–. Además, ofrezco dos mil quinientos dólares por eso. Con eso no le llega ni para sus tratamientos de spa.

–¿No le darías una oportunidad si te presentara una solicitud? –quiso saber Eve.

–No tengo por qué responder a eso porque nunca me presentará ninguna solicitud. Estoy seguro de que encontrará a otro tipo que la mantenga antes de que las cosas se pongan demasiado feas para ella, incluso aunque eso signifique marcharse a otro lado –esperaba que terminara abandonando el pueblo. No correría entonces el riesgo de tropezarse con ella cuando saliera. Se había pasado años intentando evitarla.

Afortunadamente, Olivia pasó a otro tema de conversación. Un cambio leve, pero al menos sus amigos dejaron de sugerirle que contratara a su exnovia.

–¿Sabe alguien cuándo será el funeral?

–El cuerpo de Skip lo recuperaron hace un par de días –comentó Ted–. Dudo que tengan todavía una fecha, teniendo en cuenta que tardarán algún tiempo en traerlo de Brasil.

Kyle enganchó un brazo en el respaldo de su silla.

–Si alguien está interesado, el funeral saldrá anunciado en la Gold Country Gazette.

–Eso es un semanario –dijo Noah–. No es el sitio adecuado donde publicitarlo si deciden hacerlo pronto.

–Los rumores corren como el viento en este pueblo –apuntó Brandon–. Seguro que nos enteraremos.

Riley recorrió al grupo con la mirada.

–¿Quién piensa ir? Kyle y yo, no. Eso es seguro. Y apuesto a que Noah tampoco.

Noah se lo confirmó mascullando un «diablos, no».

–¿Qué hay del resto? –quiso saber Riley.

Ted alzó las manos.

–A mí no me miréis.

–Yo sí que iré, para apoyar a Sophia –Callie se limpió los labios con una servilleta.

–Yo también. Nada de esto es culpa de ella –Eve lanzó a Ted una mirada acusadora.

–Eso no lo sabes –insistió Ted. Sophia ya había causado suficientes problemas en el instituto. También se los había causado a su corazón, y a una parte más baja de su anatomía, pero eso era algo que no le gustaba reconocer.

–Nosotras le concedemos el beneficio de la duda –dijo Callie–. Es algo que tú deberías probar en alguna ocasión. Supongo que Gail también irá.

Gail DeMarco-O’Neal había crecido en Whiskey Creek, pero se había marchado a la universidad y no había vuelto más. Después de fundar su propia empresa de relaciones públicas en Los Ángeles, se había casado con uno de sus clientes, el famoso actor Simon O’Neal, y estaba tan ocupada que no les visitaba a menudo.

–¿Desde cuándo Gail tiene amistad con Sophia? –Ted no recordaba que hubieran tenido relación amistosa alguna. Sophia había formado parte de una pandilla rival, de hecho había sido su líder, hasta que las chicas de su cuadrilla terminaron marchándose a otro sitio.

Eve arqueó una ceja.

–Gail invitó a Sophia a su boda, ¿recuerdas?

Al ver que la cola de la barra había desaparecido, Ted se levantó, decidido a encargar su café.

–Lo recuerdo, pero ya entonces me pareció extraño, y me parece extraño ahora.

Callie se cruzó de brazos.

–¿Por qué?

–Porque Scott Harris era el mejor amigo de su hermano mayor. Ella lo conocía bien.

–No creo que puedas considerar responsable a Sophia de lo que le sucedió a Scott –dijo Callie–. Ella no le obligó a subirse al coche estando borracho.

Ted sacó su cartera.

–Si no hubiera sido por ella, él no habría abandonado aquella fiesta.

Callie no estaba dispuesta a ceder.

–Sophia tenía dieciséis o diecisiete años en aquel entonces, Ted. Cometió un error.

–Ah, bueno. Pero los actos tienen consecuencias. Pregúntale por ello a la familia de Scott la próxima vez que la veas, ¿quieres? –ya una vez antes había compartido la bondadosa manera de pensar de Callie, y Sophia había conseguido que se arrepintiera de ello.

–Ella probablemente nunca se imaginó que sus actos derivarían en lo que derivaron –Callie hizo una bola con su servilleta y la arrojó sobre su plato–. ¿Es que tú nunca has hecho nada de lo que estés arrepentido?

Ya estaba de camino hacia al mostrador, así que dejó la pregunta sin responder. Sí que había hecho algo de lo que se arrepentía.

Se arrepentía de haberse relacionado con Sophia.

Capítulo 5

Tal como Sophia había esperado, casi nadie asistió al funeral. Y aquellos que lo hicieron no hablaron gran cosa. Desfilaron delante del féretro, sombríos y contenidos. Algunos la saludaron a ella o a los padres de Skip con una inclinación de cabeza. Nadie sonrió, pero tampoco lloró. Ni siquiera ella sabía cómo actuar. ¿Debería comportarse como la viuda desconsolada? ¿O como la esposa dolida y furiosa?

Se dijo que, para variar, debía comportarse tal y como sinceramente se sentía. Estaba harta de fingir. Pero el agente Freeman estaba allí, acechando cada uno de sus movimientos, y aquello la ponía nerviosa. ¿Cómo interpretaría él lo que estaba viendo? Algo que ella dijera o hiciera, ¿terminaría convenciéndole acaso de que era tan culpable como su marido? Él no podía entender cómo Skip podía haber hecho tantas cosas sin su conocimiento, pero al mismo tiempo no tenía la menor idea de la clase de matrimonio que había sido el suyo.

En aquel momento se arrepentía de haberle contado a la policía brasileña que habían sido felices juntos, que habían estado tan unidos.

Cuando se había vuelto para ver quién podía haber llegado tarde, sus ojos se habían encontrado con los de Freeman casi inmediatamente y se había girado de nuevo. Detestaba tener a aquel hombre allí. Pero ella no podía haber sido sincera con sus sentimientos, aunque solo fuera porque en realidad sentía un poco de todo. Había momentos en que se dolía de que Skip y ella no hubieran sido felices juntos, de que todo hubiera terminado de aquella forma. Momentos en que se alegraba de que Skip hubiera muerto, de que ella no tuviera ya que tenerle miedo. Momentos en que se sentía tan increíblemente furiosa que esperaba que Skip ardiera por toda la eternidad en el infierno por haberlas traicionado, sobre todo después de haber animado sus esperanzas con todas aquellas bonitas promesas de cambio y de un nuevo comienzo.

Durante los diez últimos días se había concentrado todo lo posible en proteger a Alexa, a la vez que se había mantenido ocupada con los preparativos de la repatriación del cuerpo de Skip. También había intentado organizar el funeral, pero a sus suegros no les habían gustado algunas de sus decisiones, así que habían terminado haciéndose cargo ellos. Aquello la molestaba, pero ambos se mostraban siempre altivos y mandones. La trataban de una forma que hacía que le entraran ganas de ponerse a beber otra vez. Pero su preocupación por su hija seguía manteniéndola alejada de la bebida. Su preocupación por Alexa también le había permitido decirle al agente Freeman que su interrogatorio tendría que esperar hasta que le hubiera dado a Lex la oportunidad de despedirse de su padre. Quería conmemorar las cosas que Skip había hecho bien en su vida, para que la joven huérfana que había dejado atrás no quedara completamente devastada por sus limitaciones y sus errores.

Desgraciadamente, sin embargo, aquel panegírico le ofrecía escaso consuelo. El sacerdote, Rudy Flores, había conocido a Skip de toda la vida. Era por eso por lo que habían asistido a misa casi cada semana, mayormente a insistencia de Skip. Él le había pedido a ella que acudiera, tanto si él estaba en casa como si no. Pero obviamente el reverendo se sentía tan decepcionado con Skip como todos los demás. Flores dio a sus comentarios un tono casi completamente genérico. Aunque no se refirió a las actividades ilegales e inmorales de Skip, tampoco le dedicó elogio alguno.

Sophia estaba sentada con su negro vestido de Chanel, sus tacones Manolo Blahnik y las gafas Dolce & Gabbana que se había puesto para esconder sus ojos enrojecidos, con las manos apretadas con fuerza sobre el regazo. Con el pelo peinado hacia atrás y recogido en un apretado moño en la nuca, sabía que parecía una princesa de hielo. Pero estaba haciendo todo lo posible por mantener la compostura, no quería que nadie supiera que estaba temblando por dentro. Si percibían su vulnerabilidad, se arrojarían en masa sobre ella, como buitres. Después de lo que Skip había hecho, era mucha la gente de Whiskey Creek que andaba buscando un chivo expiatorio. Tenía la sensación de que estarían encantados de hacerle picadillo. Su propia reputación no la ayudaba. Gracias a sus pasados errores, no había nadie que la defendiera, nadie que insistiera en que era una persona demasiado buena para haber cooperado con Skip.

–… al igual que Cristo se levantó de entre los muertos para gloria del Padre, caminaremos nosotros también hacia una nueva vida…

La voz del reverendo Flores seguía zumbando, pero Sophia dejó de escucharla. No quería oír lo que estaba diciendo, no quería pensar en que Skip pudiera resucitar. Dudaba que cualquiera de los presentes, excluidos sus desconsolados padres e hija, se hubiera alegrado mucho de verlo en la otra vida. Ella no, por cierto. Aquella era la única ocasión en que quería creer que la muerte era efectivamente el final de todo. La imagen de Alexa sentada junto a ella con las lágrimas cayendo sobre su regazo la convencía de que Skip había tenido suficientes segundas oportunidades. ¿Con cuánta frecuencia le había perdonado ella sus violentos estallidos y se había resignado a intentar empezar de nuevo?

–¿Estás bien? –le susurró.

Cuando Alexa asintió, Sophia le pasó un brazo por los hombros. Deseaba haber podido evitar que descubriera la desagradable verdad, pero no había habido manera de preservar su inocencia, no con el pueblo entero hablando de cómo Skip había manipulado, engañado y estafado a todo el mundo. Estaba en la prensa. Estaba en Internet, donde desconocidos con variados seudónimos habían colgado horribles comentarios sobre lo «vanidosos» y «arrogantes» que habían sido Skip y ella para haber pensado que podían «salirse con la suya». «La mujer tiene que estar implicada», había argumentado alguno. «Se necesita dinero para mantener a una mujer tan guapa como esa. Probablemente temía acabar perdiéndola si no le ofrecía el mundo en bandeja».

Sus vidas se habían visto desgarradas de la manera más pública posible, con el destrozo desparramado para que todo el mundo lo viera. Algunos chicos, o adultos quizá, habían lanzado huevos contra su casa dos noches atrás.

–Podríamos irnos del pueblo –le susurró al oído a Alexa. La idea de un comienzo desde cero daba esperanzas a Sophia, pero la sugerencia no consiguió otra cosa que hacer llorar aún más a su hija.

–No, mamá. ¡Por favor! –suplicó–. Yo… yo no quiero irme. No puedo dejar a mis amigas, a los abuelos, al tío Colby y a mis primos…

Sophia podía entender por qué. Whiskey Creek era lo único que Alexa había conocido. Y lo único que había conocido Sophia también. Pero aquello hacía que le resultara todavía más difícil enfrentarse a la numerosa gente a la que Skip había estafado, sobre todo cuando la presencia del agente Freeman parecía significar que ella podía ser tan culpable como Skip. Cuánto más tiempo permaneciera el agente en la ciudad, haciendo sus insidiosas preguntas, más convencido estaría todo el mundo de que ella había estado viviendo aquella vida de lujos a su costa. Alguien, en la red, incluso la había acusado de tener un «alijo» escondido.

Ojalá hubiera tenido algún dinero en un lugar seguro. Entonces sí que habría podido trasladarse a otro sitio, una vez que hubiera convencido a Alexa. En su actual situación, Sophia no sabía si sería capaz de arañar los fondos necesarios para su instalación en otro lugar. Podía vender los muebles de casa y su guardarropa. En principio eran caros, pero los artículos usados de aquel tipo no conservaban su valor original. En cualquier caso, tan pronto como vendiera sus pertenencias, habría gente haciendo cola para recuperar su dinero.

–De acuerdo –murmuró, reconfortando a Alexa con un breve apretón–. Yo solo… quería ofrecerte la oportunidad.

–¿Entonces nos quedaremos? ¿Lo prometes?

–Nos quedaremos –al menos siempre y cuando pudiera conservar la casa. Los coches serían lo primero de lo que se desprendería. No tenía manera de hacer frente a los pagos. Durante aquella última semana había descubierto que hasta el último vehículo tenía un crédito. Y lo mismo el yate. Sophia había intentado localizar el anillo de boda, pero no había encontrado rastro alguno del destino que le había dado Skip, y tampoco había aparecido ni en la casa ni en los coches.

Alexa le sonrió agradecida y Sophia se las arregló para devolverle la sonrisa, pero cuando miró a su alrededor se dio cuenta de que la gente la estaba mirando más a ella que al sacerdote. ¿Acaso no terminaría nunca el funeral?

Afortunadamente, el reverendo Flores pareció percibir su inquietud. Por fin dio por terminado el servicio. Sonó la música de órgano y Sophia se levantó, dispuesta a salir de la iglesia y a perder de vista las caras coronas de flores que sus suegros habían insistido en encargar, dada la probabilidad de que nadie más lo hiciera. Quedaba el funeral en la tumba, pero todavía menos gente iría al cementerio, y allí el acto quedaría reducido a una corta oración. Pronto podría irse a casa, donde estaría a salvo de aquellas miradas de curiosidad…

–Lo siento mucho, Sophia. Estoy segura de que lo que estás pasando es… horrible.

Gail DeMarco-O’Neal fue la primera en acercarse a ella, acompañada de su marido, el actor de cine, y le dio un fuerte abrazo.

–Gracias –tragó saliva, esperando poder contener las lágrimas que le quemaban los ojos ahora que alguien le había expresado un poco de amabilidad–. Me alegro de que hayáis venido. De verdad.

En fechas recientes había intentado sumarse al círculo de amigos de Gail y le había encantado reunirse con ellos a tomar café. Habría continuado haciéndolo si no hubiera sido por Ted. Aunque ella anhelaba su perdón, él le había dejado claro que ni podía olvidar el pasado ni pensaba hacerlo.

–¿Hay algo que podamos hacer por ti? –murmuró Gail.

Sophia tenía la sensación de que iba a necesitar un buen abogado y no tenía ni idea de cómo iba a pagar uno. Incluso tramitar la bancarrota, cosa que era inevitable, costaría mil dólares. Pero nada de aquello era asunto de Gail. Aunque Gail y Simon eran ricos, Sophia no tenía ningún derecho a pedirles un crédito o lo que fuera. Gail y ella habían conectado brevemente una noche, antes de que Gail se casara. No eran precisamente amigas de toda la vida. De hecho, no habían sido amigas en absoluto… hasta entonces.

–No, pero gracias.

–¿Nos llamarás si ocurre algo? –le preguntó Gail.

¿Acaso podía ocurrir algo peor? Ya lo había perdido todo.

–Por supuesto –mintió.

–Bien. Me temo que no podremos quedarnos al funeral del cementerio. Simon tiene compromisos en Los Ángeles. Y hemos dejado a los niños en casa. Pero quería verte personalmente, aunque solo fuera por unos minutos.

–Te lo agradezco. Sé que no te gusta dejar solos a los bebés.

–Ty ya no es precisamente un bebé… ¡tiene casi ocho años! Pero tenía colegio y los otros dos son muy traviesos. De todas formas, ha merecido la pena verte –Gail le entregó una tarjeta de pésame antes de moverse para que Simon y Levi, el marido de Callie, pudieran presentarle sus condolencias. Eve Harmon también estaba con ellos, lo cual constituía un bonito detalle por su parte, teniendo en cuenta que Sophia estaba segura de que sus simpatías se inclinaban más hacia Ted que hacia ella.

Todos le dieron el pésame, pero fue Callie quien se entretuvo más con ella.

–Estoy aquí para lo que quieras, ya sabes. No tengo los millones que necesitas, pero… si necesitas hablar, tienes mi número, ¿verdad?

–Sí. Muchas gracias –después de aceptar otro abrazo, Sophia mantuvo la cabeza alta y dejó que se alejaran. Dado que habían sido los asistentes más amables al funeral, deseaba aferrarse a ellos, suplicarles que la salvaran de la desesperada situación que amenazaba con consumirla. Quizá lo habrían hecho si hubieran sentido que se merecía su ayuda, pero sabía que ellos tenían casi tantas quejas contra ella como Ted.

Aunque el agente Freeman no le dirigió la palabra, permanecía lo suficientemente cerca como para que ella fuera consciente en todo momento de su presencia. Cuando estando en Brasil oyó su profunda y resonante voz por teléfono, se lo había imaginado joven y quizá incluso atractivo, aunque nada de eso había importado. Al final ese no había resultado ser el caso. Cercano a los cincuenta años, tenía el pelo gris y rasgos duros, acentuados por una expresión muy severa. Y su actitud le recordaba a Javert, el inspector de policía de Los Miserables.

Pero quizá fuera su miedo el responsable de aquellas percepciones. Con los brazos cruzados y los labios apretados, contemplaba la procesión con evidente escepticismo. Por la manera en que miraba fijamente el féretro, quedaban pocas dudas sobre lo que pensaba de Skip. Se había pasado dos años rastreando las evidencias que necesitaba para castigar a un delincuente solo para, al final, ver negado el placer de hacer justicia. Ella imaginaba que era por eso por lo que deseaba creer que ella era también culpable de la estafa. Si lo demostraba, sería así capaz de procesar al menos a uno de «los malos».

Aparte de Gail, Simon, Levi, Eve, el hermano de Gail, Joe, y el agente del FBI, algunos de los antiguos compañeros de instituto de Skip habían acudido a presentar sus respetos. Aparentemente no habían resultado afectados por la estafa. O no habían dispuesto de suficiente dinero para invertir. O quizá simplemente lo recordaban de tiempos más inocentes. Su ayudante, Kelly Petruzzi, había acudido en coche desde San Francisco con un puñado de colaboradores. Además de los que tenían relación con el negocio, estaba el jardinero que se había ocupado del jardín durante los cinco últimos años y Marta, la mujer que acudía una vez al mes para hacer la limpieza a fondo de la casa. Skip solía valorar demasiado su intimidad como para permitir que alguien viniera más a menudo. También se había presentado el hombre que les lavaba los coches. Sophie pensaba que era una tristeza que una alta proporción de los asistentes fueran empleados que probablemente esperaban poder conservar sus empleos si le demostraban algo de apoyo.

El resto de los presentes estaba compuesto por la familia cercana de Skip, que parecía dispuesta a fingir que ella no existía. No la miraban, concentrándose únicamente en Alexa como si Sophia no estuviera al lado de su hija. O hablaban en susurros entre ellos, intentando consolar a Dale y a Sharon, comportándose como si Sophia no estuviera autorizada a recibir su pésame.

–Yo me niego a creer lo que dicen de Skip. No era esa clase de persona.

Aquello lo dijo el primo que le había sacado galantemente una silla en una ocasión, motivando que Skip la pegara tan fuerte que aquella noche había tenido que acudir de urgencias a un dentista.

–El FBI tiene que estar equivocado –se mostró de acuerdo un tío de Skip–. Deben de andar detrás de su dinero o… algo así. Tenemos a un maldito izquierdista de presidente. Quizá se trate de una nueva manera de robar a los ricos su dinero para dárselo a los pobres.

–¿Pero entonces por qué huyó? –preguntó su esposa.

–Porque sabía que le estaban tendiendo una trampa –contestó el hermano de Skip–. Sabían que andaban detrás de él.

–Pero si era inocente, ¿cómo es que no acudió a nosotros en busca de ayuda? –era nuevamente la tía de Skip–. ¿O por qué no contrató a un buen abogado? En lugar de ello, metió cien mil dólares en un equipo salvavidas e intentó nadar hasta la costa de Brasil.

Finalmente, alguien no tan cegado por el cariño y la lealtad.

–Eso es lo que dicen ellos –replicó el primo de Skip, introduciendo una nueva duda.

Ignoraban que el verdadero Skip no guardaba ninguna semejanza con la imagen que él mismo había proyectado. Y Sophia sabía que, si alguna vez intentaba explicárselo, nunca le creerían.

–Será mejor que vayamos al funeral del cementerio –dijo Dale. Cuando alzó la mirada y se encontró con la de Sophia, la desvió como si no quisiera incluirla en el grupo de familiares que se dirigirían allí juntos–. Venga.

Dado que la familia solo había sido capaz de reunir a cuatro portadores para el ataúd, incluido el padre de Skip, habían decidido contratar los servicios de una funeraria para que la falta no resultara tan obvia. Pero por muy deseosa que estuviera Sophia de terminar con aquello, los despidió y se quedó con Alexa después de que todo el mundo se hubo marchado. Pensó que su hija podría necesitar pasar algún tiempo a solas para presentar sus últimos respetos.

–¿Quieres quedarte unos minutos más para… para despedirte de tu padre? –le preguntó.

Más lágrimas resbalaron bajo sus pestañas, pero sacudió la cabeza.

–No. Papi no está aquí. Ni siquiera conozco al hombre que está dentro del ataúd.

–Lo siento –Sophia la abrazó de nuevo. Nadie había conocido realmente a Skip. Excepto quizá ella. Pero eso no se lo dijo.

Sharon asomó entonces la cabeza por la puerta de la iglesia.

–Alexa, ¿quieres venir con los abuelos?

Lexi pareció vacilar, pero Sophia la animó a ello.

–Anda, vete. Me reuniré contigo en seguida.

Después de sorberse la nariz y asentir con la cabeza, su hija se alejó apresurada dejándola a solas con el cuerpo de su marido.

–¿Cómo pudiste…? –susurró Sophia una vez que Alexa se hubo marchado. Skip siempre le había recriminado lo vanidosa y egoísta que era ella. Y ella no había rechistado porque, en el fondo, había estado segura de que era verdad. En sus años de adolescencia había roto muchos corazones. Un joven había perdido la vida por culpa de su inmadurez y su despreocupación. Pero nadie podía haber sido más vanidoso y egoísta que Skip.

Seguía aferrando la tarjeta que Gail le había entregado cuando aparecieron los empleados de la funeraria. Necesitada de pasar algún tiempo a solas antes de reunirse con los demás en el cementerio, esperó a que cargaran el féretro en el coche fúnebre y abrió la tarjeta mientras tanto. Había esperado encontrar unas simples palabras de pésame, pero un cheque cayó al suelo.

Cuando se inclinó para recogerlo, vio la cantidad. ¡Cinco mil dólares! Concentró de nuevo su atención en la tarjeta. Todos necesitamos ayuda de cuando en cuando. Espero que esto te venga bien, había escrito Gail.

Las palabras se difuminaron ante sus ojos cuando, por primera vez en aquel día, rompió a llorar.

–Gracias –dijo.

Gail no podía oírla, pero quizá Dios sí.

Capítulo 6

El agente Freeman llamó a la puerta de Sophia dos días después del funeral. Estaba sorprendida de que hubiera esperado tanto tiempo. Imaginaba que podía considerarse afortunada de que no la hubiera seguido hasta casa el mismo día en que enterraron a Skip, con la esperanza de poder sonsacarle algo aprovechando su estado emocional.

–¿Tiene unos minutos? –le preguntó.

Un nudo de angustia se le formó inmediatamente en el estómago, o quizá llevara allí ya desde que Skip desapareció. Últimamente tenía la sensación de encogerse sobre sí misma a la menor provocación. No sabía cuándo recibiría el siguiente golpe o de dónde procedería, pero prácticamente cada día se presentaba con otra desagradable sorpresa, desde las noticias de la investigación en marcha del FBI hasta el hallazgo del cadáver de Skip, pasando por el enorme número de gente a la que había estafado, sobre todo en Whiskey Creek, o la inesperada frialdad de su familia.

Consciente de que no le reportaría ningún bien postergar aquella entrevista, Sophia se hizo a un lado.

–Adelante.

Él no reaccionó de inmediato a su invitación. Ladeó la cabeza, como calibrando la amplitud y suntuosidad de su hogar. Skip no había reparado en gastos cuando mandó levantar su mansión. Había querido inspirar envidia y admiración, y lo había conseguido. Algo de lo que ella se resentía en aquel momento, cuando no había ya nada que admirar.

–¿Está su hija? –le preguntó el agente Freeman cuando finalmente entró.

–No –aquello le proporcionó a Sophia una pequeña dosis de placer. Había tenido mucho cuidado de no hacer ningún comentario despreciativo sobre Skip delante de su hija. No entendía qué bien podía reportarle a nadie que despojara a Alexa de su padre a un nivel completamente diferente: destruyendo todos los buenos recuerdos que todavía conservaba de él. Pero durante la última semana su hija había oído demasiadas cosas. Aun así, no había necesidad de que Lexi escuchara todavía más, especialmente en su propia casa.

–Ha vuelto al colegio.

–¿Tan pronto?

–Por culpa del viaje, se perdió una semana de clase antes de que Skip desapareciera. Se llevó sus deberes y estuvo manteniéndose al día, pero tanto ella como yo pensamos que lo mejor que podía hacer era retomar cuanto antes su rutina de estudios. Circular por el pueblo es… duro, con la gente pensando lo que piensa de nosotras, pero no hay nada que ella pueda hacer aquí excepto recordar a su padre y ponerse triste –señaló el mullido sofá de piel que Skip había hecho traer de Bélgica–. ¿Quiere sentarse?

Él se sentó en el borde de una silla cercana mientras ella ocupaba el sofá de enfrente. Lo que le proporcionó menos distancia de la que había previsto cuando el agente apoyó los codos sobre las rodillas y se inclinó hacia delante.

–¿Está usted triste, señora DeBussi?

No quería ya que la llamaran por el apellido de su marido. Todavía no pensaba anunciarlo, pero ella no era una DeBussi y, en el fondo, llevaba ya mucho tiempo sin serlo. La manera en que se había comportado la familia de Skip durante el último par de semanas la había convencido de que jamás tendría nada en común con ellos, que nunca compartirían nada, y cariño menos aún.

–¿Tan impasible le parezco que tiene que preguntármelo? –replicó sin pensar.

Él no sonrió ante la broma.

–Si quiere que le diga la verdad, parece usted… despegada.

Tenía que ser despegada y permanecer despegada, porque en caso contrario nunca podría soportar el miedo y la incertidumbre del futuro.

–Las apariencias pueden resultar engañosas.

–No puedo menos que darle la razón.

–Teniendo en cuenta lo que hizo mi marido, ¿cómo esperaría usted que me sintiera?

Él se frotó la barbilla.

–Traicionada, para empezar.

–Ahí lo tiene.

–¿Desconsolada también?

Sintió la tentación de ser sincera y decirle que no se sentía desconsolada de la manera que él se refería, pero decidió reservarse aquella información para sí misma. Prefería ser sensible al hecho de que su hija y la familia todavía querían a Skip. Anunciar una ruptura con ellos solamente la dejaría a ella más aislada. Además, prefería enfrentarse al odio de los ciudadanos de Whiskey Creek que a su compasión. Si supieran cómo la había tratado Skip, lo muy desgraciada que había sido desde que se casó con él, su humillación sería completa.

–¿Tiene esto algo que ver con mi inocencia o mi culpabilidad, señor Freeman? –le preguntó–. ¿La sinceridad con que me duela de la muerte de mi marido? ¡No me diga que piensa usted que yo le até ese dinero a la espalda y le ayudé a saltar del barco!

Un músculo latió en su mandíbula. Ella le estaba oponiendo resistencia y eso era algo que él no se había esperado.

–Mi única intención es llegar a conocerla mejor. Aquí, en el pueblo, las opiniones sobre usted varían… mucho.

–Está diciendo que no les caigo bien. Su sensibilidad ante mi situación me abruma.

Él se encogió de hombros ante su sarcasmo.

–Yo tampoco soy su amigo. Solo estoy haciendo mi trabajo.

–¿Y eso incluye fastidiarme todavía más hablando con todo el mundo que me conoce inmediatamente después de la muerte de mi marido?

–Inmediatamente después del descubrimiento de las actividades fraudulentas de su marido, más bien. Él robó sesenta millones de dólares a inversores inocentes, señora DeBussi. Esas entrevistas me han ayudado a bosquejar un cuadro bastante exacto.

–¿Cómo sabe que es exacto?

La estudió.

–El secreto está en no fiarse demasiado de cualquier opinión en particular.

Pero nadie sabía la verdad completa. No veía qué valor podía tener la opinión de la gente de Whiskey Creek a aquellas alturas. Ella ya no era la jovencita de antaño, y ellos no conocían a la mujer en la que se había convertido. Había participado en varias actividades de beneficencia y otros actos sociales de la comunidad, sí. Pero había estado representando un papel, desempeñando sus deberes como esposa del hombre más acaudalado del pueblo. En aquel entonces no había podido dejar que nadie se le acercara, pese a las ausencias de Skip, por miedo a su celosa reacción cada vez que había vuelto a casa. Incluso durante un breve periodo había contratado a un investigador privado para vigilarla.

–¿Qué es lo que quiere realmente? –ojalá no hubiera tenido que soportar aquella intrusión. Se sentía como si hubiera sido violada: no física, sino emocionalmente.

–¿Cuánto sabía usted de los negocios de Skip?

–Absolutamente nada –respondió sin dudar.

–Y sin embargo a la policía brasileña le dijo que estaban los dos muy unidos.

Se lo quedó mirando fijamente sin pestañear.

–Hay diferentes maneras de estar unidos.

Él ladeó la cabeza.

–¿Nunca discutían?

Ella nunca le oponía resistencia, ya que eso habría significado empeorar aún más las cosas.

–Nuestras discusiones no eran graves.

–¿Incluso aquellas en las que él se enfadaba porque usted bebía?

Cuando ella se tensó, sin hacer intento alguno por explicarse, él continuó:

–Su suegra me explicó que recientemente había pasado usted un mes en rehabilitación.

¿Su suegra? La familia de Skip se había comportado de una manera muy extraña desde su muerte. Como si de alguna manera ella tuviera la culpa de lo que había hecho él. Como si ella le hubiera empujado a ello. ¿Y en ese momento estaban suscitando sospechas y minando su credibilidad ante el FBI?

–Supongo que necesitan culpar a alguien que no sea su bienamado hijo.

–¿Acaso lo que me dijo Sharon no es cierto?

Ella suspiró.

–Es cierto. En caso de que no lo haya comprobado ya, me sometí a un programa entero en una clínica de Los Ángeles justo antes de salir de viaje.

–¿Por qué tan lejos de casa?

Para minimizar la vergüenza de cara a la familia, por supuesto. Pero el agente Freeman no entendía la dinámica de la familia DeBussi tan bien como ella.

–Skip escogió las instalaciones. Él siempre lo escogía todo.

Se quedó callado cuando ella dijo eso, pero no insistió más en ello.

–¿Y ha permanecido sobria desde entonces?

Sophia evocó los largos días de la rehabilitación, las horas de terapia de grupo, los diarios, la lectura. Había echado terriblemente de menos a Lexi durante aquellas semanas, y sin embargo en New Beginnings se había sentido protegida. Había sido improbable que Skip la hubiera molestado allí por miedo a que no completara su estancia.

–No he bebido una sola copa desde entonces.

Pareció decepcionado por su respuesta.

–¿Seguro?

–¿Es que no me cree?

–Hablé con una cajera de Nature’s Way.

Si por algo se caracterizaba el agente Freeman, era por su meticulosidad.

–Y ella le diría que me pasé la otra tarde por allí y compré varias botellas de vino.

–Sí.

Había estado a punto de venirse abajo muchas veces. Era difícil soportar las noches en casa, preguntándose por lo que iba a hacer sin una copa para aliviar su ansiedad. Pero cada vez que había estado a punto de descorchar la primera botella, había pensado en Lexi.

–Las tiré a la basura esta mañana. Puede registrar los armarios de la cocina si no me cree.

Se fue acercando a ella hasta que sus rodillas entraron casi en contacto, como si quisiera asegurarse de que contaba con toda su atención.

–Espero que sea cierto. No albergo respeto alguno por los mentirosos.

–No estoy mintiendo –repuso ella–. Tenía intención de bebérmelas, pero…

–¿Pero? –repitió.

–Mi hija me necesita.

–Sí, es verdad.

Sophia se secó el sudor que se estaba acumulando sobre el labio superior. Skip habría encontrado muy poco atractivo ese detalle. Se suponía que tenía que estar perfecta en todas las ocasiones, constantemente.

–Si cree que yo tenía algo que ver con los negocios de Skip, debería hablar con sus empleados en lugar de con la gente del pueblo –dijo ella.

–Ya lo he hecho, también.

–¿Y?

–He tomado notas.

–Le dirían que yo rara vez me pasaba por las oficinas, ¿verdad? Que nunca le daba mi opinión ni le ayudaba a tomar decisiones. Soy exactamente lo que aparento ser, agente Freeman.

–¿Que es…?

Ella abrió las manos con un gesto teatral.

–Una mujer florero.

–Y sin embargo usted mantiene que eran felices.

–Eso no importa, ahora que él ya no está.

Él miró de nuevo a su alrededor.

–Señora DeBussi, ¿me daría usted autorización para registrar la casa?

Pensó rápidamente en lo que podría encontrar. No se le ocurría una sola cosa que pudiera resultar incriminatoria. Pero ignoraba cómo podría interpretar el agente lo que hallara. ¿Y si Skip había dejado papeles en el despacho de casa con la intención de incriminarla?

–¿Tiene una orden? –le preguntó.

–¿Tiene usted algo que esconder? –le preguntó él.

–No, pero dado que usted podría malinterpretar lo que encontrara, no quiero correr más riesgos de los necesarios. Como le he dicho antes, mi hija me necesita. No puedo ir a la cárcel.

–Entiendo –se levantó–. Esto es todo, entonces.

No había esperado que aceptara su respuesta con tanta facilidad.

–¿Volverá con una orden de registro?

–No a no ser que surja algún indicio que me obligue a llegar tan lejos. Por el momento, mi trabajo aquí ha terminado.

–¿Se marcha? –preguntó sorprendida.

–Sí.

–¿Solo de mi casa… o también de Whiskey Creek?

–Creo que ya he averiguado todo lo que podía averiguar en este pueblo.

¿Podría finalmente disfrutar de un respiro? No sabía si fiarse mientras lo acompañaba hasta la puerta.

–¿Puedo hacerle una pregunta más?

Él asintió con la cabeza.

–¿Es razonable suponer que no soy sospechosa de nada?

–Eso dependerá de lo que vaya surgiendo –respondió él–. Pero si es usted tan inocente como afirma, puede estar tranquila. Hasta el momento, no he visto nada que me lleve a pensar que ha jugado un papel significativo en las actividades ilegales de su marido.

Ella suspiró de alivio.

–He cometido mi cuota de errores en la vida, agente Freeman. Pero yo no tuve nada que ver con lo que hizo Skip. Se lo juro. Estaba tan ciega como el resto del mundo.

–Espero que sea cierto –le lanzó otra larga mirada escrutadora–. Gracias por haberme dedicado unos minutos de su tiempo.

Le sostuvo la puerta mientras él salía, pero en el último momento se volvió.

–¿Señora DeBussi?

El corazón le latió algo más rápido. ¿Era ahora cuando iba a llegar el golpe?

–¿Sí?

–Aunque no es asunto mío, necesita tener en cuenta algo.

Ella se tensó.

–¿De qué se trata?

Suavizó el tono de voz al ver que había apretado los puños, preparada para lo peor.

–Tiene usted que permanecer alejada de la bebida.

Inspirando hondo, asintió con energía como para expresar que lo entendía perfectamente.

–Sí, sí, por supuesto. He estado a punto de recaer un par de veces, como le dije, pero… hasta ahora lo he conseguido. Tiré todo el alcohol.

–No puede comprar más. No puede cometer ni un solo desliz.

¿Por qué estaba insistiendo tanto? ¿Qué interés podía tener él en ello? Que bebiera o no bebiera a aquellas alturas, una vez ocurridos los hechos, no podía estar relacionado con el caso.

–No sé por qué me está diciendo esto.

–Esa hija suya a la que quiere usted tanto…

–Alexa.

–Si vuelve a pasar por rehabilitación, sus suegros reclamarán su custodia.

El aire escapó de golpe de sus pulmones.

–¿Ellos… ellos le han dicho eso?

–Intentaron convencerme de que usted no había sido una buena esposa y que, como madre, no es mejor.

Aquello la dejó con la boca abierta.

–Pero… yo tengo un problema con la bebida. Yo misma se lo dije. ¿Entonces por qué…? –se atragantó, incapaz de continuar.

–¿Que por qué la estoy advirtiendo? Por lo que he visto, es usted la que más quiere a Alexa.

Parpadeó rápidamente para contener las lágrimas.

–¿Cómo puede saberlo?

–Yo también tengo un hijo –le informó con una sonrisa reconfortante–. Dejémoslo así. Si realmente usted no sabía lo que estaba haciendo su marido, entonces es la mayor víctima de todas. Lo que sucedió no es justo, pero tiene que permanecer sobria o perderá lo único que le queda y lo que más le importa en la vida.

–Gracias –se lo quedó mirando mientras se dirigía hacia su coche, todavía estupefacta de que aquel hombre hubiera intentado ayudarla… y dolida de que un completo desconocido le hubiera demostrado mayor compasión que sus propios suegros.

Capítulo 7

Sentado delante de su ordenador, Ted leyó lo que acababa de escribir y lo eliminó. Ese día no estaba escribiendo nada bueno; no podía concentrarse.

Removiéndose inquieto en su sillón, intentó imaginar un medio más verosímil de conseguir que su protagonista saliera del edificio que contenía la bomba. Pero cada idea que se le ocurría resultaba tan… forzada. Todo sonaba como si hubiera sido escrito antes y, en su actual estado de ánimo, estaba seguro de que mejor de lo que lo estaba haciendo él. Persecución en caliente se estaba convirtiendo en su libro más flojo, y sin embargo le había apasionado la trama cuando empezó el relato un mes atrás.

¿Qué le estaba pasando?

Sonó su móvil, pero no se molestó en levantarse para localizarlo. No respondía las llamadas durante el día. Negarse a distraerse era la única manera que tenía de terminar su cuota de páginas para poder cumplir con los plazos. Pero alguien llevaba intentando localizarlo durante la última hora. Y después de lo que Kyle y Callie habían dicho en el café Black Gold sobre la posibilidad de que Sophia DeBussi solicitara el empleo de asistenta, temía que pudiera ser ella. Ella tenía que hacer algo para mantenerse a sí misma y a su hija, ¿no? ¿Qué otra cosa podía hacer excepto rastrear cualquier trabajo de empleada doméstica que pudiera estar disponible? En el instituto, había salido tanto de juerga que a duras penas se había graduado. No tenía créditos universitarios, ni experiencia laboral alguna.

Suponía que podía trabajar de modelo. Era lo suficientemente guapa para ello. Pero allí, en Whiskey Creek, no podía hacerlo. Y si su situación era tan apurada como sospechaba por las noticias de la prensa, ni siquiera le quedaría el coche… al menos no por mucho tiempo más. Ni la casa, una vez que el banco se hiciera con la hipoteca.

Apartándose del escritorio, se levantó para estirar las piernas, descubrió su móvil en una mesa lateral y lo recogió. La llamada que acababa de perder era de su agente. Maldijo para sus adentros. Debería haber contestado. Pero ya hablaría con Jan Andersen después; primero tenía otra llamada que hacer. Había sobrevivido sin ayuda doméstica durante los diez últimos años, desde que empezó a escribir. Sospechaba que podría arreglárselas sin ella durante unos pocos meses más, hasta que sucediera lo que tuviera que suceder con Sophia DeBussi y pudiera entrevistar a las solicitantes sin temer que fuera ella la que llamara a su puerta.

Ed, de la Gold Country Gazette, respondió a la primera llamada.

–¿Qué puedo hacer por ti, Ted?

–Me gustaría cancelar mi anuncio.

–Pero si ni siquiera ha salido publicado…

Hasta el momento, lo había colgado en Craigslist, pero no había recibido mucha atención. Una mujer llamada Marta, que de hecho había citado a Sophia como referencia, se había presentado al puesto; el problema era que tenía un montón de clientes más y no podía dedicarse exclusivamente a él. Además, no cocinaba y tampoco sabía utilizar un ordenador. Él quería a alguien que actuara de asistenta, de cocinera y de secretaria. Una asistenta-ayudante al completo no sería fácil de encontrar, sobre todo teniendo en cuenta que no tenía tiempo para analizar y cribar las solicitudes. Así que no se trataba solamente de que Sophia pudiera postularse para el empleo, se dijo a sí mismo. Retrasar el proceso encajaría mejor con su programa.

–Soy consciente de ello –dijo–. Pienso retirarlo hasta que haya pasado el verano.

–Pero el verano es la mejor temporada para los anuncios.

–No tengo tiempo de hacer las entrevistas, Ed. Y tampoco para preparar a nadie. Simplemente retira el anuncio, ¿de acuerdo?

–¿Significa eso que también lo vas a sacar de Craigslist?

–Por supuesto –se acercó a su ordenador con la intención de hacerlo en aquel preciso instante.

–Me encargaré de ello. Avísame si cambias de idea.

Otra llamada estaba entrando. Ted se despidió y colgó. A ese paso no iba a avanzar nada con su libro.

–¿Diga?

–¿Ted?

Era su madre, Rayma, que le había criado en solitario después de que su padre los hubiera abandonado para marcharse con su socia de bufete. Su madre y él se habían mudado a Whisky Creek procedentes del barrio pudiente de Atherton, al sur de San Francisco, cuando Ted solo tenía tres años y a ella le habían ofrecido el puesto de vicedirectora de la escuela primaria. En aquel momento era directora, con veinte años de experiencia en el puesto, pero últimamente había estado hablando de jubilarse y de regresar a la zona de la bahía para estar más cerca de su madre y hermanas.

–¿Qué pasa, mamá?

–Un día duro –dijo ella–. ¿Desde cuándo los estudiantes de sexto se presentan armados en la escuela?

–¿Un niño de doce años se ha presentado con un arma?

–El sobrino de esa gente pobre del barrio del río. Carl Inera y su clan.

–Las drogas tienen mucho que ver con la situación de Carl.

–El jefe Stacy piensa lo mismo.

–Y… ¿qué? ¿Piensas jubilarte antes incluso de lo que hablamos?

–No. Nada ha cambiado en ese tema.

–Algo ha cambiado. Normalmente nunca me llamas cuando estás en el trabajo.

–La señora Vaughn, de la escuela intermedia, quería que te solicitara una donación.

–¿Para qué? Habitualmente reservas mis recursos para tu propia escuela.

–Ella es consciente de lo mucho que has hecho aquí y esperaba que pudieras echar una mano también allí.

–¿Qué es lo que necesitan?

–Están recaudando fondos para un nuevo gimnasio.

¿Cómo podría decirle que no? El sistema educativo le había proporcionado a su madre el trabajo que le había permitido mantenerlo a él y a ella misma. Y con los recortes que estaban sufriendo las escuelas en aquellos días, ayudaba siempre que podía.

–¿Cuánto? –preguntó.

–¿Podrías aportar diez mil?

–Eso no es exactamente calderilla, mamá.

–¿Es demasiado?

Calculó lo que tenía en el banco. Se lo podía permitir.

–No, lo aportaré.

–Estoy orgullosa del hombre en que te has convertido, y de tus éxitos. Confío en que lo sepas.

Ted sonrió.

–¿De qué estás hablando? Ni siquiera te gustan mis libros.

–Tanto asesinato… es demasiado truculento para mí, pero sé valorar tu talento.

–Me alegro. Yo también estoy orgulloso de ti –dijo, y era cierto.

–¿Has visto a Sophia desde el funeral?

Se disponía a acercarse al ventanal desde el que se divisaba el mismo río que corría por delante de la chabola de Carl Inera varios kilómetros más abajo. Pero al oír aquello, se detuvo en seco.

–No. ¿Por qué?

–Simple curiosidad.

Su madre era una mujer fuerte, atractiva, capaz. Desafortunadamente, tenía opiniones muy arraigadas y la tendencia a meterse en los asuntos de los demás, cosa que Ted no apreciaba mucho.

–Quieres decir que te preocupa que pueda volver con ella ahora que está disponible.

–Recuerdo lo mucho que la querías.

–«Querías» es tiempo pasado. A estas alturas, no le tengo ya ni respeto.

–Admítelo. Eres un fanático de las damiselas en apuros. Y ella es muy guapa. Por favor, no te sientas obligado a levantarla en volandas y a salvarla de sus propios errores.

Era mucho lo que le habría gustado responder a eso, pero no sabía por dónde empezar.

–¿Crees que ella es culpable de lo que hizo Skip?

–Para empezar, se casó con él. Yo, en aquel tiempo, pensé que estaba loca. Como su madre.

Ted esbozó una mueca.

–Eso es un golpe bajo, ¿no te parece? Ella no puede evitar que su madre tenga problemas mentales. Ni siquiera su madre puede evitarlo.

–Lo siento, pero a mí nunca me gustó Sophia y nunca lo he ocultado.

Él se rascó el cuello.

–Porque tenías miedo de que me casara con ella antes de que terminase los estudios.

–Y porque carece de valores morales.

–¿Cómo sabes que no ha cambiado, que no ha madurado?

Dios, estaba hablando como algunos de sus amigos. Solo su madre podía empujarlo hacia el otro extremo de una discusión con tanta facilidad. La quería, pero eran demasiado parecidos. Los dos eran igual de tercos y de dominantes.

–Es obvio.

–Mucha gente escoge al cónyuge menos adecuado.

Aunque no había querido referirse a la decisión que había tomado ella de casarse con su padre, el silencio que siguió a sus palabras indicó que lo había interpretado así.

Abrió la boca para explicarse, pero ella se le adelantó.

–Al menos yo no me casé por dinero –dijo–. Y recuerda cómo fue su compromiso. Te estuvo dando esperanzas mientras se veía en secreto con Skip. Aceptó casarse con él ya antes de romper contigo. ¡Pero si nosotros fuimos casi los últimos en saberlo!

–Sophia y yo éramos muy jóvenes. Yo estaba en la universidad así que solamente podíamos vernos los fines de semana. Incluso aquellas visitas eran pocas y espaciadas. En cualquier caso, se quedó embarazada y probablemente se sintió atrapada. Y ya es hora de olvidarse del pasado.

Se alegró de que Callie no pudiera oírle en aquel momento.

–¿La estás defendiendo?

Ted se pasó una mano por el pelo.

–No, por supuesto que no. Solo estoy intentando ponerlo todo en perspectiva. Estuvimos juntos un par de años y desde entonces ha pasado una década y media. Es demasiado tiempo para arrastrar un rencor.

–A mí no me importa el tiempo que haya pasado. Tiene un carácter muy defectuoso, y necesitarás tenerlo en cuenta cuando vuelva a echarte el ojo.

–¿Cómo sabes que intentará que vuelva con ella?

–Necesita dinero, y estoy segura de que no le ha pasado desapercibido el detalle de que ahora eres un novelista de éxito. Me gustaría verte casado, pero no quiero que termines con ella. Ya te causó suficiente dolor la primera vez.

–Otra vez te estás mostrando superprotectora. Soy una persona adulta perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones, gracias. De todas formas, no tienes ninguna necesidad de preocuparte. No la he visto y no pienso verla.

–Bien.

Antes de que él pudiera responder, alguien entró en el despacho de su madre; podía oír las voces de fondo, y ella tuvo que colgar. Algo de lo cual se alegró. Aquella interrupción bien podía haber evitado una discusión mayor. Aunque Rayma no le estaba diciendo nada que él no pensara ya, no le gustaba que le hablara de Sophia.

Su madre debería haberse vuelto a casar y haber tenido más hijos, pensó en ese momento. Entonces habría tenido que dividir su atención entre más gente.

Decidido a terminar su cuota de páginas, optó por dejar para después la llamada a su agente y volvió a sentarse ante el ordenador. Pero cuando revisó su correo, como siempre hacía antes de empezar, se encontró con un mensaje que se había difundido por todo Whiskey Creek. Varios de los inversores engañados por Skip estaban intentando ponerse en contacto entre sí para poder hacer causa común y entrevistarse a la tarde siguiente con Sophia. El objetivo era tratar de la posibilidad de recuperar algunas de sus pérdidas. Mencionaban dos Ferraris y la cantidad en la que estaban valorados. El Mercedes de Sophia. Las pinturas y esculturas de la casa. Cuando alguien apuntó que probablemente Skip habría comprado a crédito todos aquellos bienes, otro miembro del grupo mencionó la ropa y las joyas de Sophia.

Ted se dijo a sí mismo que debía mantenerse alejado de aquello. Él no había invertido, así que no tenía nada que ver. Pero la idea de que todo el mundo se agrupara contra ella le fastidiaba tanto que llamó a Kyle.

–¿Piensas asistir a la entrevista con Sophia para tratar de sus «bienes restantes»? –le preguntó.

–No –respondió Kyle–. Yo no quiero quitarle lo poco que todavía pueda tener. Su marido la engañó. ¿Qué bien nos puede reportar eso a cualquiera de nosotros?

–¿Qué me dices de Noah? ¿Irá él?

–Lo dudo. Él la considera tan poco responsable de que hizo Skip como yo.

El humor de Ted mejoró un tanto después de que hubo colgado. Sus amigos no iban a sumarse a los planes de la tarde siguiente. Pero la imagen de Sophie viéndose hostigada por veinte o treinta hombres furiosos reclamando su ropa y sus joyas lo estuvo inquietando durante el resto del día.

Sophia había quedado muy agradecida al agente Freeman por su comprensión y su consejo. Había resuelto aprovecharse de ello. Pero la depresión que la asoló a la semana siguiente se reveló tan terrible que apenas podía levantarse de la cama. Se obligaba a hacerlo y a prepararle el desayuno a Alexa, para luego volver a meterse bajo las sábanas y dormir hasta que regresaba su hija.

Al menos su hija le hablaba del colegio como si todo estuviera marchando bien. Teniendo en cuenta lo muy crueles que podían ser los niños, aquello significaba un inesperado alivio. Alexa insistía en que la estaban tratando bien y que sus amigas la defendían cuando ella no estaba presente. Parecía estar llevando bien la difícil adaptación. Pero la preocupación que asomaba a sus ojos cada vez que la veía recién levantada de la cama resultaba suficientemente elocuente. Venía a decirle: «tú eres lo único que me queda y me aterra que no pueda confiar en ti. ¡Mírate! Nunca te había visto así». Quizá hasta pensara: «supongo que papá tenía razón».

Sophia podía recordar todas aquellas veces en las que Skip le había dicho que era una amarga decepción. Parte de ella creía que se merecía escucharlo. Quizá fuera aquello lo que le había robado la capacidad de lucha: esencialmente se había derrotado a sí misma proporcionándole aquella munición. Pero, al margen de las razones de su depresión, había dejado de ir al gimnasio. No podía limpiar la casa. Ni siquiera tenía fuerzas para ducharse regularmente o lavarse los dientes.

Aunque se regañaba a sí misma cada vez que estaba levantada, y se prometía hacerlo mejor por el bien de Alexa, se hundía progresivamente en la desesperación y en el autodesprecio, lo cual le hacía desear el alcohol con mayor fruición. No había sucumbido todavía, pero solamente porque no había alcohol en la casa, y no salía por miedo a tropezarse con algún otro ciudadano de Whiskey Creek al que su marido había estafado.

No tardó en quedar poca comida en las alacenas y terminaron sobreviviendo a base de sopa enlatada. Pero nadie sabía que la «reina de Whiskey Creek» había caído tan bajo, porque nadie acudía a visitarla. Aunque normalmente nunca había tenido muchas visitas, siempre había contado con ayuda doméstica. En aquel momento ni siquiera las asistentas venían porque había tenido que prescindir de ellas.

Sharon había sido su única visitante en aquellos días, pero había dejado de ir a casa. Se había presentado para recoger a Alexa el primer fin de semana después del funeral. Afortunadamente, Sophia no había tenido tan mal aspecto en aquel entonces. En aquella ocasión, mientras esperaba a que Alexa terminara de recoger sus cosas, Sharon se había quedado en el umbral, sacudiendo la cabeza con expresión disgustada.

–Esto no puede continuar así, Sophia –le había dicho con su voz ronca y baja.

Sophia la había ignorado. Simplemente se había sentido agradecida de que Alexa dispusiera de un lugar seguro para pasar un par de días; de esa manera ella no tendría ni que levantarse de la cama. Parte de ella esperaba que Sharon volviera aquel último vienes para llevarse nuevamente a Alexa a pasar fuera el fin de semana. Si ese era el caso, era bastante posible que saliera a buscar una botella de ginebra o de tequila… lo que fuera. Podría acercarse andando hasta la tienda de licores a una hora avanzada de la noche…

Pero cuando llegó el viernes, Sharon no apareció. Ni al día siguiente ni al otro, tampoco. Alexa le dijo que sus abuelos estaban poniendo en venta su casa para mudarse a un complejo residencial de jubilados en Rancho Murieta, a cincuenta minutos en coche de allí. Así que Sophia imaginaba que estarían ocupados lidiando con sus propias decepciones y preocupaciones. Quizá ellos también estuvieran sufriendo el acoso de los acreedores.

Su móvil probablemente se había muerto: ni siquiera sabía dónde estaba. Aunque rara vez contestaba al teléfono de casa, podía escuchar voces del despacho de Skip cuando alguien dejaba un mensaje en el contestador. Aparentemente, su difunto marido llevaba varias mensualidades atrasadas en el pago de todo, incluida la hipoteca de la casa. Aquello no era una buena noticia. Venía a acortar el tiempo de que disponían Alexa y ella para vivir allí. Y Sophia no tenía la menor idea de a dónde irían después.

–¿Mamá?

Tuvo que obligarse a arrastrarse fuera de aquel negro abismo. Se hallaba en la cama. Pensaba que estaban a miércoles, pero no estaba del todo segura.

–¿Sí?

–Se nos ha acabado la comida.

–Ya compraré –murmuró.

–¿Cuándo?

–Pronto.

–Siempre dices eso.

–Mañana.

–¿Por qué no ahora? –preguntó Alexa.

–No me siento bien.

–Llevas enferma dos semanas.

–Pronto me pondré bien. Toma más sopa.

Su hija soltó un suspiro exasperado.

–Estoy cansada de judías con beicon.

–Es mejor que pasar hambre, ¿no?

Alexa no respondió. Obviamente había detectado la irritación en su voz.

–¿Me dejarás que vaya yo?

–¿Sola? Está demasiado lejos para ir caminando.

–Puede que Nature’s Way esté demasiado lejos, pero el supermercado de Mel no.

Sophia no tenía energías para mantener aquella conversación.

–No tienen muchas cosas.

–¡Tienen más que nosotros! Podría ir a comprar pan, leche, cereales, queso…

Se mostraba tan firme… ¿Por qué no dejar que fuera? Whiskey Creek era un lugar perfectamente seguro. Y ella quería estar sola.

–Bien. Pero date prisa.

–¿Qué dinero llevo?

Dinero. Dios, aquella simple palabra la dejaba paralizada de terror. Pronto no tendrían un céntimo…

Alexa la agarró de un hombro.

–¿Mamá? ¿Me has oído? ¿Voy a buscar tu bolso?

Obligándose a concentrarse en el problema que tenía entre manos, Sophia pensó en lo que llevaba en la cartera. Dado que no podía utilizar sus cheques de banco, había cambiado el que le había entregado Gail. Pero el jardinero, el joven que lavaba los coches de Skip y Marta, la asistenta que acudía una vez al mes… todo ellos habían necesitado cobrar. Una vez que Sophia se hubo encargado de ello, no le había quedado mucho… quizá mil quinientos dólares.

Saber que esa cantidad no duraría para siempre hacía que el yunque de preocupación que le oprimía el pecho fuera todavía más pesado, como si estuviera a punto de aplastarla.

–Toma cien de mi bolso –se volvió hacia el otro lado de la cama porque no podía soportar enfrentarse a lo que su hija tenía que estar pensando de ella.

Una vez que Alexa se hubo marchado, se hizo el silencio, lo que le permitió caer en un duermevela. Luego sonó el teléfono, pero en lugar de dejar mensaje, quienquiera que llamó colgó para volver a llamar en seguida, una y otra vez.

–¿Alexa? –Sophia quería que su hija pusiera punto final a aquel ruido. Pero luego recordó que Alexa no estaba en casa.

Despertándose lo suficiente como para moverse, se arrastró por la cama hasta el lado de Skip y descolgó el teléfono inalámbrico. Tenía la intención de descolgarlo e ignorarlo, pero el pensamiento de que su hija podía necesitar ayuda la impulsó a acercárselo a la oreja.

–¿Señora DeBussi?

–¿Sí? –era la estridente voz de Clarence Halloway, el director de la funeraria que se había encargado del funeral de Skip.

–No he recibido ningún cheque suyo por el servicio de su marido –dijo–. ¿Podría decirme cuándo espera pagarme? ¿O piensa estafarme al igual que ha hecho con el resto de los habitantes de este pueblo?

Se las arregló para conseguir sentarse en la cama.

–¡Estafarle! Son Dale y Sharon quienes están en deuda con usted. Ellos se encargaron de los preparativos –ella no había querido aquel féretro ni aquella lápida tan cara, ni todas aquellas flores. Ella había querido que Skip fuera incinerado y terminar de una vez con aquello, pero sus suegros se habían encargado de todo, y ella les había dejado hacer porque no había tenido suficiente dinero para insistir en una manera o en otra.

–Les llamé. Me dijeron que la responsabilidad era suya, de usted. Tengo entendido que Gail DeMarco–O’Neal le dio algún dinero mientras estuvo allí. Sharon me dijo que supuestamente era para cubrir los gastos del entierro del señor DeBussi.

¿Qué? La furia la invadió. No debió haber comentado con sus suegros aquel amable gesto. Gail no le había entregado aquel dinero con semejante propósito. No llegaba, en todo caso. Los padres de Skip eran los que lo habían encargado todo. Sophia se había quedado impresionada por lo mucho que habían estado dispuestos a gastar, teniendo en cuenta que su hijo les había hecho perder los ahorros de toda una vida, pero lo había achacado a la costumbre y al feroz orgullo de los DeBussi. Nunca podían ser sinceros con nada. Las apariencias eran lo único que les importaba. ¡Pero ella no había sido culpable de gastarse quince mil dólares en gastos de funeraria!

–Me temo que la mayor parte del dinero de Gail se ha gastado, señor Halloway –dijo ella–. Yo… tuve que pagar a la gente que había estado trabajando para mí. Y lo que me queda lo necesito para mantener a Alexa hasta… hasta que encuentre un empleo.

–Yo también tengo una familia que mantener –presionó él–. Yo le dije desde el principio que no ejecutaría el servicio si no me pagaba con antelación.

–Exacto. Y no cambió de idea hasta que los padres de Skip metieron baza. Usted negoció con ellos.

–Llevan tanto tiempo formando parte de esta comunidad que nunca imaginé que terminarían haciéndome esto, pero parece que la deshonestidad la heredó Skip de ellos.

Sophia no quería que la vieran como una granuja. Suponía que era una buena señal que todavía eso le importara tanto como para molestarla. Pero aquel hombre solamente era uno de los muchos afectados que le estaba reclamando su dinero. Ella no podía dar satisfacción a todos.

–Lo siento, lo siento de verdad, pero… no puedo ayudarle.

–No me parece justo que yo asuma la pérdida –dijo él–. Yo enterré a su marido, ¿no? Me gustaría pasar ahora mismo por su casa y recibir al menos un pago parcial.

Era tan poco lo que le quedaba… ¿Pero cómo podía decirle que no? No era justo que él no recibiera ningún pago por el funeral. Ella no quería ser responsable de que alguien más resultara perjudicado…

–Puedo darle cien dólares.

–Eso es mejor que nada. Voy ahora mismo –dijo y colgó.

Con un suspiro, se derrumbó sobre las almohadas. Tenía un dolor de cabeza tan grande que no podía recordar la última vez que había comido y estaba empezando a sentirse deshidratada.

Esperaba que Alexa volviera a tiempo para atender a Clarence, pero el timbre sonó mientras su hija se hallaba todavía fuera. Reuniendo sus últimas fuerzas, se las arregló para levantarse y se obligó a mover los pies, que le pesaban como el plomo. Se puso una bata, recogió el dinero del bolso que Alexa había dejado sobre la encimera de la cocina y fue hacia la puerta.

El director de la funeraria arqueó las cejas cuando la vio, pero en seguida desvió la mirada y tomó el dinero.

–Volveré a pasarme el mes que viene –le dijo con tono tenso y se volvió para marcharse sin pronunciar otra palabra.

Sophia se quedó en el umbral, viéndolo marcharse hasta que perdió de vista su Cadillac negro. ¿El próximo mes? Bien. En aquel momento, aquel plazo le parecía una eternidad. No tenía idea de cómo iba a sobrevivir hasta entonces… y una parte de ella esperaba incluso que no lo hiciera.

Capítulo 8

–¿Qué estás mirando?

Eve Harmon volvió la mirada cuando Cheyenne Amos se reunió con ella ante la ventana. Desde que Chey se había casado con Dylan, habitualmente no se quedaba a trabajar hasta tarde en la pensión, no como solía hacerlo antes. Cuando ella vivía con su madre enferma y su problemática hermana, había aprovechado cualquier excusa para abandonar la casa.

–Pensaba que te habías ido a casa –le dijo Eve.

–Antes quería terminar los nuevos menús del desayuno–almuerzo.

–Dylan debe de estar trabajando mucho.

–Aaron cerraba esta noche. Dylan está en casa, preparando la cena.

–Dios mío, ¿también cocina? –Eve sonrió. A menudo se burlaba de Cheyenne por el marido tan sexy que tenía. Se alegraba por su mejor amiga, ya que nunca la había visto tan feliz, pero no podía evitar sentirse como apartada, quizá un poco celosa. Nunca había pensado que necesitaría un hombre para sentirse realizada como persona, pero con tantas de sus amigas casándose casi al mismo tiempo, le habría gustado encontrar alguien con quien compartir su vida.

–Estará preparando filetes –dijo Cheyenne–. Es lo que siempre hace cuando le toca cocinar.

–Hay comidas peores –Eve estuvo a punto de invitarla la próxima vez que el hermano de Dylan, Aaron, se pasara por allí. Había pensado en mencionárselo antes. Pero Aaron seguía teniendo problemas para gestionar su furia. Por muy atractivo que fuera, sería una estúpida si se relacionaba con él, sobre todo teniendo en cuenta que la hermana de Cheyenne ya había recorrido ese camino para terminar con el corazón roto.

–Cierto –reconoció Cheyenne.

Eve sintió que su sonrisa se marchitaba mientras volvía a concentrar su atención en la escena que se estaba desarrollando al otro de la ventana.

Cheyenne miró también, siguiendo la dirección de su mirada, pero la solitaria figura que Eve había descubierto unos minutos antes estaba sentada demasiado lejos hacia la derecha, a la sombra de una gran lápida.

–No has respondido a mi pregunta –dijo Cheyenne–. No me digas que estás pensando otra vez en la pequeña Mary.

Mary Margaret Hatfield, de seis años, había sido estrangulada en aquel sótano cerca de un siglo atrás. Era su fantasma residente… o no. Eve no estaba convencida de que Mary no se hubiera marchado a otra parte.

–Esta vez no –señaló el lote de tierra recién removida del cementerio de Whiskey Creek–. Alexa DeBussi está ahí fuera.

Cheyenne frunció el ceño hasta que finalmente localizó a la adolescente, que llevaba una bolsa de comida del brazo.

–Pobrecilla.

–Me pregunto si sabrá Sophia que está aquí –dijo Cheyenne.

–No he visto a Sophia en estas dos últimas semanas. ¿Y tú? –Eve había hecho un par de llamadas al móvil de Sophia, incluida aquella en la que le había mencionado el empleo que Ted tenía disponible, pero ella no le había contestado.

Cheyenne sacudió la cabeza.

–No. Envié flores ya que no pude asistir al funeral. Y me he pasado por su casa dos veces, pero nadie abrió la puerta.

El hecho de que Cheyenne no hubiera podido asistir al funeral hizo pensar a Eve en Wyatt.

–¿Qué tal está tu sobrino? –le preguntó. La hermana de Cheyenne tenía un niño precioso. Lo era todo para su madre. Y para Cheyenne casi también, razón por la cual Dylan y ella habían estado en el hospital de Fresco, donde Presley vivía, en lugar de en el funeral.

–Ahora bien. La neumonía ha desaparecido. Gracias a Dios. No puedo imaginarme lo que habría sido de Presley si algo le hubiera pasado a Wyatt.

–¿Crees que su padre llegará alguna vez a formar parte de su vida?

–Lo dudo. ¿Cómo podría ella localizarlo? Ya sabes que se trata de un colgado que ella conoció en California –dijo Cheyenne.

–Es triste pensar que el tipo andará vagando por ahí sin saber que es padre.

–De todas formas, dudo que sea el tipo de hombre al que querríamos ver en la vida de Wyatt.

Cerrándose el suéter, ya que parecía que el tiempo estaba a punto de cambiar, Eve volvió a concentrar la mirada en Alexa, cuya madre a duras penas podía considerarse amiga suya. La mitad de los miembros de su grupo parecía haber perdonado a Sophia por su pasado. Pero los otros, como Ted, definitivamente no. Eve ni siquiera estaba segura de lo que sentía el respecto. Tenía malos recuerdos de varias peleas de chicas y puñaladas a traición instigadas por Sophia, pero detestaba ser la clase de persona que albergaba rencores.

–¿Qué deberíamos hacer con ella? –señaló a Alexa–. No deberíamos dejarla allí sola.

–Quizá necesite tiempo para el duelo –repuso Cheyenne–. Sé que estaba muy unida a Skip.

–La muerte es tan dura…

–A veces –el tono de Cheyenne era pensativo mientras hacía aquel comentario. La mujer que la había criado a ella también había acabado reposando en aquel cementerio, pero su muerte había significado más bien una liberación.

–Quizá me acerque a saludarla y preguntarle como está –dijo Eve–. Tú vete a casa con Dylan. No querrás que te queme tu filete.

–Él no quema la carne. Apenas la cocina –dijo con una risita–. Pero la hace tan tierna que se te derrite en la boca.

Una vez más, Eve experimentó una punzada de celos.

–Eres afortunada de tener a alguien que te quiere tanto.

Cheyenne le tocó un brazo.

–Estás pensando en que te vas haciendo mayor, ¿verdad?

–Tengo treinta y cuatro años, Chey. Y quiero tener hijos.

–Ya vendrán.

–¿Aquí, en Whiskey Creek? –Eve le lanzó una mirada escéptica–. Conozco a todos los hombres disponibles. El único en el que he pensado seriamente es Aaron. Los otros hermanos de Dylan son demasiado jóvenes para mí –rio como si hubiera hecho una broma, pero se preguntó secretamente cómo reaccionaría Cheyenne.

–Yo quiero a Aaron, pero… no me gustaría que te liaras con él –dijo.

Eve forzó una sonrisa.

–Por supuesto que no –señaló la ventana con la cabeza–. Será mejor que me vaya.

–¿Quieres que te acompañe?

–No hay necesidad de avasallarla. Con una adulta a la que apenas conoce ya es suficiente.

Cheyenne la abrazó.

–Eres tan buena…

Eve echaba de menos los viejos días, cuando solía pasar más tiempo con Chey. En aquel momento, Chey, Gail y Callie estaban todas casadas. Incluso Noah tenía una esposa y un hijo en camino. Eve nunca había imaginado que el mayor playboy del grupo sentaría la cabeza antes que ella. Se sentía como la última persona en abandonar una fiesta… Pero ella no era la última. Ted tampoco se había casado. Ni siquiera había tenido una relación seria con nadie salvo con Sophia. Riley, Baxter y Kyle también estaban solteros, pero ellos no contaban. Riley tenía un hijo; de hecho, había sido el primero en tener uno. Baxter era gay y estaba enamorado de Noah, que a su vez no lo estaba de él. Y Kyle había estado casado. Su esposa se había revelado como un auténtico engendro de Satán, de manera que se divorciaron en cuestión de meses, pero al menos él había conocido algún tipo de romance. De hecho, se había enamorado de Olivia, que se había casado con su hermanastro. Pero entonces, ¿por qué su vida amorosa era tan vacía en comparación?

Se dijo que sobreviviría. No debería regodearse en la autocompasión cuando había tanta gente padeciendo problemas mucho más graves que un acceso de soledad. Gente como Sophia. Sophia había sido la chica más popular del instituto, la hija del alcalde. Y se había casado con el chico más rico del pueblo. ¿Cómo sería convertirse de repente en una paria después de haber tenido todo aquello? El cambio de tornas debía de haber sido como un latigazo. ¿Y qué pasaba con la pobre Alexa?

Eve tenía unos padres maravillosos. Ella no podía imaginarse cómo sería encontrarse un día con que su padre había muerto y que además había sido un ser despreciable.

Alexa estaba sollozando para cuando Eve llegó a su lado. Lloraba tan fuerte, de hecho, que no la oyó acercarse.

–Hey, cariño. ¿Estás bien? –le preguntó Eve, poniéndole una mano en el hombro.

Alexa estaba demasiado afectada hasta para sobresaltarse. Hipó varias veces y se secó las mejillas mientras alzaba la mirada.

–¿Se supone que yo no… –miró el cementerio– que yo no debería estar aquí?

Eve se arrodilló a su lado.

–Es perfectamente normal que visites la tumba de tu padre. He venido porque no quería que estuvieras sola, si es que necesitas a alguien con quién hablar. Tú no me conoces muy bien, pero soy amiga de tu mamá.

–¿De veras?

Parecía escéptica, y tenía sus razones. Eve nunca había estado en casa de Sophia. Habían tomado café juntas unas pocas veces en el Black Gold con los demás. Eso era todo.

–Fuimos al instituto juntas –dijo como para demostrar su aserción.

Alexa se sorbió la nariz y volvió a pasarse una mano por las húmedas mejillas.

–Ah.

–¿Estarás bien? –Eve señaló las flores que adornaban la tumba–. Sé que es duro perder a un ser querido.

–¿Tú crees que es cierto? –le preguntó ella.

Eve bajó la cabeza para encontrarse con su mirada.

–¿El qué?

–¿Que él hizo todas esas cosas tan horribles? ¿Que en realidad no nos quería?

Oh, vaya… Eve inspiró hondo mientras intentaba elaborar una respuesta que la ayudara en lugar de hacerle daño.

–A veces, cuando las cosas van mal, la gente entra en pánico y comete errores estúpidos. Apostaría a que tu padre, hacia el final, no se encontraba en el mejor momento. Estoy segura de que se habría arrepentido de sus actos, de haber sobrevivido. Él te quería. No tengo la menor duda al respecto.

–¿Pero robó realmente dinero a todo el mundo? ¿Y nos abandonó a nosotras?

La expresión de Alexa se volvió más suplicante. Parecía estar implorando la verdad, así que Eve sintió que tenía que ser sincera aunque lo que dijera fuera doloroso de escuchar.

–Eso es lo que las evidencias parecen sugerir, corazón.

Dos lágrimas escaparon de sus preciosos ojos azules, unos ojos tan parecidos a los de su madre.

–Y ahora yo no tengo a nadie –dijo como si el mundo se hubiera detenido en seco.

Eve temió haber ido demasiado lejos.

–Tienes a tu madre. Ella no se va a ir a ninguna parte.

Las lágrimas de Alexa empezaron a rodar más rápido y tuvo que tragar para poder respirar mientras balbuceaba:

–Mi madre no es la misma. Necesita ayuda.

–¿En qué sentido?

–A lo mejor está bebiendo otra vez. No lo creo porque no hay nada de alcohol en la casa, pero… podría estar escondiéndomelo.

Eve experimentó una nueva punzada de alarma.

–¿Me estás diciendo que está bebida?

Alexa se encogió de hombros.

–No puede levantarse de la cama.

¿Tenía Sophia un problema con la bebida? Si ese era el caso, no querría que lo supiera nadie. Lo cual hizo que Eve se sintiera como una especie de molesta e intrusiva espectadora, contemplando estupefacta el escenario de un accidente de coche.

–Ella sufre, como tú. El proceso nos afecta a todos de manera diferente.

–Es más que eso –insistió Alexa–. No come, no me deja descorrer las cortinas, apenas habla conmigo –arrancó una brizna de césped–. Voy a tener que llamar a mi abuela, pero… –volvió su húmeda mirada a la recargada lápida de mármol de su padre– entonces me obligará a marcharme con ella –levantándose, recogió la bolsa de la comida. Parecía tan cansada que apenas podía moverse.

Eve no podía consentir que se volviera sola a su casa.

–¿Por qué no me permites que te acompañe? –le sugirió–. Hablaré con tu madre, por si hay algo que yo pueda hacer.

Había esperado que Alexa se sintiera aliviada de contar con refuerzos, pero vio que fruncía los labios.

–Gracias, pero… será mejor que no. Se supone que nadie tiene que saberlo –dijo y empezó a andar, casi arrastrando por el suelo la bolsa con la comida.

Eve no sabía qué hacer. Se quedó donde estaba, mirándola durante unos segundos, y trotó luego para alcanzarla.

–Lexi, yo soy amiga de tu mamá, como dije. Y me parece a mí que ella está necesitando a una amiga ahora mismo.

–Pero descubrirá que yo te lo he dicho –replicó Alexa.

–Si me lo has dicho ha sido solamente porque la quieres y porque quieres que reciba la ayuda que necesita –Eve le tomó la bolsa de comida–. Así que guardemos esto en mi coche y vayamos allí juntas, ¿de acuerdo? Haremos todo lo posible para que vuelva a levantarse.

Parecía como si Alexa tuviera miedo de concebir demasiadas esperanzas, la pobrecita.

–¿Crees que podría funcionar?

–A veces tenemos que luchar por aquellos que amamos. Lo que creo es que necesitamos preparar una intervención.

Alexa permanecía escéptica.

–¿Una intervención como la rehabilitación? Porque rehabilitación ya ha hecho. Le duró todo el mes de septiembre.

Eve torció mentalmente el gesto ante la información que la inocente Lexi acababa de revelar. Al menos eso le permitía contemplar a Sophia bajo una luz más compasiva. Sophia siempre había sido la chica que lo había tenido todo. Aunque quizá fuera todavía más hábil a la hora de esconder sus problemas.

–No, no se trata de rehabilitación. Es cuando la gente a la que quieres te agarra de los brazos, te obliga a recuperarte y te coloca en la dirección adecuada.

Por primera vez desde que Eve la abordó, Alexa alzó la barbilla y pareció sobreponerse a las lágrimas.

–¿Funcionará?

–No lo sabremos hasta que lo intentemos.

El gesto que tuvo al sorberse la nariz pareció más decisivo que antes.

–Sí –dijo, asintiendo con la cabeza–. Quiero participar en esa intervención.

Eve le tendió su mano libre.

–Adelante –dijo, pero antes de marcharse, ojeó el contenido de la bolsa. Y al encontrarlo lleno de cereales y galletas saladas, decidió añadir unos cuantos ingredientes más de su propia despensa.

Capítulo 9

Unas voces llegaron hasta Sophia. Al principio se imaginó que estaba todavía en rehabilitación, y que algunos de sus compañeros «internos», como en broma se referían a ellos mismos, estarían hablando en el pasillo al otro lado de la habitación. Pero cuando abrió los ojos y miró parpadeando el techo, se dio cuenta de que estaba en casa. Entonces el resto de todo lo que había sucedido durante el último mes la acometió de golpe. Skip estaba muerto, pero no había salido sin más de su vida como durante tanto tiempo ella había esperado que hiciera. Antes había hecho todo lo posible por destrozarle la vida. No le quedaban más que unos mil dólares y ninguna forma de ganar más. Alexa la necesitaba, pero ella se estaba revelando una madre tan horrible como la que Skip siempre la había acusado de ser. Y todo aquello le recordaba el motivo por el cual no quería despertarse. Iba a perder a su hija. El agente Freeman la había advertido. No parecía haber una maldita cosa que pudiera hacer para evitarlo, sin embargo. Excepto dormir. Dormir era su única escapatoria.

Casi volvió a adormilarse, pero Alexa estaba hablando con alguien en la suntuosa entrada de su casa, y la curiosidad fue más fuerte.

¿Habría traído su hija a casa a alguna amiga del colegio?

No, había vuelto del colegio hacía un rato. Sola. Ella afirmaba que allí la trataban tan bien como siempre, pero Sophia no tenía ninguna prueba de que su vida hubiera vuelto a la normalidad. ¿Dónde estaban las niñas que solían salir con ella? ¿Las niñas a las que les gustaba acercarse a su casa y jugar en la sala de juegos? ¿O visitar el garaje para admirar los dos Ferraris de Skip?

Sophia no podía pensar en ello, no pensaría en ello. Le dolía demasiado la sospecha de que su hija podía estar sufriendo más de lo que le decía. Que pudiera estar escondiéndole su dolor porque estaba preocupada por ella.

Después de volver de la escuela, se había marchado al supermercado. Debía de haberse encontrado con alguien allí.

–¿Alexa? –llamó Sophia.

La conversación cesó por un momento, y luego respondió su hija:

–¿Qué?

–¿Has vuelto bien a casa?

–Sí.

–¿Quién está contigo?

–He traído a… a una amiga.

Bien. Necesitaba una.

Cuando entraron en la cocina, Sophia ya no pudo oírlas más, así que escondió la cabeza bajo las mantas. Al menos su hija estaba bien. Al menos Lexi tenía algo más que sopa para comer. En ese momento no tenía que arrepentirse de haberla dejado sola.

El picante olor a ajo y tomate despertó a Sophia poco tiempo después. No creía haber dormido tanto, pero sabía que su hija no poseía las habilidades culinarias necesarias para crear un aroma tan delicioso… como el de un restaurante italiano. Quizá su amiga la estuviera ayudando… Se disponía a llamarla para averiguar lo que estaba pasando, cuando oyó unos pasos en las escaleras y vio a una mujer, que no una niña, asomando la cabeza por la puerta de la habitación.

–Hola.

Sophia guiñó los ojos, intentando identificar a aquella persona, pero estaba demasiado oscuro para poder ver algo. Había estado manteniendo las persianas cerradas. El sol se había puesto desde la última vez que se había quedado dormida, de todas formas. El reloj digital de la mesilla así se lo decía.

–¿Quién es?

–Eve.

–¿La amiga de Ted? –definitivamente Sophia no quería que nadie relacionado con él viera lo mal que estaba.

–Tu amiga.

Eso no podía ser cierto. Ella no tenía amigos. Los había perdido cuando era una adolescente, justo antes de que cometiera el mayor error de su vida casándose con Skip. Pero no quería que ninguna noticia sobre su lamentable estado llegara a oídos de Ted, así que se esforzó por inyectar algo de energía en su voz.

–Oh, hola. Lo siento, pero no me siento bien. Quizá podrías volver en otra ocasión.

–Pero entonces te perderías la increíble cena que Alexa y yo hemos preparado para ti. ¿Dónde está tu bata?

–¿Qué? –había esperado que Eve se disculpara y se marchara. Era lo que la mayoría de la gente habría hecho. En realidad no se conocían tan bien.

–Tienes abajo a una señorita poniendo una mesa preciosa, y esperando a mostrarle a su madre todas las cosas maravillosas que me ha ayudado a preparar. Así que voy a ponerte la bata y a acompañarte escaleras abajo. Y tú vas a cenar. Quizá una vez que tengas algo de comida en el estómago, puedas recuperar las fuerzas para ducharte.

–No puedo –dijo ella–. Yo… yo estoy enferma.

–Entonces te llevaré al médico.

No quería ir al médico. La aterraba lo que pudiera decirle un médico, la aterraba terminar como su madre. Solo quería seguir escondiéndose del mundo hasta que pudiera volver a levantarse.

–Me levantaré más tarde. Quizá otro día.

–No puedes retrasar esto, Sophia.

Ella levantó la cabeza.

–¿Por qué no?

–Porque solo conseguirás ponértelo aún más difícil.

Había verdad en aquella frase. Sophia lo sabía. ¿Cómo había terminado en un lugar tan oscuro? Resultaba humillante sentirse tan perdida, tan impotente. Skip nunca lo habría soportado. Se había humillado a sí misma. Tenía demasiados enemigos que disfrutarían viéndola arruinada y aplastada y, por lo que sabía, Eve podía ser uno de ellos.

–No tienes por qué molestarte –masculló–. En unos días estaré bien.

–Eso espero. ¿Tienes hambre?

Debería tenerla, pero…

–No lo sé.

–Eso quiere decir que llevas teniendo hambre durante demasiado tiempo. Tienes que comer.

La luz se encendió. Sophia se cubrió la cara con la mano para protegerse del doloroso resplandor mientras Eve recogía su bata y sus zapatillas y la ayudaba a ponérselas.

–¿Lista?

–¿Para qué? –Sophia no podía creer que aquello estuviera sucediendo. Eve no había demostrado ningún interés por ella antes, no desde el instituto, y ciertamente no habían sido amigas en aquel entonces.

Eve pasó la cabeza por debajo del brazo de Sophia para poder soportar buena parte de su peso mientras se levantaban.

–Para hacer un viaje a la mesa del comedor.

Sophia sintió una opresión en el pecho cuando se apoyó en una mujer que no tenía ninguna razón en particular para cuidarla. No había llorado desde que se metió en la cama. Después del funeral se había sentido aturdida, apagada. Pero en ese momento lo estaba sintiendo todo mucho más agudamente, otra vez. Y la ardiente sensación de volver a sentirse viva la escocía tanto que apenas podía soportarlo.

–¿Eve?

Dieron unos pasos con cuidado hacia la puerta.

–¿Sí?

–¿Por qué me estás ayudando?

–Porque la vida ya es lo suficientemente dura como para que una intente sobrellevar sola sus peores momentos.

Se tragó las lágrimas que le estaban subiendo por la garganta.

–¿Crees que yo sabía lo que Skip estaba haciendo?

–¿Lo sabías? –le preguntó Eve cuando salieron el pasillo y se acercaron a la larga escalera curva.

–No.

Eve se detuvo, mirando fijamente a Sophia a los ojos.

–Entonces deja de permitirle que te arrebate lo mejor de ti –susurró–. Lo que él hizo fue horrible. Pero tú puedes conseguir una buena vida para ti misma y para Alexa si luchas lo suficiente. ¿Entiendes?

Ella asintió. Eve tenía razón, por supuesto. Tenía que cambiar su manera de pensar, tenía que superar la desesperación.

–¿Cómo empiezo?

–Día a día. O, si eso es demasiado, hora a hora –Eve le apretó el brazo–. ¿Lo intentarás?

–Lo intentaré –repitió, y hablaba en serio.

–Entonces estarás bien –Eve la ayudó a bajar al comedor, donde Alexa la estaba esperando con una esperanzada sonrisa.

–¿No huele bien la comida, mami? ¿A que está preciosa la mesa?

La mirada de Sophia viajó del antipasto a los espaguetis y las albóndigas, pasando por la ensalada y el pan de ajo. Alexa había sacado la mejor cristalería y cubertería para aquel festín italiano. Había hasta una rodaja de limón en su vaso de agua.

Se dio cuenta de que aquella comida significaba algo. Significaba un nuevo comienzo.

–Sí que está preciosa –murmuró, y se hizo una solemne promesa mientras se sentaba. Por mucho que empeorara todo, no se rendiría. No permitiría que su suegra se hiciera con la custodia de Alexa. No permitiría que el alcohol la destrozara. Le demostraría a Skip que estaba equivocado. Y al pueblo entero también. Les demostraría que tenía más coraje, más fortaleza, que lo que cualquiera había imaginado. Y lo haría consiguiendo un empleo y trabajando para salir del desastre en que él la había metido.

Pero justo después de haber cenado, y de haber empezado a reír y a charlar, cuando estaba volviendo a experimentar una sensación de bienestar por primera vez desde que dieron por desaparecido a Skip, llamaron a la puerta.

Sophia no estaba en condiciones de ver a nadie, así que fue Alexa quien contestó.

–¿Quién es? –preguntó Sophia en el momento en que volvió su hija.

Alexa le entregó un sobre.

–El señor Groscost, dijo que se llamaba.

–¿El tipo que le compró el parque de tractores al padre de Noah? –dijo Eve.

Mientras Alexa se encogía de hombros, Sophia cruzó una mirada con Eve y abrió la carta.

–¿Qué es lo que quiere? –murmuró Eve cuando Sophia echó un vistazo al contenido.

Sintiendo que retornaba parte del antiguo pánico, Sophia tragó saliva y leyó la carta con mayor cuidado.

–Un cierto número de inversores de Skip desean entrevistarse conmigo.

Eve se quedó pálida.

–¿Para qué?

–Para discutir de sus «opciones».

–¿Qué opciones?

–Reparaciones de algún tipo, supongo.

–¿Cuándo?

–Mañana por la noche.

–No me digas que van a venir aquí –dijo Eve.

–No. Quieren que nos reunamos en la iglesia.

Eve tomó la carta y la leyó ella misma. El reverendo Flores figuraba entre aquellos que la habían firmado. Él también debía de haber perdido dinero invirtiendo con Skip, razón por la cual había ofrecido la iglesia como lugar de encuentro.

–No tienes por qué ir. De hecho, te aconsejo que no lo hagas.

–Haz caso a Eve, mami –le suplicó Alexa.

Sophia detestaba ver aquella mirada de miedo en los ojos de su hija.

–Quizá esto sirva para algo –dijo.

–¿Cómo? –preguntó Eve.

–No puedo esconderme en esta casa para siempre. Acabamos de dejar eso claro, ¿no?

–Pero no tengo la menor idea de cómo te tratará esa gente. O, más bien, sí que tengo alguna idea. Eso es lo que me preocupa.

–Quizá si les doy una oportunidad de ventilar su furia, de lanzar cualquier puñetazo que se están muriendo de ganas de lanzar, empezarán a curarse ellos para que yo también pueda hacerlo.

Eve suspiró mientras se recostaba en la silla.

–No me gusta cómo suena eso.

–Si quiero llegar a superar lo sucedido, tendré que enfrentarme con esa gente en algún momento –dijo Sophia–. Ese momento bien podría ser ahora.

Eve se mordisqueó nerviosamente el labio inferior.

–Entonces iré contigo.

Ted sabía que no tenía ningún sentido acudir a aquella reunión. Necesitaba mantenerse alejado lo más posible de Sophia DeBussi. Quizá no le gustara, pero seguía sintiéndose atraído hacia ella, lo que constituía una peligrosa combinación. Así que nada más llegar a la iglesia, estuvo a punto de dar media vuelta y salir disparado… hasta que vio la cantidad de coches que había en el aparcamiento. Una vez consciente de la inferioridad numérica en la que se encontraría Sophia, aparcó. Estaba en contra de patear a la gente cuando estaba en el suelo, por mucho que se lo mereciera. Sobre todo a una mujer. Y, además de eso, a una mujer con una niña. Quería asegurarse de que aquel asunto no se desmandara.

Sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la luz. Durante todo el tiempo había conducido cara al sol que se estaba poniendo. Pero por lo que pudo ver cuando entró, Sophia todavía no había llegado. Se quedó al fondo de la iglesia, escuchando al airado y bullicioso grupo que se había concentrado cerca del púlpito y que hablaba de ella como si fuera el mismo diablo. Querían creer que había sido Sophia, y no Skip, quien les había robado su dinero. Ted oyó decir a Eric Groscost que Skip nunca habría hecho lo que hizo si ella no le hubiera exigido que la mantuviera nadando en el lujo, y varios más expresaron su abierta conformidad.

Ted puso los ojos en blanco. Aunque Sophia había disfrutado sin duda del dinero de Skip y del prestigio que ello le había reportado, estaba absolutamente seguro de que toda aquella gente se estaba olvidando muy oportunamente de lo muy egoísta y arrogante que había sido Skip.

El reverendo Flores lo vio antes que los demás.

–Ted –dijo, recorriendo apresuradamente la nave para saludarlo–. Me alegro de que hayas venido. No tenía ni idea de que a ti también te hubieran atrapado en esto.

Gruñó algo para no tener que explicarle por qué había decidido asistir a la reunión aun cuando él no era un inversor, y tomó asiento en el último banco.

–¿No quieres sentarte con nosotros delante? –le preguntó Flores–. Sophia llegará en cualquier momento.

Pensó que si Sophia supiera lo que era bueno para ella, no asistiría. Pero había tomado café con sus amigos aquella mañana y Eve le había mencionado que ambas pensaban asistir.

–Estoy bien aquí detrás –dijo–. Quizá podrías explicarme… ¿qué es lo que pensáis conseguir esta noche?

–¿Qué quieres decir? –replicó Flores–. Esperamos recuperar la mayor cantidad posible de nuestro dinero.

Eve le había explicado lo desesperado de la situación de Sophia. ¿Acaso no se daban cuenta de que Skip la había estafado a ella todavía más que a ellos?

–¿De dónde? Ya conoces el viejo dicho de pedirle peras al olmo.

–Ella no es un olmo, Ted. Solamente su anillo de boda vale lo suficiente como para pagar a la mitad de la gente que está hoy aquí.

–¿Esperas que venda su anillo de boda?

–Sí, espero que lo venda. ¿Por qué debería ir luciendo por ahí una piedra como esa cuando yo he perdido los ahorros de toda una vida? Ella también tiene otras cosas que podría vender.

Ted señaló a la multitud.

–¿Lo suficiente como para satisfacer a toda esta gente de aquí?

–Algo es mejor que nada. Puede que suene cruel, pero es justo que intente enmendar las cosas. Así lo quiere nuestro Señor.

–Yo creía que lo que quería nuestro Señor era que se hiciera justicia –murmuró Ted.

–Ese árbol tiene primero que dar el fruto de su arrepentimiento –alzó la barbilla como si acabara de ponerle en su lugar con aquella frase, pero Ted no estaba dispuesto a dejar el tema tan fácilmente.

–Lo que significa…

–Que tendrá que hacer todo lo posible, como ya he dicho. ¿Qué pasa con los Ferraris de Skip?

–Probablemente los compraría a crédito. Un hombre habría tenido que estar desesperado para hacer lo que hizo Skip. Estoy seguro de que agotó todos sus recursos antes de renunciar a su casa, dejando que su esposa y su hija empezaran una nueva vida sin él.

–Quizá tengas razón, pero ahora tendremos al menos la posibilidad de escucharlo de sus propios labios. Supongo que sentirás mucha curiosidad por saber si ella sabía lo que estaba haciendo Skip.

–Tengo curiosidad por saber cómo es que él se llevó tanto dinero. Pero eso no significa que crea necesariamente que ella es responsable de sus actos. Y arrastrarla por el fango delante de medio pueblo no hará ningún bien a nadie. Incluso aunque ella lo hubiera sabido, incluso aunque ella hubiera manipulado a todo el mundo, incluso así tendría que proclamar su inocencia. Hacer lo contrario significaría convertir a toda esta gente en una turba de linchamiento.

El reverendo Flores hizo un gesto tranquilizador.

–No, esta es una reunión pacífica. El jefe Stacy piensa estar presente para asegurarse de ello.

–¿Solo para mantener la situación bajo control? ¿O para ayudar a presionarla para que venda sus joyas?

–Él también invirtió con Skip. Tiene tantas ganas de recuperar su dinero como nosotros. Ya sabes que tiene un chico y una chica en la universidad.

Ted se dispuso a decir algo sobre la locura de invertir un dinero que era necesario para los gastos corrientes de vida, pero no tuvo oportunidad de hacerlo. Cuando oyó abrirse la puerta a su espalda y vio la cara del reverendo, supo que Sophia había llegado.

Volviéndose, vio que seguía tan guapa como siempre. Y se había vestido para impresionar, además. Pero había unos cuantos detalles significativos que indicaban que no lo estaba haciendo tan bien como pretendía aparentar. Para empezar, estaba pálida como un fantasma. Ted podía distinguir sus venas azules bajo la piel de alabastro de sus mejillas. Y además había adelgazado.

Entró con la cabeza bien alta, pero no se quitó las gafas de sol. Iba del brazo de Eve. Eve se había mostrado muy defensora de Sophia aquella mañana. Incluso había intentado convencer a algunos de los presentes de que asistieran a la reunión, para darle apoyo moral. Pero, teniendo en cuenta lo mucho que Noah y Kyle habían perdido, la iniciativa no resultó demasiado bien. Ninguno de ellos quería amargarle más la vida a Sophia, pero tampoco estaban dispuestos a defenderla. Cheyenne y Callie habían sido las únicas excepciones, pero ambas tenían planes aquella noche.

–Señora DeBussi, gracias por haber venido –le dijo el reverendo Flores, sin molestarse en dirigirse a Eve.

Ted quería creer que el motivo era porque Eve era agnóstica y no acudía a misa los domingos, de manera que Flores no estaba familiarizado con ella. Pero suponía que tenía más que ver con el hecho de que el sacerdote no estuviera interesado en nadie más que en Sophia.

–¿Soy ahora para usted la señora DeBussi, reverendo? –Sophia sonrió con frialdad–. Este trato tan formal, ¿le proporciona la distancia necesaria para que se sienta mejor ante lo que está a punto de hacer?

–Yo no estoy haciendo nada malo. Solo estoy intentando enmendar un error.

–Ojalá pudiera enmendar también el error que se ha cometido conmigo –murmuró.

Cuando Eve reconoció a Ted, abrió mucho los ojos, pero estaba tan distraída por los hombres que estaban avanzando en aquel momento por la nave hacia ellas que no dijo nada. Sophia ni siquiera lo miró. Se tensó como si quisiera echar a correr, pero no se lo permitiera a sí misma. En lugar de hacerlo, avanzó a su vez hacia ellos con actitud decidida.

–He dejado a mi hija en casa de una amiga, haciendo los deberes. Me gustaría acabar con esto lo antes posible para que no tenga que acostarse demasiado tarde.

–No nos llevará mucho tiempo –le aseguró el señor Groscost. Se estaba mostrando mucho más solícito ahora que tenía a la bella Sophia frente a frente, pero Ted sabía que nada lograría disuadirlo de su propósito–. Tome asiento.

–Prefiero quedarme de pie, si no le importa.

De todas formas, nadie parecía interesado en sentarse, tampoco. Estaban demasiado nerviosos.

–Bien –Groscost se aclaró la garganta–. Queríamos reunirnos con usted para saber qué piensa hacer para intentar compensar a la gente a la que usted y su marido han estafado.

Ella no alegó que no había estado implicada, ni siquiera intentó defenderse. Simplemente levantó las llaves que llevaba y, cuando Groscost estiró la mano, las dejó caer en su palma.

–Son las llaves de mi casa. Los muebles, mi ropa… eso es todo lo que tengo. Tomen lo que quieran. Únicamente les pido que no entren en la habitación de mi hija.

Había cedido con tanta rapidez que el señor Groscost no pareció saber cómo reaccionar. Arqueó las cejas mientras se volvía hacia Flores, que parpadeó varias veces, tartamudeando:

–Vaya… vaya, gracias por ponérnoslo tan fácil, señora DeBussi. Pero creo que hablo por todo el mundo si le digo que estamos mayormente interesados en su anillo de boda.

–Si pueden encontrarlo, es suyo –dijo ella–. Skip se lo llevó hace varias semanas. Me dijo que quería mandarlo a tasar a efectos del seguro. No me lo devolvió, y en la casa no está.

Dios, Skip también se había llevado su alianza de bo-da…

–Entiendo –obviamente desanimado, el reverendo Flores cruzó otra mirada con Eric Groscost. Obviamente no sabía si proceder o no, pero Groscost se hizo cargo.

–Tiene usted muchas otras cosas lujosas que deben de valer mucho.

–Como ya le he dicho, señor Groscost, tengo los muebles de casa y mi ropa.

–Eso es un comienzo. Pero estoy seguro de que necesitará mucho más para aplacar a los amigos que tiene aquí en Whiskey Creek.

Ella miró a su alrededor.

–Yo no tengo ningún amigo en Whiskey Creek.

–Quizá sea porque no se los merezca –le espetó otro.

–Quizá no –reconoció Sophia. O, al menos, eso fue lo que pensó Ted que dijo. Había hablado en voz tan baja que apenas pudo oírla.

Eve le apretó el brazo como para recordarle que aquello no era cierto. En aquel momento, se hizo el caos. El jefe Stacy ni siquiera había llegado todavía y ya Sophia estaba abriendo a aquella gente su espléndida casa para dejar que se llevaran todo lo que quisieran.

El entusiasmo sucedió a la furia. Ella no les estaba pidiendo ninguna prueba de que hubieran invertido con Skip. Ni tampoco les exigía garantía alguna de la cantidad endeudada. Simplemente les estaba abriendo las puertas de par en par para que se tomaran venganza.

Aquello era una locura. Ted estuvo a punto de levantarse para gritar a todo el mundo que se marchara a su casa y la dejara en paz. Sophia había perdido a su marido. Peor aún, Skip había muerto en pleno proceso de abandonarla. No podía imaginarse dos golpes más dolorosos que aquellos. Y, para colmo, la había dejado en la ruina cuando a ella le había sobrado el dinero durante toda su vida y no estaba precisamente muy cualificada para ganársela.

Pero justo cuando se disponía a intervenir, ella se volvió y lo vio. Pareció encogerse cuando se dio cuenta de quién era, como si su presencia fuera otro latigazo en la espalda. Entonces Sophia asintió con gesto cortés, resuelto, y pasó de largo frente a él.

Eve vaciló como tentada de detenerse y dirigirle unas pocas palabras, pero él sabía que no se atrevía a dejar sola a Sophia. Aunque le lanzó una sonrisa, podía ver que tenía lágrimas en los ojos. Estaba sintiendo lo mismo que él respecto a toda aquella situación, le parecía una crueldad insoportable. Y mientras ella reaccionaba con lágrimas, él lo hacía con furia.

Aquella furia lo impulsó a conducir hasta la casa de Sophia, donde nuevamente estuvo tentado de intervenir. Pero lo que estaba sucediendo no era asunto suyo. Él no tenía ninguna responsabilidad para con Sophia. Ni siquiera había invertido con Skip, de modo que… ¿cómo podía decirle a toda aquella gente lo que tenían que hacer? Se sentían dolidos, traicionados, y quizá la estafa hubiera perjudicado a unos más que a otros.

Obligándose a permanecer en el coche, observó cómo sus convecinos se llevaban las pertenencias de Sophia. Varios se marcharon y volvieron con camionetas para poder llevarse también los muebles. Por lo que podía ver, estaban saqueando el lugar sin que ella hiciera nada por impedirlo. Probablemente, a aquellas alturas, ni siquiera habría podido: aquello se había convertido en un frenesí.

¿Dónde estaba ella? ¿Estaría de pie en el salón de la casa, mientras toda la gente que tanto la había admirado arramblaba con todo lo que podía llevarse? La había visto entrar con Eve, pero no habían vuelto a salir.

El jefe Stacy apareció al cabo de una hora. Ted le vio acercarse y bajó la ventanilla.

–Hola, jefe –le llamó–. Llega usted un poco tarde a la fiesta.

Stacy frunció el ceño como si se arrepintiera de ello y sacudió la cabeza.

–Me entretuve en un control de tráfico. El conductor llevaba una bolsa de hierba encima. No te imaginas lo que algunos turistas traen a este pueblo.

–Es una buena cosa que esté usted aquí para mantener las calles seguras.

Era exactamente lo que el policía quería escuchar. Infló el pecho y chasqueó la lengua.

–Es mi trabajo.

Ted no se creía aquella falsa modestia. Stacy nunca le había caído especialmente bien. Y todavía le gustaba menos después de haberse enterado de algunas de las cosas que había hecho durante los últimos años: al marido de Cheyenne, Dylan; al hermano de Dylan, Aaron; y al marido de Callie, Levi.

Pero seguro que no querría que una multitud linchara a una mujer. Sobre todo a una que había vivido un verdadero infierno.

–Ahora que ya está aquí, pondrá fin a este circo, ¿no?

Stacy pareció sorprenderse.

–¿Qué circo?

–Toda esta gente arramblando con las pertenencias de Sophia DeBussi.

–Por lo que he oído, ella les debe eso y más.

–Quizá ella no sabía lo que estaba haciendo Skip. Quizá no tuvo ninguna parte en ello.

Stacy se pasó un dedo por la barbilla. Parecía menos abotargado desde su divorcio; finalmente había adelgazado algo.

–Ciertamente tomó parte en gastarse nuestro dinero.

–No conscientemente.

–¿Estás seguro de eso?

–En cualquier caso, creo que ella ya ha sufrido suficiente. Y su hija, ¿qué edad tiene? ¿Trece años? A esa edad, es altamente improbable que ella tomara parte en ello, tampoco. ¿Cómo se las arreglarán cuando todo esto haya terminado? ¿Le importa a alguien eso?

Stacy puso una cara que le dijo a Ted que se estaba preocupando innecesariamente.

–Probablemente esa mujer tenga una fortuna de la que nosotros no sabemos nada. De todas formas, ella no necesita un sofá de veinte mil dólares para «arreglárselas». Todos nos las hemos estado arreglando con mucho menos que eso, ¿no?

Se marchó, para reaparecer quince minutos después con los bolsillos llenos y cargando con una pintura, rumbo al coche patrulla. Después de aquello, Ted ya no pudo soportar seguir contemplando la escena. Con todas las cosas que estaban saliendo de aquella casa, no podía imaginarse que pudiera quedar algo. Algunos se estaban llevando hasta la cubertería y la vajilla. ¿Por qué no estaba poniendo Eve punto final a todo aquello?

Le puso un mensaje de texto, pidiéndole precisamente que lo hiciera, y se marchó, pero estaba demasiado afectado para volver a casa. Pasó por el instituto y aparcó delante del salón de actos, donde había pronunciado tantos discursos como presidente del cuerpo estudiantil… y se había llevado a Sophia al baile de graduación. Se dirigió luego andando al río y bajó hasta el columpio de cuerdas donde Sophia y él se habían bañado en cueros cuando tenían diecisiete años. Incluso visitó el abandonado cobertizo minero donde habían hecho el amor por primera vez. Quería recordar todas las razones por las que debería odiarla. Y visitar aquellos lugares debería haberle ayudado porque le recordaban lo mucho que ella había significado para él. Le recordaban que ella había arruinado todos sus planes al enredarse con Skip mientras él estaba fuera estudiando en la universidad. Sophia nunca le había mencionado que estaba saliendo con otro. Había fingido que no era así. Hasta que su madre se enteró, por los rumores del pueblo, de que estaba embarazada.

Había estado furioso con ella durante muchísimo tiempo. Durante la última década y media o así, habían sido muchas las veces en que se había sorprendido a sí mismo deseando que ella se hubiera dado cuenta de lo que había perdido, de lo que les había costado a los dos. Había estado hablando la voz de su orgullo, por supuesto. Como cualquier despechado amante, había querido que se arrepintiera de haber escogido a otro. Pero a pesar de todo su rencor, jamás había querido verla destrozada.

Y en aquel momento detestaba verla así.

Quizá fuera ese el más veraz testimonio de lo mucho que la había amado.

Capítulo 10

–¡Estoy impresionada de que hayas aceptado!

Esbozando una mueca ante la reacción de Eve, que consideraba algo exagerada, Ted se apartó de la ventana y volvió a atravesar el salón de su casa. No había dejado de pasear de un lado a otro del mismo desde que regresó a casa. Y aunque era cerca de medianoche, demasiado tarde para llamar a alguien hasta en fin de semana, se había venido abajo y había llamado a Eve.

–No te sorprendas tanto –dijo él–. No soy completamente insensible.

Solo estaba loco. ¿Qué había pasado con sus convicciones? Se había dicho que nunca más volvería a tener nada que ver con Sophia. Ya la había perdonado una vez, cuando la había acogido tras la muerte de Scott. Había acudido a él deshecha en lágrimas, insistiendo en que quería que continuaran juntos, que él era el único chico al que amaría nunca. Y él había permanecido a su lado, pese a la negativa reacción de casi todo el pueblo. ¿Y qué hizo ella después? Le demostró su amor quedándose embarazada mientras él estaba en la universidad y casándose con otro tipo.

Y allí estaba él, sugiriendo que le llamase para el empleo de asistenta… ¡aunque había mandado retirar el anuncio de Craigslist por temor a que ella lo solicitase!

A su madre le iba a dar un ataque. Se sentía un poco culpable por ello, dado que ella siempre había sido una madre modelo. Su padre, en cambio, no se había tomado mucho interés: había estado demasiado concentrado en su segunda familia. Aquello hacía que Ted se sintiera más moralmente obligado a su madre que lo normal en un hijo con su progenitora. Pero al mismo tiempo insistía en tomar sus propias decisiones, sobre todo aquella, aunque terminara revelándose un error.

–¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? –le preguntó Eve–. No has tenido nada bueno que decir de Sophia en años.

–Tampoco estoy diciendo nada bueno de ella ahora –clarificó–. Después de tanto tiempo, apenas la conozco. Simplemente… no puedo imaginarme cómo volverá a levantarse si no es con ayuda. Y no veo que los padres de Skip ni nadie más se estén apiadando de ella.

–¡Uf! Si supieras lo mal que la han estado tratando –dijo Eve–. Te daría detalles, pero siento que eso sería como… traicionar su confianza.

Su comentario le irritó porque sugería que Eve tenía una lealtad mayor para con Sophie, cuando era él quien había sido amigo suyo desde la escuela primaria.

–¿De repente eres más amiga de ella que de mí?

–¡Por supuesto que no! Pero ella se encuentra ahora mismo en un estado vulnerable, muy frágil. Y tú… tú lo tienes todo bajo control. Enfrentémoslo. Nadie dirige y organiza su vida, o cualquier otra cosa, tan bien como tú.

–Eso es por esa inflexibilidad de la que tú te burlas –repuso él secamente.

Ella se echó a reír.

–¡Efectivamente! Pero esa inflexibilidad también puede ser denominada autodisciplina. Siempre has sido el miembro más triunfador de la pandilla.

–Deja de apelar a mi vanidad. Me estás lanzando a los brazos de Sophia.

–¡No es verdad! –protestó–. Pero no me importa decirte que lo que le estás ofreciendo es realmente maravilloso. Deberías haberla visto esta noche, cuando todo el mundo estaba saqueando su casa.

No estaba seguro de que quisiera escuchar los detalles. Ya había sido suficientemente difícil contemplar la escena desde el exterior. Pero no pudo evitar preguntar:

–¿Lloró?

–No. Ojalá hubiera llorado. Llorar habría sido una reacción normal a la tristeza y al dolor. Llorar es la manera que tiene la gente de lidiar con la decepción. Pero lo que ella está padeciendo es todavía más profundo. Está deprimida. Apagada. Completamente perdida. Lo creas o no, se sentó en los escalones de la puerta trasera, fumando un cigarrillo y mirando al vacío. No intentó proteger ninguna de sus posesiones, ni siquiera las de valor sentimental.

Ted sintió una opresión en el pecho, algo que no deseaba reconocer, y abrió la boca para derivar de nuevo la conversación a lo práctico: los detalles del trabajo. Pero ella continuó hablando.

–Ya sabes lo que se dice de la gente que pierde todas sus pertenencias en un fuego.

Aquello le distrajo.

–No. ¿Qué se dice?

–Que es una de las mayores catástrofes que le pueden suceder a una persona. Tan pronto su casa estaba como siempre, como ella estaba acostumbrada a verla, cuando al momento siguiente casi todo había desaparecido.

Incluido su marido, pensó Ted. Se preguntó si echaría de menos a Skip, si le habría amado… aunque no podía entender cómo alguien habría podido querer a un imbécil tan pomposo.

–La gente que vino aquí era como una plaga de langostas –estaba diciendo Eve–. Se lo llevaron prácticamente todo.

–¿Tú no se lo impediste?

–Al final, sí. Ojalá hubiera actuado antes. Yo… yo no la conozco tan bien, así que pensé que no era asunto mío hasta que tú me enviaste aquel mensaje de texto. Entonces me enfadé conmigo misma por no haberme plantado ante la puerta para negarles la entrada desde el principio.

Recordó su breve conversación con el jefe Stacy.

–Era una situación difícil. Se sentían justificados para hacer lo que estaban haciendo.

–Oí a alguien decir: «yo pagué por esto, ¿por qué no debería llevármelo?».

–Están felices de verla despojada de todas aquellas cosas que antes envidiaban.

–Supongo que sí. Fue una pena… es todo lo que sé.

–¿Cuándo empezó a fumar, por cierto? –Ted no recordaba haber visto nunca a Sophia con un cigarrillo en la mano. Cuando eran jóvenes, nunca habían fumado.

–Supongo que empezó esta noche –dijo Eve–. Ella me hizo parar en la tienda de la gasolinera, de camino a la casa. Cuando salió con un cartón de cigarrillos, le pregunté por qué lo había comprado. Y ella me respondió: «porque no puedo beber». Quiso añadir que esperaba que la mataran de una vez y pusieran fin a su sufrimiento, pero cuando vio mi reacción, se calló.

–¿Por qué no puede beber?

Se produjo una ligera vacilación.

–Er… no se lo pregunté.

–Bueno, en mi casa no puede fumar –detestaba el olor a tabaco. Estaba dispuesto a proporcionarle empleo para que pudiera salir del bache, pero pensaba mantenerlo todo en un nivel muy profesional. No habría tratos de favor.

–No fumará. Se esforzará todo lo posible para que estés satisfecho con ella. Dios mío, estoy tan contenta… Antes de que me llamaras, estaba sentada aquí haciendo cuentas, pensando en cómo podría contratarla para que hiciera algún trabajo en la pensión. Pero… el presupuesto no me llega para otra empleada, sobre todo estando fuera de temporada.

–Puede empezar el lunes, si quiere. Si no está preparada, puedo esperar a más tarde. Más adelante en esta misma semana o al otro lunes.

–A juzgar por el estado de las alacenas de su cocina, creo que necesita empezar lo antes posible.

–¡No me digas que también le han saqueado la comida!

–Tampoco antes tenía gran cosa.

–Diablos –estaba empezando a pensar que la situación era más escabrosa de lo que había pensado.

–Pero ahora todo saldrá bien –rio Eve–. Eres un blando, ¿lo sabías?

–No lo difundas por ahí. No puedo hacer más de una obra de caridad a la vez.

–Ella detestaría oírte decir eso.

Ted detectó el desagrado en su tono de voz.

–No lo oirá, porque tú no se lo dirás.

–¿Es esa la única razón por la que le estás echando una mano? ¿Solo para ayudar a alguien que está pasando una mala racha?

–Por supuesto –le espetó él, nuevamente irritado–. ¿Por qué si no habría de hacerlo?

–A veces me pregunto si sigues sintiendo algo por ella.

Sus otros amigos también se lo preguntaban, lo cual volvía todavía más problemático lo que estaba haciendo, dado que tendría que enfrentarse a sus reacciones.

–La respuesta es no.

¿Qué tenía de malo que la idea de desnudarla le proporcionara una excitación visceral, incluso después de tantos años? Aquello no significaba nada. Eran muchos los hombres que albergaban deseo por una ex.

El problema era que llevaba demasiado tiempo sin tener una relación. Necesitaba dejar de preocuparse por el trabajo y volver a salir.

–Y no vuelvas a sacar ese tema.

–Concedido. No volveré a preguntarte por tus motivos.

–Muy inteligente por tu parte –gruñó–. ¿Así que crees que ella podrá conformarse con dos mil quinientos dólares al mes? No es mucho. Calderilla comparado con lo que ella estaba acostumbrada.

–Pero es más de lo que ella podría conseguir, sobre todo en Whiskey Creek. No son muchos los empleos vacantes.

–¿Por qué no se muda a otra parte?

–No quiere desarraigar a su hija. Alexa quiere quedarse en un ambiente que le resulte familiar. Con sus amigas.

–¿Y eso le importa a Sophia?

–¡Por supuesto! Alexa lo es todo para ella.

–Quizá no sea una persona tan horrible como pensaba.

–Ted, no sigas.

Él puso los ojos en blanco.

–Bien. Espero que el salario cubra sus necesidades básicas. Y seré flexible con los horarios. Siempre y cuando no haga mucho ruido cuando yo esté intentando escribir, Alexa podrá venir aquí después de la escuela. Sophia podría prepararnos la cena para todos. Ellas cenarían antes de marcharse. Y yo lo haría después, solo.

–Dios te libre de cenar con ellas…

Él se frotó el cuello.

–Ya estás haciendo que me arrepienta de esto.

–No lo hagas, porque lo que le estás ofreciendo es más que justo. Yo solo… Ojalá pudieras perdonarla para que empezarais de nuevo… como amigos. Ella ya no es como antes.

–Seguro.

–¡Es cierto!

–No te preocupes. Seré perfectamente cortés con ella.

Se hizo un breve silencio, pero ella debió de haber decidido no continuar provocándole.

–¡No puedo esperar para llamarla y decirle que el empleo que le había mencionado todavía está disponible, si quiere aceptarlo! –exclamó Eve–. Fue tan duro dejarla allí sentada, en aquella casa vacía, una vez que se marchó todo el mundo. Deberías haber visto la cara de Alexa cuando regresó a casa. Está igual de perdida que su madre. Ayer la encontré llorando en el cementerio.

Ya se lo había explicado aquella mañana en la cafetería, pero Ted dejó que se lo contara de nuevo.

–Acaba de perder a su padre de una de las peores maneras posibles –dijo él–. Es lógico que lo llore.

–Pero no estaba llorando por su padre. ¡Estaba llorando por su madre!

Eso no lo había precisado antes. Ted suspiró. Había decidido llamar a Eve diciéndose a sí mismo que no iba a involucrarse demasiado. Que le proporcionaría aquel empleo y nada más. Cualquier otra cosa que fuera más allá de dinero por su trabajo sería… una insensatez.

–Preferiría no saberlo, si no te importa. Yo necesito una asistenta. Supongo que podrá arreglárselas con el puesto hasta que encuentre algo mejor.

–Entendido –dijo Eve–. Nada de implicación emocional.

–Tú lo has dicho.

–Entonces… ¿qué debería decirle que incluyen sus obligaciones?

–Hacer las comidas. Limpiar. Recados. Algo de trabajo de ordenador. Sabe usar un ordenador, ¿verdad?

–Si ella no sabe, sabrá Alexa –bromeó–. Los niños de ahora son verdaderos sabios de la informática.

–No tiene gracia. Alexa no sabrá hacer lo que yo necesito que haga.

–Está bien. Yo asesoraré a Sophia si es necesario. O yo misma podré hacer tus tareas de oficina mientras trabajo en la pensión. Tengo un despacho con ordenador pegado a la cocina y soy una mecanógrafa condenadamente buena.

Ted entreabrió las persianas para divisar el reflejo de la luna en el río, detrás de la casa.

–¿Por qué habrías de hacer eso?

–Porque estoy deseosa de colaborar.

–¿En hacer una obra de caridad?

–Para mí no es algo tan impersonal. ¡Yo quiero ayudarla!

Se dijo que todo iba a salir bien. Ambos no estaban haciendo más que una buena obra.

De alguna manera se las arregló para convencerse a sí mismo de ello y pudo respirar más tranquilo. Pero cuando Sophia le llamó a la mañana siguiente, el sonido de su voz lo transportó de vuelta al instituto.

Aquella no iba a ser una conversación cómoda. Sophia estaba tan nerviosa que tenía como mariposas en el estómago, lo cual era una estupidez. ¡Tenía treinta y cuatro años! Pero no había vuelto a tener una conversación con Ted desde que él fue a buscarla a su casa después de enterarse de su compromiso con Skip. Se había sentido tan dolido y furioso de descubrir que estaba embarazada que no le había permitido decir gran cosa.

Desde entonces había intentado disculparse varias veces con él. Se sintió culpable por haberle herido, pero en aquel entonces no había visto ninguna otra manera de salir del apuro. El aborto no había sido una opción, como consecuencia del ambiente religioso en el que se había criado. No habría podido criar a un hijo ella sola, no sin un empleo o alguna manera de ganarse la vida. Y tampoco había podido apoyarse en sus padres, que hasta entonces habían sido su ancla, porque en aquel entonces sus vidas se habían estado desmoronando ante sus ojos. Por mucho que su corazón se hubiera rebelado ante la idea, casarse con Skip le había parecido la mejor opción. Y él había estado tan determinado a poseerla, tan confiado de que lo mejor que había podido hacer ella era convertirse en su esposa…

Las promesas que Skip le había hecho habían terminado diferenciándose muchísimo de la realidad, pero antes de la boda ella no había sabido que era un maltratador. En aquel entonces solo había sabido que Ted no estaba dispuesto a casarse y que intentar quedarse con él habría significado pedirle que aceptara un bebé que no era suyo. De todas formas, Skip jamás habría permitido que eso sucediera.

–Eve acaba de llamarme. Me ha dicho… –tuvo que aclararse la garganta para continuar hablando–. Me ha dicho que tú tenías una… ¿una posible oportunidad de empleo?

Eve la había llamado a propósito del puesto de asistenta, pero Sophia no había escuchado el mensaje. No había escuchado los mensajes que le habían llegado durante las dos primeras semanas que siguieron a la muerte de Skip. No le había parecido que tuviera sentido hacerlo, dado que había esperado que todos fueran acreedores.

El silencio se prolongó durante tanto tiempo, que llegó a temer que Eve no le hubiera dejado aquel mensaje. ¿La habría engañado? Quizá Ted no había dicho nada sobre un empleo, y ella se lo había inventado. Así de poco confiaba en la bondad humana en aquellos días. Pero entonces Ted habló, dirigiéndose a ella por primera vez en años, aparte de algunos breves comentarios que le había hecho cuando había tomado café con él y con sus amigos, cuando había preferido ignorarla todo lo posible.

–Eso es cierto. Estoy buscando una especie de ayudante y asistenta. Pensé que tal vez tú estuvieras capacitada para ocupar ese puesto. Si es que estás interesada.

Se le secó la garganta.

–Por supuesto que estoy interesada.

–¿Sabes cocinar?

–¿Qué tipo de comidas quieres que haga?

–Nada demasiado complicado. Comida sana que sepa bien.

–Esas cosas no siempre van juntas –bromeó, pero él no se rio. Su decidida reticencia venía a decirle que su resentimiento estaba bien vivo. Aquello no había cambiado. ¿Pero entonces por qué se molestaba en ayudarla?

–Solo comidas básicas –dijo él–. Carnes blancas. Verduras. Algún que otro postre.

Ella usó el mismo tono lacónico que él: profesional. Obviamente Ted prefería la distancia que ello le permitía.

–Puedo preparar esa clase de comidas.

–¿Sabes limpiar?

–Por supuesto. Yo… yo tenía una mujer que venía una vez al mes a hacer la limpieza a fondo de la casa. Pero yo misma hacía todo lo demás –se mordió el labio, porque temía que eso hubiera sonado pretencioso.

–Puede que aquí tengas que limpiar algunas ventanas. Y armarios también, tanto de la casa principal como de la casa de invitados en la parte trasera del jardín. Aquí no vendrá nadie como Marta.

–¿Conoces a Marta?

–Solicitó el puesto.

–Es buena.

–Pero no era lo que estaba buscando.

¿Qué era entonces lo que estaba buscando?

De repente el pensamiento que la había asaltado antes, el pensamiento que había descartado en medio de sus esperanzas, asaltó su mente. ¿La estaría contratando por despecho? ¿Para repasarle su éxito por la cara? ¿Para tomarse alguna clase de venganza?

Detestaba pensar que eso pudiera ser cierto…

¿Pero qué importaba aquello en último término? Ella no tenía otra elección que aceptar su oferta. ¿Quién si no la contrataría en Whiskey Creek? Dentro de poco ni siquiera tendría el coche, así que no podría desplazarse a ninguna parte.

–Por supuesto. Haré cualquier cosa que me pidas. Yo… te agradezco la oportunidad.

–Entonces nos llevaremos bien. ¿Tienes algún portátil que puedas traerte?

Se presionó una sien con los dedos cuando recordó lo ocurrido la última noche. Aunque Ted había estado en la iglesia, lo que le hizo preguntarse si no habría invertido también en Skip, que esperaba que no… no le había visto en la casa. De nodo que era altamente probable que no supiera lo que le habían quitado.

–Lo tenía, pero… ya no está –dijo sin más. Haberlo tenido como testigo de su vergüenza había sido tan humillante que no quería pensar en ello, y mucho menos hablarlo.

–Está bien. Yo tengo uno aquí que podrás usar.

Sonó algo más gruñón que un momento antes, aunque ella no podía identificar el motivo.

Esperaba no haber dicho nada malo. Aquel trabajo era la única buena noticia que había recibido en las últimas semanas… y no solo por el dinero. Quizá con el tiempo tendría la oportunidad de disculparse con Ted. Y quizá también podría él perdonarla, con lo que desaparecería la tristeza que arrastraba desde entonces.

–Entonces sabes usar uno, ¿no?

–Probablemente no soy la mejor oficinista del mundo –admitió–. No tengo experiencia profesional. Pero puedo aprender. Aprendo rápido –no estaba segura de por qué añadió aquello. Suponía que por desesperación.

–¿Puedes redactar un email decente? Eso no es tan fácil de enseñar.

–Debería poder. No soy tan tonta –quizá él pensara que lo era. Ella no tenía educación universitaria, como él.

–Entonces haremos un intento a ver qué tal –dijo él–. ¿Cuándo te gustaría empezar?

¿Un intento? Aquello no sonaba demasiado definitivo.

–Eve me dijo algo sobre el lunes.

–El lunes es Halloween. Pero puedes irte antes si lo necesitas.

Alexa no le había mencionado que tuviera planes para Halloween, pero Sophia imaginó que debía estar preparada, solo por si acaso.

–Gracias. Trabajaré hasta las tres.

–De acuerdo. Ven tan pronto como termines de llevar a tu hija a la escuela. ¿A qué hora será eso?

–Solemos salir de casa a las siete y media.

–¿A las ocho entonces?

–A esa hora estaría bien.

–Te veré el lunes.

–Una cosa más… –se apresuró a decir antes de que él pudiera colgar.

–¿De qué se trata?

–Una aclaración, en realidad. Eve me dijo que Lex podría ir a tu casa después del colegio antes de que yo terminara de trabajar. ¿Es eso cierto?

–Sí. Podéis cenar aquí. Así solo tendrás que hacer la cena una vez.

–Te lo agradezco.

–No hay problema.

Su mente evocó el recuerdo que la había asaltado cada vez que le había visto, en la cafetería o en el pueblo: Ted durante su primer viaje a casa, tras ingresar en la universidad. No se habían visto en casi un mes. Apenas habían podido respirar, tan ansiosos como habían estado de tocarse, de besarse, de desnudarse. Sophia nunca había tenido un encuentro sexual tan excitante como aquel en el que él la había llevado al cobertizo. Todavía podía sentir la presión de su cuerpo, aplastándola contra el viejo colchón que habían llevado hasta allí meses antes.

–¿Sophia?

Agarró el teléfono con mayor fuerza.

–¿Qué?

–¿Es eso todo?

–Sí, gracias –se dijo que tenía que olvidarse de aquella noche y de todas las otras veces en las que habían estado juntos. No podía estropear aquella oportunidad, o Skip y lo que él le había hecho acabarían por destrozarla.

Capítulo 11

El fin de semana pasó rápido porque Sophia tenía una esperanza. Sabía que trabajar no sería fácil, especialmente trabajar para Ted. Él podía ser crítico y exigente, y, para empezar, ella no le caía bien. Pero solamente saber que tenía un trabajo, que ganaría dos mil quinientos dólares al mes y que sería capaz de superar el invierno, había hecho desvanecerse la negra nube que había flotado sobre ella hasta entonces. Podía levantarse de la cama por la mañana. Podía ducharse, vestirse, maquillarse. Podía incluso limpiar su casa… algo que en ese momento era mucho más fácil de hacer estando como estaba casi vacía.

Afortunadamente, todavía le quedaban algunas pertenencias. Eve había perdido los estribos y había ordenado a todo el mundo que se fuera una vez que empezaron a registrar sus alacenas, intentando llevarse cosas sin las cuales habría sido mucho más difícil vivir. Gracias a aquella oportuna intervención, Sophia conservaba lo más básico: el calentador de agua, la tostadora y demás. Y, finalmente, se sentía lo suficientemente llena de energía como para pasar tiempo con Lex. Se arrepentía de no haber estado más pendiente de su hija durante las dos últimas semanas, pero tenía que sobreponerse a aquellos lamentos, o a cualquier otro sentimiento negativo, so pena de sufrir una recaída.

Tenía que mirar hacia delante, esforzarse todo lo posible.

Utilizaron parte del dinero que les había quedado para ir al supermercado y reponer las alacenas. Sophia incluso se permitió un lujo y llevó a Lex al Just Like Mom’s a tomar un batido de leche el sábado por la noche. Para ella, aquello fue como una celebración de la esperanza y la bondad que habían acudido a su rescate.

–Parece que te sientes mejor –Alexa la miró mientras se metía una cucharada de helado en la boca.

Aliviada de ver recuperadas sus energías, Sophia sonrió.

–Lo estoy.

–¿Podrás empezar tu nuevo trabajo entonces? La manera en que estás ahora… tan contenta… ¿durará?

La pobrecita no sabía qué esperar.

Sophia estaban tan asustada como ella de que pudiera volver a hundirse en la desesperación, pero intentó darle alguna seguridad.

–No te preocupes, cariño. Estoy otra vez de pie. Todo saldrá bien.

Haber tenido la oportunidad de rehacerse, de frenar su caída antes de que hubiera sido demasiado tarde, hizo que se le cerrara la garganta. ¡Había estado a punto de hundirse del todo!

Resultaba irónico que Eve se hubiera implicado en su favor, dado que realmente nunca habían sido amigas antes, y que Ted le hubiera ofrecido el trabajo que necesitaba a pesar de sus antecedentes.

Podía recrearse en la bondad de Eve y en la de Gail, algo por lo que les estaba enormemente agradecida, pero no en la de Ted. Por lo que a él se refería, ella no quería elevar ni sus esperanzas ni sus expectativas. No quería ver en su oferta de trabajo otro significado que el que tenía. Pero… la idea resultaba tentadora. Había experimentado tanta repulsión cada vez que Skip le había hecho el amor que se había imaginado que era Ted quien se lo estaba haciendo, sobre todo cuando le exigía que gimiera y se retorciera y fingiera gozar. Sabía que aquellas fantasías podían complicar su situación actual si se dejaba llevar.

Un grupo de preadolescentes entró en el restaurante. Vieron a Alexa, pero no se acercaron a saludarla. Se pusieron a susurrar por lo bajo y a reírse, como si les hiciera gracia verla allí.

En el momento en que Alexa las vio, dejó caer de golpe la cuchara, aunque apenas había empezado su batido.

–¿Podemos irnos?

Sophia se recogió el pelo detrás de las orejas. A ella tampoco le resultaba cómodo salir a la calle. Se sentía como si provocara disgusto, desagrado. Pero dejar que los inversores de Skip le saquearan la casa parecía haber neutralizado a su peor enemigo. Cuando salieron a comprar al supermercado y también en ese momento, en el restaurante, tenía la sensación de que se había firmado una tentativa tregua entre ella y los ciudadanos de Whiskey Creek. Nadie se comportaba como si se alegrara de verla, pero tampoco la fulminaban con la mirada, como habían hecho antes. Por lo general desviaban la vista.

–¿Quieres irte ya? –le preguntó Sophia–. Pero estabas tan contenta de venir aquí… Y este es tu batido favorito.

–Ya no quiero más.

Las niñas se habían sentado todas en un banco a lo largo de la pared. Sophia las reconoció: habían estado en casa varias veces, aunque no desde la muerte de Skip.

–¿Ya no formas parte de esa pandilla? –le preguntó a su hija.

Alexa negó con la cabeza.

–Pero me dijiste que todo iba bien en la escuela.

Alexa se encogió de hombros, con la mirada clavada en la comida.

–Está bien. Puedo soportarlo.

–Entonces… ¿esto está relacionado con lo que hizo papá? ¿O se trata de otra cosa? –sabía cómo era la vida a aquella edad: niñas que un día eran las mejores amigas dejaban de serlo al siguiente. Pero que aquello hubiera sucedido justo en aquel momento le parecía demasiado sospechoso.

Alexa estaba derrumbada en su asiento.

–¿Tenemos que hablar de esto ahora?

–¿No es mejor que nos enfrentemos a nuestros problemas juntas? –Sophia bajó la voz–. Tú me ayudaste a mí cuando yo te necesité.

Aquello hizo aflorar una leve sonrisa a sus labios, y una gruñona respuesta.

–El padre de Amberly invirtió en el fondo.

«El fondo». El infame Fondo de Desarrollo SLD. ¿Qué otra estudiante de séptimo podía estar tan familiarizada con aquel término de inversión?

–No le vi en la reunión de la otra noche.

Él tampoco la había llamado. No que ella supiera, al menos.

–Yo no sé por qué –dijo Alexa–, pero él le ordenó a Amberly que no hablara más conmigo. Los padres de Clara también perdieron dinero.

Sophia odió enterarse de que a su hija la estaban tratando como a una paria. Lo había sospechado, por supuesto, pero mientras Alexa se empeñó en negarlo, ella había sido capaz de evitar la realidad.

–¿Todas tus amigas te han dado la espalda? –le preguntó con tono suave.

Las mejillas de su hija se encendieron.

–No todas.

Al ver que su madre seguía mirándola fijamente, insistiendo en la verdad, Alexa soltó una amarga carcajada.

–Solo las más populares.

–Pero esas eran tus mejores amigas.

Lex se llevó otra cucharada de helado a la boca, pero su expresión apesadumbrada no cambió.

–No importa. Sigue quedando Emily, de mi equipo de softball.

–¿Es con ella con quien comes cada día?

La niña asintió.

Emily ni siquiera había sido una de las amigas favoritas de su hija.

–Adelántate y espérame en el coche mientras yo pago la factura, ¿quieres?

Alexa se apresuró a abandonar el restaurante sin lanzar una sola mirada a sus antiguas amigas, pero ni siquiera aquello evitó que siguieran cuchicheando.

–Mi tía Linda dice que se merece lo que le está pasando porque se creía superior a todo el mundo –oyó Sophia que comentaba una de ellas. Suponía que en ese momento estaban hablando de ella, que no de su hija, pero eso no le importaba.

Sin embargo, se moría de ganas de decirles que dejaran a su pequeña en paz. Ahora que estaba empezando a recuperarse, el dolor que había sentido se estaba convirtiendo en furia. No estaba segura de que aquello fuera algo bueno: probablemente profundizaría todavía más la fractura entre ella y el resto. Pero ni Alexa ni ella eran culpables de las pérdidas que habían sufrido los inversores de Skip. Ellas no le habían pedido que hiciera lo que había hecho. Y la furia era mejor que la desesperación. La furia le daba la fuerza que necesitaba para luchar, para encontrarse a sí misma, para defender a su hija en lugar de rendirse.

De repente le entraron ganas de hacer la peineta al mundo entero. No podía creer que se hubiera dejado tratar tan sumamente mal por los ciudadanos de Whiskey Creek, para no hablar de los padres de Skip, durante aquellas últimas semanas. Estuvo a punto de decirles a aquellas niñas lo que pensaba sobre el asunto. Lo habría hecho, pero atacar verbalmente a unas niñas de trece años no serviría para rectificar el asunto. Su intromisión solo serviría para complicarle aún más las cosas a Lex, así que se contuvo.

Estaba dejando el dinero sobre la mesa con la intención de marcharse cuando el jefe Stacy entró en el restaurante. Entrecerró los ojos en el mismo instante en que la vio y se acercó deliberadamente a ella, pese a que la camarera le estaba guiando hacia otra mesa situada en la otra dirección.

–¿Ya vuelve a salir por el pueblo, señora DeBussi? –pronunció su apellido como si se tratara de una maldición.

Según Eve, el jefe de policía se había llevado parte de sus joyas y había sido de los más ávidos participantes del saqueo del viernes, aunque había admitido haber invertido menos que los demás. Ella había oído que el reverendo Flores le había comentado algo al respecto.

–¿Hay alguna razón por la que no debería hacerlo? –preguntó ella.

–Si yo fuera usted, no asomaría la cara en público. La gente podría pensar que no está arrepentida.

–Yo no tengo nada que ver con lo que hizo Skip.

–Yo no sé si creérmelo –repuso él–. Y aunque me lo creyera, parece que usted no tiene problema alguno en divertirse con el dinero de otra gente.

Aquel hombre se estaba sumando a la persecución porque pensaba que ella no iba a hacer nada para defenderse. Pero ya estaba harta.

–Yo sé divertirme –le espetó–. Particularmente con su dinero. Gracias por haber invertido.

Al jefe Stacy se le salieron los ojos de las órbitas. Probablemente estaba sorprendido de que ella no fuera ya la mujer acobardada y resignada que había visto en la casa después de aquella reunión en la iglesia.

–¿Realmente cree que puede provocarme?

Sophie concentró todo el desprecio que sentía en la mirada que le lanzó.

–Haré lo que me dé la gana. Y siempre y cuando no vaya contra la ley, no habrá una maldita cosa que usted pueda hacer para impedírmelo.

–Tenga cuidado –murmuró él con voz gruñona–. No creo que quiera darme un motivo para ponerle la vida aún más difícil de lo que ya es.

–¿Haciendo qué? –le preguntó ella–. ¿Saqueando más joyas mías? No me queda ya nada que perder, jefe, excepto Alexa. Y si alguien le hace algún daño, lamentará haberme conocido, y eso le incluye a usted.

Stacy la agarró entonces del brazo para que no pudiera alejarse de él.

–Yo ya lamento haberla conocido. El pueblo entero lo lamenta.

–¡Váyase al infierno! –liberándose de un tirón, salió del local y se dirigió a su coche.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó Alexa cuando la vio entrar.

–Nada –arrancó el motor de su Mercedes. Echaba de menos a la mujer que había sido. Echaba de menos la admiración y el respeto. Iba a echar de menos también sus pertenencias. Pero su encontronazo con el arrogante jefe de policía le recordaba que no iba a echar de menos a Skip. Nunca volvería a dejarse controlar por un hombre.

–¿Seguro? –dijo Alexa–. Porque estás respirando muy rápido. Y… estás toda colorada.

Metió la marcha atrás.

–El jefe Stacy y yo hemos tenido un pequeño… desacuerdo.

–¿Te ha ofendido?

Palmeó la pierna de Alexa antes de meter primera.

–No te preocupes. Sobreviviré. Sobreviviremos a esto juntas.

No la había ofendido. La había puesto tan furiosa que desahogarse con él le había hecho sentirse condenadamente bien.

Decidió que dejaría de una vez por todas de llorar y de lamentarse.

Estaba harta de ser una víctima.

Cuando Sophia se presentó al trabajo el lunes por la mañana, todavía seguía furiosa: con Skip, con sus suegros, con el jefe Stacy, con casi todo el mundo. No pensaba dejarse avasallar más. Pero justo antes de llamar a la puerta, parte de aquella furia se evaporó, y el miedo y la incertidumbre volvieron. El empleo que le había ofrecido Ted era lo único que se interponía entre ella y el más completo desastre, lo único que le posibilitaba luchar para defenderse, porque en aquel momento tenía una manera de ganarse la vida.

¿Pero y si a Ted no le gustaba cómo cocinaba? ¿Y si no conseguía realizar las tareas de oficina que él esperaba que hiciera? ¿Y si el hecho de convivir juntos resultaba simplemente demasiado incómodo?

No estaba segura de poder soportar más decepciones y rechazos.

Especialmente de él.

Quizá le estuviera dando el trabajo para poder quitárselo después, defraudar sus esperanzas y despacharla del pueblo. Herirla como antes ella le había herido a él.

Se giró para mirar su Mercedes, aparcado a un lado del sendero de grava para no bloquear la salida, y estuvo a punto de subirse de nuevo. Era una locura pensar que cualquier arreglo con Ted Dixon podría salir bien. Tendría que trabajar precisamente para su antiguo novio. Tenían demasiada historia común, tanta que nunca podrían superarla. Él apenas había sido amable con ella aquellas mañanas en las que se había reunido con sus amigos en el café Black Gold…

Pero antes de que pudiera dar un solo paso hacia atrás, la puerta se abrió y él apareció en el umbral, más guapo que nunca. Siempre había sido alto y delgado, con un físico larguirucho de estrella de rock. Para ser sincera, era demasiado delgado, incluso a sus treinta y cuatro años, aunque había engordado sus buenos diez kilos durante la última década. El músculo añadido resultaba evidente bajo la ajustada camiseta térmica que llevaba con unos tejanos desteñidos y unas zapatillas de casa de aspecto caro.

Sus rasgos de halcón también se habían acentuado. Aunque seguía teniendo un rostro enjuto, huesudo, sus ojos tenían una mirada tan inteligente y su boca era tan expresiva y tan vivaz que suscitaban de inmediato el interés de cualquiera, cuando no la admiración.

Su físico atraía a Sophia, pero no tanto como su descarada sexualidad. Tenía una manera de dominarlo… todo, incluido el cuerpo de una mujer, sin convertirse con ello en un cerdo egoísta e insufrible. Una distinción de la que había carecido por completo Skip.

En cualquier caso, la chispa que había sentido desde el momento en que puso los ojos en él la preocupaba. Era demasiado arriesgado sentirse tan… consciente de su nuevo patrón.

–Llegas temprano –dijo él.

Había temido retrasarse cuando sacó a Alexa de la casa a las siete y cuarto en lugar de a las siete y media. Ese día ya se marcharía a las tres, por culpa de Halloween.

–Lo siento. Vine tan pronto como dejé a Alexa en la escuela.

–No pasa nada. Entra.

Su casa era un molino reformado que parecía contar con cuatro niveles, todos ellos abiertos excepto el superior, seguramente su dormitorio. Era una especie de elegante loft de paredes de ladrillo y techos de vigas vistas.

Le encantaron también las pinturas de pop-art que colgaban por todas partes.

–Bonita casa.

–Gracias.

Tenía que haber una historia detrás de aquella casa. Se había enterado de que había reformado el viejo molino. Había oído a sus amigos hablar de ello en la cafetería y, secretamente, había pasado varias veces por delante cuando Skip se hallaba fuera del pueblo. Pero no sabía lo que le había movido a comprar la propiedad y a reformarla de una manera tan radical, y él no le había aportado ningún detalle.

–Puedes dejar tu bolso y tu abrigo aquí –señaló unos estantes de metal corrugado que tenían perchero en un lado–. Te enseñaré dónde está la cocina.

Bajaron medio tramo de escalera hasta llegar a otro nivel antes de entrar en una lujosa cocina con suelo de piedra, ventanas que daban al río y cacharros de cobre que colgaban sobre una enorme isleta central de madera. De alguna manera aquella parte de la casa resultaba acogedora, aunque era muy grande y recordaba una mansión medieval. Un fuego de chimenea ardía en un extremo; al otro lado había una despensa y otra escalera que llevaban a lo que supuso sería una bodega de vinos. Aspiró el aroma a menta fresca que flotaba en una rejilla de secado no lejos de la mesa de roble, así como el sabroso aroma a café.

Era un entorno tan agradable…

–He preparado el mejor café de Black Gold –dijo él–. Sírvete una taza si quieres.

Estaba demasiado nerviosa para comer o beber.

–Quizá después, en la pausa de media mañana.

Ted se detuvo por un momento, recorriéndola con la mirada. Ella se preguntó si iría apropiadamente vestida. Se había puesto unos tejanos, un suéter ligero y unos deportivos, y había traído un delantal en caso de que él no tuviera ninguno.

–¿Está bien? –preguntó.

–¿El qué está bien?

–Lo que llevo.

Él desvió la vista como si no se hubiera quedado mirándola.

–Por supuesto. Viste como quieras. Rara vez tengo compañía durante el día, cuando estoy trabajando.

De modo que estarían los dos solos en aquella aislada casa durante interminables horas…

Se frotó las palmas sudorosas contra los muslos.

–¿Cuándo es tu próximo plazo de entrega?

Él la guio de vuelta a las escaleras.

–Finales de diciembre.

–¿Te dará tiempo a cumplirlo?

–Quizá.

–Yo te ayudaré en todo lo que pueda.

En lugar de darle las gracias, se volvió y le lanzó otra detenida mirada antes de continuar con la visita. Cuando atravesaron el comedor, que era de aspecto más bien formal, ella supuso que habitualmente comería en la cocina. Su salón tenía un aspecto más habitable. Y lo mismo la sala de juegos, que incluía una mesa de billar, dardos y juegos de video, junto con una gran pantalla de televisión. Lo único que no le mostró fue su dormitorio. Tenía que estar en el nivel más alto, como había imaginado al principio.

En el tercer nivel, una doble puerta separaba su espacio de trabajo del resto del loft. Dentro, Sophia vio una mesa supletoria. Él le dijo que sería allí donde realizarían las tareas de oficina que le había asignado y le señaló una silla.

–Me gustaría que hicieras una prueba de mecanografía, si no te importa.

–¿Ahora mismo? –preguntó.

Él arqueó una ceja.

–¿Tienes algún problema con hacerla ahora mismo?

–No –solo que su ansiedad la tenía temblando–. ¿Qué quieres que escriba?

Él recogió un libro de la estantería que ocupaba las dos paredes que no eran de cristal.

–¿Qué tal media página de esto? Solo quiero hacerme una idea general de tu velocidad.

Era mejor cocinera que mecanógrafa. Prefería empezar a mostrar sus habilidades en la cocina, pero eso no podía decírselo, no sin que pareciera que estuviera buscando excusas. En casa, había usado un portátil para navegar por Internet. Podía teclear rápido, pero no era lo que podía considerarse una gran mecanógrafa.

Él le sostuvo el libro mientras ella intentaba copiar la página. Pero el hecho de tenerlo tan cerca, observándola, terminó de romperle los nervios. Le temblaban tanto los dedos que no pudo evitar cometer errores. Muy pronto los ojos le estaban ardiendo, también, por las lágrimas no derramadas, lo cual le dificultaba la lectura. Aterrada de que él pudiera advertir que estaba a punto de venirse abajo, parpadeó una y otra vez y, en consecuencia, terminó el párrafo masacrando casi cada palabra.

Él cerró el libro.

–Quizá pueda conseguirte un profesor de mecanografía on line.

Los labios de Sophia se curvaron en una sonrisa.

–Si no te importa prestarme este portátil, haré el trabajo de oficina en casa en mi tiempo libre, para compensar lo lenta que soy. Si te parece bien.

Él se pellizcó el puente de la nariz… como si contratarla fuera el peor error que había cometido.

–Está bien.

–No soy tan mala como puedo parecer en este momento –insistió.

–Ya te he dicho que está bien. Este es solo un trabajo temporal hasta que encuentres algo que convenga mejor a tus… habilidades.

En otras palabras, que la soportaría hasta que pudiera deshacerse de ella.

–¿Y qué crees que es lo que mejor convendría a mis habilidades? –le preguntó.

Él se encogió de hombros como si no le importara el tiempo que pudiera tardar en asegurarse un empleo más estable.

–Siempre está la venta puerta a puerta. O… quizá podrías tomar algunas clases on line mientras trabajas aquí, para cualificarte en otros campos. La transcripción de textos médicos o… o el diseño de webs. Algo así.

Esbozó una mueca, esperando que él no se diera cuenta.

–Gracias por tu voto de confianza.

Si captó su sarcasmo, no dijo nada. Asintió con la cabeza y se dirigió a su escritorio.

–Voy a hacer algunas páginas. Los útiles de limpieza están debajo de la lavadora. Quizá puedas empezar por la casa.

Ella se clavó las uñas en las palmas. Su tono venía a decirle: «cualquiera debería ser capaz de hacer eso».

–¿A qué hora te gustaría desayunar?

Estaba abriendo un documento.

–Tomé una tostada antes.

–¿Así que vas a saltarte el desayuno?

–Eso es.

–¿Y la comida?

–Comeré a la una y cinco, de manera que puedas trabajar de seguido. La comida puedes dejármela en aquella mesa –señaló la que había estado usando–. La cena tendrá que estar lista a las cinco para que puedas cenar con Alexa antes de que os volváis a casa. Yo cenaré las sobras cuando acabe mi jornada.

Se dio cuenta de que no planeaba verla mucho, pese al hecho de que estarían en la misma casa durante todo el tiempo. Dado que no sabía escribir, la había relegado a las regiones inferiores de la casa.

–De acuerdo.

Como ella no se marchó de inmediato, se volvió para mirarla.

–¿Algo más?

–Puede que no sea tan inútil como piensas –le dijo, y se marchó.

Capítulo 12

Era un imbécil. Había pensado que podría emplear a Sophia por unos meses sin que le supusiera un gran sacrificio, pero se había engañado a sí mismo. Ella estaba en su casa, donde tendría que verla cada vez que abandonara su oficina. E iba a estar allí día tras día, excepto los fines de semana.

En lugar de escribir, Ted pasó la hora siguiente maldiciendo su propia ridícula reacción a los últimos acontecimientos. Así que cuando sonó el teléfono, ello supuso más una bienvenida distracción que una interrupción. No podía crear una buena historia, no en su actual estado de ánimo. Bien podría responder.

Pero cuando el identificador de llamadas le dijo que era su madre, estuvo a punto de dejar el teléfono donde estaba. Ella le había dicho que no se relacionara con Sophia y él había hecho precisamente lo contrario. Ahora iba a recibir una buena reprimenda por ello. Pero si no contestaba, ella seguiría intentándolo hasta que descolgara. ¿Por que no soltarle la noticia, si acaso no se había enterado todavía, y terminar de una vez con aquello?

–¿Sí?

–Dime que no es cierto –le espetó ella.

Se había enterado.

–¿Quién te lo ha dicho? –le preguntó.

–Me encontré con Sharon DeBussi en la gasolinera. Me dijo que su nieta le había dicho que iban a estar bien gracias a ti.

–Todo el mundo necesita que le echen una mano de cuando en cuando, mamá –fingió que sus actos eran perfectamente lógicos y disculpables. Pero había perdido buena parte de su confianza con la llegada de Sophia. Contratarla había sido un error. Ni siquiera sabía escribir, lo que de repente parecía haber cobrado mucha mayor importancia que la que había tenido cuando se estaba compadeciendo de ella. Sinceramente dudaba que una mujer que había sido tan rica supiera cocinar o limpiar, tampoco. Estúpidamente se había conformado con ser la mujer florero de Skip. Entonces, ¿en qué había estado pensando? No era su responsabilidad salvarla de sus desafortunadas elecciones, y sin embargo había corrido a hacerlo, y en aquel momento tenía que enfrentarse a las consecuencias.

–¿Por qué no dejar que otra persona le eche una mano? –le preguntó su madre.

–¡Porque nadie más se ofreció a hacerlo! –al menos eso era cierto. Él no le habría ofrecido el empleo si hubiera sabido que ella tenía una mejor opción... o incluso simplemente otra opción–. Por lo que sé, nuestros conciudadanos de Whiskey Creek solo querían... lincharla.

–Hay una razón para ello.

–Ella inspira una gran cantidad de resentimiento. Lo entiendo. Pero ya es suficiente –eso también era cierto, y declararlo tan enfáticamente pareció animarlo, aunque fuera ligeramente.

–Sabía que volvería a atraparte en su red.

El tono de su madre acabó con su paciencia. Podía llegar a ser tan engreída...

–Para. Yo no estoy en su red. Estoy intentando hacer algo bueno por otro ser humano.

–¿El mismo ser humano que te rompió el corazón cuando prefirió a ese granuja antes que a ti?

–Gracias por el recordatorio. ¿Pero te has olvidado de lo mal que lo pasamos cuando nos dejó papá? –le preguntó–. Y tú tenías ayuda con tu hijo, una educación y un buen trabajo. ¿Qué es lo que tiene ella?

–Una impresionante habilidad para aprovecharse de tu compasión, aparentemente.

Su madre no se estaba ablandando nada. Por regla general, no perdonaba fácilmente. Era demasiado exigente consigo misma y con los demás. ¿Esperar que ella perdonara a alguien que había sido injusta con él? Eso había que olvidarlo. Podían discutir entre ellos, chocar las cabezas durante todo el tiempo, pero ella moriría defendiéndole. Era aquello lo que hacía su relación tan condenadamente complicada. Resultaba difícil decirle a alguien tan devoto que dejara de entrometerse cuando la frontera entre «entrometerse» y «amar» se desdibujaba con tanta frecuencia.

–No me pidió el trabajo, mamá. Se lo ofrecí yo.

–Estás de broma.

–No.

–¡Entonces te mereces exactamente lo que vas a conseguir!

El tono de llamada zumbó en su oído. Había colgado.

Ted no recordaba la última vez que su madre le había colgado el teléfono. Estaba realmente enfadada por aquel asunto. Pero no tenía derecho a estarlo. Era un adulto. Podía tomar sus propias decisiones.

Derrumbándose en su silla, puso el salvapantallas del esquiador en constante movimiento que su editor le había enviado por Navidad. Necesitaba volver al trabajo. No podía perder otro día, no si quería cumplir con el plazo de entrega. Pero estaba tan distraído...

Detuvo el esquiador cuando un nuevo pensamiento se le ocurrió. ¿Existía la oportunidad de que pudiera derivar a Sophia a alguien más, alguien en Sacramento o en la zona de la bahía? Eso sería posible… si ella poseyera alguna cualificación laboral.

Seguía buscando una salida cuando un agradable aroma subió hasta su oficina. Cerrando los ojos, aspiró profundamente, intentando adivinar lo que Sophia estaba horneando. ¿Galletas? ¿Un pastel? ¿Magdalenas?

No tuvo que pensarlo durante mucho tiempo. Segundos después oyó un golpe en la puerta de su oficina y se giró para descubrir a Sophia al otro lado, cargada con un plato y un vaso de leche. Debió de haber utilizado una rodilla para llamar porque tenía las dos manos ocupadas.

Cuando se acercó lo suficiente para ver lo que había en el plato, vio que había llevado un poco de pan de plátano. Hacía siglos que no probaba algo así. Solía llevarse a su madre al Just Like Mom’s casi cada domingo y lo que comía allí siempre estaba muy bueno. Pero no podía recordar la última vez que había comido pan de plátano, y menos aún recién hecho.

Dudaba que Sophia hubiera podido llevarle algo que encontrara más apetitoso... al menos en términos de comida.

–No quiero interrumpir. Solo pensé que tal vez te apetecería un tentempié de media mañana, dado que has desayunado tan poco.

Su tentativa sonrisa y la manera vacilante con que esperaba su reacción le recordó a un animal necesitado urgentemente de afecto, pero temeroso al mismo tiempo de llevarse una patada. Mientras había formado parte de su vida, Sophia nunca había tenido aquella mirada tan asustada y recelosa. Había percibido el cambio ya en la iglesia, durante aquel encuentro con los inversores de Skip. No sabía ya con lo que podía contar, la clase de reacción que recibiría... de cualquiera.

–Huele bien –dijo él.

Aquella era la señal positiva que ella había estado esperando. Su sonrisa se relajó mientras él le sostenía la puerta para que pudiera entrar, y dejó la comida sobre la mesa supletoria.

–Lo dejaré aquí para cuando hagas una pausa. Luego volveré para recoger el plato.

Salió tan rápido de la oficina que él no tuvo oportunidad de decirle nada, excepto darle las gracias, antes de que cerrara la puerta. Pero una vez que ella se marchó, no perdió el tiempo en probar lo que había hecho.

El pan dulce, regado de mantequilla, casi se le derritió en la boca. Gruñó mientras devoraba las dos rebanadas y deseó que le hubiera subido la hogaza entera.

Su teléfono móvil zumbó en el momento en que estaba tragando el último bocado. Era un mensaje de texto... de Eve.

¿Qué tal lo está haciendo?

Mejor, respondió y bajó a la cocina a por más.

Para cuando Sophia terminó de limpiar dos de los cuatro baños de Ted, estaba cansada pese a que aún no era mediodía. Hacía mucho tiempo que no se había sumergido en una actividad tan agotadora. Ella nunca había restregado a fondo una bañera a ras de suelo, sobre todo una tan grande como la del baño contiguo a su dormitorio. Sus propios baños y duchas también eran grandes y sofisticados, si bien de una manera más suntuosa, pero Marta se las había arreglado para mantenerlos siempre limpios.

Al menos le gustaba estar ocupada. Quizá empleándose físicamente a fondo fuera capaz de demostrar lo que valía. Por la tarde se reservaría algún rato para, en el portátil que le prestara Ted, buscar en Internet algunos consejos sobre cómo mantener una casa limpia y organizada. Podría incluso buscar diversas recetas de comidas saludables.

Determinada a entregarse a fondo en su trabajo, a demostrarle a Ted que se equivocaba respecto a sus capacidades, volvió a la cocina. Era hora de empezar a preparar la comida. Después limpiaría el cuarto de lavado y haría la colada. Por lo que había visto en el dormitorio de Ted, no tenía mucha ropa sucia, pero algunas de sus camisas y pantalones necesitaban un planchado. Y había una manera muchísimo mejor de organizar su armario. Lo había aprendido de un profesional que había organizado el suyo.

Esperaba que no le importara que le cambiara la ropa de sitio. Él le había dado tan pocas indicaciones… Se suponía que tenía que cocinar y limpiar, pero no le había especificado lo que prefería comer o cómo le gustaba que estuvieran de limpias las cosas. Imaginaba que debería esforzarse todo lo posible y, si él desaprobaba algo, ya se lo haría saber.

Puso los ojos en blanco cuando recordó su evidente decepción con sus habilidades como secretaria. Ciertamente no tenía ningún problema en ser directo.

Recogiendo un libro de recetas de un estante cercano a la despensa, se lo llevó a la mesa de la cocina y se sentó a ojearlas. Casi no se dio cuenta de que la hogaza de pan de plátano casi había desaparecido, pero cuando descubrió el pedazo tan pequeño que quedaba, no pudo evitar sentirse vindicada. A Ted le había gustado. No le había dicho nada, pero la prueba estaba allí, delante de ella. Había comido pan de plátano suficiente para cinco personas.

Quizá tuviera la misma suerte con la comida…

La fotografía de una ensalada de almendras y frambuesas con semillas de sésamo llamó su atención cuando estaba pasando las páginas. Parecía sana y deliciosa a la vez, que eran las únicas condiciones que le había puesto hasta el momento. Haría la ensalada para comer. Para cenar prepararía una sopa bien sabrosa. Estaba haciendo tanto frío por las tardes que un cuenco de sopa caliente de brócoli con queso sería el plato perfecto. Una vez más, comida sana, así que estaba en la buena dirección. Solo esperaba que le gustara el brócoli…

Pensó en preguntárselo. Tenía que interrumpirle de todas formas, para ver si podía acercarse al supermercado a por los ingredientes. Pero antes de que llegara a salir de la cocina, sonó el timbre de la puerta.

Imaginándose que formaba parte de su trabajo contestar, ya que el sentido de tener una asistenta era que Ted dispusiera de más tiempo para escribir, subió apresurada las escaleras y casi chocó con él en el rellano.

–Oh, ¿querías abrir tú? –le preguntó ella.

Él levantó las manos.

–Lo siento. La fuerza de la costumbre.

–¿Así que recibir a las visitas mientras tú estás trabajando formará parte de mis tareas?

–Eso es.

–Entendido –estiró la mano hacia el picaporte–. ¿Esperas a alguien?

–No. Como te dije, no recibo muchas visitas durante el día.

Su tono le confirmó que no tenía idea de quién podría ser.

Ella abrió entonces la puerta para encontrar la respuesta a aquella pregunta: el jefe Stacy.

Recordando su discusión de la noche anterior, y lo desagradable que había sido, Sophia se quedó donde estaba, rígida, mirándole de arriba a abajo.

–Así que es cierto –dijo él.

Sophia sintió que el pulso se le aceleraba al máximo.

–¿Qué es lo que es cierto?

–Ted la contrató –sacudió la cabeza–. Hay gente que no aprende nunca.

Ted, oculto por la puerta, terminó de abrirla y, haciendo suavemente a un lado a Sophia, ocupó su lugar en el umbral.

–¿Qué diablos se supone que quiere decir eso?

–Que tú, mejor que nadie, deberías saber que no es de confianza.

Un músculo latió en la mandíbula de Ted, pero en lugar de responder, la miró a ella.

–Puedes volver al trabajo.

Sabía que debería hacer exactamente eso. Él era su jefe. Pero la furia que había sentido en el Just Like Mom’s se apoderó de ella. ¿Estaba Stacy allí para sabotear su primer respiro desde la noche en que Skip desapareció de su yate?

–Si él ha venido a quejarse de mí, no puede reclamar que yo le deba nada –dijo ella–. Por lo que le dijo a Eve cuando estuvo en mi casa el viernes, invirtió cinco mil dólares con Skip. Pero se llevó de allí bienes que valían como poco esa cantidad. Quizá yo no pueda pagar a todos los inversores, pero él debería estar satisfecho.

–Usted no sabe nada –dijo Stacy.

Ted ni siquiera le miró.

–Yo me encargaré de esto –le dijo a Sophia.

¿Le concedería el beneficio de la duda, al margen de lo que Stacy tuviera que decirle? ¿O acaso estaba loca por intentar al menos conservar su trabajo?

Parte de ella le decía que estaba loca… la misma que le sugería marcharse antes de que él la despidiera. Pero si lo hacía… ¿entonces qué? Se volvería a una casa saqueada, con poca comida y menos dinero, para posiblemente volver a caer en la horrible depresión que había estado a punto de hundirla.

Aquello sería lo peor que podría suceder, para ella y para Alexa. Temía no ser capaz de sobrevivir a otra caída en picado como la última. Si no había estado bebiendo había sido únicamente por aquella razón: porque no podía permitirse correr el riesgo. Tenía que hacer todo lo que estuviera en su poder para evitar la depresión, aunque ello significara confiar en Ted, un hombre al que antaño había desdeñado.

–Tengo que ir al supermercado –murmuró–. Quizá sea este un buen momento para ello.

Ted se sacó un puñado de billetes del bolsillo. Le entregó doscientos dólares, diciéndole que gastara lo que necesitara.

–¿Seguro que volverá con la compra? –se burló Stacy.

Por muy difícil que le resultara, Stacy decidió ignorarle. Estaba intentando provocarla.

–Gracias –le dijo a Ted. Luego fue a buscar su bolso, guardó el dinero y pasó de largo frente a ellos. Estaba ansiosa de disfrutar de aquellos momentos de libertad, momentos en los que no tendría que preocuparse de si estaba limpiando o cocinando bien, o si terminaría decepcionando a Ted como había hecho con su prueba de mecanografía.

Pudo sentir la mirada del jefe Stacy siguiéndola durante todo el camino hasta su coche. Hasta que él desapareció dentro de la casa y ella se marchó.

–¿Qué puedo hacer por usted? –preguntó Ted cuando Stacy se sentó frente a él en el salón.

El jefe de policía frunció los labios y miró a su alrededor.

–Esto está muy cambiado, ¿eh?

Obviamente no aprobaba las reformas del antiguo molino.

–¿Ha venido a ver mi casa?

–No. He venido a hablar de Sophia.

–¿Conmigo? –Ted se llevó una mano al pecho–. ¿Por qué?

–Estoy pensando que tal vez podrías ayudarme. Ella me debe dinero… a mí y a mucha otra gente.

¿Cómo podría él ayudarlo en eso?

–No puedo embargarle su salario, a no ser que usted consiga la orden judicial correspondiente y siga los canales adecuados. ¿Y por qué habría de malgastar el tiempo en eso? Supongo que ella se verá obligada a declararse en bancarrota. No tiene suficiente dinero para pagarle a nadie. Es usted afortunado de haber salido de esto tan bien como ha salido.

–¿Tan bien como he salido? –repitió Stacy–. Tengo más carne en el asador de la que tú te imaginas.

–¿Cómo es eso? ¿Se equivocaba Eve sobre la cantidad que invirtió usted? ¿O es que piensa que las joyas y demás cosas que se llevó de casa de Sophia no valen tanto como pensaba?

–Ni una cosa ni la otra. Me he estado viendo con Pam Swank durante los cuatro últimos meses. Y no me importa reconocer que nuestra relación va en serio.

¿Qué tenía aquello que ver con nada?

–¿Quién es Pam Swank?

–Vive en Jackson. ¿No la conoces?

–Nunca la he visto.

–Ella también invirtió… cerca de un cuarto de millón de dólares. Todo lo que heredó cuando murieron sus padres, hace un año.

Ted se encogió por dentro ante la magnitud de aquella pérdida.

–Eso sí que es desafortunado. ¿Cómo conoció a Skip?

–Ella tiene familia en el pueblo. Conoce a casi todo el mundo.

–Así que se creyó todas aquellas historias sobre los enormes beneficios y dio un paso adelante.

–Skip le dijo que él podía doblarle el dinero en un año. Esa gigantesca casa suya le convenció de que sabía de lo que estaba hablando. Así que ella firmó.

Ted estaba empezando a entender la inquina de Stacy hacia Sophia. Estaba hablando de un cuarto de millón de dólares al que él habría tenido acceso si se hubiera casado con Pam. El jefe de policía pensaba que Skip, y por extensión Sophia, le habían robado una buena porción del dinero que su futura nueva esposa supuestamente compartiría con él.

–Skip era un canalla –dijo Ted–. En eso estoy de acuerdo. Lo lamento por todos aquellos a los que ha perjudicado. Pero… el FBI investigó a Sophia y no encontró ningún indicio de que ella estuviera involucrada. Después de haber visto lo destrozada que se ha quedado, seguro que se dará cuenta de que no hay nada que ella pueda hacer por usted.

Stacy se inclinó hacia delante.

–Yo no estoy tan seguro de eso. Un hombre no se larga y deja a una mujer tan despampanante como esa detrás –bajó la voz, pese a que no había nadie en casa que pudiera oírlos–. Una vez Skip me dijo que ella hacía las mejores mamadas que un hombre podía imaginarse –su risa adquirió un timbre lascivo–. ¿No te excita simplemente imaginártelo?

Ted se sintió tentado de expulsar a Stacy de su casa. Pero antes quería averiguar lo que le había llevado hasta allí. Seguía sin entender sus motivos.

–Otra prueba de que Skip era un canalla. ¿Qué clase de hombre habla en términos tan crudos de su propia esposa?

–Estoy de acuerdo, pero a ese chico le gustaba alardear. ¿Te acuerdas de lo que la obligaba a hacer cada Cuatro de Julio? ¿Como insistía en que se subiera a lo alto de aquella maldita carroza con aquel vestido tan revelador, solo para mostrarnos al resto lo que nos estábamos perdiendo? La habría exhibido hasta en biquini si hubiera podido soportarlo.

Demasiado bien lo recordaba Ted. Las veces que se había molestado en asistir al desfile, había intentado ignorar el espectáculo, pero no había sido fácil dado lo reveladora de aquella ropa.

–¿Eso era idea de él, verdad?

–No lo era de ella. Yo les oí discutir sobre eso una vez, justo antes de que empezara uno de aquellos desfiles. Ella decía que era demasiado humillante, le suplicaba que no la obligara a hacerlo, pero él no estaba dispuesto a ceder. Suscitar la envidia de los demás era demasiado divertido.

Que Skip hubiera tratado a Sophia como una especie de vaca de concurso y premio era algo que enfurecía a Ted. Pero aquello no era asunto suyo. Tenía que recordárselo… una vez más.

–Cometió una estupidez al liarse con él.

–¿Rico como era? No sé si se podría llamar estupidez o cálculo, pero el caso es que tuvo su recompensa –actuando como si tuviera todas las respuestas, Stacy se meció hacia atrás en su silla–. Skip le dictaba cada uno de sus movimientos. Una vez ella me abordó en la calle y me dijo que quería presentar una denuncia contra él. A mí me pareció que estaba perfecta y le pregunté qué pasaba, pero antes de que ella pudiera responder, Skip detuvo su coche frente a nosotros y le ordenó que subiera –rio entre dientes–. Deberías haber visto la rapidez con que se subió. Ni siquiera se despidió de mí, de tanta prisa como tenía por subirse a aquel coche.

Ted había oído a sus amigos hablar de cuando en cuando de diversos golpes y moratones. Ellos decían que ella siempre tenía una buena excusa para las heridas, pero… se había llegado a especular que quizá Skip hubiera sido el culpable.

–¿Alguna idea de lo que quería denunciar?

–¿Quién sabe? Probablemente él estaría cerrándole el grifo de gastos o algo así –dijo el policía con una risita–. El caso es… que ella sabía quién mandaba. ¿Mi esposa? Ella era todo lo contrario… tan condenadamente difícil. Y ahora que ya no estamos casados, es todavía peor –se rascó el cuello–. Dios, sí que me alegro de haberme deshecho de ella…

Ted solo podía imaginarse lo contenta que estaría ella de haberse deshecho de él, también.

–En cualquier caso –continuó Stacy–, yo no puedo creer que Skip renunciara a una mujer como Sophia. Hermosa. Según él, un sueño en la cama. Obediente –iba contando con sus dedos gordezuelos–. Así que sospecho que cuando decidió desaparecer, tenía un plan que la incluía.

–Una hipótesis interesante. Teniendo en cuenta que es obvio que él intentó abandonarla.

–Él no podía revelarle sus planes, por temor a que ella pudiera traicionarlo si la policía la presionaba lo suficiente. Lo entiendes, ¿verdad?

Ted estaba perdiendo la paciencia. Dudaba que Skip hubiera tenido algún tipo de plan aparte de escapar con la mayor cantidad de dinero posible… a expensas de todos aquellos a los que había estafado y abandonado. Incluso había robado a sus padres. Aquello no sugería que hubiera tenido esperanza alguna de volver a conectar con su pasado.

–¿Qué es lo que pretende, jefe? ¿Por qué está aquí?

–Creo que el señor DeBussi se dirigía a algún remoto rincón del mundo donde pudiera cambiar de identidad y establecerse antes de mandar traer a la mujer y a la hija.

–¿Y cómo se suponía que ella iba a arreglárselas mientras tanto?

–Tiene que haber más dinero por alguna parte. Ella necesita encontrarlo. Y cuando lo haga, aquellos de nosotros que hayamos salido perjudicados podremos recuperar nuestra parte.

–Con su novia de usted a la cabeza de la cola.

–¿Por qué? Nadie ha perdido tanto como ella.

–Que nosotros sepamos.

–Que nosotros sepamos –convino él.

–Así que espera usted que yo la vigile en caso de que ella tropiece con la llave de la caja acorazada de un banco llena de dinero.

–Exacto. No tengo empacho en decirte que Pam está desesperada por haber perdido todo ese dinero. Absolutamente inconsolable. Me gustaría ayudarla, y a los demás, si puedo.

Ted sospechaba que la persona a la que más deseaba ayudar era él mismo.

–¿Y qué pasa con el bienestar de Sophia?

–Por lo que a mí respecta, ella ya ha disfrutado bastante de la buena vida. La fiesta se ha acabado. Ahora tiene que ponerse a trabajar para vivir, como el resto de nosotros. Finalmente la vida la ha puesto en su lugar, ¿no? Y puedo asegurarte que tú no eres el único que lo estaba esperando.

–¿Cómo sabe usted que yo lo estaba esperando? –le preguntó Ted, Stacy y él nunca habían sido amigos. Se llevaban una década de diferencia; no se conocían tan bien.

–Nunca ha sido un secreto para nadie lo que tú sientes por Sophia, Ted. Hace seis meses, tú abandonaste el equipo de trabajo que el alcalde y yo habíamos organizado para limpiar los restos de la mina justo cuando ella se incorporó.

–Tenía un plazo de entrega muy justo, y usted ya tenía gente suficiente.

–Vamos… No querías trabajar con ella. Y no te culpo. Ya te dije que Pam tenía familia en el pueblo.

–Sí.

–Bueno, Scott Harris era su sobrino –su expresión se tornó sombría, como si Scott se hubiera muerto apenas el día anterior–. Te acordarás de lo que ella le hizo.

–Recuerdo lo que hizo él.

–Oh, deja de fingir –Stacy se ajustó el arma para que no se le hundiese en la tripa–. Nunca se habría sentado al volante si no hubiera sido por ella. Ella fue la culpable de la muerte del mejor atleta que tuvo nunca el instituto Eureka. Su familia entera la odia y yo puedo entender por qué.

Era un argumento plausible; el propio Ted lo había compartido más de una vez. Pero el súbito cambio de actitud del jefe Stacy le indignaba. Cuando Sophia se incorporó al equipo de la mina, Stacy se había revelado como su más ardiente valedor. En aquel momento estaba cambiando de bando porque ello le permitía presionarla para recuperar el dinero de su novia.

–Sophia ha tenido sus detractores durante el curso de los años, pero no sabía yo que usted fuera uno de ellos.

Porque no lo había sido, no hasta aquel momento. El jefe Stacy había besado el trasero de Skip a la menor oportunidad. Y el de Sophia también. Siempre había estado deslumbrado por su dinero y por el poder que aquel dinero les proporcionaba.

–Si al final ella hace lo que tiene que hacer, estoy seguro de que nos llevaremos bien –Stacy se levantó–. Te dejo que sigas trabajando. Quería ver si podías vigilarla en representación de todos nosotros, ahora que ya sabes lo que está en juego. Dado que la verás cada día, probablemente serás el primero en enterarte si de repente ella se encuentra con algún dinero.

Ted lo acompañó hasta la puerta.

–¿Y espera usted que se lo diga, solo porque ha venido aquí a pedírmelo?

Stacy se volvió hacia él.

–Mucha gente inocente ha perdido mucho dinero. Serías un héroe si pudieras colaborar en devolverles al menos una parte. ¿Y por qué no habrías de querer hacer algo así? No le debes lealtad a Sophia, no tienes razón alguna para que te caiga mejor que a los Harris.

–La he contratado, ¿no?

–Imaginaba que la idea de que te fregara los baños te atraía. Que disfrutas estando por encima de ella, vaya, para variar.

Ted frunció el ceño.

–Esto no tiene nada que ver con nada tan mezquino.

–¿Entonces con qué tiene que ver? –Stacy entrecerró los ojos, recalibrando obviamente la situación–. No puedes seguir enamorado de ella, no después de lo que te hizo…

–No –negó de inmediato y, probablemente, con excesivo énfasis.

–¿Quieres entonces tener sexo con ella? ¿Hacérselo pagar en la cama? Eso es cosa vuestra. Yo lo único que quiero es recuperar todo lo que pueda del dinero de Pam.

–Espere –Ted le hizo detenerse–. Para que lo sepa, no tengo intención de castigarla. No sigo enamorado de ella. Y puedo acostarme con muchas otras mujeres. Necesito una asistenta. Es así de sencillo.

–Claro, seguro que sí –dijo Stacy, y se echó a reír mientras se marchaba.

Capítulo 13

Sophia estaba cerca de las puertas de cristal de la oficina de Ted, viéndolo trabajar ante el ordenador. Le llevaba la comida en una bandeja, con la ensalada perfectamente aliñada. Con las coloridas frambuesas y las semillas de sésamo, tenía un aspecto tan apetitoso como el de la fotografía del libro de cocina. Pero volvía a estar nerviosa. No sabía qué esperar de cada encuentro. Y sentía curiosidad por saber lo que había querido el jefe Stacy cuando se pasó antes por allí. ¿Habría conseguido convencer a Ted de que era todavía más malvada de lo que él ya pensaba?

No pudo adivinar la respuesta a esa pregunta, porque Ted se había metido en su oficina para cuando ella volvió del supermercado. No se había atrevido a interrumpirle. También había tenido que darse prisa para prepararle la comida: llevaba treinta minutos de retraso con respecto al programa y no quería que aquello contara también en su contra.

Cuando golpeó la puerta con la rodilla, él se levantó para abrirle.

–Si no te importa dejar la puerta sin cerrar del todo, podría dejarte la comida sin molestarte –le dijo mientras entraba con la bandeja.

–Bien pensado.

–¿Te encierras cuando estás en casa solo?

Parecía demasiado preocupado, o demasiado diplomático, para responder mientras le hacía un hueco en la mesa. Quizá sintiera que si dejaba la puerta abierta, ella se lo tomaría como una invitación a entrar y charlar. O le pareciera que hacía demasiado ruido.

–Tiene un aspecto fantástico –comentó.

Lo dijo con cierto tono de sorpresa, de manera que ella se lo tomó como un sincero cumplido.

–Espero que te gusten las frambuesas.

–Me gustan. Me gustan la mayoría de las comidas.

–¿El brócoli también?

–El brócoli es mi verdura favorita.

–Pues tienes buenas noticias para cenar. Recuerda que me marcharé tan pronto como recoja a Alexa del colegio, así que tendrás que sacarte la cena de la nevera y calentártela.

–No hagas nada para esta noche. Tengo una fiesta de Halloween.

Sabía a qué fiesta se refería. Sus amigos siempre se juntaban por Halloween. A veces, dependiendo de quién hiciera de anfitrión y si Skip había estado fuera del pueblo, ella había asistido. El año anterior no había ido porque se había celebrado en casa de Ted.

–Haré el brócoli mañana, entonces –dejó la bandeja, pero retrocedió en lugar de volverse para marcharse–. Antes de dejarte comer en paz, ¿podría preguntarte qué es lo que quería el jefe Stacy? Esto es, si el propósito de su visita tenía que ver conmigo –juntó las manos detrás de la espalda para esconderle lo que había hecho con sus cutículas. No podía beber. Y, después del viernes, había decidido que fumar no era para ella. Por causa del humo, no podía escondérselo a Alexa y tampoco quería darle mal ejemplo. Su último hábito también era destructivo, el de rascarse las cutículas, pero al menos desahogaba parte de su estrés y ansiedad sin hacer daño a nadie. En aquel momento, Skip ya no estaba allí para menospreciarla, de modo que podía hacer lo que quisiera.

Ted se encontró con su mirada.

–Piensa que tienes dinero oculto.

–¿Y entonces estoy trabajando de asistenta porque…?

–No lo has encontrado todavía.

–Entiendo. Pero… ¿por qué quería hablarte a ti de ello?

–Eso fue lo que le pregunté yo. ¿La respuesta? Espera que yo sea el primero en descubrirlo cuando encuentres el dinero. Así que da la casualidad de que si te tropiezas con una olla de oro en el jardín de tu casa, asegúrate de decírmelo para que pueda contarlo por ahí.

Siempre había tenido aquel irónico sentido del humor. Ella sabía que estaba bromeando, pero le molestaba que el jefe Stacy estuviera creando falsas esperanzas. Si la gente de Whiskey Creek esperaba recuperar su dinero, iba a llevarse una gran decepción. No pensaba que fuera justo: ni para ella ni para ellos. El dinero había desaparecido. Skip lo había quemado esforzándose por mantener un estilo de vida que costaba demasiado. Había oído al capitán Armstrong comentar que solo la propiedad y el mantenimiento del yate costaban diez mil dólares al mes.

El jefe Stacy y los demás tenían que aceptar la verdad y reponerse, superar las pérdidas que habían tenido. Y no estaba siendo simplista; ella tenía que hacer lo mismo. Skip se había cargado a la espalda todo lo que había podido salvar y no le había importado el daño que le causara a ella o a su hija cuando saltó al mar.

Ni siquiera había dejado una nota.

–No te preocupes, no tendrás que hacer sonar la alarma –dijo ella–. En cuanto compre aunque sea un litro de leche, eso será como saltar en unas aguas infestadas de tiburones.

Él se la quedó mirando con curiosidad, y de repente Sophia se irguió.

–¿Es por eso por lo que me has contratado? ¿Para poder vigilarme y saber lo que tengo o lo que no tengo? ¿Invertiste tú con Skip?

Aunque él había tomado asiento a la mesa para empezar a comer, vaciló antes de recoger el tenedor que ella le había puesto en la bandeja.

–No a las tres preguntas.

–No eres inversor. Entonces… ¿por qué estabas en la iglesia con los demás?

De repente parecía mucho más interesado en su comida. Probó un bocado y habló mientras masticaba, lo que le dificultó a Sophia escuchar cada palabra.

–Eve me pidió que fuera, para…

No llegó a entender el resto.

–¿Por qué?

–Para asegurarme de que no se producía ningún problema.

–Entiendo. Así que lo hiciste como un favor hacia ella.

–Más o menos –tragó y bebió un sorbo de su té con hielo–. ¿Sinceramente no sabes quiénes son?

–¿Quiénes?

–Los inversores.

–¿Cómo podría? –le preguntó ella–. Skip no me hablaba de sus negocios. Podría pedir una lista al FBI. O a Kelly, su ayudante….

–¿Sus oficinas siguen abiertas?

–No. Kelly me llamó durante el fin de semana. Me dijo que habían cerrado. El FBI liquidará lo que quede de sus bienes, incluso los muebles, y eso será todo. Pero él podría tener una lista de inversores en su ordenador personal. Depende de la cantidad de trabajo que se llevara a casa, o si tenía una razón para conservar esos archivos. Yo no se lo pregunté. No sé si quiero conocer todos los nombres. Dudo que alguien se lo crea, pero lamento todo esto profundamente, y no solo por mí misma.

–Quizá deberías llamar al jefe Stacy y contarle eso. Su novia perdió cerca de un cuarto de millón de dólares, toda su herencia.

–Me tropecé con él anoche en el Just Like Mom’s. No fue muy bien. No voy a llamarle. De todas formas, no me creería.

–Probablemente tengas razón. Está convencido de que Skip nunca te habría abandonado si no hubiera tenido un plan para volver a reuniros. Y yo no creo que piense renunciar pronto.

Sophia podía entender por qué el jefe de policía pensaba como pensaba. A Skip le había encantado poseerla, dominarla, y había hecho ostentación de ello. Al principio, hasta a ella le había costado creer que hubiera podido levantarse un día y marcharse, liberándola tan de repente y con tanta facilidad de su dominio después de haberse pasado trece años invocando «otra oportunidad».

Pero desde que ocurrió se había dado cuenta de que a Skip no le había quedado otra elección. No si había esperado evitar la cárcel.

–Conociendo a mi marido, sé que sopesó sus probabilidades y decidió que su mejor opción era cortar por lo sano y empezar de cero. A esas alturas, yo solo era para él… un lastre. Y Alexa también.

–¿Te lo dijo él? –le preguntó Ted–. ¿Te dio algún indicio de que pudiera hacer algo como lo que terminó haciendo?

–Nunca. Yo no tenía ni idea de que teníamos problemas financieros. Me los ocultó. Todos aquellos estados bancarios e incluso las facturas de casa iban a su oficina. Era nuestro aniversario de bodas. Se suponía que lo estábamos… –esbozó una mueca–celebrando.

Ted se quedó con el tenedor suspendido en el aire.

–¿Te robó el anillo de boda y todo el patrimonio que teníais entre los dos y saltó del barco, literalmente, en tu aniversario de bodas?

Ella forzó una sonrisa.

–Era una buena tapadera para llevarse el barco a Brasil.

Él sacudió la cabeza.

–Dios mío, Sophia. Realmente te fastidió bien.

Por un instante, los muros que ambos habían erigido se derrumbaron, pero aquello cambió rápidamente. Ella percibió su cambio de actitud y no pudo evitar sentirse escocida por ello.

–Sí, bueno, todos tenemos que pagar por nuestros errores, ¿no?

–Yo no estoy disfrutando en absoluto con tu situación, esperó que lo sepas.

–No te culparía si ese fuera el caso –forzó otra sonrisa, esperando no parecer tan insegura como se sentía–. Volveré después a recoger la bandeja.

Sophia acumulaba varios pagos atrasados de teléfono móvil. Pero la compañía no le había cortado el servicio. Había entrado en Internet y había hecho un prepago con una tarjeta Visa que había comprado en el supermercado durante el fin de semana. Esperaba que ello bastara hasta que recibiese su primer salario, sobre todo teniendo en cuenta que el teléfono de casa ya no funcionaba. ¿Cómo le avisaría Ted de si quería que llegara temprano un día o comprara algo de camino a su casa si no podía localizarla?

De cuando en cuando, en parte para asegurarse de que todavía podía hacer llamadas con su móvil, marcaba el número de Skip. Su contestador se activaba de inmediato y seguiría haciéndolo mientras todavía tuviera cuenta, incluso aunque el aparato estuviera descansando probablemente en el fondo del océano. Le resultaba tan extraño escuchar su voz… pero le gustaba dejarle mensajes. No era importante que él nunca llegara a escucharlos. Al menos así le decía todas las cosas que nunca le había dicho en vida. Le decía lo que pensaba de él y lo mucho que lamentaba haberse casado. Que Alexa era lo único bueno que había salido de aquellos años que habían pasado juntos, y que se estaba perdiendo la maravilla de poderla educar. Que su robo había acabado por costarle más de lo que había ganado nunca. Le decía también que finalmente había conseguido un trabajo, y que no había una maldita cosa que él pudiera hacer para evitarlo. Imaginaba que aquello tenía que ser terapéutico. Así que cuando sonó su móvil en el momento en que estaba aparcando en una esquina a un par de casas del colegio, donde solía recoger a Alexa para evitar el tumulto que se formaba en el aparcamiento, lo tenía fuera del bolso y en el salpicadero. Acababa de usar el manos libres para dejarle a Skip uno de aquellos mensajes: precisamente aquel en el que le hablaba de su trabajo.

En la pantalla vio que Eve estaba intentando localizarla. Sophia se quedó en el coche, disfrutando del intenso calor de la calefacción que la protegía de la fría y ventosa tarde mientras esperaba a Alexa, y contestó.

–¿Qué tal tu primer día de trabajo?

Aunque la pregunta había sonado seca, se trataba evidentemente de un intento de levantarle el ánimo. Sophia agradeció el esfuerzo y respondió con entusiasmo.

–Bien –dijo, pero entonces se echó a reír cuando recordó ciertas partes del mismo.

–¿Era una respuesta con segundas?

–Sobrevivimos ambos. Dejémoslo así.

–¡Dame más detalles! ¿Cuál fue tu peor momento?

Pensó en la visita del jefe Stacy, pero decidió no mencionársela. Era un dato demasiado negativo para una noche tan festiva como Halloween.

–Cuando suspendí la prueba de mecanografía que me hizo nada más llegar.

–¡Oh, no! –ella empezó a reír también–. ¿Ted te hizo una prueba de mecanografía en el ordenador?

–Así es. Y puedo decirte que no quedó nada impresionado con los resultados.

–Yo te ayudaré con las tareas de oficina, si lo necesitas. ¿Qué es lo que quiere que escribas?

–No me lo dijo.

–Entonces no debía de ser algo demasiado importante.

–O a lo mejor lo hizo él mismo.

–Hablaré de ello con él. Y… ¿el mejor momento del día?

Pensó en las horas que había pasado en la cocina. Las había disfrutado. Adoraba aquella casa. Definitivamente no se parecía en nada a la jaula dorada en la que había vivido con Skip.

–Parece que le gustó la comida que le hice. Comió bastante. Así que… cuento con eso en mi favor, por el momento al menos. Quién sabe lo que pasará mañana.

–No te preocupes, ya encontrarás tu ritmo una vez que te acostumbres a las exigencias del trabajo.

–Espero que sea más fácil.

–El primer día siempre es el más duro.

Sophia no podía saberlo. Nunca había trabajado para nadie excepto para su padre, que le había hecho diseñar y repartir flyers para diversas actividades benéficas o colaborar en actos sociales mientras fue alcalde. Le había pagado por su tiempo, para incrementar su paga semanal, que ya había sido bastante cuantiosa.

No quería, sin embargo, recordar su falta de experiencia. Durante demasiado tiempo se había sentido una excepción a la regla en Whiskey Creek.

–¿Vas a ir a la fiesta de Halloween de esta noche?

Hubo un breve silencio.

–Sí. ¿Te gustaría venir?

–No. No estaba buscando una invitación con la pregunta. Alexa y yo tenemos planes –aquello no era del todo cierto. Alexa iba a hacer el truco–trato con Emily, su compañera de softball. Pero en caso de que al final no saliera de casa, Sophia quería estar disponible para quedarse con ella–. Me preguntaba si necesitarías un disfraz.

–Pensaba ir de camarera de época, como el año pasado. O quizá de señora mayor, con bata y rulos. Este año no he podido permitirme gastar nada. Gracias a que los propietarios del hostal A Room with a View están bajando constantemente los precios, he estado teniendo problemas para sacar algún beneficio en la pensión.

–¿Incluso después de la remodelación y la gran reapertura?

–Ha mejorado algo durante el último par de años, pero… sigue siendo una lucha.

–Lo siento. Espero que no invirtieras con Skip.

Eve rio de nuevo.

–No. Conmigo estás a salvo. Yo soy más conservadora.

–Me alegro de que no invirtieras. Y es una suerte que no te hayas comprado un disfraz porque yo tengo algunos realmente fantásticos y te podría prestar alguno. ¿Te apetecería pasarte por casa y echarles un vistazo? Eres unos centímetros más alta que yo, pero podríamos encontrar algo que te viniera bien. Y además podría maquillarte yo –contuvo el aliento mientras esperaba la respuesta de Eve. Había hecho antes algunos acercamientos a los amigos de Ted, gestos que habían sido acogidos con más cortesía que amabilidad. Eve la compadecía, y por ello estaba intentando ayudarla; lo cual no quería decir que estuviera dispuesta a hacerse amiga suya. Teniendo en cuenta lo que la mayoría del pueblo sentía hacia ella en aquel momento, guardar las distancias estaría perfectamente justificado.

–¿Quieres decir que los saqueadores no te quitaron eso también? –le preguntó Eve.

–Por lo que sé, están en ático. No pusieron las manos en mis decoraciones festivas. Y yo tampoco se lo sugerí.

–¡Gracias a Dios! Porque les ofreciste todo lo demás. Tuve que detenerlos cuando iban a abrir los cajones de tu ropa interior.

En realidad no habían llegado tan lejos, más allá de llevarse los muebles, pero Sophia se alegraba de que pudieran bromear las dos al respecto. El humor aliviaba su dolor.

–Estoy en deuda contigo por ello.

–Sí que lo estás –se burló Eve–. Así que adelante. Me pasaré ahora mismo por tu casa.

Sophia sonrió mientras cortaba la llamada. Aquella conversación había sido de lo más agradable, natural, real… en un tiempo en que demasiadas cosas no lo eran.

Alexa estaba bajando por la calle. Llegaba más tarde de lo habitual, pero Sophia no estaba preocupada. Estaba entusiasmada ante la perspectiva de pasar la tarde con su hija. Había terminado la primera jornada de trabajo de su vida y se sentía orgullosa de que no la hubieran despedido. Pero cuando Alexa se acercó, Sophia se dio cuenta de por qué había llegado tarde: tenía marcas en la cara y la camisa desgarrada.

–Oh, no –susurró–. Ella no.

Capítulo 14

Ted estaba demasiado distraído para divertirse. Quizá fuera porque llevaba demasiados años yendo a la misma fiesta… cuando no la organizaba él. Le gustaba juntarse con sus amigos. Gail y Simon no habían podido asistir, y Baxter aún no había llegado, pero todos los demás estaban allí: Callie, Levi, Adelaide, Noah, Brandon, Olivia, Kyle, Riley, Cheyenne, Dylan y Eve. Pero había algo… como anticlimático en aquel evento. Sentado en el sofá de Cheyenne y Dylan, su mente no dejaba de volver una y otra vez a Sophia y a lo que había descubierto aquel día. La manera en que Skip la había abandonado en su aniversario de bodas. La manera en que la había hecho desfilar en carroza cada Cuatro de Julio, como si fuera una muñeca Barbie a la que pudiera vestir y exhibir a su capricho. El hecho de que hubiera querido presentar una denuncia a la policía y que Skip hubiera intervenido a tiempo de evitarlo.

¿Habría sido un maltratador?

La mayoría de la gente presente en aquella fiesta así lo pensaba. Habían debatido sobre ello antes, habían visto los moratones. Ted había preferido creer a Sophia cuando les dijo que habían sido el resultado de un choque contra una puerta o contra un armario, pero…

–Estáis muy callado esta noche, sir Dixon.

Alzó la mirada para descubrir a Eve sonriéndole y apartó la espada de su disfraz de caballero templario para que ella pudiera sentarse a su lado.

–¿Qué es lo que está pasando por esa cabeza tuya? –le preguntó Eve mientras le entregaba una copa de vino.

–Poca cosa.

–Siempre está pasando algo. Eres nuestro intelectual de la localidad. ¿Estás ocupando ideando la trama de tu actual manuscrito?

–Quizá –sonrió y chocó su copa con la suya–. Bonito disfraz, por cierto –aquel año Cheyenne había pedido a todo el mundo que contribuyera con cinco dólares para que la persona que apareciera con el mejor disfraz ganara un premio. Saber que habría un concurso hacía más interesante el disfrazarse. De lo contrario, dudaba que se hubiera molestado. No le gustaba demasiado aquel tipo de fiestas, pese que hasta entonces jamás se había perdido una. Aquella noche se había gastado casi doscientos dólares en hacer que su disfraz pareciera auténtico en vez de kitsch, y lo había conseguido. Pero ni siquiera un verdadero caballero templario podía competir con Catwoman, al menos no con aquella versión. Apenas podía quitarle los ojos de encima a Eve con aquel mono ajustado de cuero negro que llevaba.

¿Desde cuándo los disfraces de Halloween eran tan sexys?

–¿Por qué me estás mirando así? –le preguntó ella.

–¿Así cómo?

Señaló su cara.

–Mis ojos están aquí arriba.

Nunca antes se había quedado mirando los senos de Eve. Le resultaba extraño hacerlo ahora. Eran amigos desde hacía demasiado tiempo. Pero tener a Sophia de vuelta en su vida le había vuelto de repente inquieto e insatisfecho, como si pensara que debería haber hecho otras cosas en su vida que las que había hecho. Salir más. Socializar más. Haber aprovechado más su juventud. En lo único que podía pensar era en todo el tiempo que había pasado desde la última vez que había tenido sexo…

–Eres tú quien lleva ese disfraz –murmuró–. No creo que yo sea el único hombre que se sienta tentado de mirarte.

–El año pasado vine de camarera.

–¿Y?

–Que aquel disfraz tenía mucho más escote, y ni siquiera me miraste dos veces –se atusó el pelo–. Quizás sea la peluca roja.

Sabía que se estaba burlando, pero respondió seriamente a pesar de ello.

–Definitivamente no es la peluca –apuró su copa–. Es que este año no he salido lo suficiente de casa.

Eve bajó la voz para que los demás no pudieran escucharla.

–Quieres decir que ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que te has acostado con alguien.

Cuando dijo eso, Ted supo que había bebido demasiado. Adelaide, al estar embarazada, sería quien conduciría. Y él también, ya que habitualmente no bebía mucho más que una copa de vino. Lo cual quería decir que incluso aquellos que no vivían cerca tendrían una manera segura de volver a sus casas.

–Eso también –admitió–. ¿Cómo lo has adivinado?

Su expresión le sugirió que su deducción había sido demasiado fácil.

–Vivimos en el mismo pueblo pequeño. Básicamente tenemos el mismo problema.

Se removió en su asiento. Suponía que Eve normalmente reservaba aquella clase de comentarios para Cheyenne o para algún otro miembro femenino del grupo porque nunca había sido tan sincera con él antes. Pero no tuvo oportunidad de comentar nada, porque de repente sonó el timbre de la puerta y Callie gritó:

–¡Es Bax!

Aquel fue el momento que todos habían estado esperando. Después de pasarse la vida entera fingiendo, Baxter North había salido del armario hacía como un año, y lo había hecho declarando su amor por Noah, que de gay no tenía nada. Aquello había afectado a su relación, que mantenían desde la infancia, y había sumido en el asombro al grupo entero… hasta que todo el mundo terminó adaptándose a la nueva situación. Durante un tiempo, nadie estuvo seguro de que Baxter sería capaz de reconciliarse con su verdadera identidad. Pero parecía que le estaba yendo mejor desde que se había trasladado a San Francisco, donde llevaba ya trabajando de agente de bolsa desde hacía años. Afortunadamente, Noah y él habían vuelto a ser amigos. Ted no hablaba con Baxter con tanta frecuencia como algunos miembros del grupo, como Callie, pero le conocía bien. Incluso a Adelaide, con quien Noah llevaba casado ya nueve meses, le gustaba Bax.

A todo el mundo le gustaba Bax y por ello habían tenido tantas ganas de verlo. Pero no habían esperado que se trajera un amigo. Él no se lo había mencionado. Así que cuando entró de la mano de un hombre que presentaba un fuerte parecido con Noah, y que incluso llevaba unos culotes y una camiseta de ciclista con el logo de la tienda de Noah, todos se quedaron callados.

Noah pareció decidido a aliviar aquella incomodidad cuando se adelantó para abrazar a su mejor amigo y estrechar la mano de su doble, al que Baxter presentó como Skye.

–Me gusta tu camiseta –le dijo sonriendo–. Pero a mí me queda mejor la licra.

Todos ellos rieron y siguieron la broma.

–Encantado de conocerte –murmuró Ted cuando le llegó el turno de las presentaciones.

Después de aquello, todos intentaron hacer todo lo posible por ignorar el hecho de que el novio de Baxter era prácticamente un calco de Noah… el hombre al que había amado durante toda su vida.

Desesperada probablemente por volver a encauzar la fiesta, Cheyenne se aclaró la garganta.

–Sentaos los dos. ¿Qué os apetece beber?

Sin soltar la mano de su novio, Baxter se abrió paso entre la multitud hacia el salón, hasta que de repente gritó:

–¡Os he pillado! –y procedió a anunciar que Skye no era su novio, sino un amigo al que había conocido en el trabajo. Y que ni siquiera era gay–. Fue lo suficientemente amable como para aceptar vestirse de Noah y ayudarme a preparar la broma. Sabía que os quedaríais horrorizados –dijo, riendo–. Es extraordinario lo mucho que se parecen, ¿verdad?

Callie estaba riendo también.

–¿Pero cómo has conseguido una de las camisetas de Noah?

Baxter hizo un gesto de indiferencia, como indicando que eso había sido lo más fácil.

–Él me la regaló hace siglos.

Una vez que se dieron cuenta de que Baxter no se había enamorado de un doble de Noah, tal y como había simulado, todos pudieron disfrutar de la broma. La tensión se disipó y el ambiente volvió a ser cómodo. Siguiendo la pauta habitual, charlaron, vieron una película de terror y sacaron los juegos de mesa.

Por culpa de Skye, Eve no ganó el concurso de disfraces. Nadie pudo superar a un doble de Noah que se le parecía todavía más que el hermano gemelo que había fallecido durante su fiesta de graduación. Solo lamentaban que Noah no hubiera aparecido vestido con ropa de ciclista, también, para poder compararlos mejor.

Para el final de la velada, cuando la fiesta se estaba acabando, Ted invitó a todo el mundo que se hubiera acordado de traerse un traje de baño a meterse en su jacuzzi, y unos cuantos se apuntaron.

Eran casi las dos de la madrugada cuando todo el mundo abandonó la casa de Ted. Solamente quedó Eve, y no precisamente para decepción de Ted. Desde que había vuelto a su casa, él había seguido bebiendo. Y ella estaba en biquini.

No dejaba de preguntarse cómo era posible que, hasta aquella noche, no se hubiera fijado nunca en el cuerpo tan bonito que tenía…

–Fue brutal –dijo ella, recostada en el jacuzzi. El agua burbujeaba y espumeaba en torno a sus senos mientras se terminaba otra copa de vino.

–¿Skye? –se inclinó para servirle más de la botella que estaba cerca de su codo.

–Sí. Eso ha sido fantástico por parte de Bax: reírse de sí mismo de esa forma. Reírse y hacernos reír a nosotros, para que finalmente pensemos que por fin se ha reconciliado con su flechazo.

–Siempre es mejor enfrentarse a ese tipo de cosas directamente y quitártelas luego de la cabeza. Skye rompió muy bien el hielo. Pero apuesto a que a Noah casi le dio un ataque cuando los vio entrar.

La risa de Eve sonó ronca y relajada mientras apoyaba la cabeza en el borde de la bañera. Estaba más borracha que Ted, pero él llevaba un buen ritmo

–Y Adelaide también. Bax salió del armario después de que ella regresara al pueblo y empezara a verse con Noah. Debió de haber sentido algo de angustia, aunque solo fuera por Noah, cuando Baxter apareció con Skye.

Ted bebió otro sorbo de vino.

–¿Crees que Bax ha superado lo de Noah?

–Probablemente no. Pero sí que ha asumido el hecho de que su relación nunca volverá a ser la misma. Y está deseoso de conservar la amistad, lo cual es más de lo que la mayoría de la gente sería capaz de hacer en su situación. Es duro querer a alguien que a su vez no te quiere. Espero que encuentre la felicidad que se merece.

–Encontrar esa felicidad sería más fácil si sus padres le aceptaran tal como es –dijo Ted–. Pero yo no tengo la impresión de que su relación con ellos haya mejorado. ¿Y tú?

–Quizá no haya mejorado mucho, pero él me dijo que estaban empezando a acercarse. Eso es esperanzador.

Contemplaron las estrellas en silencio. Hacía frío fuera, pero había dejado de soplar viento.

–Hablando de antiguos amores –dijo Eve al fin–. ¿Estarás bien trabajando con Sophia aquí?

No quería hablar de Sophia. Lo sabía todo sobre el amor no correspondido y el mucho tiempo que se tardaba en superar a alguien. No iba a volver a caer en aquel pozo ahora que había salido, pero aquello que le había atraído de ella desde el principio seguía acechando bajo la superficie. Tendría que luchar contra aquella atracción magnética, asegurarse de no dar un solo paso en su dirección. Aquella noche, probablemente debido al vino, había llegado a preguntarse por unos segundos por lo que sería intentarlo otra vez con Sophia, ahora que no estaba Skip. Y por mucho que intentara negar la verdad, el anhelo y el deseo que sentía por ella no habían desaparecido.

Pero no quería convertirse en su nueva pareja. Eso no haría que ella le amara más profundamente de lo que le había amado antes. Además, salir con Sophia arruinaría la relación con su madre, que lo consideraría el mayor imbécil sobre la tierra. Y tendría razón. Porque tendría que ser un verdadero imbécil para volver a relacionarse con Sophia.

Apartó la vista de las estrellas para mirar a Eve. ¿Por qué no podía enamorarse de una chica tan buena como ella? La conocía desde hacía muchísimo tiempo, podía fiarse absolutamente de la fortaleza de su carácter. Quizá le había pasado desapercibido lo que tenía justo delante. Los amigos podían convertirse en amantes; era algo que sucedía todo el tiempo. Para alguna gente, encontrar una pareja tenía más que ver con el mutuo respeto que con la química corporal. Quizá aquellas fueran precisamente las mejores relaciones.

Aquello al menos era lo que decía mucha gente…

Aspiró profundamente mientras reflexionaba sobre la pregunta que Eve le había hecho sobre Sophia, y se decidió por una respuesta breve. Cuánto menos dijera sobre el tema, mejor.

–Sí, todo irá bien. Por causa de su situación, no me queda más remedio que tenerla aquí hasta que encuentre alguna otra cosa. Pero… espero que eso no dure mucho tiempo.

–¿Has superado lo tuyo con ella? ¿No tiene ningún impacto… romántico el hecho de que tenga que trabajar en tu casa cada día?

Podía adivinar la razón de la pregunta. Ambos se estaban preguntando por qué ellos no podían tener a ese alguien especial en sus vidas. Eve era dulce, atractiva, leal y capaz de un compromiso sincero. Deseaba casarse y formar una familia, y él también. Andaban por los treinta y pocos años y no habían conocido a nadie. Vivían en un pueblo pequeño, así que no habían entrado en contacto con muchos desconocidos.

¿Podrían ellos transformar de alguna manera su relación?

¿Deberían intentarlo al menos?

–Es solo un trabajo –en cierto sentido, él sabía que aquello no era completamente cierto. Pero quería que la realidad fuera tal cual él se la representaba, así que se prometió a sí mismo que en esa ocasión escogería el camino que menos probabilidades tuviera de terminar en un desengaño. Poseía una gran autodisciplina. Ojalá no se sintiera todavía tentado por ella…

Eve apartó las burbujas a un lado.

–Ella me comentó que no le había ido demasiado bien en la prueba de mecanografía.

–No –respondió riendo.

–¿Qué puedo hacer yo para ayudar?

–Creo que nos las arreglaremos bien. No te preocupes por eso.

–No me importa ayudar. Avísame si surge algún problema.

–Lo haré.

–Ella parece haber cambiado mucho –dijo ella–. Para mejor.

Eve, tan sincera como siempre. Estaba haciendo un esfuerzo por ser justa con Sophia.

–Todo el mundo parece cambiar cuando toca fondo –repuso él–. Arruinarse es una experiencia humillante. Te hace más humilde.

–Ella era tremenda, ¿verdad? Bella y carismática, pero… insensible. Yo siempre la he visto como una Scarlett O’Hara.

Ted se mostró de acuerdo con la comparación. Pero no estaba seguro de que aquella insensibilidad procediera de otra cosa que de la vida regalada que había llevado. Había sido una preciosidad desde que nació, había recibido mucha mayor atención que la normal y saludable que debía recibir todo niño. Para colmo, dudaba que sus adoradores padres hubieran usado con ella alguna vez la palabra «no». Dado que nunca habían puesto límite alguno a su comportamiento, ella no se había dado cuenta ni de que existían los límites. Había pensado que aquellas cosas solo se aplicaban a los demás, que de alguna manera ella estaba exenta porque su papá era el alcalde.

–Me pregunto si se arrepiente de ello –dijo él.

–Yo creo que sí –respondió Eve–. Ese disfraz que llevé esta noche… me lo prestó ella. Me invitó a ir a su casa y a elegir entre un gran surtido de disfraces verdaderamente buenos que tiene almacenados en el ático. Luego me ayudó a maquillarme y a ponerme la peluca.

–¿Qué estaba haciendo esta noche? –le preguntó, curioso a pesar de sí mismo. Si Sophia hubiera seguido tomando café con ellos en el Black Gold, seguro que la habrían invitado a la fiesta de Cheyenne, pero él, deliberadamente, no le había extendido la invitación. Bastante tenía con verla en las horas de trabajo. No pensaba incluirla también en su vida social.

–Por lo que sé, no tenía ningún plan, pero no hablamos de ello. Estaba bastante alterada cuando fui a su casa.

–¿Por la pérdida de su bienamado marido? –había sentido curiosidad por lo mucho que echaría de menos a Skip, si se sentiría triste por no tenerlo ya en su vida o más bien afectada por la pérdida de dinero y estatus.

Una vez más, la pregunta de si Skip había maltratado a Sophia asaltó su mente, pero no se la hizo a Eve. Era mejor que no lo supiera. Era la compasión lo que le había empujado a su actual situación.

–No, se trataba de Alexa. Alguna niña la pegó después de la escuela.

Ted se sentó tan rápido que removió el agua.

–¿Qué niña?

–Sophia no lo sabe. Lex no se lo dijo.

–¿Le dijo Lex por qué fue?

–Por lo que hizo Skip, por supuesto. Los niños imitan a menudo las actitudes y los comportamientos de sus padres.

Él acabó su vino.

–¿Así que ahora la están emprendiendo también con su hija? ¿Como con su mujer?

–Supongo.

–Diablos –se apartó el pelo de la cara–. Es Halloween. Alexa debería estar haciendo el truco-trato por ahí… y no recibiendo golpes –y quizá Sophia debería haber sido invitada a casa de Cheyenne…

–Me sentí fatal. La pobre Sophia ya tiene suficientes problemas.

–No me digas.

Permanecieron en silencio durante unos segundos. Luego ella se levantó.

–Bueno, se está haciendo tarde. Será mejor que me vaya.

Él se quedó mirando una gota de agua que resbaló entre sus senos.

–No puedes irte.

Pareció sorprendida.

–¿Por qué no?

No tenía coche, para empezar. Él la había traído hasta allí.

–Has bebido demasiado, y yo no puedo llevarte porque también he bebido demasiado.

Una sonrisa sensual se dibujó en los labios de Eve.

–Y eso quiere decir…

Él también sonrió.

–Tendrás que quedarte.

Sus ojos se engarzaron con los suyos.

–¿Dónde dormiré?

Él señaló la casa que se alzaba a la derecha del jardín, donde esperaba que viviera su madre cuando fuera lo suficientemente mayor para no valerse por sí misma.

–Siempre está la casa de invitados –se le secó la garganta ante lo que estaba a punto de sugerir–. O…

–¿O?

–Podrías dormir conmigo.

Eve se mordió el labio mientras se lo quedaba mirando fijamente.

–Te lo estás pensando –adivinó él.

–Ha pasado mucho tiempo desde… desde la última vez que he estado con un hombre. Lo echo en falta.

–Yo puedo resolver ese problema.

–Pero sería muy escandaloso…

–¿Por qué? –la interrumpió antes de que ella pudiera inventarse más razones por las que no deberían hacerlo–. Nos conocemos de toda la vida. Y nos queremos.

–No es esa clase de amor.

–Quizá podría serlo.

Ella no parecía convencida.

–Acuérdate de lo que sucedió con Callie y Kyle. Yo hablé con ella. Se arrepiente de haberse acostado con él, dice que fue un error.

–Kyle estaba despechado. No estaba en condiciones de entrar en otra relación. Luego a Callie le diagnosticaron aquella grave enfermedad hepática y e intentó sobrellevarlo lo mejor posible sabiendo que quizá no pasaría de aquel verano. No lo hicieron por las razones adecuadas.

–¿Y sería diferente para nosotros?

–¿Estamos los dos preparados para una relación?

–También estamos bebidos y hambrientos de sexo –dijo ella con otra carcajada.

–En algún momento tendremos que hacernos cargo de nuestras vidas, apostar por lo que queremos. No puedo imaginarme a mí mismo con una mujer mejor que tú.

¿Qué estaba haciendo? Parte de él tenía la sensación de que estaba corriendo a galope tendido hacia un abismo solo para escapar de Sophia. Pero la otra parte, la más insistente, le decía que no había ninguna razón por la que no pudiera amar a la mujer idónea, para variar.

–¿No estás hablando de una sola noche?

–Por supuesto que no. Yo nunca te utilizaría de esa manera. Podríamos ser pareja, ¿no te parece?

Vio que se humedecía los labios con la lengua, prueba de que la estaba poniendo nerviosa.

–Es una oferta tentadora. Te adoro, ya lo sabes. Y estás estupendo. No voy a fingir que no lo he notado. Pero… ¿por qué ahora? Nos conocemos desde hace siglos y tú nunca te habías insinuado antes.

–Quizá ambos hemos estado esperando a que nos sorprenda el amor. Y quizá eso no funcione así, al menos no para todo el mundo.

–Estás siendo muy pragmático. Nos estamos haciendo mayores. Ambos queremos formar una familia. Ya tenemos una magnífica relación, así que… ¿por qué no?

Usar la lógica de «ambos no hemos conocido a nadie» no era el enfoque más romántico, así que Ted intentó suavizarlo.

–Yo lo que estoy diciendo es: ¿quién sabe a dónde podría llevarnos esto? ¿Por qué no darle una oportunidad?

Su risa sonó más bien a risita, algo que no creía haber oído nunca en ella.

–No me importa decirte que mi corazón está latiendo como loco.

–Y el mío igual. Ven aquí. Veamos lo que se siente al tocarte.

Ella se acercó, y se sentó a horcajadas cuando él la instaló sobre su regazo.

–¿Qué te parece? –le preguntó él–. ¿Encajamos lo suficientemente bien? ¿Seguimos adelante?

Ella cerró los ojos y se apretó contra su erección.

–Te siento muy bien –admitió–. Tan bien que no estoy pensando con claridad. Pero nuestros amigos…

Él echó la cabeza hacia atrás mientras ella incrementaba la presión.

–¿Qué pasa con ellos?

Ella le besó en el cuello, tentativamente al principio pero luego con mayor abandono.

–Nos matarán si terminamos odiándonos el uno al otro y negándonos a estar en una misma habitación juntos.

–La mayor parte están casados. Tienen mejores cosas que hacer que preocuparse de lo que estamos haciendo. Además, yo nunca podría odiarte.

Temía que estuviera llegando demasiado lejos en sus esfuerzos por convencerla. Pero la sentía tan cálida, tan suave y receptiva. Se moría de ganas de perderse en su cuerpo, de hacer algo, lo que fuera, para dejar de pensar en Sophia.

–Yo tampoco podría odiarte –empezó a mecerse contra él, creando chispas de placer.

Ted podía hacerle el amor sin el menor problema, tal y como había pensado. ¿Pero podría comprometerse con ella también? Porque acostarse con Eve sería diferente a acostarse con cualquier otra mujer. No sería capaz de soportarlo si corría el riesgo de hacerle algún daño.

Por un instante entró en pánico, consciente de que se estaba jugando demasiado. Quería a Eve, pero no sentía por ella la misma romántica atracción que había experimentado por Sophia. Aquello otro era la pasión. Aquello otro era enamorarse, enamorarse tan profundamente que no le importaba ahogarse en el proceso. Pero Eve era una buena mujer, una mujer que se merecía tener un marido y los hijos que quería. Él podía darle todo eso, ¿no? Quizá, con el tiempo, podría llegar a sentir lo mismo que sentía con Sophia.

En cualquier caso, una vez que ella se desabrochó la parte superior del biquini, ya fue demasiado tarde para volverse atrás.

Capítulo 15

Sophia seguía preocupada por Alexa cuando se presentó al trabajo la mañana siguiente. Su hija había insistido en ir a la escuela a pesar de la agresión del día anterior. Tenía miedo de suspender las Matemáticas si no lo hacía. Sus notas estaban bajando, lo cual no era una sorpresa teniendo en cuenta todo lo que les había sucedido. Pero Sophia no se sentía bien dejándola en clase. La noche anterior, después de pasar la tarde entera con ella y de no salir a celebrar Halloween, Lex finalmente se había derrumbado y le había explicado lo que había pasado. Babette, la niña a la que más había frecuentado antes de la muerte de Skip, se había vuelto contra ella. Le había dicho a Connie, una niña que a menudo se metía en peleas o faltaba a clase, que Alexa había contado todo tipo de cosas horribles sobre ella. Era una mentira, por supuesto, pero Connie se había cobrado su venganza delante de todo el mundo, cerrándole la retirada a Alexa y jaleando a la otra niña.

El episodio entero había sido estúpido y absurdo: pura crueldad infantil. Babette disfrutaba siendo la líder del grupo más popular ahora que Alexa había sido depuesta, mientras que Connie disfrutaba de la notoriedad que sus acciones le proporcionaban.

Sophia temía que el incidente del día anterior pudiera no tener final. Así que una vez más planteó la posibilidad del traslado. Esa vez, Alexa se mostró dispuesta a ello, pero Sophia sabía que todavía no podían marcharse. Tendrían que pagar el alquiler y el coche, cosas que Sophia de momento no estaba pagando. También necesitaría alguna garantía de que pudiera conseguir un empleo en la nueva ciudad o pueblo al que fueran. No podía arriesgarse a decirle nada a Ted hasta entonces.

El caso era que abandonar Whiskey Creek no constituía una opción viable por el momento. Pero le había prometido a Alexa que lo harían. Terminarían marchándose para recomenzar en otro lugar.

Estaba tan preocupada cuando llegó a casa de Ted que, cuando él no le abrió la puerta, no pensó demasiado en ello. Su impresión del día anterior era que prefería concentrarse en su trabajo y dejar que ella cocinara y limpiara como le pareciera conveniente. Así que cuando probó a girar el picaporte y vio que la puerta no estaba cerrada con llave, entró. Alzó la mirada al tercer nivel para saber si estaría sentado ante su ordenador, o quizá duchándose, cuando vio charcos de agua en el suelo.

Recogió una toalla del cuarto de lavado y fue secándolos uno a uno. Subían escaleras arriba y pasaban por delante de su despacho. Supuso que la noche anterior habría estado en el jacuzzi y no se habría molestado en secarse antes de entrar en su dormitorio, porque era allí donde terminaban.

Pero entonces vio algo más: la parte superior de un biquini colgando de la barandilla. La parte inferior estaba en el suelo, justo en el umbral, justo en el mayor charco de todos, como si alguien se lo hubiera quitado apresuradamente de camino hacia la cama.

«¡Diablos!», exclamó para sus adentros. Se volvió para bajar apresurada las escaleras. No quería ver a Ted con otra mujer, no quería enfrentarse a lo que ello le haría sentir. Pero la puerta del dormitorio se abrió en aquel momento y apareció Eve, precisamente Eve. Llevando los pantalones de Ted.

–Sophia, lo siento –dijo mientras ambas se quedaban paralizadas, mirándose boquiabiertas–. Nos pareció que llamaban a la puerta. Nosotros… estábamos adormilados, no estábamos despiertos del todo.

«Nosotros». Sophia se sintió como si Eve le hubiera propinado un puñetazo en el estómago. No sabía bien por qué. Ted tenía derecho a llevarse a quien quisiera a la cama, incluso a una amiga íntima. Ella siempre había supuesto que se acostaba con otras mujeres. Era un hombre soltero, viril, de treinta y pocos años. Por supuesto que se acostaba con otras mujeres. No iba a permanecer casto durante toda su vida solo porque ella se había casado con otro.

Pero nunca le había sorprendido antes con otra mujer. No había tenido ninguna novia estable desde que se separaron, ninguna que ella supiera, al menos. ¡Y ciertamente jamás había imaginado que se estaría acostando con Eve!

Cuando sus mejillas se encendieron, esperó que Eve no lo advirtiera… pero Eve parecía igualmente avergonzada.

–No hay problema. Yo… no vi tu coche fuera, porque en ese caso no habría entrado. Imaginaba que Ted estaría en la ducha.

Eve no dejaba de pasarse las manos por el pelo, recogiéndoselo detrás de las orejas o alisándoselo: otra evidencia de su azoro.

–Mi coche no está aquí. Yo… me vine con Ted anoche.

Sophia asintió. La toalla que llevaba en las manos lo hacía evidente, pero aun así se sintió impelida a explicarle su presencia al otro lado de la puerta del dormitorio.

–Si subí hasta aquí fue porque vi el agua del suelo y estaba intentando… secarla antes de que alguien pudiera resbalarse –recogió el biquini y entregó ambas piezas a Eve–. Bajo a preparar el desayuno. Haré suficiente para dos –se dirigió de vuelta a las escaleras, pero se detuvo en el rellano–. ¿Preparo la mesa en el comedor o queréis que os suba la comida en una bandeja?

–No pensaba quedarme –le dijo Eve–. Necesito volver a casa para vestirme e ir luego a la pensión.

Sophia deseó inútilmente que el pulso se le tranquilizara de una vez.

–¿Estás segura? Porque no tardaría nada en prepararte unos huevos.

–Ted está en la ducha. Tardará todavía unos minutos, así que… me iré al trabajo y desayunaré allí. Quizá los tres podamos comer juntos en alguna ocasión –sonrió como si aquello fuera una posibilidad, aunque Sophia sabía que no lo era.

–Absolutamente. ¿Necesitas que te lleve?

Eve le enseñó un juego de llaves.

–Ted me deja su coche.

–Entiendo.

–Tu disfraz está doblado en una silla de la sala de juegos. Gracias por prestármelo. Anoche nos divertimos mucho.

Sophia no lo dudaba. ¿Cuántas veces se había imaginado a sí misma en la cama de Ted? Aquellas fantasías, acompañadas de una gran dosis de alcohol, la habían ayudado a soportar trece años de matrimonio con la persona equivocada.

Una punzada de dolor advirtió a Sophia de que se estaba pelando demasiado las cutículas, pero el dolor no sobrepasaba el alivio que de alguna forma ello le producía. Ni siquiera el conocimiento de que se estaba afeando las manos la disuadió de seguir haciéndolo.

–Me alegro de haber podido ayudarte. Tú… has sido muy buena conmigo.

Sophia oyó un movimiento en la habitación detrás de Eve. Temerosa de que Ted apareciera vestido nada más que con unos boxers y una satisfecha sonrisa, se retiró. No quería ver cómo daba a Eve el beso de despedida. Como tampoco quería que él la viera al pie de las escaleras, contemplándolos a los dos con envidia.

–Voy a preparar el café.

Una vez que alcanzó la privacidad de la cocina, se dejó caer en una silla y apoyó la cabeza entre las manos. «¿Qué esperabas?», se preguntó. «¿Que te eligiera a ti?».

Por supuesto que no. ¿Por qué habría de hacerlo? Además, a ella le caía bien Eve y quería que fuera feliz.

–Hasta luego.

Dio un respingo cuando Eve, todavía vestida con la ropa de Ted, dado que le había devuelto el disfraz de Halloween, asomó la cabeza por la puerta de la habitación.

–Que tengas… un buen día –balbuceó Sophia.

Eve se detuvo.

–¿Te las estás arreglando bien aquí?

–Oh, sí. Estupendamente –forzando otra sonrisa, rezó para que Eve no se diera cuenta de que no se había puesto a preparar el café. No había hecho una maldita cosa excepto intentar recuperar la compostura.

–Me alegro –se despidió con un gesto y se marchó.

Pero no transcurrió mucho tiempo antes de que Ted bajara las escaleras, ya duchado y luciendo una camiseta y los mismos tejanos oscuros que había llevado al día anterior. Se había duchado, lo cual le daba aún mejor aspecto. Afortunadamente, para cuando apareció, el café ya estaba saliendo y ella estaba batiendo unos huevos.

–Buenos días –dijo él.

Ella no levantó la mirada.

–Buenos días.

–¿Estás bien?

Al principio supuso que se había referido a sus sentimientos. Pero en ese momento vio que tenía sangre en el pulgar y agarró una servilleta de papel para limpiarse.

–Sí.

Él se acercó.

–¿Te has cortado…?

Escondió las manos detrás de la espada.

–No.

Dos arrugas se le formaron entre los ojos.

–Me pareció que tenías sangre.

–No es nada. Me pondré una tirita.

Cuando él se sentó en la cocina, ella maldijo para sus adentros. Iba a quedarse hasta que terminara de preparar el desayuno. No lo había hecho nada bien cuando Ted estuvo fiscalizando su prueba de mecanografía, así que intentó prestar especial atención a lo que estaba haciendo en ese momento.

–Eve me contó lo que le pasó a Lexi ayer –dijo él–. Lo lamento.

Sophia mantuvo la mirada fija en la sartén porque todavía no podía soportar mirarlo.

–Gracias. Er… puedes irte a trabajar si quieres. Te subiré el desayuno cuando esté listo.

–En seguida subiré –su silla chirrió contra el suelo, pero no se levantó, aunque ella le había ofrecido la oportunidad perfecta de salir de la cocina–. ¿Podrás conseguir los detalles?

–Perdón –se obligó a lanzarle una rápida mirada.

–Estoy hablando de la pelea, de lo que le sucedió a Alexa.

Ella volvió a concentrar su atención en la comida.

–No hay nada que pueda hacer al respecto, aunque conozca los detalles.

–Puedes ir a la escuela, hablar con la directora.

–Lex me suplicó que no lo hiciera. Me dijo que solo conseguiría con ello que las niñas la trataran aún peor.

–Entonces, ¿está hoy en casa o…?

–No podía perderse la clase de Matemáticas. Sus… sus notas son… no son las que deberían ser. Ambas nos tememos que tendrá que repetir séptimo curso si no llevamos cuidado, y eso es algo que no queremos.

–Por supuesto que no.

Afortunadamente, los huevos estaban hechos y pudo servirlos en el plato.

–¿Te apetecen unas tostadas?

–Por favor.

Puso dos rebanadas de pan en la tostadora y le sirvió una taza de café, que llevó a la mesa con los huevos. No se molestó en acercarle la leche o el azúcar. Sabía que le gustaba el café solo.

–Podría cortarte un poco de fruta, si quieres.

Él le capturó la mano cuando soltaba su plato y frunció el ceño al ver lo que se había hecho en los dedos.

–¿Qué te has estado haciendo? ¿No te duelen las manos?

–En realidad no –mintió, apartándose para volver a escondérselas.

–Pues lo parece.

–Ya me las curaré esta noche.

–¿Por qué no lo haces ahora? Tengo tiritas en el baño.

Ella hizo un gesto como si estuviera dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de que dejara de insistir.

–Está bien. Yo… mañana te traeré una caja nueva.

–No me preocupa el precio de una caja de tiritas.

Saltó su tostada y ella se apresuró a untarla de mantequilla. Pensaba servirle el resto del desayuno y salir de allí hasta que terminara de comer, pero él volvió a hablar antes de que pudiera alcanzar la puerta.

–¿Te maltrataba, Sophia?

Ella conocía los rumores que habían circulado por el pueblo, sabía que estaba hablando de Skip. El tono de su voz, en sí mismo era una petición de que se sincerara con él, la tentó a admitir al fin la verdad. Había tenido que mentir durante tanto tiempo... Pero no quería que se supiera lo mucho que había sufrido con tal de poder conservar a Lex. Además, ya resultaba bastante patética su actual situación.

–No.

–¿Cómo explicas los moratones?

No podía enfrentarse con su mirada. Cada vez que lo hacía, se lo imaginaba con Eve.

–Supongo que soy así de torpe.

Ted estaba otra vez ante su escritorio, pero escribiendo tan poco como el día anterior. Seguía pensando en la pasada noche y en el hecho de que se hubiera acostado con Eve. Había sabido lo que estaba haciendo. Había tomado la decisión consciente de llevarse a Eve a la cama. Pero entonces, ¿por qué se sentía en aquel momento tan sumamente mal?

Oía el sonido de la aspiradora mientras Sophia limpiaba la casa. Estaba trabajando duro y rápido. Le recordaba un tornado blanco que había visto una vez en un anuncio publicitario. Ni siquiera podía convencerla de que hiciera una pausa para comer.

Y sus manos. Maldijo para sus adentros. Se las estaba destrozando.

Pensó en la manera en que había reaccionado cuando le preguntó si Skip la había maltratado. Su boca dijo «no», pero sus ojos...

Sonó el teléfono. Para variar, esperaba que fuera su madre. Quería decirle que estaba saliendo con Eve, quería asistir a su alegría ahora que finalmente tenía una novia seria... del gusto de ella y de todo el mundo. Pensó que aquello podría borrar las dudas que lo acosaban, ayudarle a creer que había tomado la decisión correcta.

Pero no era Rayma. Era su nueva novia.

–Hola –respondió, inyectando a su voz mayor entusiasmo del que sentía–. ¿Qué tal estás?

–Bien. ¿Y tú?

–Fantástico. ¿Por qué no habría de estarlo? –puso los ojos en blanco–. Se estaba comportando de manera extraña, e incluso él se daba cuenta.

–¿No estás aterrado? –sonaba vacilante, necesitada de seguridades.

Él se pasó una mano por la frente.

–Por supuesto que no.

–Es un alivio. Porque lo de anoche fue... –se echó a reír– todavía me da vueltas la cabeza. Y lo mismo le ocurrirá a todo el mundo cuando se enteren de que estamos juntos. Pero te diré una cosa: si hubiera sabido que eras tan bueno en la cama, hace mucho tiempo que habría saltado sobre ti.

Ella tampoco era mala en la cama. Y era un detalle por su parte que halagara tanto su ego. ¿Pero por qué entonces le entraban ganas de meterse debajo de la mesa?

–Fue increíble –dijo con voz débil.

–Podríamos pasar otra noche increíble.

Sintió que se encogía por dentro.

–¿Cuándo?

–Podrías pasarte a cenar.

¿Aquella noche? No. No quería volver a verla tan pronto. Necesitaba tiempo para pensar. Pero no iba a admitirlo. Se había prometido a sí mismo que superaría aquello a toda costa.

–Tengo que trabajar hasta tarde, pero... ¿después?

–Bien. Tomaremos el postre.

–De acuerdo.

–¿A las ocho y media te parece bien?

–Sí. Pero tú tienes mi coche.

–Te recogeré yo.

–Perfecto.

–Er...

Apretó la mandíbula al ver que no se despedía. «Por favor, Dios mío, no dejes que se enamore de mí. Cualquier cosa menos eso».

–¿Qué pasa?

–¿Qué vamos a decirles a los demás?

Sintió una opresión tan grande en el pecho que apenas pudo respirar. Era como si alguien le estuviera asfixiando. Se levantó. «Relájate... todavía no estás comprometido».

–Esperemos un par de semanas. Deberíamos acostumbrarnos nosotros primero al giro de nuestra relación antes de pedir a los demás que hagan lo mismo, ¿no te parece?

–Bien pensado.

–¿Hasta la noche entonces?

–Una cosa más.

Se pasó el teléfono a la otra oreja.

–¿Estás seguro de que no te arrepientes?

–¿Y tú? –le preguntó él.

–¡En absoluto!

–Yo tampoco.

–De hecho, espero estar embarazada.

Se alegró de no estar comiendo nada, porque se habría atragantado.

–¿Por qué dices eso? Usamos preservativo. ¿Hay alguna razón por la que tú...?

–No, yo solo... Quiero un bebé.

–Yo definitivamente no estoy preparado, Eve –le dijo él.

Ella soltó una risita.

–Lo sé. Probablemente te estoy dando un susto de muerte.

Así era.

–Prométeme que no hablarás de bebés durante un tiempo.

–De acuerdo –aceptó ella–. Pero no me digas que no lo sabías.

Cierto. Ella había sacado el tema más de una vez durante los dos últimos años. Había temido que nunca se le presentara la oportunidad de formar una familia.

–¿Está bien Sophia? –le preguntó ella.

Detestó que la simple mención del nombre de Sophia le hiciera tensarse de aquella forma.

–Sí, está bien. ¿Por qué no habría de estarlo?

–Me entró tanta vergüenza cuando apareció esta mañana y me sorprendió allí… Ella también se avergonzó, estoy segura. Apenas podía mirarme. ¿Te ha dicho ella algo al respecto?

Se acercó a las puertas de cristal de su oficina y vio desde allí a Sophia limpiando con la aspiradora el salón de la planta inferior. Completamente inconsciente de que la estaban observando, se detuvo el tiempo suficiente para secarse el sudor de la cara y retomó luego el trabajo tan enérgicamente como antes. Era como si aquella mañana se hubiese sumergido en una actividad frenética y estuviera completamente absorta en ella.

–No. Nada. Ella sabe que no es asunto suyo.

De todas formas, a ella no le importaba. ¿Por qué habría de importarle? Había estado acostándose con otro hombre durante catorce años.

–A veces, en el Black Gold, veía una expresión de nostalgia en su rostro cuando te miraba y...

–No sigas. Te estás imaginando cosas.

–Tú no la viste cuando salí de tu dormitorio esta mañana. Parecía... consternada.

–Mucha gente se sorprenderá cuando descubra lo nuestro –«sorprendida» y «consternada» no eran exactamente lo mismo, pero evitó deliberadamente comentarlo.

–Cierto.

De repente, Sophia se giró y alzó la mirada... y cuando le descubrió allí, observándola, agarró la aspiradora y desapareció de su vista.

–Todo saldrá bien –dijo él–. Simplemente nos lo tomaremos... con calma –¿estaba diciendo aquello para ahuyentar los miedos de Eve... o los suyos propios?

–De acuerdo –dijo ella.

Cambió rápidamente de tema.

–¿Quieres que lleve algo esta noche?

–Con los preservativos valdrá –contestó ella, y colgó.

Se quedó mirando fijamente el teléfono.

–Dios, ¿qué he hecho? –murmuró y chocó la cabeza contra el cristal.

Capítulo 16

Sophia mantenía los auriculares firmemente encajados en los oídos, el iPod en el muslo y las manos ocupadas. No quería preocuparse por nada... ni a lo que su pequeña podía estar enfrentándose en la escuela, ni si le embargarían el coche aquel día ni por qué se sentía tan enferma cada vez que pensaba en Ted con Eve. Solo quería concentrarse en la música mientras trabajaba, llenar aquellas horas con tanto trabajo que pasaran con la velocidad del rayo. Luego podría irse a casa, estar con Alexa y alegrarse de que su hija estuviera a salvo. Su coche correría más riesgo aparcado en casa... ya que podía desaparecer en cuanto fuera localizado, algo que podía hacer fácilmente una compañía de embargo. Pero quizá el hecho de alejarse de Ted le permitiría contemplar con cierta perspectiva la relación que mantenía con Eve. A aquellas alturas no podía esperar volver con él. Se había puesto tan contenta de pensar que finalmente había encontrado una amiga en Eve... Aunque Eve se había portado maravillosamente con ella durante la última semana, nunca podría intimar con alguien que se acostara con Ted. Se sentiría demasiado culpable respecto a sus propios pensamientos y sentimientos.

Pasó la mañana quitando el polvo y limpiando armarios. Ted mantenía su casa recogida y organizada, pero, como la mayoría de los hombres, no hacía mucha limpieza a fondo. Tenía la sensación de que estaba haciendo un gran progreso en ese sentido, pero tuvo que dejarlo para preparar la comida.

Una vez de vuelta en la cocina, decidió servirle un panini a la plancha acompañado de fruta en rodajas.

No le llevó mucho tiempo prepararlo. Intentó dejarle la comida y marcharse sin que se enterara, para poder volver a su música y a su guerra contra el polvo. Pero él la detuvo justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta y le dijo que quería que se pusiera con un trabajo de oficina que necesitaba que hiciera.

–Claro. Me esforzaré todo lo que pueda –respondió ella y llevó la bandeja de la comida a la mesa del café para poder sentarse.

Él recogió su panini y se le acercó.

–Sabes encender un ordenador, ¿verdad?

Ella le miró como diciéndole que no era ninguna imbécil y encendió el portátil. Él se puso a comer mientras la ponía a prueba, pero sin decir nada. Recogió el resto del panini en el momento en que ella estaba buscando el documento de Excel que él le había pedido que localizara.

–Esto está delicioso –comentó.

Ella no levantó la vista.

–Me alegro de que te guste. Deberías decirme qué comidas prefieres para ir haciendo una lista con tus favoritas.

–Hasta el momento, la ensalada y el panini han sido perfectos. Quizá mañana podrías probar a hacer algún tipo de pasta.

–Sin problema.

Se las arregló para abrir el documento que él le había pedido, pero nunca había trabajado con Excel, no sabía nada sobre aquel programa, de manera que los nervios que había experimentado durante la prueba de mecanografía aparecieron de nuevo.

–Ya verás que no es tan difícil como parece –su tono era estimulante. Se notaba que la veía abrumada.

Sacó un grueso fajo de tiras de papel y le explicó que eran de gente que había aceptado figurar en su lista de correo para recibir información de diversos eventos. Quería incluirlos en una hoja Excel para poder enviarles un boletín de noticias.

–¿Tengo que apuntar nombres y direcciones de email? –preguntó ella.

–Eso es. Entrada de datos. Pero ten cuidado de no teclear el nombre y la dirección electrónica de manera equivocada.

No pensaba que eso fuera a significar un problema, siempre y cuando pudiera leer su letra. Revisó dos veces cada uno.

–¿En qué columna coloco los nombres?

–Yo te lo enseño –la ayudó a formatear la página.

Ella podía oler su colonia, sentir incluso el calor de su cuerpo cuando se inclinó sobre ella y utilizó el ratón para mostrarle cómo titular columnas y ensancharlas en caso necesario.

Afortunadamente, tenía razón. Solo fueron necesarios unos pocos pasos para que se pusiera a funcionar. El trabajo se reveló tedioso y repetitivo, pero fácil.

Tan pronto como estuvo segura de controlarlo, sujetó las tiras de papel con una goma y cerró el ordenador.

Para entonces, él ya había vuelto a su escritorio, pero se volvió al oír el chirrido de la silla.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó.

–Todavía no he terminado de recoger la cocina. Pensé que podría seguir limpiando y ocuparme de algunas otras cosas. Pero no te preocupes. Me llevaré esto a casa para que puedas enviar tu boletín de noticias mañana.

–No hay necesidad de que trabajes en casa si puedes hacerlo aquí. La limpieza no corre ninguna prisa.

Pensó que debería al menos meter su bocadillo en la nevera hasta que se lo pudiera comer, pero imaginó que no pasaría nada porque lo dejara fuera un rato. Asintiendo con la cabeza, volvió a abrir el ordenador y continuó trabajando.

Transcurrió más de una hora con Ted sentado a dos metros escasos de ella. Sophia alzaba la mirada de cuando en cuando, pensando en lo guapo que era y en lo diferente que habría sido su vida si él hubiera sido el padre de Alexa… y en seguida se contuvo. No tenía garantía alguna de que hubieran tenido un hijo juntos o incluso de que se hubieran casado. Y ella no podía cambiar las decisiones que había tomado. Tenía que vivir con sus consecuencias, sobre todo ahora que él se estaba viendo con Eve. ¿Por qué habría de alejarse Ted de ella?

A las dos, Sophia empezó a mirar el reloj. Alexa saldría del colegio en una hora. Entonces, con un poco de suerte, ella podría respirar tranquila por lo que se refería a su hija. Pero apenas cinco minutos después sonó su móvil.

En la pantalla vio que la llamada era de la escuela.

No quería molestar a Ted cuando estaba escribiendo. Ya había vuelto la cabeza cuando oyó el ruido. Así que respondió por lo bajo mientras abandonaba la habitación.

–¿Diga? –la angustia se anudaba en su estómago mientras intentaba forzar un tono de naturalidad.

–¿Señora DeBussi?

–¿Sí?

–Soy la señora Vaughn, la directora de la escuela intermedia de Whiskey Creek. Me temo que necesitamos que recoja usted a su hija lo antes posible.

Se clavó en la palma las uñas de su mano libre.

–¿Por qué? Está bien, ¿verdad?

–Físicamente está bien. Pero ha sido expulsada del centro por lo que queda de semana.

–¿Qué? –mientras Alexa había formado parte de su antiguo grupo de amigas, había tenido tendencia a socializar demasiado y a no prestar demasiada atención en el aula. En la noche del primer día de vuelta al colegio, varios profesores le habían comentado que hablaba mucho. Pero Alexa nunca había hecho nada que hubiera merecido que la enviaran a dirección.

–Atacó a una niña en plena clase –le explicó la señora Vaughn–. Debería ver los arañazos que le hizo en la cara.

Sophia quiso preguntarle a la señora Vaughn si había visto la cara de su hija después de la agresión del día anterior, pero seguía intentando procesar el verbo «atacó». No podía imaginarse a Alexa agrediendo a nadie.

–¿Quién fue?

–Una alumna que solo lleva un par de años en la zona, se llama Connie Ruesch.

Quizá Connie no llevara mucho tiempo en el pueblo, pero por lo que había oído Sophia, no había dejado de causar problemas desde que llegó.

–Es la niña que agredió a Alexa ayer a la salida de la escuela –dijo ella–. Lex se dirigía a la esquina donde suelo recogerla cuando sufrió la agresión. Así que… ¿está usted segura de que fue ella la que inició la pelea?

–Según los testigos, fue un ataque sin provocación.

–Connie la pegó varias veces ayer. ¡Eso fue una provocación!

–Sucediera lo que sucediera ayer, tuvo lugar fuera del centro. No hay nada que yo pueda hacer al respecto, incluso aunque los sucesos se desarrollaran exactamente como alega su hija.

El escepticismo del tono de la señora Vaughn llegó a irritar a Sophia.

–¿Alega, dice usted? ¿Duda de su palabra? ¿Piensa que está mintiendo?

–Creo que ella habría preferido que los problemas los hubiera tenido Connie.

–Ella no es tan… retorcida.

–Créame, yo lo he visto todo.

–Pero me conoce a mí, la conoce a ella.

–Alexa es una niña querida y cuidada. Yo la felicito por ello, pero ninguna criatura es perfecta. Y yo no permito que los padres eviten a sus hijos las consecuencias de sus propios actos. No es así como funciona la disciplina en la escuela intermedia de Whisky Creek.

Sophia se presionó la frente con los dedos.

–Antes mencionó que hubo testigos.

–La mayor parte de la clase vio lo que sucedió.

–¿Incluida la profesora?

–La profesora había salido un momento. Pero ella vio lo que estaba pasando y las separó. Contamos con los testimonios de varias alumnas para verificar lo que ocurrió antes de aquello. Ella, una niña en la que confío, era una de esas alumnas.

Pero Ella formaba parte del grupo más popular y dominante, y había estado entre las niñas que se habían burlado de Alexa aquel domingo en el Just Like Mom’s.

–¿Estaba Babette también en el aula?

–Lo siento. Ni siquiera debí haber mencionado el nombre de Ella. No podemos difundir esa clase de información sobre una alumna.

–¿Qué clase de información?

–Información privada.

Sophia no pudo evitar reírse. La señora Vaughn le habría dado la alineación entera de la clase si se la hubiera pedido hacía un mes. La escuela no había tenido ningún problema en contactar con ella cuando habían impartido cursos de informática en el centro de aprendizaje. O para la cena anual del Crab Feed, cuando habían necesitado una organizadora y una buena cantidad de artículos o bienes para la subasta. El año anterior, Skip y ella habían donado un viaje en su yate.

La voz de la directora se volvió aún más engolada cuando se dio cuenta de que Sophia no parecía tomarla en serio.

–Estas son las reglas, señora DeBussi.

–Cuando le conviene a usted –murmuró Sophia.

–No la he llamado para discutir. Simplemente pretendo informarle de que su hija empezó una pelea, y de que ahora tiene que ser castigada al igual que todo el mundo.

Sophia estaba a punto de desahogar su furia, pero se obligó a dominar el impulso. Tenía que pensar en las consecuencias que sus acciones podían tener para Alexa.

Refrenándose, probó un acercamiento distinto.

–Señora Vaughn, no tengo que recordarle que Alexa perdió recientemente a su padre. Ignoro lo que usted tenía contra él, o tenga contra mí, pero por favor no permita que todo eso influya sobre la manera en que la trata a ella.

–Me ofende que sugiera usted que yo sería capaz de hacer pagar a una niña lo que sienta o piense de sus padres.

Pero aquello era precisamente lo que estaba haciendo. ¿Cómo podía no darse cuenta? Antes de que Skip estafara a todo el mundo, un incidente semejante no habría significado ningún problema. La señora Vaughn habría creído inmediatamente en la palabra de Alexa.

–Yo no estoy sugiriendo nada –dijo Sophia–. Solo le pido que sea consciente de los prejuicios que planean sobre nosotras y se guarde contra ellos. Quiero decir… ¿no hay ninguna otra cosa que pueda hacer para castigar a Alexa? ¿Retenerla en la escuela después de clase o quitarle el recreo, por ejemplo? Yo sé que ella no ha sido la culpable de la pelea. Lo sé. No me parece justo que reciba un castigo tan severo. Sobre todo porque se retrasará aún más en sus estudios si se pierde esta semana de clase. Ya está luchando demasiado… en muchos aspectos.

–Quizá sea por eso por lo que se está comportando mal. Tiene sentido, ¿verdad? La veré dentro de unos minutos.

Cuando la señora Vaughn colgó, a Sophia le entraron ganas de arrojar el móvil. En lugar de ello, lo apoyó contra su frente.

–Maldita sea –susurró mientras perdía la batalla contra las lágrimas que anegaban sus ojos–. ¿Es que nada puede salir bien? ¿Tan mala soy para merecerme todo esto?

–¿Qué pasa?

Dejando caer la mano, se giró para descubrir a Ted de pie detrás de ella. No le había oído acercarse. ¿Cuánto habría escuchado de la conversación?

Se pasó una mano por las mejillas.

–Nada. Necesito recoger a Alexa un poco antes, eso es todo –esperando escapar al escrutinio de aquellos ojos oscuros, se alejó de él–. Espero que no te importe si me voy ahora en lugar de cuarenta minutos después.

No pudo quedarse a esperar su respuesta. Bajó apresuradamente las escaleras y salió de la casa lo más rápidamente que pudo sin echar a correr. Pero antes de que pudiera llegar hasta su coche, Ted salió trotando tras ella.

Al oír sus pasos, volvió la mirada y él le señaló la puerta del pasajero.

–Abre. Voy contigo.

Ted tomó asiento en el despacho de dirección, al lado de Sophia, mientras la señora Vaughn cerraba la puerta. Alexa ya estaba allí, sentada en un rincón, con aspecto de prisionera sentenciada. No se levantó para correr a los brazos de su madre, como él había esperado que hiciera. No se defendió. Simplemente los miraba por debajo de su flequillo castaño con los ojos hinchados y el rostro bañado en lágrimas.

Ciertas heridas resultaban obvias. Ted sospechaba que el arañazo de la mejilla era nuevo, ya que tenía sangre, pero el labio hinchado y el moratón no parecían tan recientes.

–Siento haberles tenido que llamar en estas circunstancias.

La señora Vaughn le miraba como si no lograra entender qué tenía él que ver con todo aquello, pero él no se molestó en explicárselo. No creía que pudiera. Simplemente siguió comportándose como si tuviera todo el derecho a estar allí, y ella no intentó dejarlo fuera.

Cuando Sophia se volvió hacia su hija y empezó a parpadear rápidamente, supo que estaba luchando contra las lágrimas, al igual que había hecho durante todo el camino. Ella abrió la boca para responder a la directora, pero Ted le apretó el brazo para avisarla de que él se encargaría de ello.

–Es una desgracia. ¿Había dado Alexa muchos problemas antes?

Alexa le miró. Ella también parecía confusa por su presencia, pero no dijo nada. Simplemente bajó la cabeza y se quedó mirando al suelo.

La señora Vaughn se sentó ante su escritorio.

–Nunca.

–¿Es esta entonces su primera infracción? –sabía que lo era. Sophia le había explicado toda la situación en el coche. Simplemente deseaba recordarle a la señora Vaughn que Alexa era una niña que jamás había dado ningún problema antes. Quizá se diera cuenta de que la expulsión temporal era una medida extrema, y que tal vez había existido una provocación de la que ella no había sabido nada, ya que aquel no era el comportamiento típico de Alexa.

–Sí. Pero como bien sabe… –la señora Vaughn clavó los ojos en Sophia–, ha habido muchos problemas en su casa.

–Ninguno de los cuales es culpa de Alexa –apuntó él.

–Oh, no –se mostró de acuerdo–. No estaba insinuando algo así.

Ted se dirigió a Alexa.

–Lex, ¿podrías explicarnos lo que sucedió?

La niña no dijo nada hasta que Sophia la animó a hacerlo.

–Es un amigo mío, cariño. ¿Puedes responderle?

–Ella no dejaba de pincharme con su lápiz en la espalda.

–¿Ella era… Connie? –sugirió Ted.

Su asentimiento se lo confirmó.

Sophia pareció a punto de intervenir, pero él volvió a apretarle el brazo.

–¿Ella te pinchó antes de que se iniciara la pelea? –le preguntó.

Otro asentimiento.

–¿Te hizo daño?

–¡Sí! –Alexa habló más alto–. ¡Me pinchó con la punta!

–Entonces probablemente te haya dejado alguna marca. ¿Sabes si lo hizo?

–No lo sé –respondió la niña–. No puedo verme la espalda.

–¿Podemos echarle un vistazo?

Después de una tácita confirmación de su madre, Alexa se levantó, se giró y dejó que Sophia le alzara la camisa. Efectivamente había varias marcas, una de las cuales tenía sangre.

–¿Se lo dijiste a la profesora? –le preguntó Ted.

Ella se bajó la camisa.

–No pude. Ella no estaba allí. No habría servido de nada, de todas formas.

–¿Por qué?

Su voz estaba cargada de indignación.

–Porque entonces Connie y las demás habrían sido más malas. Un puñado de ellas me siguieron ayer a la salida del colegio y Connie me pegó un montón de veces.

–Así que ya has tenido una mala experiencia con esta niña.

Clavó la barbilla en el pecho mientras asentía.

–¿Qué hiciste cuando hoy siguió pinchándote con el lápiz?

–Le pedí que parara. Pero Babette y Ella seguían riéndose y animándola. Le dijeron que le darían un dólar si lo hacían de nuevo. Luego le ofrecieron una galleta y una bolsa de patatas fritas. Cuando no me pinchaba con el lápiz, me tiraba del pelo –Alexa les enseñó su blusa blanca–. Incluso me marcó la camisa y me dijo que tendría que comprarme otra en una tienda de segunda mano ya que no tenemos dinero.

Ted sabía que aquella no era su guerra, pero se alegró de haber acudido. Sophia estaba muy afectada. Estallaría en sollozos si intentaba hablar.

Cuando él alzó la mirada, la señora Vaughn carraspeó.

–Una historia conmovedora. Pero las demás niñas dicen que la mayoría de esas cosas no son verdad. Ellas mantienen que Connie hizo algún comentario sobre que Alexa tenía que comprarse la ropa en una tienda de segunda mano y ella entonces estalló.

Ted se levantó y señaló a Alexa.

–¿Y esas marcas en la espalda? ¿Cómo se las hizo?

La directora no pudo responder a eso. Era imposible que Alexa se hubiera herido a sí misma de aquella forma.

–Alexa debió de haber llamado a la profesora, como usted mismo ha dicho.

–Dígame una cosa, señora Vaughn –Ted apoyó las manos en las caderas, consciente de lo intimidante de su actitud–. ¿Qué habría hecho usted en su lugar?

–No se trata de eso, señor Dixon. No puedo aprobar sus actos. Pelearse no resuelve nada.

–Eso es verdad. Entonces, ¿cuál será el castigo de Connie por haber provocado la pelea?

–La he castigado a quedarse en el colegio después de clase.

Ella se puso a alisar el papel secante de su escritorio.

–¿Y a Babette y a Ella?

–¿Babette y Ella? –repitió–. Esta es la primera vez que oigo hablar de su implicación.

–Ahora que ya sabe de su participación, quiero decir.

–Por desgracia, es imposible ser perfectamente justo con cada niña que pudo haber estado involucrada. Yo no estuve allí. Solo puedo guiarme por los testimonios de los testigos, y tengo que trazar una línea tajante cuando los alumnos llegan a las manos y las agresiones pasan a un nivel físico. Alexa fue la única que transpuso esa línea.

–Ella acaba de mostrarle las marcas que tiene en la espalda. Eso a mí me parece bastante físico.

–Pero yo no sé cómo se las hizo. Quizá ella pinchó primero, porque lo que está diciendo contradice todo lo que he oído hasta ahora.

Ted miró a Alexa a los ojos.

–Lex, ¿podrías esperar fuera para que tu madre y yo hablemos a solas con la señora Vaughn? –una vez que la puerta se hubo cerrado tras la niña, bajó la voz para que ella no pudiera oírla desde la antesala–. Lamento enterarme de que usted aprueba el acoso en esta escuela, señora Vaughn. Dado que mi madre fue directora ella misma, esperaba más tanto de usted como de nuestro sistema educativo.

–Yo… –la directora se irguió–, ¡yo no apruebo el acoso, señor Dixon!

–¿Por qué castiga entonces a la víctima y no a los culpables?

–Los comportamientos tienen sus consecuencias. Una niña pegó a otra, y ahora tiene que atenerse a ello.

–¿Es que no le importa que a la niña a la que está expulsando fuera la primera en ser humillada, pinchada y atormentada?

A la directora se le dilataron las aletas de la nariz, pero no contestó.

–Tenía reservada una considerable cantidad de dinero para financiar el nuevo gimnasio. Pero en este momento me siento tan decepcionado con la manera en que está siendo dirigida esta escuela, que me veré obligado a retirar todo mi apoyo al proyecto –hizo un gesto a Sophia–. Vámonos.

La señora Vaughn se apresuró a rodear su escritorio.

–¿Va a castigar a las niñas por algo que piensa que he hecho yo?

–¿Por qué no? Usted está castigando a Alexa por algo que hizo Connie.

–¡Pero ya hemos perdido el dinero que el señor DeBussi había destinado al proyecto!

–Eso explica muchas cosas, ¿no le parece?

Se fulminaron mutuamente con la mirada durante unos segundos, hasta que ella bajó los ojos.

–Me disculpo si le ha parecido que he sido injusta.

–A mí no me ha parecido nada. Estoy convencido de que lo es.

Tanto si había actuado conscientemente o no, la directora había sabido que Sophia no se hallaba en condiciones de defender a su hija. En su opinión, la señora Vaughn había confiado en poder castigar a Sophia y a Alexa por los pecados de Skip, al igual que el jefe Stacy estaba deseoso de hacer.

–¿Qué es lo que sugiere como castigo más proporcionado? –le preguntó a regañadientes.

–A Connie la ha castigado con una retención después de clase. Quizá Alexa debería ser sancionada de igual manera –Ted se volvió hacia Sophia–. ¿No estás de acuerdo?

Ella asintió.

–No tengo reparos en decirle que es un error lo que está haciendo con Alexa –dijo la señora Vaughn con un tono y una actitud cargados de reproche–. Esas cosas les enseñan los principios equivocados a los niños.

Ted alargó una mano para colocar bien la placa con su nombre que tenía sobre la mesa.

–¿No ha reconocido antes usted misma que era la primera vez que Alexa se metía en problemas?

Ella no respondió a la pregunta. Con un suspiro, arrugó la hoja que había tendido a Sophia para que la firmara y la tiró a la papelera.

–Está bien. Durante cinco días saldrá más tarde del colegio, a partir de mañana. Pero no es culpa mía lo que esté haciendo con Connie. Y no toleraré que ninguna de las dos vuelva a desmandarse.

–¿Con una profesora presente en todo momento? –preguntó Sophia–. No quiero que vuelva a quedarse sola con esa niña.

Era obvia la resistencia de la señora Vaughn a darle esas garantías. Prefería insistir en que la manera en que ella había escogido resolver la situación habría sido mejor. Pero Ted no estaba dispuesto a dar marcha atrás. Estaba cansado de la montaña de prejuicios e injusticias que habían arrojado sobre Sophia, y le enfurecía que la reacción de todo el mundo a lo que había hecho Skip le estuviera arrastrando a él de vuelta a su vida. Porque él no se habría liado con una de sus mejores amigas si no hubiera sido por Sophia. Pero no quería pensar en aquello, no quería sentir ningún remordimiento porque era demasiado tarde para cambiar nada.

–Habrá una profesora presente –cedió la directora.

Sophia alzó la barbilla.

–Gracias.

La señora Vaughn los siguió al área de recepción, donde esperaron a que Alexa recogiera su mochila.

–¿Quiere esto decir que podremos contar con que nos ayudará con el gimnasio? –le preguntó.

Ted podía ver a Alexa en el despacho de la directora, secándose los ojos mientras se colgaba la mochila del hombro.

–Veremos cómo marcha el colegio la semana que viene –repuso–. Siempre y cuando a Alexa no le pase nada, estaré encantado de hacer la donación.

Ella frunció los labios.

–Así que… usted y la señora DeBussi… ¿están saliendo juntos?

Seguía perpleja por las razones de su presencia allí y necesitaba contextualizarla de algún modo.

–No, la señora DeBussi trabaja para mí.

–¿Desde cuándo?

Ted fingió no haberla oído. Alexa se reunió con ellos y se marcharon en aquel mismo momento.

–Gracias por tu ayuda –murmuró Sophia mientras bajaban los escalones de la entrada.

Él tampoco respondió. Se estaba acercando cada vez más a ella; podía sentirlo. Pero no sabía cómo evitar lo que estaba sucediendo entre ellos. Estar con ella, darle su apoyo, lo sentía como algo demasiado…. natural.

Capítulo 17

–En cuanto lleguemos, volveos a casa –le dijo Ted a Sophia durante el trayecto de vuelta, sentado al volante. Probablemente debería haber dejado que condujera ella. El Mercedes era, después de todo, su coche. Hasta que la compañía se lo embargara, al menos. Pero conducir le proporcionaba algo en lo que concentrarse, más allá de su asistenta y de su hija.

–Primero terminaré lo que me encargaste –replicó Sophia–. Y haré la cena. Alexa podrá hacer mientras tanto sus deberes. Teníamos planeado que fuera a tu casa después del colegio, además, así que nada ha cambiado.

–Excepto que ha sido un día muy duro para las dos. ¿Por qué no te vas a casa y te recuperas? –esperaba convencerla, sobre todo porque él necesitaba hacer lo mismo. Necesitaba sacársela de la cabeza antes de que Eve pasara a recogerlo. Lo último que quería era pensar todo el tiempo en Sophia cuando estaba intentando convencerse a sí mismo de que debía amar a la persona que había elegido.

–No, terminaré la jornada. No quiero que pienses que mis problemas están afectando a mi trabajo.

–No me importa.

Ella alzó una mano.

–Por favor, necesito terminarla… Si no por ti, por mí.

–Está bien. De acuerdo.

–Tengo que hacer mi parte del trato –explicó–. Espero que lo entiendas.

–Lo entiendo. Y te lo agradezco –dijo, pero cuando entraron en la casa para instalar a Alexa en la mesa de la cocina, vio su comida abandonada y comprendió que se estaba forzando demasiado. Cuando ella le subió la bandeja a la oficina y él la abordó sin darse cuenta de que todavía no había comido, ella no había pronunciado una sola palabra de protesta..

Debería haber dicho algo.

–Empieza por las Matemáticas –le dijo Sophia a su hija–. Yo estaré en la oficina todavía un rato, pero bajaré a ver cómo vas cuando tenga que hacer la cena.

–Qué casa más chula –exclamó Alexa, dejando su mochila en el suelo–. Me gusta un montón.

Ted sonrió. Lex parecía una niña muy dulce y con los pies muy en la tierra, para ser la única hija de Skip.

Le lanzó una tímida mirada.

–Usted es el escritor, ¿verdad? He visto su nombre. Mi mamá lee sus libros todo el tiempo. Le encantan.

Sophia intentó escabullirse de la habitación y subir a la oficina, pero Ted le cortó el paso antes de que pudiera llegar hasta la puerta.

–Oh, no –señaló su bocadillo abandonado–. Puede que quieras tirarlo después de todo el tiempo que se ha pasado fuera de la nevera, pero tienes que comer algo antes de volver al trabajo.

–Estoy segura de que mi bocadillo está bien –dijo ella, y lo calentó en el microondas antes de llevárselo consigo.

Ted se sentó en la mesa frente a Alexa, que estaba ocupada sacando sus libros.

–¿Qué deberes tienes que hacer? ¿Solo Matemáticas?

–Ojalá –contestó–. Tengo Conocimiento del Medio y también Lengua. Toneladas de deberes de Lengua –hizo una mueca–. Tengo que escribir una redacción.

–Lo mismo no te lo crees, pero yo también odiaba los deberes de Lengua cuando era pequeño.

–¿Y acabó convirtiéndose en escritor?

–Es mucho más divertido cuando tú decides lo que quieres escribir –Sophia no le había ofrecido a su hija una merienda; pensó que probablemente la preocupaba mostrarse demasiado generosa con la comida ajena–. ¿Te apetece un vaso de leche con galletas antes de que te pongas a trabajar?

–Claro, si… si no es molestia –miró hacia el umbral como esperando que apareciera su madre para darle permiso para aceptar la invitación.

–No es molestia –le aseguró y sacó unas galletas Oreo de la alacena.

–¡Oh, mis favoritas! –dijo la niña en cuanto las vio.

–Tenemos eso en común.

–¿Las has comido alguna vez con helado?

–Todo el tiempo –la miró de cerca–. Tengo helado. ¿Quieres que te haga un batido?

–Oh, no. Solo estaba diciendo que también estaban ricas así.

–Tengo un montón de helado –dijo, tentándola.

–¿De verdad?

–Sí, de verdad. En mi opinión, te mereces el helado después de un día como hoy.

–Ha sido uno de los peores –se mostró de acuerdo con él–. Pero últimamente ha habido muchos días malos.

–Me lo imagino –podía sentirla observándolo mientras preparaba el batido–. Lo siento.

–Usted no invirtió con mi papá –dijo ella como si se tratara de un hecho.

–No.

–Eso lo explica todo.

Él aplastó varias galletas para echarlas al helado batido.

–¿Qué es lo que explica?

–Que sea usted tan bueno.

–Lo que pasó no fue culpa tuya. Yo ciertamente no te culpo de nada.

Alexa se humedeció el labio hinchado con la punta de la lengua.

–Ojalá fueran todos como usted.

–Están dolidos y furiosos. Las cosas se arreglarán con el tiempo.

–De todas formas, vamos a mudarnos –dijo ella.

Sophia no le había dicho nada sobre que fueran a abandonar el pueblo.

–¿Cuándo? –preguntó.

–Tan pronto como consigamos el dinero –ella aceptó el batido con una sonrisa–. Mi mamá dice que tenemos que empezar de cero.

–¿A dónde iréis?

–A cualquier parte menos quedarnos aquí –respondió, poniendo los ojos en blanco.

Ted sabía que estaba repitiendo las palabras y los sentimientos de su madre.

–Entiendo –pero de alguna manera le disgustaba la idea de que se marcharan, pese a todas las razones por las que había estado esperando que lo hicieran.

–¿Cuántos libros ha escrito? –le preguntó ella mientras se metía una gran cucharada de helado en la boca.

–Quince hasta el momento.

–Quizá yo podría leer alguno.

Él terminó de prepararse su batido.

–No eres lo suficientemente mayor.

–¿Tiene escenas de sexo?

No había esperado que fuera tan directa… no con los trece años que tenía. Pero una vez enfrentado a la pregunta, tenía que ser igualmente sincero.

–A veces.

–¡Por eso tenía que esconderlos mamá! –su risa sugirió que había comprendido al fin un gran misterio.

–¿De ti? –quiso saber Ted.

–No, de papá.

Ted estaba seguro de que tenía que haber otras razones. Su nombre en la cubierta, por ejemplo. Pero era bueno saber que Sophia se había interesado por su trabajo. Se lo había preguntado a sí mismo muchas veces.

–¿Solo mis libros o también los de otra gente?

–No lo sé. Pero una vez que papá encontró un libro de usted en la mesilla de noche, se enfadó muchísimo. Después de aquello, mamá solo pudo leer los libros que él aprobaba. Le daba una lista.

Ted se la quedó mirando con la boca abierta.

–¿De veras?

–Ajá.

–¿Qué clase de libros había en aquella lista?

–Libros sobre Dios y libros sobre cocina, sobre todo.

Él aplastó otra galleta con la cuchara.

–Es difícil extraviarse con esa clase de libros.

De nuevo le pasó desapercibido su sarcasmo.

–Excepto los de cocina.

–¿Cómo pueden ser perjudiciales los libros de cocina?

–¡Te puedes poner gordo si cocinas y te comes toda la comida!

–¿Se metía ella en problemas por comer demasiado? –lo dijo de broma, pero Alexa se tomó la pregunta muy en serio.

–Con los postres, sí.

–Tu madre nunca ha estado gorda.

Alexa estaba rebañando los bordes del vaso cuando respondió.

–Porque no quería meterse en problemas.

–¿Te meterías tú en problemas si engordaras?

–Probablemente –contestó ella–. Mi papá odiaba a las mujeres gordas.

Ted recordó que Skip tenía barriga. Le entraron ganas de comentar su hipocresía, pero se mordió la lengua.

–Tu madre y tú vais a estar muy bien. Lo sabes, ¿verdad? –quiso añadir que al menos en aquel momento no tendrían a nadie fiscalizando lo que comían o lo que leían, pero eso habría estado fuera de lugar.

–Mi madre está ahora mejor que al principio –reconoció Alexa–. Creo que eso es porque usted le dio un trabajo. Así que… gracias.

–De nada.

Sophia reapareció cuando él estaba enjuagando los vasos en el fregadero. Pareció sorprendido de encontrarlo todavía en la cocina, pero se dirigió a su hija:

–¿Todavía no has empezado con los deberes?

–Aún no. El señor Dixon me hizo un batido de helado con Oreo. Estaba delicioso.

La sonrisa de Alexa hizo que Ted se alegrara de haberse tomado la molestia.

–Es muy amable –dijo Sophia–, pero el señor Dixon tiene un libro que escribir. Espero… espero que no le hayas entretenido preguntándole cosas.

–¡No! –dijo–. ¡Lo prometo!

Él metió los vasos en el lavaplatos.

–Me dejé entretener yo.

Sophia se frotó las manos en los muslos.

–Siento que hayas tenido que cuidar de ella.

–Tranquila –respondió–. No era una crítica.

El pensó que iba a preguntarle por lo que había querido decir, pero no lo hizo. Ella esperó a que subiera primero a la oficina. Luego, minutos después, se reunió con él y trabajó en silencio en su escritorio.

De alguna manera, Ted se las arregló para escribir unas cuantas páginas; una maravilla, teniendo en cuenta lo distraído que estaba.

–Son las cinco –anunció cuando se dio cuenta de la hora que era–. Ya puedes marcharte.

Pero ella siguió trabajando.

–Me quedan pocos nombres por meter.

–Ya lo harás mañana –frunció el ceño, esperando que detectara la firmeza de su tono. Tenía ganas de que se marchara. Había sido tan consciente de ella sentada detrás de él durante las dos últimas horas… Era casi como si pudiera oírla respirar. Y cuando no había estado concentrado en ello, había estado pensando en el hecho de que planeara mudarse.

Pero Sophia estaba tan resuelta a terminar su trabajo que ni siquiera alzó la vista.

–Solo me llevará unos minutos.

Una vez que ella le llevó los papeles al escritorio, él pensó que ya estaba. Pero no. Bajó a la cocina y preparó la cena. Si escuchaba con atención, podía oírla moviéndose en la cocina. Sabía que tenía que estar muy cansada, con todo lo que había hecho aquel día. Pensó en bajar y ordenarle directamente que se marchara a su casa. Pero se contuvo porque sabía que se estaba esforzando por sentirse bien consigo misma, y ya le había dicho que su trabajo formaba parte de aquella sensación.

Una hora después, le subió un humeante bol de la sopa de brócoli con queso más deliciosa que había probado nunca.

Sophia se había quedado más tiempo del debido. Pero al final había quedado satisfecha con lo que había conseguido aquel día. Incluso había terminado el encargo de entrada de datos que le había hecho él.

–Tu jefe es estupendo, ¿verdad? –le dijo Alexa mientras subían al coche.

Intentó no imaginarse a Ted por detrás, tal como lo había visto durante toda la tarde. Había memorizado la anchura y la forma de sus hombros, tomando nota de cada cambio que se había producido en su cuerpo… un cuerpo con el que años atrás había estado tan familiarizada.

–Es un buen hombre.

–¿No tiene esposa?

Cuando Sophia miró a su hija, vio que estaba jugando con la cremallera de su mochila.

–No, pero tiene novia. A Eve la conoces.

–¿Está con Eve?

–Sí.

–Guau. Ella es buena. Pero… qué lástima que ya esté comprometido. Es muy guapo… ¿no te parece?

Sophia apoyó las manos en el volante en lugar de encender el motor.

–Lex, creo que quizá haya llegado el momento de que te explique algo. Te oí contarle a Ted que papá se enfadó cuando encontró un libro suyo en la mesilla.

–¡Y es que fue verdad! –replicó, repentinamente a la defensiva.

Sophia sabía que su hija estaba esperando otro sermón sobre la necesidad de no decir nada sobre lo que sucedía dentro de casa. Skip había estado tan obsesionado con proyectar una determinada imagen de sí mismo que nunca les había permitido revelar nada que pudiera arrojar sobre él una luz que no fuera favorable. En aquel punto se había mostrado tan inflexible, y tan furioso cuando ellas habían cometido algún error, que las dos habían tenido miedo hasta de abrir la boca.

Suavizó el tono para dejar saber a su hija que aquella no era una de aquellas conversaciones.

–Eso es cierto. Pero no porque se opusiera a aquel género de libros.

–¿Ah, no?

–No del todo, aunque también se molestaba por eso.

–¿Entonces de qué se trataba?

Había cautivado el interés de su hija.

–Ted y yo éramos amigos antes de que papá y yo nos casáramos. De hecho, durante unos dos años, fuimos… algo más que amigos.

Alexa abrió mucho los ojos.

–¿Ted era novio tuyo? ¿Por qué no me lo dijiste?

Porque el simple hecho de mencionar su nombre habría significado empezar una pelea con Skip.

–No había motivo. Ted no formaba parte de nuestras vidas. Pero ahora…

–Ahora sí –parecía muy contenta por ello.

–Sí, pero necesito que tengas en cuenta lo que te he dicho y que tanto Ted y yo podríamos sentirnos incómodos si tú… si tú dijeras lo que no debes decir.

Se quedó reflexionando sobre ello. Luego dijo:

–Llevaré cuidado.

–Gracias.

–¿Pero crees que podríais volver juntos?

–Ya te lo dije, se está viendo con Eve.

–Eso no quiere decir que vaya a casarse con ella.

–¿Quieres que empiece a salir?

–¿Por qué no? A papá no le debes nada. No después de lo que hizo.

Aquel era un cambio de actitud interesante. Alexa siempre había estado muy encariñada con su padre.

–Tenemos que intentar recordar las cosas buenas de tu padre, Lex. Él te quería. Él…

–Estaba desesperado cuando saltó del barco. Lo sé. Ya lo dijiste. Pero…

No parecía impresionada.

–¿Qué? –la instó Sophia.

–¿Cómo pudo querernos y hacernos lo que nos hizo?

–Estaba muy confuso.

–¿Confuso? ¿Sobre qué? ¿Sobre si quería formar parte de nuestra familia? ¡Mira lo que pasó en el colegio! Yo habría conservado a mis amigas si él no hubiera perjudicado a tanta gente.

Sophia no podía rebatirle aquello.

–Cierto, pero…

–¿Por qué siempre lo defiendes? Él no habría dicho ninguna cosa bonita sobre ti si hubieras saltado tú del barco.

No dudaba de que aquello era cierto. Pero ella no era Skip… y no quería parecerse lo más mínimo a él.

–Eso está claro.

Alexa se derrumbó en su asiento.

–¿Entonces por qué? –volvió a preguntarle–. ¿Por qué lo defiendes?

–No lo hago por él. Lo hago por ti. Por ti haría lo que fuera.

–¿Incluso dejar de beber?

–Eso es.

Se estiró para tomar la mano de Sophia, que no pudo evitar reírse. Quizá las últimas semanas hubieran sido un verdadero infierno, pero en aquel fuego se había forjado algo nuevo, fresco y excitante. Sobre todo porque Alexa y ella se estaban acercando, intimando más de lo que habían intimado nunca. Lo cual hacía que Sophia se sintiera mejor de lo que se había sentido en años.

–Eres una gran mamá.

Oír aquella convicción en la voz de Alexa la dejó conmovida. Por un instante, se alegró de que Skip se hubiera mostrado al final como en realidad era. Si no lo hubiera hecho, quizá Sophia no habría descubierto quién era ella realmente.

–Y tú eres una hija maravillosa –apretó la mano de Alexa. Pero aquel momento tan especial duró poco más que los segundos que tardó en arrancar el coche. Cuando Sophia llegó a lo alto de la colina en la que vivían, se dio cuenta de que la batalla que estaban librando estaba muy lejos de terminar.

Capítulo 18

Ted dejó la casa de Eve decidido a sofocar la rebelión de su propio corazón. Ella sería una gran esposa, una gran madre. Con Eve, nunca tendría problemas de confianza. Así que… ¿por qué no buscar una relación más seria?

Quizá se había quedado colgado durante todos aquellos años, convencido de que nunca podría superar lo de Sophia, cuando aquel no era el caso en absoluto. Quizá simplemente no se había esforzado lo suficiente. A aquellas alturas, la mitad de su grupo de amigos estaba ya casado. Él estaba dispuesto a hacer aquella misma transición, a abrazar aquella nueva fase de su vida. Y podía ser feliz con Eve. Aquella noche se lo había pasado muy bien.

Bueno, en general se lo habían pasado muy bien. Había habido unos cuantos momentos en que se había sentido un poco asustado por lo muy posesivas que habían sido sus caricias. Y resultaba un poco extraño que, aunque se habían besado, no hubiera tenido ganas de hacerle el amor.

Pero ella no le había presionado.

Hasta en cosas como aquella, Eve era perfecta. Él le había dicho que había tenido un día muy duro y que estaba exhausto, y simplemente habían comido un poco de tarta y se habían puesto a ver la televisión. Con ella, la vida era sencilla. ¿Y qué si no quería saltar sobre ella y llevársela a la cama a cada momento? Simplemente necesitaba tiempo para aclimatarse a relacionarse físicamente con alguien a quien nunca había contemplado de una manera sexual. Ignorar aquella leve resistencia no era tan fácil cuando se estaba sobrio.

Casi había llegado a casa cuando revisó su móvil y descubrió que tenía una llamada perdida de Sophia. La había recibido no mucho después de que hubiera salido.

Curioso, escuchó el mensaje de voz.

–¿Ted? Er… siento molestarte. Me preguntaba si tendrías un arma para dejarme. Yo… ya se me ocurrirá algo. No te preocupes. No hace falta que me devuelvas la llamada.

¿Un arma? ¿Para qué necesitaría un arma?

Pensó en llamarla, pero era casi medianoche. Dudaba que estuviera levantada hasta tan tarde. Esperaba que no. Con lo mal que lo había pasado, necesitaba descansar.

En aquel momento él también lo necesitaba. Desde que Sophia había empezado a trabajar para él, su vida no había vuelto a ser la misma y tenía la sensación de que no volvería a serlo nunca. Si continuaba viendo a Eve, para dentro de un año podría estar casado.

Dio la vuelta, pensando en pasar por casa de Sophia. Si tenía las luces encendidas, le devolvería la llamada para asegurarse de que todo estaba bien. El hecho de que el jefe Stacy se hubiera mostrado tan hostil con ella, cuando tenía tanto poder en Whiskey Creek, resultaba inquietante. Luego estaba el incidente con Alexa en la escuela. Quizá Connie había vuelto a su casa y les había contado a sus padres la misma versión que había relatado a la señora Vaughn, y ellos habían decidido jugar sucio con Sophia. Después de todo, Sophia y Lex estaban en aquella enorme casa solas y todo el mundo sabía dónde vivían. Ted no pensaba que sus convecinos pudieran hacer algo que les causara un daño serio… pero Sophia le había pedido un arma. Tenía que haber una razón.

Apagó los faros cuando llegó a lo alto de la colina y giró en dirección a la casa. La mansión DeBussi era la única residencia de aquella zona. No corría por tanto riesgo alguno de molestar a sus vecinos. Pero tampoco quería que se asustara al ver los faros de su coche, si acaso estaba levantada.

No solo eso: para ser sincero, prefería que no se enterara de que se había pasado por allí. Aquello lo estaba haciendo únicamente a efectos de su propia tranquilidad de espíritu.

Apenas pisó el acelerador y dejó el coche en punto muerto mientras se acercaba a la casa. Varias tiras de papel higiénico colgaban de los árboles más altos, como si recientemente hubieran lanzado los rollos y, quienquiera que hubiera tenido que recogerlos, no hubiera podido llegar tan alto para recoger el papel. Pero aparte de los faroles con forma de pagoda estratégicamente colocados en las praderas de césped, no había ninguna luz encendida.

Aquello había sido una pérdida de tiempo. Sophia y Alexa estaban acostadas, tal como se había imaginado.

Más tranquilo, dio una vuelta de ciento ochenta grados para regresar. Pensó en darse prisa; estaba a punto de acelerar cuando distinguió una oscura figura en el porche.

Como la figura parecía humana, pisó el freno en lugar del acelerador.

Sophia y Alexa, ¿tendrían que sufrir de nuevo que alguien les llenara de rollos de papel la propiedad? ¿O acaso ese alguien estaba intentando entrar en la casa?

Quienquiera que fuera, no se giró al oír el ruido del motor. Después de penetrar en el sendero circular, aparcó y caminó con rapidez hacia la casa. Estuvo a punto de dudar de sí mismo. Lo que estaba viendo no podía ser humano. Seguía sin reaccionar.

Pero en seguida descubrió el motivo. No era alguien: era Sophia. Estaba sentada en una silla plegable de metal, dado que el mobiliario de jardín había desaparecido con el saqueo. Profundamente dormida, su aliento producía una nube de vaho en el aire frío. Tenía una manta echada sobre los hombros y… un rifle en el regazo.

Obviamente había encontrado un arma. Pero… ¿para qué?

Estiró una mano para sacudirle suavemente un hombro cuando se detuvo al descubrir la ventana rota. Un objeto había atravesado el cristal. Entonces vio lo que parecía la palabra Puta pintada con spray en la puerta principal. Había un símbolo pintado en el suelo del porche, también. Parecía una especie de misil….

Alguien había hecho algo más que colgar papel de los árboles. ¿Había sucedido aquella misma noche? Era lo que parecía, a juzgar por el intento de Sophia de defender su casa.

–Diablos –masculló y hundió las manos en los bolsillos mientras contemplaba los demás daños.

Su voz finalmente despertó a Sophia. Saltó de su asiento e intentó alzar el rifle, pero él se lo quitó de las manos.

–Tranquilízate –le dijo–. Soy yo.

–¿Ted?

La manta había resbalado hasta el suelo. Aunque estaba completamente vestida con chándal y deportivos, Ted podía ver la rapidez con que subía y bajaba su pecho mientras se recuperaba de la sorpresa.

–¿Qué estás haciendo aquí afuera, con este frío? –le preguntó.

Pareció tardar un momento en darse cuenta de que no la estaban atacando. Parpadeó varias veces y se asomó al jardín delantero y al trasero, como si todavía no estuviera convencida del todo.

–Podría preguntarte a ti lo mismo –dijo cuando se volvió para mirarlo.

–De vuelta a casa, vi tu llamada perdida. Me preocupé porque me pedías un arma, así que decidí acercarme a ver si estabas bien.

Ella se pasó una mano por el pelo.

–Lamento haberte molestado. No lo habría hecho si… si hubiera podido pedírsela a alguien más.

Se acercó al puesto de guardia que había montado.

–¿Qué es todo esto?

–Yo… quería asegurarme de que no volvieran.

–¿Quiénes?

Sophia recogió la manta.

–¿Cómo voy a saberlo? No estaban aquí cuando llegué a casa. Pero me dejaron varias sorpresas desagradables –señaló la ventana rota–. Eso es parte de ello. Así como el pene que estás pisando.

–¿Pene? –miró al suelo. El misil. Por supuesto.

–Pintaron palabrotas en varios lugares y también rompieron varias cosas. Pero el mensaje que dejaron… eso fue lo que me asustó más.

–¿Qué decía?

Agarrando la manta con una mano, se sacó las llaves del bolsillo y le señaló la puerta.

–Puedes verlo por ti mismo. Está dentro.

Se hizo a un lado para dejarla entrar.

–¿Quién te dio esto? –le preguntó, levantando el rifle.

Ella empujó la puerta.

–Nadie. Lo encontré en el ático.

–¿Guardas armas en el ático?

–No es de verdad.

Cuando encendió la luz, examinó el arma. Parecía auténtica.

–Es una de las armas de paintball de Skip –cerró la puerta y echó la llave–. Es caro y potente, así que duele. Pero no sirve para matar a nadie.

–Esta cosa podría sacarte un ojo –le sonrió. Podía oír a su propia madre haciéndole aquella misma advertencia con el mismo tono.

–Si van a atacarme en mi propia casa, supongo que ese es un riesgo que corren. Aunque lo más probable es que se ganaran un simple moratón –se alzó la camiseta para mostrarle la marca de su estómago–. ¿Lo ves? Este es todo el daño que hace.

¿Todo el daño? Tenía una mancha de color rojo subido en la fina piel del estómago, varios centímetros a la derecha del ombligo. Aunque hacía tiempo que no se lo veía, no parecía muy distinto de lo que recordaba. Había pensado que el embarazo le habría dejado estrías en la piel, pero no tenía ninguna.

Debió haberlo adivinado: nada parecía haber atenuado su belleza. Pero, y eso era lo extraño, no era su belleza lo que le atraía de ella. No solamente, al menos. Era la vulnerabilidad de aquellos enormes ojos azules, y el amor que estaba demostrando por Alexa, a pesar de todas las dificultades. No podía evitar admirar a una madre que se había sentado en el porche de su casa con un rifle de paintball para proteger a su hija y lo que quedaba de sus pertenencias.

–¿Cómo te las has arreglado para dispararte a ti misma?

–No lo hice. Le pedí a Alexa que lo hiciera, para saber lo que se sentía.

Ted deslizó un dedo por la mancha roja y experimentó una punzada de deseo. Aquello no le habría sorprendido, si no hubiera sido tan intensa. Para disimular su reacción, señaló la puerta.

–No deberías estar fuera, provocándolos. No quiero ni pensar en lo que podría suceder si volvieran. Si fuera el jefe Stacy, por ejemplo, y tú le enfadaras lo suficiente… él tiene un arma de verdad.

–Qué bien. Piensas que nuestro jefe de policía podría dispararme. Haces que me sienta de lo más segura.

Volvió a envolverse en la manta. Dentro no hacía mucho menos frío que fuera. Imaginó que había apagado la calefacción para ahorrar en facturas. Si la compañía eléctrica le hubiera cortado el servicio, no tendría luz ninguna.

–No me importa quién sea… No pienso soportar más este castigo –dijo ella–. He cometido errores. Tú lo sabes mejor que nadie. Pero desde que me casé con Skip, he contribuido al bienestar de esta comunidad. He dado horas y horas de mi vida al servicio voluntario, aunque nadie quiera contar ahora el dinero que hemos donado a tantas causas.

–Lo sé.

Pareció como sorprendida de que él no defendiera el punto de vista del pueblo, y su voz se suavizó.

–Comprendo que todo el mundo esté decepcionado. Pero nadie lo está más que yo.

–Eso lo sé también –alzó el arma de paintball–. Pero esto no te va a ayudar.

–Les demostrará que estoy harta de que me acosen.

–O enfadarás a alguien lo suficiente como para que te haga daño de verdad.

–¿Qué otra opción tengo? ¿Llamar a la policía?

Si él hubiera estado en su situación, tampoco habría llamado a la policía. Había otros tres agentes en el pueblo aparte de Stacy, pero obedecían a su jefe y eran gente tan acobardada que Ted no podía imaginar que su intervención fuera a servir de algo.

–¿Qué pasa con tus suegros? Seguro que te ayudarán si se enteran de que están molestando a Alexa.

Ella miró a su alrededor como si quisiera sentarse; pero aparte de una mesa de cartas y de las dos sillas plegables de la cocina, la casa no tenía mueble alguno. La alfombra del salón parecía mullida, pero Sophie se deslizó hasta el suelo de mármol y quedó allí sentada, con la espalda apoyada en la puerta.

–¿Ayudarme en qué sentido?

–Vete a vivir con ellos, llévate allí tus cosas –aunque ciertamente no quedaba mucho que trasladar, o que robar–. Esta casa es un símbolo demasiado visible de… todo aquello por lo que la gente te guardaba rencor a ti y a Skip.

–¿Por qué nos guardaban rencor? ¿Te refieres a que teníamos dinero?

–La disparidad de situaciones no era pequeña, Sophia. No finjas que la envidia no juega un papel en esto.

–No importa lo que juegue un papel o deje de jugarlo. Esto es lo que es y no hay nada que yo pueda hacer al respecto –se abrazó las rodillas–. En cualquier caso, no voy a pedirles a mis suegros que me ayuden. Preferiría morir antes que vivir con ellos.

–¿Por qué?

–Porque yo les gusto casi tan poco como a tu madre. Y ahora que se han visto forzados a aceptar la verdad sobre su hijo, están confusos y dolidos. Lo cual no hace que se sientan particularmente preocupados por nosotras –apoyó la cabeza contra la puerta y recorrió con la mirada la casa vacía–. Aunque… quizá debería mandar a Alexa con ellos. Tal vez esté siendo una egoísta al mantenerla aquí conmigo, cuando ni siquiera puedo calentar esta casa.

Tenía que ser duro hacerse cargo de Alexa cuando le estaba costando tanto hacerse cargo de sí misma. Pero Lex le proporcionaba a Sophia una razón para levantarse cada día. Ted lo entendía bien. Eve le había hablado de su estado una semana atrás. No le parecía sensato por su parte que renunciara a tener a su hija al lado, ni siquiera temporalmente.

–Ya pensaremos en algo… después de que ambos hayamos tenido la oportunidad de dormir un poco.

Ella agarró el picaporte de la puerta para levantarse.

–Tú no tienes que preocuparte por esto. Nosotras no somos tu problema. Vete a casa y agradece que al final no me casara contigo. Eve es un gran partido. Definitivamente una de las mejores personas de este pueblo.

Lo que Sophia decía era absolutamente cierto. Pero entonces, ¿por qué algo se sublevaba en su interior cuando le decía que debería ser feliz con Eve?

–Eve es una buena mujer –dijo para disimular el hecho de que no le entusiasmaba estar con ella.

Sophia le lanzó una sonrisa cansada mientras se volvía hacia las escaleras.

–Espera. Antes dijiste que te habían dejado un mensaje. Ibas a enseñármelo.

–¿De veras? –ella se encogió de hombros–. No sé por qué. No importa lo que dice.

–Quizá yo pueda decirte quién lo escribió.

–No puedes. Estaba escrito con cera en letras mayúsculas. Dame el rifle por si acaso lo necesito. La puerta se cerrará automáticamente cuando salgas.

Reclamó el arma y arrastró la manta mientras subía la suntuosa escalera curva. Parecía demasiado cansada para moverse. Ted le tenía tanta lástima por todo lo que estaba pasando que casi se ofreció a ayudarla a acostarse, pero después de la punzada que había sentido cuando la tocó, sabía que tenía que guardar las distancias.

Finalmente llegó a lo alto de la escalera y desapareció de su vista.

–Maldito seas, Skip –gruñó–. Ojalá estuvieras vivo para poder romperte tu cara de canalla –nunca se había peleado con nadie, pero por Skip habría hecho una excepción. Nadie se había merecido más que él un puñetazo que lo hubiera tumbado de espaldas.

El aire frío entraba por la ventana rota. Ted rebuscó en la cocina y el garaje hasta que encontró cinta adhesiva y un pedazo de cartón para tapar el agujero. Cuando terminó de colocarlo, se sintió algo mejor. Se dijo que debía volver a casa y acostarse; el plazo final de entrega de su novela estaba cada vez más cerca. Pero entonces descubrió una piedra del tamaño de una pelota de béisbol sobre la repisa de la chimenea. Tenía que ser la que había roto la ventana. Descansaba sobre un pedazo de papel arrugado que obviamente la había envuelto.

Después de lanzar una última mirada a las escaleras para asegurarse de que Sophia no volvía a bajar, atravesó el salón y alisó el papel para poder leerlo.

Miren ahora a la bella Sophia DeBussi. Arruinada. Sola. Despreciada. Me rio. ¿Qué se siente al haber caído tan bajo? No ha podido sucederle a una persona mejor. Pero deja que yo sea el primero en advertírtelo. Si tienes nuestro dinero oculto en alguna parte, y crees que puedes disimular hasta que el FBI deje de prestarte atención, piénsatelo otra vez. Porque si llego a descubrir que has estado mintiendo, me aseguraré de que vivas para arrepentirte de ello.

El corazón de Ted se disparó mientras releía aquellas palabras. ¿Sería una vana amenaza? ¿Algún perro ladrador pero poco mordedor del pueblo? ¿O sería lo contrario: alguien que se enfurecería cada más hasta que terminara actuando?

No le extrañaba que Sophia hubiera montado guardia para defender a su hija y lo que le quedaba de la casa. Ella tenía que proteger lo que pudiera. Pero una bola de paintball no disuadiría a alguien bien decidido.

Subiendo los escalones de dos en dos, se apresuró a subir al primer piso. Nunca antes había estado en la casa de Sophia, pero no tuvo problemas en encontrar el dormitorio principal. Unas adornadas puertas dobles al final del pasillo le dieron la pista.

Llamó, en caso de que no estuviera vestida.

–Adelante.

La encontró tumbada sobre la alfombra, acurrucada de lado con una manta y una almohada. El mobiliario de aquella habitación también había sido saqueado.

–¿Quién diablos pudo haber escrito esto? –le preguntó, mostrándole la nota.

Ella no se molestó en levantar la cabeza.

–Últimamente tengo tantos enemigos que podría ser cualquiera. Quizá fuera el jefe Stacy.

–Dudo que sea tan estúpido como para amenazarte.

–Yo no apostaría por ello. Se siente con derecho a arramblar con todo. Y quizá lo tenga.

–No puedes continuar aquí. Supongo que te darás cuenta.

Ni siquiera tenía una cama. Ni calefacción. Y en cuanto el tiempo enfriara más…

Ella rio por lo bajo.

–¿Ah, sí? ¿A dónde se supone que voy a ir?

Pensó en su casa de invitados. En aquel momento no había nadie allí. Estaba amueblada. Tenía calefacción. Sophia estaría a un paso del trabajo. Y él podría protegerla a ella y a Lex.

¡Pero aquello sería esencialmente como vivir con él!

No, no vivir con él. Sería como tenerla de… de vecina. Podría soportarlo, ¿no?

–¿De cuánto tiempo dispones hasta que el banco te embargue el coche? –le preguntó.

–¿Crees que deberíamos trasladarnos a mi coche?

–No. Quiero saber a qué nos estamos enfrentando.

–Tú y yo nos estamos enfrentando únicamente a problemas relacionados con el trabajo.

–Responde a mi pregunta.

Ella se apoyó sobre un codo.

–¿Por qué? No hay nada que tú puedas hacer.

–Solo dame una idea.

–No mucho –admitió–. ¿Una semana?

–Deberías disponer de más tiempo –dijo él–. Ellos no te lo embargan hasta que hayas dejado de pagar varias mensualidades.

–Skip las había dejado de pagar antes de saltar del yate.

Ted se sintió todavía más descorazonado.

–¿Por qué me sorprende eso? –gruñó–. ¿Cuántas llevas sin pagar?

–Según el empleado que no ha dejado de llamarme, cuatro.

¿Había conocido a alguien en peor situación que ella?

No. Nunca.

–¿Eso también es cierto para la casa?

–Me temo que sí.

–¿Cómo es que no te llegaron los avisos?

Ella le había dicho antes que no sabía que tuvieran problemas económicos, así que aquello debía de haber sido tan inesperado como la desaparición de Skip.

–Hasta que murió, todos los papeles iban a parar a la oficina de Skip.

Ted no podía dar crédito a lo que Skip le había hecho a su propia mujer y a su hija.

–De acuerdo, volvamos a lo de tu coche. ¿Qué harás si te quedas sin transporte? Porque ese Mercedes será lo primero que perderás y, si llevas cuatro meses de impago, eso ocurrirá muy pronto.

–Iré andando.

–¿Hasta mi casa? Son como doce kilómetros ida y vuelta. ¿Qué pasará con Alexa?

–Tendrá que ir en bicicleta a la escuela. Y tendremos que pedirle a Sharon que la lleve a tu casa cada tarde… al menos hasta que se muden. ¿Después de eso? No puedo hacer planes tan a largo plazo.

–No puedes dejarla a merced de ese pequeño monstruo que la ha estado atormentando en la escuela.

Sophia se obligó a sentarse.

–¡No sé qué quieres que te diga! ¿Que me compraré otro coche con los sacos de dinero sobre los que estoy sentada? ¡No hay ningún dinero, Ted! Estoy haciendo todo lo posible por superar esto, pero no tengo muchas opciones ni recursos.

–¡Podías haberme dicho que ni siquiera tenías calefacción! –le reprochó él.

–Tenemos calefacción. Lo que pasa es que no podemos pagarla. Estoy intentando que las facturas no sean altas, para que no nos corten el servicio antes de que nos echen de casa. De todas formas, ¿por qué habría de quejarme ante ti? Tú eres mi jefe. No quiero que te arrepientas de haberme contratado. Mi trabajo es lo único que podría salvarme.

–Yo no te despediría precisamente porque necesitaras ayuda.

–El problema no es que necesite ayuda… es que necesito más ayuda de la que cualquiera en su sano juicio estaría dispuesto a darme. Estoy hundida, quemada, humillada. No me extraña que la gente quiera alejarse todo lo posible de mí. Tú deberías hacer lo mismo.

–A mí no me importa echarte una mano. Ese no es el problema.

–¿Cuál es entonces?

El hecho de que siguiera queriéndola. Aquello era lo que volvía tan imposible la situación.

–Hablaremos por la mañana –le dijo, y se marchó. Pero en el instante en que estaba abriendo la puerta para marcharse, se encontró con que unos faros de coche lo estaban enfocando directamente. El resplandor era tan intenso que no pudo ver quién era, como tampoco reconocer el tipo y el modelo del vehículo. Echó a correr hacia él, pero el conductor metió marcha atrás y retrocedió a toda velocidad.

Ted subió a su Lexus e intentó seguirlo. Solamente había una carretera que llevara a la mansión DeBussi. Pensó que podría alcanzarlo, o al menos acercarse lo suficiente para ver si reconocía el coche. Pero el vehículo pareció desvanecerse en el aire.

–Hijo de mala madre –golpeó el volante y se dirigió de vuelta a casa de Sophia. No importaba que fuera su exnovia. No podía dejarla a ella y a su hija sola, no bajo aquellas circunstancias.

Capítulo 19

–¿Señor Dixon? –una mano sacudió su hombro–. ¿Señor Dixon? ¿Está usted bien?

«Bien» era un término relativo. Tenía un calambre en el cuello. Estaba seguro.

Levantando la cabeza, guiñó los ojos hasta que pudo enfocar la mirada en la hija de Sophia. El moratón de su cara tenía peor aspecto que el día anterior. Pero el corte estaba mejor. Estaba lista para ir a la escuela, toda duchada y acicalada. Con el cabello recogido en la nuca, era la viva imagen de su madre… toda una suerte teniendo en cuenta la gran disparidad de los rasgos físicos de Sophia y de Skip.

–Intenté dormir apoyado en la mesa de tu cocina –bostezó mientras se estiraba.

–Eso no puede ser muy cómodo –frunció el ceño, evidentemente perpleja–. ¿Por qué se le ocurrió hacerlo?

No había tenido muchas opciones. Probablemente habría treinta habitaciones en aquella casa, pero gracias a los esfuerzos de los inversores de Skip por recuperar todo lo posible, no había un solo colchón o manta a la vista.

–Debí haberme traído un saco de dormir –masculló.

Ella fue a decir algo más, pero la voz de Sophie llegó hasta ellos desde el primer piso, interrumpiéndolos:

–Lex, date prisa y desayuna algo de cereal. Tenemos que irnos. No puedo llegar tarde.

Él esbozó una mueca.

–¿O si no, qué? Suena a jefa de verdad.

Aquello arrancó una sonrisa a la niña.

–Creo que no sabe que está usted aquí.

–Ya lo sé, pero lo descubrirá en seguida –se levantó para aliviar el dolor de la espalda y el cuello–. ¿Quieres unos huevos revueltos para desayunar?

–Me gustaría si tuviéramos una sartén de freír –dijo ella–. Teníamos una muy buena, pero alguien se la llevó la noche que vinieron a por los muebles.

–Entiendo. Entonces… ¿qué hay de desayunar?

Ella sacó un par de boles de plástico del armario.

–Los compramos en el supermercado. No son tan bonitos como los que teníamos antes, pero solamente costaron un dólar –le puso uno delante, sacó dos cucharas de plástico y fue a la despensa–. ¿Cuál es su cereal favorito?

–Wheaties, desayuno de campeones. Espero que los inversores de tu padre no se los llevaran también, si es que teníais.

Ella se echó a reír.

–Se llevaron parte de la comida de la nevera, pero dejaron el cereal. Gracias a Dios –añadió–, porque estaba cansada de comer sopa. Vaya, no hay Wheaties –dijo un momento después, sacando una caja de Capn’s Crunch–. Esto es lo más parecido que tenemos.

–¿No le ponemos un bol a tu madre?

–No, ella no desayunará –estaba llevando la leche a la mesa, pero vaciló por un segundo–. Creo que intenta reservarme la mayor cantidad posible de comida.

–Te quiere muchísimo.

–Créame, ahora que sé lo que es tener un padre que no me quería, me siento mucho más agradecida hacia ella.

Lo que había dicho era tan dulce como triste.

–¿Terminaste tus deberes anoche?

–Sí.

–¿Qué tema escogiste para tu redacción de Lengua?

–El acoso.

–Buena elección. Cuando un tema te interesa mucho, argumentarlo es más fácil.

–Sí, creo que me salió bien. Pero… –se sentó en una silla y se sirvió el cereal– sigo sin querer ir a la escuela.

Él se inclinó para mirarla de cerca.

–Es una suerte que seas tan valiente como para hacerlo de todas formas.

–Buen intento, pero eso no hace que me sienta mejor.

–Vamos, ¿una chica inteligente como tú? –dijo con una sonrisa–. Tú no te dejas abatir con facilidad.

Ella dejó que le sirviera la leche.

–Mi madre dijo que usted era el novio de Eve.

Ted se preguntó por qué habría sacado el tema.

–Nosotros… nos estamos viendo.

–A mí me gusta –removió su cereal–. Es buena, como usted. Y guapa.

–Eve es especial –convino él.

Ella le lanzó una tímida mirada.

–¿La ama?

Afortunadamente, Sophia la llamó en aquel momento.

–¿Lex?

Cuando Ted se llevó un dedo a los labios, pidiéndole que no le delatara, ella soltó una risita.

–¿Qué pasa? –preguntó Alexa.

–¿Te acuerdas de ese curso de mecanografía que hiciste en la biblioteca en verano?

–Sí.

–¿Crees que lo harán también en invierno?

Podían oír a Sophia bajando las escaleras.

–No lo sé –dijo Alexa–. ¿Por qué?

–Necesito aprender a escribir rápido. Para mi trabajo.

Lexi se tapó la boca para sofocar la risa.

–¿Y qué pasará si no lo haces? ¿Te echará el señor Dixon?

Ted dejó de masticar mientras esperaba la respuesta de Sophia.

–Podría –dijo ella–. No le caigo bien. Eso te lo puedo asegurar.

La sonrisa desapareció del rostro de Alexa.

–Mamá… –obviamente iba a explicarle que él la estaba escuchando, pero era demasiado tarde. Sophia entró en la cocina, le vio sentado a la mesa y se quedó paralizada.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó.

No respondió, sino que le hizo otra pregunta a su vez.

–¿Quién ha dicho que no me caes bien?

–Es una presunción prudente. Ahora mismo, no le caigo bien a nadie.

–Yo tampoco tengo muchas amigas. Ya no –intervino Alexa, relajándose cuando se dio cuenta de que no iban a tener un problema a pesar de lo que él había oído–. Solo quedamos las dos.

–Y yo –dijo él.

Alexa le dio un ligero codazo de complicidad.

–Y usted. Ha dormido apoyado en la mesa de la cocina –informó a su madre.

–Que es tan incómoda como parece, por cierto –dijo él con un exagerado ceño.

Sophia se le acercó.

–No entiendo por qué no te fuiste a casa anoche.

No quería mencionar delante de Alexa la nota amenazadora ni el coche que había visto la noche anterior. Carecía de sentido asustarla.

–Me quedé porque quería ayudar.

–¿Haciendo guardia?

–Ayudándoos a trasladaros.

Ambas se lo quedaron mirando boquiabiertas.

–¿Trasladarnos a dónde? –preguntó Sophia.

–A la casa de invitados.

Alexa frunció el ceño, confusa.

–¿Qué casa de invitados? Nosotras no tenemos una casa de invitados. Mi papá decía que mis abuelos querrían venirse si construíamos una.

«Qué hijo tan devoto». A Ted le entraron ganas de decirlo en voz alta, pero se contuvo porque estaba presente Alexa.

–La que tengo detrás de mi casa.

Sophia atravesó la cocina y sacó las llaves del bolso.

–No vamos a mudarnos a tu casa de invitados.

–¿Por qué no?

–Porque no. Simplemente… olvídalo.

–Nadie vive allí –dijo él–. Podríais usarla perfectamente. Así no tendríais que preocuparos… –miró a Lex y dijo lo que tenía que decir de la manera más discreta posible– de lo que pudiera suceder aquí.

–¿Y si la gente se pone a tirar piedras contra los cristales de tus ventanas? –le preguntó Sophia.

–No lo harán –sonrió–. Yo les caigo bien.

Ella miró el reloj.

–Lex, sube corriendo a por tu mochila, ¿quieres?

Aparentemente el riesgo de llegar tarde a la escuela era suficiente para motivarla, porque Alexa se levantó de un salto. Una vez que su hija se hubo retirado, Sophia bajó la voz.

–Ya sabes lo que dirá la gente.

Él se hizo el tonto.

–No, ¿qué?

–¡Pensarán que nos estamos acostando!

–Lo que piensen no importa.

–¿Y Eve? ¡Ella no puede quererme allí! Puede que en este momento yo no signifique una gran competencia para ella, pero tú y yo… tenemos una historia.

–Me aseguraré de que lo acepte –bajó también la voz en caso de que Alexa regresara a toda prisa–. ¿Qué otra cosa podrías hacer? Tus días aquí están contados. Estás durmiendo en el suelo. Mi casa de invitados tiene muebles y está vacía. No es grande, pero al menos allí estaréis seguras y calientes.

–Todavía no puedo permitirme pagar una renta.

–Considéralo como parte de tu salario No me costaría nada ayudarte hasta que volvieras a levantarte, excepto los recursos necesarios, naturalmente, que yo puedo permitirme cubrir.

La escéptica expresión de Sophia venía a decirle que su oferta tenía que ser una especie de trampa.

–¿Por qué habrías de hacer algo así? No ganarías nada.

Ted volvió a asegurarse de que Alexa no había vuelto todavía.

–Sophia, anoche, cuando me marchaba, vi un coche bajando por tu calle. No sé si su conductor pretendía hacerte algún daño, pero… se comportó de manera sospechosa cuando me vio.

Ella empezó a rascarse las cutículas.

–¿En qué sentido?

–Se marchó a toda prisa.

–¿Pudiste ver quién era?

Le cubrió la mano con la suya antes de que pudiera hacerse sangre.

–Me deslumbraron los faros. Intenté perseguirlo, pero… no hubo suerte.

–Aun así, no estoy segura de que mudarnos a tu casa de invitados sea la respuesta.

–¿Tienes tú alguna idea mejor?

Sabía que podría arrepentirse de tenerlas tan cerca, pero se arrepentiría mucho más si las dejaba allí y sucedía algo terrible.

–No vamos a vivir juntos, Sophia. Son casas separadas. ¿Qué mal hay en ello?

La expresión de Sophia se volvió desesperada.

–No quiero ser tan vulnerable.

Ted no pudo evitar bajar la mirada a sus labios.

–Aquí lo serás mucho más.

–No de la misma manera –repuso, pero antes de que él pudiera responder, Alexa entró en la cocina.

–¿Me he perdido algo? –preguntó sin aliento.

Sophia recogió una barrita energética y se la metió en el bolso.

–¿Perderte el qué?

Alexa se colgó su mochila.

–¿Nos vamos a trasladar a casa de Ted?

–Ya hablaremos cuando salgas de la escuela –replicó Sophia–. Sube al coche, anda.

Deseosa de conseguir una respuesta definitiva, Alexa miró a uno y a otra, pero Sophia la empujó suavemente hacia la puerta y ella obedeció.

–Adiós, señor Dixon –se despidió mientras se marchaba.

–Soy Ted a partir de ahora, ¿de acuerdo? Eso de «señor Dixon» hace que me sienta viejo.

Ella le lanzó una sonrisa.

–De acuerdo. Adiós, Ted.

–Hasta la tarde –dijo, y la niña se volvió por última vez.

–Lo conseguirás.

La gratitud que vio en sus ojos le convenció de que estaba haciendo lo correcto al acogerla a ella y a su madre. Pero cuando volvió a concentrar su atención en Sophia, intuyó que estaba esperando a decirle algo.

–No nos quedaremos allí mucho tiempo, Ted –le advirtió una vez que su hija se hubo marchado–. Te lo prometo –su mirada era tan solemne como sus palabras–. Saldré de tu vida lo antes posible.

Ted recordó lo que Alexa le había revelado en su cocina, el día anterior.

–Lex me dijo que pensabas dejar Whiskey Creek.

–Sí. Tan pronto como consiga ahorrar el dinero. Si tú pudieras… soportarnos durante tres meses, nos las arreglaríamos bien. Sé que ahora mismo puede que te parezca una eternidad, pero… pasará rápido.

–Estoy seguro de que podré arreglármelas –dijo, pero… ¿podría arreglárselas sin caer en la trampa que él mismo se había preparado?

–Gracias –su tono sonaba tan preocupado como aliviado.

–¿Por qué no me dejas que lleve yo a Alexa a la escuela mientras tú haces las maletas?

Ella se mordió el labio mientras reflexionaba sobre sus palabras.

Ted sabía que no debía, pero estiró una mano para tocarle el brazo.

–Realmente no tienes una mejor opción. Recogeré unas cuantas cajas a la vuelta.

Sophia asintió con la cabeza y le ofreció las llaves.

–Iremos en mi coche –dijo, y bajó apresurado.

Capítulo 20

–¿Qué es lo que te pasa? –preguntó Cheyenne–. Llevas dos días de lo más contenta.

Eve miró a su amiga. Ambas se hallaban en la pequeña oficina de la pensión. Eve se estaba poniendo al día con la contabilidad mientras Cheyenne colgaba anuncios en la red sirviéndose de otro ordenador. El momento más tranquilo del día era justo después de la comida. Las asistentas estaban ocupadas limpiando las habitaciones que habían quedado vacantes a las doce, el desayuno ya había sido servido, la cocina estaba recogida y solo tenían de huéspedes a una pareja que pensaba quedarse varios días.

–¿Yo? –dijo.

Chey la miró de manera elocuente.

–Deja de fingir que no sabes de lo que estoy hablando. Somos amigas desde hace demasiado tiempo –dejando de trabajar por un momento, giró su sillón para quedar frente a ella–. ¡Ya lo sé! Volviste a poner tu perfil en esa web de contactos, y esta vez has conocido a alguien realmente interesante.

–No. No confío en esa web. No después de mis últimas experiencias.

–Diste con un par de tipos muy raros. Pero no todos tienen por qué ser así.

–Quizá sea un problema de suerte, pero… ¿te acuerdas del primer tipo que conocí? ¿El que me djjo que era autónomo?

–¿Que resultó que vivía con su madre y cultivaba marihuana en su jardín trasero? –dijo Cheyenne con una carcajada–. ¿Cómo podría olvidarlo?

–El siguiente era un delincuente sexual fichado. Deberías haber oído al jefe Stacy cuando me confirmó ese pequeño dato. Le pareció de lo más cómico que hubiera estado a punto de salir con él.

–Debiste haber confiado en ese investigador privado que contrataste.

En retrospectiva, Eve lamentaba no haberlo hecho.

–El tipo parecía tan normal… Sabía exactamente lo que yo deseaba escuchar. Y era pecaminosamente atractivo.

Cheyenne rio todavía más fuerte.

–Y luego vino el que estaba secretamente casado.

Eve sacudió la cabeza.

–Te lo aseguro, las citas por Internet dan miedo. Y además son caras.

–La mayor parte de la gente no contrata a un investigador privado para que husmee en el pasado de cada candidato.

–Entonces la mayoría de la gente podría terminar enredada con la clase de tipos que acabamos de mencionar… o quizá con un asesino con un hacha.

–No me estoy riendo de ti porque quisieras tomar precauciones. Me alegro de que seas prudente.

–Soy más que prudente, Chey. Estoy harta de las citas por Internet. De todas formas, es demasiado difícil llegar a conocer a alguien de fuera de la zona. Mi familia, mi trabajo, mis amigos están todos aquí. Yo quiero un marido que también esté conectado con este pueblo.

Cheyenne entrecerró los ojos.

–¿Entonces por qué no dejas de sonreír? Si no recuerdo mal, habías desesperado de encontrar a un tipo así.

Concentrándose en la pantalla de su ordenador, Eve se comportaba como si estuviera demasiado ocupada para responder.

–Eve…

Sonriendo ante la sospecha que destilaba la voz de Cheyenne, se hizo la inocente.

–¿Qué?

–¿No vas a contármelo? ¿Te estás viendo con alguien?

Eve no pudo evitarlo. Estaba demasiado eufórica para guardarse la verdad para ella sola, sobre todo con Cheyenne. Cheyenne era su mejor amiga desde que llegó al pueblo a estudiar el primer año de instituto, y trabajaban juntas. ¿Cómo se suponía que podía esconderle un secreto tan monumental?

–Sí.

Cheyenne volvió a girarse en su silla de manera que quedaron prácticamente nariz contra nariz.

–¿Quién?

–No puedo decírtelo todavía –dijo–. ¡Pero te caerás de espaldas!

–¡No me dejes en suspense! ¿Por qué tanto secreto?

–Porque… queremos ver cómo evolucionan las cosas antes de que todos los demás… reaccionen.

–Todos los demás... ¿quiénes?

–Nuestra familia y amigos.

–Así que es del pueblo.

Ella asintió.

–¿Y lo conozco yo?

Frunciendo los labios, Eve se cruzó de brazos.

–Muy bien.

Cheyenne silbó.

–¡No será Joe...!

Tiempo atrás, Eve había querido salir con el hermano de Gail DeMarco O’Neal. Él no había correspondido a su interés, pero ella prefería culparlo al hecho de que él había estado atravesando un doloroso divorcio.

–No, no es Joe.

–El tipo… ¿es carne de matrimonio?

–Definitivamente. Es un hombre bueno, inteligente. Y guapo también.

–¿Divorciado?

–No, ya te he dicho que no es Joe.

Cheyenne apoyó los brazos en el sillón y entrelazó los dedos.

–No se me ocurre nadie más que pueda entusiasmarte tanto. ¿Qué edad tiene?

–La nuestra –respondió Eve con una sonrisa–. Fue al instituto con nosotros.

–Ahora sí que me has dejado de piedra –se levantó y se puso a pasear por el despacho, lo máximo que le permitía un espacio tan exiguo–. ¿Quién de nuestra edad estaría dispuesto a salir? Todos los tipos realmente buenos forman parte de nuestro grupo de amigos.

Cuando Eve se tapó la boca, Cheyenne abrió mucho los ojos.

–No me digas que estás saliendo con Kyle. No, está divorciado. Riley, entonces. O Ted. ¡Ted! –chilló–. Te vi pegada a él en Halloween. ¡Te estás viendo con Ted!

Eve se inclinó hacia delante.

–¿Te lo puedes creer?

–No. Quiero decir… nunca había percibido ninguna… ya sabes… chispa entre vosotros dos.

–Hasta Halloween, no la había habido. Pero después de que todo el mundo se marchó…

Cheyenne la agarró por los hombros.

–¡No te habrás acostado con él!

Eve de repente cuestionó su propia cordura al terminar lo que ella misma había empezado.

–Sí.

Parte del entusiasmo de Cheyenne se amustió antes de soltarla.

–Oh, no.

–¿Qué pasa? –Eve también se puso seria–. No conozco a un tipo mejor que él.

–Estoy de acuerdo. Adoro a Ted. Pero… eso no quiere decir que sea el hombre adecuado para ti.

Decepcionada por la reacción de Chey, Eve se hundió en su asiento.

–¡No seas tan aguafiestas! ¿Por qué no habría de ser el hombre adecuado para mí?

Chey empezó a pasear de nuevo por la habitación, en aquella ocasión retorciéndose las manos.

–No lo sé. ¿No crees que, en ese caso, habrías sentido algo por él antes de ahora?

–No necesariamente. Mucha gente son amigos antes de enamorarse.

–Guau. ¿Estás diciendo que estás enamorada?

–No hemos avanzado tanto todavía, pero ambos estamos entusiasmados por esa posibilidad.

Cheyenne se giró hacia ella.

–Y sin embargo os habéis acostado. Ese es un gran riesgo.

–Ted y yo sabemos en lo que nos estamos metiendo –no estaba dispuesta a dejar que Cheyenne destrozara la esperanza que tenía puesta en aquella nueva relación.

–Me gustaría creerlo –repuso–. Porque Kyle y Callie se quemaron cuando…

–Esto es distinto –la interrumpió–. Nosotros no estamos simplemente… ligando.

–Estás segura.

–Completamente. Es de Ted de quien estamos hablando, no de Noah.

–Noah está casado. ¿Qué tiene él que ver con esto? ¿No te habrás acostado con él también…?

–¡No! ¡Nunca! Noah era un playboy. Ted nunca ha sido tan fácil ni tan mujeriego. Su visión de la vida es mucho más seria. ¡Si su madre era la directora de la escuela primaria, por el amor de Dios!

–Así que os estáis viendo.

–Sí –Eve sacó su iPhone para demostrárselo–. Mira, le saqué esta foto cuando vino a verme anoche. Guapo, ¿verdad?

Cheyenne se echó el pelo hacia atrás como si hiciera demasiado calor en el despacho, lo cual no era el caso.

–Ted es guapo. Eso no se puede negar.

–Entonces… ¿por qué te estás comportando como si todo esto fuera un error?

–Estoy sorprendida, supongo.

–¿Podrías decir «felizmente sorprendida», al menos?

–Lo estoy intentando –repuso–. Es que me parece… raro.

–Porque esto cambiará las dinámicas del grupo. Pero no tiene por qué ser para peor.

Cheyenne volvió a sentarse.

–¿Cuándo se lo contarás a los demás?

–Ted dijo que deberíamos darnos algo de tiempo para acostumbrarnos nosotros primero.

–Probablemente es un buen consejo, pero… –acercó su silla–, ¿no te ha resultado un poco… desagradable acostarte con él? No puedo imaginarme teniendo sexo con él, o con Noah, o con cualquiera de los otros chicos que son nuestros amigos desde hace tanto tiempo.

–Lo mismo pensaba yo –admitió ella–. Pero no. Como te dije, muchísimas relaciones han partido de la simple amistad.

–¿Te imaginas a ti misma casándote con Ted algún día?

–¡Por supuesto!

Cheyenne suspiró.

–Guau.

–¿Ni siquiera te sientes un poquito ilusionada por mí?

–Sí. Lo que pasa es que me preocupa que todo esto te termine estallando en la cara.

–¿Por qué habría de pasar eso?

Ella arrugó la nariz.

–Es demasiado tarde.

–No, no lo es. Nos estamos haciendo mayores. Ambos estamos dispuestos a tener una familia. Nos queremos.

–¿Por qué está sucediendo todo esto tantos años después? ¿Por qué ahora?

–Ya te lo he dicho –Eve se interrumpió de repente–. Espera, estás pensando que todo esto tiene que ver con Sophia.

–No me malinterpretes, pero ella empezó a trabajar para Ted el mismo día en el que él se acostó contigo.

–¿Y? Yo lo animé a que le diera el trabajo. Sigo animándolo. ¿Qué otra cosa podía hacer ella sino aceptar?

–La vuelta de Sophia a su vida, ¿no te preocupa?

–¿Por qué habría de preocuparme? Hemos hablado de ello. Él dice que lo ha superado.

–Eve, lleva años diciéndolo.

–¿Y?

–Nadie le cree.

Entendía a dónde quería llegar Cheyenne, pero no quería pensarlo.

–No sigas. No me estropees esto –su teléfono sonó en aquel momento y miró la pantalla–. Es él –se llevó un dedo a los labios antes de responder–. No le digas que te lo he dicho. Y ni le cuentes a nadie lo nuestro. Todavía no, ¿de acuerdo? ¿Me lo prometes?

La sonrisa de Cheyenne pareció apenada, con lo que enfrió aún más el entusiasmo de Eve.

–No lo haré. Te lo prometo.

Intentando sacudirse la extraña sensación que la había asaltado desde que reveló su relación con Ted, Eve aceptó la llamada.

–¿Sí?

–Hola. ¿Qué tal? –le preguntó él.

–No hay gran cosa que contar –salió del despacho para poder hablar sin que Cheyenne la oyera–. ¿Estás consiguiendo escribir algunas páginas hoy?

–No muchas. He estado ocupado con… otras cosas.

Aquello la sorprendió. La noche anterior se había retirado temprano a casa a descansar por la presión de trabajo a la que estaba sometido.

–¿Qué otras cosas? Tienes un plazo de entrega, ¿recuerdas?

–Me temo que no he podido evitarlo.

–¿De qué se trata?

El silencio que siguió le dijo que estaba buscando las palabras adecuadas.

–Tuve que trasladar a Sophia y a Alexa a la casa de invitados.

La sangre se le congeló en las venas. Le gustaba Sophia, se compadecía de ella, pero después de lo que le había dicho Cheyenne…

–¿Qué?

–Alguien las ha estado acosando, cometiendo actos vandálicos en su casa, amenazándolas incluso.

–¿Quién?

–Ojalá lo supiera. Quizá entonces pudiera poner fin a esto sin tener que recurrir a estas medidas.

–Pero… tú ya las estás ayudando. ¿No hay nadie más que debería acudir en su rescate?

–¿Como quién?

–Si la están acosando, lo lógico sería llamar a la policía.

–El jefe Stacy no es precisamente un fan de Sophia. Ya no. Ya te conté lo que me dijo cuando vino aquí el lunes.

Pero Sophia seguía siendo una ciudadana de Whiskey Creek, y los ciudadanos de Whiskey Creek deberían ser capaces de contar con su jefe de policía para que hiciera su trabajo.

–Eso quiere decir que pasará contigo casi las veinticuatro horas del día.

–No por mucho tiempo. Ella piensa abandonar el pueblo en cuanto pueda permitírselo.

–Eso podría tardar meses.

–Me doy cuenta de que esto es algo que ninguno de los dos queremos –bajó la voz como si temiera que alguien… ¿Sophia quizá?, pudiera oírle–. Pero ellas no podían quedarse donde estaban. Allí no estaban seguras. No solo eso, sino que ella ni siquiera puede permitirse calentar una casa tan grande.

Eve recordó el alivio y el entusiasmo que sintió cuando Ted contrató a Sophia. Le había estado muy agradecida por ello. Pero en ese momento… los celos estaban haciendo presa en ella. ¿Estaría Sophia utilizando su situación para acercarse a Ted? ¿Se estaría haciendo la mártir, provocando su compasión?

Era incluso posible que la casa de Sophia no hubiese sufrido ningún acto vandálico. Quizá los había cometido ella misma.

Por mucho que Eve detestara pensar mal, no podía olvidarse de la Sophia que había conocido en el instituto.

–Ted, ella tiene que ser consciente de que tú eres… un triunfador –«y de que sigues soltero», añadió para sus adentros–. Tal vez no haya cambiado tanto como pensaba. Quizá sea una… una parásita buscando una nueva víctima.

–Lo dudo. A mí no me lo parece, al menos. Vi los destrozos de su casa con mis propios ojos.

¿Cómo? ¿Por qué? ¿Le había llamado ella? ¿Le había pedido que se pasara por su casa?

Eve no estaba segura de querer saberlo.

–En cualquier caso, no cometerás el error de volver con ella.

–Por supuesto que no –replicó él–. Tú y yo estamos juntos, ¿no?

Ella inspiró profundo, pero seguía temblando por dentro.

–Eso era lo que pensaba yo.

–Es cierto. No tienes que preocuparte de nada. No te dejaré.

Aquello era exactamente lo que deseaba oír, pero la manera en que lo dijo dejaba algo que desear. «Ella no te hará ninguna sombra», o «¿por qué habría de quererla cuando te tengo a ti?» habría sido mucho más halagador. Y más convincente también. Pero su relación era nueva. Ella no podía esperar que estuviera locamente enamorado de ella tan pronto.

–Tengo que reconocer que todo esto me tiene preocupada –dijo.

–Eve, yo tomé una decisión sobre lo nuestro el lunes.

En la bañera. Cuando había estado bebido. Aquello no reforzaba su confianza, pero sabía que podía confiar en su integridad. Y había sido ella la que había defendido a Sophia. No podía enfurecerse con la intervención de Ted en la vida de Sophia cuando había sido ella misma quien la había instigado.

–Lo sé.

–¿Sigues interesada en que nos veamos esta noche?

–Sí –«más que nunca», pensó–. ¿En tu casa?

Deseó no haber oído otro silencio, pero lo oyó.

–Claro.

–¿A qué hora?

–¿A las siete? Le diré a Sophia que prepare más comida para la cena.

Que Ted esperara que Sophia cocinara para los dos hizo que se sintiera algo mejor.

–Llevaré mi traje de baño.

–Bien. Te veré después.

Después de colgar, se quedó en el pasillo, pensando. Había estado tan convencida como todos los demás de que Ted no había superado lo de Sophia. ¿Sería ella la única que en ese momento se lo estaba creyendo solamente porque quería creerlo?

–¿Todo bien? –Cheyenne estaba en el umbral de su despacho, mirándola con expresión preocupada.

–Por supuesto. Era Ted –esperando poder aparentar mayor confianza de la que sentía, sonrió–. Quiere que vaya a cenar a su casa esta noche.

Obviamente aliviada, Cheyenne recuperó su sonrisa.

–Me alegro por ti. De verdad que sí.

Eve sabía que probablemente debería decirle a su amiga que Sophia iba a trasladarse a la casa de invitados de Ted, pero aquello solo serviría para alimentar su escepticismo, algo que no necesitaba en aquel momento. Afortunadamente, Sophia no se quedaría mucho tiempo allí. Ted le había dicho que se marcharía de Whiskey Creek.

Eve tenía que admitir que se alegraría cuando eso sucediera. Hasta deseó disponer de algún dinero que entregarle para que pudiera hacerlo en aquel mismo momento.

Capítulo 21

Con un dormitorio principal y una bañera en la primera planta, y otro dormitorio con baño, una cocina pequeña, un salón y un cuarto de lavado en la planta baja, la casa de invitados de Ted era diminuta comparada con aquella a la que Sophia estaba acostumbrada. No tenía más de ochenta metros cuadrados. Pero estaba entusiasmada de tener muebles, y calefacción, otra vez.

Agotada después de tantas noches sin dormir, del estrés de empezar con un nuevo trabajo, de la preocupación por la situación de Alexa en la escuela y de cargar caja tras caja a través del jardín de Ted, Sophia se dejó caer en su nueva cama. Él la había ayudado cargando las cajas más pesadas, pero luego la había dejado que terminara sola para ponerse con su novela.

En aquel momento estaba sola, y se sentía maravillosamente bien descansando en un lugar en el que nada le recordaba a Skip. En un lugar donde nadie esperaría encontrarla. Tenía que acercarse a casa de Ted y ponerse a trabajar. No era justo que el traslado le hubiera ocupado la mitad de su jornada laboral. Él ya había tenido que calentarse la sopa del día anterior para la comida. Pero ella necesitaba aquellos pocos minutos de descanso.

Estaba tan cansada…

Arrebujándose bajo el edredón de plumas, cerró los ojos y suspiró profundamente. Le habría gustado poder esconderse allí para siempre. Pero antes de que empezara a adormilarse, tenía que levantarse. No podía demostrarle su gratitud a Ted quedándose dormida cuando se suponía que debería estar limpiándole la casa.

Arrastrando su cuerpo cansado fuera de la cama, se palmeó las mejillas para despabilarse y se apresuró a bajar. Iba a gustarle aquella acogedora casa de invitados. A resguardo de la calle gracias a la casa de Ted, mucho más grande, aparte de que era poca la gente que pasaba por allí, era nueva y olía a la madera de pino de las planchas del techo. ¡Y el paisaje! A un lado tenía una magnífica vista del río y a la otra una más que bonita del jardín, la piscina y el jacuzzi.

Sophia entró en la casa siguiendo un estrecho sendero de escalones de piedra. No lo hizo por la puerta principal trasera, que daba al salón a través de la enorme terraza de la planta baja. Aquella otra puerta proporcionaba un rápido y fácil acceso a la cocina.

Pudo ver que Ted había dejado su bol de sopa en el fregadero y abierto una bolsa de patatas, con lo que su estómago se quejó. Necesitaba comer. No se había estado alimentando lo suficiente durante aquellos últimos días.

Se preparó un bocadillo y se sentó a comerlo mientras ojeaba el libro de cocina que había usado antes, esperando encontrar alguna buena receta de pasta. Ted le había dicho que eso era lo que quería aquel día para comer. Sophia había preparado espagueti y fettuccini muchas veces antes, para Skip, pero en aquel momento se sentía una persona completamente diferente de la que había sido un mes atrás y no quería volver al pasado, ni siquiera para preparar una comida con la que estaba familiarizada.

Un ruido en el pasillo la hizo levantar la mirada. Ted apareció con su taza de café vacía en la mano.

–Necesito otra dosis de cafeína –explicó.

–Yo te lo preparo.

Pero él hizo un gesto de indiferencia.

–Come. Es la primera vez que te veo llevarte algo a la boca desde que empezaste a trabajar aquí. No quiero interrumpirte.

–Pero yo me siento responsable del hecho de que estés tan cansado, y que te muestres tan… amable conmigo me hace sentirme mal.

Se volvió para mirarla como si ella le hubiera sorprendido de algún modo, y Sophia lamentó no haberse mirado en un espejo antes de entrar a toda prisa en la casa principal. Aquella mañana había visto las ojeras que tenía. Con un poco de suerte, resultarían menos visibles con aquella luz.

–¿Qué pasa? –le preguntó, recogiéndose el cabello detrás de las orejas.

–Nada. Lo de quedarme anoche en tu casa fue decisión mía. Tú no tienes que preocuparte por ello.

–Pero no lo habrías hecho si hubieras pensado que podías marcharte sin que yo corriera peligro.

–Sobreviviré.

Sophie regresó a la mesa, pero de repente se sentía demasiado nerviosa para comerse su bocadillo. No quería ser una carga para él, no quería que se arrepintiera de su propia bondad, una bondad que había terminado por endosarle a una ex a la que ni siquiera había querido ver.

–¿Qué tal marcha el libro?

–No muy bien.

Probablemente habría avanzado más si no hubiera tenido tantas distracciones, como acoger a una mujer y a su hija que se habrían quedado sin hogar de no haber sido por él.

–Tendré cuidado de no interrumpirte esta tarde.

Él no dijo nada.

–Aprovechando que estás aquí, ¿qué te parece este plato para cenar? –le mostró una fotografía de una pasta con prosciutto, cebollas y guisantes, toda ella regada con crema parmesana–. ¿Crees que te apetecería?

Él arqueó las cejas.

–Definitivamente.

–La prepararé esta noche, entonces.

Después de encender la cafetera, se volvió para mirarla.

–Precisamente iba a comentarte algo sobre la cena.

La seriedad de su tono la puso alerta.

–¿Preferirías otra cosa?

–No, eso está bien. ¿Podrías hacer comida suficiente para Eve, también?

Sophia se las arregló para conservar su sonrisa.

–Por supuesto. ¿Es... una cita? ¿Te gustaría que preparara algo especial?

–No tienes por qué molestarte tanto. Añade simplemente una botella de vino, una ensalada y quizá algún postre.

Ya había planeado servir ensalada y pan con el plato principal.

–Claro. Lo serviré en el comedor.

–Eso será estupendo.

Ella señaló la cafetera.

–No tienes por que quedarte a esperar. Yo te subiré el café cuando esté listo, si te parece bien.

–Te lo agradecería –se alejó, pero para volverse en el último momento–. ¿Por qué lo hiciste? –le preguntó de pronto–. ¿Por qué te acostaste con Skip?

Aquella era la primera vez que le había dado la oportunidad de explicarse. Pero ahora que lo había hecho, no sabía por dónde empezar. ¿Qué importaba, en todo caso? ¿Qué podía esperar conseguir? Sabía por su tono que, tantos años después, seguían hablando por su boca el reproche y la furia. Y después de toda la bondad que Eve le había demostrado, Sophia no quería interferir en su relación ni aun cuando tuviera la oportunidad.

–Cometí un error.

–Un error que empeoraste al casarte con él.

No era fácil soportar la acusación que veía en sus ojos, no sin lanzarle a su vez algunas acusaciones propias. Ella no era la única que había pecado de egocentrismo a aquella edad. Él había estado tan concentrado en sus propios proyectos y clases que no había prestado mucha atención a lo que había estado sucediendo, o a lo que no había estado sucediendo, en el mundo de ella. Él había dado por hecho que cuando terminara de arreglar sus asuntos, ella estaría esperándole en Whiskey Creek.

–Me quedé embarazada. No tenía ninguna otra elección.

–Tus padres te habrían ayudado. Ellos habrían hecho lo que fuera por ti.

No después de que él se marchara a la universidad. Y sobre todo no en aquel último año, cuando había estado tan ocupado que apenas habían hablado. Una vez que su madre perdió todo contacto con la realidad, su padre no había sido capaz de sobrellevar el dolor. Había renunciado a la alcaldía y acto seguido se había venido abajo, y sin nuevas entradas de dinero, sus ahorros se habían ido acabando. Habían conseguido ingresar a su madre en un centro público, pero tan pronto como lo consiguieron, su padre recibió nuevas noticias sobre su diagnosis. Aunque se habían enorgullecido de no dejar traslucir sus problemas a nadie, dada la humillación consiguiente, ella no habría podido permitirse pagarle las sesiones de quimioterapia o cualquier otro tratamiento, no sin la ayuda de Skip.

–Entré en pánico.

–Quieres decir que Skip tenía el dinero que tú querías.

El dinero que tan desesperadamente había necesitado. Había una diferencia. Y Skip era el padre de su hija. ¿Le estaba diciendo Ted que él habría reconocido a Alexa? No podía imaginarse aquello, no podía imaginarse que él la hubiera perdonado por lo que había hecho.

–Si es así como quieres verlo…

–No hay ninguna otra forma de verlo –replicó él.

Cuando sonó el timbre anunciando la llegada de Eve, Ted no sabía dónde estaba Sophia. Ella no fue a abrir, así que supuso que habría terminado su jornada. Probablemente estaría en la casa de invitados, deshaciendo las cajas. La última vez que la había visto fue cuando ella entró sigilosamente en la oficina y le dejó la taza de café sobre la mesa, junto con un poco de fruta en rodajas, para marcharse en seguida.

Había sido una tarde tranquila, la que había necesitado para escribir unas cuantas páginas. Pero cuando atravesó el salón de camino hacia la puerta, vio que Sophia había estado muy ocupada. Cada habitación de la casa estaba inmaculadamente limpia. Pudo oler varios deliciosos aromas procedentes de la cocina, y además había puesto una mesa preciosa. Se detuvo cuando la vio porque no reconoció el bonito florero de cristal que había puesto de centro de mesa, con flores frescas. Los candelabros tampoco los había visto antes. Y sabía a ciencia cierta que no poseía aquellas elegantes velas de cena.

Se había tomado especiales molestias para crear un ambiente romántico… pero no estaba seguro de que eso le alegrara mucho. Tenía sentimientos demasiado encontrados respecto a ella.

El timbre sonó de nuevo.

–¡Voy! –gritó.

Tan pronto como abrió la puerta, Eve señaló el Mercedes negro de Sophia.

–Parece que tu huésped va a pasar su primera noche aquí.

Ted se preguntó cómo le habrían ido las cosas a Alexa en la escuela. Cuando Sophia la recogió, debió de haberla llevado directamente a la casa de invitados a hacer los deberes, porque no la había visto ni oído.

–Espero que eso le complique las cosas a la empresa de embargo a la hora de localizar su coche.

–Sí. Porque si no, tendrá que usar tu coche así como cualquier otra cosa que quieras ofrecerle.

Él no dijo nada. Él no había pedido la compañía de Sophia… al menos no por mucho tiempo. Pero no había tenido manera alguna de evitarla, no si lo que pretendía era demostrar un mínimo de humanidad.

–Créeme, mi madre no está más contenta que tú con la situación. Me colgó el teléfono el día en que se enteró de que Sophia estaba trabajando aquí y no he vuelto a hablar con ella desde entonces.

–¿No vas a llamarla?

–Le estoy dando un tiempo para que se tranquilice –le sostuvo la puerta–. Pasa.

–A tu madre nunca le cayó bien Sophia –dijo ella mientras entraba.

–A mi madre le caes bien tú –repuso él.

Sus labios se curvaron en una reacia sonrisa.

–Eso es todo un cumplido. No es una mujer fácil de complacer.

–Y eso es un eufemismo –rio entre dientes–. ¿Tienes hambre? Tenemos pasta para cenar.

–Huele deliciosamente bien –se acercó para recibir un beso. Él se obligó a besarla con pasión, buscando el mismo fuego en su vientre que siempre había sentido con Sophia, deseoso de consumirse hasta el punto de que tuviera que llevarla a su dormitorio en aquel preciso momento, y mandar la cena al diablo. Pero no lo encontró. Sentía por Eve el mismo cariño y respeto que había sentido siempre, pero nada más.

Apartándose, sonrió para disimular su decepción.

–Vamos a ver lo que tenemos –le dijo y la tomó de la mano para llevarla a la cocina.

En el mostrador, encontró una nota de Sophia.

La pasta está en el horno. No esperes mucho para servirla, o se secará. Calienta el pan durante quince minutos primero. El vino se está enfriando en la nevera con la ensalada. La vinagreta casera está en la jarrita. La tarta de queso puede servirse con o sin frambuesas por encima.

S.

P.D.: Los fósforos están sobre la mesa.

Para las velas. Para acentuar la atmósfera romántica. Lo había entendido.

–Se ha tomado muchas molestias para que todo quede muy bonito.

El tono de Eve sonaba ligeramente irritado, pero había sido ella la que había propuesto ir a su casa. Fácilmente habrían podido cenar fuera o en casa de ella. Ted estaba seguro de que Eve había querido calibrar la situación y dejar clara su postura, y no podía culparla por ello.

Estaba llevando la ensalada y el vino a la mesa del comedor cuando sonó el timbre por segunda vez en quince minutos.

–Ya voy yo –dijo Eve, y antes de que él pudiera volver a la cocina a por el pan, su madre entró en el comedor.

Sophia se había llevado algo de lo que había cocinado para poder cenar con Alexa en la casa de invitados. Habían comido juntas. En ese momento estaban tumbadas en su cama, mirando el resplandor de las farolas en el techo. Todavía quedaban cajas por abrir, pero aquel momento de tranquilidad era el mejor que había tenido en todo el día. Alexa nunca había tenido la costumbre de apoyar la cabeza en su hombro mientras Skip estuvo con ellas, no desde que había sido muy pequeña.

–Qué cena tan fantástica –comentó Alexa.

–A mí también me ha gustado –repuso Sophia.

–Apuesto a que Ted piensa que eres la mejor cocinera del mundo. Y a que se alegra de haberte contratado.

¿Habrían disfrutado Ted y Eve de la cena? No había dejado de pensar en ellos desde que había dejado la casa principal. Pero se negaba a sucumbir a los celos que la desgarraban. Había comprado en el supermercado, de su propio dinero, las flores y las velas porque había querido demostrarles su agradecimiento de aquella modesta manera por todo lo que habían hecho por ella. Quería que Ted fuera feliz y sabía que una mujer como Eve podría proporcionarle esa felicidad.

Así que no tenía motivos para entristecerse, se recordó. Quería que Eve fuera feliz, también. Quizá ella no tuviera la clase de relación que quería con ninguno de ellos, pero les deseaba lo mejor a pesar de todo y les estaba obligada por su amabilidad.

–¿Cómo es que nunca me habías hecho esos fideos antes? –le preguntó Alexa, rompiendo de nuevo el silencio.

–¿Te refieres a la pasta? No tenía esa receta.

–No la pierdas.

–No la perderé –la peinaba tiernamente con los dedos–. ¿Crees que te gustará vivir aquí?

–Será diferente, pero… está bien. ¿Y a ti?

–Esta casa tiene muchas cosas a su favor. Es bonita, limpia y acogedora.

Alexa levantó la cabeza.

–Estás mejorando a la hora de ver el lado positivo de las cosas.

Sophia se echó a reír.

–No me has contado casi nada sobre tu día en el colegio.

–Ya te dije que había ido bien.

–Ya lo sé. Pero… ¿qué significa ese «bien»?

Su hija se tumbó boca abajo, apoyada sobre los codos.

–Que nada ha cambiado.

–¿Qué tal el castigo de quedarte después de clase?

–¡Aburrido!

–Al menos aprovechaste para hacer los deberes. ¿Connie no te dio problemas?

Lex pellizcó el edredón.

–No dejó de fulminarme con la mirada. Y en una ocasión, cuando pasó a mi lado para recoger un libro del fondo del aula, me susurró que me patearía lo que tú sabes qué cuando me pillara sola.

Sophia se colocó la almohada para incorporarse un poco.

–¿Qué hiciste tú?

–La ignoré.

–¡Bien hecho! –estiró la mano para acariciarle una mejilla–. ¿Qué hay de Babette y las otras?

–Hago todo lo que puedo para ignorarlas, también –Alexa le lanzó de pronto una sonrisa tímida–. Ah, hay una cosa buena que ha pasado hoy.

–Sacaste un aprobado en el examen de Matemáticas. Lo doy por bueno, ya que es un progreso. La próxima vez sacarás un notable, ¿verdad?

–Sí. Pero esto es todavía mejor.

–¿En serio? Apenas puedo esperar para escucharlo.

Una enternecedora expresión se dibujó en su carita de duende.

–Royce Beck me acompañó a la clase de la quinta hora.

–Royce… He oído ese nombre antes.

–Porque fue a mi cumpleaños el año pasado.

–Espero que su papá no fuera un inversor de SLD.

Alexa esbozó una mueca, pero se echó a reír.

–¡Y yo! Pero no creo que lo fuera. Al menos Royce no se ha enfadado conmigo, al contrario que los demás.

–Hablas como si ese chico fuera algo especial para ti.

Hubo un corto silencio, así como otro rubor.

Pese a lo mucho que disfrutaba estando con Alexa, y al alivio que le producía ver cómo estaba volviendo lentamente a recuperar su antiguo buen humor, Sophia se sentía demasiado cansada. El suelo parecía barrerle los tobillos como una espuma caliente, tirando de ella. Pero no quería dormirse hablando con su hija, así que procuró resistir la pesadez que sentía en los párpados.

–Bueno, si tiene buen gusto, tú le gustarás.

–Quizá no –su sonrisa se volvió pensativa–. Él podría escoger a Babette ahora que… ahora que todo el mundo la considera tan sexy.

Aquello inyectó a Sophia una dosis de energía.

–¡No me digas que a ella también le gusta!

–A ella siempre le gustan los chicos que a mí me gustan –contestó Alexa con una mueca.

–¿Lo vio acompañarte a clase?

–Sí. Pasó al lado nuestro.

–Dudo que eso contribuya a vuestra amistad.

Alexa puso los ojos en blanco.

–¿Qué amistad?

Sintiendo que le volvía el cansancio, Sophia ahogó un bostezo.

–¿A dónde crees que deberíamos trasladarnos?

–¿Qué tal Los Ángeles?

–¿Quieres vivir en una gran ciudad?

Alexa frunció los labios, reflexionando.

–Estaríamos cerca de Disneylandia.

Sophia sonrió. Bien podría hacer un viaje al «lugar más feliz sobre la tierra». Tomó la mano de Lex por un momento.

–Eso es un punto a su favor, pero Los Ángeles es una ciudad demasiado grande. Me parece a mí que allí podríamos perdernos.

–¿Pero no es bonito perderse? Al menos allí nadie conocería a papá ni sabría lo que hizo.

–Cierto. Eso es una ventaja innegable. Y habría más oportunidades de empleo…

–¿Te gusta el trabajo que tienes ahora?

Sorprendentemente, le gustaba. Aunque echaba de menos los masajes y los tratamientos de spa de su antigua vida, la sensación de satisfacción que experimentaba en la casa de Ted le compensaba aquellas faltas. Lo que no le gustaba era sentirse tan en deuda con él, detestaba que no pudieran estar a la misma altura. Y aquello le había costado la amistad de Eve. Aquella noche era la prueba. Había pensado que quizá Eve se pasaría por la casa de invitados para decirle que le había encantado la cena, o al menos para saludarla. Le habría gustado saber que no se resentía de su presencia en la propiedad de Ted. Pero Sophia estuvo hablando con Alexa durante otra hora antes de que se fueran a la cama, y no hubo llamada o golpe a la puerta alguno.

«Está bien», se dijo. «Ella no puede alegrarse de que yo esté aquí. ¿Qué mujer se alegraría de algo así?».

Recordó la pregunta de Ted: «¿Por qué te acostaste con Skip?». El desprecio de aquellas palabras volvió a escocerla. Él tampoco podía estar contento de que ella estuviera allí.

La bodega y las botellas de vino que allí almacenaba acudieron a su mente. Alexa estaba en su propia cama; estaban en un lugar seguro. Seguro que podría tomar una copa… en aquel mismo momento. Había estado tan inmersa en sus problemas que apenas había pensado en la bebida durante días. Pero el recuerdo del suave ardor del whisky en la garganta y la sensación de euforia que le seguía se apoderó de repente de ella y a punto estuvo de arrastrarla hacia la puerta.

Una copa. Estaba sola, no necesitaba conducir, no necesitaba responder ante Skip, no necesitaba hacer nada por su hija.

Tomar una copa de vez en cuando no podía hacerle daño. Mucha gente lo hacía y no causaba ningún problema.

Se levantó y bajó las escaleras. Podía cruzar el jardín trasero, deslizarse dentro de la cocina y agarrar una botella en cuestión de minutos. Ted y Eve no se darían cuenta. La pagaría en cuanto recibiera su primer cheque. Ella no era una ladrona, al contrario que su marido.

Pero el recuerdo de las palabras de Skip la detuvieron antes de que pudiera salir de la casa de invitados: «No eres más que una borracha perezosa».

–No, Skip, soy mucho más que eso –susurró.

Hablar era fácil, sin embargo. Tenía que demostrarlo.

Aunque tenía la boca seca y le dolía la cabeza, ya que por alguna razón tenía que luchar contra los efectos de la abstinencia una y otra vez, regresó a la cama y se obligó a permanecer tumbada.

Había estado tan agotada apenas unos minutos antes… Pero el alcohol de la bodega de Ted parecía reclamarla: «Estoy aquí mismo. ¡Ven a buscarme!».

¿Por qué la tentación no la dejaba en paz para que pudiera dormir?

«Puedes hacerlo», se dijo. «Mantente firme. Estás construyendo una nueva vida, ladrillo a ladrillo. Tomar una sola copa te hará recaer.

Decidió que necesitaba ingresar en Alcohólicos Anónimos. Skip no se lo habría permitido de haber seguido vivo. Habría tenido demasiado miedo de que alguien se enterara… o la reconociera en las reuniones. Ciertamente no necesitaba dar a la gente de Whiskey Creek más razones para que la difamaran. Pero, ¿acaso aquello en lo que se había convertido no era mucho más importante que lo que solía ser?

Capítulo 22

Sophia debía de haberse dormido, porque para cuando volvió a ser consciente de estar despierta habían pasado unas tres horas y era cerca de la medianoche. Tenía que ir al baño, así que se asomó a la ventana cuando se dirigía hacia allí y vio que las luces de la casa principal estaban apagadas. O Eve se había marchado a su casa o se había quedado a dormir.

El pensamiento de que se hubiera quedado a pasar la noche hizo que volviera a ansiar una copa. De alguna manera, durante la última semana o así, había sido capaz de relegar su adicción a un segundo plano. Pero ahora que sus otros problemas parecían haber retrocedido aunque solo fuera un poco, su relación con el alcohol estaba ganando protagonismo.

¿Acaso no podía disfrutar de una sola noche de tranquilidad?

Cuando volvió a la cama, intentó volver a quedarse dormida, pero seguía imaginándose a Ted con Eve.

Se dijo que estaba con la persona adecuada; Eve tenía mucho que ofrecerle. Ella no era una marginada. No tenía problemas con la bebida. Y tampoco le había hecho sufrir en el pasado. Sophia no quería ser alguien en trance constante de ahogarse, manoteando para terminar arrastrando al fondo a cualquiera que se acercara para ayudarla.

La imagen la enfrentó con la realidad de su situación. Pero no le proporcionó el olvido que tan desesperadamente necesitaba. Seguía dando vueltas y más vueltas en la cama.

Al final se levantó, se puso el traje de baño, agarró una toalla y se fue al jacuzzi. Pensaba que el agua caliente la ayudaría a relajarse.

Estaba haciendo precisamente eso… cuando oyó una puerta abrirse y cerrarse, seguida de unos pasos avanzando por la terraza. Se tensó. Como las luces estaban apagadas, ¡había pensado que Ted y Eve estaban durmiendo dentro!

¿Qué iba a hacer ahora? No quería que la sorprendieran en la bañera caliente. Dudaba que a Ted le importara que la usara, pero sería horriblemente incómodo interrumpir un momento de intimidad con Eve.

Como Eve y él estaban hablando, esperó que no pudieran oír le chapoteo del agua mientras salía de la bañera. Afortunadamente no había abierto los chorros por temor a que hicieran demasiado ruido. Pero no había manera de que pudiera volver a tapar la bañera o arrastrarse hasta la casa de invitados sin que la vieran, no con aquella luna tan llena.

Así que recogió su toalla y corrió a refugiarse bajo la terraza, pensando en rodear el perímetro del jardín en cuanto tuviera oportunidad. Pero aún no se atrevía a moverse, temerosa de llamar su atención.

–Todavía no puedo creer que tu madre me invitara a comer –Eve parecía contenta, y Sophia podía entender el porqué. Probablemente se desmayaría de asombro si la señora Dixon le extendía alguna vez a ella una invitación tan amistosa.

–¿Por qué? –preguntó Ted–. A mi madre siempre le has caído bien.

–Eso ya me lo has dicho antes. Pero nunca se sabe.

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios de Sophia cuando detectó el tono irónico de la voz de Eve. Ella podía haberle explicado muy bien lo que significaba caerle mal a la señora Dixon.

–Mi madre… es muy selectiva con la gente a la que acepta en su vida –dijo Ted–. Pero conserva una impresión muy buena de ti de cuando estabas en la escuela primaria. Así que cuentas con ventaja desde el principio.

–Desde luego, sabía guardar el orden en el comedor. Yo le tenía verdadero miedo… como la mayoría de los niños –dijo Eve.

Pero Sophia no había tenido miedo de la señora Dixon en aquel entonces. No había tenido miedo de nadie. En aquella época, había estado en la cumbre del mundo.

Desgraciadamente había terminado aprendiendo lo muy rápido que se podía caer de torres tan altas.

–Mi madre parece severa, pero…

Ted se interrumpió cuando llegaron a la bañera; evidentemente debía de haberse quedado sorprendido al verla destapada. Miró a su alrededor como si esperara verla a ella o a cualquier otro, pero Sophia se internó todavía más en las sombras, pegándose a una de las vigas, y la mirada de Ted pasó por encima de ella sin detenerse. Dado que la casa de invitados estaba a oscuras, probablemente pensó que había utilizado el jacuzzi antes y se había olvidado de cubrirlo.

No le gustaba que pensara que era tan descuidada con sus pertenencias como para hacer algo así: dejar escapar el calor de la bañera cuando era tan caro mantenerlo. Pero él no se quejó ni dijo nada. Ni siquiera se lo mencionó a Eve, y ella tampoco dijo nada. Simplemente entraron en la bañera.

–Desde luego no le gustó nada enterarse de que Sophia estaba viviendo aquí.

La voz de Eve apenas resultaba audible con el borboteo de los chorros. Sophia no tenía la menor duda de que si hablaba tan bajo era para que no pudieran oírla desde la casa de invitados. Ted se mostró igual de cuidadoso cuando respondió. Lo cual no suponía ninguna diferencia, no cuando Sophia se encontraba a tres metros escasos de ellos.

–Ella nunca ha sido una de las admiradoras de Sophia –admitió él.

Aquello no constituía ninguna sorpresa y, sin embargo, Sophia detestó oírlo. Últimamente se sentía demasiado vulnerable. Y se sintió aún peor cuando Eve se sentó sobre el regazo de Ted y le pasó las manos por los hombros.

–Se está bien aquí fuera.

–Estamos teniendo un otoño muy templado.

–Lo que significa que probablemente el invierno será duro.

–Se supone que lloverá este fin de semana.

Cuando se besaron, Sophia intentó desviar la mirada. No quería verlo… pero los ojos se le escapaban como atraídos por un poderoso imán.

Afortunadamente, Ted interrumpió el beso antes de que pudiera derivar en algo más y se puso a hablar del libro que estaba escribiendo. Luego Eve sacó el tema del bebé de Adelaide, que había resultado ser una niña. Después pasaron a hablar del hecho de que tanto Noah como Kyle habían invertido con Skip, un dato que Sophia desconocía y que le entristeció escuchar.

Esperando que estuvieran lo suficientemente concentrados como para no descubrirla, había empezado a arrastrarse sigilosamente hasta la valla en dirección a la casa de invitados. Pese a que se había envuelto en la toalla, el calor del baño se había disipado lentamente y en aquel momento estaba aterida de frío. Pero con la referencia a Skip, la conversación había vuelto de alguna manera a su persona, lo que la hizo detenerse a pesar de su incomodidad.

–¿Le dijiste a Sophia que no puede fumar en la casa de invitados? –le preguntó Eve.

–No, no surgió el tema.

–Deberías habérselo advertido.

–No creo que fume. Al menos, yo no la he visto. Ni huele tampoco a tabaco.

–Me alegro. El tabaco es tan insano…

Él estiró los brazos a lo largo de los laterales del jacuzzi y ella apoyó la cabeza en el borde.

–Por teléfono, el viernes pasado, dijiste algo que me dio que pensar.

–¿Qué fue? –preguntó ella.

–Dijiste que Sophia te contó que se había puesto a fumar porque no podía beber.

Sophie tuvo que llevarse una mano a la boca para ahogar una exclamación. Eve sabía de su problema con la bebida; habían hablado de ello la noche en que ella acompañó a Alexa de vuelta a casa y preparó la cena. Sophia estaba entonces tan abatida que no le había ocultado nada. Había necesitado demasiado desesperadamente una amiga como para fingir lo que no era. La disyuntiva entonces había sido confiar en alguien o hundirse en las arenas movedizas de la depresión.

Pero en aquel momento no sentía la misma necesidad de ser tan transparente, no quería que Eve le hablara a Ted de su adicción. Su situación ya era suficientemente patética. Prefería abandonar el pueblo sin que él tuviera que enterarse de ello.

–Es lo que me contó –dijo Eve.

–Entonces… ¿qué fue lo que la disuadió de beber?

Eve no tenía razón alguna para guardar los secretos de Sophia, y menos con Ted. Le sorprendía que no se lo hubiera contado antes, pero su asombro fue absoluto cuando Eve la encubrió en vez de soltar la verdad.

–Estaba en una situación muy vulnerable –dijo–. Probablemente no quería complicar las cosas aturdiéndose más.

Aliviada, y agradecida, Sophia dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

–No tienes objeción a que ella esté viviendo aquí, ¿verdad? –le preguntó Ted.

Al menos, eso fue lo que le pareció a Sophia que dijo. A aquellas alturas estaba hablando casi en susurros.

–Intento no poner ninguna –respondió–. Sería más fácil si no fuera tan condenadamente hermosa –añadió con una risa incómoda.

Ted la besó de nuevo.

–Tú también eres hermosa –dijo, y Sophia no pudo sino mostrarse de acuerdo. Eve era todavía más hermosa que ella.

Poco después de aquello, Eve dijo que tenía que marcharse; que un gran grupo llegaría a la pensión por la mañana, varias señoras de la Red Hat Society que iban a participar en una feria de antigüedades. Ted salió con ella de la bañera. Una vez que apagó los chorros y entraron los dos en la casa, Sophia dispuso de la oportunidad perfecta para volver a la casa de invitados. Pero le había entrado tanto frío que no podía dejar de temblar.

Esperó a ver si volvía Ted para tapar la bañera. Pero conforme fueron transcurriendo los minutos y seguía sin reaparecer, supuso que se habría olvidado de hacerlo y decidió entrar en calor antes de volver a la cama.

Después de dejar la toalla sobre una silla cercana, se sumergió en el agua caliente hasta el cuello. ¡Bendito calor! Antes de que pudiera ponerse cómoda, sin embrago, oyó que la puerta volvía a abrirse. Y aquella vez no pudo salir del jacuzzi sin que la descubriera Ted.

Capítulo 23

–Creía que estabas dormida –dijo él.

Sophia se quedó congelada en los escalones de la bañera, que había empezado a subir.

–No.

–¿Cuánto tiempo llevas aquí fuera?

–Un rato –admitió–. Lo siento. Debí haber dicho algo, pero no quería molestar a Eve, no quería estropearos la noche.

Miró a su alrededor, como había hecho antes.

–¿Dónde estabas?

Señaló la zona en sombras, bajo la terraza.

–Intenté volver a la casa de invitados sin que me vierais, pero… ninguna oportunidad de hacerlo me pareció buena. Lo siento –dijo de nuevo.

Parecía desconcertado, como avergonzado de lo que había estado hablando con Eve, o quizá de no haber estado más atento cuando había descubierto la bañera abierta. Pero al final se encogió de hombros como si no pudiera hacer nada al respecto.

–No te preocupes –le indicó con un gesto que volviera al agua, encendió los chorros y se metió él también–. Es… tarde. Y los últimos días han sido duros. ¿Cómo es que no estás durmiendo?

Ella se deslizó hacia el otro lado de la bañera, poniendo la mayor distancia posible entre los dos.

–Dormí un poco antes. Pero luego… –se encogió de hombros– me desperté y ya no podía relajarme. Pensé que esto me podría ayudar.

–Estar de repente en un lugar extraño debe de producirte al principio una sensación rara, pero terminarás acostumbrándote –la estudió a través del vapor–. ¿Qué tal le ha ido a Alexa hoy en la escuela?

Se comportaba como si realmente le importara.

–Parece que bastante bien.

–¿No ha tenido problemas con Connie?

–Nada más que una amenaza verbal.

–Haría bien esa niña en no cumplirla –recostándose, alzó la mirada a las estrellas–. ¿Cómo se siente Lex estando aquí?

–Parece que le gusta. Sabe que somos afortunadas de tener un lugar cómodo donde vivir. Y te está muy agradecida.

–Es una gran chica.

Sophia sonrió. En cierto sentido, tenía la sensación de que ella y su hija estaban llegando a conocerse mucho más, a conocerse de verdad, por primera vez… y a Sophia le gustaba lo que veía.

–Sí que lo es.

Él se apartó el pelo de la cara.

–La estuve buscando, pero no vi la factura de la comida extra y de las otras cosas que compraste hoy… las flores y las velas.

–Fue cosa mía. No espero que me lo pagues.

–¿Querías que Eve y yo cenáramos con flores y velas?

–Ya sé que no es mucho. Solo esperaba darle un toque bonito a la cena. Los dos habéis sido muy generosos conmigo.

Él no dijo nada, sino que continuó mirándola.

–¿Qué pasa? –preguntó, cada vez más incómoda. Estar sola con Ted allí, en lo oscuro, le suscitaba pensamientos que no debería tener… sobre todo después de la amabilidad que había tenido Eve con ella al no contarle a Ted lo de su alcoholismo. Ella nunca haría nada que pudiera perjudicar la felicidad de Eve, nunca revelaría el anhelo que sentía en aquel momento por Ted, y que había sentido durante años.

–Sí que fue un detalle bonito –dijo él–. A Eve le gustó.

Sophia carraspeó.

–Me alegro –se preguntó si a él también le habría gustado. No lo dijo, pero ella tuvo la impresión de que sí.

Cuando se descubrió contemplando fijamente su hombro desnudo, deseando que las cosas pudieran ser diferentes entre ellos, se levantó.

–Te dejo para que tengas tiempo para ti mismo.

–¿Sophia?

Lo miró cuando pasó a su lado.

–Parece que has cambiado un montón.

–Bueno, solamente podía ser para mejor, ¿no? –se echó a reír como si no lo hubiera dicho en serio, pero sabía que él, y la mitad de Whiskey Creek, probablemente estarían de acuerdo con aquella frase.

Él salió de la bañera y le recogió la toalla. Ni siquiera entonces la dejó marcharse.

–¿Cómo está tu madre?

Habían transcurrido siglos desde que alguien le había preguntado por Elaine. Su madre llevaba tanto tiempo ausente de Whiskey Creek que hacía años que se había llenado el inicial vacío que su marcha había dejado en la comunidad. Al menos aquello parecía ser cierto para todos los demás. Sophia lo encontraba irónico, teniendo en cuenta que el pueblo entero había girado antaño en torno a sus padres.

–Estaba bien la última vez que la vi –respondió–. No hablo con ella muy a menudo.

–¿Por qué?

Quiso echarle la culpa a Skip. Se había mostrado tan desagradable cada vez que ella había querido visitarla en el hospital… «¡No le veo ningún sentido!», había gruñido, y habitualmente él se había negado a verla. Pero Sophia sabía que la verdadera razón por la que evitaba el contacto con su progenitora era otra.

–Ella ya no me reconoce –respondió.

No sabía por qué le había hablado de su madre. Generalmente nunca hablaba de ella. Simplemente había... surgido, como si no hubiera podido continuar guardándose dentro algo tan doloroso. Pero se arrepintió en el mismo instante en que las palabras abandonaron sus labios y leyó la compasión en su rostro. No deseaba que él pensara que estaba intentando fabricarse excusas para sí misma o para manipular sus emociones. Así que se apresuró a meterse en la casa, donde no pudiera decir nada más. Y donde no se sintiera ya tentada de confesarle lo mucho que siempre le había amado.

Cheyenne y Dylan estaban en el café a la mañana siguiente. Y también Riley, Callie, Levi, Kyle y Eve. Una vez más, Ted había pensado en saltarse el ritual semanal. Iba muy retrasado con su libro. Imaginaba que eso le proporcionaba la excusa perfecta para evitar las pullas que seguro iba a recibir por haber ayudado a Sophia después de haber pensado tan mal de ella. Pero luego Eve le llamó para preguntarle si iba a recogerla, y entonces comprendió que, con Sophia viviendo en la casa de invitados, necesitaba hacer todo lo posible por estar disponible para su novia y ayudarla a sentirse segura.

Entraron juntos en el Black Gold, sin tomarse de la mano ni hacer ningún gesto que pudiera traicionarlos como pareja, pero la amplia sonrisa que esbozó Cheyenne le confirmó a Ted que ya lo sabía. Lo que significaba que Dylan también… con lo que los demás terminarían inevitablemente averiguándolo. No estaba preparado para soportar ninguna presión añadida. Eve y él serían la primera pareja oficial formada dentro del grupo después de años de amistad, y eso generaría una mayor atención de la que estaba dispuesto a soportar. Sobre todo en aquel momento, cuando eran tantas las cosas que bullían en su cabeza. Pero no podía esperar mantener en secreto la relación durante mucho más tiempo. Ambos estaban demasiado cercanos a sus amigos.

Al menos aquello alejaría cualquier sospecha que tuvieran de que fuera a volver con Sophia.

Noah fue el primero en sacar el tema.

–Hola, Ted. Tengo entendido que Sophia consiguió un empleo.

Todo el mundo que estaba sentado alrededor de la mesa se echó a reír, mirándose entre sí.

–Yo también lo he oído –Kyle se sumó a la broma–. Aparentemente no era tan mala en el instituto como para que no pudieras perdonarla. Entonces dinos, ¿de qué iba toda aquella charla que nos diste?

–Cállate –dijo Ted–. Ninguno de vosotros ibais a dar un paso para ayudarla.

–Tú eras el único que ofertabas un empleo –le recordó Noah–. Nos estamos metiendo en el invierno, que es mi temporada de menos trabajo. Yo habría tenido que despedir a alguien para contratarla, y eso no me parecía justo.

Ted abrió los brazos.

–Me dio pena, ¿de acuerdo? No es para tanto.

–¿Qué fue lo que dijo la semana pasada? –preguntó Riley–. ¿Qué los actos tienen consecuencias?

Gracias a Dios nadie parecía saber que también se había trasladado a vivir a su casa…

Eve lo tomó del brazo.

–Vamos, chicos. Relajaos. Diga lo que diga, Ted tiene un corazón del tamaño de Texas. Eso no debería constituir ninguna sorpresa.

Ted no quería que Eve se le pegara tanto. Aquello hacía que el cambio operado en su relación resultara demasiado obvio… lo suficiente como para que Kyle tomara nota de pronto de lo posesivo del gesto.

–¿Qué es lo que sabes tú de su corazón? –le preguntó.

Eve le soltó e intentó disimular.

–Somos amigos desde hace años.

–¿Y seguís siendo amigos? –preguntó Riley, mirándoles de cerca.

Ted no podía negar la verdad. Aquello implicaría que se sentía avergonzado de su relación. Así que cuando Eve pareció vacilar en su respuesta, él dio un paso al frente.

–Nos estamos viendo.

Adelaide se quedó mirándoles boquiabierta.

–Os estáis viendo como si... ¿estuvierais saliendo juntos?

–¿No es eso lo que significa la expresión? –repuso él.

–No estaba segura, dado que sois amigos desde hace muchísimo tiempo y os veis constantemente –Addy no había formado parte del grupo original, ni siquiera les había frecuentado después del instituto. Noah la había incluido en el grupo cuando ella había vuelto hacía un año.

–¿Desde cuándo? –quiso saber Callie.

–Halloween –intervino Cheyenne con una carcajada.

–Vaya, aparentemente, hay gente que se divierte más en el jacuzzi que otros –se burló Riley.

Eve se ruborizó.

–¿Por qué tienes que hacer que parezca tan vergonzoso?

Noah se frotó la barbilla.

–Has contratado a Sophia pero estás saliendo con Eve. Interesante giro de acontecimientos.

Ted le fulminó con la mirada.

–Nos saltaremos los titulares, si no te importa –deseoso de separarse del grupo hasta que la sorpresa fuera perdiendo fuerza, se volvió hacia Eve–. ¿Te pido algo? ¿Quieres un yogur?

–¡Oh, Dios mío! –gritó Cheyenne–. ¡Increíble! ¡Ted va a invitar a Eve a yogur a partir de ahora!

Kyle era el único que no parecía haber acogido con diversión la noticia. No había dicho una palabra desde «la gran revelación»… y se levantó para seguir a Ted a la cola que estaba aguardando ante el mostrador.

–Oye, ¿estás seguro de que sabes lo que estás haciendo? –le sonreía, en beneficio de los demás, pero su mirada era seria.

Ted no podía admitir la verdad, no podía exteriorizar su incertidumbre. No habría sido justo para Eve.

–Por supuesto.

Volviendo la espalda al grupo de la mesa, Kyle lo intentó de nuevo.

–Recordarás lo que pasó cuando Callie y yo…

–Lo recuerdo –le interrumpió para ahorrarle tener que decirlo.

–Te lo tienes que pensar mucho antes de entrar en intimidad con alguna de esas chicas.

–Ya me lo he pensado.

Kyle le lanzó una mirada escéptica mientras avanzaban en la cola.

–¿Qué pasa? –le espetó Ted, irritado por el hecho de que Kyle le estuviera obligando a examinar sus motivos y decisiones.

–Es que todo ha sido tan… rápido. Hace unos días erais amigos, como siempre. ¿Y ahora sois amantes?

–Esas cosas pasan. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

–Exacto. Entonces… ¿dónde está la chispa entre vosotros dos?

–Quizá no se trate de esa clase de relación.

Cuando la persona que tenían delante pareció estar escuchándolos, Kyle bajó la voz.

–Pero se supone que ahora sí lo es, ¿no?

–Eve y yo no basamos nuestra relación en la atracción sexual. No del todo, al menos –repitió cuando se dio cuenta de que había sonado como si no quisiera hacer el amor con ella.

–Escucha…

El tipo que tenían delante pidió su orden, dándoles más espacio pero menos tiempo del que probablemente necesitaban para terminar aquella conversación.

–Yo perdí a la única chica a la que me estaba muriendo de ganas de tener –continuó Kyle.

Ted se sorprendió de oírle confesar que, para él, no había habido nadie que pudiera compararse con Olivia.

–No ha sido lo mismo con nadie desde entonces –continuó Kyle–. Mi matrimonio fracasó por muchas razones, pero la primera y principal fue que yo no amaba a Noelle. Nunca debimos habernos liado. El año que pasé con ella, y el año que pasé recuperándome del divorcio, que fue cuando me acosté con Callie, fueron los dos peores de mi vida. Hay días en los que todavía se me hace duro lidiar con las consecuencias. Además de toda la porquería emocional, tengo que pasarle a Noelle una enorme cantidad de dinero en concepto de pensión matrimonial. Eso quiere decir que no tengo manera alguna de alejarla de mi vida.

No solamente eso, sino que además tenía que soportar ver a su hermanastro con la mujer a la que realmente quería… aunque aquel día Brandon y Olivia aún no habían aparecido.

–En cualquier caso –prosiguió Kyle–. No quiero que ni Eve ni tú paséis por lo mismo que pasé yo.

El crudo sentimiento de su súplica dejó aterrado a Ted. Se había mostrado tan seguro, tan confiado de que podría seguir comprometido con Eve… Pero cuando volvió a hacer el amor con ella la noche anterior, antes de meterse en el jacuzzi, la experiencia no había resultado tan satisfactoria como habría deseado. De hecho, después se había sentido un tanto… vacío.

¿Estaría perjudicando a Eve por intentar forzar aquello? ¿No sería mejor que dieran marcha atrás y admitieran que seguían sintiendo lo mismo que siempre habían sentido el uno por el otro? ¿O acaso sus sentimientos eran los únicos que no estaban cambiando?

Eve parecía tan feliz… Él no quería aguarle la fiesta, no quería hacerle daño. Ya se había prometido a sí mismo que no se lo haría. Además, no estaba seguro de haberse dado tiempo suficiente para tomar una decisión firme. Ellos solían burlarse de la incapacidad de Noah para los compromisos. Ted nunca había tenido tantas aventuras como Noah, pero sospechaba que era él quien tenía un problema con el compromiso… y el descubrimiento fue un verdadero shock.

–¿Por qué decidiste liarte con Eve? –le preguntó Kyle.

Porque aquello le había parecido un movimiento seguro. Inteligente. ¿Pero acaso no había sido porque ella no era Sophia? Tenía que admitir que no había estado pensando con claridad en la noche de Halloween, aunque él se había asegurado a sí mismo que sí. El alcohol tenía aquel efecto sobre la gente.

–¿Qué queréis?

El barista estaba listo para tomarles nota, así que Ted no pudo responder a la pregunta de Kyle. No había tiempo. Y se sintió agradecido por ello. No podía imaginar lo que podría salir de su boca en un momento en el que se sentía tan desgarrado por dentro. No quería reconocer que había estado bebiendo aquella noche. Eso solo habría convencido a Kyle de que indudablemente había cometido un enorme error.

Pero algo en sus ojos debió de haber traicionado su incertidumbre, porque Kyle le lanzó una sola mirada, sacudió la cabeza y maldijo por lo bajo.

Eve estaba ocupada aquella noche. Y durante la semana siguiente estaría fuera. Su abuela cumplía ochenta años, así que pensaba volar a Montana con sus padres para celebrar la fiesta familiar. Aquello le daría a Ted un cierto respiro. Él se alegraba de ello, ya que además necesitaba tiempo para escribir. Lo que no quería decir que fuera a conseguir el aislamiento al que estaba tan acostumbrado. Aunque se suponía que Sophia libraría los fines de semana, ya que eso era lo que él había pretendido cuando colgó su anuncio de oferta de empleo, ella le estaba tan agradecida porque no le cobrara la renta y parecía tan decidida a compensarlo, que había insistido en cocinar para él a todas horas. Y era difícil quejarse de ello cuando le preparaba unas comidas tan deliciosas, que siempre estaban listas en el momento adecuado.

Había otros beneficios en tenerla cerca, también. No creía haber visto nunca la casa tan limpia. Y si escuchaba atentamente, podía oír risas, algo que siempre le hacía sonreír. Era Alexa, que pasaba el tiempo con su madre cuando no tenía colegio. Se daba cuenta de que le gustaba la hija de Sophia, a pesar de su padre.

Era sábado por la noche y las dos se hallaban en la cocina. Sophia estaba instruyendo a su hija en cómo saber si un pastel de pavo estaba en su punto cuando entró Ted.

–¿Quieres que te sirva algo? –le preguntó Sophia.

Alexa le lanzó una sonrisa, que él le devolvió.

–Estoy agotado –dijo–. Es hora de una copa de vino.

La sonrisa desapareció rápidamente del rostro de Alexa al tiempo que miraba a su madre.

–¿He dicho algo malo? –preguntó.

–No, por supuesto que no –respondió Sophia–. ¿Qué clase de vino?

–Chablis –se sentó a la mesa a hablar con Alexa mientras su madre bajaba a la bodega, pero la niña parecía distraída. Se volvió para seguir con la mirada a su madre.

Él le hizo una seña para llamar su atención.

–¿Todo bien?

–Sí –dijo–. ¿Dónde tienes el sacacorchos? Te lo conseguiré para que tú puedas abrir la botella.

Confiaba en que Sophia podría hacerlo sola, pero le señaló el cajón derecho y ella fue a buscarlo. Luego, tan pronto como Sophia apareció de nuevo, Alexa se hizo cargo de la botella y se la entregó.

–Toma.

–Gracias –la abrió mientras Sophia le sacaba una copa–. ¿No quieres tú? –le ofreció, levantando la botella.

Parecía como si ni siquiera quisiera mirarla.

–No, gracias –dijo, ocupada en terminar de preparar la comida.

–¿Qué tal las cosas con Connie, Babette y las demás? –le preguntó a Alexa mientras bebía un sorbo de vino.

–Bien. Ya no me hablo con ellas.

–¿No te están dando ningún problema?

–A veces se burlan de mí cuando me ven, pero… no pasa nada.

Cuando Sophia retiró el pastel del horno, Ted vio que tenía un aspecto excelente. Se parecía a los mejores que había probado en Just like Mom’s.

–Eso huele fantástico –comentó.

Sophia alzó la mirada al escuchar el timbre de admiración de su voz.

–Espero que sepa tan bien como huele.

Lo puso encima del horno.

–Te había puesto un servicio en el comedor, pero… –señaló la mesa a la que estaba sentado– si prefieres comer aquí, te lo traigo.

Ted recordó que había estipulado que comerían separadamente. Aunque en aquel momento aquello le parecía una tontería, el hecho de estar en la misma casa y comer la misma comida de manera separada, él no les pidió que se sumaran. Necesitaba mantener alguna distancia entre ellos, no quería que su relación se deslizara en la dirección equivocada solo porque estaban empezando a sentirse tan cómodos.

–El comedor está bien –dijo, así que ella le sirvió el plato allí. Incluso encendió una de las velas que había comprado para su romántica relación con Eve. La parpadeante vela daba un bonito toque a la habitación bañada por la luz crepuscular. Sentado allí solo, en silencio, pudo verla atravesando el jardín trasero con su hija. Ambas llevaban sus respectivos platos con las manos enfundadas en manoplas para no quemarse, charlando y riendo, y de alguna manera la camaradería que percibía entre ellas hizo que se sintiera aún más solo.

Quizá fue por eso por lo que decidió ir a verlas un rato después para preguntarles si querían ver una película con él. O quizá fuera porque Sophia no había querido instalar la televisión por cable en la casa de invitados. Le había dicho que necesitaba ahorrar dinero para otras cosas, lo cual era cierto. Pero con fondos tan limitados, y sin televisión, no se imaginaba qué podrían hacer un sábado por la noche. Ya no tenían que deshacer las cajas; se habían pasado días haciéndolo, y Alexa se merecía un poco de diversión. Toda la diversión que había disfrutado antes, incluidas sus amigas, había desaparecido.

Así que se convenció a sí mismo de que haciendo acopio de helado y otras golosinas y yendo a la tienda a alquilar una película, simplemente estaba intentando ayudar a una niña que últimamente lo había pasado muy mal.

Aunque sabía en el fondo de su corazón que ella no era la única a la que esperaba complacer.

Capítulo 24

Ted nunca había esperado que Sophia rechazara su propuesta. Imaginaba que una mujer en su situación estaría lo suficientemente desesperada como para aceptar casi cualquier invitación… aunque solo fuera para salir de la casa. ¿Qué diversión había tenido desde que su marido había saltado de aquel maldito yate?

No podía creer que hubiera tenido ninguna. Pero si no hubiera sido por Alexa, que le suplicó que aceptara, Sophia le habría despachado sin más.

–Gracias por invitarnos –el entusiasmo de Alexa casi bastaba para compensar la reacción de su madre. Casi, que no del todo. Aunque la niña no parecía tener los mismos escrúpulos de su madre a la hora de sentarse a su lado, Sophia intentó convencerla de que no se sentara en el sofá. ¿Pensaría que Alexa le molestaría al ocupar mucho sitio? ¿O quizá… algo peor?

No se imaginaba qué podía ser, así que cuando Alexa le pidió que detuviera la película para poder ir al baño, esperó a que saliera de la habitación para preguntárselo a Sophia.

–¿Por qué sigues insistiendo en que no puede sentarse en el sofá? ¿Es porque yo también estoy sentado aquí?

–Hay otras sillas.

–Pero un sofá está diseñado para más de una persona, así que no lo entiendo. ¿No será porque…? Yo nunca le haría el menor daño. Eso lo sabes, ¿verdad? No pensarás que podría comportarme de manera incorrecta con tu hija…

–¡Dios mío, no! –exclamó, ahuyentando toda preocupación en aquel sentido–. Es solo que… su padre la decepcionó. Y la abandonó.

Ted no vio en un principio la relación.

–¿Qué tiene eso que ver conmigo?

–Mucho. A ella le gustas… mucho. No quiero que se encariñe con otro hombre que… con quien perderá el contacto cuando nos marchemos de aquí.

–¿Estás intentando asegurarte de que ella y yo no nos hagamos amigos pese a que estaréis meses viviendo aquí?

–Podría no ser tanto tiempo.

–Te llevará algún tiempo ahorrar el dinero para volver a establecerte en otro sitio.

–Es que me siento mal. Eve no nos quiere aquí, y eso podría cambiar nuestra situación. ¿Por qué exponer a mi hija a que se lleve una decepción?

Sophia tenía razón. Eve era una maravillosa persona, pero se sentía amenazada, y él no podía esperar que soportara aquella situación durante mucho tiempo. Aun así, había una parte de su ser que se consideraba con derecho a hacer amistad con cualquier persona que le apeteciera, especialmente con una niña que se sentía sola y le necesitaba.

Vaciló, sin saber cómo sonaría aquello si lo expresaba en voz alta. Pero de repente volvió Alexa, así que se olvidó del tema y puso la película.

–¿Dónde está tu novia esta noche? –le preguntó Alexa aprovechando un momento de poca acción de la cinta.

Parpadeando, tardó en salir de su ensimismamiento.

–¿Eve?

–¿Tienes más de una? –se burló.

Él fingió que había necesitado aclaración por lo abstraído que había estado en la película, pero incluso después de haberse acostado con Eve, le resultaba difícil pensar en ella como su novia.

–Está fuera del pueblo.

–Seguro que la echas de menos.

Cuando él soltó un gruñido que esperaba pasara por una respuesta afirmativa, Alexa le comentó con tono cómplice:

–Es una lástima que ya no te guste mi mamá.

–¡Lex! –exclamó Sophia, casi sin aliento–. A Eve no le gustaría oírte decir eso, ¿no te parece?

Escarmentada, la niña negó con la cabeza.

–Eso forma parte del pasado –le recordó su madre con tono firme.

Pero se lo había contado a su hija, finalmente. Ted se preguntó por qué.

Lex se volvió hacia él.

–Entonces… ¿vas a casarte con ella?

Sophia saltó de nuevo.

–Vamos, cariño, no hagas preguntas tan personales. No es asunto nuestro.

De un humor pensativo por ninguna razón en particular, Ted intentó quitarle importancia.

–No te preocupes. Respondería a la pregunta, pero… nuestra relación es relativamente nueva. Nadie puede saber lo que pasará –sobre todo teniendo en cuenta lo extraño que se le hacía el simple hecho de pensar en casarse con Eve. ¿No debería estar echándola de menos? ¿No debería estar anhelando su contacto, la sensación de su piel?

Quizá aquello no estuviera sucediendo porque la había visto aquella misma mañana. No había pasado el tiempo suficiente como para que la echara de menos. O quizá estuviera esperando demasiado del amor. Eran altas las probabilidades de que no experimentara el mismo flechazo a los treinta y cuatro que a los diecisiete. Los sentimientos de una persona solían perder intensidad a medida que envejecía.

Pero, Dios, él no era tan viejo. Seguía llegando a la misma conclusión: echaba en falta algo. Esperaba que, con el suficiente esfuerzo, aquello pudiera cambiar.

–Perdón –le dijo Lex–. No quería ser grosera.

Él sonrió.

–No hay problema –el problema habría sido menor si aquellas preguntas no hubieran partido precisamente de la hija de Sophia. Y si aquella velada delante de la televisión se hubiera revelado tan tranquila y relajante como había pretendido. Pero Sophia y él nunca habían estado destinados a ser simples amigos. Estaba llegando a la conclusión de que, con ella, tenía que ser o todo o nada. Había tanta tensión entre ambos que apenas podía dejar de mover la rodilla con nerviosa energía.

Afortunadamente, la tensión se fue aliviando conforme pasaban los minutos. Al menos para Sophia, porque se quedó dormida a mitad de la película.

Alexa se dispuso a despertarla, para decirle que se estaba perdiendo la cinta, pero Ted sacudió la cabeza.

–Déjala que duerma. Podrá terminar de verla mañana, si es que está interesada –dijo, pero para el final de la película se habían quedado todos dormidos.

Cuando Ted se despertó, estaba sonando en bucle la música de la introducción; no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba así. Se levantó y apagó el televisor. Luego pensó en lo que debía hacer con sus invitadas. Podía echarles una manta por encima, pero estaba seguro de que dormirían mucho mejor en sus propias camas. Así que abrió la puerta trasera de la casa y la delantera de la casa de invitados antes de cargar a Alexa en brazos. La niña no se despertó, ni siquiera cuando la depositó cuidadosamente en su cama de la planta baja. Luego regresó a por Sophia.

–¿Me he quedado dormida? Lo siento –murmuró ella, pero estaba tan adormilada que no se resistió cuando él la levantó en brazos.

–Tranquila. Yo te llevo –no pesaba mucho más que su hija, así que no le costó transportarla. Pero no había contado con los diez escalones que llevaban al primer piso, donde estaba su dormitorio.

Estaba exhausto para cuando había subido la mitad, y fue entonces cuando ella empezó a despertarse.

–¿Qué pasa? –preguntó–. ¿Dónde estamos? Espera, puedo andar. Lo siento, yo…

–Relájate –la agarró con fuerza para que sus movimientos no terminaran por tirarlos a los dos rodando escalones abajo–. Ya casi hemos llegado.

–¡Bájame! Peso demasiado.

–Y estás pesando más a cada momento –bromeó–. Pero ahora que ya he empezado esto, tendrás que dejarme terminar si no quieres herir mi orgullo masculino.

Sorprendentemente, ella dejó de resistirse y se echó a reír como solían hacerlo cuando eran jóvenes. También le hizo el trabajo más fácil echándole los brazos al cuello, lo que le ayudó a mantener el equilibrio.

–Eres tan galante… –se burló–. No muchos patrones habrían sido tan amables.

–Seré galante si consigo llevarte a la habitación de una pieza. Dudo que lo veas de esa manera si ambos terminamos con el cuello roto.

–Tengo una absoluta fe en ti.

Sonaba sincera cuando dijo eso, algo que encontró extrañamente gratificante. Pero cuando llegaron a lo alto de la escalera se estaba tambaleando tanto que ambos se echaron a reír.

–Subir a alguien en brazos por una escalera es bastante más difícil de lo que imaginaba.

–Y además es una escalera larga… para no hablar de que tuviste que atravesar primero el jardín.

–Tendré que ejercitarme mejor con las pesas –empujó la puerta de su dormitorio con el hombro–. Pero lo hemos conseguido. Habéis llegado, milady.

La depositó sobre la cama, pero antes de que pudiera retirarse, los brazos de Sophia se apretaron sobre su cuello.

Por un momento, sintiendo su cálido abrazo, fue como si nunca se hubieran separado durante todos aquellos años.

Él casi se lo permitió, casi reaccionó a la pasión que podía percibir en ella… lo cual le asustó. No quería en absoluto convertirse en el tipo de hombre al que ella podía engañar cuando quisiera. Recordaba demasiado bien lo mal que podría sentirse después.

Sus músculos se tensaron, pero antes de que él pudiera romper el contacto, ella le susurró al oído:

–Lo siento, Ted. Lo siento tanto…

El tono de súplica de su voz no le dejó la menor duda de que no se le había estado insinuando, al contrario de lo que había pensado en un principio. Se estaba disculpando por el pasado. El hecho de que le soltara inmediatamente así se lo confirmó. Ni siquiera volvió a mirarle. Rodó hacia el otro lado de la cama y enterró el rostro en las mantas como si no pudiera soportar mirar su rostro.

Ted no supo cómo reaccionar. La manera en que se había pegado a él había hecho que le flaquearan las rodillas, inundando su sistema nervioso de tanta testosterona que no podía pensar con coherencia.

La había perdonado, ¿no? Por supuesto que sí. En caso contrario, no la estaría ayudando. Pero no fue lo que quería decirle lo que le obligó a contenerse: fue lo que quería hacer. El deseo de sentirla bajo su cuerpo una vez más, de reclamar su cuerpo como había hecho tantas veces antes, era tan poderoso que se excitó en un instante.

¿Pero qué pasaba con Eve?

–¡Maldita sea! –bajó las escaleras antes de que la tentación pudiera colocarlo en una situación que habría hablado muy mal de su integridad.

Después de aquel episodio, Ted pareció más que dispuesto a evitarla. Aunque a Sophia la entristeció descubrir que la amistad que había renacido entre ellos se había evaporado de repente, también se sintió aliviada. No era fácil mantener una amistad cuando ella quería más. Quizá habría podido conseguirlo con cualquier otro, pero no con Ted, y su nueva relación la ayudaba a refrenar sus pensamientos y esperanzas. Ella no había intentado competir con Eve cuando se había abrazado a él durante el tiempo suficiente para disculparse. Solo había querido que finalmente comprendiera que lo lamentaba de verdad. Ahora que ya se lo había dicho, él podía seguir adelante con su vida, y ella también… y, con un poco de suerte, sin la tristeza que la había devorado durante tanto tiempo.

–¿Crees que Ted está enfadado con nosotros? –le preguntó Alexa a Sophia una mañana cuando estaban desayunando. Afortunadamente, le estaba yendo mejor en la escuela. Connie parecía haber perdido todo interés por pelearse con ella. Royce la acompañaba a clase casi cada día, y las otras niñas no querían meterse con ella cuando contaba con el apoyo de Royce. Pero aquella pregunta indicaba que se sentía defraudada de que Ted no le prestara ya tanta atención como antes.

Sophie añadió un poco de azúcar moreno a su avena.

–No, está muy ocupado intentando terminar su libro.

–Siempre está ocupado. Ojalá tuviera más tiempo libre.

–A mí también me gustaría –dijo Sophia, pero estaba fingiendo.

En lo más profundo de su ser creía que ninguna de las dos podría resultar herida si procuraban mantener las distancias. Tenía que recordar que su estancia en Whiskey Creek solo podía ser provisional. No se quedarían mucho más tiempo, especialmente ahora que estaba empezando a superar sus problemas económicos. Gracias a las numerosas deudas de Skip, tendría que declararse en bancarrota tan pronto como pudiera permitírselo, pero de momento estaba tramitando una dación en pago para poder desentenderse de la casa pronto. Los Ferraris ya habían desaparecido. Alexa y ella se habían acercado un día a la casa después de la escuela para descubrir que alguien había forzado la puerta lateral del garaje, llevándose los dos coches. Sophia esperaba que se hubiera tratado de la empresa de embargo y no otra persona, pero aquello también estaba fuera de sus manos.

Solo le quedaba su Mercedes, aunque estaba segura de que aquello se debía únicamente a que la empresa de embargo aún no lo había localizado. El banco la había estado llamando cada vez con mayor frecuencia, así que sabía que lo estaban buscando. No dudaba de que alguien del pueblo terminaría poniéndoles sobre la pista, y entonces perdería también su medio de transporte.

Consciente de que estaba viviendo un tiempo prestado, contenía la respiración cada vez que salía de casa para llevar a Alexa a la escuela, temiendo que aquella fuera la mañana en que se despediría de su vehículo. Pero, por el momento, aún no había pasado nada.

Aparte de aquella única, pero persistente preocupación, estaba empezando a sentir que estaba rehaciendo su vida… algo que solamente había sido posible gracias a Ted. Lo que había hecho por ella, y lo que seguía haciendo, hacía que le amara todavía más. Pero sabía que si realmente estuviera pensando en él y no en ella misma, tendría que mantenerse alejada todo lo posible de su vida personal.

Así que, durante las dos semanas y media siguientes, estuvo cocinando, limpiando y haciendo los recados con muy escaso control o fiscalización por parte de Ted. Durante aquel tiempo, él no le pidió ni una sola vez que hiciera trabajo de oficina. Quizá Eve se estuviera encargando de ese trabajo por él. Sophia no lo sabía porque no había vuelto a hablar con ella, aparte de alguna que otra breve conversación cuando se habían encontrado en la casa. Sophia detestaba que su amistad se hubiera resentido, pero no podía echarle la culpa a Eve. Ella tampoco la había llamado. No podía obligarse a fingir que no estaban enamoradas las dos del mismo hombre.

Cheyenne había pasado por la casa unas pocas veces, algo de lo cual se alegraba. Pero Cheyenne era amiga de Eve y de Ted, y Sophia sabía que no les habría gustado que ella se hubiera unido al grupo, así que las conversaciones que mantenían eran cordiales pero distantes.

Conforme iban pasando los días, Ted y Eve parecían intimar cada vez más. Eve se pasaba por la casa muchas tardes. Ocasionalmente, Sophia la veía pasando por delante de la ventana, o salía a hacer un recado y encontraba su coche aparcado al lado del suyo. A veces era Ted quien iba a casa de Eve; o al menos era allí a donde Sophia suponía que iba cuando se marchaba por las noches.

No fue hasta el Día de Acción de Gracias que Ted se acercó a la casa de invitados para hablar con ella de algo que no tenía que ver con las comidas o con un viaje al supermercado.

Había conseguido mantener su número de teléfono para que Ted pudiera enviarle un mensaje de texto cuando necesitara algo. Como no había vuelto desde la noche en que las invitó a ver una película con él, Sophia se sorprendió de la llamada a la puerta y se vio obligada a abrir ella misma. Alexa todavía no estaba levantada. No tenía colegio aquella semana y estaba aprovechando para dormir.

–Buenos días –le dijo él cuando ella abrió la puerta.

Vio que tenía mejor aspecto que nunca, pero intentó no fijarse demasiado. Acababa de levantarse de la cama y no había tenido tiempo de maquillarse.

–Buenos días –se protegió los ojos del sol–. Lo siento. ¿Se suponía que tenía que hacer algo de lo que me olvidé? Creía que me habías dicho que tenía el día libre.

–Relájate. Claro que tienes el día libre. Es Acción de Gracias. He venido porque… necesitaba algo. Me preguntaba qué planes teníais para hoy, si… ibais a cenar en algún sitio.

–Por supuesto. Vamos a ir a casa de los abuelos de Alexa –dijo, aunque en realidad solo sería Alexa quien se reuniría con ellos. La relación de Sophia con los DeBussi se había vuelto tan tensa que no quería ni verlos. Había pasado mucho tiempo con Alexa cuando no estaba en clase, así que había cedido de mala gana a que pasara la tarde de Acción de Gracias con sus abuelos. Pero prefería quedarse en casa sola en vez de sentarse a una mesa donde ni era querida ni aceptada–. Y tú irás a casa de tu madre, ¿no?

–A casa de los padres de Eve primero y luego a la de mi madre.

–Un segundo –fue a la cocina y sacó una de las tartas de calabaza y queso que había horneado. Era una nueva receta que no había probado antes, pero que tenía un aspecto muy sabroso–. Iba a llevarte esto, pero dado que ya estás aquí…

Él arqueó las cejas.

–Eres… muy amable, pero no es necesario. No me lo esperaba.

–Pensé que podrías llevártela a casa de tu madre. Estaba haciendo una para nosotras, de todas formas… para compartir con los DeBussi… y decidí que bien podría hacer otra para mi jefe. Y su novia –añadió para llenar el incómodo silencio.

–Gracias. Te lo agradezco.

Asintió y estaba a punto de cerrar la puerta, pero él se lo impidió.

–¿Sophia?

–¿Sí?

–Hay otra razón por la que he venido.

Su tono de voz la preocupó. ¿Le habría propuesto matrimonio a Eve? ¿Terminaría su trabajo antes de lo que había esperado?

–Espero que no vayas a despedirme.

–No, no es nada de eso.

Empezó a rascarse las cutículas otra vez, lo cual era una estupidez ya que acababa de curárselas.

–¿Entonces qué es?

Ted cambió el peso de un pie a otro.

–Oí… unos ruidos hace unos minutos. Así que me asomé a la ventana a ver lo que estaba pasando y…

–¡Mi coche! –intentó salir, pero él le cerró el paso.

–Es demasiado tarde. Intenté impedírselo. Pregunté si podría realizar algunos pagos, pensando que tú podrías devolvérmelos más adelante, pero… el empleado se negó. De todas formas, sabía que no serías capaz de conservar un coche tan caro durante mucho más tiempo.

Había sabido que terminaría perdiendo el coche… ¿por qué entonces aquello la afectaba tanto?

–Me pregunto cómo lo habrán encontrado.

–Yo se lo pregunté. Me dijeron que pasaron por la comisaría de policía.

–Y el jefe Stacy se lo dijo.

–Es un canalla. Ya lo sabíamos.

Sophia inspiró profundamente. No había razón para enfadarse. Había superado muchas cosas y superaría aquel último contratiempo. ¿Pero tenía que suceder en Acción de Gracias?

–Gracias por decírmelo.

Él asintió.

–Así que… ¿quieres que os lleve a ti y a Lex a casa de los DeBussi? ¿Te ayudaría eso en algo?

–No pasa nada –dijo ella–. Llamaré para que nos recojan. No queremos molestarte en un día de fiesta.

–No me importa.

Pero a Eve probablemente sí, y además no quería que supiera que ella no iba a ir a casa de los DeBussi.

–De verdad. Estamos bien –le aseguró y cerró la puerta.

–¿Quién era? –preguntó Lex, frotándose los ojos soñolientos mientras caminaba tambaleándose por el pasillo.

–Ted.

–¿Qué quería?

–Vas a tener que pedirle a tu abuela que venga a recogerte.

–¿No me vas a llevar tú?

Sophie inspiró profundo.

–Se han llevado el coche.

–Oh, no. Eso significa que te quedarás aquí todo el día y que no podrás ir a ninguna parte –suspiró mientras se pasaba los dedos por el pelo enredado–. No iré a casa de los abuelos. Prefiero quedarme aquí contigo.

–¿Estás de broma? Llevas semanas sin verlos. Y tu tío y tus primos estarán allí. Ve a divertirte. Yo estaré bien. Puedo pasar el tiempo recuperando sueño atrasado.

Ella puso los ojos en blanco.

–Eso suena tan divertido como decir: «me pasaré el tiempo enferma de gripe y vomitando».

Sophie se echó a reír pese al disgusto del coche.

–Para la mayoría de los adultos, poder dormir es maravilloso. Lo comprenderás cuando crezcas. Además, no tengo ningún pavo que cocinar ni nada más que darte para cenar. ¿Qué comerás si te quedas aquí?

–Comeré lo que tú comas.

Ahora que había perdido su Mercedes, Sophia ignoraba cómo se las arreglaría. Aunque no se lo había dicho a Alexa, había estado pensando en ir a Sacramento a visitar a su madre. Se figuraba que podrían cenar juntas el menú de Acción de Gracias de la cafetería del hospital… o salir a comprarle algo, si acaso su madre tenía algún capricho especial. Y si todo iba bien, si se sentía con ánimo, tal vez empezaría a visitarla más regularmente con Alexa. Skip no había estado dispuesto a exponer a su hija a Elaine, pero en aquel momento las cosas eran distintas.

Todo dependía de cómo reaccionara su madre. Sophia no podría volver con Alexa si Elaine insistía en comportarse de manera inapropiada, como había hecho tan a menudo desde que se manifestó su enfermedad.

–Preferiría que te fueras con ellos, de verdad.

Nada convencida, Alexa se lanzó a abrazarla.

–¿Seguro que no quieres ir conmigo?

Antes habría preferido clavarse un tenedor en el ojo.

–Me lo pasaré mejor aquí, te lo prometo.

–De acuerdo… llamaré a la abuela.

Sharon dijo que iría a buscarla, pero preguntó si Alexa podía quedarse a pasar la noche con ellos. Sophia aceptó porque los primos también se quedarían, y porque sabía que su hija necesitaba aquella noche para olvidarse de lo malo y divertirse un poco. Hacia las dos de la tarde, Alexa y Ted ya se habían marchado y Sophia tenía toda la casa para ella sola.

Telefoneó a su madre, esperando algún destello de reconocimiento… cualquier cosa que pudiera conectarla con los hermosos recuerdos que conservaba de su infancia. Pero Elaine estaba tan medicada que apenas podía decir nada. Cuando habló, fue para quejarse de que tenía arañas y serpientes en la cama.

Ante la insistencia de su madre, Sophia habló con una enfermera, solo para que pudiera convencer a Elaine de que había hecho todo lo posible para asegurarse de que no había serpientes ni arañas en su cama… Pero sabía ya que no serviría de nada. Su madre llevaba años sufriendo aquella alucinación.

Capítulo 25

Cuando Ted volvió a casa corriendo para buscar algo que se le había olvidado para la cena de Acción de Gracias y encontró una caja de cereales sobre la mesa del comedor, junto a un bol y una cuchara, comprendió que había pasado algo. No había desayunado cereales aquella mañana… ni ninguna otra de la última semana. Y ciertamente no había comido a la luz de una vela. Y sin embargo la vela que Sophia le había comprado para su cena romántica con Eve de varias semanas atrás estaba sobre la mesa, como si la persona que había comido aquellos cereales hubiera querido celebrarlo de alguna forma.

Se acercó y recogió la caja. Golden Crisp. Abierta hacía poco.

La vela olía como si acabara de extinguirse y la cera todavía estaba caliente. Dudaba que un ladrón hubiera forzado la entrada para comerse los cereales favoritos de Sophia la tarde de Acción de Gracias y a la luz de una vela, lo que quería decir que probablemente había sido ella. ¿Pero por qué? ¿Por qué no estaba en casa de los DeBussi?

Oyó el murmullo de una voz femenina procedente de la cocina. Sophia estaba en casa, estaba claro. Estaba hablando con alguien. ¿Alexa? Sus planes debían de haber fallado. O quizá, como él, se habían olvidado de algo: algún ingrediente que sabían que a él no le habría importado que tomaran de su despensa, y de alguna manera habían vuelto a por él. Él había vuelto a buscar una botella de vino: un pinot grigio del valle de Napa que era el favorito de su madre, y que solía llevar cada año por Acción de Gracias. No podía creer que se le hubiera olvidado cuando salió aquella mañana, pero había estado demasiado distraído por el embargo del coche de Sophia y además había llevado prisa, deseoso de no llegar tarde para recoger a Eve. Y luego había estado el dilema del postre de calabaza que le había dado Sophia. Había estado seguro de que su madre ni siquiera lo probaría, no si adivinaba, como él sabía que lo haría, que lo había hecho Sophia, así que la posibilidad de llevarlo a la cena había quedado descartada. Tampoco había podido dejarlo en casa para que ella lo encontrara, ni compartirlo con la familia de Eve. Así que al final se había comido lo que había podido en el coche, para tirar el resto a la basura y guardar la bandeja en el maletero antes de reunirse con su novia.

Al menos el postre había estado bueno… uno de los mejores que había probado. En su opinión, su madre había salido perdiendo por culpa de su carácter. Ya se estaba arrepintiendo de haber tirado lo que no había podido comerse, lamentando no haber ideado alguna manera de guardarlo para poder terminárselo después.

–¿Hola? –llamó.

No hubo respuesta, pero mientras bajaba las escaleras, reconoció la voz de Sophia. No estaba hablando con Alexa. Y no estaba en la cocina. Estaba sentada en los escalones que llevaban a la bodega, hablando por el móvil.

Estaba seguro de que Sophia no le había oído y no sabía que estaba allí. Estaba a punto de hacérselo saber y de preguntarle por qué no estaba con su hija en la cena de Acción de Gracias, cuando detectó las lágrimas en su voz. Estaba intentando hablar con su madre, pero fuera lo que estuviera escuchando al otro lado de la línea, la estaba afectando mucho. No dejaba de decir: «mamá, escúchame. Las enfermeras ya ha revisado tu cama». Y luego: «Soy Sophia. Tu hija, ¿recuerdas? ¿Sophia?».

Finalmente se quedó tan frustrada que colgó y permaneció sentada mirando fijamente la botella de vino que tenía en la otra mano.

–Hey, ¿qué pasa?

Se sobresaltó tanto al oírlo, que por poco dejó caer la botella cuando se giró para mirarlo. Se levantó rápidamente.

–¡Ted! ¡Lo siento! Yo… no esperaba que volvieras hasta mucho más tarde.

Se puso colorada. Él sabía que se sentía avergonzada a más no poder de que la hubiera sorprendido llorando en los escalones que llevaban a la bodega.

–No hay problema. Pero… ¿cómo es que no estás en casa de tus suegros?

–Oh, yo… decidí no ir en el último momento.

¿Sería aquello cierto? ¿O acaso no la habían invitado? Eve le había comentado una vez lo mal que la trataban los DeBussi. No había pensado mucho en aquello antes, ya que las relaciones con la familia solían sufrir altibajos, pero las palabras de Eve asaltaron en aquel momento su mente.

–¿Y Alexa?

–Sharon la recogió hace una hora.

–¿Así que estás aquí sola?

–Sí –sonrió como si no tuviera los ojos llenos de lágrimas–. Es un descanso. Yo… necesitaba un poco de soledad. Una madre suele disponer de poco tiempo para sí misma.

Se estaba esforzando demasiado por convencerlo. Acción de Gracias no era precisamente una ocasión en la que a la gente le gustara estar sola.

–Siempre es bueno disfrutar de un poco de paz y tranquilidad –comentó él.

–Exacto –levantó la botella de vino–. Iba a pagártela. Yo… yo no pensaba robártela. Espero que lo sepas.

Confiaba en ella. Dado que él le dejaba su tarjeta de crédito para que pagara en el supermercado, a menudo encontraba los tickets junto con algún que otro billete sobre el mostrador de la cocina, por alguna compra que había hecho para ella misma o para Alexa.

–De todas formas, no pasa nada. Puedes utilizar toda la comida y bebida que haya en la casa. Ya te lo había dicho antes.

–Te lo agradezco, pero no quiero aprovecharme. Y… quiero que sepas que no suelo entrar en tu casa cuando tú estás fuera. Yo simplemente quería… –levantó de nuevo la botella– recoger esto.

Él no le mencionó la caja de cereales que había encontrado en la mesa del comedor.

–Ya te he dicho que no hay problema.

–Gracias –con una sonrisa que evidentemente intentaba enmascarar lo que realmente estaba sintiendo, se apresuró a bajar las escaleras para devolver la botella a su sitio.

–Pensaba que la querías –dijo cuando ella subió de nuevo.

–Oh, no. En realidad, no. Solo era… una ocurrencia. Pero he cambiado de idea.

–¿Porque yo he vuelto a casa?

–No, porque prefiero ahorrar el dinero.

–Considéralo un regalo de Acción de Gracias… un regalo de compensación por ese magnífico postre que me diste.

–¿Te gustó?

–Puedes estar segura de ello.

–Bien. Estoy recopilando tus recetas favoritas para tu próxima asistenta. Añadiré esta.

La perspectiva de que se marchara le provocaba sensaciones contradictorias. No dudaba de que sería mejor para los dos que no pasaran tanto tiempo en la misma casa. Para él representaba una batalla constante mantener sus pensamientos donde debían estar. Precisamente, no hacía mucho tiempo, había deseado que se marchara, aunque ello significara endosársela a otro. Pero últimamente no se sentía así. Su vida era mucho más cómoda desde que ella había empezado a encargarse de la casa y de la comida. Por mucho que se resistiera a admitirlo, la echaría de menos a un nivel personal, también.

–Eso sería estupendo.

Se hizo un breve silencio.

–¿Le gustó a tu madre?

Detestó escuchar la esperanza en aquella pregunta, el deseo de agradar, porque estaba destinada a verse decepcionada. A su madre nunca le gustaría nada de lo que ella pudiera hacer.

–No lo ha probado –dijo–. Llegué demasiado pronto. Todavía no hemos cenado.

Ella se frotó las palmas en los vaqueros.

–Entonces has vuelto a por…

Señaló los estantes donde se alineaban las botellas, fila tras fila por encima de su cabeza. Sophia estaba un escalón por debajo, y él ya era bastante más alto que ella.

–Me olvidé del vino que mi madre estaba esperando.

–Ah. ¿Cuál? Yo te lo alcanzo.

Él le describió el pinot grigio que quería y ella se lo entregó. Le habría gustado haber podido invitarla a cenar. Se sentía mal tomando el vino y dejándola allí, sola, en una fiesta tan importante. No siquiera tenía a su hija consigo, ni el coche para que pudiera visitar a alguien. Y luego estaba aquella dolorosa conversación con su madre…

–¿Qué vas a hacer? –le preguntó.

–Quizá dé un paseo o me meta en el jacuzzi.

Eran demasiadas horas para llenar. Ted sabía que no dejaría de pensar en ella durante todo el tiempo que durara la cena.

–Está bien. Espero que… pases un buen día.

–Tú también –se despidió con un gesto animado, como diciéndole que se marchara ya y que no tenía nada de lo que preocuparse.

Pero cuando Ted volvió aquella noche sobre las ocho, descubrió que no había llegado a salir de la bodega. La encontró tendida en el suelo de piedra, con dos botellas vacías a su lado.

Alguien la estaba sacudiendo, pero Sophia no quería recuperar la consciencia. Porque entonces tendría que enfrentarse a lo que había hecho… y sabía que no era nada bueno.

«Diablos….».

Ojalá hubiera acudido a una reunión de Alcohólicos Anónimos. Había usado el portátil de la oficina de Ted para buscar la localización más cercana, pero no había encontrado ninguna reunión en veinte kilómetros a la redonda. Además, sin alguien que la presentara, tampoco habría podido llamar a nadie.

Había pensado en contactar con Alcohólicos Anónimos desde que se trasladó a casa de Ted, pero después había cambiado de idea. Había tenido miedo de que él descubriera a dónde iba de manera regular, y también se había mostrado reacia a dejar sola a Alexa por la noche. Y, si era sincera, tenía que admitir que había empezado a creer que podía dominar la tentación sola.

Obviamente, se había equivocado.

Guiñando los ojos contra la luz de la única bombilla que pendía sobre su cabeza, miró a su alrededor, vio las dos botellas vacías y gruñó.

–Lo he estropeado todo, ¿verdad?

–Has tenido un día duro. No debí dejarte sola. Lo siento.

Ted. Estupendo. Precisamente había tenido que encontrarla él. Vio que se inclinaba sobre ella e intentó levantarse sola. No quería humillarse a sí misma, especialmente delante de él. ¿Pero a quién quería engañar? Era demasiado tarde para fingir que no estaba bebida. Una persona sobria no se quedaba dormida en el suelo de una bodega.

–Lo intenté –le dijo–. De verdad que lo intenté. Espero que me creas. Pero… la reunión de Alcohólicos Anónimos más cercana estaba demasiado lejos. No podía caminar hasta allí.

–¿Una reunión de Alcohólicos Anónimos?

Frunció el ceño como si estuviera… ¿qué? ¿Furioso? ¿Decepcionado? ¿Asqueado incluso?

No podía estar segura, pero se esperaba lo peor. Se merecía lo peor por haber sucumbido a la tentación.

–¿Eres una alcohólica, Sophia?

En aquel momento no podía confiar en su propia voz. Necesitaba alejarse de él lo antes posible.

Se lanzó hacia las escaleras, pero se tambaleó y habría caído si él no la hubiera sujetado a tiempo.

–Espera, déjame ayudarte. Te estás moviendo demasiado rápido –dijo, pero hizo algo más que sostenerla. La cargó en brazos y la sacó de la bodega.

–Por favor, no se lo digas a Alexa –murmuró mientras él la instalaba en el sofá–. No quiero que sepa que yo… que lo he estropeado todo. Ella confía en mí. Y yo le he fallado.

Ted miró su reloj con expresión preocupada.

–¿Cuándo volverá a casa?

–Mañana.

–Eso hace más fáciles las cosas –soltó el aliento con un suspiro–. Estarás sobria para entonces.

–No puedo creer que haya hecho esto. Estoy tan furiosa conmigo misma… –intentó levantarse para poder ir a la casa de invitados. Entonces no tendría que preocuparse por lo que podría decir o hacer, pero él se lo impidió.

–Estoy haciendo café. Quédate aquí.

–No he tomado una sola copa en tres meses –le confesó—, ni una. Lo conseguí durante noventa y cuatro días. ¿Por qué tuve que echar eso por tierra?

–Creo que la respuesta está bastante clara.

–¿Sí?

–No tuviste mi apoyo.

–Pero hasta entonces lo conseguí.

Se arrodilló a su lado.

–Escucha, Sophia. Has tenido una recaída. Eso no quiere decir que vayas a dejarte vencer. Ahora que sé contra lo que estás luchando, me aseguraré de que puedas asistir a esas reuniones. Y de que puedas ver a tu madre.

Ella sacudió la cabeza.

–No puedo ver a mi madre.

–¿Por qué no?

–Ya te dije que ella ni siquiera se acuerda de mí. Que me trate como si fuera una desconocida fue uno de los desencadenantes. En rehabilitación, me dijeron que es la sensación de pérdida y la decepción lo que me trastorna. Pero hoy es Acción de Gracias. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿No llamar a mi propia madre?

Él le apartó con ternura el cabello de la frente, como si fuera una niña.

–Hiciste lo correcto.

Ahora que él estaba cerca y tenía la oportunidad de estudiarlo, observó las arrugas que se le formaban alrededor de los ojos. Aquellas arrugas no habían estado tan marcadas cuando eran jóvenes, por supuesto, pero le gustaban. Daban carácter a su rostro.

–¿Crees que voy a acabar como ella? –le preguntó.

–No veo razón alguna para que lo hagas.

–Skip me decía que sí. Que algún día acabaría en una celda acolchada.

La expresión de Ted se endureció.

–Qué sensible por su parte ahuyentar tus temores de esa manera.

Ella sonrió ante su sarcasmo. Sentía que eran amigos, que él era su único amigo.

–¿Qué más te dijo? –le preguntó él.

–La verdad.

–¿Que es…?

–Que no soy más que una borracha perezosa, buena para nada.

Él esbozó una mueca.

–¡No digas eso! Aguantaste tres meses, ¿no? No volverás a recaer.

–Espero que no.

Ted le tomó una mano y se puso a juguetear con sus dedos.

–¿Te pegaba, Sophia?

Parte de ella sabía que aquella era una información que no quería que él tuviera, pero no podía recordar ya por qué. Skip estaba muerto. Podía contárselo al mundo, no había nada que él pudiera hacer para evitarlo. Y después de que Ted la hubiera encontrado así… ¿qué más tenía que esconder?

–No importa. Ya no puede hacerme daño.

–Así que te lo hacía.

–Todo el tiempo –le mostró un incisivo–. ¿Ves esto? Es una funda. Me lo saltó de un puñetazo. ¡Y yo ni siquiera sabía que estaba enfadado! Cuando volvimos a casa una noche, él me acusó de haberme insinuado con su primo. A mí no me gustaba, e intenté decírselo a Skip. Pero no importó porque su primo me había sacado una silla para que me sentara, y eso, según él, significaba… algo. Así que, de repente… ¡bam!

–Te pegó.

–Justo en la boca. Tuve la sensación de que había usado un ladrillo… o una cañería, algo más contundente que su puño. Lo siguiente que supe fue que estaba tendida en el suelo con la boca llena de sangre. Tuve que cerrar con llave la puerta de la habitación de Alexa para que no me viera. Pero finalmente le dije que me había caído y la dejé entrar para que pudiera ayudarme a encontrar el diente. Había volado al otro lado de la habitación –se echó a reír porque, cuando bebía, podía hacerlo. De alguna manera, cuando bebía, todo aquello le parecía fantástico e irreal, como si hubiera estado viviendo en un mundo ficticio–. Tenía un aspecto tan horrible con aquel agujero en la boca… Skip estaba horrorizado. ¿Quién me iba a querer cuando parecía una vieja bruja?

Cuando Ted no rio con ella, sintió que su sonrisa se marchitaba.

–Aquella ocasión en la que acudiste al café con un moratón en la mejilla…

–Oh, eso fue cuando me rompió el pómulo –se señaló la mejilla izquierda–. Pero entonces estaba casi curado. Me lo había tapado con maquillaje, pensaba que nadie se daría cuenta.

–Era leve, pero nos dimos cuenta.

–En cualquier caso, aquello no fue nada. Dolió, pero no tanto como el diente.

Un músculo latía en la mandíbula de Ted.

–¿Por qué no buscaste ayuda?

–Lo intenté una vez. Pero… –sacudió la cabeza–, aquello fue un error. Para cuando él hubo terminado conmigo, no pude salir de casa en tres semanas.

Él se levantó, hundió las manos en los bolsillos y empezó a pasear por la habitación.

–Sigo sin entender por qué no te alejaste de él.

–Era complicado.

–¿Por qué?

–Porque yo sentía que me lo merecía.

–¿Por haberte casado con él?

–Por todo lo que había hecho mal –se esforzó por articular bien, porque sabía que estaba arrastrando las palabras–. Causando aquel accidente… –esbozó una mueca– que sufrió Scott Harris cuando estábamos en el instituto. Comportándome de una forma tan egoísta y caprichosa durante todo el tiempo. Decepcionándote a ti… liándome con Skip.

–Así que estuviste dejando que él te castigara.

–No solo eso, es que no podía marcharme. Tenía miedo de que si… de que si alguna vez me atrapaba, no sobreviviera a la paliza. Me dijo que si hablaba con alguien o intentaba dejarle, ya podría despedirme para siempre de Alexa –el simple pensamiento de perder a Alexa la entristecía tanto, que las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas–. Si le hubiera dejado, habría perdido a mi hija.

Cuando Ted juró por lo bajo, ella se tapó los ojos con un brazo para no tener que mirarlo. No sabía si estaba furioso con ella porque no había dejado a Skip, o porque había recaído en el alcohol. O si estaba furioso con Skip.

–Al menos estaba ausente la mayor parte del tiempo.

Ya había empezado a adormilarse cuando Ted volvió a hablar.

–He traído un poco de pavo y algunas sobras de la cena. ¿Puedo convencerte de que comas algo?

–No ahora mismo, pero gracias. He comido cereales –bajó el brazo para mirarlo–. ¿Has pasado un bonito día de Acción de Gracias?

Él vaciló.

–¿Algo fue mal? –preguntó ella.

–No, no, estuvo muy bien.

–¿Y Eve? ¿Le gustó?

–Eso creo.

–Es una gran persona. Sabía lo de mi problema con el alcohol cuando tú le preguntaste aquella noche en el jacuzzi, pero no te lo dijo. Siempre le estaré agradecida por ello. Es una mujer muy especial. Tienes suerte de estar con ella.

Girándose, Ted se acercó de nuevo.

–¿Porque ella es mucho mejor que tú, quieres decir?

Esbozando una mueca, Sophia se esforzó por enfocarle con la mirada.

–Bueno, ella tiene una vida ordenada mientras que la mía es un completo desastre, así que… –se echó a reír, lo cual no era muy apropiado. De alguna manera se dio cuenta, así que se obligó a contenerse y, cuando él no respondió, se tumbó de lado–. ¿Lamentas haberme contratado?

–No –respondió–. No lo lamento.

–Otra persona te habría dado menos problemas… y no se habría quedado inconsciente en la bodega de tu casa.

–Otra persona no habría tenido tus problemas. Sé que lo estás intentando, que te estás esforzando todo lo posible.

–Mañana volveré a intentarlo –le prometió, y por alguna razón aquello le arrancó una sonrisa.

–Sé que lo harás.

–¿Le gustó a tu madre el postre de calabaza?

Él se aclaró la garganta.

–Eso ya me lo has preguntado.

Ella parpadeó varias veces, intentando recordar su respuesta.

–¿Me lo has dicho?

Ted se pellizcó el puente de la nariz.

–Si no lo he hecho, te digo ahora que le encantó. Comió dos pedazos.

Aquello la hizo feliz. Era la primera alegría que se llevaba aquel día.

–Me alegro –dijo–. Qué bien. Estaba pensando en llevarle un pedazo a mi madre, pero… ya sabes lo que le sucedió al coche.

–Lo sé.

–¿De verdad que la directora Dixon comió dos pedazos de tarta?

–Duérmete –le dijo

Ella no podía estar segura, quizá se lo había imaginado… pero le pareció que él se inclinaba para darle un beso en la frente.

Capítulo 26

–¿Por qué no me dijiste que ella tenía un problema con la bebida? –preguntó Ted, tendido en la cama.

Se hizo un breve silencio al otro lado de la línea antes de que Eve respondiera.

–¿Cómo te has enterado?

–¿A ti qué te parece? Se quedó aquí sola todo el día, en Acción de Gracias. Acababan de embargarle el coche y estaba intentando hablar con su madre psicótica. ¿Eso no te parece la receta segura para un desastre?

–Oh, no. Espero que esté bien…

Recordó el momento en que la encontró tendida en el suelo. Había entrado en pánico cuando pensó que podía estar herida… o algo peor. El suicidio se le había pasado por la cabeza, razón por la cual no se asustó tanto cuando se dio cuenta de que se trataba de una simple borrachera.

–Sí. Está durmiendo. Pero… ojalá lo hubiera sabido para haber podido estar más preparado.

–¿Y cómo te habrías preparado?

–¡Cerrando con llave la bodega para que no acabara convirtiéndose en una trampa cazabobos!

–Ted, si lo que quería era emborracharse, habría encontrado alguna manera de conseguir bebida.

–¿Sin un coche? Vivo a ocho kilómetros del pueblo. No habría tenido suficientes ganas.

–¿Qué otra cosa tenía que hacer hoy? Tú has dicho que se había quedado sola en casa. Bien pudo haber llegado tan lejos caminando –el tono de su voz cambió–. Tal vez ni siquiera habría vuelto, dependiendo de si se le ocurriera beber por el camino, pero…

No quería ni imaginárselo. Al menos en aquel momento estaba segura.

–Todavía no has respondido a mi pregunta.

–No te lo dije por muchas razones.

–Como por ejemplo…

–Le prometí a ella que no se lo diría a nadie. No me parecía justo revelar aquella confidencia solo porque tú y yo habíamos empezado a salir juntos.

Recordó la reacción de Alexa de no hacía mucho tiempo, cuando había bajado a la cocina a por una copa de vino… y finalmente lo comprendió.

–No estamos hablando de difundir un simple cotilleo. ¡Ella es mi asistenta! ¿No crees que tenía derecho a saber si mi bodega de vinos podía causarle serios problemas?

–Por lo que sé, la adicción al alcohol no es una información que tenga que aportarse obligatoriamente para solicitar un empleo. Pensé que no importaba siempre y cuando no afectara a su trabajo. Ella ya lo había pasado suficientemente mal desde la muerte de Skip para que encima me dedicara a parlotear sobre sus problemas personales…sobre todo con su patrón, que además no había querido contratarla en un principio. Por lo que ella me contó, el alcohol era su única escapatoria. Skip controlaba cada aspecto de su vida, ni siquiera le dejaba buscarse un empleo. Así que yo no me sentí con derecho a juzgarla. Y tú puedes llegar a ser una persona muy exigente.

Ted se medio incorporó en la cama.

–¿Qué se supone que quiere decir eso? ¿Que yo sí me considero con derecho a juzgarla?

–Tú eres una persona muy capaz, y esperas que los demás estén a la altura de tus expectativas.

–No entiendo qué tiene que ver eso con la adicción de Sophia.

–Además del asunto laboral, y de si estabas dispuesto o no a contratarla, yo pensé que enterarte de que era alcohólica podría cambiar la idea que tenías sobre ella… y sobre mí. No quería que aquello fuera un factor decisivo en nuestra relación, no quería que me escogieras a mí en vez de a ella porque yo nunca he estado en una clínica de rehabilitación. Esperaba que te enamoraras de mí de la misma forma que antes te habías enamorado de Sophia. Todos sabemos lo que sentías por ella, Ted. Lo mucho que ella significaba para ti y todo el tiempo que tardaste en superarla. Si estabas dispuesto a salir conmigo, yo quería que lo hicieras por lo que yo soy, que no por lo que ella no es. ¿No te parece que tiene sentido?

–No del todo –gruñó, pero lo tenía. Vacilaba a la hora de reconocer lo legítimo de sus preocupaciones. No estaba seguro de que, durante aquel último mes, se hubiera acercado mucho al objetivo que ella acababa de confesarle.

¿Se estaba enamorando de Eve? No se lo parecía. Seguía diciéndose a sí mismo que tenía que dar más tiempo a su relación, esforzarse más, dejar de pensar en Sophia. Pero no podía ordenarle a su corazón que amara a una persona y no a otra. Pese al dolor que ella le había causado, seguía siendo Sophia quien le quitaba el aliento.

–Por lo que a mí se refiere, a nosotros, yo no quiero que confíes en alguna... lista de virtudes que tenga más que ver con tu cabeza que con tu corazón –explicó Eve–. Ninguna chica quiere ser premio de consolación.

–Valoro lo que estás diciendo –repuso, pero temía que las expectativas de Eve fueran demasiado altas. Si ella esperaba poseer su corazón como Sophia lo había poseído hacía años… él no podía entregárselo.

–¿Lo valoras? –repitió ella–. ¿Esa es tu respuesta?

Ella le había dado la oportunidad de que la tranquilizara, de que le diera alguna garantía, y él la había desaprovechado. Llevaban un mes acostándose juntos. En aquel momento se daba cuenta, después de todo aquel tiempo, de que Eve necesitaba saber cuál era su posición en la relación. ¿Pero cómo podía convencerla de que marchaban hacia el matrimonio cuando él no estaba más cerca del compromiso que la mañana siguiente a la noche en que hicieron el amor? Apenas hacía unos minutos, poco había faltado para que se llevara a Sophia en brazos a su cama. Si no hubiera estado bebida, era más que posible que hubiera sucumbido…

–Me preocupo por ti…

–Te preocupabas por mí hace un mes, Ted –se interrumpió y él esperó, tenso, a que continuara–. ¿Es esto lo único que tenemos?

«Piensa en lo fácil que será tu vida si te comprometes con Eve. ¡No seas Rhett Butler!», exclamó para sus adentros.

–No sé qué decir –se rascó la cabeza, con fuerza, como si quisiera obligar a su cerebro a funcionar–. Quiero sentir lo que tú quieres que sienta.

–Pero no lo sientes. Ese es el resto de la frase, ¿verdad?

Diablos. Podía oír la decepción de su voz. Le estaba haciendo daño, pese a que se había prometido a sí mismo que nunca se lo haría.

–Quizá aún no, pero… eso no quiere decir que no podamos construir lo que queramos construir. No me rendiré. No mientras tú estés interesada en intentarlo.

–Qué halagador. Me estás pidiendo que confíe en tu fuerza de voluntad. En tu determinación.

Había pronunciado la palabra incorrecta, por ser demasiado sincero.

–No es solo determinación. Es saber que tú eres… todo lo que yo querría en una esposa.

–Así que llevo ventaja en tu lista de virtudes.

–¡Yo no tengo una lista de virtudes!

–No importa. Creo que con un mes de prueba es suficiente, ¿no te parece?

–Un mes no es tanto tiempo, Eve. Apenas hemos empezado. Y tenemos… una buena relación. Nunca discutimos. Disfrutamos de nuestra compañía. Confiamos el uno en el otro.

–Ya estamos otra vez. Tú confías en mí, pero no confías en Sophia.

¿Podía alguien confiar en Sophia? Quizá ella no fuera capaz de superar su adicción. Quizá lo que había sufrido le había dejado unas cicatrices demasiado profundas. O quizá se levantara de nuevo para luego marcharse.

–Mira, no hay nada malo en basar una relación en la confianza, no hay nada malo en lo que ya tenemos.

–¡Excepto que estamos intentando convertirlo en algo que no es!

Él no dijo nada, no podía decir nada.

Fue ella la única que finalmente rompió el silencio.

–Aquella primera noche en el jacuzzi…

Ted se recostó en las almohadas. Recordar aquella noche debería haberle producido placer. Pero no era así, no más que los esporádicos encuentros que había tenido con otras mujeres a lo largo de años. Solo Sophia destacaba entre las demás.

–¿Qué pasa con eso?

–¿Por qué lo convertiste en algo sexual?

–No veía por qué no podíamos estar juntos. Pensé que eso satisfaría las necesidades de los dos.

–Me alegro de que no hayas dicho que fue porque estabas bebido.

–Vamos, ya hemos hablado de esto.

–Solo que hay más de lo que tú has admitido hasta ahora. Querías protegerte a ti mismo para no volver con Sophia, ¿verdad? Necesitas colocar a alguien entre tú y ella para sentirte seguro.

Aquella conversación estaba derivando hacia un terreno peligroso, pero no tenía la menor idea de cómo dar marcha atrás.

–Si ahora sabes eso, es que ya lo sabías. ¿Por qué entonces te prestaste a ello?

–Porque quería creerlo. Quería engañarme a mí misma tanto como tú.

Al menos estaba asumiendo alguna responsabilidad por la situación.

Ted cerró los ojos.

–Lo siento, Eve. Mi cerebro no parece funcionar con normalidad cuando se trata de Sophia.

Ella soltó una amarga carcajada.

–¡Vaya! ¡Entonces deja de fingir que no sabes lo que es el amor!

–Siento lástima por ella y, sí, me atrae. No estoy seguro de que eso sea amor –dijo–. En cualquier caso, el amor no necesariamente convierte en exitosa una relación.

–No, pero te da muchísimas cosas por las que luchar… y hace que tu vida sea infinitamente mejor cuando ganas. En cualquier caso, yo me salgo de la foto. Lo que quiere decir que tendrás que averiguar lo que sientes por Sophia y enfrentarte con ello de una manera u otra –dijo, y colgó.

Ted se quedó en la cama… no supo durante cuánto tiempo. Permaneció tendido allí, forcejando consigo mismo y mirando al techo. Quería dar una oportunidad a Sophia. Ella parecía haber cambiado en todos los aspectos importantes. Pero su vida estaba en ruinas. Después de un matrimonio tan horrible, después de haber soportado lo que había soportado durante catorce años, ¿estaría ella en posición de saber lo que quería?

¿Y si no podía superar su adicción?

Tan pronto como oyó la voz de Cheyenne, Eve estuvo a punto de colgar… pero ya era demasiado tarde. No importaba que no hubiera hablado aún; había aceptado la llamada, de manera que su nombre había aparecido en la pantalla de Chey.

–¡Feliz Día de Acción de Gracias! –exclamó Cheyenne.

Aquello se lo confirmó. Se notaba en aquel saludo que la había reconocido.

–Feliz Día de Acción de Gracias a ti también.

Normalmente, a Eve le encantaba aquella época del año. Se acercaban a diciembre, que era su mes favorito. Tradicionalmente, Cheyenne y ella empezaban a sacar las decoraciones navideñas al día siguiente de Acción de Gracias. A la vuelta del café, sacaban las bolas y guirnaldas del ático, y para el sábado a la noche, la pensión Little Mary se convertía en un cuadro de Norman Rockwell, con un fuego ardiendo en la chimenea y el anticuado árbol de estilo victoriano delante de la ventana. La competencia, la pensión rival del otro lado del pueblo, se había gastado un montón de dinero en reformar el edificio un par de años atrás, pero Eve sabía que no podía ni aproximarse al estilo tan pintoresco de aquella casa… no durante las Navidades, al menos. Incluso la puerta contigua del cementerio, con su encantadora valla de filigrana de hierro y sus centenarias tumbas, daba encanto al ambiente. Y, si tenían suerte, tendrían nieve…

Pero después de su última conversación con Ted, la perspectiva de decorar la pensión no se le antojaba ni la mitad de atractiva que antes. Por primera vez en mucho tiempo, había creído encontrar a alguien especial, alguien que no era de la familia, con quien compartir la Navidad. Y en aquel momento hasta el café de los viernes iba a resultar hasta incómodo, también, sobre todo cuando todo el mundo se enterara de que habían puesto fin a su relación.

–¿Pasaste el día en la casa de la madre de Ted?

–La última parte. La primera la pasamos con mis padres. ¿Qué me dices de ti? ¿Se pasaron los hermanos Amos por vuestra casa según lo planeado?

–Cenaron con nosotros, pero… fue todo un poco incómodo.

Eve se metió bajo las mantas.

–¿Y eso por qué?

–Presley me dijo que se quedaría con su novio, pero se pusieron a discutir y ella terminó llamándome. Se sentía sola y quería venir, pero… yo tenía a Aaron aquí.

–¿No pueden llevarse bien ni para coincidir en una cena de Acción de Gracias?

–Ella no quiere tener ningún contacto con él. Y… no es solo eso –Eve oyó una puerta abrirse y cerrarse, y a continuación bajó la voz–. Está pasando algo más, algo todavía más difícil.

El comportamiento de Cheyenne hizo que Eve se olvidara de su tristeza por un momento.

–¿De qué se trata?

–Yo nunca te he dicho esto. He guardado celosamente el secreto porque… porque ni siquiera se lo he contado a Dylan. No puedo decírselo…

–¿Le estás escondiendo un secreto a tu marido? ¿El hombre al que amas más que a nadie en el mundo? –se sentó–. ¿Sobre qué?

–Tienes que prometerme… que jurarme que nunca le dirás una palabra de esto a nadie.

–¡Por supuesto! Somos amigas desde hace demasiado tiempo como para que no confíes en mí.

–A ti te confío mis secretos. Pero este secreto no es mío, y no se lo he contado a ningún alma viviente.

Eve no sabía qué decirle. Las dos habían pasado por muchos altibajos desde que la madre de Cheyenne se presentó con ella y con Presley en el pueblo, veinte años atrás, a bordo de aquel destartalado coche en el que habían estado viviendo. No solo eso, sino que Eve y Chey trabajaban juntas cinco días por semana. ¿Cómo era posible que Cheyenne guardara un secreto que no hubiera compartido con nadie, ni con ella ni con Dylan?

–¿De quién es el secreto? ¿De Presley?

–Sí.

–E implica…

–A Wyatt.

–¿Por qué habrías tú de guardar un secreto sobre el hijo de Presley a…? –de repente, Eve se dio cuenta de lo que había tenido delante durante todo el tiempo–. ¡Oh, diablos! ¡Aaron es el padre de Wyatt!

Ya se había planteado antes aquella posibilidad. La mayor parte del pueblo sabía que Presley se había estado acostando con Aaron por el tiempo en que ella, o no mucho antes, se quedó embarazada. Pero ellos nunca habían sido pareja. Y Presley había insistido en que un hombre al que conoció en Phoenix después de abandonar Whiskey Creek era el padre de su hijo.

–Espera. Aaron sabe que Wyatt existe… –empezó, pero Cheyenne la interrumpió.

–Él sabe que Presley tiene un hijo. Pero piensa que el padre es aquel tipo de Arizona, como todo el mundo. Siempre tomaban precauciones.

–Pero no funcionaron.

–Aparentemente.

–¿Y no piensa decírselo?

–Yo le he pedido repetidas veces que lo haga. Ella dice que probablemente lo hará… algún día. Pero sigue posponiéndolo. Le aterra que Aaron pueda arruinar su felicidad y quizá también la de Wyatt. Pero a mí cada vez me resulta más difícil hacer mi papel de familiar de ambas partes. Me siento desleal hacia mi marido porque es de su hermano de quien estamos hablando. Me siento desleal hacia Aaron, también… como cuñada. Y sin embargo… entiendo perfectamente los temores de Presley. Aaron nunca ha sido una persona estable. No estaba preparado para ser padre cuando ella se quedó embarazada. Tampoco habría estado interesado, de todas formas, así que ella le hizo un favor dejándole libre.

–Espero que él lo vea de la misma forma cuando lo descubra –murmuró Eve–. Y Dylan también.

–Me temo que no lo verán de esa forma ninguno. Y yo no puedo culparles. Por una parte, creo que Aaron tiene derecho a saberlo, sobre todo ahora que está creciendo, madurando. Sigue teniendo sus momentos. Puede que tenga que lidiar con su furia y su resentimiento durante toda su vida. Pero estoy viendo en él algo de madurez. Y le quiero. Es casi imposible no quererle.

–Pero también quieres a tu hermana.

–Exacto. Me digo a mí misma que ella nunca ha tenido nada. Que se merece a Wyatt. Ya sabes cómo crecimos las dos, lo que le pasó a nuestra madre.

–Pero Aaron también ha tenido una vida dura.

–¿Y si Wyatt ejerce una influencia positiva sobre él… lo impulsa a cambiar sus prioridades y a sentar la cabeza?

–¿Crees que podría intentar conseguir la custodia o causarle problemas a ella?

–Tal vez. Es de conocimiento público que es un tarambana. Si yo se le dijera, y él convirtiera la vida de mi hermana en un infierno, o le reclamara aunque fuera la custodia parcial, ella nunca me lo perdonaría. Estoy tan desgarrada… ¡no sé qué hacer!

–Dios mío, has estado guardando este secreto durante… ¿dos años?

–Wyatt tiene un año y dos meses, así que… sí, dos años, incluido el embarazo. Te lo aseguro, cada día me resulta más difícil. Conforme Wyatt va creciendo, se parece cada vez más a su padre. Me aterra que Dylan pueda descubrir su parecido y que, al margen de lo que le diga, yo no pueda negar la evidencia. Y no es que él no me haya preguntado nunca si existe alguna posibilidad de que Wyatt pueda ser de Aaron.

Eve agarró con fuerza el teléfono.

–¿Cuando él te lo preguntó, tú le dijiste que no?

–¡Tuve que hacerlo! Se lo habría dicho a su hermano. No tengo la menor duda. Quizá no siempre se lleven bien, pero él crio a Aaron.

–Y tú estás en medio, claro.

–Y la presión aumenta por momentos. Si así ha ido la cosa en Acción de Gracias, ¿cómo será en Navidad? De nuevo, Dylan y yo tendremos que idear alguna manera de ver a Presley separadamente de Aaron, con lo que nos tendremos que repartir.

–Seguro que Presley lo comprende. No puede esperar que tú la complazcas siempre.

–Ella lo comprende. Me dice todo el tiempo que ella será la primera en ceder. Pero necesita desesperadamente mi apoyo. Apenas llega a fin de mes con ese trabajo que tiene en la tienda de segunda mano a la vez que va a la escuela de masajistas. Y ahora está liada con un tipo que es todavía peor que Aaron en los viejos tiempos. Vivo con el temor de que retome sus viejos hábitos.

–Vaya. Ahora me siento mejor con mis propios problemas, cuando los comparo con los tuyos.

–¿Qué problemas? –preguntó Cheyenne–. Va a empezar la temporada navideña, nuestra preferida. Y tú estás saliendo con uno de los solteros más codiciados de Whiskey Creek.

–Estaba saliendo –precisó.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Entonces Chey dijo:

–Me dijiste que fuiste a casa de su madre en Acción de Gracias.

–Eso es cierto. Pero después tuvimos una conversación y decidimos que… lo nuestro no está funcionando –reconoció al fin.

–¿Qué parte no está funcionando? ¿Qué es lo que ha ido mal?

–¿No lo adivinas?

Cheyenne suspiró.

–Dudo que quieras que lo haga. Sonaría demasiado a aquello de «ya te lo había dicho yo».

–Creo que sigue enamorado de Sophia.

–Lo siento, Eve. De verdad que lo siento. Quizá no me mostré muy entusiasmada la primera vez que me enteré de lo tuyo con Ted, pero quería que funcionara. Quiero decir… ¿qué mejor cosa podía pasar que tener a dos amigos casados y empezando una vida juntos?

–Ted y yo debimos haberte hecho caso, a ti y a todos los demás. Si esto hubiera tenido algún sentido, habría sucedido mucho antes de ahora.

–No necesariamente. Yo entendí perfectamente por qué le diste una oportunidad.

En aquel momento, Chey estaba minimizando su inicial preocupación para que Sophia no se sintiera como una imbécil. Lo cual estaba bien, pero era demasiado obvio para resultar eficaz.

–Así que… dijiste que Aaron estaba mostrando señales de estar madurando. Quizá podrías emparejarme con él.

–¡De ningún modo querría que tú salieras con mi cuñado… y el padre de mi sobrino! –exclamó Cheyenne–. Esta situación ya es suficientemente complicada.

–¡Era una broma! –dijo, y aquella vez era cierto–. Lo que pasa es que no estoy teniendo ninguna suerte eligiendo a los «buenos». Quizá debería intentarlo con un «malo» para variar.

–Ya encontrarás al hombre adecuado.

–Quizá debería salir con Martin Ferris.

–¡Martin Ferris! ¿De dónde has sacado esa idea?

–Lo conoces, ¿verdad?

–Por supuesto que lo conozco. Es nuestro proveedor de pan… y te tira los tejos cada vez que hace una entrega.

–A eso voy. Yo le gusto… no tú, ni Sophia ni nadie más.

–También tiene el coeficiente intelectual de una piedra.

–Los mendigos no pueden escoger. Con un poco de suerte, mis genes se impondrán si tenemos un hijo.

Cheyenne se echó a reír.

–Me alegro de que no hayas perdido tu sentido del humor.

–En el fondo creo que sabía que Ted no había superado a Sophia. Solo esperaba… que los dos estuviéramos equivocados.

–Ted es una gran persona. Merecía la pena intentarlo. Pero dime que no estás loca por él.

–Quiero estar loca por él. Ambos habríamos podido tener algo grande.

–Y Sophia probablemente le romperá el corazón. Dudo que ella esté en posición de meterse en otra relación… no después de todo lo que ha sufrido.

–Ya he pensado en ello. Pero… él se merece la oportunidad de conseguir lo que siempre ha querido.

–Guau, sí que te lo estás tomando bien. Estoy orgullosa de ti. ¿Quiere eso decir que irás al café mañana?

–No. ¡No me lo estoy tomando tan bien! –exclamó–. No estoy preparada para volver a verlo tan pronto. Y definitivamente no quiero contárselo a los demás.

–Bien, dejaremos que tomen el café sin nosotras.

–Si él aparece, tendrá que decírselo. Eso es imposible de evitar.

–Ya, pero al menos nosotras no estaremos allí para ver la reacción de todo el mundo.

«Nosotras», había dicho. Era la señal de una verdadera amiga. Aunque el estúpido error era suyo, el mismo contra el que le había advertido Chey, ella estaba de su lado.

–Resulta tentador –se encogió por dentro al recordar algunos de sus más íntimos momentos con Ted, momentos en los que había pensado que su relación podría durar. Se había acostado con él la noche anterior, por el amor de Dios… ¿y de repente no era ya más que su amigo?

Sí, debería saltarse el café del día siguiente. El giro era demasiado brusco. Necesitaba un poco de tiempo.

–Realmente estaba empezando a enamorarme de él, Chey.

–Yo tenía esa sensación… y por eso estaba tan ilusionada por ti. No es propio de Ted andarse con medias tintas. ¿Qué te dijo?

–No fue él quien cortó. Fui yo la que se dio cuenta de que no estaba necesariamente interesado en mí, y que estaba huyendo de ella. Así que lo arrojé a sus brazos.

–Es mejor enfrentar directamente la verdad, pero… lamento que tuvieras que hacerlo.

–Sobreviviré. Sobreviví a que Joe te eligiera a ti hace dos años, ¿no?

–Aquello también te lo tomaste bien.

Ella puso los ojos en blanco.

–Se me está dando bien que me rechacen.

–Solo se necesita un príncipe azul y, como te dije, lo encontrarás. Mientras tanto, me pasaré por la pensión mañana a primera hora y empezaremos a decorar.

–No, no quiero que todo el mundo piense que estoy dividiendo el grupo. Dylan y tú debéis ir al Black Gold, como siempre.

–¿Estás segura?

–Completamente –no era muy probable, pero quizá Ted la echara de menos. Quizá si se juntaba con Sophia, se daría cuenta de que no se había estado perdiendo nada, después de todo.

Pensar de aquella manera era un poco perverso. Pero Eve no había mentido cuando le había dicho a Cheyenne que se había enamorado de él.

Capítulo 27

Ted decidió no buscar a Sophia de manera inmediata. Había estado con Eve demasiado recientemente y sentía que le debía alguna discreción como gesto de respeto, al menos. Así que se lo tomaría con calma, y no pasaría al plano físico hasta que no estuviera absolutamente seguro de que aquella vez tendrían una buena oportunidad de éxito. Sophia tenía una niña, una niña que hacía muy poco que lo había pasado muy mal. Alexa estaba buscando una estabilidad. Ted no quería que ella se le pegara, pensando que podría convertirse en su nuevo papá, si Sophia no lograba convencerle a su vez de que era capaz de darle la clase de amor que él quería… y permanecer sobria.

Así que se quedó en su cama. Ni siquiera bajó a la planta donde la había dejado durmiendo, en el sofá. Pero otra cosa era poder quedarse dormido como había hecho ella. Había fantaseado con Sophia durante muchos años, sentía su cuerpo como si hubiera esperado ya durante demasiado tiempo. No le ayudó que Alexa estuviera con sus abuelos, lo que quería decir que Sophia y él estaban solos en la casa.

Pensó en la conversación de la noche anterior con Eve. ¿Lo habrían conseguido de no haber sido por Sophia?

No. Sinceramente había intentado dominar su corazón; solo que no había funcionado. Se sentía demasiado aliviado de que todo hubiera acabado como para pensar que eran tan compatibles como había pensado en un principio.

Su madre se quedaría decepcionada. El día anterior había elogiado a Eve durante horas enteras en la cena, planeando sin duda el día en que ella se convertiría en su nuera. Pero en lo único que él había sido capaz de pensar era en la mujer que le había hecho el postre de calabaza que había engullido en el coche.

Sophia se levantó con resaca, y supo en seguida que se merecía hasta la última dolorosa punzada. Lo que había hecho la noche anterior había sido un enorme error. Ceder a su adicción minaba su autoconfianza y su sensación de bienestar justo cuando por fin las había conseguido.

–Estúpida… –masculló mientras apartaba la manta y contemplaba el salón de Ted. Afortunadamente, él no estaba allí. Aunque se había hecho cargo de ella la noche anterior, ya que podía ver que incluso le había cambiado las vendas de los dedos para proteger sus cutículas y le había dado dos analgésicos y un vaso de agua, la había dejado para que se recuperase sola. Gracias a Dios. Quizá pudiera escabullirse e intentar olvidarse de aquella noche.

A veces la gente necesitaba una segunda oportunidad.

Y a veces necesitaba algo más que eso.

¿Cuántas oportunidades había quemado ella?

Demasiadas. Pero aquella era su primera recaída desde que Skip había desaparecido de su vida. Sin él, era más feliz y se sentía al mando de sí misma, pese a sus otros problemas. Así que… ¿por qué había sucumbido y destruido su fantástico récord de noventa y cuatro días? ¿Por aquello?

Presionándose la cabeza dolorida con los dedos, se dijo que tenía que recordar lo que significaba beber una vez que la euforia se había evaporado.

Un crujido en la planta superior la hizo levantar la cabeza pese al dolor que le latía dentro. ¿Estaba Ted levantándose? Habitualmente acudía al café los viernes. Supuso que se dispondría a ducharse.

Levantándose, usó las paredes para apoyarse mientras se dirigía a la terraza, bajaba las escaleras y atravesaba el jardín de camino a la casa de invitados.

Solamente una vez que se encontró allí, con la puerta cerrada a su espalda, pudo respirar con mayor tranquilidad. Aquel día no tenía que trabajar. Por causa de las vacaciones, tenía el viernes y el fin de semana libres. Con un poco de suerte, durante los tres próximos días, serían capaces de olvidar la incursión que había hecho en la bodega de vinos.

El jefe Stacy estaba en el supermercado. Sophia lo vio cuando estaba de espaldas y rápidamente viró su carrito para cambiar de pasillo. No quería que él la viera, ni tampoco hablar con él. El dolor de cabeza se había atenuado y se sentía mucho mejor gracias a los analgésicos para la resaca. Pero tenía prisa por comprar las cosas que necesitaba para salir cuanto antes de allí. Una vez que encontró las fuerzas necesarias para volver a ver a Ted, se había ofrecido a prepararle la cena pese a que tenía el día libre si le permitía usar su coche, y él se había levantado del ordenador para sacarse las llaves del bolsillo. Se las había dejado sobre la mesa como si el gesto no tuviera la menor importancia, pero ella podía imaginarse que Eve no se sentiría nada contenta si la veía conducir su Lexus por el pueblo.

Pensó que había escapado a la mirada de Stacy. Ya había pagado, cargado las compras en el asiento trasero y arrancado el coche cuando el jefe de policía salió de la tienda empujando su carrito. Pero justo cuando estaba dando marcha atrás, él golpeó el lateral de su vehículo con su carrito para llamar su atención y le indicó con gestos que bajara el cristal de la ventanilla.

Sophia pensó en ignorarlo. No había hecho nada malo. Por lo que a ella se refería, no tenía ningún derecho a retenerla. Pero era el jefe de policía. El poder que ostentaba la aterraba lo suficiente como para disuadirla de desafiarlo.

–¿Hay algo que pueda hacer por usted? –le preguntó ella.

Él la fulminó con la mirada, haciendo que se alegrara de llevar puestas las gafas de sol. Aunque no hacía suficiente sol para llevarlas. Las nubes que ocultaban el sol prometían lluvia, quizá incluso nieve si la temperatura bajaba. Pero tenía los ojos enrojecidos de la borrachera de la noche anterior, así que había tomado la precaución de escondérselos. Había aprendido, de los años que había pasado con Skip, a camuflarse bien.

–Veo que no piensas rendirte sin luchar –le dijo él, señalando el coche.

–Debe de estar usted triste de que yo tenga alguna manera de desplazarme, dado lo deseoso que estaba de hacerme perder mi coche.

Él policía escupió en el asfalto.

–No fue culpa mía que perdieras aquel Mercedes tan lujoso. Te habías atrasado en los pagos –añadió chasqueando la lengua.

Sophia miró por el espejo retrovisor. No había nada detrás de ella. Quería marcharse, pero si el jefe Stacy intentaba detenerla, su carrito podría arañar el coche de Ted. No podía dejar que nada le ocurriera al Lexus mientras estuviera en su posesión.

–¿Qué es lo que quiere?

–¿Aparte de lo que me debes?

–Yo no tengo dinero. Ya lo sabe.

–Podrías conseguir cinco de los grandes por vender uno de tus ovarios a una clínica de fertilidad.

Se lo quedó mirando con la boca abierta.

–¿Uno de mis… ovarios?

–Eso es. Muchas mujeres lo hacen. Ni siquiera te llevaría mucho tiempo, ni afectaría a tu importante posición como limpiadora del gran escritor de novelas de suspense. Y piensa en lo feliz que harías a alguna pareja joven que no pudiera tener hijos propios.

–Y también podría hacerle feliz a usted entregándole el dinero, ¿no es eso?

–¿Por qué no? Lo justo es lo justo. Entonces podríamos llevarnos mejor.

–Está usted loco –dijo ella–. Apártese de mi camino.

–¿Es locura hacer todo lo posible por arreglar las cosas después de haber estafado el dinero bien ganado de otra gente? Yo nunca he vivido en la mansión más grande del pueblo. Nunca he conducido esos lujosos coches que Skip y tú conducíais. Ya es hora de pagar, Sophia.

Ella apretó con mayor fuerza el volante.

–Ninguna clínica de fertilidad aceptaría uno de mis ovarios.

–Por supuesto que sí. Mírate. Antes eras la envidia de Whiskey Creek. ¡Tienes unos genes estupendos!

–¿Ah, sí? Mi madre tiene una enfermedad mental y mi padre murió de cáncer. Dudo que mis genes valgan tanto como usted piensa.

El policía simuló una expresión de burlona inocencia.

–No sé de qué estás hablando.

–Estoy hablando de acoso. Usted me está acosando… y si no deja de hacerlo, habrá problemas.

–¿De veras? –dejó de fingir–. ¿Y qué podrás hacer tú, eh? Tu palabra no valdrá nada contra la mía.

–Usted me pone enferma.

–El sentimiento es mutuo. Cualquiera que puede dar tan fácilmente la espalda a la carnicería que hizo tu marido carece de conciencia.

–Usted es un matón, no muy diferente de Connie Ruesch.

–¿Connie qué?

–No importa. Lo importante es esto: no pienso tolerar lo que usted me está haciendo.

–No tienes otra elección. Si decides luchar conmigo, perderás –de repente sonrió y sacó de su carrito una botella de vino, que le tendió a través de la ventanilla.

Ella no la quería, pero si no la hubiera tomado, estaba segura de que la habría dejado caer de golpe sobre su regazo.

–Una prueba de mi buena voluntad –le dijo él–. Sé que querrás trasegártela en el momento en que te dé la espalda, pero yo no te lo aconsejaría. Las multas por conducción bajo la influencia del alcohol son caras –riendo por lo bajo como si se considerara el hombre más listo sobre la tierra, giró su carrito y empezó a alejarse, no sin antes volverse para gritarle–: Miren ahora a la bella Sophia DeBussi. Arruinada. Sola. Despreciada.

Un escalofrío recorrió la espalda de Sophia. ¡Aquellas eran las mismas palabras de la nota que había envuelto la piedra que rompió su ventana! Impresionada de que hubiera tenido el descaro de admitir que había sido él quien cometió aquellos actos vandálicos en su casa, Sophia se quedó mirando la botella que él acababa de dejarle. Evidentemente, para colmo de todo, sabía de sus problemas con el alcohol. La información podía haber procedido de sus suegros, quienes ya se la habían proporcionado al agente Freeman. O quizá el agente Freeman se lo había mencionado él mismo. El agente no habría imaginado que no podía confiar en la discreción del jefe de policía de la localidad.

–Stacy, canalla… –lo miró por el espejo retrovisor, loca de ganas de bajar del coche y estrellarle la botella en la cabeza.

Ted tenía mucho que hacer. No debería haber pensado tanto en el hecho de que se había perdido la cita del café de aquella mañana, pero seguía preguntándose si Eve le habría contado a todo el mundo que no salían ya juntos. Que hubiera fracasado cuando habían estado tan seguros, o al menos tan esperanzados, tenía que ser algo muy embarazoso para ella. Lo era para él. ¿Pero qué podía hacer? No estaban hechos el uno para el otro. Había sido un enorme error forzar las cosas. Por ilógico que pareciera, elegir a una compañera a partir únicamente de rasgos de su carácter no era un método más infalible que dejar que su corazón se volviera loco. Una cierta dosis de química tenía que estar presente.

Cuando alguien llamó a la puerta, supuso que sería el mensajero que había estado esperando con el cheque de su editor. Requería una firma, así que bajó apresuradamente de la oficina. Pero no había ningún mensajero; era Kyle quien estaba esperando en el umbral.

–Hola, hombre, ¿qué pasa? –le saludó Ted.

Kyle lo miró de arriba a abajo.

–¿Estás bien?

Sabía lo de Eve. Ted podía notarlo. A Eve le habrían preguntado por él en el café, lo que habría llevado a la inevitable frase de «ya no estamos juntos». Quizá fuera por eso por lo que no había sido capaz de dejar de pensar en sus amigos.

Al menos, era Kyle el primero en abordarle. Kyle había intentado advertirle de que no se enredara con Eve pero, como él mismo había cometido un error similar con Callie, también debería mostrarse más comprensivo.

–Estoy bien –Ted estiró los músculos del cuello–. Entre tú y yo, estoy mejor de lo que debería estar. Es Eve quien me preocupa. Espero… espero que no se sienta mal por mi culpa.

–Bueno, puedes estar seguro de que bien no se siente –repuso irónico–. Que era precisamente lo que yo intenté evitar que hicieras cuando hablé contigo.

–Lo sé. ¿Cómo la viste esta mañana?

–No fue.

Así que ninguno de los dos había aparecido.

–¿Entonces cómo…?

–Cheyenne lo anunció.

Tenía sentido que Cheyenne hubiera sido la primera en enterarse, dado lo cercana que estaba a Eve.

Ted hizo un gesto señalando la casa.

–Entra.

Fueron a la sala de juegos y se recostaron cada uno en un extremo del sofá de cuero.

–¿Cómo anunció la noticia Cheyenne? –quiso saber Ted.

–La soltó de golpe. También dijo que no quería que ninguno de nosotros preguntara por ti cuando volviéramos a ver a Eve. Y que teníamos prohibido burlarnos de ella.

Ted temía que aquello pudiera resultar demasiado tentador para algunos de sus amigos. Aunque probablemente se reirían más de él que de ella… lo que era una suerte.

–¿Sabes cómo se lo está tomando Eve?

–Chey dijo que bien. Que ambos os recuperareis… con el tiempo.

–Pero tú has venido a verme de todas formas.

–Quería ver el tiempo que ibas a necesitar.

Ted sonrió con expresión sardónica.

–Tu sensibilidad me abruma.

–Está bien. He venido a restregarte tu error por las narices. Así que oigamos lo que tienes que decir.

–¿Decir qué?

–«Kyle, me disculpo humildemente por no haberte escuchado. Tenías absolutamente toda la razón cuando me aconsejaste que no me liara con una de nuestras amigas más cercanas».

Ted le soltó una patada en plan de broma.

–Que te den.

Riendo, Kyle se levantó y empezó a colocar las bolas de la mesa de billar.

–Al menos cuéntame lo que pasó.

Ted se acercó y eligió un taco. Kyle no tuvo que preguntar; quería jugar con él, porque de otro modo no se habría puesto también a colocar las bolas.

–No pienso hablarlo ni contigo ni con nadie. Dudo que ella agradezca que me vaya de la lengua.

–Oh–oh. De acuerdo. Buena respuesta –parecía habérselo tomado en serio, pero en seguida sonrió–. Entonces, ¿qué pasó?

–Acabo de decirte…

–¿Y?

Ted frunció el ceño.

–¡Déjalo ya!

Kyle rio entre dientes.

–Todavía no lo has dicho.

–Está bien, debí haberte hecho caso. ¿Estás contento?

–Lo estoy –dijo–. Al menos ya no soy el único que se ha aventurado en tierra de nadie.

–Estás haciendo que me sienta mucho mejor.

La sonrisa de Kyle se amplió.

–De nada.

Ted vio que elegía un taco, ahora que todas las bolas estaban colocadas.

–¿Sales tú?

–Después de ti.

Salió y vio cómo se desparramaban las bolas en la mesa. Dos rayadas entraron cada una en un agujero: buen comienzo. Rodeó la mesa mientras preparaba su segundo tiro.

Kyle esperó a un lado.

–¿Cuándo vas a empezar a salir con Sophia? –le preguntó.

Ted alzó la mirada.

–¿Quién ha hablado de Sophia?

–¡Vamos!

–Ella no está preparada para tener una relación –utilizó un tono de indiferencia esperando disuadir a Kyle de que insistiera, pero su amigo no se daba fácilmente por vencido.

–¿Quiere eso decir que no vas a salir con ella?

–¿Por qué estás tan decidido a averiguarlo?

–Porque tanto Riley como yo estamos considerando la posibilidad de pedírselo.

Ted acababa de inclinarse para tirar de nuevo pero, al oír aquello, metió la bola blanca junto con aquella a la que había apuntado.

Kyle le dio una palmadita en la espalda.

–Era lo que pensaba.

–No, adelante –dijo Ted, como si no le importara.

Esa vez fue Kyle quien erró el tiro.

–¿Qué?

–Ya me has oído –Ted no quería que volviera con él solo porque no hubiera nadie más disponible. Proporcionarle otras opciones y dejar que ella misma eligiera: aquella era la única manera que tenía de poder estar seguro.

Sophia estaba en el jacuzzi cuando Ted salió de la casa; estaba sola porque había consentido que Alexa se quedara otra noche fuera.

–Hace una noche fría –comentó él.

Ella alzó la mirada. Él estaba de pie en la terraza, pero ella no podía verle con claridad. Había estado lloviendo, de manera que nubes oscuras tapaban la luna.

Por desgracia, su humor estaba tan sombrío e inestable como el tiempo. Desde su encuentro con el jefe Stacy, había estado examinando su presupuesto, intentando calcular de cuánto tiempo dispondría para ahorrar lo suficiente con vistas a abandonar Whiskey Creek. Pero la perspectiva se presentaba demasiado lejana porque estaba partiendo de cero. Ni siquiera tenía un coche.

–El agua está perfecta.

Cuando él se acercó a la bañera, ella vio que tenía el bañador puesto y se dio cuenta de que pensaba reunirse con ella. Había pasado el día en su oficina, intentando adelantar con su libro. Al menos aquello era lo que había estado haciendo cuando ella le preparó la cena. Había estado tan ensimismado en su trabajo cuando le subió la bandeja que apenas la había saludado.

–Hay una botella de vino en el mostrador de la cocina –le dijo él.

Ella se hundió aún más en el agua para combatir el frío.

–Es para ti. Esperaba compensarte por una de las que me bebí. Pagaré la otra, por supuesto… si no te importa que sea de una marca diferente.

–La marca está bien. Me la quedaré, pero después de lo mal que te sentiste anoche, creo que no deberías haber ido hasta la licorería.

–No la compré yo. Lo hizo el jefe Stacy.

Ante la mención del jefe de policía de Whiskey Creek, él la estudió más de cerca.

–¿Otra vez ha vuelto a las andadas?

–Es una larga historia –repuso ella.

–A mí me parece que tenemos toda la noche.

En realidad, no. Tenía que dormir. Había llegado a la conclusión de que tenía que hacer un mejor uso de sus horas libres y encontrar otras maneras de hacer dinero si no quería quedarse atrapada indefinidamente en Whiskey Creek, lo que entrañaba llevar una vida disciplinada. Pero, mientras él se instalaba en la bañera, dedicó unos cuantos minutos a explicarle lo que había sucedido en el supermercado. Aquello les dio algo de qué hablar que no fuera la debacle que había organizado la noche anterior.

–Es difícil de creer que alguien de su posición colgara los rollos de papel de los árboles –observó él–. ¿Qué edad tiene? ¿Doce años?

–Aquello sucedió unos días antes y probablemente se trató de chavales. Pero él estuvo detrás de las pintadas y de la piedra que rompió la ventana.

–¿Estás segura de que fue él?

–Completamente. Citó la parte de la nota que envolvía la piedra.

Ted se la quedó mirando fijamente.

–Qué descaro el suyo, para traicionarse de esa manera.

–No pudo resistirse. Se siente demasiado orgulloso de lo que ha hecho.

–Eso era algo absolutamente inaceptable, y para él todavía más –dijo Ted con tono tenso–. Hablaré con el padre de Noah para ver lo que se puede hacer.

–No pierdas el tiempo. El jefe Stacy ha estado al lado del alcalde desde que fue elegido –agitó las burbujas–. Tengo que irme de Whiskey Creek. Aquí hay demasiados prejuicios contra mí. Nunca tendré la oportunidad de empezar de nuevo.

–Pero si te vas necesitarás un trabajo. ¿Y qué harás sin un coche?

–Dependiendo de a dónde vaya, quizá pueda arreglarme con el transporte público. O moverme en bicicleta.

–¿Qué tipo de empleo solicitarás?

–Quizá pueda conseguir alguno como camarera de restaurante o recepcionista de spa. O podría cuidar niños.

–Para cuidar niños tienes que tener licencia.

–Podría conseguirla.

Él no se lo dijo, pero ella sabía que dudaba que pudiera ganar lo suficiente para sobrevivir.

–¿Dónde está Lex? ¿No vendrá a casa esta noche?

–Iba a venir, pero sus primos querían que se quedara con ellos. Normalmente no la dejó dormir en casa de Colby. No confío lo suficiente en el hermano de Skip, pero… la pobre no ha tenido mucha vida social desde que sucedió todo esto, y no fui capaz de decirle que no.

–Es comprensible.

–Espero que no pase nada.

–La decisión ya está tomada. Preocuparte sería absurdo.

Cuando él apoyó los brazos en el borde de la bañera, Sophia no pudo evitar admirar sus bíceps. Pero lo que más le gustaba eran sus manos. Siempre había adorado sus manos.

–Estaba pensando en comprar un árbol mañana –dijo él, cambiando de tema.

El dolor de cabeza había regresado para adquirir nuevas proporciones. Se frotó las sienes en un intento de aliviarlo.

–¿Para el jardín? ¿Qué tipo de árbol?

Él la miró como diciéndole: «¿de verdad que me estás haciendo esta pregunta?».

–Está cerca una fiesta llamada Navidad.

–Oh, Claro –la fiesta de Acción de Gracias ya había sido demasiado difícil para ella. No tenía ninguna gana de que llegara la Navidad.

–Pensé que quizá te gustaría acompañarme –le dijo.

Sabía que Eve no se pondría muy contenta si aceptaba.

–No, gracias. Tengo otros planes.

Su respuesta pareció sorprenderle.

–¿Cuáles?

–Quiero acercarme a la biblioteca por la mañana.

–¿Para…?

–Ofertan ese curso de mecanografía que hizo Alexa el verano pasado.

–Me parece una buena idea –guiñó los ojos en medio de la nube de vapor–. Estoy dispuesto a esperar hasta la tarde, si te viene mejor.

¿Eve no iba a acompañarle?

En cualquier caso, estar con Ted solamente serviría para confundirla aún más, para hacerle desear cosas que no podía tener. Por una vez, se estaba protegiendo a sí misma. Iba a salir del desastre en el que se hallaba y a encontrar una manera de levantarse, aunque le costara la vida.

Y algunas veces pensaba que lo haría. Cuando se había despertado aquella mañana y se había dado cuenta de lo que había hecho, había estado dispuesta a rendirse. La bebida la derrotaría aunque superara todo lo demás. Así que, ¿para qué intentarlo?

Entonces recordó la noche en que Eve se presentó en su habitación y la arrastró fuera de la cama para regalarle la primera comida verdadera que había probado en días. Quizá, debido a las actuales circunstancias, no pudieran ser amigas, pero aquel momento le había dejado una impresión indeleble. Necesitaba honrar la chispa que Eve le había dado, así como la promesa que se había hecho aquella noche que continuó luchando, por muy mal que se sintiera.

–Me temo que este año no tengo tiempo para esas cosas –dijo–. Después de la biblioteca, tengo que conectarme a Internet para ver si puedo encontrar un coche barato. Hay portales que anuncian que pueden financiar a cualquiera. Ya los conoces.

–Tienes planeado un día muy ocupado.

–Necesito aprovechar mis horas libres. Tengo que hacerme independiente –habló con la determinación que sentía, aunque una pequeña parte de su ser seguía temiendo que las probabilidades en su contra fueran demasiado altas.

–¿Podrás hacer tiempo para asistir a una reunión de Alcohólicos Anónimos mañana por la noche? –le preguntó él.

–No tengo forma de llegar hasta allí –repuso–. Es por eso por lo que pretendo comprarme un coche lo antes posible.

–Yo te llevaré hasta que puedas conseguir un transporte propio.

Ella alzó una mano.

–No pasa nada. Me sentiría culpable si te arrastrara a algo así. Tú no te mereces la humillación o el tedio de tener que escuchar las historias de todo el mundo.

–¿Cuál es tu historia?

–Seguro que esa tampoco la quieres escuchar –repuso ella–. En cualquier caso, sé que a Eve no le gustaría que yo te arrastrase a una cosa así.

Él se dispuso a replicar algo, pero luego cambió de idea.

–Eve te apoya. Se alegró mucho cuando te contraté.

Sophia le lanzó una triste sonrisa mientras salía del jacuzzi.

–Eso fue antes.

Capítulo 28

Antes de que él hubiera empezado a acostarse con Eve.

Ted entendía lo que había querido decir. Esencialmente, aquello le había costado a Sophia su única amiga. Aunque él no lo había reconocido hasta aquella noche, y ni siquiera lo había contemplado de aquella manera, ella tenía razón. Después de que se acostara con Eve, todo había cambiado. Eve no se había mostrado hostil contra Sophia. Ni siquiera había comentado nada malo sobre ella. Pero había dejado de buscar su compañía.

–Maldita sea –dijo con un suspiro.

Por mucho que Eve y sus otros amigos se hubieran burlado antes de su personalidad ambiciosa y de su cabeza siempre tan bien organizada, durante el último mes había dado un giro de lo más equivocado a su vida. Lo único que había conseguido había sido hacérsela más difícil, la suya y la de las dos mujeres. Seguía teniendo que enfrentarse a lo que sentía por Sophia. El último mes con Eve no había hecho nada para cambiar aquello.

Y enredarse con Eve no había sido su único error. Recordaba haber dicho, cuando el cuerpo de Skip apareció en las costas de Brasil, que Sophia resolvería sus problemas juntándose con otro tipo que tuviera el dinero suficiente para sacarla del lío en que se encontraba. Pero no había visto ninguna evidencia de ello. No había salido de fiesta. No había traído a nadie a casa. No disponía de acceso a Internet en la casa de invitados, así que no se dedicaba a navegar por los portales de citas.

Le gustaba lo que veía en ella, a pesar de sus problemas. Había demostrado ser una gran madre. Se esforzaba todo lo posible por ganarse el sueldo, aunque ello significara quedarse trabajando hasta tarde. Nunca se aprovechaba de lo que él estaba dispuesto a ofrecerle. Se quedaba impresionado cada vez que veía un ticket de 3,58 dólares en el mostrador o alguna otra escrupulosa cantidad que hablaba de su voluntad de honradez. Rasgos todos ellos que cualquiera debería ser capaz de admirar.

Ted no le dijo que había roto con Eve, pero Sophia no tardó en averiguarlo. Resultó obvio cuando Eve no se pasó por su casa durante las tres semanas siguientes. Y todavía más cuando Ted hizo que Sophia y Alexa decoraran su árbol de Navidad, compraran los regalos navideños para sus contactos de negocios y cenaran con él en lugar de hacerlo solas en la casa de invitados.

Pero aun cuando todo aquello no hubiera sucedido, se habría dado cuenta de que no seguían saliendo juntos el día dieciocho de diciembre, cuando le oyó discutir con su madre. La señora Dixon debía de haberle dicho que estaba cometiendo un grave error dejando escapar a Eve, porque él respondió con comentarios como: «Yo la quiero también, solo que no de esa manera», o bien: «Se trata de mi vida. Tengo que confiar en mi propio juicio».

Por llamativa que fuera la súbita ausencia de Eve, Sophia nunca la mencionó, y le ordenó también a Alexa que no dijera nada. Pensaba que si Ted quería hablar con ella de su vida amorosa, la sacaría a colación. Pero no lo hizo, así que se concentró en trabajar, cuidar a su hija, practicar la mecanografía y realizar la mayor cantidad posible de recados para que Ted pudiera terminar su libro.

Él estaba trabajando mucho, pasando largas jornadas en el ordenador, pero siempre encontraba tiempo para llevarla a la reunión de Alcohólicos Anónimos una de cada dos noches. También la ayudó a negociar con el abogado que gestionaba la declaración de bancarrota, al que había pasado a pagar una iguala sirviéndose de la pequeña cantidad que había logrado ahorrar hasta el momento, cosa que impidió que los acreedores de Skip continuaran acosándola. Y como no había sido capaz de encontrar un coche, el fin de semana anterior a Navidad, él la llevó a Sacramento a comprar uno. Alexa había planeado acompañarles, pero había hecho amistad con un grupo nuevo de chicas y se echó atrás cuando se le presentó la oportunidad de hacer una excursión de motonieve de dos días.

–¿Cómo es que no me has preguntado por Eve? –quiso saber Ted mientras se dirigían hacia allí.

Sophia se removió incómoda, sintiéndose aprisionada por el cinturón de seguridad.

–No me parecía que fuera asunto mío.

–Entiendo.

–Ella está bien, ¿verdad? ¿Con el giro que han dado las cosas?

Había pensado en llamar a Eve, pero temía que ella pudiera malinterpretar el gesto. No quería que pensara que lo estaba celebrando secretamente… o que había estado saboteando su relación desde el principio.

A pesar de todo, no podía experimentar un cierto alivio…

–Eve es una gran persona –dijo él–. Se recuperará.

–¿Y el resto del grupo? ¿Qué dicen ellos?

–Afortunadamente, no demasiado. Es un poquito… incómodo cuando vamos al café. Ella todavía no me habla, lo cual es duro. Pero ambos procuramos no dejar que eso estropee nuestra amistad o la química del grupo.

–¿Estás seguro de que no te arrepentirás de haber roto con ella? Quiero decir… ¿qué hombre no querría una novia como Eve? –en su opinión, Eve lo tenía todo: belleza, carácter y personalidad.

–¿Qué te hace pensar que he roto yo?

Había estado demasiado pendiente como para no darse cuenta. Pero no podía admitir aquello.

–Me fijé en la manera en que te miraba.

Él le lanzó una rápida mirada.

–Ya me siento bastante mal, ¿de acuerdo?

Ella volvió a fijar la mirada en la carretera.

–Solo estaba siendo sincera.

–Fue un error intentar pedirle más a la relación que teníamos. No debí haber empezado aquello.

Si Eve no había logrado conquistar el corazón de Ted, ¿quién podría hacerlo? Ciertamente ella no tenía ninguna posibilidad, razón por la cual durante las últimas semanas había tenido mucho cuidado de limitar sus conversaciones e interacciones a un nivel tan impersonal. No podía permitirse concebir esperanzas solo porque Eve se encontrara en aquel momento fuera de juego. ¿Quién querría como pareja a la paria del pueblo?

Su alcoholismo asustaría a Ted antes incluso de que tuviera oportunidad de preocuparse del resto de sus problemas. ¿Cómo podía alguien que había cometido tan pocos errores empatizar con alguien que había cometido tantos?

Él bajó el volumen de la radio.

–Kyle me dijo que te había llamado esta semana.

Ella fingió estar ensimismada en el paisaje que desfilaba por delante de la ventanilla.

–Sí.

–¿Y?

–¿Y qué?

–Me comentó que te había invitado a la fiesta de Navidad que celebró su empresa este último jueves. Pensaba que te vendría bien salir y disfrutar un poco.

–No pude ir –dijo ella–. Alexa tenía un examen de Matemáticas al día siguiente. Estuve ayudándola a estudiar.

–¿El examen en el que sacó un diez?

El recuerdo de aquel diez escrito en rojo en el examen de su hija le proporcionó a Sophia una gran dosis de alivio y de placer. Las tares escolares de Alexa habían requerido mucho más esfuerzo del normal, pero ese esfuerzo estaba dando su rendimiento. Su hija estaba adelantando mucho. Si continuaba así, no habría peligro alguno de que suspendiera el séptimo curso.

Ted se había quedado tan complacido cuando ella le mostró el examen que insistió en invitarlas a tomar un helado. Y en pegar el examen a la puerta de la nevera.

–De acuerdo, eso explica por qué rechazaste a Kyle –le dio él–. ¿Qué pasa con Riley?

–¿Él también te dijo que me llamó?

–Me lo mencionó de pasada –se volvió para mirarla–. Mencionó también que le dijiste que tenías que trabajar. Pensaba que yo estaba siendo un ogro explotador contigo.

–Quería ir a la fiesta victoriana de Navidad de aquella noche.

–¿Y tú no quisiste?

–No es eso, es solo que… no me parece que tenga sentido pedirme que vaya a un… acto tan público. ¿Por qué habría de querer alguien que le vieran conmigo?

–Estoy seguro de que conocía tu situación cuando te lo pidió, Sophia.

–Él solo conoce una parte de mi situación.

–¿Qué se supone que quiere decir eso?

–Él no sabe de mi problema con la bebida. Y yo no quiero decírselo. Preferiría que tus amigos pensaran bien de mí… bueno, lo mejor que puedan, teniendo en cuenta que la mayor parte de mis defectos son de conocimiento público.

–¿Estás diciendo que no piensas salir con nadie?

–No en Whiskey Creek.

–Otros alcohólicos salen y se casan.

–No me arriesgaría a que alguien se enamorara de mí si no lo supiera, y… ¿qué sentido tendría eso si me voy a marchar pronto? –aunque no estaba planeando marcharse tan pronto, no saldría con los amigos de Ted.

Encontraba a Riley más guapo que Kyle, pero sabía que había mujeres que no compartirían esa opinión. El atractivo no importaba. Como tampoco importaba que fueran amables con ella. Una relación con cualquiera de ellos no terminaría bien, porque ella estaba enamorada de otro hombre. Aquel era el error que había cometido cuando salió con Skip; se había enredado con un hombre que, en su mente y en su corazón, no había podido compararse con Ted.

Y había permanecido atrapada durante casi catorce años gracias a aquella desafortunada elección.

–Pero podrías querer salir y divertirte de vez en cuando.

–No sería justo hacerles perder su tiempo y su dinero.

Había estado tan concentrada en la conversación que había dejado de prestar atención a dónde iban. Cuando Ted abandonó la autopista, ella había supuesto que se dirigirían a Fulton Avenue, con todos los locales de coches usados que flanqueaban la calle. Pero aquello no parecía Fulton Avenue.

No. Se estaban dirigiendo al hospital donde su madre estaba ingresada…

–¿A dónde vamos? –le preguntó.

Al detectar la alarma en su voz, él respondió:

–Tranquila. Pensé que podríamos pasar por aquí para que vieras a tu madre, y quizá dejarle un pequeño regalo. Si no te sientes con ánimos, podemos visitarla solo unos pocos minutos. Pero solo si tú te sientes con fuerzas.

El corazón de Sophia empezó a dispararse. Resultaba difícil ir allí, ver a su madre en aquel escenario. Elaine era tan distinta de la mujer que había sido antes… Para empeorar las cosas, Sophia temía que pudiera desarrollar el mismo tipo de enfermedad mental y enfrentarse a un futuro parecido. Los recuerdos de la deslavazada y angustiante conversación que había mantenido con ella en Acción de Gracias habían acentuado mucho más la ansiedad que sentía.

Pero cuando miró a Ted, él añadió:

–Yo estaré a tu lado –y de alguna manera aquello le proporcionó el coraje necesario para comprar unas flores de pascua y algunos bombones y trasponer aquellas puertas.

La visita a la madre de Sophia se reveló tan dolorosa como Ted había temido. Mientras estuvieron allí, la mujer no había tenido casi un solo momento de lucidez. No pareció afectarle que tuviera visitantes, probablemente porque no los reconoció. Estuvo divagando incesantemente sobre todo tipo de cosas, incluida su ropa interior, cosa que avergonzó a Sophia y llenó la mente de Ted con imágenes que no quería ver. Intentó comerse las flores de pascua e ignoró los bombones, pese a que estaba obsesionada con la máquina expendedora, especialmente con las barritas de chocolate. Sophia no dejó de darle billetes de dólar para que ella pudiera introducirlos en la «ranura mágica», como ella la llamaba. Se comió cuatro de aquellas barritas en veinte minutos.

Al poco rato, Ted se estaba reprochando a sí mismo haber llevado a Sophia al hospital. Cuando se le ocurrió la idea, había estado esperando que se produjera aunque solo fuese un momento especial, un destello de amor de la madre hacia la hija. Sabía lo que eso significaría para una mujer que había perdido tantas cosas como Sophia. Pero a aquellas alturas pensaba ya que tendrían que marcharse sin aquel momento especial, sobre todo desde que el comportamiento de Elaine se estaba volviendo cada vez más errático y las enfermeras se pasaban cada pocos minutos, como si estuvieran preocupadas por la deriva de la situación.

–Puede que se ponga violenta –les advirtió una de ellas con tono suave–. Eso no suele ocurrir, pero deberán estar preparados.

Cuando Sophia tuvo que usar la sala de descanso y dejó a Ted a solas con Elaine, él no pudo dejar de retorcerse en su asiento. Había supuesto que podría manejar la situación, que su tranquilidad ayudaría a Sophia a sobrellevarla. Pero en aquel momento estaba convencido de encontrar la condición de Elaine tan angustiosa como la propia Sophia. Intentó hablar con ella, contarle lo que había hecho Skip y la desesperación con que su hija necesitaba escuchar una palabra amable, pero ella no le prestaba atención. Seguía meciéndose hacia adelante y hacia atrás mientras balbuceaba incoherencias. Hasta que se levantó, volvió donde la máquina expendedora y empezó a menearla.

Parecía olvidada incluso de que Ted estaba allí, pero él carraspeó, recordándoselo, y ella volvió a la mesa.

–¡Dinero! –exigió.

A Ted no le importaba entregarle unos pocos billetes, pero le preocupaba dejarle comer tantas barritas de una sola vez. Temía que pudieran sentarle mal. ¿Y si descubría que los bombones que habían llevado eran tan deliciosos como las barritas que estaba sacando de la máquina? Se comería la caja entera además de todo lo que había comido ya.

–Le diré una cosa –dijo–. Si, cuando vuelva Sophia usted le da un abrazo y le dice que la quiere, le dejaré dinero suficiente para que pueda comprarse una barrita cada día durante mucho tiempo.

–¡Dinero! –exigió, como si él no hubiera dicho nada.

–¿Me ha oído? –preguntó–. ¿Lo hará? Sé que puede hacerlo –en realidad no lo sabía, pero confiaba en animarla. De todas las cosas que podía regalarle a Sophia, por Navidad o cuando fuera, pensaba que aquella sería la más importante.

Sus ojos oscuros le estudiaron como si fuera la primera vez que le veía en su vida.

–¿Quién eres tú?

–Ted Dixon.

–¿Has venido a matarme?

–Por supuesto que no.

–Pareces malo.

–Lo siento.

–¿Por qué estás aquí?

–He venido con su hija. Antes salíamos juntos. ¿No se acuerda?

–Yo no tengo ninguna hija –dijo como si estuviera cansada de oír lo contrario y como si tampoco quisiera una.

No pudo menos que preguntarse si se habría convencido a sí misma de que no tenía ninguna porque eso aliviaba el dolor de aquellos momentos en que volvía a su «verdadero ser» y recordaba todo lo que había perdido. O si realmente creía, de manera fehaciente, que no tenía ninguna hija. Quizá resultara igual de difícil para Sophia, o incluso más, que Elaine terminara recordando y le suplicara que la sacara del hospital. Esbozó una mueca cuando reflexionó sobre lo impotente que se habría sentido él si hubiera sido su madre la que se encontrara allí.

–Sí que la tiene –insistió–. Se llama Sophia.

–Me gusta ese nombre –dijo ella.

La puerta se abrió cuando volvió Sophia, y él empujó los bombones hacia Elaine para distraerla. No quería que ella repitiera que no tenía ninguna hija, o que le gustaba el nombre de Sophia como si no lo hubiera oído antes.

–Quizá le apetezca uno de estos bombones.

Ella apartó la caja de un manotazo, tirándola casi al suelo, y lanzó una anhelante mirada a la máquina expendedora. Fue entonces cuando Ted decidió que había llegado la hora de rendirse. Él había hecho todo lo posible. Contemplar aquella escena ya era bastante angustiosa: no podía ni imaginarse lo que estaría sintiendo Sophia. Había querido ayudar, pero temía haber hecho lo opuesto. Esperaba que aquello no le provocara una caída en picado.

–Será mejor que nos marchemos o no tendremos tiempo de comprarte un coche –le dijo.

Planeaba llevarla a una reunión de Alcohólicos Anónimos antes de volver a casa, pero cuando le puso una mamo a la espalda para empujarla suavemente de la habitación, su madre se levantó de golpe y gritó:

–¡No te vayas!

El pánico de su voz les tomó a los dos por sorpresa.

–¿Mamá? –Sophia abrió mucho los ojos, desconfiada.

Nervioso por lo que Elaine pudiera contestar, Ted contenía el aliento.

–Te quiero –dijo Elaine, y luego le miró a él como buscando su aprobación. No había sido una ejecución perfecta de lo que le había pedido antes. Había habido menos sentimiento en aquel «te quiero» que en el «no te vayas» de antes, y ningún abrazo, pero Ted adivinó que Sophia no había oído aquellas dos palabras de labios de su madre en mucho, mucho tiempo.

–Yo también te quiero –susurró.

Afortunadamente, en el momento en que Sophia se emocionó, Elaine pareció comprender que la correcta reacción a sus lágrimas era la ternura. Su expresión se suavizó y una vaga sonrisa asomó a sus labios. Todo ello tuvo el aspecto suficientemente normal como para animar a Sophia a dar un paso y abrazarla.

Elaine no dijo mucho más, pero tampoco intentó romper el abrazo. Parecía confusa.

Tomando a Sophia de la mano, Ted la sacó de la habitación. Se alegró de hacerlo. Mientras se marchaban, pudo oír a Elaine gritando que quería el dinero, pero Sophia estaba tan impresionada por lo que acababa de suceder que no parecía capaz de interpretarlo. Cuando llegaron hasta el coche, él le dijo que se había olvidado las llaves en la habitación y volvió.

Elaine estaba tan alterada que las enfermeras habían tenido que retenerla, pero se tranquilizó en el preciso instante en que él regresó y sacó el dinero prometido.

–Gracias –le dijo Ted mientras le ponía en la mano los cien dólares. Se dirigió a las enfermeras–. Encárguense por favor de que saque una barrita de la máquina cada día durante todo el tiempo que le dure el dinero. Y permítanle que saque ella misma la barrita.

–Se le caerán los dientes –dijo la enfermera, pero… ¿de qué otro recurso disponía aquella mujer para disfrutar en la vida?

–Se lo ha ganado –repuso él–. Feliz Navidad, Elaine. Acaba usted de hacer una cosa maravillosa. Se lo agradezco.

–¡Te quiero! –gritó Elaine detrás de él como si así pudiera conseguir más dinero, y Ted rio entre dientes.

Capítulo 29

Sophia no creía haber pasado nunca una tarde mejor que aquella. Fuera hacía frío y llovía, pero las tiendas de coches estaban decoradas con guirnaldas y la música navideña sonaba cada vez que entraban en una. En más de una ocasión les ocurrió que el vendedor les ofreció chocolate o sidra caliente. No tuvieron mucha suerte a la hora de encontrar un coche que ella pudiera permitirse, pero el simple hecho de estar con Ted hizo a Sophia feliz. Hablaron y rieron mientras exploraban las diversas posibilidades y, durante los tranquilos momentos en que Ted se ponía a hablar con un vendedor o examinaba los vehículos, Sophia evocaba una y otra vez el abrazo que le había dado su madre después de tanto tiempo.

Un verdadero milagro para desesperados, reflexionó. No sabía muy bien si podría mantener la confianza que de repente estaba experimentando, pero era tan maravilloso sentirse aunque solo fuera remotamente capaz de convertirse en lo que quería ser… que no podía dejar de sonreír. A Ted eso parecía gustarle; en un momento determinado le tomó la mano y la acercó hacia sí como si fuera a besarla. No lo hizo, pero se quedó mirándola fijamente y le dijo:

–Eres tan hermosa…

Un vendedor les interrumpió antes de que cualquiera de los dos pudiera decir algo, pero ella atesoró aquel recuerdo como si fuera la caricia del sol en el rostro después de un largo y frío invierno.

Estaba a punto de revivirlo de nuevo, preguntándose que habría podido hacer o decir Ted si no les hubieran interrumpido, cuando él le preguntó:

–¿Qué te parece?

Estaban delante de un Hyundai Elantra del año 2002, con 139.000 kilómetros, que se vendía por cuatro mil quinientos dólares. Era de color plata y por fuera no tenía mal aspecto, pero por dentro estaba muy desgastado.

Interiorizó la realidad de su empobrecida situación cuando se sentó al volante y olió el interior a moho, que el aire acondicionado no podía ocultar. ¿Estaría el motor en mejores condiciones?

No tenía manera de saberlo, y Ted no tenía mucha idea de mecánica.

–Me preocupa que pueda necesitar muchas reparaciones –le dijo ella–. Tiene muchos kilómetros. Pero… quizá pueda durar un año o así.

El vendedor les garantizó que estaba muy bien conservado, pero Sophia lo dudaba.

–¿Y si volvemos a casa y nos lo pensamos?

–Dudo que puedas encontrar algo mejor –repuso Ted, y aquello la convenció de que se arriesgara. Era la mejor opción con la que habían tropezado. Pero cuando entraron en la oficina para preguntar si podían financiárselo, se encontró con malas noticias. Pese a que el anuncio que Sophia había leído decía que la tienda podía financiar a cualquiera, el director le dijo que no llevaba trabajando el tiempo suficiente para ello. Antes de renunciar, Ted se ofreció a prestarle el dinero, pero ella se negó. Ya la había ayudado lo suficiente.

–Siento que hayas desperdiciado el día –le dijo Sophia mientras se marchaban. Había oscurecido y las tiendas estaban cerrando–. Deberías estar en casa, escribiendo.

–Necesitaba tiempo libre –le lanzó una mirada significativa–. ¿Nos pasamos por la reunión de Alcohólicos Anónimos antes de volver a casa? Ahora que tienes a un miembro que te presente, te estará esperando.

El nombre de la persona que se había ofrecido a presentarla era Maggie. Le había enviado antes un mensaje de texto, para confirmarlo.

–¿No estás demasiado cansado? Ya sabes que no tienes por qué soportar más reuniones de ese tipo.

Ya la había acompañado a varias. A veces se quedaba en el coche contestando sus correos electrónicos en el teléfono. Pero había habido veces en que había entrado con ella también.

–Son importantes. Y quiero acompañarte.

–He tenido un día tan bueno… Preferiría no rematarlo así. Pero… tampoco quiero sufrir una recaída. Así que supongo que deberíamos ir.

–Quizá, dado que te estás sintiendo fuerte, podamos dejarlo para mañana y acercarnos al centro comercial.

Sophia todavía no había hecho ninguna compra navideña. Por supuesto, no tenía dinero para hacer muchas, sobre todo después de que hubiera empezado a pagarle a su abogado una iguala. Pero necesitaba comprarle a Alexa algunas cosas.

–Eso sería divertido. Le pondré un mensaje a Madge para avisarla –añadió.

Él le tomó una mano una vez que llegaron al centro, en lo que pareció el gesto más natural del mundo. Sophia no tenía idea de hacia dónde estaba evolucionando su relación; tenía miedo hasta de pensarlo. De modo que se dijo a sí misma que no lo haría. Se tomaría aquel día como un regalo y nada más.

Se quedaron hasta el cierre del centro. Sophia compró varios regalos pequeños para Alexa. Tardó mucho en adquirir cada uno, dado los esfuerzos que estaba haciendo para estirar el dinero, pero al final estuvo segura de que a su hija le gustarían.

Ted la había dejado sola un momento después de que comieran en el centro comercial para volver con unos paquetes suyos. No le había dicho lo que eran, y ella tampoco se lo había preguntado. Ella solía encargarse de sus compras, pero él se ocupaba de los regalos para la familia y amigos.

–¿Irás este año a la cena de Navidad en casa de tu madre? –le preguntó.

Él había vuelto a tomarle la mano. Sophia intentó no dar importancia al gesto. Pero el calor de su palma contra la suya y los recuerdos de lo que habían compartido hacía años la hacían sentirse como si estuviera embriagada de amor.

–No lo sé –dijo él.

–Si quieres ahorrarte la molestia de cocinar, os prepararé algo para los dos antes de que Alexa y yo marchemos a casa de los DeBussi.

Él le lanzó una mirada escéptica.

–¿Realmente vas a ir a casa de los DeBussi?

Sophia disimuló mientras se dirigía al coche aparcado de Ted.

–Probablemente –en cualquier caso, quería recordarle que él no tenía por qué preocuparse de ella, que no esperaba que entrara en sus planes. Quería que se sintiera libre para salir de casa y pasárselo bien.

–Yo no sé todavía muy bien lo que voy a hacer.

–De acuerdo. Solo avísame. He recopilado más recetas, por si acaso.

Cuando él le sonrió, Sophia sintió que el corazón se le subía a la garganta. Algo estaba sucediendo, algo tan maravilloso como aterrador, que no se atrevía a examinar con demasiado detenimiento por miedo a descubrir que no era más que una simple ilusión suya.

Mientras volvían a casa, no dejaron de hablar durante la mitad del trayecto por lo menos. Sobre Alexa y lo que pensaba hacer por Navidad. Sobre el récord que había alcanzado Sophia en su última prueba de mecanografía: casi sesenta palabras por minuto. Sobre que Royce y Alexa estaban, oficialmente, «hablando». Sobre su libro y su intención de salvar al protagonista de la muerte al final. Incluso hablaron de la posibilidad de utilizar algunas cosas de las que había hecho Skip en un futuro libro. Pero, al cabo de un rato, Sophia estaba tan cansada que no pudo ya permanecer despierta.

–Este ha sido uno de los mejores días de mi vida –le confesó mientras se le cerraban los ojos.

Él rio por lo bajo.

–Ni siquiera te has comprado un coche.

–No pasa nada –repuso, y se durmió.

Ted despertó a Sophia cuando aparcó en el garaje. Habría preferido quedarse allí sentado viéndola dormir, pero aquello le parecía un poco como espiarla. Ciertamente nunca había sentido aquella tentación con ninguna otra mujer.

–Oye, a no ser que quieras que vuelva a subir esas escaleras contigo en brazos, será mejor que te despiertes.

Abriendo los ojos, le lanzó una soñolienta sonrisa… que él encontró increíblemente sexy.

–¿Podrás hacerlo mejor esta vez?

Él se llevó una mano al pecho.

–Por supuesto. El problema es que también tengo que cargar con un montón de bolsas.

La risa de Sophia sonó más despreocupada que nunca desde que había vuelto a su vida.

–Yo te ayudaré.

Una vez dentro de la casa, él le sugirió que envolvieran los regalos para que así hubiera algo bajo el árbol cuando Alexa volviera a casa. Quería sorprenderla y ponerla contenta. Pero Sophia parecía pensar que usar su árbol sería demasiado presuntuoso por su parte.

–No queremos agobiarte la Navidad –le dijo ella–. Yo puedo dejar los regalos de Alexa sobre el aparador. Ya sé que no es muy tradicional, pero ella entiende que las cosas este año serán diferentes.

–No tienen por qué ser tan diferentes. No cuando tengo un árbol perfecto.

–¿Seguro que no te importa compartirlo?

Aquello les permitiría reunirse en la mañana de Navidad. Entendía sus vacilaciones. Pero no podía creer que ella tuviera otros planes, y quería que estuviera con él en Navidad. Y Alexa también.

–Por supuesto que no. Me gustaría que lo disfrutásemos todos.

–De acuerdo –le lanzó una sonrisa antes de sacar las cosas de envolver–. He comprado un papel muy bonito y cinta para los lazos. Hay suficiente para ti también.

Parecía conceder mucha importancia al acto de envolver los regalos, algo en lo que él no solía molestarse demasiado.

–Todavía me queda algo de papel del año pasado, ¿no?

–Oh, es verdad –Sophia se levantó–. Está en el armario delantero. Voy a buscarlo, porque es posible que no nos llegue con esto.

Él subió mientras tanto a su despacho a por tijeras y cinta adhesiva. Todo lo extendieron por el suelo del salón, para sentarse frente a frente con las luces del árbol parpadeando en una esquina.

–¿Qué has comprado tú? –le preguntó ella cuando él empezó a vaciar sus bolsas.

Le había comprado a Alexa un bonito joyero, pero no quería darle demasiada importancia. Así que lo dejó en la bolsa y sacó una chaqueta de ante marrón.

–Esto es para mi madre.

Sophia la examinó.

–Muy bonita. Seguro que le encantará.

–Lo dudo. Es imposible de complacer. Pero yo sigo intentándolo. Y le compré esto a Noah –sacó una gorra de los Giants–. Cada año le regalo una, y él me regala una pluma. Es una especie de juego que tenemos.

–Te envidio los amigos que tienes.

Escuchando el timbre nostálgico de su voz, Ted se sintió como un absoluto imbécil por la manera en que se había comportado durante los últimos años.

–Siento no haber sido más simpático contigo cuando te reunías con nosotros en el café –le dijo–. No tenía ni idea de lo mal que te sentías en casa. Un poco de… camaradería seguro que te habría ayudado.

–Yo no te culpo.

–Aun así, ojalá no hubiera estado tan ensimismado en mis sentimientos.

–No sigas. Yo estaba ocupada recibiendo lo que me había merecido –dijo, intentando tomárselo a broma–. En cualquier caso, no debí haberme atrevido a ir al café. En realidad nadie me quería allí. Era solo que…

–¿Qué?

Ella apretó los ojos con fuerza.

–Dios mío, ¡te echaba tanto de menos!

Cuando volvió a alzar la mirada, pareció tan sorprendida como él de que aquellas palabras hubieran salido de su boca e inmediatamente intentó dar marcha atrás.

–Pero, por supuesto, yo estaba casada y tú habías seguido adelante con tu vida. Y había pasado mucho tiempo. Fui una estúpida al pensar que podríamos llegar a ser amigos –se contuvo de nuevo–. Quiero decir… Espero que seamos amigos de nuevo ahora. Pero… esto ya te lo había dicho antes.

–Pareces nerviosa –le dijo él con una sonrisa–. ¿Es que, por casualidad, revelaste demasiado en aquella ocasión?

–Quizá –le miró ceñuda–. No es divertido. Quería que me perdonaras, ¿de acuerdo? ¿Estás contento ahora que me has obligado a admitirlo?

–Me siento mucho mejor al respecto, sí.

Ella puso los ojos en blanco ante el tono engallado que acababa de utilizar.

–¿Es que no puedes darme un respiro? Me encuentro en una situación incómoda aquí, trabajando para alguien que me ha odiado durante años.

Él se puso serio.

–No estoy seguro de que «odiar» sea la palabra adecuada.

–¿Entonces cuál es? –empezó a juguetear con las tiritas que protegían sus cutículas como si quisiera quitárselas, y él se acercó lo suficiente para impedírselo.

–Quizá haya llegado el momento de que yo también sea sincero.

Ella retiró las manos.

–No pasa nada. He soportado ya suficiente sinceridad para un año entero… Sé lo que pensabas de mí.

–Pero puede que esto no lo sepas –la tomó de la barbilla y la obligó a levantar el rostro–. Yo no quería verte en el café porque… –cuando ella se tensó como si estuviera esperando un sermón por sus antiguos pecados, él deslizó la mano para apoderarse de su nuca–. Tenía miedo de perdonarte.

Sus enormes ojos azules, tan recelosos en aquellos días de confiar en alguien, se clavaron en los suyos.

–¿Tan horrible habría sido eso?

Había sufrido tanto… Acudir los viernes al Black Gold había sido su manera de buscar un salvavidas, y él no le había lanzado ninguno. Pero si le hubiera abierto su corazón en aquel entonces…

–Eso solo me habría hecho desear volver contigo –respondió, y bajó la cabeza para besarla por primera vez en cerca de catorce años.

Sophia era consciente de que no podía dejar que aquel beso llegara a ninguna parte. Se sentía demasiado frágil para soportar los altibajos de una relación íntima, sobre todo con Ted. Quizá una vez que se hubiera rehecho del todo, y recuperado su fuerza emocional, podría enfrentarse con algo tan potente, tan abrumador. Pero no en aquel momento. ¿Qué tenía ella que ofrecerle?

Nada. Su autoconfianza había quedado destrozada, y tenía mucho trabajo por delante para volver a levantar su vida. Era inevitable que volviera a perder a Ted. Pero no había nada tentativo en lo que se apoderó de ellos a partir del instante en que se tocaron, no fue posible negar el crudo deseo que anegó aquel beso con una urgencia que jamás había experimentado antes. En cuestión de segundos, se estaban aferrando el uno al otro como si fuera la única manera de capear la tormenta de sensaciones que los asolaba.

–Esto es lo que se supone que siento –jadeó Ted contra sus labios.

Ella no podía decir nada. Ni siquiera estaba segura de lo que él estaba diciendo. Sus pensamientos estaban demasiado enmarañados. Al fin estaba tocando su cuerpo, y la sensación era todavía mejor de lo que se había imaginado durante todos aquellos años con Skip. La sensación de Ted, la familiaridad de su sabor y de su olor, la hacían sentirse como una agotada viajera que por fin hubiera vuelto a casa.

–He intentado esperar –le dijo él, apoyando la frente contra la de ella con un gruñido–. No quiero presionarte. Sé que has vivido un infierno y que todavía no has salido de él, pero pensar en ti allí, en tu cama, sola… me ha tenido despierto por las noches.

Ella había tenido el mismo problema. Pero aquello no cambiaba la situación. Estaba a punto de decirle que quizá su primera intuición había sido buena, que quizá deberían ser cautos, llevar cuidado. Ella no podría soportar un nuevo golpe en su actual estado, y cualquier alteración en su vida afectaría negativamente a Lex. Tenía que proteger a su hija, lo que quería decir que era mejor evitar cualquier curso de acción que pudiera resultar demasiado escabroso.

Pero él se las arregló para desabrocharle el sujetador en aquel mismo momento y el retumbar de su pulso ahogó la voz de la razón.

–No puedo contenerme, piense lo que piense… –susurró.

–Gracias a Dios –Ted le sacó el suéter junto con el sujetador ya desabrochado, y los arrojó a un lado.

La intensidad de su expresión y la determinación de sus movimientos le pusieron a Sophia la carne de gallina. No podía creerlo, pero después de todo aquel tiempo, Ted ya no estaba enfadado con ella. Nunca había imaginado que vería aquel día, pero allí estaba: el día en que él la deseaba de nuevo.

O quizá estuviera soñando. Había soñado tantas veces con aquello…

–Te he echado de menos, Sophia –murmuró mientras deslizaba la boca por su cuello–. Te he deseado durante años.

–¿Porque soy bonita?

Él había dicho algo sobre su belleza en la tienda de coches, pero los cumplidos ya no la halagaban como antes. Prefería oírle decir algo sobre su personalidad. No lo hizo.

–Eres bella –dijo él.

Quizá no hubiera mucho más que admirar. Había intentado durante años convertirse en una mejor persona, pero intentarlo no era suficiente…

No podía pensar en sus propios defectos en aquel momento, sin embargo. No podía pensar en nada que no fueran las manos de Ted cerrándose sobre sus nalgas y apretándose contra su erección.

Cuando él subió las manos hasta sus senos desnudos, su respiración se volvió jadeante, sus besos más exigentes. Ella no esperó que se retirara, pero lo hizo.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó con una voz tan ronca como implorante–. ¿No hay problema?

Sí que lo había. Todo aquello la dejaba emocionalmente tan desnuda como no tardaría en estarlo físicamente, lo cual la aterraba. Ella estaba enamorada de él, nunca había dejado de amarle. Aquella era la razón por la que debería decirle que no. Nadie tenía tanto poder para herirla como él. Pero era la misma fuerza de sus sentimientos lo que le dificultaba tanto pronunciar ese «no».

–Está bien –murmuró y forzó una sonrisa, temerosa de que se apartara y se marchara, de manera que ella nunca llegara a atesorar siquiera aquel recuerdo.

–Mira lo que me haces –le dijo él, estirando una mano.

Estaba temblando. Aquello la reafirmó: saber que ella no era la única en sentirse como si hubiera saltado por un precipicio. Quizá aquello estuviera bien; quizá estuvieran sintiendo lo mismo.

O quizá ella lo lamentaría amargamente después. A pesar de todo, ver el efecto que le causaba la hacía desear pisar a fondo el acelerador: empujarle hasta el límite de su control.

–Te deseo todavía más que cuando éramos jóvenes –le confesó ella, y era cierto. En aquel entonces había dado por hecho que siempre habría otro encuentro, y otro después. Pero ahora… había tenido que prescindir de su contacto durante tanto tiempo que sabía bien lo muy valiosos que eran aquellos momentos.

–Eso nunca cambió para mí –admitió él.

Había ferocidad, posesividad en las caricias de Ted que le provocaban tanta excitación. Los músculos de su espalda y de sus hombros se tensaron cuando la levantó en vilo y la tumbó sobre la alfombra. Ella sintió el calor de su mirada como una llama lamiendo su cuerpo mientras la despojaba del resto de la ropa.

–¿No quieres que vayamos arriba? –le preguntó él, mirando el árbol de Navidad como si solamente en aquel instante se hubiera dado cuenta de dónde estaban.

Sophia no pudo evitarlo. Pensó en Eve saliendo de su habitación la mañana siguiente a Halloween y negó con la cabeza. No podía reprocharle aquella relación, no después de lo que ella había hecho con Skip, pero quería hacerlo en un lugar distinto, en su propio lugar.

–No. Hagámoslo aquí –decidió–. Me gusta estar aquí, con el árbol de Navidad encendido y rodeados de nuestras bolsas y del papel de regalo. Es el perfecto remate para el mejor día que he pasado en años.

Él parecía preocupado.

–Me temo que estarás incómoda.

–No estoy en absoluto incómoda –replicó, riendo. Tenía las hormonas tan alborotadas que probablemente habría sido capaz de hacer el amor en una cama de clavos sin sentir dolor–. Pero… ¿tienes un preservativo? –había dejado de tomar la píldora cuando murió Skip; no había tenido ningún sentido.

–En mi cartera.

–Bien –le desabrochó el pantalón y se lo bajó por las caderas–. Puede que quieras localizarlo –le dijo con voz ronca mientras bajaba la mirada a lo que acababa de revelar. No era todavía veinticinco de diciembre, pero aquel era su regalo de Navidad personal… e iba a permitirse disfrutar de cada momento. Aunque todo aquello acabara siendo un error.

Capítulo 30

Hacer el amor con Sophia fue tan satisfactorio como Ted había esperado que fuera. Sabía en el fondo que debería haber esperado, haberle dado más tiempo antes de pasar al plano físico. Su relación había ido evolucionando muy bien, sobre todo aquel día. Lo prudente habría sido seguir alimentándola un poco más. Pero cada vez le había resultado más y más difícil mantener quietas las manos, sobre todo porque, por mucho que detestara admitirlo, él había sido el único que había querido hacer el amor.

–¿Todo bien? –murmuró cuando ella se movió. Habían estado dormitando sobre la alfombra, desnudos y abrazados.

–Estupendo –musitó, arrebujándose contra él.

–Te vas a enfriar –deslizó una mano por la fina piel de su costado–. Vayamos a la cama.

No estaba seguro de que ella quisiera pasar el resto de la noche con él.

De todas formas, Sophia no tuvo oportunidad de responder, porque el timbre de la puerta les interrumpió.

–Diablos –gruñó–. ¿Crees que podemos fingir que no estamos en casa?

Ella ahogó un bostezo con una mano mientras se levantaba.

–Lo dudo. No bajaste la puerta del garaje cuando entramos, ¿verdad? Y las luces están encendidas.

–Es verdad.

No quería molestarse en abrir, no le gustó nada que Sophia tuviera que apartarse para empezar a vestirse. Aquella era una intrusión nada bienvenida, fuera quien fuera quien estuviera en la puerta. Pero entonces oyó a su madre llamándole, y se dio cuenta de que se había metido en la casa por el garaje.

–¡Diablos! –exclamó, levantándose de un salto.

Sophia se quedó blanca como la cera y también empezó a moverse de un lado a otro.

Mientras se ponía rápidamente los vaqueros, Ted se preguntó si debería gritarle a su madre que se quedara donde estaba. Pero entonces era seguro que se traicionaría. Pensó que quizá tuvieran tiempo para vestirse, pero estaba recogiendo el suéter de Sophia para ayudarla a ponérselo cuando su madre entró en el salón. Cargaba un montón de regalos, que dejó caer cuando lo vio con el torso desnudo y descalzo. Ni siquiera había tenido tiempo de ponerse el calzoncillo y abrocharse el pantalón.

–¿No podías esperar a que abriera la puerta? –le preguntó, colocándose delante de Sophia para ocultarla.

–¡No esperaba encontrar a mi hijo teniendo sexo en el salón! –replicó–. Sobre todo cuando ni siquiera tiene novia.

–¿Quieres hacer el favor de salir para que podamos vestirnos?

No tuvo que pedírselo dos veces. No dudaba de que estaba tan avergonzada con ellos. Dejando los regalos en el suelo, se giró bruscamente y se encaminó hacia la cocina.

Él se volvió hacia Sophia.

–Tranquila. No es para tanto. No necesitas preocuparte.

–Lo siento –dijo ella como si, de algún modo, fuera culpa suya.

–Debí haberlo adivinado.

Estaba tan alterada que temblaba, lo cual le dificultó la tarea de ponerse el suéter. Él vio que se lo estaba poniendo del revés y la detuvo para colocárselo bien.

–Relájate –la tranquilizó–. No es el fin del mundo. Ha sido ella la que ha entrado. No debió haberlo hecho.

–Pero fue culpa mía que estuviéramos en el salón.

Empezó a dirigirse a la puerta para salir a la terraza, pero él la agarró de la mano.

–Quédate. No salgas corriendo como si hubiéramos estado haciendo algo malo.

–Según tu madre, estábamos haciendo algo malo. Ella no está nada contenta de haberte sorprendido desnudo conmigo. Eve puede tener sexo contigo porque es una buena persona, a la que considera digna de convertirse en su nuera. ¿Pero yo? Nunca.

Se apartó, pero él la siguió.

–¡Sophia, detente! Tenemos que enfrentar esto juntos, o ella continuará tratándote de la manera en que siempre te ha tratado.

Ella lanzó una anhelante mirada a la puerta.

–Enfrentarme a tu madre sería para mí una derrota segura. Ella nunca creerá que no soy la persona horrible que piensa que soy. ¿Cómo podría convencerla de ello, de todas maneras? ¿Y con la embarazosa escena a la que acaba de asistir? Puedo garantizarte que no está nada contenta.

–¡Quizá no podamos convencerla, pero será mejor por su bien que respete mis decisiones!

–Esto es entre tú y ella. No tiene nada que ver conmigo.

–Tiene todo que ver contigo –insistió él.

La detuvo cuando ella empezó a rascarse las cutículas.

–Está bien. Iré a verla si tú quieres que lo haga –dijo–. Pero… no discutas con ella, ¿de acuerdo? No quiero sentirme responsable de algo así, no quiero estropearte la Navidad.

La Navidad era la última de sus preocupaciones.

–Que nos pongamos a discutir dependerá de ella –masculló y bajó las escaleras hasta la cocina, tirando suavemente de Sophia.

En el instante en que entraron, su madre clavó deliberadamente la mirada en sus manos entrelazadas, y Ted no tuvo que mirar a Sophia para saber que había recuperado el color: un rubor furioso.

–¡Bueno, pero qué agradable sorpresa! –exclamó su madre.

Él ignoró el sarcasmo.

–Yo no entro en tu casa sin que me inviten antes.

–Me disculpo por ello. Cuando me dijiste que no te estabas acostando con tu asistenta, cometí el error de creerte.

–¿Por qué no esperaste a que te abriera la puerta?

–Supuse que estarías escribiendo. Por lo que sé, tienes el plazo de entrega muy cerca. Pensé en dejarte unos pocos regalos bajo el árbol, ya que me había tomado el trabajo de traerlos hasta aquí.

El hecho de que le hubiera llevado regalos le recordó lo mucho que la quería y le ayudó a conservar la paciencia.

–Mamá, te agradezco lo que haces por mí, lo que siempre has hecho. Y cuando te dije que no me estaba acostando con Sophia, era verdad. Pero… las cosas cambian. Al menos, han cambiado esta noche.

Ella esbozó una sonrisa desdeñosa.

–Seguro que ella llevaba todo este tiempo esperándolo.

Sophia intentó soltarle la mano, pero él se la apretó, aferrándose tozudamente a la esperanza de poder conseguir alguna especie de tregua.

–Si lo estaba esperando, lo único que tenía que hacer era meterse en mi cama –dijo.

–De haberlo sabido, se habría metido mucho antes –repuso su madre–. Dios mío, Ted. Ya no eres un adolescente libidinoso. ¿Es que no te das cuenta de lo que está pasando?

–Sea lo que sea, no es asunto tuyo.

–¿No es asunto mío que ella te esté manipulando?

–¡Ni siquiera la conoces! ¡Ya no!

Rayma se levantó, y su voz subió una octava al mismo tiempo.

–¿Qué es lo que hay que saber? ¿No puedes ser lo suficientemente objetivo para ver la verdad? Por supuesto que va a pegarse a ti y a hacer todo lo que quieras que haga. ¿Cómo si no podría sobrevivir? ¡Si no le importa un bledo a ninguna otra persona de este pueblo!

Un silencio consternado siguió a aquel estallido. Incluso su madre pareció haberse dado cuenta de que había ido demasiado lejos. Él abrió la boca para recordarle lo muy fuera de lugar que había estado aquello, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, se le adelantó Sophia.

–Tiene usted razón –le dijo a Rayma–. Acaba de revelar mi diabólico plan. Soy la peor persona sobre la tierra y quería acostarme con su hijo para así poder manipularle con el fin de conseguir… ¿qué? ¿Que me dé dinero? ¿Es eso lo que teme usted?

Ted recordó que precisamente aquella tarde le había ofrecido un préstamo para comprar aquel coche y ella se había negado. Quizá había temido que algo así pudiera enfurecer aún más a su madre.

Rayma se dispuso a contestar, pero Sophia la interrumpió.

–No importa. Yo asumo toda la responsabilidad por lo que ha sucedido esta noche, así que no hay necesidad de que se enfade con él. Pero antes de que entre en pánico, le aseguro que yo no le estoy retorciendo el brazo para que se case conmigo. No me quedaré aquí el tiempo suficiente para ello. Me estoy cualificando. Pronto tendré otras opciones de empleo.

Cuando se marchó, Ted la dejó ir. Se arrepentía de haberla arrastrado hasta allí para que la vapuleara su madre. Maldijo para sus adentros. Había sabido lo frágil que estaba, lo mucho que había soportado, pero aquel encuentro no había salido como él había esperado. Sobre todo porque había pensado que podría hacerle algún bien a Sophia ver que sentía la suficiente lealtad hacia ella como para decirle a su madre que no se metiera en lo que no debía.

En aquel momento se daba cuenta de lo estúpido que había sido exponerla al mismo género de estupideces que había tenido que soportar desde que su marido la traicionó….

La puerta que llevaba a la terraza se cerró con fuerza cuando Sophia abandonó la casa.

–¿Ya estás contenta? –murmuró.

Su madre parpadeó varias veces, sorprendida de que Sophia se hubiera rendido tan fácilmente.

–¿Es eso cierto? –preguntó.

–¿Que si es cierto? Ella no me sedujo, si es eso lo que quieres saber. Ella ha perdido tantas cosas y ha sido humillada por tanta gente que tiene un grave problema de confianza. Es un milagro que me dejara tocarla –hizo un gesto cuando su madre quiso interrumpirle–. Y yo he estado acechando la oportunidad de acostarme con ella, cosa que no sucedió hasta esta noche.

Su madre se dejó caer en una silla.

–Eso es más que lo que una madre querría escuchar.

–Y lo que tú has visto es más de lo que un hijo querría que viera su madre, pero aquí estamos.

–Nosotros nunca hemos dejado que nada se interpusiera en nuestra relación –le recordó Rayma con tono conciliatorio, como si estuviera empezando a comprender que sería ella la que quedaría excluida de su vida si continuaba con aquel comportamiento–. Durante todos estos años, hemos sido tú y yo contra el mundo.

–¡Pues entonces no permitas que eso cambie!

Ella frunció el ceño.

–Tengo que hacer todo lo posible. Ella no es buena para ti.

–Entonces deja que lo descubra yo mismo. ¿Es demasiado pedir? Si tienes razón, entonces podrás decirme «ya te lo dije» al final.

–Eso no curará tu corazón roto.

–Si la pierdo, mi corazón se romperá de todas maneras.

–Ella dijo que se marchaba.

–Piensa hacerlo. Tan pronto como se compre un coche y gane el dinero suficiente, pretende dejar atrás este pueblo, y yo no puedo culparla…

–Ella no se ha portado bien, Ted.

–Y ella lo sabe. ¿Pero durante cuánto tiempo más piensas que debería pagar por los errores que cometió siendo una adolescente? ¿Otra década y media? ¿Con eso sería suficiente?

–¿Estuvo sufriendo cuando tenía dinero a manos llenas?

–¿Con la manera en que la trataba Skip? ¡Sí!

–Eso es difícil de creer. Era fría y distante, siempre creyéndose mejor que todo el mundo.

–Era un mecanismo de defensa, una manera de encubrir el hecho de que era desgraciada.

Su madre se cruzó de brazos.

–Así que esperas convencerla de que se quede.

–Sí. Y espero que tú llegues a aceptarla, mientras siga formando parte de mi vida.

–¿Cómo puede ser feliz aquí? Con lo que siente tanta gente del pueblo hacia ella.

–Si me tiene a mí, a ti, a mis amigos y a Alexa, no necesitará a nadie más.

–Serán muchos contra ti.

–Mamá, ¿quieres oírmelo decir? Estoy enamorado de ella.

Con un suspiro, Rayma apoyó la barbilla en un puño.

–Supongo que será mejor que la incluya en la lista de regalos, entonces.

Aquello rompió la tensión lo suficiente como para que él casi se echara a reír.

–Eso es lo que quería escuchar –no era exactamente una disculpa, pero procediendo de su madre era lo más parecido. Se acercó para masajearle los hombros.

–Tener a alguien más a quien querer no puede ser tan malo, ¿no te parece? Piensa en esto: viene con una nieta ya hecha.

Ella dio un respingo.

–¿Es cierto que...?

–Y antes de que lo preguntes, es la cosita más dulce del mundo.

–Conozco a Alexa. Estuvo en la escuela primaria cuando la dirigía yo.

–¿Lo ves?

–No teníamos mucha relación, pero me pareció una buena niña. Y muy guapa también.

Ted podía ver que estaba analizando todas las posibilidades.

–Es las dos cosas.

–Pero… si Sophia no tiene dinero, Alexa no podrá recibir muchos regalos por Navidad.

Ted evitó deliberadamente mencionarle que pensaba encargarse de ello. Su madre necesitaba que la necesitasen, y se alegraba de que se concentrara en alguien más para variar, alguien que disfrutara mucho más de su atención.

–Eso es cierto. Y no queda mucho tiempo. Solo faltan cuatro días para Navidad.

–Mañana volveré al centro comercial –dijo repentinamente llena de energía mientras recogía su bolso–. ¿Qué tipo de cosas le gustan?

Riendo, le plantó un beso en la mejilla.

–¿Te marchas?

–Sé reconocer una derrota –esbozó una sonrisa–. Ve con tu chica.

–¿No vas a disculparte con ella?

–Tendré que prepararme para eso –repuso.

Cuando los faros coronaron la colina que tenía detrás, Sophia se escondió en los matorrales de un lado de la carretera para que no la descubriesen. Hacía frío, estaba oscuro y soplaba viento, pero necesitaba alejarse de la casa de Ted para poder pensar. Y dado que no había sido capaz de comprarse un coche, no le quedaba más remedio que caminar.

La madre de Ted pasó una vez. Ted pasó dos veces. Ella reconoció el Lexus. Le había llamado varias veces por teléfono, también.

Cuando recibió sus llamadas y mensajes de texto, se había quedado mirando fijamente su móvil, pensando en lo que habían compartido en el salón aquella noche y lamentando que su vida fuera tan complicada. Pero no estaba preparada para hablar con él. En su último mensaje le decía que estaba preocupado por ella, así que se lo devolvió asegurándole que se encontraba bien. Luego se guardó el teléfono y continuó caminando hacia el pueblo.

Cuando vio la gasolinera, la Gas-N-Go, con sus luces navideñas y su trineo de plástico en el tejado, ocupado por un Santa Claus saludando, pensó en la licorería que estaba solamente a una manzana de distancia, pero no tomó aquella dirección. Dio un gran rodeo para evitar acercarse incluso a ella y enfiló la cuesta hacia su antigua casa.

Le llevó cerca de una hora llegar hasta allí, pero la soledad la ayudó a concentrarse. Tenía que permanecer fuerte frente a todos aquellos súbitos reveses de su vida. Durante las últimas semanas se había sentido como un ave fénix, resurgiendo de las cenizas. Había empezado a sentirse más fortalecida, a experimentar cierto orgullo por sus logros y cierta esperanza para el futuro, razón por la cual tenía tanto miedo de lo que había hecho aquella noche. Enredarse con Ted podía volver a destruirla.

Una vez que llegó a lo alto de la cuesta, dio una patada a un guijarro mientras caminaba. Incluso de lejos, su casa parecía vacía, sin alma. Nunca había apreciado especialmente el gusto de Skip por la arquitectura y el mobiliario. Él había insistido en supervisarlo todo, haciendo que todo fuese demasiado grande, suntuoso, recargado. Ella prefería los diseños más clásicos, más sutiles. Desde que la abandonó, las malas hierbas habían invadido el jardín, varias ventanas más habían sido rotas y el porche estaba cubierto de grafitis.

–Mira lo que has hecho –masculló como si hablara con Skip. Seguía furiosa con él; no sabía cuánto tiempo le llevaría superarlo. Quizá no lo consiguiera nunca. Él le había robado demasiadas cosas: catorce años de su vida, la sensación de seguridad, su autoestima. Incluso uno de sus incisivos.

Pero ya no estaba. Su hija era solamente suya. Y el futuro podría ser todo aquello que tuviera el coraje de crear.

¿Pero cómo quería que fuera ese futuro? ¿Qué riesgos estaba dispuesta a correr?

¿Sería Ted uno de ellos?

Ella quería que lo fuera. Solo el hecho de mirarlo la hacía feliz. No podía imaginarse amando a ningún otro hombre más de lo que le amaba a él. Pero aquello significaba poner su corazón en riesgo y arriesgar también el de su hija. Significaba asimismo enfrentarse con la gente de Whiskey Creek y con la madre de Ted, la directora de colegio más severa con la que se había tropezado nunca. ¿Podría hacer todo aquello mientras se esforzaba tanto por sobrevivir?

¿No sería una locura hacer siquiera el intento?

Inquieta, vagó por la propiedad. No quería entrar en la casa. Las luces habían sido saqueadas, así que no podía ver nada, con lo que no sabía lo que podría encontrarse. El banco aún no se había incautado de ella. El proceso duraría varios meses, dejando la casa en un estado vulnerable mientras estuviera vacía. Alguna persona sin hogar habría podido instalarse allí. Al menos si se quedaba fuera, podría echar a correr en caso necesario.

Recorrió dos veces el sendero de entrada, pateando de nuevo aquel guijarro, y abrió el buzón como había hecho tantas veces a lo largo de los años. No había esperado encontrar nada dentro, pero había un fajo de correspondencia. Las fechas indicaban que las cartas habían sido intervenidas por el gobierno, antes de que ella se hubiera trasladado a casa de Ted. Cuando Alexa y ella hicieron las maletas, se habían olvidado de revisar el buzón. En todo caso, todo lo que contendría serían facturas y ella no tenía dinero para pagarlas.

Efectivamente. Eran facturas. Había una carta de Hacienda que tenía muy mal aspecto. Resultaba obvio que Skip había dejado de pagar impuestos por sus ingresos. No se atrevió a abrirla. Tomando nota mental de llevársela al abogado que gestionaba la bancarrota, continuó ojeando los sobres. Estaba a punto de guardarlos todos en su bolso cuando descubrió una carta que parecía distinta. Según la dirección del remite, procedía de la joyería S. Hoover de Sacramento.

–¿Qué es esto?

La abrió y, mientras la leía, sintió que se caía la mandíbula de asombro.

Querido señor DeBussi,

En sobre cerrado, encontrará la tasación de su anillo.

El diamante no tiene prácticamente defecto alguno, es uno de los más perfectos que he examinado, especialmente para una piedra de su tamaño.

Tal como me pidió, he estado en contacto con varios de mis clientes y he encontrado a alguien interesado en comprarlo. Ha adelantado una oferta de 30.000 dólares por debajo del precio de tasación. Usted mencionó que tenía prisa y esa persona podría abonar la cantidad en efectivo.

Avíseme por favor si decide recoger el anillo o proceder a su venta.

Afectuosamente,

Sam Hoover

Aturdida de asombro, Sophia retrocedió tambaleándose hasta el porche y se sentó en un escalón. Su anillo de boda. Skip no lo había recuperado junto con el dinero. No tenía ninguna duda de que lo habría hecho si hubiera tenido la oportunidad, pero aquella carta sugería que no había sido capaz de liquidarlo con la suficiente rapidez.

¿Habría Sam Hoover, el hombre que había firmado aquella carta, visto las noticias y reconocido el nombre de Skip? ¿Se habría puesto en contacto con el FBI?

¿O conservaría todavía el anillo… y el contacto del comprador?

Capítulo 31

Ted respiró aliviado cuando encontró a Sophia. Parecía una niña perdida sentada en los escalones de entrada de su antiguo hogar. Los filos de los cristales de las ventanas rotas brillaban a la luz de la luna, el jardín estaba lleno de malas hierbas y el césped cubierto de escarcha, con la palabra Puta pintada con spray detrás de ella. La imagen era suficientemente elocuente sobre la destrucción que había provocado Skip.

Era una tragedia, pero por lo que a Ted se refería, Skip le había hecho un favor. Si las cosas hubieran ocurrido de una manera diferente, si Skip y ella solamente se hubieran divorciado, quizá Sophia y él no habrían llegado a redescubrirse mutuamente. Habían sido las desesperadas circunstancias de Sophia las que la habían llevado de vuelta a su vida, las que habían desnudado las pretensiones de ella y borrado el resentimiento de él. En aquel momento le gustaba todavía más como persona que cuando salían juntos. Había una nueva humildad en ella, nacida de su sufrimiento. La alegría que había demostrado por la velocidad que había alcanzado escribiendo en el ordenador, por ejemplo, le hacía sonreír cada vez que pensaba en ello; sobre todo cuando recordaba lo mal que lo había hecho en aquella primera prueba. Había recurrido a ese progreso suyo con el teclado para vindicarse con su madre, lo que demostraba que se enorgullecía realmente de él. Y él se sentía orgulloso de ella por sus esfuerzos y por su voluntad de continuar progresando.

En resumidas cuentas, la amaba. Probablemente demasiado. Estaba deseoso de sumergirse a fondo en aquella relación pese a lo que sabía que tenía por delante. Esperaba que no estuviera apresurándose demasiado. Las cosas estaban sucediendo rápido, pero él no sabía cómo impedirlo. No parecía como si fueran a empezar de nuevo, sino más bien como si lo estuvieran retomando allí donde lo habían dejado.

Mientras se aproximaba calle abajo hacia ella, vio que se guardaba algo en el bolso. Luego se levantó y se dirigió hacia el coche, como si hubiera estado esperando que la recogiera.

–¿Qué era eso? –le preguntó.

–¿El qué? –replicó.

–El papel que te has guardado en el bolso. ¿Una información del banco?

–No, correspondencia que quedaba en el buzón. Más facturas, por supuesto.

–No me digas que has venido andando hasta aquí solo para recoger la correspondencia.

–No, necesitaba tiempo para mí misma, para meditar sobre algunas cosas.

Él apoyó el brazo en el volante y agachó la cabeza para que ella pudiera verlo bien por la ventanilla.

–Antes de que medites demasiado, lamento lo que pasó en la casa.

–Fue cosa de tu madre, no tuya.

–Aun así, tengo la sensación de que te tendí una trampa.

–Me tendiste una trampa –repuso ella, pero sonreía cuando lo dijo. Él sabía que estaba de broma.

–¡Pero no fue esa mi intención! Es eso lo que tienes que tener en cuenta. En cualquier caso, va a disculparse contigo.

–¿Con qué la amenazaste?

–Solo con no volver a hablar con ella si no lo hace.

–Has sacado el armamento pesado, ¿eh?

Él se encogió de hombros.

–Estaba dispuesto a utilizar todo lo que fuera necesario. No iba a perder esa pelea. ¿Vamos a su casa… y la sacamos de la cama? ¿Sería eso venganza suficiente?

–Ni hablar –dijo Sophia–. Ni siquiera iremos allí durante el día. Rayma no necesita disculparse conmigo. Eso sería tan angustioso para mí como para ella.

–¿Entonces qué otra cosa puede hacer para volver a estar en gracia contigo? Porque insiste en hacer algo.

–Podemos olvidarnos de que sucedió.

–¿Estás segura?

–Completamente.

–Ella acogerá agradecida esa opción. Por cierto, gracias por mandarme ese mensaje de texto diciéndome que estabas bien. La mayor parte de la gente en tu estado no se habría molestado en hacerlo.

–No quería ser grosera.

Más de aquella humildad suya. Ted rio ante su respuesta. Incluso cuando tenía derecho a estar furiosa, se esforzaba por ser amable.

–¿Qué pasa?

Había sido sincera en su respuesta, no había esperado que él se riera.

–Nada –dijo él–. Me alegro de haberte encontrado aquí y no en el bar.

–Pensé en acercarme a la licorería.

–¿Qué te hizo decidirte a no hacerlo?

–No quiero volver a sentirme como me sentí en Acción de Gracias. Nunca más.

Aquello reforzó la confianza que tenía Ted en su capacidad para evitar el alcohol en el futuro.

–Buena respuesta. Estoy seguro de que Madge y tu grupo de Alcohólicos Anónimos se sentirían orgullosos. Yo lo estoy. Pero también estoy cansado. Y me muero de ganas de meterme en la cama contigo. Por favor, dime que estás preparada para volver a casa.

–¿A mi cama o a la tuya?

–No soy maniático. Tú eliges.

–De acuerdo. Vamos.

Después de que ella se abrochara el cinturón, él se inclinó para examinarle las manos. Había estado volviendo a rascarse las cutículas.

–¿Cuándo vas a dejar de hacer esto? –le preguntó.

Ella estiró las manos, mirándoselas como si no lo hubiera hecho en mucho tiempo.

–No he bebido esta noche. ¿Qué más quieres?

–Pienso decírtelo tan pronto como volvamos –en el instante en que entrelazó los dedos con los suyos, el nudo de tensión de su estómago se aflojó. Podría comprar de camino algunas tiritas más para protegerle las cutículas; por lo demás, estaría perfectamente.

Aquella vez fue diferente cuando hicieron el amor. Ted no podía explicar exactamente lo que echaba en falta, pero parecía un tanto… distanciada. O quizá fuera solamente el cansancio. Había sido una larga noche.

–No sigues afectada todavía por lo de mi madre, ¿verdad? –le preguntó después.

–¿Qué?

Deslizó los labios por su cuello.

–El encontronazo con mi madre. No estarás dejando que eso te…

–Me avergüenza que nos sorprendiera, pero eso ya pasó. Y sabía que yo no le caía bien.

–¿Tienes que ser tan sincera?

Ella se echó a reír.

–La verdad es la verdad.

–Bueno, me alegro de que no seas el tipo de persona rencorosa.

Se volvió para mirarlo.

–Esa es tu especialidad. Puedes guardar un rencor durante mucho, mucho tiempo.

Se estaba refiriendo a lo que había sentido hacia ella antes de que empezara a trabajar para él.

–¿Qué querías que hiciera? ¿Secuestrarte en mitad de la noche? Eras la mujer de otro hombre –tenía que admitir que le había costado perdonarla por haberse casado con Skip. La había deseado cada día a lo largo de todos aquellos años.

–Eso habría estado bien –repuso ella, deslizando los dedos por su pelo–. Podríamos habernos fugado juntos. Solo que… tú nunca habrías querido irte de Whiskey Creek.

Se estaba adormilando, así que no respondió hasta que ella le dio un codazo.

–¿Tengo razón?

–¿Sobre qué?

–¿Estarías dispuesto alguna vez a dejar este pueblo?

–Es mi hogar. Y diseñé mi casa tal como la quería. Así que… no me entusiasmaría la idea de marcharme. Quiero que te quedes aquí conmigo.

Ella no respondió. Probablemente se estaba quedando dormida también, así que se contentó con dejar la discusión para otra noche. Se dijo que necesitaría todavía un tiempo para ahorrar el dinero que necesitaba, así que no tenía nada de qué preocuparse.

Sophia le pidió prestado el coche a Ted con el pretexto de hacer unas compras navideñas mientras él terminaba el libro. Le prometió que solamente estaría fuera por la mañana y que se quedaría a trabajar hasta tarde para compensar aquellas horas, pero a él no pareció importarle. Decía que ya había trabajado un montón de horas extras, que estaban en Navidad y que podía tomarse el día entero si quería.

Se sintió agradecida por su generosidad, porque si hubiera tenido que esperar a terminar su jornada para conducir hasta Sacramento, la joyería S. Hoover probablemente habría cerrado. Y si esperaba hasta el día siguiente, Alexa estaría ya de vuelta en casa.

Solo en caso de que el señor Hoover estuviera en posesión de su anillo y pudiera razonablemente devolvérselo, o gestionar su venta y entregarle el dinero, recogió el certificado de defunción así como una copia de su testamento y de su tarjeta de identidad. Se puso luego un vestido de Versace con abrigo a juego, tacones Jimmy Choo y bolso Gucci. No había sido ella quien había llevado el anillo a la joyería, así que necesitaba proyectar la imagen de la propietaria de un objeto tan valioso.

Guardó también en el bolso una foto en la que aparecía ella luciendo el anillo, tomada la misma noche en que se lo regaló Skip. Luego cruzó el jardín por un lateral en lugar de atravesar la casa para que Ted no la viera y se preguntara por qué se había puesto tan elegante para ir al centro comercial.

Los nervios casi la habían vencido cuando una hora después llegó al aparcamiento de la joyería. Doscientos mil dólares eran mucho dinero. Aquella cantidad la liberaría del horrible pánico que la invadía cuando repasaba sus finanzas. Le permitiría también alquilar un coche y pagar la fianza y el alquiler de un bonito apartamento en alguna parte. Alexa y ella podrían trasladarse a donde quisieran. Finalmente tendría el medio de escapar de Whiskey Creek y no tendría ya que aguantar a la gente a la que Skip había engañado, incluido el jefe Stacy.

Pero aquello significaría tener que dejar a Ted. El simple pensamiento la ponía enferma y, sin embargo… ¿cómo podía desperdiciar la oportunidad? Nunca volvería a surgir otra parecida.

¿Y si el interés de Ted por ella duraba solamente unas pocas semanas, como había ocurrido con Eve? Él podía decidir que no era ella lo que quería, al fin y al cabo, sobre todo con su madre intentando separarlos. Así que sería una estúpida si confiaba en él. Aquella era su oportunidad de dejar por fin el pasado atrás y empezar de nuevo.

Tintineó la campanilla de la puerta cuando entró. La tienda era pequeña y vendía solamente joyería de altísima calidad. Lo comprobó con echar un simple vistazo a las vitrinas mientras se acercaba a la vendedora, que alzó la mirada para preguntarle en qué podía ayudarla.

–Soy Sophia DeBussi –dijo–. He venido para recoger mi anillo de boda.

La mujer entrelazó los dedos, luciendo unas uñas perfectas, una preciosa pulsera y un anillo de ópalo.

–¿Tiene usted el recibo de entrega?

–Me temo que no. Mi marido se lo envió a ustedes para que lo tasaran hace por lo menos cuatro meses –bajó la voz como si le doliera recordarlo– y falleció poco después.

–Lo siento.

Si había reconocido el apellido de Sophia, fue lo bastante discreta como para ocultarlo.

Sophia esbozó una agradecida sonrisa. La ansiedad la impulsaba a hablar demasiado rápido, a insistir, pero sabía que tenía que relajarse, representar su papel.

–Gracias. El caso es que yo no sabía a dónde lo había remitido él, así que llegué a pensar que lo había perdido. Imagine mi sorpresa y mi alegría cuando encontré esta carta entre mi correspondencia atrasada –le mostró a la joven la carta que le había enviado el señor Hoover.

–Oh –murmuró después de leerla–. Nos preguntábamos a quién pertenecería esta pieza.

Aquello significaba que no había reconocido el apellido de Sophia, pero la carta se lo había recordado.

–Espere un momento, por favor.

Llevándose la carta consigo, se dirigió al fondo de la tienda donde un hombre de unos sesenta años estaba trabajando con una lupa. Después de que la empleada le murmurara algo al oído, el hombre bajó la lupa y la miró. En seguida se levantó de su silla y fue a hablar con ella.

–Soy Sam Hoover –se presentó–. Y usted es…

–Sophia DeBussi.

–Lamento lo de su marido, señora DeBussi. Recuerdo haberme enterado de lo sucedido en las noticias. Fue una verdadera tragedia para usted y para su hija, y probablemente las cosas no habrán sido nada fáciles para ustedes desde entonces.

–No habría podido usted decirlo con mejores palabras.

–Para serle sincero, pensaba que recibiría noticias del FBI. Pero… no me han llamado. Quizá porque el anillo de bodas era de usted.

Sophia estaba segura de que el FBI no había sabido dónde encontrarlo. ¿Cómo habrían podido hacerlo cuando ni siquiera ella había sabido dónde estaba?

–Admito que no tengo la menor idea de cómo funciona una investigación de ese tipo.

–Ni yo, la verdad –dijo ella–. Excepto que han congelado todas mis tarjetas de crédito y cuentas bancarias, aparte de incautarse de todos los bienes que mi marido y yo poseíamos. Han sido días difíciles.

–No lo dudo.

–¿Está mi anillo aquí?

–Indudablemente.

Sophia dejó escapar el aire lentamente.

–Entonces me gustaría recogerlo.

–Por supuesto. Pero… su marido deseaba venderlo. Supongo que usted no tendrá interés en hacerlo.

Sophia se aclaró la garganta. Sin duda el señor Hoover recibiría una jugosa comisión por cerrar la venta, razón por la cual no había avisado él mismo al FBI. Si había visto las noticias, resultaba extraño que hubiera remitido una carta a nombre de Skip, cuando ya había sabido de su fallecimiento. La que ella había recibido estaba datada dos semanas después de su muerte. Pero Sophia no se lo mencionó. Quizá había esperado contactar precisamente con ella… como, de hecho, había ocurrido.

–En realidad, sí que estaría interesada. Como ya le he dicho, me encuentro en una situación muy precaria.

–Los tiempos desesperados exigen medidas desesperadas. Lo entiendo. Me pondré en contacto con el comprador para anunciarle que el trato sigue en pie.

–¿Tiene idea de cuánto tiempo podría llevarle eso?

–Un día, dos como mucho, siempre y cuando pueda localizarlo en Navidades.

–¿Así que podría volver a recibir noticias suyas antes del viernes… el día de Navidad?

–Es posible.

–Eso sería maravilloso, dado que me permitiría comprar algunos regalos para mi hija.

–La llamaré tan pronto como reciba los fondos, para que pase por aquí a recoger el cheque a su nombre. Mientras tanto, puede que quiera abrir una nueva cuenta bancaria… –bajó la voz–, a nombre de otra persona, solo para no llamar la atención.

En otras palabras, que pensaba que el FBI podía estar vigilándola. Y quizá así fuera. No había vuelto a saber nada del agente Freeman desde que se marchó de Whiskey Creek, pero ella no sabía más de cómo funcionaba una investigación de aquella clase que Sam Hoover.

–De acuerdo. Seguiré su consejo. Gracias –dijo. Pero el pensamiento de tener que tomarse tantas molestias para esconder el dinero la molestaba. Había ido allí sintiendo que se merecía recibir algo por todo lo que había pasado con Skip. Había sido una esposa leal… aunque desgraciada. Había interpretado aquella carta como una manera que había tenido el destino de hacerle un poco de justicia. Cerca de un cuarto de millón de dólares le proporcionaría seguridad, independencia. Todo aquello de lo que había carecido desde que Skip la abandonó a ella y a su hija. Todo aquello que había anhelado.

Pero abrir una cuenta con otro nombre lo sentía como algo… ladino y perverso. Algo no muy diferente de lo que su difunto marido había hecho.

¿Realmente quería rebajarse tanto?

Dado que Alexa volvió a casa aquella tarde, Sophia no pensaba pasar la noche con Ted. Cenaron juntos los tres y Alexa estuvo admirando los regalos que Sophia había envuelto y dispuesto debajo del árbol. Pero a la hora de retirarse, se desearon buenas noches y cada uno siguió su propio camino, como habían hecho hasta el momento. Sophia pasó las dos horas siguientes con su hija en la casa de invitados, hablando de lo bien que se lo había pasado en su excursión con motonieve, de lo que esperaba que la regalaran por Navidad y de lo que podría comprarle a Royce. Alexa se quedó dormida sobre las once y Sophia se había quedado despierta desde entonces, otras dos horas, mirando por la ventana que daba a la casa de Ted.

Le echaba de menos, quería sentir su cuerpo cálido junto al suyo. Ahora que sabía que su tiempo de estar juntos era tan limitado, detestaba la idea de desperdiciarlo, lo que la dejaba demasiado inquieta para dormir.

Pensó en llamar a Madge, su presentadora, mujer de lo más maternal y compasiva. Pero no sentía especiales ganas de beber. Simplemente necesitaba una distracción. De lo contrario, podía sucumbir y llamar o enviar un mensaje de texto a Ted, que se estaba revelando como una adicción muchísimo más potente. Parte de ella insistía en que aquello no haría daño a nadie. La otra parte no quería que supiera que no era capaz de pasar una sola noche sin anhelar su contacto. Aquello la hacía temer que si al final tomaba el dinero y echaba a correr, nunca más fuera a ser feliz sin él.

–¡Vete a dormir! –se ordenó a sí misma.

Pero al cabo de otra hora, se vino abajo y le envió un mensaje de texto.

Te deseo, escribió.

Recibió su respuesta casi inmediatamente.

Creía ya que nunca ibas a pedírmelo.

Aliviada de que él pareciera estar pasándolo tan mal como ella, sonrió.

¿Es seguro dejar a Alexa aquí sola?

Si cierras con llave, estará perfecta. Aquí nunca he tenido el menor problema. Iría yo, pero sería embarazoso que se despertara en mitad de la noche.

Él tenía razón; ya había sido bastante humillante que su madre los sorprendiera.

Estaré allí en seguida.

Él salió a recibirla a la terraza, vestido solamente con unos vaqueros.

–Ya pensaba que iba a tener que pasar toda la noche sin verte –le dijo mientras la atraía a sus brazos.

–No tenías por qué haber salido con este frío.

–Quería asegurarme de que no cambiabas de idea.

Ella rio entre dientes.

–¡Tienes que estar congelado!

–Estoy muy caliente, si quieres saber la verdad. De alguna manera siempre estoy caliente cuando estoy contigo.

Echándole los brazos al cuello, le abrazó con tanta fuerza como siempre había deseado.

–Dios, te quiero –susurró.

Él la apartó para mirarla.

–¿De verdad he dicho eso en voz alta? –preguntó Sophia con una carcajada.

–Lo has hecho.

–Bueno, ya no puedo fingir que no significas tanto para mí.

Los dientes de Ted brillaron en la oscuridad cuando sonrió.

–Solo quiero saber una cosa.

–¿Cuál?

–¿Desde cuándo?

Sophia podía sentir su pulso reverberando en todo su cuerpo hasta las yemas de los dedos. Pero… ¿qué tenía que perder? Aquello podía ser una despedida.

–Desde siempre –admitió.

Él le deslizó un dedo por una mejilla y luego por los labios, antes de inclinar finalmente la cabeza y regalarle el beso más dulce y tierno del mundo.

–Bien. Primera prueba superada.

Se sentía como si estuviera flotando en el aire cuando abrió los ojos para mirarle.

–¿Primera?

–Ahora solo necesito convencer a Alexa –le dijo con un guiño y la hizo entrar en la casa.

Capítulo 32

Una hora después, Sophia sabía lo que tenía que hacer, pero estaba aterrorizada de seguir adelante, sobre todo cuando tenía una niña dependiendo de ella. Alexa tenía un papel en cada intento que hacía para justificarse quedarse con el dinero. Ante todo, ella perdería su trabajo si rompía con Ted, lo cual bien podía suceder antes de que fuera capaz de conseguir otra cosa.

Pero ni siquiera así le permitía su conciencia hacer lo que el jefe Stacy había temido y sospechaba que haría. Finalmente estaba al mando de su propia vida, no tenía que marchar a remolque de los caprichos y exigencias de Skip. Tenía la oportunidad de edificar su futuro sobre el fundamento de sus propias capacidades y ambiciones, no sobre el dinero de otra gente, y quería hacer precisamente eso.

Cambió de postura en la cama para poder contemplarle mientras dormía. Para ser sincera, no podía soportar el pensamiento de dejarlo, por ninguna cantidad de dinero. Aquella vez tenía la oportunidad de aferrarse al amor, de confiar en el amor de Ted, así que quizá pudieran pasar el resto de sus vidas juntos. Si aquello quería decir que tenía que enfrentarse a todo Whiskey Creek cada vez que abandonara la casa, lo haría. Se quedaría a luchar.

–¿Por qué estás tan inquieta? –le preguntó Ted, soñoliento.

–Tengo muchas cosas en la cabeza.

–No estarás pensando en mi bodega de vinos…

Ella se echó a reír.

–No.

–¿En tu madre o en la mía?

–Y tampoco estoy pensando en Skip, ya que estamos haciendo la lista. Excepto para alegrarme de que ya no esté.

–¿Son entonces felices los pensamientos que te mantienen despierta?

–¿Cómo puede una chica no estar feliz después de lo que acabas de hacerme? –se burló.

La mano de Ted se curvó sobre su seno.

–Hay algo más que eso.

Ella se incorporó sobre un codo.

–Si rompieras conmigo, ¿me despedirías?

–Ahora me estás preocupando tú a mí –repuso con tono divertido–. Déjame ver tus dedos.

–No me los he estado pellizcando. No estoy preocupada, exactamente. Solo estoy haciendo planes. He decidido que, cuando haya ahorrado suficiente dinero, estudiaré en la universidad.

Él le dio un rápido beso en los labios.

–Esa idea me gusta mucho más que oírte decir que vas a romper conmigo.

–¿Crees que podría entrar?

–Podrías empezar en un centro formativo superior. Si se te diera bien, probablemente pasarías a la universidad. ¿En qué te gustaría licenciarte?

–Empresariales. Quiero montar algún día una tienda de postres. Se me dan bien, ¿no te parece?

–Creo que eres buena en muchas cosas.

–¿Como cuáles?

–Como gritar mi nombre cuando tienes un orgasmo. Y eso me encanta porque haces que me sienta como un gran semental.

–¡Para! Estoy hablando en serio.

–Bien –le dio otro beso en los labios–. Podrías ser todo lo que quisieras en esta vida. Esa es la verdad. Pero elijas lo que elijas, espero que eso incluya tener un hijo conmigo.

Ella escudriñó su mirada en la oscuridad.

–¿No es ese un salto de fe demasiado grande? Acabamos de volver juntos.

–No lo haremos hasta que no lleves un año entero sobria, para estar seguros de que estás pisando firme. Pero… nosotros no somos una pareja normal. Han pasado quince años o más desde que quise casarme contigo por primera vez. Creo que ya he esperado suficiente.

–Detesto empañar tu entusiasmo, pero… ¿qué pasa con tu madre?

–Terminará conformándose.

–Se pondrá como loca.

–No si hay nietos de por medio y, afortunadamente para nosotros, ya tenemos uno para darle.

–Será mejor para ella que sea más amable con Lex de lo que lo ha sido conmigo –murmuró.

–Me aseguraré de ello. Te lo prometo.

Ella apoyó la barbilla en su pecho y se puso a juguetear con su tetilla.

–Y quiero una cosa más.

–Solo tienes que decirla.

–Quiero firmar un contrato prenupcial.

–¿Qué?

–Ya me has oído. Para que nadie pueda acusarme de casarme contigo por dinero. Ganaré mi propio dinero. Con mi tienda de postres.

Él alzó una mano y la deslizó por su costado.

–Al final, probablemente serás más rica que yo.

–Entonces quizá tú deberías firmar un contrato prenupcial, también.

–Firmaré lo que quieras que firme, siempre y cuando al final seas mía –la besó. Luego se levantó y empezó a ponerse la ropa.

–¿Qué estás haciendo?

–Preparándome para acompañarte de vuelta a la casa de invitados. No quiero dejar sola a Lex por más de un par de horas, solo por si acaso.

Ella pensó en preguntarle si podría amar a su hija como si fuese suya. Aquello era importante para ella. Pero no necesitaba preguntárselo. Le conocía lo suficiente como para confiar en que lo haría. Habían estado viviendo juntos durante dos meses; había visto cómo trataba a Lex.

–Antes de que nos vayamos, hay algo que necesito decirte.

Él bajó la pierna y dejó de ponerse los vaqueros.

–¿Son malas noticias?

Detectó la cautela en su voz.

–Depende de cómo lo mires. ¿Recuerdas cuando dijiste de broma que debería avisarte si me tropezaba con una olla de oro en el jardín de mi casa, para que pudieras contarlo por ahí?

–Sí…

–Bueno, no he encontrado exactamente una olla de oro, pero… me he tropezado con 250.000 dólares.

–¡Cielo santo, Sophia! –volvió a la cama–. ¿Dónde has encontrado tanto dinero?

–¿Te acuerdas de cuando fui a mi casa anoche?

–Por supuesto.

Le habló de la carta y de su viaje a la joyería.

–Esto podría haber sido tu billete para salir del pueblo –comentó él.

–Soy consciente de ello.

Ted estudió su rostro durante unos segundos antes de levantar la cabeza.

–¿Por qué no lo utilizaste?

–Porque tú vales mucho más que ese dinero.

Él no habló durante un momento. Luego dijo:

–¿Incluso cuando lo has perdido prácticamente todo?

Estaba nerviosa por el hecho de renunciar a la seguridad que aquel dinero le habría proporcionado; aquello tenía que admitirlo. Pero sabía que estaba haciendo lo correcto.

–Incluso así.

Ted se sentó a su lado y le tomó la mano.

–¿Vas a entregárselo al jefe Stacy?

Sophia arrugó la nariz.

–No creo que pueda hacer eso. Pero estoy dispuesta a llamar al agente Freeman.

–Renunciar a tanto dinero después… después de lo que has pasado. Eso es duro, cariño.

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

–Puedo hacerlo.

Él deslizó un brazo por sus hombros y le besó la sien.

–No tienes por qué.

Irguiéndose para poder mirarlo a los ojos, contestó:

–No, pero quiero hacerlo. Lo necesito. Por mí.

El agente Freeman no estaba localizable. Sophia tuvo que dejarle un mensaje. Luego Alexa y ella se pusieron a hornear para Navidad. Alexa deseaba hacer galletas de azúcar decoradas para Royce, y Sophia quiso probar una nueva receta de caramelo con mantequilla.

La llamada que había estado esperando la recibió cuando estaba casi rebozada en harina, pero dejó que Alexa terminara de dar forma a la masa, lo que sería una buena práctica para ella, de todas maneras… y se lavó las manos.

Para cuando fue capaz de responder, temía haber perdido la llamada, pero no fue el caso. Tan pronto como la aceptó, escuchó su profunda e inequívoca voz.

–¿Señora DeBussi?

No quería que Alexa oyera lo que estaba a punto de decir, así que se llevó el teléfono a la terraza.

–Gracias por devolverme la llamada –dijo mientras cerraba la puerta a su espalda.

–¿Qué puedo hacer por usted? –le preguntó él.

Siempre aquel tono tan profesional. Sophia se sonrió. Parecía un hombre duro, pero ella sabía que tenía un corazón mucho más tierno de lo que dejaba traslucir.

–Tengo buenas noticias para usted y para los inversores de Skip.

–¿De veras?

Podía detectar la sorpresa en su voz.

–Sí. ¿Está preparado?

–Lo estoy –su tono sugería que no estaba acostumbrado a que la gente se anduviera con rodeos con él.

–Encontré mi anillo de boda.

Siguió una breve pausa.

–Y me llama usted porque…

–Vale unos doscientos mil dólares, ¿recuerda? Skip estuvo intentando liquidarlo pero, por alguna razón, no lo consiguió antes de nuestro viaje. Anoche encontré una carta de un joyero informándome de que lo tenía. Incluso tiene un comprador apalabrado.

Silencio.

–¿No está contento? –preguntó ella.

–Señora DeBussi, estoy impresionado de que me haya hecho usted esta llamada.

Sophia no recordaba haberse sentido nunca tan bien por dentro.

–Gracias.

–Y esa es exactamente la razón por la que voy a ignorar que la he recibido.

–¿Qué?

–Ya me ha oído. Si usted no hubiera estado implicada en este fraude por ser esposa de Skip, habría sido la mayor víctima de todas. Sé que ha vivido un infierno. Ahora quizá pueda salir adelante y cuidar bien de su hija. Eso es más importante que repartir todo ese dinero entre cientos de personas.

–Pero usted parecía pensar que yo no me merecía nada antes.

–Estaba haciendo mi trabajo. Pero por lo que a mí se refiere, este caso está cerrado. Feliz Navidad –dijo y colgó.

Ted salió de la cocina antes de que ella pudiera asimilar del todo lo que acababa de suceder. Se había reunido con ella y con Alexa varias veces a lo largo de aquel día. Decía que le resultaba imposible concentrarse en su libro cuando prefería estar con ellas.

–¿Era ese agente del FBI… cómo se llamaba… Freeman?

–Sí.

–¿Qué ha dicho?

–Ha dicho que el dinero es mío.

–No…

–Te lo juro. Me ha dicho que iba a olvidar incluso que le había llamado.

–Guau –se colocó detrás de ella y la abrazó de la cintura con la intención de hacerla entrar en calor. Ninguno de los dos se había molestado en ponerse un abrigo–. Estoy anonadado.

–¿Por qué?

–Prefiero que seas pobre. Así sé que no podrás irte a ninguna parte –bromeó.

Miró por encima de su hombro para descubrir a Alexa observándolos por la ventana. Cuando sus miradas se encontraron, Alexa se ruborizó y bajó la cabeza, pero no antes de que se dibujara en su rostro la sonrisa más dulce que Sophia había visto nunca.

–Creo que me hija está descubriendo que su madre tiene novio.

Ted se giró cuando Alexa alzó de nuevo la mirada, y aquella vez su sonrisa se extendió de oreja a oreja.

–Bien –dijo–. Porque pensaba esperar todavía unos meses antes de pedirte que te casaras conmigo, pero esto está empezando a parecerme demasiado tiempo.

Ella dejó que la volviera entre sus brazos de modo que quedaron frente a frente.

–Tenemos que esperar hasta la primavera –le dijo–. Podremos esperar hasta entonces, ¿no?

–¿Por qué?

–Porque quiero llegar a las ochenta palabras por minuto para cuando nos casemos.

Él empezó a reír.

–¿En serio?

–¡No te rías! Sí. ¡Tengo objetivos en la vida!

–Pero ahora que ya eres rica tú también, ninguno de los dos tendrá que firmar ese contrato prenupcial –Ted inclinó la cabeza y le susurró al oído–: Y si nos casamos ahora mismo, no tendremos que dormir en camas separadas.

–Ah, ahora me doy cuenta de lo que realmente estás buscando…

–¿Qué puedo decir? –frotó la nariz contra su cuello–. Solo mirarte me vuelve loco.

Era tan maravilloso saberse amada y admirada como Ted la amaba y admiraba… Era algo completamente opuesto a lo que había experimentado con Skip. Ted no la rebajaba; la alentaba y estimulaba constantemente.

–Solo hay un problema.

–¿Cuál?

–No voy a quedarme con el dinero.

Ted se irguió.

–¿Qué vas a hacer con él?

–No estoy segura –se puso de puntillas para frotar su nariz fría contra la de él–. Pero tengo algunas ideas.

–¿Así que vas a volver a quedarte en la ruina? Estaba bromeando cuando te dije que prefería que fueras pobre.

Estaba bromeando también en aquel momento; no parecía importarle su situación económica.

–Sí, pero no te preocupes. Seguiré siendo buena en la cama.

–Al menos sabes lo que es importante –dijo y la hizo entrar dentro, donde hacía calor.

El dinero del anillo llegó el jueves. Aunque era Nochevieja, Sophia pasó la tarde repasando la lista que le había pedido a Kelly, preparando los cheques. Después de aquello, estaba tan excitada que le costó hasta cenar. Dado que no iba a entregar el dinero al FBI, había decidido contarle a Alexa la situación. Pensaba que su hija debía saber lo que estaba haciendo y por qué, y se había quedado sorprendida de lo bien que Lex se tomó la noticia. No se quejó, no le preguntó si podían quedarse con una parte del dinero; se mostró conforme con lo que su madre había planeado y deseosa además de participar.

Afortunadamente, Ted estaba embarcado también en el proyecto. Había terminado su libro, de modo que estaba de muy buen humor y dispuesto a tomarse unos días libres.

–¿Está todo? –preguntó cuando entró en el salón y la vio ponerse el abrigo–. Interrumpiremos las fiestas de todo el mundo, así que no conviene que nos presentemos demasiado tarde.

Ella señaló el fajo de tarjetas de felicitación de Año Nuevo que estaban sobre la mesa.

–Teniendo en cuenta lo que hay dentro de esas tarjetas, creo que la gente querrá recibirnos, sea la hora que sea, pero de todas formas ya estoy lista –se sacó una bufanda del bolsillo y se la echó al cuello. No estaban teniendo unas Navidades blancas aquel año, pero hacía frío, e iba a pasarse las dos próximas horas bajando y subiendo del coche.

Agarrando los dos extremos de su bufanda, él la atrajo hacia sí.

–Eres una bendición del cielo. ¿Lo sabías?

–Es agradable saber que tengo al menos un admirador –sonrió cuando lo recordó diciéndole lo bella que era, y también cuando pensó en lo mucho que había anhelado que le dijera algo más significativo.

–No puedo evitar ser más listo que los demás.

Alexa se acercó apresurada.

–Mis galletas están en el coche y le dije a Royce que nos pasaríamos por su casa.

Sophia recogió el fajo de tarjetas. Con doscientos mil dólares no llegaba para devolver el dinero a todo el mundo, así que se había visto forzada a limitar los reembolsos a los residentes de Whiskey Creek. Pero incluso así había tenido que flexibilizar algunas reglas. Aquellos que no habían tomado nada de la casa recibirían el veinte por ciento del dinero que habían perdido. Aquello quería decir que Kyle recibiría veinte mil, Noah diez mil y otros diez inversores cinco mil. Aquellos que habían ido a la casa a saquear mobiliario y otros bienes conseguirían el cinco o el diez por ciento, dependiendo del valor de lo que se habían llevado: el reverendo Flores, Eric Groscost y ocho más. El jefe Stacy no recibiría ni un céntimo.

Al principio, Sophia no había querido darle nada a su novia, tampoco. Tenía miedo de que él pudiera beneficiarse. Pero luego se dio cuenta de que no era justo hacer responsable a Pam Swank de los actos de su novio… que era exactamente lo que le había sucedido a ella con Skip. Así que Pam conseguiría quince mil dólares, que era la mitad de lo que quedaba. Los DeBussi conseguirían la otra mitad. Aquella tampoco había sido una decisión fácil, pero eran los abuelos de Alexa.

–No iremos a Jackson a entregarle el dinero a Pam Swank, ¿verdad? –le preguntó Ted cuando vio su nombre en la primera tarjeta.

–No, la tarjeta se la enviaremos por correo.

Sabía que era posible que no tuvieran tiempo y enviarían por correo algunas otras, también. Skip había tenido muchos inversores, incluso allí, en Whiskey Creek. Pero entregaría en mano la mayor cantidad posible. Merecería la pena ver la cara de asombro y alegría de los receptores. Estaba segura de que nunca se parecería más a Santa Claus.

Lo cual le recordaba…

–No te olvides del gorro de Santa Claus que querías llevar –le dijo a Alexa, que corrió a la cocina a buscarlo–. ¿Empezaremos por Noah? –preguntó, ojeando las tarjetas mientras la esperaba.

Ted asintió.

–Eso será divertido.

Sophia pensó que tenía razón. Noah y Adelaide se quedaron tan sorprendidos y agradecidos… Ellos y todos los demás. Para el final de aquella noche, sabía que ninguna otra Navidad sería tan memorable como aquella.

Era mediodía de Navidad y los siguientes minutos iban a ser incómodos. Ted no tenía ganas de ver a Eve. No después de la increíble Nochebuena y la maravillosa mañana de Navidad que había pasado con Sophia y Alexa. Sophia le había regalado un álbum de fotos digital que había creado en el ordenador conteniendo todas las imágenes antiguas que había recuperado de cuando adolescentes. Él le había regalado el anillo de promesa que ella le había devuelto cuando se casó con Skip. Los regalos no habían sido caros, pero sí bien pensados y de gran valor sentimental. Él no había querido regalarle tantos como para que ella no pudiera sentirse orgullosa de los suyos, y creía haberlo conseguido. La mayor parte del dinero se lo había gastado en los regalos de Alexa, que había tenido una Navidad espléndida.

Por aquella razón, Ted detestaba estropear un día tan perfecto. Pero Sophia se había empeñado tanto en llevarle una tarta casera a Eve que él no podía negarse. Además, ella tenía razón. Había llegado el momento de acercarse a Eve, antes de que pudiera acumular demasiado resentimiento. Había intentado esperar un tiempo prudencial después de romper con ella y antes de empezar una nueva relación con Sophia, pero… las leyes de la atracción habían trabajado en su contra.

Eve tardó un rato en abrir la puerta. Cuando lo hizo y les vio en el umbral, Ted pudo ver que no se sentía nada complacida. Su mirada no dejaba de viajar de uno a otra. Afortunadamente, Alexa no estaba con ellos. La habían dejado en casa de los DeBussi para que pudiera pasar unas horas con sus abuelos.

–Me temo que me habéis pillado en mal momento –dijo ella–. Iba a salir para casa de mis padres.

Sophia fue la primera en hablar.

–No te entretendremos. Solo queríamos… traerte esto. Y por encima de todo queríamos decirte que… de toda la gente que conocemos, tú eres una de nuestras favoritas. Lo pensamos y sentimos los dos.

Eve sonrió cortés y aceptó la tarta.

–Gracias. Espero que paséis una feliz Navidad.

Se dispuso a retirarse y a cerrar la puerta, pero Sophia se no había quedado satisfecha.

–¿Eve? No queremos perder tu amistad. Es mucho pedirte que perdones y olvides. Nosotros… yo… te quiero un montón.

Ted percibió que Eve quería decir alguna frase trillada para librarse por fin de ellos, pero la desnuda emoción de la voz de Sophia y su absoluta sinceridad se lo impidieron. Vaciló, les miró de nuevo y de repente se le inundaron los ojos de lágrimas.

–¿No puedo seguir enfadada durante unas pocas semanas al menos? –preguntó con una carcajada nerviosa.

–Siempre y cuando no dure más de eso –replicó Sophia–. Porque lamento mucho que te sientas dolida, o decepcionada, o avergonzada. No sé lo que habría sido de mí si no me hubieras sacado de la cama la noche en que te presentaste en casa con Alexa. Así que, créeme, si hubiera podido dejar de amar a Ted, lo habría hecho. Lo intenté, en realidad. Pero me pasé catorce años intentándolo y no funcionó.

–Lo que pasó fue culpa mía –dijo Ted–. No de Sophia. Mientras tú y yo estuvimos juntos, ella tuvo mucho cuidado de mantenerse al margen. Yo soy el único con quien deberías estar enfadada –le regaló una tímida sonrisa–. Pero yo también lo siento.

Eve dejó la tarta sobre una mesa para poder secarse las mejillas.

–Pasaremos página –prometió, y aquella vez su sonrisa pareció genuina–. Sé que los dos estabais destinados a estar juntos. No puedo sentirme mal por eso.

Sophia le dio un abrazo.

–Me alegro de que te lo tomes así. Me encantaría que formaras una parte mucho mayor de mi vida.

–A mí también me gustaría.

Ted fue el siguiente en abrazarla.

–Lo siento –susurró de nuevo, sintiendo que ella le respondía abrazándole más fuerte.

Sophia estaba cansada pero feliz cuando abandonó la casa de Eve. Quería dormir una siesta con Ted antes de que fueran a recoger a Alexa para ir todos juntos a cenar a casa de Rayma Dixon. Aunque Rayma se había mostrado inusualmente simpática cuando les invitó a cenar, ya que la había invitado a ella y a Alexa personalmente, Sophia seguía sintiéndose algo nerviosa ante la perspectiva de pasar la tarde con ella. Ya había sido suficientemente duro soportar la frialdad de los padres de Skip cuando fue con Ted a dejarles a Alexa. Los dos quisieron dejarle claro que pese a los quince mil dólares que les había dado, no aprobaban la rapidez con que estaba cambiando de vida.

A Sophia no le importaba lo que pensaran de ella. Pero sí que le importaba ganarse a la madre de Ted. Por el propio Ted, aquello era importante.

–Maldita sea –masculló él de repente.

Sorprendida de que pudiera enfadarse por algo en un día como aquel, Sophia se giró para ver lo que estaba mirando por el espejo retrovisor. El jefe Stacy los seguía en su coche patrulla, con las luces encendidas.

–¿Ibas demasiado rápido? –le preguntó nerviosa.

–No.

–¿Entonces qué crees que puede querer?

–Hacernos pasar un mal rato. ¿Qué otra cosa se te ocurre?

El jefe de policía detuvo el coche detrás de ellos. Salió vestido con su uniforme y con una libreta en la mano, como si pensara ponerles una multa.

Ted estaba ocupado con su teléfono cuando Stacy se acercó, pero bajó el cristal de la ventanilla.

–¿Algún problema, jefe?

Stacy no respondió. Se inclinó y miró a Sophia.

–Parece que al final has encontrado el dinero, ¿eh?

Ella mantenía las manos firmemente apretadas sobre su regazo. Stacy ya no le daba en absoluto tanto miedo con Ted al lado, pero no quería que él tuviera que acudir en su rescate.

–Así es.

El jefe de policía enganchó los pulgares en su cinturón.

–He oído que todo el mundo ha cobrado algo. Es lo que se comenta por el pueblo. «¡Qué buena es Sophia Debussi!», dicen –la miró con dureza–. Así que… ¿dónde está mi dinero?

–Su novia recibirá quince mil dólares dentro de poco. Eso debería ponerle contento.

–Pues no. Ya no estamos juntos –dijo él–. Será mejor que dividas ese pago en dos.

Ted intervino entonces.

–Disculpe, jefe, pero eso no va a suceder. Usted ya recuperó su dinero cuando se llevó las joyas de su casa. Y si continúa presionándola, medio pueblo se levantará contra usted. Creo que es justo decir que Sophia ha recuperado su popularidad. Y ahora… ¿existe alguna razón por la que me ha obligado a detenerme?

Cuando el jefe de policía se irguió, Sophia ya no pudo ver su rostro, pero sí oír el tono burlón de su voz.

–Ella va a tener que jugar limpio conmigo.

–¿O si no qué?

–O si no, le amargaré la vida. Y ella sabe que puedo hacerlo.

Ted sacudió la cabeza.

–Vamos, jefe. Estamos en Navidad. No irá a darnos problemas en un día como hoy.

–Es mi trabajo velar por el orden público sea el día que sea, señor Dixon –recurrió al tono formal para guardar las distancias–. Y creo que usted ha estado conduciendo a demasiada velocidad por el pueblo.

–Tonterías. Usted sabe que no.

–¿Quién es usted para llevarme la contraria? –replicó–. Licencia de conducir y papeles del vehículo, por favor.

Ted no se molestó en llevarle la contraria.

–¿Está seguro de que quiere seguir adelante con esto? Porque si me pone una multa, se la llevaré al alcalde Rackham y pondré otra queja sobre usted.

El jefe Stacy escupió al suelo.

–Oí que habías estado en el ayuntamiento.

–Es cierto. Levi, Dylan y Aaron estuvieron allí también. No pretendemos ocultarlo. Estamos hartos de ver cómo abusa de su poder. Y no me importa decirle que el alcalde Rackham tampoco está nada contento. Las quejas se van acumulando. Al parecer, su exmujer sabe bastante sobre su modo de operar y ha compartido esa información. Afirma que usted la ha estado acosando desde su divorcio. Así que… puede que quiera volver ahora mismo a su patrulla y dejar este asunto en paz. De lo contrario, podría llegar a perder su trabajo.

Sophia sintió el impulso de rascarse las cutículas pero, en vez de ello, cerró los puños. No había sido consciente de que Ted había tomado medidas contra Stacy, pese a que recordaba que en una ocasión le había dicho que pensaba hacerlo.

Stacy esbozó una sonrisa desdeñosa como si no estuviera en absoluto asustado.

–No te pases conmigo. No eres ni la mitad de duro de lo que quieres aparentar. No hay nada que puedas hacer contra mí.

–No tendré que hacer nada. Usted ya se ha ganado suficientes enemigos durante todo este tiempo como para hundirse a sí mismo.

De pronto, el tono de Stacy cambió.

–Déjame decirte algo, pijo listo. Si intentas poner en peligro mi trabajo, nunca más volverás a disfrutar de un solo momento de tranquilidad en este pueblo.

–Eso suena a amenaza, jefe –dijo Ted.

–Es una promesa –después de guardarse su libreta en el bolsillo, volvió a su coche.

Pero Ted no estaba dispuesto a dejar así las cosas. Se despidió con la mano del policía como si acabaran de mantener una conversación de lo más agradable.

–Gracias, señor. ¡Feliz Navidad!

Obviamente descontento por no haber conseguido intimidarle, Stacy colocó el coche patrulla al lado del Lexus y los fulminó con la mirada antes de pisar a fondo el acelerador, lanzando una nube de grava contra la puerta de Ted.

–Me asusta –dijo Sophia.

Ted se quedó viendo cómo se alejaba.

–No te preocupes. No durará mucho en su puesto.

–¿Cómo lo sabes?

Alzó su móvil para mostrarle que había grabado toda la conversación. Acto seguido envió el archivo al alcalde Rackham, a Dylan, a Aaron y a Levi.

Transcurrieron otros dos meses antes de que la alcaldía reaccionara, pero para marzo, Whiskey Creek contaba con un nuevo jefe de policía.

Ted se llevó a Sophia a celebrarlo cuando se enteró de la noticia… y fue entonces cuando le propuso matrimonio.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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