Brenda Novak

VERDAD MORTAL

Stillwater Mississippi 03

CAPITULO 01

¿Estaría su cuerpo dentro?

Madeline Barker, encogida bajo la fría lluvia de enero, se clavaba las uñas en las palmas de las manos. Acompañada por sus hermanastros y su madrastra, observaba a la policía y varios voluntarios intentar sacar de la cantera el coche lleno de agua de su padre. La cabeza le dolía por falta de sueño y tenía el pecho tan oprimido que casi no podía respirar, pero se mantenía perfectamente inmóvil... esperando. Después de casi veinte años, quizá pudiera tener por fin respuestas sobre la desaparición de su padre.

Toby Pontiff, el jefe de policía de Stillwater. Mississippi, se arrodillaba al lado del agujero.

—Cuidado, cuidado, Rex —gritó para hacerse oír por encima del ruido que provocaba el cabestrante.

Joe Vincelli y su hermano, Roger, primos hermanos de Madeline, se hallaban al otro lado de la cantera y sus rostros traslucían su impaciencia. Hablaban animadamente entre sí, pero Madeline no los oía con el ruido. Estaba segura de que era mejor así; lo que decían sólo serviría para alterarla más. Siempre habían achacado la desaparición de su padre a otros miembros de su familia... Irene, Clay y Grace, que estaban allí con ella. Desgraciadamente, el hecho de que hubieran encontrado el Cadillac en la cantera, a ocho kilómetros del pueblo, los convencería aún más de que tenían razón. Desde luego, probaba que su padre no se había marchado por su cuenta.

Aparecieron las cabezas negras de dos buceadores que habían bajado unos minutos antes y Madeline vio a continuación la rejilla delantera del coche de su padre surgir del agua. Con un ataque repentino de lágrimas, se acercó instintivamente a Clay, que se mostraba tan sombrío y silencioso como las rocas circundantes.

El coche no atravesó la superficie. Rex pulsó un botón que detuvo el aullido del cabestrante y el silencio hizo que a Madeline le vibraran los oídos.

Su madrastra, una mujer baja y pechugona con un pelo a lo Loretta Lynn, soltó un gemido. Grace se volvió a consolarla, pero Clay no se movió, Madeline lo miró y se preguntó qué pasaría detrás de sus intensos ojos azules.

Como siempre, no era fácil saberlo. Su expresión reflejaba el cielo gris nublado. Quizá no estaba pensando. Tal vez, igual que ella, sobrevivía simplemente al cataclismo de sus sentimientos.

«Terminará pronto. Pase lo que pase, saber es mejor que no saber». O eso esperaba ella.

—Esto me está poniendo nervioso —protestó Rex, un hombre bajo y musculoso con el tatuaje de una mujer parcialmente visible en el cuello. Se acercó al jefe Pontiff con el ceño fruncido—. ¿Y si cortamos las rocas? El coche podría quedarse colgando.

—No se quedará colgando —repuso un agente de policía llamado Radcliffe.

El conductor de la grúa no le hizo caso y siguió concentrándose en el hombre al cargo de la operación.

—No creo que esto funcione —insistió—. Yo digo que traigamos otra grúa antes de que alguien resulte herido o nos carguemos mi camión.

Toby, un hombre rubio con un bigote bien recortado, se había convertido en jefe de policía seis meses antes y era amigo de Madeline. Se habían criado juntos y ella había sido amiga de su mujer en el instituto. La miró un momento, bajó la voz y se volvió.

Aun así, ella oyó perfectamente lo que decía.

—Eso llevaría unos días. Mira ese grupo de gente. ¿Ves a la mujer del centro, la que está tan pálida como un fantasma? Su madre se suicidó cuando tenía diez años y su padre desapareció cuando tenía dieciséis. Y lleva ahí desde el amanecer, empapándose. No pienso enviarla a casa hasta que saque el coche de su padre de la cantera. Tenemos que ver si los restos están dentro. Ya he tardado una semana en organizar esto.

—Si ha esperado tanto tiempo, ¿qué más dan dos o tres días más? —preguntó Rex.

—¡Serán dos o tres días más! —casi gritó Toby—. Y ella no es la única interesada en lo que pasa aquí, como puedes ver.

Obviamente, se refería a los Vincelli, que se habían mostrado impacientes con la policía por no poder resolver la desaparición de su adorado tío. Sin duda Pontiff no quería que recurrieran a la alcaldesa pasando por encima de él, como habían hecho con el jefe anterior.

—Tengo que acabar esto lo antes posible —dijo con voz más tranquila.

El hombre llamado Rex hizo una mueca y metió las manos en los bolsillos de su pesado abrigo. Madeline no lo había visto antes. Era pariente lejano de Toby y lo habían llamado a una ciudad vecina después de que el dueño de la grúa del pueblo dijera que la suya no era capaz de hacer el trabajo.

—Lo siento —contestó Rex—, pero con tanta agua y cieno combinados con el peso del coche, no me quiero arriesgar a quemar el motor de...

—Si quisiéramos esperar, habríamos esperado —lo interrumpió Toby—. No estaríamos aquí congelándonos. Pero te llamamos a ti y dijiste que podías hacerlo. Así que ¿quieres hacer el favor de sacarlo del agua? Tu grúa es lo bastante potente para izar un coche.

Madeline se encogió; tenía los nervios demasiado alterados para controlar la ansiedad y la frustración que la embargaban. Habían sido siete días muy duros. Una semana atrás, un grupo de adolescentes había ido allí a hacer una fiesta; una chica se había caído al agua y estaba demasiado borracha para salir. Había resbalado bajo la superficie antes de que pudieran llegar hasta ella y, al buscar su cuerpo, que la policía encontró casi veinticuatro horas más tarde, había aparecido el Cadillac, que faltaba desde la desaparición de Lee Barker.

Como propietaria, editora y articulista principal de The Stillwater Independent, Madeline había cubierto la tragedia de la muerte de la chica desde la primera llamada frenética. Pero en ningún momento había pensado que pudiera llevar a aquello. ¿El coche de su padre había estado allí, tan cerca, todo ese tiempo, desde que ella tenía dieciséis años? Era una pregunta que se había hecho durante siete interminables días, mientras el pueblo afrontaba la tragedia más inmediata de la pérdida de Rachel Simmons.

Rex escupió en el suelo.

—Toby, los buzos no saben lo que hacen. Con el color del agua, apenas si pueden ver algo ahí abajo a pesar del foco. No puedo estar seguro de que no romperemos un cable de arrastre y enviaremos el coche al fondo.

Clay habló por primera vez.

—Los buceadores han dicho que han encontrado las ventanillas bajadas, ¿verdad?

Toby y Rex se volvieron a mirarlo.

—¿Qué tiene que ver eso? —preguntó Rex.

—Si las ventanillas estaban abiertas, han podido pasar los cables por ellas. Todo irá bien. Súbalo de una vez.

Clay era respetado por su fortaleza física y su agilidad mental, pero también había soportado sospechas en lo referente a su padre y podía jugarse mucho con todo aquello. Madeline sabía que el jefe de policía estaría pensando en ello. Casi podía leerle el pensamiento. «¿Quieres ayudar porque no sabes lo que hay en el coche o quieres encubrir el hecho de que lo sabes?»

Madeline quería gritar por millonésima vez que su hermanastro no había tenido nada que ver con lo que pudiera haberle pasado a su padre.

—Déjame esto a mí, Clay —dijo Toby, pero sin acritud.

Volvió los ojos color avellana a la cantera llena de agua antes de que sus palabras se pudieran considerar como un desafío. Hasta el jefe de policía se mostraba cauteloso con Clay. Con casi un metro noventa de estatura y más de cien kilos de puro músculo, Clay tenía un aspecto formidable, pero lo que asustaba a la gente era su actitud. Era tan contenido, tan distante, que algunas personas estaban convencidas de que era capaz de asesinar.

—Rex —dijo Toby—. Acabemos de una vez.

Rex lanzó una ristra de maldiciones, pero se acercó a la grúa y el cabestrante se puso en funcionamiento de nuevo y empezó a sacar lentamente el coche del agua.

Madeline contuvo el aliento. —Cuidado con esos buzos —gritó Rex El jefe Pontiff ya les había hecho señas de que se apañaran.

—Dejad que el cabestrante haga el trabajo, muchachos —gritó—. ¡Apartaos!

El ruido del metal en la roca hizo estremecer a Madeline. Era un sonido horrible, casi tan horrible como ver el agua sucia y oscura salir del coche que había pertenecido a sus padres cuando era niña. ¿Por qué estaba el Cadillac en la camera? ¿Quién lo había llevado allí? Y... la pregunta que la había atormentado durante veinte años... ¿qué le había pasado a su padre? ¿Lo sabría por fin?

Como el conductor de la grúa había predicho, el coche se enganchó en una piedra grande.

—¡Te lo dije! —gritó, y maldijo de nuevo. Pero antes de que pudiera parar el cabestrante, se rompió el eje trasero roñoso del coche y éste siguió emergiendo de su tumba de agua.

Madeline se clavó más las uñas en las palmas. La familiaridad del vehículo la transportaba de vuelta a la infancia, como si alguien la hubiera agarrado por los hombros y depositado en el asiento delantero. Con cinco o seis años solía sentarse con Eliza cuando su madre conducía por el pueblo para visitar a miembros de la congregación de su padre llevando consuelo a los enfermos y necesitados.

Madeline creía entonces que su madre era un ángel.

Cerró los ojos con fuerza y se llevó una mano a la frente, intentando borrar los recuerdos. Raramente se permitía pensar en Eliza. Su madre había sido un alma gentil; había representado todo lo bueno para Madeline. Pero, como decía su padre a menudo después del suicidio, también era débil y frágil. No solía decir muchas cosas positivas de su primera esposa, pero a Madeline eso no le había extrañado, pues ella tampoco había podido perdonar a Eliza.

Clay le pasó el brazo por los hombros y ella se volvió hacia su abrigo. No estaba segura de poder ver lo que sucedería a continuación.

—Tranquila, Maddy —murmuró él.

Ella se sintió reconfortada por su fuerza. El era capaz de sobrevivir a todo. Madeline deseó poder ser así de fuerte. También deseaba que Kirk estuviera a su lado. Habían salido durante casi cinco años, pero ella había roto la relación unas semanas atrás.

—Ya está —Pontiff agitó una mano cuando el Cadillac llegó a tierra firme

Esa vez, cuando paró el cabestrante, Rex apagó también el motor de la grúa. Madeline sintió que Clay se ponía tenso y se obligó a mirar. Sus primos corrían hacia el coche.

El jefe Pontiff le lanzó una mirada inquieta, se acomodó el sombrero y les cortó el paso.

—Dejadnos espacio —dijo, impidiendo que se acercaran mucho.

Madeline se alegró de que Clay, Grace e Irene no se movieran, pues ella no quería acercarse más al coche. No sabía lo que podía ver y temía que sólo sirviera para alimentar sus pesadillas. Cada pocas semanas soñaba que su padre llamaba a su puerta en plena noche. Siempre llevaba un abrigo pesado que se abría para mostrar un esqueleto.

Grace, una versión más refinada y elegante de Clay, le tomó la mano e Irene se acercó más. Clay se colocó delante, pero parecía más reservado aún que de costumbre. Sin duda pensaba en su reciente esposa e hijastra y en cómo podía afectarles aquello. Desde que se casara con Allie, era feliz por fin. ¿Pero por cuánto tiempo? La policía siempre acababa señalándolo con el dedo. El verano anterior casi lo habían llevado ajuicio por el asesinato de su padre, sin cuerpo, sin testigos y sin ninguna prueba palpable. A menos que en el coche hubiera algo que probara su inocencia, aquello podía colocarlo de nuevo en peligro.

—La puerta está cerrada y roñosa —comentó Pontiff—. Traed una ganzúa.

Radcliffe, un joven veinteañero, volvió a uno de los coches de policía y sacó la ganzúa, que llevó a su jefe.

Cuando éste empezó a abrir la puerta, el coche protestó audiblemente y Madeline sintió que los músculos le dolían a causa de la tensión. Le dio un vuelco el corazón cuando cedió el metal y el agua salió con fuerza encima de los zapatos de todos.

Pontiff no pareció darse cuenta. Nadie se la daba. Todos miraban el chorro de agua como si esperaran que salieran trozos de su padre flotando en ella.

Madeline no vio nada que pudiera relacionarse con un ser humano, así que se acercó más y forzó la vista en busca de algún trozo de tela o... o hueso. Al menos, si los restos de su padre estaban en el coche, sabría que él no había querido dejarla. Nunca había podido aceptar que la había dejado por propia voluntad. Era el pastor del pueblo, un hombre temeroso de Dios, siempre dispuesto a ayudar en una emergencia, siempre un líder. El no habría abandonado a su rebano, su granja y su familia.

Lo que implicaba que lo habían matado. ¿Pero quién?

Madeline miró el agua que volvía de nuevo al borde de la cantera, mezclada con el agua de lluvia, y apretó la mandíbula. Nada macabro. Todavía.

Estaban abriendo el maletero. Las llaves del Cadillac habían aparecido puestas en el contacto, pero las cerraduras estaban corroídas, así que volvían a usar la ganzúa.

Madeline intentó ocupar la mente. ¿Pero en qué podía pensar en un momento así? ¿En la adolescente a la que habían enterrado el miércoles? ¿En el mal tiempo? ¿En los años que había vivido sin su padre?

Pontiff levantó algo con una mano.

—¿Reconoces esto?

Madeline se dio cuenta vagamente de que le hablaba a ella y asintió con la cabeza. Era una cámara Polaroid que había visto usar a su padre en varias ocasiones. Un escalofrío le subió por la columna vertebral. Ver la cámara hacía que él pareciera estar más cerca, pero no le decía nada.

—¿No hay nada más? —preguntó con un nudo en la garganta.

El jefe de policía sacó unos cables, un par de latas de gasoil y una manta empapada. Artículos familiares que podían encontrarse en cualquier maletero.

«Que haya algo que revele por fin la verdad». Madeline rezaba con tanta fuerza que casi no pudo creerlo cuando le oyó decir:

—Nada más.

—¿Qué? —gritó ella—. ¿No hay nada que nos diga Adónde fue?

Pontiff se encogió de hombros incómodo. —Me temo que no.

Ella no se movió. Se sentía clavada al suelo. Clay le secó las lágrimas con el pulgar.

—Lo siento, Maddy.

Ella esperaba mucho más. Aquello no podía acabar así, porque entonces estaría en el mismo sitio en el que estaba antes de que descubrieran el coche. Donde había estado siempre... lidiando con aquel enojoso misterio y la posibilidad de no llegar a saberlo nunca.

—Tiene... —le castañeteaban los dientes de frío—. Tiene que haber... algo más —dijo—. Lo miraréis, ¿verdad? Dejaréis que se seque el coche y... y lo revisaréis a fondo.

El jefe Pontiff asintió, pero ella notó que no se mostraba optimista.

—¿Dejarás que te ayude Allie? —su cuñada había sido inspectora en Chicago; seguro que podría descubrir alguna pista.

Pontiff lanzó una mirada a Joe y Roger e hizo una mueca.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—No dejes que los Vincelli te dicten cómo tienes que llevar esto —le pidió Madeline—. Ella es la persona más cualificada de por aquí.

—También está casada con el hombre que lo hizo —gritó Joe.

El hoyuelo de su barbilla era demasiado profundo para resultar atractivo. O quizá fueran los ojos demasiado juntos los que le daban un aire sospechoso. Medía un metro ochenta y era casi tan musculoso como Clay, pero Madeline nunca lo había encontrado atractivo.

—Basta —murmuró. Pero él no le hizo caso.

—Madeline, si quieres saber lo que le pasó a tu padre pregúntale al hombre que tienes al lado.

Señaló a Clay, pero palideció cuando éste le clavó sus ojos de acero. No había muchos hombres que pudieran enfrentarse a Clay y Joe no era uno de ellos. Retrocedió murmurando:

—Díselo tú, Roger.

El hermano de Joe era todavía menos atractivo. Tenía los dientes más rectos, pero era más delgado, unos diez centímetros más bajo y tenía muchas entradas en el pelo. Aunque era el hermano mayor, tendía a estar a la sombra de Joe.

—Es cierto —dijo, pero débilmente, como con miedo de provocar a Clay.

El jefe Pontiff no hizo caso a ninguno de los dos. Madeline sabía que conocía bien las sospechas y acusaciones del pasado. Estaba en el Cuerpo cuando la esposa de Clay volvió al pueblo y empezó a investigar el caso Barker. Estaba allí cuando el padre de Allie, el anterior jefe de policía, acusó a Clay de asesinato y lo metió en la cárcel el verano anterior. También estaba allí cuando soltaron a Clay porque no había, ni había habido nunca, pruebas que lo vincularan con el crimen.

—Este coche ha estado sumergido muchos años — dijo Pontiff con la atención puesta en ella—. Míralo. Hasta el metal ha empezado a corroerse. Me temo que no pueda decirnos lo que queremos saber. Tienes que prepararte para eso.

—¡No! —ella se esforzaba por dejar de temblar—. Puede haber un... diente o un pelo entre los asientos. Alguna prueba, alguna pista —ella veía religiosamente los programas de casos antiguos de la tele y los grababa si no iba a estar en casa. Había visto docenas de casos resueltos con pruebas muy pequeñas.

—Lo investigaremos todo, pero... —Pontiff no terminó la frase.

—¡Oh, Madeline! —musitó Grace.

Esta no contestó. Quería calmarse, por el bien de su familia. No necesitaban el estrés añadido de verla desmoronarse. Ellos también habían sufrido mucho. A ella al menos nadie la había acusado de la desaparición de su padre. Pero no podía contenerse.

—No prepares una excusa antes de intentarlo — dijo—. Encuentra algo. Quiero saber lo que pasó. Necesito saberlo —agarró a Toby del brazo—. Haz tu trabajo.

Pontiff parpadeó sorprendido y Clay se apresuró a abrazarla.

—¡Madeline, basta! —murmuró en su pelo.

A pesar de su tormenta interior, ella sentía demasiado respeto por Clay para ignorar sus deseos o avergonzarlo más todavía. Hundió el rostro en su pecho y se echó a llorar como no lloraba desde que era niña, con grandes sollozos que sacudían todo su cuerpo.

El la abrazó con fuerza.

—Tranquila —murmuró—. Tranquila.

—Estás abrazando al hombre que lo mató —murmuró Joe.

—¡Cállate! —gritó ella.

Clay había sido el que había mantenido a la familia a salvo en los años oscuros después de la desaparición de su padre. En ocasiones, él había sido lo único que se había interpuesto entre ellos y el hambre.

—Lo siento —le dijo. No quería atraer la atención sobre él. Sabía que él simplemente quería seguir adelante con su vida y olvidar. Ella también habría deseado olvidar, pero le era imposible.

—No tienes nada que sentir —repuso él.

Madeline se apartó con un suspiro y se pasó la mano por la mejilla.

—Me voy a casa.

—Te llamaré si encontramos algo —dijo Pontiff.

Joe y su hermano seguían allí como chacales atraídos por un cadáver. Era obvio que querían acercarse y decir algo más, pero tenían miedo de afrontar las consecuencias.

Madeline se volvió a su coche. La policía siempre decía que seguirían investigando, pero nunca encontraban nada sólido. No les importaba la verdad, sólo querían culpar a los Montgomery para complacer a los Vincelli, que tenían poder político en el pueblo. Y aunque Pontiff fuera un amigo, estaba sujeto a las mismas presiones políticas que sus predecesores y probablemente seguiría sus pasos. No cambiaría nada.

Pero Madeline no podía aceptar «nada» más tiempo. Tenía que ser más agresiva, hacer algo que le proporcionara respuestas por fin.

Estaba bastante segura de lo que tenía que ser ese algo. Pero a su familia no le gustaría. Y no había garantías de que fuera a dar resultado.

CAPITULO 02

Madeline anhelaba llamar a Kirk. No había hablado con él desde la ruptura. Pero permitirse hacer lo que le resultaba cómodo y conveniente sólo llevaría a más de lo mismo. Kirk y ella no tenían esperanzas de ser felices juntos a largo plazo. Ella quería hijos, él se oponía terminantemente a ellos. El quería salir de Stillwater y recorrer mundo; ella quería permanecer cerca de su familia y mantener su casa y su periódico. Era mejor para los dos dejarlo y que cada uno siguiera su camino.

Pero, aunque intuía que hacía lo conecto, la vida resultaba muy solitaria así. En especial porque ese día no había ido al periódico. Aunque no tenía empleados, sólo tres personas que se ganaban algo de dinero extra repartiendo periódicos una vez a la semana, la pequeña redacción alquilada del Stillwater Independent estaba situada en la calle Principal y pasaba mucha gente a verla. Normalmente disfrutaba de la compañía, pues una periodista tenía que estar conectada con la comunidad. Ese día, en cambio, no había querido afrontar las preguntas, la conmiseración, las reacciones que provocaría el hallazgo del Cadillac.

Tomó a su gata en brazos y se frotó la barbilla en el pelaje de Sophie. Si el desaparecido no hubiera sido su padre, ya habría escrito un artículo sobre lo ocurrido en la cantera. Pero estaba demasiado próxima a la historia y, después del ajetreo que había seguido a la muerte de Roche] Simmons... la búsqueda, el funeral, las condolencias a la familia... se sentía exhausta emocionalmente.

No podía escribir sobre lo que había ocurrido esa mañana. Todavía no. Ese día no había hecho gran cosa aparte de navegar por Internet en busca de alguien que pudiera ayudarla.

Dejó a Sophie en el suelo, tomó el viejo edredón de su madre del sofá donde había estado acurrucada unos minutos atrás, se lo echó por los hombros y se acercó a la ventana. Se hacía tarde y seguía lloviendo.

Estaba harta de la constante lluvia, cansada del frío. El golpeteo continuo en el tejado le hacía sentirse vacía. Y todo parecía empapado y olía a moho.

Miró las llaves del coche, que estaban en la mesita antigua de la entrada. Quizá si salía e iba a ver a su familia... Pero el reloj del vestíbulo le dijo que era demasiado tarde. Además, no quería ir a la granja donde vivían Clay y Allie; se había criado allí y no podría ir sin pensar en su padre.

Se acercó al pequeño escritorio que había en su cocina anticuada y tomó la lista de investigadores privados que había imprimido de Internet. Había llamado ya a varios, pero sus respuestas la habían decepcionado. O estaban muy ocupados y no podían ir a investigar en Stillwater o se especializaban en niños perdidos y maridos infieles.

No obstante, algunos le habían recomendado a un hombre llamado Hunter Solozano. Era más de medianoche, pero no le importaba. Seguramente sería un teléfono de trabajo, donde podría dejar un mensaje y tener la sensación de que había alguna esperanza.

Esperaba que sonara al menos tres veces, así que se sobresaltó cuando una voz profunda contestó casi al instante:

—¡Maldita sea, Antoinette, ya te has cobrado tu libra de carne!

Madeline se puso tensa.

—¿Y si no soy Antoinette? —preguntó.

Hubo un momento de silencio.

—Eso depende —gruñó él, cuando se recuperó de la sorpresa—. ¿Quién es y qué quiere?

—Eso también depende —repuso ella—. ¿Usted es Hunter Solozano?

—Sí.

—¿Y es tan bueno como dicen? El soltó una risita.

—Mejor. Especialmente, si está hablando de sexo. Madeline sabía que ella se había metido sola en aquella trampa. Carraspeó avergonzada.

—Estoy hablando de su habilidad profesional.

—O sea, que es una llamada de trabajo.

—Sí.

—A las diez y media de la noche.

Hora de él. Por suerte, vivía al oeste de ella y no al este o habría tenido más motivos para quejarse.

—A mí me parece que está bien despierto.

—Gracias a mi ex mujer y a usted. Y por si no lo ha adivinado, eso no la coloca en buena compañía.

Madeline se frotó la frente fruncida.

—Pensaba que llamaba a un número de trabajo.

—Eso significa que no esperaba respuesta. Genial. En ese caso, esto puede esperar a mañana.

—¡No! —gritó ella antes de que le colgara—. Antes no contestaba y su buzón de voz estaba lleno.

El no se disculpó ni le prometió estar disponible más tarde, por lo que ella siguió hablando.

—¿Cómo iba a suponer que me habían dado el número de su casa?

—No es de mi casa, es mi móvil. Si quiere hablar conmigo, es el único número que hay. Me gustan las cosas sencillas.

—¿No tiene un despacho?

—Tengo un pequeño despacho, pero casi nunca estoy allí.

Sophie se frotó en su pierna ronroneando, pero Madeline no le prestó atención.

—Asumo que no le interesa mucho aceptar encargos nuevos.

—Tengo más encargos de los que puedo hacer.

Su respuesta no era alentadora.

—Eso es una suerte para usted, ¿no?

—Navegar por las profundidades de la fragilidad humana tiene sus partes negativas.

—¿Y por qué no se dedica a otra cosa?

—A algunas personas se les da bien construir casas. Yo no soy una de ellas.

Tampoco se le daba bien atraer clientes, pero ella no estaba dispuesta a rendirse ahora que lo tenía al teléfono.

—Tengo un desafío para usted.

—Estoy cansado y me quiero ir a la cama. Pero gracias por la llamada.

—¿Puedo darle mi número al menos? ¿Me llamará por la mañana?

Hubo un largo silencio.

—¿Oiga? —preguntó ella.

—¿Por qué no la paso con un joven colega mío?

Quizá otra persona sería más fácil de tratar.

—¿Y ese colega es bueno?

—Trabajó una temporada conmigo haciendo búsquedas de bases de datos y acaba de conseguir su licencia. No tiene mucha experiencia, pero es ambicioso y está aprendiendo.

—No. Necesito a alguien que sepa lo que hace.

—No sé qué decir, señora...

—Barker. Pero soy señorita. Y llámeme Madeline.

—Señorita Barker. Por si no he hablado claro, no me interesa. Y a juzgar por su acento, vive usted a varios estados de distancia.

—Soy de Stillwater, Mississippi. ¿Dónde está usted?

—En Los Ángeles.

—En Los Ángeles hay mucha gente —comentó ella.

—Es cierto, pero si ha estado aquí alguna vez, sabrá por qué.

—Le pagaré bien.

—Sugiero que busque a alguien de su zona.

El pánico hizo que Madeline apretara el teléfono con fuerza.

—Pero no le he dicho lo que quiero.

—Déjeme adivinarlo. Quiere que mate al dragón que le impide dormir por la noche.

Ella miró el reloj de la pared de su derecha. Estaba cansada y demasiado nerviosa para ocultarlo. Evidentemente, aquello no trabajaba a su favor.

—¿No es lo que quieren la mayoría de sus clientes?

—En estos tiempos trabajo principalmente con personas que quieren saber si sus pronto ex parejas les ocultan bienes o tienen aventuras para poder conseguir un acuerdo de divorcio mejor. O que intentan cobrar una deuda. Su dragón suele ser la avaricia —hubo una pausa—. ¿Entra en alguna de esas categorías, señorita Barker?

—No, pero... —se esforzó por no perder los estribos—. ¿O sea que se ha vuelto vago? ¿Sólo acepta los casos sencillos?

—Acepto los casos convenientes y cercanos. Además, dudo de que usted pueda pagar mis honorarios.

Ella se inclinó por fin a acariciar a la insistente gata.

—¿Por qué piensa eso? —Quizá por el acento.

—Eso es... discriminatorio —declaró ella enojada.

—Me ha llamado usted. Es libre de colgar cuando quiera.

Madeline apartó a Sophie, se incorporó y estuvo a punto de mandarlo al diablo. Pero tenía miedo de no poder encontrar a nadie más. Por lo que le habían dicho, desde luego, no encontraría a nadie mejor.

—Lo necesito —dijo, optando por la sinceridad—. Necesito su ayuda.

El lanzó una maldición, pero no colgó: ella respiró hondo.

—¿Sigue ahí?

—¿Qué es lo que busca? —preguntó él con voz resignada.

—A una persona.

—¿Quién?

—Mi padre —no añadió que había desaparecido cuando ella tenía dieciséis años. Era mejor revelar las dificultades paso a paso.

—¿Adónde cree que se fue?

A pesar de todos los años que habían pasado, ella se había aferrado al sueño de un reencuentro... hasta que encontraron el Cadillac.

—Estoy casi segura de que ha muerto.

—¿Porqué?

Ella contuvo el aliento.

—No lo han visto en... mucho tiempo.

—¿Cuánto?

—Diecinueve años.

—¿Casi dos décadas? ¿No llega muy tarde este encargo, señorita Barker?

Su tono acusador hizo que a ella se le oprimiera la garganta.

—He hecho lo que he podido —respondió.

—¿Y qué ha descubierto?

Muy poco. El misterio superaba sus dotes de detective, y también las de todo el Departamento de Policía de Stillwater. El señor Solozano tenía razón; debería haber buscado un detective mucho antes.

—No lo suficiente.

—¿Quién era el que más ganaba con su muerte?

—No es tan sencillo. Mi madrastra heredaba la granja, pero ella no le haría daño ni a una mosca.

—¿Quién más hay?

—Jed Fowler, un hombre que trabajaba en nuestro tractor la noche que mi padre desapareció. Parece... raro. Y un hombre más joven. Mike Metzger, que está en prisión por tráfico de drogas. Pero no sé si alguno de ellos es responsable. Eso es lo que quiero que descubra usted.

—A mí me parece una investigación de asesinato. Debería llamar a la policía.

A ella le molestó su ausencia de compasión. Tenía que saber que, en veinte años, ya habría ido a la policía. Pero le daba igual porque no quería intervenir. Hunter podía ser un buen investigador, pero era el imbécil más insensible que había conocido en su vida.

—Olvídelo. Siento haberle molestado. Vuelva a... —se le quebró la voz—. Vuelva a pelearse con su ex mujer. Espero que gane ella, por cierto —dijo, y colgó el teléfono.

Antoinette ya había ganado. Hunter dejó el móvil en la mesa. Se merecía la ira de Madeline Barker. No había dejado de provocarla. Después de hablar con su ex mujer y con su hija, necesitaba una pelea que pudiera ganar.

Pero no se sentía mejor por ello; en todo caso, se sentía peor.

La televisión muda proporcionaba la única luz de la estancia. La oscuridad normalmente lo tranquilizaba, pero esa noche no. Se pasó los dedos por el pelo, se incorporó y volvió a sentarse.

«Olvida lo de María. No sabe lo que dice; está muy influenciada por su madre».

Pero no podía olvidarlo. El dolor era demasiado físico; era como si tuviera una herida abierta en el pecho, como si su hija hubiera metido la mano por esa herida para estrujarle el corazón.

Teniendo en cuenta la inoportunidad de la llamada de la señorita Barker, era un milagro que hubiera conseguido captar la desesperación de su voz.

—La señorita Barker no es mi problema —dijo en voz alta.

Su problema era su hija. O. más concretamente, que su ex mujer hubiera puesto a su hija en su contra. Aunque pagaba cantidades exorbitantes de pensión, y sólo ese mes había enviado a Antoinette dos mil dólares más, su ex nunca estaba contenta. Dudaba de que su hija se beneficiara mucho del dinero que enviaba. La última vez que viera a Antoinette, ella se había operado la nariz y puesto unos pechos tan grandes que parecía una reina del pomo. Su modo de gastar dinero y moverse por las fiestas de Los Ángeles intentando relacionarse con ricos y famosos resultaba humillante aunque ya no estuvieran casados. Su comportamiento debía de ser doblemente embarazoso para su hija. ¿Cuántas madres de su colegio tenían tetas del tamaño de sandías?

Pero Antoinette no se había vuelto tan obsesiva con la cirugía plástica, la ropa de diseño y los famosos hasta después del divorcio.

La culpabilidad que alimentaba su auto-desprecio le pesaba bastante. ¿Cómo se las había arreglado para meter tanto la pata? Si pudiera retroceder...

Pero ya era tarde. El daño estaba hecho. Y ahora Antoinette usaba a su hija para sacarle cada vez más dinero mientras lo pintaba como si fuera el diablo, la causa de todos los problemas de María.

Sus ojos se posaron en la imagen de su hija. Su fotografía ocupaba uno de los estantes vacíos encima de la televisión y era prácticamente la única decoración que quedaba en la casa de la playa. Antoinette había dejado el lugar desnudo al mudarse hacía más de un año.

María le devolvía la mirada con expresión sombría, como si no tuviera ningún motivo para sonreír.

Necesitaba una copa. Quería desconectar con el alcohol. No pedía mucho. Sólo una noche de fuga y volvería de nuevo a la abstinencia. Antes no había sido tan duro. Su hija no le había dicho nunca lo que le había dicho esa noche.

«Por favor, déjanos en paz. Tú lo empeoras todo. No quiero estar contigo, ¿vale? Tú tienes la culpa de todo».

Hunter tomó las llaves y la cartera, colocadas al lado del teléfono. Iría al bar de la esquina. Si pensaba beber, tenía que salir, pues llevaba seis meses sobrio y no había alcohol en la casa.

Pero se detuvo en la puerta. Los ojos de María parecían seguirlo, acusadores. «Sólo eres lo que dice ella. Un borracho».

Apretó la mandíbula y bajó la cabeza, combatiendo la debilidad que amenazaba con embargarlo. Combatiría el ansia de beber, aunque sólo fuera para probar que Antoinette se equivocaba.

Volvió al sofá y tomó la guitarra. Resultaba muy irónico que el alcohol hubiera sido lo único que le había permitido soportar la irritación y el disgusto que afrontaba a diario en su matrimonio y que el alcohol hubiera sido la causa de que cometiera el único error que se había prometido no cometer nunca, el error que lo había llevado a la cama de su vecina y a destruir su matrimonio.

Tocó varias canciones de Nickelback con la esperanza de abstraerse en la música. La guitarra le ayudaba a relajarse. Pero esa noche nada podía liberar su frustración. Antoinette le había prometido que podría llevarse a María siete días a Hawai y él había planeado el viaje durante dos meses. Y luego su hija había llamado para decir que no iría.

Tocó unos cuantos acordes más, pero su corazón no estaba en la música. Le ardían la garganta y los ojos y los músculos le dolían por el esfuerzo de calmar su reacción.

Buscando algo, lo que fuera, con lo que llenar su mente para apartarla del rechazo de su hija, empezó a pensar en la mujer sureña que había llamado y buscaba a su padre.

Hunter suspiró. María no quería a su padre. Vivían a quince kilómetros de distancia, pero se negaba a ir a verlo. Lo cual complacía terriblemente a Antoinette. por supuesto. Su ex lo odiaba... porque nunca la había querido de verdad.

«¡Basta! Piensa en otra cosa».

La voz de Madeline Barker llegó de nuevo a sus oídos. «Eso es discriminatorio».

Dejó la guitarra a un lado y frunció el ceño. Mississippi no estaba en su lista de lugares que visitar, pero sabía lo que era una necesidad. Y allí no tenía nada, ¿verdad? Estaba atrapado en una casa vacía con la única compañía de su guitarra, trabajando día y noche para no derrumbarse y volver a la bebida.

Su vida se había vuelto patética. Amaba California, había vivido en Newport Beach casi toda su vida, pero el golpeteo continuo de las olas a veinte metros de su casa parecía susurrar: «María... María... María».

Había sido un idiota al perderla. Y más idiota aún al colocarle a Antoinette en las manos la soga con la que lo había ahorcado. ahora ella se reía viéndolo balancearse en el aire...

Quizá fuera hora de parar el espectáculo. No obligaría a su hija a verlo: no podía soportar la idea de hacerla más desgraciada de lo que ya era. Ella le había dicho que estaría mejor si renunciaba a verla y se alejaba. Pues lo haría por un tiempo. Dios sabía que no servía de nada quedarse allí sentado volviéndose loco. Y no le apetecía irse solo a Hawai. No necesitaba pasar solo tanto tiempo. Si iba, probablemente no duraría ni un día sin entrar en un bar.

Tomó una decisión y encendió la luz para ver el número desde el que lo había llamado Madeline Barker.

Madeline levantó la cabeza y parpadeó al oír el teléfono. ¿Era posible que fuera ya por la mañana?

Sentía el cuerpo rígido y dolorido. Miró el reloj y comprendió por qué. Sólo era la una. No había dormido más de veinte minutos y la postura, con la cabeza apoyada en el escritorio, le había causado un calambre en el cuello.

El teléfono volvió a sonar. Estuvo a punto de tirar el auricular, pero al fin consiguió acercárselo al oído.

—¿Diga? —preguntó en voz baja y ronca.

—¿Señorita Barker?

—¿Sí?

—Soy Hunter Solozano.

Ella se levantó de un salto.

—¿Qué quiere?

—¿Qué aeropuerto debo usar?

—¿Para...? ¿Viene aquí?

—¿No era eso lo que quería?

—Sí, pero... —los nervios le producían cosquillas en la cabeza—, no hemos hablado de los detalles.

—Cobro mil dólares al día más gastos.

¡Mil dólares al día! Madeline se llevó una mano a la boca.

—Usted dijo que podía pagarme. ¿Es cierto?

Le costaría una fortuna; más de lo que había esperado. Pero no estaba dispuesta a admitir que tenía dudas.

—No, no es problema —mintió.

—Bien. Necesito los primeros cinco mil como depósito.

Ella se mordió el labio inferior. Sólo eso agotaría su cuenta corriente y la dejaría sin dinero suficiente para las facturas del mes siguiente. El periódico era un trabajo de amor, pero no le daba un sueldo fabuloso.

—¿Cuánto tiempo cree que... durará la investigación?

—No tengo ni idea. ¿Cuántas ganas tiene de encontrar a su padre?

Ella hizo una mueca. Si el señor Solozano permanecía un mes allí, le costaría más de veinte mil dólares. Y eso descontando los fines de semana.

Pero había intentado todo lo demás y aquello le parecía su única esperanza.

—Muchas ganas.

—Bien. Estaré allí el jueves.

Ella tragó saliva.

—¿Tan pronto?

—Tiene suerte. Había planeado unas vacaciones y se han anulado.

¿Suerte? ¿A mil dólares al día más gastos?

—Ah... clarifiquemos. ¿Qué incluyen sus gastos exactamente? ¿Avión y hotel?

—Y coche de alquiler, comidas, las pruebas o análisis especializados que necesitemos hacer a las pruebas que encuentre, esas cosas.

—Entiendo —la lista podía ser larga, pero él sonaba muy convincente cuando hablaba de pruebas.

—¿Me reservará usted el hotel o lo hago yo? —preguntó él.

Madeline se cambió el teléfono de mano y se secó las palmas sudorosas en el pantalón del chándal.

—Estaba pensando...

—¿Sí?

—¿Hay algún modo de recortar gastos un poco?

—¿Recortar gastos? —preguntó él receloso.

—Tengo una casita de invitados. He pensado que puede quedarse allí. No haré ruido —añadió—. Vivo sola.

—¿Y qué voy a conducir?

—Mi coche.

—Y usted...

—Mi hermanastro me prestará una camioneta de la granja.

A Hunter no parecía importarle quedarse en su casa y usar su coche, pues accedió enseguida.

—De acuerdo. ¿Eso significa que vendrá a buscarme al aeropuerto?

Si le hacía de chófer, podrían hablar por el camino. Así él empezaría la investigación en cuanto llegara a Stillwater. Resultaba prudente ahorrar todo lo que pudiera, sobre todo porque no sabía si al final serviría de algo haberlo contratado. ¿Encontraría las pruebas que no había visto nadie más? ¿O sería tan poco eficaz como la policía?

Tal vez se iba a arruinar para nada, por un anhelo que nunca conseguía satisfacer.

—¿Señorita Barker?

Ella tragó saliva, pues sentía la boca seca. —Iré a buscarlo. Vendrá a Nashville, ¿verdad? —¿Está más cerca que Jackson? —Dos horas más cerca.

—Bien. Sacaré el billete por Internet y la llamaré por la mañana.

—De acuerdo —repuso Madeline. Pero cuando colgó, no podía apartar la vista del teléfono—. ¿Qué he hecho? —murmuró.

CAPITULO 03

—¿Que has hecho qué? —preguntó Grace.

Madeline sostenía el teléfono con el hombro mientras aclaraba la taza de café y la metía al lavavajillas. La mañana había llegado demasiado pronto. Después de una noche sin descansar nada, le picaban los ojos de fatiga. No ayudaba nada que el café que había tomado para despertarse hubiera caído como una piedra en su estómago vacío.

—He contratado a un investigador privado.

Hubo un momento de silencio.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿De dónde?

—De California.

—Pero... hace muchos años que desapareció papa.

—Lo sé. Por eso lo he hecho.

Sophie la siguió al baño. Tenía que terminar de maquillarse y peinarse para ir a la redacción. No podía seguir evitando el trabajo. Iría y escribiría el artículo que debería haber escrito el día anterior antes de que el periódico tuviera que entrar en la imprenta. Quizá su resolución había llegado un poco tarde, pero seguía siendo la única periodista de Stillwater y contaría con imparcialidad los detalles del descubrimiento del Cadillac independientemente de su relación personal.

—Pero Allie ha sido inspectora de casos antiguos —dijo Grace—. Si ella no pudo encontrar nada, ¿no tienes miedo de que contratar a otro sea perder el tiempo y el dinero?

Madeline no quería hablar de Allie con Grace. Una vez que había empezado a interesarse por Clay a nivel romántico, había dejado de mostrarse comprometida con la investigación. ¿Había sido por miedo a lo que pudiera encontrar si buscaba de verdad? Teniendo en cuenta lo que creían todos los demás, probablemente, Madeline dudaba de que a Allie le preocupara eso ahora que conocía bien a Clay, pero los dos parecían decididos a mirar al frente y dejar atrás el pasado.

Ellos podían hacerlo porque no sentían la misma responsabilidad para con Lee Barker que sentía su hija. El padre de Allie había tenido sus propios problemas antes de irse del pueblo, problemas que incluían una aventura con Irene. Pero el jefe McCormick seguía siendo parte de la vida de Allie. ¿Cómo podía entender ella lo que era no saber dónde estaba ni si seguía con vida? Y Clay sólo había vivido tres años con Lee.

—Su padre la despidió por ponerse de parte de Clay antes de que pudiera escarbar demasiado —dijo, intentando suavizar el tema.

Si empezaba a señalar con el dedo a los demás por no esforzarse bastante, sabía que Grace se sentiría culpable por asociación. Y Grace había tenido que lidiar con sus propios demonios. Hasta su regreso a casa año y medio antes no había tenido mucha relación con su familia. Antes de eso había sido una mujer distante emocionalmente y totalmente absorta en su trabajo como ayudante del fiscal del distrito de Jackson.

El pasado había sido difícil para todos ellos.

—Ella habría seguido escarbando —comentó Grace—, pero no encontró nada que le diera ninguna indicación de Adónde pudo haber ido papá.

—O quién pudo hacerle algo —añadió Madeline.

—O quién pudo hacerle algo.

Madeline se echó atrás el pelo para poner maquillaje en las ojeras oscuras que eran fruto de una semana de noches de poco descanso.

—Es algo que tengo que hacer.

—Puede que eso no resuelva nada —repuso Grace.

—Lo sé, pero ver salir el Cadillac de la cantera me puso enferma. Sentí que le había fallado a mi padre al no hacer más. También me he fallado a mí misma e incluso a vosotros, a Clay y a ti. El verano pasado casi procesan a Clay por asesinato.

—No creo que vuelvan a ir a por él —argumentó Grace—. Todos los problemas del año pasado se debieron a presiones políticas. Los Vincelli se han retirado desde entonces.

—Mis tíos quizá sí, pero mis primos no. Ya los viste en la cantera.

—Joe y Roger son buitres.

—Tienen muchos amigos poderosos.

—Pero no hay pruebas de nada. Nunca las ha habido. Clay es inocente.

Madeline terminó de maquillarse y se puso sombra de ojos.

—El coche volverá a removerlo todo —dijo—. ¿No crees que es mejor llegar al fondo de lo que pasó?

Hubo una pausa.

—¿Ocurre algo? —preguntó al fin Madeline.

—No. claro que no —repuso Grace—. Créeme, yo también quiero saber lo que pasó. Pero no a cualquier precio.

—Estamos hablando de dinero. ¿Qué es el dinero comparado con la paz mental? —Madeline dejó la sombra de ojos en el estuche de maquillaje y buscó colorete.

—¿Te lo puedes permitir? —preguntó Grace.

—Lo mantendré el tiempo que pueda —repuso Madeline, que esperaba que Hunter le diera respuestas antes de que acabara viviendo en la calle.

—¿Necesitas ayuda para pagarle?

Era una oferte generosa, pero Madeline no esperaba que su hermanastra financiara una investigación que probablemente no aprobaba. El señor Solozano posiblemente se centraría en Grace, su madre y su hermano, al menos al principio, hasta que fuera más allá de las pruebas circunstanciales que llevaban a todos los demás a culpar a los Montgomery.

—No, pero gracias —miró su reloj; eran casi las nueve—. Tengo que irme.

—Quizá deberías hablarlo con Clay.

—Estoy segura de que el señor Solozano ya ha comprado el billete de avión.

—¿Dónde se quedará?

—Aquí, en la casita de invitados.

—¡Pero no lo conoces de nada! ¿Es buena idea?

—Todo irá bien.

—¿Qué tiene de malo que se hospede en el motel Cinta Azul?

—Es de Los Ángeles.

—¿Y qué?

Madeline no estaba dispuesta a meter a Hunter Solozano en el viejo motel situado al lado de un parque de caravanas semi destrozadas. Eso le daría motivos para mirarla con desprecio y encima le costaría dinero, y además, le gustaba la idea de tener cerca a su investigador privado. Así podría ver si trabajaba o se dedicaba a ver la tele a su costa.

—Viene muy bien recomendado.

—Madeline...

—Cuando lo haya visto, si creo que supone un peligro, haré algunos reajustes —la interrumpió Madeline.

—De acuerdo —musitó Grace—. ¿Y crees de verdad que ese hombre puede ayudar en algo?

—Estoy segura de ello; hablamos luego.

Cuando colgó el teléfono. Madeline se dio cuenta de que estaba poniendo mucha confianza en Hunter y tal vez se llevara una gran decepción. Pero todos los investigadores que lo habían recomendado lo habían hecho en muy buenos términos y ella necesitaba creer que podría cerrar por fin aquel capítulo.

Sin embargo, por extraño que resultara, la idea del cierre también la ponía nerviosa. Supuso que, en el fondo, le aterrorizaba más la verdad de lo que nunca había querido admitir ni siquiera para sí misma. Conocía a casi todos los del pueblo y era muy probable que también conociera al asesino de su padre.

Clay miraba por la ventana de la cocina el establo donde había empezado todo. El sol se asomaba por detrás de las nubes y daba a la estructura una sombra siniestra que se extendía por el patio y llegaba casi al gallinero.

Por desgracia, la sombra del hombre que habían enterrado detrás de ese establo se extendía todavía más. Clay sólo tenía dieciséis años la noche en que todo salió mal, pero los sucesos de entonces seguían atormentándolo.

Veinte malditos años... y sabía que lo ocurrido seguiría preocupándole sesenta años después.

Movió la cabeza y fijó la vista en el establo. Después de que sus hermanas se marcharan a la universidad y su madre se mudara al pueblo, había convertido el establo, que en otro tiempo albergaba el caballo del reverendo y un par de caballos de labor, en una amplia zona abierta para restaurar coches antiguos. Pero la sección donde había estado el despacho de Lee Barker permanecía oscura y vacía. Clay no tenía planeado usar ese espacio y nunca iba allí. Evocaba demasiados recuerdos del hombre al que odiaba más que a nadie en el mundo.

Apretó la mandíbula e imaginó a su padrastro de pie en la ventana de aquel despacho, mirando atentamente si se hacían las tareas de la granja según su criterio. Después de que Irene se casara con el reverendo, Clay se había convertido en poco más que un esclavo. Pero era mucho peor lo que Barker le había hecho a Grace.

—Nunca estás dentro a esta hora. ¿Qué te pasa?

Clay se volvió a mirar a su esposa, que entraba en la habitación. La estaba esperando. Ella iba a ayudar los martes en la escuela de su hija, pero solía estar de vuelta a mediodía.

—Ha llamado Grace —repuso, mirándola a los ojos como hacía siempre. Ver sus grandes ojos marrones, su piel suave y su sonrisa presta tenía siempre el poder de tranquilizarlo.

Pero en ese momento no sonreía.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿La policía ha encontrado alguna prueba o...?

—No que yo sepa.

Allie arrugó la frente.

—¿Entonces qué?

Clay hubiera preferido no tener que cargarla con sus preocupaciones. Estaba acostumbrado a lidiar con ellas solo y en cierto sentido lo prefería. Ella no había tomado parte en los incidentes que tanto habían definido la vida de él. Pero cuando se casaron, le había prometido no dejarla al margen de nada, ni siquiera de aquello.

—Madeline ha contratado a un detective privado.

Allie le hizo sentarse en una silla de la cocina y empezó a masajearle los hombros.

—Puede que eso no importe. El caso empieza a ser tan viejo que es difícil que alguien lo resuelva. Y no hay muchos detectives competentes por ahí.

Clay frunció el ceño.

—Este tiene mucha fama.

—¿Cómo lo sabes?

—Grace lo ha investigado. Uno de los abogados con los que trabajaba es de California y lo ha contratado en ocasiones.

Las manos de ella se detuvieron.

—¿Tiene antecedentes en investigación criminal?

—Por lo que ha averiguado Grace, antes fue policía. Pasó al sector privado cuando se dio cuenta de que podía encontrar casi todo lo que se propusiera y había gente dispuesta a pagar por ello.

—Genial —comentó ella con sarcasmo—. ¿Y cuál es su especialidad? ¿Gente que lleva veinte años desaparecida?

Clay giró el cuello.

—Creo que ha buscado más propiedades que personas.

—¿Y por qué va a venir aquí?

—Parece que acepta todo lo que le interesa.

Allie reanudó el masaje.

—Lo superaremos —murmuró.

Decía lo mismo de todos los desafíos y su actitud hacía la vida más fácil.

—Me alegro de haberte encontrado —dijo él. Le besó la mano. El pasado no se entrometía tanto cuando Allie andaba cerca, pero sabía que nunca desaparecería del todo. Por eso se había mostrado tan reacio a una relación con ella. No era justo llevar un secreto tan oscuro al matrimonio, cargar a su esposa con el miedo del descubrimiento o la tarea de impedir que se produjera.

—Estábamos hechos el uno para el otro —decía ella.

Clay cerró los ojos, disfrutando del masaje a pesar de la ansiedad que lo embargaba.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

El había pensado en eso desde que oyera la noticia.

—No creo que pueda hacer nada.

—Puedes llamar a Madeline y disuadirla.

—Eso quizá la retuviera un tiempo, pero su deseo de saber es demasiado fuerte, sobre todo desde que encontraron el Cadillac. Aunque pudiera convencerla ahora, antes o después acabaría por contratarlo.

—Yo no lo creo. A ti te escucha. Te admira mucho.

Si su hermanastra descubría la verdad, no lo admiraría tanto. En realidad, no podría perdonarlo nunca. Todo aquello era muy complicado. Si Madeline se enteraba de lo que de verdad había ocurrido, perdería algo más que la relación con él, con su madre, con Grace y con Molly. la hermana menor que vivía en Nueva York.

—Parece que ha terminado con Kirk —musitó para cambiar de tema.

—¿Y eso te preocupa?

Clay se volvió a mirarla.

—¿A ti no? Ella le sonrió.

—Kirk me cae bien, pero no debemos metemos en eso. Madeline tiene que hacer lo que mejor le parezca.

—¿Cómo sabes que no es Kirk lo que necesita? Es un buen hombre, muy trabajador.

—Que a ti te caiga bien no significa que deba casarse con él. Ahí no hay chispa o se habrían casado hace mucho. Se comportan más como camaradas que como amantes.

Pero Kirk había estado tantos años con ella que ya se había hecho un hueco en la familia y no era probable que eso cambiara.

—Tiene que hacer algo. Ya ha cumplido los treinta y seis.

Allie soltó una risita.

—Tú también. Y no sois ancianos.

—Ella sigue hablando de tener familia numerosa.

—Encontrará al hombre apropiado.

—Kirk es el hombre apropiado —insistió él—. Debería casarse con él, formar una familia y olvidar el pasado —se cruzó de brazos con aire sombrío—. Y en vez de eso, se gasta el dinero en un detective que puede arruinarle la vida.

—La culpabilidad, la responsabilidad y la curiosidad son motivadores poderosos —dijo ella—. Tú precisamente deberías entenderlo.

—No estamos hablando de mí.

Allie sonrió.

—¡Si supieras el hombre tan bueno que eres!

El se apartó el pelo de los ojos. Empezaba a estar largo, necesitaba un corte.

—A mí me basta con que tú creas que soy bueno.

—Quizá si Madeline tuviera a su madre, la situación sería diferente.

—Pues claro que sí. Entonces mi madre no se habría casado con Lee Barker. No hablaba nada bien de su primera esposa, pero jamás se habría divorciado; no habría quedado bien —musitó Clay con amargura—. Le importaban demasiado las apariencias.

Ella se inclinó a besarle la mejilla.

—Tú has hecho lo que has podido por ella. La quieres tanto como a tus otras hermanas.

—Pero para ella no es lo mismo. Es familia y, sin embargo, es la única que no lo es. Eso debe de ser duro.

—No tanto como sería que se enterara de la verdad —Allie se acercó al teléfono—. Así que llámala.

—¿Y qué le digo? ¿«Eh. Madeline, te aseguro que no quieres saber lo que crees que quieres saber»?

Ella le tiró juguetonamente del pelo.

—No. Dile que el caso es muy viejo, que el detective no descubrirá nada nuevo, que se va a gastar una fortuna para nada. Y si eso no funciona, hazle saber que no lo apruebas.

—No puedo presionarla mucho.

—¿Por qué no?

—Porque es un milagro que la gente de aquí no la haya envenenado contra mí.

—Ella jamás se volvería contra ti.

—Puede que sí, si ese detective viene al pueblo.

—Y por eso tienes que convencerla de que no lo traiga.

—Dudo que nada de lo que yo le diga le haga cambial' de idea.

—Vale la pena intentarlo —insistió ella. Y le pasó el teléfono.

El teléfono de la redacción llevaba toda la mañana sonando. Daba la impresión de que todos los habitantes de Stillwater tenían algo que decir sobre el descubrimiento en la cantera, cosa que no le sorprendía. La gente del pueblo llevaba años hablando de la desaparición de su padre y saber que habían encontrado su coche había renovado el interés público.

Por suerte, la mayoría eran llamadas bienintencionadas, amigos y conocidos que querían darle una palabra de aliento. Pero había algunos que querían aprovechar para socavar su fe en los Montgomery.

Madeline habría cambiado todas las llamadas por un poco de paz y tranquilidad. Ya le costaba bastante escribir sobre su padre sin todas aquellas interrupciones. Pero estaba ansiosa por tener noticias del jefe Pontiff y saber si habían encontrado algo después de hacer un registro más concienzudo del Cadillac. Sabía que ya debían haber terminado y no podía imaginar por qué no la habían llamado. Por eso, cuando sonó el teléfono, no dudó en contestar una vez más.

—¿Diga?

—¿Madeline?

La joven hizo una pausa, confusa por el señor Ziegler que aparecía en la pantallita de identificación de llamadas. No era el jefe Pontiff que la llamaba desde algún lugar lejano. Si no se equivocaba, se trataba de Ray Harper. Había sido el mejor amigo de Lee antes de que ocurriera algo que le hizo distanciarse de su padre. Cuando ella era pequeña. Ray incluso había trabajado para ellos haciendo algunos trabajos en la granja.

—Hola, Ray. ¿Cómo estás?

—Como siempre. ¿Y tú?

—Resistiendo.

—Me han dicho lo del Cadillac.

—¿Te puedes creer que haya estado ahí todos estos años?

—¿Quién lo llevó allí?

—No tengo ni idea.

—Eso te preocupa, ¿no?

Le preocupaba, sí. Pero prefería que ocurrieran cosas a que no pasara nada en absoluto. Además. Ray y ella habían vivido los dos un dolor más profundo... ella había perdido a su madre y unos años después, él había perdido a su hija de dieciséis años, ambas por suicidio.

—Estoy bien.

—¿Han encontrado alguna... respuesta? —preguntó él.

—No, todavía no.

—Lástima.

—No he perdido la esperanza —repuso ella—. Ya no te veo mucho por el pueblo. ¿A qué te dedicas?

—Me paso la mitad del tiempo en Iuka. Mi madre se cayó y se rompió la cadera y ya no puede vivir sola. ahora estoy con ella, acabo de traerla a casa de mi hermana.

Eso explicaba el extraño nombre de la pantallita.

—Siento lo de tu madre —comentó ella.

—Se pondrá bien ahora que está con Patti. Llegaré a casa a finales de esta semana. Avísame si hay algún cambio, ¿eh? Tu padre y yo no éramos muy amigos cuando desapareció, pero pienso en él a menudo.

—Te lo agradezco —el teléfono indicaba que tenía otra llamada entrante—. Buena suerte con tu madre — cambió al otro número, que era el de Clay—. ¿Qué pasa, hermano?

—Nada nuevo. Sólo quiero saber cómo estás.

Madeline se apartó del ordenador y se volvió a mirar por la gran ventana de su despacho, que mostraba una manzana completa de los negocios más importantes de Stillwater: Ferretería L & B, Muebles Town & Country. Funeraria Cutshall, Subastas Lamben y el Salón de Billar y Bar Los Buenos Tiempos. También se veía una esquina de la comisaría de policía. Fijó la vista en ella.

—Estoy bien, sólo cansada de la lluvia —e impaciente por recibir una llamada de Pontiff.

—Ayer te lo tomaste muy mal.

—El no volverá —repuso ella distante—. Pensaba que para mí sería más fácil saber que... había muerto, pero no es así. Me enfurece y me hace sentir culpable, como si no hubiera hecho lo bastante por él.

—Has publicado todas las pistas posibles, ofrecido recompensas para alentar a la gente a acudir con información, has hecho todo el seguimiento que podías. Sigues ahí y no has permitido que nadie lo olvide. Has hecho todo lo posible.

Madeline sabía que su terca insistencia había creado problemas a Clay, sus hermanas y su madre. Habían tenido que estar defendiéndose constantemente, soportar dos registros policiales en la granja, tolerar la desconfianza de casi todo el pueblo y las murmuraciones a sus espaldas. ¿Pero qué otra cosa podía hacer ella? ¿Y qué podía hacer ahora sino buscar al responsable? Lee Barker era su progenitor, el único de los dos que había planeado quedarse con ella.

Además, ¿no sería mejor para los Montgomery que pudiera llegar a la verdad?

—Hace tiempo que debería haber contratado a un detective —dijo—. Quizá me habría traído paz a mí y te habría salvado a ti de lo que pasó el verano pasado.

El no hizo comentarios sobre los cargos de asesinato que se habían formulado contra él. Clay nunca hablaba de sus dificultades.

—Allie se siente mal —comentó—. Espero que no tengas la sensación de que te falló con la investigación.

—No, fui yo la que os fallé a los dos. No puedo creer que... —jugueteó con la grapadora. Tendía a evitar cualquier alusión a lo ocurrido en la cabaña de pesca del padre de Allie la noche que contrató a Hendricks. Todos lo hacían. Pero sentía la necesidad de mencionarlo ahora porque Clay podía haber muerto y habría sido culpa de ella. Se estremeció al pensarlo—. Siento mucho lo que hice.

—No lo menciones. Sé que Hendricks no tenía que haber llegado tan lejos.

—Pero no lo habría hecho si yo no lo hubiera enviado.

—Tú no tenías modo de saber que llegaría a eso. Ni de que yo estaría allí aquella noche.

Era cierto, pero ella no podría perdonarse nunca haber recurrido a semejantes tácticas. Si no se hubiera hecho tantas ilusiones cuando Allie regresó al pueblo y prometió investigar la desaparición de su padre, quizá habría pensado con más claridad, pero su desesperación e impaciencia habían sido más fuertes que ella. Cuando notó que el compromiso y el empeño de Allie disminuían, trató de compensarlos intentando convencerla de que había alguien por allí que representaba una amenaza.

Le había parecido un plan bastante inocente, pero le había costado a Hendricks, entonces miembro de la policía, su empleo, un año de cárcel y libertad condicional posterior. Su esposa luchaba ahora por mantener a su familia sin él y, si Hendricks hubiera tenido mejor puntería, Clay podía haber pagado un precio más alto.

Madeline se había librado de ser procesada porque no había sido su intención causar daños. Robarle la pistola a Allie y usarla había sido idea de Hendricks.

Se levantó y echó a andar por la estancia.

—A veces pienso en eso y...

—No lo pienses. Todos cometemos errores, hacemos cosas que lamentamos.

Ella sonrió con cansancio.

—Eres un buen hermano.

—Grace me ha dicho que has contratado a un detective privado de California.

—Es cierto.

—¿Cuándo viene?

—Este jueves. No sé a qué hora —se detuvo en la ventana. ¿Por qué no había llamado Pontiff? ¡Ojalá encontraran ellos algo que resolviera por fin aquello!

—¿Tan pronto? —preguntó Clay.

—Sí —Madeline volvió al escritorio y se dejó caer en la silla—. Grace opina que no servirá de nada.

—Las probabilidades no están a tu favor —respondió él.

—O sea, que tú también crees que no debería haberlo hecho.

El no contestó inmediatamente. Cuando lo hizo, su respuesta sorprendió a Madeline.

—Hay cosas que es mejor dejarlas como están. Ella se enderezó en la silla.

—¿Qué quieres decir?

—Quizá las respuestas te atormenten más que las preguntas.

Madeline se recostó de nuevo en la silla, incómoda de pronto.

—¿Qué? Clay —tragó saliva con fuerza e intentó calmar las mariposas que sentía en el estómago—. Si quieres decirme algo, hazlo ahora.

Le pareció que él vacilaba un instante, pero quizá fue su imaginación.

—Eso es todo —repuso Clay.

—No comprendo. ¿Cómo van a ser peores las respuestas que las preguntas?

—¿Quién sabe? Quizá él se metió en algo que no debía meterse.

—¡Eso es una locura! Era un humilde siervo de Cristo —Madeline levantó la voz—. Tú sabes lo bueno que era. Vivías con él, oías sus sermones. Se tomaba la religión muy en serio.

Clay no contestó.

—¿Sabes algo que yo no sepa? —preguntó ella, ya casi con pánico.

—Sólo lo que estaba pensando cuando sacaron el Cadillac de la cantera.

—¿Y qué fue?

—La gente no suele asesinar a un hombre de mediana edad sin un motivo.

—¡A lo mejor le robaron la cartera! O quizá no hubo un motivo real aparte de una ira infantil, estúpida. Hay cientos de razones que no tienen nada que ver con él.

—Estás pensando en Mike Metzger. —Por supuesto.

—Mike puede ser drogadicto, pero no es un asesino.

—Eso no lo sabes. ¿Ves? Ese es el problema. Todos tenemos sospechas, pero nadie lo sabe. Por eso la gente te sigue culpando a ti. Si el señor Solozano descubre al verdadero culpable, tendrán que dejar de hacerlo y yo me alegraré mucho.

—Quizá fuera más fácil para ti que dejaras de defenderme —musitó él—. No es necesario que lo hagas.

—Sí lo es. Cuando la gente te acusa a ti, a mí también me duele. Estoy cansada de eso. Y estoy harta de todas las personas que han implicado que debo de ser idiota para no ver lo evidente.

—No les hagas caso.

Ella hizo una mueca.

—No me resulta fácil. Tengo que vivir con los habitantes de Stillwater todos los días.

—Pero esa investigación no será barata —argumentó él.

—No es tan cara —mintió ella.

—¿Puedes pagarlo?

Ella se llevó una mano a la frente.

—Por supuesto.

—Entonces estás decidida.

Hunter Solozano le había preguntado lo mismo.

—Sí. Es algo que tengo que hacer. ¿A ti no te aliviará saber la verdad? ¿No sientes ni un poco de curiosidad?

—He dejado atrás el pasado —contestó él—. Tenemos que vivir con lo que hay.

Madeline quería decir que ella no podía afrontar un futuro sin saber. Siempre que lo intentaba, las pesadillas se volvían más constantes. Pero no había hablado con nadie de sus noches sin dormir porque tenía miedo de pasar por loca.

—¡Ojalá pudiera hacerlo! —repuso—. Pero no puedo —se volvió al oír la puerta, Irene acababa de entrar—. Ha llegado mamá. ¿Te llamo luego?

—Sí. Y procura relajarte, ¿vale? Me estás preocupando.

—Estoy bien —contestó ella. Pero le dolía la cabeza por haber pasado despierta casi toda la noche y no se sentía nada bien.

—Llámame si necesitas algo —dijo Clay, y colgó sin despedirse. No solía desperdiciar las palabras. Ese día había hablado más que de costumbre, pero Madeline no tenía tiempo de pensar en eso. Su madrastra parecía alterada.

—Hola, mamá —dio la vuelta a la mesa para abrazar a Irene.

—Hola, querida —Irene la abrazó con rigidez, lo cual probaba que sentía tanta ansiedad como Madeline—. ¿Has sabido algo del jefe Pontiff?

—No. ¿Y tú?

Irene frunció los labios en un gesto de disgusto.

—A mí sólo me llamaría si tuviera otra orden de registro o una orden de arresto.

Aunque el jefe Pontiff parecía tener menos prejuicios contra los Montgomery que algunas personas de Stillwater, tampoco era muy amigo de ellos. En ausencia de pruebas, sin duda se esforzaba por reservarse la opinión, pero Madeline percibía que creía lo que creían todos... que su familia había tenido la culpa de lo que le hubiera pasado a Lee Barker.

—No tardará mucho —contestó, para sí misma tanto como para Irene.

—¿Saben lo que hacen? Deberían haberle pedido ayuda a Allie.

—¿No lo han hecho?

—No. Ella llamó para ofrecerse, pero la rechazaron.

Los Vincelli debían de haber hablado con Toby, pues de no ser así, él habría incluido a Allie. Ella tenía más experiencia en recopilar pruebas que nadie de Stillwater y habría sido la decisión más indicada.

—Estoy segura de que hacen lo que pueden. El jefe Pontiff es un buen hombre.

Pero era nuevo en el puesto y Madeline no tenía mucha confianza en su capacidad para sacudirse las presiones políticas de personas como la alcaldesa Nibley, que además era amiga de los Vincelli.

—El jefe McCormick también era un buen hombre —contestó Irene con amargura.

Madeline no dijo nada. Su madrastra seguía enamorada del padre de Allie. Eso estaba claro. Aunque ya no lo veía más. Los McCormick se habían mudado en un esfuerzo por salvar su matrimonio. Según Allie, iban tirando, aunque faltaba por ver si al final lo conseguirían.

Madeline sabía que Irene confiaba en que no fuera así. Su madrastra se sentía tan sola que pasaba más a menudo por allí. Con Clay y Grace casados y Molly viviendo en Nueva York, era natural que se volviera hacia Madeline. Pero ésta habría preferido pasarse sin la visita de aquel día. La angustia de Irene sólo conseguía acrecentar la suya.

—¿Lo llamamos? —preguntó.

Irene asintió, pero el teléfono sonó antes de que Madeline llegara hasta él. Se inclinó sobre la mesa y tiró de él hacia sí. En la pantallita aparecía un número bloqueado, pero ella esperaba que se tratara de Pontiff.

—Stillwater Independent —dijo.

—¿Madeline? —la voz sonaba apagada, rara, como si intentaran disfrazarla adrede.

—¿Sí?

—Me han dicho que han encontrado el coche de tu padre en la cantera.

Madeline estaba casi segura de que se trataba de una mujer, aunque la otra intentaba hacer la voz más profunda.

—Es cierto.

—Fue Clay el que lo llevó allí. Yo lo vi. Y se cortó la comunicación.

CAPITULO 04

Madeline se dijo que era una llamada falsa de tantas. Había recibido muchas, todas prometiendo una información que nunca llegaba. Pero aquélla tenía algo diferente. La que llamaba parecía nerviosa... auténtica.

Irene la miró con preocupación.

—¿Qué pasa?

—Número equivocado —Madeline conjuró lo que era probablemente una sonrisa patética, pero no consiguió una más sincera. El sonido de la voz disfrazada de la mujer pendía sobre ella como las nubes grises en el exterior. ¿Quién había llamado? ¿Por qué no iba a verla y se mostraba más específica? Madeline tenía una lista de personas que decían que habían visto esto o lo otro. Pero nadie podía decir de cierto Adónde había ido su padre después de salir de la iglesia aquel día.

Un movimiento en la ventana atrajo su atención.

—Es Pontiff —dijo Irene.

Toby entró por la puerta cubierto con la gabardina oficial de la policía.

Madeline se olvidó inmediatamente de la llamada.

—Jefe —dijo expectante.

Él se quedó goteando en el felpudo, lanzó una mirada a Irene y saludó con una inclinación de cabeza.

—¿Sabes algo? —preguntó Madeline con ansiedad.

Toby enarcó las cejas.

—¿Podemos hablar en privado?

Ella vaciló. Quería acceder, pero no podía meterlo en el minúsculo baño y el resto de la redacción era una sala grande ocupada en gran parte por una imprenta gigante. No estaba dispuesta a cuchichear con él en un rincón con Irene sentada en el escritorio. Se esforzaba demasiado para que otros trataran a su madrastra con respeto y no le iba a hacer eso ella.

—No pasa nada. Lo que tengas que decirme a mí puedes decirlo delante de mi madre.

El pareció a punto de rebatirla, pero acabó por ceder.

—No quiero que te hagas ilusiones, pero esta mañana hemos encontrado cosas que pueden convenirse en pistas.

—¿Pueden? —repitió ella—. ¿De qué estamos hablando exactamente?

—Unos pelos cortos, para empezar.

—¿No eran de mi padre?

—Son negros.

Ella sabía lo que iba a decir a continuación, así que lo hizo por él.

—Como el de Clay.

«Fue Clay el que lo llevó allí...».

—Sí.

—Eso no significa nada —intervino Irene.

Los Montgomery habían sido acusados tantas veces que no tenía nada de raro que se mostrara beligerante. Pero Madeline temía que la actitud de su madrastra la perjudicara ante Pontiff, por lo que ahogó su propia sombra de duda en el cariño y el respeto que sentía por Clay.

—Mamá tiene razón. Si miráis bien, seguro que también encontráis pelos míos. Y de Grace o de Molly. Todas las semanas íbamos a la iglesia en el Cadillac.

—Decir que ha encontrado pelo de Clay en el coche es como decir que ha encontrado su ADN en la casa —añadió Irene.

Madeline reconoció la antipatía en la mirada de Toby. Como si en el pueblo no tuvieran ya bastantes cosas contra su madrastra, ahora algunos la culpaban también de la caída del jefe McCormick, Madeline sospechaba que Toby era uno de ellos. Pero ella no podía hacer nada respecto a lo ocurrido nueve meses atrás: nadie podía hacer nada. A diferencia del misterio que rodeaba a su padre, la aventura del jefe de policía con Irene era algo más que una mera acusación; era de dominio público.

—Los pelos estaban enganchados entre el reposacabezas y el asiento —aclaró Pontiff.

—¿Y? —preguntó Irene.

—Del conductor.

A Clay jamás le había estado permitido conducir el Cadillac. Madeline así lo había dicho en su declaración a la policía.

—Quizá se lo llevó a dar una vuelta alguna vez — sugirió Irene.

Pontiff apenas movió los labios al hablar.

—¿A la cantera?

—Lo que han encontrado no prueba eso —la voz de Irene sonaba desesperada y Madeline se acercó y le tomó la mano.

—Clay pudo estar sentado al volante por razones que no tienen nada que ver con la desaparición de mi padre —dijo.

—Por ejemplo... —sugirió Pontiff.

Madeline buscó enseguida un escenario plausible.

—Para cambiarlo de sitio para que pudiera entrar el tractor.

El pelo no significaba nada. Ni la llamada de aquel día. Ni todas las acusaciones que habían hecho antes. Si su hermanastro era culpable, ¿dónde estaban las pruebas?

—Hay algo más —dijo Pontiff.

A Madeline se le encogió el estómago.

—¿Qué?

—Una maleta.

—¿Habéis encontrado una maleta? ¿Dónde estaba cuando lo sacasteis de la cantera?

—Es más bien una bolsa de viaje. Estaba escondida debajo de la rueda de recambio en el maletero.

—Pero mi padre no se llevó nada de ropa.

—No tiene ropa. Dentro hay una cuerda.

La ansiedad de Madeline se hizo más intensa.

—¿Qué clase de cuerda?

—Desgraciadamente, es cuerda corriente de la que puedes encontrar en cualquier ferretería.

—¿No tiene nada de particular? ¿Nada que nos pueda ayudar a averiguar de dónde salió?

—No que yo haya visto.

—¿Y crees que la usaron para... atar a mi padre? —a Madeline no le gustaba la visión que evocaban sus palabras, pero se negaba a dejar que el miedo a lo que podía haber sufrido su padre le impidiera hacer preguntas difíciles—. ¿Que lo que le ocurrió fue premeditado?

Pontiff se agarraba las manos con nerviosismo.

—No creo que ataran a tu padre con la cuerda — dijo—. No era lo único que había en la bolsa.

Madeline intercambió una mirada con Irene.

—Dínoslo.

El bajó la voz hasta que casi resultaba difícil oírlo.

—También había un... vibrador.

Madeline soltó la mano de Irene con la sensación de que acabaran de atarle veinte kilos de peso en cada pierna.

—¿Un qué?

Pontiff se había puesto muy colorado.

—Un... juguete sexual, ya sabes, un vibrador.

—¿Y qué hacía un vibrador en el maletero de mi padre? —casi gritó.

El hombre enrojeció aún más.

—No tengo ni idea. Pero espero que podamos encontrar ADN en él.

Irene se llevó una mano al pecho.

—¿Después de tanto tiempo?

—El vibrador estaba en una bolsa cerrada con cremallera. Si... —carraspeó—. Si no lo lavaron antes de guardarlo, quizá tengamos una posibilidad.

Irene palideció.

—¿Y qué nos diría eso?

—Quizá haya otra víctima por ahí relacionada con otro caso, un caso en el que pueda haber testigos o información que nos ayude. Es muy poco probable que podamos extraer una muestra del... objeto y menos aún que consigamos asociarla con alguien, pero tenemos que reunir lo que podamos.

Irene movió la cabeza.

—Pero la conexión que espera puede estar en el otro extremo del país. Quizá Lee recogió a un autoestopista camino de casa y él metió esa cosa en el maletero antes de hundir el coche.

Siempre había sostenido que tenía que haber un autoestopista o vagabundo mezclados, pero nadie había visto a ningún desconocido el día que desapareció el padre de Madeline. Y los desconocidos sobresalían bastante en un pueblo donde todo el mundo se conocía y miraba a los forasteros con desconfianza.

Pontiff se observó los zapatos.

—Hemos encontrado también algo más en la bolsa —dijo con aire resignado.

—¿Qué? —preguntó Madeline.

El levantó la vista y un músculo se movió en su mejilla.

—Tres pares de bragas. Parecen de una chica de once o doce años.

Madeline se sintió mareada de pronto. La idea de la cuerda, el vibrador y las bragas de niña escondidos juntos la ponía enferma. Sin duda afectaba igual a Pontiff, que tenía tres hijas.

—¿O sea, que el hombre que mató a mi padre era un pederasta? —preguntó.

—Eso parece.

¿Pero cómo podía circular alguien así entre ellos y llegar al punto de asesinar al líder espiritual del pueblo sin que lo pillaran? En Stillwater había muy pocos crímenes. Sólo tenía mil quinientos habitantes... y ningún delincuente sexual registrado.

Madeline tocó a Pontiff en el brazo.

—Toby... ¿y si mi padre aconsejaba a un hombre con... compulsiones sexuales inaceptables? Sabes que las confesiones deben ser confidenciales, pero hay cosas que se deben denunciar. Quizá mi padre pensaba entregar a... ese individuo patético y lo mataron por ello.

—Eso se me ha pasado por la cabeza —admitió él.

—Si era alguien a quien conocía bien, tal vez incluso alguien respetado, piensa en la vergüenza subsiguiente.

—Alguien así podría esforzarse mucho por evitar que lo descubrieran.

—Exactamente. ¿Piensas interrogar a todos los hombres de la congregación de mi padre?

—Tal vez. De momento necesito que vengáis las dos a comisaría conmigo.

—¿Para qué? —preguntó Irene.

—Para ver si reconocen la bolsa o las bragas. Tenemos que intentar averiguar a quién podían pertenecer.

—No pensarás que puedan ser mías —dijo Madeline.

Cuando Irene le pasó un brazo por la cintura, se dio cuenta de que había gritado, pero la idea de que sus bragas, o las de alguien conocido, estuvieran en aquella bolsa era demasiado horrible para contemplarla.

—No tengo ni idea —repuso Pontiff—. Pero me gustaría averiguarlo. Y es normal empezar por la familia.

Aquello era cierto; desgraciadamente, el descubrimiento resultaba demasiado perturbador.

—Será duro para ella —intervino Irene—. Iré yo.

Madeline levantó una mano.

—No, por supuesto que iré. Vamos las dos.

—Bien.

Madeline tomó a Pontiff por el codo.

—Sabes lo que confirma esto, ¿verdad?

El no parecía saberlo.

—¿Qué?

—Los Vincelli y la gente que los apoya se equivocan —sintió un nudo en la garganta—. No fue Clay.

—Madeline... —empezó a decir él.

Pero ella no permitió que la interrumpiera.

—Mi hermano puede pareceros distante y sombrío a mucha gente, pero se mataría antes que hacer daño a una niña.

Pontiff la miró comprensivo.

—La gente no es siempre lo que parece.

Madeline no pensaba abandonar el tema.

—Apostaría mi vida a que él jamás tocaría a una niña de un modo indecente —dijo con fiereza—. Es duro y decidido, pero no es un enfermo.

—Tuvo una infancia difícil —señaló Pontiff con gentileza—. Eso puede dejar cicatrices.

Era la primera vez que ella le oía hablar de Clay con compasión. Clay era demasiado fuerte, demasiado capaz para suscitar ese sentimiento en la mayoría de las personas, a pesar de sus antecedentes familiares.

—Tiene sus cicatrices —repuso ella—, pero siempre ha protegido a los más débiles y vulnerables. Supongo que has visto cómo lo adora su hijastra.

Pontiff colocó una mano sobre la de ella.

—El hecho de que tenga una hijastra significa que no puedo aceptar tu palabra por lo que Clay sea o deje de ser. Tengo que examinar los hechos. Tú lo debes comprender.

Lo que comprendía ella era que ya era hora de exonerar a Clay y encontrar al verdadero culpable. Quizá los hechos no habían estado antes a favor de su hermano, pero estaba segura de que ahora ya sí. Y si la policía no era capaz de resolver el caso, se aseguraría de que Hunter Solozano lo hiciera por ellos.

Madeline estaba sentada en la comisaría de policía con su madrastra esperando la llegada de Grace. Había dejado de llover por fin, pero el cielo cubierto de nubes seguía amenazando con mal tiempo.

El aparato de aire caliente ronroneaba en la estancia. El agente Radcliffe, que estaba en el archivador del rincón, tenía una capa de sudor en la frente, prueba de que el aire acondicionado funcionaba. Pero Madeline no podía entrar en calor desde que había visto lo que había encontrado la policía en el maletero de su padre.

—¿Estás segura. Madeline? —susurró Irene. La interpelada tenía la lengua seca y gruesa, pero se obligó a contestar.

—Estoy segura.

—Pero yo no las recuerdo. Y muchas chicas adolescentes usaban bragas así.

No era la forma baja y alta de muslo lo que las hacía identificables, sino el dibujo de una isla con un mono subiendo a una palmera. Madeline sospechaba que Irene también las reconocía. Su madrastra no quería afrontar lo que podían significar y prefería creer que se trataba de una coincidencia o un error.

—Estoy segurísima.

Pretendía hablar con gentileza, pero no podía ocultar su impaciencia. Irene se hacía mayor y no tenía la capacidad de antes para enfrentarse a las cosas, pero Madeline estaba agotada y confusa y no podía protegerla en ese momento.

¿Qué hacían las bragas que Madeline había regalado a Grace por Navidad en una maleta extraña con una cuerda y un vibrador? Grace sólo tenía trece años cuando desapareció el coche.

—Si estás segura sobre las... las bragas, no hay necesidad de hacer venir a Grace —dijo Irene.

—¡Mamá, por favor! —explotó Madeline.

El jefe Pontiff levantó la vista de su mesa y la miró a los ojos. Ella hizo una mueca y él volvió a bajar la vista. Madeline agradeció que las dejara en paz.

Lo que la alteraba no eran sólo las bragas. El vibrador también estaba allí, grotesco por su tamaño.

Dejó caer la cabeza sobre las manos. La posibilidad de que un depredador sexual hubiera tenido contacto con Grace a la edad que tenía cuando llevaba aquellas bragas la ponía enferma.

—¡Que Dios nos asista! —susurró. Y empezó a frotarse las sienes. Le dolía la cabeza, pero no tanto como el corazón. Sabía que Grace había tenido problemas de adolescente. ¿Habían empezado porque un gusano arrastrado había abusado de ella?

No. Habría dicho algo.

Pero Madeline sabía que eso no era verdad. Las chicas de las que abusaban a menudo sentían demasiada vergüenza para revelar su terrible secreto.

—Quienquiera que fuera espero que no la tocara — murmuró.

Su madre se levantó de un salto.

—Quiero llamar a Clay.

Madeline parpadeó sobresaltada.

—¿Quieres que vea esto? —señaló la mesa donde estaban las bragas y el vibrador.

—Lo... lo necesito—repuso Irene.

Su tono levemente histérico hizo que Madeline se sintiera culpable por haberle gritado un momento antes. Le debía más sensibilidad a su madrastra. Había sido Irene la que le diera el cariño y la atención que había necesitado de adolescente. Madeline no podía imaginar lo que habría sido la vida sin ella.

—Estamos bien —susurró, con la esperanza de reconfortarla—. Podemos ocuparnos de esto solas, ¿verdad?

—No —Irene movió la cabeza con firmeza.

—Pero ya conoces a Clay. Se volverá loco si ve esto. Y no queremos humillar a Grace más de lo imprescindible. Obviamente, si le ocurrió algo terrible, optó por no contárnoslo. No será fácil para ella entrar aquí ahora y admitirlo.

—No la obliguemos a venir —dijo Irene, agarrándola del brazo.

Pontiff levantó la vista y Madeline supo que él insistiría en ello. Exigiría que Grace confirmara lo que le había dicho Madeline.

—Me temo que es importante —dijo.

—Entonces necesito a Clay —repuso Irene—. Grace también lo necesitará.

—Prefiero ahorrarle esto —argumentó Madeline; pero era demasiado tarde. Irene se había acercado a una de las mesas vacías y marcaba ya el número en el teléfono.

Madeline pensó en pedirle que colgara, pero en el fondo la aliviaba que Clay fuera a reunirse con ellas. Como mínimo, se ocuparía de Irene hasta que ella pudiera empezar a asimilar todo aquello.

Se abrió la puerta y Grace y su marido, Kennedy Archer, entraron de la mano. El llevaba uno de los trajes con los que iba a trabajar mientras que Grace vestía más informal, con vaqueros, botas y un bonito suéter. Unas gafas de sol le tapaban los ojos a pesar de la estación y de la inclemencia del tiempo.

«Está levantando sus defensas. Sabe que ocurre algo». De pronto. Madeline se sentía muy reacia a ver lo que sucedería a continuación.

Kennedy saludó brevemente y Grace hizo una inclinación de cabeza en dirección a ellas, pero no dijo nada.

—Grace, Kennedy, gracias por venir —Pontiff se había puesto en pie al verlos entrar y estrechaba ahora la mano de Kennedy. Ofreció también la mano a Grace, pero ella miraba ya la mesa con las bragas y no se dio por aludida.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Kennedy en voz baja y en guardia.

Pontiff le explicó que habían encontrado aquellos artículos en el Cadillac y les hizo señas de que se acercaran más. Grace se dejó llevar por su marido, pero su piel parecía tensa.

Un momento después vaciló como si se fuera a desmayar y Madeline se acercó a darle la mano. Irene permanecía al lado de la puerta murmurando algo sobre Clay.

—¿Reconoces alguno de esos objetos? —preguntó el jefe Pontiff.

Kennedy se puso rígido.

—¿Grace? —murmuró; y había todo un mundo de amor en el modo en que pronunció su nombre.

Ella negó con la cabeza cuando Pontiff señaló la bolsa. Hizo lo mismo con el vibrador, la cuerda y las primeras bragas. Pero cuando señaló las del mono, dijo:

—Esas eran mías.

El pánico la invadía de tal modo que Grace apenas podía respirar. Sabía de antemano que aquello sería horrible, pero no había anticipado que sería mucho peor con Madeline mirando. El jefe Pontiff también la observaba, con rostro inexpresivo. Hasta el agente Radcliffe, que estaba a un lado fingiendo archivar papeles, tomaba cuidadosa nota de todo.

El futuro de todos ellos dependía de los próximos minutos... y de su capacidad para resultar convincente, aunque se estaba ahogando en un mar de recuerdos dolorosos.

—¿Sabes cómo llegaron tus bragas al maletero del Cadillac? —preguntó Pontiff.

—No.

Grace deseó tener fuerzas para quitarse las gafas de sol y mirarlo a los ojos. Había preparado a suficientes testigos para saber cómo potenciar su credibilidad. Pero no podía hacerlo. La mano de Kennedy en la suya le recordaba que lo que veía en la mesa era su vida de entonces y sus hijos y él eran su vida de ahora. Era lo único que le impedía desmoronarse. El estaba decidido a ayudarla a salir airosa de aquello. Sentía su fuerza de voluntad impulsándola a seguir adelante y triunfar. Por el bien de todos.

«No dejes que gane tu padrastro. No se lo permitas». Era lo que decía siempre que el pasado empezaba a inmiscuirse en su felicidad. Y hasta el momento había dado resultado.

Se prometió en silencio que no lo decepcionaría e ignoró la terrible sensación como de pinchazo que recordaba tan bien y que iba unida al hedor del aliento de su padrastro, al ruido de sus gemidos y gruñidos, al destello de la cámara cuando ella estaba en las posiciones más vulnerables en las que podía estar una chica.

Pontiff volvió a hablar.

—¿Nadie usó la cuerda ni, hum... alguno de esos objetos para hacerte daño?

Una gota de sudor bajó por la espalda de ella.

Madeline le apretó el brazo como para decirle que no importaba, que nada cambiaría si respondía afirmativamente. Pero Grace sabía que eso no era cierto. Hizo acopio de fuerzas y consiguió responder con una mueca.

—Claro que no.

—¿Nadie te... tocó de un modo indecente cuando eras niña? —repitió Pontiff.

Ella levantó la barbilla.

—¿Quién iba a hacer algo así?

—Eso es lo que intentamos averiguar —repuso él.

Se abrió la puerta y entró Clay como una tromba, con el pelo moreno levantado por delante como si se hubiera pasado tantas veces las manos por él que ya no consiguiera aplastarlo más.

A Grace le mortificó pensar que su hermano vería lo que había en la mesa. Él lo sabía, por supuesto, pero saberlo y ver algunos de los objetos de la tortura de Barker eran dos cosas completamente distintas. Clay ya se sentía culpable por no haberse dado cuenta antes, por no haberla protegido. Aquello aumentaría su culpabilidad.

Los miró de uno en uno. Luego posó la vista en la mesa, apretó la mandíbula y sus ojos azules brillaron con un sentimiento oscuro.

—¿Qué pasa aquí?

Kennedy se lo explicó y Grace temió que no pudiera controlar su reacción. La palidez grisácea de su piel indicaba lo torturado que se sentía al pensar lo que ella había sufrido, y la preocupación por él la ayudó a ella a soportar su propio dolor.

—Alguien debió de robar mi ropa interior —dijo cuando Kennedy terminó de hablar—. Pero no tengo ni idea de cuándo ni cómo. Ni de quién podrían ser las otras bragas.

Aquello era cierto. Hasta donde ella sabía, había sido la única víctima de su padrastro. ¿Qué significaba entonces aquella ropa interior? ¿Que había más?

La posibilidad de que otras niñas hubieran sufrido lo que ella le provocó un escalofrío en la columna vertebral. Pero se controló. Ya pensaría en eso más tarde. No podía añadir nada más a lo que ya sentía en ese momento.

—Yo tendía la ropa en el tendedero —intervino su madre desde un lateral.

Teniendo en cuenta el estado mental de su madre en aquel momento, fue un intento digno de explicar aquello. Eran tan pobres que no tenían secadora. Pero digno o no, su madre parecía peligrosamente cerca de desmoronarse. Grace temía que, si Clay no los traicionaba, lo haría Irene.

Enderezó los hombros y se quitó las gafas de sol.

—Cierto. Lo que significa que pudo llevárselas cualquiera. Supongo que el que se apropió de eso — señaló la mesa y luchó por mostrarse profesional confiando en que nadie notara cómo temblaba por dentro—... estaba en la fase de las fantasías.

—De eso hace veinte años —señaló Pontiff—. Si sigue por aquí, puede que ya no esté en la fase de las fantasías.

Grace fijó la vista en su bigote bien recortado.

—¿Has tenido alguna denuncia?

—No, pero... a veces ese tipo de cosas no se denuncian.

—Eso es cierto —murmuró ella.

—El que fuera mató a Lee y huyó —dijo Irene.

Pontiff llevaba su escepticismo con tanto orgullo como su placa.

—Pero nadie más ha desaparecido.

Irene se acercó más al grupo.

—Fue un vagabundo. Tuvo que ser un vagabundo. ¿Por qué nadie me cree?

Clay la rodeó con el brazo y le dijo que se calmara. Madeline tiró de Grace fuera de la mesa.

—Mike Metzger vivía a corta distancia —dijo—. ¿Crees que pudo llevárselas él?

Mike había sido el sospechoso principal de Madeline durante mucho tiempo. Una semana antes de su desaparición, el reverendo había sorprendido a Mike, entonces de diecinueve años, fumando marihuana en el baño de la iglesia y lo había entregado a las autoridades. Mike lo había amenazado, pero las pruebas circunstanciales que lo señalaban nunca habían sido lo bastante sólidas para que la policía presentara cargos. ahora Mike estaba en la cárcel por fabricar cristales de metanfetamina en el garaje de su casa y Madeline seguía acosándolo con cartas regularmente.

Grace respiró hondo para poder hablar, pero el jefe Pontiff se le adelantó.

—Podemos preguntárselo. Llega a casa dentro de unos días.

—¿Unos días? —repitió Irene—. Pero todavía le quedan dos años.

—Ya no. Le han dado la condicional.

Grace casi sentía lástima de Mike, que tenía sus problemas pero no era un asesino. Después de una condena en la cárcel, volvería a casa y se encontraría con más preguntas sobre Barker.

Miró a Clay para ver si él también pensaba en Mike, pero lo vio mirando las cosas de la mesa por encima de la cabeza de su madre. Por el modo en que le sobresalían las venas del cuello, supo que lo que veía lo alteraba tanto como ella esperaba. Le pasó la mano por el brazo y frotó la mejilla en su hombro para darle a entender que habían dejado atrás el pasado y no podían permitir que ese descubrimiento arruinara la felicidad que los dos habían encontrado.

—¿Cómo está Allie? —preguntó, para recordarle todo lo que tenían que proteger.

Él parpadeó y soltó a Irene, que buscaba un pañuelo en su bolso.

Grace notó que luchaba por controlar sus emociones, pero él sólo consiguió contestar cuando Madeline se acercó a ellos.

—Bien. Allie es... —respiró hondo—. Allie —terminó, usando su nombre como el talismán que Grace había intentado que fuera.

—¿Estás bien? —preguntó Madeline.

—Sí —él estiró el cuello—. Pero el que metiera eso en el maletero es un bastardo enfermo —dijo; y salió de allí.

Grace lo vio salir con alivio. Había dicho «es», no «era». Habían afrontado aquello tan bien como se podía esperar. Con un poco de suerte, aquel descubrimiento perdería interés y podrían volver a sus vidas.

Madeline agradeció sus esfuerzos a Pontiff y Grace dio a Kennedy con el codo para indicar que debían marcharse. No quería estar en la misma habitación que aquellos objetos. La persona que había sido ya no era la persona que era ahora ni lo sería nunca. Grace había resuelto su dolor, sus insuficiencias, sus necesidades.

Pero a mitad de camino de la puerta, oyó que Madeline decía algo que le hizo quedarse paralizada.

—¿Cuánto tiempo tardarán?

—Depende del laboratorio. Puede llevar semanas o meses. Sin un sospechoso, no tenemos razones para pedirles que se apresuren.

Grace se volvió.

—¿Van a intentar conseguir una muestra de ADN? El asintió.

—¿De qué?

—De todo.

—¡Pero hace casi veinte años! Cualquier ADN estará muy degradado.

—No necesariamente. Estos artículos estaban bien sellados.

Ella sintió la presión de la mano de Kennedy pidiéndole cautela. Su voz sonaba asustada, pero no podía evitarlo.

—¿Pero de qué serviría encontrar ADN?

Pontiff enarcó las cejas.

CAPITULO 05

Irene parecía la más afectada por los sucesos del día. Madeline la acompañó a su coche y volvió a la comisaría para hablar con el jefe Pontiff.

—Va a venir un investigador privado de California —le dijo—. Quizá pueda ayudarte a decidir qué hacer con todo esto —señaló la caja donde él había guardado las bolsas de pruebas.

Pontiff vaciló, obviamente menos complacido con la noticia de lo que ella esperaba.

—Sé hacer mi trabajo —dijo—. Entiendo que te hayan decepcionado en el pasado, pero pienso hacer todo lo que se pueda. No es necesario que traigas a un extraño.

—El puede ver algo que nosotros hemos pasado por alto —argumentó ella.

—La única que no ve algo eres tú —intervino Radcliffe, que parecía exasperado —¿No has visto la reacción de Clay? Casi ha perdido la compostura.

—Sí, lo he visto —replicó Madeline, que empezaba a perder la paciencia—. Estaba afectado y es normal. Las bragas de su hermana estaban sobre la mesa.

Pontiff lanzó una mirada a Radcliffe y se colocó entre Madeline y él.

—Hemos crecido juntos —dijo a la joven—. He visto tu dolor y frustración a lo largo de los años y, en lo referente al caso de tu padre, he sentido lo mismo. El pueblo entero lo ha sentido. Los jefes de policía anteriores a mí no pudieron llegar al fondo de esto, pero yo estoy decidido a lograrlo. Pienso averiguar la verdad, ¿vale?

—Y entonces, ¿qué tiene de malo contar con ayuda? —preguntó ella.

—No quiero que nadie interfiera con mi investigación. ¿De dónde has dicho que viene? ¿De California? No tendrá ni idea de cómo se hacen las cosas en Mississippi.

Madeline pensó que eso también tenía sus ventajas. No se dejaría influir por los Vincelli y no tendría que preocuparse de enojar a nadie de la zona.

—Una investigación es una investigación —repuso—. Espero que harás todo lo que puedas por cooperar con él.

Pontiff apretó la mandíbula.

—¿Qué esperas conseguir? —preguntó.

—La verdad —repuso ella. Y se marchó.

Para Madeline, el resto de la semana pasó con una lentitud agonizante. Después del accidente de Rachel Simmons y el descubrimiento subsiguiente del Cadillac, daba la impresión de que el pueblo entero contenía el aliento esperando a ver qué ocurriría a continuación. Madres que normalmente dejaban correr libres a sus hijos por Stillwater los mantenían ahora cerca de casa. Y, como era de temer, el nombre de Clay se asociaba a menudo con los rumores de que podía haber un depredador sexual entre ellos.

Madeline no podía creer que nadie sospechara que su hermanastro fuera pederasta. ¿Qué importaba que la policía hubiera encontrado algunos pelos oscuros en el asiento del conductor del Cadillac? Era el coche de la familia, ¿no?

Pero ella sabía que no era sólo el pelo. Era el hecho de que a él le importaba un bledo lo que pensaran los demás de él y no se molestaba en ocultarlo. Utilizaban su indiferencia como justificación para culparlo de todo lo que preferían no ver en otra persona, aunque él no encajara con el perfil de un pederasta. A los pederastas les gustaba estar cerca de niños, los buscaban y trabajaban en lugares que los pusieran en contacto con posibles víctimas. Hasta que Grace se casó con Kennedy año y medio antes y aportó dos hijastros a la familia y luego Clay añadió una hijastra de seis años al casarse, nunca había estado rodeado de niños. Había vivido solo en la granja e ido al pueblo una o dos veces por semana a buscar suministros o echar un billar.

Además, las cosas del maletero las habían puesto allí veinte años atrás, cuando Clay sólo tenía dieciséis.

Afortunadamente, a pesar de todas las tensiones, Madeline había podido sacar el periódico. Y había incluido el artículo que tanto le había costado escribir... el del descubrimiento del coche de su padre. A la semana siguiente, el periódico incluiría un artículo sobre pederastia y el comportamiento habitual de los pederastas. Lo escribía con la esperanza de que atajara los rumores sobre Clay, pero tendría que terminarlo más tarde. Hunter Solozano llegaba a Nashville en cuatro horas y ella tenía un largo viaje por delante.

Se puso el abrigo de lana, apagó el ordenador y salió al callejón que llevaba al aparcamiento de gravilla donde dejaba el coche. Cuando estaba terminando de cerrar la puerta, la tocaron en el hombro. Sobresaltada, se volvió y se encontró con Elaine Vincelli. la única hermana de su padre.

Madeline se esforzó por sonreír con cortesía a su tía.

—Hola.

—¿Tienes un minuto? —preguntó la mujer.

Madeline suspiró. La temperatura caía rápidamente, pues se acercaba otro temporal. Por eso no había notado la presencia de Elaine, porque quería alejarse antes de que empezara la lluvia.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No, claro que no —su tía se colocó como si esperara que la invitara a entrar. Y teniendo en cuenta que había empezado a lloviznar, seguramente era lo más correcto.

Madeline reprimió su impaciencia y abrió de nuevo la oficina.

—¿Quieres sentarte? —preguntó.

—No, gracias.

Su tía se había mostrado tensa, casi nerviosa, en el callejón, pero pareció relajarse un tanto cuando se cerró la puerta.

—¿Qué puedo hacer por ti? —Madeline sonrió con cortesía, pero hacía mucho tiempo que no se sentía tan incómoda. Su tía y ella nunca habían estado muy unidas. Madeline recordaba haber oído decir a su verdadera madre que Elaine era una persona difícil de conocer, seguramente el peor comentario que había hecho su madre sobre alguien. Madeline sospechaba que la realidad era que a Elaine le había gustado Eliza tan poco como Irene y que ella lo sabía.

Recordó haber oído una conversación entre su padre y Elaine en la que ella había llamado «patética» a Eliza y exigido que la encerrara en una institución donde pudiera recibir ayuda profesional para su depresión crónica.

Teniendo en cuenta la actitud poco amable de su tía, era natural que Madeline hubiera elegido quedarse con Irene después de la desaparición de su padre. No conocía mucho a sus abuelos maternos, que se habían mudado dos veces en un año y vivían a la sazón en Oklahoma. Sus abuelos paternos habían muerto e Irene le había dado más amor en los tres años que llevaban viviendo juntas que su tía en toda su vida.

¿Por qué había ido a verla ahora?

—El jefe Pontiff vino anoche por casa —dijo su tía.

—¿Tenía alguna noticia? —preguntó Madeline.

—No, todavía no. Me dijo que has contratado a un investigador privado —se cruzó de brazos. Los mechones blancos de las sienes contrastaban fuertemente con el negro del resto, y el modo en que se lo peinaba hacia atrás recordaba a Madeline a Úrsula, la bruja del mar de La sirenita de Disney—. ¿Es cierto?

¿Adónde quería ir a parar?

—Sí, he encontrado uno que se supone que es muy bueno. ¿Por qué?

—Eso mismo te pregunto yo. ¿Por qué? ¿Por qué te molestas? El jefe Pontiff lo está investigando de nuevo. ¿No es suficiente?

—La policía no ha obtenido muchos resultados en el pasado —señaló Madeline—. Sé que a Toby no le gusta que traiga a alguien de fuera; ya me lo dijo él. Pero por muy imparcial que intente ser, probablemente seguirá el mismo camino que todos los demás —se había negado a permitir que Allie registrara el coche, ¿no? Pero Madeline no lo dijo porque su tía estaba probablemente detrás de aquello—. Seguro que has oído lo de los pelos negros que han encontrado en el asiento del conductor del Cadillac.

—¿Por eso contratas a un detective privado? ¿Por los Montgomery?

—Es parte del motivo.

—No creo que eso te ayude. Todas las pruebas circunstanciales apuntan a ellos. Cualquier investigador que valga algo lo verá —bajó la voz—. Y quizá la próxima vez, Clay no quede impune.

¿Aquello era una advertencia? ¿En favor de Clay? Eso no tenía sentido. Elaine y su familia llevaban años deseando ver a los Montgomery en la cárcel, en especial a Clay.

—Como mínimo, un investigador de otro sitio tendrá la mente más abierta —repuso.

—No importa lo abierta que tenga la mente, las pruebas son las pruebas.

Madeline se cambió el bolso de hombro.

—No hay pruebas. Tú misma lo has dicho. Todo es circunstancial.

Su tía empezó a juguetear con una figura de un esquiador en perpetuo movimiento que había en el escritorio. Era un regalo de Navidad que le había hecho Kirk para invitarla a ir a esquiar. Pero después se había enfadado porque ella se había negado a salir siete días de viaje y, en lugar de ir a esquiar juntos, habían roto.

Curiosamente, si se hubiera ido, habría estado fuera del pueblo cuando el equipo de rescate localizó el coche de su padre. Lo cual, precisamente, era por lo que no quería irse. No podía arriesgarse a perderse algo que desvelara por fin el misterio.

—Me vas a obligar a decirlo, ¿verdad? —murmuró Elaine.

Madeline guardó el esquiador en el cajón. Ya era todo bastante difícil esos días sin necesidad de aquel recuerdo constante de Kirk y de lo mucho más cómoda que había sido su vida con él. Había creído que la llamaría cuando se enterara de la noticia del coche, pero parecía tan decidido como ella a que la ruptura fuera definitiva.

—¿Decir qué? —preguntó.

—Que creo que puedes tener razón sobre los Montgomery.

Madeline se olvidó de Kirk y del esquiador.

—¿En qué sentido?

—Quizá ellos no tengan la culpa de... lo que quiera que pasara.

El verano anterior, cuando el fiscal del distrito había retirado los cargos contra Clay, los Vincelli no habían gritado tanto como Madeline esperaba, pero aquello era un viraje completo.

—¿Lo dices en serio?

—¿Crees que bromearía con algo así?

Decididamente, no. Elaine Vincelli no bromeaba con nada.

—Joe y Roger siguen pensando que Clay es culpable —dijo.

—¿Han causado problemas?

El tono de voz de su tía indicaba que habría repercusiones para Joe y Roger si lo habían hecho... y Elaine podía fácilmente cumplir su amenaza. Aunque ambos hombres tenían más de treinta años. Roger vivía en casa y Joe, divorciado dos veces de la misma mujer, vivía en una casa cerca de la fábrica de arena y grava de la familia. Joe y Roger trabajaban también para sus padres y Madeline dudaba de que hubiera alguien más dispuesto a contratarlos, pues pasaban demasiado tiempo bebiendo, jugando, peleando y persiguiendo mujeres.

—En la cantera se mostraron muy convencidos — repuso.

—Hablaré con ellos —prometió su tía—. Pero odio ver cómo se altera otra vez tu vida con todo este asunto de tu padre. Soy tu tía —agitó una mano en el aire imperiosamente—. Deberías dejar que te aconsejara. Y creo que es hora de que todos cerremos ese capítulo.

¿Ahora que acababa de aparecer el Cadillac? Era el primer avance que habían visto.

—¿Y las cosas del maletero? —preguntó Madeline—. No podemos encogernos de hombros y olvidarnos de ellas.

—¡Olvídalo! —Elaine casi le agitó un dedo delante de la cara.

—¿Por qué? —preguntó Madeline. Su lía se envolvió más en el abrigo y se dirigió a la puerta.

—Hazme caso por una vez.

«Olvídalo».

Madeline intentaba comprender a su tía mientras esperaba a Hunter Solozano en el aeropuerto de Nashville. Llegaba tarde, pero, por suerte, el avión también. La tormenta había retrasado muchos vuelos. Estaba rodeada de mucha gente que se movía impaciente, sacudía los paraguas mojados o levantaba carteles con el nombre de la persona o el grupo al que habían ido a buscar.

Ella se arrepentía de no haber hecho un cartel así. No sabía qué aspecto tenía Hunter. Por su voz, se imaginaba a un hombre grueso de mediana edad, con entradas en el pelo, bolsas en los ojos y dedos gruesos. Pero cuando llegó finalmente su avión y los pasajeros entraron en la zona de equipajes, la única persona que vio que respondiera a esa imagen mental se dirigió de inmediato hacia otra persona.

A medida que los pasajeros recogían su equipaje y se alejaban. Madeline empezó a preocuparse de que Hunter hubiera perdido el avión.

No era una idea agradable después de haber conducido tres horas bajo la lluvia.

Sacó el móvil del bolso y marcó su número. ¿Quién necesitaba un cartel en esos tiempos? Sólo tenía que llamarlo. Si había llegado, le diría que lo esperaba en la terminal número cinco. Y si no...

A pesar de la advertencia de su tía, no quería ni pensar en que no hubiera ido. Contaba con él para poner fin a sus dudas y conjeturas.

—Antes o después tengo que salir de dudas —murmuró para sí.

Se acercó el teléfono al oído, pero entonces vio a un hombre que avanzaba decidido hacia ella desde el mostrador de equipajes perdidos y colgó. Lo había visto pasar antes a su lado, pero... él no podía ser su investigador, ¿verdad?

—¿Hunter Solozano? —preguntó.

El la miró de arriba abajo con una expresión que revelaba poco aparte de enojo.

—Soy yo.

Llevaba una guitarra. Al aeropuerto de Nashville llegaban muchas personas que querían ser estrellas de country, pero él no se parecía nada a un vaquero. Definitivamente, era de la Costa Oeste.

—¿Ese es su equipaje? —preguntó. Aparte de la guitarra, sólo llevaba un pequeño maletín que parecía contener un ordenador.

El se pasó los dedos por el pelo rubio que llevaba demasiado largo y empezaba a rizarse en las puntas.

—Han perdido el resto.

—Es una broma, ¿verdad?

Tenía que serlo. De hecho, parecía un... un surfista. Medía alrededor de un metro ochenta, tenía unos fríos ojos azules, un rostro rugoso y fuerte y un estupendo bronceado. Pero el asomo de barba que le cubría la mandíbula le hacía parecer demasiado vago para ser astuto o perspicaz. Y su cuerpo duro como una roca indicaba que pasaba más tiempo nadando en el mar que sentado detrás de un escritorio.

—De broma nada. Pero me han dicho que me lo llevarán a Stillwater en cuanto lo encuentren. Con suerte, llegará mañana.

Madeline se preguntó qué había hecho. Esperaba a alguien encallecido, quizá incluso despiadado. Alguien capaz de resolver un misterio que llevaba veinte años confundiendo a los mejores de Stillwater. En vez de eso, había contratado a un fanático de la playa con una guitarra... ¡por mil dólares al día!

—Bien —apenas consiguió reprimir un gemido. Él llevaba una camiseta de manga larga encima de otra camiseta, un par de vaqueros desteñidos y... chanclas.

¡Chanclas! Madeline frunció el ceño y se frotó la frente.

—He dicho que lo llevarán ellos —repitió él, que la miraba con curiosidad.

—Ya lo he oído.

El se colgó al hombro la bolsa del ordenador.

—¿Y cuál es el problema?

Ella decidió ser sincera.

—Dígame que su padre o su hermano mayor están por aquí.

El enarcó una ceja, mucho más oscura que su pelo aclarado por el sol.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Es demasiado joven —protestó ella.

—¿Demasiado joven para qué? Tengo treinta y dos años. ¿Cuántos tengo que tener?

—Más. Yo tengo treinta y seis y, desde luego, no me siento preparada para enfrentarme a este... este desastre. Además, es muy... —señaló la guitarra—. ¡Por Dios! Podría pasar por Keith Urban. No necesito a alguien que es tan atractivo como para caerse muerto. Y desde luego no necesito a alguien que sepa cantar. Necesito un detective que se tome mi problema en serio, que sea tan dedicado y tenaz que no se rinda bajo ningún concepto.

El hizo una mueca.

—Me gusta la parte de «atractivo como para caerse muerta», pero me siento más ofendido que halagado por sus comentarios.

—Me da igual. Esto no es un juego para mí, señor... Hunter. ¿Lo ve? Ni siquiera puedo llamarlo señor Solozano. El señor Solozano sería su padre.

—Puedo comprarme zapatos de punta, una lupa y una gabardina. ¿Ayudaría eso? —preguntó él con sarcasmo.

—O sea, que ahora también es cómico.

—¿Es que tengo que tomarla en serio? ¿En qué afecta mi aspecto a mi habilidad para hacer mi trabajo?

—Todas las mujeres solteras de Stillwater irán a por usted, le harán perder el tiempo, que es mi tiempo, ya que pago por él —no podía admitir que ella también podía sentirse tentada a perseguirlo: que él sería una distracción que no necesitaba. En especial porque todavía no había superado lo de Kirk.

—No importa quién venga a por mí. No me interesa.

—Por teléfono mencionó a una ex mujer.

—Y ahora ya sabe por qué.

Ella no contestó.

—¿Adónde vamos ahora, señorita Barker? ¿Puede mirar más allá de su atracción por mí o quiere sacrificar su adelanto, compensarme por las molestias y enviarme a casa?

Ambas preguntas eran tan directas, que Madeline no supo cuál contestar antes. Ganó la del dinero.

—¿Sacrificar mi adelanto? ¿Está loco? —gritó—. Y no me siento atraída por usted. Ya estoy con alguien.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

El hecho de que había mentido en lo de estar con alguien, por supuesto. No sólo estaba sola en ese momento, sino que empezaba a echar de menos los consuelos físicos y emocionales que podía ofrecer un hombre.

Tragó saliva con fuerza.

—Usted no se siente atraído por mí. ¿Verdad? — preguntó.

Si aquello era sólo por su parte, todo iría bien. Desde luego, no estaba dispuesta a perder los cinco mil dólares que le había dado.

Ahora le tocó vacilar a él. Bajó la vista por su cuerpo, pero la devolvió rápidamente a su cara.

—Ya le he dicho que no me interesa ninguna mujer.

—Cierto. La ex —ella respiró hondo—. Eso son buenas noticias.

—Me alegro de que le gusten —él se frotó las manos—. Entonces, ¿esto sigue en pie?

—Vamos a ver cómo va esta semana —repuso ella—. Si es tan bueno como se supone que es, yo debería verlo muy pronto.

—Gracias por el voto de confianza —replicó él con sequedad.

Ella echó a andar hacia el exterior.

—Hay una cosa más.

—Me muero por oírla.

Madeline abrió el paraguas.

—La gente donde yo vivo es muy... conservadora. Si los pone en su contra, no tendrá ninguna posibilidad.

—¿Y por qué los voy a poner en mi contra?

—Yo sólo digo que Stillwater no es California.

Él le hizo un saludo militar.

—Considéreme advertido. Procuraré controlar mi personalidad liberal.

Un minuto antes había dicho que no le interesaba ella... ni ninguna otra mujer. Pero cuando volvió la vista, lo sorprendió mirándole el trasero.

—Creí que había dicho que no le interesaba —protestó ella.

El sonrió.

—Mirar no hace daño.

CAPITULO 06

Hunter iba sentado en el asiento del acompañante del coche económico de Madeline Barker mirando el movimiento entrecortado de los limpiaparabrisas en el cristal y pensando que una mujer que conducía un Toyota Corolla de 1992 probablemente no podía permitirse contratarlo.

—Los limpiaparabrisas funcionarían mejor si les cambiara las cuchillas —dijo.

Ella lo miró con irritación.

—Gracias por el consejo.

—De nada.

Hunter tamborileó con los dedos en su rodilla y maldijo el momento en el que había decidido ir al Sur. ¿Qué hacía allí cuando podía estar en Hawai sentado en la playa? Pero a pesar de la lluvia de Tennessee y del recibimiento extraño y algo preocupante de su clienta, Hawai no le sonaba tan fascinante como habría cabido esperar. Había pasado la mayor parte del mes anterior en Oahu, haciendo fotos de un cargo público que había ido allí a tener una tórrida aventura con la canguro de sus hijos. Sin María. Hunter no tenía deseos de volver tan pronto.

¿Para qué? A él no le gustaba pasarse el día en la playa, a menos que lo hiciera por una razón, como su último trabajo, o que tuviera a alguien con quien compartir la arena y el sol.

Alguien... Hizo una mueca. No sólo había perdido el amor y el respeto de María, sino que había conseguido alejar a la mayor parte de su familia. Había estado demasiado dolido y enfadado para mostrarse educado con la gente. Y no se había permitido una aventura romántica desde que se emborrachara dos años atrás y dejara que Selena, la vecina divorciada de la casa de al lado, se lo llevara a la cama.

—¿Vamos a ir en silencio todo el camino? —preguntó, deseoso de interrumpir sus pensamientos. Ya se reñía a sí mismo a menudo por aquel error y no tenía sentido empezar mucho antes de que llegara una noche insomne más.

—Estoy pensando —dijo ella.

—Espero que esté pensando en contarme lo que sepa del día en que desapareció su padre. ¿O es parte de la prueba para ver si soy bueno?

—Muy gracioso —ella se acercó a una furgoneta, aflojó la marcha y cambió de carril.

Hunter sabía que habían empezado con mal pie, que debería hacer lo que pudiera por aliviar la tensión que había surgido entre ambos en cuanto se habían visto, pero estaba cansado e irritable después del largo vuelo y se arrepentía ya del viaje.

—Ya sabe lo irreverentes que pueden ser algunos jóvenes californianos.

Ella apretó los labios y guardó silencio.

El nivel de irritación de él subió varios enteros.

—Yo no quería venir aquí —le recordó—. Fue idea suya.

—Lo sé —repuso ella—. Lo siento. Debería haberle escuchado, pero... estaba desesperada.

Y ahora se sentía decepcionada. Se le notaba en la voz. Hunter no quería que le importara. Algo de lo que ella le había dicho lo irritaba. Pero el modo en que hundía los hombros le preocupaba. Maldijo en silencio, apartó la vista de ella y miró cómo desaparecía la carretera mojada bajo los neumáticos.

—No desespere conmigo demasiado pronto, ¿vale? No puedo prometerle que resolveré el asesinato de su padre. Si es que fue un asesinato. Tal vez nadie pueda. Pero haré todo lo que esté en mi mano.

—¿Mientras cuida su bronceado? —murmuró ella.

—Está enfadada porque he dicho que no me atraía —replicó él.

—¿Por qué me voy a enfadar por eso? A usted no le atrae nadie, ¿recuerda?

—Lo recuerdo —dijo él.

Pero tenía que admitir que era guapa. Alta, aunque quizá demasiado delgada, pero con rasgos distinguidos, pestañas largas oscuras, pómulos altos y una boca llena y sensual. Tenía algunas pecas en la nariz, pero el resto de la piel era tan suave y lisa como porcelana y parecía segura y al mismo tiempo vulnerable. Era una mezcla extraña, pero que funcionaba.

—Quería alguien con quien pudiera hablar en serio —explicó ella.

Hunter movió la cabeza.

—Quería un salvador y se ha encontrado con un carpintero. Tal y como demuestra la historia, no tienen por qué ser mutuamente excluyentes.

Ella lo miró un segundo.

—¿Ahora me dice que tiene complejo de Cristo?

El cerró los ojos.

—He terminado de hablar con usted. Espero que se sienta idiota cuando se le pase la pataleta.

—¿Pataleta? Yo no he tenido una pataleta en mi vida.

Hunter se dijo que no debía prestarle atención hasta que ella controlara sus emociones desbocadas. Había estado donde estaba ella... empujado más allá de su habilidad normal para reaccionar, buscando desesperadamente un modo de evitar el dolor de su situación. Pero él se había creado sus problemas y, hasta donde sabía, ella había hecho muy poco por merecer los suyos.

—¿Cómo llama a esto? —preguntó—. ¿Hospitalidad sureña?

—Pruebe con desesperación abyecta —repuso ella—. ¿Sabe cuánta gente cree que soy tonta por traerlo al pueblo? Sólo lo aprueban mis primos, lo cual es razón suficiente para preocuparse. Cuando Clay y Grace lo vean... —levantó una mano, dejando la otra en el volante.

—Quizá los que menos se alegran de mi presencia sean los que tienen algo que ocultar —repuso él.

Sabía que hablaba sin saber, pero quería provocarla, buscar o crear razones para que le cayera mal y ella no tuviera que esforzarse para mantener una distancia apropiada entre ellos. Ya había encontrado una razón: esperaba que ella se mostrara agradecida porque la hubiera aceptado como clienta y, en vez de eso, se portaba como si hubiera cometido un gran error al contratarlo.

—¿De qué lado está usted? —preguntó ella.

—Del mío —repuso él—. Así es como tiene que ser.

Ella no dijo nada durante casi veinte minutos: ni siquiera lo miró. Al fin él rompió el silencio.

—¿Vamos a seguir así o está dispuesta a contarme cómo y por qué desapareció su padre?

Ella bajó el volumen de la radio.

—Le debo una disculpa —dijo con rigidez—. Llevo veinte minutos intentando formularla, pero en este momento no soy yo misma. Y no tengo explicación para mi mal comportamiento aparte de... que yo me juego mucho en esto, ¿sabe?

Hunter no quería sus disculpas, no quería que le cayera bien.

—No es la mejor disculpa que he recibido en mi vida —dijo, aunque sonaba sincera.

—¿Entonces no me perdona?

La voz de ella le hizo sentir algo que no había sentido en mucho tiempo... compasión auténtica. Ella parecía agotada. Se notaba en su modo de hablar, se veía en su modo de moverse. Aun así, él no quería vivir su dolor: tenía bastante con el suyo.

—Cuénteme algo de su padre.

—¿Por dónde empiezo?

—¿Cómo se llamaba?

—Lee Barker.

—¿Cómo se ganaba la vida?

—Era pastor, muy devoto pero también popular.

—¿Cuándo y dónde lo vieron por última vez?

Un relámpago iluminó el brillo plateado del capó resbaladizo por la lluvia y el perfil clásico de Madeline.

—El cuatro de octubre hará veinte años. Fue a la iglesia a hablar con un par de señoras que planeaban una actividad juvenil y no volvió a casa.

Hunter no quería considerar las consecuencias emocionales de lo que ella había pasado. La distancia era siempre su prioridad principal. La segunda, resolver el caso.

—¿Hablaron con esas mujeres? —sabía que era una pregunta estúpida, pero tenía que empezar por el principio. Ser metódico le ayudaba a mantener el foco donde quería que estuviera... en los hechos.

—Por supuesto. Nora Young y Rachel Cook jamás harían daño a nadie, y menos aún a mi padre. Lo idolatraban.

—Por teléfono mencionó a su madrastra. ¿Dónde estaba su verdadera madre cuando ocurrió eso? —preguntó él.

Cuando desaparecía un cónyuge, los culpables más frecuentes eran el otro o un ex. Antes de empezar a investigar a la madrastra, necesitaba descartar a la primera señora Barker.

Cosa que resultó más fácil de lo que esperaba.

—Muerta —dijo Madeline.

Hunter la observó con atención, intentando calibrar su reacción.

—Lamento oírlo.

Ella no contestó.

—¿Qué ocurrió?

—Se pegó un tiro con la pistola de mi padre.

—¿Cuándo?

—Yo tenía diez años.

El se encogió a su pesar.

—¿Quién la encontró?

Los nudillos de Madeline se volvieron blancos en el volante.

—Yo.

Hunter no sabía qué decir. Pero, por muy triste que fuera la historia de ella, se recordó que no tenía por qué ser la suya. Ella no necesitaba que la salvara, era sólo una clienta, una clienta hermosa, pero clienta al fin y al cabo.

—Yo volvía a casa del colegio y quería enseñarle mis notas —siguió ella con voz monótona—. Mi padre me envió a despertarla de la siesta y... —se le quebró la voz—. Y allí estaba.

Hunter se recordó que debía mantener las distancias.

—¿Su padre no había oído el disparo? —preguntó con suavidad.

Quizá era insensible por su parte preguntar, pero tenía que descubrir todo lo que pudiera de Madeline Barker y su historia. Era el mejor modo de resolver el asesinato de su padre, cosa que pretendía hacer lo más rápidamente posible, antes de que tuviera tiempo de encontrar demasiadas cosas que le gustaran de ella. Además de su aspecto físico, claro.

—No. Ella lo hizo cuando él estaba fuera trabajando en la granja. Mi padre me vio bajar del autobús y me siguió a la casa.

—¿Cuánto tiempo pasó desde la muerte de su madre hasta la desaparición de su padre?

—Seis años. Nos las arreglamos solos tres años. Luego mi padre conoció a una mujer llamada Irene Montgomery.

—¿Usted no la conocía?

La lluvia caía con más fuerza, pero Madeline no aflojó la marcha.

—No. Se conocieron en un baile para solteros de la zona. Ella vivía en Booneville, que no está lejos de Stillwater. El tenía cuarenta y tres años y ella sólo treinta y dos, pero necesitaba un hombre más mayor en su vida.

¿Era posible que necesitara también otras cosas? ¿Algunas comodidades que podía disfrutar mejor sin él?

—¿Por qué más mayor? —preguntó.

—Había dejado la escuela a los dieciséis años y se había quedado embarazada. Se había casado con el padre del niño, pero él la había abandonado después de que tuvieran dos niños más. Ella no tenía muchas opciones y buscaba estabilidad.

—Y su padre se la ofreció.

Ella subió la velocidad de los limpiaparabrisas hasta que empezaron a moverse adelante y atrás a un ritmo frenético. El suponía que el corazón de ella se movía a la misma velocidad, pero por fuera se mostraba tranquila.,

—Sí. El tenía la granja que ahora es de mi hermanastro, un buen trabajo, unos ahorros modestos... Y era muy respetado en la comunidad.

Hunter se inclinó hacia delante para ver alrededor del pelo sedoso de ella.

—Creía que su madrastra habría heredado la granja —comentó.

—Sí. Pero cuando Molly, mi hermana menor, se graduó en el instituto, mi madrastra se mudó al pueblo y mi hermano se hizo cargo del sitio.

—¿Es una propiedad buena?

Ella lo miró.

—No saque esas conclusiones.

—¿Qué conclusiones? Es una pregunta lógica.

—Ya le dije por teléfono que mi madrastra no lo mató.

—¿Usted estaba con ella cuando desapareció su padre?

La expresión de ella se volvió atormentada.

—No. Yo no estaba en casa aquella noche. Estaba con una amiga.

—¿Quién estaba en casa?

—Grace y Molly, y más tarde Clay. Mi madre estuvo allí parte del tiempo, pero ella no habría matado a la persona que alimentaba a sus hijos. Lo pasamos mal cuando desapareció mi padre. De no haber sido por mi hermano, habríamos pasado hambre... o nos habrían separado y colocado en acogida.

—¿Qué hizo para salvarlos?

—Llevaba la granja, hacía los trabajos que podía en el pueblo... todo lo que fuera preciso. Por eso mi madrastra le entregó la granja.

—Parece que era el mejor preparado para llevarla.

—Lo era. Y hace cinco años nos pagó a todas nuestra parte de lo que valía en el momento en que desapareció mi padre —añadió ella—. Lo cual fue muy generoso por su parte —agregó —. Yo no esperaba que me pagara nada. Sin él nos la habrían embargado.

—¿O sea, que le ha ido bien?

—Lo bastante bien como para prestarme una cantidad importante el año pasado, cuando tuve que comprar una imprenta nueva.

La alusión al préstamo no tranquilizó a Hunter. ¿Estaría en condiciones de pagarle a él? Había muchas cosas de aquel caso que lo ponían nervioso. Empezando por la mujer que se hallaba sentada al volante.

—¿Clay es más mayor? —preguntó.

—Los dos teníamos dieciséis años cuando todo se desmoronó.

—¿El se hizo cargo de la familia con dieciséis años?

Ella sonrió débilmente.

—Siempre ha sido muy capaz.

¿Capaz de asesinato? Dieciséis eran pocos años para matar, pero no sería la primera vez que un adolescente recurría a la violencia. Madeline admitía que las habilidades de Clay no estaban acordes con su edad. Y había mencionado que había una pistola en la casa.

—¿Cómo es su hermano de grande?

—Pasa del metro ochenta. ¿Por qué?

—Sólo me lo preguntaba.

Ella apretó los labios.

Hunter se inclinó de nuevo hacia delante pare verle mejor la cara.

—¿Qué sucede?

—El tampoco mató a mi padre.

—¿Y eso lo sabe porque tiene una coartada impecable?

—Porque lo conozco —la lealtad y convicción de su voz estaban llenas de resolución. Pero el hecho de que no ofreciera pruebas sólidas preocupaba a Hunter. Obviamente, allí había algunas preguntas.

Hunter se frotó la barbilla pensando en su reacción.

—¿Dónde estaba él la noche que sucedió?

—Había salido con amigos. Pero luego volvió a casa.

—¿Y desde ese momento sólo tiene a su madre y hermanas para responder por él?

—Más o menos.

La incomodidad de Hunter aumentó. ¿Ella estaba segura de Clay, o simplemente ciega a esa posibilidad?

—¿Y el primer marido de su madrastra?

—¿Qué pasa con él?

—¿Nunca llamaba ni iba de visita? ¿No pasaba pensión? ¿No enviaba una tarjeta por Navidad?

—Durante mucho tiempo no supimos nada de él. Ni siquiera sabíamos dónde estaba. Pero apareció el verano pasado. Resulta que ha vivido en Alaska todos estos años. Lleva pescadores en su avioneta a lagos y arroyos remotos.

Hunter guardó aquella información para examinarla más tarde. Un chico abandonado por su padre podía albergar un resentimiento profundo por los hombres.

—Hábleme más de Irene.

—Se casó con mi padre y trajo a sus hijos a vivir con nosotros. Clay y yo teníamos trece años. Grace diez y Molly tenía ocho.

—¿Se llevó bien con sus hermanastros?

—Muy bien.

—¿No se peleaban nunca? —él no se molestó en ocultar su escepticismo.

—Teníamos las riñas normales. Pero, sinceramente, ésos fueron de los mejores años de mi vida. En verano, cuando terminábamos el trabajo. Clay nos llevaba de paseo en el tractor. A veces Grace y yo nos vestíamos con la ropa vieja de Irene y jugábamos a que nos casábamos. Molly nos suplicaba que la maquilláramos y trenzábamos coronas de jacintos para ponérnoslas en el pelo.

Hunter encontraba aquellas imágenes curiosamente atrayentes, como sacadas de un libro.

—¿Y su madrastra?

—Mamá preparaba limonada y galletas y salíamos al porche a leer la Biblia. Todavía oigo el crujir de la mecedora, el zumbido de los insectos, siento el calor de la tarde...

—O sea, que su madrastra era tan religiosa como su padre.

Ella pareció dudar, como si no estuviera segura de su próxima respuesta.

—No... era él el que insistía en el estudio diario de la Biblia. Pero ella lo convertía en una fiesta. Sabía cómo hacer divertidas las tareas más cotidianas.

Hunter percibía el deseo de ella de apartar su interés de los Montgomery. Pero si quería que resolviera la desaparición... el probable asesinato... tenía que investigar todas las posibilidades y eliminarlas una por una.

—¿Su padre y su madrastra se peleaban mucho?

Ella se mordió el labio inferior y, por alguna razón. Hunter pensó en el preservativo que le había dado hacía poco un cliente como parte de la promoción de su local de striptease. Lo había metido en la cartera, pero sin intenciones de usarlo, al menos en Mississippi. Por fortuna, no se sentiría tentado, al menos por Madeline Barker. Ella ya tenía novio.

—Tenían algunos desacuerdos —dijo ella—. Pero no se ponían violentos. Mi padre nunca levantaba la voz. Y mi madre... Irene, no era de pelear mucho. Si papá le pedía que entrara en el coro, entraba en el coro. Si le pedía que organizara una comida de funeral, ella la organizaba. Sólo quería ser una buena esposa, complacerlo.

—¿Sólo quería eso? ¿No cree que era demasiado servil? ¿Que podía resentir su falta de poder en la relación?

—Estamos en el Sur, ¿recuerda?

—Tengo entendido que Mississippi puede no ser un núcleo de activismo feminista, pero eso no significa que a ella le gustara.

—Si ella hubiera resentido eso, yo me habría dado cuenta. No lo hacía.

—Tal vez no.

—¿Su padre esperaba que lo obedecieran? —preguntó él.

—Sí —admitió ella sin reservas—. Ya le he dicho que eso es bastante normal donde vivo, y hace veinticinco años lo era todavía más.

Hunter había sido educado por una madre fuerte y de opiniones claras, que le había inculcado un gran respeto por el sexo opuesto. Consideraba muy anticuado aquel punto de vista sobre las mujeres, como si hubiera retrocedido a los años cincuenta... o antes.

—¿Usted encaja en el molde del Sur? —preguntó.

—Creo en trabajos iguales por salarios iguales, pero me gusta que un hombre tenga la amabilidad de abrirme la puerta o echarme la gasolina —repuso ella.

La sonrisa de él fue levemente burlona.

—¿Lo mejor de ambos mundos?

—No veo por qué esas cosas tienen que ser mutuamente excluyentes. Quiero lo que es justo, pero sigo siendo una mujer y me gusta que me traten como a tal.

—¿Su novio tiene esas amabilidades?

Ella parpadeó.

—¿Qué novio?

El novio que implicaba que Hunter no tenía que preocuparse de sentirse atraído por ella.

—En el aeropuerto ha dicho que estaba con alguien.

Ella apartó la vista.

—Oh, cierto.

Hunter pensaba que no decía mucho a favor de la relación que ella pudiera olvidar tan fácilmente al novio. Pero eso era problema de ella.

—¿Piensan casarse algún día?

—Prefiero no hablar de eso.

¿Qué tenía de malo la pregunta? Le había hecho otras mucho peores. Pero ella tenía razón. Se estaba saliendo del tema.

—Muy bien. Si tuviera que nombrar el peor defecto de su padre, ¿cuál sería?

Madeline contestó sin pensarlo.

—Su trabajo le ocupaba demasiado tiempo. Su iglesia y la gente lo eran todo para él. Pero era bueno con nosotros.

Hunter se preguntó si Irene le diría lo mismo.

—¿Había un seguro de vida?

—Mi padre tenía una pequeña póliza, pero mi madre no intentó cobrarla.

—¿Por qué no?

—Esperábamos que no... estuviera siempre desaparecido, claro.

Aquello era interesante. Habían tenido dificultades para pagar la hipoteca, pero Irene no había intentado probar que su esposo desaparecido había muerto para poder cobrar su seguro de vida. ¿Había esperado de verdad su regreso? ¿O temía que pedir el dinero provocara una investigación de la compañía de seguros?

Si la esposa número dos era culpable, el motivo no era el dinero o ella habría solicitado el seguro. Y él dudaba de que hubiera conservado a su lado a la hija de Barker.

Tal vez la muerte de Barker la habían provocado la ira o los celos...

—¿Alguna posibilidad de que su padre o Irene tuvieran una aventura?

—No.

Lo había dicho con certeza. Sin vacilación. Una única palabra.

—¿Cómo lo sabe?

—Irene hacía volver cabezas. Todavía las vuelven. Intentaba ser la esposa de pastor perfecta, pero la sencillez y modestia no forman parte de su personalidad. Cuando la conozca, lo entenderá. Desde que la conozco, se peina el pelo en alto, usa mucho maquillaje, le gusta la ropa ceñida de colores llamativos y enseña mucho escote —sonrió con cariño—. Cuando éramos niños, no tenía amigos aparte de nosotros. Era nueva y vivíamos fuera del pueblo, en una granja.

—¿No la criticaba nadie en especial?

—Las mujeres que habían querido casarse con mi padre. Siempre le encontraban defectos.

—¿Y los vecinos? ¿Su madre podía haber tenido una relación con alguien que viviera cerca?

—Si conociera a los vecinos, no lo preguntaría—se rió ella—. Además, socializaban principalmente con mi padre. Lo conocían desde hacía años. Y, como ya he dicho, no aprobaban a Irene. No recuerdo que tuviera ni una sola amiga íntima.

Algo en ella fascinaba a Hunter. Pero reconocerlo le producía la sensación de estar coqueteando con el desastre, así que apartó la vista.

—Parece que vivía bastante aislada.

—Creo que se sentía aliviada de poder alimentar y vestir a sus hijos. Es muy probable que se los hubiera quitado el Estado si no llega a aparecer mi padre.

Una mujer de treinta y dos años que luchaba por mantener a su familia probablemente estaba dispuesta a casarse con cualquiera que pudiera ofrecerle seguridad. Obviamente. Irene Montgomery necesitaba a Barker. ¿Pero lo amaba?

—¿Y su padre?

—¿Qué pasa con él?

—¿Era posible que tuviera una aventura?

—Mi padre era un pastor —repuso ella.

—No sería el primero en caer.

Ella movió la cabeza.

—Aborrecía la promiscuidad, especialmente el adulterio. Lo llamaba el mayor de todos los pecados.

Hunter sintió como si le acabaran de quemar el pecho con un hierro de marcar ganado. El también creía que el matrimonio era sagrado. Y por eso no podía perdonarse a sí mismo. Tal vez Antoinette y él no lo hubieran conseguido de todos modos, porque era cierto que tenían sus problemas y él se había mudado al dormitorio de invitados meses antes del incidente. Pero eso no era excusa para lo que había hecho. Debería haber terminado antes el matrimonio. Simplemente no había reconocido sus limitaciones.

—Enseñaba que la castidad valía el sacrificio de todo lo demás —añadió Madeline.

—Tuvo que ser duro crecer a la sombra de un padre tan estricto.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—¿Nunca cometía errores? ¿Nunca sentía la tentación?

—Claro —ella se encogió de hombros—. Pero conseguí esperar.

La vida sexual de Madeline no tenía nada que ver con el caso que investigaba, pero era mucho mejor que pensar en la suya. Y el interior del pequeño coche, junto con la oscuridad y el golpeteo constante de la lluvia, creaban una sensación de intimidad que hizo que le fuera fácil preguntar:

—¿Cuánto tiempo esperó?

—Hasta que empecé a salir con Kirk.

—¿Su novio actual? —preguntó él, sorprendido.

—Más o menos —murmuró ella.

—O sea, que tenía... ¿cuántos? ¿Treinta y cuatro años cuando perdió la virginidad?

—Treinta y dos.

—¡Vaya! —casi no podía creerlo. Obviamente, las enseñanzas del reverendo habían sido muy eficaces.

—Lo sé. Era bastante mayor —admitió ella.

—¿Bastante?

—Stillwater no es Los Ángeles —ella parecía levemente ofendida—. Somos... conservadores.

—Ya lo ha dicho, pero... —él soltó el aliento con un suave silbido—. ¿Por qué esperó tanto?

—Quería conocer al hombre apropiado.

—¿Pero no lo conoció?

—No. Creo que lo sabía incluso entonces. Simplemente me cansé de esperar e intenté asentarme.

Hunter no pudo evitar preguntar: —¿Le gustó?

Los labios de ella se curvaron en una sonrisa sensual.

—¿El qué? —preguntó con falsa inocencia.

—Ya lo sabe.

—¿Usted qué cree?

Su voz ronca provocó un aleteo extraño en el estómago de Hunter, cosa que le sorprendió. No sentía nada así desde mucho antes de su divorcio. Y no quería sentirlo en ese momento. Y menos por la mujer de otro hombre.

—Kirk y usted deben de ir muy en serio —comentó.

—Ya no.

El aleteo desapareció.

—¿Ha cambiado algo?

Madeline cambió la emisora de radio. Desde que salieran del aeropuerto, lo había hecho muchas veces, pero siempre de una canción country a otra. Hunter empezaba a creer que no había otra música disponible. Al estar tan cerca de Nashville, había contado con oír algo de música country, pero no tan en exclusiva. Las diferencias entre el Sur y el Oeste eran aún más pronunciadas de lo que había asumido... y eso incluía conocer a una mujer tan hermosa como Madeline Barker que había conservado la virginidad hasta los treinta y dos años.

—Rompimos hace seis semanas —dijo ella.

Hunter la miró con desmayo. Aquello no era una buena noticia. Contaba con que hubiera otro hombre entre ellos que le ayudara a mantener los límites. Y ahora...

—Ha dicho que estaba con alguien. ¿Mentir no estaba en la lista de pecados cardinales de su padre?

—No he mentido del todo. Kirk y yo hemos estado juntos cinco años y hace muy poco que lo hemos dejado.

El jugueteó con la manija de la puerta.

—¿Eso significa que piensan volver?

Ella mantuvo la vista fija en la carretera.

—No.

Genial. Tendría que correr el peligro de la tentación. Pero no podía enfadarse mucho con ella. Los dos habían mentido. Ella había dicho que estaba con alguien, y él había dicho que no le interesaba.

Madeline notaba que había algo que no complacía a Hunter, pero no podía creer que le importara tanto que le hubiera mentido, sobre todo cuando la mentira no tenía ninguna relación con el caso.

—Pero mi vida amorosa no importa, ¿verdad? — preguntó.

El hizo una mueca.

—Claro que no.

—Eso me parecía.

Hunter suspiró y pareció hacer un esfuerzo por reanudar la conversación.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que tu padre siga con vida? —preguntó, pasando al tuteo sin previo aviso.

A ella le hubiera gustado decir que sí, pero sabía que no podía.

—Nunca han encontrado su cuerpo. Pero él no me habría abandonado.

—He conocido padres que han hecho cosas peores —repuso él.

—El lunes pasado sacaron su coche de la cantera.

—¿Cómo dices? —preguntó él con irritación—. Esa información es importante, ¿no te parece?

—Por eso te lo digo.

—¿Por qué no lo has dicho antes?

—Antes no estabas aquí.

—Tengo teléfono. Ella puso los ojos en blanco.

—Y fuiste tan amable cuando hablé contigo que me pregunto por qué no volví a llamar para contártelo. El no se molestó en defenderse.

—¿Encontraron algo?

Madeline acercó el coche a un lado de la carretera, dejó el motor en marcha y se giró en el asiento. Quería verle la cara a Hunter cuando entregara el mensaje.

—¿Qué haces? —preguntó él.

—Parar.

—¿Porqué?

—Para que podamos hablar.

—¿De su coche?

—Sí.

El enarcó las cejas, pero esperó a que ella continuara. —Encontraron algunas cosas en el maletero. Cosas muy perturbadoras.

—Por ejemplo...

—Una maleta.

—O sea, que tu padre pensaba marcharse.

Ella negó con la cabeza.

—No estaba llena de ropa.

—Estoy esperando —dijo él.

Madeline hizo acopio de valor y se frotó las manos en los muslos.

—Contenía un vibrador, una cuerda y tres pares de bragas de niña.

Hunter la miró muy serio.

—¿De niña de cuántos años?

—Once, doce, trece...

—¡Mierda! —él golpeó la puerta—. Sabía que no debía mezclarme en este caso. Pero en vez de volar a Hawai, he aterrizado justo en medio de...

—Siento que te moleste —lo interrumpió ella—. Pero recuerda que te pago yo.

El cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

—Me da igual el dinero —dijo—. Vuelve a llevarme al aeropuerto.

CAPITULO 07

Ray Harper hacía girar una y otra vez su botella de cerveza en la madera barnizada de la barra del bar de Stillwater, creando círculos húmedos con ella. No sabía qué más hacer. Le temblaban demasiado las manos para llevarse la botella a la boca.

John Keller estaba sentado a su derecha y Walt Eastman más allá de John. En general, a Ray le caían bien John y Walt. Los dos eran diez años más jóvenes que él pero cuando estaba en el pueblo, pasaba tanto tiempo en el salón de billar que hablaba con quien estuviera por allí. A veces John y él apostaban algo de dinero a una partida, pero casi siempre era Walt el que se quedaba con él hasta la hora de cerrar. Y normalmente lo pasaban bien.

Pero esa noche no prometía ser una de las mejores. Acababa de oír a Walt decirle algo a John que le había helado la sangre.

—¿John? —insistió Walt, cuando aquél no respondió de inmediato.

John apartó la vista del partido de baloncesto que se jugaba en la tele colgada en la pared.

—¿Qué has dicho?

Ray contuvo el aliento para oír a Walt repetir lo que había dicho un momento antes. Quizá lo había entendido mal la primera vez o el alcohol le había jugado una mala pasada. Pero sólo llevaba un cuarto de hora allí y no estaba borracho todavía.

Walt acercó más su taburete al de John.

—Te he preguntado si te has enterado de lo del vibrador que encontró la policía en el maletero del reverendo Barker.

John hizo un rictus de disgusto con la boca.

—Sí, ya lo he oído. Terrible, ¿eh? ¿Quién te lo ha dicho?

—Radcliffe lo estaba diciendo en el café.

Ray sentía la boca seca.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó.

—Hace unos días —contestó John—. ¿Dónde has estado metido? —John le dio un codazo—. En el pueblo no se habla de otra cosa.

Ray había estado en luka desde que hablara con Madeline. Había respirado aliviado después de colgar el teléfono. ¿Y ahora se encontraba con eso?

—Me han dicho que era enorme. ¿De dónde sacaría alguien un vibrador así? —preguntó Walt—. ¿De Internet?

—¿Quién sabe? —John empujó un plato de cacahuetes hacia él—. A mí lo que me preocupa son las bragas de niñas.

Ray casi tuvo un ataque al oírlo. ¿Bragas? ¿Barker había guardado unas bragas de Katie? ¿O eran de Rose Lee?

—Radcliffe me dijo, confidencialmente, claro, que un par eran de Grace —dijo Walt.

John tomó un trago de cerveza.

—¡Pobrecilla! Me gusta Kennedy, es un banquero muy bueno. Imagino que no le alegraría mucho oír eso de su esposa.

Walt se metió unos panchitos en la boca. —Lo que no sé es de quién serían las otras. John empezó a retirar la etiqueta de su Bud Light. —No creo que lo sepan, pero esperan averiguarlo. Ray carraspeó.

—¿Están buscando activamente, pues? ¿Han reabierto el caso oficialmente?

—Me han dicho que es oficial —John procedió a hacer un montoncito con los trozos de la etiqueta de su cerveza—. Al menos hacen lo que pueden.

—Es la primera pista que tienen —añadió Walt.

—Y es la primera vez que no han ido inmediatamente a por Clay —intervino John—. Puede ser un hijo de pena, pero jamás haría daño a su hermana. A ninguna de ellas.

Ray empezaba a sentir la camisa pegada a la espalda a pesar de que no hacía mucho calor. Tenía que calmarse, que pensar con claridad. Pero el miedo que le aceleraba el pulso producía el efecto contrario en su mente.

—Han pasado veinte años —dijo—. ¿Cómo esperan encontrar a la dueña de unas bragas después de tanto tiempo?

—Están preguntando por ahí —repuso Walt.

¿Y si le preguntaban a él? Tendría que mentir y decir que no las reconocía. Nadie más podría identificar unas bragas de Rose Lee. El la criaba solo en aquella época.

Se dijo que todo iría bien. Pero el siguiente comentario de John le inspiró un miedo nuevo.

—Están haciendo análisis de ADN.

Ray apretó la botella con fuerza.

—¿Qué?

John tomó una servilleta de un montón que había a su izquierda y limpió la barra delante de él.

—Pontiff ha enviado las bragas al laboratorio estatal. Puede que haya fluidos del cuerpo en la tela.

—¿Vieron alguno? —preguntó Ray.

—A simple vista no. Pero nunca se sabe.

—Si hay algo y consiguen resolver este caso, podemos llamar a los productores de una de esas series de forenses —intervino Walt con entusiasmo—. A lo mejor salimos en la tele.

Ray apenas podía oírlo por encima del zumbido de sus oídos. Fluidos corporales. Había habido muchos, ¿no? Suyos y de Barker.

—Pero las bragas salieron de la cantera. ¿No estaban mojadas? ¿El agua no lavó los fluidos?

—Pontiff me dijo que estaban en una bolsa de plástico bien cerrada —John se metió más panchitos en la boca.

Walt hizo una seña al barman para que le sirviera más cerveza.

—Es un milagro que no tengan hongos.

—Según Radcliffe tenían algunos —dijo John—. Pero supongo que eso no destruye el ADN humano. Pontiff cree que pueden separarlos.

Ray recordaba el exquisito cuidado que se tomaba Barker con las pertenencias personales de sus víctimas. El reverendo las guardaba, las lamía, las tocaba, las olía...

Sudaba por el pelo y el sudor le caía por las sienes. Debió de hacer algún ruido, pues John lo miró con atención.

—¿Ocurre algo, Ray?

Este se puso en pie y sacó dinero del bolsillo.

—No me encuentro bien. Debe de ser la gripe — dejó unos billetes en el bar y salió tambaleándose.

—¿Qué? —gritó Madeline. Hunter tenía la vista al frente, clavada en la oscuridad.

—Ya me has oído. Llévame de vuelta.

—No puedes hablar en serio.

—¿Y qué esperabas? —replicó él—. ¿Que me encantaría oír lo que acabas de decir?

—Pensaba que ibas a hacer todo lo posible por resolver el asesinato de mi padre. Eso fue lo que dijiste.

El la miró.

—Eso era antes de saber que habría niños.

Ella apagó la radio.

—Si tanto te importan los niños, ¿por qué no haces lo que puedas por protegerlos? Puede haber un depredador sexual suelto.

—Hay muchos, créeme.

—Y hay que pararlos uno por uno.

Hunter no contestó. Ahí lo había pillado.

—Si los buenos se niegan a luchar, los malos ganan, ¿no? —prosiguió ella.

Pero él no era bueno. Lo había demostrado con Selena. Y ahora tenía una hija a la que no podía proteger de los hombres que entraban y salían de la vida de Antoinette. Aunque hasta el momento había estado a salvo, nunca se sabía quién sería el siguiente con el que se enrollaría su madre. Eso era una preocupación constante para él.

Ese caso sería duro para él. Buscaba modos de anestesiarse contra la realidad, no de meterse de cabeza en lo peor de ella.

—No estoy en posición de hacer esto.

—Has venido hasta aquí. ¿Tienes un caso que te necesite más?

No podía decir que fuera así. En realidad, empezaba a cansarse del vacío con el que se rodeaba a propósito. Si no se metía pronto en un caso más importante, ¿cuándo lo haría? ¿Después de trabajar en otros treinta o cuarenta casos de infidelidad? El no era el único que se había metido en un matrimonio malo y pagado un alto precio por sus errores. Pero no era sólo el veneno de Antoinette. Eran también los remordimientos que sentía por su culpabilidad. No era digno de tener más de lo que tenía.

—¿Me vas a contestar? —insistió ella.

El se frotó las sienes. ¿Daba media vuelta y salía corriendo o se quedaba a luchar?

—¿Eran todas del mismo tamaño? —preguntó al fin.

—No.

—¿Han averiguado de quién era la ropa interior?

—Sólo un par.

—¿Y?

—Eran de Grace.

Hunter suspiró. Las respuestas de aquel caso parecían estar muy cerca de Madeline.

—¿Tu hermanastra?

—Sí.

—¿Cómo lo sabes? —Yo las reconocí y ella las identificó.

—Grace ya es adulta —comentó él—. Puede contarnos lo que ocurrió.

Madeline no contestó inmediatamente.

—¿Qué? —preguntó él.

—Dice que no pasó nada, que nunca abusaron de ella.

Aquello resultaba sorprendente.

—Pero, excepto por la soga, los artículos de esa bolsa parecen recuerdos.

—No sabe cómo llegaron sus bragas a esa bolsa. Dice que debieron de robarlas del tendedero.

—¿No se alteró cuando las vio?

Madeline parecía elegir las palabras con cuidado.

—Se mostró un poco rara, pero siempre ha sido... difícil saber lo que piensa. Según ella, no son necesariamente indicativas de un delito. Dice que el que coleccionó esos objetos podía estar fantaseando. Ella fue ayudante del fiscal del distrito, así que entiende de esas cosas.

—No me lo trago —a Hunter le daba igual cómo se ganara la vida Grace, pero no creía su teoría de las fantasías.

—¿Por qué no?

—Piénsalo bien. Esa maleta no estaba en un armario o debajo de una cama, donde alguien pudiera sentarse en la intimidad a tocar esas cosas y fantasear. Estaba en un coche. Además, la ropa interior era de varios tamaños, lo que sugiere que procedía de más de una fuente. El que escondió esos artículos en el maletero era un depredador activo, me apostaría algo.

Intuía que Madeline pensaba lo mismo, o no se habría parado a un lado de la carretera para decírselo.

—¿Había algo en ellas?

Ella pareció confusa.

—¿Te refieres a dibujos o decoración?

—Me refiero a sangre o semen.

—No lo sabemos —dijo ella, sin molestarse en ocultar su disgusto—. Toby las envió al laboratorio estatal hace unos días. Dijo que tardarían un tiempo, quizá meses.

—¿Quién es Toby?

—Pontiff. El jefe de policía de Stillwater.

Hunter odiaba tener que hacer la pregunta siguiente, pero no había más remedio.

—¿Hay alguna posibilidad de que esas cosas pudieran ser de tu padre?

Los ojos de ella se abrieron de indignación.

—¡Por supuesto que no!

—¿Y entonces de dónde salieron?

—¡Del hombre que lo mató! El jefe Pontiff y yo creemos que la persona que llevaba esa maleta confesó ante mi padre y mi padre lo iba a entregar.

—Un asesinato para hacerle callar.

—Sí.

Si alguien se había hecho con el control del coche del pastor, esa persona podía haber aprovechado la oportunidad para deshacerse de pruebas incriminatorias. Pero sacrificar la ropa interior no parecía encajar con el tipo de hombre que guardaba esos recuerdos.

A menos que el atacante temiera que fueran detrás de su pista.

—Tal vez —dijo.

—La policía también encontró pelos negros enganchados en el asiento del conductor —dijo ella de mala gana.

—¿También van a tomar muestras de ADN de ahí?

—No. Quizá lo hagan más adelante, pero de momento no parece haber mucha razón. Parecen de Clay y probablemente lo son. Pero él entraba y salía del coche igual que todos nosotros.

—¿La maleta podría ser de Clay?

—No. Mi hermano jamás haría daño a una niña.

Hunter se formaría una opinión propia sobre eso una vez que conociera a Clay.

—¿Cómo era la vida sexual de tu padre e Irene?

El cambio de tema pareció pillarla desprevenida. Palideció.

—Parecían... normales. ¿Cómo era la vida sexual de tus padres?

El se negaba a disculparse por la incomodidad de ella.

—Tengo que hacer preguntas difíciles —dijo—. Si quieres descubrir la verdad, habrá muchas más.

—¿Eso significa que aceptas el caso? —ella levantó la barbilla—. ¿O el caso de mi padre es más de lo que puedes hacer?

Madeline lo desafiaba. Obviamente, pensaba que así influiría en él.

Hunter se sentía al borde de un precipicio a punto de saltar. Si aceptaba el encargo, abandonaba la relativa comodidad de sus propios demonios y se rodeaba de los de ella. Pero la posibilidad de que hubiera todavía niñas víctimas del dueño de la maleta hacía que le fuera imposible retirarse. La mayoría de los pederastas no paraban hasta que se veían obligados a hacerlo.

—Lo haré —dijo—. Pero si vamos a Stillwater, conduzco yo.

Ella lo miró de hito en hito.

—¿Qué?

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste una noche seguida?

—Estoy bien.

Madeline puso el coche en marcha, pero él le cubrió la mano con la suya cuando tocó la palanca de cambios.

—O conduzco yo o damos la vuelta.

—Tú no conoces la zona.

—Me indicas tú.

Esperaba que ella siguiera protestando. Después de todo, sólo hacía un par de horas que se conocían y ya le exigía que le dejara el volante. Pero debía de estar más cansada aún de lo que él creía, pues asintió con la cabeza y abrió la puerta.

—Dentro de unos veinte kilómetros, tomas la 70 Oeste. Giras en la 45 Sur y la sigues cuarenta kilómetros. Luego tomas la 72 Este y me despiertas cuando lleguemos a la 365. Te ayudaré el resto del camino.

—De acuerdo —dijo él.

Intercambiaron asientos y diez minutos después ella estaba apoyada en la puerta completamente dormida y él intentaba convencerse de que no la encontraba tan atractiva.

A Hunter el nombre de Mississippi siempre le había conjurado imágenes de plantaciones anteriores a la Guerra Civil, musgo cayendo de las ramas de los magnolios y el río ondulando perezosamente entre prados y pantanos. Pero estaba en el noreste del estado, cerca de Tennessee y Alabama, terreno montañoso, y no se parecía nada a lo que había imaginado. Allí veía robles, arces y una variedad de pinos a los lados de la carretera.

—¿Hemos llegado ya? —murmuró Madeline, que se despertó cuando el coche paró en un cruce donde había un Stop.

—Acabamos de pasar un lugar llamado Corinth. Espero no haber pasado de largo por la 365.

Ella se apartó el pelo caoba de la cara, se incorporó más y miró por la ventanilla.

—Sigue. Faltan unos kilómetros para la 365.

Poco después pasaban una iglesia más y Hunter se preguntaba cuántas podía mantener una zona tan poco poblada. Cierto que las iglesias eran pequeñas, en su mayoría estructuras de madera con tejados en punta y una torre, pero había visto varias sólo en los últimos diez minutos.

—¿Cómo se llamaba la iglesia de tu padre? —preguntó.

Ella disimuló un bostezo.

—Iglesia Pureza.

—Le puso el nombre por ti, ¿eh?

—Me voy a arrepentir de haberte contado mi historia sexual —murmuró ella—. Lo presiento.

—¿Por qué? Estoy impresionado.

Ella lo miró con curiosidad.

—Parece que lo dices en serio.

—Pues sí.

—¿A qué años perdiste tú la virginidad?

—Antes de los treinta y dos.

—¿Una década antes?

—Más.

—¿Diecinueve?

—Dieciocho.

—No está demasiado mal. Para un californiano.

El soltó una risita.

—Seguro que tú has tenido más experiencia que yo en los últimos cinco años.

—¿Por qué? ¿Has pensado en hacerte monje?

No, había estado atrapado en un matrimonio con una mujer a la que había llegado a odiar.

—No soy muy religioso. Mis padres me metieron mucho la religión de joven y todavía no me he recuperado.

—Mi padre habría podido convertirte —dijo ella con seguridad—. Deberías haberle oído predicar.

Hunter no estaba convencido, pero no lo dijo.

—¿Quién se hizo cargo de la congregación cuando él desapareció?

—El reverendo Portenski.

—¿Era un puesto que Portenski ambicionaba?

—Ni siquiera vivía aquí cuando desapareció mi padre. Se enteró de la vacante varias semanas después y vino a preguntar.

Portenski no parecía tener mucho motivo para asesinar, pero Hunter no pensaba tachar a nadie de la lista todavía.

—Gira a la derecha —dijo ella.

Hunter obedeció.

—¿Has viajado mucho?

—No.

—¿Nunca has salido del Sur?

—Ni siquiera para ir a la universidad. Fui a la Estatal de Mississippi, que sólo está a tres horas de aquí, y me licencié en Periodismo. ahora tengo el único periódico del pueblo.

—Entonces te ha ido bien.

Ella sonrió.

—Suena más prestigioso de lo que es. El Stillwater Independent sale una vez a la semana y yo suelo ser la periodista que más escribe, y saco mucho de los periódicos más grandes, por supuesto —apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y lo miró por debajo de las pestañas—. ¿Y tú?

—Estudié en la Estatal de San Diego. Pero el surf se interpuso entre la licenciatura y yo.

—¡Lo sabía!

El levantó una mano riendo.

—Es broma. Sacaba todo sobre-salientes.

Ella achicó los ojos.

—No te creo.

El se limitó a sonreír.

—Seguro que surfeaste todo lo que pudiste y luego te fuiste a la academia de policía cuando te diste cuenta de que tenías que madurar.

Hunter había dicho la verdad sobre sus notas, pero no se molestó en intentar convencerla. No importaba que ella lo considerara un vago. Pero le sorprendió que supiera algo de él.

—¿Quién te ha dicho que fui policía?

—Grace te investigó un poco.

—Investigando al investigador, ¿eh?

—Supongo que podríamos llamarlo así.

—Muy listas. ¿Qué más sabes de mí?

—Que eres bueno en tu trabajo.

Hunter sonrió.

—Ya te lo dije por teléfono.

—Tú te referías al sexo.

—Supongo que los hombres pueden ser buenos en más de una cosa.

—Creía que estabas demasiado quemado para sentirte atraído por mí.

—No, estoy demasiado quemado para hacer algo con esa atracción.

A pesar de sus palabras, el silencio que siguió estaba impregnado de sensualidad.

—La nuestra es una relación profesional —añadió él. Pero su declaración sonaba un poco forzada.

—¿A quién intentas convencer? —preguntó ella—. ¿A mí o a ti mismo?

El se puso serio.

—No me estás poniendo esto fácil.

—Yo no hago nada —repuso ella con aire inocente.

—Dime sólo cómo llegar a tu casa.

—Gira a la derecha en el semáforo. Dos kilómetros más allá encontrarás una carretera rural que sube una colina y termina en una casita de ladrillo con hiedra en uno de los lados.

—Eso suena un poco vago. ¿No puedes ser más específica?

—No te preocupes, la verás. Es la única casa de la calle.

—¿Y esa casita tiene otra casita de invitados?

—En realidad es un garaje separado que yo convertí en zona de invitados. Muy bonita.

—¿Tengo ducha propia?

—Sí, pero no cocina.

—No es problema. No pensaba cocinar.

—Supongo que eso es mi trabajo.

—Siempre podemos comer fuera —sonrió él—. Yo tengo una cuenta de gastos.

Ella hizo una mueca.

—Sí. Cocinaré yo.

CAPITULO 08

La casita de invitados era similar a la casa principal, que recordaba a Hunter a una vieja granja italiana, de las que aparecían a menudo en las películas, salvo porque sólo tenía una habitación con un pequeño baño.

—Huele un poco a cerrado porque no se ha abierto mucho debido a la lluvia —dijo Madeline. Encendió una vela de olor a vainilla mientras se la enseñaba.

Por lo que a Hunter respectaba, la casa olía de maravilla desde el principio, a sábanas limpias y un rastro de perfume de Madeline.

—Aquí están las toallas limpias —ella abrió un armario alto de madera que estaba al lado de la puerta del baño, probablemente porque no cabía dentro, y señaló una pila de toallas dobladas blancas y azules.

El asintió y pensó que no le importaría una ducha caliente seguida de una cama blanda y, con un poco de suerte, un sueño profundo.

Ella se acercó a la chimenea de ladrillo que ocupaba una de las paredes junto con una estantería de libros de aire primitivo.

—Encontrarás leña de sobra aquí si quieres hacer fuego —dijo, levantando la tapa de un recipiente cercano.

La habitación se impregnó de olor a pino y Hunter recordó una vez que había llevado a su pequeña familia a acampar en Yosemite. La vida con Antoinette había sido difícil desde el principio. Pero María había supuesto una gran diferencia. La había llevado a hombros mientras caminaban y la había ayudado a cruzar por las piedras mojadas del río en el que nadaban. La echaba de menos.

Cuando se dio cuenta de que Madeline esperaba una respuesta, dio una palmada en la puertecita del recipiente, que indicaba que podía llenarse desde fuera.

—Muy útil.

—La chimenea te dará bastante calor. Y el grueso edredón de plumas de la cama haría lo mismo.

Ella se metió el pelo detrás de las orejas y se volvió a mirarlo.

—Siento que no haya televisión ni frigorífico. Pero puedes venir a la casa si necesitas algo. Hay una llave debajo del felpudo. Abre las dos casas.

—Seguro que un ladrón jamás esperaría encontrarla ahí —repuso él con sarcasmo.

—Prácticamente no hay delitos por aquí.

—Sé de un hombre que desapareció.

Ella lo observó un momento.

—Llévatela si crees que no es seguro dejarla ahí. Necesitarás una llave mientras estés aquí.

—Lo haré.

Hunter dejó su ordenador portátil en el escritorio, situado debajo de la única ventana de la habitación, apoyó la guitarra en la pared y se dejó caer de espaldas en la cama alta de cuatro columnas. Decidió que allí estaría cómodo. La casita de invitados de Madeline le recordaba a una cabaña escondida en el bosque. No era Hawai, pero tampoco era Los Ángeles. Y se alegraba sorprendentemente de eso. Cada vez le resultaba más difícil llevar la vida estéril que llevaba desde el divorcio, en especial cuando estaba en aquella casa vacía donde no se movía nada aparte de él.

—Hay un cepillo de dientes nuevo en el cajón del baño y jabón, champú y acondicionador en la ducha.

—Gracias.

Ella sonrió con cansancio.

—Siento haberme portado así en el aeropuerto. Tenía que haber sido más amable.

—No te preocupes —contestó él, que sabía que también tendría que haber sido más amable.

Madeline se detuvo en la puerta.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que sepa alguna vez lo que pasó? —preguntó.

—Sí —él tenía miedo de prometer demasiado—. Hay una posibilidad.

El sol que se colaba por las rendijas de las cortinas despertó a Hunter. Abrió los ojos, esperando ver el techo blanco del hotel que había ocupado en Hawai, pero en lugar de eso vio vigas de madera pulida. El olor a madera húmeda y a ropa de cama limpia le hizo recordarlo todo. Estaba en una cabaña en Mississippi, detrás de la casa de una mujer llamada Madeline Barker.

Sin ninguna razón en particular, extendió la mano, tomó su cartera del escritorio y sacó el preservativo que anunciaba el club de striptease de su cliente.

Lo miró un momento y luego se dijo que no necesitaba la tentación que suponía el preservativo y lo tiró a la papelera. Pero un minuto después se levantó a recogerlo y volvió a guardarlo en la cartera. Miró su reloj. Había creído que Madeline llamaría a su puerta a las ocho en punto. Le había dicho que tenía unas carpetas policiales sobre el caso de su padre y él había tenido intención de levantarse temprano a leerlas, pero eran ya las diez. Hacía siglos que no dormía tanto. Desde luego, no desde que dejara de beber.

Se cepilló los dientes, se pasó un peine por el pelo y se puso la misma ropa del día anterior, pues no tenía otra hasta que llegara su equipaje. Salió fuera. El suelo seguía mojado, pero había dejado de llover.

El camino de ladrillo rojo que llevaba al porche trasero de Madeline ondulaba debajo de un sauce grande, al lado de un pequeño estanque. Una niebla baja cubría el jardín, pero la luz del día permitía ver que estaba bien cuidado, lleno de hierbas y plantas, en macetas o en el suelo. Incluso había una mesa y dos sillas bajo un gran roble. La bandera confederada que ondeaba en un palo a su lado le arrancó una sonrisa.

¿Dónde estaba la hermosa sureña esa mañana? ¿Se había quedado dormida también?

No tuvo que preguntárselo mucho tiempo. En cuanto localizó la llave debajo del felpudo, que se guardó en el bolsillo después de abrir la puerta, oyó voces procedentes de otra parte de la casa.

—No es seguro.

—Eso no es asunto tuyo.

Sophie, la gata que había entrevisto brevemente la noche anterior, se levantó de la alfombra que había enfrente del fregadero, se estiró y se acercó a inspeccionarlo. Hunter la rascó detrás de las orejas y consideró volver a su habitación hasta que se hubiera ido la visita. Pero entonces oyó su nombre y saberse el tema de la conversación lo impulsó a quedarse.

—Hunter es ex policía, Kirk.

—¿Y qué? No sabes si eso hace que sea seguro.

—Sé que tú no tienes derecho a sacarme de la cama y empezar a darme órdenes.

—¡Yo no te doy órdenes! Intento cuidar de ti.

—Oh, cállate. No estás aquí porque estés preocupado por mí. Te sientes amenazado porque he traído a alguien nuevo al pueblo.

Hunter se puso tenso esperando la respuesta de Kirk Aquél era el hombre con el que ella había roto seis semanas atrás. El único hombre con el que se había acostado.

A Hunter ya le caía mal.

—Está en tu casa de invitados —dijo Kirk—. Es demasiado cerca.

—No es distinto a tener un vecino —argumentó ella.

Sophie se tumbó de espaldas para que Hunter le frotara la tripa.

—Sí lo es —casi gritó Kirk—. Tú vives sola y no tienes más vecinos. Eso hace que sea muy diferente.

Hunter se preguntó si debía presentarse y saludar. Quizá no fuera el mejor momento. Sin su equipaje, ni siquiera tenía cuchilla de afeitar. Pero pensaba hablar con todo el mundo antes o después. Era su trabajo, así era como descubría lo que buscaba. A veces la gente tenía piezas importantes del rompecabezas y no lo sabía. Y le daba igual causarle buena impresión a Kirk o no. Cuanto más levantaba éste la voz a Madeline, más ganas tenía Hunter de interrumpirlos.

—Puedo cuidarme sola —insistió Madeline, bajando la voz.

Por suerte para Kirk, él también bajó la voz. —Oye, eso no da una buena impresión, ¿vale? Piensa en lo que dirán en la iglesia.

—No me importa.

—Sí te importa. Lo que pasa es que ahora no eres tú misma. Puede irse al motel.

—No. Tú has visto el Lazo Azul. Es un antro. Ya piensa que somos un montón de paletos sin eso.

—¿He dicho yo eso? —susurró Hunter a la gata.

—¿Por qué te importa lo que piense? —preguntó Kirk.

Hunter se incorporó, cruzó la cocina y se apoyó en la entrada que daba a la sala. Desde allí veía a Madeline en el vestíbulo, vestida con un pantalón blanco corto cubierto de besos rojos y un top blanco. Su pelo revuelto sugería que acababa de salir de la cama. También iba descalza y no llevaba sujetador. Hunter lo notó inmediatamente porque la fina tela de su top revelaba más de lo que había visto en dos años de una mujer.

Su ex novio estaba de espaldas a Hunter, pero medía más de un metro ochenta y pesaba unos ciento diez kilos. No estaba gordo, pero era grande, con hombros enormes y un pelo abundante moreno.

Madeline estaba demasiado metida en la discusión para fijarse en él y Kirk no se volvió.

—Es fácil trabajar juntos si estamos cerca —decía ella—. Esto no es una proposición de nueve a cinco.

—Más vale que no sea una proposición en absoluto —gritó Kirk.

—¡Cómo te atreves! Tú y yo ya no salimos juntos.

—Eso no significa que no me importes.

—Si todavía te importo, ¿por qué no me llamaste cuando encontraron el coche de mi padre? —preguntó ella—. Tenías que saber cómo me afectó eso.

Hunter sabía que debería haberlos interrumpido ya, pero le interesaba oír la respuesta de Kirk.

—Tú me dijiste que no volviera a llamarte, ¿recuerdas?

—Eso no te ha impedido venir aquí gritando en cuanto alguien te ha dicho que he contratado a un detective privado.

—Me enteré de que habías contratado a un profesional hace días —repuso él—. No tenía ningún problema con eso hasta que me he encontrado con Grace y Kennedy desayunando y han mencionado que se quedaba aquí. Ellos tampoco creen que sea seguro.

—No es un criminal. Es un detective privado, por el amor de Dios.

—Oh, ¿eso lo arregla todo? —preguntó Kirk con sarcasmo—. Tú no lo conoces de nada. Podría violarte o...

Hunter abrió la boca para protestar. No pensaba tocar a Madeline. Y menos sin su permiso. Pero Madeline respondía ya.

—Yo no le intereso, ¿vale?

—¿Cómo lo sabes? ¿Está casado?

—No.

—O sea, que está soltero.

—Sí, pero es... joven —dijo ella.

—¿Cómo de joven?

—Demasiado para mí.

Hunter enarcó las cejas. ¿Un hombre de treinta y dos años era demasiado joven para una mujer de treinta y seis?

Ella volvió a bajar la voz.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena, Kirk.

—No es cierto.

—Oye, acaba de pasar por un divorcio difícil, ¿vale? No le intereso yo ni ninguna otra mujer. Nunca has visto a nadie tan cerrado al mundo.

Hunter no quería seguir oyendo hablar de sí mismo. Tosió, pues, para anunciar su presencia y cruzó la sala de estar para reunirse con ellos en la entrada.

El rostro de Kirk se ensombreció en cuanto sus ojos se encontraron; Madeline entreabrió los labios, pero no habló. Probablemente se preguntaba cuánto habría oído él.

—¿Tú eres investigador privado? —preguntó Kirk.

—Parece que últimamente provoco mucho esa reacción —repuso Hunter con sequedad.

Se dijo que no debía volver a mirar a Madeline, pero no pudo evitarlo. Obviamente, ella había salido de una cama caliente, lo que explicaba su escasez de ropa, pero en la casa hacía frío. Su cuerpo mostraba los efectos de eso y, por mucho que él deseaba que no fuera así, el cuerpo de él se había dado cuenta.

—Hunter, éste es Kirk Vantassel, mi ex novio — dijo ella; se cruzó de brazos—. Kirk, éste es Hunter Solozano.

Kirk no ocultó el hecho de que no se sentía particularmente amistoso.

—¿Cuánto tiempo llevas en el negocio de la investigación? —preguntó.

—El suficiente para saber lo que hago —repuso Hunter; pero sonrió para suavizar sus palabras y tendió la mano. No buscaba pelea. Sólo quería decirle al ex novio de Madeline que no se dejaría presionar por nadie—. Encantado de conocerte.

Kirk no respondió enseguida. Hizo falta un codazo de Madeline para que le estrechara la mano. Incluso entonces, el contacto fue breve.

—Encantado de conocerte también a ti —murmuró. Miró a la mujer—. Le estaba diciendo a Madeline que hay un sitio libre en el motel, donde estarás cerca del salón de billar y los restaurantes del pueblo. Puede que estés más cómodo allí.

—¿Estaré más cómodo yo? —preguntó Hunter—. ¿O estarás más cómodo tú?

—Madeline está sufriendo —dijo Kirk—. No piensa con claridad.

Madeline protestó, pero Hunter habló por encima de su voz.

—No tengo ningún inconveniente en trasladarme —dijo.

—Bien —repuso Kirk.

—¿Eso significa que debo enviarte la factura a ti? —preguntó Hunter.

Kirk lo miró sorprendido.

—¿Qué?

—De los gastos —aclaró Hunter—. El motel no será gratis.

Se preguntaba si Kirk lo quería fuera de allí tanto como para pagar la factura del motel. Al principio pensó que no. Una cosa era pagar una cuenta por una novia y otra muy distinta hacerlo por una ex novia.

Pero Kirk se encogió de hombros.

—Claro, yo lo pago. Ningún problema. Recoge tu equipaje y te llevo.

—¡No! —Madeline se acercó más y Hunter pudo oler el perfume que había olido la noche anterior en su habitación—. Yo he traído a Hunter al pueblo y yo decidiré dónde se queda. Está bien donde está.

Hunter deseó que fuera a ponerse una bata. Sus ojos se sentían atraídos por los pechos de ella como imanes por el acero. Y notaba que Kirk tenía el mismo problema. Pero sabía que ella no se arriesgaría a dejarlos solos ni siquiera unos minutos. Había demasiada tensión en la habitación. Parecían estar todos midiéndose y Hunter sospechaba que aquello podía írseles de las manos.

—Ya está arreglado, Madeline —dijo Kirk.

Ella sujetó a Hunter del brazo con terquedad.

—No, no lo está. Esto no tiene nada que ver contigo. Kirk, así que no te metas.

—¡Yo no lo quiero aquí! —Kirk hizo una mueca de frustración—. ¡Y ve a ponerte algo de ropa!

—En cuanto tú te marches —contestó ella.

Hunter decidió ayudarla abriendo la puerta. Kirk había dejado clara su opinión, pero la decisión era de Madeline.

—Quizá deberías llamarla cuando te tranquilices — sugirió.

Pensó que Kirk le iba a dar un puñetazo; notaba que quería hacerlo. Pero no lo hizo. Lo miró con rabia y salió dando un portazo.

—Lo siento —musitó Madeline—. Esto no lo había previsto. No me había llamado ni venido por aquí desde que rompimos.

—No te preocupes, son cosas que pasan —ahora que Kirk se había ido, le resultaba aún más difícil no bajar la vista por el top de ella.

Madeline debió de notarlo, pues retrocedió un paso y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Si vas a ir por ahí así, podría ser un problema — admitió él.

Sus ojos se encontraron.

—Voy a ponerme un chándal y te hago el desayuno.

—Suena bien.

Hunter empezó a ir hacia la cocina, pero en el último momento se volvió a verla subir las escaleras. ¿De verdad creía que era demasiado mayor para él?

Madeline no podía dejar de pensar en la visita de Kirk, pero eso no la sorprendía. Siempre le había costado alejarse de la gente, de los sitios, de las cosas. Y por eso había estado tanto tiempo con él. Sabía desde el principio que eran mejores amigos que amantes. Había intentado decírselo a él más de una vez, pero Kirk solía aceptar lo que llegaba fácilmente sin molestarse en luchar por más, así que nunca había estado dispuesto a reconocer que a su relación le faltaba intensidad. Acabarla había sido enteramente decisión de ella, no de él.

En cualquier caso, teniendo en cuenta sus propios problemas, no podía quejarse de la falta de decisión de él. Ella tenía un garaje, un sótano y dos cobertizos llenos de chatarra. Sin duda su afición a guardar todo lo que entraba en su vida procedía de haber perdido a sus padres pronto. Pero tenía que superar esa compulsión, pues afectaba a muchos aspectos de su vida. ¿Cómo podía demostrar decisión a la hora de terminar una relación si no podía separarse de objetos sencillos e inútiles que otras personas descartaban todos los días? Recibos, publicidad, bolsas, lana vieja... Tenía cuidado de evitar el estigma de que la acusaran de tener complejo de Diógenes y lo guardaba todo fuera de la vista, de la parte principal de la casa. Pero esconder su problema no lo resolvía.

—¿Estás bien?

Madeline levantó la vista del plato y se encontró con la mirada de Hunter. que estaba sentado enfrente y parecía haber terminado su desayuno.

—Estoy bien —dijo.

Pero el pánico que había conseguido tener a raya desde que Kirk y ella habían roto la embargaba por dentro y hacía que le latiera con fuerza el corazón y le sudaran las manos. Pérdida. Nada la asustaba más. Y ella quería a Kirk. lo quería en muchos sentidos. Se conocían de casi toda la vida. ¿Y si se arrepentía más tarde de su decisión?

—Sólo has tomado unos bocados.

Madeline dejó el tenedor con el que empujaba los huevos por el plato.

—No tengo hambre.

—¿Estás disgustada?

Tema un ataque de ansiedad. ¿Eso contaba? En cualquier caso, no quería explicarlo, así que negó con la cabeza.

—Quizá deberías llamarlo —dijo él.

—No.

Ella pensaba despejar sus alacenas emocionales. Deseó que Molly pudiera hacerlo por ella, igual que se había librado de muebles viejos y otras cosas haciendo un rastrillo en el jardín la última vez que fue al pueblo. Pero eso era algo que Madeline tenía que hacer sola.

Miró el anillo que Kirk le había regalado un año atrás por su cumpleaños. Tenía dos diamantes pequeños al lado de la piedra principal. Era un buen hombre. ¿Debería conformarse con una relación mediocre? ¿Permitirle a él conformarse también? ¿Y qué si él no quería hijos? Quizá podía vivir sin ser madre. Tenía treinta y seis años, no le quedaba mucho tiempo.

—¿Podrás concentrarte en lo que tenemos que hacer? —preguntó Hunter.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Dar un paseo por la senda de la memoria.

—¿A qué te refieres?

—Quiero que me ensenes álbumes de fotos viejas, cartas, recortes, todo lo que puedas tener de tus padres, Irene. Clay, Grace, Molly... y de cualquiera relacionado con la familia.

—¿Y las carpetas de la policía?

Ella había creído que leería las carpetas y después entrevistaría a la gente, que empezaría a armar el rompecabezas de ese modo.

—Hasta el momento no han llevado a nadie hasta el asesino de tu padre, ¿verdad? Supongo que eso significa que han buscado en el lugar equivocado.

—¿Ni siquiera quieres ver las carpetas?

—Las veré más tarde.

Madeline quería ducharse. Pero tenía a un investigador privado muy caro sentado en su cocina dispuesto a trabajar y no podía permitirse hacerle esperar hasta que hubiera controlado el malestar que le había producido la visita inesperada de Kirk.

—¿Qué crees que te dirán mis álbumes viejos? — preguntó.

—Me darán una sensación de quién eres, quién era tu padre, quizá incluso una sensación de Irene, Clay, Grace y Molly —apoyó los codos en la mesa—. Tienes álbumes de fotos viejas, ¿verdad?

Madeline tenía más de los que él podría mirar. Era la reina de los recuerdos. Para alguien que guardaba envolturas de papel de plata, las fotos eran casi sagradas.

—También tengo las pertenencias de mi padre.

Cuando Clay había desmantelado el despacho del establo el verano anterior, había dicho que estaba dispuesto a guardar todo lo que había empaquetado para ella. Pero Clay no se había limitado a vaciar el sitio, había arrancado los papeles de las paredes, roto el aire acondicionado que había a un lado de la ventana e incluso quitado la alfombra. Si los efectos personales de su padre no podían estar en el lugar indicado esperando su regreso, entonces ella los quería cerca, no en el suelo de cemento de una habitación que ya no reconocía.

—¿Aquí en la casa? —preguntó Hunter.

—En el sótano —ella se puso en pie—. Voy a buscarlos.

—Espera a terminar de comer.

—He terminado.

Dejó el plato en la encimera y se dirigió al sótano. No esperaba que Hunter la siguiera, pero lo hizo. Ella tuvo la impresión de que él observaba todos los detalles de lo que veía y oía, lo catalogaba todo en su cerebro.

¿Qué pensaría de que ella decorara con colores brillantes y primarios? ¿Decidiría que era una persona alegre que amaba el sol?

¿O que le aterrorizaba sufrir el tipo de depresión que había afligido a su madre?

No estaba segura, pero suponía que ver el sótano revelaría su particular neurosis más de lo que ella quería. Molly siempre armaba mucho jaleo por toda aquella basura: por eso Madeline no le había dicho lo difícil que había sido para ella el rastrillo que había puesto en el jardín. Molly probablemente lo sospechaba, pues Madeline se había largado al poco rato; pero no lo habían comentado.

Todos tenían sus problemas. Molly no podía quedarse en el pueblo más de una semana por miedo a no poder irse nunca más. Decía que ir allí era divertido los primeros días, que le gustaba ver a la familia. Pero luego Stillwater empezaba a parecerle arenas movedizas que le succionaban los tobillos. El hecho de que Madeline nunca hubiera salido de allí para ser la gran periodista del Washington Post que había soñado ser probablemente empeoraba la fobia de Molly.

—No voy a mover nada pesado —dijo, delante de la puerta del sótano—. ¿Por qué no esperas en la sala?

—¿Sólo es una caja?

—No.

Había varias y no podría llevarlas todas a la vez. Tenía más sentido que le dejara ayudarla. Pero no quería ver sus problemas a través de los ojos de él. Especialmente en ese momento...

Limpiaría sus zonas de almacenamiento cuando se sintiera más estable. Quizá cuando supiera lo que le había ocurrido a su padre podría dejar de mirar atrás. Entonces podría librarse de todo lo que se sentía tan impulsada a guardar.

—¿Es necesario subirlas todas a la vez? —preguntó.

—Somos dos. ¿Por qué no subimos un par de ellas al menos?

Madeline se dijo que oponerse llamaría más la atención sobre algo que en realidad no importaba. ¿Por qué obsesionarse por lo que Hunter pudiera pensar? Sólo había ido allí por una razón: resolver el misterio de la desaparición de su padre. Después regresaría a California y no volvería a verlo.

—De acuerdo.

Abrió la puerta preparándose interiormente para lo que él pudiera decir.

CAPITULO 09

Una luz pálida se colaba en el sótano, pero llegaba sólo a mitad de camino de la ventana y no hasta el centro de la habitación. Madeline tiró de la cadena que encendía la bombilla de arriba para disipar las sombras y se puso tensa cuando Hunter lanzó un silbido.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

—Sólo... cosas —ella empezó a pasar por encima de las cajas y cestas apiladas en los escalones.

—¿Qué es lo que guardas? —ella oía los escalones crujir a sus espaldas—. ¿Comida y ropa para todo el pueblo durante un año?

—Hay algunas latas, sí —también había otras cosas... cosas que nadie más se molestaba en guardar.

Hunter se fue quedando atrás a medida que maniobraba las sendas, que se hacían progresivamente más estrechas. Ella sabía que estaba inspeccionando el lugar.

Al fin llegó a la zona de debajo de las escaleras donde guardaba los recuerdos personales y las pertenencias de su padre. Le parecía el lugar más seguro porque estaba lejos de la ventana y de la humedad que se colaba a veces, lejos de los caminos donde ella tenía que colocar o mover alguna cosa.

Hizo señas a Hunter de que tomara la caja de arriba y agarró la que había debajo de ésa. Transportar las cajas hacía que fuera más difícil salir del atestado sótano, pero Hunter abrió la marcha y fue ampliando los caminos con la rodilla. Cuando llegaron a la sala de estar, Madeline cerró la puerta con fuerza.

—¿Cuál es el sentido de todo eso? —preguntó Hunter mientras ella dejaba su caja en el suelo al lado del sofá.

Madeline fingió no comprender.

—¿A qué te refieres?

—Tienes cajas y cajas y cajas de... ¿qué?

—Ya te lo he dicho, cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—¿Importa?

—No estoy seguro.

Ella notaba su mirada, pero no lo miró a los ojos. Se encogió de hombros.

—No es nada.

El no insistió, pero sólo porque ella había sacado ya un álbum de fotos.

—¿Qué quieres ver? —preguntó. Se sentó con las piernas cruzadas en el suelo y miró una fotografía suya de niña.

Hunter se acomodó a su lado.

—¿La que está contigo es tu verdadera madre?

Madeline asintió. Reparó en la sonrisa de orgullo de su madre. Su padre estaba al lado de ellas, hablando por teléfono.

—Era guapa —dijo él.

Madeline nunca había pensado que se parecía a su madre. Y, si era así, poca gente lo había mencionado. Pero recordaba a su padre mirándola a veces fijamente. Cuando ella le preguntaba, él movía la cabeza y contestaba:

—Eres la viva imagen de ella —aunque Madeline se parecía mucho más a él.

—Tenía... problemas —dijo. Su intención era decirlo con ligereza, pero no pudo ocultar la amargura de su voz.

El tomó el álbum y empezó a pasar páginas.

—¿Cómo era? —preguntó.

—Yo creía que era perfecta. Se le iluminaban los ojos cuando me veía. Me quería. Lo era todo para mí. Quizá por eso me sentí tan traicionada.

El la sorprendió tocándole un instante el hombro. Hunter parecía distante, indiferente, pero ella se preguntó si no había una veta de ternura debajo de esa actitud.

—Es natural sentir eso —dijo él.

—Yo de pequeña no lo sabía ni entendía lo que significaba, pero ella padecía de depresión.

El examinó varias páginas, deteniéndose de vez en cuando a mirar con más atención.

—¿Cómo se manifestaba su depresión? ¿Lloraba? ¿Dormía? ¿Qué?

—Lloraba fácilmente, pero intentaba ocultarlo. Sobre todo se volvió callada. Y escribía en su diario. Llenaba una libreta tras otra y luego rompía la mayoría de las páginas y las quemaba. Recuerdo estar a su lado viéndolas arder.

—¿Tu padre sabía que destruía lo que escribía?

—Probablemente. Pero ella siempre lo hacía cuando él no estaba. Sabía que se enfadaría.

—¿Por qué le importaba a él?

—Le frustraba que ella no pudiera estar satisfecha con su vida.

—¿El sentía que debía estarlo?

—El intentaba darle todo lo que necesitaba.

—¿Había algo específico que le causara tristeza?

—No. La depresión se da en su familia. Ella era muy frágil, muy... débil, supongo —a Madeline le dolía decirlo. No quería creer eso de la madre a la que recordaba tan claramente, la madre que la había querido tanto.

—¿Cómo reaccionó tu padre cuando ella acabó con su vida?

—Estaba disgustado.

Hunter alzó la vista hacia ella, claramente sorprendido.

—No era eso lo que esperaba que dijeras.

—Tienes que entender que llevaba años lidiando con la enfermedad de mi madre y se le había acabado la paciencia. Estaba disgustado con ella ya antes de que se quitara la vida.

—¿Y con el corazón roto? ¿Eso no entra en la imagen?

¿Cómo podía explicárselo? Por despiadado que pareciera. Madeline comprendía la confusión y la decepción que había sentido su padre.

—Mi padre admiraba la fuerza y consideraba que ella tenía muchos fallos.

—¿Fallos?

Ella volvió a intentarlo.

—Estaba furioso. Quería que su familia representara un ejemplo perfecto para su rebaño. En vez de eso, mi madre cometió lo que él consideraba el pecado imperdonable.

—Disgusto e ira. Quizá tu padre presionaba demasiado a tu madre. Quizá ella no podía ser todo lo que él quería que fuera y ésa fue la única salida que encontró.

—Yo jamás podría abandonar a una hija —contestó ella con resolución.

—Ni yo tampoco. Y sin embargo, aquí estoy —murmuró él.

—¿Qué has dicho?

—Nada —contestó él.

Se detuvo en una foto de Madeline a los ocho años. Estaba apoyada en la barandilla del porche de la granja, le fallaban dos dientes y sonreía con abandono. Madeline estaba casi segura de que ésa era la última vez que se había sentido tan despreocupada. Poco después se había vuelto consciente de la enfermedad de su madre y había empezado a preocuparse... por todo.

—¿Dejó una nota de suicidio?

—Sí. Pero era más del tipo de «no hay esperanza en la vida».

—¿Dónde está ahora?

—La quemó mi padre.

—¿A ti no te importó?

—¿Qué podía hacer yo? El estaba disgustado. Y me pareció apropiado.

Hunter no comentó nada sobre eso.

—¿Cómo iban las cosas económicamente? —preguntó.

—Precarias. La mayoría de la gente del pueblo estaba igual. Pero teníamos un techo sobre nuestras cabezas y comida de sobra. Recuerdo que mi padre se lo decía así a mi madre a menudo para recordarle que debía sentirse agradecida.

—¿Crees que ella quería más hijos?

—No lo sé. Tuvo dificultades con mi embarazo. Bonnie Ray, la vecina de enfrente, me dijo que mi madre tropezó y se cayó cuando estaba embarazada de siete meses y estuvo a punto de perderme. El accidente le provocó un parto prematuro. Casi muero en el parto.

—¿Fuiste sietemesina?

Ella asintió.

—Después de eso, mis padres vacilaban en volver a intentarlo. Y por eso...

Lo que estaba a punto de decir le parecía casi un sacrilegio, pero había evitado tanto tiempo el tema de su madre, que de pronto quería hablar, entender todas las contradicciones. Y ayudaba que Hunter no fuera del pueblo, pues no había conocido a Eliza y no tenía una opinión formada en ninguna dirección.

—¿Qué? —preguntó él.

—Dormían en habitaciones separadas.

—¿Todas las noches?

—No lo sé. Sólo tuve a mi madre los primeros diez años de mi vida. Entonces no me parecía raro que no compartieran habitación. Mi madre decía que él roncaba y que le costaba dormir: que por eso dormían separados.

—¿Y a tu padre no le importaba?

—No creo —repuso ella—. Lo que le enfurecía era que ella me dejara dormir con ella. Creía que me mimaba demasiado.

—O quizá quería visitar su habitación de vez en cuando y sabía que no podría si tú estabas allí.

—Ella se ocupaba de él antes de acostarnos.

Hunter enarcó las cejas.

—¿Se ocupaba de él? Hablas como si estuviera haciendo un trabajo.

—Sólo digo que sí había sexo entre ellos.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

—A mí me parece que le prefería a ti antes que a él. Eso debía de dolerle.

Madeline no discutió. Como la mayoría de los niños, había sido tan egocéntrica que nunca había cuestionado el cariño de su madre. Pero no podía por menos que estar de acuerdo con Hunter. Definitivamente, había ocupado el primer lugar en el corazón de su madre. «Te quiero más que a nada», le susurraba Eliza a menudo.

Hacía tiempo que Madeline no pensaba en aquellas palabras. Probablemente porque, después del suicidio de su madre, le habían parecido una mentira.

Apretó los ojos con fuerza. La pérdida de su madre le dolía todavía mucho.

El pasó otra página. Su madre sostenía su tarta de cumpleaños con nueve velas encima.

—Veo muchas fotos tuyas, algunas de ella, pero pocas de tu padre —comentó Hunter.

—Ya te he dicho que trabajaba mucho. Estaba muy entregado a su iglesia.

—¿No estaba presente en tu fiesta de cumpleaños? —en las fotos se veía a Madeline con algunos amiguitos.

—La verdad es que no me acuerdo. Sé que la foto la hizo una amiga de mi madre, así que seguramente no.

—¿No lo echabas de menos?

—No. Yo lo quería, pero... fue después de la muerte de mi madre cuando empezamos a estar más unidos. Supongo que ella estaba en cierto modo entre nosotros.

—No parece que tus padres fueran muy felices juntos.

Sophie llegó de la cocina a investigar. Madeline la acarició.

—Cada matrimonio es único. Había tensiones a veces, pero eso es normal, ¿no?

—¿Crees que seguirían casados hoy si tu madre viviera todavía y a tu padre no le hubiera pasado lo que le pasó?

—Por supuesto. Papá no creía en el divorcio.

—¿En ninguna circunstancia?

Sophie saltó al regazo de Madeline y empezó a ronronear.

—Pensaba que era un pecado.

—Como casi todo lo demás.

—Ya te he dicho que era un hombre muy religioso. Pensaba que la depresión de mamá era la cruz que él también tenía que llevar. Hasta hablaba de eso en sus sermones, muchos de los cuales están en esta caja — apartó a la gata con gentileza y buscó entre los álbumes hasta que encontró las carpetas.

Hunter las tomó, pero parecía más interesado en algo que había visto en la otra caja. Cuando lo sacó.

Madeline vio que era uno de los diarios de su madre, uno que tenía todavía al menos la mitad de las páginas.

—¿Esto era de tu madre?

Ella asintió. Conservaba algunos de los diarios de Eliza, la mayoría de los primeros años. A medida que Madeline se hacía más mayor y la depresión de su madre se acentuaba, Eliza destruía cada vez más lo que escribía. A la última libreta que había usado le quedaban apenas veinte páginas, la mayoría ocupadas con anécdotas sobre la «pequeña Madeline» y poemas que eran cada vez más desesperados y difíciles de entender.

Hunter pasó lentamente las páginas, ojeando el contenido. Madeline había separado ese diario de los otros varios meses antes porque había pensado en leerlo. Creía que le procuraría algo de paz ver el mundo como lo había visto Eliza. Pero no había conseguido vencer el resentimiento que sentía por el último acto de su madre. Ni el miedo irracional a «contagiarse» de algún modo de la enfermedad de Eliza.

No era fácil ver a Hunter pasar las páginas. Madeline se mordía las cutículas mientras él leía.

Hunter levantó la vista.

—No pasa nada —dijo.

—¿Qué hay ahí?

—Poesía desesperanzada.

—Ya te he dicho que estaba deprimida.

El apretó los labios.

—¿Te importa que me lleve algunos diarios a la casita de invitados con los sermones de tu padre? Me gustaría leerlos despacio.

—¿Por qué? —preguntó ella con impaciencia—. Mi madre no tuvo nada que ver con la desaparición de mi padre. Llevaba seis años muerta.

—Las personas somos seres complejos —repuso él—. A veces las raíces de un suceso están muy profundas.

—Nadie ha mirado nunca tan hondo.

—Puede que ése sea el problema.

—Vale. Llévatelos —dijo ella.

—¿Dónde están los demás?

Madeline buscó en la caja y sacó varios más mientras él miraba también en su caja.

—No me digas que esto también era de ella —Hunter mostraba un diario de plástico suave de Disney con un dibujo de Cenicienta delante.

—¡Oh! —Madeline se cubrió la boca con las manos.

—¿Qué?

Ella respiró hondo.

—Ese era mi diario. Me lo compró mi madre para que escribiera cuando escribía ella. El suavizó la voz.

—¿Te importa que lo lea?

—¿En qué te puede ayudar algo que escribí con diez años?

—Seguramente en nada —admitió él—. Pero siempre hay una pequeña posibilidad. Puede que dejaras constancia de algo importante sin darte cuenta.

Madeline no creía que hubiera escrito nada demasiado íntimo a una edad tan temprana. Todavía no había descubierto a los chicos, así que sólo habría fantasías infantiles o anhelos de niña. ¿De qué podía haber escrito? ¿De sus amigas? ¿La escuela? ¿Los animales de la granja?

—Supongo —dijo—. Pero me temo que no lo encontrarás muy interesante.

—Eso no lo sé. Conocerte de niña puede ser más interesante de lo que crees —él intentó abrir el diario, pero estaba cerrado—. ¿Tienes la llave?

—No. Y no puedo creer que tenga el diario. Hacía años que no lo veía —el fanatismo por guardar cosas le había entrado más tarde, después de la desaparición de su padre—. Adelante. Rompe el candado.

—¿No te importa?

Madeline negó con la cabeza... pero lamentó su decisión en el momento en que se abrió el diario.

Ray estaba solo en su casa móvil. Tenía puesta la televisión pero no la veía. Tenía demasiadas cosas en la cabeza, demasiados recuerdos flotando por allí. Recuerdos de la excitación más intensa que había conocido... y recuerdos del miedo más profundo.

Se levantó y echó a andar por la raída alfombra. Cuando oyó parar un coche en el parque de caravanas, se acercó a asomarse por las cortinas.

Era una vieja camioneta que paró delante de la caravana de Ronnie Oates.

Ray dejó caer la cortina y entró en la pequeña cocina con el propósito de distraerse haciéndose algo de comer. Pero no había nada en los armarios. Necesitaba ir a comprar, pero no se atrevía a salir.

Habían encontrado el vibrador del reverendo. Todavía no podía creerlo.

¿Habían encontrado también las fotos?

—Seguro que no —murmuró por enésima vez.

Si hubieran encontrado las fotos, la policía habría ido ya en su busca. Katie y Rose Lee salían en muchas de ellas. Ray había quemado las que le había dado el reverendo. Cuando todo pasó, no le gustaba ver lo que había hecho. Y no era tan estúpido como para guardar pruebas de sus actos. Pero el predicador nunca estaba satisfecho. Nutría su excitación con esas fotos. Ray se había preguntado a veces si tenía una metida en la Biblia cuando predicaba los domingos para verla al bajar la vista.

Había muchas donde elegir. Hasta Ray había sacado también algunas. Una de ellas en el despacho del reverendo en la iglesia, con Katie atada abierta de brazos y piernas en el suelo y el reverendo fingiendo ser una estrella porno.

AI reverendo le gustaba cuando Ray también hacía espectáculo. Se miraban mutuamente, intercambiaban lugares y así se volvían más creativos con las chicas. Una vez Barker le había puesto un collar de púas a Rose Lee y la había arrastrado hasta el pulpito. Le gustaba eso porque mostraba lo poderoso que era. El reverendo creía que podía hacer lo que quisiera. Y Ray había empezado a compartir esa creencia. Recordaba haberle hecho una foto obligando a Katie a inclinarse sobre uno de los bancos mientras la montaba estilo perro y tiraba del collar hacia atrás si a ella se le ocurría gemir.

Aquel día Barker le había exigido a Ray que usara el vibrador en su propia hija. Al reverendo le brillaban los ojos mientras alentaba a Ray, que había acabado por cruzar la línea que el predicador llevaba meses suplicándole que cruzara y había violado a su propia hija.

Se frotó las manos en los pantalones con nerviosismo. ¿Cómo era posible que esos recuerdos lo excitaran incluso mientras lo ponían enfermo?

Porque volvería a hacerlo de nuevo si pudiera. Simplemente, no había vuelto a tener la oportunidad. Sin el dinero y la tapadera que ofrecía el reverendo, no lo habría hecho jamás. Se lo habría impedido el miedo. Desde entonces, había pagado a unas cuantas prostitutas menores en Jackson. Y le gustaba tanto el porno infantil que veía en Internet que sabía que, si tenía que elegir entre pagar Internet o comer, pasaría hambre. Ya había robado el anillo de diamantes y la plata de su madre para comprar el equipo informático que necesitaba. Pero ahora se conformaba con la pornografía, sus fantasías y sus juguetes. Con esas cosas había poco miedo al castigo, sólo placer.

El condenado reverendo era el que no se cansaba de la realidad.

Y ahora habían encontrado el vibrador y la ropa interior.

Ray cerró los ojos y movió la cabeza. Aunque encontraran su semen en las bragas, no podrían relacionarlo con él. No tenían muestras de su ADN en ninguna base de datos. Nunca había habido un motivo para pedirle una muestra.

Sólo tenía que esperar a que pasara la tormenta. Por lo que sabía. Clay Montgomery había cometido un asesinato y conseguido seguir libre. La policía de Stillwater no era muy sagaz precisamente. No le pasaría nada.

Tomó las llaves de la camioneta, salió de la caravana y fue al supermercado a comprar comida.

CAPITULO 10

El trozo de papel que cayó del diario infantil de Madeline hizo que se le encogiera el estómago. Supo instantáneamente lo que era. Había recogido el papel de la basura después de que su padre lo arrugara y tirara. Hacía veintisiete años que no lo veía, pero llevaba cada palabra y cada línea impresas de modo indeleble en la memoria.

Cuando Hunter lo recogió, no lo detuvo. Probablemente lo habría hecho, pero no podía respirar. Lo vio abrirlo y leer el contenido.

Después de unos segundos interminables, él alzó la vista.

—¿Tu madre pensaba dejar a tu padre?

A Madeline le ardía la garganta por el esfuerzo de contener las lágrimas. Tendió la mano y él le entregó el papel.

Querida mamá:

No puedo seguir así. Cada día es más negro que el anterior. Tengo que dejar a Lee lo antes posible. No puedo explicarlo y no puedo ir contigo. Todavía no.

Рero necesito dinero. Todo lo que puedas darme. Por favor. Lo que sea...

Las lágrimas nublaron la visión de Madeline y no pudo seguir leyendo. Parpadeó con rapidez y apartó la nota antes de que la anegaran los sentimientos. No quería ver la hermosa caligrafía de su madre, sentir la pérdida ponzoñosa que le aplastaba los hombros. ¿Habría sido más feliz su madre si se hubiera ido de Stillwater?

El filo de la culpabilidad parecía cortar a Madeline como una sierra... destructivo, poderoso, desgarrador. Había encontrado la nota al descubrir un falso fondo en el joyero de su madre y se había asustado tanto al leerla que se había echado a llorar. Sus padres, que estaban viendo la tele, habían corrido a la habitación, donde su madre se había quedado petrificada con los ojos muy abiertos mientras su padre leía la nota en voz alta…

Él le había dicho a Madeline que era una muestra más de la escritura desequilibrada de su madre, un efecto secundario de su «enfermedad», pero Madeline no había olvidado nunca la desesperación del rostro de su madre.

Hunter recuperó la nota y la dejó a un lado. Le tomó la mano, pero no preguntó nada. Permanecieron sentados en silencio con los dedos entrelazados.

Como no quería mirarlo a los ojos, fijó la vista en sus unas cortas y limpias y la piel bronceada. Era un hombre bello, de eso no cabía duda. También le había parecido duro y egoísta, pero por el momento no parecía ninguna de ambas cosas. Simplemente estaba allí, ofreciendo su apoyo y, lo más importante, esperanza de que el misterio que tanto tiempo la había atormentado se resolviera por fin.

—Por esto no querías aceptar el encargo, ¿verdad? —preguntó ella.

—¿Esto?

—El nivel de sentimientos que conlleva.

—Una de las razones —admitió él.

Ella tragó saliva.

—Es duro para ti investigar cuando yo apenas puedo hablar del pasado.

—No me preocupaba la investigación.

Al fin Madeline lo miró a los ojos.

—¿Entonces qué?

—Eso ahora no es importante.

Ella se secó las mejillas.

—Generalmente no soy tan llorona.

—Todos tenemos nuestros malos momentos —repuso él.

Madeline se preguntó cuáles eran los de Hunter. ¿Le preocupaba la mujer llamada Antoinette? ¿Qué había pasado en su matrimonio? ¿Lamentaba haber perdido a su esposa?

Sentía curiosidad, pero no preguntó. El ya había dejado claro que su vida personal era sólo suya.

—Esta nota... —dijo él—. ¿Hubo otras así?

Madeline observó a Sophie buscar un lugar cómodo en el sofá.

—¿A qué te refieres?

—¿Otras llamadas de auxilio?

Recordó la voz de su padre. «No hablaba en serio», hija. «Ella no se va a ninguna parte, ¿verdad. Eliza?». Y la respuesta de su madre: «No, no, claro que no. Yo nunca te dejaría, hija. Nunca».

—Eso no fue una llamada de auxilio —insistió.

—¿Y qué fue?

—Fue... más de lo mismo. Estaba deprimida. Escribía cosas. Muchas cosas —y sin embargo, ella había rescatado aquella nota en concreto y la había guardado en su diario. Eso ya la diferenciaba y la convertía en mentirosa—. Ella quería a mi padre.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque... aunque por la noche dormía conmigo, antes iba al dormitorio o al cuarto de baño con él.

—¿Todas las noches? —La mayoría.

—¿Y tú crees que hacían el amor?

—Sé que lo hacían.

—¿Cómo?

—Una vez los sorprendí. Mi madre estaba... —ella carraspeó, incapaz de describir con palabras las imágenes de su mente—. Estaban en una posición íntima.

—¿En el coito?

¿Tenía que ser tan específico?

—¿Importa eso?

—Puede que sí o puede que no.

Ella suspiró. No era fácil hablar de situaciones tan íntimas con aquel hombre en concreto.

—El tenía los pantalones bajados y ella estaba arrodillaba delante de él.

—Entiendo. ¿Y eso significa que lo quería?

Madeline sintió que le ardían las mejillas.

—De no ser así, no habría querido estar con él tan a menudo.

—Tal vez lo hiciera coaccionada —repuso él.

—No. Ella se ofrecía. Él le preguntaba si tenía que volver a dormir conmigo y ella lo tomaba de la mano y se alejaban.

Cuando él no contestó, Madeline sintió la necesidad de llenar el silencio.

—Además, ella amaba Stillwater y a la gente de aquí. No habría querido irse. Salía a menudo a visitar a amigas, vecinas, otros miembros de la Iglesia...

Hunter se echó hacia atrás y estiró las piernas ante sí.

—¿A quién, concretamente?

—Mi madre sentía una gran empatía por los enfermos y solitarios. El marido de Bonnie Ray había tenido un infarto, íbamos allí para que Bonnie pudiera salir un rato o les llevábamos comida. Y la madre de Jedidiah Fowler estaba mayor y perdía la memoria. Mi madre le llevaba melocotones en conserva y la visitaba regularmente para que Jed no se preocupara de su madre mientras trabajaba.

—¿Quién es Jedidiah Fowler?

—Ya te hablé de él. Es el hombre que trabajaba en el tractor en el establo la noche que desapareció mi padre.

—Háblame más de él.

—No hay mucho que decir. Es un solterón que tiene una pequeña casa cerca de la escuela primaria. Su madre vivía con él hasta que murió hace unos años. Tiene el taller de reparación de coches y la única grúa de Stillwater.

—¿Y qué dice él de aquella noche?

—Que no oyó ni vio nada.

—¿Puede corroborar la coartada de Clay?

—Puede decir cuándo se marchó Clay y cuándo volvió. Nada más.

—Y no vio a tu padre.

—Aquella noche no.

—¿Tu padre y ese Jedidiah habían tenido alguna discusión o problema?

—No. Y nadie, ni Clay, ni Irene ni Molly ni Grace oyeron ninguna riña o pelea.

Hunter guardó silencio un momento.

—Tal vez vaya luego a hablar con el señor Fowler.

—Buena suerte —murmuró ella.

—¿Por qué dices eso?

—No habla mucho. Yo soy periodista y me cuesta sacarle algo. Durante mucho tiempo estuve convencida de que él había matado a mi padre.

—¿Porqué?

—Es muy diferente. Y aunque no hubo peleas que yo sepa, nunca ha ocultado que no le gustaba mi padre. Ni siquiera ahora.

—¿Alguna vez ha dicho por qué?

—Sólo que este pueblo no necesitaba un predicador como él. Creo que la religión de mi padre le resultaba demasiado puritana. No se me ocurre nada más.

Hunter volvió a hojear los diarios de su madre.

—¿Algún otro sospechoso que deba saber? ¿Qué hay del otro tipo? ¿El que está en la cárcel por temas de drogas?

—Mike Metzger. Fabricaba metanfetamina en su sótano. Pero me han dicho que está a punto de salir en libertad condicional.

Hunter dejó los diarios a un lado.

—¿Cuándo fue a la cárcel?

—Hace cinco años.

—¿Y qué relación tenía con tu padre?

—Su familia y él iban a nuestra iglesia. Una semana antes de su desaparición, mi padre sorprendió a Mike fumando marihuana en el baño y lo entregó. Mike era sólo un adolescente estúpido entonces, pero se metió en un buen lío y amenazó a mi padre.

—¿Es el tipo de persona capaz de cumplir esas amenazas?

—Cuesta decirlo. Estoy segura de que es más peligroso ahora que entonces. Es más mayor, para empezar. Y la cárcel no lo ha mejorado. Yo le he escrito unas cuantas veces en los últimos años, suplicándole, amenazándole, intentando averiguar si tuvo algo que ver con la desaparición de mi padre.

—¿Te ha respondido alguna vez?

—Hasta hace unas semanas, no. Me mandó una carta, pero decía algo desconcertante.

—¿Qué?

—La carta sólo tenía una línea. «¡Ojalá os hubiera matado a los dos!»

Hubo un pesado silencio.

—¿Y todo por el incidente en el baño de la iglesia? Ella sonrió con cansancio.

—No del todo. Yo presionaba mucho a la policía para que lo tuviera vigilado. Pensaba que podía confesar haber matado a mi padre.

—¿Y?

—Y lo vigilaban, sí. Por eso lo pillaron haciendo metanfetamina y lo mandaron a la cárcel.

—¿Te culpa a ti de eso?

—Básicamente. Olvida que era él el que vendía drogas.

—¿Tiene una coartada para la noche en que desapareció tu padre?

—Dice que estaba en su habitación y sus padres lo corroboran.

—¿Y son creíbles?

—La mayoría de la gente no tiene una alta opinión de Mike, pero sí de sus padres.

—¿Sabes en qué parte de la casa estaba su habitación?

—En el segundo piso. Pero él podía salir si quería.

—Tomaré nota de eso.

Madeline se sentía algo mejor. Hunter se mostraba mucho más abierto a sugerencias, mucho más interesado en examinar todos los aspectos del caso que ninguno de los policías con los que había tratado. Era caro, sí, pero parecía valerlo. Seguramente descubriría lo que otros no habían podido descubrir.

—¿Alguien le ofreció ser más blandos con él a cambio de información en el caso de tu padre? —preguntó él.

—Le supliqué al jefe McCormick, el anterior jefe de policía, que hiciera lo que pudiera. Presentaron una oferta a Mike, pero básicamente los mandó al infierno.

—¿Y están a punto de soltarlo?

—Cualquier día de éstos.

—¿Y volverá aquí?

—Dudo que tenga otro sitio al que ir.

Hunter chasqueó la lengua.

—Estoy deseando conocerlo.

—No esperes que se muestre cooperativo —ella por fin se había recuperado lo bastante como para sonreír—. Desde luego, no te dejará leer su diario.

El señaló el librito de plástico.

—Ahí no hay nada que me vaya a escandalizar, ¿verdad?

—Resérvalo para cuando te vayas a la cama —se rió ella—. Seguro que te duermes sin problemas.

Hunter amontonó las libretas con los diarios de su madre y colocó encima el diario de ella y la carta.

—¿Para qué quieres eso?

El se levantó con el ceño fruncido.

—No lo sé. Me gustaría examinarla mejor, si no te importa.

Madeline se sentía curiosamente protectora con aquella nota. Pero le pagaba para que descubriera la verdad y tenía que proporcionarle todo lo que pudiera necesitar

—Desde luego. ¿Quieres también las carpetas de la policía?

Se levantó a su vez. Tenía que ir a trabajar en el periódico.

—Todavía no. Esperaba que pudieras llevarme a la granja.

—¿Ahora?

—¿Por qué no?

Madeline consideró la posibilidad de enviarlo solo a casa de Clay y la rechazó de inmediato.

—Clay no es alguien al que puedas acercarte a la ligera —dijo.

—¿Por qué no?

—Ha tenido que luchar por todo lo que tiene y ha sido blanco de muchas sospechas y dudas.

—¿Qué es lo que intentas decir? ¿Que es peligroso?

—¡No! Pero no recibe muy bien a los desconocidos.

—¿No hablará conmigo?

Ella pensó en el trabajo que tenía pendiente todavía en el periódico y concluyó que el próximo número iba a ser muy corto.

—Sólo digo que es mejor que vaya contigo.

Mientras Madeline se duchaba en su casa, Hunter se sentó ante el escritorio de la casita de invitados a leer diarios de su madre.

Un día más. Lee trabaja en la iglesia, aconsejando a alguien. No sé a quién. Estoy sola con mis pensamientos y mi hija. Miro a Madeline a los ojos y rezo para que pueda darle una vida mejor que la que yo he conocido. Esta mañana me parece posible. Me aferró a esa esperanza. ¡Si fuera sólo por el dinero, la oportunidad!

Tengo miedo de respirar y perderme una pista. Tengo que escapar. Es la única respuesta. Lo he sabido todo el tiempo, desde entonces. ¿Pero cómo y cuándo? Satanás me seguirá. Vendrá a por mí. Oigo mi nombre. Viene a por mí ahora.

Eliza parecía casi normal en aquel trozo. Pero había otros tan crípticos, especialmente los poemas, que era casi como si hablara en acertijos.

¿Qué le faltaba en la vida? ¿Qué pistas eran las que buscaba? Y la parte de tener que irse... ¿Se refería a salir de este mundo? De no ser por su subsiguiente suicidio. Hunter habría interpretado esa línea como dejar a su esposo. A la luz de la nota que Madeline había encontrado en el compartimiento secreto del joyero, se preguntaba si no sería así.

«Lo he sabido todo el tiempo, desde entonces...».

¿Desde cuándo?

Pasó unas cuantas páginas más.

Hay un gusano en mi manzana. Más de uno. Gusanos por todas partes. Comiéndose la carne, mostrando el corazón podrido. Rezo para despertarme de la pesadilla, pero esta pesadilla es mi vida. Irónicamente, es una vida que mis amigas envidian.

En la misma página, Eliza había pegado un recorte de periódico de una chica que había perdido la vida en un atropello con fuga. La madre de Madeline parecía muy afectada por esa tragedia. Conocía a la chica, lo cual habría hecho que fuera doloroso. Pero escribió sobre ella durante los dos años siguientes. Casi como si hubiera una conexión personal, y sin embargo, el nombre de la chica no había aparecido antes en los diarios.

«Lo haré por ella», había escrito Eliza más de una vez. ¿Hacer qué? ¿Y esa «ella» era Katie o Madeline? Había veces en las que Eliza parecía mezclarlas.

Hunter leyó la necrológica de Katie, que estaba pegada en el diario al lado del artículo.

Había nacido en Stillwater y la había criado su madre. No se mencionaba ningún hermano. El funeral había tenido lugar en la Iglesia de la Pureza de Cristo, la iglesia del padre de Madeline. El reverendo Barker había pronunciado el partegírico.

Hunter acercó la segunda caja hacia sí y empezó a ojear la amplia colección de sermones del reverendo. Lee Barker parecía admirar tanto su trabajo como para guardar todos los papeles y archivar cada sermón meticulosamente por fechas.

Hunter confiaba en encontrar sus notas para el funeral de Katie. Pero la única referencia a la chica era un breve pasaje en el sermón del domingo siguiente.

Ojalá Dios golpee al hombre o mujer que nos ha robado a nuestra inocente Katie. Era una chica hermosa, llena de vida y dispuesta a hacer la voluntad de Dios. No sé lo que haré sin sus servicios angelicales a mí y a esta iglesia.

Al parecer, el reverendo también la conocía. Y aparentemente, le gustaba. Hunter se permitió una sonrisa sardónica. Si era «angelical» en opinión de Barker, es que tenía que haber sido muy buena.

El sermón de la semana siguiente iba sobre ofrendas, pero Hunter no vio ninguna mención a ella. Donde aparecía su nombre una y otra vez era en los diarios de Eliza, que parecía que no podía superar la tragedia de la muerte de la chica. También se refería a otra pérdida... el suicidio de una chica de dieciséis años.

Si hubiera hablado, habría podido salvarla. Intenté advertirles, реro no me escuchaban, no lo veían. Pensaban que estaba loca. Eso es lo que él les dice a todos.

¿Ese «él» era Barker? ¿Y cómo podía haber ayudado Eliza? ¿Porque podía identificarse con la angustia mental de la chica?

Según lo que Hunter podía ver, pues no había partegírico ni artículo de periódico. Rose Lee Harper había tomado una sobredosis de somníferos.

—Espera... —murmuró.

Pasó a una sección distinta donde había visto el nombre de la chica. La habían encontrado desnuda en el suelo de su dormitorio.

¿Desnuda? Aquello parecía raro. Hunter no sabía de ningún otro suicidio en el que la persona se hubiera desnudado antes. Y menos una chica de dieciséis años.

El modo en que Eliza había escrito la palabra «desnuda» también era poco corriente. Generalmente usaba una caligrafía bonita y florida, pero DESNUDA destacaba porque había repasado las letras una y otra vez hasta clavarlas de tal modo en el papel que se leían perfectamente desde el revés de la página.

Hunter pasó los dedos por las letras.

¿Eliza había conocido bien a esa chica?

Buscó en los otros diarios, pero no pudo encontrar ninguna mención anterior a Rose Lee.

Quizá había aparecido en las páginas que faltaban, y que eran muchas.

Una llamada a la puerta lo interrumpió.

—¿Todavía no te has duchado? —preguntó Madeline al verlo.

—Me he puesto a leer los diarios.

—¿Y qué hay de la granja?

—Iré así y me ducharé cuando llegue mi ropa — miró su escritorio por encima del hombro—. ¿Qué sabes de Rose Lee Harper?

—¿Rose? —preguntó ella—. ¿Dónde has leído ese nombre?

—Tu madre la menciona a menudo.

—¡Oh! —ella se colocó mejor la correa del bolso—. Supongo que no me sorprende. Mi madre empatizaba con todo el mundo. Y lo que le pasó a Rose fue muy triste.

El salió y cerró la puerta. —Dice que se suicidó.

—Así es. Pero lo triste era su vida, ¿sabes? —rodearon la camioneta que había visto Hunter la noche anterior, la que había prestado su hermano a Madeline, y se acercaron al coche. Ella le lanzó las llaves.

—¿Yo conduzco? —preguntó él.

—Así vas aprendiendo a manejarte por el pueblo.

—¿Por qué fue triste la vida de Rose? —preguntó él cuando se sentó al volante.

Madeline se acomodó en el asiento del acompañante.

—Su madre la dejó con su padre cuando era pequeña y se fue a vivir a otro estado con otro hombre. Y Ray Harper no empezó siendo el mejor padre del mundo —sacó una goma elástica de su bolso mientras él iba marcha atrás por el camino.

—¿Qué hacía?

—No tenía mucho dinero y... —ella ajustó el espejo retrovisor para hacerse una coleta— se gastaba en alcohol el poco que tenía.

Alcohol... la mera palabra bastaba para que Hunter quisiera beber, pero apañó rápidamente la idea de su mente.

—¿Eso cambió luego?

—Se volvió muy religioso. Llevaba a su hija a la iglesia para que trabajara con mi padre. Ella incluso ayudaba algunas veces en la granja.

—¿Haciendo tareas?

Madeline devolvió el espejo a su sitio y le hizo señas de que girara a la izquierda en la señal de Stop.

—Archivaba y ordenaba el despacho de mi padre.

—¿Estaba desordenado? —preguntó Hunter—. A mí me parecía que debía de ser un hombre muy ordenado.

—Lo era, en su mayor parte. Descuidaba las reparaciones y pintura de la granja, pero su trabajo de la iglesia no. Creo que era más bien cuestión de encontrar algo por lo que poder pagarle. Necesitaban el dinero. De no haber sido por mi padre, no sé cómo habrían sobrevivido.

—¿Su padre no trabajaba?

—Ray es un hombre para todo. También lo era entonces. A veces tenía trabajo y a veces no hacía nada.

Hunter se aflojó un poco el cinturón de seguridad.

—Si tu padre quería ayudarles, ¿por qué no contrataba a Ray para hacer reparaciones en la granja?

—Lo hacía. Recuerdo haberlo visto de vez en cuando. Pero era Rose Lee la que trabajaba más en la iglesia —Madeline movió la cabeza—. Era una chica muy confundida emocionalmente, muy extraña. Mi padre hablaba con ella horas enteras.

—¿Y Katie Swanson?

—No me digas que mi madre también escribió sobre Katie.

Madeline se había maquillado un poco, lo cual realzaba sus ojos verdes.

Hunter volvió su atención a la carretera.

—¿No has leído los diarios de tu madre?

—No... no podía.

Ambos guardaron silencio un rato.

—Katie era otro de los proyectos de mi padre — suspiró ella al fin—. Tenía una madre que se acostaba con cualquiera. Nadie sabía quién era su padre. Estaba sola y desatendida y el hombre con el que estaba entonces su madre le pegaba. Mi padre intervino antes de que lo hiciera el Estado y arregló que se fuera a vivir con Ray y Rose Lee.

—¿Y por qué no quería que interviniera el Estado?

—Le gustaba cuidar de su congregación.

Llegaron a Stillwater, pasaron una casa victoriana reconvertida en tienda, la comisaría de policía y el Servicio de Neumáticos de Walt Eastman.

—¿Por dónde? —preguntó él.

—Sigue de frente. La granja está al otro lado del pueblo, fuera de la autopista.

Hunter paró en el único semáforo de Stillwater.

—¿A Ray y a Rose no les importó tener a Katie con ellos? Has dicho que tenían problemas económicos.

—Tener a Katie allí fue algo bueno para ellos. Tenían una habitación vacía en la caravana y mi padre les pagaba para que la dejaran quedarse.

—¿De dónde sacaba tu padre el dinero?

—Hacía una colecta para los pobres todos los domingos. Había miembros específicos de la iglesia por los que rezaban, así que era un esfuerzo conjunto. Creo que por eso apreciaban tanto a mi padre, porque se interesaba de verdad por los más necesitados.

Hunter pisó el acelerador cuando salieron de las calles más pobladas a una zona abierta.

—¿Por qué crees que se escapó ella?

—Se dice que estaba embarazada.

Él movió la cabeza.

—¿A los quince años?

—No olvides cómo era su madre. Katie probablemente perdió la virginidad a los doce o antes. Y según los rumores, se escapaba por la noche para verse con Tommy Meyers, que era tres años mayor.

—¿El niño era de él?

—Tommy siempre lo ha negado, pero mi padre estaba seguro de que era suyo. Nadie lo sabe de cierto. Ella murió antes de tener el niño, así que no hubo pruebas de paternidad.

—Eso es triste —dijo él.

—Mi padre se disgustó mucho. Pasó horas en su despacho con Ray, que se culpaba por no haber podido vigilarla mejor, intentando asimilar lo ocurrido.

—¿Cómo?

—Hablando, por supuesto. Yo oía sus voces cuando iba al establo a dar de comer a las gallinas. A veces veía la camioneta de Ray en la entrada tarde por la noche. Habían intentado ayudarla a toda costa, ¿sabes?

—¿Tu padre tenía algún otro «proyecto»? —preguntó Hunter. Teniendo en cuenta la suerte que había tenido con Rose Lee y Katie, esperaba que no.

—No creo. Siguió ayudando a Ray hasta que mi madre... —ella carraspeó—. Después de eso, tuvimos un par de años malos con la granja, él tenía que cuidar de mí y la gente de la zona tampoco andaba boyante, así que no sacaba mucho en la iglesia. Sobrevivimos como pudimos. Luego se casó con Irene y tuvo que ocuparse de tres niños más.

—¿Nadie dijo nada de que hubieran encontrado a Rose Lee desnuda? —preguntó él.

Madeline arrugó la frente.

—¿Estaba desnuda?

—Es lo que dice el diario de tu madre.

—Yo no recuerdo eso. Pero yo sólo tenía ocho o nueve años en el momento del funeral. No hablaban de eso delante de mí.

—No me imagino a una chica quitándose la ropa y tomando luego un montón de somníferos.

—Quizá acababa de tener un encuentro romántico.

—¿Recuerdas que tuviera novio?

—No. Y no me la imagino estando con nadie. Era muy tímida. Cuando murió Katie, dejó de trabajar para mi padre y la vi muy poco por el pueblo. Cuando me la encontraba, ni siquiera me miraba a los ojos. Miraba al suelo.

—¿Tú dirías que Rose Lee se tomó muy mal la muerte de Katie?

—Peor que nadie. Dudo de que se recobrara de la pena.

—¿Por qué dices eso?

—Antes de que Katie muriera, había veces en las que parecía casi normal. Después... —ella se encogió de hombros—. Después apenas hablaba.

CAPITULO 11

La granja era más grande de lo que Hunter esperaba.

—¿Clay lleva todo esto solo? —preguntó cuando aparcaron el coche a un lado del largo camino de grava.

—Sí. ¿Te lo imaginas?

Salieron del coche.

Hunter lanzó un silbido. No debía de ser tarea fácil llevar un lugar así, pero parecía que Clay lo tenía controlado. Obviamente, al hermano de Madeline no le importaba trabajar duro. Hunter respetaba eso. Pero pensaba en algunos de los comentarios que Madeline había hecho sobre él. Clay parecía un hombre protector y decidido. Madeline también había insinuado que tenía un carácter fuerte, cosa a tener en cuenta en una investigación de asesinato. Las impresiones de las personas relacionadas con un caso eran a menudo más valiosas que los hechos. Los hechos se podían interpretar de distintos modos; la perspectiva de los que habían conocido al reverendo Barker sería lo que acabaría revelando la información que buscaba Hunter.

—¿Aquí fue donde te criaste?

Madeline guardó las llaves en el bolso y asintió.

Era un edificio de dos plantas en forma de A algo apartado de la calle. No era especialmente grande, pero tampoco pequeño. Hunter le calculaba unos doscientos metros cuadrados. Detrás de la casa se veía un establo bastante imponente. El viento transportaba olor a animales y oyó un cacareo lejano, por lo que probablemente habría un gallinero al lado del establo. Un gallo dobló en ese momento la esquina como si quisiera confirmarlo.

Hunter no recordaba la última vez que había visto un gallo. No eran algo común en las playas de Los Ángeles.

Madeline se detuvo al notar que él había empezado a caminar más despacio.

—Alégrate de que no sea el mismo gallo que teníamos aquí de pequeños —dijo.

—¿Porqué?

—Aquél habría intentado sacarte los ojos. Le teníamos terror. Sobre todo Grace. Marcaba mucho su territorio.

Hunter imaginó los días húmedos del verano en aquel pueblo de Mississippi. Imaginó niños con petos vaqueros y pies descalzos polvorientos reunidos en el supermercado alrededor de la máquina de refrescos para paliar la sed. Era un mundo completamente distinto al que había conocido él en Old Mission, uno de los barrios residenciales de Los Ángeles. Pero tenía cierto atractivo.

—¿Qué? —preguntó ella. Y Hunter se percató de que estaba sonriendo.

—Estaba pensando en Tom Sawyer.

—No empieces con tu pijerío de la Costa Oeste — dijo ella.

Hunter pensó en las diferencias entre aquel mundo y el suyo y decidió que California no era mejor que Mississippi, sólo diferente.

Cuando subieron al porche, que crujió bajo sus pies, sonaron campanillas de viento.

—Tu hermano cuida bien de este sitio.

—Sí. Esto está mejor que cuando mi padre estaba... aquí.

A menudo daba la impresión de que no sabía si decir «vivo» y acabara por no hacerlo. Hunter sospechaba que, incluso después de veinte años y el descubrimiento del coche en la cantera, no podía creer que hubiera muerto de verdad. Esa incertidumbre debía de ser dura para ella.

—¿Cómo ha cambiado? —preguntó.

Madeline se encogió de hombros.

—La casa era de un verde sucio. El jardín tenía mucha maleza y rodales vacíos en los que el perro escarbaba agujeros y enterraba esto o aquello, normalmente algún zapato nuestro.

—¿A tu padre no le importaba que estuviera así?

—No creo que le prestara mucha atención. Era una especie de científico loco, tan inmerso en su trabajo que no veía nada más.

—¿No has dicho que a tu padre le importaba dar un buen ejemplo?

—En algunos sentidos, sí. Era más severo en los castigos cuando hacíamos o decíamos algo que lo dejaba en mal lugar. Pensaba que los hijos de un predicador devoto debían ser trabajadores y conocer la Biblia.

A Hunter empezaba a resultarle familiar la gente de la vida de Madeline. Había visto fotos de su padre. Sabía que había sido alto e imponente, de mejillas hundidas, ojos negros y barbilla decidida. Su madre había sido lo contrario... pequeña, suave, de aire gentil. Madeline había heredado la estatura y esbeltez del padre, pero los ojos verde botella recordaban los de su madre. Y la piel pálida también. Hunter se preguntó de dónde habría salido el cabello caoba... quizá de una abuela o una tía. Todavía no había visto fotos de toda la familia, pero sabía que seguramente las vería más tarde, cuando examinara los demás álbumes.

—¿Había un niño al que presionara más que a los otros?

—Era más duro con Clay. Pero muchos hombres son más duros con los hijos que con las hijas.

—¿Tú dirías que ellos se llevaban bien?

—No exactamente —ella parecía pensativa—. Clay y mi padre eran demasiado distintos para estar muy unidos.

Hunter quería hablar de las incompatibilidades entre su padre y su hermanastro, pero ella había llamado ya a la puerta y abrió una mujer menuda de cabello castaño corto y ojos marrones.

—Hola. Madeline —abrazó a ésta y miró a Hunter—. El debe de ser tu investigador privado.

—Con aspecto de chico surfista —repuso Madeline con sequedad.

—¿Chico? —repitió él, ligeramente ofendido; sobre todo porque le había oído decirle a Kirk que era demasiado joven para ella.

—Allie, te presento a Hunter Solozano. Ella es mi cuñada —dijo Madeline—. La única mujer que ha conseguido poner de rodillas al duro de pelar de mi hermano.

—No creo que nadie haya puesto nunca a Clay de rodillas —se rió Allie.

—No sé por qué, pero no me sorprende oír que Clay fue un desafío —comentó Hunter.

—Era mucho más que un desafío —repuso Madeline—. Para muchas mujeres de por aquí era un sueño imposible.

Hunter se preguntó por qué era tan distante. ¿Era posible que el reverendo hubiera sido demasiado duro con su nuevo hijo?

—La que hace con él lo que quiere es Whitney — dijo Allie; les hizo señas de que entraran.

—Whitney es la hija de siete años de Allie —explicó Madeline—, ahora está en la escuela, así que no la verás, pero es encantadora.

El interior de la casa estaba tan bien cuidado como el exterior. La sala de estar olía a pintura fresca y estaba decorada en un rico color burdeos. En un extremo de la chimenea había una fotografía de novios donde aparecía el que debía de ser Clay con la mujer a la que Hunter acababa de conocer y una niña de mofletes redondos y largo pelo rubio. En la chimenea había también una colección de candelabros de varias formas y tamaños.

Allie se mostraba bastante amigable y los invitó a sentarse, pero había algo en sus ojos que preocupaba a Hunter. Parecían nerviosos, tirando a furtivos. Aunque teniendo en cuenta la situación, seguramente era normal. No debía de ser muy agradable que otros sospecharan que tu marido era un asesino. Quizá incluso había veces en las que ella pensaba en el reverendo desaparecido y el papel que podía haber jugado su esposo.

—No podemos sentarnos, no estaremos mucho — dijo Madeline—. Sólo queríamos hablar un momento con Clay. ¿Está por aquí?

—Está arreglando la valla a lo largo del arroyo.

No se ofreció a llamarlo. Hunter intuyó que se mostraba reacia a que hablaran con Clay. Pero si Madeline pensó lo mismo, no lo dio a entender e insistió como haría cualquier periodista.

—Si no te importa, vamos a ir en su busca.

—Os acompaño —dijo Allie, aunque, a juzgar por el olor que emanaba de la cocina, la habían pillado con comida en el fuego.

—No es necesario que interrumpas lo que estás haciendo. Lo encontraremos.

—Podemos llamarlo al móvil —dijo Allie.

Madeline sonrió a Hunter.

—Mi hermano ha entrado por fin en el siglo XXI.

Se negó mucho tiempo a tener móvil y yo lo comprendía, pues casi nunca se molestaba en contestar al fijo —se rió—. Hasta que llegó Allie, era un recluso.

Allie había descolgado el teléfono que se hallaba al lado del sofá, pero Madeline le dijo que no se molestara.

—De todos modos, quiero enseñarle la granja a Hunter.

La esposa de Clay colgó despacio.

—¿Seguro? Hay un buen paseo.

—Si no lo encontramos, llamaremos. ¿Te importa que salgamos por detrás?

Allie miró a Hunter como valorándolo. ¿Era sólo curiosidad?

Resultaba difícil saberlo, pero Hunter adivinaba que no era una aliada. Sonreía con los labios, pero había una vena protectora en ella que lo ponía alerta.

Le devolvió la sonrisa como si no se hubiera dado cuenta y siguió a Madeline a la cocina, que era tan vieja como la de ella pero mucho más amplia. Salieron por la puerta de atrás a un porche ancho desde el que se veían varias hectáreas de tierra de cultivo. El establo que había visto antes se erguía a la derecha, al lado del gallinero que había supuesto que estaría allí. Más allá de eso había aperos de granja y un par de camionetas roñosas que parecían datar de la década de 1950.

—Mi hermano restaura coches y camionetas viejos —explicó Madeline—. Es su hobby.

Cruzaron el porche, pero ella no descendió inmediatamente los cuatro escalones, sino que se apoyó en la barandilla a mirar en la distancia, lo que recordó a Hunter la foto que había visto de ella con ocho años.

—¿Echas de menos vivir aquí? —preguntó.

Allie estaba en la puerta, pero Madeline no se volvió. Siguió mirando en la distancia.

—Un poco. Más que nada me pone triste —señaló el establo—. Cuando mi padre no estaba en la iglesia, casi siempre estaba allí.

—¿Cuidando de los animales?

—Escribiendo sus sermones. ¿Ves aquella ventana?

Hunter asintió.

—Era su despacho.

—¿Ya lo han registrado?

—Unas cuantas veces.

—¿Puedo verlo?

—Por supuesto, pero no queda gran cosa. Clay lo desmontó hace año y medio.

Hunter enarcó las cejas.

—¿Necesitaba el espacio?

Una expresión extraña cubrió el rostro de ella.

—No. Supongo que decidió que papá no iba a volver.

—Lo cual es comprensible —dijo él para que lo oyera Allie. Pero cuando se volvió, ella había vuelto dentro.

Madeline se apartó de la barandilla.

—Ven, vamos a echar un vistazo.

El interior era fresco y oscuro, pero no había caballos ni cerdos. Básicamente era un garaje grande donde trabajaba Clay en sus coches.

—Eso es un Hornet descapotable de 1953 —Madeline señaló un coche color azul cielo.

—¿Cuánto vale? —preguntó él.

—Unos doscientos mil dólares.

Hunter tosió. ¿Había un coche que valía tanto dinero dentro de un viejo establo en las colinas de Mississippi?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque está en eBay. La puja actual va por ciento sesenta mil dólares.

—¡Caray!

—No empezó con coches tan caros —explicó ella—. Ha ido subiendo.

—Pronto esto será el trabajo y la granja el hobby.

—Lo dudo —dijo ella.

—¿Porqué?

—Nació para trabajar la tierra. Le encanta.

—¿Y cómo empezó con los coches? ¿Con su padre? ¿Con el tuyo?

—Ninguno. Simplemente le gustaban, y tenía talento para hacer lo que necesitaban. Cuando Clay volvió de la universidad y se hizo cargo de la granja, arrancó los pesebres y convirtió esto en un garaje.

—¿O sea, que tu padre tenía animales aquí?

—El caballo más cruel e hijo de perra que hayas visto en tu vida —respondió una voz profunda.

Hunter se volvió y vio a un hombre de pie en el umbral. Tenía un pelo negro espeso que le caía sobre la frente, ojos azules y un asomo de barba oscura le cubría la mandíbula cuadrada. También era alto. Probablemente casi diez centímetros más alto que Hunter y veinticinco kilos más pesado.

Hunter podía haberse sentido intimidado, pero prefería pensar en sí mismo como ligero y rápido... un surfista o esquiador más que un jugador de rugby o luchador de lucha libre.

—Tú debes de ser el hermano de Madeline.

Clay no se molestó en sonreír.

—Y tú debes de ser el sabueso de California.

A pesar de la situación, Hunter no pudo evitar sonreír.

—Veo que eres un hombre que dice lo que quiere.

—Cualquier otro hombre no es un hombre.

—¿Y si prefiero el término «detective privado»?

—Estás en Mississippi, hijo —replicó Clay—. Aquí nos importa un bledo lo políticamente correcto.

Hijo... Definitivamente, quería dejar clara su ventaja en edad y peso.

—¿Y eso en qué me convierte? —preguntó Hunter—. ¿Un liberal?

—Dímelo tú.

Hunter se encogió de hombros.

—Yo soy lo que soy.

Reconoció un cambio de actitud positivo en Clay, quizá porque no se había mostrado amedrentado ni enfadado. Se habría relajado... de no ser porque sospechaba que Allie había llamado a su marido en cuanto salieron al porche y que a Clay no le gustaba que curiosearan por allí. Por lo menos solos.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Clay.

Hunter miró a Madeline de soslayo.

—¿Le has dicho tú que me pregunte eso?

—Pareces muy joven —repuso ella, encogiéndose de hombros.

—Parezco un malo de película —corrigió él, confiando en disipar la tensión.

Se vio recompensado por una risa seca de Clay.

—¿Y bien? —preguntó Madeline

—¿Y bien qué? —respondió Clay.

—Si has terminado de examinar a Hunter, seguiremos con la gira.

Clay extendió una larga mano.

—Adelante. Si se queda lo suficiente, quizá veremos qué clase de sabueso es en realidad.

Hunter se volvió y enarcó las cejas.

—Soy muy bueno —replicó.

—¿Qué significa eso?

—Que, si tú estás metido en este lío, deberías empezar a preocuparte.

Si a Clay le sorprendió que Hunter no se amilanara, no lo dio a entender.

—Pues menos mal que no está metido.

Allie se había reunido con ellos. Se situó detrás de Clay y le puso una mano en la espalda en un esfuerzo obvio por calmarlo. Ese sencillo acto hizo saber a Hunter que Allie amaba y apoyaba a su esposo al cien por cien. La devoción de los ojos de Clay cuando se dio cuenta de que ella estaba allí decía lo mismo de él.

Aquel caso iba a resultar más difícil de lo que Hunter había creído. La gente allí se protegía, guardaba bien sus secretos.

—Bienvenido a un pueblo del Sur—murmuró. Evidentemente, los estereotipos existían por una razón.

—El no está metido —repitió Madeline el comentario de Allie.

Hunter sacó su cámara del bolsillo de la chaqueta.

—¿Y qué clase de sabueso sería si creyera todo lo que me dicen? —preguntó con una sonrisa.

Madeline apretó las manos con tal fuerza que él vio que le sobresalían las venas.

—Estás aquí para probar que Clay es inocente.

El no estaba allí para eso. Estaba allí para descubrir quién había matado a su padre y de momento todo el mundo era sospechoso. Pero no lo dijo. Se acercó a mirar el despacho.

La voz de Clay lo detuvo con la mano en el pomo.

—Está cerrado.

Hunter lo miró.

—¿Porqué?

—Me gusta así.

—Basta ya —intervino Allie—. Tienes que disculpar a Clay, Hunter. Cuando la policía no consiguió averiguar lo que le pasó al padre de Madeline, lo culparon a él. Ridículo, claro. Clay sólo tenía dieciséis años entonces. Pero el reverendo Barker era un hombre muy querido y la gente de Stillwater quería que alguien pagara por su pérdida.

—Comprendo.

—Esa habitación está cerrada porque nunca la usamos —siguió ella—. Sólo vivimos aquí Clay, mi hija y yo. Tenemos espacio de sobra y en invierno hace frío. Esa habitación no tiene calefacción.

—Entiendo.

—Mi padre tenía aire acondicionado —comentó Madeline—. Una instalación de aire caliente y frío al lado de la ventana.

—Estaba muy vieja y Clay la tiró —repuso Allie, pues su esposo seguía callado.

—¿Hay una llave? —preguntó Hunter.

—En alguna parte —respondió ella—. No estoy segura...

Sorprendentemente, Clay la interrumpió.

—Está en el armario que hay encima del frigorífico.

Allie vaciló.

—Voy a buscarla —dijo al fin. Hunter y Clay se miraron mutuamente mientras esperaban.

—El descapotable tiene buena pinta —comentó Madeline con nerviosismo—. ¿Cómo va la puja?

—Mejor de lo que esperaba —su hermanastro no dio cifras concretas.

—¿Cuándo se acaba?

—Mañana por la noche.

—¿Te va a resultar duro desprenderte de él?

Clay apartó por fin los ojos del rostro de Hunter.

—¿Duro?

—¿No es el coche más raro que has tenido?

—Tendré otro después de él.

—Pero les dedicas tanto trabajo que yo querría conservarlos todos.

—El trabajo es la parte que me gusta.

—¿Cuál vas a hacer ahora? —preguntó ella.

—El Chevy que hay detrás del tractor.

—¿La camioneta?

—Ya es hora, ¿no te parece?

—No lo sé. Estoy tan acostumbrada a ver esa chatarra vieja que este sitio no me parecerá el mismo sin ella.

Clay no comentó nada. Ella miró el coche.

—Y cuando lo termines, no valdrá tanto como éste, ¿verdad?

—No.

—¿Y por qué lo quieres tocar?

—Me apetece hacer algo diferente.

No lo hacía por dinero. Aquello estaba claro. También había otras cosas claras. Clay tenía muy poco interés en ver resuelto el asesinato de su padrastro.

—¿Qué piensas de Lee Barker? —preguntó Hunter.

Madeline entreabrió los labios como si no se sintiera cómoda con lo súbito de la pregunta. Pero Clay no pareció sobresaltarse. Miró a Hunter a los ojos, terco, desafiante.

—Ya no pienso en él.

—¿Y entonces?

—Teníamos nuestras diferencias, si es lo que quieres saber.

—Sólo las cosas de siempre —añadió Madeline—. Los problemas que tendría cualquier adolescente...

Hunter levantó una mano.

—Déjale contestar a él. ¿Vale?

Clay se cruzó de brazos.

—Ya lo he hecho.

—No te gusta que esté aquí, ¿verdad?

—¿Pensabas que estaría encantado?

Pues no. Era obvio que Clay no se fiaba de él. Hunter pensó si se fiaría de alguien, aparte de su esposa.

—¿Hay algo que quieras decirme de tu padrastro? —preguntó.

—No.

—Clay ha hablado de eso muchas veces —intervino Madeline, que pareció aliviada cuando volvió Allie.

Clay hizo una seña de asentimiento a su esposa y ella pasó entre ellos y abrió el despacho del reverendo con una llave para la puerta y otra para el candado. Cuando abrió la puerta, el olor a cerrado los golpeó con fuerza.

Hunter intentó ignorarlo.

—¿Cuándo pusiste el candado ahí?

—No lo puse yo —contestó Clay.

—Mi padre tenía siempre cerrado el despacho — intervino Madeline.

—¿Porque?

Hunter no podía imaginar que Lee Barker hubiera guardado nada de valor en el viejo establo. Por lo que tenía entendido. Barker no tenía gran cosa de valor de todos modos.

—Como pastor, conocía algunos de los pensamientos y hazañas más oscuros de sus parroquianos —repuso ella—. Aquí era donde guardaba sus notas. Estoy segura de que no quería que se supiera esa clase de información.

Un pastor debía ser discreto, en especial en un pueblo pequeño, donde los cotilleos podían arruinar la vida de una persona. ¿Pero no bastaba con una simple cerradura? ¿Quién creía que iba a entrar allí?

Hunter examinó el pesado candado mientras Allie y Madeline entraban en la habitación delante de él.

—Parece que el padre de Madeline era un hombre muy cauteloso —comentó a Clay, que no se había movido. De nuevo no recibió respuesta.

—Aquí no hay mucho que ver —dijo Allie—. Clay lo desmanteló hace un par de años. Después de dieciocho años —añadió con una mirada de disculpa a Madeline—, pensó que era hora de darle a Madeline las cosas de su padre.

Hunter no hizo ningún esfuerzo por estudiar la habitación. Todo lo que hubiera podido haber allí cuando estaba el reverendo, había desaparecido hacía tiempo, incluida la alfombra. En vez de eso, se acercó a mirar por la ventana intentando ver la granja como la habría visto Barker.

Desde donde estaba, tenía buenas vistas del camino de grava, el gallinero a la derecha y el porche de atrás. Ese lugar había sido un despacho muy funcional. Debido a su situación. Barker sabía cuándo llegaba alguien y podía vigilar a los niños si estaban fuera jugando o haciendo tareas.

Encima de él vio agujeros en la pared que indicaban que había habido persianas en otro tiempo. Por intimidad. Como el candado.

—Esa era la habitación de Grace —dijo Madeline detrás de él.

—¿Cuál? —preguntó Hunter.

Ella señaló la granja, la ventana situada encima del porche.

—La de la esquina, cerca de la celosía.

—¿Tenía habitación propia?

—Sí, pero no estaba sola a menudo. Se suponía que yo compartía la mía con Molly. Molly era la más pequeña y me tocaba a mí cuidar de ella. Pero Grace tenía camas gemelas y siempre me suplicaba que me quedara con ella —sonrió con nostalgia—. Nunca he conocido a nadie que tuviera más miedo a la oscuridad. Si se quedaba hasta tarde haciendo deberes y tenía que ducharse para el día siguiente, me despertaba y me pedía que fuera al baño con ella. Yo me sentaba en la encimera a esperarla.

—Yo también tenía miedo de niña —intervino Allie—. Pero la culpa era de mi hermano mayor. A sus amigos y a él les encantaba dar golpes en la casa o rascar en las paredes para asustarme. Les divertía mucho.

—Yo nunca tuve miedo —repuso Madeline—. Por lo menos, no del hombre del saco.

Clay no había entrado en la habitación, pero tampoco había vuelto al trabajo. Estaba apoyado en la jamba mirándolos. Hunter lo vio hacer una mueca al oír a Madeline, como si el dolor de ella le doliera también a él. Clay era un hombre enfadado, amargado, un solitario. Pero quería a su hermanastra independientemente de lo que hubiera ocurrido con su padre.

—¿De qué tenías miedo? —preguntó Hunter.

Madeline respiró hondo y lo miró a los ojos.

—De ser tan desgraciada como mi madre.

Tener una madre tan desgraciada que no quería seguir viviendo era algo que habría asustado a cualquier ni fio.

—¿Y ahora? —preguntó Hunter en voz más baja—. ¿Sigues teniendo miedo?

La pregunta no tenía nada que ver con la investigación. Y no era asunto suyo. Pero había algo tan solitario en Madeline Barker que no podía evitar desear borrar la mirada atormentada que a veces aparecía en sus ojos.

—No —repuso ella.

Pero Hunter estaba bastante seguro de que mentía.

A Madeline no le gustaba llevar a Hunter a la granja. Sabía que a Clay no le gustaba. Su hermanastro era un hombre que valoraba mucho su intimidad. Y ella le metía un investigador privado en la casa. La policía había registrado la propiedad dos veces... pero sólo después de enseñar una orden judicial. Incluso entonces, Clay los había llevado a zonas concretas y no les había permitido salirse de las áreas marcadas. No se fiaba de la policía.

Y era evidente que tampoco se fiaba de Hunter, así que ella se sentía culpable por abusar de su relación para llevarle un detective allí. Pero Hunter necesitaba acceso libre a los sitios para hacer su trabajo.

—¿O sea, que tu padre usaba este despacho para reunirse con gente de su congregación? —preguntó ahora.

—Ocasionalmente. Tenía un estudio en la iglesia, pero era más fácil ocuparse de la granja si trabajaba aquí.

—Y pasaba mucho tiempo en casa.

—Bastante. Pero siempre estaba ocupado.

—¿Recuerdas a algunas de las personas que vinieron a verlo en los días inmediatamente anteriores a su desaparición?

—Hay una lista en los archivos de la policía.

El asintió.

—Bien. ¿Crees que puedes enseñarme dónde trabajaba ese hombre en el tractor?

—Por supuesto.

Hunter se dirigió a la entrada, pero Clay le bloqueó el paso.

—Clay —dijo Allie.

—¿Tienes algún problema con que esté aquí? — preguntó Hunter.

—Clay ha tenido que soportar mucho —intervino Madeline.

Clay levantó una mano.

—No tienes que disculparte por mí, Madeline.

—Sólo quiero que lo comprenda y no llegue a conclusiones erróneas.

—¿Y qué conclusiones pueden ser ésas? —preguntó Hunter.

Madeline se clavó las uñas en las palmas. Hunter no parecía tan intimidado por Clay como la mayoría de los hombres. Era más pequeño y delgado, pero tenía una voluntad igual de fuerte. Ella no había esperado encontrar eso bajo su sonrisa de Hollywood y sus modales de chico de playa.

—A mi hermano lo interpretan mal a menudo — dijo, para que no asumiera automáticamente que Clay era culpable de algo terrible.

Hunter adelantó la barbilla. Fue un movimiento leve, pero Madeline se dio cuenta y se preocupó aún más.

—Yo creo que está siendo muy claro —murmuró.

Allie se había acercado a la puerta y, como de costumbre, intentó actuar de pacificadora con Clay. Tiró de él hacia fuera y soltó una risita.

—Los niveles de testosterona están muy altos, chicos. No olvidemos que esto es un encuentro amistoso.

Hunter no le hizo caso.

—No le interesa ayudarme a descubrir qué le pasó a tu padrastro —dijo.

—No particularmente —admitió Clay.

Hunter achicó los ojos.

—Me gustaría saber por qué.

Clay miró a Madeline, quien le lanzó una mirada de súplica.

—Eso no va a cambiar el hecho de que no está. Por lo que a mí respecta, tú sólo traes más problemas.

—A Madeline le daría paz saberlo —arguyó Hunter.

—Eso lo dices tú —replicó Clay—. Pero tú no la conoces ni la quieres como nosotros, así que no me hables de lo que puede ser bueno para mi hermana y lo que no.

—Ella es la que me ha traído aquí.

—Esa es la única razón por la que todavía estás aquí.

Hunter no retrocedió. Mantuvo el terreno y miró de hito en hito a Clay. Y Madeline quedó impresionada a su pesar. Clay era tan intenso que a veces ponía nerviosos incluso a la gente que lo quería.

—¿Dónde registró la policía cuando vino? —preguntó Hunter.

Seguía dirigiéndose a Clay, negándose a ceder, como habrían hecho la mayoría de los hombres. Pero fue Allie la que contestó. Madeline supuso que estaba tan impaciente como ella por disipar la tensión entre los dos hombres.

—La primera vez registraron la casa y el establo — dijo.

—¿Registraron más de una vez? —aquello apartó por fin la atención de Hunter de Clay. Allie asintió.

—Hace año y medio metieron una excavadora en el jardín. No encontraron nada, por supuesto.

—¿Y por qué hicieron eso después de tanto tiempo?

—Por culpa de Joe Vincelli —explicó Madeline—. Siguió una noche a Grace aquí, pensó que ella iba a desenterrar el cuerpo de mi padre y a trasladarlo a un escondite mejor.

—¿Ella tenía una pala?

—Sí.

—¿Y qué hacía con ella?

—Había venido a excavar, como dijo él, pero para probar que los rumores eran falsos —contestó Madeline.

Hunter pareció escéptico.

—¿Y entonces por qué no lo hizo de día?

—Porque sabía que yo no se lo permitiría —intervino Clay.

—¿Por qué no? —preguntó Hunter.

Clay sonrió sin humor.

—Porque yo no soy estúpido.

—Llevan tiempo intentando cargarle esto a Clay — dijo Allie—. No podía correr el riesgo de que tropezaran con algo que pudieran interpretar mal, algo que pareciera que le diera un motivo o algo así. La gente ve lo que quiere ver, ¿vale? Yo he sido agente de policía diez años, cinco de ellos como inspectora de casos antiguos. He visto pasar eso.

—¿Y apruebas la negativa de tu marido a cooperar?

Ella dejó de sonreír y se acercó más a Clay.

—Por completo.

Hunter hizo una seña a Madeline.

—He terminado aquí.

—¿No quieres ver dónde estaba trabajando Jed en el tractor? —preguntó ella, sorprendida por el brusco cambio.

Hunter ya había empezado a moverse.

—Puedes mostrármelo al salir.

Pero apenas miró cuando ella le señaló la parte de atrás del establo. Y no habló hasta que llegaron al coche. Una vez dentro, dio un portazo y dijo.

—Tu hermanastro oculta algo.

CAPITULO 12

Madeline se negaba a mirar a Hunter mientras conducta, por miedo a que él viera la incertidumbre que tanto se esforzaba ella por negar, incertidumbre que disimulaba a menudo con declaraciones vociferantes sobre la inocencia de Clay.

—Estás cometiendo el mismo error que todos los demás —dijo.

Cuando él no contestó, lo miró y vio que la miraba con tristeza.

—Lo siento —dijo Hunter—, pero si te va a costar mucho asimilar la verdad, tenemos que dejar esto ahora.

—¡Basta! —ella agitó una mano en el aire con impaciencia—. Clay no causa una primera impresión muy buena, pero es de los hombres a los que tienes que ir conociendo poco a poco.

—Y tú lo conoces.

—Por supuesto.

—El no deja que nadie lo conozca. Ella movió la cabeza. Tal vez Clay tenía sus secretos. Pero esos secretos no incluían un asesinato.

—Si supieras cómo ha sido la vida para él, entenderías mejor quién es.

—Háblame de él.

Ella le describió el chico alto y orgulloso que era Clay a los dieciséis años, el chico que había demostrado ser tan duro como cualquier hombre. Ya le había contado que había sido él el que había mantenido unida a la familia, pero lo que definía su carácter eran detalles más pequeños.

—Llevaba la misma ropa a clase una y otra vez para que Grace, Molly o yo pudiéramos tener un vestido nuevo de vez en cuando. Renunció a sus amigos porque ya no tenía tiempo para divertirse. Pasó de ser uno de los chicos más populares del instituto a ser un completo solitario, un chico demasiado mayor para sus años. Se saltaba la comida muchos días para que comiéramos nosotras y decía que no tenía hambre para no hacernos sentir culpables por ello. Trabajaba como un burro con dieciséis, diecisiete, dieciocho años, muchas horas por poco dinero para que tuviéramos un techo sobre nuestras cabezas. Y estaba dispuesto a pegarse con todo el que nos amenazara o nos tratara mal —apartó un momento la vista de la carretera para mirar a Hunter—. No conozco a ninguna otra persona que hubiera podido hacer lo que hizo él a su edad. Toda mi familia está en deuda con él. Yo también. El fue nuestro protector, nuestro padre en cierto modo, aunque tenía mi edad.

La pasión de su voz debió de convencerlo, pues Hunter se quedó pensativo.

—¿E Irene?

—Con el paso del tiempo, incluso ella se fue apoyando en él como si fuera el padre y ella la hija. El hizo lo que tenía que hacer sin pensar en los sacrificios. Y nunca se ha quejado del precio que pagó.

—No me extraña que lo admires —musitó él.

—Se lo ha ganado.

Él pareció sopesar su respuesta, rumiarla y examinar todos los ángulos.

—Aprecio lo que ha hecho por ti. Madeline.

A ella le gustaba cómo sonaba su nombre en los labios de él, y eso le preocupaba. Después de la ruptura de su relación más íntima, buscaba el calor y la seguridad que había perdido. Hunter era seguro de sí mismo hasta el punto de resultar chulo y siempre mantenía el control. Ella lo encontraba muy atractivo y le sería muy fácil querer algo con él.

Fácil para el momento actual, pero peligroso para más adelante. Él no podía quedarse eternamente. Ella ni siquiera sabía qué clase de vida llevaba en California...

—También aprecio lo que ha hecho por Grace. Molly y tu madre.

Aunque sonaba sincero, ella sabía que se guardaba algo más.

—Pero eso no cambia tu idea sobre Clay. Él la miró a los ojos como si pudiera ver a través de ella.

—Me dice que tienes que tomar una decisión.

Madeline sabía lo que iba a decir. Había afrontado la misma decisión durante diecinueve años. ¿Cuestionaba ciertos sucesos, conversaciones... perseguía la verdad a pesar de su lealtad a los Montgomery? ¿O jugaba sobre seguro y se aferraba a lo que su corazón le indicaba que era verdad? Hasta el momento, había hecho un poco de ambas cosas, pero no sabía cuánto tiempo podría continuar así.

—Son mi familia —dijo—. La única familia que me queda.

Él le tocó el hombro y ella sintió sus dedos cálidos a través de la blusa.

—En ese caso, quizá sea mejor que me vaya a casa.

Ella le apartó la mano porque su contacto la confundía y se pasó los dedos por el pelo. No quería que se fuera, aunque había momentos en los que estaba aterrorizada, como en la granja, cuando Clay miraba a Hunter de hito en hito y ella veía a su hermano a través de los ojos del detective. O cuando recordaba el silencio tenso que impregnaba la casa cuando entró en ella después de la noche en la que no había vuelto su padre. O la cara hundida y llena de tensión de Irene en los días posteriores. O la completa ausencia de sentimientos con la que Clay, y sobre todo Grace, habían hablado de su padre en los años siguientes.

Pero eso era una locura, ¿no? Centrarse en las pequeñas curiosidades era sencillamente permitirse sucumbir a la sugestión. Los Montgomery tenían una explicación racional para cada comportamiento. Clay no le encontraba ningún sentido a abrirse a Hunter o a ningún otro. ¿Por qué iba a hacerlo? No podía arriesgarse a que lo atacaran de nuevo, y menos ahora que tenía una familia. Y era normal que Irene estuviera muy tensa y la casa pareciera rara la mañana después de que su padre no hubiera vuelto. Todos esperaban a ver lo que ocurría a continuación, a tener noticias. Y Grace se había vuelto cada vez más retraída e inalcanzable... y no sólo cuando hablaban de su padre. Madeline sospechaba que lo que habían encontrado en el maletero del Cadillac podía tener algo que ver con eso, pero aunque Grace dijera la verdad y no supiera cómo había llegado allí su ropa interior, los adolescentes eran famosos por sus cambios de humor.

¿Cómo iba a permitir Madeline que el recelo suscitado por esos pequeños detalles erosionara su confianza en la familia? Sabía que los Montgomery eran buenas personas. Habían estado a su lado y se lo habían probado una y otra vez. Eso demostraba más su inocencia de lo que una mirada tensa probaba su culpabilidad. ¿No? Irene se había sentado en su ceremonia de graduación, la había abrazado cuando lloraba por la ruptura con su primer novio, la había ayudado a mudarse a la casita y estaba allí siempre que necesitaba un oído comprensivo. Clay iba a arreglarle el tejado, reparaba los grifos que se estropeaban, le pintaba el despacho y mantenía la imprenta en buen funcionamiento. Grace y ella se habían distanciado unos años, pero desde que su hermana había regresado al pueblo, habían vuelto a intimar. Y Madeline siempre había adorado y protegido a Molly. Como Irene había estado ocupada ayudando a Clay a ganarse la vida y salvar la granja, y Grace se había mostrado tan distante, Madeline había sido la que se ocupara de la Montgomery más pequeña. Hablaban a menudo por teléfono y, cuando Molly iba de visita, pasaba tantos días en su casa como en las de cualquiera de los otros.

Estaban cerca del cruce principal de Stillwater. Madeline paró en el semáforo, pero no aceleró cuando se puso en verde.

La persona que iba detrás de ella tocó el claxon.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hunter.

Ella se frotó la cara. El conductor de detrás, frustrado por la falta de respuesta, volvió a tocar el claxon y la miró mal cuando pasó a su lado.

Madeline empezó a conducir de nuevo despacio. Ya había tomado una decisión, ¿no? O no habría llevado a Hunter al pueblo.

—Tengo que saber lo que le pasó a mi padre.

—Puede que cometas un terrible error —repuso Hunter.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. El estrés, la preocupación y las noches sin dormir empezaban a cobrarse un precio.

—Ellos no fueron.

Hunter veía deslizarse las lágrimas por las mejillas de Madeline mientras conducía. No recordaba haber tenido nunca un cliente tan torturado. Ni uno al que probablemente le esperara una sorpresa más desagradable. Le hubiera gustado que se hubiera contentado con dejar en paz el pasado.

Pero no podía culparla por no hacerlo. Si hubiera estado en su lugar, él también habría buscado la verdad. Algunas personas no podían evitar ir corriendo hacia la única cosa que podía destruirlos.

Pensó en el alcohol que le había ayudado a soportar la decepción y. por un momento, estuvo a punto de decirle que no sería cómplice de su destino. Había intuido algo oscuro dentro de Clay, algún dolor secreto o cicatriz y temía que el hermanastro de Madeline estuviera de verdad mezclado en la desaparición de su padre. Pero sólo había un modo de descubrirlo. Y era seguir adelante con la investigación.

Quizá, si tenían suerte, llegarían a un callejón sin salida antes del gran golpe. Si no podía seguir más lejos, Madeline tendría que aceptar que quizá nunca supiera la verdad. O contratar a otra persona. Así, si se enteraba, él no tendría que ser parte de ello.

Sacó un pañuelo de papel de la guantera y se lo tendió.

—Llévame a ver al resto de tu familia —dijo.

A Elaine Vincelli le sobraban casi cincuenta kilos. Pero los llevaba bien. De hombros más anchos que la mayoría de los hombres, parecía sólida. Compacta. Y su actitud pragmática ante la vida sugería que poseía una mente ágil.

—¿Qué quiere? —preguntó en cuanto los presentó Madeline. Estaban de pie en la puerta, pero no se molestó en invitarlos a entrar.

—Quiero saber quién mató a su hermano —repuso Hunter.

—¿Y cree que yo puedo decírselo?

—Espero que pueda ayudarme.

—Si lo supiera, exigiría a la policía que lo metiera inmediatamente en la cárcel.

Hunter sonrió. Quería convencerla de que no era una amenaza para que ella se relajara y dijera más de lo que diría de otro modo. Era algo que había perfeccionado con los años, un modo de aprovechar al máximo una cara que era demasiado bonita para parecer muy peligrosa.

—Madeline dice que usted cree que fue Clay Montgomery.

Elaine miró a su sobrina con irritación.

—He tenido mis dudas sobre él en el pasado.

Hunter enarcó una ceja.

—¿Ya no?

La expresión de la mujer pareció ensombrecerse.

—Yo no estaba allí aquella noche. No sé lo que pasó.

—Sólo le estoy pidiendo su opinión.

Hablaba con suavidad, para implicar que podía confiar en él, pero ella no se dejaba engañar tan fácilmente.

—¿No deberían interesarle más los hechos? ¿De qué sirve una opinión?

—A mí me parece usted una persona inteligente — repuso él—. A veces es tan importante saber a quién preguntar cómo saber qué preguntar.

La mujer aceptó el halago.

—No soy tonta —dijo.

—Y por eso pienso en Clay.

Había preparado la escena para que ella le dijera todo lo malo que hubiera visto u oído sobre el hermanastro de Madeline; así que le sorprendió que la mujer interrumpiera el contacto visual y murmurara;

—No creo que fuera capaz de un asesinato a sangre fría con dieciséis años.

—¿O sea, que cree que fue un «asesinato a sangre fría»? —preguntó él.

—¿Hay otros? —repuso ella.

Hunter se encogió de hombros.

—Pudo ser un accidente.

Ella apretó los labios.

—Pudieron ser muchas cosas.

El se pasó un dedo por la barbilla. ¿Por qué ella no iba a por Clay como esperaba, como le habían dicho que había hecho en el pasado?

—Y si no fue Clay, ¿quién fue?

—¿Y yo qué sé? Tal vez fuera un vagabundo, como ha sostenido siempre Irene Montgomery.

Hunter vio por el rabillo del ojo que Madeline la miraba sorprendida. Pero no intervino en la conversación.

—No lo creo —contestó él. Era sólo su primer día en el pueblo, pero estaba dispuesto a apostar a que la persona que había matado a Barker lo conocía bien. Aquel caso sugería actos y sentimientos ocultos.

—Independientemente de lo que crea, ésta es una comunidad pacífica —replicó Elaine—. Nadie de los que vivimos aquí cometeríamos un asesinato. Me temo que pierde el tiempo.

Había pasado de culpar a Clay a no culpar a nadie. Interesante.

—¿Recuerda a Katie Swanson? —preguntó él.

—¿Katie? —repitió ella. Pero seguramente no porque no reconociera el nombre. Simplemente no sabía cómo reaccionar.

—La chica de quince años que murió en un accidente con fuga hace veintisiete años.

Elaine miró a Madeline con el ceño fruncido.

—¿Por qué pregunta por ella?

—Sólo quiero saber si la conocía bien.

—Muy poco.

—Ella iba mucho por la iglesia, ¿no?

—No. Yo no recuerdo eso.

—Tengo entendido que trabajaba para su hermano.

—Yo nunca los vi juntos.

—¿Su hermano le habló de ella?

Ella retrocedió, fuera del camino de la puerta. Hunter sabía que estaba deseando cerrarla.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó ella.

—Parecía interesarse mucho por ella. ¿Y cómo se llamaba la otra chica? ¿La que se suicidó?

Elaine cerró la puerta a medias, de modo que sólo quedaban unos veinte centímetros por los que poder verla.

—No lo sé.

—¿Tampoco se acuerda de ella?

—Ha pasado mucho tiempo —repuso ella.

Pero en una comunidad tan pequeña, tenía que recordar unos hechos tan trágicos. El suicidio de Rose Lee había ocurrido seis meses después del accidente con fuga y sólo un año antes de que la madre de Madeline pusiera fin a su vida.

—¿Cuánto tiempo ha vivido aquí? —preguntó él.

—No veo por qué voy a seguir respondiendo a preguntas sobre personas que no formaban parte de mi vida. Me temo que no puedo ayudarle.

Hunter sujetó la puerta antes de que pudiera cerrarla. Todas las personas que podían saber algo del pasado no querían hablar y él sentía mucha curiosidad al respecto.

—Sólo una cosa más. Su hermano y usted estaban bastante unidos, ¿verdad?

Obviamente, el cambio de tema la había pillado por sorpresa.

—Supongo que podríamos decir que sí.

—O sea que... —él mantuvo una mano en la puerta y con la otra se rascó la cabeza con expresión confusa—, si hubiera habido algo extraño en su vida, probablemente se lo habría dicho.

—Los dos teníamos ya nuestras propias familias cuando desapareció —repuso ella con autoridad—. No pasábamos mucho tiempo juntos. Pero gracias por venir.

El volvió a parar la puerta.

—¿Asistía usted a la iglesia?

—Todos los domingos.

—¿Estaba orgullosa de él?

—¿Quién no estaría orgullosa de un predicador? — preguntó ella—. El pueblo entero lo quería.

El no le había preguntado por todo el pueblo; sólo quería establecer cuánto lo quería ella.

—Entonces, la maleta que encontraron en el Cadillac, ¿no podía haber sido suya?

Elaine le apartó la mano y cerró la puerta con fuerza.

—¡No puedo creer que le hayas preguntado eso! — dijo Madeline en cuanto estuvieron de vuelta en el Corolla—. ¿Qué es lo que intentas hacer?

—Lo que tú me pagas para que haga.

Las mejillas de ella se sonrojaron de irritación.

—Estás insultando a alguien que no está aquí para defenderse. Estás insultando a mi padre.

—Estoy buscando la verdad.

—He cometido un error.

—Madeline...

Ella no lo miraba. Hunter veía que apretaba los dientes, que quería decir más e intentaba reprimir las palabras al mismo tiempo que las lágrimas.

—Escúchame —él le tocó el hombro—. Tenemos que averiguar lo que pasó antes de que desapareciera tu padre. Eso nos llevará a la persona que pudo haberle matado.

—¿Y por eso insultas a mi padre y acusas a mi hermano?

—Yo no he acusado a tu hermano.

—Has dicho que ocultaba algo. Pero no es cierto. El no mató a mi padre.

—Puede que no. Pero no descubriré quién lo hizo a menos que apriete algunos botones, que remueva un poco las aguas.

—¿Y hacer daño a las personas más próximas a mí?

—¡Tú quieres que saque un maldito conejo de la chistera! —gritó él—. No puedo entregarte al villano perfecto. Será una persona a la que conozcas y probablemente quieras. Y tú lo sabes aunque no quieras admitirlo.

Ella no contestó. Habían dejado atrás la casa de su tía y estaban rodeados de tierras de labor.

—Para y mírame —dijo él—. Quiero estar seguro de que me entiendes.

Ella giró con fuerza el volante a la derecha y estuvo a punto de meterlos en una zanja. Puso el coche en punto muerto, dejó el motor encendido, salió y echó a andar.

¿Adónde narices creía que iba?

—¡Madeline, vuelve aquí! —la llamó. Apagó el motor y fue tras ella—. Has dicho que querías la investigación, ¿recuerdas? Conocías los riesgos, pero has dicho que querías la verdad.

Ella ni siquiera se volvió.

—Toma el coche y vete.

—Oye, esto es una investigación —arguyó él—. Tú me pagas mucho dinero. No puedo limitarme a preguntar sólo a la gente a la que no te importaría ver en la cárcel. Si eso es lo que esperas, estoy perdiendo el tiempo... como ha dicho tu tía.

Ella siguió andando con la espalda recta y rígida.

—Sólo conozco un modo de hacer esto y es cuestionarlo todo y a todos —gritó él.

Al fin ella se volvió a mirarlo.

—¿Y debo permitirte destruir la reputación de mi padre con preguntas que no tienen nada que ver con el modo en que desapareció ni con quién pudo matarlo? ¿No comprendes que su buen nombre es lo único que me queda? ¿Que he tenido que soportar dudas sobre todas las personas a las que quiero menos él? Y ahora vienes tú aquí e intentas convertirlo en una especie de... —sollozó— una especie de pervertido. ¿Sugieres que pudo haber abusado de mi propia hermana?

El se pasó una mano por el pelo. Lo que había leído en los diarios de su madre lo había preocupado. En la desaparición del reverendo había algo más que un atraco que se había complicado o una esposa que quisiera reclamar el dinero del seguro.

—¿Y el vibrador? —preguntó—. Tuvo que salir de alguna parte, ¿no? Estaba en el maletero del coche de tu padre. Junto con la ropa interior de tu hermana. ¿Sabes lo que me sugiere eso?

—No quiero oírlo —gritó ella, que lloraba ahora con fuerza.

—Me sugiere que probablemente eran de él. ¿Cuántas probabilidades hay de que un asaltante desconocido abusara de tu hermana y plantara las pruebas en el coche de tu padre?

—Tú no sabes nada, Hunter. Eso es posible.

—¿Por qué crees que Grace dijo que no habían abusado de ella? ¿Por ella? ¿O por ti?

—¡Estás despedido! —aulló ella—. Vete al aeropuerto y deja mi coche en el aparcamiento. Lo recogeré más tarde. Usa el resto del dinero para comprar un billete. No me importa. Sólo quiero que te vayas.

Echó a correr. Pero él la alcanzó, la agarró del brazo y le hizo volverse.

—¿Ahora soy yo el malo? —preguntó con frustración—. ¿O es más fácil echarme la culpa que afrontar la verdad?

—¡Tú no sabes la verdad!

—¡Sé que tu padre pudo ser un pederasta!

Madeline levantó la mano como para golpearlo, pero él la agarró por la muñeca. A ella parecieron abandonarle las fuerzas y dejó caer la mano al costado.

—Ya no puedo más —lo miró con expresión torturada—. Sólo quiero...

Volvió a levantar la mano, pero con una intención diferente. Le tocó la mejilla y deslizó los dedos por la mandíbula, los labios y la barbilla como buscando algún tipo de solaz.

Hunter intentó no reaccionar. Su hambre era demasiado fuerte y ella estaba confusa y alterada. Pero cuando ella levantó los párpados, vio que tenía lágrimas en las pestañas.

—Dime que no es cierto.

Él no podía. Pero quería borrar el dolor, borrar sus cargas un rato. La besó levemente en la boca y susurró:

—Tranquila. Madeline. Todo irá bien.

Quería dejarlo así, con un beso dulce y reconfortante. Pero ella abrió los labios y lo besó con tal rapidez y ansia que él le sostuvo la cabeza en la palma y respondió a los movimientos de la lengua de ella. Ella reaccionó con frenesí, obligándole a profundizar el beso hasta que se quedaron tan sin aliento que se apartaron jadeantes.

—Esto no es inteligente —consiguió decir él—. Tú no piensas racionalmente. Ni yo tampoco. Besarte así me hace desear... demasiado.

Ella no pareció oír la primera parte, sólo la segunda. Lo tomó de la mano y echó a correr hacia el refugio de unos árboles, tirando de él.

Ray empujaba el carrito por el supermercado. No tenía mucho dinero para comida. El trabajo escaseaba los meses de invierno y le gustaba guardar la mayoría para las páginas porno y el salón de billar. Pero ahora que estaba fuera de la caravana se sentía más seguro, menos atrapado. Quizá debería irse, buscar un sitio nuevo donde vivir. A menudo se preguntaba si no sería lo mejor.

¿Pero Adónde iría? ¿Y el dinero? Apenas si conseguía sobrevivir así. El remolque era alquilado; sólo poseía los muebles deteriorados de dentro y la vieja camioneta. Y no podía vender la camioneta porque entonces no podría trabajar. Además, le gustaba Stillwater. Conocía a todo el mundo y se sentiría muy solo y extraño en cualquier otra parte. Dios sabía que no podía vivir más cerca de su madre y de su hermana. Había sido difícil pasar tanto tiempo con ellas en las últimas semanas. Lo irritaban de tal modo que quería matarlas antes de que pasaran veinticuatro horas.

No. marcharse no era la respuesta. Si no estaba allí para proteger sus secretos, podía saberse la verdad. Y entonces la policía lo buscaría dondequiera que estuviera. Y su madre, su hermana, sus amigos... todo el mundo lo despreciaría. Peor, su ex mujer le diría al mundo que había estado en lo cierto con él y viviría como un hombre cazado. O iría a la cárcel.

Se estremeció. No podía ir a la cárcel.

Se recordó que, si tenía cuidado, no tendría que ir. Simplemente se estaba poniendo nervioso otra vez. Sólo tenía que dejar pasar el tiempo.

Pero entonces oyó a Beth Ann Colé, que trabajaba en la sección de panadería, hablar con Mona Larsen mientras le servía unos donuts.

—Es guapo, ¿verdad?

—Guapísimo. ¿Pero quién es?

—Hunter no sé qué.

—¿Qué hace aquí?

—Es un detective privado de California. El que ha contratado Madeline.

¿Detective privado? Ray empujaba el carrito hacia la sección de productos lácteos, pero se detuvo y fingió mirar una caja de galletas.

—Hasta su trabajo suena sexy —se rió Mona—. ¿Cuánto tiempo crees que se quedará en el pueblo?

—Hasta que resuelva el caso, me imagino.

—Entonces puede que esté tiempo. Quizá deberíamos presentarnos.

—¿Por qué no?

—¿Con quién has salido últimamente? —preguntó Mona.

La conversación se alejó del tema que interesaba a Ray, que se apartó de allí. Pero Beth Ann y Mona no eran las únicas que hablaban de los últimos acontecimientos. Cuando llegó a la caja, Lizzie sacó el tema de la investigación.

—¿Has visto eso? —señaló con la cabeza una hoja de papel azul pegada encima de la caja.

Ray ya no veía como antes. Se acercó más para poder leer la letra impresa.

Por favor, pase por la comisaría de policía para ver fotos de dos pares de bragas de niña encontradas en el coche de mi padre la semana pasada. Ofrezco una recompensa de 500 dólares al que pueda identificar a quién pertenecían u ofrecer alguna información sobre su origen. Descubramos por fin lo que le ocurrió a mi padre, y a su pastor, vecino y amigo. Gracias por su ayuda. Madeline Barker.

¿Quinientos dólares? Eso haría probar suerte a todos los del pueblo.

La rabia y el pánico se mezclaban creando un remolino en su interior. ¡Maldita Madeline Barker! Ray había querido incluirla en la diversión que Barker y él habían tenido con Rose Lee y Katie, pero el predicador no quería ni oír hablar de ello. Por lo que a él respectaba, Madeline era demasiado pura para profanarla. Pero ella se merecía el mismo tratamiento y aquello lo probaba. Barker había usado a la hija de Ray sin pensarlo dos veces.

La rabia se extendía por sus venas como si fuera humo... rabia de que Barker hubiera protegido a su hija y abusado de la de él. Rabia de que precisamente Madeline fuera un peligro para él.

—¿Vas a ir a echar un vistazo? —preguntó Lizzie.

Ray asintió. Aunque estuviera asustado, tenía que parecer que hacía su parte. Y también tenía que impedir que Madeline llevara más allá la investigación.

Aunque eso implicara preparar otro accidente.

A Madeline no le importaba haber dejado el coche en la autopista. No le importaba que sólo se hubiera acostado con un hombre en su vida ni que hiciera apenas un par de días que conocía a Hunter Solozano. Sufría tanto que tenía que acabar con aquel dolor. Y cuando él la tocaba, desaparecía.

Cuando estuvieron agachados detrás de unos robles altos, donde estaban ocultos de la carretera, le agarró la camisa y volvió a tirar de él, desesperada por sus besos.

—Madeline.

Por el modo en que pronunció su nombre, ella adivinó que iba a intentar persuadirla de que frenara. Obviamente, esperaba desalentarla, disuadirla de lo que quería hacer. Pero no daría resultado.

—No lo estropees —dijo ella—. Bésame.

El hundió las manos en el pelo de ella, la apoyó contra el árbol y la besó en los labios. Ella se regodeó en su calor, en la firmeza de su cuerpo grande, la presión de su erección, su necesidad a juego con la de ella. Su abrazo le resultaba tan satisfactorio, que no podía pensar en nada más. Excepto el anhelo de sentirlo dentro, de dejar que le impidiera pensar.

Llevó las manos a los pantalones de él.

—Madeline, espera.

—No hables —susurró ella.

—Pero me vas a poner difícil parar. Para mí ha pasado mucho tiempo. ¿Comprendes?

—No quiero parar —ella lo silenció con otro beso, el tipo de beso que le prometía que no se le negaría en el último momento.

Sintió el cambio en él cuando dejó de resistirse. Le levantó la falda y sus dedos rozaron los muslos desnudos de ella.

Madeline se estremeció, casi demasiado sensible para soportar incluso un contacto tan leve. Pero siguió besándolo. Tenía miedo de que, si paraba, él también lo hiciera. Y entonces podían cambiar de idea.

—¿Esto es lo que quieres? —preguntó él.

—Sí —gimió ella cuando él la tocó.

—Ultima oportunidad de cambiar de idea —susurró él.

Pero su voz sonaba entrecortada, desesperada, tan desesperada como se sentía ella, y Madeline no pensaba detenerlo. Ya no. Hunter había sacado un preservativo de la cartera y, mientras lo abría, ella palpó la suavidad aterciopelada de él y experimentó una oleada de satisfacción cuando los músculos de él respondieron con un movimiento.

—Espero que no te arrepientas de esto —dijo él.

—Sólo haz desaparecer el dolor —le suplicó ella.

Dejó las bragas a un lado y lo miró a los ojos, ojos que eran tormentosos e intensos cuando él se hundió en su interior.

CAPITULO 13

Terminó casi tan deprisa como había empezado. A pesar de lo fresco del tiempo, Hunter sentía estremecerse sus músculos por el peso de ella, el sudor en la espalda, el pecho de ella subir y bajar contra el suyo a medida que se recuperaban del esfuerzo físico y la intensidad emocional.

—¿Estás bien? —murmuró.

Ella asintió, pero no lo miró a los ojos. Estaba ocupada colocándose la ropa.

—Mi despacho está de camino a casa. Pararemos allí a mirar vuelos. Si podemos sacarte un billete para hoy, iremos a casa a buscar la guitarra y el ordenador —vaciló—. O quizá deberíamos esperar tu equipaje.

—Puedes enviármelo cuando llegue —repuso él, tan impaciente por abandonar Mississippi como ella por verlo marchar. No podían continuar como si no hubiera pasado nada. Si se quedaba, recordaría la sensación de ella cada vez que la mirara. Y volvería a desearla.

—De acuerdo —ella parecía aliviada porque estuviera conforme.

El se abrochó los pantalones.

—Te devolveré el dinero antes de irme.

—No. Ha sido culpa mía. Te mereces la paga de una semana.

—No importa —en realidad, no había hecho nada todavía. Si no podía ayudar a Madeline a resolver las dudas que la atormentaban, al menos no quería dejarla peor de lo que la había encontrado. Ya era bastante malo que hubiera violado una de sus normas cardinales y se hubiera acostado con una clienta—. No lo necesito. Te haré un cheque.

Ella no contestó. Caminaron hacia el coche con cuidado de no tocarse por miedo a que la pasión que había prendido entre ellos volviera a estallar. Pero había una camioneta aparcada detrás del Corolla. Y un hombre miraba dentro del coche.

Un momento después fue hacia ellos.

—¡Oh, Dios! —murmuró Madeline.

—¿Qué pasa? —preguntó Hunter.

—Reconozco esos andares.

—¿Quién es?

—Mike Metzger. Ha vuelto.

Madeline estaba tan alterada por el frenesí que acababa de tener lugar, que no estaba segura de poder afrontar a Mike. Hacía cinco años que no lo veía y muchos más que se había convencido de que era el asesino de su padre.

Cuando los vio cruzando el campo hacia la autopista, se puso la mano en los ojos a modo de visera. Madeline confió en que, cuando la reconociera, volviera a su vehículo y se alejara. Pero no lo hizo. Les salió al encuentro a unos tres metros de la carretera.

Madeline sintió vergüenza por su comportamiento reciente y por verse sorprendida con el pelo revuelto y la ropa arrugada. Tenía la sensación de que cualquiera que los mirara sabría lo que habían hecho detrás de los árboles y no le gustaba la idea de que lo supiera su mayor enemigo. Pero la vergüenza era sólo una parte de lo que sentía. La embargaba también una aprensión fría, inspirada por la mirada de odio de Mike y empeorada por el hecho de que él ya no parecía el colgado inofensivo de pelo grasiento que era antes. A juzgar por el bulto de los músculos debajo de la ropa, había pasado buena parte de los últimos cinco años levantando pesas y llevaba varios tatuajes de supremacía blanca en el cuerpo.

—¿Qué haces en Stillwater? —preguntó ella, que se negaba a mostrar miedo.

—Vivo en Stillwater, aunque no gracias a ti.

—¿Por qué has parado aquí?

—Cuando he visto el coche, he pensado que alguien había tenido una avería —en su mejilla se movió un músculo—. De haber sabido que era tuyo, no me habría molestado.

—Nadie te impide marcharte.

El miró a Hunter.

—¿Quién es éste?

—Es un detective privado de California —contestó ella.

—¿Un detective? —la nota de pánico en la voz de Mike era inconfundible—. Tú nunca te rindes, ¿eh?

—Quiero la verdad. Mike.

—Me parece bien, siempre que tu supuesta verdad no tenga nada que ver conmigo. Yo no toqué al hipócrita de tu padre.

—¿Y me lo dirías si lo hubieras tocado? —lo desafió ella.

—Déjame en paz. ¿Me oyes? No volveré a la cárcel. Antes me mato —bajó la voz—. Y te llevo conmigo.

—Ya es suficiente —Hunter se interpuso entre ellos—. Vuelva a su coche y márchese.

Aunque Mike tenía la misma estatura que Hunter, sus brazos eran tan grandes que ya no le colgaban planos a los costados y tenía los puños apretados. Pero Hunter no se mostró intimidado. Incluso dio un paso al frente.

—Sugiero que se marche ya.

—¿O qué? —preguntó Mike con una risita.

—O se buscará problemas que no necesita.

Madeline contuvo el aliento. Mike era claramente más grande y seguramente pelearía sucio. Notaba que estaba midiendo el deseo de atacar contra las posibles consecuencias. Por suerte, otro coche se acercó entonces y cuando la conductora, Minnie Hall, tocó el claxon y saludó a Madeline con la mano. Mike retrocedió de inmediato.

—No se te ocurra cargármelo a mí —murmuró, antes de echar a andar hacia su camioneta.

Madeline respiró hondo.

—¿Ves a lo que me refería? —preguntó a Hunter.

La expresión de él era inescrutable.

—Ya no es mi caso —contestó; pero ella tuvo la impresión de que, más que hablar con ella, intentaba recordárselo a sí mismo.

El despacho de Madeline era un establecimiento pequeño que olía a tinta y tenía unas viejas letras doradas en la ventana delantera. Stillwater Independent. Fundado en 1898.

Hunter paseó por él intentando ocupar su mente mientras Madeline se sentaba ante el ordenador. No quería pensar en la malevolencia que había visto en la mirada de Mike cuando miraba a Madeline, en las cosas encontradas en el coche ni en lo extraño de que dos chicas y una mujer, todas relacionadas de cerca con el reverendo, murieran en menos de año y medio. Podía haber una buena explicación para todo eso. De hecho, ya la había. Un atropello con fuga y dos suicidios, ¿no? Nadie parecía haber cuestionado esos incidentes.

Pero eso era porque nadie había dudado de Lee Barker. Este había sido amigo, tío, hermano o padre de esas personas. Había sido su líder espiritual.

Hunter rodeó la imprenta gigante que ocupaba la mitad de la habitación. Para acusar a alguien como Barker se necesitaba una persona de fuera que estuviera dispuesta a examinar todas las posibilidades. Una persona como él. Pero si Barker había tenido un lado oscuro, sobre todo uno tan oscuro como él empezaba a sospechar, Hunter prefería no ser el que se lo dijera a Madeline.

Mejor marcharse cuando tenía la oportunidad. Mejor irse antes de verse atrapado en algo que pondría en peligro su mundo post Antoinette cuidadosamente construido.

—¿Hay algún vuelo que salga de Nashville? —preguntó.

Ella suspiró.

—No he visto nada. Pero sigo buscando.

Además de la imprenta gigante, la habitación era principalmente funcional. Un suelo tipo cafetería de instituto, paredes blancas, persianas sencillas. Excepto por el corcho colocado encima del escritorio de Madeline, el despacho podía haber pertenecido a un hombre.

Hunter miró las fotos clavadas en el corcho. Había una de Madeline con Kirk, riendo en una mesa de comedor; una de Kirk y ella en una piscina, con ella abrazándolo por detrás y apoyando la cabeza en su hombro, una de Kirk sentado en el sofá de Madeline tomando una cerveza. Y otra de Kirk en el umbral de una puerta sin camisa.

Kirk. Kirk, Kirk.

Hunter se volvió con una mueca. No le gustaba nada el hombre al que había conocido esa mañana. Intentó achacarlo al comportamiento dominante de Kirk, pero sabía que se debía a algo mucho más primitivo.

—¿Cuánto te costó esto? —preguntó, usando la distracción que suponía la vieja imprenta.

Ella seguía moviendo el ratón.

—Mucho.

—¿Imprimes aquí tu periódico?

—Sí.

—¿Otros periódicos pequeños hacen lo mismo? — nunca se había parado a pensar cómo se dirigía un negocio como aquél.

—No muchos. En estos tiempos la mayoría tienen contratos con imprentas.

—¿Por qué no haces tú eso?

—Puede que tenga que acabar haciéndolo, pero no hay ninguna cerca. Y es difícil encontrar una que acepte un periódico como el mío. Prefieren trabajos más grandes.

—¿Por el dinero?

—El dinero y la logística. Yo sólo imprimo dos mil quinientos ejemplares a la semana.

—Si pudieras encontrar una compañía exterior, ¿no sería más barato?

Madeline lo miró un instante por encima del hombro.

—Tuve suerte. Encontré esa imprenta en una subasta gubernamental en Jackson.

—¿Cómo sabías que funcionaba?

—No lo sabía. Pero sabía que Clay podría arreglar casi cualquier cosa.

La profundidad de su admiración por su hermano irritaba también a Hunter, aunque no tenía sentido. El nunca había sido especialmente posesivo.

¿Qué le ocurría?

Se acercó a la esquina de atrás de la habitación, donde había una encimera con un fregadero, un microondas y un pequeño frigorífico.

—¿Puedo beber algo? —preguntó.

—Creo que hay agua mineral.

El abrió el frigorífico y se sirvió.

—Parece que el primer vuelo disponible es mañana por la mañana —anunció ella.

¿Había decepción en su voz?

—No importa. Esta noche me quedaré en el motel —tenía que alejarse de su casa...

—De acuerdo —dijo ella.

Con él lejos, podía volver a creer que Clay no estaba mezclado en la desaparición de su padre, que no había ninguna posibilidad de que la maleta del Cadillac fuera del reverendo y quizá hasta podría olvidar lo que acababa de ocurrir en el campo.

Hunter se acercó a ella.

—Estarás bien, ¿verdad?

Madeline se puso tensa, como si su proximidad la pusiera nerviosa.

—No lo sé.

—Ha pasado. Se acabó. Por favor, no te preocupes por eso.

—Aún no puedo creer que haya hecho eso —murmuró ella.

—Ha sido comprensible dadas las circunstancias. Olvídalo.

Ella lo miró a los ojos.

—No sé si puedo olvidarlo.

A él le latió el corazón con fuerza.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo que quiero hacer es recordar.

Él le levantó la barbilla con un dedo.

—¿Qué me estás haciendo? —preguntó.

Inclinó la cabeza para besarla, pero antes de que sus labios llegaran a tocarse, sonó la campanilla de encima de la puerta. Hunter dejó caer la mano, levantó la vista y vio a Kirk en la entrada.

—Kirk —dijo Madeline—. No... no te esperaba.

Su ex novio la miró con desprecio.

—Perdón. No quería interrumpir.

—No, yo... —ella se alisó la falda que Hunter le había levantado menos de una hora antes—. ¿Qué quieres?

—Sólo he venido a decirte que escuches tus malditos mensajes —dijo él. Y se marchó.

Cuando se cerró la puerta, Madeline se cubrió la cara con las manos.

—El mundo entero se ha vuelto loco.

Hunter no sabía qué decir. No quería ser la causa de más angustia. Y sin embargo, no parecían capaces de parar lo que quiera que fuera lo que ocurría entre ellos.

—¿Qué debo hacer? —preguntó ella, cuando bajó por fin las manos.

Hunter no sabía si se refería a él o al caso. No podía decirle lo que tenía que hacer con la poderosa atracción que había entre ellos, porque él tampoco lo sabía. Pero sabía lo que habría hecho él con el pasado.

—Creo que sólo tienes una opción buena —repuso.

—¿Cuál es?

El resistió el impulso de tomarla en sus brazos.

—Echarle agallas.

—Dijiste que debía dejarlo como estaba —susurró ella.

—Me equivocaba. Ya has ido demasiado lejos, llenes que llegar hasta el final o las dudas te comerán viva. Destruirán las relaciones que tanto te esfuerzas por proteger.

Ella asintió. Pero cuando levantó la vista, le brillaban los ojos.

—¿Eso significa que te quedarás? ¿Estás dispuesto a llegar hasta el final conmigo?

¿Lo estaba? Siempre que pensaba en su ex mujer, sentía una rabia tan intensa que apenas podía funcionar. El alcohol era lo único que adormecía la sensación y no podía tomarlo. Se pasaba la vida en una lucha continua entre la rabia y el anhelo. Y sin embargo, de algún modo, un tercer anhelo había conseguido distraerlo. ¿Era otro error?

—Si lo hacemos con mis condiciones —contestó al fin.

—¿Cuáles son?

—Me quedo en el motel.

—Eso no ayudará tanto como crees. Seguiremos pasando mucho tiempo juntos. Tendrás que trabajar deprisa —no esperó a que contestara y pulsó el botón de su contestador.

—Madeline, la pequeña Brittany actúa en El mago de Oz en la escuela. ¿Crees que puedes escribir algo sobre su gran debut? Llámame.

—¿Las noticias por aquí son así? —preguntó él, que se apartó para poner distancia entre ellos.

Madeline sonrió con nostalgia y anotó el número.

—Sí. Es lo que siempre me ha gustado de este pueblo.

Empezó el siguiente mensaje.

—Madeline, soy mamá. ¿Por qué no contestas al móvil? Llevo todo el día llamándote. Por favor, dime que no estás paseando a ese investigador privado por todo el pueblo. Clay y Grace ya han sufrido bastante. No podría soportar que volvieran a meter a Clay en la cárcel...

Madeline pulsó la tecla de adelantar y se enderezó.

—Madeline —dijo una voz profunda.

Hunter la miró.

—¿Quién es ése?

Ella movió la cabeza, aparentemente confusa.

—¿Madeline? —continuó la voz—. Soy tu papá.

—Es una broma de mal gusto —dijo Hunter.

Pero Madeline había palidecido y el mensaje los tenía a los dos clavados en el sitio.

—Voy a volver, preciosa. Por fin voy a volver. ¿Te ha gustado mi colección de bragas? Las de Grace siempre eran las que mejor olían —lanzó un gemido sensual—. ¡Era tan estrecha! Pero todas lo son a esa edad. Por eso las amo. Están calientes y apretadas y saben obedecer... especialmente cuando llevan un collar —hubo una pausa—. Ábrete de piernas para mí, ¿vale, preciosa? Tú eres la única a la que he querido siempre.

Hubo un clic al final del mensaje. Hunter paró el contestador, pero antes de que pudiera decir o hacer nada más. Madeline corrió al baño. Cerró la puerta y él la oyó vomitar.

—¿Cómo es?

Antes de que Clay pudiera responder a su madre, Allie se volvió desde el fregadero donde enjuagaba los platos y miró hacia la sala de estar.

—¿Quieres ver cómo está Whitney? —preguntó con suavidad.

Clay asintió y se acercó a la entrada de la sala de estar, donde encontró a la niña absorta en la película de Disney que habían alquilado. Le alivió ver que no escuchaba su conversación. Irene había llegado poco después de comer, tan frenética como parecía estar siempre en los últimos tiempos. Pero esa vez Clay no podía culparla. El también estaba bastante nervioso. Había soportado muchas cosas en las dos últimas décadas, pero siempre había podido contar con el apoyo sin fisuras de Madeline. Mientras la hija de Barker insistiera en que él era inocente, tenía probabilidades de vencer todos los cargos que la policía pudiera presentar contra él.

Pero era posible que el detective privado hiciera cambiar de idea a su hermana. Debajo del bronceado de Hunter y su sonrisa de estrella de cine había una inteligencia despierta y mucha confianza en sí mismo. Clay sabía que ya no se enfrentaba a una fuerza policial de pueblo sin ninguna experiencia en investigaciones de asesinato.

—¿Está bien? —preguntó Allie cuando volvió a la cocina.

—Sí.

—¿Clay? —insistió su madre con impaciencia. —Solozano no es nadie que deba preocuparnos — mintió él.

Irene lo miró a los ojos.

—¿Estás seguro?

Ella quería creerlo. Pero tenía que convencerla.

—Estoy seguro.

—Pero podría descubrirlo todo.

—No lo hará.

Tenían que tranquilizar a su madre antes de que suscitara más sospechas y curiosidad de lo normal. Ella era el eslabón débil. Si Hunter era tan bueno como sospechaba Clay, no tardaría mucho en descubrir eso y explotarlo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Irene.

Clay sacó una silla y se sentó. Al principio, su madre había sido decidida. Lista y fuerte. Pero los años y la tensión le habían pasado factura. No le gustaba ver cómo había cambiado, cómo la había debilitado lo ocurrido. Debería haber un límite al tiempo que una persona tenía que pasar miedo.

Pero ella no podía derrumbarse ahora. Habían adoptado una postura y tenían que perseverar.

—Mamá. Madeline me pidió un préstamo hace poco más de un año —dijo; apoyó un codo en la mesa.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Tiene que ver con que no tiene mucho dinero. Y ese Solozano no puede ser barato.

—¿Y qué?

—Que tendrá que enviarlo de vuelta antes de que tenga tiempo de hacer nada.

Hablaba con más confianza de la que sentía. Si Madeline estaba tan segura de la capacidad de Hunter como estaba Clay, no lo dejaría marchar. Pero no podía decirle eso a su madre.

—Estos últimos días no me devuelve las llamadas —se quejó Irene—. ¿Por qué? No lo había hecho nunca. ¿Crees que sospecha?

Allie le pidió que bajara la voz y Clay fue a ver a Whitney de nuevo.

Esa vez la niña se volvió al oír crujir la madera del suelo y le sonrió.

—Hola, papá. ¿Quieres ver Madagascar conmigo?

—Cuando se vaya la abuela, ¿vale?

Whitney asintió y volvió de inmediato su atención a la tele. Clay regresó a la cocina.

—Madeline se siente culpable por haberlo traído aquí —dijo en voz baja—. Por eso no llama.

—Pues tiene motivos para sentirse culpable. Piensa lo que puede hacernos esto a nosotros.

Clay intercambió una mirada de preocupación con su esposa, se sentó y le tomó las manos a Irene.

—Mamá, tienes que escucharme.

—¿Qué?

—Cálmate, ¿vale? Estás demasiado alterada. Superaremos esto como lo hemos superado todo hasta ahora, no perdiendo la calma.

—Pero no se acaba nunca —protestó ella—. Sigue y sigue.

—¿Papá? —llamó Whitney.

Clay se enderezó en la silla.

—¿Qué, hija?

—¿La abuela está llorando?

—No, cariño. Sólo está preocupada por...

—¿El detective?

—¿El detective? —repitió Allie, con el ceño fruncido.

Clay se pellizcó el puente de la nariz. Whitney había oído hablar del descubrimiento del Cadillac en la escuela y le había preguntado por el hombre que algunos niños decían que «había matado él». La había convencido de que era todo mentira, pero si aquello se les iba de las manos, bien podía ser que viera a su padrastro en la cárcel.

—La abuela ha oído lo mismo que oíste tú en la escuela, eso es todo —dijo.

—Oh. No te preocupes, abuela. Papá no le haría daño a nadie.

Clay intercambió otra mirada con Allie y bajó más la voz.

—No puedes venir aquí cuando estás así de alterada, ¿vale? —dijo a su madre—. Si necesitas hablar, llámame.

—Nadie está dispuesto a escuchar —los ojos de su madre se llenaron de lágrimas.

—¡Contrólate!

Al oír la dureza de su voz, su madre se levantó. —¿Adónde vas? —preguntó él. —A casa.

—No hagas ninguna estupidez —le advirtió él—. No hagas nada en absoluto.

—¡Pero ya no puedo más! —explotó ella.

—Tienes que poder —Clay la agarró por los hombros y la obligó a mirarlo—. No tenemos más remedio.

Madeline estaba sentada en el lado del visitante en su escritorio con Hunter apoyado en la pared cerca de ella. Kirk estaba en la ventana, mirando la calle, sombrío. Pontiff lo había llamado en cuanto Madeline le había dicho que había ido a decirle que escuchara sus mensajes. El jefe de policía quería saber por qué a Kirk le interesaba tanto.

Madeline estaba bastante segura de que su ex novio no tenía nada que ver con el mensaje. Aun así, era difícil tener a Hunter y a Kirk en la misma habitación. Y no podía soportal' la repetición constante de aquellas horribles palabras en el contestador. Pontiff oía el mensaje una y otra vez con la esperanza de reconocer la voz o identificar alguna irregularidad en el habla que delatara a su autor.

—Creo que debes irte a casa —le dijo Hunter a ella con gentileza—. Yo me ocupo de esto y el jefe Pontiff me llevará a tu casa más tarde.

—¿Tú te ocupas de esto? —gritó Kirk—. ¿Quién puñetas te crees que eres?

Hunter se apañó de la pared para mirarlo.

—¿Es que no ves cómo le afecta esto?

Madeline cerró los ojos.

—¡Basta! No iré a ninguna parte —se sentía débil y asqueada, pero quería saber quién había dejado el mensaje. Y no dejaba de pensar que quizá, si lo oía otra vez, podría olvidar la distorsión de la voz y pensar en un nombre.

—¿No tienes ni idea de quién es? —Pontiff paró al fin la grabación y miró a Kirk.

—Pues claro que no —casi gritó éste—. Toby, tú me conoces. ¿Por qué iba a hacer yo algo así?

—Todos nos hemos enterado de la ruptura. Kirk. Quizá estés enfadado.

—Yo jamás le haría daño.

—¿Y por qué le dijiste que escuchara sus mensajes?

—No porque supiera esto —levantó una mano con impaciencia—. Me llamó su madre y me dijo que no había podido hablar con ella en todo el día. Vi el coche aparcado fuera y pasé a decírselo. Nada más.

Madeline creía que también había pasado con la esperanza de que tuvieran ocasión de hablar después del enfrentamiento de la mañana. Habían sido amigos durante años y la animosidad entre ellos les resultaba antinatural. Pero había sorprendido a Hunter a punto de besarla y...

—¿Por qué no le preguntas a él quién es? —Kirk señaló a Hunter—. Se supone que es el que tiene que resolver el misterio, ¿no?

Hunter no se molestó en contestar. Se limitó a cruzarse de brazos y mirar a Kirk con rostro inexpresivo.

—No lo necesito —declaró Pontiff—. Puedo hacer mi trabajo solo.

El jefe no parecía hacerlo muy bien. Por lo que había dicho al llegar, seguía sin saber de quién eran las bragas encontradas en el maletero a pesar de la recompensa ofrecida por Madeline.

Pero alguien tenía que saber de dónde habían salido y cómo habían llegado allí...

—Me llevo la cinta —anunció Pontiff con más aire de importancia del que habría usado si Hunter no hubiera estado presente—. Vale la pena guardarla, por si acaso.

—Por si acaso —repitió Madeline con una risita de amargura.

—¿Qué? —preguntó él.

Ella no contestó. A Pontiff no le gustaría lo que tenía que decir. La respuesta, la resolución que esperaba y por la que rezaba, no ocurría nunca. Lo único que hacía era esperar. Llevaba casi veinte años esperando.

—Llámenos si averigua algo —intercedió Hunter, que parecía comprender el estado mental de ella.

Cuando se marchó Toby, se quedaron a solas con Kirk. Este miró a Madeline.

—Voy a hacer ese viaje a esquiar —anunció.

—¿Tú solo?

—¿Por qué no? Tú no vas a cambiar de idea en lo de acompañarme y yo no me voy a quedar aquí para ver lo que he visto antes.

Madeline no podía lidiar con eso en aquel momento.

—Lo siento. Kirk. Nunca he querido hacerte daño. Lo sabes, ¿verdad?

Pensó que la rabia o los celos podían impulsarlo a contradecirla y acusarla, pero después de un momento pareció convenirse de nuevo en el hombre que siempre había conocido.

—Sí. Es sólo... que siento que no saliera bien.

Ella también lo sentía. Su vida habría sido mucho más sencilla si hubiera podido poner todo su corazón en la relación. Pero siempre se había sentido dividida sobre Kirk y nunca se había comprometido del todo.

—Has sido bueno conmigo —dijo con tristeza.

El se pasó una mano por el pelo.

—Oír eso es lo que más me duele. Madeline frunció el ceño.

—¿Por qué?

El echó a andar hacia la puerta.

—Porque eso me dice que se acabó de verdad —se detuvo antes de salir—. Pero serás una tonta si te enrollas con él.

Madeline no contestó y Kirk salió de la estancia.

Ella se quedó inmóvil, esperando que llegara el pánico. Lo estaba dejando marchar de verdad. Después de cinco años, aquél era el final.

Pero no sintió la urgencia de correr tras él. Y eso era lo que más la asustaba de todo. Porque sólo podía haber una razón.

CAPITULO 14

Madeline estaba sentada con Hunter a una mesa de un rincón del Dos Hermanas, de espaldas a la puerta. En el Dos Hermanas hacían más desayunos y comidas de trabajo que cenas, pero era viernes y a las seis y media de la tarde estaba bastante lleno.

Madeline mantenía la cara apartada de las personas sentadas a las otras mesas. Acababan de terminar una cena de redondo de carne y puré de patatas y habían pedido café y tarta de manzana. Pero ella no quería ver a ningún conocido. Seguía alterada por los sucesos del día. Stillwater siempre había sido un lugar muy seguro y ahora, de pronto, todo y todos le parecían diferentes.

En consecuencia, se sentía nerviosa, a la defensiva, incluso un poco perdida. Hunter la obligaba a cuestionarse todo lo que siempre había creído.

—¿Seguro que quieres que me quede? —preguntó él.

¿Estaba segura? Estaba atrapada en medio de un oscuro misterio que parecía no tener solución. Si él seguía buscando la verdad, ella tendría que aceptar lo que descubriera... bueno o malo. Y ya sabía lo que él creía que podía haber sucedido.

Pero si se marchaba, ¿podría fingir que no había cambiado nada?

—¿Me vas a contestar?

Seguía anhelando que la tocara. Lo que habían compartido antes no era suficiente.

—No sé qué hacer —admitió, acariciando con el dedo el asa suave de la taza de café. ¿Dónde estaba su seguridad en sí misma? ¿Su fe en los seres queridos? Recordaba a su padre sentándola a la mesa de la cocina para decirle que su cuerpo era un templo, que no debía permitir nunca que nadie lo profanara.

Esas no eran las palabras de un pederasta.

—¿Confías en mí? —preguntó Hunter con suavidad.

Ella removió una cucharada de azúcar en el café.

—Ni siquiera te conozco.

—¿Eso es lo que crees?

No. Hacía poco que lo conocía y no sabía los detalles de su vida personal, pero confiaba instintivamente en él. O no habría hecho lo que había hecho con él en el campo. Tal vez era porque se habían saltado las primeras conversaciones de aproximación entre extraños e ido directamente a temas que los afectaban a los niveles más profundos. Quizá por eso su relación había progresado con tal velocidad. Pero sabía que era listo, era un líder, que haría un trabajo concienzudo y no le haría daño si podía evitarlo.

Era un comienzo razonablemente bueno, ¿no?

—Quiero que te quedes —dijo.

—Entonces debería mudarme al motel.

—¿Por qué?

El la miró a los ojos.

—Porque sabes lo que ocurrirá si no lo hago. Madeline estaba inmersa en tantas batallas a la vez, que una parte de ella pensaba que no sería tan grave sucumbir a ésa. ¿Qué tenía de malo una tórrida aventura en treinta y seis años?

Pero la parte más cuerda de su mente sabía que ella no era capaz de tomar buenas decisiones en aquel momento.

«Serás una tonta si te enrollas con él».

¿Y si crecía su encaprichamiento con Hunter? ¿Y si se convertía en algo más? ¿Dónde la dejaría eso cuando él se marchara?

—De acuerdo.

Se acercó la camarera a rellenarles la taza de café. Madeline le sonrió porque la conocía de la iglesia.

—Después de oír el mensaje cien veces, ¿crees que era Mike? —preguntó Hunter.

—No lo sé. No ha podido llegar a casa y dejar el mensaje antes de que llegáramos al despacho. Pero supongo que ha podido dejarlo antes.

—Me pasaré por allí mañana a ver qué tiene que decir de esto.

Madeline decidió que había tomado la decisión correcta. Necesitaba a Hunter allí. Pero resultaba terrorífico pensar en lo que podía descubrir.

—Deberíamos llamar a Clay y contarle lo del mensaje —dijo Hunter.

Madeline se puso inmediatamente a la defensiva.

—Clay jamás me haría eso.

Hunter tendió la mano a través de la mesa y le apretó el codo.

—Sólo estaba pensando que puede tener alguna idea sobre quién ha sido. Desde luego, sabe más que nosotros de lo que pasó hace veinte años. Claro que, otra cosa es que nos lo diga. Pero puede que hable si es para protegerte a ti.

Hasta ese día. Madeline nunca se había sentido amenazada personalmente.

—¿Podemos hablar de otra cosa un rato? —pidió. No podía seguir pensando en su situación. Si no se aclaraba pronto, acabaría tan deprimida como su madre. Y la mera idea la aterrorizaba. No quería sentirse nunca así de desesperada.

—¿Por ejemplo? —preguntó Hunter.

Ella apartó el plato de la tarta.

—De ti.

El vaciló un momento y se encogió de hombros.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Cuánto tiempo llevas divorciado?

—Trece meses.

—¿Y cuánto estuviste casado? ¿Cinco años, seis? Hunter acercó la tarta de ella hacia sí y empezó a comérsela. La suya ya se había acabado.

—Doce.

Madeline no se esperaba aquello.

—Te casaste joven.

—Con diecinueve años.

—Creía que te habías pasado la universidad surfeando.

Él tomó un sorbo de café y se rió con sequedad.

—Sólo en mis sueños.

—¿De verdad?

—No tenía tiempo. Además, tampoco tenía tabla.

—¿Estabas trabajando?

—De noche. Durante el día estudiaba. Estaba estudiando Empresariales hasta que tuve que dejarlo.

—¿Qué ocurrió?

—Tuve que buscar un segundo trabajo.

Madeline recordaba que había bromeado con él sobre que se pasaba el día en la playa y se sintió como una tonta por haberlo juzgado tan precipitadamente. No parecía que su vida hubiera sido tan fácil como ella había supuesto.

—¿Entonces fue cuando te hiciste policía?

—No, entonces me hice barman. Pasaron dos años más hasta que decidí entrar en el Cuerpo.

—¿Te gustó el trabajo de policía?

—Sí. Pero éste es mejor. En muchos sentidos, hago básicamente el mismo trabajo, pero yo establezco mi horario, elijo a mis clientes y gano más dinero.

—Sales ganando —dijo ella.

—Exactamente.

—¿Conociste a tu esposa en la universidad?

—Más o menos. Ella no estudiaba. La conocí en una fiesta universitaria.

Madeline tomó un sorbo de café.

—Si estuviste casado casi doce años y llevas uno divorciado, debías de estar en segundo.

—Primero.

Ella lanzó un silbido.

—¿Fue amor a primera vista?

Hunter soltó una risita.

—Eso depende de lo que entiendas por amor. Fue, definitivamente, mi primera atracción fuerte.

—¿Qué te atrajo de ella?

—Era la alegría de la fiesta. Yo nunca había visto nada igual. Me quedé completamente cautivado.

Ella removió el café con la cucharilla.

—¿Era bailarina?

Él volvió a reírse.

—Más o menos. Era stripper.

Madeline detuvo la taza a mitad de camino de los labios.

—Adivino que tu padre no tenía el Playboy en casa.

—Desde luego que no. Vengo de una familia religiosa, con padres muy estrictos, que me enviaron a una escuela sólo para chicos.

Ella tomó un sorbo y volvió a bajar la taza.

—¿Te importaba mucho?

—No. Cuando estaba en el instituto me interesaban más los deportes que las chicas.

A ella le gustaba que contara cosas de sí mismo. Sospechaba que sólo lo hacía porque veía que la distracción la ayudaba a lidiar con sus propios problemas, pero de todos modos le interesaba.

—¿Y?

—Y luego fui a la universidad. De pronto papá ya no estaba allí para ponerme las bridas. Fue mi primer contacto con la libertad y me disparé —terminó la tarta y apiló los dos platos en un lado de la mesa—. Los primeros meses fueron muy divertidos. Pero yo era ingenuo y cometí algunos errores estúpidos.

—¿Como enrollarte con una stripper?

—Antoinette era... —él frunció el ceño y movió la cabeza—. ¿Has visto Negocios arriesgados?

—Varias veces.

—Lo nuestro fue como la relación de Tom Cruise y Rebecca De Mornay en esa película. Ella era la primera chica con la que me acostaba, tenía cinco años más que yo y mucha más experiencia.

—¿También era estudiante?

—Decía que asistía a clases en la universidad estatal, pero pronto descubrí que no era cierto. Simplemente gravitaba hacia el público estudiantil; le gustaba la atención y el dinero que conseguía bailando.

—Y a ti te gustaba ella.

Los ojos de él adoptaron una expresión distante.

—Sí. Estaba tan loco por ella que fui lo bastante estúpido como para llevarla a casa a conocer a mi familia.

Volvió la camarera a llevarse los píalos.

—¿Y qué tal les cayó? —preguntó Madeline cuando volvieron a quedarse solos.

Hunter sonrió con amargura.

—Ya te puedes imaginar.

—No les impresionó mucho.

—No. Me dijeron que era una basura y que tenía que librarme de ella.

—Parece un juicio muy duro para hacerlo después de un solo encuentro. Quizá no tenía una buena familia y había recurrido al striptease porque era el único modo de ganarse la vida.

—No sabían que era stripper. Yo no pensaba decirles eso. No les gustó porque... —golpeó el borde de la taza con un dedo como si no supiera si continuar o no.

—¿Qué? —preguntó ella—. Dios sabe que tú ya conoces todos mis secretos sucios.

—Que esperaras hasta los treinta y dos años para hacer el amor no es exactamente un secreto sucio.

Ella se sonrojó.

—Y ahora está el... incidente detrás de los árboles. Hunter sonrió.

—Entiendo que no quieres hablar de lo ocurrido. ¿Pero puedo decir una cosa?

Madeline no estaba segura de querer oírla. ¿Cuál?

—Ha sido fantástico. Tú eres fantástica.

—Basta —ella se rió por primera vez ese día—. Estábamos hablando de ti, para variar.

—Yo también estaba allí.

No era probable que lo olvidara. Apenas si podía respirar recordándolo. Pero recordarlo no iba a hacer que le resultara más fácil dejarlo esa noche en el motel.

—¿Por qué no les gustó Antoinette a tus padres si no sabían que era stripper? —preguntó.

El se puso serio.

—Le robó una joya a mi madre. Mi madre me llamó cuando volví a la universidad, muy enfadada y llena de acusaciones. Yo me enfadé porque pudiera considerar a Antoinette capaz de algo así. Estaba seguro de que mi madre buscaba una excusa para separarnos y así se lo dije. Pero al final ellos tenían razón. Encontré el colgante con un diamante de mi madre en el cajón de la lencería de Antoinette tres meses más tarde.

Madeline se metió el pelo detrás de las orejas.

—Eso es horrible. Tuviste que sentirte fatal.

—Sí.

—Y sin embargo, te casaste con ella. ¿El hecho de que le hubiera robado a tu madre no te hizo dudar de su personalidad?

—Cuando descubrí la verdad, ya había crecido lo suficiente para saber que el sexo no es igual que el amor.

Con Kirk, ella había tenido la experiencia contraria. Tenían amistad y respeto, pero no química sexual. No como la que había vivido con Hunter.

—¿Y rompisteis una temporada?

—Yo pensaba romper definitivamente. Pero cuando decidí que se había acabado, era la semana de los finales y no quise decirle nada a Antoinette hasta que se terminaran los exámenes.

—¿Porque tenías que concentrarte en estudiar?

—No, porque vivíamos juntos y quería terminar el cuatrimestre antes de que se pusiera como loca conmigo. Había intentado romper con ella en otra ocasión y había amenazado con matarse.

—Apuesto a que tus padres estaban encantados de que fueras a terminar con ella.

—No se lo dije. Mi relación con mis padres había empeorado mucho, principalmente porque seguía con Antoinette. Pero yo era lo bastante terco para insistir en que era un adulto y muy capaz de estar con quien quisiera.

—Típicamente masculino.

—Gracias por tu apoyo —repuso él con sorna.

—De nada —sonrió ella—. ¿Y cómo acabaste casándote con ella si querías romper?

—El fin de semana siguiente me dijo que estaba embarazada.

—Debió de ser un golpe fuerte. ¿Y tu solución fue el matrimonio?

—Pensé que era lo correcto.

—¿Por tus padres?

—No. Ellos se mostraron de acuerdo con mi decisión, pero fui yo el que la tomó.

Ella se inclinó hacia él.

—¿De verdad creían que un matrimonio así funcionaría? ¿Lo creías tú?

—Era mi responsabilidad hacer que funcionara... por el bien de mi hija.

—Por el bien de tu hija... —ella empezó a jugar con la cuchara—. ¿Alguna vez fuisteis felices juntos Antoinette y tú?

Hunter guardó silencio un momento. La tensión súbita alrededor de la boca indicaba que ya no le interesaba seguir hablando. Pero ella sentía curiosidad.

—¿Hunter?

—María valía cualquier sacrificio —dijo él con un encogimiento de hombros.

—¿María es tu hija?

El asintió.

—¿Dónde está ahora?

Hunter se levantó bruscamente y tomó la cuenta que había dejado la camarera.

—Vámonos —dijo—, ahora que sabemos que me quedo, es hora de conocer a Grace.

A Madeline le apetecía presentarle a Grace tan poco como le había apetecido presentarle a Clay. Sobre todo después de lo que él había dicho en casa de su tía Elaine y en la granja. Tenía miedo de que acabase distanciándola de todas las personas a las que quería y, sin embargo, sus pies recorrían ahora un camino del que no podía desviarse. No quedaba nada que hacer excepto seguir adelante y rezar para que la búsqueda no le costara tanto como temía.

Desde su encuentro en la comisaría de policía, la relación entre Grace y ella resultaba un poco incómoda, lo cual no facilitaba la visita. Madeline la había llamado después de la visita a la comisaría con intención de ofrecerle cariño, apoyo... o todo lo que Grace pudiera necesitar. Pero su hermana había insistido en que estaba bien y que la presencia de sus bragas en la bolsa no significaba nada para ella.

Nada. Pero se había puesto blanca en la comisaría. Y no había llamado a Madeline desde entonces a pesar de que solían hablar varias veces a la semana.

—Este sitio no está nada mal —dijo Hunter, mirando la mansión histórica de Grace y Kennedy.

Madeline miró el césped amplio y los jardines impecables, que parecían aún más perfectos bajo el brillo de la luna llena. Las luces que brillaban a través de las ventanas creaban un efecto muy atrayente, como una postal de Navidad. Sin embargo, Madeline tenía miedo de acercarse. ¿Qué más le deparaba aquel día?

—Es igual de hermosa por dentro —dijo, y apagó el motor.

Que Grace procediera de una de las familias más pobres del pueblo y se hubiera casado con el hijo de una de las más ricas convertía su amor por Kennedy en una especie de cuento de Cenicienta. Aquél era el castillo de Grace, la mejor casa de Stillwater.

Pero Madeline empezaba a preguntarse si su infancia no habría sido peor de lo que nadie, incluida ella, había imaginado.

—¿A qué esperamos? —preguntó Hunter cuando ella no salió de inmediato.

—A nada —ella se abrochó el abrigo contra lo que se había convertido en una noche ventosa y salió al exterior.

—¿Grace es tan dura como su hermano? —preguntó Hunter.

—En cierto sentido, sí —Grace no intimidaba tanto como Clay o su lía, pero podía ser igual de distante. Y como sin duda percibía a Hunter como una amenaza para Clay, no confiaría en él.

—Pero igual de testaruda —musitó él.

—Grace oculta sus sentimientos detrás de unos modales fríos y corteses.

—Quieres decir que se protege de los demás mostrándose distante.

Madeline no podía evitar apreciar su intuición. Pero esa intuición, la inteligencia que había empezado a respetar, la asustaba. Porque respetar sus opiniones implicaba que, si acudía a ella con las peores noticias imaginables, tendría que creerlo.

—Sí. Es una táctica de supervivencia que aprendió muy pronto. Probablemente a causa de las críticas y comentarios que tuvo que soportar cuando desapareció mi padre.

—¿Está muy unida a Clay?

—Ahora sí. Antes no tenía mucha intimidad con ninguno de nosotros.

No tuvieron tiempo de hablar más, pues un movimiento en una de las ventanas de arriba indicó a Madeline que los habían visto.

—Vamos —subió al amplio porche, cuyos muebles de mimbre marrón oscuro con cojines verdes esperaban la primavera.

La luz de porche se encendió segundos antes de que Grace apareciera en la puerta con su hijita de siete meses envuelta en una esponjosa manta. Abrazó a Madeline, pero su cuerpo se notaba tenso y antinatural, y miró a Hunter con expresión nerviosa.

—No te esperaba —dijo, volviendo su atención a Madeline—. ¡Qué agradable sorpresa!

Madeline intentó enterrar sus aprensiones, y el recuerdo de la voz del contestador, en los sentimientos positivos que le evocaba Isabelle. Tomó a la niña y le hizo reír con una serie de besos debajo de la barbilla.

—¿Cómo está mi pequeña? —preguntó.

—Está muy bien —repuso Grace.

Isabelle parecía estar de acuerdo. Se metió un dedo regordete en la boca y sonrió abiertamente a Madeline.

Esta le besó la cabeza y respiró hondo, intentando asegurarse de que al final todo saldría bien.

—¿Ya no tose?

—Nada.

—Me alegro —se colocó a Isabelle en la cadera y señaló a Hunter con la cabeza—. Quiero presentarte al señor Solozano.

Él le tendió la mano.

—Llámeme Hunter.

Grace no la aceptó de inmediato. Hasta el momento, nadie se había mostrado muy contento de verlo.

—¿Hunter es tu nombre o un apodo de trabajo? — preguntó Grace, estrechándole al fin la mano.

—Es mi nombre de pila.

—Interesante. No se oye a menudo.

El retrocedió y se apoyó en la columna del porche. Madeline se fijó en que sus actos eran casuales y poco amenazadores, muy distintos a los del Hunter que había visitado la granja.

—No, es cierto.

Grace esperó en silencio, dejándoles a ellos el peso de la conversación. Madeline intervino para aliviar la tensión.

—¿Te puedes creer que la línea aérea le ha perdido el equipaje? Grace sonrió.

—No.

—Llegará mañana —dijo él. —Espero que llegue bien.

Volvió el silencio.

—Hunter ha leído los diarios de mi madre —declaró Madeline.

No sabía por qué lo había dicho. Suponía que era porque estaba nerviosa y confiaba en demostrarle a Grace que no había llevado a Hunter a Stillwater porque dudara de Clay o de Irene. Su interés por los diarios, algo completamente separado de ellos, implicaba que la investigación lo abarcaba todo... incluso más de lo que Madeline había anticipado.

Pero, curiosamente, la mención a los diarios no pareció relajar a Grace. En todo caso, se mostró más rígida que antes.

—Creía que tu madre había quemado casi todos sus diarios —comentó.

—No todos.

Grace volvió sus enigmáticos ojos azules hacia Hunter.

—¿Y qué has descubierto en esos diarios?

—No mucho. Aunque la madre de Madeline habla de un par de personas de las que quiero descubrir más cosas.

Grace no preguntó quiénes. Y Madeline no pudo evitar pensar si era porque ya lo sabía.

«¡Basta! Yo no quiero pensar así...».

—¿Recuerdas a una chica llamada Rose Lee Harper? —preguntó él.

—Rose murió antes de que yo viniera a vivir en Stillwater —repuso Grace—. Conozco a su padre, pero muy poco.

—¿Sigue viviendo en el pueblo?

—En el parque de caravanas de Digby Road — murmuró Madeline.

Las sombras se hicieron más profundas al cubrir las nubes la luna y oscurecer los detalles del rostro de Hunter. Pero seguía pareciendo atractivo... y un poco misterioso.

—¿El señor Harper iba a menudo por la granja?

—Cuando yo vivía allí, no.

—Ray y mi padre se distanciaron antes de que papá volviera a casarse —dijo Madeline.

—¿Tú sabías eso? —preguntó él a Grace.

—Creo que me lo dijo Madeline.

Hunter se metió las manos en los bolsillos.

—¿Sabes por qué se distanciaron?

Grace arrugó la frente.

—No. pero, como ya he dicho, yo no vivía aquí entonces.

—Creo que mi padre se cansó de pagarle el alquiler a Ray —intervino Madeline—. Una vez los oí discutir por dinero.

—¿Recuerdas lo que dijeron?

—Ray quería más. Mi padre se negaba.

—¿Cuándo fue eso?

—Unas semanas antes de que muriera mi madre.

—O sea, que Katie y Rose Lee ya habían muerto.

—Sí. Creo que mi padre ya no simpatizaba tanto con las necesidades económicas de Ray cuando no tenía hijas que alimentar.

—¿Tú tienes alguna relación con Ray Harper ahora?

—No —repuso Madeline—. ¿Por qué?

—Sólo es curiosidad.

—Una respuesta interesante viniendo de un detective —comentó Grace.

Hunter sonrió, pero no explicó nada. Procedió a preguntarle a Grace lo que sabía de Katie Swanson.

—Casi nada. Tampoco estaba aquí cuando Katie vivía.

El viento arreciaba. Madeline envolvió a la niña mejor en la manta y Hunter se subió el cuello del chaquetón.

—¿Recuerdas si el reverendo habló alguna vez de esas chicas, Grace?

Ella se adelantó a limpiar saliva de la barbilla de su hija. Con Grace tan cerca, Madeline pudo ver, incluso a la luz del porche, las bolsas oscuras que tenía debajo de los ojos. No parecía que estuviera durmiendo bien... y eso a pesar de que básicamente resplandecía de felicidad desde su matrimonio. ¿Estaría dando la niña guerra por la noche e impidiéndole dormir?

¿O era por las bragas que había visto en la comisaría? El pasado resucitado, como el viejo Cadillac...

—No —repuso Grace con indiferencia—. ¿Lo preguntas por alguna razón concreta?

Hunter se encogió de hombros.

—No me gustan mucho las coincidencias.

Madeline se preguntó qué eran si no eran coincidencias. Pero afrontar esa pregunta hacía que le latiera el corazón con tal fuerza que tenía miedo de soltar a la niña, así que se sentó en el sillón de mimbre más cercano y fingió concentrarse enjugar con su sobrina.

«Por favor, que esto termine pronto. Por favor, que Grace dé las respuestas conectas...».

—No sé si yo veo coincidencias alarmantes —repuso Grace.

Hunter se apartó de la columna.

—Las dos chicas ayudaban al padre de Madeline. Las dos vivían con Ray Harper. Sólo se llevaban un año entre ellas y murieron con seis meses de diferencia, sólo un año antes que la madre de Madeline. Tres muertes en un periodo de año y medio. Son muchas tragedias en muy poco tiempo, ¿no te parece? Sobre todo para un lugar como éste.

—Los accidentes ocurren —dijo ella—. La semana pasada murió una chica adolescente en la cantera.

—¿Y cuántas han muerto en los últimos veinte años? —preguntó él.

Grace no contestó. Pero Madeline sabía que, desde Rose Lee hasta Rachel, no había habido más muertes raras allí.

—No hay nada que relacione sus muertes —dijo Madeline a su pesar.

—¿No? —preguntó Hunter—. ¿La policía encontró al conductor del vehículo que atropello a Katie?

Sus palabras le provocaron piel de gallina a Madeline en los brazos.

—No.

Grace miró su reloj.

—Lo siento, pero tengo que dejaros. Kennedy está en una reunión y prometí a los niños que los recogería en casa de su abuela a las ocho.

Hunter tendió un dedo a Isabelle, que lo agarró con fuerza.

—Desde luego. No te entretendremos.

Madeline parpadeó, sorprendida por su respuesta. Había preguntado por Rose Lee y Katie, que, hasta donde ella sabía, no tenían nada que ver con aquello. Y no había preguntado por la noche en la que desapareció su padre ni por las bragas encontradas en el maletero.

Grace sonrió con cortesía. —Gracias por venir.

—Gracias por dedicarnos unos minutos —repuso Hunter.

Madeline besó a Isabelle, se la entregó a Grace y se giró para volver al coche, pero se tropezó con su detective, que estaba mirando la casa.

—Tienes una casa muy hermosa.

—Nos gusta —dijo ella. Los despidió con la mano y desapareció en el interior.

Hunter permaneció donde estaba, estudiando el jardín. Pero Madeline se metió en el coche. Cuando al fin se reunió con ella, Grace salió del garaje detrás de la casa y empezó a bajar marcha atrás por el camino de la entrada.

—Bonito Lexus —señaló Hunter.

Madeline se abrochó el cinturón.

—¿Por qué no le has preguntado por la noche que desapareció mi padre? —inquirió.

—Por dos razones. Ella puso el motor en marcha.

—¿La primera?

—Estoy seguro de que estaba preparada para eso. Debe de ser una pregunta que le han hecho cientos de veces.

—¿Y la segunda?

—Porque si lo hubiera hecho, se habría cerrado en banda y no habríamos ganado nada con eso.

Madeline condujo en silencio hasta que llegaron a las afueras del pueblo y vieron el cartel de Habitaciones libres en el motel Lazo Azul.

—¿O sea, que sabe más de lo que dice?

—Sí.

—¿Cómo puedes deducir eso de la conversación que acabas de tener con ella? —No lo he hecho. Madeline lo miró.

—Lo siento. Madeline. Pero las probabilidades no están a su favor.

A Grace le temblaba la mano cuando llamó a Clay por el móvil desde el coche. El contestó al primer timbrazo.

—¿Diga?

—Tenemos problemas —dijo ella—. Con el detective privado de Madeline.

—¿Qué pasa con él?

—Es aún más listo de lo que pensábamos.

CAPITULO 15

El equipaje de Hunter había llegado por fin. Él estaba sentado en la cama barata y destartalada del Lazo Azul mirando la maleta negra mientras rasgueaba pensativo la guitarra. Necesitaba dormir para poder seguir con el caso Barker por la mañana temprano, pero le preocupaba algo. No sabía bien lo que era. Probablemente más de una cosa. El mensaje del contestador de Madeline, su encuentro con Mike...

El hecho de que en ese momento quería estar en la cama con ella...

Sintió tentaciones de llamarla. Y si no a ella, a María. En cuanto terminara ese caso volvería a casa y lucharía por la custodia de su hija aunque ella no le hablara. Pero sabía que eso la haría desgraciada, que lo odiaría todavía más. Antoinette no era la mejor madre del mundo, pero tampoco era la peor. Él no podía justificar plenamente una batalla así. Podía forzar el acuerdo de visitas, pero María no quería eso. Al menos por el momento. No tener buenas opciones le hacía anhelar una copa.

El salón de billar estaba sólo a una manzana de distancia. Podía ir andando.

Imaginó la música, la gente, la luz tenue. Si se parecía a otros bares, podía quedarse en los bordes oscuros del bar y ser casi anónimo. Incluso en Stillwater.

«Concéntrate en otra cosa. Trabaja».

Había apilado en el suelo las carpetas policiales que le había dado Madeline. Frunció el ceño al ver la cantidad de material que tenía que leer... tres cajas enteras, y pensó que podía empezar ya. Y también estaba el diario de Madeline.

Dejó a un lado la guitarra, colgó la toalla húmeda que acababa de usar en la ducha, se apartó el pelo mojado de los ojos y sacó una declaración de Bonnie Ray Simpson, la vecina de enfrente de la granja, que decía que estaba «casi segura» de haber visto los «faros» del coche de Barker girar en el camino de entrada a la casa la noche de su desaparición.

Desgraciadamente, «casi segura» no ayudaba mucho. Y los «faros» tampoco, teniendo en cuenta que todos los coches tienen dos.

Devolvió la declaración de Bonnie Ray a la carpeta y pasó a un documento firmado por Nora Young y Rachel Cook.

Cuando terminamos de planear el día del Grupo de los Niños por Cristo, nos despedimos del reverendo Barker en el aparcamiento de la iglesia sobre las ocho y cuarto de la noche. Asumimos que se iba a casa. No mencionó otro destino y no parecía llevar equipaje. Giró a la izquierda y ésa fue la última vez que lo vimos.

—Ahí tampoco hay gran cosa —murmuró Hunter.

Ojeó papeles hasta encontrar un documento con el nombre de Clay en la parte de arriba. Era la transcripción de un interrogatorio policial que, según la fecha, había tenido lugar tres días después de la desaparición del reverendo Barker.

Agente Grimsman: ¿Viste a tu padrastro la noche del cuatro de octubre?

Montgomery: No.

Agente Grimsman: ¿No estaba en casa cuando llegaste del instituto?

Montgomery: No.

Agente Grimsman: ¿Solía estar allí cuando llegabas por la tarde?

Montgomery: A veces. No siempre.

Agente Grimsman: ¿Qué hacía cuando estaba en casa? ¿Trabajar en la granja?

Montgomery: Me ponía tareas y se quedaba en la ventana para asegurarse de que empezaba a trabajar de inmediato.

Agente Grimsman: ¿Encomendaba trabajos a las chicas?

Montgomery: De vez en cuando.

Agente Grimsman: ¿No tantos como a ti?

Montgomery: ¿Qué tiene que ver eso?

Agente Grimsman: Responde a la pregunta.

Montgomery: No, реro no me importaba.

Agente Grimsman: Ah, claro. Entonces eres diferente a la mayoría de los chicos.

Montgomery: ¿Quién sabe? Puede que lo sea. Como ya he dicho, no me importaba.

Agente Grimsman: ¿Te pareció rаro que tu padre no estuviera en casa el jueves pasado?

Montgomery: ¿Se refiere a mi padrastro? No. Había dejado una lista para mí. Y mi madre dijo que estaba en la iglesia. ¿Por qué me iba a extrañar eso?

Agente Grimsman: Sugiero que dejes de ir de listillo conmigo, muchacho.

Montgomery: Fue un día normal, ¿vale?

Agente Grimsman: ¿Te dijo tu madre si tenía planes para salir?

Montgomery: ¿Salir?

Agente Grimsman: ¿No se marchó antes que tú?

Montgomery: Sí, pero usted habla como si se hubiera ido a bailar... o a beber.

Agente Grimsman: ¿Por qué no me dices tú lo que hacía?

Montgomery: Dejó la cena en el horno para Barker.

Agente Grimsman: ¿Barker?

Montgomery: El reverendo Barker.

Agente Grimsman: (al jefe Jenkins) Eso es gratitud y respeto. Un hombre acoge a una mujer y sus hijos, les da de comer...

Montgomery: (interrumpiendo) ¿Esto tiene algo que ver con la desaparición de mi padrastro?

Agente Grimsman: Eso es lo que intento averiguar, listillo.

Montgomery: ¿Y va a llegar ya a eso?

Agente Grimsman: Tu actitud es una parte importante de esto, amigo. Confía en mí.

Montgomery: Yo no confío en usted una mierda. Me está interrogando sin un adulto presente. Supongo que tiene que haber una razón.

Jefe Jenkins: No quiero que tu madre oiga lo que dices; ésa es la razón.

Agente Grimsman: Si puedes trabajar, ir de fiesta, jugar al billar y complacer a las mujeres como un hombre, también puedes hablar como uno.

Montgomery: Mi reputación me precede.

Agente Grimsman: Puede que no seas tan chulo cuando termine esto.

Montgomery: Si de usted dependiera, iría a la cárcel.

Agente Grimsman: ¿No es allí donde debes estar?

Montgomery: Sólo si es ilegal salir con mis amigos. Yo no hice nada más.

Jefe Jenkins: (al agente Grimsman) Ve al grano, Roger.

Agente Grimsman: Bien. ¿Adónde fue tu madre aquella noche?

Montgomery: Usted ya sabe Adónde fue.

Jefe Jenkins: Quiero que me lo digas tú.

Montgomery: Fue a ensayar con el coro. Eso no es ningún secreto. Es fácil de comprobar.

Jefe Jenkins: Pero ella no iba normalmente. Eso era raro en ella, ¿no?

Montgomery: No creo que tuviera nada de raro. Barker la llamó y le dijo que quería que fuera.

Jefe Jenkins: ¿A ella le disgustó eso?

Montgomery: ¿Por qué no se lo pregunta a ella?

Jefe Jenkins: Te lo pregunto a ti. ¿Esa llamada provocó una pelea? ¿Discutieron?

Montgomery: No.

Agente Grimsman: ¿De qué humor estaba tu madre después de que tu padrastro le pidiera que fuera a ensayar con el coro?

Montgomery: ¿Y cómo narices voy a saberlo yo?

Jefe Jenkins: Sugiero que dejes de ser tan desagradable y contestes a la pregunta.

Montgomery: Parecía estar bien. Me pidió que cuidara de las chicas y se fue corriendo para no llegar tarde.

Agente Grimsman: ¿Tu padrastro llamó para asegurarse de que iba?

Montgomery: No que yo sepa, pero yo no prestaba mucha atención.

Jefe Jenkins: ¿Tú no hablaste con él aquella noche?

Montgomery: No.

Agente Grimsman: Según Grace, tuviste una llamada.

Montgomery: Era un amigo.

Agente Grimsman: ¿Quién?

Montgomery: Jeremy Jordan.

Agente Grimsman: ¿Qué quería?

Montgomery: Quería que fuera con él a casa de Corinne Rasmussen.

Agente Grimsman: ¿Y le dijiste que sí?

Montgomery: Sí.

Agente Grimsman: O sea que dejaste a tus hermanas solas.

Montgomery: Tienen once y trece años. Pensé que estarían bien.

Agente Grimsman: ¿Y fue así?

Montgomery: (mira al espacio).

Agente Grimsman: Te he hecho una pregunta.

Montgomery: ¿Qué hora es?

Agente Grimsman: Las dos de la mañana.

Montgomery: (se frota los ojos).

Agente Grimsman: ¿Estás cansado?

Montgomery: Sí.

Agente Grimsman: Cuanto antes contestes a nuestras preguntas, antes podrás irte a casa. Tu madre también tiene que contestar a las suyas.

Montgomery: Sólo quieren que diga lo que quieren oír. Oiga, mi madre me necesita. Su marido ha desaparecido.

Agente Grimsman: Tu madre estará bien. Irene Barker siempre cae de pie, ¿eh?

Montgomery: ¡Que lo jodan! (el jefe Jenkins lo sujeta).

Jefe Jenkins: ¿Vamos a tener que esposarte, muchacho?

Había más cosas escritas, pero las habían tachado. A juzgar por la conversación, Hunter se preguntó si el jefe, o quizá el agente Grimsman habían golpeado a Clay y habían borrado más tarde el incidente.

Agente Grimsman: ¿Ahora estás dispuesto a hablar?

Montgomery: (está inclinado hacia delante).

Hunter leyó esa línea otra vez. ¿Inclinado hacia delante? La persona que había escrito aquello era meticulosa en todos los detalles. Hunter estaba dispuesto a apostar a que no era la misma que lo había cambiado.

Jefe Jenkins: Necesitas que te sigan convenciendo, ¿eh, Clay?

Montgomery: (no contesta).

Hunter frunció el ceño al llegar a más líneas tachadas... y dudaba de que esos cambios se debieran a que habían corregido un error.

Agente Grimsman: ¿Adónde fuiste aquella noche?

Montgomery: (respira fuerte. No contesta).

Agente Grimsman: Estoy hablando contigo. Clay. Y te prometo que esto se va a poner muy feo si no empiezas a cooperar. ¿Me oyes? Muy feo. Y no sólo para ti. Para tu madre y tus hermanas, también.

Montgomery: ¡Déjelas en paz!

Agente Grimsman: ¿Adónde fuiste?

Montgomery: A casa de Corinne.

Agente Grimsman: ¿Qué?

Montgomery: (más alto) A casa de Corinne Rasmussen.

Agente Grimsman: ¿Qué pasó cuando estabais allí?

Montgomery: Nada. Sólo estuvimos allí. Pregunte a Corinne o a Jeremy. Le dirán lo mismo.

Agente Grimsman: ¿Cuándo volviste?

Montgomery: Sobre las nueve.

Agente Grimsman: ¿Tan temprano?

Montgomery: Al día siguiente había quería llegar a casa antes que mi madre.

Agente Grimsman: ¿Y llegaste?

Montgomery: No.

Agente Grimsman: ¿Ella ya estaba allí cuando llegaste?

Montgomery: Sí.

Agente Grimsman: ¿Estaba enfadada contigo?

Montgomery: ¿Usted qué cree?

Jefe Jenkins: (sujeta los brazos del interrogado).

Al margen aparecía escrito: para que Montgomery no pudiera golpear. Pero Hunter sospechaba que no era Clay el que golpeaba allí.

Jefe Jenkins: El agente Grimsman no es la persona que responde a las preguntas aquí.

Montgomery: (con la cabeza baja). Claro que estaba enfadada conmigo. La había desobedecido.

Agente Grimsman: ¿Te castigó?

Montgomery: Dijo que me castigarían cuando mi padrastro llegara a casa.

Agente Grimsman: Pero no había llegado aún.

Montgomery: ¿Cuántas veces tengo que decirlo?

Había varias líneas tachadas debajo de ésa.

Agente Grimsman: ¿Ninguno empezabais a preocuparos por él?

Montgomery: (respuesta difícil de descifrar).

Agente Grimsman: ¿Clay?

Montgomery: No. pensamos que se había entretenido en la iglesia. A veces... tenía reuniones hasta tarde. (Se sacude al jefe Jenkins de encima).

Hunter frunció el ceño. ¿El jefe había sujetado a Clay todo ese tiempo? ¿O lo sujetaba a ratos para que Grimsman lo convenciera?

Fuera lo que fuera lo que había pasado, la siguiente línea estaba tachada.

Jefe Jenkins: ¿Y tú?

Montgomery: Yo no tengo secretos.

Agente Grimsman: ¿Te castigó cuando llegó a casa? ¿Fue eso lo que pasó. Clay? ¿Las cosas se os fueron de las manos? Puedes decírnoslo, ¿sabes? Será mejor para ti y para tu madre que nos lo digas.

Montgomery: No volvió a casa.

Jefe Jenkins: Pero no llamasteis a la policía.

Montgomery: ¿Y por qué íbamos a llamarlos a ustedes, estúpidos?

Otra línea oscura hizo sospechar a Hunter que habían recortado más información. Movió la cabeza, disgustado al pensar que habían golpeado a un chico de dieciséis años.

Jefe Jenkins: Esta vez con respeto.

Montgomery: Nos acostamos pensando que volvería más tarde.

Jefe Jenkins: ¿Tu madre no lo esperó levantada?

Montgomery: Creo que no.

Agente Grimsman: ¿Qué hizo?

Montgomery: Por lo que sé, le puso la cena en el frigorífico y se fue a la cama.

Jefe Jenkins: Eso suena raro, teniendo en cuenta que él tardaba más de lo esperado.

Montgomery: ¿Tenía que haberse echado a llorar porque se le enfriaba la cena?

Agente Grimsman: ¿No te preocupa que pueda estar muerto, hijo?

Montgomery: Me preocupa que llevo ocho horas aquí.

Agente Grimsman: Lamento las molestias, pero la vida de un hombre puede estar en peligro. ¿O ese hombre está ya muerto?

Montgomery: ¿Cómo voy a saberlo? Seguro que está bien. Aquí nunca pasa nada, ¿verdad? Y es un predicador. ¿Quién le va a hacer algo a un predicador?

Jefe Jenkins: Eso es lo que nos gustaría saber.

Montgomery: Supongo que se ha cansado de este pueblo de mierda y...

Más marcas negras.

Agente Grimsman: ¿Tu madre no se preocupó, no intentó contactar con él?

Montgomery: No lo sé.

Agente Grimsman: ¿Tú te fuiste a la cama?

Montgomery: Ya se lo he dicho. La señora Lederman lo está anotando todo. Si está confuso, dígale que se lo lea.

Agente Grimsman: Hijo de...

Más marcas negras.

Jefe Jenkins: ¿Te dormiste enseguida?

Montgomery: (asiente una vez).

Agente Grimsman: ¿No estabas nervioso o preocupado por tu próximo castigo?

Montgomery: No tenía prisa por que ocurriera.

Agente Grimsman: ¿Qué tipo de castigo esperabas?

Montgomery: Que me prohibieran salir de la granja

¿De verdad? Hunter no lo creía. La respuesta de Clay no sonaba a verdad.

Agente Grimsman: ¿Te había castigado otras veces?

Montgomery: Sí.

Agente Grimsman: ¿Por qué?

Montgomery: Lo normal.

Agente Grimsman: Dilo.

Montgomery: Me pilló detrás del establo con la mano en la camisa de una chica.

Agente Grimsman: ¿Qué chica?

Montgomery: No lo diré.

Agente Grimsman: Espero que no fuera mi hija.

Montgomery: Nunca lo sabrá.

Agente Grimsman: Eres un...

Más tachaduras en el papel. Hunter estaba seguro de una cosa. Las marcas y los momentos en los que se producían... todo sugería interferencia física. Si acertaba, a Clay le habían dado una buena paliza aquella noche. Pero el chico no se había derrumbado ni prometido a Grimsman que no había estado con su hija. Hunter no pudo por menos de sonreír.

Sonó el teléfono. Hunter dejó el documento que estaba leyendo y levantó el auricular.

Clay no podía dormir y no quería molestar a Allie, así que salió sin hacer ruido de la cama y fue a su estudio, donde esperaba poder concentrarse en sus papeles. Prefería pasar tiempo fuera en el establo, restaurando sus coches antiguos, por lo que a veces se retrasaba con el papeleo. Pero ya no podía posponerlo más. Tenía facturas pendientes y tenía que cuadrar los libros en preparación para los impuestos.

Tomó el correo del día, que Whitney había dejado en su mesa. Le encantaba correr al buzón y se sentía importante llevándoles los paquetes y cartas que llegaban. Solía juntar toda la publicidad que podía y jugar con ella. Pero ese día no parecía haberse molestado. Había un par de ofertas de tarjetas de crédito y un catálogo de una tienda de suministros de oficina que normalmente habría guardado. Y Allie tampoco había tocado el correo, pues no había nada abierto.

Clay tiró las ofertas de las tarjetas de crédito a la papelera y añadió las facturas al montón que pensaba pagar. Al fondo había una carta que llevaba su nombre y la dirección parecía escrita con una vieja máquina de escribir y no un ordenador.

Estuvo a punto de tirarla a la basura. A lo largo de los años había recibido bastantes cartas anónimas. Algunas lo instaban a arrepentirse, otras le decían que ardería en el infierno por lo que le había hecho al reverendo. No necesitaba leer más basura de ese tipo. Los actos que lamentaba no eran los actos por los que lo condenaban esas personas. Todavía ahora, cuando revivía aquella noche en su mente, sabía que volvería a hacer lo mismo que había hecho entonces.

Pero cuando iba a tirar la carta a la papelera se dio cuenta de que no había llegado a través de Correos. No tenía sello.

Curioso por saber por qué alguien se molestaba en entregarle un mensaje en mano, abrió el sobre y sacó un papel de rayas.

En la carta habían usado la misma máquina de escribir que en el sobre, pero no había indicaciones de quién la había enviado. Constaba sólo de ocho palabras:

O la paras tú o la paro yo.

—¿Diga? —Hunter sujetó el teléfono con el hombro para poder seguir leyendo el interrogatorio de Clay.

—¿Estás cómodo?

Era Madeline.

—Estoy bien. Me estoy familiarizando con las carpetas de la policía —bajó el volumen de la tele—. ¿Se puede saber cómo las has conseguido?

—Las pedí prestadas el otoño pasado y las fotocopié.

—La mayoría de los departamentos de policía no prestarían algo así. Corren un gran riesgo.

—Soy la dueña del periódico, lo más cercano que tienen a una reportera de investigación. Y desde que dejaron libre a Clay el año pasado, nadie parecía muy interesado por las carpetas. Allie las había revisado y no había encontrado nada. Todos los demás se habían rendido, así que le pedí al padre de Allie que me dejara leerlas. Acababan de despedirlo y se iba a mudar a Florida, así que no tenía nada que perder y sabía que las devolvería enseguida.

—¿Pontiff sabe que tienes una copia?

—No sé si se acuerda, pero estaba presente cuando devolví los originales. Bueno, ¿qué? ¿Valió la pena el tiempo que pasé fotocopiando? ¿Has encontrado algo prometedor?

—Yo no lo definiría como prometedor todavía — repuso él con cautela—. Pero la primera entrevista de la policía con Clay resulta interesante. Me parece que no fueron muy amables con él.

—Fueron insistentes.

—Quiero decir físicamente.

Hubo una ligera vacilación, y Hunter tuvo la impresión de que ella había intentado evitar el tema.

—Sí, eso también.

—¿Qué aspecto tenía cuando volvió a casa?

—Estaba bastante maltrecho.

—¿Aquello llevó a alguna parte?

—No. El jefe Jenkins afirmó que Clay había empezado a lanzar puñetazos cuando lo interrogaban. Lo obligaron a volver a la silla, pero la silla se cayó y él se golpeó la cara con la esquina de la mesa.

—¿Y qué dijo Clay?

—No lo contradijo.

—Probablemente porque se sentía impotente para hacer nada.

—Se lo he preguntado muchas veces, pero siempre dice que eso no importa.

—Es muy probable que no tenga nada que ver con el caso, pero me enfurece.

—A mí también —ella cambió rápidamente de tema, como si le resultara difícil seguir con aquél—. ¿Algo más que te haya llamado la atención?

—Todavía no.

—Vale. Se hace tarde —Madeline bostezó—. Será mejor que duermas un poco.

—Lo haré —dijo él.

Pero cuando colgó el teléfono, volvió a la lectura.

Jefe Jenkins: ¿Tu padrastro pasaba mucho tiempo con vosotros en la granja?

Montgomery: Sólo el imprescindible.

Agente Grimsman: ¿Y qué hacía todos los días?

Montgomery: Se encerraba en su despacho. Y ya les he dicho que yo no sé nada. No hubo ninguna pelea. No volvió a casa.

Agente Grimsman: ¿Prefieres sentarte en una celda hasta que puedas hablar con más educación?

Montgomery: ¿Dónde está mi madre?

Agente Grimsman: Nosotros nos ocupamos de ella.

Montgomery: Si se ocupan de ella igual que de mí, les juro que...

Jefe Jenkins: A mí no me amenaces, muchacho.

Más líneas tachadas.

Agente Grimsman: Si no hubo pelea, ¿cómo explicas los moratones de tu cara?

Montgomery: ¿Los que tenía antes de venir aquí?

Jefe Jenkins: Antes del accidente con la silla.

—De accidente, nada —murmuró Hunter.

Montgomery: Ya se lo he dicho. Me choqué con un árbol.

Agente Grimsman: Esa noche no conducías tú. Según tus amigos...

Montgomery: (interrumpiendo) Fuimos a casa de Corinne en la camioneta de Rhys Franklin. Pero cuando llegué a casa, recordé que me había dejado la chaqueta en el campo donde había trabajado antes. Sabía que sería un infierno si le pasaba algo, así que me metí en el viejo Ford y fui a buscarla.

Agente Grimsman: Pensaba que no te permitían conducir los vehículos de tu padrastro.

Montgomery: No me permiten sacarlos de la granja.

Agente Grimsman: Háblanos del accidente.

Montgomery: Tenía miedo de encender los faros por si mi padrastro llegaba a casa y se daba cuenta de que yo no estaba. Iba demasiado deprisa. A la vuelta, la rueda derecha golpeó la parte blanda de la zanja de riego, yo me pasé girando a la izquierda y choqué con un árbol.

Agente Grimsman: ¿Qué le pasó a tu cara cuando chocaste con el árbol?

Montgomery: ¿Usted qué cree? Me di con el volante.

Jefe Jenkins: ¿No pediste ayuda?

Montgomery: No, tenía miedo de que mi padrastro llegara a casa en cualquier momento y quería que me pillara en la cama.

Agente Grimsman: ¿No vería el golpe en la camioneta?

Montgomery: Es tan vieja y está tan mal que confié en que no se diera cuenta.

Agente Grimsman: ¿Y pensabas que tampoco notaría el golpe en la cara?

Montgomery: Al día siguiente pensaba salir temprano para la escuela.

Agente Grimsman: ¿Y si te veía?

Montgomery: Le diría que había tenido una pelea.

Agente Grimsman: O sea que confiesas que eres un embustero.

Montgomery: Ya le he dicho que el accidente no causó muchos daños a la camioneta y yo no quería más problemas de los que ya tenía.

Según las palabras de Clay, ya tenía la cara golpeada antes de ir a la comisaría. Hunter sacó un sobre de papel Manila con el título de Fotos. Dentro encontró varias fotos de Clay con las fechas escritas detrás. Una era del cinco de octubre, el día después de la desaparición del reverendo, pero antes del interrogatorio con la policía. Mostraba un ojo morado, un labio hinchado y un corte en la mejilla.

Un volante no podía haber hecho aquello. Se parecía más a una pelea...

Hunter levantó el teléfono y llamó a Madeline.

—¿Diga? —ella sonaba adormilada.

—¿Te he despertado?

—No. ¿Qué ocurre?

—¿Recuerdas qué aspecto tenía Clay después de su interrogatorio con la policía?

—Nada bueno. Cuando se golpeó con la mesa, se rompió la nariz.

Hunter dejó las fotos y se tumbó en la cama.

—¿La señora Lederman, la mujer que mecanografió el interrogatorio, sigue por aquí?

—Sí. Pero está en cuidados asistidos. Tiene Alzheimer. ¿Por qué lo preguntas?

—Estoy intentando ver si la versión policial resulta plausible.

—¿De qué incidentes dudas?

—Del de la mesa, seguro. Y quizá del accidente de la camioneta.

—La policía también dudaba de ése. A mi madre la interrogaron por separado y dijo que Clay se había hecho daño porque ella le había dado accidentalmente con el codo al abrir un armario.

—¿Por qué esa discrepancia?

—Creo que mi madre no sabía lo del accidente y tenía miedo de que las marcas de la cara hicieran parecer culpable a Clay.

—Sabes lo que prueba eso, ¿verdad?

—Prueba que tenían miedo de que les echaran la culpa de algo que no habían hecho —repuso ella.

—También prueba que ella mentiría por él.

Madeline no contestó. Hunter comprendía por qué. Era uno de esos detalles que ella prefería no admitir.

—¿El vehículo sufrió algún daño? —preguntó.

—Una abolladura donde tenía que estar —repuso ella con voz triunfante.

Hunter miró al techo.

—Supongo que ese vehículo no existirá todavía.

—No, ya era viejo entonces. Lo vendimos para chatarra poco después. Vendimos todo lo que no necesitábamos para poder comer.

—¿Tu padre golpeó alguna vez a Clay?

—¿Golpearlo? No. No en el sentido que tú dices.

—¿En qué sentido?

—Mi padre creía en el castigo corporal. Hunter. Lo habían educado así y le habían dicho que había que educar así a los niños. Pero no era excesivo y sólo ocurría cuando nos portábamos mal.

Hunter tendió la mano y apagó la luz para descansar los ojos.

—¿Con qué frecuencia se portaba mal Clay?

—De vez en cuando. Pero eso no era un problema.

O eso creía ella. ¿Pero lo sabía todo? Clay estaba a menudo fuera de la granja, fuera de su vista. Y por lo que Hunter había visto, no parecía deseoso de mezclar a su madre y hermanas en sus problemas. Su primer instinto, ya entonces, era protegerlas.

—Te dejo que duermas —dijo Hunter.

—¿Y tú?

—Ahora no puedo relajarme. Quizá en un par de horas.

—¿Qué sucede? El cerró los ojos.

—No dejo de imaginarte con la blusa y el pantalón corto de esta mañana. Ella bajó la voz.

—¿Te han gustado?

—¡Dios mío, sí! —repuso él. Y colgó.

CAPITULO 16

Después de hablar con Hunter por segunda vez, Madeline no podía volver a dormir. Se levantó y caminó por la casa, intentando encontrar sentido a la atracción inexplicable que existía entre ellos. Nunca se había sentido tan atraída sexualmente por un hombre y se sorprendía creando fantasías que no había tenido hasta entonces.

Era excitante, arriesgado; también era inconveniente y confuso.

¿Le gustaba tanto porque era distinto a todos los demás hombres que había conocido, con su acento de la Costa Oeste, su cuerpo de atleta y su hermoso bronceado? ¿O era porque él parecía capaz de darle las respuestas que nadie más le daba? O quizá buscaba un sustituto rápido a Kirk, para no tener que sentir el dolor de la separación.

No podía nombrar con certeza la razón concreta. Sólo sabía que tenía que reprimirse para no salir corriendo para el motel.

Cuando entró en la cocina, murmurando para sí que era una locura sentir algo tan fuerte, Sophie bostezó y la miró.

—A ti no te preocupa —dijo Madeline—. Y a mí tampoco debería. Estas cosas le pasan a veces a la gente, ¿verdad?

Pero nunca a ella. Había conocido a los mismos hombres toda su vida...

Sonó el teléfono. Creyó que era Hunter y se acercó a contestar con un cosquilleo de anticipación.

—¿Diga?

—¿Sigue ahí?

Kirk. La excitación que palpitaba en ella murió al instante, y fue seguida por una alta dosis de remordimientos.

—Creía que te ibas de viaje —dijo.

—Y así es. Por la mañana.

—¿Cuándo volverás?

—Dentro de unas semanas. Tal vez.

Madeline respiró hondo.

—¿Entonces es eso? ¿Te vas a mudar como llevas meses pensando?

—Sí.

Sabía que esperaba que ella lo convenciera de lo contrario. Madeline no quería que se fuera, pero la idea de su ausencia le producía un extraño alivio. Si se marchaba, no acabarían casándose un día por defecto y viviendo sin la pasión que ahora sabía que existía.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó él.

—No sé qué decir.

—¿Porque él está ahí?

—No, está en el motel.

—¿Porqué?

«Porque si no, estaríamos en la cama».

—Porque sí.

Hubo un largo silencio. Madeline se sentía mal. Su impulso por defender lo que había hecho antes la había llevado a decir más de la cuenta. El hecho de que Hunter ahora se hospedara en el motel revelaba más sobre lo que sentía por él que si hubiera seguido allí en su casita de invitados.

Por suerte. Kirk no la forzó a defenderse en ese punto. Quizá no quería afrontar lo que significaba el traslado de Hunter.

—No encontrará nada —dijo—. Allie era una especialista y no encontró nada.

Lo que Kirk quería decir era que lo dejara marchar, no sólo al motel, sino a California. Pero a diferencia de Allie y los demás. Hunter podía ser completamente objetivo. Por eso lo había contratado y era lo que le gustaba de su investigación. Sospechaba de todas las personas a las que ella quería, pero no tenía intereses ocultos que influyeran sus opiniones en una u otra dirección y no actuaría sin pruebas porque no tenía un interés personal en hundir a nadie. La esperanza de llegar al fin a la verdad, por dolorosa que fuera, le hacía seguir adelante a pesar del miedo de que no le gustara lo que descubriera Hunter.

Recordó que le había dicho que Clay ocultaba algo. Allie jamás le habría dicho eso. Madeline se lo había negado a sí misma mucho tiempo, pero en el fondo sabía que era cierto.

—Le voy a dar una semana —dijo—. Y luego...

—¿Y luego? —repitió Kirk esperanzado.

—Y luego decidiré lo que hago.

Hubo un silencio.

—Te voy a echar de menos —dijo él al fin.

Madeline sintió aún más remordimientos por lo que fuera, ¿atracción, lujuria, el anhelo de un alma solitaria?, que la había empujado a hacer lo que había hecho con Hunter ese día. Kirk y ella llevaban seis semanas separados. ¿Cómo podía desear ya a otro?

—Yo también a ti —contestó.

Y era cierto. No quería que fueran amantes, pero estaba deseando que volvieran a ser amigos.

—Cuídate —dijo él.

Ella abrió la boca para contestar, pero Kirk ya había colgado.

Madeline intentó aclarar sus conflictivos pensamientos. Pero no pudo alcanzar ninguna solución. Estaba asustada de las dudas que sentía por Clay, pero las sentía. Tenía miedo de la atracción que sentía por Hunter, pero la sentía. Y la lista continuaba.

Musitó un juramento, dejó de intentar comprender su comportamiento y llamó a Molly, que respondió al primer timbrazo.

—¿Diga?

—¿Qué tal estás? —preguntó Madeline.

—Estoy a punto de ver una película con amigos.

—Oh, un mal momento. Te dejo.

—No me importa perderme unos minutos —repuso Molly—. ¿Estás bien?

Madeline quería pedirle que fuera sincera con ella, que le dijera si era posible que Clay ocultara algo de aquella noche. Pero no pudo hacerlo. No podía soportar la idea de que Molly supiera que había empezado a desconfiar a pesar de todo lo que Clay y el resto de la familia habían hecho por ella.

—Mike ha vuelto —dijo.

—¿Mike?

—Metzger.

—¡Oh! ¿Por qué no está en la cárcel?

—Está en libertad condicional. Lo he visto esta tarde.

Hubo una larga pausa. Madeline oía a otras personas hablar al fondo.

—¿Te da miedo? —preguntó Molly.

No se lo había dado hasta ese día. Pero le costaba olvidar la maldad de sus ojos. El que había llamado a su despacho haciéndose pasar por su padre tenía que odiarla. ¿Sería Mike?

Se estremeció.

—Un poco.

—Deberías ir a la policía.

—¿Y qué les digo?

—Enséñales la carta que te mandó.

—La mandó desde la cárcel, lo que implica que la leyó alguna autoridad y no les pareció una amenaza directa. Y probablemente no lo sea. Decir que te gustaría haber hecho algo no es lo mismo que decir que lo vas a hacer.

—A mí me puso los pelos de punta cuando la leí.

A Madeline le había pasado lo mismo al leer la única línea de la carta: ¡Ojalá os hubiera matado a los dos! Pero ni siquiera ella estaba convencida de que fuera una declaración de intenciones.

—Nadie de este pueblo me tomará en serio. Creen que Mike es un peligro sólo para sí mismo. El único al que consideran capaz de recurrir a la violencia es Clay, ¿recuerdas?

—Pero el jefe de policía es el marido de tu amiga. Te hará caso, ¿no?

Un ruido en el jardín llevó a Madeline a la ventana. Había prestado su coche a Hunter. ¿Había vuelto por alguna razón?

—¿Toby? —se asomó, pero la casita de invitados estaba a oscuras—. Lo llamaré mañana.

—Cuéntame lo que pase.

—Lo haré. Disfruta de la película.

Colgó el teléfono, comprobó que las puertas estaban cerradas con llave y pasó unos minutos mirando el jardín. ¿Había alguien allí?

Fue de ventana en ventana, pero no vio nada.

Clay sintió tentaciones de ignorar el teléfono. Tenía a Allie en los brazos e intentaba convencerse desesperadamente de que siempre la tendría allí, aunque hubiera un cuerpo enterrado en el sótano. Pero después de la carta que había recibido antes, no se atrevía a ignorar la llamada. Cualquiera que intentara localizarlo a medianoche debía tener un motivo.

Confió en que no fuera su madre con más histerismos.

—Ahora no —gimió Allie.

El la besó detrás de la oreja y se apartó de mala gana del suave calor de su cuerpo.

—Lo siento —apartó la ropa de la cama y tomó el auricular—. ¿Diga?

—Soy Hunter Solozano.

—Estoy ocupado —repuso Clay, que ya echaba de menos a su esposa. Querían un bebé, pero ahora Clay tenía casi miedo de dejarla embarazada. Si iba a la cárcel, no quería dejarla esperando un niño que él no pudiera ayudarla a criar. Ya lo destrozaría bastante perder a Whitney.

—Tenemos que vernos.

Clay se quedó paralizado, con todos los sentidos alerta.

—¿Porqué?

—Ya lo verás.

—¿Dónde?

—Estoy en el motel.

—¿Tienes un coche?

—Tengo el de Madeline.

—Ven al salón de billar dentro de veinte minutos. Si voy a salir, al menos quiero tomar una cerveza.

Allie le acarició el pecho cuando se volvió hacia ella.

—¿Tienes que ir?

Clay no quería irse. No sabía qué querría el detective de Madeline, pero no podía negarse a verlo. Hunter podía cambiarlo todo.

Un ruido despertó a Madeline de un sueño profundo. Se sentó y parpadeó al ver los papeles que había arrugado al caer sobre ellos en el escritorio de su pequeño despacho.

¿Qué hora era? ¿Cuánto tiempo había dormido?

Se frotó los ojos y miró el reloj. Era justo después de medianoche. No podía haber dormido más de media hora.

Estaba agotada. ¿Pero qué la había despertado? ¿Sophie? No. La gata dormía a sus pies. Inclinó la cabeza a un lado y escuchó con atención varios minutos, pero no oyó nada.

La idea de la cama le resultaba muy tentadora. No sabía qué la había despertado, pero ya antes le había parecido oír ruido y había resultado no ser nada. Estaba nerviosa, intranquila. Había intentado canalizar su nerviosismo en el trabajo, pero no había llegado muy lejos.

Se levantó con un suspiro y se acercó a la cocina a buscar un vaso de agua, pero un ruido en la habitación de al lado hizo que el corazón se le subiera a la garganta. El sonido no procedía de fuera. Y no era Sophie. La gata estaba a su lado, pero no había hecho ruido.

¿Era Hunter? ¿Había vuelto?

Esperó por si la llamaba. Pero no fue así.

—¿Hunter? —preguntó—. ¿Eres tú?

Silencio. ¿Qué ocurría? Había alguien en la casa. Estaba segura. Si no era Hunter... ¿sería Mike?

Se pasó una mano por el pelo revuelto y se asomó con cautela por la esquina. Veía parte de la cocina y la sala de estar, así como un trozo de la entrada. Pero no veía al que había hecho el ruido. Como antes había estado nerviosa, había dejado las luces encendidas, pero ahora se sentía expuesta, vulnerable. El que fuera podía haber mirado dentro de la casa y haberla visto durmiendo.

El ruido de pasos cercanos hizo que se le doblaran las rodillas. El intruso había estado cerca de la entrada, pero ahora estaba en la sala de estar; lo sabía por el movimiento.

Sophie volvió al estudio, pero Madeline no podía dejar que la pillaran allí. Estaría atrapada.

Corrió agachada y vio una sombra que iba hacia la cocina. Le hubiera gustado tener el móvil, pero lo había dejado antes en la encimera, en la cocina, donde estaba ahora el intruso. Agarró una de las botellas coloreadas antiguas que cubrían un estante y apagó la luz de la sala de estar. Se apretó contra la pared y volvió a asomarse.

Quienquiera que fuera había vuelto a moverse. No veía a nadie. Probablemente estaría pegado a la misma pared que ella, pero tenía demasiado miedo para aventurarse más allá. ¿Por qué darle esa ventaja? Sería más inteligente intentar atraerlo hacia ella y su única arma.

—¿Quién eres y qué quieres? —gritó.

De nuevo nada. Jadeando de miedo, rompió la botella golpeándola contra la pared y la sostuvo delante de ella. Nunca en su vida había tenido tanto miedo.

—Mike, si no quieres volver a la cárcel, sugiero que salgas ahora mismo de mi casa —dijo—. ¿Por qué crees que había tantas luces encendidas? Estoy esperando al hombre que has visto antes, al detective. Ha salido a tomar una copa y volverá en cualquier momento. Se hospeda aquí, ¿sabes?

Tenía la boca tan seca que apenas si podía hablar. Pero la mentira pareció surtir efecto. La indecisión se convirtió en acción. Unos pasos cruzaron la cocina y luego se cerró la puerta.

Dobló la esquina corriendo, apagó la luz y miró por la ventana con la esperanza de ver quién era. Pero sólo vio algo blanco... la cabeza o el brazo de un hombre, y luego nada.

Dejó a un lado la botella rota y buscó el teléfono temblando.

«Cálmate. Respira hondo».

Marcó el número de la policía y luego llamó a Hunter a su móvil y al motel. Pero él no contestó.

—¿Dónde estás? —murmuró ella. Había sido un error llevarlo al motel.

Mientras esperaba a la policía, se dejó resbalar por el lateral de los armarios de la cocina, pero acabó sentada en algo húmedo. Se levantó confusa y encendió la luz. Se cubrió la boca con las manos.

Era sangre. En el suelo. Y ella la había pisado.

Hunter vio al hermano de Madeline en un rincón y echó a andar hacia él intentando no oler el alcohol, que parecía darle la bienvenida. En su lugar, se centró en el humo del tabaco que colgaba espeso en el aire y le quemaba los pulmones y la nariz. California había prohibido fumar en lugares públicos años atrás. Evidentemente, Mississippi iba tan retrasado en normas públicas como en todo lo demás, incluida la moda.

La mayoría de los hombres que lo rodeaban llevaban vaqueros tan ceñidos que Hunter no sabía cómo podían seguir engendrando hijos, camisas de lana abrochadas hasta arriba con camisetas debajo y sombreros vaqueros. Aparte de dos viejos de la barra que llevaban petos, Clay parecía ser la única excepción. Llevaba unos téjanos desgastados con un roto moderno en la rodilla. Pero Hunter sospechaba que, en su caso, el roto se debía al uso.

—Vale, ya me has sacado de la cama. ¿Y ahora qué? —gruñó.

Hunter se sentó frente a él y no contestó porque se acercaba una camarera.

—¿Os sirvo algo de beber? —preguntó.

—Yo tomaré una Sam Adams —repuso Clay.

Hunter también quería una cerveza. Pero era la primera vez que entraba en un bar desde que había dejado de beber y no estaba dispuesto a meter la pata.

—Limonada.

No hablaron hasta que regresó la camarera. Entonces Hunter intentó no mirar a Clay dar el primer trago. Apartó los ojos y miró la pista de baile, donde un grupo de mujeres reían e intentaban bailar Macarena.

Al parecer, esa canción seguía siendo popular en algunas partes del país.

—¿Me vas a decir por qué estamos aquí? —preguntó Clay.

—He encontrado algo.

Clay tomó un largo trago de cerveza y dejó la botella en la mesa. ¿Qué?

Hunter se sacó el diario de Madeline del bolsillo de la chaqueta y lo dejó en la mesa.

—¿Has encontrado un diario infantil? —Clay no hizo ademán de tomarlo.

—Es de Madeline. De cuando tenía ocho y nueve años.

—Entonces nosotros vivíamos en Booneville — Clay se encogió de hombros—. No puede haber nada que se refiera a mí ni a nadie de mi familia.

—Ya lo sé.

Clay levantó su botella medio vacía con dos dedos y la balanceó de un lado a otro.

—¿Y por qué me enseñas su diario?

—¿Lo has leído alguna vez?

Clay enarcó una ceja.

—¿Los diarios no se supone que son privados?

—Me lo dio ella —Hunter lo abrió y empezó a leer en voz alta—. «Katie tiene otro cardenal en el cuello. No quiere decirme cómo se lo ha hecho. Pero papá ha dicho que alguien ha debido de agarrarla por el collar o algo así. ¿Por qué tiene que ser eso un secreto?»

Clay lo miraba con los ojos entrecerrados.

—Katie no quería hablar de una herida menor. ¿Qué prueba eso?

Hunter pasó varias páginas más y leyó de nuevo.

—«Estoy furiosa con mamá. Papá quería que fuera a Jacksonville con él a ver a su primo, íbamos a quedarnos dos días enteros. Pero ella no me deja ir. Y cuando me he echado a llorar, me ha agarrado por los hombros y me ha sacudido con fuerza».

Hunter levantó la vista.

—¿Qué tienes que decir a eso? —preguntó.

—Por lo que sé, la madre de Madeline no estaba bien de la cabeza —Clay hablaba con voz monótona—. Se suicidó. Una verdadera tragedia.

—Yo creo que debía de ser el padre el que estaba enfermo —repuso Hunter—. Y ahora me preguntó hasta qué punto.

Clay apartó la vista.

—Tengo que advertirte de que eso no será una opinión muy popular por aquí.

—Por suerte, no pienso presentarme a alcalde.

Clay no contestó.

—¿Cuándo te enteraste? —preguntó Hunter.

—¿De qué?

—De lo que le hacía a tu hermana.

Clay parecía relajado, pero Hunter sospechaba que le costaba un gran esfuerzo dar esa impresión.

—A mi hermana no le hizo nada. Pregúntale al jefe Pontiff. Ella le dijo lo mismo la semana pasada.

—¿Por qué no se lo pregunto a ella? —replicó Hunter con suavidad.

—Porque antes tendrás que pasar por encima de mí.

Hunter no respondió al comentario. No tenía intención de preguntárselo a Grace; estaba seguro de que ya había sufrido bastante. Por eso había llamado a Clay. Había querido ver su reacción, que había resultado ser la que esperaba.

Buscó otro trozo del diario, carraspeó y volvió a leer.

—«He visto a una mujer desnuda en una revista en el cajón de mi padre. Había un hombre encima de ella».

Clay sonrió, pero la sonrisa parecía más nostálgica que otra cosa.

—Es interesante que encontrara pornografía en la mesa de su padre, ¿no te parece? —preguntó Hunter—. ¿Alguien que predicaba tan enérgicamente contra los pecados de la carne?

—Cuando éramos niños. Madeline nos dijo que había encontrado esa revista —Clay seguía sonriendo—. Dijo que era asquerosa.

—Para una niña de nueve años, seguro que sí — Hunter usó la pajita para remover el hielo en su vaso—. Pero de más mayor, ¿eso no le hizo cuestionarse el compromiso de su padre con lo que predicaba?

—No. En cuanto él se enteró de que ella había visto la revista, le dijo que se la había confiscado a uno de sus parroquianos, que era un pecador destinado al infierno. La quemó delante de ella y le dijo que era lo que había pensado hacer desde el principio.

—Lástima que tuviera que destruirla antes de haber terminado con ella —dijo Hunter con soma.

—No la necesitaba. Tenía otras cosas para entretenerse.

A Hunter se le tensaron los músculos del estómago.

—Por ejemplo...

Clay se encogió de hombros y no contestó.

—¿De quién eran las otras bragas? —preguntó Hunter directamente.

Clay empezó a acariciar el cuello de la botella con el dedo índice.

—¿Cuánto te paga? —preguntó.

—¿Por qué? ¿Vas a intentar comprarme?

—¿Se podría?

—No. No es cuestión de dinero —devolverle a Madeline los cinco mil dólares era el único modo de que Hunter pudiera calmar sus remordimientos por lo que había ocurrido entre ellos. Había decidido enviarle un cheque en cuanto volviera a Los Ángeles.

—¿Y de qué es, pues? —preguntó Clay.

—Quiero ayudarla.

—En ese caso, volverás a casa mañana —repuso Clay.

Y se alejó, dejando el resto de la cerveza en la mesa.

Ray lanzó un juramento al intentar restañar la sangre del corte que tenía en el brazo derecho. El cristal lo había cortado con tal suavidad que no se había dado cuenta de lo profunda que era la herida. Estaba seguro de que necesitaba puntos. Pero no podía ir a un médico. Veía series policiales en la tele y estaba seguro de que relacionarían el allanamiento en casa de Madeline con su herida. Aquello no era una gran ciudad y seguramente sería la única persona que se había cortado esa noche.

Sujetó el brazo cerca del cuerpo y apretó la gasa que había encontrado en un viejo botiquín debajo del lavabo. Quería vendar la herida, pero no era fácil con la mano izquierda. La maldita no dejaba de sangrar. Quizá si apretaba más...

Una llamada a la puerta hizo que se pusiera rígido de miedo. ¿Lo había visto Madeline? ¿Le había mandado a la policía? Aquella zorra no tenía que haber estado en casa. Cuando vio que su coche no estaba, pensó que estaría seguro.

Miró la pequeña ventana que había encima de la ducha. Era demasiado pequeña y alta para salir por ella. Pero podía ir al dormitorio de atrás, salir por aquella ventana y escabullirse en el bosque en dirección a la autopista, donde podría parar a un camionero. Intentaba calcular cuánta ventaja le daría eso cuando volvieron a llamar.

—¡Eh, Ray!, ¿estás ahí? Soy yo, Bubba.

Bubba era el vecino de al lado y siempre quería fumar con él. Pero era más de medianoche.

—No tengo cigarrillos —gritó Ray.

—No vengo por eso. Tienes los faros del coche encendidos. No querrás que se agote la batería, ¿verdad?

Ray había pensado volver a limpiar el coche. No podía dejar la sangre en el asiento y el volante.

—No te preocupes, ahora mismo salgo.

Hubo un silencio.

—Te he visto traer comida antes. No tendrás una cerveza por casualidad, ¿verdad?

Ray apretó los dientes. Bubba seguramente había visto el paquete de seis cervezas que había llevado antes. Lo que implicaba que no se iría hasta que tuviera una cerveza fría en su mano regordeta.

Envolvió apresuradamente la gasa alrededor del corte y se cambió de ropa como pudo, metiendo con cuidado el brazo en la manga de la camisa. Empujó la caja que había llevado de casa de Madeline al dormitorio de atrás, donde no se veía. Quería revisarla pronto y asegurarse de que tenía lo que creía tener. Pero con Bubba allí, tendría que esperar.

—¿Ray?

Este sintió moverse un músculo debajo del ojo izquierdo. Bubba era muy irritante. Y él no tenía un buen día.

Respiró hondo para calmarse.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

Ray estaba cerrando la puerta del cuarto de atrás.

—Claro. ¿Por qué?

—Por la sangre. He intentado apagar tus faros y he visto mucha sangre dentro del coche. ¿Estás herido?

¡Mierda! ¡Se acabó! Ray echó a andar despacio hacia la sala de estar. Bubba no era un problema. Un hombre tan obeso podía morir en cualquier momento.

Lástima que tuviera que ser esa noche.

CAPITULO 17

En ese caso, volverás a casa mañana...

Hunter seguía sentado a la mesa que había compartido con Clay más de una hora antes, repitiéndose esa frase mientras tomaba otro refresco. Sentía tentaciones de seguir el consejo de Clay y largarse de allí mientras pudiera.

Pero ya era tarde. Cuando leyó en el diario de Madeline la mención al moratón en el cuello de Katie, lo relacionó enseguida con el «collar» que habían mencionado en el mensaje que habían dejado en el despacho de Madeline.

¿O estaba imaginando algo que no existía?

No lo creía así. Alguien sabía lo que había ocurrido y le ponía nervioso que saliera a la luz. Pero estaba bastante seguro de que no había sido Clay el que llamara. Clay no habría dejado un mensaje así. Para empezar, quería a Madeline. Y la postura de los Montgomery era que nunca habían abusado de Grace. El quería distanciar a su familia de un motivo tan fuerte para el asesinato.

Y eso implicaba que había alguien más mezclado y Hunter quería saber quién era. Pero había muchas cosas a tener en cuenta, incluido el recuerdo de haber hecho el amor con Madeline contra un árbol y el deseo de volver a estar con ella. No estaba preparado para una relación. Enamorarse sería una traición para su hija. ¿No podía amar a Antoinette pero sí a otra persona? ¿Encontrar la felicidad en otra parte?

Además, si Clay había matado al reverendo Barker, las pruebas que empezaba a encontrar sugerían que Barker se lo merecía. ¿Cómo podía seguir con un caso así? Tal vez no estuviera bien que Clay se hubiera tomado la justicia por su mano, pero a los dieciséis años y enfrentado a un hombre tan poderoso como Barker, posiblemente no habría tenido otra opción. Dadas las circunstancias, Hunter quizá habría hecho lo mismo.

No quería ver al hermano de Madeline ir a la cárcel por intentar proteger a su familia. Y no quería tener una relación con Madeline. Dos motivos poderosos para marcharse. Y, sin embargo, la existencia de las otras bragas sugería que Barker había hecho daño a más chicas que a Grace. ¿Debería denunciar públicamente al reverendo por lo que había hecho a esas mujeres.

Y si había otras, ¿por qué no había hablado ninguna?

Un escalofrío le subió por la columna vertebral. «Quizá estén todas muertas...».

Katie en un atropello con fuga. Rose Lee se había suicidado. Las dos habían estado próximas al reverendo y las dos habían muerto. Como también la primera esposa de Barker, que tanto se había obsesionado con «proteger» a Madeline. ¿Y si habían abusado de las chicas y Eliza se había enterado? Entonces lo habrían sabido las tres. Lo cual implicaba que a Barker le había resultado muy conveniente que las tres acabaran muriendo en tragedias que las silenciaban para siempre.

Hunter hojeó de nuevo el diario. Katie tiene otro cardenal en el cuello. He encontrado a una mujer desnuda en una revista en el cajón de mi padre. Mi madre no me ha dejado ir...

Madeline resentía el comportamiento de su madre e idolatraba a su padre. ¿Pero y si su madre no se había suicidado o lo había hecho por la impotencia que sentía?

Pensó en la carta que había encontrado Madeline en el compartimiento secreto del joyero de Eliza. En ella pedía ayuda, lo cual tenía sentido si temía por su vida, si temía por Madeline e intentaba escapar. De ser así, ¿no merecía ser recordada de otro modo?

¿Y la madre de Katie y el padre de Rose Lee? Seguramente no sabían que el hombre que decía ayudarles había abusado de sus hijas... repetidamente. Hasta era posible que el señor Harper se culpara por el suicidio de Rose Lee y hubiera vivido un infierno los últimos veinte años.

¿Quién más sufría todavía por las acciones del reverendo?

—Lo siento, pero tiene que marcharse.

Hunter parpadeó cuando la voz lo sacó de su concentración. Era el barman. Ya no quedaba casi nadie en el bar.

—Es hora de cerrar —explicó el hombre—. ¿Quiere que le busque un modo de ir a casa?

Hunter soltó una risita amarga.

—No —por una vez, había cerrado un bar sobrio—. Estoy bien.

Después del primer cuarto de hora, ya no había deseado beber. Pero quizá era porque combatía algo más; ansiaba la sensación del cuerpo de Madeline. Lo ansiaba más que el alcohol. Por eso no se había ido del bar. No quería volver al motel.

La sangre se veía enseguida. Había un rastro manchado con huellas de gato de antes de que Madeline hubiera encerrado a Sophie en un dormitorio de arriba. Alguien se había cortado la mano o el brazo al romper el cristal para abrir la puerta de atrás. A partir de ahí, el rastro llevaba al centro de la habitación y desaparecía como si el intruso se hubiera envuelto algo alrededor de la herida.

Hunter oía el murmullo de las voces del jefe Pontiff y el agente Radcliffe interrogando a Madeline en la otra habitación. Ya habían fotografiado la cocina y tomado muestras de la sangre. Cuando Hunter llegó al motel y encontró el mensaje que el recepcionista de noche le había clavado en la puerta, la policía llevaba ya casi una hora en casa de Madeline.

Si hubiera seguido su instinto y vuelto a la casita, aquello no habría ocurrido.

Avanzó hacia la sala de estar. Pensaba reunirse con los otros, pero cuando pasó por la puerta del sótano, vio que estaba entornada.

—Ha tenido que ser Mike —decía Madeline—. Quizá sólo quería asustarme. Pero no se me ocurre quién más habría entrado aquí. No han robado nada.

Hunter abrió más la puerta del sótano y encendió la luz.

—¿Madeline?

—¿Qué?

—¿Ha habido alguien en el sótano esta noche? Hubo unos momentos de silencio sorprendido.

—No. ¿Por qué?

—La puerta está abierta.

El jefe Pontiff apareció en el umbral de la sala de estar.

—¿Y qué? Quizá bajó ella antes y la dejó así.

—No —Madeline salió seguida por Radcliffe—. Me pareció oír a alguien fuera antes de dormirme y fui a revisar las puertas y las ventanas. Pasé por la puerta del sótano y, si hubiera estado abierta, me habría fijado porque no me gusta que Sophie baje ahí.

Hunter miró unas pocas manchas oscuras en dirección a las escaleras... y en la barandilla.

—¿Eso parece sangre? —preguntó, señalándolas.

—¡Qué me condenen! —murmuró Radcliffe. Y todos lo siguieron al sótano.

El jefe Pontiff se acuclilló al lado de una mancha.

—Sí, es sangre.

—¿Qué hace aquí abajo? —preguntó Madeline.

Hunter se esforzaba por ver en la oscuridad.

—¿Alguien tiene una linterna? —preguntó.

—Yo —repuso Radcliffe.

Pero se la pasó a Pontiff, quien movió lentamente el rayo de luz por el perímetro del suelo de cemento. Cuando llegó a la zona de detrás de las escaleras, Madeline se aferró al brazo de Hunter.

—¿Qué ocurre? —preguntó éste.

—¡Las cosas de mi padre!

Esa sección parecía alterada, pero ellos habían buscado cajas allí antes, y tampoco había estado muy ordenada antes de eso.

—¿Qué pasa con ellas?

Ella tomó la linterna y dirigió la luz entre los huecos de los escalones de madera.

—La caja grande de encima, la que no subimos ayer, ha desaparecido.

—¿Por qué querría alguien robar cosas de tu padre? —preguntó Pontiff.

Madeline estaba sentada en el sofá y sostenía la taza de té caliente que Hunter le había puesto en las manos. El estaba al lado de la ventana, supuestamente viendo el amanecer mientras los oía hablar.

—No tengo ni idea —dijo ella.

—¿Estás segura de que se han llevado algo? — Radcliffe estaba sentado enfrente—. Con la cantidad de cosas que tienes en ese sótano, sería difícil saberlo.

A lo mejor has cambiado algunas cajas de sitio y no te acuerdas.

A ella le daba vergüenza que esos hombres hubieran sorprendido su neurosis privada. Se sentía avergonzada y descubierta. Era un poco como tener un accidente de coche llevando ropa interior rota. Comprendía que ese descubrimiento no tenía importancia, pero, aun así, no era una experiencia agradable.

—Sé exactamente dónde estaba eso. Hunter y yo bajamos allí ayer por la mañana. Había una caja pesada llena con cosas del despacho de mi padre.

—No has tenido ocasión de mirarlo todo bien —arguyo Pontiff—. Si esa caja está en otra parte, quizá enterrada debajo de otras, estaríamos relacionando esto con el caso de tu padre cuando quizá no tenga nada que ver.

—El hallazgo del Cadillac seguramente te puso nerviosa —añadió Radcliffe—. Quizá te estás dejando asustar por sombras.

Hunter se volvió con el ceño fruncido.

—Las sombras no gotean sangre en el suelo.

Los dos policías lo miraron, obviamente descontentos por la contradicción.

—No hablo con usted —declaró Radcliffe con irritación.

—Me da igual —repuso Hunter—. Como ha dicho Madeline, yo bajé allí con ella ayer por la mañana y vi la caja de la que habla.

—Aparte de Madeline, ¿quién puede tener interés en los objetos personales de su padre? —preguntó Pontiff, poniéndose en pie.

—¿Alguien que tenía miedo de que yo los revisara? —sugirió Hunter.

Pontiff intercambió una mirada con Radcliffe.

—Si había algo incriminatorio en esas cajas, ¿por qué no han desaparecido antes?

—Quizá porque el que asesinó al padre de Madeline no se había preocupado hasta ahora.

—¿Y es usted el que lo ha asustado? Hunter ignoró la indirecta.

—Las cosas han cambiado —dijo—. Empezando con el descubrimiento del Cadillac y lo que había en él. Este caso se está calentando de nuevo y eso pone nervioso a alguien.

—Ese alguien tiene que ser Clay —dijo Radcliffe.

—Mi hermano fue el que me dio esas cajas —replicó Madeline—. ¿Por qué me las iba a robar ahora?

—Puede que recordara que había algo en una de ellas.

—Es poco probable —declaró Hunter.

—¿No le parece raro que el intruso supiera justo dónde tenía que buscar? —preguntó Radcliffe.

Ese detalle preocupaba también a Madeline. Ella no había enseñado el sótano a mucha gente. Sólo a Hunter, Kirk, su familia y Ray Harper, al que había contralado para hacer unos estantes unos meses atrás.

—No es Clay —insistió Hunter—. Si hubiera habido algo inculpatorio en esas cajas, lo habría quitado hace tiempo. Además, anoche estaba conmigo.

Madeline lo miró. ¿Había oído bien?

—¿Qué has dicho?

—Fuimos a tomar una copa —explicó él, con la atención fija todavía en Pontiff—. La camarera del salón de billar se lo puede confirmar.

—¿A qué hora se marchó usted? —preguntó Toby.

—Justo antes de venir aquí.

—¿Y Clay?

Madeline intuyó que Hunter no estaba deseoso de responder a esa pregunta.

—Una hora y media antes que yo.

—Lo cual lo sitúa solo en el pueblo alrededor de la hora del robo —señaló Pontiff.

Hunter rodeó la pequeña mesa que los separaba.

—Le digo que no fue Clay.

Radcliffe lo miraba con impaciencia y disgusto.

—Quizá lo que había ahí sólo resultaba incriminatorio junto con las pruebas del Cadillac... y él pensaba que no encontraríamos nunca esas pruebas.

—No —Hunter negó con la cabeza.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Radcliffe.

—Porque Clay tendría modos mucho más fáciles de conseguir esas cajas que romperle la puerta a Madeline en plena noche.

—¿Cómo sabe tanto? —preguntó Pontiff—. Sólo lleva aquí dos días.

—Pueden ocurrir muchas cosas en das días —Hunter miró en dirección a Madeline y ella supo que se refería a lo que había sucedido entre ellos—. Además, Clay no se arriesgaría a asustar a Madeline ni a que lo sorprendieran.

—A mí me parece que eso dependería de hasta qué punto quisiera esa caja —intervino Radcliffe—. Como a la mayoría de los criminales, le importa más él mismo que ninguna otra persona.

—¿Tan seguro está de que es culpable? —preguntó Hunter.

Radcliffe lo miró de hito en hito.

—El pueblo entero sabe que es culpable.

En la mejilla de Hunter se movió un músculo.

—¿Por eso intentó la policía arrancarle una confesión a golpes?

—No sé de qué me habla —indicó Pontiff.

—Lea los informes —repuso Hunter.

—Los he leído. No hay nada que indique que lo golpearan ni una sola vez.

—Entonces no los ha leído muy bien. Debería prestar más atención a las partes tachadas.

Pontiff lo miró irritado.

—¿Quién puñetas se cree que es? —gritó—. No puede venir aquí lanzando acusaciones para dejar en mal lugar a mi departamento. No sin pruebas, y me parece que no tiene ninguna.

—Siempre podemos preguntarle a Clay —repuso Hunter.

—Como si pudiéramos confiar en él —Radcliffe colocó un dedo en el pecho de Hunter—. Sin pruebas, no tiene nada.

Hunter le apartó la mano de un manotazo y bloqueó inmediatamente el puñetazo que lanzó el otro.

—¡Radcliffe! —gritó Pontiff.

Madeline casi tiró el té al intentar dejarlo para interponerse entre ellos.

—Ya es suficiente —dijo—. ¿Por qué pelearse aquí? ¿Por qué no ir a ver si Clay se ha cortado? Si es así, volvéis y nos lo decís. Si no, dejad de hacer acusaciones contra él hasta que tengáis pruebas.

Pontiff la agarró por el codo.

—Escúchame. Le pagas mucho dinero a este hombre para que te diga lo que quieres oír. Tú quieres a Clay y por eso te dice que no es él. Pero eso no significa que tenga razón. Estás pagando para nada.

—¡Váyase a la mierda! —gritó Hunter, perdiendo al fin los estribos—. No sabe lo que dice.

Pontiff no le hizo caso; siguió apelando a Madeline.

—Líbrate de él. Yo encontraré al asesino de tu padre y a la persona que entró aquí anoche y no te costará ni un centavo. Soy un servidor público, ¿recuerdas? No una sanguijuela chupasangres.

—Eh, servidor público, a lo mejor esto es nuevo para usted, pero hasta el momento no ha hecho otra cosa que defender a su departamento, a hombres que usaron su poder para torturar a un chico de dieciséis años.

A pesar de la confusión y el torbellino emocional. Madeline encontraba a Hunter muy atractivo. Sobre todo cuando defendía a Clay.

—Está lleno de mierda. Madeline —añadió Radcliffe, confundiendo su silencio por indecisión—. A Clay no le pegaron.

—He leído los informes —repuso ella—. Clay no ha hecho nunca esa acusación, pero creo que Hunter tiene razón.

—¿Qué? —preguntó Radcliffe.

Ella levantó ambas manos para pedir silencio.

—Tiene mucho sentido... y es una prueba más de que necesito a alguien con una perspectiva distinta a la nuestra. Alguien como Hunter.

—Es un liante, Madeline —dijo Pontiff—. Dile que se vaya. No debe estar aquí.

Ella sentía tentaciones de despedir a Hunter, pero no porque estuviera de acuerdo con lo que decían Pontiff o Radcliffe. Sus razones eran puramente de autoprotección. Empezaba a enamorarse de él... de un modo que nunca había soñado posible. Y él era la persona que más probabilidades tenía de destruir todo aquello que ella había creído de su padre y su familia.

—Hunter se queda —declaró.

Pontiff apretó las manos.

—¿Porqué?

—Porque ya es hora de afrontar la verdad.

Hunter estaba de pie mirando a Madeline, que dormía todavía. Había conseguido estar allí sin tocarla y estaba orgulloso de ello, sobre todo porque no había sido fácil. Había querido consolarla, pero sabía Adónde llevaría cualquier debilidad por su parte y no quería aprovecharse de su vulnerabilidad. Había, pues, luchado consigo mismo hasta que ambos se habían quedado dormidos, ella en el sofá y él en la mecedora. Y ahora esperaba marcharse antes de que ella se despertara. Había personas con las que necesitaba hablar y prefería no llevarla consigo.

Salió sin hacer ruido, pero en cuanto llegó al porche, sacó el móvil del bolsillo. Lo abrió y estudió la foto de María, aunque ya había memorizado cada detalle.

Quería hablar con su hija. Tal vez eso le ayudara a recordar por qué no podía permitirse cosas como las que empezaba a sentir por Madeline, ternura y compasión, instituto de protección, deseo sexual...

Una palabra amable de María le ayudaría a renunciar a cualquier esperanza de una relación con Madeline. Podría hacer el sacrificio. Si su hija aceptaba verlo, saldría para California al día siguiente. Tenía miedo de que se perdieran muchas cosas. Ella sólo tenía doce años. ¿Y todos los lugares que no visitarían juntos, las fechas de graduación a las que no asistiría, las fotos que no haría?

Suspiró. ¿Cómo había llegado a ese punto? No había sido mal marido ni padre, por lo menos hasta el último año del matrimonio, cuando Antoinette y él se habían distanciado tanto que apenas podía sobrevivir un día sin bañar su cerebro en alcohol. Antes de ese último año había sido un buen marido, sobre todo al principio, cuando su resolución estaba reciente y creía que el amor que sentía por su hija podía compensar por el que no sentía por su esposa.

Acarició la tecla del teléfono que marcaría el número de su hijita. Pero si intentaba llamarla, era probable que volviera a rechazarlo. Antoinette se encargaba de hacerle oír a diario una letanía de sus defectos: que era un mujeriego, aunque sólo se había acostado con dos, ahora tres, mujeres en su vida; que era un alcohólico, aunque ella también bebía bastante y tomaba cocaína y otras drogas en las fiestas; que le había robado sus mejores años, aunque él no los había querido, para empezar.

Sabía lo que decía Antoinette porque María se lo había contado en el pasado, cuando quería que él la convenciera de lo contrario. Desgraciadamente, ahora ya no le contaba sus preocupaciones. Había terminado por sucumbir al veneno de las palabras de su madre.

No estaba seguro de querer oír a su hija repetir lo que le había dicho en su última conversación, así que empezó a guardar el teléfono. Pero entonces cambió de idea e hizo la llamada.

El teléfono sonó varias veces antes de que contestaran.

—Hunter, ¿me has enviado ya el cheque?

Era Antoinette. Obviamente, el número de la pantalla lo había delatado.

Hunter no contestó. Buscaba las palabras adecuadas. Palabras que crearan paz, que arreglaran las cosas, que dieran la vuelta a la situación.

Palabras que nunca parecía encontrar.

—Si crees que te vas a escaquear de pagarme porque me diste algo extra el mes pasado, te equivocas — dijo ella—. Es María la que no ha querido ir a Hawai. No puedes culparme a mí. No he tenido nada que ver.

Podía culparla y lo hacía. Antoinette sólo podía hacerle daño a través de María y usaba a su hija como arma a la menor oportunidad. La mujer que había dicho en otro tiempo que lo amaba más que a su vida, que se había obsesionado con él hasta el punto de contratar a un detective privado que lo siguiera, cuyas alucinaciones paranoicas habían llegado tan lejos que había intervenido el teléfono de su casa, ahora lo odiaba en la misma medida.

—¿Está ella? —preguntó.

—Sí, pero no quiere hablar contigo.

Hunter respiró hondo.

—¿Quieres preguntárselo?

Hubo una larga pausa.

—Espera.

Antoinette tardó en volver menos de dos segundos.

—Quiere saber por qué llamas y dice que te recuerde tu promesa.

—¿Mi promesa?

—De dejarla en paz.

—Sólo lo prometí porque ella me lo pidió.

—Pues cumple tu palabra —repuso Antoinette—. Ella está bien, ¿vale? Estamos muy unidas.

—¿Entonces no hay nada que hacer?

Ella parecía insegura de la actitud de él. Conociéndola, seguramente intentaba averiguar cómo sacar ventaja de la situación. Probablemente la asustaba que él pareciera resignado. Si se rendía, ella no tendría ningún poder.

—Puede que cambie de idea, pero no si no envías el maldito cheque —dijo Antoinette—. ¿O ahora te gastas todo tu dinero con Selena?

Ella sabía que Hunter no había estado con su vecina desde aquella noche de dos años atrás, cuando había estado demasiado borracho para rechazar la amabilidad que le ofrecía Selena. Lo que pasaba era que no daba muestras de estar sufriendo mucho en ese momento y por eso Antoinette revisaba sus tácticas.

¿Por qué no se daba cuenta de que la animosidad entre ellos hacía más daño a María que nada de lo que había ocurrido en el pasado? ¿Por qué tenía que ser así? ¿Por qué no podían pasar página por el bien de María?

El se lo había pedido una y otra vez. Pero era inútil. Antoinette se negaba a cooperar, y ahora no contaba tampoco con la influencia de María.

—¿Hunter? —preguntó ella, al ver que no mordía el anzuelo.

El colgó el teléfono porque no había nada más que decir.

CAPITULO 18

Hunter sabía que Irene Montgomery estaba en casa; había oído movimiento al llamar al timbre y sentido el escrutinio de alguien al otro lado de la mirilla, pero tuvo que llamar varias veces con los nudillos antes de que respondiera. Al fin abrió la puerta, pero sólo unos centímetros.

—¿Qué quiere?

Hunter le dedicó su sonrisa más encantadora.

—Soy Hunter Solozano.

—Sé quién es —ella lo miró de arriba abajo—. ¿Qué hace aquí?

La lluvia le caía por la parte de atrás del cuello. Quería acercarse más para protegerse debajo del tejado, pero no quería intimidar a Irene; la madrastra de Madeline estaba ya bastante nerviosa.

—Pasaba por aquí.

—¿Dónde está Madeline?

—En su casa, anoche tuvo un... incidente.

—¿Incidente? —preguntó ella con recelo.

—Sí. En parte por eso quiero hablar con usted. Alguien entró en su casa.

La puerta se abrió de golpe.

—¿Qué? ¿Ella está bien?

—Está asustada y confusa, pero físicamente está bien.

—Pase —se apartó para dejarlo entrar.

Hunter tuvo que ponerse de lado para caber entre el amontonamiento de muebles. El lugar estaba muy limpio, pero lleno a rebosar de objetos, decoraciones y muebles. Aparte de los habituales sofá, sillón, televisión y mesita de café, Hunter vio un diván de terciopelo, una vitrina llena de objetos, un taburete con un volante alrededor, un carrito de té antiguo con porcelana china y cristal soplado a mano, varias mesas con incrustaciones y dos lámparas victorianas. Todo ello en una sala de estar pequeña. Y el tapizado era de un tono rosa desvaído.

—Muy bonito —comentó, porque no sabía qué más decir.

El gusto de Irene definitivamente iba hacia lo elaborado y femenino, incluso en el aspecto personal. Vestía una blusa color turquesa y joyas turquesas, vaqueros ceñidos con lentejuelas en la parte delantera y tacones altos a juego con la camisa, y tenía todavía buena figura. Al igual que Grace, tenía también hermosos ojos azules y pelo moreno, que llevaba recogido en alto con unos mechones rizados cayendo alrededor de la cara.

Hunter no podía imaginaria casada con un predicador conservador, y menos con uno de creencias tan estrictas como había querido aparentar Barker que era.

—¿Ha sido Mike? —preguntó ella.

Ahora que la puerta estaba cerrada, la intensidad del perfume de ella apenas le dejaba respirar. Evidentemente, usaba el perfume con la misma generosidad que el maquillaje.

—No sabemos. El que fuera escapó.

—¿Qué pasó?

—Madeline oyó a alguien en la casa. Lo llamó y él salió corriendo.

Irene palideció debajo de la gruesa capa de maquillaje.

—¿Se llevó algo?

—Una caja con cosas de su esposo.

Ella se sostuvo apoyando una mano en el respaldo del sofá.

—¿Pero por qué?

—Eso es lo que quería preguntarle yo.

—Si eran las cosas que guardó Clay cuando desmanteló el despacho, allí sólo había sermones y efectos personales, nada de lo cual tenía ningún valor para nadie aparte de Madeline. Otras hijas probablemente lo habrían lirado hace tiempo, pero ella no. Madeline lo guarda todo.

Irene señaló la sala.

—Yo también tengo muchas cosas, pero ninguna es vieja. Yo quiero purgar, ella quiere guardar.

—Quizá porque ha habido muchas cosas en su vida que se le han escapado.

—Y yo no puedo librarme del pasado por mucho que lo intento —murmuró la mujer.

Hunter no pudo evitar que le gustara Irene. Parecía amable, casi infantil.

—Hablando del pasado, me gustaría hacerle unas preguntas sobre su esposo, si no le importa.

El nerviosismo de ella reapareció al instante.

—Ya he contestado todas las preguntas imaginables.

—Quizá yo tenga alguna nueva.

—Seguro que no —ella miró por la ventana.

—¿Espera a alguien? —preguntó él.

Irene no contestó. Avanzó hacia la cocina.

—¿Quiere un café?

—No. gracias. Esto sólo nos llevará un minuto.

—Madeline no me devuelve las llamadas —musitó ella, parándose.

Hunter podía haber pensado que lo estaba esquivando, pero la preocupación de sus ojos era real.

—No ha tenido tiempo —comentó—. Ha estado muy ocupada desde que vine al pueblo.

—¿Demasiado ocupada para llamar a su madre?

—Se debate con el hecho de que usted no me quiere aquí y ha sido ella la que me ha traído.

La franqueza de su respuesta pedía un candor igual, y ella no lo decepcionó.

—¿Cómo puede esperar que eso me alegre?

—No lo espera, pero está en una posición difícil, atrapada entre el cariño y la lealtad que siente por usted y el cariño y la lealtad que siente por su padre.

—Todos estamos en una posición difícil —repuso Irene—. Y la vida no parece volverse más fácil. Créame, yo lo he visto todo.

¿Se refería al dolor de que la abandonara su esposo? ¿Al miedo de haber estado a punto de que el Estado le quitara a sus hijos? ¿Al dudoso recibimiento que le habían hecho cuando se mudó a Stillwater? ¿A la falta de aceptación, las críticas y el escepticismo que la habían perseguido desde entonces? ¿O al asesinato de un hombre que había descubierto que abusaba de su hija?

Hunter notaba que ella quería hablar. Parecía nerviosa, desesperada, como si buscara un refugio seguro que nunca había conseguido encontrar. Sintió lástima de ella, que parecía inofensiva en muchos aspectos. Pero reconocía la oportunidad que ella le brindaba.

—Quizá sea hora de aclararlo todo por fin —musitó.

Ella se enderezó con brusquedad.

—No hay nada que aclarar. Quiero que se marche. No puedo seguir lidiando con el pasado. Se acabó, ¿me oye? Se acabó. Yo sólo hice lo que...

—¿Hizo qué? —preguntó él. Al igual que Clay, ella sabía más de la desaparición de Barker de lo que decía.

Los ojos de ella se agrandaron por efecto del miedo.

—¡Nada! ¡Yo no hice nada!

Empezaba a agitarse, a ceder al pánico. Para calmarla, él desvió la conversación en una dirección diferente. Si podía hacer que siguiera hablando, quizá acabara por saber lo que ella quería revelar pero tan desesperada estaba por ocultar.

—¿Lee le hablaba alguna vez de su primera esposa?

Ella abrió la boca como si la pregunta le sorprendiera.

—Hablaba de ella en ocasiones —repuso con vacilación.

—¿Parecía echarla de menos?

—No. Nunca decía nada bueno de ella, aunque yo le suplicaba que no hablara mal de ella delante de Madeline. Ninguna niña debería oír esas cosas de su madre.

—¿Qué cosas?

—Odiaba a Eliza, pura y simplemente.

Hunter había llegado a la misma conclusión por lo que Eliza había escrito en sus diarios y también por los sermones de Barker, que versaban a menudo sobre la fuerza en la adversidad y parecían alentar una virtud que Barker no creía que tuviera su esposa. En uno de ellos llegaba a afirmar que las personas que sufrían de depresión eran castigadas por Dios por el pecado de ingratitud.

Eliza no quedaba como una mujer particularmente fuerte. Pero se las había arreglado para cuidar de su hija, cosa poco habitual en alguien tan consumida por la desesperación. Hunter tenía que respetar eso. Y la mujer estaba ferozmente decidida a proteger a Madeline. Hunter creía saber de qué, pero necesitaba algo más que conjeturas si quería convencer a alguien.

—Odio es una palabra muy fuerte —dijo.

—No hay otro modo de describirlo —respondió ella—. Decía que ella le había fallado del peor modo posible. Que era estúpida y débil. La única vez que lo oí maldecir fue un día que le pedí que me dijera algunas de sus buenas cualidades. No se le ocurrió ninguna. En vez de eso, la llamó... —levantó una mano donde lucía varios grandes brillantes, probablemente falsos—. Bueno, seguro que puede adivinarlo.

Él lo intentó.

—¿Zorra?

—Peor. Mucho peor.

—¿Me da una pista?

Ella se estremeció, como si fuera demasiado horrible para contemplarlo.

—No importa. Ya se hace una idea.

¿Irene no podía pronunciar esa palabra y su marido el predicador había usado esos términos para describir a su primera esposa, que era la madre de su hija?

Hunter era pragmático en lo relativo a la gente. No ponía a nadie en un pedestal, entendía que los predicadores tenían los mismos apetitos, deseos y debilidades que todos los demás. Pero después de leer los sermones de Barker y saber el tipo de infierno que predicaba, no podía imaginarlo usando términos mucho más vulgares que zorra. Y si era tan hipócrita en ese aspecto, seguramente lo sería también en otros, rió ella.

—¿No tenía miedo de que contara usted lo que le decía?

—¿Quién iba a creerme?

—¿Qué la impulsó a preguntarle por su esposa?

Irene jugueteó con el collar que llevaba al cuello.

—Lo hice por Madeline, por supuesto. Quería que tuviera algo positivo con lo que identificarse. La pobre chica luchaba por entender si su madre era la persona cariñosa que recordaba o la figura monstruosa en que la convertía Lee.

—¿No se daba cuenta de que le ponía la situación más difícil a Madeline?

—No le importaba. Cuanto menos quisiera ella a su madre, más podía reemplazar él a Eliza en el cariño de su hijita.

Aquello sonaba propio de Antoinette.

—¡Qué egoísta! —murmuró él.

—Yo seré la primera en admitir que Eliza Barker tenía problemas —dijo Irene—. Sólo hay que leer uno de sus poemas para verlo. Pero nadie es bueno del todo ni malo del todo. En este pueblo hay muchas personas que la adoraban y debían de tener sus razones —su voz se volvió seca—. Dios sabe que no es fácil impresionar a la gente de por aquí.

Hunter captó la profunda soledad que expresaba aquella declaración.

—Usted debe de saberlo.

—Sí —dijo ella con tristeza.

—¿Por qué cree que era tan mezquino con Eliza? ¿Por el dolor que le había causado su suicidio?

—¿El dolor? —se burló ella—. No estaba dolido. En todo caso, estaba aliviado de que ella se hubiera matado.

La vehemencia de su última frase sorprendió a Hunter. También sorprendió a Irene, a juzgar por la expresión asustada que cubrió su hernioso rostro.

—Pero nunca discutimos por Eliza —dijo—. Nunca tuvimos ningún problema serio.

La habían interrogado tantas veces sobre su complicidad en la muerte de Barker que tenía miedo de hacer ningún comentario negativo, y menos uno pronunciado con tanta pasión.

—Eso lo comprendo —dijo él.

Su respuesta pareció tranquilizarla, así que aventuró otra pregunta.

—¿Conservaba él alguna foto suya?

—No. Destruía todas las que encontraba, pero conseguí salvar unas pocas y dejaba que Madeline guardara una debajo del colchón. Ella fingía que le daba igual que estuviera allí o no, pero yo sabía que no era cierto. Simplemente se sentía enfadada y perdida.

—Por lo menos tenía a su padre —comentó él, para ver su reacción.

Ella volvió a mirar por la ventana.

—Será mejor que se vaya.

—Sólo tengo un par de preguntas más...

—Tengo que estar en el trabajo a las doce. Y todo eso sucedió hace mucho tiempo. A veces es mejor dejar en paz el pasado.

—¿Aunque haya una posibilidad de que Barker matara a su primera esposa?

Ella se tambaleó como si acabara de recibir un puñetazo.

—¿Qué?

—Ya me ha oído.

—Fue un suicidio.

—Parecía un suicidio —admitió él—, pero yo no creo que Eliza hubiera dejado a Madeline. Estaba demasiado decidida a protegerla.

—Estaba deprimida.

—Amaba a su hija más que a nada, estaba obsesionada con cuidar de ella. ¿Por qué la iba a abandonar?

Irene tragó saliva con fuerza.

—No puede ser. Había... había una nota. Por lo que me han dicho, la letra era de ella.

Hunter comprendió que probablemente iba demasiado lejos al sugerir aquello, ahora que había pronunciado aquellas palabras, se extenderían, y él no quería que las oyera Madeline. Pero jamás descubriría nada si no hacía caso a su instinto. Y lo sorprendente de la pregunta había hecho que Irene bajara la guardia.

—¿Era una nota o era una entrada más de su diario? —preguntó.

—¡Dios bendito! —ella cerró los ojos y se llevó una mano temblorosa a la boca.

—¿Irene? —él le tocó el brazo con gentileza.

Ella lo miró con ojos llenos de tormento.

—¿Era capaz del asesinato? ¿Usted le tenía miedo?

Ella empezó a negar con la cabeza, pero él aumentó la presión en su brazo.

—Dígame la verdad.

—¿La verdad? —dijo ella con amargura—. Ya no sé si sé cuál es la verdad.

—¿Le tenía miedo?

Ella fijó la vista al frente.

—¿Le tenía miedo? —dijo él en voz más alta e insistente.

—Sí —repuso ella—. Era uno de los hombres más viles que he conocido.

A Hunter le dio un vuelco el corazón.

—¿Era un pederasta? —preguntó—. ¿Abusó de Grace?

Antes de que ella pudiera contestar, se oyó un motor. Los dos se volvieron a la ventana. Una gran camioneta negra entraba en el camino.

Era Clay. Seguramente lo habría telefoneado Irene cuando Hunter llamó a la puerta. Y no parecía complacido.

—¡Fuera de aquí! —dijo—. Y no vuelvas a menos que sea con la policía o con una orden judicial.

Hunter no discutió. Clay estaba en su derecho. Pero cuando entró en el coche de Madeline sabía que no olvidaría nunca las lágrimas que caían en silencio por el rostro tembloroso de Irene.

Clay abrió la puerta de su casa y se encontró con Pontiff.

—¿Qué pasa? —preguntó, inmediatamente preocupado. El jefe de policía mostraba un aire decidido que disparó las alarmas en su cabeza.

—¿Fuiste tú?

Clay achicó los ojos y salió para que su esposa no oyera la conversación. Por suerte, Whitney estaba arriba jugando con sus Barbies. Su madre le había dicho que alguien había entrado en la casa de Madeline. Hasta ese momento, había decidido considerarlo una broma pesada, igual que se había dicho que la alusión de la nota que había recibido podía referirse a cualquiera. ¿O la paras tú o la paro yo? ¿Quién iba a escribir eso de Madeline? En Stillwater la querían todos, excepto, quizá. Mike Metzger. Ella creía que Mike había matado a su padre y lo presionaba demasiado, pero nadie sabía mejor que Clay que aquello no era cierto.

—¿Si fui qué?

—¿Tú robaste la caja?

—No sé de qué me hablas.

Se abrió la puerta detrás de él y salió Allie, pero no dijo nada. Simplemente le tomó la mano y miró expectante a Pontiff.

—Anoche entraron en casa de Madeline —explicó éste.

—Lo sé —Allie le apretó más la mano—. Pero eso no tiene nada que ver con mi esposo. Está tan preocupado como todos los demás.

Pontiff no contestó. Estaba ocupado mirando a Clay de hito en hito, como si aquello fuera la última gota que lo haría caer por fin.

Pero no era Pontiff el que asustaba a Clay. Era Hunter Solozano. El detective no había seguido su consejo de irse del pueblo y se había presentado en casa de Irene a preguntar si Barker había sido responsable de la muerte de Eliza. Aquello era algo que Clay nunca había pensado, pero no le habría extrañado del reverendo.

Hunter sabía ya más de ese bastardo que ninguna persona de Stillwater. Y como remate, Irene había admitido que el padre de Madeline había sido el ser más vil que había conocido, cosa que todos habían jurado no hacer nunca.

—Eso está por ver —se dignó a contestar Pontiff al fin—. ¿A quién más le puede importar esa caja?

El viento olía a nieve. Clay lo notó, como notó la sensación de los dedos de su esposa entrelazados con los suyos... porque no sabía cuánto tiempo estaría libre para disfrutar de esos placeres sencillos.

—No tengo ni idea de qué caja me hablas.

—Las cosas del reverendo. Una de las cajas que guardaste cuando desmantelaste el despacho del establo.

Clay hizo un ruido de impaciencia.

—Lo que dices no tiene sentido, Toby. ¿Por qué iba a allanar una casa de la que tengo llave para llevarme algo que le di yo por propia voluntad?

Por el rostro de Pontiff cruzó una sombra de duda, pero separó los pies y apoyó los puños en las caderas, cerca de la pistola.

—Enséname las manos. Y súbete las mangas más arriba de los codos.

Clay estuvo a punto de negarse. Aquello era una locura. Él prefería morir a hacerle daño a Madeline. Pero Allie volvió a apretarle la mano, suplicándole en silencio que facilitara las cosas, para variar.

—Haré algo mejor —dijo. Y Pontiff retrocedió cuando se adelantó y se quitó la camisa y la camiseta que llevaba debajo—. ¿Ves algo que te preocupe? —lo desafió Clay, dándose la vuelta—. ¿Quieres hacer fotos? Allie, ve a por la cámara. Hagamos que el jefe se vaya con un montón de fotos fechadas para sus archivos.

—No —Pontiff negó con la cabeza—. No, no es necesario.

Clay lanzó la camisa y la camiseta sobre una silla del porche. Hacía frío, pero no le importó. Quería que Pontiff viera todo lo que quisiera.

—¿Qué es lo que buscas, Toby?

—El... el intruso se cortó anoche. Había sangre por todas partes. Iba desde la puerta rota de la cocina hasta el sótano.

La mención de la sangre hizo que Clay sintiera miedo. ¿Quién deseaba tanto colarse en casa de Madeline como para seguir allí después de haberse herido? ¿Y a quién, aparte de ella, podían importarle algo las cosas de Barker?

O la paras tú o la paro yo... ¿Pararla de qué? ¿De buscar la verdad?

No era lógico que ningún otro se sintiera amenazado por la perseverancia de Madeline. Clay tenía el cuerpo de Barker enterrado en su sótano, razón por la que nunca podía salir de allí. Era su secreto, su problema, de nadie más. Entonces, ¿por qué la nota?

—Era lo que buscaba —murmuró Pontiff.

Se alejó a su coche. La entrevista había terminado. Pontiff parecía satisfecho. Pero allí pasaba algo raro y Clay no confiaba en la habilidad del departamento de policía para averiguar lo que era.

Sólo quedaba Hunter.

Clay no podía creer que estuviera pensando aquello, pero sabía lo que tenía que hacer. Por el bien de Madeline, iba a entregar la nota precisamente al hombre que podía destruirlo.

En el remolque hacía frío. Como si hubieran dejado la puerta abierta durante horas. O las ventanas. Una mujer lloraba sentada en el viejo sofá con la cara hundida en las manos.

Madeline la reconoció. Era Helen, la hermana de Bubba Turk. Los había visto juntos a veces y también con la hija adolescente de la mujer, que intentaba consolarla en ese momento. El jefe Pontiff y Norman Jones, un policía recién contratado, estaban también en la sala de estar junto con la forense del condado, Ramona Butler. Pontiff y Ramona se inclinaban sobre Bubba Turk, que estaba tumbado de espaldas en el suelo con su enorme cuerpo cubriendo casi todo el espacio menos el pequeño perímetro en el que intentaban trabajar.

—Hola, Madeline —dijo Norm. La palidez de su piel tenía un tono verdoso y se mantenía tan lejos del cuerpo como le era posible.

—Hola, Norm. ¿Dónde está la ambulancia?

—No era necesario hacerles venir hasta aquí. Cuando hemos llegado nosotros, era evidente que ya era tarde para hacer nada.

Pontiff la miró por encima del hombro.

—¿Quién te ha llamado?

—Tu mujer —repuso Madeline—. Que casualmente es amiga mía, ¿recuerdas?

El la miró un momento y suspiró.

—No tenía que habérselo dicho —gruñó—. Ya somos demasiada gente aquí.

Los últimos días no habían fortalecido precisamente su relación. Toby en persona la había llamado cuando encontraron el cuerpo de Rachel Simmons; ella había ido a la cantera por invitación expresa de él, ahora, sólo dos semanas más tarde, parecía sentir aversión por su presencia.

Su vida estaba cambiando. Oponerse a gente a la que había conocido durante años y contratar a Hunter le estaba costando todo lo que antes significaba tanto para ella. Familia. Amigos. E incluso, indirectamente, a Kirk. ¿Quién sabía cuántas veces se habrían reconciliado y vuelto a separar si no hubiera llegado Hunter? A pesar de su creciente resolución, la ruptura no habría soportado todas aquellas presiones. Era el incidente ocurrido detrás del árbol lo que la había hecho definitiva.

—Tengo derecho a ser informada —contestó—. Soy periodista, ¿recuerdas?

—Aquí no hay nada que informar.

—La pérdida de un ciudadano me parece importante —contestó ella, e intentó no arrugar la nariz ante el olor, parte del cual parecía proceder del propio remolque y no de Bubba—. ¿Qué ha pasado?

Ramona Butler, la forense del condado, era una mujer pequeña y huesuda que criaba caballos en las afueras de Iuka.

—Creo que fue un infarto —dijo, apoyándose en los talones—. Imagino que se agarró el pecho, tropezó y se golpeó con el borde de la encimera. Hay mucha sangre, así que el corazón latía todavía cuando se golpeó. Quizá fue eso lo que lo mató.

Pontiff miraba la encimera que señalaba la mujer, pero Madeline no podía hacerlo. La brecha sangrienta que había visto en la frente de Bubba la alteraba. La muerte la alteraba. El cuerpo sin vida de Bubba le recordaba imágenes de su madre. Abrir la puerta del dormitorio, encontrar la figura oscura, apenas visible pues las cortinas estaban corridas, tumbada en el suelo como una prenda de vestir descartada. Acercarse a tocarla en el hombro gritando: «¡Mamá! Mamá, ¿qué te pasa?». Inclinarse a ver por qué su madre no contestaba y, cuando sus ojos se adaptaban por fin a la penumbra, encontrar un agujero en la sien.

Madeline se sintió de pronto claustrofóbica en el pequeño espacio. Quería salir fuera y respirar con fuerza. Pero Helen llorando en el sofá le recordó que ella no era la única que sufría. Además, no quería hacer nada que llamara la atención sobre ella. Se acercó a Norm.

—No me digas que lo ha encontrado Helen —susurró.

El asintió.

—Habían quedado en ir de compras. Como no abría la puerta, ella ha entrado y... —se secó unas golas de sudor de la frente— y nos ha llamado.

—El no cerraba nunca la puerta cuando estaba en casa —dijo Helen—. ¿Por qué hacerlo ahora? Yo no podía encontrar la llave que me dio. No podía ayudarle.

Norm palideció aún más al mirar el cuerpo hinchado. Estaba demasiado alterado para ayudar a la llorosa hermana, así que Madeline pasó a su lado y se agachó delante de ella.

—¿Tú sabías que le ocurría algo, Helen?

—Estaba preocupada.

—¿Porqué?

—Porque lo había llamado esta mañana y él no contestaba. Hasta llamé a Ray, que vive al lado, para pedirle que viniera a ver, pero Ray tampoco contestaba.

—¿Crees que Bubba podía estar vivo cuando has llegado?

—Deje de atormentarse así —intervino Ramona—. Ese no era el caso. A juzgar por la temperatura del cuerpo, lleva horas muerto. Por lo menos ocho.

Madeline tomó las manos de Helen.

—¿Estarás bien? —preguntó.

—¿Por qué había cerrado la puerta? —repitió ella.

Madeline movió la cabeza.

—No lo hacía nunca —insistió Helen—. Nunca la cerraba cuando estaba en casa. Pontiff se puso en pie.

—¿Cómo has entrado tú?

—Al fin he encontrado la llave que me dio hace tiempo por si perdía la suya. Cerraba la puerta cuando yo venía a llevarlo a sitios para que la gente de por aquí no le robara la cerveza. Era lo único que tenía. Unas botellas de cerveza.

Se echó a llorar y su hija la abrazó.

—No puedo creer que haya muerto —gimió Helen.

Ramona dibujaba un boceto para mostrar la herida de la cabeza de Bubba.

—Tanto peso puede matar a cualquiera.

—Yo se lo decía —asintió Helen con un gemido—. Le decía que tenía que perder cien kilos. Pero él no me hacía caso. Yo le decía: «Bubba, esos kilos le van a matar algún día».

—Y así ha sido —declaró Ramona—. ¿Quiere hacer el funeral aquí en el pueblo? ¿Con Cutshall?

Helen asintió.

—Claro.

—Lo llamaré para que vengan a recoger el cuerpo —dijo la forense a Pontiff.

Madeline la oyó pedir un coche fúnebre e intentó distraer a Helen.

—Le haré un partegírico para el periódico, ¿vale? Si hay algo especial que quieras que diga, házmelo saber.

Helen se secó los ojos.

—Yo no sé escribir bien. Pero era un buen hermano. Di que era un buen hermano.

—Lo haré —le prometió Madeline.

—¿Seguro que no deberíamos hacer una autopsia? —preguntó Toby a Ramona cuando ella colgó.

—No veo razón para añadir más molestias ni gastos. ¿Tú sí? Con ese peso, o ha muerto de un ataque cardiaco o del golpe en la cabeza al caer. No hay nada de misterioso en eso.

Toby se volvió a Helen.

—¿Tú qué dices, Helen? ¿Quieres aplazar unos días el funeral para que llevemos el cuerpo a un hospital de Corinth y que lo examine un patólogo?

Helen sacó un pañuelo de papel limpio del bolso.

—¿Y de qué serviría eso?

—Puede que le tranquilice saber la causa exacta de la muerte —dijo él.

Pero Helen volvió a taparse la cara y habló entre los dedos.

—No es necesario. Eso no me lo devolverá. Ha sido el corazón. Yo ya le dije que le pasaría algún día.

CAPITULO 19

Madeline permaneció con Helen hasta que Cutshall se llevó el cuerpo, aunque una compañía de cristales iba a ir a reparar la puerta de la cocina y tenía mucho que hacer en la redacción. Debido a las revelaciones de la última semana, le costaba trabajo concentrarse e iba retrasada con el trabajo, ahora que Hunter estaba allí, la situación empeoraba. Para que no llegara a convertirse en problema, esa mañana había contratado a Bea Davis para que la ayudara. Bea escribía para un periódico más grande antes de que su marido y ella se mudaran a Stillwater a montar un negocio de cría de perros, e iba a hacer un artículo sobre el debut de Britlany Wiseman en la obra de la escuela y otro sobre adolescentes y alcoholismo, en respuesta al accidente de Rachel Simmons. Bea también le había preguntado si podía sacar un artículo sobre Hunter, pues decía que todo el mundo sentía curiosidad por él. Madeline se había negado al principio, pero había acabado por ceder porque necesitaba echar a los habitantes de Stillwater algún tipo de hueso para compensar por sus preocupaciones.

Además de esos artículos. Madeline pensaba hacer una continuación de la historia de las bragas aparecidas en el Cadillac para dar las gracias a la gente que había pasado por la comisaría a ver las fotos y volver a mencionar la recompensa. Creía que podía añadir algo sobre cómo el ADN ayudaba a resolver muchos casos antiguos. Y ahora, además, tenía que escribir la nota necrológica de Bubba, que publicaría con la información del funeral.

—¿Qué vamos a hacer con el remolque y todas estas cosas? —preguntó Helen, claramente abrumada por la tarea que le esperaba.

—Tómatelo con calma —Madeline estaba con ella de pie en la puerta mientras Toby, Ramona y Norm seguían al coche fúnebre fuera del parque de caravanas. Helen y su hija irían detrás para ocuparse de los arreglos funerarios. Caminaron hacia el coche, pero la mujer se volvió de pronto.

—Espera. ¿Y Sarge?

—¿Sarge?—preguntó Madeline.

—El gato. Alguien tiene que ocuparse del gato.

Madeline no sabía que Bubba tenía un gato, pero ahora que lo mencionaba Helen, conseguía identificar uno de los olores de dentro.

—Claro.

—Debe de estar durmiendo en la habitación de atrás.

—Voy a por él —la hija de Helen pasó al lado de Madeline, pero cuando volvió a salir, llevaba un acuario pequeño en vez de un gato—. Sarge no está ahí dentro. Pero me llevo la tarántula del tío Bubba. ¿No, mamá?

Helen casi se torció un tobillo en su esfuerzo por poner distancia entre la araña y ella.

—¡No! Aparta de mí esa cosa. En mi coche no viene.

A Madeline tampoco le encantaban las arañas, y menos una grande y peluda, pero no podían dejarla en el remolque vacío. Era imposible saber cuándo estaría Helen en condiciones de organizar las pertenencias de Bubba y Madeline no sabía cuándo había comido por última vez la tarántula ni cuándo tenía que volver a comer.

—Dámela a mí —dijo—. Veré si uno de los vecinos quiere adoptarla y de paso buscaré al gato. ¿Cómo has dicho que se llama?

—Sarge —le dijo la hija—. Es grande y blanco.

—Entendido —Madeline intentó no pensar en la criatura de ocho patas que había detrás del cristal que apretaba ahora contra su brazo—. Vale. Vosotras iros ya. Os esperan en la funeraria.

Helen le dio las gracias.

—No es molestia —declaró Madeline—. Así puedo hablar con los vecinos; quizá me digan algo que pueda incluir en la nota necrológica.

—Eso estaría bien. Esta gente eran sus amigos.

Cuando Helen se alejó con su hija, Madeline sostuvo la tarántula tan apartada de sí como le fue posible e intentó decidir qué vecino se mostraría más receptivo a adoptar una araña.

En ese momento, un movimiento le indicó que Ray la observaba desde su ventana. Probablemente se preguntaba a qué venía tanto alboroto, así que ella se acercó a su puerta.

Esperaba que él le saliera al encuentro, pues sabía que la había visto. Pero no fue así.

Madeline llamó a la puerta... y estuvo a punto de tirar el recipiente de cristal en el proceso.

—¿Ray?

Cuando él apareció, tenía el pelo revuelto e iba sin afeitar. Pero ella sabía que solía trasnochar y tenía problemas con la bebida.

—¿Cómo estás?

—Hola. Madeline —la miró con ojos inyectados en sangre y sonrió. —Bien, supongo.

Sus cejas espesas, marrones mezcladas con gris, eran demasiado largas. Las enarcó y miró lo que sujetaba ella.

—¿Qué tienes ahí?

—La araña de Bubba.

—¿Bubba está bien? He visto el coche de la poli.

Al parecer, no había visto el coche fúnebre.

—Lamento decirte esto, Ray. Sé que erais amigos, pero... —Madeline sintió un nudo en la garganta. Había pasado toda la mañana sin llorar y ahora que la presión había disminuido... —Bubba ha muerto —consiguió decir.

El abrió la boca y se frotó el bigote varias veces antes de contestar.

—Eso es terrible. ¿Qué ha pasado?

—Un infarto, creo.

—Pesaba demasiado —repuso él—. Eso no era sano.

Ella asintió; parpadeó para reprimir las lágrimas. Cierto que aquella tragedia no la afectaba tan personalmente como los otros acontecimientos de las últimas semanas. Pero le gustaba Bubba, lo veía casi todas las semanas en la iglesia. Era jovial y amable y la llamaba para darle noticias. Se consideraba una especie de periodista y había escrito algunas cosas para el periódico. No escribía muy bien, pues no tenía muchos estudios, pero sí tenía mucho entusiasmo y había sido parte de la historia de ese pueblo.

Y ahora había muerto.

—A su hermana le dan miedo las arañas —no fue capaz de reprimir un escalofrío—. Y busca una buena casa para su... mascota.

Ray la miró.

—¿Quieres que me quede con Terrence Trent?

—¿Se llama así?

—Sí. Bubba y yo éramos amigos, pero yo no soy hombre de tener animales.

—No estoy segura, pero creo que las tarántulas deben de ser fáciles de cuidar.

—Bueno... —él se frotó el bigote de nuevo—. Supongo que puedo intentarlo.

Madeline le pasó el acuario, aliviada.

—No sé cómo darte las gracias.

El sonrió.

—Es lo menos que puedo hacer. Ella respiró hondo, ahora que su primera misión estaba cumplida, sólo le faltaba encontrar al maldito gato.

—Tú no has visto a Sarge, ¿verdad?

—¿No está allí?

—No.

—A veces sale a dar una vuelta. Seguro que vuelve. Estaré pendiente de él, ¿vale? —él vaciló—. Oye, no te veo muy bien. ¿Quieres entrar a sentarte? ¿Te apetece una taza de café?

Madeline miró la araña de nuevo.

—Siempre que dejes esa cosa al otro lado de la habitación —murmuró.

—Eh, vamos. Terrence Trent es tan inofensiva como yo.

—Me da escalofríos. Pero entraré para no obligarte a estar aquí con la puerta abierta con este frío. De todos modos, me gustaría que me hablaras un poco de Bubba. Voy a escribir su partegírico y tú lo conocías mejor que yo.

—De acuerdo, será un placer, Bubba era un gran tipo —él se apartó para dejarla pasar—. Entra.

Su sonrisa se amplió hasta mostrar las manchas de tabaco de los dientes. Y el remolque olía casi tan mal como el de Bubba. Pero Madeline no pensaba quedarse mucho tiempo.

—¿Cómo te gusta el café? —preguntó él.

Había platos con comida mohosa sobre las encimeras y un charco de algo pegajoso salía de debajo del frigorífico.

—No quiero café, gracias. Estoy muy nerviosa para tomar más cafeína.

—¿Té?

—No quiero nada, gracias —se detuvo delante de una foto de Rose Lee que colgaba en la pared en un marco barato.

—¿Todavía la echas de menos? —preguntó, súbitamente consciente de cuánto debía de haber sufrido Ray por la muerte de su única hija. Tal vez no había sido siempre el mejor padre del mundo, pero Rose Lee y él habían estado más unidos que otros padres y sus hijas. La última vez que Madeline la había visto. Rose Lee iba en el asiento del acompañante de la camioneta de Ray.

—Claro que sí.

Madeline se sobresaltó cuando él tendió una mano por encima del hombro de ella para enderezar la foto. No sabía que estaba tan cerca.

—Nada ha sido lo mismo sin ella —murmuró él.

—No fui yo —dijo Mike.

—¿Y esperas que acepte tu palabra? Tú amenazaste a Madeline delante de mí, no lo olvides —Hunter se apoyó en el parachoques del coche de Madeline. Sabía que la madre de Mike los observaba desde la casa. Había abierto ella la puerta y llamado de mala gana a su hijo, que estaba en su dormitorio. Y Hunter, que la notaba preocupada, se había llevado a Mike fuera, donde no los oyera. No quería asustar a sus padres y que pensaran que su hijo volvía a estar en apuros. Sobre todo si Mike no tenía heridas que encajaran con la sangre hallada en casa de Madeline.

—No pienso volver a la cárcel —repitió Mike con terquedad.

—¿Dónde estuviste anoche?

—Aquí. Mis padres me echarán a patadas si salgo de casa después de oscurecer. Pregúntales. Les aterroriza que me cargues la muerte de Barker. Eso sería volver al pasado.

—Yo no estoy aquí para culpar a nadie. Sólo me interesa la verdad.

Mike sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno.

—La verdad no le interesa a nadie —dijo—. Sólo sus versiones de ella.

Una capa de hielo cubría un charco superficial a los pies de Hunter. Este rompió el hielo con el pie mientras hablaba.

—¿Cuál es tu versión?

Mike dio una calada y dejó que el humo se curvara despacio en el aire.

—No me creerías aunque te lo dijera. No me creen ni mis propios padres.

—Prueba.

Mike miró el amplio montón de abono, cubierto ahora con un plástico negro, que fertilizaría los campos de sus padres cuando llegara la primavera y dio otra calada al cigarrillo.

—Barker no era el santo que todos creen que era.

Hunter mantuvo el rostro inexpresivo.

—¿Porque te denunció por fumar marihuana?

—No, porque tenía una aventura.

—¿Con quién?

—No lo sé. Pero los oí en su despacho. Y no era Irene. Ella ese día estaba haciendo conservas de melocotones para los pobres en casa de Velma Lowe. Lo sé porque mi madre también estaba allí.

—¿Qué oíste? ¿Voces?

—Gemidos.

Tanto Rose Lee como Katie habían ayudado a Barker en la iglesia. Pero ambas estaban muertas para entonces. ¿Mike había oído a Grace?

—¿Cómo sabes que no gemía por indigestión o algo así?

Mike imitó los jadeos que acompañaban a veces al sexo e hizo una mueca burlona.

—Si tú oyeras eso detrás de la puerta de mi despacho, ¿creerías que tengo indigestión? Yo sabía lo que pasaba.

—A lo mejor estaba solo.

—No. Oí una voz femenina pidiéndole que parara —Mike echó la ceniza en la tierra congelada—. Creo que estaban con un juego de dominio.

No quedaba más hielo que romper, así que Hunter cruzó las piernas ante sí y alzó la vista.

—¿Sabes quién era la mujer?

—Ya te he dicho que no. Intenté dar la vuelta hasta la ventana y subirme al árbol de fuera de su despacho. No quería perderme lo que pasaba allí. Sabía que sería una buena venganza pillar al reverendo haciendo algo peor de lo que había hecho yo.

Hunter vio por el rabillo del ojo moverse una cortina en una de las ventanas de la casa. Obviamente, era la señora Metzger. No le gustaba que hablara con Mike, pero eso no lo iba a detener. Y menos ahora.

—¿Por eso estabas en la iglesia en pleno día? ¿Buscabas venganza?

—Tenía que fregar el baño como parte del castigo por fumar marihuana, a sugerencia de mis queridos padres. Barker no me esperaba hasta dos horas más tarde. Pero me habían invitado a casa de un amigo, que tenía una bolsa de hierba y quería hacer antes el trabajo. Por eso fui temprano. Vi el coche del reverendo en el aparcamiento, pero la iglesia estaba cerrada y tenía miedo de llamar por si estaba rezando. No quería mosquearlo más todavía. Era un bastardo.

—¿Y cómo entraste?

—La ventana del baño estaba rota y no se cenaba bien. La abrí y me colé por ella. Fui a ver si encontraba al reverendo. Pensé que, si estaba escribiendo un sermón o hablando por teléfono, le diría que había llamado pero no me había oído. Si estaba rezando, me iría sin que me viera.

—Y entonces oíste los gemidos.

—Sí.

—¿Viste algo cuando te subiste al árbol?

—Alguien estaba a cuatro patas detrás de la mesa. Yo sólo veía un muslo desnudo. Pero él estaba desnudo y montaba a la mujer.

—¿Seguro que era una mujer?

Mike lo miró un momento.

—Sé reconocer un muslo de mujer cuando lo veo.

—¿Eso es todo lo que recuerdas? —preguntó Hunter.

—¿Qué es lo que buscas?

—¿Otro vehículo en la zona? ¿Alguna prenda de ropa que sólo llevara una persona del pueblo? ¿Un carné de identidad? —terminó en broma.

Mike no se rió. Terminó el cigarrillo y lo aplastó con el pie.

—Hubo algo más.

—¿Qué?

—La persona que estaba debajo llevaba un collar de perro.

Hunter sintió que se le ponían los pelos de punta.

—¿Cómo lo sabes?

—Barker agarró la cadena y tiró de ella hacia atrás.

—¿Y qué pasó entonces?

Mike lo observó un momento.

—No pareces sorprendido.

—Yo no conocía al reverendo Barker.

Mike tocó el paquete de cigarrillos en el bolsillo delantero y sacó otro.

—El me vio en cuanto mi cabeza asomó por la ventana. Nuestros ojos se encontraron y me caí del maldito árbol. Casi me rompo el cuello, pero me levanté y corrí como un loco.

—¿Te alcanzó?

—No le hacía falta —encendió el cigarrillo—. Sabía que era yo.

—¿Le contaste a alguien lo que viste?

—Claro que no.

El viento agitó el pelo de Hunter, que le cayó sobre los ojos. Él lo apartó.

—¿Por qué no?

—Porque dirían que me lo había inventado para vengarme de él. Y no pude ver a la mujer. No tenía pruebas. No era tan tonto como para decir que era un adúltero sin señalar a alguien que pudiera darme la razón. La gente de por aquí me habría colgado por menos.

—¿Se lo dijiste a tus padres?

Mike apretó la mandíbula.

—Sí.

—¿Y qué dijeron?

Mike echó el humo del cigarrillo por la nariz.

—Mi padre me dio la mayor paliza de mi vida.

—¿Y qué dicen ahora?

—Supongo que después de que la policía encontrara esas cosas en el Cadillac se preguntarán si decía la verdad, pero dicen que no importa. Que eso era entonces y esto es ahora. Mi padre sólo quiere que enderece mi vida.

Hunter volvió a apartarse el pelo de los ojos.

—¿Vas a poder hacerlo?

—¿Me vas a dejar? —replicó el otro con beligerancia.

—Eso depende.

—¿De qué?

—Arremángate y déjame verte los brazos. ¿Qué?

—Ya me has oído.

Mike achicó los ojos.

—¿Y si no lo hago?

—No quieres saberlo —repuso Hunter.

Mike tiró el segundo cigarrillo, se subió las mangas y mostró unos antebrazos bien formados. Había muchos tatuajes de serpientes y águilas y casi toda la superficie de la piel estaba cubierta de tinta, pero no había ni un arañazo reciente.

—Diles a tus padres que no tienes nada que temer de mí —Hunter se dirigió al lado del volante de su coche.

—¡Maldita sea! Tú me crees, ¿verdad? —preguntó Mike con incredulidad.

Cuando Hunter no contestó, lo siguió y agarró la puerta antes de que pudiera cerrarla.

—Tú crees que digo la verdad sobre el reverendo.

Oh, sí. Hunter lo creía. Pero no era una mujer la que estaba en el despacho con Barker. Una mujer era demasiado arriesgado. Hunter estaba casi seguro de que era una chica. Probablemente Grace.

Aunque no le alegraba saber que su instinto había acertado.

—Era algo peor que un adúltero —contestó. Tiró de la puerta, la cerró y se alejó.

Ray notaba el viagra y el éxtasis que había tomado impulsándolo como una pila recargable y se sentía invencible. Estaba duro como una roca y le excitaba pensar que Madeline pudiera verlo. Se dijo que, para un hombre de cincuenta y cinco años, era impresionante. Y si ella lo quería más grande, tenía un extensor.

Tenía todo lo que ella pudiera querer.

Pero ella no bajó los ojos hacia allí. Estaba demasiado absorta tomando notas para el partegírico que pensaba escribir sobre Bubba. Y llorando.

¡Cómo se atrevía! Era culpa suya que Bubba estuviera muerto. ¡Si hubiera dejado el pasado en paz en vez de escarbar! Y ahora llevaba a un detective privado al pueblo, un hombre que causaba muchos problemas y hacía muchas preguntas sobre Rose Lee. Ray se había enterado de eso la noche anterior, cuando había pasado por el bar a tomar unas copas mientras reunía valor para ir a casa de Madeline.

—Creo que eso es todo —ella cerró la libreta—. Gracias por tu ayuda.

—Es lo menos que puedo hacer —él se ajustó la manga para asegurarse de que escondía la tirita que le tapaba la brecha del brazo—. Estoy en estado de shock por lo que ha pasado, pero tú pareces... muy alterada.

—Lo sé. No lo llevo muy bien. Bubba y yo ni siquiera éramos muy amigos, pero... parece que ahora me lo tomo todo mucho más a pecho que de costumbre.

—Has sufrido mucho —dijo él conmiserativo.

Ella se levantó y se movió hacia la puerta, evitando la mesa donde él había dejado la tarántula, y él tuvo el impulso repentino de detenerla. Podía hacerlo. Si ella desaparecía, no habría nadie que pagara al detective y tendría que irse a casa, ¿verdad? Claro que la policía la buscaría, pero él escondería tan bien el cuerpo que no lo encontraría nadie.

Quizá culparan también a los Montgomery de la desaparición de Madeline.

Esa idea le dio ganas de reír. Pero matar no era tan fácil como esperaba. La noche anterior, Bubba y él se habían metido en una pelea, durante la cual Ray se había golpeado la pierna con la esquina de la mesita de café. Luego el gato, asustado por la violencia, se le había tirado y le había arañado y él lo había arrojado contra la pared. Si Bubba no llega a tropezar cuando vio eso, si hubiera podido levantar el teléfono como quería. Ray no sabía cómo habría acabado todo. Incluso después de que se cayera y estuviera inconsciente en el suelo. Ray había tenido la sensación de que tardaba horas en matarlo apretando el cojín sobre la nariz y la boca.

Bubba Turk tenía el corazón más fuerte de lo que todos creían, eso seguro. Pero Ray había ganado.

Luego había quemado el cojín en el bosque y pasado al menos veinte minutos en la ducha gimiendo y llorando mientras se lavaba la sangre. Le aterrorizaba que alguien hubiera oído el jaleo y llamado a la policía, le aterrorizaba tanto que no había vuelto a enterrar al gato, al que había metido en el cobertizo. Y ahora era demasiado tarde. Ya habían encontrado a Bubba. No quería volver allí. Quería alejarse todo lo posible.

Hasta el momento, ningún policía había llamado a su puerta para detenerlo. Nadie parecía haber visto ni oído nada. Y nadie se había preocupado mucho por el condenado gato. El quería que las cosas siguieran así.

Para celebrar su victoria y matar un poco el miedo, había tomado éxtasis y se había pegado una buena sesión de porno. La imagen que más erótica le resultaba, una mujer que se parecía a Madeline, a la que violaban tres hombres, seguía todavía en su ordenador en la otra habitación. Sabía que a ella le escandalizaría verla, le arrancaría un respingo horrorizado.

Ansiaba verla palidecer, así que bloqueó la puerta. Necesitaba algo más visceral que lo que había tenido en los últimos veintiocho años. La pornografía ya no resultaba tan satisfactoria como una semana atrás.

Se imaginó atándola y dejando que la tarántula de Bubba se arrastrara por su cuerpo desnudo mientras él apretaba el collar, y le resultaba extrañamente interesante violar a la hija de Barker como éste había violado a la suya.

Al ver que no se movía, Madeline frunció el ceño confusa.

—Disculpa. El sonrió.

—No te vayas todavía. Tengo algo que enseñarte. Ella se subió la correa del bolso.

—¿Qué?

—Es una sorpresa —él señaló el pasillo por encima de la cabeza de ella—. Mira lo que hay en el primer dormitorio.

Los encantadores ojos verdes de ella lo miraron con recelo. Sabía que algo no iba bien, pero hacía años que lo conocía y no estaba asustada.

Aun así, vaciló un tanto.

—Se hace tarde y tengo que volver al despacho. Tengo que ver a alguien allí.

—¿Tu investigador privado?

—Sí.

—¿Cómo va eso? ¿Ha descubierto algo nuevo?

—Todavía no.

Ella esperaba que se apartara de su camino, pero él no podía dejarla marchar. Estaba seguro de que nadie la había visto entrar allí. Ivy, la vecina de la izquierda, se había marchado. Y él había observado a Madeline largo rato, había visto a Helen y a su hija de cara de caballo alejarse en el coche dejándola sola.

—Es una lástima. Como sabes, tu padre y yo no éramos muy amigos al final, pero, en cierto modo, nadie ha podido hablarle a mi yo interior como él —Ray imaginó la tarántula arrastrándose entre los pechos desnudos de Madeline. Ella ya no era una niña. Sería más difícil manejarla. Pero seguía siendo la hija de Barker. Eso le resultaba intensamente erótico.

—Te agradezco que digas eso —repuso ella—. Era un buen predicador, ¿verdad?

—El mejor. También era bueno en otras cosas. Eso es lo que quiero enseñarte —añadió—. Algo que me dio tu padre.

Eso atrajo la atención de ella. La vio volverse y mirar el pasillo.

—Lo saqué anoche, así que es una coincidencia que estés aquí ahora. Muestra al, ah, verdadero Lee Barker.

Ella ahora estaba intrigada. Demasiado curiosa para insistir en irse

Echó a andar hacia la habitación donde encontraría los juguetes sexuales que él había usado. La deseaba tanto que casi se lanzó sobre ella allí mismo para tirarla al suelo.

Pero se prometió que sería mejor esperar. Más íntimo, pues había cubierto con papel negro la ventana de esa habitación.

Ella estaba casi en la puerta. Cuando terminara, tendría que pensar en cómo librarse del cuerpo, pero llegaría la noche y habría tiempo de sobra para eso. Quizá hasta la mantuviera viva un tiempo como una esclava sexual. Tenía la tarjeta de crédito y el dinero que había sacado de los bolsillos de Bubba. Sorprendentemente, la cantidad era más de la que esperaba encontrar: tal vez Bubba acababa de cobrar el dinero del desempleo. Si quería, podría alquilar una cabaña en las montañas de Tennessee por Internet con la tarjeta de crédito de Bubba, atar y amordazar a Madeline y llevarla allí. La desnudaría y la ataría a los postes de la cama, donde estaría preparada para él en todo momento.

Se excitó pensando en cómo colocaría el collar alrededor del cuello de Madeline. Tendría que darse prisa para dominarla antes de que pudiera gritar. Pero entonces sonó su móvil y ella lo abrió antes de que pudiera impedírselo.

—¿Diga? ¡Hunter! ¿Dónde te has metido? En casa de Ray Harper. Oh, esta tarde vienen a colocar el cristal. ¿Te has enterado de lo de Bubba?

Ray apretó los puños a los costados. Tendría que haber hecho saltar antes la trampa, ahora que ella había pronunciado su nombre, ya no había nada que hacer.

La agarró del brazo y la detuvo justo antes de que entrara y lo viera todo. ¡Qué mala suerte! ¡Había estado tan cerca!

Ella lo miró expectante.

—Déjame recoger un poco la habitación —susurró él.

Ella se quedó donde estaba y él la oyó hablar con su detective de Bubba mientras cerraba el ordenador y metía debajo de la cama el vibrador, la loción, las hierbas chinas y el collar. El sitio olía fuertemente a sexo y sudor, así que echó algo de la colonia barata que guardaba en la cómoda.

—¿Ray?

Se quedó paralizado. Ella había colgado ya.

—¿Sí?

—¿Estás listo?

Estaba más que listo. Gracias al viagra, había tenido una erección durante casi tres horas y tenía la sensación de poder seguir otras tres. Su venganza de ella y de su padre se retrasaría... pero llegaría.

Echó un último vistazo a su alrededor para comprobar que no se había dejado nada que pudiera traicionarlo. Haría que Madeline lo complaciera durante meses o años. Hasta que se cansara de ella. Eso haría que Barker se removiera en su tumba.

—No está muy limpio —dijo con incertidumbre suficiente para sonar sincero—, pero ven.

Ella cruzó el umbral. Por unos segundos, su belleza lo dejó sin aliento. Estaba deseando tocarla. El hecho de que no fuera a ser ese día hacía que le palpitara el cuerpo por la decepción.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Esto —sacó una foto de la cómoda y se la tendió. Era una fotografía de Rose Lee de pie al lado de Barker, con su mejor ropa de domingo.

—¡Qué bonita! —dijo ella con expresión dolorida, como si echara mucho de menos a su padre.

Ray sonrió. Ella no sabía que Barker tenía la mano metida por detrás en el vestido de Rose mientras sonreía a la cámara.

—Tu padre la quería mucho —dijo como si compartieran un momento profundo y conmovedor. Pero lo que en realidad quería decir era que su padre amaba su propio poder más que a nada en el mundo, incluida Madeline.

CAPITULO 20

Madeline llamó a Hunter en cuanto salió del remolque de Ray. Le había dicho lo de Bubba, pero se sentía rara en el pasillo de Ray esperando una sorpresa misteriosa y quería salir pronto de allí. Ray no parecía el de siempre. La observaba demasiado. O quizá simplemente había pasado una mala noche. Ella nunca había visto a nadie con los ojos tan inyectados en sangre.

—Estoy en el coche, así que ya podemos hablar — dijo.

—¿Cómo estás? —preguntó él.

—Alterada.

Habían ocurrido muchas cosas. Primero Rachel Simmons. Luego descubrir que el mal había tocado a Grace cuando era poco más de una niña. Todo eso era ya bastante perturbador. Y si añadía a eso el regreso de Mike, el mensaje en su contestador, el allanamiento de la noche anterior, la muerte de Bubba; estaba abrumada. Hasta le disgustaba que Kirk se fuera del pueblo. No porque quisiera una relación romántica con él; simplemente quería que todo fuera bien. Y sin embargo, de pronto, todas las cosas que antes iban bien, ya no lo iban.

—Siento lo de tu amigo —dijo él. Ella tragó saliva para reprimir las lágrimas que llevaba combatiendo toda la mañana.

—Por favor, no te muestres comprensivo ahora.

—¿Porqué?

—Porque me harás llorar.

—¡Pobre Madeline! —murmuró él—. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Ella intentó no pensar en lo que habían hecho detrás del árbol. Pero hacía mucho tiempo que nada le había hecho sentir tan bien como esos minutos.

—Dime algo bueno.

—No fue Clay el que entró anoche.

—¿Cómo lo sabes?

—He llamado a Pontiff. Dice que Clay no tiene ningún corte en ningún lugar de la parte superior de su cuerpo.

—Yo sabía que no era él, pero... —ella sonrió llorosa—. Me alegro de que Pontiff y Radcliffe también lo sepan.

—El problema es...

Madeline se puso tensa automáticamente.

—¿Cuál?

—Tampoco fue Mike Metzger.

Ella freno en un Stop. Y no hizo ademán de seguir.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Madeline se frotó los ojos cansados. ¿Quién más podía ser? ¿Y por qué quería alguien los libros, los sermones y los gemelos de su padre?

Siempre había más preguntas que respuestas.

—¿Cómo es California en esta época del año? — preguntó, sólo porque no tenía nada que ver con lo que estaba viviendo y porque necesitaba recordarse que Hunter pertenecía a un lugar que estaba a muchos kilómetros de allí.

—Agradable.

—¿Cómo de agradable?

—Ven al Dos Hermanas y te lo cuento. ¿Has comido?

Eran casi las tres, pero ella ni siquiera había desayunado.

—No. Mi día ha sido de locos —pensó en el remolque de Bubba y en el terrible olor—. Pero hoy ha sido buena idea que tuviera el estómago vacío.

—Me lo imagino. Nos vemos allí, ¿vale?

—En realidad, antes tengo que ver a los de la cristalería. ¿Hay algo que puedas hacer durante una hora más o menos?

—Me gustaría pasar por el bar y preguntar si anoche hubo alguien que pareciera actuar de un modo extraño. He llamado a dos hospitales de la zona, pero quiero probar en algunos más por si fue alguien a Urgencias con un corte profundo en las manos o en el brazo.

—Suena bien —hasta que volviera a verlo, necesitaba algo a lo que agarrarse, una imagen positiva—. Entretanto, ¿qué es lo mejor en lo que puedes pensar? —preguntó.

La voz de él se hizo más profunda, más sexy.

—¿Seguro que quieres que conteste a eso?

—¿Porqué lo dices?

—Lo mejor en lo que puedo pensar eres tú.

La comida no resultó tan relajante como Madeline esperaba. Hunter parecía bastante pensativo y no flirteaba con ella como por teléfono.

—¿Me vas a decir dónde has estado todo el día? — preguntó ella cuando se alejó la camarera después de tomarles el pedido.

—Por ahí, entrevistando a gente, revisando detalles. ¿Cómo te ha ido con los cristaleros?

—Bien. Ya está arreglado.

—Me alegro.

—¿Dónde estabas cuando me he levantado esta mañana?

—¿No íbamos a hablar de California?

Ella se cruzó de brazos.

—Pero apenas si has dicho una palabra desde que llegamos. Ni del caso ni de California.

—Es porque mi casa no me parece un tema mucho mejor —murmuró él.

—¿Porqué?

—Porque eso es la vida real.

—¿Y qué es esto, Hunter? ¿Vida imaginaria?

—Tal vez. En cualquier caso, aquí estoy para trabajar.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó ella—. ¿Que lo de ayer no significó nada para mí? ¿Que habría hecho lo mismo con cualquier otro hombre?

El arrugó la frente con consternación.

—No, no quiero oír eso, aunque sea verdad.

—No es verdad.

—Lo que pasó probablemente se debió al disgusto y el estrés y...

—No. Tampoco fue eso.

Los ojos de él se llenaron de sentimiento y ella bajó la voz.

—Quizá fue el estrés lo que me ayudó a actuar según lo que sentía. Pero yo te deseaba, ¿vale? Creo que te deseaba desde que te vi.

—Madeline, basta. ¿Sabes cómo me afecta eso?

—Sí. Hace que quieras salir corriendo.

—No. Hace que quiera arrastrarte a tu casa y a tu cama. Tú no entiendes dónde te metes enrollándote conmigo. No necesitas más complicaciones en tu vida. Ni yo tampoco.

Ella tardó un rato en hablar.

—Vale.

—¿Vale qué?

—Lo entiendo.

—Pues entonces explícamelo.

—Prefieres no crear ataduras emocionales conmigo, con este sitio ni con nada más.

—Sí —él pareció aliviado—. No puedo, ¿vale? Tengo que irme a casa. Estoy aquí por una razón y necesito concentrarme en ella.

—Muy bien. Ya me has avisado. Lo que sucedió ayer no volverá a pasar. ¿Satisfecho?

Sabía que no estaba satisfecho, pero sabía también que él tenía razón. ¿Qué tenían en común? ¿Qué esperaban que ocurriera si seguían actuando por el deseo que sentían?

—Bien. Ponme al día. ¿Dónde has estado todo el día?

—Por ahí.

—Eso ya lo has dicho.

—Confía en mí.

—La confianza violaría nuestra regla de no mezclar las emociones. Dame los hechos. El hizo una mueca.

—Madeline, para. Me...

—¿Qué?

—Me estás volviendo loco.

Ella no quería ablandarse tan fácilmente.

—Si contratara a otra persona, me haría un informe.

—Ya has soportado bastante por un día. No necesitas oír lo que tengo que decir, no ahora.

—A otra persona no le importaría lo que haya sufrido y a ti tampoco debería importarte.

—¡Pues me importa, maldita sea! —la gente de la mesa de al lado se volvió a mirarlos y él bajó la voz—. Y no tengo pruebas.

Madeline cerró los ojos.

—Dime lo que sea.

Hunter tomó un trago de agua. Madeline tuvo la impresión de que intentaba ganar tiempo. Carraspeó.

—Estoy esperando.

—No creo que fuera Clay el que mató a tu padre.

Ella no contestó inmediatamente. Estaba tan distraída por el deseo y el miedo que tardó un momento en asimilar sus palabras... y darse cuenta de que eran buenas noticias. Quizá.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Porque era muy joven?

—No. Era y sigue siendo el más capaz físicamente. El más grande, el más fuerte —gruñó él—. Y estadísticamente, la mayoría de los asesinatos los cometen hombres.

—Pensaba que me estabas diciendo que no había sido Clay.

—Y así es.

—¿Y por qué crees que no fue él?

Hunter tragó saliva.

—Clay no es el tipo de persona que dependería de que su familia lo protegiera con su silencio —explicó—. No me lo imagino matando a tu padre y luego montando una gran tapadera para cubrirse las espaldas. El habría huido, se habría separado de su familia lo antes posible para que lo ocurrido no los dañara también a ellos.

Ella se lamió los labios y él clavó la vista en ese punto.

—Y si no fue Clay, ¿quién fue?

—Alguien a quien él protegería. Alguien a quien él quiere.

Hunter comprendía ya a Clay mejor que casi todas las personas de Stillwater, lo cual asustaba a Madeline, porque podía entender fácilmente su lógica. Por primera vez tenía motivos para creer que alguien estaba investigando de un modo imparcial lo sucedido hacía veinte años.

Pero Hunter seguía apuntando con el dedo a su familia.

—Irene sabe lo que pasó y está empezando a desmoronarse.

De pronto el miedo que sentía Madeline se impuso al deseo.

—¿Cómo lo sabes?

—He hablado con ella.

—¿Has hablado con mi madre?

—Tú no lo has hecho —replicó él.

Ella se miró el regazo.

—No sé qué decirle.

—Deberías llamarla. Está preocupada por ti.

—No tiene por qué. El allanamiento de anoche no fue para tanto. He pensado en ello y creo que seguramente fue una broma pesada calculada para desviar nuestra investigación, ¿vale? Nadie está contento con tu presencia aquí. Ni siquiera mi tía, y eso que yo pensaba que estaría encantada.

—Yo no creo que fuera una broma.

—Pudo serlo —insistió ella.

El negó con la cabeza.

—Irene tampoco lo cree así.

—¿Estás citando a mi madrastra como a una fuente creíble? Tú crees que está compinchada con Grace y Clay.

—Están todos juntos en eso. Lo que no sé es cuál de ellos lo hizo.

La camarera llevó las ensaladas, pero Madeline no podía comer.

—¿Y cómo lo vas a descubrir? —preguntó al fin.

—Vamos a dejar eso por el momento, ¿vale?

—Hasta...

—Hasta que tenga algún tipo de prueba. Hasta entonces, lo que yo crea no significa nada.

Pero sí significaba. ¡Parecía tan condenadamente seguro de todo!

—Molly tenía sólo once años entonces. Grace tenía trece. Supongo que no creerás que fue una de ellas.

Hunter se encogió de hombros.

—He visto cosas más increíbles.

Ella dejó el tenedor en la mesa y apartó el plato.

—Come —dijo él.

—No.

—Necesitas comer.

—¿Quieres callarte? Yo no te importo nada, ¿recuerdas? Sólo te importa California.

El no contestó.

—Quizá deberías volver ya.

Sintió la mano de él sobre la suya.

—Me iré cuando sepa que estás a salvo.

«No me importa. Me importa. Siento. No siento. Son los Montgomery. No son los Montgomery. Abusaron de Grace. No abusaron de Grace». Madeline no parecía capaz de pensar con claridad.

—Lo resolveremos —dijo él.

Ella miró sus manos juntas.

—Yo las conocía a esa edad —susurró—. No podrían haberlo hecho. Eran tan... dulces y gentiles.

—Seguramente tienes razón —asintió él.

Ella se apartó y respiró hondo.

—Si Clay no lo mató, sólo queda mi madre.

El no dijo nada y ella supo que había dado en el clavo. «Está empezando a desmoronarse. ¿Qué significaba aquello? ¿Su madrastra iría a la cárcel? ¿Clay. Grace y Molly irían con ella?

Era impensable. En especial porque...

—Y sospechas que lo hizo porque mi padre abusaba de Grace —añadió.

El la miró a los ojos.

—Lo siento.

Madeline apartó la vista. Se acercó la camarera a retirar las ensaladas.

—¿Qué tal estaba? —preguntó la mujer a Hunter.

—Muy bien —repuso él. Cuando se fue la camarera, se inclinó hacia delante—. Conociendo a Irene y a Clay, tuvo que ser un motivo fuerte. ¿Y cuál podría ser más fuerte?

—Si eso es verdad, y no digo que lo sea, había otras opciones aparte de un asesinato a sangre fría.

—Quizá no fue planeado. Ese es un tema explosivo. Quizá hubo una pelea y se les fue de las manos.

¿Era posible? Madeline había estado en casa de una amiga aquella noche. No sabía lo que había ocurrido en la casa. Pero Jed Fowler estaba allí. Si había habido una pelea, tenía que haberla oído. Y había otro problema con la teoría del accidente.

—Si fue un accidente, ¿por qué no lo dijo?

Hunter se inclinó aún más hacia ella.

—Puede que guardaran silencio por ti.

—¿Por mí?

—Ya habías perdido a tu madre. Descubrir que tu padre era... lo que creemos que pudo ser habría sido peor que verlo morir. ¿No has pensado en eso?

—No —y no quería hacerlo—. Mi padre era un predicador, no un depredador. Irene no lo mató porque no tenía ninguna razón para hacerlo.

La compasión que expresaban los ojos de él hacía que el dolor resultara aún peor. Ella esperaba que discutiera con ella, que le diera una razón para luchar por lo que tanto necesitaba creer. Pero él no lo hizo.

Sonó la campanilla de encima de la puerta. Cuando Hunter miró hacia allí. Madeline se volvió para ver lo que miraba.

Clay cruzaba el restaurante en dirección a ellos. Su hermanastro la saludó con una inclinación de cabeza, se sentó a su lado y le pasó un papel a Hunter.

—¿Qué es esto? —preguntó el detective.

—Algo que dejaron anoche en mi buzón.

—¿Quién?

—Léelo.

—«O la paras tú o la paro yo» —leyó Hunter.

—Creo que se refiere a Madeline —comentó Clay.

Madeline se preguntó si sería verdad lo que creía Hunter. ¿Clay protegía a Irene? ¿Había mentido todos esos años fingiendo quererla y compadecerse de ella cuando sabía que había enterrado él mismo a su padre?

Madeline no tenía esas respuestas, pero estaba de acuerdo en que la nota probablemente se refería a ella. Tendió la mano hacia el papel.

—¿No tienes ni idea de quién puede ser? —preguntó Hunter.

—Si la tuviera, no estaría aquí —contestó Clay—. No sería necesario, porque ya no podrían hacerle daño a ella.

—¿Por qué me la das a mí? —Hunter apoyó los codos en la mesa y lo observó con atención.

—Ahora tengo una familia —la mirada de Clay se suavizó al mirar a su hermana y a Madeline se le encogió el corazón. Quería mucho a su hermano y deseaba que Hunter estuviera equivocado—. Necesito que me ayudes a protegerla.

—¿Y la policía? ¿Se lo has dicho a ellos?

Clay miró a Hunter con incredulidad.

—¿Por qué voy a decírselo a ellos? —se levantó, se inclinó y besó a Madeline en la sien, pero ella se apartó de él.

Los ojos de él, increíblemente azules y mucho más viejos que su edad, mostraron dolor y sorpresa, pero Madeline bajó la vista para no verlos. Ya no sabía en quién confiar.

Madeline no podía dormir, aunque Hunter pasaba la noche en la habitación de al lado. Los brazos y las piernas le pesaban, y el corazón también, pero su mente era un caos. Acusaciones que habían demostrado estar vacías. Excusas para Irene, Clay, Grace... incluso su padre. Retazos de memoria que apoyaban un punto de vista u otro. Imágenes de dónde podía estar enterrado su padre en la granja. Un miedo atroz a que Hunter tuviera razón en sus suposiciones. Breves destellos de esperanza de que se equivocara...

No podía relajarse y, cuanto más lo intentaba, más incómoda estaba. Hasta Sophie había renunciado a intentar dormir a su lado.

La tensión le provocaba dolor de cabeza. Necesitaba una aspirina, pero cuando se incorporó para buscarla, no se movió de inmediato. En la cómoda había una foto de ella con Molly y Grace que le llamó la atención. Era muy antigua, de cuando eran niñas.

—Grace —murmuró.

Le hubiera gustado poder hablar con su hermana, salir de dudas y seguir con su vida. Pero era demasiado tarde para eso. Sus dudas no habían hecho más que crecer y ahora empezaba incluso a cuestionar a su padre. La maleta tenía que haber salido de algún sitio. ¿Era factible que un vagabundo la hubiera dejado allí y hundido el coche? ¿O que lo hubiera hecho Mike? El nunca había atacado a nadie más. Y no había sido él el que entrara en su casa la noche anterior.

Se dejó caer de nuevo en la cama con un gemido de frustración. Aunque Grace supiera la verdadera historia, jamás la diría. Apoyaría a Clay. Y lo mismo harían Irene y Molly. ¿Cómo podía Madeline esperar otra cosa? Todos eran parientes de sangre. Hermanas de verdad unidas con un hermano de verdad.

Ella, por su parte, no tenía a nadie. Y nunca lo había sentido más profundamente que en ese momento. No tenía madre, padre... y ya no tenía tampoco familia.

Hundió la cabeza en la almohada y cerró los ojos. Por terrorífico que resultara afrontar sus dudas y miedos, permitirse cuestionar el cariño, la lealtad y la sinceridad de las personas cercanas a ella, ahora que había empezado no parecía capaz de parar.

¡Si al menos hubiera vivido su madre! La presencia de Eliza lo habría cambiado todo.

Se estaba volviendo loca. Apartó las mantas y salió de la cama. No le importaban las consecuencias; esa noche no podía pasarla sola.

Hunter oyó el crujido en el pasillo. Estaba despierto, escuchando los sonidos nocturnos y esforzándose por distinguir cualquier ruido que estuviera fuera de lugar... un coche en el camino de entrada o movimientos abajo. Durante horas todo había estado tranquilo, pacífico. Excepto la mujer de al lado. Antes de que Madeline se levantara, podía oírla dando vueltas en la cama y había estado a punto de ir con ella cien veces. Después de lo que habían dicho en el restaurante, había internado dejar la mente donde tenía que estar: en el caso. Pero no podía. Igual que no podía elegir a los culpables de lo que había sucedido hacía veinte años.

Había situaciones desafortunadas para todos y aquélla era una de ellas. Clay había querido que se fuera a casa hasta hacía unas horas, pero, por el bien de Madeline, había ido al restaurante y prácticamente le había pedido que se quedara. Ese cambio de opinión era una muestra de lo mucho que quería a su hermanastra. Clay no había confesado la verdad; seguía guardando su secreto. ¿Pero tenía otro remedio?

Madeline apareció en el umbral de la puerta. Hunter vio su forma femenina a la luz de la luna. Había dejado abiertas tanto la puerta como las cortinas, pues quería estar atento a todo lo que ocurriera a su alrededor.

—¿Estás bien? —preguntó, aunque sabía que se sentía perdida y sola y probablemente buscaba consuelo.

Le gustaba la idea de tenerla cerca, pero ella era muy vulnerable emocionalmente en ese momento y él estaba lejos de poder ofrecerle una relación seria. Quizá pudiera defenderla de un intruso, ¿pero quién la iba a defender de él?

—No —contestó ella—. Creo que nunca he estado peor.

Hunter vaciló. Pero cuando ella se tomó su falta de respuesta como un rechazo y empezó a marcharse, él supo que no podía dejarla ir.

—Ven aquí —le dijo.

Apartó la ropa de la cama y ella se deslizó a su lado.

El calor que la envolvió de pronto fue como un capullo. Sobre todo cuando Hunter la rodeó con sus brazos y la atrajo contra su pecho musculoso.

—Estás congelada —murmuró.

—Ya no —todos los sitios donde él la tocaba le ardían.

—Todo irá bien —susurró él.

Ella no lo creyó ni por un segundo. Porque no era sólo su cuerpo el que estaba en llamas, todo su mundo parecía arder en un siniestro total.

—No hables de mañana —pidió.

El deslizó las manos debajo de su camisa, le acarició la espalda y las subió después hacia los hombros. La atrajo hacia sí.

—¿Seguro que quieres esto?

Ella estaba segura. Era lo único lo bastante potente para encerrar el dolor. Pero no lo dijo. Lo besó en los labios y luego abrió los suyos y lo lamió con aire imitador.

Hunter la colocó debajo de él con un gemido y la besó profundamente, usando de vez en cuando los dientes para mordisquear el labio inferior antes de volver a jugar con la lengua. Madeline no creía que la hubieran besado nunca tan a conciencia. Los dientes de él hacían que le cosquillearan los labios y se le tensaran de anticipación los músculos del estómago.

—Eso está bien —suspiró.

Estaba deseando apartar la ropa que los separaba, sentirlo empujar dentro de ella, llenándola como había hecho detrás del árbol. Pero él no se dejó meter prisa.

—Esta vez no —murmuró—. Quiero que dure. Quiero sentir cada gemido y cada estremecimiento.

Se echó hacia atrás y le subió la camisa por encima de los pechos.

—Eres la mujer más hermosa que he visto.

No la tocó inmediatamente. La recorrió con los ojos y luego sus dedos acariciaron la piel del estómago antes de tomar uno de los pechos con la mano. Lo sostuvo, lo estudió un momento a la luz de la luna plateada y bajó la cabeza para introducírselo en la boca.

Madeline dio un respingo cuando la lengua de él se movió sobre ella. El placer se concentraba en su vientre. Cerró los ojos, hundió el rostro en el cuello de él y disfrutó del aroma masculino de su piel y su pelo. El levantó la cabeza para mirarla mientras deslizaba la mano por la cinturilla elástica de su pantalón corlo.

Ella se estremeció cuando la tocó y lo vio sonreír de satisfacción antes de besarle el cuello y la oreja.

—Dime que tienes algo para no quedarle embarazada —le dijo con voz ronca.

Ella apenas podía hablar.

—En mi habitación —murmuró entre jadeos.

Él le quitó el resto de la ropa y la miró un momento. Luego la llevó en brazos hasta la otra habitación.

Madeline nunca había hecho el amor cuatro veces en una noche. Pero entre Hunter y ella había una urgencia que no existía entre Kirk y ella. Era como si tuvieran que agotarlo todo en una noche. Por si no había más oportunidades, ahora o nunca...

—¿Tienes hambre? —murmuró poco después de la una.

—Hambre de ti —repuso él, que parecía medio dormido.

—¿Qué? —se rió ella—. Estás agotado.

—Dame un cuarto de hora.

—Duerme —ella le introdujo los dedos en el pelo—. De todos modos, se acabaron los preservativos.

—Iré a la tienda.

—Es de noche.

—Me da igual.

—Tendrías que conducir una hora.

—¿Aquí no hay nada abierto?

—No.

—Entonces conduciré.

—A lo mejor llueve.

—Tú lo vales.

Ella sonrió y se incorporó sobre un codo.

—Eres insaciable.

Hunter sonrió, pero no abrió los ojos.

—Supongo que estoy recuperando el tiempo perdido —murmuró adormilado.

—¿Qué tiempo perdido? —preguntó ella—. Prácticamente hicimos el amor el día que nos conocimos.

—Pero luego desperdiciamos la noche pasada y esta mañana. Eso ha sido estúpido.

O quizá lo estúpido era aquello. Madeline no estaba dispuesta a calibrar qué era peor. Ya se impondría la realidad antes de que estuviera preparada.

—Mañana deberías llamar a tu madre.

—Lo haré.

—No lo dices muy convencida.

—No lo estoy —confesó ella.

Sabía que su madre le suplicaría que enviara a Hunter de vuelta a California. Y no podía hacer eso. Antes no sabía en quién confiar.

Ahora sabía que confiaba en él.

Madeline levantó la cabeza del hombro de Hunter, miró el reloj y vio que no había dormido más de media hora. ¿Quién llamaba a la una y media de la mañana?

—Me ofrecería a contestar yo —murmuró Hunter—. Pero seguro que no quieres que conteste tu teléfono a estas horas.

—Seguramente no sea buena idea —asintió ella—. Ya contesto yo —se separó de él—. ¿Diga?

—¿Madeline? Soy Joe.

Ella se apartó el pelo revuelto de los ojos.

—¿Qué Joe?

—Tu primo. ¿No te acuerdas de mí?

Ella se frotó la cara.

—¿Qué pasa? ¿Qué quieres?

—Tengo un paquete que te pertenece —la voz de él sonaba pastosa por el alcohol. Pero eso no era nada sorprendente. Bebía todos los fines de semana.

Se puso tensa y Hunter comprendió inmediatamente que ocurría algo. Se incorporó sentado y se acercó más para poder oír.

—¿Qué paquete? —preguntó ella confusa.

—El que he encontrado en la puerta del periódico cuando volvía a casa del bar.

Madeline no quería despenarse para eso.

—No sé de qué me hablas. Joe. Es tarde. Llámame por la mañana.

—Espera un momento... —hubo una pausa larga, seguida de una risita gutural.

—¿Qué? —preguntó ella, completamente despierta ya y nerviosa.

—Acabo de abrirlo.

Madeline miró a Hunter.

—¿Qué es? —preguntó.

—Más vale que vengas aquí —repuso Joe. Y colgó.

CAPITULO 21

A Madeline le temblaba la mano a causa de la adrenalina mientras se vestía con Hunter. Eran casi las dos de la mañana. No quería ver a nadie y menos a su primo. Pero algo había pasado. Joe no esperaría que saliera de casa a esas horas a menos que tuviera algo bueno.

Y si era bueno para él, seguramente no lo era para ella.

Hunter la siguió abajo y tomó las llaves de ella de la encimera de la cocina.

Madeline estuvo a punto de quitárselas. Joe debía de tener algo que la sorprendería o no habría estado tan contento. ¿Se iba a enterar ya de si Hunter tenía razón sobre los Montgomery? ¿Había llegado el momento de los hechos irrefutables?

En ese caso, quería afrontar los próximos minutos sola, pues no sabía si podría tolerar un testigo como Hunter, que comprendería claramente la profundidad de su dolor.

Pero no era buena idea ir sola.

Agachó la cabeza y lo siguió a la puerta. ¿Quién era el que había dicho que la ignorancia era una bendición? Si hubiera llevado la vida de ella, habría dicho que la ignorancia sólo era un poco menos dolorosa que la probable verdad.

La probable verdad. No había duda de que perdía confianza por momentos.

Joe no contestaba. Madeline llamó al timbre, llamó con los nudillos y volvió a llamar al timbre. Luego lo llamó con el móvil.

—¿Me vas a abrir? —preguntó.

Había convencido a Hunter de que la dejara acercarse sola a la puerta, por si Joe no quería tratar con ella acompañada. Su primo, un hombre malhumorado que perdía fácilmente los estribos, no era de trato fácil. Ella nunca sabía lo que podía esperar de él... aparte de una envidia terrible de Clay y un odio espantoso hacia Grace.

—Perdona, estaba ocupado —dijo.

Seguía pareciendo contento. Demasiado contento.

—¿Haciendo qué?

El soltó una risita.

—Describiendo lo que había en tu paquete.

¿Qué narices quería decir con eso?

Pasó un coche solitario por la carretera cercana a la propiedad. No había mucha gente en Stillwater que estuviera despierta a esa hora.

—¿Con quién hablabas? —preguntó ella.

—Con Cindy.

Su ex.

—¿Porqué?

—Le gusta que le hable sucio.

Madeline miró su coche, que estaba en el camino con Hunter sentado al volante. A él no lo veía. La luz que salía por las ventanas de la casa iluminaba mucho el porche donde estaba ella y dejaba a oscuras el lugar donde estaba él.

—¿De qué hablabas, Joe?

Su primo no contestó. Ya había colgado. Pero abrió la puerta casi al instante.

—Tienes que verlo para apreciarlo plenamente — dijo—. Entra.

Hunter le había dicho que no entrara.

—Enciende la luz del porche —dijo ella.

—Está fundida.

—No importa. Puedes darme el paquete aquí, sobre todo porque no tenías derecho a llevártelo para empezar.

—Sólo será un minuto —dijo él con una mueca—. Y no te voy a hacer nada. ¿Se puede saber qué te pasa? Somos familia.

A Madeline no se le ocurría ninguna razón para que quisiera hacerle daño. Por primera vez estaban del mismo lado. Ella perseguía la verdad sobre su padre, tío de él, independientemente del riesgo que eso supusiera para los Montgomery. El llevaba años pidiéndole eso.

—¿Vas a entrar? —preguntó.

Ella se dijo que dejara de ser tonta y entrara. Lo que ocurría era que estaba nerviosa por la nota que Clay había llevado al restaurante.

—Vale —se volvió hacia el coche y se encogió de hombros. Cruzó el umbral—. ¿Dónde está mi paquete?

—Está aquí —él dio una patada a una caja abierta que tenía al lado.

—Está vacía.

—El contenido está en mi despacho —él enarcó las cejas—. Quería ensenárselo a Cindy en la webcam.

—Creía que Cindy y tú os odiabais.

—No está mal para un polvo de vez en cuando — repuso él encogiéndose de hombros.

Madeline estaba a punto de decirle que le daba asco, pero se contuvo.

—Dime lo que es.

Pero él no tuvo que decírselo. Habían llegado a la sala del ordenador y lo vio sobre la mesa.

Era un vibrador, grotesco por lo enorme de su tamaño pero realista en la forma y en la imitación de carne... exactamente igual al que habían encontrado en el maletero del coche de su padre.

—Guay, ¿eh? —preguntó Joe.

Madeline empezó a sudar. Recordó la voz del mensaje: «Te abrirás de piernas para mí, ¿verdad, cariño?».

Oyó como si sucediera muy lejos que se abría la puerta de la casa y volvía a cerrarse. Luego Joe preguntó:

—Eh, ¿quién puñetas eres tú? ¿Y qué te crees que haces entrando en mi casa?

Pero ella no pudo volverse hasta que sintió la mano de Hunter en la espalda.

—Vamos al coche —le dijo con gentileza—. Ya me lo llevo yo.

A la mañana siguiente, Hunter miraba colarse el sol entre las cortinas del dormitorio de Madeline. Ella estaba caliente y gloriosamente desnuda, pero no habían hecho el amor desde que volvieran a casa. La amenaza de lo que contenía el paquete era demasiado sombría. Se había limitado a abrazarla toda la noche y ahora que por fin dormía, no quería despertarla.

Se levantó con cuidado de la cama, se vistió sin hacer ruido y bajó, tomó las llaves del coche y salió. El allanamiento. El vibrador. Si Barker había abusado de chicas, como Hunter creía, lo habían matado por ello, así que la persona que ahora atormentaba a Madeline no podía ser él. Si Irene había matado a Barker y conseguido la ayuda de su familia para taparlo, no podían ser los Montgomery. Porque ellos no habrían querido revelar el motivo que podía llevar al descubrimiento de su culpabilidad. ¿Y quién quedaba?

Había algo que no veía; algo importante y potencialmente peligroso para Madeline. Y sabía que solamente había una persona que pudiera decirle lo que podía ser.

Ray estaba sentado en un rincón del restaurante. Había ido al pueblo temprano para pasar por delante del periódico de Madeline. Estaba impaciente por ver si el paquete que le había dejado la noche anterior seguía allí. Quería que lo tuviera ella... y había sentido una punzada de placer al ver que ya no estaba. Decidió celebrarlo desayunando huevos con jamón en el Dos Hermanas y no había dejado de sonreír para sí desde entonces al pensar en lo que debía de haber sentido ella al sacar el vibrador gigante y darse cuenta de que era igual que el del Cadillac de Barker.

Ray miraba su plato e intentaba no reírse en año cuando Walt Eastman se sentó enfrente de él.

—¿Estás bien, amigo? —le preguntó preocupado.

Ray levantó la vista y detuvo el tenedor a medio camino de la boca.

—Sí. ¿Por qué?

—Sé que eras muy amigo de Bubba.

—Ah, claro —murmuró Ray—. Ha sido una tragedia.

Con la distracción por Madeline, casi se había olvidado de Bubba. No era un recuerdo agradable. Barker podía matar sin remordimientos. Ray sabía que el reverendo había atropellado a Katie; recordaba a Barker diciéndole con una certeza absoluta que ella no hablaría nunca, y eso había sido mucho antes de que tuvieran noticias del accidente. Pero Ray no tenía estómago para matar. Sabía que, para conseguir lo que quería de Madeline, tendría que recurrir a ello, pero eso sería más adelante. Con suerte, mucho más adelante. Un hombre listo podía tener a una mujer cautiva en las montañas mucho tiempo, ¿no? Se las arreglaría para que no pudiera irse nunca. ¿Y quién la iba a oír gritar? Se acostumbraría a las visitas de él, a los juegos que él quería hacer. Pronto actuaría para él como una niña.

Y cuando tuviera que matarla, sería más fácil allí arriba. Tendría intimidad de sobra y mucho bosque.

—Y con ese detective privado yendo por ahí haciendo preguntas sobre Rose Lee —Walt movió la cabeza—. En mi opinión va demasiado lejos al insinuar que pudo haber algo raro en su muerte.

Ray dejó el tenedor en el plato.

—¿Qué es lo que dice de Rose?

Walt se inclinó hacia él y bajó la voz.

—¿No te lo han dicho?

Ray esperó en vez de contestar y Walt empezó a hablar.

—Dicen que él piensa que Barker era un pederasta. ¿Te lo imaginas? ¿El reverendo? Los Vincelli van a flipar cuando oigan eso. Elaine se considera un pilar de la comunidad. Siempre ha estado orgullosa de la reputación de su hermano.

—¿Quién te lo ha dicho? —a Ray le latía con fuerza el corazón.

—Mike Metzger estuvo anoche en el bar diciendo que él sabía que Barker era un pervertido desde el principio. Decía que ese tal Hunter está de acuerdo, que cree que Barker era peor que un adúltero.

—¿Qué hay peor que un adúltero?

—¿Un violador? ¿Un pederasta? Supongo que cree que la maleta del Cadillac era de él.

—¿Está insinuando que Barker abusó de Rose?

Había vuelto el miedo, el mismo pánico que lo había llevado a matar a Bubba. Si la policía se enteraba de lo de Barker y Rose, empezarían a hacer preguntas sobre él. Y luego él podía decir algo que no debía, fallar una prueba del detector de mentiras o delatarse con algún detalle tonto. O, si la policía se ponía de verdad a buscar pruebas, podía demostrar que él era tan culpable como Barker, que básicamente había vendido a su hija a cambio de dinero para el alquiler y la comida y que luego había participado también.

Había fotos de él abusando de Katie de los peores modos posibles e incluso una confesión firmada. Barker se la había exigido para permitirle continuar con sus sesiones. Le había dictado lo que tenía que escribir. Así, si Ray decía alguna vez a alguien lo que hacían, Barker llevaría la confesión a la policía y le echaría toda la culpa a él.

Ray había sido demasiado adicto para negarse. Y ahora no tenía ni idea de dónde estaba esa confesión. No estaba entre la basura que había robado del sótano de Madeline. Eso seguro. Había revisado cada trozo de papel y arrancado los lomos de todos los libros.

—Eso es lo que creo yo —decía Eastman—. Ha preguntado cuánto tiempo pasaban juntos y si tú estabas cerca o no. Y lo que pasó al final con tu relación con Barker.

—Que no me pagaba bastante por mi trabajo, eso fue lo que pasó —repuso Ray indignado.

Y en parte era cierto. Barker quería usar a Rose Lee, pero no quería seguir pagando por ella. Lo había hecho ya mucho tiempo y se sentía con derecho. Luego Eliza había encontrado unas revistas que había comprado Ray para Barker y el reverendo sabía que ella lo vigilaba así que volvió a ser el predicador perfecto. Una temporada. Pero poco después de eso ella se pegó un tiro, o se lo pegó Barker... Ray no sabía lo que había pasado. Y después se casó con Irene y se le volvió a presentar una oportunidad.

—Esperaba que se lo hiciera gratis sólo porque era mi pastor —se quejó Ray—. Pero todos tenemos que comer.

—Tendrás que explicarle eso al detective privado de Madeline —dijo Walt—. Pero no me parece justo que tú tengas que hablar de eso. Se supone que él investiga la desaparición de Barker y todos sabemos quién está detrás de eso.

Era cierto. Los Montgomery tenían que haberlo asesinado. Clay era capaz de matar a un nombre que hiciera daño a sus hermanas, ¿no? Y Barker había violado a Grace. Ray lo sabía. Había intentado participar en la acción, pero Barker se había mostrado diferente con la hermana de Clay. No quería compartirla. Estaba completamente obsesionado con ella. Enamorado de ella. Y como ella era tan reservada, tan distante, seguramente Barker se había mostrado especialmente cruel. Aunque no le había permitido mirar ni tomar parte en aquello, una vez había hecho un comentario extraño. Había dicho que Grace no era vulgar como Katie o Rose Lee, que se dejaría matar antes de fingir que le gustaba lo que le hacía.

Ray suponía que era su terca resistencia lo que fascinaba a Barker. Pero era su belleza infantil lo que había fascinado a Ray. En especial la parte «infantil».

—No pienso decirle nada a nadie —repuso—. Barker era un buen hombre. Y Rose Lee estuvo bien cuidada. No hay nada más que decir.

—¡Walt! —gritó Clancy Jones, el socio de Walt en la tienda de neumáticos.

—Ya voy —Walt se levantó—. Hasta la vista.

Ray levantó una mano en ademán de despedida. Tenía que parar al detective privado, lo que implicaba que tenía que parar a Madeline.

Y tenía que hacerlo pronto.

Clay estaba ocupado haciendo un agujero para un nuevo trozo de valla en la parte de atrás de su propiedad cuando vio a Hunter cruzar el campo en dirección a él. Sabía que ocurría algo, pero no dejó de trabajar.

—No contestaba nadie en la casa —explicó Hunter, cuando se acercó.

—Allie y Whitney han salido hace una hora para Jackson —repuso Clay—. Su madre ha venido desde Florida para celebrar su cumpleaños con ellas.

Hunter se limpió el barro de los zapatos en un trozo de hierba.

—¿Por qué no has ido con ellas?

Clay clavó más el poste en la tierra y se secó el sudor de la frente.

—¿Tú qué crees?

Hunter se cruzó de brazos.

—¿Por qué no me lo explicas?

—No puedo irme del pueblo cuando alguien acaba de entrar en casa de mi hermana.

—Pero ibas a confiar en que yo cuidara de ella, ¿recuerdas?

—No confío tanto en nadie.

—Podría hacer más si fueras sincero conmigo.

—Eso depende de lo que preguntes —repuso Clay.

Pero las siguientes palabras de Hunter no fueron una pregunta.

—Anoche sucedió algo.

Clay se enderezó.

—Dime que ella está bien.

—Por el momento sí. Pero hay problemas acechando y necesito que me ayudes a descubrir dónde y por qué.

—¿Problemas?

—Alguien envió un paquete a Madeline.

—¿A su casa?

—Según Joe, estaba en la puerta del periódico. Lo vio y lo recogió cuando volvía a casa del bar.

—¿Y qué había en él? Hunter se pasó los dedos por el pelo.

—Un vibrador gigante.

Clay arrojó la pala al suelo.

—¿Un qué?

—Ya me has oído. Igual que el del maletero del Cadillac. ¿Quién metió esa maleta allí. Clay? ¿Barker?

Clay no contestó.

—El paquete —dijo un momento después—. ¿Había algún mensaje dentro?

—Creo que eso era mensaje suficiente, ¿no te parece?

—¿Pero de quién? —murmuró Clay para sí.

¿Quién podía hacer eso? Elaine, la hermana de Barker, conocía la existencia de las fotos; Allie le había enseñado copias el verano anterior. Eso era lo que había conseguido que la familia Vincelli les diera una especie de tregua. Pero Elaine no querría alterar el delicado equilibrio que la protegía de la vergüenza que le ocasionarían esas fotos si se hacían públicas. Además. Elaine sabía que Madeline no las tenía, que ella desconocía su existencia. ¿Por qué, entonces, iba a enviar a alguien a robar en su casa?

—¿Quién es el que más puede ganar con lo que ocurre? —preguntó Hunter.

—Nadie —repuso Clay. Eso era lo más confuso. Por lo que él sabía, su familia y él eran los únicos que tenían algo que ocultar.

—Si quieres ayudar a Madeline, tienes que ser sincero conmigo —insistió Hunter—. ¿Qué ocurrió la noche que murió Barker?

Clay sabía que debía esquivar las preguntas, pero no podía. Quería demasiado a Madeline.

Respiró hondo y dijo algo que había creído que no diría nunca.

—Hubo otras chicas.

Si Hunter se sorprendió, lo ocultó bien.

—¿Chicas de qué?

—De las que abusó Barker.

—¿Cuándo?

—Antes de que nos mudáramos aquí.

—¿Quiénes eran?

—Rose Lee Harper y Katie Swanson. Hunter frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

Clay se limpió la frente con la manga.

—Encontramos fotos. Yo destruí todas las que encontré, pero Allie encontró más el verano pasado.

—¿Me las enseñas?

Clay buscó una salida para no hacerlo, pero no pudo encontrarla. Aquello era el principio del fin. Y era él el que tiraba del hilo. Pero no tenía otro remedio. No permitiría que hicieran daño a otro miembro de su familia.

—Sí. Pero prepárate.

—¿Para qué? —preguntó Hunter.

—Para lo peor.

Madeline oyó la llamada fuerte a la puerta y supo al instante lo que significaba. Saltó de la cama y bajó corriendo las escaleras. Era su padre. Lo oía llamarla.

—¿Madeline? ¿Dónde está mi niña?

Veía su forma a través del cristal borroso y estaba deseando abrazarlo. Puso una mano en el pomo y empezó a girarlo; se detuvo, extrañamente reacia. Algo iba mal.

—¿Madeline? ¿Por qué no me contestas?

Ella intentó responder con la bienvenida que él esperaba, pero ya no estaba contenta. La dominaba el pánico mientras lo veía forzar la puerta desde el otro lado.

—¡Espera! No entres, papá. No estoy vestida.

Había dicho una mentira, una excusa fácil, pero de pronto era verdad. Estaba desnuda. Sentía su piel, sus pechos desnudos. Pero eso no detuvo a su padre, que entró y cerró la puerta tras de sí y la miró con lujuria mientras mostraba lentamente algo escondido debajo de la chaqueta, algo del color de la carne.

El vibrador.

Madeline gritó y se incorporó sentada. Tenía tanta prisa por huir, por escapar de la degradación y el dolor de lo que veía y sentía que saltó de la cama antes de darse cuenta de que no estaba en el vestíbulo. Estaba desnuda, pero en su dormitorio, sola.

Luchó por respirar y miró a su alrededor. Olía la colonia de Hunter, pero él no estaba.

«Cálmate. Sólo ha sido otra pesadilla».

Pero esa vez era peor... mucho peor. Y entonces se dio cuenta vagamente de que sonaba el teléfono y de que probablemente era eso lo que la había sacado de las garras de aquel sueño horrible.

Ansiosa por oír otra voz humana, levantó el auricular.

—¿Diga?

Pero cuando contestó su madre, se arrepintió de no haber mirado antes el número en la pantallita.

—Por fin, Madeline. Estaba muy preocupada por ti. ¿Estás bien?

No lo estaba. Su realidad y sus pesadillas empeoraban. Pero no podía admitirlo así. En primer lugar. Irene no había querido que contratara a Hunter. En cierto modo, todo aquello era culpa suya, ¿no? Era ella la que arrancaba la costra que había cubierto durante tanto tiempo la herida de la desaparición de su padre: era ella la que arrancaba sangre fresca.

—Estoy bien —consiguió decir.

Hubo una corta pausa.

—¿Porqué no me has llamado?

Madeline palideció al oír el dolor en la voz de Irene.

—He estado muy ocupada.

La excusa sonaba penosa, ¿pero qué podía decir? ¿Que empezaba a creer que Irene había matado a su padre? ¿Que le aterrorizaba que él se lo hubiera merecido?

—Ese detective privado vino a verme. Tenía... ideas raras. Espero que no lo escuches. Espero que sepas que...

—¿Qué?

La vehemencia de la pregunta pareció sorprender a su madre.

—Que... que se equivoca, por supuesto.

—¿De verdad, mamá?

Irene retrocedió.

—Bueno, eso depende de lo que diga, claro, pero...

Normalmente Madeline le habría dejado hablar, habría aceptado lo que tenía que decir porque la idea de que la verdad fuera otra le habría resultado insoportable. Pero las preguntas de su alma se habían vuelto igual de insoportables.

—Dice que papá abusó de Grace —repuso—. Dice que tú lo mataste por eso y que Clay te ha estado encubriendo todos estos años.

Hubo un silencio.

—¿Es verdad?

—¡No! Madeline, escucha. Tu padre era un... un reverendo. No... no volvió a casa aquella noche y había un vagabundo y...

Tartamudeaba y lloraba. Y mentía. Nunca había estado tan claro como en aquel momento.

Madeline se sentó despacio en el suelo. Apoyó la cabeza en las rodillas y se echó a llorar también.

—¿Cómo sabes que abusó de Grace? —susurró—. A lo mejor fue otra persona, alguien al que él aconsejaba. A lo mejor lo mataste sin motivo.

—¡Madeline, no te muevas de ahí! Voy para allá. Clay también va. ¿Vale? ¿Me has oído? Voy a llamar a Clay.

—¿Para salvarte tú, mamá? ¿Para qué te ayude a convencerme de tus mentiras?

Madeline colgó. No podía seguir más tiempo al teléfono, no quería oír el miedo en la voz de su madrastra. Tenía que salir de la casa antes de que llegara Irene, antes de que aparecieran también Grace y Clay. Irían todos para intentar convencerla de que se equivocaba.

Sin molestarse en peinarse, se vistió y corrió escaleras abajo sin hacer caso de Sophie, que levantó la vista desde su plato de comida, y tomó las llaves de la vieja camioneta de Clay. Agarró también el bolso y salió inmediatamente. No podía enfrentarse a los Montgomery en ese momento; necesitaba tiempo para pensar. Pero el móvil sonaba sin parar.

—¡Dejadme en paz! —gritó.

Aceleró y salió corriendo a la carretera.

Y estuvo a punto de chocar con Ray Harper, que iba en dirección contraria.

Hunter se preguntaba cómo podía enseñar a un hombre las fotos que tenía en la mano y preguntarle si aquélla era su hija. No quería ni imaginar el dolor de reconocer a una hija en semejante fotografía. Pero tenía que hablar con Ray. Tenía que averiguar el papel que habían jugado esas chicas en lo que había sucedido.

Quizá Ray sabía ya lo que Barker le había hecho a su hija. Era posible que Rose Lee hubiera pedido ayuda a su padre. Esa podía haber sido la causa del distanciamiento entre él y Barker. Era incluso posible que Ray. y no Irene, hubiera matado a Barker.

Por el bien de Madeline, esperaba que fuera así. Esperaba haberse equivocado con los Montgomery, que el pueblo entero se hubiera equivocado.

Respiró hondo y llamó a la puerta de Ray.

No hubo respuesta.

Volvió a llamar con el puño en la puerta metálica.

Un viejo Buick estaba aparcado al lado del remolque. Al verlo pensó que quizá Ray estaba en casa, pero cuando se cansó de llamar y se acercó al vehículo, vio que el lado izquierdo delantero estaba apoyado en unos ladrillos.

Se disponía a volver al coche de Madeline, cuando salió la vecina, una mujer alta y delgada con un cigarrillo colgando de los labios, ataviada con bata y pantuflas y con una bolsa de basura en la mano.

—Hola. ¿Ha visto a Ray esta mañana? —preguntó él.

—No —ella se quitó el cigarrillo de la boca—. Suele dormir hasta tarde.

A juzgar por el pelo revuelto, ella también acababa de levantarse.

—¿Qué coche lleva?

Ella lo observó.

—Usted es ese detective.

—Así es.

La mujer lo miró con curiosidad.

—¿Ha descubierto algo?

—Esta mañana parece que no. ¿Me puede decir qué coche lleva Ray?

Ella pareció decepcionada de que no se mostrara más comunicativo.

—Un Dodge. Si no está al lado del remolque de Bubba, seguramente habrá ido a la iglesia.

—¿El remolque de Bubba?

—Bubba Turk —ella hizo un gesto con la mano que sostenía el cigarrillo—. Vive al otro lado. O mejor dicho, vivía. El pobre tuvo un ataque y murió este fin de semana.

Madeline le había comentado la muerte de Bubba.

—¿Y qué hace el coche de Ray al lado de su remolque?

La mujer señaló el Buick con la barbilla.

—Hasta que no se libre de esa chatarra, no tiene otro sitio donde aparcar. Yo le dije que no podía ponerme el coche aquí delante, pero todavía lo hace algunas veces —dijo ella con disgusto.

—¿Bubba no tenía coche?

Ella hizo una mueca.

—Usted no vio a Bubba, ¿verdad?

—No.

—Pesaba más de doscientos kilos y no podía meterse detrás de un volante. Ni siquiera tenía carné de conducir.

—¿Vivía solo?

—Aparte de su gato y su araña, sí. Pero su hermana venía un par de veces a la semana a ver si necesitaba algo.

—No tendrá usted su teléfono, ¿verdad?

—Lo siento. Pero sé que vive en Iuka. Puede ver si aparece en la guía.

—¿Cómo se llama?

—Helen Salazar.

—Gracias. Muy agradecido.

Una hilera de árboles le impedía ver el remolque de Bubba Turk. Echó a andar hacia allí, pero la vecina lo llamó antes de que se alejara.

—No se acerque mucho —le advirtió.

—¿Por qué no?

—Huele fatal. ¿Quién iba a pensar que el olor se quedaría tanto tiempo? —hizo una mueca y fue a dejar la basura en el contenedor.

Hunter notó que, efectivamente, olía mal al acercarse al remolque. Tenía la impresión de que habían encontrado el cuerpo bastante pronto, pero empezaba a preguntarse si no estaría equivocado y la funeraria no había ido aún. Sólo la muerte olía así.

El lugar para el coche estaba vacío, lo que implicaba que Ray se había ido.

Hunter intentó abrir el remolque para ver lo que producía aquel hedor, pero la puerta estaba cerrada con llave. Además, el olor no parecía proceder de allí. Dio la vuelta al remolque y llegó a un pequeño cobertizo situado detrás del aparcamiento.

Contuvo el aliento y abrió la puerta. No había ventanas y estaba demasiado oscuro parar ver, pero estaba seguro de que había encontrado la fuente del olor.

¿Qué había pasado allí?

Tiró de la cadena que encendía la bombilla del techo y miró a su alrededor. Allí, detrás de la puerta, había una bolsa de basura negra. La abrió con el palo de una escoba para ver lo que había dentro.

Era un gato muerto.

CAPITULO 22

—¿Madeline está contigo?

Era Clay. Hunter sostenía el móvil con la mano derecha y transportaba la bolsa de basura con la izquierda. La había cerrado, pero no servía de mucho. El olor era tan intenso que tenía que hacer esfuerzos para no vomitar.

—No. No la he visto desde esta mañana. ¿Por qué?

—Lo sabe.

Hunter se acercó al cubo de basura del remolque de Ray. No quería echar al gato en el de Bubba por si no se le ocurría sacarlo a nadie y el gato seguía allí más días.

—¿Qué sabe?

—Todo.

La seriedad de la voz de Clay hizo que Hunter se detuviera.

—¿Quieres decir que sabe quién mató a su padre?

Hubo una larga pausa.

—Sí.

Hunter apenas podía creer que el secreto hubiera salido a la luz. Después de veinte años...

—¿Por qué lo dices?

—Se lo ha dicho a mi madre por teléfono y luego ha colgado, ahora estamos en su casa, pero se ha ido.

Hunter dejó el gato en el suelo y volvió la cara contra el viento.

—¿Y el móvil?

—No contesta.

—Miraré en su despacho.

—Ya ha ido Grace. Está cerrado.

—¿Adónde más puede haber ido?

—A casa de Kirk.

Hunter estuvo a punto de decir que ella no iría allí, pero se mordió la lengua.

—¿Ha mirado alguien?

—Está de viaje. No hay nadie en casa.

—¿Y la cantera?

—¿Qué iba a hacer en la cantera?

—Si está disgustada, ¡quién sabe! Fue allí donde encontraron el coche de su padre, ¿no?

Clay suspiró.

—Le pediré a Kennedy que vaya a ver, por si acaso.

Hunter volvió a agarrar la bolsa de basura. Se imaginó a Madeline comprendiendo por fin lo que llevaba años intentando evitar y supo lo que eso sería para ella.

—La buscaré por el pueblo y preguntaré por ella a ver si la veo.

—Me parece bien.

—Avísame si encontráis algo.

—Tú también.

Clay colgó el teléfono cuando Hunter abría el contenedor de Ray. Estaba impaciente por librarse del gato, pero el cubo estaba demasiado lleno. Empezó a empujar hacia abajo el resto de la basura para hacer sitio... y entonces vio algo que lo dejó sin aliento.

Dentro había montones de páginas escritas a máquina que parecían exactamente iguales a las que había leído él. Mecanografiadas a un espacio, con la tinta desgastada y alguna letra levantada cada pocas palabras. Como si las hubieran escrito con la misma máquina.

Dejó el gato en el suelo una vez más y sacó varias páginas.

Eran los sermones del reverendo Barker.

La granja parecía desierta. El coche de Allie había desaparecido y la camioneta de Clay tampoco estaba. Madeline suponía que estaban todos buscándola, corriendo para intentar cubrir sus huellas. Eso se les daba bien, ¿no? Llevaban veinte años haciéndolo.

Se secó las lágrimas que le rodaban por las mejillas y entró en el camino que llevaba a la casa. ¡Qué estúpida y qué ciega había sido! Todo el mundo en Stillwater había sabido ver lo que ella no había visto. Ella había acusado a Jed Fowler y a Mike Metzger, a cualquiera menos a la gente que tenía la culpa, mientras que todos los demás, incluidos sus tíos y primos, la observaban con frustración pidiendo justicia y sin conseguirla.

¿Cómo se las habían arreglado los Montgomery? ¿Irene y Clay convocaban reuniones de familia cuando ella se iba de casa para comentar lo que le iban a decir a ella? ¿Tomaban nota de lo que hacían o decían que pudiera delatarlos? ¿Sugerían ideas sobre cómo contrarrestarlo?

La rabia y el dolor de la traición la invadían, haciendo que le resultara difícil tragar el nudo que tenía en la garganta. ¿El amor que le habían mostrado era también mentira, destinado a impedir que sospechara?

¡Qué tonta había sido! No sólo había creído todo lo que le habían dicho, sino que los había defendido apasionadamente contra todo el pueblo. El pueblo de su padre. El los había llevado allí. Los había alimentado. Aquella granja era suya.

Y ellos lo habían matado.

Era casi demasiado increíble. Pero ahora lo creía. Hunter tenía razón. A Clay se le daba bien proteger; había protegido a su madre todos esos años y habría ido a la cárcel antes que revelar la verdad. Pero no había necesidad de proteger a Grace de Lee Barker. No, eso no podía aceptarlo. Ella conocía a su padre. Clay tenía que haber puesto aquellas cosas en el maletero. Quizá Grace hasta le había dado sus bragas para que las incluyera también por si encontraban alguna vez el coche. Su padre jamás habría hecho daño a una niña. Ella lo habría sabido, habría intuido que él era malo. Las cosas de la maleta tenían que ser más mentiras, parte de la tapadera.

Aparcó detrás de la casa para que no se viera la camioneta desde la carretera y salió del vehículo. No sabía bien lo que hacía allí... suponía que buscar a su padre. Aquél era el lugar donde había nacido y pasado los primeros dieciocho años de su vida. Era el último lugar donde lo había visto. Y sospechaba que él seguía todavía allí, que nunca se había ido.

Sus botas hicieron crujir la grava cuando se dirigió al establo. Las puertas estaban cerradas con llave, como siempre. Clay era muy cauteloso.

Se acercó a la ventana y miró el despacho vacío de su padre... las paredes desnudas, el suelo de cemento.

Su alma se sentía igual de desnuda.

—¿Cómo lo hizo? —murmuró, como si Clay estuviera presente—. ¿Y dónde escondiste el cuerpo, hermano?

Pensó en Grace yendo allí con una pala dieciocho meses atrás. Cuando la sorprendieron, Grace dijo que quería ver por sí misma si las acusaciones contra Clay tenían algo de verdad, pero ella ya lo sabía. Como había dicho Joe, probablemente había sido un intento por trasladar el cuerpo. ¿Por qué no? Joe había acertado en todo lo demás.

Pero la policía había excavado el jardín entero y no había encontrado nada.

—¿Qué hicisteis con él? —susurró.

Su padre tenía que estar allí. ¿Pero dónde? ¿Estaba enterrado cerca del arroyo? ¿Debajo de los cipreses? ¿En el establo?

Miró la casa. ¿O estaba en el sótano? Sacó una pala del cobertizo, detrás del gallinero y echó a andar hacia la puerta de atrás. No se molestó en ver si estaba cerrada. Clay lo cerraba todo, no se fiaba de nadie, y ahora sabía por qué.

Rompió una ventana con el mango de la pala y retiró luego el cristal.

—Lo encontraré —prometió.

Pero cuando estaba a punto de meterse por el agujero, oyó ruido de pasos en el porche detrás de ella.

¿Había vuelto Clay? Se volvió, preparándose para un enfrentamiento con él. En vez de eso, se encontró con el extremo metálico de la pala que acababa de usar para romper el cristal. Lo último que notó antes de caer fue un zumbido en el oído izquierdo y la mueca de satisfacción en la cara de Ray Harper.

Hunter utilizó una ganzúa del cobertizo de Bubba para forzar la puerta de atrás de Ray. Era pleno día y la vecina había vuelto a salir, seguramente curiosa por ver por qué continuaba allí, pero a él no le importó.

—¡Eh! ¿Qué se cree que está haciendo? —gritó ella cuando cedió la puerta—. ¡No puede hacer eso!

—Ya lo he hecho —tiró la ganzúa a un lado.

Ella lo siguió cuando entró, pero permaneció en el umbral.

—Voy a llamar a la policía.

—Por favor, hágalo —respondió él—. Dígales que detengan a Ray Harper lo antes posible.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Usted dígales que he dicho que es la persona a la que buscan.

La mujer abrió mucho los ojos.

—¿El que mató al reverendo?

—¡El que entró en casa de Madeline! —respondió él con impaciencia.

—Oh, ya me enteré de eso.

Él le señaló el teléfono.

—¡Dese prisa!

La mujer entró y llamó mientras él registraba la cocina y la sala de estar y salía después al pasillo. En el baño encontró una mancha de sangre en la encimera y vendas ensangrentadas en la papelera. En el dormitorio de enfrente encontró un frasco de viagra en la mesilla. Había juguetes sexuales debajo de la cama y una foto de Madeline de niña en la cómoda. Hunter sospechó que, al igual que los sermones, había salido de las cajas del sótano de Madeline.

Su sonrisa desdentada le hizo sentir cosas que no quería sentir. Ternura y preocupación...

—Quieren hablar con usted —dijo la vecina desde el umbral.

—Los llamaré desde mi móvil.

En ese momento estaba muy ocupado. Tenía que conectar el ordenador de Ray, mirar sus archivos y sus correos. Pero la foto que apareció en cuanto abrió los «archivos recientes» de Ray hizo dar un respingo a la vecina y casi vomitar a Hunter.

Era una foto de la cabeza de Madeline, escaneada de la que tenía él en la mano, colocada en el cuerpo de una mujer a la que violaban tres hombres. Debajo de la foto se leían las palabras: obligarla a suplicar.

Ray dejó la pala y arrastró el cuerpo inconsciente de Madeline hasta el extremo del porche. Tenía que darse prisa por si regresaba Clay. Si era tan culpable del asesinato del reverendo como todos creían, no querría que Madeline hurgara en el pasado. Pero Clay era impredecible y posiblemente peligroso, y había que evitarlo.

—Te buscarán —dijo—. Pero no encontrarán ni rastro —se la echó al hombro jadeando—. Dudo de que nadie te busque mucho tiempo. Puede que tu hermano parezca muy protector, pero la verdad es que no eres su hermana de verdad. Y francamente, su vida sería más fácil sin ti.

Ató las manos y los pies de Madeline con cuerda que había llevado de su casa, la amordazó con un pañuelo y la ató a la parte de atrás de la camioneta de modo que, aunque despertara, no pudiera incorporarse. Luego le echó una manta por encima.

Miró a su alrededor con nerviosismo, se sentó al volante y se alejó de la granja tan despacio como si hubiera ido de visita. Pero cuando hubo recorrido varios kilómetros, paró y se detuvo a colocar una lona en la parte de atrás por si llovía. Tenían un largo viaje por delante y hacía frío. Haría más frío aún en las montañas de Tennessee y no quería que se congelara antes de llegar a la cabaña que había alquilado.

Sacó el dinero que le había robado a Bubba y volvió a contarlo. Tenía suficiente para comprar suministros para una semana por lo menos.

Estaba deseando empezar la diversión. Sería mejor que las sesiones con el reverendo, Katie y Rose Lee. Esas habían tenido lugar antes de que inventaran el viagra.

Quizá invitara a algunos de los amigos con los que intercambiaba pornografía en Internet. Y podían hacer fotos y venderlas en Internet. Algunos ganaban mucho dinero con eso. Claro que Madeline no era una niña, así que las fotos no se venderían muy caras, pero podían encadenarla y sacar material de violación y tortura. Y cuando se aburrieran, podían hacer una película snuff.

Eso sí daría mucho dinero, una mujer hermosa asesinada ante la cámara.

Con esos planes en mente, empezó a preocuparle que hubiera golpeado a Madeline demasiado fuerte con la pala.

—Vamos, Madeline, despierta —musitó, volviéndose a mirar la lona que la cubría—. No lo estropees.

Quince minutos después estuvo a punto de parar para ver si vivía, pero entonces vio que el bulto de debajo de la lona empezaba a moverse.

La mordaza hacía que le resultara difícil respirar. Madeline cerró los ojos e intentó calmar su corazón galopante, intentó controlar el pánico que la embargaba. ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado?

Estaba en su casa. No, estaba en la granja. Había roto un cristal y después...

Recordó a Ray sosteniendo la pala y golpeándola en la cabeza con ella. ¿Pero por qué había hecho eso? Ella había conocido a Ray toda su vida.

Recuperó lentamente sus facultades... acompañadas de más dolor. Estaba en un maletero o en el suelo duro de una camioneta, debajo de una manta que olía mal. Le dolían la cabeza y la mandíbula, las manos y los pies le quemaban sin piedad y un nudo se le clavaba en la cadera. Se movió todo lo que pudo con la esperanza de aliviar la incomodidad, pero sólo consiguió que el hombro que soportaba su peso protestara con más fuerza.

El negro vacío de la pérdida de consciencia se acercaba y alejaba, se acercaba y alejaba como agua que lamiera la orilla de un lago. El cuerpo de Madeline le gritaba que se hundiera en él, que se dejara llevar por la marea.

Pero había algo en su interior que le advertía de que no sucumbiera.

«Despierta... Muévete... Lucha... Sálvate».

La camioneta tomó una curva cerrada y sintió todavía más presión en los hombros. Gimió y buscó el olvido, cualquier cosa que bloqueara el dolor. Pero entonces, justo antes de descender, reconoció un olor nuevo. A pinos. No sólo estaba herida, atada y amordazada, sino que ya no estaba en Stillwater.

Cuando Hunter entró en la comisaría de policía, una mujer gruesa que se hallaba sentada detrás de una mesa levantó la vista e intentó interceptarlo, pero él la esquivó.

—¿Por qué no están haciendo más? —preguntó al jefe Pontiff, que estaba al lado del dispensador del agua.

—Usted no es el que manda aquí —replicó Pontiff.

—¿Y qué? Ya ha visto las fotos del ordenador de Ray. ¡Hay que encontrar a Madeline!

Pontiff bebió el contenido de su vaso de plástico, lo arrugó y lo tiró a la basura.

—¡Lo estamos intentando, maldita sea! —el temblor de su voz habría traslucido su ansiedad... si no lo hubiera hecho antes el temblor de sus manos—. He llamado a casa de su hermana y hablado con su madre y con ella. No lo han visto ni saben nada de él. He registrado el parque de caravanas y hablado con todos los vecinos. Nadie sabe dónde puede estar. Radcliffe y mi nuevo agente han recorrido todas las calles del pueblo y ahora están registrando los establos de las granjas de las afueras. ¿Qué más puedo hacer?

—Organizar un equipo de búsqueda de civiles —repuso Hunter—. Pedirle ayuda al pueblo.

Pontiff lo miró de hito en hito unos segundos. Hunter adivinó que su orgullo lo impulsaba a rehusar. No le gustaba que otra persona asumiera el mando, y menos uno de fuera. Pero acabó por asentir.

—Llamaré al pastor Portenski a ver lo que puede hacer.

—Gracias —contestó Hunter. Se disponía a salir cuando sonó su móvil. Era Clay—. Dime que la has encontrado.

—No. Pero he localizado la camioneta que conducía ella. Está aquí en la granja. Antes no la hemos visto porque está aparcada semi-oculta en la parte de atrás. Y hay una ventana rota en la casa.

Hunter apretó el teléfono con fuerza.

—¿Ella no está dentro?

—No. Bonnie Ray, la vecina de enfrente, dice que ha visto el Dodge de Ray salir del camino hace una hora. Pero no recuerda haber visto a Madeline.

—¿Ha visto en qué dirección se ha ido?

—Al este, fuera del pueblo.

—¡Hijo de perra! —murmuró Hunter.

¿Qué iban a hacer ahora? Si Ray Harper tenía a Madeline y hacía más de una hora que había salido del pueblo, podía estar en cualquier parte en un radio entre ochenta y cien kilómetros.

Cada bache causaba más agonía a Madeline. Le dolían la cabeza, la cadera y la mandíbula; las manos y los pies habían dejado de quemarle, pero ya no los sentía. Necesitaba moverse, restablecer la circulación sanguínea. Ansiaba cambiar de posición, pero no servía de nada. Ya tenía las muñecas doloridas de tanto tirar de las cuerdas.

No podía soltarse. Y hacía cada vez más frío. Empezaba a temblar violentamente... de frío y de dolor.

—Hunter —susurró.

Recordó cómo la había abrazado la noche anterior, el consuelo que le había ofrecido, e intentó imaginar que estaba con él, a salvo y caliente.

Pero se interpusieron otras visiones. El mensaje del contestador, la sangre en el suelo de la cocina, el vibrador gigante. Ray debía de haber hecho todo aquello. ¿Pero por qué? No lo comprendía.

La camioneta redujo la marcha y sus movimientos se hicieron más bruscos. Ya no estaban en una carretera asfaltada.

Eso la aterrorizó. Debía de haber miles de caminos en la zona y no sabía Adónde la llevaba Ray. ¿Cómo iban a encontrarla?

Parpadeó con fuerza para intentar no ceder a la desesperación que le llenaba los ojos de lágrimas. Pensaría en algo. Aquello no era real. A la gente como ella no le pasaban esas cosas. Esas cosas siempre les ocurrían a otros.

Rezó para que fuera una de sus pesadillas y se despertara en unos minutos.

Pero cuando la furgoneta paró y oyó abrirse y cerrarse la puerta del conductor, supo con absoluta certeza que estaba bien despierta.

—Hemos llegado —anunció Ray, animoso.

Ella quería preguntarle dónde estaban. Quería preguntarle muchas cosas, pero, aunque le hubiera quitado la mordaza, tenía la boca demasiado seca para poder hablar. La mordaza estaba tan apretada que no había podido cerrar los labios ni tragar saliva debidamente desde que se la había puesto.

—Espera que eche un vistazo y vuelvo a por ti, ¿vale?

Ella no hizo ningún ruido ni se movió; él retiró la manta y sus ojos se encontraron.

—Me habías asustado por un momento —se rió él.

Se alejó y Madeline oyó tintinear de llaves. No sabía dónde estaban, pero hacía mucho frío. Más que en Stillwater. Y estaban a mayor altitud. El olor a pino era más fuerte que nunca... a pino, madera y tierra húmeda.

—No hay cuarto de baño —dijo él cuando regresó—. ¿Pero qué vas a esperar por treinta y cinco pavos la noche? —la desató del suelo de la furgoneta y usó la soga para incorporarla sentada, con lo que casi le rompió los brazos.

Ella lanzó un gemido y él se echó a reír.

—Lo siento. Tú eres alta y yo ya no soy tan joven como antes.

La llevó rodando hasta el extremo y allí la empujó y la dejó caer al suelo. Las agujas de pino le pincharon la mejilla y casi le entraron en un ojo. Intentó apartar la cara, pero en su esfuerzo por conseguir aire, respiró tierra, lo cual le provocó terribles náuseas porque no podía toser.

A Ray no parecía importarle. Había vuelto a la cabina de la camioneta.

—Tengo todo lo que vamos a necesitar, pero... — ella le oyó revolver algo—. ¡Maldita sea! Te di el vibrador a ti. Soy un idiota. Ni siquiera pude verte abrirlo y ahora nos hemos quedado sin uno de mis juguetes favoritos.

Madeline intentó preguntarle qué quería de ella, pero sus palabras salieron convertidas en gruñidos impotentes.

—Ten paciencia —dijo él—, ahora me ocupo de ti.

La sentó en el suelo. La levantó en brazos y la transportó a la pequeña cabaña. Había muebles sencillos y baratos en la sala de estar, pero no había televisión y, hasta donde Madeline podía ver, tampoco teléfono.

—Es bastante básica —dijo él cuando la dejó en el sofá—. Pero no importa. No nos aburriremos. Y si nos aburrimos, he traído cosas para leer —sacó revistas de la bolsa que llevaba y se las mostró.

Todas eran de pornografía dura. Abrió una y empezó a leer en voz alta, pero era tan repugnante lo que leía que Madeline cerró los ojos con fuerza y repitió para sí: «esto no es real, esto no es real» una y otra vez en su cabeza.

Él dejó a un lado la revista.

—Ray —el nombre resultaba ininteligible, pero él levantó la vista—. Por favor. La mordaza.

—Sí. Supongo que no hay mal en ello —contestó él—. Recuerda que no debes decir nada que no me guste o te la vuelvo a poner. Y podría haber también otras consecuencias. En especial si olvidas llamarme amo. «Sí, amo». «No, amo». ¿Vale?

Estaba loco. ¿Cómo no se había dado cuenta? Su rostro duro, el brillo de sus ojos oscuros. Había perdido el juicio.

Debió de percibir la actitud desafiante de ella, ya que apretó adrede la boca de ella contra su entrepierna cuando le quitaba la mordaza. Madeline se estremeció.

—Tendrás que esperar a más tarde para lo que pienso darte —dijo él.

Pero la mordaza había desaparecido. Madeline estiró los labios hinchados, humedeció su lengua seca e intentó disminuir el dolor de la mandíbula.

—¿Qué se dice? —preguntó él.

Ella no sabía a qué se refería. Como no contestó, él la agarró del pelo para que no pudiera mover la cabeza y acercó su nariz a la de ella.

—Te he hecho una pregunta.

—¿Por qué haces esto? —preguntó ella.

El golpe la sorprendió y le echó la cabeza hacia atrás. Parpadeó.

—¿Porqué...?

No pudo terminar el resto. El sonrió, disfrutando claramente de la violencia.

—Eso no era lo que tenías que decir. Lo correcto era «gracias, amo». ¿Quieres volver a probar?

Madeline quería negarse. Pero si pretendía escapar de allí, necesitaba estar tan en forma físicamente como fuera posible.

—Gracias, amo —murmuró entre dientes.

—Eso está mejor. ¿Ves? Aprenderás. Muy pronto me suplicarás todo tipo de favores. Si eres una niña buena, puede que te desencadene de vez en cuando.

¿Desencadenarla? Ella reprimió lágrimas de rabia e incredulidad y lo vio inclinarse sobre la bolsa.

—Ah, aquí está —dijo; sacó un collar de púas—. Ninguna esclava sexual está completa sin uno de éstos.

CAPITULO 23

—No tiene una agenda —dijo Clay con impaciencia.

Hunter sabía que el hermano de Madeline quería estar fuera, buscándola. Perder tiempo registrando la caravana de Ray incrementaba su ansiedad. Y Hunter comprendía por qué. A cada minuto que pasaba, Ray seguramente se llevaba más lejos a Madeline. Pero no podían buscar al azar. Tenían que seguirle el rastro. Era su única esperanza.

—Pues busca trozos de papel, cualquier cosa que tenga un nombre o un número de teléfono —repuso—. Anuncios clasificados. Recibos.

—¿Ha hecho equipaje? —preguntó Clay—. ¿Se ha llevado sus cosas?

Era difícil saberlo. A Hunter le daba la impresión de que Ray se había marchado con tanta prisa que no se había llevado muchas cosas.

—Hay un recibo en el suelo de la cocina —dijo Clay un momento después—. Es de una ferretería.

—¿De qué fecha?

—De hoy.

En el dormitorio no había nada que indicara Adónde podía haber ido, así que Hunter volvió a la habitación del ordenador. Quizá no la había examinado bien antes. Era posible que Ray hubiera intercambiado correos con alguien o visitado una página que indicara algo.

—¿Qué ha comprado? —preguntó, cuando abría la carpeta de correos enviados.

—Una cadena y una estaca.

Hunter se pasó una mano por la frente. Ray probablemente buscaba intimidad, algún lugar al que pudiera llevar a Madeline y...

No quería pensar en las posibilidades. Pero sabía cuáles eran. El salvapantallas y las páginas porno de su ordenador le decían qué era lo que quería Ray exactamente.

La apatía que había invadido a Hunter después de su divorcio se había evaporado, dejándolo en un mundo de sentimientos, un mundo de dolor. Estaba desesperado por pensar con más rapidez, ser más inteligente, trabajar más deprisa.

Como ya había visto antes, el correo de Ray contenía sobre todo publicidad. Había algunos correos personales de otros hombres que vendían fotos lujuriosas. Pero Hunter los ignoró para concentrarse sólo en una cosa... buscar información que pudiera llevarle hasta Madeline.

—¿Ves algo? —preguntó Clay.

—No.

Hunter empezaba a ceder al pánico. No tenía dónde seguir buscando. Tenían que encontrar alguna pista sobre el destino de Ray. Pero el ordenador no le decía nada. Aquel pervertido había visitado una larga lista de páginas porno. Nada más.

Y entonces vio lo que andaba buscando.

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¿Qué podía hacer... qué podía hacer? Ray tamborileaba nervioso con los nudillos en la mesa de la cocina.

Le había puesto el collar a Madeline para enseñarle lo que le esperaba. Le gustaba el miedo que le asomaba a los ojos cuando se lo apretaba tanto que apenas podía respirar. Eso le hacía cerrar los ojos y concentrarse en vivir. Le hacía darse cuenta de lo tenue que era la línea entre la vida y la muerte... y de que él era el que decidiría si cruzarla y cuándo.

Eso era poder. Le hacía sentirse invencible... y un poco fuera de control. Ella estaba totalmente vulnerable ante él. Tan vulnerable como había estado Rose Lee. De hecho, sentía más excitación ahora que entonces, porque ahora estaba él al cargo, no el reverendo.

Se imaginó los pechos de Madeline desnudos a la vista mientras se retorcía en la cama luchando por respirar. Su primera experiencia sería hermosa. Perfecta. Haría lo que quisiera con ella mientras ella gemía debajo de él.

Pero... eso tendría que esperar. Empezaba a oscurecer y no tenía comida ni velas. Su plan había sido vigilar la casa de ella para decidir cuándo sería el mejor momento para llevársela. Pero cuando se acercaba a su casa, ella había pasado conduciendo a su lado e iba sola.

Así que la había seguido.

Y cuando la vio en la granja y se dio cuenta de que no había nadie más, decidió no desperdiciar la oportunidad; pero eso implicaba alterar los planes e ir directamente a la cabaña.

Había hecho bien. Podía ir de compras ahora, antes de que cerraran las tiendas. No quería dejarla allí, pero si no lo hacía, los dos pasarían hambre hasta el día siguiente y su estómago empezaba ya a rebelarse.

Decidió que lo mejor sería estar cómodo antes de empezar la diversión. También quería comprar una Polaroid y encender la chimenea. Después dedicaría toda su atención a Madeline. Y fotografiaría sus mejores momentos para su nuevo negocio de Internet.

Se levantó y se acercó a la bolsa. Sacó un frasco de somníferos que le asegurarían que ella estaría allí cuando volviera. ¿Pero cuántos tenía que darle? Sólo quería que durmiera unas pocas horas, no incapacitarla para el resto de la noche. Eso sería una tragedia, pues tenía grandes planes... planes para los que la quería bien despierta.

Clay conocía la zona mejor que Hunter, así que éste le dejó conducir. Habían llamado al Departamento del Sheriff del Condado de Sevier, que había accedido a enviar a un agente a las cabañas de Montanas Nubladas. Pero les había dicho que las cabañas se usaban muy poco en esa época del invierno, que estaban muy esparcidas y que tardarían en visitarlas todas.

Hunter no podía relajarse. Tenía miedo de que el agente no llegara a tiempo y miedo de lo que pudiera encontrar. ¿A qué se enfrentaban en realidad?

Obviamente, Barker había sido pederasta. Salía en las fotos que le había dado Clay. ¿Pero qué pintaba Ray en eso? Podía haber asumido que Ray había matado a Barker por abusar de Katie y Rose Lee. Pero Barker había seguido con vida unos cuantos años después de la muerte de Rose Lee, lo cual no sugería la reacción instantánea de un padre que acababa de enterarse de que el predicador violaba a su hija. Y la pornografía del ordenador indicaba claramente que Ray también era un sádico sexual.

Cuanto más intentaba descifrar aquello, más preguntas le pasaban por la mente. ¿Qué había hecho Ray? ¿Y qué era capaz de hacer?

—Para aquí —dijo, cuando divisó una ferretería.

Clay lo miró sorprendido.

—¿Qué?

—Tengo que comprar algo.

—No hay tiempo. Quedan siete horas hasta las cabañas.

Había pocas esperanzas de salvar a Madeline. Ray llevaba demasiada ventaja. El destino de ella dependía del ayudante del sheriff. Pero Hunter no quería afrontar esa verdad y mucho menos decirla en voz alta.

—El agente llegará en cualquier momento. Y sólo será un segundo.

Clay paró el coche.

—Date prisa —dijo.

Ray paseaba por los pasillos del supermercado con la bolsa de viaje al hombro, mirando los estantes e intentando calcular lo que podía robar y lo que tendría que comprar. Tenía el dinero de Bubba, pero sabía que sería inteligente hacerlo durar.

—¿Quiere que le ayude a buscar algo?

Una mujer regordeta de pelo rojizo rizado y nariz de cerdito le sonrió desde su taburete detrás de la caja. En el mostrador, delante de ella, había una tele pequeña, pero en ese momento se oían anuncios, y probablemente por eso le había prestado atención.

—No, ah, estos pepinos servirán —dijo, y le devolvió la sonrisa mientras elegía el más grande y lo metía en su cesta.

—¿Está de paso? —preguntó ella.

—No, pienso quedarme unos días.

—¿De dónde viene?

—De Nashville —mintió él.

—Es un sitio divertido.

Ray fingió no oírla. Pasó a otra sección, donde vio un tubo de masa para galletas que era más grueso que el pepino y decidió que podía darle un buen uso.

—Esa masa dulce es adictiva —comentó ella.

Ray sonrió. Estaba plenamente de acuerdo.

En la tele terminaron los anuncios.

—Avíseme si necesita algo.

El asintió y siguió mirando por los pasillos. Entró un conocido en la tienda y habló con la mujer de un bar nuevo que iban a abrir al lado. Ella no quería el bar cerca de su tienda y Ray aprovechó su distracción para meterse varios artículos en los bolsillos.

—No quiero encontrarme botellas rotas en el aparcamiento todas las mañanas —decía ella cuando se acercó a la caja.

—Estoy contigo —su amigo movió la cabeza con aire comprensivo y se apartó.

Ray pagó su compra y se dispuso a salir. Pero entonces vio algo que le llamó la atención. Varios pares de pendientes dorados que colgaban de muestra cerca de la caja.

—¿Cuánto vale eso? —preguntó.

—Seis noventa y nueve.

Ray había visto a su madre agujerearle las orejas a su hermana con un cubito de hielo y una aguja. Ese método podía servir también para lugares del cuerpo más excitantes, ¿no?

Tomó los pendientes y sacó un billete de diez dólares.

—También necesito agujas de coser.

Madeline oyó llamar a la puerta como a través de una niebla densa. Estaba en un ataúd, enterrada viva. Enterrada al lado de su padre. Su mente parecía flotar libremente y los veía a los dos desde arriba. Su padre era un esqueleto macabro con sólo unos mechones de pelo y trozos de piel podrida. Pero ella no tenía miedo. De todos modos, no podía hacer nada por alejarse de él. No podía moverse.

Pero no le importaba. El dolor había desaparecido. Y el miedo también. No existía Ray ni amenazas ni movimientos.

Sólo las llamadas insistentes. ¿De dónde salían?

—¿Hola? Soy Brian Shulman. Soy el encargado de las cabañas y estoy con un ayudante del sheriff de Sevier. ¿Hay alguien?

La voz le llegaba a Madeline distorsionada y surrealista. Un ayudante del sheriff. Aquello era bueno, ¿no? Algo le decía que debía contestar, pero no podía encontrar la voz.

Además, ¿y si era un truco? ¿Y si se trataba de Ray? Le había dicho que la castigaría con severidad si intentaba escapar.

Era mejor quedarse donde estaba, escondida en la oscuridad... escondida en el armario.

¿Armario? Recordó a Ray obligándola a tragar somníferos antes de trasladarla al armario del dormitorio y echarle mantas por encima y comprendió que no estaba en un lugar seguro para nada. Tampoco estaba muerta. Estaba en peligro porque él iba a volver. Había prometido que lo haría. Y al hacerlo le había apretado el collar.

Sentía el peso del cuero en el cuello. Lo había aflojado un agujero para que no se sofocara en su ausencia, pero le seguía cortando la piel. Por eso se había tragado las pastillas, que le habían dejado un sabor amargo en la boca. No quería hacerlo, pero apenas podía respirar y estaba al borde del desmayo.

Intentó recordar lo que había ocurrido en esos últimos segundos. ¿Adónde había ido Ray? ¿Cuándo volvería? ¿Y qué debía hacer ella?

No podía pensar con claridad. Estaba atontada.

—Departamento del Sheriff—dijo una voz diferente—. ¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Madeline intentó gritar, pero no pudo emitir ningún sonido. Oía a alguien moverse por allí, abriendo puertas, caminando por el pasillo, e imaginó que el que fuera alumbraba las habitaciones con una linterna.

—¿Señor Harper? ¿Hay alguien aquí?

El dueño de la voz abrió la puerta de su habitación. Madeline se dijo que tenía que moverse, golpear la pared con la cabeza, dar patadas... cualquier cosa que desvelara su presencia. Pero estaba completamente paralizada. A pesar de sus esfuerzos, ni un solo músculo de su cuerpo respondía a las órdenes de su cerebro.

Intentó hablar, pero volvía a tener la mordaza. No la había sentido antes, pero ahora la tela de algodón le corlaba la boca y le impedía mover la mandíbula. Debía de haber estado allí todo el tiempo.

La puerta del armario se abrió. Madeline rezó para que se viera algo de ella. Pero la puerta volvió a cenarse casi al instante.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó oirá persona desde el umbral.

El suelo crujió al alejarse el hombre que había abierto el armario.

—Una cama vacía y un montón de mantas.

¡No! Madeline hiperventilaba ahora y sudaba profusamente. Jamás se había sentido tan impotente y vulnerable. No podía moverse ni hablar. Sólo podía oír. Y alterarse no la ayudaba. El pánico volvía a sumirla en la inconsciencia. Cuanto más intentaba moverse o hablar, más cerca estaba de perder el sentido.

Lo último que oyó fue que alguien decía:

—Ha habido gente aquí hace poco, pero todo está bien. No hay ninguna mujer secuestrada.

Una lágrima bajó por la mejilla de Madeline y la oscuridad se la tragó entera.

Hunter iba sentado en el asiento del acompañante y rompía la envoltura de la lupa que acababa de comprar.

—¿Para qué es eso? —preguntó Clay, que conducía todo lo deprisa que podía, decidido a acortar todo lo posible el viaje hasta las cabañas.

Hunter sacó las fotos del bolsillo de su chaquetón.

—Quiero examinar mejor esto.

Clay cambió de carril.

—¿Qué es lo que buscas?

—No lo sé todavía. Algo que me diga más de lo que pasaba y de quién participaba.

—Yo le puedo decir dónde se hicieron la mayoría.

—¿Dónde?

—En el despacho del reverendo en la granja o en el de la iglesia.

—¿Y las que no?

—No muestran el fondo. Están demasiado cerca del sujeto.

Aquello era cierto. La distorsión de las fotos sugería que Barker había sujetado la cámara y hecho las fotos personalmente. En otras se había apartado y sacado a las chicas por separado o juntas... todas en posturas comprometedoras. Las fotos enfurecían tanto a Hunter que no se sentía capaz de culpar a Irene o a Clay si habían hecho algo para parar a Barker. Ni siquiera podía preguntar a Clay lo que había ocurrido, porque de pronto ya no quería saber los detalles, no quería la carga de decirle a Madeline la verdad si se la preguntaba ni la carga de decidir si debía ir a la policía con la sórdida historia.

—¿Conoces a Ray desde que te mudaste aquí? — preguntó.

—Sí. Pero es evidente que no lo suficiente.

Hunter examinaba una de las fotos, que mostraba el extremo de un aparato de aire acondicionado en la ventana. Seguramente la habían tomado en el despacho de la granja. Madeline le había dicho que antes había habido aire acondicionado allí. Pero eso era todo. No había ningún otro objeto visible que le dijera algo más de lo que ya sabía, así que pasó a otra foto.

—¿Cómo es Ray?

Adelantaron a un coche y Clay se colocó entre oíros dos.

—No sabría decirte. Siempre se ha ocupado de sus propios asuntos. O eso pensaba yo. Sentía lástima de él por lo de su hija —Clay movió la cabeza—. No esperaba que fuera peligroso.

—No creo que lo esperara nadie —Hunter sacó otra foto. Esa la habían hecho en otro sitio. Veía parte de un escritorio al fondo—. ¿Dónde es esto?

Se la mostró a Clay, que la miró un instante.

—En la iglesia.

Hunter tomó otra foto. Era también de la iglesia, pues aparecía el mismo escritorio. Pero en ésa, Katie llevaba a cabo un acto sexual con Rose Lee y Barker no estaba en la foto. Hunter se disponía a dejarla cuando vio algo cerca del borde.

—Hijo de perra —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Clay.

Hunter movió la cabeza con incredulidad.

—Tu padrastro no estaba solo cuando torturaba a esas chicas.

—¿Por qué lo dices?

—Veo parte de él en la esquina de esta foto.

—¿Parte de él?

—La rodilla o algo así.

—¿Cómo lo sabes?

—Si te fijas bien, verás que lleva los mismos pantalones que en la otra.

—Yo he visto mucha carne, pero no pantalones — repuso Clay con amargura.

—Los tenía alrededor de los tobillos.

Clay hizo una mueca. Hunter supuso que no le resultaba fácil hablar de las fotos. Le sería imposible no pensar en lo que le había ocurrido a su hermana y en lo que probablemente había pasado luego como resultado. Era imposible adivinar lo terrorífico que habría sido eso para un chico de dieciséis años.

—Está en muchas de las fotos.

—Lo sé, pero en ésta no está lo bastante cerca para ser él el que sujeta la cámara. La foto la tuvo que hacer otra persona.

Clay lo miró.

—¿Crees que Ray le haría eso a su propia hija?

Hunter dejó la lupa a un lado. «Madeline, soy tu papá. Ábrete de piernas para mí, ¿vale, tesoro? Tú eres la que deseaba desde el principio».

La idea del incesto excitaba a Ray Harper.

—Sí —miró pasar rápidamente las líneas en el centro de la carretera. Iban deprisa, pero no lo suficiente. ¿Qué le estaba haciendo Ray a Madeline?

Sólo le quedaba esperar que los hombres del sheriff los hubieran encontrado ya. Había llamado para preguntar, pero una mujer le había contestado que estaban en ello.

CAPITULO 24

Cuando Madeline recuperó el conocimiento, la cabaña estaba en silencio. Permaneció inmóvil unos segundos, escuchando. Sentía la cabeza e incluso podía moverse un poco. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? La idea de que Ray pudiera volver le dio miedo. Si no estaba allí ya, no tardaría mucho en llegar. Lo que implicaba que ella tenía que salir del armario y de la cabaña inmediatamente.

¿Pero cómo? Estaba atada de pies y manos; aunque no había una cuerda que uniera las manos y los pies, como antes, obligándola a estar acurrucada, tenía las manos a la espalda, donde no le serían de mucha utilidad. Y estaba muy débil.

Luchó contra los efectos de la medicina que había tomado y consiguió erguirse un poco. Las mantas que tenía encima le parecían una tonelada de arena, pero no tenía más remedio que moverse. Si no actuaba ahora, quizá no saliera de allí con vida.

Utilizó la cabeza para empujar las mantas de un lado a otro hasta que sintió el aire frío de la cabaña en la piel. Respiró hondo intentando calmar su mente y recuperar fuerzas. El collar y la mordaza le dificultaban la respiración y tenía que vencer mentalmente una sensación constante de pánico. Pero el súbito frío después del calor de su respiración contra las mantas la ayudó.

Libertad. Tenía una posibilidad. Si se daba prisa. Pero estaba oscuro y no veía nada. Incluso después de abrir la puerta del armario con el hombro, no podía distinguir ni siquiera la forma general de los muebles.

Tendría que ir con mucho cuidado. Necesitaba encontrar la puerta principal y quizá luego pudiera llegar a una cabaña cercana o una carretera por donde pudiera pasar alguien. No duraría mucho en el frío, pero prefería correr ese riesgo al que la esperaba si continuaba allí.

Por suerte, recordaba cómo era la cabaña. Pensó en intentar caminar erguida, pero sabía que no podría. Ray había apretado tanto las cuerdas que ya no sentía los pies. Estaban tan adormecidos e hinchados que, de no ser porque le dolían, no los habría sentido como parte de ella.

No podía incorporarse y no podía gatear. Su única opción era usar la cabeza, el hombro y la cadera izquierda para cruzar el suelo. Pero no llegó muy lejos antes de golpearse con la puerta cerrada del dormitorio.

Apoyó la cabeza en el suelo con un gemido y se concentró en respirar. El ejercicio hacía que eso le resultara mucho más difícil. Y ahora aquello. ¿Por qué no podían haber dejado la puerta abierta los hombres del sheriff?

«No llores. No le sofoques». Necesitaba su energía, y el aire, para tareas más constructivas. La puerta estaba cerrada y no sabía cómo abrirla.

El único modo era incorporarse, quedarse el tiempo suficiente de espaldas a la puerta y usar las manos atadas a la espalda.

Tomó todo el aire que le permitían la mordaza y el collar y fue subiendo por la pared. El dolor de los pies hacía que le diera vueltas la cabeza. Se cayó dos veces. Pero estaba decidida a conseguirlo.

—Ya está.

Las palabras le salieron convenidas en un gemido gutural. No importaba. Había conseguido dar el primer paso hacia la fuga. Eso estaba bien. Tenía que pensar en términos de victorias pequeñas, no podía considerar la situación en su conjunto o se rendiría antes de llegar a alguna parte.

Ahora a por el segundo paso. Cenó los ojos e intentó recordarse cuál era. Por unos segundos perdió el contacto con la realidad y pareció flotar en el aire.

«Piensa. Concéntrate». Tenía que abrir la puerta. Eso era todo. Pero había un problema. Estaba apoyada en ella y no quería volver a caerse o perdería los avances que había hecho.

«Si tienes cuidado, no te caerás. Deslízate centímetro a centímetro. Eso es».

Se movió hacia la izquierda hasta que sintió la jamba de la puerta en la columna vertebral. El picaporte estaba donde podía aganarlo con las manos atadas, pero sabía que probablemente se caería cuando abriera. No había espacio suficiente para ella en el lado izquierdo de la puerta debido a una cómoda que no era lo bastante fuerte para empujar y no podía volver a la derecha o volvería a situarse en el camino de la puerta. Para conseguir impulso, tendría que apartarse de la pared después de girar el picaporte, pero todavía no podía soportar su propio peso. La droga que le había dado Ray le producía mareos y náuseas.

Tenía que intentarlo.

«Ten cuidado. Sólo tienes una oportunidad».

Giró el picaporte. Saltó hacia delante e intentó abrir la puerta con la muñeca mientras caía. El metal del armazón de la cama le arañó la espalda cuando caía al suelo, pero estaba segura de que había conseguido mantenerse fuera del camino de la puerta. Esta no golpeó la pared contraria, pero, a juzgar por el ruido que hacía, se movía abierta.

Un crujido aterrorizó a Madeline. ¿Estaría Ray allí, dormido en el sofá? En ese caso, la habría oído. Y no se le ocurría nada más terrorífico que lo que pasaría si la sorprendía intentando escapar.

La casa permanecía silenciosa y oscura.

Salió arrastrándose al pasillo de madera. Moverse así era un proceso muy lento, pero no podía arriesgarse a dar saltos por la cabaña en la oscuridad. Necesitaba abrirse paso con cautela, hacer todo lo que pudiera por conservar la cabeza despejada. La prisa y el pánico podían lograr que se hiciera daño... o algo peor.

La cocina parecía estar a un kilómetro. Madeline se esforzó por escuchar, con la esperanza de que hubiera otras personas cerca, o quizá incluso una carretera. Pero sólo oyó el viento.

«Un poco más. Ya no falta mucho. Puedes hacerlo».

No podía ni respirar. Tenía que parar cada pocos segundos para recuperarse. Pero era el único modo de seguir adelante. Los somníferos le producían la sensación de pesar tres veces más de lo normal, y se veía tan restringida que cualquier movimiento le exigía un gran esfuerzo y concentración.

La frustración amenazaba con inmovilizarla. Pero el miedo de saber que su vida dependía de lo que hiciera en los minutos siguientes la mantenía en movimiento.

La cocina tenía suelo de linóleo. Madeline sintió la diferencia de texturas y estuvo a punto de llorar de alivio. Pasó mucho tiempo palpando, abriendo cajones y armarios en busca de un cuchillo o unas tijeras. Pero en la cocina no había nada.

Lágrimas calientes rodaron por sus mejillas y se dejó caer al suelo intentando respirar. ¡Si al menos pudiera moverse! ¡Si pudiera correr!

Pero no podía. Estaba completamente indefensa. Y entonces oyó el ruido de un coche que se acercaba.

El móvil de Clay sonó justo antes de que se quedara sin cobertura. Sabía que eso no tardaría en pasar, pues estaban entrando en las montañas Great Smoky.

—¿La has encontrado? —preguntó Allie en cuanto contestó.

El había intentado llamarla y le había dejado un mensaje. Grace debía de haberla informado de lo que ocurría.

—Aún no.

—¿Tú qué crees que ocurre?

—No lo sé.

No era supersticioso, pero admitir en voz alta lo que creía que podía ocurrir parecía aumentar las posibilidades de que pasara.

—Llegaréis a tiempo —dijo Allie.

Pero él sabía que probablemente no sería cierto. Ningún viaje le había parecido nunca tan largo.

—¿Sabes algo de Pontiff? —preguntó esperanzado—. ¿Ha hablado con la gente del sheriff de Sevier?

—¿No lo has llamado tú?

—Hunter lo ha intentado varias veces, pero no nos pasan con él ni nos dicen nada. Dicen que es un asunto policial y que lo están investigando. Y la policía de Stillwater tampoco dice nada.

—¿Por qué no? —preguntó ella indignada.

—Pontiff está enfadado porque registramos el remolque de Ray ilegalmente.

—Pero no teníais tiempo de esperar una orden judicial. Y le habéis hecho un favor.

—Cree que nos hemos extralimitado, que intentamos hacer su trabajo.

—¿Cómo se puede preocupar tanto por su precioso ego en un momento así?

—No quiere que Hunter asuma el mando.

—Seguro que Elaine sabe lo que ocurre. Hablaré con ella y te llamaré.

Pero cuando volvió a llamar, la cobertura era tan pobre que su voz iba y venía.

—¿Qué has averiguado? —preguntó él.

—Dos... taron... la...

Clay aflojó la marcha con la esperanza de no perderla.

—¿Qué?

—Dos agentes visi... la caba... Aquello podía descifrarlo.

—¿Y?

—Estaba vacía. Cree... visto... —Repite eso.

—Un hombre cree haber visto la camioneta de Ray yendo al sur hacia Túpelo y Pontiff está investigando eso.

¿A Iuka quizá? En ese caso, iban en dirección contraria. Y Pontiff prefería no sacarlos de su error. Clay pisó el freno y paró a un lado de la carretera.

—¿Allie?

Ella ya no estaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Hunter—. ¿Por qué das la vuelta?

Clay lanzó una maldición.

—Madeline no está en las cabañas.

Cuando los faros de Ray iluminaron las huellas de otro coche en la nieve, el corazón le latió con fuerza. Había ido alguien a la cabaña. No sólo había huellas de neumáticos sino también de pisadas.

Por un momento sintió tentaciones de huir. Pero la cabaña estaba a oscuras. Las personas que habían ido ya no estaban allí. Y si lo hubieran descubierto, la policía lo habría parado ya.

Dejó el motor en marcha y esperó varios minutos intentando decidir si era seguro salir. Como no pasó nada, sacó la linterna y la navaja que llevaba en la guantera y se acercó a la puerta. Había otras cabañas en la zona, pero estaban todas a kilómetros. No era fácil que alguien hubiera ido allí por error.

La linterna iluminó algo pequeño y blanco. Una tarjeta metida en la puerta.

La tomó y la acercó a la luz. Era de un tal Brian Shulman, empleado de la compañía a la que había alquilado la cabaña. Le dio la vuelta y leyó la nota.

Disfrute de su estancia y no olvide dejar la llave en el buzón cuando se vaya.

¿El tal señor Shulman había estado dentro?

Posiblemente no. ¿Por qué iba a entrar?

Ray abrió la puerta y fue directamente a la habitación de Madeline.

La puerta, que había dejado cerrada, estaba ahora abierta. Y el armario también.

Dejó la linterna en la cama y se acercó con miedo a apartar las mantas. Ella ya no estaba.

Se volvió y examinó el resto de la habitación y debajo de la cama. Nada. El lugar estaba vacío. ¿Dónde estaba? ¿Se la había llevado alguien? No. Eso no tenía sentido. El señor Shulman no se habría molestado en dejar su tarjeta si hubiera encontrado a Madeline.

Debía de haberse marchado sola. ¿Cómo narices lo había hecho?

Pero fuera como fuera, no podía perderla. Era suya. En sustitución de su hija. Barker había tenido la culpa de que Rose Lee hubiera intentado pasar aquella nota a Eliza. Si no hubiera insistido en que llevara a Rose a la iglesia todos los domingos, ella no habría pasado la nota y él no habría tenido que castigarla con el cinturón. Y ella quizá no se habría tomado una sobredosis después.

—¿Madeline? —llamó con suavidad.

No hubo respuesta. Pero no podía haber ido lejos. No se veían ni la cuerda ni la mordaza por el suelo. Y la había drogado. Era muy probable que estuviera dando saltos por la nieve, probablemente andando en círculos.

Pero la llave de la puerta delantera estaba cerrada cuando llegó él. No había salido por allí.

Un ruido apagado lo llevó al otro lado del pasillo. Corrió hacia allí, ansioso pero aliviado, pensando que la había encontrado. Pero sólo era el ruido de la persiana movida por el viento. ¿El viento? La ventana estaba abierta y había una silla debajo.

¡Había conseguido salir! Una rabia intensa lo embargó. La encontraría. La encontraría antes de que la encontrara otra persona.

Y que Dios la ayudara cuando la tuviera.

Madeline apenas podía oír a Ray moviéndose por la cabaña debido al estruendo de su corazón. El había ido a la habitación donde la había dejado y cruzado luego a la ventana que ella había abierto mordiendo la manija con los dientes y usando la barbilla. Si tenía suene, saldría corriendo de la cabaña y la buscaría en el bosque... porque ella no tendría muchas posibilidades si buscaba en la cabaña. Estaba a un metro escaso de él cuando volvió al pasillo, escondida detrás de la puerta del tercer y último dormitorio. No había tenido tiempo de encontrar un lugar mejor. Lo había invertido en abrir la maldita ventana.

—Me las pagará —murmuró él. Salió por la puerta y apagó el motor de la camioneta.

Madeline respiró hondo. Temblaba de tal modo que tenía miedo de desmoronarse. No sabía qué era lo que la mantenía erguida. Los pies no querían soportar su peso, pero la pared ayudaba, y sabía que derrumbarse no era una opción. Si le fallaban las fuerzas, moriría... o quizá algo peor.

Un rumor fuera de la cabaña le hizo pensar que él había ido a la parte de atrás. No sabía lo que encontraría allí, si algo que lo distrajera un rato o algo que le hiciera volver enseguida, pero sabía que tenía que irse. Quizá no hubiera otra oportunidad.

Se deslizó al suelo y se arrastró por el pasillo y dentro de la cocina. Al menos estaba más alerta. Los efectos de la droga casi se habían pasado del todo. Eso hacía que sintiera más los dolores, pero le daba esperanzas de ser más lista que él.

Cuando llegó a la puerta delantera, no tuvo que abrirla. El la había dejado abierta. Ella veía el brillo del parachoques y poco más.

—Madeline, vas a morir congelada aquí fuera. Lo sabes, ¿verdad? Dime dónde estás y te ayudaré a volver a la casa.

Su voz sonaba en el bosque, engañosamente normal. Como el Ray que había conocido toda su vida. Pero él no era el hombre que ella creía. Era malvado, una criatura sin alma, sin interés por nadie aparte de sí mismo.

Se dijo que sólo tenía que salir por la puerta y buscar un lugar seguro para esconderse. Pero su abrigo no era muy grueso y no sabía cuánto tiempo sobreviviría en una noche tan fría. ¿Y dónde estaría a salvo? Ray parecía ser el único habitante de la montaña. Desde luego, no tenía miedo de que le oyeran.

Cualquier lugar era preferible a estar atrapada en la cabaña. Pero cuando salió al porche, vio el brillo de la luna a través de los árboles y se le hundió el corazón. ¡La nieve! Había pisadas en todas direcciones, pero si intentaba arrastrarse por ella, se congelaría antes de los diez metros y Ray podría seguirle fácilmente el rastro.

—Dime dónde estás —gritó él en ese momento—. Si no lo haces, te arrepentirás. Eso te lo prometo.

Ella avanzó hacia los escalones usando el hombro y la cadera. Hombro, cadera. Hombro, cadera. Sabía que intentar cruzar el pequeño claro era una locura, un suicidio. Pero no podía quedarse en la cabaña. Prefería morir fuera.

Entonces chocó con el montón de leña. Y de pie, al lado, había un hacha.

—Madeline, esa terquedad no conduce a nada — dijo Ray—. ¿Adónde vas a ir? No hay nadie más en kilómetros. Y estamos a menos de cero grados. Creo que va a haber una ventisca.

El viento lanzaba nieve de las ramas de los árboles y lo duchaba ocasionalmente, pero la oscuridad era lo que más le molestaba. Sólo veía lo que caía dentro del estrecho rayo de la linterna, lo cual le hacía sentir como si ella estuviera constantemente esquivándolo. Había encontrado un par de huellas cerca de la ventana abierta y había asumido que eran de ella, pero no habían penetrado más de unos metros en el bosque.

Ella habría salido corriendo e intentado poner la máxima distancia posible entre ellos. ¿Pero qué huellas eran las suyas? ¿Y cómo se había desatado? Había apretado bastante los nudos.

No volvería a subestimarla. La encadenaría, le daría un cubo como váter y no la soltaría nunca. Pero eso tendría que ser en otra parte. Cuando la encontrara, se pondrían en camino de nuevo. No podían quedarse allí con el tal Brian Shulman cotilleando.

—¿Madeline? —llamó.

Y estuvo casi seguro de que había oído un golpe sordo delante de la cabaña.

El viento había cerrado la puerta. El golpe resultante casi le había hecho llorar. Llorando por el miedo y el esfuerzo, Madeline intentaba cortar la cuerda de las manos apretándola en el filo del hacha. Pero estaba demasiado nerviosa y asustada. Ray había dejado de llamarla y el silencio resultaba más terrorífico que oír su voz porque ahora no podía seguirle la pista.

Quería esconderse, meterse en un agujero y rezar. Pero sabía que era una estupidez. La encontraría y se acabaría todo. Por débil, agotada y asustada que estuviera, tenía que usar la cabeza y esforzarse hasta el límite.

Frotó más fuerte contra la hoja, adelante y atrás, adelante y atrás, pero no era tan fácil cortar la cuerda como había previsto al ver el hacha. Las fibras duras se clavaban en las muñecas y la hoja parecía demasiado roma.

La adrenalina que recorría sus venas y el frío eran las únicas cosas a su favor. Le adormecían el dolor y la mantenían concentrada de modo que el atontamiento de su cerebro no nublara su buen juicio. Tenía que soltarse, independientemente del precio. De no ser así, no tendría ninguna posibilidad.

«Puedo hacerlo. Puedo hacerlo». Luchaba por tragar saliva con la mordaza en la boca, pero tenía la garganta tan seca que hasta eso le dolía. Y aquel maldito collar...

«Me soltaré». No podía dejar que ganara Ray. Se defendería. Porque él no era su amo. El miedo tampoco era su amo.

¿Pero dónde estaba? ¿Y qué estaba haciendo?

Entonces oyó un movimiento. Y apareció de repente el rayo de la luz de la linterna.

Estaba allí. Y ella no estaba preparada.

CAPITULO 25

El rayo de luz se quedó a centímetros del pie de Madeline. Ella estaba segura de que la había visto, pero permaneció inmóvil. Abrió los ojos todo lo que pudo y ni aun así consiguió ver la figura de él. Estaba demasiado oscuro. Sólo existía el haz de luz de la linterna, y los pasos de él que hacían crujir los escalones de madera del porche, acercándose.

Cerró los ojos y apartó instintivamente el rostro en preparación para lo peor. Pero la luz no cayó sobre ella. El abrió la puerta, dudó en el umbral y entró en la casa.

Ella tenía unos segundos más.

Siguió frotando la cuerda con fuerzas renovadas. Le parecía que la hoja poco afilada no haría nada, pero de pronto sintió que algo cedía. ¿O era su imaginación?

Ray seguía dentro. Ella no sabía lo que hacía, pero lo oía moverse y sabía que no tenía mucho tiempo. Trabajó con más frenesí, tirando y retorciendo las manos hasta que las muñecas le palpitaron de tal modo que casi se desmayó de dolor. Pero sus esfuerzos se vieron recompensados por fin. Había conseguido cortar la soga lo suficiente para sacar una mano. Ya sólo tuvo que sacudir la otra mano y quedó libre. Se quitó la mordaza y se apresuró a desatarse los pies.

Por desgracia, el frío ya no era un aliado. Temblaba violentamente y tenía los dedos tan hinchados y rígidos que casi no podía usarlos. Se peleó con el nudo, pero no pudo desatarlo.

Un crujido le anunció que Ray estaba en el umbral. Pero no usaba la linterna y parecía moverse con cautela. ¿Por qué? ¿Iba a saltar sobre ella? ¿O creía que la linterna dejaba demasiado claro su paradero?

Fuera como fuera, la falta de luz la ayudaba a ella, ahora él tampoco veía. Sólo tenía que ir con cuidado de no tropezar con él cuando ya pudiera correr.

Creyó que lo oía moverse, pero no supo en qué dirección. Sabía que estaba cerca, eso sí. Probablemente a menos de un metro, escuchando, esperando.

Ella estiró las manos doloridas y volvió a trabajar en el nudo.

«Cálmate. No estés pendiente de él. No hagas ruido pero toca la soga. Empieza en el lugar indicado. Eso es».

Otro crujido le provocó escalofríos en la columna vertebral. A juzgar por la proximidad del ruido, podía extender la mano y tocarlo. El hasta tiró un leño del montón; probablemente fue un error por su parte, pero casi la golpeó al caer al suelo.

Ella se cubrió la cabeza con los brazos y permaneció donde estaba. Quería agarrar el hacha que tenía detrás y darle con ella, pero tenía tan pocas fuerzas que no sabía si podría dar un gran golpe. El se la quitaría fácilmente. Y sus pies seguían atados.

Sería estúpido actuar demasiado pronto. Podría estropear su única oportunidad.

«Paciencia». Tragó saliva con fuerza y abrió y cerró las manos para que volviera a fluir la sangre. Perseveró con el nudo. No podía mover los pies adelante y atrás porque no podía arriesgarse a hacer ruido, lo cual dificultaba su tarea. Ray parecía percibir que ella estaba allí. Seguía en el porche, esperando.

La tensión de la cuerda que ataba los pies empezó a aflojarse. Madeline estaba casi libre. Se alejaría con cuidado, pensaría cómo llegar a la civilización y rezaría para no morir congelada antes. Pero debió de hacer algún ruido al empezar a incorporarse, pues la linterna de Ray se encendió de pronto y la cegó momentáneamente.

El se lanzó hacia ella, que soltó un grito y cayó hacia atrás, arañándose con la leña.

—¡No!

Su voz le resultó irreconocible incluso a ella, pero tuvo la presencia de ánimo de levantar las piernas y patearlo con todas sus fuerzas. Cuando él soltó la linterna y cayó de rodillas, supo que le había dado en un buen lugar.

Madeline intentó correr, pero no sentía los pies. Cayó y se golpeó la rodilla en el porche, se levantó y volvió a caer.

—Te mataré por esto —gruñó él.

Ella agarró la linterna, que tenía ahora cerca, y el hacha y caminó alrededor de la casa; consiguió de algún modo mantener el equilibrio.

Oyó que intentaba seguirla cojeando, jadeando y maldiciendo de dolor, y apagó la linterna. Tendría que localizarla por el ruido. No pensaba ayudarle con la luz.

El bosque estaba oscuro y silencioso a su alrededor. Demasiado oscuro para moverse con rapidez. Podía torcerse un tobillo o caerse a un arroyo. Miró detrás de sí, pero no vio ni oyó nada. Quería poner distancia entre ellos y luego esconderse y esperar a que amaneciera. Pero sabía que no era un plan razonable. Faltaban horas para eso y hacía demasiado frío fuera. No tenía botas ni ropa caliente, no sobreviviría ni tres horas. Y como no conocía la zona, no sabía qué dirección debía seguir. Corría el riesgo de volver a la cabaña sin darse cuenta, de caminar sin rumbo o de caerse por un precipicio.

No, no podría esquivar a Ray hasta que encontrara ayuda. Tenía que entrar, calentarse y lograr algún medio de transporte. El se interponía entre ella y todo eso. Lo que implicaba que lo mejor era hacer algo al respecto, y cuanto antes, mejor. Cuanto más esperara, más débil estaría y más frío tendría.

«No puedo volver a la cabaña». Después de las pastillas que había ingerido, todavía no era ella misma. Estaba tan cansada que apenas podía con el hacha. Sentía tentaciones de rendirse, sentarse y llorar. Aquello no era justo; ella no había hecho nada para merecerlo.

Pero si quería vivir, tenía que acabar con él antes de que él acabara con ella.

Ray se quedó apoyado en la pared de la cabaña hasta que estuvo suficientemente recuperado y se preguntó qué debía hacer a continuación. No podía perseguirla. Tenía otra linterna en la guantera, pero si la usaba, ella sabría dónde estaba en todo momento. Si no la usaba, no vería dónde se metía. Podía pasarse la noche persiguiéndola por el bosque, pero eso sería estúpido.

Tenía que atraerla de vuelta a la cabaña. Y el único modo era hacerle creer que se había rendido.

Subió a la camioneta, puso el motor en marcha, dio marcha atrás y salió hacia el camino. Unos cien metros más allá, paró el coche, más rabioso que nunca. Ella tendría que salir de su escondite antes o después. Moriría congelada si no lo hacía.

Cuando Madeline oyó la camioneta, no podía creerlo. ¿Se marchaba? ¿Estaba más malherido de lo que creía? Era dudoso. Quizá había tenido la suerte de dalle donde dolía, pero carecía de fuerzas para haber hecho mucho daño.

¿Tenía miedo de que encontrara ayuda y le echara a las autoridades encima? Eso tampoco era probable, al menos en el futuro inmediato. El sabía que ella no sabía dónde estaba. La había llevado allí atada y amordazada debajo de una lona. Era imposible estar más desorientada que eso.

¿Entonces qué? No sabía lo que se proponía él, pero necesitaba calor y refugio y sólo conocía un lugar donde encontrarlos. Eso implicaba que él la encontraría si volviera.

Necesitaba un plan. Y lo necesitaba ya.

Corrió hacia la cabaña arrastrando el hacha tras de sí.

Ray esperó hasta que le pareció seguro usar la linterna para volver, pero no la necesitó una vez que entró en el camino de entrada. A veinte metros de distancia, veía ya que Madeline había hecho fuego. El parpadeo de las llamas en la ventana era como un farol, una invitación que le diera la bienvenida a casa. Ella había vuelto allí y esperaba calentarse. ¡Pobrecita!

Sonrió sombrío. Él le daría calor. Le pondría la mano en el fuego y la sostendría allí hasta que se redujera a cenizas. Probablemente se desmayaría, pero serviría para recordarle quién era el jefe cuando se despertara.

Después de eso, no volvería a luchar con él.

Subió al porche sin hacer ruido y se asomó por la ventana. Ella dormía delante del fuego. La veía envuelta en las manías que había usado para enterrarla en el armario.

Aquello sería muy fácil.

Puso la mano en la puerta. Estaba cerrada, pero eso sólo sirvió para hacerle sonreír más. Porque él tenía la llave.

Madeline se había calentado por fin. Y había recuperado la sensación en las manos y los pies, aunque seguían hinchados. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que se marchara Ray, pero no había oído un ruido desde entonces, ahora estaba casi demasiado cómoda. El agotamiento le pesaba de tal modo que le costaba mantener los ojos abiertos. Llevaba combatiendo el sueño desde lo que le parecía una eternidad.

Quizá Ray se había ido de verdad. Quizá no iba a volver.

«Aguanta. Vigila».

Pero tenía que descansar.

Miró el bulto que había colocado delante del fuego para ver si resultaba convincente y empezó a resbalar a lo largo de la pared, pero entonces oyó un ligero crujido y el picaporte, cerca de su cabeza, giró muy despacio y sin hacer ruido.

Ya bien despierta, acercó las piernas a su cuerpo y se pegó más a la pared. Le cosquilleó la piel cuando sintió a Ray asomándose por la ventana al otro lado de la puerta. Contuvo el aliento y esperó que viera su bulto... y el collar que había arrojado a un lado de éste. La posición del collar era un mensaje para él. Jamás permitiría que la controlara. Lucharía y vencería, o moriría en el intento.

¿Se dejaría él engañar por la escena que había preparado? No lo sabía... pero supuso que sí cuando le oyó insertar la llave en la cerradura.

Había llegado el momento de la verdad. Se lamió los labios secos y agrietados y fue subiendo por la pared hasta quedar erguida del todo. Entonces levantó el hacha por encima de su cabeza.

Él abrió la puerta y la empujó con cuidado hacia ella. Madeline olió a Ray y el hedor de su ropa y de su cuerpo le dio náuseas. Cerró los ojos un instante y rezó para pedir fuerzas. Pero él no entraba con tanta decisión como ella esperaba.

Los separaba la puerta. No podía atacarlo hasta que él se apartara. Pero se mostraba muy cauteloso.

Ella se agachó en silencio y tiró del hilo de pesca que había encontrado en la chimenea y atado a la manta inferior del bulto que había ante el fuego. Oyó dar un respingo a Ray y supo que lo había visto moverse. Al fin entró con rapidez y el segundo sedal lo atrapó a la altura de los tobillos.

Él consiguió no caer, pero la trampa de ella le hizo perder el equilibrio lo suficiente para que Madeline saliera de detrás de la puerta y blandiera el hacha antes de que él se diera cuenta de que estaba allí.

Gritó cuando la hoja se clavó en su hombro y se echó hacia atrás con tal fuerza que le arrancó el mango de las manos. Su vacilación a la hora de golpear a alguien con un arma así la había hecho débil. Al instante siguiente lo sintió lanzarse contra ella y la cortó con algo que debía de ser una navaja. El corte no era profundo y era sólo en el brazo, pero escocía y sangraba.

Madeline quería que acabara aquello. Pero su golpe no lo había incapacitado. El gritaba y se tambaleaba, intentando arrancarse el hacha del hombro con una mano y agarrarse a ella con la otra.

Cuando ella consiguió esquivar su mano, él cayó de rodillas y liberó el hacha. Ella supuso que sangraba mucho, pero no veía gran cosa en la habitación en sombras y se alegraba de ahorrarse el resultado visual de sus acciones. El levantó el hacha como para golpearla con ella, pero Madeline la agarró al mismo tiempo. No podía dejar que se quedara con su arma.

Lucharon por ella, con los dos agarrándola y tirando, gimiendo y maldiciendo. Pero la herida de él era mucho peor que la suya y Madeline sentía que perdía fuerzas y equilibrio, que decaía lentamente como un juguete al que se le acabara la cuerda. Probablemente perdía mucha sangre. Ella no podía creer que siguiera con vida.

Al final consiguió arrancarle el hacha y él la miró con los ojos brillantes de odio.

—Tú no ganarás —dijo ella—. Te destruiré si es preciso.

El soltó una risa amarga.

—Tú no puedes destruirme. Eso ya lo hizo tu padre.

—¿Qué te hizo mi padre? La voz de él sonó inexpresiva.

—Me hizo desear a mi propia hija.

—¡No! —ella retrocedió—. El jamás habría hecho eso.

—Hizo eso y más. Pregúntale a Grace. Estoy seguro de que tu padre la violó. Una y otra vez.

Madeline temblaba de nuevo. Ray buscaba sacar ventaja como pudiera, ¿no? Ella había decidido que la maleta del Cadillac tenía que ser suya. Había sido él el que se confesara con su padre; éste lo iba a entregar y...

Recordó la cara blanca como la tiza de Grace cuando vio sus bragas en la comisaría. Grace decía que no habían abusado de ella. Pero no habría guardado silencio por Ray.

Sólo mentiría para proteger a su familia.

Hunter tenía razón desde el principio. Su padre, el adorado pastor de la Iglesia de la Pureza de Cristo, había sido un pederasta, el peor de los pecadores. Y los Montgomery lo habían matado.

Ray había caído al suelo y se agarraba el hombro gimiendo.

—¿Quién era él en realidad? —preguntó ella.

No esperaba una respuesta. El sufría demasiado. Pero consiguió hablar a pesar del dolor.

—El hombre más egoísta... que he conocido jamás —maldijo y respiró audiblemente—. Le gustaban... jóvenes. Unos doce años o así. Pero... Katie y Rose Lee sólo fueron juguetes. A Grace... la amaba.

Madeline hizo una mueca y recordó lo que había escrito su padre en los márgenes de la Biblia. Había alabado la inocencia y la belleza de Grace y dicho cuánto la quería, ahora Madeline no podía evitar interpretar esas palabras de un modo distinto al de antes. Asqueada, se cubrió el rostro con las manos. No quería oír más.

—Dame las llaves.

El no contestó.

—¡Dame las llaves! Iré a buscar ayuda. El emitió un sonido mitad gemido, mitad carcajada.

—Yo no quiero... el tipo de ayuda que tú me traerás.

—Entonces vas a morir —repuso ella.

—Eso es... mejor que... la prisión.

Madeline soltó el hacha y se apretó su herida para parar la sangre.

—Igualmente necesito las llaves. El se esforzó por sonreír.

—Vale. Están en... el bolsillo delantero. Mete la mano... y busca.

Ella decidió esperar a que perdiera el conocimiento, atarlo y buscar las llaves. Pero no tuvo que esperar. El sonido de un motor la llevó a la ventana, desde donde vio unos faros acercarse entre los árboles.

De pie en el umbral, miró acercarse la camioneta de Clay. Aquello había terminado. Había sobrevivido.

Pero el mundo entero había cambiado. Ray ya no era el ciudadano honrado que siempre había creído. Su padre no había sido un hombre de Dios. No había sido digno de amor y respeto. Su madrastra y sus hermanastros no eran inocentes. Y ella estaba enamorada de un hombre al que había conocido unos días antes, un hombre que probablemente no estaba preparado para correspondería.

Miró detrás de ella, a Ray herido. Ella le había hecho eso, aunque jamás habría imaginado que fuera capaz de algo así.

Pero ahora era muy distinta a como había sido una semana atrás.

—¡Gracias a Dios que te he hecho caso! —murmuró Clay a Hunter.

Clay se quedó atrás mientras el detective se acercaba a la cabaña. No sabía cómo lo recibiría Madeline y le daba miedo saber lo que había ocurrido antes de que la encontraran.

Madeline no corrió a echarse en sus brazos como a Clay le hubiera gustado. Miró a Hunter y por un momento pareció que se iba a desmoronar. Pero no lo hizo. Clay la vio guiñar los ojos por el brillo despiadado de los faros.

—¿Madeline? —preguntó Hunter vacilante, con gentileza.

—El se ha llevado la peor parte.

Ella permaneció entera, con el cabello revuelto y el maquillaje bajando por su rostro en regueros que mostraban el camino de lágrimas anteriores; tenía un ojo hinchado, ambos lados de la boca cortados y una herida en un brazo. Parecía que acabara de salir de un infierno. Y había sangre por todas partes, en su ropa, en sus brazos, en el suelo.

Hunter movió la cabeza.

—Sabía que había entrado en esa página web por una razón.

Pero si no hubieran parado, a instancias de Hunter, a un lado de la carretera para usar una cabina y hablar con Brian Shulman, no la habrían encontrado.

Hunter le tocó el codo.

—¿Dónde está?

—Dentro —ella miró a Clay.

Este carraspeó, abrumado por el alivio que sentía por ella y por los demás sentimientos que se agolpaban en su interior.

—¿Estás bien? —preguntó, preparándose para el rechazo que esperaba.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas que cayeron por sus mejillas, formando nuevos rastros en el maquillaje corrido.

—Dime que estás bien —murmuró él.

—¿Dónde pusisteis su cuerpo? —preguntó ella a bocajarro.

Se refería a su padre, por supuesto. El momento que Clay había temido tanto tiempo había llegado por fin.

Miró a Hunter en busca de unos minutos de intimidad, pero no tuvo que pedirlos. Hunter entraba ya en la cabaña en busca de Ray.

—¿Me lo vas a decir? —preguntó Madeline.

Clay nunca había confiado a ninguna otra persona la verdad de aquella terrible noche. Excepto a Allie. Pero la verdad era lo único que podía ofrecer ahora.

—Detrás del establo.

Ella se mordió los nudillos. Clay quería atraerla hacia sí, ayudarla a soportar el dolor y la decepción igual que habían luchado juntos con otros problemas desde que se convirtieran en familia. Pero esa vez él era la fuente de ese dolor y decepción.

—La policía registró todo el jardín.

—Yo lo había trasladado ya.

Agradeció que ella no le preguntara Adónde. Sabía que sería muy duro para ella.

—¿Por qué lo hicisteis? ¿Por qué no fuisteis a la policía?

—No fue algo planeado, Madeline.

—Dime lo que pasó.

—Fue un accidente. Mamá lo sorprendió con Grace haciendo... ya sabes lo que hacía, ¿verdad?

Los ojos de Madeline se llenaron de lágrimas, pero parpadeó para reprimirlas y levantó la barbilla.

—Sé lo que hacía.

Clay asintió.

—Cuando le dijo que lo iba a denunciar, él se puso como loco y empezó a pegarle.

—E interviniste tú —dijo ella.

—Sí —el recuerdo seguía tan fresco en su memoria que tenía la impresión de que había sido el día anterior cuando había cavado la tumba, limpiado la sangre y mentido a la policía—. Y cuando él se volvió contra mí, la violencia se nos fue de las manos. A mamá le entró el pánico y lo golpeó en la cabeza con el bloque de cortar carne.

—¿Pasó así?

Clay odiaba el dolor que veía en su rostro, pero no podía hacer nada al respecto.

—Sí. Ella no quería matarlo, sólo apartarlo de mí.

La voz de ella fue como un susurro torturado.

—Pero si fue un accidente, ¿por qué no llamasteis a la policía? ¿Por qué ocultasteis algo así?

—¿Crees que teníamos que haberlos llamado y haberles dicho que su querido predicador era un pederasta? ¿Que nos habíamos metido accidentalmente en una pelea con él y lo habíamos matado? ¿Quién nos habría creído?

Ella se cubrió el rostro con las manos, pero ahora que había empezado, él tenía que contarle toda la verdad.

—Había pruebas. El había hecho fotos de Grace. Ella nos lo dijo luego y las encontramos en su despacho. Pero no podíamos llevarlas a la policía. Las habrían usado para establecer un motivo poderoso. Casi todo el mundo en Stillwater los presionaba para que nos metieran en la cárcel a mamá o a mí. Y si hubiera ocurrido eso, Grace, Molly y tú habrías ido a casas de acogida. Habrían destruido nuestra familia. Ella dejó caer las manos.

—Pero tú me mentiste. Me habéis mentido todos estos años. Lo sabía todo el mundo menos yo.

—No queríamos que tuvieras que saberlo.

Hunter había envuelto a Ray en una manta y lo ayudaba a llegar a la puerta.

—Aunque no se lo merezca, hay que llevarlo al hospital antes de que muera desangrado —dijo—. Aquí no hay cobertura.

—¿Lo vas a llevar tú? —preguntó Madeline nerviosa.

—Lo ataré. Tal y como sangra, dudo de que sea capaz de darme más problemas, pero no correré riesgos, ¿vale?

Ella vaciló, pero se apartó y los siguió con la vista.

—Era él o yo —dijo con suavidad.

Clay respiró hondo y le tendió la mano.

—Lo comprendo.

Madeline miró la mano tendida de su hermanastro. Se sentía sola, aislada. Llevaba dos décadas buscando lo que Irene, Grace. Molly y él habían sabido desde el principio.

Pero... «Era él o yo». Su familia había tenido que hacer la misma elección, ¿no?

—Te he oído, Clay —dijo Ray al pasar—. Irás a la cárcel conmigo. Ella nos... enviará a los dos... allí.

Madeline se enderezó.

—¿De qué hablas, Ray? Yo no he oído a Clay confesar nada. ¿Tú sí, Hunter?

—No, yo tampoco —repuso Hunter.

Madeline tomó la mano de su hermano y se echó en sus brazos.

—Lo siento —murmuró él, con voz preñada de emoción.

Ella cerró los ojos y se regodeó en la fuerza del hombre que se había interpuesto entre ella y lo que podía haberle ocurrido a su familia si los hubieran separado. A pesar de que debía de haber sido difícil, él había construido y guardado la fortaleza que los había protegido a todos, había estado a su lado de todos los modos posibles. A pesar de lo que había hecho su padre y del terrible secreto que acarreaba a causa de eso. Clay le había dado comida, techo y cariño. Y había empezado a hacerlo con dieciséis años.

—Te quiero —susurró ella.

—Ray y yo nos llevamos su camioneta —dijo Hunter, que lo estaba atando con las cuerdas con las que él había atado a Madeline—. Vosotros venid cuando estéis preparados.

La joven se apartó y se pasó una mano por las mejillas húmedas.

—Desgraciadamente, también lo quiero a él —dijo en voz baja para que no la oyera Hunter, que sacaba las llaves del bolsillo de Ray.

Clay la abrazó un segundo más.

—¿Lo dices en serio? ¿Ya sabes eso?

Ella asintió.

—Es un buen hombre —comentó él pensativo—. Uno de los pocos que pueden ser lo bastante buenos para ti.

Hunter tenía una foto nueva en el móvil. Siempre que lo usaba, veía a Madeline sonriéndole. Hacía tres semanas que se había ido de Mississippi, pero seguía recordando cada vez que abría el teléfono.

La había llamado una vez, sólo para asegurarse de que estaba bien. Ella parecía estar recuperándose, adaptándose tan bien como podía esperarse a los cambios que había sufrido su mundo. Pero la conversación había sido tensa, con los dos queriendo decir más de lo que decían. Hunter no veía sentido en intentar mantener una relación a distancia, así que no había vuelto a llamarla. Y sin embargo... ella estaba siempre presente en sus pensamientos. Cuando cerraba los ojos, sentía la piel suave de su cuello en los labios como si la hubiera tenido en la cama la noche anterior.

—El otro día me encontré con Selena —dijo Antoinette cuando se reunió con él en la mesa después de haber ido a buscar un café a la barra.

Guardó el teléfono. Su ex mujer se había hecho otro tratamiento de colágeno. Un lado estaba levemente más hinchado que el otro, pero se había delineado los labios perfectamente con un lápiz rosa fuerte y brillo de labios. Con el largo pelo rubio cayéndole en mechones alrededor de la cara y el suéter blanco ceñido y escotado, le recordaba a Pamela Anderson.

Seguramente era algo intencionado. La conocía y podía apostar a que había llevado la foto de Pamela a la clínica de estética.

Hunter notaba que otros hombres de la cafetería estaban impresionados. Era difícil no mirar a una mujer con los pechos tan grandes. Pero él no. Antoinette no estaba guapa, parecía de plástico. Una Barbie andante y parlante. Tal vez era porque él sabía lo que había debajo del maquillaje y la ropa cara. Y en cualquier caso, no era para nada como la mujer auténtica con la que había hecho el amor en Mississippi.

—¿Hola? —preguntó ella, enojada, al ver que no respondía.

—¿Y qué te dijo? —preguntó él con indiferencia.

—Me preguntó por ti, por supuesto.

—¿Qué le dijiste?

—Que eres el mismo hijo de perra infiel de siempre.

Hunter estiró las piernas ante sí.

—Fu infiel una vez porque era muy desgraciado.

Ella se enderezó, obviamente sorprendida por su franqueza. Él siempre había aceptado antes la culpa y aquello era nuevo.

—¿Y crees que para mí era una fiesta estar casada contigo?

El se encogió de hombros.

—Por lo menos tú querías estar conmigo. Yo nunca quise estar contigo.

Antoinette parpadeó.

—Pues deberías haberlo pensado antes de dejarme embarazada.

—¿Dejarte embarazada? Tú querías quedarte embarazada —repuso él—. Por lo que a mí respecta, fue culpa de los dos.

—¿Me estás acusando de intentar atraparte?

Ella había levantado la voz y algunas personas se volvieron a mirarlos.

—Sí —dijo Hunter.

—¡Eso es mentira!

—¿Lo es? —él enarcó una ceja con incredulidad, pero no estaba dispuesto a discutir. Antoinette lo negaría hasta el día de su muerte—. En cualquier caso, se acabó, Antoinette. El dinero extra, las peleas, los juegos...

Ella abrió mucho la boca.

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes. Me has convertido en mi peor enemigo. Pero ahora estoy limpio y sobrio y voy a seguir así. También voy a seguir con mi vida. Se acabó el lamentarse de haber fracasado en un matrimonio que yo no quería. No puedo cambiar el pasado.

—¿Así es como vas a disculpar tu comportamiento?

—Yo no disculpo nada. Si esto fuera fácil para mí, hace tiempo que lo habría hecho.

Ella parecía sorprendida.

—¿Pero... pero y tu hija? ¿También te vas a alejar de ella?

—Jamás me alejaré de ella. Seguiré en contacto, seré paciente y confiaré en que un día cambie de idea sobre mí.

—Nunca cambiará de idea sobre ti. No si yo puedo evitarlo.

Era un ataque final, un intento por arrastrarlo de nuevo al viejo campo de batalla donde pudiera seguir manipulándolo a través de su amor por María.

—Es una chica inteligente —contestó él—. Confío en que algún día se dé cuenta.

Sacó del bolsillo de la chaqueta el cheque que había extendido por la pensión del mes siguiente y lo dejó en la mesa.

—Aquí tienes.

Se levantó y echó a andar.

—¡Espera! —lo llamó ella.

Hunter se volvió y vio que lo miraba con expresión de pánico.

—¿Qué ha cambiado? ¿Has conocido a alguien?

El pensó en Madeline y sonrió.

—Sí, creo que sí.

Madeline estaba sentada ante el ordenador e intentaba escribir el artículo más difícil de su vida. Ray había necesitado bastante sangre y muchos puntos, pero ya había pasado del hospital a la cárcel. El juicio no había empezado aún, pero con la declaración de ella y la confesión de él, iría a la cárcel por pederastia, secuestro e intento de violación, por comprar y vender pornografía infantil, incesto y posiblemente el asesinato de Bubba Turk. A instancias de Hunter, habían hecho la autopsia al cuerpo de Bubba y todo indicaba que había sido estrangulado. A juzgar por la hora de la muerte. Pontiff opinaba ahora que Bubba había sorprendido a Ray haciendo algo que no debía y éste se había cerciorado de que no hablara.

Parecía lógico, pero nadie lo sabía. Ray no decía lo que le había pasado a Bubba. Pero estaba más que dispuesto a hablar de todo lo demás. Contaba a todos los que querían escucharle detalles horribles de lo que Barker había hecho con Katie y Rose Lee. Que Barker y él habían violado y torturado a las dos y lo habían hecho juntos. Se reía cuando la gente se asqueaba y se volvía cada vez más explícito, sacando al parecer alguna satisfacción grotesca de su horror y repulsión. Afirmaba que Grace debía de haber recibido un trato similar, pero gracias a Dios no lo sabía de cierto. Hasta contaba los detalles de lo que había pensado hacerle a ella en la cabaña.

Pero aquello no era lo peor. El día anterior le había dicho a Toby Pontiff que su padre había atropellado a Katie cuando ella había intentado escapar. Y había insinuado que su padre había matado a su madre y hecho que pareciera un suicidio.

Madeline se había pasado despierta casi toda la noche pensando en ello. Había leído los diarios de Eliza con el corazón abierto, buscando la esencia de la madre a la que había perdido tan joven, y había decidido que creía a, Ray. Su madre no la habría dejado voluntariamente. Esa era la mentira más grande que había dicho Lee Barker. Y lo único positivo que había sacado ella al descubrir toda aquella verdad.

Ahora estaba como Grace, Clay y Molly, sin un padre al que admirar. Lee Barker casi había conseguido destruirlos a todos y ella se sentía obligada a escribir su historia. Los habitantes de Stillwater, que siempre lo habían querido y defendido, merecían saberlo. Lo único que dejaría fuera sería lo relativo a Grace y el accidente en la granja. Los que todavía no sabían quién había matado a su padre tendrían que seguir especulando.

Sonó el teléfono. Madeline hizo una pausa en el trabajo y contestó.

—¿Sí?

—¿Madeline?

Era Grace. Su hermanastra la llamaba a menudo desde lo ocurrido en la cabaña. Lo que Madeline había sufrido a manos de Ray había unido a las dos hermanas, quizá porque ambas habían sido víctimas de la maldad provocada por su padre.

—¿Sí?

—Tengo una historia para ti.

—¿En serio? ¿Qué tipo de historia?

—Una historia de amor.

Madeline frunció el ceño confusa.

—¿Qué?

—¿No te has enterado?

—¿De qué?

—Hunter Solozano se acaba de mudar al pueblo. Ha comprado la vieja casa de los Dunlap.

—¿Qué? —hacía más de dos semanas que Hunter no la llamaba y creía que ya la había olvidado—. No puede ser verdad.

—Mi fuente es muy fiable.

A Madeline se le aceleró el pulso.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El. Me lo he encontrado en el supermercado. Ha dicho que se mudaba a vivir aquí. Y también algo más.

—¿Qué?

—Que ha vuelto por ti.

Sonó la campanilla de encima de la puerta. Madeline se volvió a ver quién había entrado y le dio un vuelco el corazón. Grace tenía razón. Hunter estaba en el pueblo. Estaba allí en su despacho.

—Tengo que dejarte —dijo—. Te llamo luego, ¿vale? —no supo si Grace contestaba algo, porque colgó el teléfono.

—Hola —sonrió Hunter—. ¿Tienes tiempo para comer?

EPILOGO

Seis meses más tarde.

—¿Dónde quieres que vaya esto?

Madeline dejó de mirar en la caja que tenía delante y se sentó en los talones.

—¿Qué hay ahí? —preguntó a su hermanastro.

La expresión de Clay indicaba que el contenido no le había impresionado.

—Principalmente lana. Y revistas viejas de punto —enarcó una ceja—. Tú no tejes.

Ella se echó a reír.

—Lo sé. Me lo dio mamá cuando se fue de la granja. Pensé que quizá aprendiera algún día.

—¿Algún día pronto?

—Pues no.

—Entonces líbrate de ello.

—De acuerdo.

Lo vio salir al jardín, donde Allie, Grace, Irene y Kennedy la ayudaban a montar un rastrillo, pero cuando él se fue, esperaba sentir el antiguo pánico. Al fin estaba soltando cosas, despejando el sótano. Pero no parecía afectarla tanto como temía. Decidió que era porque había llegado el momento. Y quizá resultaba más fácil porque tenía en perspectiva cosas mejores. Sustituiría la basura vieja con objetos relacionados con su vida con Hunter. El se mudaría allí la semana siguiente, después de su boda.

—¿Estás bien?

Se volvió al oír la voz de Hunter y lo vio de pie en la puerta de la cocina, manchado de pintura verde.

—Muy bien —sonrió—. ¿Te has enterado de lo del bebé?

—Pues claro. Tu hermano no habla de otra cosa. No creo que pueda esperar siete meses.

Ella se incorporó para mirar dentro de la cocina.

—¿Cómo va la pintura?

—Muy bien. Cuando termine con ella, parecerá una casa nueva.

—Quizá deberíamos venderla.

—No. A ti te gusta esto.

Era cierto. Quería criar a sus hijos en Stillwater, donde estaría cerca de su familia. Después de todo lo que habían pasado, estaban más unidos que nunca, unidos en su lealtad de unos para con los otros y felices al fin. Pero sabía que a Hunter le preocupaba su hija y estar tan lejos de ella.

—Podemos irnos a California unos años —sugirió—. Hasta que María cumpla los dieciocho.

—Quizá quiera reconsiderar esa idea en el futuro, pero por el momento creo que estamos bien aquí.

—¿De verdad no te importa?

—No. Sobre todo porque ella vendrá a vernos este verano.

—¿Qué? ¿Te ha llamado?

El sonrió.

—Sí, anoche cuando tú estabas de compras con Grace.

Madeline se abrió paso entre las cajas y se acercó a abrazarlo. Sabía que probablemente se ensuciaría la ropa de pintura, pero no le importaba. Era una noticia maravillosa.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando vine a casa?

El la besó en el cuello y la miró a los ojos.

—Era una de esas cosas que quieres saborear un rato. He intentado no hacerme muchas ilusiones por si vuelve a cambiar de idea.

—Esta vez no cambiará de idea —dijo Madeline.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque está empezando a darse cuenta. Está aprendiendo que no eres lo que su madre le dijo que eras, que estaría loca si te apartara de su vida.

Clay entró en ese momento a buscar más cajas.

—Dejad de besaros —se burló—. Tenemos trabajo.

Pero a Madeline no le importaba que los vieran. Besó al hombre que se convertiría en su marido en una semana más e hizo señas a Clay de que saliera por la puerta cuando subió con la siguiente caja... sin molestarse en mirar lo que había dentro.

FIN

ARGUMENTO

El padre de Madeline Barker había desaparecido hacía veinte años. En contra de lo que todos creían, ella estaba convencida de que su madrastra y hermanastros no tenían nada que ver con ello.

Pero el descubrimiento del coche de su padre, probaba que éste no se fue del pueblo conduciendo. Peor aún, la policía encontró cosas en el maletero que parecían dar a entender que en ese caso había algo más que un asesinato.

Madeline, que había agotado ya los demás recursos, decidió contratar a un detective privado, aunque eso no le gustara a la policía ni a su familia.

Y cuando el detective Hunter Solozano empezó a descubrir cosas perturbadoras, alguien del pueblo se mostró decidido a acabar con la búsqueda de la verdad de Madeline. Y eso significaba acabar con ella. Para siempre.

Verdad mortal es el tercer libro de una serie de tres que componen una trama que gira en torno a la desaparición de un reverendo. La protagonista es una joven llamada Grace Montgomery que después de muchos años ha regresado al pueblo donde creció. Necesita poner su vida en orden, hay un hombre que la quiere, que le ha pedido en matrimonio varias veces y con el que quiere formar una familia… pero algo más fuerte se lo impide. Es un pasado que no puede dejar atrás.

SOBRE LA AUTORA

 La mayoría de los escritores dicen que han tenido historias dando vueltas en su cabeza desde siempre, pero ese no es el caso de Brenda Novak. Ella creció pensando que no tenía una vena creativa. Se consideraba a sí misma una persona de ciencias, hábil para las matemáticas, y por eso estudió Empresariales.

Fue a los veintinueve años, ya casada y con tres hijos, cuando descubrió la escritura. Y si no hubiera sido por una situación difícil que la obligó a buscar otra forma de ganar dinero, quizá nunca habría empezado a escribir.

Dejó el trabajo en el banco para quedarse en casa con sus hijos. Fue entonces cuando decidió escribir una novela. No fue el arreglo rápido que los Novak estaban esperando. Brenda tardó cinco años en aprender el oficio y en terminar la novela con la que entraría en el mercado. Pero entonces descubrió que escribir le gustaba más que ninguna otra cosa.

* * *

Título Original: Dead Right (2007)

ISBN: 9788467174885

Editorial: Mira