Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Brenda Novak, Inc.

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Una mujer a la que amar, n.º 81 - mayo 2015

Título original: Home to Whiskey Creek

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6317-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Dedicatoria

A Anna,

Realmente disfruto trabajando contigo.

Gracias por ser tan fiable, responsable y colaboradora. Tú me has ayudado a hacer de mi subasta anual on line para la investigación sobre la diabetes un acontecimiento fabuloso.

Te considero una buena amiga y una gran bendición.

Capítulo 1

El pasado nunca muere. Ni siquiera pasa

William Faulkner

No había manera de que pudiera llegar hasta ella, no con las manos desnudas. Y Noah Rackham no tenía otra cosa: solo su bicicleta de montaña, que yacía en el suelo a pocos pasos de distancia. En el maletín de debajo del sillín guardaba una cámara de repuesto, la pequeña herramienta de plástico que le facilitaba el cambio de rueda y un poco de grasa para la cadena, pero ni cuerda ni linterna. No habría guardado esas cosas ni aunque hubiera dispuesto de sitio. Por una vez, había salido a dar un paseo rápido antes de la puesta de sol y no había planeado demorarse más que un par de horas. Además, ya nadie se acercaba a la vieja mina. No desde que su hermano gemelo había muerto en una de sus galerías quince años atrás, justo después de que se graduara en el instituto.

–¿Hola? –arrodillándose al pie del hueco donde alguien había arrancado las tablas que protegían aquella entrada secundaria, llamó a la voz que se escuchaba abajo, en el vacío.

Escuchó su propio eco, seguido del firme goteo del agua, pero eso fue todo. ¿Por qué no respondía la mujer? Unos pocos segundos antes, había gritado pidiendo ayuda. Esa era la razón por la que se había detenido y se había acercado a investigar.

–Hey, ¿sigues ahí?

–¡Sí, estoy aquí!

Gracias a Dios que había respondido.

–Dime cómo te llamas.

–A-Adelaide… Pero mis amigos me llaman Addy. ¿Por qué?

–Quiero saber con quién estoy hablando. ¿Puedes decirme lo que sucedió?

–Solo sácame de aquí. ¡Por favor! ¡Y date prisa!

–Lo haré. Relájate ¿quieres, Addy? Ya se me ocurrirá algo.

Maldiciendo por lo bajo, se sentó sobre los talones. Delante de él, la pista que se juntaba con el sendero por el que había estado circulando desaparecía detrás de una curva cerrada. A su izquierda estaba la montaña, y a su derecha los rápidos del río, a unos treinta metros más abajo. A su espalda él veía el mismo escenario. Árboles. Maleza espesa, incluida una abundancia de robles. Tierra húmeda. Restos de la mina. Y el cielo cada vez más oscuro. No había nadie más, lo cual no era nada extraño. Muchos ciclistas y senderistas utilizaban aquel sendero, pero por lo general en los meses más cálidos, y nunca después de la puesta de sol. Las colinas de Sierra Nevada, y el pueblo de la era de la fiebre del oro en el que había crecido, estaban húmedos y helados a esas alturas de mediados de octubre.

¿Debería volver sobre sus pasos hasta la entrada principal de la mina? ¿Intentar meterse en ella como en los viejos tiempos?

Había pasado por delante de la entrada de la mina. Alguien había levantado una oxidada valla para evitar que los niños se colaran dentro. Noah no habría podido entrar por allí, no sin utilizar un corta alambres o al menos la cuña de un martillo. La entrada y aquel hueco ni siquiera podían estar conectados. Era muy probable que no fuera así, ya que en ese caso quienquiera que se hubiera quedado atrapado allí habría podido salir por la entrada… eso en el caso de que hubiera sido capaz de moverse.

Se montó en la bicicleta y se acercó hasta allí para echar un vistazo. Evidentemente la valla, con su correspondiente cartel de peligro, estaba clavada a la roca de la entrada. No podía cortarla; no tenía las herramientas adecuadas, ni nada que pudiera sustituirlas. El único objeto extraño en la zona era el ramo de flores que se marchitaba en el barro. Noah supuso que Shania Carpenter, la novia de Cody, lo habría dejado allí. Probablemente había subido a la mina para conmemorar el aniversario de cuando había empezado a salir con Cody, o la primera vez que habían hecho el amor, o… o lo que fuera. Se había casado, se había divorciado y había tenido un hijo, por ese orden, pero nunca había llegado a recuperarse de la muerte de Cody.

Como tampoco lo había hecho Noah. Tenía la sensación de que una parte de él había muerto aquella noche.

Y en ese momento la vida de otra persona podía acabar de la misma manera.

Convencido de que la entrada de la mina no era la solución a su problema, volvió al hueco. Ni siquiera habría reparado en aquella otra entrada de no haber sido por el grito de ayuda que escuchó. Las tablas que alguien había arrancado haciendo palanca estaban tan cubiertas de musgo que se confundían con el entorno.

–No voy a ser capaz de sacarte de ahí –gritó–. ¿Ves alguna otra salida? ¿Algún túnel que a lo mejor no está tapiado?

Teniendo en cuenta lo que le había sucedido a su hermano, se preguntó si sería seguro que se moviera.

–No. Yo… ¡lo he probado todo!

La histeria que destilaban aquellas palabras lo preocupó.

–Está bien. Escucha. Sé que estás… asustada, pero intenta permanecer tranquila. ¿Estás herida?

–No lo sé.

Parecía como si no tuviera aire suficiente para respirar normalmente, pero Noah no podía saber si eso se debía al miedo, al cansancio o a las heridas.

–Ayúdame, por favor.

Quería ayudarla; el problema era que no sabía cómo. El hueco era demasiado profundo para que pudiera bajar hasta ella sin cuerda. Pero si se marchaba para reunir a un equipo de rescate, no estaba seguro de que ella siguiera viva para cuando volviera. Intentar traer a otros le llevaría demasiado tiempo. Allí no había espacio para que aterrizara un helicóptero. Y tampoco sería fácil que subiera una ambulancia. Un jeep o una camioneta todoterreno podrían conseguirlo, pero aun así sería peligroso de noche. Las inundaciones de unos años atrás habían arrasado trechos del antiguo camino.

Pero si se quedaba, no tardaría en irse la luz y no tenía linterna. Aunque se las arreglara para izar a la mujer, ¿cómo cargaría con ella en plena noche?

–¿Puedes andar? –gritó.

Hubo un ligero retraso en su respuesta.

–¿Cuánto de lejos?

–Me preguntaba si tenías movilidad, para poder calibrar la situación.

–Yo… tengo movilidad.

Eso ya significaba algo. Significaba que no estaba tan malherida, así que podía sentarla en su bicicleta mientras él corría a su lado. Eso si podía llegar hasta ella.

Estaba seguro de que tenía una linterna y cuerda suficiente en la camioneta. Podría incluso llevarle comida o alguna que otra cosa que fuera de utilidad. Un suéter le haría entrar en calor, al menos. Podría usarlo él, si ella no lo necesitaba. Había hecho un día bueno, razón por la cual se había puesto sus culotes de malla fina y la camiseta, pero la temperatura estaba bajando por momentos.

–Aguanta –gritó–. Tengo que ir un momento a mi camioneta, pero volveré. Te lo prometo.

–¡No me dejes sola!

El pánico había animado aquellas palabras.

–Volveré –repitió.

La tensión le apretaba el estómago mientras ignoraba sus palabras y metía los pies en los pedales. El terreno irregular, las rocas y las raíces, desafíos que tanto solían gustarle, se convirtieron de repente en incómodos obstáculos que le hacían temblar pese a los caros amortiguadores de la bicicleta. Estaba corriendo a una velocidad que nunca había alcanzado, sobre todo en aquel trecho en particular, que requería de tanta técnica, pero no tenía otra elección. Si no lo conseguía…

No quería ni pensar en lo que podría suceder si no lo conseguía. Había visto la cabeza aplastada de su hermano. Como familia, habían tomado la decisión de no presentarlo en un ataúd abierto.

Saltaban los guijarros, expulsados por las ruedas de la bicicleta en los tramos de grava. Esperando arañar unos minutos, saltó un empinado terraplén con el que solo se atrevía cuando buscaba un máximo de dificultad.

Lo consiguió y aterrizó al otro lado sin sufrir percance alguno. Para cuando el sendero se allanó, le ardían los pulmones y le temblaban los cuádriceps, aunque sabía que eso tenía más que ver con el miedo que con el ejercicio físico. Era el propietario de Crank It Up, la tienda de bicicletas de Whiskey Creek, y competía como profesional. Gracias a interminables horas de entrenamiento, su cuerpo podía soportar esos esfuerzos. Eran los recuerdos del día en que se enteró de la muerte de su hermano y la aterrorizada voz de Addy lo que se lo estaba poniendo tan difícil.

Dado que la vida de Addy dependía de su rendimiento, se obligó a forzarse al máximo, pero la luz se estaba yendo con mayor rapidez de lo esperado. ¿Y si no podía ver lo suficiente a la vuelta? Teniendo en cuenta lo estrecho que era el sendero en algunos tramos y el escarpado cortante de uno de sus lados, su rueda podía tropezar con una roca o un surco del endurecido suelo, derribándolo y arrojándolo al río helado, un accidente al que casi seguro no sobreviviría. La pista, aunque mucho más ancha, le habría llevado el doble de tiempo.

«No te caerás». Conocía demasiado bien aquel sendero. Era en aquel lugar donde se sentía más cerca de su hermano, y no porque Cody hubiera muerto allí. Habían empezado a hacer bicicleta de montaña a los trece años, y por aquel entonces solían explorar constantemente aquellas montañas. Fue así, de hecho, como encontraron la mina. Y fue Cody quien la convirtió en un lugar muy popular durante las últimas semanas del instituto. Los chicos y chicas podían llevarse alcohol y besuquearse sin que los viera nadie ni les molestara la policía, así que el núcleo principal del equipo de béisbol había montado fiestas que ocasionalmente se habían salido de madre. Para el final, Noah había dejado de ir. No le había gustado ver a su hermano esnifar cocaína, como tampoco su manera de comportarse cuando estaba colocado. Noah había temido también que Cody dejara embarazada a Shania antes de que tuvieran oportunidad de terminar los estudios, entre otras cosas porque no había querido irse a la Universidad de San Diego State sin él. Desde que nacieron, lo habían hecho casi todo juntos.

Le había mencionado esos riesgos a Cody muchas veces, pero tantas advertencias no habían servido de nada. Aunque Shania no había estado en la fiesta, ya que sus padres la habían mandado a Europa cuando recibió su diploma, su hermano se había trastornado un poco aquella noche con tanto alcohol y tanta droga, lo cual había terminado por costarle la vida. Por lo que Noah había oído, la fiesta que Cody había organizado la noche de su graduación había sido de lo más salvaje.

Quizá si su hermano hubiera tenido un poco de cabeza, habría vuelto sano y salvo a casa como todos los demás…

Tras unos cuantos giros y vueltas, Noah alcanzó por fin la zona de grava del arcén de la carretera donde había aparcado, y aceleró en la recta.

Sudaba a mares en el instante en que frenó, pese al frío, que apenas notó mientras rebuscaba en su camioneta. Encontró una soga en la caja de herramientas y una sudadera debajo del asiento, junto con una linterna y una reserva de pilas. Transportaba ya toda su provisión de agua en una mochila anatómica a la espalda. Desgraciadamente se había bebido ya la mayor parte, pero encontró un equipo de primeros auxilios en su nevera, lo cual fue un pequeño consuelo.

Tenía lo que necesitaba, pero en caso de que las cosas no salieran bien, quería llamar pidiendo ayuda para poder tener un equipo de rescate esperando.

Había escondido el móvil debajo de la esterilla del coche para que no estuviera a la vista. Varios meses atrás había habido una oleada de robos en vehículos, cortesía de un grupo de adolescentes que fumaban droga y se pasaban todo el verano en el río. «Ratas de río,», solían llamarles.

Recogió el móvil y revisó que estuviera operativo. La cobertura era muy desigual en aquellas montañas. Pero el problema no fue conseguir señal. La batería estaba descargada.

–¡Mierda! –Noah no era una de aquellas personas que se mantenían con el teléfono pegado a la oreja las veinticuatro horas al día.

Miró la carretera arriba y abajo, esperando a que apareciera algún vehículo, pero al cabos de unos segundos se dio cuenta de que carecía de sentido quedarse allí. ¿Debería conducir hasta Jackson, que estaba más cerca que Whiskey Creek, o bien regresar a por la mujer tal como originalmente había pretendido?

Ir a Jackson le llevaría demasiado tiempo. Le había prometido que no tardaría mucho y, por alguna razón, le parecía importante guardar aquella promesa.

Se echó la cuerda al cuello, se ató la sudadera a la cintura y arrojó a un lado la cámara de recambio y las demás cosas que llevaba en el maletín de debajo del sillín. Necesitaba espacio para guardar las pilas y el contenido del equipo de primeros auxilios. Sujetó luego la linterna al manillar y partió a toda velocidad.

Tenía que llegar a la mina antes de que oscureciera del todo. De lo contrario, se vería obligado a tomar la carretera o a viajar todavía más lentamente por el sendero, y temía que quienquiera que se hubiese quedado atrapado en el hueco no pudiera sobrevivir a tanto retraso.

Capítulo 2

Adelaide Davies miraba fijamente el agujero que se abría encima de ella, la única cosa que podía ver en aquel espacio tan oscuro. ¿Volvería la persona que la había encontrado?

No parecía tener muchas esperanzas. No tenía manera de calcular el tiempo, pero tenía la sensación de que había pasado una hora o así desde que él le prometió ayuda.

Quizá fuera la misma persona que la había arrojado allí y había vuelto para asegurarse de que no sobreviviría. Quizá supiera que ella era culpable de algo todavía peor que lo que había hecho él, y pensara que se merecía ese final…

«¡No!», exclamó para sus adentros. «Nadie conoce la verdad. Solo yo». Tenía que sofocar el miedo que la atenazaba, o no sobreviviría emocionalmente, aunque lo hiciera físicamente. Habían transcurrido quince años desde la última vez que había estado dentro de aquella mina. De hecho, solo había estado allí una vez antes: para asistir a una fiesta de graduación de instituto cuando era alumna de segundo año.

Todo le había parecido tan excitante, tan maravilloso cuando la invitaron… Pero aquella fiesta la había cambiado para siempre. Nunca más volvería a ser la misma tímida pero feliz muchacha que había sido antes. Y, al contrario que tantas otras víctimas, sabía exactamente a quién culpar. Habían sido cinco. Cinco de los atletas más populares del pueblo, todos de clase acomodada.

Los recuerdos de aquella noche le daban náuseas. Habría acudido a la policía, habría intentado que fueran procesados como se merecían. Pero no podía, por muchas razones.

Estaba haciendo demasiado frío. Tenía que hacer algo o moriría congelada en aquel oscuro y húmero agujero. Después de miles de intentos de escalar o de excavar una salida, apenas podía moverse. Le ardían las muñecas de las heridas que se había hecho tirando de la cuerda que le había inmovilizado las manos. Todo un lado de su cuerpo estaba dolorido de la caída. Pero tenía que chillar, al menos. No podía dejar que el desánimo, la tristeza, los recuerdos ganaran la partida.

–¿Hola? ¿Puede ayudarme alguien? ¿Por favor? Estoy en la mina.

No hubo respuesta; llamar era inútil. El tipo con el que había hablado antes había desaparecido.

Con la garganta demasiado lacerada para seguir gritando, se incorporó e hizo un nuevo intento por escalar. Tenía que salvarse antes de que todo se volviera aún más oscuro. No funcionó. Las paredes eran irregulares y demasiado empinadas, y se llenó las manos de astillas cuando intentó apoyarse en el montón de vigas rotas y caídas.

«¿Y ahora qué hago?», se preguntó. La persona que la había arrojado allí abajo solo la había golpeado lo suficiente para asegurarse de que hiciera lo que quería. No la había violado. Pero en cuanto bajaba la guardia o se distraía demasiado, los recuerdos de lo que había sucedido, la noche de la fiesta, la anegaban en olas cada vez más altas como una marea. Así hasta que su mente se saturaba de pasado y no se sentía ya muy distinta de la aterrada muchacha que había sido a los dieciséis años.

Era el olor, decidió. El olor conjuraba aquella noche tan vívidamente como si acabara de vivirla.

«Dieciséis añitos y todavía no la ha besado nadie», le había susurrado uno de ellos al oído.

Abrazándose, empezó a mecerse hacia delante y hacia atrás. Temblaba tan rápido que podía oír el castañeteo de sus dientes, pero era incapaz de evitarlo. ¿Estaría en estado de shock?

¿Pensaría acaso en el shock si lo estuviera?

Fuera como fuese, tenía un ojo morado. Había poca duda sobre ello. Le latía la cara allí donde había sido golpeada, con fuerza, por el puño de un hombre. Se había roto un par de uñas intentando esquivar los golpes. Sabía que le sangraban los dedos. Los intentos de excavar la tierra con los dedos para encontrar apoyos para las manos y los pies, o de hallar grietas que pudieran conducir a una salida, habían agravado las heridas. Los arañazos que se había hecho en los brazos y piernas, consecuencia de sus numerosas caídas, también debían de estar sangrando, pero no podía verlos. Ya no. La luz que se filtraba por el hueco prácticamente había desaparecido.

¿Tendría que pasar otra noche en aquel lugar?

Esa perspectiva, sumada al frío, a las ratas y al miedo de que el agujero se anegara, hizo que se meciera con mayor rapidez, hacia adelante y hacia atrás. Le dolía moverse, pero tenía que concentrarse en algo o se volvería loca.

–Tú… tú eres fuerte. Tú eres… ca-capaz. Tú puedes superar esto –aquella clase de monólogos habían sostenido su determinación durante las largas horas que había soportado allí hasta el momento… unas diecisiete, si su cálculo era acertado. Debían de haber sido al menos las tres de la madrugada cuando la sacaron de la cama…

No lo sabía con seguridad. Solo sabía que después de haber estado dos días y medio en «casa» para cuidar de su abuela, un hombre la había despertado para susurrarle que «apuñalaría a la anciana» si chillaba o intentaba escapar, y ya no había tenido necesidad de decir nada más. Habría hecho cualquier cosa con tal de proteger a su abuela Milly, incluso revivir la pesadilla de quince años atrás. Pero aquel tipo simplemente le había soltado la lacónica amenaza de que la mataría si le contaba a alguien lo de la fiesta de graduación… y luego la había arrojado al agujero de la mina.

Era un milagro que no se hubiera herido de gravedad. El desmoronamiento que se había producido tras la muerte de Cody había derribado la mayoría de las vigas de apoyo, tapando así las grietas más hondas. De no haber sido así, habría podido caer mucho más profundo.

–Hey, ¿sigues ahí abajo?

El corazón se le inflamó de esperanza. ¡El hombre que había oído antes había vuelto!

–¡Estoy aquí! –gritó–. ¿Pu–puedes ayudarme? Tienes que a–ayudarme. No quiero pasarme otra noche aquí.

–¿Otra noche? Dios, ¿pero qué te ha pasado? –le preguntó, aunque por su tono parecía ocupado y no esperaba precisamente una respuesta. Probablemente volvería a preguntarle al respecto más adelante. Por el momento, parecía concentrado en la tarea que tenía entre manos.

Cerrando los ojos, Adelaide echó la cabeza hacia atrás y dejó que las lágrimas que había estado conteniendo rodaran por sus mejillas. Había superado otra experiencia traumática. Los chicos de Whiskey Creek todavía no habían conseguido romperla. Había sobrevivido. Una vez más.

–Tengo una cuerda. ¿Tendrás fuerza suficiente para agarrarte a ella mientras yo te izo?

Si lo intentaba, se caería. No solo estaba magullada y dolorida, sino que apenas había dormido tres horas antes de que la secuestraran. Vestida todavía con la camiseta y la braga con que se había acostado, temblaba violentamente. Y no había comido ni bebido nada en todo un día.

Quería ser valiente, decirle que podría hacer lo que fuera con tal de salir de allí, pero se sentía tan desvalida como un bebé. Había gastado todas sus fuerzas en resistirse al pánico y a la desesperación. Y ahora que había llegado alguien, ahora que tenía ayuda, la adrenalina que la había mantenido en pie se había agotado.

–No… No lo creo –admitió.

–No llores –le dijo él–. No volveré a abandonarte. Me quedaré aquí toda la noche si es necesario, ¿de acuerdo, Addy?

No había sido consciente de que estuviera tan sensible. Deseaba poder plantar buena cara a la adversidad, al menos hasta que volviera a casa y pudiera derrumbarse en privado. Pero no le quedaban reservas de ninguna clase.

Afortunadamente, la ternura de aquella voz y el compromiso que traslucían sus palabras hicieron que se sintiera de pronto como si la hubieran echado una cálida manta sobre los hombros.

–Yo… yo–yo te lo agradezco mucho –balbuceó, y lo decía de verdad.

–Voy a hacer un lazo. Lo único que tienes que hacer es meter la cabeza y el cuerpo por él, y sentarte encima. ¿Podrás hacerlo?

Seguía consciente. Tendría que ser capaz de hacer al menos eso.

–Lo intentaré.

Ya estaba del todo oscuro. No podía ver lo que tenía en frente de ella, y mucho menos la cuerda, pero él tenía una linterna con la que iluminaba los alrededores de la cavidad.

–Sí –respondió cuando la cuerda por poco le golpeó la cara.

–Estupendo. Ese es el primer paso. Métete en el lazo. Voy a pasar la cuerda por un tronco de árbol para evitar que caigas si pierdo pie. Luego empezaré a izarte.

Él no le había preguntado cuánto pesaba y cuál era su envergadura. Era un hombre, y se suponía que tenía que ser más alto y más grande que ella. Pero no todos los tipos lo eran. Con su uno ochenta y tres, ella era más alta que la mayoría de las mujeres y también más que un buen número de hombres. Aunque siempre había sido delgada, no estaba segura de que aquel hombre fuera lo suficientemente fuerte como para poder izarla.

¿Debía decirle que el trabajo podía ser más difícil de lo esperado y arriesgarse a que, en vez de intentarlo, se marchara en busca de ayuda?

No. No podía esperar ni un segundo más. Quizá la dejara caer en mitad de la ascensión, pero si esa iba a ser su única esperanza de salir de aquel agujero cuanto antes, estaba dispuesta a correr el riesgo.

Tras enjugarse las lágrimas, hizo lo que él le decía.

–Lista.

–Eso es lo que quería oír. ¿Ves? Todo saldrá bien. Lo único que necesito es que mantengas la cuerda debajo de tu trasero. ¿Podrás hacerlo?

No tenía otra elección. No si quería salir de allí.

–Sí.

–Perfecto. Allá vamos.

La cuerda se tensó tanto que se le clavó en los muslos, pero no pasó nada.

El terror se apoderó de ella. ¡La tarea era excesiva para él, tal como había temido! Reprimió un gimoteo, preparándose para el momento en que él admitiera su derrota. Pero entonces empezó a tirar de ella, centímetro a centímetro.

Permanecer suspendida en el aire, completamente dependiente de un desconocido al que ni siquiera podía ver, resultó aterrador. Pero el hombre estaba intentando ayudarla, y eso era mejor que estar sola en la mina. Cualquier cosa era mejor que estar sola.

Cuando al fin alcanzó la abertura, no pudo ver mucho más que lo que había visto dentro del agujero, pero el contacto del aire frío le confirmó que estaba fuera.

«Estoy libre». Ahogó un sollozo. No tenía fuerzas para arrastrarse fuera del agujero, pero él la agarró de los brazos y tiró por última vez de ella antes de dejarse caer en el suelo, a su lado.

–Ya… está –dijo él, como si los problemas de Addy se hubieran acabado.

De alguna forma, aquella mina seguía manteniéndola cautiva. Y mucho se temía que eso siempre fuera a ser cierto.

Despreocupada del polvo y de la grava, rodó hasta quedar boca arriba, contemplando el cielo estrellado.

–Gracias.

A su lado, él se incorporó. Podía oír sus movimientos pero lo único que distinguía era su oscura figura.

–Menos mal que oí tus gritos. ¿Estás muy herida?

Hacía frío, más que dentro de la mina, gracias al viento, pero no le importaba.

–Yo no-no estoy segura.

–¿Tienes algo roto?

Aliviada de que le estuviera dando la oportunidad de recuperarse antes de enfocarle la cara con aquella linterna, se protegió los ojos con el brazo en caso de que lo hiciera sin que ella estuviera preparada.

–No lo creo. Solo estoy… asustada y dolorida.

Volvió a escuchar la voz: «cuéntale a alguien lo de la graduación y te mataré. Y apuñalaré también a la anciana, ¿me entiendes? Nadie quiere oírlo. Lo pasado es pasado. Y en caso de que no te hayas enterado por haber estado fuera tanto tiempo, el padre de Cody es ahora alcalde. Ir a la policía no te servirá de nada. Considera esto como un pequeño… aviso».

¿Cuánto se atrevería a contarle sin meterse en problemas? No podía decirle que se había caído en la mina y esperar que la creyera. Una vez que él pudiera ver con claridad, descubriría que estaba en ropa interior y que tenía un ojo casi cerrado de lo morado que estaba. Las marcas de la cuerda en las manos le darían también que sospechar.

Pero no podía ser sincera, o el hombre que había hecho aquello podría pensar que se estaba yendo de la lengua, que era precisamente lo que temía.

–Yo, er… soy sonámbula –era una evidente mentira, que probablemente podría ser interpretada como una negativa a responder, pero esa parecía ser su única opción.

–¿Tú… eres sonámbula?

Cuando levantó la linterna, intentó taparse. Su conjunto de top ceñido y braga de Victoria’s Secret era de lo más exiguo, pero era muy poco lo que a esas alturas podía hacer con su ropa interior.

Afortunadamente, él no pareció concentrarse en su estado de desnudez. Estaba demasiado sorprendido por el estado de su rostro. Sabía que eran sus heridas lo que habían llamado su atención cuando la tomó de la barbilla para mirarla con mayor detenimiento.

–Y un cuerno sonámbula.

–Yo, er… me golpeé la cara cuando me caí.

–Ya –el sarcasmo con que pronunció la palabra indicaba que no se lo creía en absoluto–. ¿Por qué me mientes, Addy? Tú conoces a la persona que te hizo esto, ¿verdad?

No de la manera que él pensaba…

–¿Fue tu marido, tu novio o tu… amante?

–No. No estoy ca-casada –y menos mal. Lo había estado una vez, por un periodo de tiempo tan breve que ni siquiera merecía la pena mencionarlo. Decir «sí quiero» a Clyde Kingsdale había sido un error desde el principio. Afortunadamente, ella se había dado cuenta casi inmediatamente.

–Tienes que estar protegiendo a alguien –dijo él–. No necesitas contármelo a mí. Pero espero que se lo cuentes a la policía.

Incapaz de soportar el deslumbramiento de su linterna, giró la cabeza.

–No hay razón para meter en esto a la policía. Solo… solo fue un estúpido error por mi parte.

No volvió a enfocarla. Dejó la linterna a su lado para ayudarla a ponerse la sudadera que había traído. La fina franela la abrigó, pero no lo suficiente como para que dejara de temblar.

–¿Dónde vives?

–En Whiskey Creek. Por el momento –añadió porque aún no había asumido el hecho de que, dependiendo de si convencía a su abuela o no, podría necesitar quedarse más tiempo de los pocos meses que había previsto.

–¡Hey! Yo también soy de Whiskey Creek –dijo él con evidente sorpresa–. ¿Cómo te apellidas?

–Davies.

–¿Nos conocemos?

¿Cómo podía saberlo? Lo único que había visto de él era su figura oscura, borrosa. Era alto y musculoso. Fuerte, porque en caso contrario no habría podido izarla a pulso. Pero eso era todo lo que sabía. Ni siquiera podía ver el color de su cabello.

–Quizá –repuso ella–. ¿Quién eres? –eran bastantes las posibilidades de que reconociera su nombre. Gran era la propietaria de Just Like Mom’s, uno de los restaurantes más populares de la zona, y ella solía ayudarla con el local.

Había previsto algún grado de familiaridad, pero oír su nombre fue un verdadero shock.

–Noah Rackham.

No dijo nada, no podía decir nada. Se sintió como si él acabara de descargarle un puñetazo en el estómago.

–Mi padre tenía un negocio de tractores y alquiler de vehículos a pocos kilómetros del pueblo –le explicó él.

La descarga de adrenalina fresca le permitió levantarse, pese al dolor que el movimiento causó en su lastimado y magullado cuerpo.

–¿El hermano de Cody? –sintió el impulso de arrancarse la sudadera que él le había dado.

Noah también se levantó.

–Eso es. ¿Le conociste?

Parecía complacido, ilusionado. Ella habría podido echarse a reír, solo que temía acabar en una celda acolchada si empezaba a hacerlo. De toda la gente que podía haber pasado por allí para ofrecerle su ayuda, tenía que haberse topado con el hermano gemelo de Cody. No podía imaginarse mayor ironía.

–¿Eras amiga de Cody? –le preguntó él, intentando interpretar su reacción.

Se alegraba de no poder verle el rostro. Habría sido como encontrarse con un fantasma, sobre todo allí, en la mina.

–En realidad, no –respondió–. Yo estaba algunos cursos más atrasada que vosotros en el instituto, pero… lo recuerdo.

Nunca había podido olvidarlo, pero no porque hubieran sido amigos. Cody no solo la había violado, sino que había convencido a sus compañeros del equipo de béisbol para que se sumaran a la diversión. Y, cuando él regresó después de que los otros se hubieran marchado, ella hizo todo lo necesario para salvarse.

Capítulo 3

Noah no sabía cómo interpretar la actitud de Addy. Aunque ella decía que habían ido al mismo instituto, no se acordaba de ella. Tampoco la reconocía por haberla visto por el pueblo. Por supuesto, aquello podía deberse al estado en el que se encontraba su rostro. Alguien se lo había dejado irreconocible.

Mientras conducía con el acompañamiento de una emisora de rock clásico, ella iba a su lado, todo lo encogida que podía estarlo una mujer de su altura, protegida por el cinturón de seguridad y apoyada contra la puerta de pasajeros. Noah le había dicho ya en tres ocasiones que podía tumbarse en el asiento, convencido de que así habría estado mucho más cómoda. Pero ella se comportaba como si temiera acercarse excesivamente a él. Cada vez que la tocaba se tensaba, lo que no le había facilitado precisamente la tarea de sacarla de la carretera y ayudarla a subir a la camioneta. Todo aquel proceso había tardado un par de horas.

–¿A qué hospital vamos? –le preguntó Noah.

Addy alzó la cabeza.

–¿Perdón?

Noah desvió la mirada de los faros que se acercaban a ellos desde el otro carril.

–¿A qué hospital quieres que te lleve? Tengo un botiquín de primeros auxilios, pero con eso no vamos a tener suficiente.

–No voy a ir al hospital.

–¡Pero estás herida! Y tiemblas como si estuviéramos a diez grados bajo cero aquí dentro.

También él se había quedado frío, pero gracias al calor de la calefacción del coche, en aquel momento estaba muerto de calor.

–De verdad que creo que debería verte un médico.

–Gran idea, ¿y qué les voy a contar?

Su tono dejaba claro que era una pregunta retórica, pero Noah la contestó de todas formas.

–¿Qué tal si les cuentas la verdad?

Addy apoyó la cabeza contra la puerta.

–No, gracias, me recuperaré.

–No te estás haciendo ningún bien a ti misma y lo sabes. Si vuelves con el canalla que te ha dejado así, es posible que vuelva a hacerlo otra vez. Y, a lo mejor, la próxima vez no habrá nadie cerca que pueda ayudarte.

Ella había tenido suerte de que la oyera. ¿Qué habría pasado si no hubiera salido a montar en bicicleta aquel día? O si hubiera elegido un lugar diferente para hacerlo. Solo cuando se sentía particularmente nostálgico o echaba mucho de menos a Cody, recorría el que había sido el camino favorito de los dos hermanos.

–Precisamente lo que espero evitar es que se repita un incidente como este.

Noah bajó el volumen de la radio, donde sonaba We Will Rock You, de Queen.

–¿Qué quieres decir? ¿Crees que irá a buscarte si le denuncias?

Addy alzó la mano.

–Mira, te agradezco tu ayuda, pero… ¿Y si lo dejamos en paz?

–Tienes que dejar constancia de tus lesiones. Si cambias de opinión, podrás hacer un informe más adelante y así tendrás pruebas para documentar lo ocurrido.

–No pienso hacerlo, pero gracias –musitó ella.

–Si decides poner una denuncia, necesitarás fotografías.

–No voy a denunciar.

Evidentemente, estaba encubriendo a alguien. Ninguna mujer terminaba abandonada en el fondo de una mina, en ropa interior y en mitad de la noche, sin que alguien la ayudara a ello.

–Me gustaría que te viera un médico.

–Si es necesario, ya iré más adelante.

–¿Y por qué no ahora, cuando es evidente que lo necesitas?

–Si me llevas al hospital, me iré andando. Por favor, llévame a mi casa. O si eso es mucha molestia, déjame en una cabina de teléfono para que pueda llamar a alguien.

–Estaré encantado de llevarte a tu casa, es solo que… –¿tenía derecho a seguir presionando? No. Ni siquiera conocía a aquella mujer–. No importa. Haz lo que quieras.

Aquella mujer no era su problema. Pero la verdad era que, por mucho que se lo dijera, la situación no le parecía más fácil. Y odiaba ver que quienquiera que la había atacado iba a irse de rositas.

–Gracias.

Lo había dicho tan bajo que Noah apenas había podido oír su respuesta. Pero se había ablandado o, por lo menos, eso parecía, y él estuvo tentado de continuar insistiendo.

–¿Dónde está tu casa? –preguntó en cambio, resistiendo aquel impulso.

Addy había cerrado los ojos. Noah podía ver su perfil gracias a las luces del salpicadero y pensó que si no fuera por la hinchazón del rostro y los moratones, sería una mujer guapa. Y, desde luego, tenía unas bonitas piernas.

–Voy a casa de Mildred, en Mulberry Street.

–¿Te alojas en casa de Milly?

La viuda que regentaba Just Like Mom’s era una de las personas que mejor le caían del pueblo. No tenía la menor idea de qué relación podía tener su acompañante con ella. Le había dicho que se apellidaba Davies, pero aquel era un apellido muy corriente, y Milly llevaba tanto tiempo viviendo sola que a Noah no se le había ocurrido establecer ninguna relación entre ambas.

–De momento, sí.

Noah aceleró la camioneta para adelantar a un coche.

–¿Eres pariente de Milly o…?

–Soy su nieta.

La visión de una rubia larguirucha, pecho plano y tupida melena rubia asaltó su mente. Había acudido a todos los partidos de béisbol del instituto. Incluso se había acercado a él en una ocasión, después de que hubiera conseguido un jonrón, y le había felicitado entre tartamudeos.

¿Era posible que la mujer que estaba a su lado fuera aquella tímida adolescente?

Desde luego, había dejado de tener el pecho plano. De eso no cabía duda. Pero continuaba teniendo una melena abundante. Aunque apelmazado y despeinado en aquel momento, era uno de sus mejores rasgos debido a su color rubio intenso y a su importante volumen.

Noah regresó a su carril antes de mirarla de nuevo.

–¿Cuánto tiempo llevas en el pueblo?

Addy mantenía los ojos cerrados. Noah imaginaba que la cabeza le latía como un martillo neumático, pero aun así no se quejaba.

–Desde el sábado.

–Quiero decir… antes de que llegaras el sábado.

–Yo nací en Whiskey Creek.

–Entonces deberíamos conocernos, ¿no?

–No necesariamente.

–Conozco bastante bien a las personas del pueblo, sobre todo a las que tienen aproximadamente mi edad.

–En aquella época estabas demasiado pendiente de tu propia vida.

Había un ligero trasfondo en aquella frase, pero lo suficientemente sutil como para que Noah no pudiera hacer ninguna alusión al mismo. En cualquier caso, no creía que hubiera estado más absorto en su propia vida que cualquier adolescente.

–¿En qué sentido?

–Eso ahora no importa.

–¿Estamos hablando de cuando yo tenía diez, quince o… veinte años? Porque vivir tan pendiente de uno mismo a los veinte años resulta menos halagador, por supuesto.

Un músculo se tensó en la mejilla de Addy. Después suspiró y abrió los ojos, como si estuviera a punto de explicarle todo su pasado para que así la dejara en paz de una vez.

–Hasta que llegué a octavo, pasaba todos los veranos con Milly –hablaba con palabras entrecortadas–. Después, mi madre se fue a Alemania para estar con su… ¿su tercer marido quizá? Y yo me quedé con mi abuela.

Noah pasó por alto el detalle sobre el número de matrimonios de su madre, imaginando que no sería sensato hacer ningún comentario al respecto cuando lo que pretendía era que se relajara.

–¿Se casó con un alemán? ¿Y cómo le conoció? Porque supongo que eso fue antes de que existieran las citas por Internet.

Addy sonrió.

–Sí, por supuesto. Se conocieron a través de una agencia de citas. Es americano. Después de salir durante algún tiempo, se casaron. Después, él aceptó un contrato con el ejército para trabajar como consultor y tuvo que trasladarse a Frankfurt. Mi madre tenía muchas ganas de conocer Europa.

–¿Y por qué no te fuiste a vivir con tu padre?

–Mi padre murió en un accidente de moto antes de que yo naciera.

–Lo siento.

–Estaba participando en una carrera cuando murió. Mis padres no estaban casados y tengo la impresión de que mi padre no habría querido formar parte de mi vida en el caso de que hubiera sobrevivido.

Noah decidió evitar también aquel tema.

–Entonces, ¿en la época a la que te refieres éramos adolescentes? –le sonrió–. Lo que significa que yo no había cumplido todavía los veinte.

Addy no se dio prisa en asegurarle que con su comentario anterior no había pretendido hacerle una crítica. De manera que Noah no pudo evitar preguntarse si no habría sido intencionado.

–Sí –respondió–. Yo estuve viviendo con mi abuela hasta que me gradué en el instituto.

A Noah le resultaba extraño que su madre hubiera renunciado a ella para viajar por Europa, pero no quería profundizar en el que, seguramente, sería un tema delicado para Addy. Tenía más interés en averiguar por qué no se acordaba de ella, y por qué ella se mostraba tan… esquiva. Jamás se había encontrado con una persona tan decidida a guardar las distancias con él desde el primer momento. Cualquiera habría pensado que se había acostado con ella para después no volver a llamarla, pero Noah jamás había hecho nada parecido antes de ir a la universidad. Había sido al intentar enfrentarse al dolor causado por la pérdida de Cody cuando había recurrido a cualquier forma de distracción, y el sexo había sido la mejor de las opciones.

–Lo que quiere decir que coincidimos en el instituto Eureka durante… ¿dos años, quizá?

–La primera vez que me fijé en ti, tú ya estabas haciendo el bachillerato.

Parecía recordarle perfectamente y eso le hizo sentirse ligeramente incómodo. ¿Habría estado enamorada de él? ¿Sería esa la razón por la que parecía mantener las distancias? ¿Había sido víctima de un amor no correspondido? A diferencia de su hermano, él no había mostrado gran interés por las chicas hasta que pasó a la universidad.

–¿Y eso fue en el campo de béisbol?

–No, fue en los pasillos del instituto, pero también te vi muchas veces en el campo. No me perdía uno solo de tus partidos.

De modo que había sido ella la chiquilla que le había saludado en aquella ocasión, de una manera tan incómoda. Y… ¿le había visto jugar? ¿Específicamente a él? Quizá había acertado también con lo del flechazo. La chiquilla que se le había acercado después de lo del jonrón se había puesto colorada desde el momento en que la miró, como arrepentida de haber cedido a su impulso y llamado su atención.

–Entonces eres una fan del béisbol –estuvo a punto de explicarle que se acordaba de haberla visto, pero entonces ella le interrumpió:

–Ya no.

¿Por qué tenía la sensación de que había un matiz personal en aquella respuesta, también? ¿Cómo si le estuviera diciendo que ya no era su fan?

–¿Qué tiene de malo el béisbol? –«¿o yo mismo?», pensó para sus adentros.

–El béisbol se ha convertido en una especie de símbolo para mí.

–Eso es muy misterioso.

Se había tornado fría otra vez, distante.

–Soy una persona misteriosa.

–Así que no piensas decírmelo.

–No tiene importancia.

Pero él sentía curiosidad. Siempre le había encantado el béisbol, y todavía seguía jugando softball en una liga del instituto mixto. Para él, los deportes siempre habían simbolizado un desafío.

–Escucha, si en aquel entonces dije o hice algo que hiriera tus sentimientos, sinceramente no lo recuerdo.

Ella intentó otra sonrisa, pero esa vez no se pareció en nada a la que le lanzó antes, en respuesta a su comentario sobre las citas por Internet.

–Tú no hiciste nada malo –le dijo–. Soy yo. No me encuentro en mi mejor momento.

Podía entender por qué. Tenía que sentirse fatal. Así que le dio un respiro.

–No hay problema.

Condujo durante un buen rato en silencio antes de romperlo de nuevo.

–¿Adónde fuiste después del instituto?

Ella mantenía fija la mirada al frente, en el parabrisas, en lugar de volverse hacia él como habría hecho la mayoría de la gente en una conversación. Su resistencia le dio la impresión de que no le gustaba mirarlo. Estuvo a punto de mirarse en el espejo, para ver lo que el sudor y el barro habían hecho con su cara durante su recorrido en bicicleta.

–A la Academia de Cocina de California, en San Francisco –contestó ella.

–¿Eres chef?

Seguía sin mirarlo.

–Era. Dejé mi trabajo hace una semana.

–¿En la zona de la bahía?

–No, en Davis.

–¿Por qué lo dejaste? ¿Planeabas volver a Whiskey Creek? ¿O estás en el pueblo de visita?

Bajándose en su asiento, flexionó las piernas y las escondió debajo de su camiseta.

–No sé muy bien cuánto tiempo me quedaré. Me vine porque la abuela necesitaba mi ayuda. Se está haciendo mayor y le cuesta moverse. No debería conducir, por ejemplo, y sin embargo me visita una vez al mes.

–¿No sueles venir?

–No he vuelto desde que me gradué.

–¿Por?

–No me gusta volver a los sitios. Pero no quiero que le pongan una ayuda a domicilio. Eso nunca fue lo que yo me imaginé para ella. Y también habrá que tomar alguna decisión con el restaurante.

–Darlene Bigelow lo lleva por ella, y parece que muy bien. ¿No va a continuar?

–Pienso conservar a Darlene el mayor tiempo posible, pero espero que la abuela acceda a vender el restaurante y se vaya a Davies conmigo.

A Noah no le gustó cómo sonaba eso.

–Detestaría ver cómo el restaurante pasa a manos de otra persona –dijo–. Just Like Mom’s es una institución en Whiskey Creek.

Ella se aclaró la garganta.

–Por mucho que desee lo contrario, la abuela no vivirá para siempre.

–Pero tú tienes experiencia en restaurantes. Y necesitas trabajo –sonrió, esperando tentarla para que se tomara su sugerencia en serio, pero ella negó con la cabeza.

–Soy una buena chef. Ya encontraré algo en alguna parte.

–Entonces, teniendo en cuenta que no querías volver al pueblo, fuiste muy generosa al dejar tu trabajo.

–En realidad no fue algo tan altruista –admitió ella–. Mi exmarido iba a hacer de director, así que maté dos pájaros de un tiro.

Noah no tuvo más remedio que ajustar el calor de la calefacción. A esas alturas apenas podía respirar.

–Tu ex, ¿eh? Vaya mala suerte.

Ella se encogió de hombros.

–La suerte no tuvo mucho que ver en ello. Su familia era la propietaria del restaurante. Así fue como nos conocimos. Pero después de nuestro divorcio, él perdió su trabajo, en una empresa de control de plagas, y desde entonces no ha sido capaz de encontrar nada. Ellos se sintieron obligados a ayudarle, por supuesto. Y si yo les hubiera obligado a escoger entre nosotros… bueno, ya te imaginas a quién habrían elegido.

–La sangre es más espesa que el agua.

–Exacto.

–¿Así que… estás divorciada?

–Nuestro matrimonio fue tan corto que ni siquiera tengo esa sensación.

Aquella mujer era un verdadero enigma. Se inclinó hacia delante, esperando que ella le mirara, pero… nada. Era casi como si la repugnara. Quizá oliera mal. Después de tanto ejercicio, era posible.

–¿Consecuencia de alguna noche de borrachera en Las Vegas?

Estaba bromeando y sabía que ella era consciente de ello.

–Por desgracia, ambos estábamos sobrios. Simplemente… la cosa salió mal.

–¿Cómo?

–Pensé que él sería sincero conmigo. Y él pensó que yo soportaría que se viera con otras mujeres.

Noah sabía que no debía preguntar, pero no pudo evitar resistirse.

–¿No será él quien te hizo eso?

–No.

–Entonces no entiendo cómo no me dejas que te lleve al…?

–¿Con quién te casaste al final?

Le había interrumpido porque no quería soportar la presión a la que le estaba sometiendo. Aquella era la primera pregunta de tipo personal que le hacía. Pero él sabía que se trataba de un simple intento para distraerlo.

–Con nadie.

–¿Cómo te ganas la vida?

–Soy ciclista profesional. Corro sobre todo en Europa, en primavera y verano. Ahora que estamos fuera de temporada, me quedo en casa y me ocupo de la tienda de bicis, algo de lo que me alegro. Me harta viajar tanto.

–¿Eres el dueño de Crank It Up?

–¿Has estado allí?

–No, la vi el sábado cuando entré en el pueblo. Compraste el edificio donde estaba la antigua caja de ahorros.

–Eso es.

–¿Y el negocio… va bien?

–Afortunadamente el ciclismo de montaña se ha convertido en un deporte muy popular. Por lo general, el negocio marcha.

–¿Ves a Kevin Colbert?

Detectó en su voz una extraña ronquera que no había escuchado antes, pero no supo a qué atribuirla.

–De cuando en cuando.

–¿Con quién se ha casado?

–Con Audrey Calhoun. Eran ya pareja en el instituto, ¿te acuerdas? Se juntaron en tercero.

–Me acuerdo. ¿Así que siguen en Whiskey Creek?

–Sí. Viven en esa nueva urbanización que no está lejos de la mansión Pullman… donde se celebran las bodas y demás. Él trabaja ahora de profesor de educación física en el Eureka. Es también el entrenador del equipo de rugby.

–No sé por qué, pero no me sorprende.

–Siempre fue un jugador bastante decente.

–¿Niños?

–Tres.

–¿Y Tom Gibby?

Parecía conocer a todos sus antiguos compañeros de equipo.

–Sigue por aquí. Es funcionario de correos. El tío más guapo del instituto terminó convirtiéndose en el marido y padre más devoto de todos, un verdadero hombre de familia. No te lo vas a creer. Se casó con Selena.

–¿La hermana pequeña de Parley Mechem?

No pudo saber si se había quedado sorprendida. Como tampoco podía saber si le caía bien la gente de la que estaban hablando. No daba indicios ni de una cosa ni de la otra.

–Sí. Debía de tener unos doce años cuando estábamos en el instituto.

Ella apoyó la barbilla sobre las rodillas.

–¿Continúan siendo amigas Cheyenne Christensen y Eve Harmon?

–Definitivamente.

Una leve sonrisa curvó sus labios.

–Me habría sorprendido que no lo fueran. Siempre estuvieron muy unidas.

–Excepto Gail, que se trasladó a Los Ángeles, la banda entera sigue reuniéndose.

–¿Te refieres a tu banda? –inquirió ella.

Menos los jugadores de béisbol. Él no solía frecuentar tanto a sus antiguos compañeros de equipo, aunque de cuando en cuando tomaban algo juntos.

–Sí. Veo a Eve, a Cheyenne y a los demás en la cafetería los viernes. Pero… toda esa gente estaba en mi clase, que no en la tuya. ¿Frecuentabas tú a los alumnos mayores? –no recordaba haberla visto en ninguna de las fiestas, bailes u otros encuentros. Aquel momento en el campo de béisbol era el único recuerdo que conservaba de ella.

–A finales de aquel año tuve algunos amigos mayores porque coincidimos en las clases.

–¿Qué clases tenías?

–Clases avanzadas de Economía, Historia Mundial. Química. Lo típico. Hice Cálculo con Cheyenne y con Eve.

Noah soltó un silbido.

–Eso no era normal. ¿Estudiaste Cálculo en segundo año? ¿Clases avanzadas? Debías de ser una empollona. Una empollona tímida –añadió, combinando las dos imágenes que en ese momento tenía de ella.

–Era muy ingenua –reconoció, rotunda.

Habían llegado a Jackson, así que aparcó delante del primer restaurante de comida rápida que pudo encontrar. Ella se había tragado dos barritas energéticas y bebido su agua, pero necesitaba una comida en condiciones.

–¿Qué te apetece?

Addy abrió mucho los ojos como si sus acciones la sorprendieran.

–Nada. Pensé que tú querrías cenar. Puedo esperar.

–No hay razón para ello. Ya estamos aquí, y se nos está haciendo tarde. En Whisky Creek no habrá nada abierto.

Ella desvió la mirada al reloj del salpicadero, que marcaba las once y media.

–La abuela tendrá comida. La verdad es que no me gustaría que me vieran así.

–Estás en una camioneta oscura. Nadie se fijará en ti. Déjame comprarte algo de comer.

Vaciló.

–Vamos. Te ayudará con ese dolor de cabeza.

–¿Cómo sabes que tengo dolor de cabeza?

Esperó a que finalmente le mirara, y esbozó una mueca que habría sugerido a cualquiera que efectivamente tenía dolor de cabeza.

–Está bien –cedió–. Tomaré una hamburguesa. Gracias.

–¿Algo más?

–No, es suficiente. Te enviaré un cheque por correo ya que no llevo dinero encima.

Suponiendo que debía de estar bromeando, Noah se echó a reír.

–No subirá de un par de dólares. Y aunque quisiera que me los devolvieras, ¿por qué habrías de enviármelos por correo? Vivimos en el mismo pueblo, ¿recuerdas?

–Cierto, pero nuestros caminos no volverán a cruzarse.

Eso no podía saberlo. Ella solo llevaba de vuelta unos pocos días, y uno se lo había pasado en la mina. Sus caminos podían encontrarse. Pero, por alguna razón, ella no quería que eso sucediera.

–Creo que puedo permitirme invitarte a una hamburguesa.

Después de pedir dos dobles de queso, dos raciones de patatas y dos batidos por la ventanilla, le preguntó:

–¿Has estado en contacto con alguien de Whiskey Creek desde que te marchaste?

–Aparte de la abuela y de Darlene, no.

No parecía que estuviera particularmente encariñada con toda la gente a la que había mencionado.

–¿Saben tus amigos que has vuelto?

–Todavía no. No he venido aquí a socializar. He venido a ayudar.

Eso ya lo había dicho, pero… ¿acaso la mayoría de la gente no hacía de manera automática las dos cosas?

Noah se apoyó en el volante.

–Podría contarle lo tuyo a mi padre. Ahora es el alcalde del pueblo. Cuando se jubiló, decidió de repente meterse en política. Nos dejó pasmados. Pero el caso es que ahora tiene mano con la policía. Si le cuento lo que te sucedió, sé que pondría al jefe Stacy a investigar la situación… discretamente. ¿Supondría eso alguna diferencia?

Ella meneó la cabeza en un decidido «no».

–Yo me encargaría de ello –insistió él–. Y nadie se enteraría. Confía en mí.

–¡No! Por favor. No quiero que tu padre sepa nada de esto.

–¿Por qué no?

–Preferiría no difundirlo. ¿Qué te importa a ti que informe o deje de informar sobre lo que pasó?

–De acuerdo. Entendido –y sin embargo detestaba sentirse tan… fuera de control cuando había algo que deseaba controlar–. Es solo que… me supera dejar así este asunto –explicó–. Quienquiera que te hizo esto merece ser castigado.

–Eso no es asunto tuyo.

En eso tenía razón.

La cajera del restaurante abrió la ventanilla para recoger el dinero y esbozó una radiante sonrisa en el instante en que le reconoció.

–¡Hola, Noah!

A punto estuvo de poner los ojos en blanco ante aquel entusiasmo. Aquella chica debía de tener unos diecisiete años.

–Hola, Cindy.

–¿Qué andas haciendo por aquí?

Un calculado hoyuelo apareció en su mejilla. Cindy no vivía en Whiskey Creek, pero él la veía cuando ella iba a visitar a su hermana casada, que resultaba que era vecina suya.

–Acabo de volver de dar una vuelta. ¿Qué tal los estudios? –esperaba que eso sirviera para recordarle su edad.

–Bien. ¿Quieres algo más?

Tal como él le había prometido, nadie se había dado cuenta de que iba acompañado. Pegada como estaba Adelaide a la puerta, las sombras la ocultaban completamente. No creía haber tenido nunca como acompañante en su camionera a una mujer que se hubiera sentado tan lejos de él. Solo podía suponer que, después de todo lo que había pasado, tenía miedo de los hombres.

–No, gracias.

Cindy contó su cambio y le entregó el ticket junto con la bolsa.

–Bueno, si te apetece algo más tarde, ya sabes dónde encontrarme.

Incómodo por la insinuación, fingió no darse cuenta.

–Gracias.

Le tendió la comida a Adelaide. ¿Habría reparado en la proposición que acababa de recibir? Esperaba que no. Porque no reflejaba adecuadamente su carácter.

Por qué le importaba eso tanto, era algo que ignoraba.

Addy estiró las piernas mientras se sentaba mejor, y él volvió a subir la calefacción para que se sintiera cómoda.

–Si no vas a la policía, ¿qué le dirás a Milly? –le preguntó.

–Todavía no lo he pensado.

–Realmente creo que deberías denunciarlo.

–Vaya, eso lo cambia todo.

El sarcasmo de su tono le tomó por sorpresa.

–¿Perdón?

Ella levantó la barbilla, nada dispuesta a ceder.

–No puedo, ¿de acuerdo? Si lo hago, quienquiera que hizo esto le hará daño a mi abuela. Me lo dijo.

–¿Pero por qué alguien habría de querer haceros daño a ella o a ti?

Ella no contestó.

–¿No vas a responder?

–Lo que me ha sucedido no es más que una cosa rara. Si me olvido de ella, no volverá a suceder.

–Ya puedes esperarlo.

Ella no dijo nada.

–¿Y si Milly ha denunciado ya tu desaparición?

Evidentemente nada encantada con la idea, ella se mordió el labio.

–¿Se lo habría permitido el jefe Stacy? Solo ha sido un día. ¿No son… tres los días que necesita la policía para investigar la desaparición de un adulto?

–Depende de las circunstancias.

–Ya –ella hundió los hombros, como si sus probabilidades de pasar desapercibida no fueran tan buenas como había esperado–. Me sacaron de la cama.

–¿Cómo sucedió?

–Mi habitación tiene una puerta que da al exterior, al porche que rodea la casa. La dejé abierta para ventilarla. Y él cortó la puerta de rejilla.

–Luego no te fuiste con él tranquilamente en su coche. Supongo que la policía ya está implicada.

Ella se metió una patata frita en la boca.

–Entonces… le diré a todo el mundo lo mismo que te dije a ti.

–Que estabas sonámbula.

Tuvo que enrollarse las mangas de la sudadera. Eran demasiado anchas y resbalaban por sus largos y finos brazos.

–¿Por qué no?

Las marcas de sus muñecas sugerían que se las habían atado, lo cual lo enfadó más que cualquier otra cosa.

–Porque nadie te creerá.

Sobre todo una vez que los demás vieran lo que estaba viendo él.

–Eso no importa.

–Lo único que importa es que no descubran la verdad, ¿eh?

Había estado engullendo a toda velocidad la comida, pero en ese momento se lo tomó con más calma.

–Básicamente.

Noah se detuvo en el semáforo en el que tenía que girar para ir a Whiskey Creek.

–Estás siendo absurda –dijo, frustrado. Pero entonces se le ocurrió algo en lo que no había pensado antes–. Espera un momento. No te… violó, ¿verdad?

Llevaba las bragas, y parecían intactas. La camisa tampoco la tenía rota. Pero aquellas marcas de las muñecas…

–No, no lo hizo –dijo, pero había hablado demasiado rápido y las lágrimas que inundaron sus ojos la desmentían.

Maldijo para sus adentros. Era un imbécil por no haberse dado cuenta antes. Había sido golpeada, pero su sudadera le había cubierto las muñecas hasta que empezó a comer. Y la manera en que había reaccionado cuando la interrogó le llevaba a creer que ella conocía a la persona que la había herido, y que incluso estaba intentando protegerla. Eso hablaba a gritos de violencia doméstica, que no de violación… al menos de violación a manos de un desconocido.

Si había sido agredida sexualmente, quizá se estuviera negando a ir al hospital porque no quería que nadie lo descubriera, y pasar así por la humillación.

O quizá no tuviera confianza alguna en que eso sirviera de algo.

–Adelaide, por favor –le dijo–, déjame llevarte al hospital. Sé que eso será humillante y… horrible, pero… pero creo que no deberías tomar esa decisión en tu, er… condición actual.

Una lágrima asomó entre sus pestañas y resbaló mejilla abajo mientras terminaba de engullir la comida.

–Tú no sabes nada.

Un coche hizo sonar la bocina detrás de ellos. El semáforo había cambiado a verde y Noah ni se había dado cuenta.

–Sé que esta es… una situación difícil –dijo mientras aceleraba–. Pero… ellos tienen lo que llaman un protocolo de violación. Necesitas que te tomen una muestra de su ADN lo antes posible –se esforzó por encontrar cualquier argumento que pudiera convencerla–. No querrás que nadie más resulte herido, ¿verdad?

Ella se cubrió los oídos.

–¡Basta! Él no hará daño a nadie más. Eso no es un problema.

¿Podría creerle? ¿O no se trataba más que de una bienintencionada ilusión?

En cualquier caso, su expresión le rompió el corazón. Había llegado a su límite. Un empujón más y se desmoronaría.

–Está bien –dijo–. No insisto más.

Después de aquello no volvieron a hablar. Cuando llegaron a la casa, Noah pensó que ella se bajaría y se marcharía sin despedirse. Aunque no podía distinguir a Milly en las ventanas, todas las luces estaban encendidas. Podía sentir la impaciencia de Adelaide por refugiarse detrás de aquella puerta cerrada. Pero en el último momento se volvió hacia él, con la mano en el picaporte.

–¿Será esto… un secreto entre los dos?

La miró fijamente.

–¿A qué te refieres con esto?

Ella vaciló, obviamente intentando precisar lo que le estaba pidiendo.

–Simplemente… no montes ningún escándalo acerca de lo ocurrido. Eso es todo. Deja que sea yo quien hable.

–No voy a montar ningún escándalo. Pero si tu abuela ha avisado a la poli, se enterará más gente. Y aunque no llegue a las noticias de difusión estatal, aparecerá en el periódico semanal. No podrás evitar salir en las páginas de la Gold Country Gazette.

Ella hundió los hombros como si reconociera la verdad de aquella frase.

–Sí, supongo que tienes razón –empezó a quitarse la sudadera.

Noah la detuvo.

–Quédatela. Me dan camisetas y sudaderas gratis durante todo el tiempo, y fuera hace frío.

Pareció tentada de devolvérsela de todas formas, pero probablemente se dio cuenta de que eso revelaría más cosas de lo que quería que él viera.

–Gracias por la ayuda.

–No hay de qué –murmuró, pero ella ya se había bajado y atravesaba cojeando el jardín delantero.

Capítulo 4

La casa estaba en silencio. Pero las luces de la cocina y del salón le indicaron a Milly que algo no marchaba como debería. Su abuela nunca se quedaba levantada más allá de las diez y, aparte de la del porche, nunca dejaba una luz encendida cuando se iba a la cama.

Adelaide había esperado escabullirse en su habitación y ponerse algo de ropa para no alertar a su abuela. No quería que Milly la viera en un estado tan deplorable. Pero oyó la llamada de su abuela en el mismo instante en que volvió a guardar la llave de la puerta en el escondite del porche. Probablemente estaría en la cama con el audífono puesto y subido el volumen, rezando para que llegara sana y salva a casa y alerta al menor ruido.

–¿Addy? ¿Eres tú?

El tono de preocupación de su voz enfadó a Adelaide, la puso todavía más furiosa con el hombre que la había arrojado al agujero de la mina. Ella siempre había vivido bajo las sombras del pasado, pero su abuela no había tenido nada que ver con la noche de graduación de quince años atrás. Stephen, Derek, Tom o Kevin: quienquiera que la había secuestrado no tenía ningún derecho a aterrorizar a Milly.

–Sí, abuela, soy yo. Siento haberte despertado –se dirigió a su dormitorio con la intención de ponerse unos pantalones, pero su abuela no estaba en la cama. Milly la interceptó en el pasillo, vestida de pies a cabeza, con andador y todo.

–¿Despertarme?

Definitivamente tenía su audífono puesto. Addy lo sabía sin tener que mirarla porque Milly estaba hablando a un volumen normal.

–He estado absolutamente frenética. ¿Dónde has estado?

Llevaba sus gafas en la mano, aún no se las había puesto. Adelaide se sintió agradecida por aquella pequeña reprimenda, aunque sabía que no duraría mucho.

–No pretendía asustarte. Tuve un pequeño… –de repente se dio cuenta de que Noah tenía razón. No podía mantener en secreto el asunto. No en Whiskey Creek. Sus heridas, para no hablar del cronograma de los hechos, refutaba cualquier excusa que se le pudiera ocurrir–. Percance –terminó con voz débil.

–¿Qué clase de percance? ¿Qué ha pasado? –las manos le temblaban más de lo que Adelaide le había visto nunca, pero, afirmándose gracias al andador, logró ponerse las gafas. Y en seguida se llevó una mano a la boca–. ¡Dios mío! –exclamó entre sus dedos–. ¿Quién te ha hecho esto?

Gracias a la sorpresa y a su justificada furia, la voz de la abuela sonó más firme y fuerte que en muchos meses. Por un momento, Adelaide volvió a sentirse la niña pequeña a la que tan bien había cuidado aquella mujer. Una parte de su ser deseó refugiarse en su regazo en busca del amor y el consuelo que siempre había encontrado allí.

Pero su abuela tenía casi ochenta años. Le correspondía a Adelaida cuidarla a ella. Y quería hacerlo. Su madre, ciertamente, nunca la ayudaría. Siempre tenía una excusa a mano para hacer lo que la agradaba.

–No lo sé –le dijo–. Alguien cortó la rejilla de la puerta exterior de mi habitación y me sacó de la cama.

Los dedos de la abuela, deformados por la artritis, aferraron el brazo de Adelaide.

–Lo vi. Me asusté tanto que llamé inmediatamente a Stacy.

Aquello se llevó por la borda sus esperanzas de no implicar a las autoridades. Aunque, en el fondo, había sabido que no sería capaz de evitarlo.

–¿Llamaste a la policía?

–¡Por supuesto! Stacy se quedó tan preocupado por ti como yo. Empezó a buscarte desde el momento en que se marchó de aquí, él y todos los demás agentes.

–¿Los tres? –no era una fuerza numerosa; nunca lo había sido.

–Los tres –confirmó su abuela, a quien le había pasado desapercibido su sarcasmo–. Pero… ¿cómo pudo alguien entrar por la puerta? ¿No estaba cerrada?

A Adelaide le entró vergüenza de admitir que no solo no la había cerrado con llave, sino que además la había dejado abierta. La abuela mantenía la casa tan caliente que ella no podía dormir.

–Necesitaba un poco de aire –explicó.

La piel que le colgaba a la abuela debajo de la barbilla tembló mientras meneaba la cabeza.

–En estos tiempos que corren y a tu edad, no puedes irte a la cama con la puerta abierta. Ni siquiera en Whiskey Creek. Yo no lo he hecho en veintitrés años, desde que murió tu abuelo.

La casa carecía de aire acondicionado. Durante el verano, tenían que abrir las ventanas, lo cual esencialmente era lo mismo, pero Adelaide no discutió.

La abuela bajó la mirada a las piernas desnudas de Adelaide.

–El hombre que se te llevó no te…

–No –comprendió el rumbo de los pensamientos de su abuela. Noah acababa de pensar exactamente lo mismo. Cualquiera habría imaginado una agresión sexual, sobre todo teniendo en cuenta que no estaba vestida del todo.

–¿Pero entonces por qué lo hizo? –insistió su abuela.

Necesitaba quitar importancia a lo que había ocurrido. Contar lo mínimo para después retirarse lo antes posible. Y cualquier cosa que dijera tenía que resultar, sobre todo, creíble.

–Creo que intentó violarme pero… yo me resistí.

–¿Por qué tardaste tanto tiempo en volver a casa? No habrás estado con ese hombre todo el tiempo, ¿verdad?

Adelaide deseó no tener que mencionarle lo de la mina. No quería que nada la relacionara con la mina, no quería que nadie se acordara de Cody y de su fiesta de graduación. Pero aunque mintiera respecto a eso, Noah revelaría la verdad cuando contase dónde la había encontrado. No había sido capaz de ofrecerle una sola razón de peso para no compartir con él aquella información. No podía hacerlo, no sin levantar sospechas sobre su silencio. Y, aparte de Stacy y quizá también de su padre, Noah era la última persona cuya curiosidad deseaba despertar.

Dado que no le quedaba otra elección, contó a la abuela lo que había sucedido y quién la había salvado.

–Noah es un gran muchacho –comentó Milly.

No lo era, sin embargo, si en algo se parecía a su hermano. Adelaide estaba en deuda con él por lo que había hecho esa noche, pero no conservaba una impresión muy positiva de él desde el instituto. Había sido uno de aquellos «dioses» de último curso a los que había venerado, y que se habían comportado como si fueran dueños del instituto. Nunca le había parecido que fuera consciente de los apuros de aquellos que lo rodeaban, o que eso le hubiera importado. Se dijo que era un milagro que se hubiera molestado en acudir a su rescate.

–Gracias a Dios que estaba en el lugar y en el momento adecuados –estaba diciendo su abuela–. Eso ha sido una verdadera bendición divina. ¿Pero por qué no te llevó al hospital?

–Yo no le dejé.

–Entonces tenemos que ir ahora –apartó su andador como si fuera a recoger su bolso, pero Addy la agarró del brazo.

–No hay necesidad.

–Por supuesto que la hay. ¡Estás sangrando!

–Estoy bien, abuela. Esto parece mucho peor de lo que es. Confía en mí, sería una pérdida de tiempo y de dinero. No tengo nada roto.

–Aun así deberíamos…

–No me violaron –insistió–. ¿Qué podrían hacer a no ser limpiarme las heridas? Y eso podemos hacerlo aquí.

La preocupación de la abuela batalló con el pragmatismo del argumento de Addy.

–¿Estás segura?

Adelaide esbozó una sonrisa consoladora.

–Absolutamente.

–Está bien, pero al menos deberíamos avisar al jefe Stacy de que ya estás en casa. Estará deseoso de hablar contigo y…

–Esta noche no –la interrumpió–. No hay necesidad de despertarlo. Estoy demasiado agotada para contestar preguntas en este momento.

–Pero querrás entregarle una declaración lo antes posible, cuando todavía puedes recordar los detalles.

–No sé nada que pueda ayudarlo a descubrir quién me hizo esto, abuela. Ni siquiera puedo aportarle una descripción. El tipo llevaba un pasamontañas de esquiador –de hecho disponía solamente de cuatro candidatos, aunque no podía identificar al agresor únicamente por su tipo físico, sobre todo cuando probablemente todos habrían engordado y cambiado mucho. Era posible que llegara a reconocerlos en caso de que se cruzara con ellos, pero la persona que la noche anterior la había sacado de la cama había puesto mucho cuidado en esconder su identidad.

–Está su altura, su peso…

–Que no recuerdo nada bien. ¿No puede eso esperar a mañana? Por favor… No estoy de humor para que me interroguen –adoptó una expresión suplicante–. Ni siquiera por ti.

Una expresión compasiva abrió profundas arrugas en el ya arrugado rostro de la abuela.

–De acuerdo, esperaremos, si eso es lo que quieres. Quizá recuerdes algo importante una vez que tengas oportunidad de recuperarte.

«O no», replicó Addy para sus adentros.

–Gracias.

–Me alegro tanto de tenerte de vuelta, cariño. No sé lo que habría hecho si… si esto hubiera terminado de otra manera. Siempre has sido mi Addy, la sal de mi vida.

Detectando las lágrimas en su voz, Adelaide le dio otro abrazo.

Milly era una mujer orgullosa, que no lo lloraba con facilidad. Después de sorberse la nariz, se irguió e indicó a Adelaide que la siguiera a la cocina.

–Ven aquí para que podamos limpiarte bien las heridas.

–¿No deberíamos hacer eso en el baño?

–Hay más espacio en la cocina. Y más luz también.

Eso era cierto. La casa de la abuela era uno de los escasos edificios catalogados en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Edificada en el estilo de moda de hacía un siglo, tenía techos altos, gruesas molduras, recargados ventanales de cristal tallado y baños pequeños: el de la planta baja lo habían tenido que reparar, aparte de cambiar las viejas instalaciones de fontanería y electricidad.

–Primero tengo que ducharme.

Reacia, la abuela dejó que desapareciera en el baño, y Adelaide se tomó su tiempo en despojarse de la sudadera de Noah y de su sucia ropa antes de plantarse bajo el chorro de agua caliente.

Sangre y suciedad resbalaban por su cuerpo, llevándose consigo los últimos restos de su energía. Cuando hubo terminado de enjabonarse, fue incapaz de hacer otra cosa que quedarse allí de pie y mirar fijamente las burbujas de jabón conforme iban desapareciendo.

–¿Addy? ¿Sales?

La voz de la abuela la sacó de su ensimismamiento.

–Ahora mismo –gritó, y cerró el grifo. Había esperado que su abuela se cansara y se fuera a la cama, permitiéndola que se recuperara por sí misma. Pero no debería haberse hecho ilusiones. La abuela nunca la abandonaba en situaciones como aquella.

–¿Podrías traer las vendas que tengo debajo del lavabo?

–Claro –su cuerpo se quejó por el movimiento pero, incluso herida, le resultó más fácil agacharse que a su abuela. Dejando la toalla a un lado, rebuscó entre laxantes, jabones, enjuagues bucales y sales de baño.

Encontró una cajita de tiritas, pero dudaba que le sirvieran para algo. Tenía los brazos y piernas casi cubiertos de magulladuras.

–Necesitamos gasas –murmuró, pero no iba a ir a la tienda, ni dejar que la abuela condujera hasta allí. La única farmacia que se hallaba abierta a esas horas estaba a medio camino de Sacramento.

La abuela le había dejado preparada una taza de té para cuando entró en la cocina. Adelaide olió el aroma a menta. Normalmente le gustaba el té, pero esa noche ni siquiera tenía fuerzas suficientes para sostener la taza. Y tenía otro problema. Mientras se ponía unos vaqueros cortos y una camiseta, había comprendido por qué le dolían tanto las piernas por detrás. Debido a que había resbalado a lo largo del revestimiento de madera de la galería por la que la había arrojado su agresor, se había clavado tantas astillas en el trasero y en los muslos como en las manos.

Tenía que sacárselas y no podía hacerlo sola, así que se había llevado a la cocina la lupa que la abuela usaba para leer y un par de pinzas, junto con las tiritas. Esperaba que su abuela fuera capaz de ayudarla, porque no podía esperar para meterse en la cama y olvidarse de las últimas veintitantas horas de su vida. Desde que vio aquella aterradora imagen de un hombre cerniéndose sobre su cama hasta el sorprendente descubrimiento de que había sido el hermano de Cody quien la había sacado del profundo, oscuro agujero. El agujero que habría podido convertirse en su tumba.

Las luces seguían encendidas en la casa de Milly, solo que en ese momento la persiana de la cocina estaba bajada.

Consciente de lo tardío de la hora, Noah vaciló en los escalones de la entrada con la mochila que había llevado de su casa. Sabía que Adelaide, que había intentado evitar todo contacto con él en su camioneta, no se alegraría de verlo. Le había caído mal desde el principio. Pero la mayoría de la gente no poseía la clase de botiquín de emergencias que él siempre tenía a mano para sus caídas de bicicleta. Y Adelaide se había negado a ir al hospital así que… pensó que podría necesitarlo.

Recordándose que si iba a esforzarse tanto era por Milly, porque sabía lo mucho que debían de haberle preocupado las heridas de su nieta, inspiró profundamente y llamó a la puerta.

El visillo se movió; alguien lo estaba espiando. Después de lo que había sucedido, se alegró de ver que tomaban precauciones.

Alzó la mochila para mostrar que traía algo. Acto seguido oyó que corrían el cerrojo.

–¡Noah! –exclamó Milly tan pronto como dejó su andador a un lado para poder abrir la puerta–. Qué bien que hayas venido.

Sorprendido por la intensidad de su alivio, miró por encima de su cabeza gris para descubrir que el salón estaba vacío. ¿Se habría acostado Adelaide?

–¿Está bien ella?

Milly bajó la voz.

–¿Quién sabe? Se niega a que la vea un médico. ¿Crees que debería obligarla?

Él ya lo había intentado y estaba convencido de que no funcionaría. En su opinión, lo mejor era seguir el método de «cúrate tú mismo» que portaba en la mano, a no ser que sus heridas fueran más graves de lo que ella le había dado a entender.

–¿Has encontrado algo serio?

–En realidad, no. Dice que no tiene nada roto. Y yo estoy haciendo todo lo que puedo para tratarle las heridas, pero… no es fácil cuando me tiemblan tanto las manos –señaló la mochila–. ¿Qué llevas ahí?

–Yodo, analgésicos, vendas grandes –no le dijo que los analgésicos eran potentes, de prescripción médica: un par de pastillas que le habían quedado de cuando se fracturó la mandíbula en una carrera hacía unos seis meses.

–Todo eso nos vendrá bien –miró por encima del hombro–. Pero lo que necesito ahora mismo es otro par de ojos y una mano más firme.

–¿Para qué?

Había esperado que aceptara la mochila y le despidiera. En lugar de eso, le hizo entrar.

–Ven a ver lo que puedes hacer.

–¿Con qué?

No llegó a precisarlo, porque en ese momento Adelaide gritó:

–Abuela, ¿quién es?

Milly usó su andador como un palo, empujándolo hacia la cocina.

–Es Noah. Ha venido para ayudar. Qué bueno que es, ¿verdad?

–¡Noah! –Adelaide estaba ante el fregadero, enjuagando una taza. Pero se giró rápidamente, y él alzó de inmediato la mirada hasta su rostro. Iba vestida con una camiseta y unos vaqueros cortos que ni siquiera se había molestado en abrocharse. No llevaba sujetador, y los vaqueros eran cortísimos, del tipo que una chica podía llevar en casa pero no en público. Obviamente no se había preparado para recibir compañía.

–Sin su ayuda nos quedaremos levantadas toda la noche –dijo Milly, ajena a todo lo que no fuera su propia preocupación–. Yo no soy muy útil. Y tú no puedes estar mucho tiempo de pie. Estás a punto de desmayarte.

Adelaide fulminó con la mirada a su abuela como si estuviera intentando transmitirle un mensaje más profundo, algo más cercano a un «¡diablos, no!», que las palabras que salieron de su boca:

–Abuela, yo estoy bien. Y si tú no lo estás, podemos tomarnos un descanso. O terminar por la mañana.

Milly meneó la cabeza, derrotada.

–No creo que pueda serte de mayor ayuda por la mañana. Soy demasiado vieja para esto, cariño. Así que a no ser que prefieras ir al hospital… y Noah te llevaré en el coche si lo necesitas… te quedarás quieta y dejarás que él termine lo que estábamos haciendo para que podamos todos irnos a dormir –dicho eso, sonrió a Noah–. ¿Quieres que te prepare un café?

–No, gracias.

Milly se movía con gran dificultad, y él no quería que se molestara. Además, estaba demasiado distraído como para pensar en comer o en beber. Vio un papel de cocina sobre el mostrador, manchado de sangre. Pero no fue hasta que descubrió la lupa y las pinzas que empezó a comprender.

–¿Le estás extrayendo… astillas?

Milly frunció el ceño.

–Le he quitado las de las manos. El problema es que las tiene por toda la parte de atrás, además.

–Pero por nada del mundo querríamos molestarte –intervino Adelaide–. Es tarde y… estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer.

Las tenía. Como irse a la cama, por ejemplo. Pero no podía dejar un trabajo tan laborioso en manos de la pobre Milly.

–Yo estaré encantado de ayudar –dijo–. Solo que no aquí. Túmbate en el sofá antes de que te caigas.

–¿No necesitarás la luz? –inquirió Milly.

–Con una lámpara servirá. La pondré cerca.

¿Qué posibilidades tenía de evitarlo?, se preguntó Milly. ¿No tenía ya bastante con que la hubieran pegado una paliza y arrojado por la galería de una mina? ¿Tenía ahora además que sufrir la vergüenza y la humillación de que el hermano de Cody le extrajera miles de diminutas astillas del dorso de los muslos?

Quizá eso no hubiera sido tan malo en pleno día. Pero a esas horas, con la casa en silencio y la abuela durmiendo profundamente en su sillón al otro lado de la sala, toda aquella situación era demasiado… íntima.

–¿Estás bien? –le preguntó Noah cuando ella se movió.

Se había tomado los dos analgésicos que él le había dado. La abuela no había reparado en que no eran simples aspirinas, pero Noah se había asegurado de que fuera consciente de ello. Le había dolido tanto que se las había tragado inmediatamente, y en ese momento se daba cuenta. Noah había hecho todo lo posible con las pinzas. Ahora estaba usando una aguja esterilizada para extraer las astillas más profundas.

–Sí. ¿Y tú?

Él carraspeó.

–A mí no me duele. Pero… ¿qué se supone que tengo que hacer con las astillas que están… un poco más arriba?

Noah había estado evitando meticulosamente tocar cualquier zona que pudiera ser considerada inapropiada, pero su trasero tenía tantas astillas como sus piernas. Esa era una de las razones por las que ella había aceptado los analgésicos. Había necesitado algo que la ayudara a superar tanto la vergüenza como el dolor.

–Quizá debí haber ido al hospital –cuánta menos gente la viera en ese estado, mejor. Pero jamás había imaginado que su plan de evitar el hospital quedaría frustrado por las astillas. Cuando estuvo en la camioneta de Noah insistiendo en que la llevara a su casa de una vez, le había dolido todo el cuerpo. Había supuesto que las heridas curarían con el tiempo, pero lo que no había previsto era que necesitaría esa clase de ayuda.

Relajándose en su silla, Noah suspiró.

–Ya era hora de que dijeras eso. Vamos. Te llevo.

Aturdida por las pastillas, se incorporó sobre los codos. ¿Realmente tenían que ir al hospital? Si habían llegado tan lejos…

–¿Cuánto tiempo más crees que tardarás en sacarme el resto?

–No he visto a lo que me enfrento, por supuesto. Pero calculo que… ¿veinte minutos?

¿Tanto importaba que tuviera el resto de las astillas en los carrillos de su trasero? La abuela estaba sentada allí mismo. Estaba dormida, pero no era de esperar que Noah tocara nada que no debiera. Y eran muchas las posibilidades de que el médico fuera un hombre, si al final terminaban en el hospital.

–No es tanto –veinte minutos serían ciertamente menos tiempo que el que pasaría en urgencias. Dudaba que tuviera la fuerza suficiente para levantarse. Definitivamente sabía que no podría caminar, no sin tambalearse. ¿Y cómo les explicarían que estaba tan dopada?

Eso podría acarrearle problemas a Noah.

–No. Pero tendrías que quitarte el pantalón –señaló él.

No pensaba volver a ver a Noah, de todas formas. Podrían cruzarse una o dos veces durante los pocos meses siguientes mientras ella estuviera en el pueblo, pero bastaría con que lo saludara con la mano y siguiera su camino, ¿no? Como si nada de todo aquello hubiera sucedido.

Haciendo acopio de valor, deslizó las manos bajo su cuerpo para desabrocharse los vaqueros. Y se los bajó luego, junto con la braga, por las caderas.

–Date prisa –le dijo. Por inocuas que fueran sus acciones, no quería agravar su humillación exponiéndose a que la abuela se despertara y la viera de aquella forma.

Le había dejado sorprendido. Lo supo por su súbito silencio.

–No tendrás problema para terminar, ¿verdad? –¿sería el analgésico lo que había afectado a su capacidad para tomar decisiones? Quizá. Se sentía como… distante y relajada, pese a lo que estaba sucediendo.

Él volvió a carraspear.

–Estaba pensando… que tal vez deberíamos despertar a Milly para que hiciera esta parte.

–Ya, solo que no ve lo suficientemente bien como para hacerlo.

La tensión se respiraba en la habitación: incomodidad, vergüenza, vacilación. Ella ya había desnudado su trasero y él no parecía nada seguro sobre lo que iba a hacer al respecto.

–Es solo un trasero, no es para tanto –seguía mirando el sofá porque no quería mirarlo a él. Había cambiado desde el instituto, pero no lo bastante como para que no pudiera reconocerlo… ni registrar su parecido con Cody. Y luego estaba la veneración por el héroe que había sentido antes. Aquello era peor que acercarse a felicitarlo por un buen partido de béisbol…

Pero terminar lo que habían empezado le parecía la ruta más directa para conseguir su objetivo. Lo soportaría y se olvidaría de ello. Noah no formaba parte de la vida que se había construido desde que dejó Whisky Creek. A él no le importaba. No dudaba de que se olvidaría de aquel episodio por la mañana, él también. Ni siquiera se había acordado de ella, y eso que ella le había admirado tanto durante dos años enteros…

–Tímido sé que no eres –lo incitó Addy, al ver que no se movía.

–Definitivamente no, pero nunca he tocado a una mujer que… que ha sido…

–Noah, anoche no me violaron –se preguntó por lo que pensaría si le dijera que la única violación que había sufrido en su vida había sido instigada por su hermano y ejecutada por sus compañeros de equipo, y que el hombre que la había arrojado a la galería de la mina era uno de aquellos compañeros–. Solo hazlo, ¿de acuerdo? Entiendo la diferencia entre extraer unas cuantas astillas y… y otras actividades.

–Quizá sería más fácil si no te encogieras de esa manera cada vez que te toco.

Después de todo lo que Noah había sido en el instituto, y Addy no veía razón alguna para que hubiera cambiado su estatus en Whiskey Creek, probablemente significaba una verdadera sorpresa para él que ella no quisiera que le pusiera las manos encima. Por lo que a ella se refería, una dosis de indiferencia de cuando en cuando no le sentaría mal a su ego.

–Esta no es precisamente una situación muy agradable.

–No estoy hablando de ahora. Estoy hablando de antes, cuando estaba intentando sacarte de las montañas.

Eso se explicaba porque él era quien era. El hermano gemelo del hombre que le había causado tanto dolor. No eran idénticos, pero existía una fuerte semejanza y ese era un obstáculo que tenía que superar cada vez que le miraba, aunque fuera un simple vistazo.

Pero él no lo entendía, por supuesto, y ella no podía decírselo. Así que se remitió a lo importante en aquel momento.

–No te preocupes. No soy tan frágil –ya no lo era, en todo caso. Habían pasado quince años desde que fue violada por un puñado de los atletas más populares de Whiskey Creek. Se había acostado con dos hombres desde entonces, hombres a los que había querido y con los que había esperado tener una relación más profunda. Se había casado con el último. Después de tres años de terapia, a los veintipocos años, había superado el trauma.

De todas formas, que Noah le ayudara con un problema médico no tenía nada que ver ni con el sexo ni con la violación, aunque se tratara en general de la misma zona de su cuerpo

–Er… ¿podrías darte un poco de prisa, por favor? Ya me has visto y tienes la aguja en la mano. No tiene sentido que te detengas.

–De acuerdo

Pese a su resistencia, el contacto de su mano, cuando la tocó, fue cálido y firme. Addy dio un respingo cuando él se concentró en una de las astillas que estaban más profundamente clavadas y le agarró para ello la nalga. Ignoraba si lo que pretendía era tranquilizarla o sujetarla para que no se moviera, pero él se dio cuenta al momento y la soltó.

–¿Seguimos adelante? –le preguntó él al cabo de varios minutos.

Para entonces, Adelaide no podía sentir ya dolor alguno. Tenía la sensación de estar flotando en alguna parte cerca del techo, contemplando la escena desde arriba.

–Sí.

No supo cuánto tiempo duró. Tampoco le importaba. Estaba demasiado cansada para preocuparse de nada que no fuera la somnolencia que le estaba entrando…

Se despertó porque algo había cambiado. Noah le estaba untando una pomada antibiótica, algo que le hacía sentirse muy bien por mucho que no debiera. De alguna forma, había desaparecido la ansiedad. El puro agotamiento, y los analgésicos, lo habían conseguido.

–¿Lista para acostarte? –la ayudó a subirse el pantalón. Luego despertó a la abuela y la acompañó a su dormitorio. Cuando volvió para encontrarse con que Adelaide era incapaz de levantarse del sofá, se ofreció a ayudarla a ella también.

Ella le dijo que no, que estaba perfectamente donde estaba, pero cuando él la levantó en brazos y la llevó a la cama, no discutió más.

–Gracias –musitó mientras él la depositaba sobre el mullido colchón y la arropaba–. Tu sudadera está en el suelo del dormitorio. Yo… te compensaré por todo lo que has hecho. La hamburguesa también. No me olvidaré de la hamburguesa.

Sabía que estaba arrastrando las palabras, pero su indómita lengua no podía hacerlo mejor. No le importó. Nada importaba, excepto que estaba en casa, fuera de aquella maldita mina, y hasta se había librado de las astillas.

–No quiero tu dinero, Adelaide –se aseguró de que la puerta que comunicaba con el porche estuviera bien cerrada.

–Entonces te daré otra cosa –¿qué? ¿Una tarta casera? ¿Una comida? Sentía la obligación de compensarlo, aunque solo fuera para no pensar con tanto cariño en él. Decididamente no quería sentirse en deuda con Noah.

–¿Qué es exactamente lo que tenías en mente? –murmuró él.

Adelaide detectó el tono burlón de su voz y bostezó.

–¿Y si me haces mi primer hijo? –bromeó.

Él vaciló a los pies de la cama.

–Tu futuro marido podría tener un problema con eso.

–No te preocupes. No pienso tener más –frunció el ceño mientras seguía aquel pensamiento hasta su conclusión lógica–. ¡Oh! Lo cual quiere decir que probablemente no tendré un bebé, tampoco –de alguna manera eso le parecía triste, pero en aquel momento estaba volando tan alto que se negaba a preocuparse por ello.

–Entonces… ¿qué te gustaría? –los párpados le pesaban mientras sentía que se iba deslizando hacia el sueño–. Tengo que… tener algo… que tú quieras –eso no había quedado nada bien. Había sonado demasiado sugerente, aunque esa no había sido su intención. Pero seguro que él lo interpretaría correctamente.

–Después de lo ocurrido durante la última media hora, no es nada justo que me hagas esa pregunta –dijo, y se marchó.

Capítulo 5

El jefe Stacy aporreó la puerta de la casa a primera hora de la mañana. La abuela, siempre tan madrugadora, estaba levantada, pese a que se había acostado de madrugada. A pesar de los desafíos a los que se había enfrentado, se aferraba rígidamente a su rutina.

Cuando Adelaide la oyó saludar al jefe de policía e invitarlo a entrar, enterró la cabeza bajo la almohada. Le dolía todo el cuerpo y estaba tan cansada… Quería seguir durmiendo durante una semana entera, en vez de arrastrarse fuera de la cama para responder a un millón de preguntas. Ahora que estaba a salvo y tenía algo de perspectiva sobre lo ocurrido durante las treinta últimas horas, podía ver claramente que quienquiera que le hubiera arrojado a la galería de la mina lo había hecho a modo de advertencia, nada más. La había pegado, pero solo cuando ella intentó resistirse. Era incluso posible que, si ella no hubiera regresado al pueblo, él hubiera vuelto a la mima para asegurarse de que no había muerto. Si realmente hubiera planeado matarla, más fácil habría sido arrojarla al río.

«Cuéntale a alguien lo de la graduación y te mataré. Y apuñalaré también a la anciana, ¿me entiendes?».

¿Qué sentido habrían tenido aquellas palabras si hubiera dado por hecho que ella no seguiría viva para hablar?

Lástima que se hubiera tomado el esfuerzo de secuestrarla para nada. Adelaide no pensaba decir una palabra sobre lo que había sucedido cuando tenía dieciséis años… con o sin la posibilidad de un peligro inminente. Lo único que había conseguido el tipo era generar un misterio para que lo resolvieran los demás. Gracias a él, ahora ella tendría que lidiar con el jefe Stacy.

–Te habría llamado cuando ella llegó a casa, pero no quería despertarte de madrugada –oyó que le explicaba la abuela.

–Como te dije esta mañana, estoy disponible en cualquier momento en que me necesites –respondió él–. Forma parte de mi trabajo.

Adelaide casi podía verlo sacando pecho mientras hablaba. Si no hubiera seguido con la cabeza enterrada bajo la almohada, habría puesto los ojos en blanco y mirado al techo.

–Estás tan consagrado a tu oficio… –comentó la abuela con entusiasmo–. Whisky Creek tiene mucha suerte de poder contar contigo.

Que era, sin duda, el cumplido que él había estado buscando.

O quizá estuviera siendo sincero. Y quizá simplemente Adelaide se encontrara de un pésimo humor.

–¿Quieres una taza de café?

–No lo dudes. Tu café es el mejor del pueblo.

–¿Mejor que el del Black Gold? –inquirió sorprendida.

–Igual de bueno –bandeó la pregunta.

Solo en ese momento se convenció Adelaide de que era un mentiroso. El café de la abuela no era una de sus virtudes: era sencillo y barato, ya que ella era incapaz de detectar la diferencia con el bueno de verdad.

–Luego me gustaría hablar con Adelaide, si es posible –estaba diciendo Stacy.

–Por supuesto. Se lo diré para que se vaya vistiendo.

Oyó el ruido del andador de su abuela arrastrándose por el suelo de tablas del pasillo hasta que se detuvo ante su puerta. No se molestó en llamar. Respetar la intimidad de Adelaide no tenía para ella ningún sentido. Adelaide siempre sería su pequeña: no importaba que tuviera tres años o treinta.

–¿Addy? –asomó la cabeza–. El jefe Stacy está aquí. Le gustaría hablar contigo.

La electricidad estática hizo que se le pusiera el pelo de punta cuando apartó la almohada.

–Ya le he oído. Ya voy.

–Tienes unos minutos mientras le ofrezco una taza de café.

¿Unos minutos? En ese tiempo apenas sería capaz de vestirse y de pasarse un peine por el pelo. Consciente de que debía de parecer como si la hubieran arrastrado bajo los cascos de un caballo, reprimió un suspiro.

–Ahora mismo.

Clonc, ras. Clonc, ras. El ruido del andador de su abuela se fue apagando mientras Adelaide apartaba las mantas y se sentaba. Esperaba un dolor de cabeza. La noche anterior había tenido uno fortísimo. Pero su cabeza parecía ser la única parte de su cuerpo que no le dolía.

Dio gracias a Dios por aquel pequeño favor.

Se puso unos vaqueros y una camiseta naranja, evitando rozarse con los vendajes que le había puesto Noah. Y evitando también el recuerdo de sus manos firmes y tiernas. Fue luego al baño, se cepilló los dientes y se recogió el cabello antes de dirigirse al salón.

Sentado en la antigua mecedora de su abuela, el jefe Stacy parecía perfectamente cómodo con su humeante taza de café y su rebanada de tarta de castañas y canela. Quizá el café de la abuela no fuera nada especial, pero sus tartas eran de otro mundo. Por supuesto, sus recetas eran de la «vieja escuela», lo que quería decir que tenían azúcar, grasas y colesterol suficiente para provocar un ataque cardíaco a cualquiera. Hacía tiempo que Adelaide quería introducir unas cuantas opciones nuevas, sanas y ecológicas, por lo menos por lo que se refería a los platos del restaurante.

Pensó que todavía podía seguir intentándolo.

Eso si duraban lo suficiente en el negocio…

–Hola, Addy –dejando su plato y su taza en una mesa, el jefe se levantó para saludarla.

Fue una situación incómoda, ya que Adelaide no sabía si el hombre pretendía abrazarla o darle la mano. Había sido un agente normal y corriente mientras ella vivía en el pueblo, una posición ligeramente menos importante que la que en ese momento ostentaba, pero se acordaba de él. Había comido en Just Like Mom’s una vez por semana o así; ella misma le había servido.

Fue ella la que le tendió la mano, como indicándole que prefería esa clase de saludo, y él se comportó como si fuera también el que había esperado.

–Me alegro de que estés bien –le dijo.

Addy forzó una expresión agradable mientras se estrechaban las manos.

–Y yo.

Una vez que ella se hubo sentado, el jefe Stacy adoptó una expresión de aparente preocupación.

–¿Puedes contarme lo sucedido?

–Claro. Aunque no hay mucho que contar.

Él volvió a su asiento, pero no recogió ni el café ni la tarta. Sacó papel y bolígrafo. Whisky Creek era un lugar muy tranquilo. Un secuestro sería el gran caso de su vida para un policía rural como Stacy: algo que podía encumbrar o quebrar su carrera.

Lástima que ella no fuera a facilitarle nada que pudiera ayudarlo a resolverlo. Incluso aunque, como víctima, pudiera ser completamente sincera sobre lo que sabía y recordaba, no pensaba enfrentarlo con un secuestrador tan astuto. Stacy le parecía un tipo excesivamente confiado en sí mismo y a la vez excesivamente falto de experiencia. Por lo que ella podía recordar, a lo máximo que había tenido que enfrentarse había sido a la desaparición de algún perro o de algún caballo escapado. Para un policía de Whiskey Creek, el acontecimiento más importante del año era encargarse de la seguridad del desfile del Cuatro de Julio o del festival del Día de la Victoria cada Navidad.

–Empieza desde el principio –le pidió.

Entrelazando los dedos, Adelaide bajó la mirada a las uñas que se había roto.

–Antes de irme a la cama, abrí la puerta de mi habitación…

–¿La que da directamente a la calle?

–Al porche. Sí.

–Porque…

–Necesitaba respirar aire fresco.

Él enarcó las cejas.

–Estamos en otoño –dijo.

Poco deseosa de delatar la mano larga de su abuela con el termostato, quitó importancia al detalle.

–Mi habitación se ha usado muy poco desde que me marché. El ambiente era un poco… sofocante.

–Así que abriste la puerta para airearla.

–Sí. Estaba la rejilla, por supuesto. Cerrada.

–Una rejilla es muy poca protección.

Como si no se sintiera ya lo suficientemente estúpida, pensó Adelaide.

–No me preocupaba demasiado la protección. No aquí, en casa –no fue hasta que desobedeció a su abuela, en los tiempos en que estudiaba en el instituto, y se aventuró a acercarse a aquella mina, que empezó a meterse en problemas. Y señalarle que debería haberse sentido segura en un pueblo donde se suponía que él debía proteger a todo el mundo sería como echarle la culpa de lo sucedido.

–Nada como esto había sucedido antes aquí –repuso él, dando marcha atrás.

–Razón por la cual no me preocupé de nada. Pero alguien… un hombre, cortó la rejilla, me sacó de mi cama y me llevó a la vieja mina.

–¿La mina Jepson, donde se mató Cody Rackham?

El miedo de que, a largo plazo, pudiera verse implicada en la muerte de Cody le provocó un nudo en el estómago. Pero había esperado esa inmediata asociación. Whisky Creek había tenido su dosis de tragedias, como cuando el padre de Dylan Amos apuñaló a su oponente en una pelea de bar, o como cuando Phoenix Miller utilizó el Buick de su madre para atropellar a su rival, por citar solamente dos casos. Aunque la acaudalada, popular y atractiva familia Rackham siempre había generado un gran interés.

–Donde Cody… murió. Sí –respondió.

–¿Tu secuestrador te…? –la manera en que Stacy bajó la voz y lanzó una mirada de advertencia a la abuela le dijo a Adelaide lo que estaba a punto de preguntarle.

Ella se adelantó para ahorrarle el esfuerzo de formular el resto de la frase.

–No, no me violó.

Stacy infló su pecho como si su respuesta le hubiera permitido respirar profundo por primera vez desde que llegó. Incluso dejó el bloc y el bolígrafo sobre la mesa para requerir su café y su tarta.

–Me alegro de escuchar eso –le dio un gran mordisco, y se detuvo luego para lanzarle una mirada escrutadora–. Me lo dirías si lo hubiera hecho, ¿verdad? –dijo mientras masticaba–. Me doy cuenta de que existe un cierto… estigma asociado a la palabra, al acto mismo, pero yo no podría ayudarte si no fueras sincera conmigo…

Se le había secado tanto la garganta que apenas podía hablar.

–No me violó –pero podía recordar claramente la otra ocasión, cuando sí que lo hizo…

–Así que te despertó cuando estabas en la cama. ¿Y luego qué? Cuéntamelo con todo detalle.

Ella se aclaró la garganta.

–Me susurró que me haría daño a mí y a mi abuela si gritaba. Luego me ató las manos, me puso una venda en los ojos y me obligó a subir a su camioneta, o a su todoterreno.

–Estás segura de que era una camioneta o un todoterreno.

–Por el sonido del motor y la distancia al suelo… sí –eso era cierto, pero muy poco revelador. Prácticamente todo el mundo en aquella zona poseía un vehículo de ese tipo.

–¿Viste el color, o el modelo?

–No. Tenía demasiado apretada la venda –y cuando intentó quitársela, él se puso nervioso y la pegó. Esa fue la primera vez que la pegó, pero no la más dolorosa, solo un golpe en la mejilla.

–¿Y antes de que te pusiera la venda? ¿Fuiste capaz de verlo?

Deseó poder decirle al jefe de policía que se olvidara del incidente, pero sabía que eso solo le haría sospechar de su reacción. Tenía que actuar como si quisiera que capturaran a su secuestrador.

–Solo un vistazo.

–¿Y?

Tragó saliva.

–Me temo que no puedo darle una descripción. Estaba muy oscuro y él llevaba un pasamontañas.

Stacy frunció el ceño mientras formulaba otra pregunta.

–¿Llevaba los brazos al descubierto? ¿Algún tatuaje o alguna marca de nacimiento?

–Iba completamente cubierto.

–¿Qué llevaba?

–Pantalones y sudadera negros –eso era cierto, pero la sudadera llevaba un logo extraño, un logo amarillo con la dirección de una página web que era fácil de recordar. Gracias al resplandor de la luna llena que se filtraba por la rejilla, había distinguido la dirección web: www.SkintightEntertainment, antes de que llegara a ponerle la venda. Pero solo le estaba dando a Stacy una información genérica, la que consideraba suficientemente inofensiva. Por lo que sabía, esa dirección podía estar relacionada con el lugar de trabajo del culpable y llevar, por tanto, a la policía directamente a él.

–¿Era su ropa especialmente cara o barata? –inquirió Stacy–. Quiero decir… –se inclinó hacia delante, como suplicándole con su lenguaje corporal–, ¿advertiste algo que pudiera ayudarnos a identificarlo? ¿Qué clase de tipo era?

Un tipo que llevaba una marca de colonia que normalmente le habría gustado. Recordaba eso también… pero ese era un detalle que pretendía guardarse para sí misma.

–Un pantalón sencillo de trabajo y una sudadera sencilla, sin marca. Como comprados en cualquier tienda comercial.

Él volvió a dejar su taza sobre la mesa para tomar unas pocas notas.

–¿Puedes decirme lo alto que era?

Desde el principio había intuido el sentido de aquella visita, lo que le había inspirado un terror inmediato. Y el secuestro había sucedido muy rápido. Dudaba que pudiera contestar a todas las preguntas de Stacy incluso aunque hubiera querido que arrestaran al culpable.

–Más o menos de mi estatura –ignoraba si eso era cierto. Habría podido ser unos dos o cuatro centímetros más alto, o más bajo, pero la medida de uno ochenta y tres sonaba a estatura media masculina. Estaba adornando la descripción, cambiando esto o aquello, describiendo a una persona que no existía, así que… ¿qué importaba eso?

–¿Y su constitución?

Esa vez no tuvo que inventarse nada. La verdad describía a una proporción muy alta de la población masculina, de modo que podía responder con sinceridad.

–Era… bastante musculoso, supongo. Pero no exagerado.

–¿Podrías calcular su peso?

Eligió la respuesta más probable, dada la altura y la constitución que le había facilitado ya.

–Unos noventa kilos. No puedo recordarlo, para ser sincera.

Stacy dio otro mordisco a la tarta.

–¿Qué me dices de su edad?

–¿Mediana? –ciertamente no quería decirle que era cercana a la suya, que era lo que pensaba. De todas formas, eso no resultaba fácil de determinar en una situación semejante.

–¿Hablaba con algún acento, ceceo o… decía palabrotas? Su voz, ¿tenía algo distintivo?

Su secuestrador le había hablado con un ronco murmullo. Eso no le había evocado el recuerdo de nadie en particular, pero la había transportado de nuevo a lo que había experimentado quince años atrás, inundándola con las mismas imágenes que habían presidido sus peores pesadillas. Recordó sus palabras: «¡quédate quieta, maldita sea!».

En retrospectiva, sin embargo, cuando examinaba los detalles de su agresión más reciente, había percibido que el hombre no había disfrutado en absoluto con lo que había estado haciendo. Sobre todo una vez que ella empezó a temblar, a llorar y a suplicarle que no volviera a violarla. Había mascullado, y solo en ese momento ella se acordó de ello: «¡Calla! ¡Yo… no soy de esos!».

–¿Adelaide? –la voz de Stacy interrumpió sus reflexiones.

–¿Sí?

Ella levantó la mirada.

–Te he preguntado si su voz tenía algo distintivo.

–Oh –se secó las palmas de las manos en los muslos–. No.

Stacy dejó su taza sobre el plato.

–¿Sabes de algún motivo por el que alguien querría hacerte daño? Si no te… violó, ¿qué quería? ¿Te pidió algo? ¿Te exigió dinero?

–No –se encogió de hombros–. Al principio, yo… yo pensé que tenía intención de violarme, pero…

–Parece que te resististe con uñas y dientes. Lamento lo de tus heridas.

Su compasión hizo que se sintiera culpable por escamotearle la verdad, pero tenía que hacer todo lo posible por eludirlo.

–Ya estoy bien, gracias. Solo son… rasguños de poca importancia. Me recuperaré.

–Le obligaste a cambiar de idea. Me siento orgulloso de ti por eso.

Había sido su secuestrador quien había hecho posible su resistencia al atarle las manos por delante, y no detrás de la espalda. No pudo soltarse hasta que estuvo dentro de la mina, pero pudo usarlas… como cuando intentó quitarse la venda. Aquel error táctico le dio la impresión de que no era un hombre acostumbrado a secuestrar a gente. Había optado por lo más cómodo y rápido porque había tenido prisa y miedo a ser sorprendido, posiblemente por la abuela. Quizá había confiado en que sus amenazas y el cuchillo que llevaba bastarían para amedrentarla.

En cualquier caso, se sentía todavía más incómoda por culpa del cumplido de Stacy que lo que se había sentido antes. No estaba buscando elogios. Esperaba ofrecer un cierto grado de verosimilitud, armar una historia coherente, para que la curiosidad del policía quedara satisfecha y ella pudiera salir del foco de atención lo antes posible.

–En un momento determinado, murmuró que no podía seguir adelante con aquello y simplemente… me arrojó a la mina.

Se había inventado aquel cambio de intenciones en el tipo. Porque él ni siquiera había intentado violarla. Si ella había forcejeado había sido porque había tenido miedo de que pudiera hacerlo. Había estado tan convencida de que iba a volver a sufrir lo que había padecido con dieciséis años que, una vez que estuvo fuera de la casa y se convenció de que su abuela no corría peligro, se había resistido con todas sus fuerzas y a punto estuvo de provocar un accidente. El sonido de la carrocería al rozar con algo le dijo que el vehículo había sufrido algún daño. Fue entonces cuando él la golpeó, con fuerza. Aparte de eso, y del momento en que casi consiguió quitarse la venda, no la había pegado.

–Eso no quiere decir que no vaya a intentar violar a alguna otra –dijo Stacy–. Encontraré a ese tipo. Te lo prometo.

Esperaba que no. Eso era lo último que necesitaba: un hilo que acabara desenredando el pasado. Una minuciosa investigación podría acabar asustando al hombre que se había presentado en su dormitorio. Y entonces no cabía la menor duda sobre lo que podría llegar a hacer. El miedo podría empujarlo a correr riesgos que de otra manera no tomaría. Que era lo que le había pasado a ella cuando intentó estrellar el coche.

–¿Hay algo más que recuerdes?

Meneó la cabeza. Podría probablemente describir a Tom Gibby, a Kevin Colbert o a cualquiera de los demás y Stacy seguiría sin sospechar de ellos. Habían sido muchachos atletas, populares, buenos estudiantes… y aparentemente adultos que se habían instalado bien. Tom Gibby era funcionario postal y «el marido y padre más devoto de todos, un verdadero hombre de familia». Y el «entrenador» Colbert estaba casado con su amor del instituto y tenía tres hijos. Adelaide no había preguntado a Noah por Derek Rodríguez ni por Stephen Selby. No había querido hilvanar aquellos cuatro nombres juntos. Pero dudaba que Derek o Stephen figuraran a la cabeza de la lista de sospechosos del jefe Stacy, no más que Kevin o que Tom. Ciertamente no habían hecho nada fuera de lo normal desde sus tiempos del instituto. O, si lo habían hecho, nadie sabía nada. La abuela la había visitado regularmente durante todos los años que ella había estado fuera, y habían hablado por teléfono cada pocos días cuando no estaban juntas. Si algún conocido del pueblo hubiera sido acusado de algún delito, ella se habría enterado. También recibía el Gold Country Gazette, el semanario de Whiskey Creek, en su apartamento de Davis. Así que incluso aunque su abuela no hubiera mencionado un arresto, el periódico sí que lo habría hecho. Si se había suscrito había sido precisamente por eso.

Durante los trece años que ella estuvo fuera, todo había estado perfectamente tranquilo.

–No pasa nada –dijo Stacy–. Aun así, lo agarraré.

–Rezo para que lo consigas –quien habló fue la abuela, que había estado escuchando en silencio pero con atención.

El jefe Stacy se inclinó de nuevo hacia ella. Tenía que resolver el peor delito cometido en Whisky Creek desde hacía al menos una década, y acababa de prometer que encontraría al culpable, pero no tenía nada sólido para empezar.

–¿Por qué tú?

Deseosa de que aquello terminara de una vez, Addy entrelazó con fuerza los dedos mientras buscaba una explicación que él pudiera encontrar plausible.

–He visto… en varios programas sobre forenses que la mayor parte de los delitos son delitos de oportunidad. Supongo… supongo que se lo puse demasiado fácil al dejarme la puerta abierta –en esencia, estaba asumiendo ella misma la culpa. Se lo merecía en cierta manera, pero no por haberse dejado la puerta abierta, sino por haber metido la nariz y participado en aquella estúpida fiesta de graduación. La abuela ya le había advertido que no lo hiciera.

Ojalá le hubiera hecho caso.

–Tiene que haber algún detalle, alguna pista que nos estamos dejando –dijo Stacy.

–A mí no se me ocurre ninguna ahora mismo –repuso Adelaide–. Pero… si recuerdo algo, le llamaré.

Él se guardó su bloc y su bolígrafo en el bolsillo.

–Encontré un objeto interesante que quizá pueda ayudarnos.

Adelaide sintió una opresión en el pecho.

–El hombre que te atacó debió de perder el cuchillo cuando estuvo forcejeando contigo, porque encontré esto… –estiró una pierna para poder sacarse algo del bolsillo del pantalón– entre las flores que hay al pie de la puerta de tu dormitorio.

Si se hubiera tratado de una navaja normal y corriente, Adelaide no le habría prestado mayor atención. Pero tenía un lobo tallado en el mango, algo que no se veía todos los días.

Pensó a toda velocidad.

–¿No se le pudo haber caído a otra persona?

–Lo dudo. Con lo mucho que ha llovido en verano y la lluvia que está cayendo este otoño… –sacó la hoja–, se habría oxidado de haber quedado expuesta a los elementos durante cierto tiempo –señaló el reluciente acero–. Mira esto. Está perfecta. Alguien adoraba esta navaja.

Permaneció sentada en silencio, con el corazón latiendo acelerado, sudorosas las palmas de las manos.

–Entonces… ¿no lo viste con ella en la mano? –le preguntó él.

–Él… él me dijo que tenía un cuchillo. Pero… no se lo vi, no. Y yo… yo supuse que lo llevaba consigo durante todo el tiempo.

Stacy examinó el relieve.

–De acuerdo, seguiré preguntando. A ver si alguien puede identificar al propietario.

–Debió de haber usado esa navaja para cortar la rejilla –sugirió la abuela–. ¿Tenía huellas?

–Por desgracia, no. Supongo que las limpió bien antes de venir aquí.

–Él… él llevaba guantes –dijo Adelaide–. Lo recuerdo de cuando… de cuando estuvo atándome las manos. Los guantes le dificultaban la tarea.

–Guantes –el jefe Stacy suspiró como indicando que encontraba muy decepcionante ese detalle. Pero luego alzó la navaja–. Pero… esto sí que es esperanzador. A ver lo que encontramos.

El jefe de policía y la abuela pasaron a hablar de otros temas mientras él se terminaba la tarta y el café. Adelaide se enteró de que hacía poco que se había divorciado y que estaba litigando con su esposa por la custodia de sus dos hijos; y que su ex estaba «loca» si creía que iba a decirle a su hijo mayor que no jugara al rugby.

Finalmente, Stacy se levantó para marcharse… con la promesa de que su agresor terminaría detenido.

Cerrando los ojos, Adelaide se quedó donde estaba mientras la abuela le acompañaba hasta la puerta. Agradeció el silencio, lamentando que su retorno a Whiskey Creek hubiera sido tan poco discreto y preguntándose por lo que haría a partir de entonces.

–Estoy segura de que él puede atrapar al hombre que te hizo esto –le dijo la abuela cuando volvió.

–Y yo –Adelaide se giró para sonreírle, pero la perspectiva de una captura policial la asustaba más que cualquier otra cosa… porque sabía a dónde llevaría si Kevin, Tom, Derek o Stephen decidían mover un dedo en su dirección.

Capítulo 6

Baxter permanecía en la puerta de la casa de Noah mirándole con aquella expresión extraña en la que ya se había fijado en otras ocasiones. Una expresión que le hacía sentirse incómodo. Tenía ganas de decir algo al respecto, llevaba tiempo queriendo tratar aquella cuestión porque, fuera lo que fuera que estuviera pasando, lejos de mejorar, parecía agravarse. Pero no sabía cómo abordar un tema tan tabú sin arriesgar una amistad que había durado casi desde su nacimiento. ¿Qué podía decirle? «¡Eh, tío! A veces me miras como si te estuvieras muriendo por acostarte conmigo».

Si Baxter no era gay, Noah sabía lo mucho que le ofendería ese comentario. Desde luego, él se sentiría ofendido si un tipo le acusara a él de demostrarle alguna clase de interés sexual. Esa clase de conversación estaba completamente descartada entre dos hombres. Pero la mirada de Baxter era tan condenadamente hambrienta.

–¿Por qué me miras así? –le espetó.

Baxter pareció sorprendido.

–¿Por qué te miro cómo?

Mierda. A lo mejor habían sido imaginaciones suyas. Aquella era otra de las cosas que Noah odiaba de aquella situación; que había comenzado a dudar de las intenciones y reacciones de su mejor amigo. Era como si siempre estuviera buscando alguna explicación oculta a todo lo que Baxter decía y hacía.

Las sospechas afectaban de esa forma a la gente; conseguían confundirla.

–Olvídalo.

Baxter pareció más que encantado de poder abandonar el tema.

–¿Sabes que son casi las doce?

Noah se rascó la cabeza mientras bostezaba.

–No he mirado el reloj, acabo de levantarme de la cama.

–¿Entonces ha abierto Amy la tienda?

–Se supone que tenía que abrirla ella. Está allí, ¿no? –por un momento, temió que su empleada no hubiera aparecido.

–Sí, está allí. Pero… yo pensaba que tenía que ir hoy al instituto.

Cuando Baxter volvió a clavar la mirada en el pecho desnudo de Noah, este agarró una camiseta de rugby que había dejado varios días atrás en el sofá y se la puso. Por supuesto, no se le había ocurrido abrir la puerta desnudo. Llevaba unos pantalones de baloncesto, pero, al parecer, el hecho de que no estuviera completamente vestido era un motivo de distracción para su amigo. Lo cual reafirmaba aquella espeluznante sensación de que no todo era como él creía con el vecino y amigo con el que prácticamente se había criado.

–Amy se graduó en junio, ¿no te acuerdas?

–Lo había olvidado. ¿Eso significa que tienes el día libre?

–No, pero en esta época del año, los días de diario las cosas pueden ir más despacio. No tengo ninguna prisa. Me acercaré a la tienda dando un paseo dentro de un rato para que ella pueda ir a almorzar.

–Si estás enfermo, puedo ir yo.

–No estoy enfermo, solo estoy cansado –volvió a bostezar–. Ayer me acosté tarde.

Baxter miró por encima de él hacia el interior de la casa.

–¿Tienes compañía?

–¿Te refieres a la compañía de una mujer? No.

–¿Entonces dónde estuviste anoche? Me pasé por tu casa un par de veces.

Noah ignoró el aparente subtexto de aquella frase, la posesividad inherente a aquel «¿dónde estabas?», porque ni siquiera estaba seguro de que existiera.

–Lo creas o no, estaba rescatando a alguien.

–Siempre has sido un superhéroe –bromeó Baxter.

–Ahora solo me falta la capa.

Relajándose ligeramente, Noah se hizo a un lado para dejarle entrar. ¿Qué demonios le pasaba? ¡Aquel era Bax! Habían tenido montones de dobles citas juntos. Noah sabía que Baxter se había acostado con un montón de mujeres, por lo menos cuando eran jóvenes.

Su amigo sonrió mientras entraba en casa.

–¿Y a quién has rescatado en esta ocasión? ¿Has liberado a otra polluela del confinamiento de su ropa?

En aquellas ocasiones, cuando Baxter hacía comentarios de ese tipo, como si fuera cualquier otro de sus amigos, Noah se preguntaba si no sería una señal de arrogancia… o de paranoia, el pensar que Baxter se sentía atraído por él.

Pero siempre estaba aquella sensación indefinible, aquella sensación que le había impulsado a ponerse la camiseta.

Se tratara de lo que se tratara, resultaba condenadamente contradictorio y confuso.

–¿Esa es la clase de misión de rescate que te gustaría a ti?

–De vez en cuando. Acostarse con cualquiera entraña demasiados riesgos y complicaciones como para hacerlo muy a menudo.

–Sí. Bueno, en cualquier caso, anoche no me desnudé con nadie.

Había visto, y tocado, el trasero desnudo de Adelaide. Que, por cierto, era memorable. Pero por deferencia a lo que Adelaide había pasado, no iba a mencionarlo. Quizá el resto de las circunstancias que habían rodeado la dura prueba por la que había pasado terminaran haciéndose públicas. El incidente era demasiado escandaloso como para que no se extendiera el rumor. Pero nadie tenía por qué enterarse de que había pasado una hora en casa de Milly, quitándole astillas del cuerpo.

–¿Te acuerdas de Adelaide Davies?

La mirada de Baxter parecía estar fijándose en cuanto objeto había desordenado en la casa. Había estado obsesionado por el orden desde que era niño.

–¿Adelaide qué?

–Fue al instituto con nosotros. Estaba en segundo cuando nosotros estábamos en el último año.

–No recuerdo a nadie que se llamara así.

–No me sorprende. Cuando ella se graduó, nosotros ya estábamos en San Diego, y se fue del pueblo poco después.

Noah se sentó en el sofá, dejando una pierna colgando del brazo.

Baxter se sentó frente a él, pero lo hizo con su habitual decoro. Aquel día no llevaba uno de sus trajes hechos a medida. Trabajaba como agente de bolsa en San Francisco de lunes a jueves, pero tenía un horario flexible. A lo mejor aquella semana se había tomado dos días libres en vez de uno. En cualquier caso, incluso sus vaqueros y sus camisetas eran de marcas caras. Era un hombre con mucho estilo, siempre iba muy bien arreglado, con el pelo perfectamente cortado y oliendo como los dependientes de la sección de caballeros de Macy.

Pero Noah intentó no incluir esos datos en ninguno de los dos listados «gay o no gay» que había comenzado a elaborar en el fondo de su mente. Se negaba a definir a Baxter, una persona a la que se suponía que conocía mejor que a nadie tomando como referencia aquellos estereotipos. Además, todavía tenía la esperanza de estar equivocado en sus sospechas.

En realidad, le importaba muy poco que a su mejor amigo le gustaran los hombres. Y se enfrentaría a cualquiera que se creyera con derecho a decir algo al respecto. Sencillamente, no quería que las preferencias de Baxter le incluyeran a él. Cualquier admisión al respecto le resultaría demasiado absurda.

–¿Y ahora ha vuelto?

–Sí, acaba de volver.

–¿Y no te has acostado con ella? Estás perdiendo facultades, amigo.

Noah frunció el ceño. Nunca había sido tan mujeriego. Al vivir en un pueblo pequeño, era imposible acostarse con todo el mundo y mantener al mismo tiempo un mínimo de respetabilidad. Desde luego, él no salía a la calle buscando alguien con quien acostarse. Por lo menos, no muy a menudo. En realidad, eran las mujeres las que le buscaban siempre a él.

–¿Por qué todo lo tienes que llevar al sexo?

–¿No es de eso de lo que siempre te apetece hablar? ¿De lo buena que estaba tu última conquista?

A lo mejor era cierto que hablaba demasiado de las mujeres que formaban parte de su vida. Pero era porque estaba intentando convencerse de que la sensación de soledad que últimamente había comenzado a asediarle no iba a teñir toda su existencia. Necesitaba convencerse de que la vida que llevaba le llenaba, y de que continuaría llenándolo aunque no cambiara nada.

Además, no se le ocurría otra forma mejor de hacerle notar a Baxter que no estaba dispuesto a intimar con ningún hombre.

–¡Acababan de darle una paliza! Claro que no me acosté con ella. Si me escuchas con atención, te contaré lo que pasó.

–Muy bien –Baxter extendió las manos–. Adelante, entonces.

–Olvídalo.

Molesto por el tono de diversión de su amigo, Noah se levantó y se dirigió a la cocina.

Baxter le siguió riendo.

–¿Ahora no me lo vas a contar?

–En realidad, no quieres oírlo.

–Eso no es cierto. Me muero por escuchar hasta el último sórdido o no sórdido detalle. ¿Decidiste enfrentarte al tipo que la estaba molestando o algo parecido?

Noah se volvió hacia él.

–La encontré en la mina.

Al oírle, Baxter se puso serio.

–¿Qué quieres decir con que la encontraste en la mina? ¿En qué mina?

–En la mina en la que solíamos hacer fiestas cuando estábamos en el último año de instituto.

–¿En la mina Jepson? Es imposible. Clausuraron esa mina después de… –suavizó la voz–, después de lo de Cody.

Noah no quería pensar en su hermano. Ignorando aquella referencia, ahuyentó una vez más los recuerdos de aquella mañana de junio en la que se enteró de que habían encontrado muerto a su hermano.

–Sí, eso es lo que yo creía también.

–Pero…

Noah sacó un cartón de zumo de naranja de la nevera y lo agitó antes de ofrecérselo.

–No, gracias –Baxter curvó los labios con un gesto de desdén–. No bebería de uno de tus vasos ni aunque me fuera la vida en ello.

–Porque eres un obseso de la limpieza.

–No, porque apenas enjuagas los vasos antes de volver a usarlos.

Para picar a su amigo, Noah bebió directamente del cartón.

–En cualquier caso, no había suficiente para los dos –replicó y lanzó el envase vacío al cubo de la basura, que estaba en el otro extremo de la cocina.

–Buen tiro –Baxter colocó una pila de platos sucios en el fregadero antes de apoyarse contra el mostrador–. Volviendo a Adelaide Davis, ¿cómo es posible que terminara en la mina? ¿Y cómo la encontraste tú?

–Estaba montando en bicicleta cerca de la entrada cuando oí a una mujer pidiendo ayuda.

–Te darías un susto de muerte.

–Sí, estaba anocheciendo y comenzaba a hacer frío, así que desde luego no esperaba encontrarme con nadie allí. Y menos aún tener que emprender una misión de rescate.

–¿La entrada ya no está sellada?

–Sí, sigue sellada. Pero había una entrada auxiliar. Alguien apartó las tablas y después de darle una paliza, lanzó a Adelaide a la mina.

Baxter parpadeó varias veces.

–Estás de broma.

Noah comprendía perfectamente su sorpresa. En Whiskey Creek nunca había pasado nada parecido. Se rumoreaba que el marido de Sophia DeBussi, Skip, un hombre rico que viajaba por todo el mundo, pegaba de vez en cuando a su mujer, pero ese era el único episodio de violencia que había tenido lugar en el pueblo desde hacía años.

–No. Y, prepárate, la secuestraron cuando estaba en la cama.

–¿La secuestraron? ¿Eso fue lo que te dijo ella?

–No tuvo que decírmelo, era evidente. Tenía las quemaduras que le habían dejado las cuerdas. E iba en ropa interior.

Baxter soltó un silbido.

–¿Lo dices en serio? ¿Y la dejaron muy mal?

–Tenía un ojo hinchado y arañazos y moratones por todo el cuerpo.

–¿Y quién lo hizo?

Noah se encogió de hombros.

–¿Quién sabe?

Baxter se apartó del mostrador.

–¡Espera un momento! Cuando ayer por la noche me detuve en la gasolinera, el jefe Stacy estaba haciendo preguntas sobre una mujer que había desaparecido. ¿Estás hablando de la nieta de Milly Davies, verdad?

–Exacto.

–¿Y la encontraste tú?

–Sí, yo la encontré.

–Supongo que habrá sido un enorme alivio para Milly, pero… –vaciló un instante–, ¿la violaron?

–Ella dice que no y yo me siento inclinado a creerla.

–¿Por qué?

–Llevaba la ropa interior… bueno, puesta e intacta.

Baxter parecía desconcertado.

–¿Entonces qué sentido tenía secuestrarla?

Noah suspiró.

–No tengo la menor idea. A lo mejor pretendía violarla, pero ella se resistió con fuerza y al final renunció.

–¡Vaya! Después de una bienvenida como esa, seguro que estará deseando marcharse del pueblo otra vez.

–No puede.

–¿Por qué no? Ya se fue una vez del pueblo, ¿no?

Baxter se puso a limpiar la cocina, algo que probablemente había estado deseando hacer desde el instante en que entró.

–Milly ya es demasiado mayor como para dirigir un restaurante. Por eso ha regresado su nieta.

–Fue una suerte que pasaras tú por allí y la oyeras. La mina Jepson no es nada estable. Ella pudo haber…

No terminó la frase, pero Noah sabía lo que había estado a punto de decir. Y en vez de continuar hablando de Cody, decidió concentrarse en algo más mundano. Evitar aquel tema siempre había sido más fácil que enfrentarse al dolor de la pérdida. Por lo que a él concernía, aquel era un asunto completamente privado.

–¡Deja de lavar los platos!

–¿Por qué?

–Porque haces que me sienta como un cerdo.

–Eres un cerdo –bromeó Baxter, pero no había verdadera energía en aquella declaración.

Noah sabía que también Baxter estaba pensando en Cody. Los tres habían sido inseparables de niños. Baxter no era un gran deportista, pero había formado parte de los mismos equipos que Noah y Cody, aunque apenas consiguiera jugar.

–Lo soy comparado contigo, que planchas hasta las sábanas y la ropa interior.

–No sabes lo bien que me hace sentirme eso. Deberías probarlo alguna vez.

Noah elevó los ojos al cielo.

–No, gracias, tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo.

Enjuagó un plato, pero Baxter se lo quitó de las manos y lo metió en el lavavajillas, como si Noah no fuera capaz de colocarlo en la rejilla adecuada.

–¿Crees que Stacy agarrará al tipo que secuestró a la nieta de Milly? –preguntó Baxter, retomando la conversación.

–No si ella no le facilita alguna clase de descripción.

–A lo mejor la siguió alguien desde el lugar donde estuvo viviendo antes.

Noah recordó lo reticente que se había mostrado Adelaide a aportar ninguna clase de información cuando la sacó de la mina. Cualquier otra mujer habría llorado y suplicado que la llevara a la policía. Pero ella había preferido hacer como si nada de todo aquello hubiera sucedido.

–Tiene que haber sido alguien que la conoce.

No podía dejar de pensar en aquella posibilidad. Adelaide había dicho que no era su ex, pero era posible que estuviera mintiendo.

–¿Por qué? –preguntó Baxter por encima del sonido del agua.

–Porque se comportó de manera extraña. No quería darme ningún detalle. Ni siquiera me dejó llevarla al hospital o a la policía.

–Podría tener otras razones.

–¿Como cuáles?

–A lo mejor se dio un golpe en la cabeza y no estaba en su sano juicio. O… es posible que la violaran y se sintiera demasiado avergonzada o humillada como para hablar de ello.

Noah no creía que le hubiera dejado quitarle las astillas si la hubieran violado.

–Estoy seguro de que no fue eso lo que pasó. Creo que ella está intentando hacernos creer que fue cosa de un desconocido, pero…

–¿Qué?

Noah enjuagó otro plato.

–Tengo la impresión de que no fue así.

Baxter dejó de cargar el lavavajillas.

–No creo que eso tenga sentido. Si le conoce, ¿por qué no le acusa?

–¿Sabes lo que pienso? Que tiene miedo.

En realidad, no era una suposición. Ella misma se lo había dicho.

–¿Miedo de que pueda volver a hacerle algo antes de que la policía le detenga?

–Exacto.

–Si no la violó, ¿qué es lo que quería el secuestrador? ¿Robarle?

–No.

Noah tenía la sensación de que si hubiera sido ese el caso, ella se lo habría dicho.

Su teléfono móvil comenzó a sonar, pero cuando vio de quién era la llamada, prefirió ignorarlo. Era de una mujer, una turista que había conocido cuando había parado a tomar una copa en el Sexy Sadie aquel verano. La mujer había llegado al pueblo con su hermana, habían pasado la noche juntos y desde entonces no había dejado de llamarle.

Pero el ruido llamó la atención de Baxter.

–¿No vas a contestar? ¿Por qué no? No me digas que Shania ha vuelto a llamarte.

Noah retorció la bayeta para poder limpiar los mostradores.

–No, creo que por fin ha asumido que no voy a reemplazar a Cody en su vida. Es Lisa, otra vez.

–Yo creía que te gustaba.

–Como amiga.

–¿Y ella busca algo más?

–No me ha pedido ninguna clase de compromiso, pero es evidente que tiene muchas ganas de verme.

–Fue ella la que te desnudó en el coche.

Noah recordaba perfectamente aquella noche. Pocas mujeres le habían entrado con tanta fuerza como Lisa. Y eso que cuando habían estado hablando en el bar, le había parecido casi una mojigata.

–Sí, fue ella. Y no ha dejado de perseguirme desde entonces.

Baxter esbozó una sonrisa ladeada.

–Supongo que eres muy bueno en la cama.

¿Había algo oculto tras aquella frase? Noah tenía la sensación de que así era, pero no podía averiguar por qué. ¿Qué era lo que estaba sintiendo Baxter hacia él exactamente? ¿Celos? ¿Envidia? ¿O encerraban alguna crítica aquellas palabras?

–Muy gracioso.

El timbre del teléfono se interrumpió, pero solo para recomenzar un segundo después.

–Tienes razón –dijo Baxter–. Es muy insistente. A lo mejor deberías contestar y decirle que no tienes ningún interés en ella.

–No quiero herir sus sentimientos. No me importa verla de vez en cuando.

Siempre y cuando fuera en compañía de otros. Estaba empezando a cansarse de aquellos encuentros sexuales que no significaban nada para él. Había comenzado a pensar que se estaba perdiendo una dimensión entera de la vida. En realidad, después de ver lo muy felices y enamoradas que estaban Gail, Cheyenne y Callie, tenía la certeza de que se estaba perdiendo algo importante.

–Por supuesto que no. Tú siempre estás dispuesto a pasártelo bien.

Noah estudió atentamente el rostro de su amigo, buscando cualquier cosa que le ayudara a interpretar correctamente aquella frase. Pero la expresión bondadosa de Baxter sugería que aquel comentario no encerraba ninguna acusación y Noah tuvo la sensación de que, por el bien de su amigo, era preferible dejarlo pasar.

–A ti también te gusta pasártelo bien, ¿verdad?

–Claro –le dijo.

Noah le quitó un cuenco de las manos.

–En ese caso, le diré que venga este fin de semana y traiga a una amiga.

Baxter le miró a los ojos. Estaban a solo unos centímetros de distancia y Noah volvió a experimentar aquella sensación extraña, pero se negó a ceder. No tenía por qué sentir nada raro. Se trataba de su mejor amigo.

–¿Por qué quieres que traiga a alguien? ¿Ahora te gustan los tríos?

–No, la amiga es para ti.

Noah le dio una palmada en la espalda y sonrió, esperando que Baxter rechazara el ofrecimiento. Era lo que hacía habitualmente desde hacía algún tiempo. Se excusaba diciendo que tenía que trabajar, que se había embarcado en un proyecto en casa o que tenía que salir del pueblo. Noah había comenzado a frecuentar más a Riley y a Ted, sobre todo si iba a haber alguna otra mujer presente.

Pero Baxter no le contestó en aquella ocasión con la típica excusa. Aunque no parecía tan contento como Noah pensaba que debería estarlo, aceptó.

–¿Por qué no?

–Entonces, ¿si ella puede, quedamos? –preguntó Noah sorprendido.

–Siempre y cuando no sea mañana por la noche. Mañana es el gran partido, ¿recuerdas?

Era la reunión de antiguos alumnos del instituto, pero eso no significaba ya lo que solía significar en otra época. Ya no iban nunca a los partidos de los viernes por la noche. Eran demasiado viejos como para frecuentar a la gente del instituto. Pero tenía que ir a aquel partido en especial. Él, junto con Cody y otros muchos amigos, incluyendo a Baxter, habían formado parte del equipo de rugby que había ganado la liga del Estado durante el último año de instituto. A los que todavía vivían en la zona, el director les había pedido que regresaran y participaran en el acto de entrega de una placa de recuerdo a Nobis, el entrenador, que estaba a punto de jubilarse y se mudaría a Arizona al cabo de unos meses. También iban a retirar el número de Cody del equipo. El padre de Noah acudiría al acto y diría algunas palabras sobre Cody, como alcalde y como padre, y se suponía que Noah tendría también que decir algo. Pero no tenía ninguna gana de hacerlo. Cody continuaba siendo un tema demasiado sensible para él. Odiaba hablar de la muerte de su hermano, sobre todo en público.

–Sí, ya lo sé. Te aseguro que no lo he olvidado.

Evidentemente consciente de su sarcasmo, Baxter le miró con atención.

–Le estás dando demasiadas vueltas. No tiene por qué ser tan terrible.

–No me apetece hablar de ello.

–Nunca hablas de ello.

–¿Por qué voy a tener que hacerlo? ¿Por qué todo el mundo quiere oír hablar de Cody?

–Ya han pasado quince años, Noah. ¿Cuánto tiempo piensas seguir retrasando el momento de enfrentarte a ello?

–¿De enfrentarme a ello? ¿Estás de broma? ¡Tengo que enfrentarme a ello cada día de mi vida! Lo que no quiero es regodearme en ello.

–Así que prefieres hablar de gente que no significa nada para ti. Como Lisa, por ejemplo.

–Claro, ¿por qué no?

Lisa era un tema mucho menos complicado. Había sido honesto con ella y no le debía nada. Pero Cody… Cody era una cuestión diferente. Con Cody tenía que preguntarse demasiadas cosas, con Cody había demasiados «¿y si…?». ¿Y si él hubiera ido a aquella fiesta? ¿Habría conseguido mantener a Cody a salvo? ¿Y si les hubiera contado a sus padres que Cody había estado consumiendo drogas? ¿Hubieran podido cambiar ellos la situación antes de que fuera demasiado tarde? ¿Habrían restringido sus salidas? ¿Le habrían obligado a quedarse en casa aquella noche? ¿Y qué habría pasado si nunca le hubiera enseñado a Cody la mina Jepson?

–¿Crees que deberíamos pedirle a Gail la cabaña para el sábado por la noche? –le preguntó.

Baxter vaciló un instante, pero permitió que Noah retomara el tema anterior sin quejarse.

–¿Te refieres a la mansión?

Una de sus mejores amigas, Gail DeMarco, se había casado con Simon O’Neal, uno de los actores más famosos del momento, que se había construido recientemente una cabaña en las montañas. La cabaña había costado ocho millones de dólares, pero para el matrimonio eso apenas era calderilla y los O’Neal se la prestaban a la familia y a los amigos.

–Podemos hacer carne a la parrilla y ver una película en la terraza –sugirió Noah.

–¿Llevamos algunas botellas de vino?

–Si quieres –contestó Noah, pero aquella sugerencia le sorprendió.

Por lo que él sabía, Baxter había dejado de beber. O, por lo menos, nunca bebía delante de Noah. Había comenzado a tomarse la vida más en serio, se había dedicado a ganar dinero para él y para sus clientes y había reformado su casa. Y después estaba el doloroso suceso de aquel verano, cuando estuvieron a punto de perder a Callie, otra de sus amigas, por culpa de una enfermedad hepática. Baxter se había entregado por completo a su amiga durante la mayor parte de aquel verano, incluso después de que un trasplante le salvara la vida. Probablemente iría a su granja aquel fin de semana, para ayudar con las reformas que estaban haciendo allí, siempre y cuando Callie no estuviera de luna de miel.

–Pero tú ya no bebes…

–No lo he dejado del todo –respondió Baxter–. Es posible que me divierta. No tengo nada que perder.

Aquel comentario le pareció a Noah tan extraño como todos los demás. Había en él un elemento de enfado, de dolor incluso.

–¿Qué se supone que significa eso?

Baxter sonrió.

–Significa que lo estoy deseando.

Si eso era verdad, ¿por qué Noah tenía la impresión de que pretendía decir todo lo contrario?

Capítulo 7

La abuela hizo un gran trabajo manteniendo a la gente del pueblo a raya, al menos hasta la hora de comer. Para entonces había atendido tantas llamadas que estaba ya cansada de soportar la avalancha y había dejado descolgado su anticuado teléfono, que no tenía contestador automático. Todo el mundo en Whiskey Creek deseaba expresarle su preocupación. Varias vecinas le habían llevado cazuelas de comida, flores, tarjetas o una combinación de las tres cosas. El jefe Stacy se había pasado para decirle a Adelaide que se quedaría a trabajar hasta tarde y que si recordaba algo, cualquier cosa, que le llamara en seguida. Y Ed Hamilton, del Gold Country Gazette, le había suplicado a través de la abuela que le llamara antes de que terminara el día. No iba a perderse el titular de portada de su semanario. Quería aprovecharse de tener algo más jugoso que informar que de la terminación de la cabaña que la estrella del cine Simon O’Neal se había construido cerca del pueblo.

No era así como él se había expresado, por supuesto. Le había dicho a la abuela que pretendía usar el poder de la prensa para alertar a la comunidad de posibles peligros, y que deseaba conseguir su colaboración para aprehender al hombre que había hecho daño a Adelaide.

Con un suspiro por el esfuerzo que le costó moverse, Addy se obligó a salir del dormitorio a tiempo para cenar. Estaba dolorida pero de alguna manera descansada, aunque la larga siesta no había cambiado su actitud. Si hubiera dependido de ella, habría vuelto a Davis hasta que amainara la tormenta. Pero no podía dejar a la abuela tan preocupada y alterada. Era mejor quedarse y comportarse como si estuviera tan desesperada de que la policía encontrara a su agresor como todos los demás. Lo que quería decir que tenía al menos que simular cooperar.

–¿Así que… vas a llamar a Ed? –la abuela había acogido con entusiasmo la idea de que apelar al público podría contribuir a resolver el caso. Había entrado tres veces en la habitación de Addy para hablar de ello, esperando, sin duda, que se levantara y concediera a Ed su entrevista.

–Claro –forzó una sonrisa consoladora.

–¿Cuándo, cariño? ¿Cuándo llamarás? Está casi fuera de plazo.

Eso podía ser cierto, pero ¿sería seguro revelarlo a la luz pública? No tenía la menor idea de lo que Kevin, Tom, Stephen o Derek podrían pensar del artículo de Ed, y sus percepciones eran tan importantes como la realidad… no, eran más importantes. Si consideraban que estaba revelando demasiado, o que podía delatarlos, volvería a estar en peligro.

Era tremendamente difícil adivinar cuál de sus antiguos violadores la había atacado, cuánto daño exactamente había esperado hacerle, hasta dónde pensaba llegar en el futuro y cuáles eran sus expectativas ahora que ella había sido advertida. Aparte de alguna que otra amenaza, el tipo no había sido particularmente explícito sobre qué clase de actos o declaraciones constituirían un acto de desobediencia.

Necesitaba revisar en su portátil la dirección web que había visto en la sudadera de su agresor. Quizá eso le proporcionara alguna pista sobre su identidad. Tanto si decidía compartir esa información como si no, se sentía ciertamente curiosa.

Pero en la casa de su abuela no había Internet. Una vez que estuviera en condiciones tendría que ir a la cafetería Black Gold, el único lugar del pueblo con Wi-Fi gratuita.

O quizá no se molestara en hacerlo. ¿Qué bien le reportaría saberlo? No podría convencerlo de que desistiera. Y los demás podían ser igual de peligrosos. Todos tenían lo mismo que perder si ella daba un paso adelante, ¿no? Era incluso posible que se juntaran y aprobaran el acercamiento elegido.

–¿Addy?

Miró a la abuela, que le estaba sirviendo un plato de pastel de carne con patatas. La abuela seguía haciendo el desayuno y unas cuantas comidas sencillas. Su cocina era su cocina, y le gustaba estar al mando. Pero en esos días, Darlene utilizaba sus recetas y se encargaba de la mayor parte de la cocina del restaurante. Aquel pastel de carne lo había traído Darlene el mismo día que llegó Addy. La abuela acababa de calentarlo para que no se echara a perder. Addy ignoraba cuándo llegarían a comerse toda la comida que les habían traído, porque desde su vuelta apenas tenía apetito.

–Le llamaré tan pronto como termine de comer.

Satisfecha con aquel comentario, la abuela se mostró mucho más relajada y se concentró en servir la comida.

El consuelo de estar en la cocina de su abuela, de oler su maravillosa comida, alivió también parte de la aprehensión de Addy. Superaría aquello. Iría con cuidado, se ocuparía de sus propios asuntos y convencería a Kevin, Derek, Tom y Stephen de que planeaba mantener la boca cerrada. De esa manera podría quedarse para ayudar a su abuela. Quizá su madre no quisiera asumir responsabilidad alguna, pero Addy no era así, y estaba decidida a demostrarlo.

Los zapatos ortopédicos de la abuela chirriaban mientras se desplazaba por la cocina sin su andador. Después de observar sus esfuerzos por servir un plato, Addy se sintió tentada de hacerlo ella. Pero sabía que a su abuela le gustaba sentirse útil.

–Noelle se pasó por aquí cuando estabas durmiendo.

Addy había estado agitando su vaso de zumo. Al oír aquello, se quedó inmóvil.

–¿Noelle?

–Arnold. ¿La recuerdas?

–¿Te refieres a la hermana de Olivia?

–Eso es. No estaba en tu curso, ¿verdad?

–Olivia sí, pero Noelle no. Noelle es dos años más joven. ¿Pero por qué se pasó por aquí?

La abuela se encogió de hombros cuando respondió:

–Me dijo que se había enterado de lo sucedido y que se sintió fatal. Te trajo un regalo de la tienda en la que trabaja.

Aquello era algo completamente inesperado. Addy la conocía, pero nunca habían sido amigas.

–¿Qué tienda es?

Con los años, la abuela le había dado mucha información. Addy sabía que Noelle se había casado con el atractivo Kyle Houseman aunque Olivia, su hermana, había estado saliendo con él apenas unos meses antes. Sabía que la proposición de matrimonio que le había hecho Kyle había tenido que ver con el embarazo de Noelle y que esta había abortado después de casarse, sin decírselo a él. Eso había hecho que Kyle dejara de sentir cualquier obligación hacia ella y al final la cosa había derivado en divorcio. Pero no sabía dónde había entrado Noelle a trabajar. Probablemente se habría enterado si hubiera vuelto cuando Olivia se casó con el hermanastro de Kyle, Brandon Lucero. Había querido asistir a la ceremonia. Olivia y ella se habían llamado e intercambiado correos electrónicos durante varios meses después de su marcha del pueblo, pero al final Addy había dejado de responderlos. Había hecho todo lo posible para romper lazos con todo el mundo excepto con su abuela y con la gente que había ayudado a la anciana, como Darlene. No podía tener a demasiada gente atrayéndola de nuevo a Whiskey Creek…

–A Damsel’s Delights –sonrió la abuela cuando logró recordar el nombre de la tienda. Su mente se conservaba en buen estado, pese a su edad–. Venden vestidos, joyería artesanal, sombreros y otros complementos.

Addy evocó de pronto una tienda de aspecto pintoresco decorada con tonos rosas y marrones, toldo de rayas y bonitas mesas de té en la entrada.

–Ah, está en Sutter Street. La vi el sábado cuando pasé al lado con el coche.

Nada más llegar, había querido ver los cambios que se habían producido en el pueblo desde que se marchó, para comprobar con alivio que no era tanto lo que no reconocía. Asentada en las laderas de las montañas de Sierra Nevada, Whisky Creek se había fundado durante la fiebre del oro y, como tantas otras poblaciones con una historia similar, contaba con aceras de tablas de madera, antiguas farolas y un puñado de edificios y tiendas que conservaban el sabor del siglo xix.

–Lleva con el local desde su divorcio.

–¿Cómo es qué está trabajando? Tú me dijiste que le reclamó a Kyle una pensión muy alta.

El tono de la abuela se volvió agrio.

–Le sacó toco lo que pudo. Solo lo quiso por su dinero… y para hacer daño a su hermana.

–Supongo que eso funcionaria en las dos direcciones.

–Seguro. Lo que no sé es por qué abrió la tienda. Quizá no tenga otra cosa mejor que hacer –chasqueó la lengua–. Lo siento por sus padres. Siempre fue una chica muy… difícil.

Algo que la abuela entendía perfectamente, gracias a su propia hija.

–¿Y cómo es que ha venido a verme? –preguntó Addy.

–Probablemente necesite una amiga. Aquí todo el mundo sospecha de ella.

No solía ocurrirle con nadie, pero evidentemente a la abuela le desagradaba la hermana pequeña de Olivia.

–Olivia vive ahora en el pueblo, ¿verdad?

–Cerca. Brandon posee una cabaña en las montañas. Pero él no quiere saber nada de Noelle, así que las hermanas no se ven mucho. Sus padres no están nada contentos con la situación. Culpan a Brandon de haber «roto la familia», pero… si quieres saber mi opinión, él está haciendo lo adecuado –le temblaba la mano cuando llevó el plato de Addy a la mesa–. Y creo que Olivia se siente secretamente feliz por la ruptura.

–Después de lo que le hizo Noelle, Olivia tiene perfecto derecho a no pasar mucho tiempo con su hermana. ¿Kyle se ha vuelto a casar?

–Todavía no.

–¿Está saliendo con alguien?

–No he oído nada, pero lo dudo. No tuvo otra elección cuando su esposa abortó. Y su verdadero amor se marchó con su hermano. La vida ha sido dura con él.

Addy cambió de posición para aliviar el dolor de su trasero.

–Él dejó embarazada a la hermana de Olivia, abuela.

–Olivia y él habían roto.

–No llevaban mucho tiempo separados. Alguna gente diría que tuvo lo que se merecía.

–Esa gente no conoce a Noelle. Va por ahí destrozando las vidas de la gente. Sencillamente es mala. Deberías ver la desvergüenza con que flirtea con Brandon cada vez que se cruza con él. Yo he sido testigo de ello en el restaurante, y supongo que es por eso por lo que no quiere tener nada que ver con ella. No está dispuesto a dejar que arruine su matrimonio.

Adelaide probó el pastel de carne.

–Se necesitan dos para hacer un bebé –después de haber estado casada con un adúltero, no iba a exculpar tan fácilmente a Kyle.

–Eso es verdad, pero Kyle pagó el precio de su error. Es un buen hombre –tocó en ese momento el retrato del abuelo Davies que colgaba cerca de la cocina, como para indicar que su marido no había sido el último de los hombres buenos–. No se largó y se casó con ella sabiendo en lo que se metía, ¿no? Lo hizo por el bebé. A eso se le llama asumir las responsabilidades, y eso es algo que no se ve muy a menudo en estos tiempos. Todo el mundo se busca excusas. El caso es que a mí me gusta. Espero que pueda encontrar a una mujer que le trate bien.

–A mí no me mires –alzó las manos a modo de burlona protesta.

La abuela no se rio, sino que frunció el ceño.

–¿Por qué no? ¿No te parece guapo?

Era guapo, efectivamente. Pero también lo eran sus amigos. Sobre todo Noah. Tenía que reconocer que, a pesar de todo, seguía sintiendo algo cuando él estaba cerca. Tendría que estar muerta para no sentir algo. Tenía mucho sex-appeal. Pero ella se había tomado muchas molestias para lograr salir de aquel pueblo. No iba a construir relaciones mientras estuviera allí… ni con Noah, ni con Kyle ni con nadie.

–No está mal –fingía concentrarse en remover la salsa de su puré de patata cuando añadió–: ¿Ves a Noah muy a menudo?

–Oh, sí. Vienen al restaurante todo el tiempo. Ese grupo de amigos se lleva de maravilla.

Adelaide siempre había envidiado su cercanía. En su clase no había habido ningún grupo que rivalizara con aquella camarilla, que había incluido a Cody y a Noah, Eve, Cheyenne, Gail, Callie,Ted, Kyle y otros. Quizá fuera por eso por lo que había aceptado tan fácilmente su invitación a aquella malhadada fiesta. Había sabido que un montón de gente popular estaría allí. Y había aceptado con la esperanza de que Noah y sus amigos fueran también.

Y Cody había ido…

–Hablando de Noah, creo que deberíamos invitarlo a cenar para darle las gracias por su ayuda de anoche, ¿no te parece? –sugirió la abuela.

Adelaide casi se atragantó con la comida.

–Estoy segura de que no es necesario. Él no espera nada.

–Quizá no lo espere, pero podría gustarle.

Addy le había ofrecido algo. Había estado medio aturdida cuando le preguntó por lo que quería como recompensa, pero recordaba bien la manera en que la había mirado cuando respondió: «Después de lo ocurrido durante la última media hora, no es nada justo que me hagas esa pregunta».

Se alegraba de que él no hubiera aceptado la oferta sobre nada específico. De esa manera, ambos podrían simplemente… olvidarse del tema.

–¿No estás de acuerdo?

Cuando la abuela se volvió para mirarla, Adelaide bajó el tenedor.

–Para serte sincera, preferiría no volver a verlo. Fue incómodo cuando tuvo que sustituirte ayer. Nosotros… realmente no tenemos esa confianza.

–Oh, no seas tonta –la abuela desechó sus palabras con un gesto–. ¿Qué son unas pocas astillas? Una mujer guapa como tú… Estoy segura de que no le importó lo más mínimo. Pero estamos en deuda con Noah. ¿Qué habría sido de ti de no haber sido por él?

Detestaba imaginárselo. Pero… él no habría tenido que salvarla si no hubiera sido por su hermano gemelo.

–Quizá cuando mis arañazos y mis golpes hayan curado –farfulló, esperando que esa pequeña concesión animara a la abuela a dejar el asunto en sus manos.

–Noah se parece mucho a Kyle.

–¿También es un mentiroso? –se burló.

–¡Es un buen hombre!

Adelaide no estaba tan segura. Cody le había parecido tan prometedor… igual de listo, guapo y atlético, e incluso más popular. Poseedor de la innata capacidad para hacer cualquier cosa y hacerla bien. Ella había experimentado en primera mano el efecto que producía sobre los demás.

Pero no quería seguir hablando ni de Kyle ni de Noah.

–¿Qué me ha traído Noelle? –no había visto ningún regalo en la cocina.

La abuela señaló con el cucharón que acababa de aclarar.

–Míralo por ti misma. Lo he puesto en la mesa que hay junto a la puerta.

Deseosa de tomarse un respiro de la conversación, Addy se levantó para descubrir que Noelle había dejado una bonita bolsa de papel de regalo rosa y marrón. Dentro había una gargantilla con las letras de la palabra «coraje».

–¿Qué es? –gritó la abuela.

Addy llevó la gargantilla a la cocina para enseñársela. Le gustaba lo que le había regalado Noelle. Le levantaba el ánimo.

Pero el regalo no hizo nada para aplacar a su abuela, que parecía un testigo viviente de las pasadas maldades de Noelle. Le lanzó un simple vistazo y frunció el ceño.

–Hagas lo que hagas, no confíes en ella.

Capítulo 8

Noah no podía esperar a cerrar el local. Una vez que Baxter se marchó, se había ido a la tienda, convenientemente localizada a unos diez metros de su casa, e intentó concentrarse en su trabajo. Crank It Up había recibido una gran remesa de bicicletas de montaña, y él había estado preparando a un nuevo mecánico para enseñarle a montarlas en la trastienda mientras Amy se ocupaba de la caja registradora. Le encantaba trastear con las bicis casi tanto como montar en ellas. Le gustaba también darle al pico con sus compañeros de afición, tanto clientes como empleados. Hablar de las carreras del verano y especular sobre lo que sucedería cuando se pusiera a competir la próxima primavera era, con mucho, lo mejor de la temporada baja.

Pero ese día no veía la hora de marcharse. Casi todo el mundo que entraba en la tienda quería saber más detalles sobre cómo había encontrado a la nieta de Milly y preguntarle por sus teorías sobre las posibles razones del secuestro, lo que estimulaba aún más su curiosidad. Había oído que el jefe Stacy había descubierto un cuchillo entre los matorrales del patio, al pie de la puerta de su dormitorio, y que estaba buscando a su propietario. Un arma que demostraba una intención muy seria. Seguro que a esas alturas Addy había dejado de proteger a quienquiera que la hubiera herido.

Noah deseaba hablar con Addy, asegurarse de ello. Pero después de cerrar la tienda, vaciló a la hora de dirigirse a casa de Milly. No confiaba nada en que Adelaide se alegrara de verlo. No se había comportado como si le gustara mucho… hasta que la llevó a la cama. Fue entonces cuando le soltó la soñolienta frase: «tengo que tener algo que tú quieras».

Aquello podría ser interpretado como un flirteo, ¿no?

Aunque no lo fuera, decidió interpretarlo como una prueba de que podía, con algún esfuerzo, conquistarla. Después de todo, ella le había encontrado atractivo en el instituto, y él no había cambiado mucho desde entonces.

Precisamente, el hecho de que no hubiera cambiado más le molestaba en cierta forma. Sabía que parte de ello se debía a su profesión. Montar en bici resultaba casi demasiado divertido como para tomárselo en serio. Pero no era solamente eso. Eran muchos los amigos suyos que parecían haber madurado antes que él. Durante los dos últimos años, Cheyenne, Gail y Callie se habían casado y establecido. Gail tenía un hijastro y un bebé, con un segundo en camino. A veces tenía la sensación de que sus amigos le estaban dejando atrás. Baxter no estaba casado, pero de alguna manera parecía mayor, como los otros.

Recordó sus palabras: «¿No es de eso de lo que siempre te apetece hablar? ¿De lo buena que estaba tu última conquista?».

Dios, ¿era realmente tan inmaduro?

No quería responder a esa pregunta, no con sinceridad. No había compartido lo que había compartido con Baxter solo para alardear. Había estado intentando eludir la insidiosa sospecha de que su mejor amigo tenía un flechazo con él. Aquello justificaba su comportamiento, ¿no? Porque con nadie más no hablaba de las mujeres con las que salía.

Solo en caso de que eso pudiera ser de alguna ayuda, condujo hasta Nature’s Way, la tienda de alimentación más cercana, y compró algunas revistas para Addy, junto con unas pocas golosinas, cuadernos de crucigramas y un par de películas de a cinco dólares. Probablemente tendría dulces de sobra. Al fin y al cabo vivía con Milly, que hacía todos aquellos postres decadentes para Just Like Mom’s. Pero si se presentaba con regalos tal vez podría convencer a Addy de que no había tenido intención alguna de decepcionarla quince años atrás, cuando apenas se fijó en ella.

Ciertamente la noche anterior se había fijado en ella, y en más de un aspecto. Quizá hubiera pasado desapercibida en el instituto, tímida y vergonzosa como había sido, pero podía asegurar, a pesar de sus heridas, que había mejorado mucho desde entonces.

Afortunadamente fue su abuela la que le abrió la puerta, con lo que supo que al menos podría entrar. Milly le adoraba.

–¡Noah! ¡Qué alegría que hayas venido!

Lanzó una disimulada mirada por encima de su cabeza gris, pero no vio a Adelaide.

–¿Cómo está ella?

–Soportándolo. Ha dormido durante la mayor parte del día. Pero su pobre ojo… –apartó su andador para abrir del todo la puerta–. La hinchazón está bajando, pero lo tiene todo negro y azul.

–¿Está en la cama? –la perspectiva de no poder verla le decepcionaba, pero Milly sacudió la cabeza.

–No, está en mi despacho, hablando por teléfono con Ed.

–¿Ed? –repitió.

–Hamilton. El del periódico.

–Ya.

–Va a publicar su historia. Quizá eso anime a alguien que vio algo a dar un paso adelante.

–Eso espero.

–Yo también –retrocedió otro paso–. Entra. En seguida estará libre.

–No quiero molestarla si está demasiado cansada…

Milly frunció el ceño.

–No seas tonto. Tú eres su caballero andante. Estoy segura de que le encantará saludarte.

Lo dudaba, pero ya que había llegado tan lejos…

–¿Te apetece una taza de café?

–No, no hace falta.

–¿Por qué no? En seguida hago una cafetera nueva.

–Bueno, si no es molestia…

–Por supuesto que no –oyó alejarse el golpeteo del andador mientras Milly le dejaba sentado en el salón para dirigirse a la cocina.

Una vez que se hubo marchado, si escuchaba atentamente, podía oír la voz de Adelaide procedente de la habitación del fondo del pasillo. Le dijo a Ed que no tenía la menor idea de quien podía ser su agresor, que había llevado pasamontañas y guantes e insistió de nuevo en que no había sido violada. Incluso quitó importancia a las amenazas que había recibido y a los golpes. Pero no se le ocurrió razón alguna para que un hombre entrara en su habitación solo para propinarle unos cuantos golpes y arrojarla a la mina Jepson. Admitió que no le había robado nada. Lo cual llevó a Noah a pensar que el culpable tenía que ser alguien que la odiaba y que pretendía castigarla por algo.

Sus pensamientos retornaron, una vez más, a su ex. Ella le había dicho que no había sido él, pero en los escenarios de los crímenes de verdad, siempre era el marido.

Noah decidió averiguar el nombre del restaurante donde había trabajado. Davis estaba a una hora y media de allí, pero merecería la pena el viaje si podía localizar a su ex. Quizá el tipo tuviera los nudillos magullados o presentara alguna otra evidencia de haber estado en una pelea. Eso no sería concluyente, pero le daría a Noah algún indicio de si el jefe Stacy y sus agentes estaban perdiendo el tiempo buscando al responsable en Whiskey Creek. Y resolvería el misterio del comportamiento de Addy, que le había dejado perplejo.

–Está bien, abuela. Ya he hablado con Ed –gritó Addy después de colgar.

–Bien –respondió Milly desde la cocina–. ¿Mencionaste lo del cuchillo?

–No tuve que hacerlo. Él ya se había enterado.

–¿Por quién?

–¿Quién sabe? Supongo que estará en boca de todo el pueblo.

–Probablemente se lo habrá dicho el jefe Stacy. Está entusiasmado con el descubrimiento. Dice que no debería ser tan difícil averiguar a quién pertenece una navaja tan especial.

Addy no respondió, pero el suelo de tablas del pasillo crujió, señal de que se dirigía al salón. Noah deseó que Milly se apresurara a volver para anunciar su presencia.

Lo hizo… pero unos dos segundos después de que Addy le hubiera visto.

–¡Oh! Er… ¡hola! –mirándolo con los ojos muy abiertos, incluso el que tenía hinchado, se detuvo bruscamente–. No sabía que teníamos compañía.

Noah vio lo mucho que se le notaban en aquel momento los moratones, sobre todo los de la cara.

–¿Qué tal estás?

–Mejor. Bien –se alisó la camiseta que llevaba, con los vaqueros cortos–. Realmente no hay necesidad de que te preocupes tanto. No deberías haberte molestado en venir. Todo el mundo anda montando demasiado escándalo con lo que pasó.

¿Demasiado escándalo? ¡Si podían haberla matado!

–Por lo que he oído, el tipo que te agredió tenía un cuchillo.

–Se encontró un cuchillo en el jardín, pero… otra cosa es que lo hubiera usado. Ni siquiera estamos seguros de que fuera suyo.

–Arrojarte a la mina ya fue bastante malo, Addy. Ya sabes que mi hermano murió allí.

El color abandonó su rostro creando un crudo contraste con sus moratones.

–Yo… lo sé. Lo siento. De verdad. Ojalá…

Esperó a que terminara.

–Ojalá eso nunca hubiera ocurrido –dijo con tono suave.

Parecía tan sincera que le costaba irritarse con ella, aunque no entendía su obstinada negativa a enfrentarse con el hombre que la había atacado. Inclinó la cabeza para mirarla a los ojos, ya que ella se negaba a hacerlo, y le enseñó lo que le había comprado.

–Pensé que esto podría venirte bien mientras te recuperas.

Sus cejas se alzaron de golpe.

–¿Qué es?

Se encogió de hombros.

–Solo unas cuantas cosas para pasar el tiempo.

Ella parecía reticente a aceptar su ofrecimiento, pero al final tomó la bolsa y miró dentro.

–Esto es… muy amable de tu parte, de verdad, pero… completamente innecesario.

Él la esquivó cuando ella intentó devolvérselo.

–Considéralo una disculpa.

–¿Por?

–Por haber estado demasiado pendiente de mí mismo en el instituto, supongo –sonrió–. Es por eso por lo que me guardas rencor, ¿verdad? Porque no me hice amigo tuyo… o porque no te recuerdo o algo así, ¿no?

–¡No! No te guardo ningún rencor. Lo lamento si te he dado esa impresión.

Él dio una palmada.

–Estupendo. ¿Entonces somos amigos?

Ella jugueteó con la gargantilla que llevaba al cuello, con la palabra «coraje».

–Er… claro. Por supuesto. Pero yo me quedaré muy poco en Whiskey Creek, así que… Yo no soy alguien en quien querrías invertir tu tiempo.

Aquello le sorprendió.

–¿Milly ha aceptado vender?

Ella miró por encima del hombro para asegurarse de que su abuela seguía en la cocina y bajó la voz.

–Todavía no, pero… no creo que se niegue.

Él se rascó la cabeza.

–¿Así que todavía no se lo has preguntado?

–Lo haré. Pronto.

–¡Pero aunque te diga que sí, podría llevarte meses tramitar la venta! –exclamó con una risa incrédula.

Ella se removió incómoda.

–Noah, yo… supongo que lo que estoy intentando decirte es que agradezco todo lo que has hecho por mí, y no quiero ser grosera, pero… yo no soy alguien que a ti… te gustaría.

¿Qué? Ni siquiera había decidido que estaba interesado en ella, no en ese sentido.

–¿No estás suponiendo demasiado?

Ella se ruborizó.

–Quizá. Solo lo estoy diciendo… por si acaso.

–En caso de que pensara pedirte que salieras conmigo.

–Eso es. Yo quería… dejártelo saber de primeras.

–Guau. Ni siquiera quieres que te lo pida. Eso es darme con la puerta en las narices.

–No seríamos compatibles.

–¿Cómo lo sabes? Llevo el pelo más corto de lo que lo llevaba en el instituto… ¿o es que he perdido mi cara de niño bueno?

–No tiene que ver con el físico.

–¿Es la personalidad, entonces? ¿He cateado ya el test de personalidad?

–No te preocupes. Hay muchas otras mujeres en Whiskey Creek que estarían encantadas de… –se alisó la camiseta– de conseguir tu atención.

Otras mujeres. Esa era otra sorpresa. Nunca había conocido a una mujer que le recomendara a otras.

–Pero no tú.

Ella se puso pálida cuando él lo expresó de manera tan rotunda, pero no le corrigió.

–No puedes sentirte decepcionado. Hasta ayer ni siquiera sabías quién era yo.

No debería, pero de alguna manera se sentía decepcionado. Le había regalado una bolsa de chucherías. Aquello no podía ser entrar demasiado fuerte. Solamente había querido tener un detalle con ella.

–¿Podrías al menos decirme qué es lo que he hecho mal?

–Nada –sus labios se curvaron en una sonrisa compasiva, que solo consiguió empeorar las cosas–. Simplemente… no eres mi tipo.

–¿En serio? Porque ni siquiera yo sé de qué tipo soy –sospechando algo de repente, hundió las manos en los bolsillos de sus vaqueros–. Espera un momento…

–¿Qué?

–¿Es esto una venganza? ¿Estás intentando devolverme… lo que yo te hice en el instituto? Porque no he conocido a muchos alumnos de último año que alternen con una de segundo, por muy lista o guapa que sea.

Lo miró boquiabierta.

–¡Yo no busco venganza!

–Una vez estuviste interesada en mí.

Ella vaciló como si no se decidiera a admitirlo.

–Quizá tuve un pequeño flechazo…

–¿Tan pequeño que acudías a todos mis partidos y parecía como si fueras a desmayarte en la única ocasión en que te atreviste a acercarte a mí?

–¿Te acuerdas de…? No importa –alzó una mano–. No respondas. Aquello ya fue suficientemente vergonzoso. Bueno, tuve un gran flechazo contigo. Ya está. Lo admito. Pero eso es irrelevante. Es historia pasada, una estúpida fantasía de colegiala.

–Puede que ahora te parezca estúpido, pero eso me dice que solías considerarme atractivo.

Pareció que ella empezaba a aturullarse.

–Todo el mundo te encuentra atractivo, Noah. ¡Tendrían que estar ciegos para no hacerlo! Pero yo no te conocía, así que no es como si… como si… fuera real.

–Sigues sin conocerme. Es a eso a lo que voy. ¿Es que estás avergonzada?

Su frente se arrugó en un gesto de confusión.

–¿Porque me atacaron?

–¡Porque te he visto el trasero!

–¿Perdón?

–Pensé que era un bonito trasero, si es eso lo que te preocupa.

Ella estuvo a punto de sonreír, a pesar de sí misma.

–Deja de intentar encandilarme.

Aparentemente ajena a su discusión, Milly gritó desde la cocina:

–El café está listo. Pero ahorradme el trabajo de llevároslo y venid aquí a por él, ¿queréis?

–Lo siento –susurró Addy–. Sé que estás acostumbrado a conseguir lo que quieres, pero… te agradecería que me dejaras en paz de ahora en adelante.

Fue consciente de que se la había quedado mirando boquiabierto. ¡Pero si él solo se había pasado por allí para ver si estaba bien!

–Ni siquiera quieres que seamos amigos.

–Me temo que no.

–Nadie rechaza una amistad –dijo él–. Eso proyecta una mala imagen sobre ti.

–Bueno, pues acabo de hacerlo, así que lo soportaré pese a lo que a ti te pueda parecer.

Ella cuadró los hombros.

–Addy, Noah, ¿vais a venir?

A Noah le entraron ganas de disculparse y salir disparado de allí. Pero por su culpa, Milly se había tomado el trabajo de preparar el café y se sentía obligado a tomárselo.

–De acuerdo. Si es así como vas a actuar, yo tampoco quiero ser amigo tuyo –se dio cuenta de lo pueril que sonaba eso, pero hacía tiempo que no se sentía tan pequeño, tan vulnerable. Rodeando a Addy, se dirigió a la cocina–. Huele delicioso.

Si su tono fue demasiado seco, Milly no pareció notarlo. Afortunadamente, la anciana era dura de oído. Esbozando una sonrisa radiante, le tendió una taza al tiempo que decía casi gritando:

–No es tan bueno como el de esas marcas caras, pero…

–Gracias.

–¿Addy? –la llamó–. ¿Vienes?

Adelaide apareció en el umbral, con expresión triste.

–Estoy aquí… pero yo no quiero, abuela.

Milly hizo un gesto de indiferencia.

–Vosotros dos tenéis que sentaros y relajaros. La noche es joven. Disfrutémosla. Antes de que se marche Noah, quiero que saque su teléfono y revise su agenda… ¿es lo que hacéis los jóvenes ahora, no? Para que podamos fijar una cita e invitarlo a cenar.

Noah alzó la mirada para calibrar la reacción de Addy, y la vio tensarse.

–Noah me estaba diciendo precisamente que… que está muy ocupado, abuela –dijo ella–. No querríamos que se sintiera obligado a sacar tiempo de su apretada agenda.

–¡Bah! Un hombre tiene que comer, ¿no? –Milly le entregó a Noah la leche y el azúcar–. Podrás sacar tiempo para nosotras, ¿verdad, Noah?

Obviamente esperando que le hiciera caso, Addy ladeó la cabeza.

Cualquier hombre cuerdo habría declinado la invitación de Milly, aunque solo fuera para proteger su ego. Él ya había sido rechazado de plano, y por adelantado. Incluso le habían arrojado a la cara su oferta de amistad.

Pero la reacción de Addy hacia él no tenía ningún sentido, sobre todo teniendo en cuenta lo que había sentido antaño. Ella ni siquiera podía explicarle por qué no quería volver a verlo.

–Sacaré tiempo –dijo. Y añadió, saludando a Adelaide con su taza–: ¿Cuándo te gustaría que quedáramos?

Capítulo 9

El sábado de la siguiente semana. Esa fue la fecha que fijaron. El dos de noviembre. Noah volvería a casa, esa vez para cenar.

Adelaide no podía creer que hubiera tenido el descaro de aceptar la invitación de la abuela, sabiendo que ella no le quería allí. Por una vez en su vida había intentado ser firme, aún a costa de ser grosera. Pero su rechazo había dejado a Noah en estado de shock… lo suficiente como para que tomara la decisión de conquistarla.

No debió haberlo desafiado. Un hombre como Noah no podía resistirse a un desafío. Era un atleta profesional, al fin y al cabo, alguien habituado a combatir lo difícil, a vencer. Debió haberlo mirado con ojos acuosos, desmayándose por él, como si esperara arrastrarlo al altar. Entonces él habría huido lo más rápido que se lo hubieran permitido sus musculosas piernas.

Había sido un estúpido error de cálculo por su parte. Y en ese momento tenía que enfrentarse a la perspectiva de pasar una tarde entera con él y comportarse con cortesía porque su abuela estaría presente.

No podría sentarse frente a él, al otro lado de la mesa, mirándolo durante toda la tarde. Sus sentimientos estaban demasiado revueltos. Había pasado dos años enteros fantaseando con Noah. Prácticamente le había acosado en el instituto, apostándose en lugares estratégicos de los pasillos simplemente porque él tenía que pasar por allí de camino a clase. Y no solo tenía que lidiar con las punzadas de aquellos recuerdos, sino también enfrentarse al hecho de que le recordaba demasiado al hombre que había cambiado su vida para siempre.

Anhelaba que la dejara en paz. Necesitaba espacio. Después de aquella fiesta de graduación de quince años atrás, había pasado el verano en suspense, intentando parecer «normal» mientras todo el mundo lloraba la muerte de Cody y ella fingía hacer lo mismo. Nadie le había preguntado por aquella noche, ni siquiera para saber si Cody había estado vivo cuando ella le vio por última vez. Quizá había resultado demasiado increíble que el muchacho más popular del instituto desperdiciara su tiempo con una simple alumna de segundo, porque ni siquiera la gente que la había visto en su compañía había mencionado su nombre. Aquello incluía a Kevin, Tom, Derek y Stephen, que la habían arrastrado a una zona distinta de la mina antes de violarla. Todos ellos se habían retirado ya cuando Cody volvió a la mina, pero por fuerza debieron de suponer que ella era la razón de su regreso.

Si ese había sido el caso, probablemente supusieron que ella no sería capaz de imponerse a Cody. O decidieron sin más mantener las bocas cerradas para proteger su propio secreto. Era todo lo que podía imaginarse.

En cualquier caso, conforme fue transcurriendo aquel verano, la gente dejó de hablar y, finalmente, la mayoría de aquellos que habían estado presentes en la fiesta se marcharon a la universidad. Y la vida de Addy se hizo algo más fácil. Se cruzaba con los padres de Cody y de Noah ocasionalmente. Pero no tenía que vivir, día tras día, con el constante recordatorio que Noah representaba.

Se había sentido tan agradecida por aquel respiro, tan aliviada cuando Noah se marchó a la universidad, que en realidad no le había echado de menos. Apenas había pensado en las ñoñas fantasías que él le había evocado, por mucho que la hubieran ocupado en otra época. Solo había experimentado angustia, miedo y arrepentimiento cada vez que había pensado en él.

Pero ahora que Noah había regresado a su vida, o, más bien, que ella había regresado a su vida, todo parecía haberse revertido de nuevo. Cody no era Noah y, pese a la conexión familiar y a su semejanza física, Addy lo tenía bastante claro. Noah no había asistido a la fiesta de graduación que había terminado de manera tan trágica. En ese momento él había estado con su mejor amigo, Baxter North, en una fiesta distinta, una que había incluido un partido de hockey a medianoche en lugar de alcohol.

–¿A dónde vas? –le preguntó la abuela, obviamente sorprendida cuando la vio recoger las llaves del coche.

–A dar una vuelta.

La abuela bajó el volumen del televisor, que había tenido puesto al máximo para compensar su deficiencia auditiva.

–¿Te sientes en condiciones de hacerlo?

Addy se subió la cremallera de la sudadera que se había puesto con unos vaqueros.

–Llevo todo el día encerrada y necesito salir de casa.

–Pero no sé si es seguro, no hasta que el jefe Stacy agarre a la persona que te secuestró –le discutió.

–Nadie me molestará mientras esté en el coche, abuela. Si el hombre que cortó la rejilla de mi puerta me imagina en alguna parte, será aquí.

A su abuela no le gustó nada que se marchara. Addy podía verlo en su expresión de desaprobación. Pero no intentó detenerla. Probablemente temía presionarla demasiado por miedo a provocar la misma reacción violenta que siempre había conseguido de su nerviosa hija.

–No tardes mucho en volver, ¿de acuerdo? Son casi las diez y media.

Addy se alegró de lo tardío de la hora. Le reportaba oscuridad y soledad, y una oportunidad de disfrutar del frío aire otoñal. Faltaba solamente una semana para Halloween, una de sus fiestas favoritas. Conservaba muchos recuerdos entrañables de los desfiles de las carrozas y de los recorridos por el pueblo pidiendo el truco-trato. Quería saborear todas las cosas buenas que asociaba con Whiskey Creek. Necesitaba también un respiro, necesitaba sentirse anónima e invisible y al mando de su propia vida, aunque su amor por su abuela la estuviera obligando a renunciar a todo aquello que la había aislado del pasado. Había imaginado que, cuando volviera, Noah y ella tendrían poca o ninguna interacción.

Su todoterreno arrancó inmediatamente, pero no sonaba bien. Durante los últimos meses, lo había llevado constantemente al taller. Estaba envejeciendo y debería cambiarlo… pero no podía permitirse un nuevo vehículo en esos momentos.

Sintiendo que el motor no iba bien, se preguntó si debería arriesgarse a salir. Pero no podía volver. Estaba empeñada en intentar encontrar aquello con lo que se habían golpeado cuando agarró el volante de la camioneta de su secuestrador. Fuera lo que fuera, habían chocado con la fuerza suficiente para producir algún daño.

Lo que quería decir que también debía de haberse producido un intercambio de pinturas.

Aunque durante todo el tiempo se había sentido muy desorientada, sabía la dirección que habían tomado nada más abandonar el sendero de entrada de la casa porque sabía a dónde él había planeado llevarla. Cualquiera que se dirigiera a la mina desde la casa de la abuela habría girado a la izquierda. Solo había una carretera en esa dirección, la principal que serpenteaba a través del pueblo, y apenas habían llevado unos minutos en el vehículo cuando ella causó el accidente.

Por lo que podía recordar, habría sido algo así como… unos trescientos metros.

Addy condujo con lentitud, estudiando cada obstáculo de su lado derecho. Cuando agarró el volante, se había echado encima, simplemente porque había sido la única manera de valerse de su peso, y se habían desviado hacia una ligera hondonada hasta dar con…

Allí estaba. El muro de bloques que separaba la tienda de máquinas cortacésped del local de Lovett’s Bridal.

Frenó tras echar un rápido vistazo al espejo retrovisor. Alguien circulaba detrás de ella, así que se detuvo donde Lovett’s y esperó a que pasara el coche antes de bajarse para examinar el muro de cerca. Aquel tenía que ser el lugar. Podía ver el golpe. El muro tenía una gran grieta y rastros de pintura. Pintura blanca.

Incorporándose, tomó una foto con su teléfono móvil. No sabía bien por qué. Simplemente deseaba tener algún tipo de prueba de que el vehículo que Kevin, Tom, Derek o Stephen había usado era blanco.

Sintiéndose inquieta por encontrarse sola y fuera de casa, se apresuró a volver a su vehículo. Pero una vez que estuvo dentro, con las puertas bien cerradas, descubrió que todavía no estaba preparada para regresar. Necesitaba tiempo para recuperarse. Así que siguió conduciendo a través del centro del pueblo, pasando por delante de A Room with a View, un hostal que había tomado el nombre de la famosa novela, y por Damsel’s Delights, lo cual le recordó que todavía tenía que darle las gracias a Noelle por la gargantilla. Pasó también por 49er Sweets, con sus barriles de caramelos; por el estudio fotográfico llamado Reflections by Callie, propiedad de una de las mejores amigas de Noah; por la ferretería de Harvey; por el Whiskey Creek Five & Dime así como por varias otras tiendas, la mayoría de las cuales no habían cambiado nada desde que se marchó.

Just Like Mom’s se acercaba desde la acera derecha. Aparte de unas cuantas decoraciones de Halloween actualizadas, tampoco había cambiado nada. Pintado de un morado algo chabacano, tenía todo un bosque de flores falsas asomando en los maceteros de las ventanas desesperadamente necesitados de un buen vaciado y limpiado. Si quería vender el local, sabía que debería vaciar aquellos maceteros, plantar flores de verdad y dar un lavado de cara al lugar entero. Pero había ido allí a ayudar a su abuela, no a hacerla enfadar. Tenía que conseguir familiarizarla con la idea de cortar lazos con Whiskey Creek.

El restaurante permanecía abierto hasta las once cada noche excepto los viernes y los sábados, que cerraba a las doce. Dado que eran casi las once, no había mucha gente dentro. Cuando pasó al lado pudo distinguir a Darlene, con su pelo rubio dorado, a través de una de las anchas ventanas, sosteniendo una cafetera de café mientras hacía la ronda.

Addy necesitaba saber cómo marchaba el restaurante, averiguar si resultaría incluso viable venderlo, y eso solo Darlene podía decírselo. Pero antes de zambullirse en la administración del restaurante, quería esperar a tener un aspecto más presentable, sin tantas evidencias de la dura prueba por la que había pasado.

Quizá lo visitara a la vuelta del fin de semana, el lunes.

Más allá del restaurante estaba el Crank It Up, la tienda de bicicletas de Noah. Se hallaba tan a oscuras como el resto de las tiendas, pero aparcó delante y miró los pósteres que resultaban visibles, gracias a la luz de las farolas, cerca de la caja registradora. Noah aparecía en uno de ellos, luciendo un moderno casco plateado, con una camiseta con el logo de la tienda y unos culotes negros que resaltaban los músculos de sus piernas, mientras se mantenía en equilibrio, perfectamente inmóvil, sobre una gran roca roja. No reconoció a los ciclistas de los otros pósteres, excepto uno autografiado del caído en desgracia Lance Armstrong.

Se inclinó hacia delante, estudiando los tuneados especiales de bicicletas para la fiesta de Halloween, así como otros objetos publicitados en el escaparate, el toldo verde que colgaba sobre la acera y los amarres para caballos de la fachada que habían sido convertidos en aparcabicis. A Noah parecía haberle ido bien.

¿Habría tenido a Cody como socio en su negocio si… si ella no hubiera causado aquel derrumbamiento?

El pensamiento del dolor que ella le había producido a Noah la ponía enferma. Ella no había tenido intención alguna de matar a Cody. Había actuado movida por la desesperación, el dolor y la humillación. Había querido escapar, simplemente.

Pero eso no cambiaba la dura realidad.

Con un suspiro, se volvió para contemplar la calle. Normalmente, adoraba las decoraciones de las tiendas en aquella época del año. Pero, esa noche, las calabazas iluminadas y los fantasmas de gasa que adornaban tantas ventanas, puertas y árboles parecían burlarse de ella. Los falsos cementerios eran todavía peores, desde que sabía que Cody había sido enterrado justo a la vuelta de la siguiente curva, en el verdadero camposanto situado junto al único hostal «encantado» de las laderas de la Sierra Nevada.

Se preguntó si el recientemente apodado Little Mary’s alojaba verdaderamente un fantasma… porque si la niña que había sido asesinada en 1871, posiblemente por su propio padre, podía volver, quizá también lo hiciera Cody.

Sintiendo un escalofrío, se frotó los brazos. No necesitaba el fantasma de Cody para sentir miedo. Sus cuatro amigos vivos ya entrañaban suficiente riesgo.

Se imaginó a Kevin, Stephen, Tom y Derek sentados en sus casas, viendo la televisión con sus mujeres o novias que no tenían la menor idea de que habían violado a una niña en sus años jóvenes. ¿Qué haría ella si fuera una de aquellas mujeres? ¿Si llegaba a descubrir que el hombre al que amaba, el hombre que dormía con ella por las noches, había cometido algo tan atroz?

«Cuéntale a alguien lo de la graduación y te mataré. Y apuñalaré también a la anciana».

Uno de aquellos hombres estaba aterrado ante la posibilidad de que se supiese lo ocurrido. Todos debían estarlo ante las posibles consecuencias. En California no existían atenuantes para la violación con agravante, y el agravante era la violación a manos de más de una persona. Habían pasado quince años, pero todavía podían ir a prisión.

El único problema era… que si daba un paso al frente, tendría también que enfrentar las consecuencias de sus propias acciones. Y aunque una parte de su ser se sentía terriblemente culpable por la muerte de Cody, la psicóloga que la había ayudado a recuperarse, una vez que salió del instituto y pudo permitirse una terapia, había insistido en que nada de todo aquello había sido culpa suya. La doctora Rosenbaum le había dicho que había sido demasiado ingenua y poco cuidadosa con la compañía que había elegido. Pero las adolescentes de dieciséis años solían ser demasiado inocentes para su propio bien. Le había dicho que Addy no había hecho nada para merecer lo que le había sucedido, nada para provocarlos. También le había advertido que necesitaba denunciar a los responsables, pero dado que Addy se había negado a darle los nombres, la cosa no había llegado muy lejos.

En cualquier caso, Addy sabía que jamás hablaría mientras su abuela estuviera viva, aunque decidiera hacerlo más adelante. La doctora Rosenbaum había convenido con ella en que sacarlo todo a la luz probablemente le haría más mal que bien, dado que no había ninguna garantía de que se hiciera justicia, de manera que al final dejó de presionarla para que le proporcionara toda la información.

Tras arrancar el todoterreno, recorrió dos manzanas más hasta detenerse frente al instituto. Seguía allí sentada, mirando la fachada de piedra con las palabras Instituto Eureka, cuando descubrió un par de faros que se le acercaban por detrás.

El corazón le dio un vuelco de pánico. Pensó que una vez más debió haber hecho caso a su abuela, hasta que descubrió el escudo de la policía en la puerta.

Derrumbada de alivio en su asiento, bajó la ventanilla mientras el coche patrulla del jefe Stacy se detenía a su lado.

–Aquí estás –le dijo él–. Tu abuela me dijo que habías salido.

–¿Me ha estado buscando?

–Tengo buenas noticias –sonrió.

Addy agarró con fuerza el volante. Dado que el jefe Stacy estaba tras la pista de un hombre que ella no deseaba que encontraran, no estaba muy segura de que su idea de una buena noticia coincidiera con la suya.

Sus siguientes palabras se lo confirmaron.

–He encontrado al dueño del cuchillo.

Intentó imaginarse, como tan a menudo había hecho, lo que pasaría si toda la horrible verdad llegara a saberse. Algunos de los ciudadanos de Whisky Creek tomarían partido, probablemente muchos. Ella tendría sus valedores, pero también sus detractores, gente que permanecería empecinadamente leal a los hombres que la habían violado. Noah y su familia probablemente se negarían a creer que Cody había hecho tal cosa. Les enfurecería que ella se hubiera atrevido a ensuciar su memoria. Y si el caso acababa en los tribunales, los abogados de la defensa harían todo lo posible por presentarla como si ella misma se lo hubiera buscado por haber vestido de manera provocadora, o por acercarse a Cody, o por… lo que fuera.

Quizá el caso ni siquiera llegara a juicio. Ella podía alegar que la habían violado, pero… ¿cómo demostrarlo después de todo el tiempo transcurrido?

Nada en aquel caso era sencillo, sobre todo en una pequeña población como aquella, en la que los Rackham y sus amigos tenían tanto poder. Solo una cosa estaba clara: nadie saldría indemne de aquello.

–¿Quién… –carraspeó– quién es?

–El agente Jones ha ido a por él. Nos veremos en la comisaría –señaló con el pulgar a su espalda–. Me gustaría que nos acompañaras, para ver si algo en él te resulta familiar de aquella noche.

¿Aaron Amos?

Addy casi se desmayó de alivio cuando vio quién estaba sentado en la dura silla de plástico de la comisaría de policía. Era imposible que Aaron hubiese sido el hombre que la atacó. No tenía ninguna relación con lo que había sucedido en la mina, ni siquiera había sido invitado a la fiesta.

–Se han equivocado de hombre –dijo antes de que Stacy pudiera preguntarle.

–¿Qué? –hizo una seña al agente Jones, que había estado sentado junto a Aaron, para que se hiciera a un lado.

–No puede ser él –insistió ella. Aaron no había tenido ninguna manera de saber lo ocurrido la noche en que murió Cody, y mucho menos tener una razón para arrastrarla hasta la mina. Además, apenas le conocía. Aunque habían estado en el mismo curso, habían sido como los polos opuestos del espectro social. Ella había sido una estudiante de matrícula, de los primeros de la clase; él había conseguido que le expulsaran del centro varias veces por pelearse o saltarse las clases, y a duras penas había conseguido graduarse. No habían tenido contacto real alguno. No se imaginaba alguien menos culpable que él.

–Ya os dije que no fui yo –Aaron se levantó como para marcharse, pero Stacy le bloqueó la salida.

–Espera un momento. Siéntate. No hemos acabado.

–Por supuesto que no –replicó Aaron–. Siempre anda inventando alguna excusa para meterse conmigo.

–Pues vas a meterte todavía en mayores problemas si no cierras la maldita boca –le advirtió Stacy.

Aaron se dejó caer nuevamente en su silla. Estaba más alto y fuerte de lo que Addy recordaba, y no había perdido su atractivo de chico rebelde: solo que parecía más inquieto, amargado y furioso. Era, después de todo, uno de los «Temibles Cinco», como llamaban en el pueblo a los chicos Amos. Desde que su padre fue a prisión por apuñalar a un hombre durante una pelea de bar, los cinco habían tenido que desenvolverse solos. Dylan, el mayor, había abandonado los estudios a los dieciocho años para hacerse cargo del taller de chapa y pintura de su padre. Se las había arreglado para sacar adelante el negocio y mantener juntos a sus hermanos, y ahora que eran mayores, los tenía a todos contratados. Pero no había conseguido que dejaran de meterse en problemas. Que se hubiera esforzado a fondo por evitarlo resultaba discutible; antes de que conociera a Cheyenne, a menudo había sido un entusiasta participante en esos mismos problemas. Addy había estado viviendo a una hora y media de allí y aun así había sabido de las ocasionales detenciones de Aaron y de sus hermanos. A Ed le encantaba escribir sobre los conflictivos hermanos Amos.

El jefe Stacy se volvió hacia ella.

–¿Cómo sabes que no es él? Este hijo de su madre siempre ha sido un alborotador.

–Eso no le convierte en culpable de haberme secuestrado.

–Es el dueño del cuchillo que encontré entre tus plantas –recogió la navaja del centro de la mesa, como si el hecho de verla pudiera recordarle lo irrecusable de la evidencia–. ¿Quién si no podría ser?

Addy podía entender que a Stacy le gustara que Aaron fuera el responsable. Esa era la respuesta fácil y rápida. Stacy se moría de ganas de dar una lección a los Amos, para enseñarles quién mandaba en el pueblo. Pero Aaron no era un secuestrador ni un violador en potencia. Aparte de alguna que otra pelea de bar de poca importancia, nunca había sido detenido por actos violentos, razón por la cual siempre se había librado de la cárcel mediante multas o trabajos para la comunidad. Stacy pensaba que por fin le había atrapado y pensaba hacérselo pagar.

–Yo… simplemente sé que no fue él –se preguntó por un momento si Kevin, Tom, Stephen o Derek le habrían sobornado con dinero o lo que fuera. Pero Aaron no era la clase de tipo que se dejara manipular por nadie. Quienquiera que fuera que la hubiera sacado de la cama, no era alguien tan duro y amargado. Su secuestrador había estado asustado, él mismo, de sus propias acciones. «¡Calla! ¡Yo… no soy de esos!», le había dicho con tono suplicante, desesperado.

Aaron no se habría comportado de esa forma.

–El hombre que me secuestró no tenía una voz distintiva, pero tampoco tenía la de Aaron –dijo.

El jefe de policía le sacó una silla, como indicándole lo mismo que le había dicho a Aaron: «siéntate porque aún no hemos terminado».

–Necesitas tomarte tu tiempo y pensar con calma –le advirtió–. Los recuerdos pueden ser traicioneros. Y, como te he dicho, tenemos una evidencia de peso que le vincula con la escena del delito. Este cuchillo es suyo. Tengo a varias personas que lo afirman –señaló a Aaron con la cabeza–. Él lo ha admitido incluso, dice que fue un regalo de Navidad de su hermano mayor.

Aaron entrecerraba los ojos cada vez que clavaba la mirada en el jefe de policía, pero a ella no parecía guardarle rencor alguno. Gracias a Dios. Aquella mirada, y la tensión de su cuerpo, le recordaban a una serpiente enroscada y lista para atacar.

–Alguien debió de haberla sacado de la guantera de mi coche –le dijo a Addy–. Ni siquiera la eché en falta hasta que este tarado… –señaló a Jones, que se hallaba de pie a su espalda– apareció en Sexy Sadie’s y me explicó lo de su hallazgo como una excusa para sacarme de bar. Yo no te he amenazado con matarte, y jamás amenazaría a una anciana. Puede que sea un granuja, pero no esa clase de granuja.

Addy creía en él, pero de la policía no podía afirmar lo mismo. Stacy parecía convencido de que ya había resuelto el caso.

–¿Cómo sabes que Milly fue amenazada si, según tú, no estuviste allí? –le preguntó el jefe de policía.

Aaron soltó una exclamación de incredulidad.

–¿Está de broma? Todo el mundo lo sabe. Vivimos en un pueblo pequeño, razón por la cual se da usted esos aires de importancia.

–Te dije que cerraras la boca…

Addy los interrumpió, antes de que la situación empeorara.

–¿De qué color es tu vehículo?

Ambos se miraron sorprendidos.

–Tiene una camioneta negra. ¿Por qué? –inquirió Stacy.

–Es igual, esto no nos va a llevar a ninguna parte, jefe. No es él. Él… él no tenía razón alguna para hacerme lo que me hizo el verdadero culpable.

El jefe de policía la miró ceñudo.

–Intentó violarte. Esa fue la razón.

Aaron dio una patada a la mesa.

–¡Ni siquiera sabía que Adelaide estaba en el pueblo! Además, ¿por qué necesitaría yo violar a alguien? La noche en que ella fue secuestrada yo estaba en la cama con Shania Carpenter.

Addy se le quedó mirando con la boca abierta.

–¿La novia de Cody Rackham?

–Hace ya bastante que murió Cody –se encogió de hombros y esbozó una media sonrisa–. Ella sigue llorándolo, y preferiría tener a su hermano a falta del otro, pero a mí no me importa. Supongo que eso me hace sentirme seguro –añadió con una risita–. De cualquier forma –poniéndose serio, se dirigió nuevamente a Stacy– ella estuvo en mi casa durante toda la noche. Responderá por mí.

–¿Cómo es que entonces terminó tu cuchillo en el jardín de Milly? –le preguntó Stacy.

–Ya se lo he dicho. Alguien debió de sacarla de mi camioneta

–¿Quién?

–¿Cómo diablos voy a saberlo? Cualquiera pudo haberlo hecho. Yo nunca echo la llave a mi vehículo. Nunca he sentido la necesidad. La mayoría de la gente no quiere arriesgarse a lo que yo podría hacerles si les agarro robándome algo. Y la dejo aparcada por todo el pueblo: en Sexy Sadie’s, el body shop, mi casa…

–¿Dónde está?

Una voz firme y tranquila a la vez que amenazadora interrumpió la conversación, procedente de la entrada del edificio. Addy miró por la ventana interior y vio a Dylan Amos atravesando la zona de recepción como un toro cargando contra un trapo rojo.

Llevaba el pelo de un lado en punta, con lo que supuso que estaría durmiendo cuando recibió la llamada de que habían detenido a su hermano. En circunstancias distintas, aquel desaliño suyo le habría dado un aspecto juvenil, inofensivo incluso. Pero la manera que tenía de apretar la mandíbula y la dureza de su mirada la convencieron de que si pretendía desahogar su furia, iba a ser de todo menos inofensivo.

Alguien que había visto la detención de Aaron en el Sexy Sadie’s debía de haberlo alertado, pensó Addy. Dudaba de que a Aaron le hubieran permitido llamarle. Aquello podía ser lo que había enfurecido tanto a Dylan.

–¡Estoy aquí, Dyl! –gritó Aaron. Parecía casi más alterado que antes, ahora que su hermano estaba también involucrado.

Dylan pasó de largo por delante del agente Willis, que hizo un débil intento por detenerlo, sin éxito. Una vez superada la primera línea de defensa, entró en la pequeña sala de interrogatorios como si tuviera todo el derecho a hacerlo; incluso empujó con el hombro al agente Jones para que se hiciera a un lado.

–¿Qué diablos está pasando aquí? –le preguntó a Stacy.

El jefe de policía alzó las manos como para apaciguarlo, pero su voz adquirió un tono de advertencia.

–Tranquilízate, Dylan. Esto no tiene nada que ver contigo.

–Lo tiene si tiene que ver con mi hermano –la mirada de Dylan se posó en Aaron–. ¿Qué has hecho?

Aaron suspiró mientras se pasaba las manos por el pelo.

–Nada. Pero me acusan de un montón de cosas. Secuestro. Agresión. Intento de violación. Van a por mí con todo lo que pueden.

Dylan cerró los puños.

–¿Violación?

Aaron miró por un instante aquellos puños cerrados, pero ni se inmutó. Se enderezó en su asiento.

–Yo no lo hice.

–Esto es condenadamente grave, Aaron –le dijo su hermano–. No estaré a tu lado si has caído tan bajo.

–¿De qué estás hablando? –Aaron se levantó–. ¡Si quieres pegarme, pégame ya, maldita sea! Pero te lo juro por Dios, Dyl. Tú me conoces. Jamás le haría daño a una mujer.

Dylan le miró fijamente como si estuviera sopesando lo que acababa de oír con lo que sabía de su hermano. Luego, llegando aparentemente a la conclusión de que Aaron estaba diciendo la verdad, se relajó y se volvió hacia Stacy.

–Él no lo hizo.

–Nosotros no lo sabemos.

–Yo sí lo sé. Así que tal como yo lo veo, tiene dos opciones, jefe. O le acusa, en cuyo caso mi hermano contrata un abogado, paga la fianza y usted le deja en libertad con cargos. O le suelta ahora mismo.

Stacy odiaba a Dylan todavía más que a Aaron. Addy podía sentir la hostilidad en la habitación. Al igual que el agente Jones y que el agente Willis, que le había seguido hasta la puerta de la sala. Ambos movían los dedos, nerviosos. Hacer quedar a Stacy como un estúpido era un pecado capital. Pero Addy creía que Dylan sabía lo suficiente de derecho criminal como para saber que estaba en lo cierto. Si Stacy pretendía denunciar a Aaron, este tenía derecho a un abogado. Y si no iba a acusarlo, y Aaron se negaba a hablar, tenía que soltarlo.

Ella contuvo el aliento mientras esperaba, confiando en que Stacy diera un paso atrás. Lo único que tenía como prueba era una navaja que había sido encontrada en el lugar equivocado. Una navaja que no tenía huella dactilar alguna. A no ser que encontraran alguna prueba forense de que Aaron había estado en su habitación, o un testigo que le hubiera visto con ella aquella noche, el fiscal no tendría base suficiente para acusarle, sobre todo si Shania respaldaba la coartada de Aaron.

–Se ha equivocado de hombre –insistió ella de nuevo–. Yo creo… creo que debería soltarlo, jefe.

Una gota de sudor resbaló por el pelo de Stacy. No hacía calor en la habitación, pero el hombre estaba algo obeso y muy rabioso.

–Está bien –espetó–. Vete. Por ahora. Pero esto no ha acabado. Pienso hablar con Shania inmediatamente, y asegurarme por todos los medios de que me diga la verdad.

–Ya sabe dónde vive –Aaron les lanzó a todos una burlona sonrisa y se marchó, pavoneándose.

Dylan se quedó unos segundos más. Meneando la cabeza, se quedó mirando fijamente al jefe de policía.

–¿Es necesario que esto se convierta en un asunto tan personal?

Stacy enganchó los pulgares en su cinturón.

–Ese chico es una mala hierba.

Un músculo se tensó en la mejilla de Dylan.

–Todavía tiene que enderezar su vida.

El jefe de policía jugueteaba con la navaja, que Aaron ni siquiera se había molestado en recuperar. Probablemente sabía que no podía hacerlo. Se la consideraba una prueba.

–Si no lo hace, algún día se llevará su merecido.

–Yo se lo diré. La aprobación de usted significa mucho… para todos nosotros.

Si Addy hubiera estado de humor para reírse, habría soltado una carcajada ante el sarcasmo de Dylan.

Stacy masculló algo por lo bajo, pero Dylan la ignoró y la miró.

–Lamento lo que te ha pasado.

No conocía al mayor de los Amos. Le sacaba cuatro años y había salido ya del instituto para cuando ella era estudiante de primer año. Solo sabía lo que había oído de él. Poco de todo ello era bueno, y sin embargo le caía bien.

–Me recuperaré.

Él asintió con la cabeza, aprobador.

–Bien –repuso, y dicho eso se reunió con Aaron, que esperaba en la antesala.

Una vez que se hubieron marchado, Stacy empujó una silla contra la pared.

–Terminarás lamentándolo si me has obligado a soltar al culpable –despotricó.

Addy se levantó de la silla.

–Él no es culpable.

–Ni siquiera aunque Shania alegue que estuvieron juntos, me fiaré de él.

–No es solamente esa coartada lo que me convenció. Yo sabía que no era él desde el principio, ¿recuerda?

La miró ceñudo.

–¿Cómo?

Tuvo que desviar la mirada. Tenía miedo de que descubriera que no estaba apoyando del todo sus esfuerzos.

–No solo su voz no era la de aquel tipo. Su olor tampoco.

–Su olor. ¿Vamos a guiarnos ahora por su olor?

–La colonia del secuestrador. Era muy especial.

–¿En qué sentido?

–No puedo explicarlo. Pero lo sabré si la vuelvo a oler.

–Quizá no se la echó esta noche.

–Pero aun así habría olido a ella…

Stacy vaciló, y luego maldijo por lo bajo.

–Está bien, veremos por ahora si tus intuiciones y tus recuerdos funcionan. Pero de una manera o de otra, atraparé el canalla que te secuestró. Y si es uno de los hermanos Amos, tanto mejor.

Addy se marchó después de aquello. No quería seguir viendo al jefe Stacy. Era demasiado vehemente, estaba obsesionado. Y obviamente tenía una agenda propia.

A ella la había preocupado que pudiera acusar a la persona adecuada. ¿Pero y si acusaba a la persona equivocada? Por lo que a ella se refería, la consecuencia sería la misma, ¿no? Si Stacy intentaba armar una acusación contra Aaron Amos, ella tendría que intervenir. No podría quedarse de brazos cruzados y dejar que destrozaran la vida de un inocente.

Capítulo 10

No era fácil verla desde donde se encontraba, oculto en las sombras del bar de los bocadillos, pero no podía salir de allí porque no quería que se fijaran en él. El hecho de que Adelaide Davies estuviera fuera de su casa, trotando por la pista de atletismo del instituto como si no le hubiera sucedido nada, le preocupaba. Había esperado causarle una mayor impresión.

¿Acaso no la había asustado lo suficiente?

Ni siquiera estaba seguro del daño que le había hecho. Aunque lo había intentado, no había sido capaz de verle bien la cara… no desde aquella noche. Había oído que estaba bien baqueteada. No había pretendido pegarla, pero cuando ella estuvo a punto de quitarse la venda, había entrado en pánico. Luego había empeorado las cosas al agarrarle el volante y hacerle chocar contra aquel muro. En ese momento tenía la camioneta en el taller de reparaciones. Había tenido que llevarla hasta Sacramento. Estaban respaldados, pero cuanto antes terminaran, mejor. El muro contra el que había chocado estaba muy cerca de la casa de Milly Davies. Si había dejado un rastro de pintura, y alguien decidía compararla con la de su vehículo, podría tener problemas. Pero ignoraba como podía quitar ese rastro de pintura, tratándose de una superficie porosa, y no se atrevía a intentarlo por miedo a que alguien le sorprendiera haciéndolo.

Con un suspiro, bebió un sorbo del café que había pedido antes de descubrir el vehículo de Adelaide en el cruce. Habían pasado quince años. ¿Por qué había tenido que volver?

Lo que había sucedido en aquella fiesta de graduación tal vez no había sido agradable, pero evidentemente se había recuperado. Era una mujer bonita, impresionante incluso, con moratones o sin ellos. Y ahí estaba, corriendo tan tranquila.

Estaba perfectamente.

Mientras que Cody…

–Hey, ¿qué tal? ¿Qué estás haciendo aquí?

Sobresaltado, se volvió para descubrir a Joyce Weatherby, una de las profesoras del instituto Eureka, que había sacado a su perro a pasear.

–Disfrutando simplemente del buen tiempo –dijo, y regresó a su coche antes de que pudiera encontrarse con alguien más.

–Y bien, ¿cómo está Addy, después de tanto tiempo?

La pregunta procedió de Ted Dixon, uno de los diez o más amigos con los que Noah quedaba los viernes por la mañana en la cafetería Black Gold. La mayoría se conocían desde la escuela primaria. Pero la dinámica estaba cambiando lentamente desde que la gente había empezado a casarse y a tener hijos. El grupo de aquel día era pequeño. Solo cinco, incluido él. Gail, Simon y sus dos hijos estaban en el norte de Alberta, donde Simon se hallaba trabajando en su última película. Callie y su flamante marido acababan de empezar su ligeramente retrasada luna de miel. Sophia DeBussi rara vez salía desde que Ted la había ofendido en el verano. Ni siquiera Cheyenne y Dylan, que se habían casado en febrero, habían acudido.

Con lo cual solo quedaban Riley, padre soltero; Eve, cuya familia era la dueña del hostal «encantado» Little Mary, donde Cheyenne y ella trabajaban; Kyle, el único miembro divorciado del grupo; y Baxter, el único miembro gay.

Si acaso era gay… Noah no pensaba preguntárselo. ¿Por qué habría de hacerlo? Eso le haría sentirse raro con todas las veces que se habían bañado juntos, dormido en su habitación tras una fiesta o duchado en el gimnasio.

–Se ha… rellenado –admitió con una sonrisa irónica.

Los otros rieron mientras Eve le daba un codazo.

–¡Increíble que te hayas fijado tú!

–¡Es obvio!

–¿Así que es guapa? –insistió Kyle.

Noah no estaba precisamente encantado con la pregunta. No quería estimular el interés de sus amigos solteros. Aunque no podía entender por qué, se sentía ya en inferioridad por lo que se refería a Addy.

–Quizá –añadió con un tono indiferente–. Es difícil de decir con tanto golpe y tanto moratón.

–No consigo recordarla –dijo Ted–. ¿Cómo es?

–Alta y delgada –respondió Noah–. Rubia, cabello ondulado. Hasta media espalda.

También tenía un trasero bonito, pero eso no iba a decirlo. Aunque no había pensado mucho en su trasero desnudo mientras le extraía las astillas, estaba empezando a sentir otra cosa.

–Debería haberse hecho modelo –dijo Eve–. ¿Cuánto mide? ¿Uno ochenta? ¿Uno ochenta y tres?

–Al menos uno ochenta y tres –repuso Noah–. Y es chef de cocina.

El barista llamó a Baxter por su nombre y él fue a buscar su té chai.

–¿Cuánto tiempo piensa quedarse? –preguntó Riley.

Noah se encogió de hombros.

–Ella me dijo que había venido a ayudar a su abuela. Supongo que se quedará hasta que sienta que ha hecho… lo suficiente.

Baxter regresó con su té y se reintegró en la conversación como si nunca se hubiera marchado.

–¿Se hará cargo del restaurante?

–No parece que vaya a despedir a Darlene, si es eso lo que quieres decir –no se atrevía a decir más en caso de que Addy no le hubiera dejado claro todavía su deseo a Milly.

Ted sorbió su capuchino, arruinando el corazón perfecto que el barista había dibujado en la espuma.

–¿No está casada?

Noah no estaba seguro de que Addy quisiera que todo el mundo supiera lo de su divorcio. De cualquier forma, optó por un sencillo «no».

Eve introdujo una pajita en su zumo de naranja.

–Hay hombres que se dejan intimidar por las mujeres altas. Ni se atreven a pedirles que salgan con ellos.

Noah no se sentía nada intimidado. Le encantaban las mujeres altas, sobre todo si se mostraban confiadas en su propia estatura. Pero él siempre había sido alto, así que quizá fuera ese el motivo.

–¿Te acuerdas de ella? –le preguntó a Eve.

–Hicimos Cálculo juntas –dio un mordisco a su magdalena de salvado–. Es inteligente, eso te lo aseguro. A menudo ayudaba a los alumnos que no iban bien. La profesora me la recomendó, y resultó que la habían autorizado a saltarse dos cursos cuando estaba en octavo.

–¡Entonces debería haberse graduado con nosotros! –exclamó Riley.

–¿Por qué no lo hizo? –quiso saber Ted.

Eve hizo un montoncito con las migas de su magdalena.

–Le estaban pasando muchas cosas en aquella época.

–¿Como cuáles? –Noah se sentía más curioso de lo que le habría gustado.

–Su madre era una mujer… mimada y caprichosa. Addy se avergonzaba de su comportamiento. Y detestaba también sentirse menos importante que todas aquellas otras cosas de las que se ocupaba su madre. Simplemente quería llevar una vida convencional y pasar por el instituto como la mayoría de la gente.

Riley apoyó los codos sobre la mesa.

–¿De qué clase de «cosas» se ocupaba su madre?

–Hombres, en su mayor parte –Eve bajó la voz para que los otros clientes no pudieran escucharla–. Dejaba a Adelaide con Milly durante periodos de tiempo cada vez más largos. La situación llegó a un punto en que la madre solo volvía al pueblo después de una ruptura o cuando estaba deprimida.

–¡Hola!

Alzaron la mirada para ver a Olivia y a Brandon acercándose a la mesa, y en seguida les hicieron hueco. Olivia y Brandon no habían formado parte del grupo original, pero últimamente habían empezado a acudir los viernes. Noah dudaba que su presencia fuera del particular agrado de Kyle. Aunque había sido él quien había estropeado su relación con Olivia y se merecía haberla perdido, había estado enamorado de ella desde que Noah tenía memoria, y en ese momento ella estaba con su hermanastro.

A pesar de ello, Kyle no parecía odiar a Brandon tanto como le había odiado cuando eran pequeños. Noah estaba seguro de que había sido Kyle quien había invitado a la pareja a aquel ritual semanal.

–¿Cómo está Adelaide, Noah? –Olivia tomó asiento mientras Brandon fue a pedir sus consumiciones–. He llamado dos veces a Milly, pero estaba comunicando en las dos ocasiones.

–Yo les estaba hablando de su madre –le informó Eve.

Olivia esbozó una mueca.

–La señora Simpson… creo que ese era su nombre antes de sus dos o tres matrimonios… no era como para que alguien se sintiera orgulloso de tenerla como madre. Addy siempre prefirió a Milly.

Brandon volvió y se sentó en el borde de su silla, dado que tendría que volver a levantarse cuando su orden estuviera lista.

–¿Estamos hablando de Adelaide?

–¿Acaso no está hablando todo el mundo de ella, después de lo que le sucedió? –inquirió Eve.

–¿Qué pasa con ella? –preguntó él.

–Eso es lo que estamos intentando averiguar –repuso Riley.

–Si quería tanto a Milly, ¿cómo es que estuvo fuera tanto tiempo? –inquirió Baxter–. No creo que volviera ni siquiera una vez en todos estos años desde que se marchó.

–Si lo hizo, yo no la vi –dijo Eve.

Noah estiró las piernas.

–¿Vosotras no mantuvisteis el contacto?

–¿Nosotras? La verdad es que no. No nos conocíamos tanto –le arrojó el envoltorio de papel de su pajita–. Yo pasaba la mayor parte del tiempo con vosotros, chicos.

Olivia usó una servilleta para limpiar unas cuantas gotas de leche de la mesa.

–Probablemente Addy y yo éramos mejores amigas, dado que estábamos en la misma clase. En un momento determinado estuvimos muy unidas, pero luego ella… cambió.

Recogiendo las piernas, Noah se irguió en su asiento.

–¿En qué sentido?

–Se volvió callada, reflexiva, difícil de acceder. No sé, ella simplemente… se cerró en banda. Las dos nos graduamos y nos marchamos a la universidad, y apenas volví a saber de ella desde entonces.

–¿Sabes dónde estuvo trabajando antes de venir aquí?

Olivia parpadeó asombrada.

–¿Lo sabes tú?

–No. Me gustaría averiguarlo.

–No tengo la menor idea –dijo ella–. ¿Por qué te importa tanto?

Noah quería descubrir por qué la habían atacado, y por qué ella estaba tan decidida a minimizar aquel ataque. Y dado que era nueva en el pueblo, pensó que esas respuestas podrían derivarse de lo que había estado haciendo antes.

–Simple curiosidad.

–Supongo que tendrás que preguntárselo a ella –dijo Eve–. No parece que mantuviera el contacto con nadie.

Noah asintió como si esa fuera una posibilidad, y la conversación pasó a girar sobre Riley. Riley había recibido otra carta de la madre de su hijo Jacob. Phoenix había estado en prisión durante la vida entera de su hijo. Incluso había renunciado a él, momento en que Riley y su familia habían asumido la custodia.

–Ojalá me dejara en paz –comentó con una mueca.

Ted arqueó una ceja.

–¿Le has pedido que lo haga?

–Sí. Ella dice que si se mantiene en contacto conmigo es únicamente por Jacob. Jura que ha cambiado, que será una buena madre, que simplemente quiere saber de su hijo.

Noah se alegraba de que Dylan no estuviera allí hoy. Él se quedaba callado cada vez que se hablaba de Phoenix, porque podía identificarse demasiado bien con los temores que sentía Riley. El padre de Dylan llevaba en prisión todavía más años que Phoenix y, si le concedían la libertad condicional, estaría fuera para el próximo verano.

–¿Y tú no te fías? –preguntó Baxter.

Riley tardó un segundo en responder.

–Hasta cierto punto, sí. Quiero decir… Yo me sentiría igual si estuviera en su lugar.

–No puedes juzgar la situación según cómo te sentirías tú –le aconsejó Ted–. Ella podría estar utilizando a Jacob como excusa para volver a acercarse a ti.

–No –Riley sacudió la cabeza–. Lo que tuvimos ocurrió hace mucho, cuando estábamos en el instituto, e incluso entonces fue algo breve. Estoy seguro de que ella lo ha superado, sobre todo después de tanto tiempo. ¿Cuánto tiempo estuvimos juntos? ¿Unas pocas semanas?

Ted arrojó a un lado un sobre vacío de azúcar.

–El suficiente para que se obsesionara contigo y atropellara a la siguiente chica con la que saliste.

Riley se pasó una mano por el pelo.

–Estaba muy confusa. Estaba embarazada, y no me lo había dicho ni a mí ni a nadie.

–Eso no es excusa –señaló Ted–. Ella ya era diferente en aquel entonces, y puede que continúe siéndolo. Tienes que recordar que la prisión no es ninguna cura para alguien que no está bien de la cabeza.

–Cierto –dijo Brandon–. La mayoría de la gente se vuelve peor cuando entra allí.

–Me doy cuenta de ello –concedió Riley–. Pero… ella se arrepiente de lo que hizo. Se ha disculpado un millón de veces. En cada carta.

En ese momento llamaron a Brandon, que se dirigió al mostrador a recoger su orden.

–¿Y cambia eso algo? –le preguntó Ted a Riley.

Riley hundió su cuchara de plástico en el yogur.

–No estoy seguro de que cambie nada. Ese es el problema. Yo no quiero ser injusto ni cruel, pero… ojalá se vaya a cualquier otra parte cuando salga. No me creo que pueda ser bueno para Jacob que de repente aparezca en su vida alguien con su historial, incluso aunque sea su madre. Sobre todo si es su madre.

Olivia parecía la más compasiva de todos, pero ella no había sido tan amiga de Riley como los demás cuando sucedió todo aquello.

–¿Jacob quiere conocerla? ¿Le ha estado escribiendo?

–Lo haría quizá si yo le entregara las cartas. Pero… tengo miedo de hacerlo –se meció hacia atrás en su silla, balanceándose hacia la pared que tenía detrás–. Quiero decir que… Ted tiene razón. ¿Y si sigue tan desequilibrada como lo estaba hace quince años?

–¿Y si está peor? –dijo Kyle.

Kyle sabía algo de mujeres desequilibradas. Había estado casado con Noelle, al fin y al cabo. Pero nadie iba a mencionárselo delante de la hermana de Noelle. Olivia no se llevaba bien con su hermana, pero seguían siendo familia.

Brandon ofreció un beigol a su mujer, y ella le lanzó una deslumbrante sonrisa, una que venía a decirle que seguía queriéndolo tanto como el día en que se casaron.

Kyle acusó el efecto. Desvió la mirada, carraspeó y le preguntó a Riley por lo que sus padres pensaban de la situación.

–No quieren saber nada de ella –Riley volvió a posar su silla sobre sus cuatro patas–. Y yo siento que tienen derecho a opinar, dado que fueron ellos los que estuvieron cuidando a Jacob durante su primer año. Yo entonces era demasiado joven, no sabía qué hacer con un bebé. No habría salido adelante sin su ayuda.

Olivia tomó a su marido del brazo.

–¿Y Phoenix saldrá en libertad este verano?

–Eso si no se mete en otra pelea y tiene que cumplir más tiempo.

Brandon acababa de dar un mordisco al beigol de su mujer.

–¿Se pelea?

–Dice que la última vez la provocaron, pero… ¿quién sabe? –gruñó Riley.

–Supongo que la moraleja de todo esto es: ten cuidado con quién te acuestas –dijo Ted, irónico.

A Riley no le gustó el comentario.

–Gracias por tu consejo, quince años después del suceso, Ted. Pero tenía diecisiete años cuando cometí aquel error. Eso solo son tres más de los que tiene Jacob ahora. En cualquier caso, sinceramente no puedo arrepentirme de haberle dado la vida.

Eve le sonrió.

–Por supuesto que no. Todos adoramos a Jacob.

–Jacob fue casi lo único bueno que salió de aquel año –comentó Baxter.

Habían perdido a Cody poco después de que Phoenix atropellara y matara a Lori Mansfield con el coche de su madre. Noah sabía que Baxter se estaba refiriendo a la muerte de su hermano, pero no le gustó el recordatorio. Como tampoco le gustó la manera en que todo el mundo se volvió hacia él, mirándolo con expresión compasiva. Sintió la tentación de fingir que no había oído a Baxter, pero todos estaban esperando que hiciera algún comentario.

–Cuesta creer que hayan pasado quince años –murmuró–. Parece como si hubiera ocurrido ayer.

–Lo sé. Jacob ha crecido tan rápido… –dijo Riley–. O quizá yo tenga esa sensación porque sigo sin estar casado –añadió con una risa débil.

Eve se retorció un rizo de su sedoso cabello oscuro.

–Yo también he estado escuchando el tictac de mi reloj biológico. Como grupo, llegamos demasiado tarde al sacramento del matrimonio.

–Quizá yo me alegre de no haber formado siempre parte del grupo –se burló Olivia.

Noah habría podido replicarle que ella solamente llevaba casada muy poco tiempo, pero Eve le distrajo agarrándolo del brazo.

–Es ella, ¿verdad?

Se giró para ver quién acababa de entrar en la cafetería y descubrió a Adelaide. Llevaba unas gafas de sol, probablemente para esconder su ojo morado porque fuera no hacía tanto sol, y un conjunto de jogging. Tanto su ropa como su pelo estaban húmedos, lo que sugería que había estado ejercitándose, pero llevaba un ordenador portátil en la mano.

–Es ella –confirmó Olivia–. No había esperado verla fuera tan pronto.

Riley silbó por lo bajo.

–A mí me parece que se ha recuperado muy bien.

Noah no respondió. Addy se quedó sorprendida cuando lo vio. Por un segundo, llegó a pensar que daría media vuelta para volver a salir por la puerta. No se había mostrado muy contenta cuando él la acorraló para que le invitara a cenar la semana siguiente. Se había sentido mal por ello, pero no lo suficiente para cancelar la cita.

En lugar de marcharse, como parecía tentada de hacer, desvió la mirada y se aproximó al mostrador.

Ted se inclinó hacia un lado, esperando obviamente verla mejor.

–Es verdad que es guapa.

Noah le miró ceñudo, y también a Riley.

–Que no se os ocurra.

–¿Estás interesado tú? –le preguntó Ted.

–Por supuesto que está interesado –gruñó Baxter–. Todavía no se ha acostado con ella.

Noah le fulminó también con la mirada, pero por una razón completamente distinta. Aquel comentario había sonado muy… celoso.

–Vamos, Noah –Riley le guiñó un ojo–. Yo podría impedir que le rompieras el corazón al liarse contigo.

–¡Yo no voy a romperle el corazón! –dijo. Pero tenía el horrible presentimiento de que ella podía ser la chica que le rompiera el suyo.

¡Ay! ¿Cómo podía haberse olvidado?

A Addy le entraron ganas de darse de bofetadas. Noah le había mencionado que se reunía con sus amigos los viernes en la cafetería. Ella no había sabido a qué hora, por supuesto, o cuánto tiempo solían quedarse, pero si hubiera pensado que existía una mínima posibilidad de encontrarse allí con él, nunca se habría detenido en la cafetería Black Gold.

Quizá se habría acordado si él hubiera sido la única cosa que tenía en mente. No necesitaba decirlo, pero no era así. Había ido a correr a la pista del instituto, allí donde había mucha gente. Había pensado que quizá eso le haría sentirse a salvo, pero había estado mirando por encima del hombro durante todo el tiempo, temiendo que el hombre que la había secuestrado pudiera acercarse nuevamente a ella. En principio no habría salido de la casa, ya que parte de su ser quería hacer un agujero en la tierra y esconderse allí, al menos durante el día, cuando se sentía tan expuesta… pero se negaba a que los hombres que la habían violado limitaran su vida hasta ese punto. Necesitaba establecer una rutina normal, sobre todo si iba a estar allí por un tiempo. Cuanto más lo retrasara, más reticente se volvería a moverse en público.

No era fácil seguir adelante como si nada hubiera pasado. Tenía que soportar preguntas, expresiones de sorpresa y alarma de casi todos aquellos con los que se topaba. Y ver a Noah no había hecho más que empeorar aquella tensa mañana. Tenía tan buen aspecto sentado allí… Estaba muy guapo, demasiado… al menos para ella. No quería admirarlo. ¿Qué importaba que fuera guapo? ¿O bondadoso? Él no podía formar parte de su vida. Si lo aceptaba, aunque fuera como amigo, sería un constante recordatorio de todo aquello que se estaba esforzando por olvidar.

Para no hablar de lo traicionado que se sentiría él si llegaba a descubrir alguna vez cómo había muerto realmente su hermano.

Teniendo buen cuidado de evitar su mirada, ignoró a Noah y a todos los que le acompañaban, acariciando su portátil mientras esperaba su café con leche. Se había llevado su ordenador, esperando echar un vistazo a la web www.SkintightEntertainment. Pero en ese momento ni siquiera iba a sentarse, y mucho menos a conectarse a Internet. Solo quería recoger su café con leche y marcharse, salir de allí antes de que tuviera que ponerse a hablar con Noah o con cualquier otro.

«Vamos, vamos…», rezaba para sus adentros, pero el barista no terminaba nunca de preparar su orden. Hasta que de repente descubrió a Olivia Lucero y a Eve Harmon junto a ella.

–Addy, qué alegría verte de nuevo –dijo Olivia.

Fingiendo alegrarse de verlas, Addy se volvió y tuvo que soportar dos abrazos… muy incómodos ya que seguía agarrando su portátil y su bolso.

–Gracias. Es… es bueno volver a casa –mintió.

Eve le lanzó una sonrisa compasiva.

–Lamento lo que te pasó.

Addy miró a ver si el barista había terminado de preparar su bebida. Aún no. ¿Cuánto tiempo podía llevar hacer un simple café con leche?

–Un poco loco todo, ¿verdad?

–¡Mucho más que eso! –exclamó Eve–. Sobre todo aquí. Ese tipo de cosas no pasan en Whiskey Creek.

Ella deseó que ese fuera realmente el caso.

–Al menos… al menos no resulté seriamente herida –ya había dicho los mismos tópicos varias veces antes. Era la única manera de satisfacer a todo el mundo y, según esperaba, volver a la normalidad.

–Seguro que te alegras de que Noah estuviera allí para ayudarte –comentó Eve.

Addy se ordenó no mirarlo, pero su mirada voló en la dirección de Noah a pesar de sí misma. No se había levantado. Simplemente la estaba mirando desde el otro lado de la sala, pero eso bastaba para provocarle la antigua inquietud en el estómago. Había estado tan segura de que lo había superado, de que la sensación de derretimiento que siempre había experimentado cuando él estaba cerca no podía sobrevivir a lo que Cody le había hecho…

Aquello no era en absoluto cierto.

–Sí, fue… muy amable.

Olivia suavizó su tono de voz.

–Espero que atrapen al tipo que… que te hizo daño. Se merece que le encierren. Es horrible pensar que hay un violador suelto por el pueblo.

–¡Él no me violó!

Se dio cuenta de que había puesto demasiado énfasis en la frase cuando Olivia se apresuró a tranquilizarla.

–Lo sé. Pero era esa su intención, ¿no?

–Resulta difícil saber lo que quería –deseando poder marcharse, Addy recogió su bolso y accidentalmente se le cayó la cartera que había sacado.

Eve se la recogió y se la devolvió.

–La navaja que encontró el jefe Stacy debería ayudar… si es que pueden descubrir a quién pertenece.

Addy cerró la cartera y se la guardó en el bolso.

–Ya saben a quién pertenece.

Olivia abrió mucho los ojos.

–¿De veras?

–No han tardado mucho –dijo Eve–. ¿De quién es?

Addy decidió que bien podía compartir la noticia. Terminaría circulando por el pueblo tanto si lo decía como si no.

–De Aaron Amos.

–¿Aaron Amos? –Eve se tapó la boca.

–¿Lo sabe Dylan? –Olivia se volvió para mirar a sus amigos antes de darle un codazo a Eve–. Quizá sea por eso por lo que Cheyenne y él no han venido esta mañana.

–Sé que Aaron ha tenido… problemas y que Dylan ha estado preocupado por él –dijo Eve–. Pero seguro que él no…

–No –les aseguró Addy–. No fue Aaron. Quiero decir… la navaja era suya. Él lo ha admitido. Pero no fue él quien me atacó.

–¿Estás segura?

Abrazaba su portátil con tanta fuerza que se estaba lastimando los bíceps.

–Totalmente. La guardaba en su camioneta. Alguien debió de habérsela robado.

Olivia parecía todavía más estupefacta.

–Guau, yo imaginaba que sería una… una agresión espontánea, una cosa del momento. De alguna manera eso es menos aterrador que pensar que alguien, alguien que probablemente conozcamos, lo planeó todo.

–Robar un cuchillo para cometer un crimen, echándole la culpa a otro… eso requiere mucho cálculo –convino Eve.

–Echarle la culpa a Aaron no sería tan difícil. Su reputación le convierte en un objetivo fácil –dijo Addy.

–Sobre todo si era fácil apropiarse de su navaja –dijo Olivia–. ¿Cómo sabes que no fue él?

–Estaba con Shania Carpenter.

Eve retrocedió un paso.

–¿Shania? ¿Por fin ha renunciado a Noah?

–¿Ella estaba detrás de Noah? –inquirió Addy.

–Sí, ya que no estaba Cody –le dijo Eve.

Olivia se mostró perpleja.

–¿Así que Aaron y Shania están juntos ahora?

Addy negó con la cabeza.

–Yo no tengo esa impresión.

–Me alegro de que tenga una coartada –dijo Eve–. Y estoy segura de que Dylan y Cheyenne estarán también contentos. Pero… si no fue Aaron quien te agredió… ¿quién fue?

–La policía continúa investigándolo.

Por fin, el barista se volvió para dejar su café con leche sobre el mostrador.

–Aquí tiene –le dijo con una sonrisa.

–Gracias –lo recogió y se dispuso a marcharse, pero Olivia le bloqueó el paso.

–Hey, ¿por que no te reúnes con nosotros? Nos encantaría hablar contigo. Noah nos estaba diciendo que le gustaría saber dónde trabajaste antes de venir aquí. Quizá puedas contarnos qué es lo que has estado haciendo durante todos estos años.

Sus ojos volaron de nuevo al grupo de la mesa.

–¿Que Noah quería saber qué?

Olivia pareció darse cuenta de que había dicho algo que no debería.

–Todos sentimos curiosidad por saber cómo te ha ido y lo que has estado haciendo. Te hemos echado de menos.

Addy carraspeó.

–Sois muy amables. Y… y me encantaría reunirme con vosotras, pero… ¿quizá en otra ocasión? –señaló el único brazo que podía mover para señalar su ropa–. Miradme. He estado corriendo y… necesito ducharme.

–Oh, de acuerdo –Olivia asintió y aparentemente escogió no mencionarle que llevaba el portátil, lo que indicaba que había planeado quedarse en la cafetería, al menos lo suficiente para revisar su correo electrónico–. No hay problema.

–¿Qué tal la semana que viene? –presionó Eve–. Venimos aquí cada viernes.

Addy sujetó la taza contra su cuerpo con su mano libre y empezó a retroceder hacia a puerta.

–Claro, solo que… para entonces ya estaré ayudando en el restaurante. Es a eso a lo que he venido. Pero… vendré si puedo.

Empujando la puerta con la espalda, alzó el mismo brazo en lo que habría sido un saludo si hubiera tenido la mano libre y se giró hacia el coche. Pero en su apresuramiento por salir, estuvo a punto de tropezar con alguien que entraba.

Y cuando levantó los ojos hacia el rostro del hombre, le reconoció.

Capítulo 11

Adelaide habría reconocido a Kevin Colbert en cualquier parte, porque no parecía tan distinto. Tenía el mismo pelo negro liso, los ojos oscuros y la nariz romana. Marcas de viruela y la sombra de espesa barba que había reemplazado al acné contra el que había luchado de adolescente, pero no era tan feo. Había gustado lo suficiente a las chicas. Según Noah, Kevin se había casado con la pequeña y curvilínea Audrey Calhoun, bonita y muy popular en el instituto.

El hombre que durante tanto tiempo había imaginado como un monstruo no era más que una versión mayor del muchacho al que había conocido. Si bien había engordado, más de diez kilos como poco, no era más alto. Ella seguía sacándole unos buenos cinco o seis centímetros. Aquella noche, él se había sentido intimidado por su estatura. Le recordaba claramente diciéndole que no importaba que fuera más alta porque la tenía tumbada en el suelo.

Y a Cody le había parecido el mejor chiste del mundo…

Se ordenó pasar por delante de Kevin sin dar muestra alguna de reconocerlo. Se había preparado para aquel momento. Cuando decidió volver a Whiskey Creek, había sabido que tendría que verlo, y a los otros también, probablemente más pronto que tarde.

Pero sus pies no la llevaron al coche. No la llevaron a ninguna parte. Se le nubló la vista y escuchó el atronar de la sangre en sus oídos.

–Hola –la saludó él. Entonces estiró la mano para sujetarle la puerta como habría hecho cualquier persona educada. En el proceso le rozó el brazo, y ella dio un respingo como si la hubiera quemado, con lo que se le cayó el café con leche al suelo–. ¡Lo siento! –miró detrás de ella, a todo el mundo que había visto cómo se le caía el vaso–. No quería tirarte el café…

No la había tocado, y por fuerza tenía que ser consciente de ello, pero Adelaide no tenía aliento suficiente para hablar.

–Permíteme… Yo… yo te compraré otro –se inclinó para recoger el vaso, mientras continuaba sosteniendo la puerta como esperando que volviera a entrar para poder cumplir su promesa.

Pero ella no pensaba ir a ninguna parte con él. Sin pronunciar palabra, le rodeó para dirigirse apresurada a su vehículo. Podía sentirlo observándola mientras, con manos temblorosas, se esforzaba por abrirlo. Podía sentir al Black Gold entero espiándola por las ventanas. Pero era incapaz de evitar el instinto de huida que le había asaltado. Solo había necesitado una simple mirada de Kevin y los recuerdos de la agresión se habían abatido sobre ella.

Noah interceptó a Kevin antes de que pudiera llegar al mostrador.

–¿Qué le has hecho?

Kevin parecía noqueado, como si ella acabara de golpearlo con un fuerte gancho de derecha.

–¿Qué?

–¿Qué le has hecho?

–Nada.

Juntos, vieron a Addy abandonar el aparcamiento. Ni siquiera se tomó su tiempo para esperar una salida segura antes de incorporarse al tráfico El conductor de un Honda rojo hizo sonar la bocina cuando ella se le cruzó, pero no por ello aminoró la velocidad.

–La has asustado –dijo Noah cuando ella se hubo ido.

–No, yo no he hecho nada. Te lo juro.

–¿Por qué entonces ha salido huyendo ella de esa manera?

–¿Y cómo voy a saberlo yo? Le dije que le pagaría otro café. Eso es todo. Creo… creo que simplemente se asustó al tropezar conmigo.

A Noah le costaba creer que pudiera ser aquello.

–Quizá se quemó con el café.

Kevin se alisó la camiseta del equipo del rugby del instituto Eureka sobre la «barriga de la felicidad» que había acumulado desde que se casó.

–Podría ser. Pero todos vosotros sabéis que lleva una semana muy dura. Imagino que todavía no estaba en las mejores condiciones.

Noah no podía discutir eso, y sin embargo el encuentro del que acababa de ser testigo le inquietaba. Addy le había parecido absolutamente… horrorizada.

–¿Por qué estás tan a la defensiva, por cierto? –Kevin le pasó un brazo por los hombros y le dio un apretón de broma–. ¿La sacaste de la mina y te has convertido en su salvador oficial?

Noah no era nada para Addy. Ella no le quería en su vida. Se lo había dejado claro. Y sin embargo… sentía un extraño instinto de protección hacia ella. Era una mujer sensata y responsable. El hecho de haberse enterado de lo de su madre egoísta, y saber que planeaba ayudar a su abuela anciana a pesar de la agresión, le había dejado conmovido. Adelaide se protegía detrás de una fachada de chica dura. Quería que él y los demás pensaran que podía cuidar perfectamente de sí misma. Pero él tenía la sensación de que estaba intentando proteger un corazón muy frágil.

–Ya lo ha pasado bastante mal. Eso es todo –dijo con tono seco.

Olivia y Eve no habían tenido oportunidad de volver a sus asientos antes de que Addy dejara caer su café. Se habían quedado de pie viendo cómo se desarrollaba la escena ante sus ojos, igual de sorprendidas que Noah. En ese momento se apresuraron a reunirse con él.

–¿Qué ha pasado? –preguntaron casi al unísono.

–Él dice que no lo sabe –repuso Noah.

–Y no lo sé –Kevin abrió los brazos como para manifestar su inocencia–. Si no se quemó con el café, quizá tuviera que ver con el ataque. Tiene que estar muy nerviosa. Alguien la amenazó con un cuchillo –se sacó la cartera del bolsillo trasero del pantalón y leyó la carta escrita con tiza en una pizarra encima de su cabeza, aunque resultaba extraño dada la frecuencia con que acudía al local–. Se sentirá mejor una vez que atrapen al tipo que lo hizo. Lo cual sucederá muy pronto.

Extrañado por lo confiado de su tono, Noah le detuvo antes de que pudiera alejarse.

–¿De qué estás hablando?

–¿No te has enterado? El jefe Stacy identificó al dueño de la navaja que encontró al pie de su puerta.

Eve intervino antes de que pudiera hacerlo Noah.

–Eso no quiere decir nada.

–¡Claro que sí! –objetó Kevin–. Esa navaja pertenece a Aaron Amos.

Noah creyó haber oído mal.

–¿Qué?

–¡Es cierto! –insistió él–. Ese canalla nunca ha hecho nada bueno en la vida. Y ahora tienen algo que podría incriminarlo. Una vez que dé con sus huesos en prisión, como su papá, el pueblo entero dormirá tranquilo por las noches –meneó la cabeza–. Ese chico necesita que le den una lección.

Olivia lanzó a Kevin una mirada desaprobadora.

–Aaron puede tener sus cosas, pero no fue él quien atacó a Addy.

Noah se sintió aliviado de escuchar aquello. Nunca había pasado mucho tiempo con Aaron, pero sabía cómo se sentiría Dylan si su hermano iba a parar a la cárcel. Dylan quería a sus hermanos menores como si fueran sus propios hijos y tenía todo el derecho a hacerlo, dado todo el tiempo, esfuerzo y energía que había empleado para criarlos.

–Era su navaja –dijo Kevin–. ¿Quién si no pudo haber sido?

–Cualquiera que se la hubiera quitado –replicó Eve–. Te lo digo yo: la propia Addy dijo que no había sido él.

Profundas arrugas de escepticismo se dibujaron en la frente de Kevin.

–Vamos… ¿cómo puede afirmar algo así? El tipo que entró en su habitación llevaba un pasamontañas, así que no pudo verle la cara. Yo hablé con el agente Willis esta mañana, ya que me estuvo ayudando a preparar el campo de rugby para la gran fiesta de antiguos alumnos de esta tarde, y él está seguro de que fue Aaron. ¿Quién otro del pueblo habría podido hacer tal cosa?

Eve salió en defensa de Aaron.

–Tiene una coartada.

–No, no la tiene –dijo Kevin–. Él alega que estuvo con Shania, pero ella no recuerda exactamente la noche que pasaron juntos ni durante cuánto tiempo. Estaba demasiado borracha. Ella dice que fue el lunes, no el martes. ¿Y si Aaron dijera que estuvo con sus hermanos? ¿Qué demostraría eso? Los Amos jurarían lo que fuera con tal de protegerle.

Kevin estaba empezando a poner nervioso a Noah.

–Ten cuidado con lo que vas diciendo por ahí sobre Dylan –le advirtió–. Y deja que la policía haga su trabajo.

–Hey, ya sé que últimamente te has hecho amigo del hermano mayor de Aaron, pero… la verdad es la verdad –le dijo–. Y yo espero que, por una vez, la verdad salga a la luz.

–Todo el mundo espera eso –Noah se dispuso a volver a la mesa–. Pero no hay ninguna necesidad de linchar a Aaron sin pruebas.

–¿Estás listo para lo de esta tarde? –le gritó Kevin.

Deseó poder librarse de alguna forma. ¿Pero cómo podía decirle a su padre, y a todos los demás, que no quería formar parte de aquella especie de gran memorial disimulado en honor a su difunto hermano?

–Allí estaré –gruñó.

–¿Qué tal la carrera?

La voz de la abuela llegó hasta Addy desde el dormitorio del fondo, cuando estaba cerrando la puerta con llave. Pero no podía responder. Todavía no. Estaba sin resuello. Era casi como si, ahora que había encontrado a Kevin, temiera que Stephen, Tom y Derek fueran a aparecer repentinamente también… como si la hubiera estado acechando desde que regresó a casa, quizá incluso siguiéndola. Sabía que eso era altamente improbable. Pero el miedo no era racional.

Se recriminaba también no haber echado un vistazo al vehículo de Kevin. ¿Sería blanco? ¿Mostraría alguna señal de golpe en el lateral derecho?

No sabía. Se había marchado a toda prisa, a punto de sufrir un ataque de pánico en toda regla. Solo el hecho de estar de vuelta con la abuela, junto a la que se sentía segura, atenuaba un tanto la intensidad de lo que estaba experimentando, la ayudaba a controlarlo de alguna forma

–¿Addy? –llamó su abuela al ver que ella no respondía.

Con un profundo suspiro final, logró encontrar la voz.

–La carrera… ha sido estupenda. Hace… hace una hermosa mañana de otoño.

–Bien. Entonces… –salió al pasillo–, ¿te sentirás lo suficientemente bien como para salir conmigo esta tarde?

Diciéndose que debía relajarse, que no había razón alguna para reaccionar de manera exagerada, Addy se apartó de la puerta.

–¿A dónde?

–¡Al gran partido!

Por supuesto. Era la reunión de antiguos alumnos del instituto. Addy había visto el cartel en la marquesina de la puerta del instituto Eureka aquella mañana, cuando salió a correr, pero no había pensado en ello.

–No me digas que sigues queriendo ir.

La abuela se le acercó.

–Por supuesto que sí. Siempre vendo mis dulces en un puesto al lado del bar de los bocadillos y dono los beneficios al programa de deportes. Ya lo sabes.

Addy dejó su portátil y sus otras pertenencias sobre la silla más cercana para poder ayudar a su abuela mientras soltaba su andador y se sentaba. Lo último que necesitaba cualquiera de las dos era que se cayese. Addy temía el día en que algo así sucediera. Había oído que una cadera rota podía ser el principio del fin para un anciano y, por mucho que deseara abandonar Whiskey Creek, no quería hacerlo porque tuviera que despedirse definitivamente de su abuela.

–Ah. ¿Darlene no iba a hacerlo por ti?

–¡Cielos, no! Ella está ya muy apurada con el restaurante. Además, me gusta hacerlo a mí –le hizo un guiño–. Es una buena publicidad para el local.

El restaurante no necesitaba publicidad. Todo el mundo en el pueblo lo conocía, y la mayoría lo frecuentaba. Addy adivinó que la verdadera razón residía en su propia abuela. Ella había tenido que renunciar a trabajar allí a diario, pero no iba a sacrificar las otras actividades que siempre había hecho para la comunidad.

–Durante estos últimos años habrás contado con alguna ayuda…

–Pago a algunas de las chicas de la iglesia… tienen diez, doce años… para que me lleven y me traigan las cosas y me ayuden con los clientes. Tengo dos hermanas cuyos padres las llevarán al partido, Misty y Savannah Busath. Pero tú también me vendrías bien, si estás dispuesta a salir.

Vaya. Addy podría encontrarse con cualquiera en el partido, incluidos los cuatro hombres que más deseaba evitar. Kevin era el entrenador, así que él estaría allí con toda seguridad. Al menos estaría en el campo, lejos de ella. Y ella se enfrentaría a esa misma posibilidad cuando empezara a colaborar en el Just Like Mom’s el lunes. Tenía que superar su miedo, conseguir sentirse cómoda en Whiskey Creek, o no le sería de ayuda alguna a su abuela durante los próximos meses.

Aquello era lo que había estado pensando antes de dirigirse a la pista de atletismo esa mañana, y eso era lo que estaba pensando en ese momento, incluso después de su encuentro cara a cara con Kevin. Intentó decirse que verlo no debería haber sido tan traumático.

–¿Por qué no me mencionaste antes lo del partido? –le preguntó a su abuela.

–Porque con todo el jaleo de los últimos días, me olvidé. Y luego no quise que te sintieras presionada a salir si no estabas lista. Pero veo que te has recuperado más rápido de lo que creía. No imaginaba que saldrías a correr tan pronto.

Addy hacía ejercicio casi cada día. Era así como combatía el estrés. Pero eso su abuela no lo entendería. La abuela era de otra generación, nunca había ido a un gimnasio o a correr a una pista.

–Por supuesto que te ayudaré. ¿A qué hora necesitas que esté allí?

–El partido comienza a las seis, así que deberíamos salir a las cinco como muy tarde Tenemos que pasar por el restaurante para recoger la comida. Darlene me dijo que tendría la furgoneta cargada.

–¿Tenemos ya un cartel o una lista de los productos que venderemos con los precios?

–Claro. Eso estará también en la furgoneta. Este año le he pedido a Darlene que añada pastelitos de limón. Son algo complicados de hacer, pero deliciosos.

–Todas tus recetas son deliciosas.

Ella sonrió, pero esa sonrisa no tardó en desaparecer y un punto de tristeza apareció en sus ojos.

–¿Has sabido algo de tu madre desde que estás aquí, cariño?

Addy no había sabido nada de ella. Pero estaba acostumbrada a los largos silencios de Helen. Hacía años que había aprendido a no contar con ayuda emocional alguna de su madre. Helen solamente llamaba cuando discutía con su actual marido y necesitaba un lugar donde quedarse, o pedir prestado dinero. En esas circunstancias, Addy casi prefería no tener ninguna comunicación con ella. Era menos terrible.

–Todavía no. Pero estoy segura de que está bien. Siempre se las arregla para salir adelante.

–¿Qué es lo que hice yo para que ella haya acabado así? –preguntó la abuela–. Yo intenté ser una buena madre.

Addy se arrodilló frente a ella y le agarró sus manos nudosas.

–Fuiste una gran madre para las dos, abuela. Yo no sé lo que habría hecho sin ti. Pero la gente elige y toma sus decisiones.

Ladeando la cabeza, se la quedó mirando fijamente.

–No puedo creer que hayas vuelto. Estoy tan contenta…

El sentimiento de culpa que había arrastrado Addy desde que se marchó era como un yunque sobre su pecho. Debería haber visitado antes a su abuela, debería haber vuelto una y más veces, en vez de obligarla a visitarla en Davis. Si la abuela supiera la tormenta emocional y el terror al que había tenido que enfrentarse para poder estar allí… Pero Addy no podía decírselo y esperaba que ella no tuviera nunca que saberlo.

Levantándose, la animó delicadamente a hacer lo mismo.

–Vamos al baño para que te rice el pelo. Querrás estar guapa esta tarde, ¿no?

–Oh, soy demasiado vieja para eso –dijo ella con una risa de menosprecio hacia sí misma, pero Addy sabía que estaba entusiasmada ante la perspectiva. Le encantaba arreglarse el pelo.

–¿De qué estás hablando? –repuso Addy–. Eres la mujer más bella que conozco.

Capítulo 12

El estadio estaba atiborrado de gente. El partido de rugby del viernes por la tarde era el gran acontecimiento de Whisky Creek, sobre todo el de aquel año. Después de una década de perder temporadas, finalmente volvían a tener un buen equipo.

Addy había hecho todo lo posible por disimular su ojo morado y sus moratones con maquillaje, pero su cara seguía despertando comentarios de casi cada cliente. Se dijo a sí misma que eso se acabaría una vez que la comunidad entera tuviera la oportunidad de expresarle su sorpresa y su consternación, pero el recurso de repetir los detalles de su secuestro, e insistir en que ella no tenia la menor idea de quién había sido el responsable, estaba cada más gastado. Sobre todo porque todo el mundo le decía que Shania no podía aportar una buena coartada a Aaron. Shania no negaba que había estado con él, pero se resistía a asegurar que había estado en su compañía durante unas horas determinadas de aquella noche en particular.

Addy se preguntó si el jefe Stacy acabaría deteniendo a Aaron. Esperaba que no. No había ninguna prueba forense.

Transcurrida la primera hora, la abuela le sugirió que se tomara un descanso y fuera a ver el partido un rato, pero Addy no quería abandonar el puesto. Savannah y Misty eran chicas muy listas, perfectamente capaces de encargarse del negocio durante su ausencia, pero circular por ahí sola la volvería aún más vulnerable a los curiosos.

–Estoy bien –le dijo–. No hay problema.

–No quiero que estés demasiado tiempo de pie –repuso la abuela–. Yo simplemente pensé que te vendría bien salir un rato de casa.

–Y estoy bien, de verdad –Addy lanzó otra disimulada mirada a la multitud que desfilaba por delante del puesto. Estaba tan ocupada estudiando cada rostro masculino que Noelle Arnold permaneció un buen rato delante de ella antes de que se diera cuenta de quién era.

Perfectamente habría podido no reconocerla, aun habiendo prestado más atención a las mujeres. Se había operado la nariz, por lo menos. De alguna manera, su rostro entero parecía diferente.

–¿Así que te gusta la gargantilla?

Addy se llevó la mano a la cadena con las letras Coraje que llevaba al cuello.

–Sí. Gracias. Tenía pensado llamarte. Pero mi vida ha sido un caos durante este último par de días y…

–Oh, no te preocupes –la interrumpió–. No tienes que explicarme nada. Sé lo que es eso cuando tienes problemas personales con los que lidiar –bajó la voz como para enfatizar la frase–. Créeme, yo he pasado por eso.

Todo el mundo pensaba que Noelle se había buscado sus propios problemas. Y la culpaban también a ella de los problemas de Kyle. Pero Addy procuraba no juzgar a nadie. Al margen de lo que hubiera sucedido con Kyle, ni Olivia ni Noelle eran asunto suyo.

–Ha sido un detalle muy bonito por tu parte. De verdad.

Ella sonrió.

–En realidad, el mérito no ha sido del todo mío. Lo compró Derek. Yo solo lo elegí.

Addy se quedó sin aliento.

–¿Derek?

–Rodríguez. Te acuerdas de él, ¿verdad?

Addy se clavó las uñas en las palmas de las manos.

–Lo cierto es que no. No éramos amigos –y nunca lo serían…

–Él dice que te conoce –se apoyó sobre el mostrador como si tuviera un jugoso secreto que compartir con ella–. Confía en poder salir contigo en algún momento.

–¿Pero por qué habría de querer salir conmigo?

Noelle parpadeó asombrada ante su tono inexpresivo.

–¡Porque te encuentra atractiva!

Nadie la había encontrado particularmente atractiva en el instituto. Había sido tan tímida que se había ocultado detrás de su pelo, de sus libros de texto y de su ropa sencilla y poco llamativa. Él no podía haberse referido a la Adelaide a la que había conocido en aquella época, así que… ¿cuándo la habría visto desde entonces?

Kevin era el único con el que se había tropezado desde que volvió a casa.

A no ser…

Noelle seguía hablando.

–Me pidió que te hablara del calendario que estamos haciendo. Yo aparezco en la portada. Pero él me dijo que tú podrías ser Miss Junio, si quieres.

Una súbita náusea la hizo desear sentarse.

–¿De qué clase de calendario estás hablando?

–Ya sabes… uno de esos en los que la gente posa con bañadores sexy y demás.

–¿Y por qué habría de querer él que yo fuera miss Junio?

–Me dijo que estaría genial que posaras con un suéter masculino de béisbol… sin nada debajo –susurró con un guiño–. Dice que entonces todos los chicos que han jugado alguna vez en el equipo del Eureka querrán uno.

Addy tuvo que agarrarse a una columna para no caerse.

–Noelle, tenemos clientes esperando –le dijo la abuela–. ¿Es que no ves que estamos trabajando?

La interrupción libró a Addy de tener que inventarse una respuesta.

–Perdón –Noelle le entregó a Addy una tarjeta–. Aquí está la dirección web donde podrás ver lo que llevamos hecho del calendario.

Addy la miró, esperando que fuera la misma que la de la sudadera de su agresor. No lo era.

La abuela frunció el ceño al ver que Noelle le había entregado algo, pero no comentó nada. Estaba intentando atender al cliente que estaba detrás de Noelle, pero a esta no parecía importarle estar entorpeciendo la cola. Las chicas Busath también estaban muy ocupadas.

–El número de Derek está en el dorso –gritó Noelle mientras se alejaba–. Llámalo cuando quieras. Esta vez no te pagará nada, pero… es un comienzo. Y te servirá para tu portfolio, si alguna vez quieres trabajar de modelo.

Noelle se fundió con la multitud que se arremolinaba en torno al bar de los bocadillos y Addy, demasiado aterrada para preocuparse del broche, tiró de la cadena que llevaba al cuello con la intención de quitársela cuando antes.

–Una galleta de chocolate, por favor.

Addy tenía el regalo de Derek en la palma, rota ya la cadena, antes de que pudiera fijarse en el niño que alzaba la mirada hacia ella.

–¿Qué has dicho?

La miraba como si tuviera que estar loca para haberse arrancado su propia gargantilla. Recogiendo una galleta de chocolate envuelta en plástico con el logo Just Like Mom’s encima, dijo:

–Quiero una de estas.

Incapaz de soportar la idea de tocar algo que procediera de Derek, arrojó la gargantilla a la basura.

–¿No la quieres? –le preguntó el niño.

Ella no respondió.

–Son dos dólares –le dijo, y aceptó sus billetes arrugados.

Se alegró de que se fuera, pero había otros detrás de él. Sirvió a varios clientes más, moviéndose mecánicamente mientras se preguntaba si no habría sido Derek quien había irrumpido en su habitación.

–¡Hola, Addy! –una voz familiar interrumpió sus reflexiones. Era Eve Harmon, con la que había estado hablando antes en la cafetería Black Gold.

–Hola, Eve. ¿Qué es lo que te apetece?

Eve pareció un tanto decepcionada ante su tono frío y profesional. Addy había estado tan ansiosa de hacer amistad con ella cuando eran adolescentes que probablemente Eve se estaría preguntando por qué se mostraba tan distante en aquel momento. Pero Addy no estaba dispuesta a forjar ningún vínculo con aquel lugar, sobre todo con alguien tan estrechamente relacionado con Noah.

–Un par de pastelitos de limón, tres galletas y una bola de palomitas –miró la larga cola que se enroscaba alrededor del bar de los bocadillos–. Ted quería que le consiguiera un perrito caliente, también, pero… falta muy poco para el medio tiempo y no quiero perderme el espectáculo.

–Hay prevista una gran celebración –dijo la abuela. La multitud, siempre cambiante, se había reducido lo suficiente como para que Savannah y Misty pudieran atender solas la cola.

–¿Qué van a hacer este año? –preguntó Addy.

Eve pagó a la abuela su pedido.

–¿No lo has leído en el periódico?

–La verdad es que no.

–Será un homenaje especial al equipo que ganó la liga estatal hace quince años. El entrenador Nobis se marcha a Arizona. Quieren hacerle un reconocimiento antes de que se vaya –su voz se suavizó–. Y van a retirar el número de Cody Rackham. Por eso he venido.

–¿Está también el alcalde Rackham? –preguntó Addy, aunque no porque quisiera ver al padre de Noah. Había estado temiendo el momento en que tuviera que enfrentarse con él y su esposa… casi tanto como el instante en que se encontraría de nuevo ante Kevin, Derek y los otros violadores.

–Pronunciará unas palabras. Y Noah también.

–He debido de leer el periódico demasiado rápido. No me fijé en eso –explicó la abuela–. No sabía que él iba a hablar.

–Cody y Noah completaron más pases juntos que cualquier otra pareja de pasador y receptor en la historia del instituto –explicó Eve.

–Esos dos podían destacar en casi cualquier deporte –añadió Addy, recordando.

La abuela le dio un codazo.

–Tú estuviste allí cuando aquel equipo jugaba tan bien. ¿Por qué no te sientas con Eve y ves el espectáculo?

Addy meneó la cabeza. Recordaba el entusiasmo que había experimentado el alumnado entero cuando su equipo de rugby ganó tantos partidos. Había habido otros buenos jugadores, pero Cody y Noah, los gemelos, habían sido las estrellas del equipo. Y también habían destacado en el béisbol.

–Vendrán más clientes a comprarnos que en cualquier otro momento. Me necesitas aquí.

–Nuestra madre nos ayudará –informó Misty.

–Y vendrá con nuestra tía. Así que estarán las dos –intervino Savannah.

–¿Lo ves? –la abuela la empujó hacia la salida–. Estaremos bien. Ponte al día con tus antiguas amistades, tómate un descanso. De todas formas no quiero que te canses demasiado, no después de lo ocurrido en esta última semana.

–Estoy bien –objetó Addy, pero su abuela insistió y, casi sin darse cuenta, se encontró dirigiéndose hacia las gradas con Eve.

–Esos moratones tienen mejor aspecto –le dijo Ted mientras se apartaba para hacerle sitio.

Addy sonrió. De todos los amigos de Noah, era a Ted a quien conocía menos. No había practicado deportes. Había sido presidente del cuerpo estudiantil y capitán del equipo de debates. El hecho de que lo conociera tan poco hacía que resultara más cómoda su compañía porque, para ella, venía a ser como una figura neutral.

–Desaparecerán con el tiempo.

Ted concentró su atención en Eve, que era la que traía los dulces.

–¿Dónde está mi cena? –preguntó.

Riley tampoco parecía nada contento.

–¡Oh, vaya! ¿No has traído los perritos calientes?

–No quería perderme el medio tiempo –dijo Eve–. Dile a Jacob que te traiga algo.

–Está divirtiéndose con sus amigos –Riley se levantó y escrutó la multitud, buscando a su hijo–. No me responde al teléfono. Dudo incluso que lo oiga.

–Todavía quedan tres minutos, y tres minutos en un partido de rugby pueden durar diez –dijo Ted–. No te habrías perdido el medio tiempo.

–Arriésgate tú, si quieres –replicó ella–. Pero si he venido aquí es para ver la retirada del número de Cody. Y no pienso esperar en una cola de comida basura mientras eso sucede.

Cheyenne y Dylan Amos estaban sentados delante de ellos. Cheyenne se giró para decirle hola, y Dylan saludó a Addy con una inclinación de cabeza. Ni ella ni él mencionaron que se habían visto en la comisaría de policía la noche anterior. Aaron no estaba con ellos. Pero Baxter sí. Addy tuvo la impresión de que todo el mundo estaba deseoso de que empezara la ceremonia, excepto Baxter. Parecía demasiado inquieto.

–A Noah no le gustan este tipo de cosas. No le gusta hablar de Cody –le confió Baxter a Eve.

Ella le puso una mano en la rodilla, consoladora.

–Lo superará, Bax.

Addy le observó mientras se removía nervioso, extrañada por la intensidad de su reacción. Pero entonces llegó la hora y se olvidó. Ella tenía tan pocas ganas de contemplar la ceremonia como Noah de participar en ella. Y sin embargo, cuando se anunció la entrada del antiguo equipo de ganadores, y las animadoras, el cuerpo de baile y la orquesta dieron comienzo a su actuación, ya no pudo apartar la mirada. El alcalde Rackham había subido al estrado, tan guapo y elegante como ella se había imaginado a Noah a su edad. Su mujer se hallaba a su lado, su servicial esposa de toda la vida, mientras hacía entrega de la placa de reconocimiento al entrenador Nobis, que saludó orgulloso a la multitud.

A partir de ese momento el director del instituto tomó la palabra y anunció que quería homenajear a un joven muy especial que había supuesto un mundo de diferencia en el Eureka. Habló de los muchos logros deportivos de Cody, de los premios que había recibido en dos deportes distintos como el rugby y el béisbol, así como del logro de un nuevo récord de levantamiento de pesas. Dijo que Cody había sido un capacitado líder y un popular estudiante, y cerró diciendo que nunca había conocido a un muchacho tan prometedor. Alzó luego el suéter de rugby de Cody, ya enmarcado, y explicó que a partir de entonces figuraría en la pared del instituto. Dijo que nadie volvería a usar el número de Cody, que de esa manera nunca sería olvidado, y entregó una placa en recuerdo de la ceremonia al alcalde Rackham, que la aceptó emocionado.

Aquello fue duro de ver. Pero todavía lo fue más cuando el alcalde se hizo a un lado para ceder la palabra a Noah.

–Oh, Dios mío, aquí viene –susurró Baxter.

Eve le agarró la mano.

–Lo hará bien. Tranquilízate.

Una cosa era ver a los padres de Cody después de tanto tiempo, saber lo mucho que habían sufrido por la pérdida de su hijo. Pero Addy nunca había oído a Noah hablar de la muerte de su hermano, más allá de la única declaración que le había hecho hacía poco: «ya sabes que mi hermano murió allí».

Aquello lo había dicho irritado, como un comentario de advertencia. Aquello era distinto. Noah estaba de pie en el estrado, alzando la mirada a las gradas, perdido y desorientado. Durante los primeros segundos, ni siquiera fue capaz de hablar. Cuando consiguió pronunciar unas pocas palabras, le falló la voz y volvió a quedarse callado.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Baxter. Algunos de los otros amigos de Noah también estaban llorando. Addy escuchó un sonoro sollozo y miró a su alrededor para descubrir que se trataba de Shania Carpenter. Estaba sentada no lejos de allí, absolutamente desconsolada, mientras los que la rodeaban se esforzaban por atenderla.

Fue entonces cuando Addy se dio cuenta de que existía toda otra dimensión de la muerte de Cody en la que no había pensado antes. Dejar que sus seres queridos continuaran creyendo que había muerto en un accidente era lo mejor que ella podía hacer por ellos. Porque entonces no tendrían que saber que Cody no había sido ni de lejos el hombre tan admirable que deseaban creer que era.

Intentó imaginarse cómo reaccionaría el alcalde si algún día llegaba a descubrir que el hijo al que acababa de elogiar, el muchacho al que todo el mundo admiraba, había instigado y organizado una banda de violadores. Y Noah. ¿Qué consecuencias tendría eso para él?

Capítulo 13

Era tarde, pero Addy no podía dormir. El jefe Stacy había pasado por su casa en cuanto volvieron del partido. Había querido informarle de lo ambiguo de la declaración de Shania respecto a la noche en la que ella había sido secuestrada. Actuaba como si estuviera decidido a confirmar la responsabilidad de Aaron, pero Addy continuó insistiendo en que no había sido él. Para cuando Stacy se marchó, Addy sabía ya que la falta de una coartada sólida para Aaron no era base suficiente para que el jefe de policía le arrestara. Pero el hombre no había renunciado. Estaba buscando pruebas, concentrado en el hermano de Dylan.

Su determinación la inquietaba.

Y, por si todo aquello fuera poco, continuaba pensando en la imagen de Noah en el estrado desnudando su alma ante todo el mundo. Al igual que Baxter, Addy había estado absolutamente pendiente de cada una de sus palabras y experimentado mucha más empatía de la que le habría gustado sentir cuando, al final, Noah había conseguido expresar lo mucho que quería y echaba de menos a su hermano.

Tras abandonar el escenario, Noah se había dirigido a la salida como deseoso de alejarse de allí. Su padre había intentado detenerle, pero él se había abierto paso entre sus progenitores y había continuado avanzando. Addy había comprendido entonces que estaba avergonzado, y quizá también un poco enfadado por el hecho de que le hubieran pedido que hablara de una pérdida que le afectaba de manera tan profunda.

Al final, cuando la angustia se había disipado, Addy había sentido compasión por él. Verlo tan vulnerable le había hecho bajar las defensas, le había hecho desear protegerlo. ¡Como si ella pudiera! Y, curiosamente, también le habían entrado ganas de consolarlo.

Pero el que estaba hablando allí era su antiguo enamoramiento. En realidad, necesitaba alejarse de Noah. Teniendo en cuenta la compleja naturaleza de su situación, era preferible que no mantuvieran ninguna clase de contacto.

Y, aun así, iba a venir a cenar a casa ese fin de semana.

A no ser que cancelara la cita.

Sí, a lo mejor la cancelaba.

Cansada de dar vueltas en la cama, se levantó y se acercó a la ventana. Su abuela mantenía la casa tan caliente que apenas se podía respirar. Pero no pensaba abrir la puerta. Pensó en abrir una rendija de la ventana como alternativa, pero tampoco se atrevió. Al final, se conformó con contemplar el jardín, sintiéndose prisionera, al borde de la claustrofobia y…

Advirtió un movimiento en los escalones que conducían a su puerta, y la oleada de adrenalina que se desató en su interior estuvo a punto de hacerla caer de rodillas. Aquella oscura sombra tenía que pertenecer a un ser humano.

Había alguien en el jardín. ¿Pero quién podía ser? ¿El hombre que la había secuestrado? ¿Habría decidido regresar con nuevas amenazas? ¿O pretendería acabar definitivamente con ella?

No había sido capaz de mantener el secuestro en secreto. Ella había hecho todo lo posible para restarle importancia, pero a pesar de todos los detalles que había ocultado, en todo el pueblo seguía hablándose de lo ocurrido.

Seguramente a su secuestrador no le hacía ninguna gracia.

Era un hombre. Lo sabía por su tamaño y por su forma de caminar, pero no era capaz de identificarle en medio de la oscuridad. Ni siquiera podía distinguir sus facciones.

El hombre subió al porche y Addy se tapó la boca para sofocar un grito al ver que intentaba mirar por la ventana. Parecía estar mirándola directamente a ella, algo que la dejó helada por dentro. Pero no, no podía ver nada. La habitación estaba más oscura incluso que el jardín.

Addy retrocedió y buscó el teléfono. No quería llamar a la policía. No quería seguir teniendo problemas. Lo único que quería era poner en orden todos los asuntos pendientes de su abuela para poder marcharse a Davis. No quería que volvieran a convertirla en víctima. No, si podía evitarlo.

Antes de que hubiera podido llegar a la mesita de noche en la que había dejado cargando el teléfono, oyó que llamaban suavemente a la puerta.

Vaciló un instante sin saber qué hacer. Dudaba de que alguien que quisiera hacerle daño llamara a la puerta. Pero, ¿no sería una estupidez abrir y descubrir que estaba equivocada?

–¿Adelaide?

La voz era apenas lo suficientemente alta como para que pudiera oírla. Evidentemente, quienquiera que estuviera llamando a la puerta no quería despertar a su abuela, algo bastante improbable teniendo en cuenta su deficiencia auditiva. Como estuviera profundamente dormida, ni siquiera un grito podría despertarla.

Addy agarró el teléfono y marcó el número de la policía, pero no presionó el botón de llamada. Quería estar preparada por si acaso. Después, se acercó sigilosamente a la puerta.

–¿Quién es?

–Si te lo digo, me temo que no abrirás, pero no pretendo hacerte ningún daño, te lo juro. Llevo mucho tiempo queriendo hablar contigo. ¿Podrías… podrías confiar en mí lo suficiente como para concederme un par de minutos?

–No, no voy a abrir la puerta.

–Por favor….

–Dime quién eres y lo que has venido a decirme. Te oigo perfectamente.

–Soy Tom, Addy. Te… te vi antes en el partido, pero no me atreví a acercarme a ti.

–Hiciste bien.

–Lo sé. Pero… durante todos estos años, he pasado mucho tiempo pensando en lo que pasó en aquella fiesta de graduación. No me puedo creer lo que hice. No dejo de preguntarme en lo que pasaría si alguien le hiciera algo parecido a alguna de mis hijas.

Parecía sinceramente consternado.

Addy clavó la mirada en el suelo.

–Si les pasara algo así a tus hijas, ¿qué te gustaría que les hicieran a sus agresores?

–Me gustaría que les castraran, que les metieran en prisión. Ni siquiera puedo imaginarme lo furioso que estaría. Y eso mismo es lo que nos merecíamos nosotros. En cambio, Cody fue el único que pagó por lo ocurrido, y a un precio muy alto. Siempre he atribuido su muerte a una especie de… de justicia divina. Pero los demás nos libramos de cualquier tipo de castigo. ¿Por qué no nos denunciaste a la policía?

¿Cómo podía explicarlo? Lo que había sentido después de aquella noche era tan complejo que ni siquiera estaba segura de comprenderlo ella misma. Una parte de ella se negaba a actuar porque se avergonzaba de lo ocurrido y otra parte se sentía responsable de su propio destino. Su abuela le había ordenado que no acudiera a esa fiesta, pero aun así, ella se había escapado de casa. Si le hubiera hecho caso, si no hubiera estado en aquella fiesta, no se habría rendido a los intentos de seducción de Cody. Le había parecido que Cody se había sentido atraído hacia ella. No fue hasta que él intentó meterle la lengua en la boca que ella le puso freno. Addy admiraba su físico, pero no había tardado en darse cuenta de que el hecho de que fuera físicamente idéntico a Noah no significaba que fuera como él.

Si hubiera sido capaz de guardar las distancias con Cody, si se hubiera alejado de él tras darse cuenta de que estaba drogado, aquella noche ¿habría terminado de una manera diferente?

Probablemente. Aquello era algo que le costaba asumir. Ni siquiera podía describir la repugnancia y el sentimiento de culpabilidad que todo aquello le inspiraba. Quizá no fuera algo muy racional. En ningún momento había dado su consentimiento a lo que le habían hecho Cody y sus amigos. Pero aquello no aliviaba en nada la carga de su culpa.

Y el sentimiento de culpa solo era una parte del problema. ¿Y si nadie la creía? ¿Y si los padres de todos aquellos chicos formaban un frente unido y el pueblo entero se volvía en su contra? Podían fácilmente argüir que tenía problemas emocionales, o que había sido rechazada por alguno de los chicos a los que estaba acusando. Addy no había querido que la diseccionaran públicamente. Como tampoco había querido avergonzar a su abuela, o ponerla en una situación en la que ella se hubiera visto obligada a defender a su nieta. Enfrentarse a unas familias tan importantes habría perjudicado también a su negocio.

En resumidas cuentas, su abuela no se merecía el dolor y los problemas que toda aquella historia le habría causado. Ya había sufrido suficiente con su hija. Y siempre cabía la posibilidad de que si contaba lo ocurrido, Kevin y los demás tomaran represalias y le hicieran todavía más daño del que le habían hecho ya.

Lo único que había querido era marcharse. Que era lo mismo que quería en aquel momento. Odiaba particularmente la idea de que alguien averiguara que ella era la razón por la que Cody no había regresado a casa aquella noche. ¿Qué pensaría Noah de ella entonces?

–Me sentía tan dolida y humillada que no sabía qué hacer –le dijo.

–Lo siento. Me gustaría que lo supieras. Y que, incluso en el caso de que decidas denunciar, continuaré lamentando lo ocurrido. No querría que le sucediera a nadie lo que te ocurrió a ti. Me cuesta incluso creer que yo fuera capaz de participar en algo así. Supongo que me dejé llevar por el calor del momento. En realidad, yo no soy así.

Adelaide apoyó la cabeza en la puerta.

–¿Eso es cierto?

–Absolutamente cierto.

–¿Entonces por qué no lo dijiste entonces?

Tom se rio con amargura.

–¿No es obvio? Soy un cobarde. Durante todos estos años, he vivido aterrado por la posibilidad de que alguien pudiera enterarse, de que mi esposa… –se le quebró la voz–. ¡Dios mío! ¿Qué diría mi mujer si se enterara? Me dice constantemente que soy un buen hombre, lo que hace que me sienta como un impostor. Quiero decir, no quiero que los demás sepan lo que ocurrió, pero aun así, a veces me odio de tal manera a mí mismo que me muero de ganas de decirlo. ¿Tú crees que tiene sentido?

Addy no contestó, pero Tom continuó de todas formas:

–A veces me pregunto si no será más difícil vivir cargando con esa mentira que ser castigado por la verdad. A veces pienso en la posibilidad de calmar mi conciencia y me digo que eso es lo que tengo que hacer. Que esa es la única manera de superar el pasado –sacudió la cabeza–. Pero entonces pienso en la gente a la que haré sufrir. Gente como Noah. Le destrozaría enterarse de lo que hizo su hermano aquella noche. Destrozaría a toda su familia. Hay actos que tienen demasiadas repercusiones.

Addy abrió una rendija de la puerta. Al otro lado vio a un hombre de su misma altura y unos ochenta kilos que había comenzado a perder el cabello. Llevaba gafas. Addy no le habría reconocido si se hubiera cruzado con él en la calle. Tenía la cabeza gacha y parecía deprimido y avergonzado.

–¿Noah… no sabe nada de lo que pasó? –le preguntó Addy.

–No. Y, por lo que yo sé, nadie lo sabe. Sería una gran sorpresa. La comunidad entera quedaría impactada.

–¿Crees que sería un duro golpe para Noah?

–No lo creo, lo sé.

Ella también. Y no quería que él sufriera.

–¿Por qué no se ha casado?

–¡Casado! Nunca ha tenido una novia estable. Tiene un problema con los compromisos, o algo parecido. Salta de una chica a la siguiente. Nosotros nos burlamos de él por eso todo el tiempo. No le gusta que le digan que es un donjuán, pero… la verdad es la verdad.

Un problema con los compromisos. Ella también lo había percibido.

–Después de violarme, ¿cuánto tiempo tardaste en conocer a tu esposa?

–Después de violarte –repitió en un susurro, como si escuchar aquellas palabras le hubiera cortado la respiración.

Ella no suavizó su efecto.

–Cinco años.

–¿Y eres feliz?

–¿Realmente quieres saberlo? –removiéndose incómodo, se rascó la cabeza–. Todavía no me creo lo maravilloso que es… saber que tengo una gran esposa, aunque no me la merezca.

Addy no estaba segura de lo que aquello le hacía sentir a ella. La antigua furia surgía de vez en cuando, pero la mayoría de las veces no le hacía caso. No podía seguir adelante con su vida, no podía curarse si seguía quemándose en el resentimiento.

–¿Quién me arrastró hasta la mina la otra noche?

Irguiéndose, la miró.

–¿No fue Aaron?

–Por supuesto que no. Tuvo que ser uno de vosotros.

–Admito que llegué a preguntármelo. Pero no tengo ninguna pista. Kevin, Derek, Stephen y yo nos vemos de cuando en cuando. Pero no hablamos de lo de aquella noche. Nunca.

–¿Pudo haber sido Kevin?

Tom pareció genuinamente inseguro.

–Kevin tiene familia, también. Y le encanta su trabajo. Como yo, probablemente se arrepiente de lo sucedido aquella noche e intenta olvidarlo.

–¿Y los otros dos?

Alzó las manos como para indicar que no tenía ni idea.

–Quizá fuera Stephen.

–¿Por qué él?

–Está divorciado, amargado. La vida no le ha salido como esperaba. Jugaba en las ligas menores… no sé si lo sabías.

–No me ocupé de seguir su trayectoria.

–Ya, bueno, le llamaron para las ligas mayores al cabo de un par de años. Tenía un brillante futuro por delante. Pero luego se rompió el manguito rotador y ya nada fue lo mismo. Sus aspiraciones en el béisbol profesional terminaron antes de que llegara a jugar un solo partido –se frotó el cuello–. No creo que haya superado siquiera esa decepción. Siempre está hablando de eso.

Addy no sentía lástima alguna por Stephen. Había sido el peor de los cinco. La violación originalmente había sido su idea. Pero nada habría sucedido si no hubiera intervenido Cody. Stephen no había tenido su tirón entre sus compañeros de equipo.

–¿Cómo se gana la vida? –preguntó ella.

–Trabaja para Kyle Houseman, haciendo paneles solares.

–¿Tiene hijos?

–Dos, pero viven con su exesposa en alguna otra parte.

Addy mantenía un dedo sobre el botón de llamada de su móvil, pese a que dudaba ya que estuviera en peligro.

–¿Y Derek?

–Y Derek no es nada del otro mundo, pero… no creo que se atreva a hacerte daño.

–Ya lo hizo –declaró, rotunda.

Él esbozó una mueca.

–Quiero decir… de adulto. Ahora. En estos días.

–¿Sabes algo de una web con la dirección www.SkintightEntertainment?

–No. ¿Por qué?

–Pensé que Derek podía estar relacionado con ella.

–Es posible. Trabaja en casa, haciendo páginas web, optimizándolas, ese tipo de cosas, pero… le cuesta salir adelante.

–Noelle Arnold dice que está haciendo un calendario.

Tom estiró los músculos del cuello.

–Lo he oído. Debe de estar intentando ganar algo convirtiéndose en fotógrafo.

–¿Dónde vive? –si conseguía su dirección, podría pasar por delante de su casa y ver si tenía una camioneta que había sufrido algún daño… si acaso reunía el coraje para hacerlo.

–Dios, estoy hecho un lío –se alisó el pelo que le quedaba–. Odio lo que hice, ojalá no hubiera estado allí aquella noche. Pero… me siento un traidor estando aquí, respondiendo todas estas preguntas. Sé que ellos pensarían que estoy… no sé… intentando cargarles a ellos toda la culpa.

–¿Te preocupa lo que ellos puedan pensar?

–Está bien –dijo él con un suspiro–. ¿Has visto esa casa de cuatro apartamentos que hay detrás de los árboles cuando sales del pueblo hacia el sur?

–¿Dónde vivía la familia Powers? –esa familia había sido una de las más pobres de Whiskey Creek. Habían tenido algo así como once hijos.

Él asintió.

–Derek vive en uno de ellos.

De los cinco que la habían violado, Tom había sido el único en mostrar alguna resistencia. Recordaba cómo los otros habían tenido que persuadirlo. Recordaba también que se había disculpado e intentado cubrirla con su chaqueta cuando acabaron.

–¿Qué vehículo tienes, Tom?

Pareció sorprendido por la pregunta, pero la respondió.

–Un Kia rojo.

–¿Todoterreno?

–Turismo.

–¿Posees una camioneta?

–No. Mi esposa tiene un antiguo Volkswagen escarabajo, pero no puede ir muy lejos con él. No es de fiar.

Addy se mordió el labio inferior.

–Y trabajas en la oficina postal.

Pudo leer el miedo en sus ojos cuando respondió.

–Sí. No somos ricos, pero llevamos una vida cómoda y tranquila… que me horrorizaría perder.

–¿Es por eso por lo que has venido aquí?

–Vine porque quería disculparme, decirte… decirte cuánto lo siento, lo mucho que me arrepiento de lo que hice.

Pasándose una mano por la cara, ella dejó el teléfono sobre el aparador.

–¿Por qué lo hiciste?

–Ojalá lo supiera. ¿Mentalidad gregaria? ¿Presión de los compañeros? Cody podía llegar a ser muy persuasivo. Si me hubiera dicho que me arrojara de una montaña, o al río, probablemente lo habría hecho también –hinchó el pecho mientras inspiraba profundamente–. ¿Tú… quieres que vaya a buscar al jefe Stacy y se lo confiese todo? ¿Para eso has vuelto… para sacarlo a la luz? ¿Para buscar venganza?

¿Venganza? No después de tanto tiempo.

–No. Déjalo estar –le dijo, y cerró la puerta.

Gail les había prestado la cabaña. Y Lisa había llevado una amiga, según lo prometido. Yvonne no-sé-qué, Noah no podía recordarlo, era todavía más guapa que Lisa. Y parecía que Baxter le gustaba, razón por la cual Noah no podía entender que su amigo permaneciera tan impasible. Apenas había hablado durante la cena, había bebido más que comido y en ese momento tenía una expresión remota mientras quemaban nubecitas en una fogata, sentados en la amplia terraza.

–La vista es impresionante –Yvonne sonrió a Baxter: llevaba toda la noche intentando conquistarlo, cosa que no le había servido de nada–. ¿Qué río es ese?

Cuando ella señaló el río que corría al pie de la garganta, Noah se sintió obligado a responder, dado que Baxter no lo hizo.

–Es el North Fork, del condado de Stanislaus. Termina desaguando en el New Melones, allá por Angels Camp.

–Me encanta esta zona –ella se inclinó para revisar la nubecita al final del tenedor de asar, regalándole a él y a Baxter una generosa vista de su escote. Noah sintió que su cuerpo reaccionaba, pero Baxter esbozó una mueca como si le molestaran sus intentos por interesarlo.

«¿Qué diablos te pasa, Bax?», pensó Noah cuando Baxter no hizo intento alguno por seguir la conversación. Se habían subido a aquellas chicas con la idea de pasar un buen rato. Pero Baxter no parecía estar disfrutando nada, y aquello estaba arruinando la diversión de los otros tres.

–Es bonita –dijo Noah.

–¿De verdad que es esta la cabaña de Simon O’Neal? –Lisa se levantó para contemplar la gigantesca casa de campo, encajada en la ladera de la montaña. Ya se había quitado los zapatos y había estado rozándose contra Noah a la menor oportunidad. En ese momento se acercó a él y se sentó sobre su regazo.

–Hey, te estaba preparando una nubecita –se quejó, ya que no podía ver lo que estaba haciendo.

Lisa reclamó el tenedor de asar, ya que aparentemente la gente rica no usaba simples ganchos, y se encargó de ello.

–Preferiría comerte a ti antes que una nubecita.

–Íbamos a necesitar chocolate –se burló.

Ella se giró y empezó a besarle.

–Esto es mejor que el chocolate, ¿no te parece?

Noah habría podido dejarse llevar perfectamente. No albergaba ningún sentimiento intenso por Lisa. Hasta aquel mismo instante, ella no le había excitado de manera particular. Pero pensaba que podía llegar a excitarse. Dios sabía que no quería pensar en las cosas que habían estado bullendo en su cabeza desde que aquella tarde se subió a aquel estrado, llorando delante del pueblo entero. No veía por qué no podía funcionar la cosa aquella noche. No había vuelto a estar con una mujer desde que terminó su última carrera.

–Estás ardiendo –dijo Baxter.

–Así es –admitió ella, y besó a Noah aún más profundamente.

Baxter carraspeó.

–No, quiero decir que estás ardiendo de verdad.

Soltando una maldición, Lisa interrumpió el beso para que Noah pudiera apagar su nubecita en llamas.

–Así de caliente soy yo –le dijo a Bax con una risita.

Noah esperó que Bax hiciera algún tipo de comentario ingenioso. Aquello se le daba muy bien. Pero esa vez respondió de manera gruñona, que no divertida.

–Es una cuestión de opiniones.

Antes de que la situación empeorara, Noah decidió llevárselo a un aparte.

–Er… ¿nos disculpáis? –entregó el tenedor de asar a Lisa–. Hazme una a mí, ¿de acuerdo? Me gustan calentitas y pegajosas –hizo un guiño para atenuar la reacción de Baxter–. Ahora vuelvo.

–Baxter, ¿te apetece una a ti también? –gritó Yvonne detrás de ellos.

–Diablos, no –farfulló antes de que Noah consiguiera llevárselo a la cocina.

–¿Qué es lo que te pasa? –susurró Noah tan pronto como cerró la puerta ventana. Lisa e Yvonne podían verlos a través del cristal, pero no oírlos.

Baxter señaló a las mujeres que estaban sentadas en la terraza.

–¿Es esto lo que quieres? ¿Un… pedazo barato de trasero?

–Hace siglos que no tengo sexo. ¿Qué tiene de malo practicar un poco esta noche? Todo el mundo entiende las reglas. Simplemente nos estamos divirtiendo.

–Quizá tú te estés divirtiendo, pero yo no.

–¿Por qué? Esa es la pregunta. Yvonne es preciosa. ¿Qué es lo que no te gusta de ella? ¿O es que no te gustan las mujeres en general?

Noah supo que había bebido demasiado cuando esa pregunta salió a la luz.

Baxter pareció sobresaltado, pero se recuperó rápidamente.

–Ya era hora de que tuvieras las narices de preguntármelo. Quizá debería contarte por fin la verdad.

–Para –estaban yendo demasiado lejos. Noah quería rebobinar aquella pregunta antes de que Baxter pudiera responderla, antes de que fuera demasiado tarde para retractarse–. Si no te estás divirtiendo, nos marcharemos. No es tan importante.

–No. Estoy cansado de esconderme, Noah. ¿Es que no lo ves? No puedo hacerlo más. Me está matando quedarme sentado observándote, fingiendo que no me duele cada vez que tocas a una mujer.

Una extraña desesperación se apoderó de Noah. Apretó el brazo de Baxter.

–Piensa en lo que estás diciendo…

–¡Ya he pensado en ello! ¡Cada maldito día! Cada vez que cierro los ojos, tú estás ahí. Y cada vez que abro los ojos, también.

–Bax, somos los mejores amigos del mundo. Crecimos juntos. Yo siempre estaré a tu lado para ayudarte, y lo mismo tú conmigo. No hagas esto tan… incómodo.

–Ya es incómodo para mí, y lo sabes. Al menos mírame como lo que soy y no como lo que tú quieres que sea. ¡La mitad del tiempo que paso contigo me siento condenadamente invisible!

No solamente estaba maldiciendo, sino que estaba gritando. Algo acababa…de dispararse en su interior.

Noah se volvió para ver si las chicas habían oído algo. Los estaban mirando como si no supieran qué hacer. Pero Noah no podía preocuparse menos por ellas. Sabía que todo su mundo estaba a punto de bascular fuera de su eje. Necesitaba asegurarse de que aquello no sucediera, necesitaba ponerle la tapa a aquello.

–Bax, mira… –se interrumpió, intentando tranquilizarse–. Has bebido demasiado. Los dos hemos bebido demasiado. Eso es todo. No me hagas esto…

Él se apartó de golpe.

–¿Hacerte esto a ti? ¿Sabes lo que es ver cómo te acuestas con una chica tras otra? ¿Ver cómo las miras de la misma manera que quiero que me mires a mí?

«Oh, Dios». ¿Realmente había dicho eso? Noah sabía que era demasiado tarde, pero no podía evitar intentar un control de daños.

–Bax, tú me conoces. Sabes que yo no soy gay. No me pongas en esta tesitura. Si tú… si a ti te gustan los hombres, eso es cosa tuya, supongo. Yo lo aceptaré. Por supuesto que sí. Yo nunca querría vivir sin ti. Pero no puedo… quiero decir, yo no siento…

Baxter completó la frase mientras él se esforzaba por encontrar las palabras adecuadas:

–¿Lo que yo sí que siento? No, estoy seguro de que no. No tienes idea de lo que significa ser como yo.

–¿Qué puedo hacer?

–No quiero que hagas nada. Me marcho.

–Estás borracho. No puedes conducir –Noah empezó a seguirlo. Pero se detuvo cuando Baxter se giró de golpe.

–Pensándolo bien, sí que podrías darme lo que tan fácilmente le has dado a ella. Al menos me quedará algo para recordarte.

–¿De qué estás hablando?

Las chicas, que contemplaban la escena con estupefacta sorpresa, distrajeron a Noah lo suficiente para dejarlo desprevenido ante lo que sucedió a continuación. Estaba demasiado ocupado intentando pensar en alguna manera de detener la destrucción que estaba teniendo lugar, alguna manera de salvar su amistad. Baxter significaba para él mucho más que una cita o que aquellas chicas. Pero no sentía nada sexual por Baxter. Ni siquiera lograba entender cómo podía sentirse atraído por los hombres.

Abrió la boca para decirle que lamentaba haberlo arrastrado hasta allí, que llevaba tiempo sospechándolo y que debió haber sido más sincero consigo mismo. Pero lo siguiente que supo fue que Baxter le estaba empujando contra la pared y besándole con tanta pasión como lo había hecho antes Lisa.

El primer impulso de Noah fue apartarlo de sí a toda costa. La rabia circulaba por sus venas como si fuera ácido. No quería aquella clase de contacto, encontraba repulsivo su aspecto sexual. Pero empujar a Baxter sería herirlo y humillarlo. Y quería lo suficiente a su mejor amigo como para esconderle lo profundo de su repugnancia. Se tensó, pero ni acogió con entusiasmo ni rechazó el beso.

Cuando Baxter se apartó, pareció sorprendido.

–Bueno, no me has partido la mandíbula como esperaba. Eso ha sido muy decente por tu parte –le dijo y, con la cabeza baja y los hombros hundidos, se marchó.

Noah se dejó resbalar contra la pared hasta quedar sentado en el suelo. ¿Qué era lo que acababa de suceder? ¿Realmente acababa de besarle un hombre? ¿Su mejor amigo?

–Mierda –susurró, pero conforme su sorpresa desaparecía, aumentaba su arrepentimiento. Aquello era culpa suya. No debió haber llevado a Baxter a la cabaña. Le había empujado a declarársele intentando obligarle a comportarse como un tipo normal, y todo ello en un esfuerzo por perpetuar la ilusión a la que se había estado aferrando durante tanto tiempo. Pero sabía, lo había sabido desde hacía un tiempo, que la orientación sexual de Baxter no era la misma que la suya. Por mucho que se hubiera esforzado por ignorar las señales, siempre habían estado allí.

La puerta de la terraza se abrió y volvió a cerrarse cuando las chicas entraron.

–¿Tu… amigo acaba de meterte la lengua en la boca? –le preguntó Lisa, obviamente horrorizada–. Quiero decir… Lo ha hecho, ¿verdad? Yo lo vi. Lo vi con mis propios ojos.

Noah se cubrió la cara mientras se esforzaba por no devolver la cena. No sabía qué era lo que le hacía pensar a Lisa que su lengua era mejor que cualquier otra, y sin embargo, si era sincero consigo mismo, él estaba tan asqueado como ella. Se enorgullecía de ser un hombre de mente abierta. Respetaba el derecho de cada persona a vivir como quisiera. Pero… diablos, ¡se sentía como si acabara de sufrir una agresión sexual!

–Por favor, vete –le dijo–. Y no… no vuelvas a llamarme más.

–No lo haré ahora que sé que eres gay –le espetó ella–. ¿Por qué no me dijiste que tenías novio?

Él se pasó las manos por el pelo.

–Yo no tengo novio –había tenido un gran amigo, el mejor, al que había conocido desde que empezó a hablar, pero estaba seguro al noventa y nueve por ciento de que ya no lo tenía.

–Como si pudiéramos creerte –Yvonne puso los ojos en blanco–. ¿Qué les pasa a los hombres de ahora? –masculló, exasperada–. Todos los que están buenos son gays.

No tuvo oportunidad de defender su virilidad. Pero ni siquiera se molestó en intentarlo. Lisa e Yvonne no tenían idea de lo mucho que la amistad con Baxter había significado para él durante todos esos años y de lo mucho que significaría en el futuro. Por lo que a Noah se refería, Baxter se había convertido en un hermano para él. En algunos aspectos, había reemplazado a Cody.

¿Por qué no podía Bax sentir lo mismo? ¿Por qué tenían que ser tan diferentes?

Desde aquella despedida…

Baxter nunca le habría besado, ciertamente no como un amante, si hubiera planeado mantener su amistad. Que hubiera llegado tan lejos, que hubiera dejado que sus sentimientos le tentaran a traspasar aquella línea, desesperaba a Noah más que cualquier otra cosa.

Lisa estaba sacando las llaves del bolso. Cuando levantó la cabeza, dijo:

–Necesito dinero para gasolina.

Noah parpadeó sorprendido.

–¿Qué?

–Fuiste tú quien nos hizo venir hasta aquí. Creo que me debes unos cuantos billetes.

La había invitado a una espléndida cena. Aquello no era «nada».

–No puedes hablar en serio.

¿Estaría más borracho de lo que había pensado? Porque aquella noche estaba resultando ser cada vez más loca.

Logró sacar un billete de veinte del bolsillo, que arrojó al aire. Luego se levantó y recogió las llaves del coche del mostrador. Tenía que buscar a Baxter, sacarlo de la carretera antes de que pudiera hacerse daño o hacérselo a otro. Más adelante podrían arreglar todo lo demás. Una vez que tuviera oportunidad de… tranquilizarse y despejarse.

Pero luego se dio cuenta de que si él tenía las llaves, Baxter no. Así que debía de haberse marchado a pie. Tenía una larga caminata por delante si decidía bajar hasta al pueblo, pero llevaba un móvil. Podía llamar a alguien. Al menos no iba a correr el riesgo de conducir borracho.

–Gracias a Dios –musitó, y volvió a dejarse caer en el suelo.

–Agarra la botella de vino también –Lisa señaló el mostrador, dirigiéndose a Yvonne–. La vamos a necesitar después de haber visto esto.

Su amiga pareció vacilar.

–No está abierta. No podemos…

–Llevárosla –espetó Noah.

Yvonne apretó la botella contra su pecho mientras pasaba de largo a su lado, pero ni siquiera el vino caro y el dinero para gasolina bastaron para que Lisa se marchara sin hacer un comentario. Torció el labio con un gesto de asco mientras se volvía para lanzarle una salva de despedida.

–¡Maricón! –le soltó, y se fue dando un portazo.

Capítulo 14

Kevin Colbert se hallaba de pie detrás de la barra que había hecho que Riley Stinson le construyera en el sótano. Aquella parte de la casa pertenecía a sus dominios. Era una zona que su mujer rara vez visitaba, salvo para limpiar. A sus hijos les gustaba bajar al sótano. Y también a sus jugadores de rugby, porque tenía una mesa de billar y una pantalla de televisión con los canales deportivos más caros, los últimos videojuegos del mercado y asientos muy cómodos. Era el refugio ideal para un hombre. Pero en ese momento era tarde, incluso para tratarse de un sábado por la noche. Sus hijos estaban en la cama. Su mujer sabía que sus amigos se habían ido. Ella estaba arriba, leyendo otro libro. Era capaz de leer cuatro o cinco libros a la semana. Y a sus jugadores no les había invitado. Aquella noche había pedido a Stephen Selby, a Tom Gibby y a Derek Rodríguez que pasaran un momento por su casa, y ellos habían aceptado, aunque con desgana.

–¿Habéis visto esto?

Les había mostrado el ejemplar del Gold Country Gazette empujándolo por encima de la barra del bar. En la primera página aparecía la historia de Adelaide.

Derek dobló el periódico y lo apartó.

–Mira, todos sabemos por qué nos has pedido que vengamos. Así que ve directamente al grano y acaba con esto de una vez por todas para que podamos irnos a casa. No me gusta reunirme con vosotros, y menos todavía después de las doce. Cualquiera podría ver los coches en la puerta de tu casa y llegar a alguna conclusión, como, por ejemplo, que estamos todos muertos de miedo y confabulando para protegernos.

Stephen le dirigió una mirada con la que parecía querer decirle que había perdido el contacto con la realidad.

–Hace años que no nos vemos, Kevin. Dejamos de vernos desde que empezaste a pensar que eras demasiado importante para nosotros.

Él era el que más éxito había tenido de los cuatro. Aunque Tom tenía una familia y un trabajo respetable, no tenía la imagen pública de Kevin. Además, era un hombre débil, dejaba que su mujer le dominara. Kevin ya no tenía ningún interés por sus antiguos amigos pero, por culpa del pasado, continuaba atado a ellos, le gustara o no.

–¿De qué estás hablando? –le preguntó–. Yo lo único que he hecho ha sido vivir mi vida, como tú la tuya. Tampoco puede decirse que tú me hayas extendido muchas invitaciones durante los últimos diez años.

–Nadie ha extendido ninguna invitación a nadie –Tom removió el hielo de su vaso–. ¿Por qué íbamos a hacerlo? Vernos juntos solo servía para recordar lo que hicimos y lo que tendremos que perder en el caso de que salga a la luz. Por lo menos, eso es lo que yo pienso.

Stephen se echó a reír como si a él no le importara.

–Sí, bueno, algunos de nosotros tienen más que perder que otros.

–¿Eso te parece gracioso? –preguntó Kevin.

Mantenía la voz baja. Definitivamente, no quería llamar la atención de su esposa. Podía ser una mujer despistada, pero eso no significaba que estuviera sorda.

–A lo mejor no entiendes que todos podríamos terminar perdiendo nuestra libertad.

–Me parece muy poco probable –se burló Stephen–. Es posible que a ti te cueste tu trabajo y tu matrimonio, y que le ocurra lo mismo a Tom. Pero dudo que fuéramos a prisión. Antes tendrían que demostrar que fuimos nosotros.

–Preferiría no verme en esa situación.

Kevin estaba tan nervioso desde que se había enterado de que Abby había vuelto al pueblo que apenas era capaz de hacer nada, y aquella reunión solo estaba sirviendo para aumentar su ansiedad.

–He estado investigando sobre el tema. En California, el delito de violación en grupo no prescribe.

Stephen sorbió la espuma de su cerveza.

–¿Por eso te entró pánico y la secuestraste? Porque todos sabemos que no fue Aaron quien la llevó a la mina.

Kevin negó con la cabeza.

–No fui yo. Por eso he convocado esta reunión, para asegurarme de que todos comprendamos que no puede volver a pasar algo así.

–¿Por qué no? –quiso saber Derek–. Yo, por mi parte, lo agradezco. A lo mejor ahora esa zorra mantiene la boca cerrada –se rio suavemente–. Yo hice que Noelle le enviara un mensaje en el mismo sentido. Me gustaría haber visto su cara cuando se enteró de que la cadena que llevaba al cuello venía de mi parte. Era una gargantilla con la palabra «coraje». Sabía que se lo tragaría. Os habría encantado.

–Parece que no lo entiendes –repuso Kevin–. Si a cualquiera de nosotros le pillan haciendo una estupidez así, todos los demás estaríamos en peligro. Hacerle a ella daño solo servirá para empeorar la situación.

–Querrás decir volver a hacerle daño –dijo Tom.

–Muy bien, volver a hacerle daño –no disimuló su impaciencia–. Pero incluso a ti te gustará lo que voy a decir ahora –le dijo a Tom–. A partir de ahora, vamos a dejarla en paz. Si dice algo sobre lo que ocurrió en la mina, lo negaremos. Así de simple. Somos cuatro contra una. Entre todos tenemos muchos más amigos que ella. Sus acusaciones no irán a ninguna parte.

–No quiero empeorar lo que hicimos acusándola de ser una mentirosa –replicó Tom.

Una oleada de enfado, y de desesperación, estuvo a punto de hacer que Kevin perdiera el control.

–¿Y prefieres ir a la cárcel? –preguntó con un precipitado susurro.

–Por supuesto que no. Es solo que… me siento muy mal.

–Peor te sentirías si tu mujer tuviera que vivir con la vergüenza y la humillación de saber lo que hiciste, o si tuviera que criar a tus hijos sin ti. Tu mujer no ha hecho nada malo, al igual que la mía.

Cuando Tom se frotó la frente pero no contestó, Derek lanzó a Kevin una mirada que confirmaba que estaba tan preocupado por el estado mental de su antiguo amigo como él. Tenían que permanecer todos unidos. Si Tom se hundía…

–Es posible que evitemos ser condenados por violación si lo negamos –reflexionó Derek–. Pero incluso el mero hecho de ser acusados creará dudas y sospechas que podrían perseguirnos durante años.

–Eso no tenemos forma de evitarlo –contestó Kevin–. Pero la gente que verdaderamente importa nos creerá.

Por lo menos, rezaba para que así fuera. Jamás había hecho nada que pudiera hacer pensar a su esposa que era capaz de violar a una mujer. Pero si Addy hablaba, temía que Tom terminara confesando. O a lo mejor otros que habían asistido a aquella fiesta comenzaran a recordar detalles como fragmentos de conversación, o recordaran haberlos visto llevando a Addy a la otra parte de la mina. Hasta entonces, nadie había presentado denuncia, pero también era cierto que no se había levantado sospecha alguna. ¿Quién sabía lo que podía llegar a ocurrir en el caso de que alguien lo hiciera?

Stephen terminó la cerveza de varios tragos rápidos.

–¿Estás seguro de que la mejor opción es el silencio?

Sonó un crujido en el techo. Kevin esperó a estar seguro de que no era su mujer acercándose a las escaleras que bajaban al sótano. Cuando comprobó que ella no iba a llamarle, continuó:

–Por lo menos, yo así lo veo. Piensa en ello. Nadie quiere que esto salga a la luz. Ni siquiera el maldito alcalde.

Derek asintió.

–Rackham piensa que su hijo era un santo –confirmó–. Ya viste el homenaje que le hicieron a Cody anoche. Lo último que querría el alcalde es enterarse de que su hijo fue el instigador de una violación en grupo. No se lo creería ni aunque se lo dijeran.

–Exactamente.

Kevin recuperó el periódico que Derek había dejado a un lado y volvió a abrirlo frente a ellos.

–Esto no puede volver a pasar. Tenemos que acordar no volver a tocarla.

–Me cuesta creer que no fuiste tú quien la llevó a la mina –musitó Tom, mirando a Kevin fijamente.

Para Kevin no fue una sorpresa que Tom fuera el único en decirlo. Su conciencia culpable estaba comenzando a sacarle de sus casillas. Tom era tan peligroso como Addy.

–Ya te he dicho que no fui yo.

Tom le miró con el ceño fruncido.

–Pues alguien lo hizo.

Todos ellos se miraron, pero nadie confesó.

–Muy bien –Kevin hizo un gesto de desprecio–. Comprendo los motivos por los que nadie quiere asumir la responsabilidad. En cualquier caso, tampoco es necesario que lo haga. Ya está todo dicho. Ahora, esperemos que Stacy continúe concentrado en Aaron Amos. Pero incluso en el caso de que no sea así, es preciso conservar la calma. No tenemos que reaccionar. Si lo hacemos, podríamos llegar a tener problemas.

–¿Kevin, cariño?

Kevin contuvo la respiración. Su mujer estaba al final de la escalera.

–¿Qué quieres?

–¿Has terminado ya?

–¡Ahora mismo subo! –contestó.

–Mi mujer también debe de estar preguntándose dónde estoy –Tom se bajó de su taburete–. Tengo que irme.

–¿Entonces tú qué piensas? –Kevin le interceptó antes de que llegara a las escaleras–. ¿Estamos todos en el mismo barco? No vas a confesar, ¿verdad? No quieres que tus hijas vivan el resto de sus vidas sabiendo que su padre era un violador. No quieres que tu esposa te abandone.

–Por supuesto que no quiero eso –Tom parecía cansado mientras se frotaba la cara–. ¿Pero sabes qué es lo que me más me duele? ¿Además del hecho de que nunca podremos escapar a lo que hicimos?

Kevin fingió interés, pero no quería escucharlo. ¿Por qué sufrir por algo de lo que él ni siquiera se molestaría en arrepentirse si no existiera el peligro de que le agarraran? Habían cometido una estupidez en aquella fiesta de graduación. ¿Y qué?

–Te escucho.

–Que no recuerdo haber disfrutado del sexo. Fue algo brutal y degradante… para ella y para nosotros.

–Puedes darle las gracias a Stephen de que nos metiera en aquella –intervino Derek–. Si no recuerdo mal, fue idea suya.

Stephen dejó con fuerza su vaso sobre la mesa.

–¡No te atrevas a culparme a mí!

–La idea fue tuya –dijo Tom con tono hosco.

Él también se bajó del taburete.

–Cody era el único que la quería, pero ella no consintió que la tocara.

–Así que tú le dijiste que la violara –dijo Tom–. Le dijiste que se lo merecía. Que ella le había estado provocando durante toda la noche.

–¡Calla! –A Kevin no le gustaba el rumbo que estaba tomando aquello–. No quiero seguir hablando de eso.

Hubo unos segundos de tenso silencio. Todos ellos arrastraban una cierta dosis de miedo. Pero no había elección; tenían que controlarlo.

Finalmente, Derek recogió las llaves.

–¿Por qué diablos no se lo contó a nadie en aquel entonces?

–Porque ella tampoco quiere que se sepa –dijo Kevin–. ¿Os dais cuenta? Si no llamamos la atención, todo saldrá bien.

–A veces pienso que habría preferido morir aplastado en aquella mina en lugar de Cody –dijo Tom.

Sorprendido por la vehemencia que acechaba detrás de aquellas palabras, Kevin le agarró del brazo.

–Mira, tienes que perdonarte a ti mismo y dejar aquello atrás.

–Tú tienes una hija –replicó Tom–. ¿Es que no piensas en lo que harías con el culpable si algo así le sucediera a ella?

–No.

–¿Por qué?

Kevin se negaba a acariciar esa posibilidad.

–Porque mi hija nunca será una zorra pija, ¿de acuerdo?

Noah no sabía muy bien por qué había terminado yendo a casa de Milly. Tenía un montón de amigos a los que recurrir… solo que también eran amigos de Baxter, y sentía que no podía hablar con ellos. Que Baxter decidiera o no salir del armario era cosa suya. Noah no podía sacarlo a la fuerza: aquello era algo que no podía hacerle a su amigo de toda la vida. Además, no quería que nadie supiera lo que había sucedido en la cabaña. Se sentía humillado por ello… y sin embargo necesitaba hablar con alguien. Estaba condenadamente seguro de que en aquel momento no quería estar solo.

«Maricón…».

Jamás en su vida le habían llamado así. Se estremeció solo de pensar en lo que tendría que soportar Baxter si admitía abiertamente que se sentía sexualmente atraído por otros hombres. Imaginar las repercusiones era algo que ponía furioso a Noah… furioso con aquellos que se sentían lo suficientemente superiores como para mirarlo por encima del hombro y, quizás de manera ilógica, furioso también con Baxter por sentirse vulnerable en primer lugar. ¿Y cómo podía Baxter haberse enamorado de él?

Ciertamente, él no había hecho nada para solicitar esa clase de interés.

Bebió otro trago de la botella y se quedó mirando fijamente la casa de Adelaide. Ella no quería saber nada de él. Entonces… ¿por qué había ido allí?

Porque estaba lo suficientemente borracho como para ignorar su buen juicio. Se había despejado para poder hacer el viaje desde la cabaña, pero tan pronto como llegó a su casa y empezó a pensar en Baxter besándolo como un amante, había decidido que no podía seguir con la cabeza despejada. Había ido directamente a la licorería del final de la calle y había estado vagando por el pueblo desde entonces, intentando aliviar la inquietud que seguía revolviéndole la mente y el estómago.

Cuando se tambaleó y estuvo a punto de caerse, comprendió que necesitaba volver a casa a dormir. Eran las doce y media, demasiado tarde para hacer una visita a Addy. La asustaría aporreando su puerta en mitad de la noche.

Pero su casa estaba empezando a sentirla como un lugar de lo más solitario. Temía ya la mañana. Por mucho que bebiera, la realidad de lo que había hecho Baxter, lo que le había revelado, seguía golpeándolo con fuerza.

–Mierda –empezó a andar. Su casa estaba solamente a unas manzanas de distancia. Cuando llegó a la esquina, dio media vuelta y volvió sobre sus pasos. En vez de aporrear, bien podía llamar a la puerta. Addy tenía su propia puerta que daba a la calle. Ella no tenía por qué abrirle si así no lo quería.

Tropezó cuando subía los escalones del porche, se agarró a la barandilla y soltó la botella. Afortunadamente cayó en los arbustos del jardín y no se rompió, pero maldijo mientras se recuperaba.

El ruido debió de haberla despertado, porque se encendió la luz.

–Soy yo –dijo cuando la vio asomarse a la ventana.

La puerta se abrió, lo que le dio alguna esperanza, pero ella se quedó en el estrecho umbral, observándolo indecisa.

–¿Qué estás haciendo aquí, Noah?

El porche parecía dar vueltas. Se apoyó en el marco de la puerta para sujetarse.

–Yo… –buscó algo que decir para que aquel momento pareciera natural, pero no se le ocurrió una sola razón que explicara por qué estaba en aquel momento en el porche.

La había sacado de la cama por ningún motivo aparente. Ni siquiera se conocían el uno al otro lo bastante.

De alguna manera, aquello le había parecido una buena idea hacía apenas unos segundos. Pero ya no.

–No lo sé. Venir aquí ha sido un error. Lo siento.

Se volvió para marcharse, pero ella salió detrás de él.

–Has estado bebiendo.

–Sí.

Ella le miró como divertida de que lo hubiera admitido con tanta facilidad.

–¿Te emborrachas muy a menudo?

No se acordaba de la última vez que lo había hecho.

–Casi nunca –le gustaba demasiado montar en bicicleta para sentirse incluso tentado por la idea–. Pero esta noche… –silbó por lo bajo–, esta noche no se me ocurrió una respuesta mejor.

Ella se recogió el cabello detrás de las orejas.

–¿Una respuesta a qué?

Instintivamente, se pasó una mano por la boca como si quisiera borrar el recuerdo del beso de Baxter. Pero fue inútil. Era imposible olvidarlo.

–Yo… yo no puedo hablar de ello.

–¿Por qué no?

–Por lealtad, supongo –se sentía demasiado expuesto. Al igual que se había sentido cuando se subió al estrado la tarde anterior. Había sentido la misma elocuente opresión en el pecho y en la garganta. Si la debacle de la celebración de los antiguos alumnos le había enseñado algo, era que quería evitar tanta emoción.

–¿A quién? –le preguntó ella.

–No importa. No he debido haberte molestado.

–Dime lo que te pasa –parecía verdaderamente preocupada.

–Nada –había estropeado aquella noche, primero llevándose a Baxter a su cita con aquellas chicas y luego presentándose allí borracho, haciendo que Addy pensara que tenía un problema con la bebida.

Decidido a alejarse de ella todo lo posible, empezó a marcharse. ¿Qué diablos le pasaba? Necesitaba arreglárselas solo. Pero cuando ella trotó tras él y le agarró la mano, le entraron muchas más ganas de quedarse que de irse.

–Hey –tiró de él, haciéndole detenerse–. ¿Estás bien?

Le entró pánico cuando sintió que sus ojos empezaban a humedecerse, así que evitó deliberadamente la sagaz expresión que vio en su rostro y bajó la mirada.

–Me gusta tu pijama.

–Llevo una camiseta y un pantalón de deporte.

–De acuerdo, no es una vestimenta muy reveladora. Pero, después de la otra noche, sé lo que puedo encontrar debajo –esperaba que el carácter sexual de aquel comentario la distraería, o le sugeriría una razón por la que se había presentado en su casa, dado que en realidad no tenía ninguna. Era más fácil intentar ligar con ella que confesarle que acababa de perder a su mejor amigo.

Pensó que aquello pondría un decisivo punto final a su visita, pero ella no le despidió, no le dijo que era un frívolo imbécil, que era lo que se merecía. Le acunó el rostro entre las manos, obligándolo a mirarlo a los ojos.

–¿Por qué has venido realmente?

Parte de él quería confesarse con ella. Decirle que se sentía confuso, desgarrado, furioso incluso. Pero no sabía cómo decírselo sin mencionar a Baxter, y cuando las lágrimas de frustración acudieron antes que las palabras, hizo lo que tenía que hacer para distraerla antes de que ella pudiera darse cuenta de que se encontraba al borde de un abismo emocional.

–Porque te deseo –susurró, y supo que ella tendría que creerle porque, a pesar de todo lo demás, eso era definitivamente cierto.

Addy no sabía qué era lo que le estaba pasando a Noah, pero aquello no tenía nada que ver con el sexo. Al menos, no completamente. Puestos a adivinarlo, el alcohol no había logrado anestesiar el dolor de lo que fuera que le estaba preocupando. ¿Podría ser la muerte de Cody, después de tantos años? Por eso había intentado otra cosa.

Se dijo que debía apartarse de él. No podía dejarse enredar. Pero él parecía tan vulnerable… Y ella había soñado tantas veces con besarlo durante todos esos años… en el instituto e incluso desde que volvió al pueblo… que no pudo evitar acercarse. Cuando él bajó la cabeza, ella se quedó donde estaba, bajo el aire otoñal, con los pies aparentemente fundidos con el suelo de cemento. Entonces sus labios se encontraron y ella experimentó una reacción tan visceral que no pudo menos que dejarse llevar.

Aquel era el chico al que siempre había deseado. Y besaba todavía mejor de lo que había imaginado.

–Ya estoy más contento –murmuró él, deslizando los brazos por su cintura y atrayéndola hacia su pecho.

Dado que había levantado la cabeza para hablar, aquel era el momento perfecto para romper el abrazo. En lugar de ello, Addy cerró los dedos sobre su pelo y reclamó de nuevo sus labios, besándolo con toda la pasión que había acumulado en su interior durante una década y media. Muy pronto ambos estaban jadeando y abrazándose como tentados de meterse cada uno en la piel del otro.

–Guau –dijo él–. ¿Lo ves? Te gusto. No sé por qué te empeñabas en hacerme sentir que no. Eso no estuvo nada bien.

Ella casi sonrió ante su engreimiento. Que le gustaba nunca había sido el problema. En aquel instante, envuelta por la oscuridad y el silencio, con todo Whiskey Creek dormido y ajeno a lo que estaba sucediendo, resultaba fácil olvidarse de que había un problema. Todo lo que había sucedido antes, y todo lo que podría suceder después, no parecía importante. Sobre todo desde que sabía que aquel breve interludio no cambiaría nada… excepto quizá para mejor. Si quería que Noah se olvidara de ella, lo único que tenía que hacer era darle lo que quería, convertirse en una más de las numerosas mujeres que habían desfilado por su vida. Una vez que él conquistara el desafío que ella tan estúpidamente le había proporcionado, pasaría de largo. Tom ya se lo había dicho.

–Hace frío aquí –dijo él–. Vamos a mi casa para que pueda hacer que entres en calor.

Ella estaba temblando, pero el frío no tenía nada que ver con ello. Al contrario, estaba ardiendo por dentro, sintiendo más deseo de lo que había creído posible en alguien que había pasado por lo que había pasado ella. ¿Cómo podía ser que deseara todavía a Noah? ¿Que lo que había sentido por él en el instituto no hubiera cambiado?

Su terapeuta le diría que ella era la prueba de que el espíritu humano podía prevalecer y disociarse. La doctora Rosenbaum se lo había dicho antes, pero el hecho de que pudiera sentirse tan normal, tan como se imaginaba que se sentían las otras mujeres cuando encontraban a un hombre tan deseable, la sorprendía.

–Mi abuela no puede despertarse y descubrir que no estoy –dijo, esforzándose por aferrarse a la realidad de su situación–. No después de…

–No pienses en lo que sucedió la otra noche –la interrumpió–. Te traeré de vuelta a casa antes de que se despierte.

Ella meneó la cabeza.

–Lo siento. No puedo… no puedo acostarme contigo.

Su aliento le abanicó la piel mientras le besaba el cuello.

–¿Por qué no? Yo sé que quieres.

Él tenía razón. La había sorprendido en un momento de debilidad. Durante todos aquellos años se había negado a sí misma la clase de abandono que estaba experimentando en aquel momento. Deseaba desesperadamente olvidar, dejarse ir. Pero no podía tener una relación con Noah, ni siquiera aunque él estuviera interesado.

–¿Por qué? –le preguntó al ver que él no respondía.

La antigua atracción había salido de su hibernación con mayor fuerza que nunca, haciéndole preguntarse: «¿Y si no fuera más que una noche?».

Una noche no significaría nada para él, así que ella no tenía que preocuparse de que se sintiera engañado o herido. Y ella ya conocía las limitaciones de los dos.

Solo había un problema.

–Estás bebido –le dijo.

Él le delineó el dibujo de la oreja con la lengua.

–No tanto como para no poder hacer el amor.

Incapaz de respirar, ella echó la cabeza hacia atrás mientras las manos de Noah ascendían debajo de su camiseta.

–Quiero decir que no estás actuando conscientemente.

Al oír aquello, él alzó la cabeza.

–¿Estás hablando en serio?

–Absolutamente.

–No tienes que protegerme.

Ella se tensó.

–¿Por qué?

–Porque soy un hombre. Los hombres queremos sexo tanto si estamos bebidos como si no. Y no nos quejamos de lo que pase después.

Ella sabía que estaba hablando medio en broma, pero quería estar segura de que sabía lo que estaba haciendo.

–Deberías tener la cabeza despejada para elegir.

–Confía en mí –apoyó la frente contra la de ella–. Sé lo que te estoy pidiendo. Y te elegiría a ti en cualquier circunstancia.

Quería decir que escogería tener sexo antes que no tenerlo. Aquella noche había dado la casualidad de que ella sería su potencial pareja. Tenía que tenerlo bien presente, pero no era fácil, teniendo en cuenta que en ese instante él estaba deslizando ligeramente las palmas por las puntas de sus senos.

Agarrándole las muñecas, le detuvo el tiempo suficiente para sacarle las manos de debajo de la camiseta.

–Dormir conmigo no resolverá lo que te tiene tan preocupado, Noah.

Él sonrió mientras contemplaba la reacción que había suscitado en su cuerpo, que resultaba obvia a pesar de la camiseta.

–Pero es seguro que hará que esta noche sea mucho mejor que si no duermo contigo –su sonrisa desapareció cuando volvió a alzar la mirada–. Ya me enfrentaré con lo demás por la mañana. Tendré que hacerlo, de todas formas.

–¿Qué es lo demás? –inquirió ella. ¿Qué le pasaba? ¿Era por lo de aquella tarde? ¿O se trataba de otra cosa?

–No preguntes. Porque preguntar estropeará… esto –la besó de nuevo. Un beso tierno, prolongado y lo suficientemente húmedo como para hacerla pensar que perdería la cabeza si continuaba resistiéndose.

Pensó en su abuela. Pensó en Cody, Kevin, Derek, Tom y Stephen. Y pensó en la terapeuta que la había ayudado a recuperarse. La doctora Rosenbaum, sin duda, la advertiría en contra de aquello. Había progresado mucho desde el ataque, no quería recaer.

Pero aquello… ¿por qué no podía ser un progreso? Se sentía tan viva, tan deseosa de contacto físico. Con los hombres que se le habían acercado antes, no había querido más que apartarse.

–No empieces a pensar –le dijo él.

–¿Por qué no?

–Porque no quiero que me digas que no.

Ella se rio de lo descarado que era.

–Déjame que vaya a buscar mis zapatos. Te acompañaré a casa para asegurarme de que no te caigas en una cuneta o en un bache de la calle.

Él le lanzó una mirada escrutadora.

–¿No vas a quedarte a pasar la noche?

–No puedo –respondió.

Pero una vez que llegaron a su casa, él se mostró tan desilusionado por la idea de verse rechazado que ella no pudo mantener su negativa.

–No tengo un alcoholímetro –dijo él mientras la urgía a entrar–, así que… ¿qué voy a tener que hacer? ¿Caminar a lo largo de una línea recta? ¿Recitar el alfabeto para atrás?

No habló nada bien de la resolución de Addy que él no tuviera que hacer ninguna de las dos cosas. Lo único que tuvo que hacer fue besarla y seguir besándola hasta que de repente se encontraron en su dormitorio.

Capítulo 15

Adelaide sabía que esa no era la manera de salir del aterrizaje de morros que había sido su primera semana en Whiskey Creek. Se suponía que tenía que estar guardando las distancias con Noah, en lugar de levar anclas y navegar directamente hacia la tormenta.

Pero no podía imaginarse que ese pudiera ser el comienzo de cualquier tipo de relación a largo plazo. Noah nunca había tenido una novia de verdad, así que ese era su consuelo. Por la mañana, él le diría que no estaba buscando una relación estable, pero que esperaba que siguieran siendo amigos. Y ella le diría que lo entendía completamente y que esperaba lo mismo. Luego cada uno seguiría su camino, y si ella tenía suerte, él se sentiría tan cohibido que no la visitaría más, ni siquiera se pasaría por Just Like Mom’s.

Dejarle salir de su vida sería mucho más fácil que intentar expulsarlo de ella. De esa manera ella no tendría que batallar contra sus naturales inclinaciones. Podría ocuparse de sus propios asuntos, tal como había planeado hacer desde el principio, e intentar olvidar aquel potente flechazo del instituto que se obstinaba en no desaparecer, pese a la pesadilla de la fiesta de graduación y a los quince años transcurridos desde entonces.

–Estás pensando otra vez…

No podía evitarlo. Estaba buscando inconvenientes. No quería arrepentirse de aquello más tarde. Pero estaba absolutamente segura de que se arrepentiría todavía más si se detenía. No se trataba de cualquier tipo. Sin contar la violación, se había acostado con dos hombres, incluido Clyde, que se convirtió en su marido, pero con escaso aparato de fuegos artificiales.

Un gran «¡hurra!» y luego… Noah saldría por la puerta de emergencia.

Negándose a dejarse entorpecer por duda alguna, le sacó los faldones de la camisa y él alzó los brazos para que pudiera quitársela.

–Eres… –no quiso confesarle lo mucho que admiraba lo que estaba viendo… dado que sabía que estaba sintiendo más de lo que debería–, igual que imaginaba que serías –terminó.

–Veamos si yo puedo decir lo mismo de ti –acarició el borde de su camiseta como para indicarle que deseaba que se la quitara.

Pese al nervioso mariposeo de su estómago, ella alzó los brazos.

–Preciosa –arrojó la camiseta a un lado, pero ciertamente no estaba mirando en esa dirección cuando lo hizo. Parecía hipnotizado, y Addy pudo honestamente afirmar que nunca había sentido nada tan excitante.

Cuando él no hizo intento alguno por tocarla, sin embargo, ella su cubrió con los brazos. No era lo suficientemente atrevida como para quedarse allí sin camiseta y con la luz encendida.

–Siempre he sido un poco flaca.

Algunas veces todavía se sentía como la tímida niña que él había ignorado con tanta indiferencia.

–No te pongas nerviosa –le bajó las manos–. Puede que fueras flaca, pero ahora eres perfecta.

–Er… –tragó saliva– ¿por qué solo me estás… mirando?

Él le sujetó los brazos a los lados y le besó un seno.

–La expectación constituye la mitad de la diversión.

Aquello le provocó otro estremecimiento de placer. Obviamente, él era mejor en eso que ella. Pero había esperado ser una novicia en comparación.

–De acuerdo, quizá… –carraspeó–. Quizá podríamos apagar las luces.

Él se rio por lo bajo.

–¿Sigue siendo tan tímida?

–No –sacudió la cabeza, firme–. Ya no –había trabajado mucho para superar eso–. Es solo… que no he estado con muchos hombres. No estoy tan acostumbrada como tú.

Él se acercó, con su pecho desnudo rozando el de ella.

–Estuviste casada.

Le estaba resultando cada vez más difícil seguir la conversación.

–Unos meses. Y estoy completamente segura de que él se acostaba más veces con una de las camareras del restaurante que conmigo –se echó a reír como si hubiera contado un chiste, pero siempre había temido que Clyde hubiera preferido a la camarera porque ella no había sido nada divertida en la cama.

–¿Fue el primero?

–El segundo. Hubo otro tipo… antes.

–¿Siempre apagaban las luces?

–Supongo –no podía recordarlo. Pero con ellos no había sido tan cohibida, no le había importado mucho lo que pensaran de ella. Por lo que los había escogido. Eran seguros, al contrario que Noah. En aquella fase de su recuperación, no había estado preparada para un hombre que la afectara tan profundamente como Noah.

–Las apagaré si quieres, pero… esta es una vista que merece la pena ser admirada. Solo de mirarte me pongo duro como una piedra.

Cuando ella se ruborizó. Noah se rio de nuevo.

–Guau, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que he visto a una mujer sonrojarse tan fácilmente.

Repentinamente temerosa de que estuviera cometiendo un error, se apartó.

–No soy muy buena en esto. Debería irme.

Intentó rodearlo para poder recoger su camiseta.

–Addy –sus manos reposaron sobre sus hombros mientras le hacía volverse–. No te vayas.

–Yo no tengo la experiencia que tú quieres.

–A mí no me importa la experiencia. Lo único que me importa es estar contigo. Apagaremos las luces. Será lo que tú quieras.

Cuando ella miró su camiseta como si siguiera tentada de ponérsela, él la tomó de la barbilla.

–Está bien –murmuró–. No me estaba burlando de ti. Para serte sincero, hacía tiempo que no deseaba tanto a una mujer.

La sinceridad de aquellas palabras casi la hizo creer en ellas. Pero se dijo que comentarios semejantes tenían que ser frecuentes en aventuras de esa clase.

Vaciló, pero antes de que pudiera decidir qué hacer, él la acorraló contra la pared, donde pudo alcanzar el interruptor de la luz.

–No tienes nada de qué preocuparte –insistió, y los sumió en la oscuridad.

–¿Qué pasa con los preservativos? –inquirió ella.

–Los tengo.

Tenía otras cosas de las que preocuparse. Pero una vez que él bajó la cabeza hasta su seno, ya no pudo acordarse de ninguna.

El sexo había llegado a ser tan mecánico últimamente, tan irrelevante… Pero no fue así con Addy. Hacerla jadear o jadear hacía que todo lo sintiera como si fuera nuevo. La primera vez que hicieron el amor, Noah estuvo demasiado inmerso en sí mismo como para preocuparse por nada. Simplemente se dejó llevar por las demandas de su cuerpo. Pero la segunda vez estuvo determinado a provocarle a ella el clímax… y se frustró cuando no pudo. Addy no se relajaba, no se dejaba ir. Fue solo cuando se negó a darse por vencido que ella le confesó que nunca había tenido un orgasmo mientras hacía el amor.

Apenas podía creerlo. Había estado casada. ¿Qué era lo que había sucedido en aquella cama si no había recibido ninguna gratificación sexual de su marido?

–Está bien. Ya me he divertido –dijo ella cuando él se desplomó a su lado para descansar.

Eran casi las cuatro de la mañana. Después de lo que había ocurrido en la cabaña, tenía la sensación de que aquella noche había durado toda una semana. Pero Noah no podía dejarla insatisfecha. Quería ser el único en conseguirlo, y no solo por una cuestión de orgullo masculino. Detestaba que los dos tipos que habían estado antes con ella no la hubieran ayudado, por la razón que fuera, a tener esa experiencia.

–Soy yo. Algo no funciona bien conmigo –dijo ella riendo, como despreciándose a sí misma.

Le estaba ofreciendo una excusa para terminar sin ella. Probablemente les había ofrecido la misma excusa a los otros dos tipos con los que había estado, y ellos debieron de haberla aceptado, porque si no, ella no estaría en esa situación. Pero dudaba seriamente de que tuviera un problema físico. Era su timidez la que se interponía en su camino. Se daba demasiada prisa en retirarse, en asumir una actitud defensiva, física y emocionalmente. Podía sentir cómo se contenía.

–No puedes ponerte a la defensiva, o cohibirte, porque entonces no funcionará.

–No estoy a la defensiva –no discutió lo de cohibirse–. Te lo dije desde el principio. No soy buena en esto.

–Eso son tonterías –dijo él–. Esa creencia forma parte del problema. Nadie te está poniendo nota. A mí me ha encantado cada minuto, pero quiero que te encante a ti también.

Había estado tan excitado y tan concentrado en mantenerla excitada a ella, en explorar su cuerpo, que de repente se había dado cuenta de que tal vez no le había dado lo que necesitaba realmente… y que era un poco más de delicadeza, de seguridad. Ella tenía que ser capaz de confiar lo suficiente en él para dejar de cerrarse tan pronto como sintiera que podía perder el control.

–No hay razón alguna para que sea tan difícil –añadió–. Estás a salvo conmigo.

Ella le agarró los brazos.

–Noah, yo… de verdad que no creo que pueda.

–Sé que has pasado por algunas malas experiencias en el pasado. Tu ex debe de ser el culpable de eso. Qué canalla. Pero yo no soy tu ex. Libérate de lo que sea que te haya sucedido antes, ¿de acuerdo? Deja de resistirte.

–¿Crees que me estoy resistiendo?

–Sé que lo estás haciendo –la besó de nuevo, esa vez dulce y lentamente–. Quiero que tengas un orgasmo –intentó persuadirla–. Déjame que te ayude a tenerlo.

–¡Si lo he estado intentando!

–Así… –rodó hasta quedar tumbado boca arriba, con ella encima–. Ponte tú al mando y haz conmigo lo que te guste.

Se hizo un silencio. Luego ella dijo:

–Tú eres lo que me gustas.

La manera en que pronunció esa frase le llevó a creer que abarcaba algo más que lo físico. Era la clase de declaración que solía aterrarlo, hacerle pensar que se estaba metiendo en una situación pegajosa. Pero de alguna manera, esa noche, estaba reaccionando bien a ese elemento más profundo: quería que estuviera allí.

Le gustaba esa mujer. Le gustaba mucho.

–Lo mismo digo –admitió.

Ella se lo quedó mirando fijamente. Él podía ver el brillo de sus ojos, aunque apenas resultaba visible en el resplandor de luna que se filtraba a través de las persianas. Tenía la sensación de haberla alcanzado al fin a un nivel profundo. Y aquello marcaba una diferencia. Cuando ella empezó a moverse, no se redujo todo a los jadeos y gemidos y al placer físico que había experimentado tantas veces antes. Había una conexión más íntima. No le importaba que el sexo fuera o no perfecto; lo importante era que ella se sintiera lo suficientemente segura como para disfrutarlo. Y, de manera extraña, no estaba pensando en cómo podría escabullirse de la relación sin hacerle daño cuando terminara. Se estaba dejando ir él mismo, también, como nunca antes se había dejado ir, y aquello convertía aquella experiencia en algo muy diferente.

Qué irónico que estuviera sintiendo todo aquello la noche en que Baxter había intentado besarlo. Era como si el péndulo de sus emociones hubiera basculado hacia el lado opuesto. Se sentía excitado, entusiasmado, lo suficientemente atraído para perseguir a aquella mujer.

–¿Lo ves? –susurró–. Siente el ritmo. Puedes empezar lento, tranquilo…

Ella se movió lenta y tranquilamente, pero no por mucho tiempo. Noah sonrió cuando la tensión empezó a subir, porque sabía que ella estaba experimentando el mismo creciente placer que él. Demasiado arrebatada para reaccionar a sus instrucciones, se arqueó hacia atrás y empezó a mecerse cada vez más rápido, y él la ayudó a mantener el ritmo con las manos sobre sus muslos.

Teniendo en cuenta lo mucho que se había esforzado la primera vez, había esperado que eso llevaría todavía un rato. Pero no fue así. Al cabo de unos pocos minutos, notó que estaba cerca, y aquello le excitó tanto que estuvo a punto de estropearlo.

–¡Addy! –solo pudo pronunciar su nombre, pero estaba intentando advertirla de que no iba a poder aguantar mucho tiempo más.

–Todavía no –jadeó ella.

Cerrando las manos sobre el colchón, luchó por concentrarse en cualquier otra cosa en un intento por resistir. Pero cuando la oyó gemir y sintió el inequívoco temblor, nada pudo impedirle ya que se reuniera con ella.

Addy se despertó de un profundo sueño a la sensación de un cuerpo cálido que la envolvía protector. Tardó un momento en recordar dónde estaba, en darse cuenta de que aquel hombre no era Clyde, el único con el que se había despertado antes.

Entonces entró en pánico. ¿Qué hora era? ¿Se habría levantado su abuela para descubrir que no estaba?

Alzando la cabeza, buscó en la oscuridad el reloj despertador de Noah… y volvió a dejarla caer, aliviada. Solo eran las cinco y veinte. La abuela no se levantaría hasta las seis o las seis y media. Si se daba prisa, podría estar de vuelta en su habitación antes de que Milly se diera cuenta incluso de que había estado fuera.

Teniendo buen cuidado de no despertar a Noah, se deslizó fuera de la cama y empezó a buscar su ropa. Su camiseta y sus zapatillas estaban en el salón. De eso se acordaba. Pero su braga y su pantalón de deporte tenían que estar allí… en alguna parte.

–Eh, ¿estás bien?

Las soñolientas palabras de Noah la dejaron paralizada.

–Sí. Yo… No pasa nada. Sigue durmiendo.

–No voy a seguir durmiendo. No quiero que salgas sola –empezó a levantarse–. Te acompaño a casa.

–No. No puedes. Alguien podría vernos juntos.

Oyó el ruido de su áspera barba cuando se pasó una mano por la cara.

–Ah, claro. Y por la pinta que tenemos, no cabría ninguna duda sobre lo que hemos estado haciendo –se echó a reír como si se estuviera imaginando el espectáculo que ofrecerían–. ¿Qué hora es?

–Temprano, pero puede que haya algunos coches fuera y, tratándose de Whisky Creek, eso sería todo lo que necesitaríamos.

Él se incorporó hasta quedar sentado en la cama.

–¿Seguro que estarás bien?

–Por supuesto. Solo son un par de manzanas.

–Pero después de lo que sucedió el miércoles, tengo miedo de que…

–Eso no volverá a sucederme.

El tono de la voz de Noah cambió.

–¿Cómo lo sabes?

Le estaba pidiendo que fuera sincero con él acerca de la noche en que la rescató de la mina, pero ella no podía. Lo que sabía Noah de cuando la encontró sería lo único que sabría nunca. E incluso eso era demasiado.

–Lo sé.

–¿Me dirías una cosa?

Encontró su braga.

–¿Qué?

–El nombre de tu ex.

Addy se quedó callada.

–¿Eso es un no?

–¿Por qué te importa? –le preguntó ella.

–Me gustaría hablar con él.

–¿Sobre qué? –localizó sus pantalones colgando del brazo de una silla–. Ni siquiera le conoces, y él ya no forma parte de mi vida.

–Fue él quien te atacó, ¿verdad?

–¡No!

–Tú estás protegiendo a alguien.

–Olvídalo, ¿quieres? –le dijo mientras se ponía el pantalón. Se dirigió luego al salón, pero entonces se dio cuenta de que debía decir algo a modo de despedida–. Er… gracias por…

–¿Por qué? –la animó él al ver que a ella no le salían las palabras adecuadas.

–Un buen rato –palideció ante lo tópico que sonaba, pero intentó reponerse–. Me lo he pasado muy bien.

Hubo un breve silencio.

–Yo también.

Se había estado cubriendo el pecho desnudo, pese a que probablemente estaba demasiado oscuro como para que pudiera verla.

–Adiós.

–Espera un momento. ¿Quieres encender la luz?

–No estoy vestida.

–¿No quieres que te vea? ¿Después de lo de anoche?

–No hay necesidad de que te despiertes del todo –dijo, y se apresuró a ponerse la camiseta.

Pudo oírlo levantarse. La luz se encendió un segundo después. Estaba desnudo cuando le llevó un pedazo de papel.

–Aquí tienes mi número de móvil. Llámame después de que hayas tenido oportunidad de dormir un poco. Te llevaré a cenar.

¿De qué estaba hablando? Ya habían tenido sexo. En ese momento era cuando se suponía que él tenía que decirle que no estaba interesado en una relación romántica y que solamente quería que fueran amigos.

Se quedó mirando fijamente su mano extendida.

–Es igual.

Él alzó las cejas.

–¿No lo quieres?

–No es que no lo quiera. Es que… vivimos en el mismo pueblo. Si nos vieran en público, la gente podría exagerar las cosas. Podrían pensar que nosotros… ya sabes… que estamos saliendo juntos, cuando no es así. Así que… será mejor que…

–¿Qué? –frunció el ceño–. ¿Que no nos veamos?

Parecía estar enfadándose, de modo que Addy aceptó el papel. No tendría por qué llamarle. Probablemente él hasta se olvidaría de que le había dado el número.

–No importa. Yo, er… tengo un día muy ocupado, pero veré cómo van las cosas.

La alcanzó en la puerta y la obligó a volverse.

–No estarás enfadada…

–Por supuesto que no.

–Bien. Porque la pasada noche fue una de las mejores que he vivido nunca. A partir del momento en que llegamos a casa –precisó.

Le costaba creer que aquella noche hubiera sido muy especial para él, pero de todas formas le gustaba oírlo.

–Dada mi falta de experiencia, eso me choca un poco.

–Pues no debería, dado que no se trata de la actuación de una estrella del porno.

Aquello no estaba terminando con el ninguneo que ella había imaginado.

–Será mejor que me vaya.

Él inclinó la cabeza como para darle un beso de despedida, pero ella simuló no darse cuenta de que esa era su intención y se escabulló.

–Adiós de nuevo.

Después de caminar durante unos tres kilómetros por la estrecha pista de montaña que partía de la cabaña, Baxter había llamado a Eve por el móvil para que fuera a recogerlo. Ella se había quedado preocupada cuando le vio, por supuesto, y había querido saber qué era lo que le pasaba, pero él se las había arreglado para minimizar la situación. Decirle que Noah y él habían tenido una discusión debido a que ambos habían estado bebiendo, y a que habían pretendido a la misma chica, había sido más fácil que revelarle lo que había estado escondiendo a todo el mundo desde que estaba en quinto curso. No era que no confiara en Eve. Era solo que cuánta menos gente lo supiera, mejor. Si sus padres llegaban a descubrirlo alguna vez, nunca más volverían a dirigirle la palabra.

Tenían mayores probabilidades de descubrirlo ese día que el anterior. Era bien consciente de ello. Dado que había perdido el control y actuado con tanta imprudencia, no sabía ya qué esperar. La imagen de Noah de pie frente a él, demasiado estupefacto para reaccionar, demasiado estupefacto incluso para apartarlo de sí, hacía que le entraran ganas de sollozar. Noah probablemente le odiaba. Lo más loco de todo era que no podía entender por qué, después de haberse aguantado durante tanto tiempo, había hecho lo que había hecho. La parte de su ser que se estaba muriendo de ganas de salir a la luz había intentado simplemente enterrar, de una vez por todas, la fachada que había estado presentando al mundo. Y ahora tenía que enfrentarse al miedo de perder a sus amigos y, además, a su familia.

Se había quedado tan afectado que ni siquiera se había ido a la cama.

Si Noah no se hubiera comportado como si hubiera estado disfrutando con aquellas chicas…

Si no hubiera tenido que ver cómo Lisa se sentaba en el regazo de Noah y este la besaba con aquella pasión, cuando él sabía perfectamente que no sentía nada por ella…

Si ni uno ni otro hubieran estado bebiendo…

Durante los últimos años, había tenido mucho cuidado de evitar el alcohol cuando estaba en presencia de Noah.

–Mierda –no podía seguir así por más tiempo, así que recogió el móvil de la mesa y llamó al hotel donde Callie y Levi se estaban alojando en Hawái. Detestaba molestarles en su luna de miel, pero tenía que hablar con alguien, y como Callie era la única amiga con la que se había confesado, esa le parecía la mejor opción. Los gays con los que solía salir en San Francisco no entendían su situación y, ciertamente, no habrían aprobado su elección.

–Hey –le dijo cuando ella le saludó con un soñoliento «hola»–. ¿Te he despertado?

–¿Quién es?

–¿Tan pronto me has olvidado?

–¡Bax! –hubo un silencio, y luego se rio por lo bajo–. Estaba dormida. Aquí son las cuatro y media. ¿Qué pasa?

Ni siquiera había mirado la hora.

–Siento despertarte. Me he reprimido todo lo que he podido, pero…

–¿Ha sucedido algo malo? –sonaba preocupada.

–No. No importa –no debió haberla molestado. Callie se encontraba ya mejor, pero aquel verano había estado a punto de morir. Necesitaba dejarla descansar todo lo posible. Seguía existiendo la posibilidad de que su organismo rechazara el hígado trasplantado. Esa era en parte la razón por la que Levi y ella habían tenido que esperar un par de semanas después de la boda para marcharse–. Te llamo luego.

–¡No, espera! ¡No cuelgues!

No colgó, pero el nudo que sentía en la garganta le impedía casi hablar.

–¿Sigues ahí? –le preguntó ella.

Baxter tragó saliva.

–Sí.

–Me estás asustando.

–Se lo dije –le confesó.

–Se lo dijiste… –al cabo de un corto silencio, pareció despabilarse–. ¿Qué estás diciendo? ¿Que le dijiste qué a quién?

–Le dije a Noah la verdad.

La voz de Callie adoptó un tono tentativo.

–Sobre…

Él se echó a reír, pero fue un sonido amargo incluso a sus propios oídos.

–En realidad, no se lo dije. Se lo demostré.

–Baxter, ¿de qué estás hablando?

–Le besé, Callie. Yo… –incapaz de creerlo, se pasó una mano por el pelo–, besé a Noah.

Aquella revelación fue acogida por un estupefacto silencio.

–Bax, ¿estás borracho?

–Ya no.

–¿Pero lo estabas? Oh, Dios.

–Sí. Mierda. ¿Qué voy a hacer ahora?

–Eso depende. Espera.

Oyó un rumor detrás. Supuso que se estaría levantando de la cama para ir al baño, donde podía hablar sin despertar a su marido.

–¿Cómo reaccionó él?

–Fue una especie de… anticlímax.

–¿No lo disfrutaste tanto como imaginabas?

–No me estrechó exactamente entre sus brazos.

–Tú sabías que no lo haría.

–Cierto, pero mira una cosa: tampoco me empujó.

–¿Adónde quieres llegar?

–Se quedó allí, Callie. Se quedó simplemente allí, lo que hace que me sienta todavía más imbécil.

–Tuvo que haber dicho algo en algún momento.

La manera en que resonaba su voz indicaba que efectivamente estaba en el baño.

–No me quedé a escucharlo. Me fui.

–¿Dónde estabas cuando tú… cuando esto sucedió?

–En la cabaña de Gail.

–¿Y ahora?

–En casa.

–¿Has sabido algo de él desde entonces?

–Por supuesto que no. ¿Qué puede decirme?: «Te odio por amarme». «Estoy completamente asqueado de que quieras acostarte conmigo». «Vete al infierno». Todo eso no tiene que decírmelo. Sé que lo siente.

Ella suspiró al teléfono.

–¿Había alguien más?

Se dirigió a la ventana. Fuera estaba amaneciendo. Se alegró de ello, de que la larga noche hubiera acabado al fin. Tampoco era que el nuevo día fuera a ser más fácil. En ese momento tendría que enfrentarse con los resultados de sus acciones.

–Nadie de quien tenga que preocuparme.

–Guau. Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?

Contempló la casa. Levantada en 1894, figuraba en el registro histórico, junto con un puñado de otros edificios de Whiskey Creek, y era espectacular, todo lo que había esperado que sería. Había pasado tres años restaurándola, pero en ese momento tenía la sensación de que había sido un completo estúpido por quedarse en una comunidad tan conservadora, por perpetuar el engaño que había mantenido desde que empezó a sospechar que era gay. Su amor por Noah y por sus otros amigos le había retenido allí, pero de repente no veía razón alguna para continuar. Necesitaba vender la casa. Podría encontrar un apartamento o alguna otra cosa en San Francisco, donde trabajaba.

–Supongo que me trasladaré a la ciudad.

–Bax, yo quiero que seas feliz. Sabes que sí. Así que si estando en San Francisco serás más feliz, adelante. Iré a menudo a verte. Pero… no vayas porque sientas que tus amigos no vamos a aceptarte como eres. Danos una oportunidad.

–Callie, si corre el rumor, tendré que irme. Mi padre es el mayor homófobo de Northern California. No quiero avergonzarlo.

–Él te quiere.

Aquello era cierto. Pero ese amor que le profesaba le mantenía a él cautivo. No podía soportar el pensamiento de perderlo.

–Soy su único hijo. Cada vez que le veo, tenemos que salir a cazar, por mucho que lo odie, o a ver un partido de rugby. Ya sabes: rascarte las bolas, golpearte el pecho, hablar de lo mucho que nos gustan las tetas grandes. Hace unos meses me llevó a un club de strippers… ¡por Dios!

–¿A tu madre no le importó?

–Él me dijo que no se lo contáramos.

–No la estará engañando…

–No, simplemente está intentando hacerme un hombre.

–Imagínate que renuncias a todo eso.

Él reconoció el sarcasmo de su voz, pero no reaccionó.

–No puedo imaginármelo, porque estaría renunciando a mi padre al mismo tiempo. Él es quien es.

–Tiene que sospechar, Bax. La manera en que miras a Noah. Detesto tener que decírtelo, pero a veces es obvio.

–No para mi padre. Él no se fija en cómo miro a los otros hombres porque no quiere verlo. Sé cazar. Pescar. Practico deportes. He tenido novias. Paso bien el test del «no gay». A él no le importa si tengo que fingir.

–Lo siento mucho, Bax. Ojalá… ojalá hubiera algo que pudiera hacer para cambiar eso.

–Y yo –una camioneta gris metalizada abandonó el tráfico de Sutter Street para detenerse delante de su casa. El corazón se le subió a la garganta–. Madre mía.

–¿Qué pasa? –exclamó.

–Noah está aquí.

Capítulo 16

Noah nunca se había sentido tan incómodo en toda su vida. Ni siquiera sabía por qué, después de que se hubiera marchado Addy, se había levantado y duchado y había conducido hasta casa de Baxter. Su relación con Bax podía no volver a ser nunca la que fue. Por lo que a él se refería, la misma naturaleza de quién era Baxter había cambiado. Así que… ¿qué tenía que ganar yendo allí?

Quizá nada. Pero Baxter había formado parte de su vida durante tanto tiempo que no podía seguir furioso con él.

Esperaba que pudieran encontrar algún punto medio, alguna manera de continuar siendo amigos, aunque las cosas resultaran un poquito incómodas durante un tiempo. E imaginaba que lo mejor era superar aquel primer y doloroso enfrentamiento lo antes posible. Si lo retrasaba, o si ambos no eran capaces de elaborar los intensos sentimientos que el incidente de la cabaña había provocado, el resto de sus amigos se enterarían y eso se convertiría en un gran asunto, que posiblemente dividiría al grupo entero.

Descubrir que Baxter tenía un flechazo con él ya era algo de por sí suficientemente difícil. Noah no quería desafiar a sus otras amistades al mismo tiempo.

–Me sorprende verte –Baxter no abrió la puerta del todo. No le invitó a entrar.

Noah se removió nervioso. Nunca había visto los ojos de su amigo tan rojos. Nunca le había visto tan despeinado, tampoco. De alguna manera Baxter se las arreglaba para mantener su típica elegancia hasta cuando tenía resaca. Pero ese día no. Ese día llevaba la misma ropa de la noche anterior, con las mangas subidas y los faldones de la camisa colgando. Y su tez estaba inusualmente pálida bajo la barba que le cubría la mitad inferior del rostro.

Noah adivinó que no se había acostado.

–A mí me sorprende estar aquí –admitió.

–¿Por qué has venido?

Se encogió de hombros.

–Somos amigos de toda la vida. Supongo que ese es el porqué.

Baxter no dijo nada.

–¿Lo sabe alguien más? –preguntó Baxter.

Él esbozó una mueca.

–¿Lo de anoche?

–Que eres gay, Bax. Empecemos por eso.

–¿Estás de broma?

–¡No, no estoy de broma! Quiero decir… –Noah desvió la mirada al patio del vecino antes de volver a mirarlo–. ¿Soy yo el único que no lo sabía?

De alguna manera, ese pensamiento le molestaba tanto como todo lo demás.

–No. No he dicho una palabra a nadie. Excepto a Callie –se apoyó en la puerta–. Y solo porque ella no dejaba de darme la lata con ello.

Baxter había pasado mucho tiempo con Callie aquel verano, mientras estuvo enferma. Noah entendía que hubiera confiado en ella, pero aquello le hacía sentirse traicionado por los dos, como si le hubieran estado ocultando aquel gran secreto. Callie era amiga suya, también. Pudo haberle advertido. En lugar de ello, había dejado que siguiera ciego.

–Debiste habérmelo dicho.

–Tú no querías saberlo.

Noah no podía negarlo, lo cual hacía que le resultara difícil culpar a Callie, también, así que continuó con su lista de agravios.

–¡Tú fingías ser heterosexual! Hablabas de chicas. Tú… jugabas al rugby. Te duchabas con nosotros. Te bañabas en cueros en la poza cada vez que íbamos. Diablos, nos acostamos con una chica por primera vez en una cita doble cuando nos trasladamos a nuestro dormitorio en la universidad de San Diego State. Aquel año nos acostamos con tantas chicas que ni siquiera fue divertido.

Baxter apretó la mandíbula.

–Porque eso era lo que tú querías. Y yo todavía seguía luchando con la verdad. ¿Es que no te das cuenta? Yo quería ser como tú. Intentaba ser como tú. Solo que… ¡no lo era!

Noah no sabía si enfadarse consigo mismo por haber ignorado todas aquellas señales, o con Baxter por haberse aprovechado de su firme lealtad.

–¿Y no sentiste que podías confiar en mí?

–¿Piensas que debí haber destrozado nuestra amistad hace años?

Noah quería negar que la orientación sexual de Baxter hubiera podido afectar a su amistad, pero albergaba la ligera sospecha de que eso lo habría cambiado todo.

–¿Es esto una amistad, Bax? ¿O es otra cosa? Según tu punto de vista, al menos. Quiero decir… lo que hiciste en la cabaña… –no pudo terminar. Era lo máximo que podía acercarse a la cuestión del beso. Se alegraba de haber estado con Addy. Estar con ella después le había dado una oportunidad de ponerlo todo en perspectiva. No podía evitar sentirse atraído hacia ella. Quizá Baxter tampoco pudiera evitar la atracción que sentía hacia él.

Se miraron fijamente durante unos segundos. Luego Baxter dijo:

–¿Realmente vamos a hablar de eso?

–¿Estás diciendo que no deberíamos?

–Me sorprende que estés dispuesto a hacerlo.

–¡Estoy aquí porque quiero comprenderlo!

–¿Así que vas a mirar debajo de la cama aun sabiendo que lo que vas a encontrar te asustará? No te molestes. Eso no cambiará nada. Tengo que irme –empezó a cerrar la puerta, pero Noah la bloqueó.

–¿Qué quieres decir con que tienes que irte?

–Quiero decir que no puedo verte más. Tengo muchos cambios que hacer en mi vida. Ya serán suficientemente dolorosos como para que encima… tenga que intentar simular una falsa amistad contigo.

Noah se sintió como si acabara de abofetearlo.

–¿Por qué tendría que ser falsa?

–¡Porque no puede ser otra cosa! –replicó, y cerró la puerta.

Estupefacto, Noah se quedó allí durante probablemente quince minutos. Esperaba que Baxter tomara conciencia de que acababa de despachar a su mejor amigo. Pensaba que finalmente se tranquilizaría y le abriría la puerta, y ambos serían capaces de inventar… algo. Pero no lo hizo, y cuando él volvió a llamar, Baxter le gritó:

–¡Vete!

La cafetería Black Gold estaba atestada. Cuando hacía buen tiempo, los domingos se llenaba de turistas. Al igual que otras poblaciones de los territorios de la «fiebre del oro», como Grass Valley, Placerville, Cool, Coloma, Plymouth o Angels Camp, era una parada popular a lo largo de la autopista cuarenta y nueve.

Todas aquellas poblaciones eran como una vuelta al siglo XIX y rebosaban de anticuado y pintoresco encanto, pero ninguna tanto como Whiskey Creek. Había gente en el pueblo que se quejaba de las ocasionales multitudes y de la falta de aparcamientos, pero las tiendas de regalos y otros negocios prosperaban gracias a esa clientela, incluido Just like Mom’s. Ese día, a Addy le gustaba ver tantos rostros tan poco familiares. Estar en presencia de desconocidos le hacía sentirse menos visible mientras abría su portátil, sentada en una esquina.

–¡Mocha frappuccino! –gritó el barista.

Miró a su alrededor antes de recoger su café. Esperaba no ver a Kevin ni a nadie más en esa ocasión, y aquello incluía a Noah. No era fácil, pero se había negado a mortificarse por haberse acostado con él la pasada noche. Había momentos en los que se descubría rememorando lo que había sentido al tocarlo, al besarlo, y en seguida tenía que rebobinar sus pensamientos. Suponía que eso era natural. Pero no podía verlo de nuevo. Se había pasado la mitad de los años del instituto anhelándolo; con eso era suficiente. Noah tenía un problema con los compromisos. Eso quería decir que ella no podía tener una relación con él, incluso aunque la muerte de Cody no se interpusiera entre ellos. Cada vez que empezaba a sentirse nostálgica, a evocar lo plena y satisfecha que se había sentido en sus brazos, se recordaba a sí misma que no tenía sentido lamentar algo que no podía cambiar. Su vida era lo que era. Tenía que aceptarlo y hacer todo lo posible por ayudar a su abuela.

Se conectó con la Internet gratuita mientras sorbía su frapuccino. No quería permanecer allí, en público, durante mucho tiempo. Solo quería echar un vistazo al portal www.SkintightEntertainment.com. Para su propia tranquilidad de espíritu, esperaba descubrir quién había irrumpido en su dormitorio. Podía ser una información inútil, o podría tal vez ayudarla a defenderse más adelante, si alguna vez volvía a verse en aquel apuro. Al menos sabría cuál de sus cuatro agresores había tenido la osadía de amenazarla con un cuchillo.

Pero la dirección web que apareció la hizo arrepentirse de haberla buscado. Era un portal porno, con la violación y el bondage como tema principal.

El vuelco que le dio el corazón pareció reverberar en su pecho. Su agresor, ¿habría llevado aquella camiseta a propósito? ¿Quizá como una manera de intimidarla más adelante, cuando lo descubriera? ¿O…?

Recordó a Noelle de pie ante el puesto de su abuela durante el partido de los antiguos alumnos, invitándola a posar de modelo para un calendario.

Noelle le había dado la dirección de una web donde podía ver los trabajos que había hecho Derek hasta el momento. Ella se había guardado la tarjeta en el bolso.

Derek había subido allí algunas imágenes. La web decía que el calendario no estaba terminado, y que no se pondría a la venta hasta diciembre, pero había en marcha una campaña de encargos. La foto de Noelle figuraba como incentivo.

La hermana de Olivia no aparecía desnuda. Pero lucía un microbiquini, y posaba en una playa con las piernas separadas, las manos sobre sus senos y la cabeza echada hacia atrás, como si estuviera invitando al espectador a acercarse. A acercarse mucho.

¿Podría Derek Rodríguez estar involucrado con ese calendario y a la vez con el portal porno?

Acariciándose distraída el pómulo lastimado, donde conservaba el peor moratón de todos, navegó por todos los enlaces. Había un número para contactar con Derek, pero ninguna dirección. Tom le había dicho que trabajaba en su casa haciendo webs, pero sin mucho éxito.

Ciertamente parecía más probable que Derek estuviera conectado con www.SkintightEntertainment.com antes que Kevin o que Tom. ¿Pero qué pasaba con Stephen? Según Tom, Stephen había estado seguramente detrás de la última agresión. Addy ya sabía que el hombre tenía una fijación con las violaciones. Sin su participación en aquella fiesta de graduación, dudaba que el mismo Cody hubiera llegado a violarla. Ciertamente no había tenido ninguna necesidad. Cody había estado acostándose con chicas por lo menos desde octavo. Por el instituto habían corrido ya rumores de que Shania se había quedado embarazada, o que había tenido un aborto.

Addy sabía que habían ido detrás de su inocencia, y Stephen era quien más orgulloso se había sentido de destruirla, más que todos los demás juntos. De hecho, se había sorprendido de que Cody hubiera querido volver a por más…

–Addy, ¿eres tú?

Alzó la mirada para descubrir a una de las camareras que trabajaban en el restaurante de su abuela, probablemente la única que había estado en Just Like Mom’s desde antes de que ella se marchara.

–Hola, Luanne.

–Ha pasado mucho tiempo.

Habían hablado por teléfono de cuando en cuando cada vez que ella había llamado a Darlene o a la abuela al restaurante, pero Addy no la había visto desde que regresó a Whiskey Creek.

–Sí. Me alegro de verte. ¿Estás libre hoy?

–Los domingos los suelo pasar con mis hijos, pero… mi madre se los ha llevado a Disneylandia a pasar unos días.

–Qué detalle de su parte.

Ella esbozó una mueca mientras señalaba el ojo de Addy.

–Quienquiera que te atacó, hizo un buen trabajo, ¿verdad?

Addy sonrió.

–Pudo haber sido peor.

–Supongo que sí. Debes de estar recuperándote bien para tener una actitud tan positiva.

–Estaré mejor.

–¿Vendrás pronto al restaurante?

Ella cerró el portátil.

–Mañana, de hecho.

–Oh –vaciló como si fuera a decirle algo más, pero pareció pensárselo mejor–. Yo trabajo mañana, también. Supongo que nos veremos allí entonces.

–¿Luanne?

Se volvió hacia ella.

–¿Sí?

Addy la observó con atención.

–¿Ibas a decirme algo más?

–Yo solo… –bajó la mirada al suelo antes de volver a mirarla–, creo que quizá debería advertirte que puede que Darlene no se alegre mucho de que tú… te impliques.

–¿Llevando el restaurante?

–Se las ha arreglado muy bien sola últimamente.

–No pienso quitarle el trabajo, no si puedo evitarlo –aunque su abuela accediera a vender el restaurante, los nuevos dueños podrían necesitar que Darlene se quedara como directora–. Intenté dejarle eso claro cuando la llamé para avisarla de que volvía.

–Lo sé. Pero… –sonrió–. No importa. Estoy segura de que todo saldrá bien. Te veré allí.

Adelaide la observó mientras se alejaba. ¿Iría Darlene a darle problemas?

Quizá tuviera más de los que había pensado que tenía.

¿Fue apenas el día anterior cuando había pensado que había disfrutado ya demasiado de su vida de soltero? ¿Qué necesitaba ponerse serio y madurar de una vez?

Lo que había sucedido con Baxter le demostraba a Noah lo muy rápido que podía cambiar la vida. Conforme la tarde de domingo oscurecía por momentos, se sentía vacío, inquieto, incluso desgarrado. Quería que Baxter se quedara en Whiskey Creek, pero se daba cuenta de que aquello no mejoraría la situación. Baxter seguiría anhelando algo que no podía encontrar allí, y se merecía el derecho a perseguir un objetivo que pudiera llenarlo, como todo el mundo.

Que Addy no hubiera llamado no ayudó en nada a Noah. Nunca había imaginado que, después de la pasada noche, ella no se mostraría dispuesta a volver a ponerse en contacto con él. Se lo habían pasado muy bien. Hasta el momento nunca había tenido que preocuparse de que lo despacharan de aquella forma.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Parpadeó sorprendido cuando se encontró con su madre. Había estado a punto de llamar a la puerta cuando ella abrió.

–¿Mis padres no viven aquí?

–¿Tus padres a los que rara vez visitas?

–¿De qué estás hablando? Os veo todo el tiempo.

–Ni siquiera hablaste con nosotros la otra tarde, en el partido.

–No estaba de muy buen humor.

–Tampoco ahora parece que lo estés. ¿Qué pasa?

–Nada malo –frunció el ceño mientras entraba–. ¿Qué hay de cenar?

–¿Has venido a cenar?

–Claro. ¿Dónde está papá?

–Es domingo.

–Lo sé.

–Así que está jugando al golf, como siempre. Fuiste con él hace un par de semanas, ¿te acuerdas? Pero volverá en cualquier momento.

Noah se detuvo un momento a observar varias fotos que había colgadas en la pared, en las que aparecían Cody y él. Baxter estaba también en algunas, casi como si fuera un miembro más de la familia Rackham.

–¿Se trata de lo del viernes por la tarde, cariño? –le preguntó su madre a su espalda, suavizando su tono de voz.

–No quiero hablar de lo del viernes por la tarde.

–Es normal que llores a tu hermano, Noah. Si te desahogas, quizá el dolor desaparezca.

Él le pasó un brazo por los hombros.

–Usa tu título de psicología con otro, mamá –le dijo–. Han pasado años. Estoy bien.

–Perder a un hermano gemelo es más duro que perder a cualquier otro pariente. Han hecho estudios sobre ello.

–Ya pasé por eso, ¿recuerdas?

–¿Entonces es eso todo lo que voy a sacar de ti?

Quiso decirle más, pero no podía contarle a nadie lo de Baxter. Había ido allí a distraerse. Quedarse sentado en casa, obsesionándose con La Gran Revelación, no le había ayudado. Solo había hecho que se sintiera peor. Y luego estaba Addy. Tan poco cómodo se sentía con el rechazo como con el dolor. Se había sentido tentado de pasarse por la casa de Milly, en lugar de la de sus padres. La noche anterior ella había significado una maravillosa distracción. Una que estaba dispuesto a repetir. Pero no había conseguido su número, aunque él le había dado el suyo. Nunca se había imaginado que no volvería a saber de ella. Le había regalado a Addy su primer orgasmo, por el amor de Dios…

–Lo de la cena suena bien –quizá después pudiera charlar un rato con su padre sobre la investigación del secuestro de Addy. Al margen de lo sucedido, quería saber quién la había secuestrado y asegurarse de que el canalla fuera castigado.

Una vez que se hubo sentado, su madre le masajeó los hombros durante unos segundos antes de besarlo en la mejilla y acercarse al horno.

–¿Qué has estado haciendo estos días?

Él se puso a juguetear con el salpimentero que había sobre la mesa.

–Trabajando en la tienda.

–Cuando no rescatando a damiselas en apuros –se volvió para sonreírle.

–Encontrar a Addy dentro de la mina fue definitivamente… algo muy poco normal.

–Se dice que la secuestró Aaron. ¿Has oído algo?

–No fue Aaron.

Ella dejó caer la cuchara de la salsa y él tuvo que recogérsela.

–¿Quién fue, entonces?

–No lo sé. Y ella no lo dice.

–¿Ella lo sabe?

Quiso admitir que sospechaba que sí, pero se mordió la lengua.

–El tipo llevaba un pasamontañas. Supongo que eso lo complica bastante.

–Ya –dijo ella–. Pero es un poco raro que la llevara a la mina.

–¿Qué quieres decir?

Pareció reacia a responder, pero cuando él enarcó una ceja en demanda de una explicación, continuó:

–Una vez recibimos una nota, no mucho después de que enterráramos a Cody.

Él se irguió en su silla. Era la primera vez que oía aquello.

–¿De quién?

–Ni idea. Era un anónimo.

–¿Qué decía?

Parecía querer decírselo. Las palabras, fueran cuales fueran, estuvieron a punto de salir de su boca. Pero su padre entró por la puerta en ese mismo momento.

–Hey –exclamó–, no me digas que mi hijo se ha dignado visitar a su viejo.

–¿Mamá? –susurró Noah, animándola a continuar antes de que Brent llegara a entrar en la cocina.

Ella lanzó una mirada furtiva por encima de su cabeza. Disponían de un minuto o dos mientras su padre guardaba sus palos de golf, pero eso no pareció importarle.

–No fue nada –dijo–. Solo una de esas cosas como… esas llamadas de broma con las que alguien intenta atormentar a una familia que está de duelo.

–¿Alguien intentó atormentarnos a nosotros? ¿Con qué? ¿Y quién pudo hacer tal cosa? –nadie los había tratado nunca mal, ni a él ni a Cody. Y a sus padres tampoco, por lo que sabía. Su padre no tenía enemigos políticos. Probablemente era el alcalde más popular que había tenido nunca el pueblo. Aunque en aquel entonces no había sido todavía alcalde.

–No fue nada –dijo ella de nuevo–. No quiero alterar a tu padre sacando a colación el pasado. Así que no le digas que te lo he mencionado, ¿de acuerdo?

Él no tuvo oportunidad de responder. Ella se volvió de nuevo hacia el horno, como si no hubieran estado hablando de nada importante, en el preciso instante en que Brent entraba en la cocina.

Capítulo 17

Los días siguientes no fueron fáciles, pese al hecho de que Addy no tuvo que enfrentarse a ninguno de los hombres que quería evitar. Se levantó y fue al restaurante el lunes por la mañana, según lo planeado. Hizo lo mismo el martes, el miércoles y el jueves, y trabajó hasta tarde cada noche. Fueron muchas las cosas que vio allí que quiso cambiar. En ciertos extraños momentos, cuando miraba a su alrededor, incluso experimentaba una sensación de entusiasmo creativo. Después de todo lo que había aprendido en la escuela de cocina y trabajado para los Kingsdale, era mucho lo que podía hacer para modernizar y mejorar el restaurante.

Pero Luanne había sabido de lo que estaba hablando cuando intentó advertir a Addy de que podrían surgir problemas con Darlene. La directora de la abuela no solo era abiertamente antipática con ella, sino que no lograba disimular su resentimiento. Le gustaba tener mano libre en el restaurante, no quería que Addy alterara ninguna de sus costumbres o recortara su autoridad. Sobre todo teniendo en cuenta que Addy no era más que una niña cuando ella empezó a trabajar allí. Quizá Darlene había adivinado que quería preparar el restaurante para su venta, porque se comportaba como si ella fuera la propietaria, y eso solo ponía las cosas más difíciles.

Addy no podía evitar pensar en Noah, aunque no le había visto ni había sabido nada de él desde la noche que pasaron juntos. Seguía sintiéndose inquieta al abandonar la casa por miedo a tropezarse con Kevin, Tom, Derek o Stephen. Y, el jueves, la abuela había amanecido con un resfriado que le había impedido levantarse de la cama. A Addy le había preocupado que la infección pudiera convertirse en neumonía. Para colmo, Darlene había escogido precisamente el jueves, llamando en el último momento, para tomarse un día de asuntos propios, lo que había enfurecido a Addy. La directora del local había insinuado que su ausencia era el resultado directo de la sensación que tenía de sentirse vigilada durante todo el tiempo. Sin duda confiaba en que a Addy no le gustara tener que cargar con la responsabilidad al cien por cien del restaurante, de manera que terminara rindiéndose y se marchara.

Pero Addy no estaba dispuesta a que Darlene ganara aquel pulso entre las dos. Tanto si quería reconocerlo como si no, ella no era la dueña del local. Y ni siquiera estaba haciendo un gran trabajo dirigiéndolo. Desde que ella se hizo cargo, el restaurante estaba haciendo menos dinero que antes. Por una parte, necesitaban subir los precios para no perder con los costes de la comida. Había pasado una década o más desde que su abuela revisó el menú…

Addy estaba valorando aquel cambio, y rumiando la idea de incorporar algunas opciones ecológicas, cuando una voz familiar, mucho más de lo que habría esperado después de tantos años, le provocó un escalofrío todo a lo largo de la espalda.

–Nos sentaremos en el rincón de allí, si te parece bien. Y si pudieras decirle que nos gustaría hablar con ella, sería estupendo.

Abandonando su puesto en el escritorio del fondo, Addy fue a asomarse a las puertas abatibles que llevaban a la zona del comedor. Derek Rodríguez cruzaba en ese momento el restaurante. Noelle Arnold, que había recuperado su apellido de soltera, estaba con él. Cuando Addy vio a Luanne dirigiéndose a la cocina, supo sin que se lo dijeran que ella era la persona por la que habían preguntado.

–Qué valor… –masculló. Addy había estado pensando mucho en el recado que Derek le había encargado a Noelle. ¿Qué era eso de hacerla posar medio desnuda con una equipación de béisbol? ¿Una broma cruel? ¿Una amenaza velada? Quizá estuviera alardeando del hecho de que había escapado impune de lo que había hecho. Era incluso posible que pensara que acogería de buen grado el recordatorio. En sus sesiones de terapia había aprendido que algunos violadores justificaban sus actos convenciéndose a sí mismos de que sus víctimas demandaban lo que al final les ocurría, o que al menos disfrutaban con ello.

Lo absurdo era que Derek, de adolescente, no le había parecido un mal chico. Ninguno de ellos habían sido malos chicos. Eran el grupo más popular, los chicos con mayores probabilidades de triunfar… que de terminar siendo acusados de agresión sexual.

Luanne le tocó un brazo.

–¿Me has oído?

Addy la miró, regresando de su viaje al pasado.

–Me has dicho que Derek y Noelle quieren saludarme.

Deteniéndose mientras se guardaba su bloc de órdenes en el bolsillo del delantal, Luanne la miró con expresión burlona.

–Eso es.

De repente, se sintió agradecida de que Darlene no estuviera cerca. Cada batalla a su tiempo, se dijo, y se dirigió al comedor. Se arrepentía de haberle dado a Kevin el placer de ver lo muy profundamente que la había afectado, y no pensaba cometer el mismo error con Derek. La única manera de mantener algún control sobre aquella situación era fingir que había superado el incidente completamente.

Necesitaba tomar la iniciativa y dejar de ser una víctima… tanto como le fuera posible.

–Hola, Noelle –forzó una sonrisa para la hermana de Olivia mientras se acercaba a la mesa. Luego se volvió hacia Derek–. ¿Y tú eres…?

Él arqueó las cejas.

–¿No me recuerdas?

Ella adoptó una expresión perpleja mientras Luanne les servía el agua.

–Me temo que no.

–Derek. Derek Rodríguez. Solía jugar en el equipo de béisbol.

–Fue él quien te compró la cadena que te regalé después de aquella experiencia tan terrible que tuviste en la mina –explicó Noelle.

La gargantilla que tiró a la basura tan pronto como se enteró de su origen. Percibiendo que él bien podía sacar a colación la fiesta de graduación con tal de estimular su memoria, simuló acordarse de repente de quién era.

–¡Oh! Claro. Ahora te recuerdo. Vagamente –arrugó la nariz–. ¿Has ganado peso o…?

–He ganado al menos diez kilos… todo músculo –flexionó los bíceps para demostrárselo, obviamente orgulloso del tiempo que pasaba en el gimnasio.

–Si tú lo dices… –dirigió de nuevo su atención hacia Noelle–. Luanne me dijo que querías verme.

–A Derek le gustaría reclutarte para ese trabajo de modelo del que te hablé. ¿No es chulo?

¿Cómo podía aquel hombre ser tan obtuso? ¿O acaso estaba intentando atormentarla? Tenía que ser lo último.

–Me temo que no tengo tiempo para eso.

–Lástima –él le lanzó una sonrisa burlona–. ¿Ni siquiera de noche?

Especialmente de noche. No iba a ir a ninguna parte donde estuviera él, y menos aún en privado.

–Lo siento.

Él chasqueó la lengua.

–Estoy buscando solo una modelo más, y tú serías perfecta. Eres mucho más guapa de lo que lo eras en el instituto.

–¿Se supone que tengo que darte las gracias por ese comentario? –le preguntó, seca.

–Solo estaba siendo sincero –repuso él con una carcajada.

–Él tiene que ser objetivo –explicó Noelle–. Como el jurado del programa Factor X cuando les dicen a esos cantantes que no renuncien a sus trabajos cotidianos. De todas formas, no te ha dicho que estuvieras peor… Yo me enfadaría si me dijera eso a mí.

–Tú ahora estás impresionante –dijo él, haciéndole un guiño a Addy–. Y me encantaría tenerte en el calendario. Creo que quizá vaya siendo hora de que seamos amigos.

–¿Amigos? –repitió ella.

Aunque Addy no podía entender la razón, Noelle parecía adorarlo.

–Es un gran fotógrafo –dijo ella con entusiasmo–. Sin él, yo ni siquiera me habría metido a modelar. ¿No viste ese enlace que te pasé?

Addy tragó saliva.

–Sí.

–¿Y? ¿Qué te pareció?

La furia, quizá incluso el odio, se apoderó de Addy. Que tuviera que cuidar a su abuela no significaba que tuviera que socializar también con uno de sus violadores, o incluso con Noelle. Se resentía de que Derek hubiera usado a Noelle para burlarse de ella con aquella gargantilla. Sabía que probablemente encontraría divertido que la hubiera estado llevando.

–Posar desnuda no es lo mío. Pero ojalá te vaya bien a ti.

Empezó a alejarse, pero las siguientes palabras de Derek la dejaron paralizada.

–Esto no tendrá que ver con lo que sucedió en la graduación, ¿verdad?

Un golpe de pánico aceleró el pulso de Adelaide. ¿Acababa de insinuar en pleno restaurante que la violación no había sido para tanto?

Agudamente consciente de la presencia de Noelle, Addy se esforzó por apaciguar la situación.

–Por lo que a mí respecta, no sucedió nada en la graduación, así que no sé a qué te refieres.

–Me alegra oírlo. Esperaba que no tuvieras ningún resquemor, porque se trató de una simple diversión, ¿sabes? Precisamente Kevin me lo mencionó anoche. Estábamos todos tan borrachos que no sabíamos lo que hacíamos.

–¿Es así como los dos lo recordáis? –le preguntó Addy. Con Noelle mirando curiosa a uno y a otra, era una locura hacer más llamativa la situación de lo que ya era, pero estaba tan estupefacta que no podía evitarlo.

Él hizo un gesto de indiferencia con la mano.

–Para nosotros es un recuerdo muy borroso. Pero sí que me acuerdo de lo entusiasmada que estabas de encontrarte allí, las ganas que tenías de llamar nuestra atención.

A Addy le zumbaban tanto los oídos que casi no podía oír nada. Él le había apretado las clavijas. No podía excusarse sin más riéndose de la situación y diciendo que estaba «borracho».

Frunciendo el ceño con expresión confusa, Noelle bebió un sorbo de agua.

–Creo que yo no estuve en aquella fiesta.

–Nah, eras demasiado joven –le dijo él–. Pero te habría gustado.

–¿Qué sucedió?

–La pregunta es más bien: ¿qué no sucedió? –miró a Addy como buscando su confirmación, soltó un silbido y meneó la cabeza.

Una gota de sudor resbaló por la espalda de Addy pese a que no hacía calor alguno. Se estaba conteniendo a duras penas. No podía relajarse.

–Cody Rackham perdió la vida como consecuencia directa de aquella fiesta. Supongo que yo no conservo un recuerdo tan entrañable como tú –dijo, y se marchó.

Su énfasis en la palabra «directa» era probablemente lo máximo que se había acercado nunca de admitir que había tenido parte, aunque fuera inadvertidamente, en la muerte de Cody. Pero deseaba desesperadamente que Derek supiera que las consecuencias de sus acciones no habían sido mínimas, como simulaba creer. A ellos, aquella violación les había costado la vida de su amado líder, de su más admirado amigo. A Noah le había costado su hermano gemelo. No podían desentenderse de eso, aunque sí que pudieran desentenderse del daño y del trauma que le habían hecho a ella.

–Avísame si cambias de idea sobre lo del calendario –le gritó él.

Como la abuela estaba enferma, Addy no quería quedarse hasta tarde, pero con Darlene ausente, tampoco podía marcharse temprano. Carla, la ayudante de la directora, había abierto a las ocho y se marchaba a las cinco. Era madre divorciada con dos niños. No era justo pedirle que contratara a una canguro cuando Darlene había fijado el horario y se había ofrecido a cerrar… para luego decidir tomarse el día libre.

A las cinco y media, Addy llamó a casa y no recibió respuesta, así que lo intentó con el número de Darlene. Esperaba conseguir que volviera al local por un par de horas, para que así ella pudiera acercarse a casa de su abuela y ver si había comido un poco.

–Soy Adelaide –dijo cuando tuvo a Darlene al teléfono–. Me preguntaba si habías terminado lo que tenías que hacer hoy. La abuela está enferma, así que me gustaría poder salir un par de horas antes esta tarde para ver cómo está.

–Me temo que no puedo ayudarte, Addy. No imaginaba que no serías capaz de cumplir con la jornada entera. Pensé que sería la oportunidad perfecta para que me encargara de unas cuantas cosas aquí.

La «oportunidad perfecta» habría debido recaer en cualquiera de sus días de descanso. Tenía dos por semana. Pero Addy no se lo dijo. Darlene llevaba trabajando mucho tiempo allí. Addy todavía esperaba que pudieran arreglar sus diferencias. Todavía no le había sugerido a la abuela la idea de vender.

–Yo estaba más que contenta de sustituirte para que descansaras, pero eso fue ayer, antes de que la abuela cayera enferma. Hace un rato estaba bien, pero en este momento no contesta a mis llamadas. De verdad que necesito acercarme a casa para verla.

–Las camareras se las arreglan bien. Pon a Luanne al mando mientras estás fuera.

¿Era eso lo que hacía ella? ¿Entraba y salía del local a su capricho, dejando el restaurante sin directora? Addy podía entender que lo hiciera a media tarde, pero… ¿a esa hora del día? Las comidas siempre las tenían muy ocupadas.

–¿Y si la abuela necesita que me quede con ella? ¿Quién cerrará el restaurante y llevará el dinero al banco?

–Cualquiera en quien confíes para ello, supongo. Me temo que no puedo ayudarte.

Además de referirse a algunas nebulosas «cosas» que tenía que hacer, ella todavía tenía que darle una buena razón que justificara su ausencia. Addy no quería pensar lo peor, pero tenía la sensación de que Darlene estaba disfrutando con su apuro, como si lo considerase una venganza por su implicación en el restaurante. Evidentemente, Darlene pensaba que Addy no tenía ningún derecho a ello… aunque en realidad tenía todo el derecho del mundo.

–De acuerdo, tendré que hacerlo así, pero… me pregunto qué habrías hecho tú si yo no hubiera estado aquí.

–Afortunadamente tú estás allí, ya que te encanta estar en el restaurante.

Addy se tensó ante la frivolidad de su tono.

–Pues sí, me encanta.

El silencio que siguió estuvo cargado de resentimiento.

–¿Algo va mal? –preguntó Addy.

–¿Sabe Milly que ella ya no está al mando? –replicó Darlene.

–Ella está al mando, siempre y cuando esté capacitada para estarlo. Yo nunca le quitaría eso. Yo estoy aquí simplemente para hacer lo que ella no puede hacer.

–Nos hemos llevado muy bien las dos. Supongo que serás consciente de eso.

Addy se irguió en su silla.

–¿Quieres decir sin mí?

Darlene se apresuró a suavizar su tono.

–Tú no tienes ninguna necesidad de trastocar tu vida por nuestra culpa. Tenemos establecida una rutina, y funcionamos bien.

En otras palabras: «deja de entrometerte». Addy escuchó alto y claro su mensaje.

–Milly sigue confiando en mí, ¿no? –estaba diciendo Darlene–. He dado a ese restaurante veinte años de mi vida.

–Por supuesto. Las dos confiamos en ti. Pero eso no quiere decir que no vayan a producirse algunos cambios.

–¿De qué tipo de cambios estamos hablando?

–Aún no lo he decidido del todo. Preferiría discutir antes mis ideas con la abuela.

–Has estado trece años fuera, Addy.

–¿Y?

Sabía que Darlene era demasiado prudente para decir más, pero estaba demasiado frustrada para detenerse.

–Si tanto te importaba Milly, ¿por qué no volviste antes?

Addy se levantó tan rápido que se golpeó las piernas con el cajón del escritorio, pero ignoró la fugaz punzada de dolor. Aparentemente, todo lo que había intuido en Darlene, todo aquello sobre lo que Luanne le había advertido, era exacto. Darlene había sido buena con ella cuando era niña, pero no estaba dispuesta a aceptar que en ese momento Addy estaba haciendo algo más que «ayudar».

–Darlene, me gustaría que nos lleváramos bien –dijo–. Tengo gratos recuerdos de ti. Pero si no soportas la idea de tenerme de vuelta, tendremos que tomar otras medidas.

–¿Cómo cuáles?

Addy detectó la sorpresa en su voz. No había hablado con su abuela, ni siquiera estaba segura de que debiera hacer aquella afirmación. Pero la insubordinación era algo que no podía tolerar, no si pensaba trabajar en Just Like Mom’s… lo cual era algo que tenía que hacer, ya que su abuela no podía. Evidentemente, Darlene se había acomodado demasiado para seguir al mando.

–Creo que sabes lo que quiero decir.

–Todo está perfecto en el restaurante, Addy. No veo por qué tienes que venir tú a hacerte cargo.

–Tú no tienes por qué quedarte a verlo.

El silencio que siguió fue abiertamente hostil.

–¿Serás capaz de adaptarte? –continuó Addy, aprovechando aquella súbita y muy ligera ventaja–. ¿O tendré que dejar que te vayas?

–¡He trabajado en ese restaurante durante dos décadas! ¡Milly nunca permitiría que me despidieras! –gritó, y colgó.

–¿Todo bien?

Addy había dejado caer el teléfono y tenía la frente apoyada en un puño. Al sonido de la voz de Luanne, alzó la mirada y se levantó.

–Sí. Pero… ¿podrías encargarte del local durante un rato? Tengo que ir a casa a ver cómo está la abuela.

–Por supuesto.

Rescribió su número de teléfono en una nota adhesiva y la pegó a la pared, encima del escritorio.

–Llámame si necesitas algo.

–¿Addy?

Adelaide ya se dirigía hacia la puerta. Estaba conteniendo las lágrimas. No quería que ninguna de las empleadas la viera así, pero tampoco estaba dispuesta a ser grosera con alguien que siempre se había portado tan bien con ella.

Se alegró de haberse vuelto para otro lado cuando Luanne la miró y la abrazó con fuerza.

–¿Era Darlene la que estaba al teléfono?

Asintió contra la sien de la otra mujer, dado que ella era mucho más alta.

–Simplemente se siente amenazada, cariño. No dejes que eso te afecte. Yo sí que me alegro de que estés aquí –apretó su abrazo, como para enfatizar sus palabras–. Y ahora… ¿vas a estar bien?

Addy asintió.

–Por supuesto. He pasado por momentos peores –dijo con una sonrisa temblorosa.

La abuela se encontraba mucho mejor. Aquello significó un alivio. Addy se mantuvo en contacto con Luanne en el restaurante, pero se quedó allí unas pocas horas, incluso después de asegurarse de que su abuela cenara algo. Necesitaba volver para cerrar, pero la abuela la detenía cada vez que la veía levantarse para pedirle que echara otra partida de cartas con ella. La mujer estaba aburrida ahora que ya no podía moverse como antes. Siempre había sido tan fuerte, tan dominante y tan dinámica… Pero se estaba haciendo vieja. Addy se preguntó cómo era posible que su madre se mostrara tan indiferente al paso del tiempo. ¿Acaso no se daba cuenta de que la abuela no viviría para siempre? ¿Se arrepentiría algún día de haber ignorado a la mayor bendición de su vida?

Hacía mucho tiempo que Addy había dejado de hacerse aquella clase de preguntas, pero aquella parecía la noche adecuada para enfrentarse a las duras realidades de la vida. Todavía no había decidido lo que iba a hacer con Darlene. Había planeado tratar la situación con la abuela, pero ella parecía tan contenta que Addy no quería estropearle la tarde agobiándola con sus problemas con el trabajo.

–Descansa un poco –le dijo–. Tengo que volver al restaurante.

La abuela pareció sorprendida.

–¿Por qué no puede cerrar Darlene?

Addy ya le había explicado que Darlene se había tomado un día de asuntos propios.

–Tiene el día libre, ¿recuerdas?

–Ah, es verdad. Pero tú has estado trabajando mucho esta semana. Lamento que todo esto te esté cayendo encima.

Ella se inclinó para besarle la arrugada mejilla.

–No me importa.

–Al menos esos horribles moratones casi han desaparecido. ¿Has recibido alguna noticia del jefe Stacy?

No desde que el jefe de policía la había visitado para informarle de que Shania no tenía una coartada para Aaron.

–No. Pero estoy segura de que llamará si hay algo nuevo.

–Me decepciona que no haya detenido aún al culpable. Esperaba más.

–Al final le atrapará –murmuró, y puso en la televisión un programa que le agradaba a su abuela antes de abandonar la casa. Estaba llegando a su todoterreno cuando descubrió una nota encajada bajo el limpiaparabrisas.

Miró a su alrededor pero no vio a nadie. Después de arrojar su bolso dentro y de insertar la llave en el encendido, se estiró para recoger la nota.

Era una media cuartilla que contenía tres palabras mecanografiadas, sin firma. Te estoy vigilando.

Capítulo 18

Noah pulsó una tecla para dar por terminada la llamada y dejó caer el teléfono móvil en el sofá, a su lado. Aquella era la tercera vez que intentaba hablar con su madre sobre el extraño comentario que había hecho el último fin de semana. Quería saber a qué se refería exactamente cuando había dicho que alguien había intentado atormentar a su familia. Aquello no podía ser interpretado como un comentario sin importancia, como desde entonces había estado intentando sugerir ella. Pero su madre se negaba a abordar aquel tema. Cada vez que la presionaba, incluso cuando Noah sabía que su padre no estaba cerca, insistía en que no tenía ninguna importancia.

–Alguna importancia tiene que tener cuando no querías que papá se enterara –gruñó Noah en medio del salón vacío.

Se deslizó en el sofá para apoyar la cabeza en el respaldo. Había sido una semana infernal. Normalmente, el otoño lo dedicaba a navegar. A diferencia de la energía y el esfuerzo que requerían las carreras, cuando estaba fuera de temporada no tenía ninguna obligación particularmente exigente. Era cierto que últimamente, desde que algunos de sus amigos se habían casado, se sentía un poco vacío e insatisfecho. Pero, aparte de la muerte de Cody, no había tenido ningún problema serio al que enfrentarse durante sus treinta y tres años de vida. Por lo menos hasta el último sábado, cuando todo se había convertido en un caos.

Se inclinó para recuperar el teléfono y miró la lista de llamadas. No tenía ninguna ni de Addy ni de Baxter. Una vez más.

¡Mierda! Entendía los motivos por los que Baxter no se había puesto en contacto con él. No estaba muy seguro de qué hacer al respecto, ni siquiera de que pudiera hacer algo. Quizá Baxter estuviera mejor solo. Pero echaba de menos a su mejor amigo. Y el hecho de que Addy tampoco se hubiera puesto en contacto con él no le facilitaba precisamente las cosas. Hacía cinco días que se habían acostado y no había vuelto a saber nada de ella. Ni un «me lo he pasado muy bien» o un «¿todavía piensas venir a cenar el sábado?». Ni siquiera el típico «solo quiero que seamos amigos».

Silencio. Eso era todo. Como si no le hubiera importado lo suficiente como para pensar siquiera en él.

Noah debería haber conseguido su número de teléfono, en el caso de que ella hubiera estado dispuesta a dárselo. Pero no tenía ningún motivo para pensar que aquello le habría servido de algo. Habían disfrutado tanto, habían demostrado ser tan compatibles en la cama que había dado por sentado que, aunque no hubiera nada más entre ellos, al menos aquella noche de sexo la haría ponerse en contacto con él. Por lo que a él se refería, se moría de ganas de verla.

Cambió el teléfono por la pelota de rugby que tenía en la alfombra y se la fue pasando de mano en mano. Había oído decir que Addy estaba trabajando en Just Like Mom’s. Le había tentado la posibilidad de acercarse por allí para ver cómo reaccionaba. A lo mejor aquello servía para recordarle que le había pedido que volvieran a verse, o, por lo menos, para sonsacarle una excusa de por qué no había aceptado su invitación a cenar.

Pero como no quería que se sintiera acorralada, había preferido no presionarla.

–¡Maldita sea! –musitó.

¿Cómo era posible que le hubiera besado con tanta pasión, como si hubiera estado deseando hacerlo durante toda su existencia, para después desaparecer sin mirar siquiera atrás?

Aquella contradicción no tenía ningún sentido, pero a Noah no se le escapaba lo irónico de sus propios pensamientos. Estaba consiguiendo lo que se merecía. Había hecho pasar a muchas mujeres por lo que él estaba pasando en aquel momento, y no por voluntad de hacerlo, sino porque sus sentimientos no habían sido nunca lo suficientemente fuertes como para profundizar en la relación. En cualquier caso, reconocer las decepciones que había provocado tampoco le ayudaba a aliviar la suya propia.

Lanzó el balón al aire. ¿Qué había pasado realmente con Addy aquella noche? ¿Había ido a su casa con él para recordar los viejos tiempos? ¿Para demostrarse a sí misma que no se estaba perdiendo nada? ¿Para ver si por fin podía conseguir su atención y dejarle deseando algo más?

Si así era, definitivamente, se estaba cobrando su venganza. Porque estaba completamente obsesionado con ella y ni siquiera podía desahogarse con Baxter, como habría hecho si su vida hubiera seguido como siempre. Pero llevaba sin hablar con Baxter el mismo tiempo que llevaba sin hablar con Addy. Desgraciadamente, había visto un cartel anunciando la venta de su casa en el jardín de su amigo. Aquella imagen le había hecho sentirse enfermo. Y continuaba causándole tristeza.

Quería que desapareciera y que todo volviera a la normalidad. Pero si Baxter no podía encontrar en Whiskey Creek la clase de amor que buscaba, y aquello era imposible si lo que buscaba era tener una relación amorosa con él, debería ser libre para encontrar la felicidad allí donde pudiera.

Noah entrecerró los ojos intentando distinguir la hora en el reloj de pared, pero había oscurecido desde que había llegado a casa y no se había molestado en encender la luz. Miró la hora en el teléfono.

Solo eran las nueve. ¿Qué iba a hacer durante el resto de la noche? Quedarse solo en casa no le apetecía. Cualquier otra noche se habría quedado hasta tarde en la tienda, arreglando bicicletas que su mecánico podía haber reparado durante el día. No tenía ganas de salir con Riley o con Ted para conocer a alguna chica. Estaba demasiado intrigado por una mujer a la que ya había encontrado. Tampoco quería ver al resto de sus amigos. Todos querrían saber qué le pasaba a Baxter. Desde que este había puesto la casa en venta, Noah había recibido numerosas llamadas de casi todos ellos: Ted, Eve, Cheyenne y Riley, e incluso Gail le había llamado desde Canadá, donde Simon estaba rodando su última película. Le habían preguntado por los motivos de aquella mudanza, pero Noah no había podido darles otra razón que la que el propio Baxter había dado, que de esa forma estaría más cerca del trabajo. Después de insistir en que tenía que tratarse de algo más, terminaban colgando más frustrados y con más curiosidad incluso que antes. Y no habían tardado mucho tiempo en volver a llamar y buscar de nuevo una respuesta preguntándole por lo que sentía por el hecho de que Baxter se fuera y por cómo lo estaba llevando.

Noah también había esquivado aquellas preguntas porque no conocía la respuesta. Nunca había estado sin Baxter durante mucho tiempo.

Intentando distraerse de su tristeza, agarró el mando a distancia y buscó un canal deportivo. Pero al cabo de una hora aproximadamente, perdió el interés. ¿Cuántas veces podía llegar a ver un tipo un video sobre una jugada y oír a un analista hablando sobre ella?

Al final, demasiado nervioso y aburrido como para poder continuar en casa un minuto más, se fue a buscar a Addy.

Noah se alegró de ver el coche de Addy aparcado en el restaurante. Sería mucho menos violento entrar y pedir algo de comer, aunque hubiera cenado ya una hamburguesa, que presentarse en casa de su abuela a las diez y cuarto de la noche.

Como era un día de entre semana, no había muchos clientes. Tilly Bowman, la camarera, le condujo hacia una mesa situada en la parte más alejada del restaurante, pero Noah no vio a Addy. Suponía que estaría en la cocina.
Carl Inera estaba sentado en una esquina con unos tipos a los que Noah no había visto nunca. Tuvo la impresión de que estaban metidos en algún negocio, pero teniendo en cuenta que Carl tenía fama de traficar con drogas, prefería no saber nada más.

Joe, el hermano de Gail, estaba sentado en otra mesa con sus dos hijas. Por lo demás, el restaurante estaba vacío.

–¡Hola! ¿Qué tal? –le preguntó Joe cuando Noah se acercó a saludarle.

–Bien, ¿qué haces por aquí?

Joe señaló a sus hijas.

–Mañana no tienen colegio, así que van a pasar Halloween conmigo.

Noah miró sus helados.

–Y parece que han comenzado a celebrarlo pronto.

–Venimos aquí cada vez que vienen a verme.

–¡Nos encanta! –Josephine, la más pequeña de las dos, una niña de unos ocho o nueve años, miró a Noah sonriente.

Era una niña encantadora, con mucha personalidad. No era tan guapa como su hermana, que era la viva imagen de su padre.

–He tenido noticias de Gail esta semana –dijo Noah.

–Yo también –respondió Joe–. Supongo que todo el mundo anda muy alterado por la marcha de Baxter. ¿Qué le ha pasado exactamente?

¡No! ¿También allí?

–Ojalá lo supiera –respondió Noah–. Lo único que me ha dicho es que ya iba siendo hora de hacer un cambio. Supongo que está harto de tener que tardar tanto para llegar al trabajo.

–Puedo entenderlo. Pero lamento que se vaya. Seguro que tú también.

–Conservaremos la amistad, al margen de dónde viva –al menos, Noah esperaba que ese fuera el caso. Si le daba a Baxter la oportunidad de descubrir quién era y lo que quería, ¿serían capaces algún día de redefinir su relación? Siempre había supuesto que él sería un buen «tío» para los hijos de Baxter, y lo mismo Baxter para los suyos. En ese momento ya no sabía si los planes de Baxter incluían tener hijos. Quizá las conversaciones de ese tipo simplemente habían formado parte de la fachada.

–Gail se mudó también –Noah le lanzó una sonrisa–. Pero pudimos perdonarla.

–Quizá tú lo hayas hecho, pero yo… –se burló Joe.

–¿Conoces al tío Simon? –Josephine tenía toda la boca manchada de chocolate, pero llevaba un lazo en el pelo y estaba sentada con una pose muy adulta, una pierna cruzada sobre la otra.

–¿Te refieres a la estrella del cine?

Cuando ella se ruborizó, como si estuviera tan enamorada de Simon como el resto de la población femenina, Noah se rio por lo bajo.

–Rico y famoso. Una combinación demasiado difícil de resistir, ¿verdad?

–Yo solo pienso que es guapo –farfulló.

Joe se echó a reír y cambió de tema.

–¿Qué tal está Cheyenne?

–Va bien.

–¿Es feliz? Quiero decir… ¿con Dylan?

La seriedad que traslucía esa pregunta tomó a Noah por sorpresa. Joe había podido preguntarle a Gail por Cheyenne. O quizá no. Su hermana ya no vivía allí, y estaba tan ocupada que ya no frecuentaba a Cheyenne tanto como podía hacerlo Noah.

–Eso creo, sí.

Él asintió.

–Me alegro de oírlo.

¿De veras? ¿O había algo más en aquella pregunta?

–¿Cheyenne y tú nunca…?

–No –se encogió de hombros–. Dylan se me adelantó, pero siempre me quedé con la sensación de que no debí haberla dejado escapar.

¿Joe había estado interesado en ella? Aquello era nuevo para Noah.

–¿Tú estás viendo a alguien? –le preguntó Joe.

Noah se negó a mirar sobre su hombro en busca de Addy, pero aquello era lo que le dictaba su impulso.

–No.

–Papá necesita una esposa –anunció Summer con un sonoro y dramático suspiro.

–¿Yo? –inquirió Joe.

–¿Qué hay que hacer para encontrar una? –inquirió Noah, bromista.

Summer no pudo decírselo, pero Josephine se mostró perfectamente seria cuando aportó su respuesta.

–Tienes que enamorarte de alguien y demostrarle que nunca dejarás de quererle.

Noah se sintió de repente un poco incómodo. Aquello sonaba como si Josephine culpara a su padre de haber dividido a la familia. Por lo que él había oído, Suzie había estado engañando a Joe, pero las niñas probablemente no lo sabían. Gail había dicho una vez que Joe no quería que nadie lo supiera porque no deseaba que sus hijas se sintieran tan traicionadas como él.

–Así es como se consigue un final feliz –concluyó ella en términos inequívocos.

–Yo también necesito una esposa, así que lo tendré en cuenta –dijo Noah–. Que sigáis disfrutando de vuestros helados –al ver que Luanne se acercaba para tomarle la orden, lanzó a Joe una sonrisa solidaria y se dirigió hacia su mesa.

–Hola, guapo.

Con sus cuarenta y muchos años, Luanne llevaba toda la vida trabajando en Just Like Mom’s. A Noah le caía bien. De cabello y ojos oscuros, sonrisa fácil, era guapa… y su personalidad la volvía todavía más atractiva.

–¿Estás solo hoy, cariño? –le preguntó.

–¿Me estás proponiendo algo? –se burló.

Ella sonrió mientras meneaba la cabeza.

–Ojalá tuviera veinte años menos. No serías capaz de seguirme el ritmo –levantó un dedo–. Pero mantendría a salvo mi corazón. Eso es seguro.

Noah no pudo evitar molestarse. No era tan mujeriego como pensaba todo el mundo. Nunca había dado falsas esperanzas a nadie, por ejemplo. Siempre se había mostrado muy cuidadoso al respecto.

–¿Qué se supone que quiere decir eso?

Ella no suavizó su tono ante su dolida expresión.

–Que no esperaría un compromiso por tu parte.

–¿Por qué?

–¡Porque eres incapaz de comprometerte con nadie! –contestó con una risotada.

–¡Eso no es cierto!

Ella sonrió como si no le creyera, lo cual le irritó todavía más.

–¿Qué quieres que te traiga? –le preguntó.

–Una mejor reputación, al parecer.

Poniéndose seria, le lanzó una mirada escrutadora.

–Estás muy sensible esta noche.

–Cansado de que me tengan por un rompecorazones, nada más.

–Cariño, no puedes evitarlo. Rompes corazones con solo pasear esos vaqueros tuyos.

Aquel comentario le hizo sentirse un poco mejor.

–Estás buscando una buena propina –le guiñó el ojo–. Tomaré el salmón con arroz.

–No sé si nos queda salmón.

–Bien –él le devolvió la carta que la camarera había dejado sobre la mesa, aunque no la había abierto–. Tráeme entonces un pastel de carne con puré de patatas.

–Comida de consolación. Buena elección, teniendo en cuenta tu humor –añadió, y se marchó apresurada como si él fuera a perseguirla.

Pensó en llamarla de vuelta a la mesa para preguntarle si Addy estaba por allí, pero decidió esperar a ver si la veía sin su ayuda. No quería tener que soportar la reacción de Luanne, para empezar.

«Has encontrado a tu pareja». Si ella le decía eso, tendría razón.

–Buenas noches –se despidió Joe cuando se marchaba con sus hijas.

Carl y su grupo terminaron de comer y se fueron poco después. Noah fue el último cliente que quedó.

Tilly y Luanne pasaban la mayor parte del tiempo al fondo del local. A juzgar por los sonidos que llegaban hasta él, estaban limpiando y recogiéndolo todo. Cuando Luanne le sirvió la comida, llevaba la chaqueta puesta y el bolso colgando del hombro.

–Me voy a casa, pero Addy está aquí. Ella te cobrará.

Perfecto. Parecía que estaba recuperando un poco de su antigua suerte. Experimentando una sensación de anticipación, le deseó buenas noches. Había querido ver a Addy desde que ella se marchó tan repentinamente de su casa el domingo por la mañana.

Pero en el momento en que Addy salió para cobrarle, Noah adivinó que no se había dado cuenta de que era él. Cuando Luanne se marchó a casa, debió de haberle dicho que todavía quedaba una mesa o algo así, sin especificar.

–Hola –ella le sonrió, pero parecía incómoda, como si no se sintiera nada contenta de verlo. Noah percibió, de hecho, que su presencia la estaba alterando. Fue entonces cuando comprendió por qué no le había llamado. Por la razón que fuera, ya no estaba interesada en él.

Su rechazo le dolió. La noche tan íntima que habían pasado le había hecho esperar más. Lo que entonces había leído en sus acciones era completamente diferente de lo que en ese momento veía en su rostro.

Pero no pensaba imponer su presencia a ninguna mujer. Quería pedirle que se explicase. No podía entender por qué ella le había acompañado a su casa la otra noche. Había sido él quien había tenido que convencerla de que disfrutara en la cama, así que no se trataba de que ella le hubiera estado usando. Pero tenía miedo de parecer tan decepcionado como se sentía. Así que arrojó un billete de veinte sobre la mesa para pagar la comida y se levantó del banco.

–Lamento haberme presentado –dijo, y se marchó.

Capítulo 19

Poco faltó para que Addy saliera corriendo detrás de Noah. El sonido de la campanilla de la puerta resonó en su cabeza mientras permanecía inmóvil en mitad del comedor, diciéndose a sí misma que debía alegrar la cara y seguir trabajando. Dudaba que Noah fuera a casa a cenar el sábado. Eso significaba el decisivo final que había estado buscando, ¿no?

Pero no pudo volver al trabajo. Ni siquiera pudo obligarse a cerrar la puerta con llave por miedo a salir corriendo en su persecución. Había pensado tantas veces en él durante aquella semana, había estado tan deseosa de verlo…

Sacó su móvil del bolsillo y se lo quedó mirando. ¿No podía llamarle, al menos? ¿Decirle que lo que estaba sucediendo no tenía nada que ver con él?

No, porque lo que estaba sucediendo sí que tenía algo que ver con él, algo muy personal. Revelarle lo mal que estaba o decirle que le quería, pero que no podía verlo solo serviría para suscitarle preguntas, preguntas que ella no podía permitirse responder.

Dejando caer el móvil sobre la mesa, se hundió en el banco que él acababa de dejar libre y miró tristemente su comida, que apenas había tocado. Nunca había soñado con que Noah seguiría interesado en ella. No solo se había comportado con él de manera fría y ardiente a la vez; lo que había pasado había atrofiado su sexualidad. Añadido a eso estaba el hecho de que seguía viéndose a sí misma como la muchacha inteligente pero friqui que no había sido capaz de estimular su interés quince años atrás. Quizá fuera por eso por lo que le resultaba tan tentador reaccionar a sus insinuaciones. La atención de Noah era algo que nunca había tenido y que siempre había anhelado.

–¡Para! ¡No me estoy perdiendo nada! –dijo en voz alta en un esfuerzo por reprimir su decepción. Incluso aunque se sintiera libre para salir con Noah, ¿qué era lo máximo que podía esperar? ¿Que se lo pasaran bien durante unos cuantos meses? Él se olvidaría de ella en cuanto se marchara para Europa en primavera. Nunca se había colgado de ninguna mujer. Entonces, ¿por qué se sentía como si se estuviera negando a sí misma una fabulosa oportunidad?

Cuando la campanilla de la puerta volvió a sonar, se volvió, medio esperando, a pesar de todo, que fuera Noah. Pero a quien vio fue a Kevin Colbert, luciendo una sonrisa que parecía querer decir «por fin», mientras hundía las manos en los bolsillos de su impermeable del equipo de rugby del Eureka.

Addy empujó la mesa mientras se levantaba a toda prisa del banco, haciendo que los cubiertos de Noah tintinearan contra el plato.

–¿Qué es lo que quieres? –fue a recoger su móvil, pero él atravesó el restaurante y se lo quitó de las manos antes de que pudiera llamar pidiendo ayuda.

–Ya es hora de que tú y yo hablemos –se guardó el móvil en el bolsillo–. Ahora que disponemos de unos cuantos minutos de intimidad.

Ciertamente los tenían. Ella había mandado a todas las empleadas a casa; no había nadie que pudiera intervenir… para salvarla, si era necesario.

–¿No hablamos ya cuando me arrastraste a la mina la semana pasada? –miró el tenedor que Noah había usado para comer, intentando calcular si podría o no agarrarlo en caso de que lo necesitara.

–¿Crees que fui yo?

¿Por qué no habría de creerlo?

–Porque yo no fui.

¿Tendría una camioneta blanca? Había estado tan ocupada con el restaurante, y tan temerosa de acercarse a su casa, que no lo había comprobado. Pero seguía teniendo intención de hacerlo.

–¿Se supone que tengo que fiarme?

–Un único error no define a una persona, Addy. Que me involucrara en algo en lo que no debí involucrarme hace años no significa que vaya a volver a hacerte daño.

–¿Es así como logras dormir por las noches? ¿Inventándote eufemismos como «involucrarte» en lugar de términos más sinceros? ¿Y creer que un único error no demuestra que eres una mala persona?

Él frunció el ceño.

–Deja de ponerte tan dramática. Estás exagerando lo que sucedió.

–¿Te refieres a lo que hiciste? No hables de ello como si estuviera fuera de tu control.

Frotándose el cuello, él suspiró.

–Mira, lo que estoy intentando decirte es que no tienes por qué tener miedo de mí, de ninguno de nosotros. He hablado con los chicos. No pretendemos hacerte ningún daño. Yo preferiría que todos pudiéramos ser amigos. Al menos tú y yo.

–¡Tienes que estar loco!

–Bien. Si eso es lo que quieres… Pero no voy a permitir que vuelvas aquí y me arruines la vida. Quizá lo que hice estuvo mal. Pero forma parte del pasado. Es pasado, y yo no puedo cambiarlo. ¿Entiendes?

Ella se rio sin alegría.

–Ya, entiendo. Te estás desentendiendo como si no hubiera sido nada. Quieres seguir adelante con tus asuntos como si no me hubieras violado.

–¿Qué otra opción me queda? –se estaba enfadando, empezando a gritar–. ¿Qué querrías que hiciera? ¿Odiarme a mí mismo para siempre porque tú has decidido compadecerte de ti misma indefinidamente?

Ella sacudió la cabeza, asqueada.

–Eres un completo canalla. ¿Lo sabías?

–No sufriste daño alguno.

¿Que no había sufrido daño alguno? No podía haber dicho nada que la pusiera más furiosa.

–¡Tú y tus amiguitos me sujetasteis mientras os turnabais para violarme! ¡Violarme! ¿Crees que eso no me dolió?

Él esbozó una mueca como si ella acabara de presentarle una imagen mental que no quería ver.

–No fue realmente así. Y si tú dices que lo fue, yo alegaré que te gustó, que tuvimos sexo porque a ti te gustaba.

–¿Alegarías que yo quería sexo con los cinco… siendo como era una chica virgen de dieciséis años? ¿Realmente crees que podrías vender esa versión?

–Tengo más amigos en este pueblo que tú.

–Enhorabuena. Todos deben ser tan viles como tú.

Soltando una maldición, se giró para marcharse, pero se volvió enseguida.

–Vamos. Esperaba que pudiéramos terminar esto en una… una tregua, al menos. Acordar unos términos, si no de amistad, de cordialidad.

–Te engañas si crees que voy a dedicarte un solo pensamiento positivo. Sal de aquí y deja de dejarme notas en el coche.

–Yo no te he dejado ninguna nota. Y tú nos querías –le dijo–. Durante aquel último año, nos seguías a todas partes como un cachorrillo abandonado.

Ella bajó la voz.

–Porque pensaba que erais especiales. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que no lo erais.

Él empezó a retroceder, como si estuviera dolido. Addy tuvo la impresión de que era lo suficientemente egoísta como para esperar que ella pensara bien de él a pesar de lo que le había hecho. Como entrenador de rugby, era una figura destacada en Whiskey Creek. Le gustaba la atención y la estima que le proporcionaba su trabajo y, evidentemente, vivía bajo la ilusión de que era un individuo importante.

–¡Eso fue hace quince años! Tuvimos sexo. ¿Y qué? Mírate. Estás estupenda. Preciosa.

–No, no me mires. No me hables. No hables de mí y no vuelvas a abusar de nadie más o…

–¿Abusar? –miró al techo como si no pudiera dar crédito a sus propios oídos–. Dios, hablas como si yo fuera una especie de depredador. Soy marido y padre. Soy entrenador, por el amor de Dios. Cody fue el culpable.

Ella alzó la barbilla como para dar énfasis a sus palabras.

–No le eches la culpa a Cody. Violasteis en grupo a una niña la noche de vuestra graduación, y resulta que esa niña soy yo. Quizá haya llegado el momento de que rindáis cuentas.

Con otra maldición, él se llevó tres dedos a la frente.

–¿Qué quiere decir eso? ¿Que vas a contarlo? ¿Que solo estás esperando el momento adecuado para sacar tus antiguas bragas manchadas con nuestro semen?

Lamentaba no haber guardado ese tipo de evidencia. Pero se había deshecho de su ropa, a la primera oportunidad, arrojándola al contenedor de detrás de Just Like Mom’s. Había tenido demasiado miedo de que lo que hubiera en ella pudiera relacionarla con Cody.

–Solo guarda las distancias –le dijo ella–. Y no vuelvas aquí.

–¿No puedo comer en Just Like Mom’s? –parecía consternado, como si tuviera tanto derecho al restaurante de su abuela como ella.

–Si lo haces, yo… te echaré veneno en la comida –sabía que sonaba pueril, pero no le importó.

–Estamos en plena temporada de rugby. ¡Y eso sería odioso por tu parte!

Addy dudaba de que pudiera cumplir aquella amenaza, pero le gustaba la sensación de tener al menos algún poder sobre él.

–Tu ayudante podrá venir con el equipo los lunes. Pero tú no. Y tampoco te acerques a mi casa.

Él alzó las manos.

–¡Muy bien! ¿De qué diablos tengo que preocuparme? No conseguirás nada ni aunque hables. El sexo consentido también produce semen.

–¡Eres un mentiroso egoísta!

–¿Debo dejar acaso que me destruyas la vida? ¿Qué me cueste mi esposa y mis hijos? ¿Mi trabajo? ¡Un hombre tiene derecho a defender todas esas cosas!

–Si lo que has construido durante estos quince últimos años está en riesgo, es a causa de tus acciones, que no de las mías. Tan solo déjame en paz, como te he dicho, y podrás seguir viviendo con tu mentira, siempre y cuando la gente que te rodea piense que te lo mereces.

Kevin se puso todo colorado.

–Vine aquí a hacer las paces. Esto no tenía por qué haber terminado así –empezó, pero la campanilla de la puerta volvió a sonar, anunciando la entrada de un cliente, y se quedó callado.

Sorprendida de que alguien se presentara tan tarde, Addy movió la cabeza para poder ver detrás de Kevin. Ted Dixon, el escritor de novelas de misterio, se hallaba junto a la fila de taburetes de la barra.

–¿Interrumpo algo?

Addy soltó un profundo suspiro de alivio.

–No. Ven a sentarte. Técnicamente estamos cerrados, pero, er… podemos darte de comer si quieres –la cocina estaba ya limpia, pero si eso significaba que Kevin se marcharía, la limpiaría de nuevo.

Kevin miró a uno y a otra.

–De acuerdo, yo… –señaló los platos que había dejado Noah–, gracias por la cena. Estaba estupenda.

Ella no dijo nada. Sabía que debía hacer lo que fuera para ayudarlo a fingir. Indudablemente, Ted podía sentir la energía negativa de la habitación. Pero en ese momento carecía de la fuerza necesaria para reaccionar.

Ted esperó a que Kevin dejara el teléfono de Addy sobre la mesa y se alejara antes de preguntarle de nuevo:

–¿Estás bien?

–Por supuesto –empezó a limpiar la mesa de Noah para no tener que mirarlo–. ¿Por qué no habría de estarlo?

–Oí algunos gritos al entrar.

–Al entrenador Colbert no le gustó mucho su pastel de carne.

–¿No acaba de decir que estaba estupendo?

Ella señaló una de las otras mesas.

–¿Allí te parece bien? Ahora te traigo la carta.

Mientras él la veía guardarse su móvil en el bolsillo, Addy se preguntó por lo que pensaría del hecho de que Kevin se lo hubiese guardado.

–No he venido a comer, Addy. Vi tu coche, así que paré. El de Kevin no estaba en el aparcamiento. Por eso me sorprendió verlo aquí.

Por supuesto, Kevin no habría aparcado en el aparcamiento, no cuando ella era la única que llevaba horas allí. Eso no fue ninguna revelación, pero sí la parte en la que Ted le había dicho que se había detenido porque vio su coche.

–¿Necesitas un catering para alguna presentación de libros o…?

Él le sonrió.

–No esta vez. Quería invitarte a la fiesta de Halloween que doy en mi casa mañana por la noche. No será nada del otro mundo. Decidí en el último momento invitar a unos amigos y pensé que tal vez te gustaría reunirte con nosotros.

Addy supuso que Noah también asistiría, lo que significaba que tenía que declinar la invitación.

–Ahora mismo estoy teniendo algunos problemas con el restaurante. Darlene necesitaba tomarse el día libre, y no estoy segura de que vuelva mañana –o nunca, si no podían llegar a un acuerdo–. Será mejor que no cuentes conmigo.

–Durará hasta la una o así. A lo mejor puedes pasarte unos minutos de camino a tu casa.

–Lo intentaré –le prometió–. ¿Estás seguro de que no quieres una taza de café o alguna otra cosa?

Él se sentó en el banco que ella le había indicado antes.

–¿Te sentarás a charlar conmigo mientras me tomo el café?

Aunque Addy sabía que alguna gente se lo discutiría, no encontraba a Ted ni de lejos tan atractivo como a Noah. Tampoco parecía de natural tan simpático. Addy lo notaba en la rigidez de su actitud. Mientras que Noah era abierto y confiado, dispuesto a probar todo lo que el mundo tuviera que ofrecerle, como si pensara que nunca podría resultar lastimado, Ted mostraba una mayor contención. Sabía que la vida tenía aristas muy puntiagudas. Y aunque se contenía firmemente, ella percibía que tenía mucho genio.

Aun así, le gustaba. Y admiraba sus numerosos talentos. Durante el tiempo que fue presidente del cuerpo estudiantil, el instituto Eureka había hecho más por apoyar los proyectos benéficos locales que el Club Rotario y las Sisters for a Better Whiskey Creek juntos. Ted era un líder nato. Addy siempre había imaginado que acabaría de alcalde. Quizá se presentara cuando se jubilara el padre de Noah…

Él se echó a reír cuando ella le explicó lo que veía en su futuro.

–Dudo que me meta nunca en política –dijo.

–Pero no sería política de verdad. No aquí. Esto es más como un concurso de popularidad. Y tú eres una de las personas más populares que conozco.

–Sería mucho trabajo. Tendría que salvar el resto de los edificios históricos, idear algún plan para limpiar los desechos de las minas, ampliar el parque del centro, encontrar una nueva fuente de financiamiento para el museo. Y la lista continuaría.

Ella sonrió.

–En otras palabras, que tú generarías un montón de trabajo –al igual que había hecho desde su puesto de presidente del cuerpo estudiantil. ¿Qué alumno de último curso de secundaria podía esperar conseguir los objetivos que él había logrado solo?–. Tú siempre estás aspirando a más.

A partir de ese momento la conversación derivó hacia lo que había estado sucediendo en Whiskey Creek desde que ella se marchó. Él le puso al tanto de todo aquello que le había pasado desapercibido a su abuela, sobre todo entre sus amigos. Le proporcionó mayores detalles sobre la reforma y cambio de nombre del hostal de Eve Harmon y su familia. El descubrimiento de la verdadera identidad de Cheyenne. El susto que Callie Vanetta les había dado cuando su hígado dejó de funcionar el verano anterior. Incluso hablaron de Kyle y de su breve matrimonio con Noelle, así como de los rumores de que ella había abortado sin consultarle. Entonces Ted pasó a preguntarle por ella y por lo que había estado haciendo durante los trece últimos años.

Muy pronto Addy se descubrió disfrutando tanto que casi se olvidó de que había ciertas cosas que no podía mencionar, como el nombre de su exmarido o el restaurante donde antes había trabajado. Noah había mostrado interés por conocer aquellos dos datos, y aunque no eran tan difíciles de descubrir, tampoco quería ofrecérselos en bandeja. No podía permitir que su vida allí y la que había llevado en Davis se solaparan. No había contado a mucha gente lo de su violación. Pero se lo había contado al hombre con el que terminó casándose. Había visitado a la terapeuta que la ayudó a superar el trauma con un curso especializado, antes de pronunciar el «sí, quiero», y Clyde había participado en un par de sesiones.

En el caso de que alguien se lo preguntara directamente, Addy dudaba de que Clyde la traicionara. Pero su relación no había terminado particularmente bien. No estaba del todo convencida de que pudiera contar con su discreción, sobre todo si se encontraba con Noah. Cuando ella se enteró de lo de Clyde y su amiga camarera, le dijo que en realidad no lo había amado nunca, no con todo su corazón. Teniendo en cuenta lo mal que se lo había tomado, no estaba muy segura de que Clyde renunciaría a la oportunidad de tomarse su venganza.

–¿Has estado casado? –le preguntó ella.

El vapor se elevó de su taza mientras Ted se servía más café.

–No.

–¿Comprometido?

–Aún no.

–¿Te gustaría casarte?

–¿No es un poco pronto para que te me declares?

Ella se echó a reír.

–Eso ha sonado a proposición.

–Me gustaría fundar una familia, con la persona adecuada –explicó él–. ¿Y tú?

–Siempre he querido tener dos o tres hijos. Pero… no veo que eso vaya a suceder.

–¿Por qué?

–No pienso volver a casarme –nunca se había sentido más impotente y acorralada, y más vulnerable, que cuando había estado con el señor Clyde Kingsdale. ¿Para qué colocarse a sí misma en una posición similar?

–Teniendo en cuenta cómo se comportó tu ex, puedo entender el porqué –dijo él.

Ella le había hablado de su engaño. Pero esa noche se daba cuenta de que no había sido aquello lo único que les había separado. Con Clyde, nunca había experimentado la clase de entusiasmo que había sentido el domingo anterior con Noah. Pero aceptar su propia carencia de compromiso emocional significaba que también tenía que aceptar su parte de responsabilidad en el fracaso de su matrimonio.

–Habría sido diferente, mejor, si hubiera estado enamorada.

La taza de Ted tintineó contra el plato.

–¿Por qué te casaste con él, si no le amabas?

–Supongo que el hecho de que no ames a alguien, de alguna manera… limita tu responsabilidad.

–¿Te estabas protegiendo a ti misma?

–Hasta cierto punto. En su momento no me di cuenta, pero no estaba deseosa de ir a por todas, si lo que digo tiene algún sentido.

–A veces no es algo que se pueda controlar.

–Parece que hablas por experiencia.

–Así es.

–¿Qué sucedió?

–Se marchó.

¿Se refería a Sophia? ¿La chica con la que había salido en el instituto? ¿O a otra persona? Dudaba de que se lo dijera, así que no se lo preguntó.

Él bebió un sorbo de café.

–¿Tú no estabas colgada de Noah?

Ella puso los ojos en blanco.

–¿Cómo lo sabes? ¿Porque se me caía la baba cada vez que pasaba cerca? ¿Porque me ponía roja como un tomate y empezaba a tartamudear cuando se dignaba hablar conmigo? ¿O simplemente porque daba la casualidad de que estaba siempre en su camino cada vez que se tropezaba conmigo?

Riendo, Ted se recostó en el banco.

–Yo no me sentiría tan avergonzada si fuera tú. Tú no eras la única.

–No. A muchas chicas les gustaba Noah. Y probablemente se acostó con todas –«excepto conmigo», añadió para sus adentros.

–En realidad, Noah no perdió la virginidad hasta que llegó a la universidad. Lo único que le importaba eran los deportes. Pero Cody se encargó de compensarlo.

Ella hizo todo lo posible por leer su expresión, pero Ted no era tan transparente como la mayoría de la gente.

–¿Porque tenía una novia estable, quieres decir?

–Que la tuviera o no la tuviera, no importa. Shania todavía llora su muerte, no deja de hablar de lo diferente que habría sido su vida si él no hubiera muerto. Pero… –se encogió de hombros como si no debiera decirlo, pero lo dijo de todas formas–. Yo tengo mis serias dudas de que él hubiera sido un buen marido. Noah se esforzó por todos los medios por hacerle sentar la cabeza. Y él no lo hizo. Estas cosas no se escuchan ahora que ha sido canonizado. De él solo se oye lo maravilloso que era. Tenía mucho potencial, pero… que lo aprovechara era otra historia.

–No era muy buena persona –dijo ella.

El hecho de que estuviera de acuerdo con él pareció sorprenderlo.

–¿Conocías bien a Cody?

–Bailé con él una o dos veces. Eso es todo. Pero… había algo superficial en él.

–Estuviste en la fiesta de graduación, ¿verdad?

Un temblor premonitorio recorrió a Addy. Había hablado demasiado. Pero no podía negar que había asistido a la fiesta. Había sido mucha la gente que la había visto allí.

Asintió con la cabeza.

–Había tanta gente en la mina… –murmuró Ted–. Es extraño que él fuera el único en resultar herido, ¿no te parece? Quiero decir… ¿por qué fue el último en marcharse? ¿Y cómo es que estaba solo? Cody nunca estaba solo. Cuando no estaba con Noah, siempre andada rodeado de su pandilla.

El vinilo de la tapicería chirrió cuando Addy se removió en el banco.

–He oído que se olvidó la cazadora y volvió a por ella.

–Yo también he oído eso, pero… tampoco tiene mucho sentido. Él no era escrupuloso con esas cosas. Habría podido volver al día siguiente, cuando estuviera sobrio. ¿Para qué hacer todo el camino de vuelta a la mina si ya has estado fuera toda la noche?

Cody no había aparecido demasiado tarde. Incluso después de su encuentro, ella había tenido tiempo de caminar los siete kilómetros o así que distaban de la carretera, hacer autostop y llegar a su casa antes del amanecer. Un camión hormigonera de Jackson se había detenido de camino a Angels Camp, para empezar su jornada a las seis. Cuando ella le dijo al camionero que había estado en una fiesta y que había perdido a sus amigos, el hombre se creyó la historia. No le dijo una sola palabra sobre la mina, sobre Cody o sobre la violación. El camionero había atribuido su estado de desarreglo y su presencia en una cuneta de la carretera al alcohol. Incluso le había mencionado algunas de las locuras que había cometido él mismo cuando se graduó en el instituto.

–Quizá Cody no se encontrara bien –dijo ella–. Cuando yo le vi antes, por la tarde, ya estaba completamente borracho.

Ted se encogió de hombros.

–Eso podría tener algo que ver, supongo.

Repentinamente incómoda, Addy se levantó del banco.

–Será mejor que me ponga a recoger. Se está haciendo tarde.

Él también se levantó, y se sacó un billete de cinco del bolsillo.

–Gracias por el café.

Ella rechazó su dinero.

–Invito yo.

–¿Seguro?

–Solo era una taza de café. No te preocupes.

–Gracias. Me ha encantado conocerte un poco mejor –dijo–. Espero que puedas acercarte a la fiesta mañana. Y, si vienes, llévate traje de baño. Tengo un jacuzzi. Será agradable meterse en el agua si hace una noche tan fría como esta.

Addy se recogió el cabello detrás de las orejas.

–¿Noah estará allí?

Una sonrisa curvó sus labios.

–¿Te gustaría que fuera?

Absolutamente. Pero no quería que Ted se diera cuenta.

–No soy tan imprudente como para enredarme con él.

–¿Qué quiere decir eso?

–Por lo que he oído, ha dejado un reguero de corazones rotos a su paso –respondió, porque no podía decir más.

–No te preocupes por los rumores. Noah es un buen tipo. Lo que pasa es que no ha conocido la chica adecuada. No se ha enamorado.

Recogió la taza y la cucharilla.

–Quizá sea incapaz de ello.

–Quizá sí, pero… –le hizo un guiño–. Quizá no.

Capítulo 20

Addy en realidad no se lo esperaba, pero Darlene apareció a trabajar a la mañana siguiente. Y resultó más sorprendente incluso que fueran capaces de desayunar sin que surgiera entre ellas ningún conflicto, aunque solo porque ambas fingieron no haber mantenido nunca aquella conversación telefónica. Al igual que los demás empleados de Just Like Mom’s, las dos estaban disfrazadas para Halloween y sonrientes. Darlene iba disfrazada de ángel, toda una ironía desde la perspectiva de Addy. Ella iba de flapper, el único disfraz que tenía su abuela y que había podido arreglarse con la suficiente rapidez.

A las diez, después de estar danzando educadamente la una alrededor de la otra, sirviendo desayunos y repartiendo donuts recubiertos de azúcar naranja y globos para los niños, Addy decidió marcharse. Darlene llevaba dirigiendo el restaurante desde hacía mucho tiempo. Podría hacerlo un día más ella sola, aunque fuera un día tan particularmente ocupado como aquel. Addy necesitaba una siesta. La noche anterior se había quedado varias horas después de que Ted se marchara, buscando las direcciones de Kevin, Derek, Tom y Stephen en la guía de teléfonos de Whiskey Creek, e intentando convencerse a sí misma de que debía ir a la casa de cada uno de ellos para comprobar quién era el propietario de una camioneta blanca con un golpe en el lateral derecho. Se había quedado hasta las dos antes de tomar la decisión de esperar una noche más. Halloween le proporcionaría una oportunidad mucho más adecuada. Todo el mundo estaría fuera, por la calle. Y ella tendría la excusa perfecta para ir disfrazada.

Sin embargo, cuando llegó a casa, no pudo dormir la siesta. Su abuela necesitaba que la ayudara a preparar el Halloween. Quería estar lista para cuando llegaran los niños pidiendo dulces.

Addy hizo las manzanas de caramelo que todo el mundo esperaba que repartiera. También pintó de verde la cara a la abuela y le puso unas verrugas para completar el disfraz de bruja.

–¿Te marchas? –le preguntó ella cuando finalmente Addy fue a buscar su bolso.

–Tengo algunos recados que hacer –ajustó el sombrero negro que había fabricado, deliberadamente torcido, sobre la larga peluca también negra de la abuela.

–¿Cuáles? –alzó los brazos para ayudar, pero no pudo hacer gran cosa con sus uñas postizas de color rojo.

Addy se devanó los sesos intentando encontrar una excusa plausible, pero solo se le ocurría una que su abuela aceptaría sin vacilar: una cita social.

–Ted Dixon me ha invitado a una fiesta esta noche.

–¿De verdad? ¿Y empieza tan pronto?

–No, la fiesta no empieza hasta más tarde, pero me gustaría conseguir un disfraz más adecuado.

El ceño de Milly se convirtió en una expresión mucho más agradable.

–¡Qué bien! Pues ve a buscarlo, cariño. Yo estaré bien aquí. ¿Has sacado la mecedora al porche y esa linterna verde que uso?

–Claro que sí. Y las manzanas están en un recipiente de plástico al lado de la mecedora.

–No sería Halloween si yo no saliera al porche. Los niños cuentan con ello.

–Por supuesto. No te olvides de poner la música de órgano al salir. Y tápate con la manta, que ya has tenido un resfriado. Procura no estar mucho tiempo fuera.

–Para las ocho o las ocho y media ya han terminado de pasar los niños. No se me hará tarde. Y, para variar, este año no ha llovido por Halloween.

Addy le dio un abrazo y salió corriendo.

La sección de disfraces del supermercado estaba a rebosar. Si pensaba dedicarse a investigar, necesitaba un disfraz que le permitiera ocultar su identidad. Pero el más grande que quedaba era uno de duende color violeta para niños de unos diez años.

–Has tenido una idea genial –gruñó para sí.

Se despidió con la mano de Harvey Hooper, el propietario del local, mientras esquivaba a una princesita y a un Batman que, junto a sus padres, se acercaban por el pasillo.

–Perdón.

Estaba ya en la calle y acababa de decidir que se pondría una sábana para disfrazarse de fantasma cuando su mirada se desvió hacia Crank It Up, la tienda de deportes situada al final de la calle. El cartel de «abierto» seguía encendido.

¿Estaría Noah allí?

Subió a su todoterreno y pasó lentamente por delante de la tienda, estirando el cuello para ver quién había dentro. Pero lo único que pudo ver fue a una joven de pelo largo ordenando los cascos de bicicleta cerca del escaparate. Tras mirar por el espejo retrovisor para asegurarse de que no estaba entorpeciendo a nadie, se detuvo en medio de la calle para poder mirar hacia la parte de la casa que resultaba visible detrás de la tienda.

Apenas llevaba allí un par de segundos cuando se dio cuenta de que alguien la estaba observando. Incluso antes de desviar de nuevo la mirada hacia la tienda, supo instintivamente que era Noah.

En efecto, allí estaba, en la puerta del local, con unos vaqueros que le quedaban perfectamente, una camiseta de Crank It Up y una expresión de desconcierto en el rostro.

Comenzó a avanzar, como si pretendiera hablar con ella. Pero Addy no sabía cómo podría explicarle lo que estaba haciendo allí, así que aceleró, dejándole atrás con la mirada clavada en ella.

–Eres idiota –musitó para sí.

Noah debía estar completamente confundido por su forma de actuar. De hecho, ella misma lo estaba.

Necesitaba alejarse de él.

Pero entonces, ¿por qué no podía?

–¿Quién era?

Noah continuó observando hasta que las luces traseras del coche de Addy desaparecieron detrás de la esquina.

–¿Noah?

Noah parpadeó y se volvió hacia Amy, que había salido y se encontraba a su lado.

–¿Qué?

Amy miraba en la misma dirección que él.

–¿Quién iba en ese coche?

–Nadie.

–¿Nadie? ¿Has estado a punto de tirar todos los cascos que acabo de ordenar para intentar salir antes de que pudiera largarse y dices que no era nadie?

Noah giró sobre sus talones y regresó al interior de la tienda.

–No era la persona que pensaba que era.

Amy elevó los ojos al cielo. En realidad, Noah no pudo verla, pero detectó el gesto en su voz.

–Últimamente estás comportándote de manera muy extraña. ¿No te lo he dicho?

¿Y cómo se suponía que debía comportarse? Normalmente, no tenía ningún problema para que la gente le quisiera, pero, en solo una semana, había perdido a su mejor amigo y la primera mujer que había conseguido interesarle de verdad desde hacía décadas se había acostado con él para después darle la espalda.

Pero entonces, ¿por qué se había pasado por la tienda?

Su teléfono móvil comenzó a sonar. Hizo un gesto a Amy para que cerrara la caja registradora y se dirigió a la trastienda a limpiar las herramientas.

–¿Diga?

–¿Vas a venir esta noche?

Ted. Noah ahogó un suspiro. Su amigo no había dejado de presionarle para que fuera a la fiesta que celebraba todos los años, pero no quería que Baxter se sintiera incómodo.

–No estoy seguro. Tengo mucho trabajo en la tienda.

–¿En Halloween? No me digas que estás vendiendo muchas bicicletas.

En realidad, no había un alma en la tienda. No podía mentir hasta ese punto.

–Tengo que arreglar muchas.

–Eso puede esperar.

Noah miró a su alrededor. En realidad, llevaba el trabajo mucho más al día que lo habitual.

–¿Tengo que ir disfrazado?

–Sí, pero puedes ponerte uno de esos pantalones de licra que te pones para impresionar a las chicas y venir disfrazado de ciclista.

Noah debería haberse echado a reír. Las bromas sobre sus pantalones eran una constante. Pero no estaba de muy buen humor.

–Soy un ciclista.

–Entonces el disfraz resultará mucho más convincente.

–¿Irá Baxter?

Se produjo un silencio. Después, Ted preguntó directamente:

–¿Te importaría?

–Por supuesto que no.

Dios, odiaba aquel distanciamiento que lo había cambiado todo.

–Estoy seguro de que algo ha pasado entre vosotros. ¿De qué se trata?

Esbozando una mueca, Noah recordó una vez más aquel beso. Quería contarle a Ted lo terrible que había sido, lo asqueado que se había sentido después y lo solo que se sentía en aquel momento, a pesar de su repugnancia. Pero Baxter no había dicho nada. No les había contado a los demás el motivo por el que habían dejado de hablarse, de manera que tampoco podía hacerlo él.

–El fin de semana pasado tuvimos una discusión en la cabaña.

–Tú nunca has tenido una discusión que durara tanto. ¿Qué tipo de discusión era?

–Solo una discusión.

–¿Sobre?

–Mujeres.

–¿Te refieres a que no le gustan las mujeres?

La mano libre de Noah se cerró automáticamente en un puño. Pero no estaba seguro de a quién quería golpear. ¿A Baxter, por ser gay? ¿A Ted, por imaginárselo sin el violento descubrimiento que había significado para él? ¿O a sí mismo por seguir tan afectado por la ruptura?

–¿Sigues ahí? –le preguntó Ted.

–Sí.

–¿Te lo dijo finalmente?

–¿Cuándo te lo dijo a ti?

–No lo hizo. Pero tiene un flechazo contigo desde que yo tengo memoria. Era obvio.

–¿Podías verlo?

–Creo que la mayor parte de nosotros podía.

–Así que… ¿os habéis quedado todo el tiempo sentados, hablando de lo imbécil que era yo por no darme cuenta?

–No. No lo hemos hablado. Pero aunque lo hubiéramos hecho, habríamos estado más preocupados por cómo afectaría eso a vuestra relación que en reírnos de la situación.

–No te creo. Los chicos habríais hablado de ello. Es demasiado escandaloso como para no hacerlo.

–Créeme. Nos preocupamos demasiado por los dos. Temíamos mencionarlo, al menos abiertamente.

Eso estaba muy bien, pero Noah no estaba seguro de poder apreciar tanta generosidad, no del todo.

–Mierda…

–¿Pasa algo?

Amy había vuelto a hacerle una pregunta. Noah le dijo a Ted que esperara.

–Nada –respondió.

Ella frunció el ceño ante su tono cortante.

–Está bien. Estoy agotada. ¿Puedo irme antes? Tengo planes para esta noche.

Noah asintió.

–Diviértete –le dijo con tono distraído.

–¿Con quién hablabas? –le preguntó Ted cuando ella se hubo marchado.

–Con Amy.

–¿Lo ves? Incluso ella va a salir esta noche.

–¿Por qué nadie me lo dijo? –gruñó. No tuvo que explicarle que ya había vuelto al «otro» tema.

–No nos correspondía hacerlo a nosotros. Pero me alegro de que la noticia haya salido a la luz. Ese volcán llevaba siglos a punto de estallar.

–La noticia no ha salido a la luz. Él no se lo ha dicho a sus padres. Eso quiere decir que tampoco nosotros podemos decírselo a nadie.

–No voy a decirlo, Noah. Yo también quiero a Baxter.

–Yo no le quiero de esa manera. Nunca podría.

Ted se rio suavemente.

–Eso a mí no tienes que explicármelo.

Pero si los otros lo sabían, Noah sentía que tenía que explicárselo a ellos. No quería que se preguntaran secretamente si Baxter podía o no «convertirlo». O que pensaran que quizá habían estado echando un polvo, solo para probar.

–No todo el mundo tendrá esa fe.

–Todos los que os conocemos, sí. Eso es lo único importante.

–Entonces… ¿irá Baxter esta noche? –preguntó Noah de nuevo–. Porque si es así, yo no iré.

–¿No puedes coincidir con él?

–No se trata de mí, sino de él. No quiere saber nada de mí. Dice que necesita espacio. Pero necesita amigos, también, y… si a mí ya no me deja ejercer ese papel, espero que al menos siga manteniendo la relación con vosotros.

–Muy generoso de tu parte, Noah, pero él me dijo que se iba a San Francisco esta noche.

Donde probablemente tendría amigos gays… amigos que en ese momento Noah estaba viendo bajo una nueva luz. ¿Qué clase de vida llevaría Baxter cuando iba allí? Tenía que ser justamente la opuesta a la que llevaba en Whiskey Creek.

Por mucho que Noah hubiera estado esperando a que lo que había sucedido simplemente se desinflara, aquello no iba a suceder. En el fondo siempre lo había sabido, pero había habido momentos, seguía habiéndolos, en que todavía lo anhelaba.

–¿De verdad que va a vender la casa?

–A juzgar por el cartel que ha puesto en la puerta, sí.

–Yo no quiero que se vaya.

–Nadie lo quiere. Pero tengo una buena noticia que darte.

Noah se subió a su taburete de trabajo.

–¿Hay alguna buena?

–He invitado a Adelaide a la fiesta de esta noche.

Se bajó de nuevo al suelo.

–¿Te dijo que iría?

–No me prometió nada, pero… podría venir. Deja tu camioneta en casa. Te recogeré yo.

–¿Vas a engañarla dándole a entender que yo no voy a ir? ¿Por qué ella no quiere verme?

–Porque tiene demasiadas ganas de hacerlo.

¿Podría ser eso? Cuando Addy le miraba, parecía que sentía lo mismo que él: una atracción. Pero se comportaba de forma tan contradictoria… Le tenía confundido a más no poder.

–¿Cómo lo sabes?

–¿Tú no?

Adelaide se sentía ridícula caminando con una sábana encima, pero ser capaz de esconder su identidad sin llamar la atención representaba simplemente una oportunidad demasiado buena para dejarla escapar.

Había abandonado la casa disfrazada de flapper y había elaborado su vestido alternativo dentro de su vehículo, maquillándose torpemente a propósito para parecer un muchacho adolescente. Se había resaltado los ojos de manera irregular, pintándoselos todo alrededor con un rotulador negro. Había abierto un agujero en la sábana para la boca, ninguno para la nariz, y se había calado un viejo sombrero de paja que había pertenecido al abuelo Davies. Incluso había entrado en el supermercado, una vez había oscurecido, para comprarse unos zapatos rojos de tacón, de manera que no pudieran reconocerla ni siquiera por el calzado.

Hasta el momento había visto desfilar a numerosos niños disfrazados desde vaqueros hasta bomberos, pasando por la Catwoman o la Sirenita. Los mayores corrían en grupos, mientras que los más pequeños paseaban de la mano de sus padres. Varias cabezas se volvieron para mirarla: era imposible no destacar cuando medía uno ochenta y tres y además iba sola. Había intentado idear una manera de solucionar lo último, pero no podía pedirle a nadie que le prestara a su hijo. Se incorporaba de cuando en cuando a algún grupo, pero se alejaba flotando antes de que pudieran hacerle preguntas.

La casa de Kevin había sido fácil de sondear. La de Tom, no. Ambos vivían en zonas bien iluminadas y con mucho tráfico. Se las arregló para hacer coincidir sus acercamientos cuando los grupos de truco–trato se presentaban ante cada puerta. Permanecía en la periferia de cada grupo y revisaba bien el sendero de entrada y la calle antes de acercarse. Kevin poseía una camioneta negra con suspensión alta. En su opinión, su vehículo reflejaba su hinchado ego. Pero era todavía más alta que el todoterreno o camioneta a la que la habían obligado a subir la noche de su secuestro, no tenía el color adecuado y tampoco ningún golpe en la parte derecha. Quizá tuviera algún otro vehículo en el garaje, que no pudiera ver debido a que el cierre estaba echado, pero era poco probable que se tratara de otro todoterreno.

Tom le había dicho la verdad sobre sus respectivos vehículos. Él no poseía ni una camioneta ni un todoterreno. Tenía un coche compacto y aquel viejo escarabajo que, según él, pertenecía a su mujer. Addy podía ver que no era tan pudiente como Kevin. Su casa era más pequeña, más modesta. El letrero de bienvenida pintado a mano y las cortinas caseras sugerían que su esposa era una mujer hogareña, ama de casa, lo que significaba que vivían únicamente de su salario como empleado postal.

La casa de Stephen estaba en el campo, en la propiedad de Kyle Houseman. Por lo que podía ver, Kyle había levantado un par de sencillas casas para sus trabajadores en un terreno detrás de la fábrica. Según la guía de teléfonos, Stephen vivía en una de ellas. Addy ignoraba quién vivía en la otra. No había grupos de niños pidiendo dulces allí. El lugar parecía desierto. Ni siquiera estaba segura de que Stephen continuara residiendo en aquella dirección. Al contrario que la casa vecina, no había decoraciones de Halloween, ni luz en el porche ni vehículo aparcado delante.

Se estaba marchando cuando se cruzó con él en la carretera. No le reconoció de inmediato, ni a él ni a su vehículo, una vieja camioneta Chevy blanca con caravana, pero por el espejo retrovisor le vio entrar en el sendero de acceso.

–Aquí estás –después de esperar durante unos minutos a que aparcara y entrara en la casa, dio media vuelta y regresó, pero se sentía demasiado nerviosa para bajar del vehículo. No había visto ningún golpe en su camioneta, pero para cuando se dio cuenta de que era él, ya había sido demasiado tarde para comprobarlo.

Decidiendo que volvería después, cuando estuviera durmiendo, se dirigió a la casa de cuatro apartamentos de Derek, donde esperaba tener mejor suerte.

El aparcamiento estaba repleto de vehículos. Algunos hasta estaban aparcados en la carretera. Podía escuchar una música de terror y risas, que crecían de volumen cada vez que una de las puertas se abría y cerraba. Flotaba en el aire un humo a tabaco y a marihuana, señal de que aquella fiesta de Halloween nada tenía que ver con los niños.

¿Estaría Derek allí? Las luces de su apartamento estaban encendidas, pero eso no quería decir que se encontrara en casa.

Tras aparcar calle abajo, fuera de su vista, Addy deshizo el camino a pie y sorteó las motos, coches y camionetas. No tenía idea de cuántos vehículos podía poseer Derek, pero no importaba. Unos pocos estaban abollados, pero ninguno de color blanco presentaba evidencia de un golpe en el lateral derecho.

Por eliminación, solo quedaba Stephen. Era el único que tenía una camioneta blanca. Pero su investigación había sido muy poco científica. No sabía qué era lo que había en el garaje de Kevin. Ni siquiera estaba segura de que el vehículo que conducía Derek estuviera en el aparcamiento. Y siempre existía la posibilidad de que su secuestrador hubiera pedido prestado un vehículo aquella noche.

Sonó su móvil. Después de apresurarse a volver a su todoterreno, donde se sentía segura, contestó la llamada de su abuela.

–¿Todo bien? –preguntó Addy.

–Oh, sí. Estoy dentro y cerrando con llave –respondió la abuela–. A los chicos les encantaron mis manzanas.

–Por supuesto que sí.

–¿Cuándo vas a ir a casa de Ted?

No iba a ir.

–No lo sé. ¿Por qué?

–Acaba de llamar preguntando por ti. Me preocupaba que te hubieras marchado tan pronto y todavía no hubieras aparecido.

–Lo siento. Estaba fuera… –se esforzó por inventarse algo–, disfrutando de las decoraciones de Halloween.

–Bueno, yo les dije que estabas de camino. Tenían una película e iban a empezar a verla, así que será mejor que vayas ya para allá.

Estupendo. ¿Su abuela acababa de entregarla?

Frunció el ceño, preguntándose si podría escabullirse. Pero no veía la manera. Tenía miedo de que alguien pudiera mencionarle su ausencia a la abuela si no aparecía. Fácilmente podía imaginarse a Ted tropezando con Milly en la tienda de alimentación o en Just Like Mom’s. «Hey, ¿dónde se metió Addy la otra noche?».

Además, ahora que la abuela no la esperaba de vuelta hasta después de algunas horas, ¿cómo iba a pasar el resto de la velada si no iba a la fiesta?

Se imaginó que podía merodear por los alrededores de la casa de Stephen y esperar a que se acostara para poder revisar su camioneta. Pero aquellos minutos pasarían demasiado lentamente. ¿Para qué quedarse allí tanto tiempo cuando podía acercarse simplemente después?

Ir a casa de Ted era mucho mejor que quedarse esperando indefinidamente en la oscuridad. Y si Noah aparecía, ella siempre podría marcharse.

–De acuerdo. Voy ahora mismo para allá.

Capítulo 21

Adelaide volvió a lucir su disfraz de flapper después de dejar el disfraz de fantasma hecho una bola debajo de su asiento trasero. Echarse una sábana sobre la cabeza no había sentado muy bien a su peinado, pero la diadema con la gran pluma contribuía a camuflar el efecto.

La casa de Ted era impresionante. Localizada a cinco minutos de distancia del pueblo en una extensa propiedad cercana al río, tenía varias plantas y forma de gran buhardilla. Al parecer era un antiguo molino reformado.

No vio la camioneta de Noah cuando llegó, pero él estaba allí, vestido de cavernícola. Nada más verlo con aquel disfraz que requería un taparrabos se arrepintió de no haberse quedado espiando la casa de Stephen. La avergonzaba que antes la hubiera sorprendido acechándolo delante de su tienda. No tenía ninguna buena razón para ello, excepto la obvia: su flechazo con él estaba lejos de haber desaparecido. Pero una vez más lo obvio contradecía el resto de su comportamiento, y ella sabía que él no estaba nada contento con aquellas contradicciones.

Cuando ella desvió la mirada en lugar de devolverle la sonrisa, él no se levantó del sofá donde estaba sentado con una cerveza en la mano. Tampoco le dijo nada. Simplemente observó cómo los demás la saludaban: Ted, vestido de pirata; Kyle, de bombero; Riley, de médico; Eve, de camarera de otra época; Dylan, de motero macarra, Cheyenne, de chica del motero macarra; Brandon de monstruo de Frankenstein; y Olivia, de vampira. Pero unos pocos minutos después, cuando volvió a mirarlo, la expresión de Noah era en sí una pregunta. «¿Qué te pasa? ¿Acaso no nos divertimos juntos? ¿Qué es lo que te he hecho yo?».

La furia de Noah le facilitó evitarlo, porque una vez que ella marcó la pauta, él procuró evitarla. Addy intentó no pensar en él, pero no podía negar que el arrepentimiento que sentía afectaba a su autocontrol. Afortunadamente le gustaban sus amigos, encontraba muy agradable charlar con ellos. Después de dos vasos de vino, empezó a relajarse y a pasárselo bien.

No volvió a casa al cabo de una hora, contrariamente a lo que había planeado. Jugaron a los dados del mentiroso y a un par de juegos de naipes. Rieron, charlaron y comieron bocadillos, y también una especie de albóndigas regadas con salsa de color rojo sangre, servidas en platos de cerámica con decoraciones de esqueletos. Y vieron la película Psicosis, en homenaje a Halloween.

La película había terminado ya y Noah estaba jugando al billar con Dylan cuando Ted sugirió que se metieran en el jacuzzi.

Addy sabía que aquella era la oportunidad ideal para volverse a casa. Les dijo que se había olvidado su bañador, aunque lo cierto era que si no lo había traído había sido porque no había tenido intención de asistir a la fiesta. Pero Eve dijo que ella tenía uno de sobra. Y Addy sintió que no podía marcharse sin disculparse con Noah. No dejaba de pensar que se sentiría mejor si lo hacía. Solo entonces podría marcharse sin aquella deprimente sensación que le dificultaba tanto dejar las cosas tal como estaban.

Decidió que culparía a su divorcio de sus contradictorias reacciones, tan pronto calientes como frías. Si admitía que se sentía atraída hacia Noah, pero alegaba que había salido demasiado escarmentada de su divorcio para enredarse con nadie más, al menos le estaría aportando una razón por la que no había querido continuar la relación con él.

Dado que esperaba tener una oportunidad de hablar con Noah, aceptó meterse en la piscina. Ted intentó convencer a Noah de que se les uniera, pero él siguió jugando al billar hasta que Cheyenne persuadió a su marido de que dejaran la partida para más tarde. Solo entonces consiguió Dylan arrastrar a Noah, pero este fue el último en incorporarse y deliberadamente, según parecía, se dirigió al otro lado del jacuzzi para sentarse lo más lejos posible de ella.

El agua caliente le sentó bien, pero la fría actitud de Noah, no. Addy intentó compensar su inicial frialdad sonriéndole unas cuantas veces. Pero él la ignoró, salió unos minutos después y fue a vestirse.

Ted, que estaba sentado al lado de Addy, le dio un codazo y bajó la voz.

–Me disculpo por Noah. Nunca le había visto así.

–No pasa nada –no podía echarle en cara su reacción a Noah cuando era ella la culpable.

–Ha tenido una semana muy dura –intervino Cheyenne.

Eve se apartó el vapor y las burbujas de la cara.

–Ojalá hubiera venido Baxter. Sé que él habría conseguido que se sintiera mejor.

–Y entonces nos hubiéramos sentido mejor todos –dijo Kyle.

Cheyenne les indicó que guardaran silencio.

–Noah se enfadará si descubre que estamos hablando de él.

–¿Por qué no ha venido Baxter? –susurró Addy.

Riley se encogió de hombros.

–Noah y él tuvieron una discusión el pasado fin de semana. Ninguno de los dos ha querido hablar de ello, así que no estamos seguros de lo que sucedió. Pero… Bax se marcha del pueblo. Probablemente hayas visto el cartel que ha colgado en la puerta de su casa.

Addy no lo había visto. Había estado demasiado concentrada en sus propios problemas. Pero recordaba a Noah presentándose en la puerta de su casa, tambaleándose borracho, el último fin de semana. Había estado muy afectado por algo, pero no se lo había dicho.

¿Habría sido que había discutido con su mejor amigo?

–¿Suele discutir con Baxter muy a menudo? –preguntó.

Desde luego, aquello no había sucedido cuando estaban en el instituto. Baxter siempre había estado con Noah.

Eve, con un atractivo biquini blanco, estaba sentada en el borde de la piscina.

–Nunca. Por eso no sabemos qué hacer. Esperábamos…

Noah salió de la casa, llevando su disfraz de cavernícola debajo de la cazadora, y Eve se calló antes de que él pudiera oírla.

–Me voy –le dijo a Ted–. Gracias por la invitación.

Riley puso una cara escéptica.

–Ya, todos hemos visto lo bien que te lo has pasado.

–Me he divertido –repuso, pero con tono cortante y poco convincente.

Ted se dispuso a salir de la piscina.

–Te acordarás de que no tienes coche.

Noah hizo un gesto de indiferencia.

–Quédate. Volveré caminando.

–Es demasiado lejos –objetó Eve.

–No tanto.

Adelaide salió del agua.

–Yo también me marcho. Te llevo.

Pensó que Noah se negaría. Se preparó para la vergüenza que le daría que lo hiciera delante de todos sus amigos. Pero no lo hizo.

–Gracias, Addy –Ted volvió a hundirse en el agua caliente. Su sonrisa de satisfacción indicaba que, con el último giro de los acontecimientos, había conseguido lo que se había propuesto hacer cuando la invitó.

–Tardo un segundo en cambiarme –le dijo a Noah, y se envolvió en la toalla antes de echar a correr hacia la casa.

Noah estuvo callado durante el trayecto de vuelta a casa. Addy no dejaba de pensar en alguna manera de iniciar una conversación, pero lo que habría sido una larga caminata, en coche era un viaje muy corto. Estuvieron delante de su casa antes de que a ella se le hubiera ocurrido algo que decir.

–Gracias por traerme –le dijo él, y se dispuso a bajar, pero ella le detuvo.

–Noah.

Se giró.

–¿Qué?

–Pensé que podríamos… hablar.

–Bien –le espetó–. Habla.

El corazón se le encogió mientras le miraba fijamente.

–No importa –dijo con tono suave–. Yo… lo siento. De verdad que lo siento.

Aunque llegó a bajarse del todoterreno, se volvió de nuevo hacia ella.

–Maldita sea, Addy. Yo te quiero. Creo que te lo he dejado claro. Pero no sé cómo llegar hasta ti. Por la razón que sea, tú estás decidida a… castigarme por lo del instituto o por cualquier otra cosa. ¿Cuántas veces se supone que tengo que dejar que me rechaces? ¿Significará alguna diferencia si continúo intentándolo?

No podía creer que estuviera sentada allí, enfrentándose a todas aquellas preguntas de Noah. Era lo último que había esperado cuando decidió llevarle a su casa.

–Yo no te estoy castigando. Tu comportamiento en el instituto… estuvo bien. Ese no es el problema.

–¿Entonces cuál es?

Su divorcio era la respuesta que había ideado. Pero ya no estaba tan segura de que pudiera utilizarla. Con Clyde nunca había sentido la pasión que debería haber sentido. Había estado decidida a aprovechar la oportunidad de fundar una familia con él, ya que dudaba que hubiera podido encontrar otro hombre dispuesto a casarse con alguien como ella, con sus particulares «problemas». No fue hasta que vivieron juntos que se dio cuenta de que faltaba algo crucial. Incluso entonces, no fue consciente de lo que aquello quería decir hasta que él desapareció de su vida y ella se sintió aliviada en lugar de arrepentida.

Noah apoyó las manos en las caderas.

–Estoy esperando.

Se arriesgó a utilizar la excusa que había previsto.

–El divorcio puede volver a la gente… vacilante a la hora de relacionarse una segunda vez.

–Eso lo entiendo. Pero cuando tú me hablaste antes de tu matrimonio, no me pareció que tu ex fuera algo más que un error que tú misma corregiste rápidamente. ¿Y ahora me estás diciendo que él te dejó marcada para siempre?

Él no la había dejado marcada para siempre; había sido Cody. Clyde simplemente había sido incapaz de ayudarla a curarse, o de hacerla sentirse completa.

–Como te dije al principio, no soy una buena candidata para ti.

–¿Por qué? Es eso lo que quiero saber. ¿Por qué tu boca dice no cuando tu cuerpo dice sí? Tus ojos han buscado los míos un millón de veces esta noche. Era casi como si no hubiera nadie más en la casa. Y hacer el amor contigo el pasado domingo… aquello fue condenadamente bueno.

Ella no podía negar la preocupación que sentía por él. Pero tenía algo que decir sobre aquel domingo.

–¿Cómo pudo haber sido tan bueno… para ti? –aclaró–. Te tomaste mucho tiempo y muchas molestias, y no te resultó fácil convencerme de que cooperara. Sé que has estado con otras mujeres que son… menos complicadas.

–¡Yo no busco lo fácil, Addy! Hacer el amor es descubrir. Me gusta descubrirte a ti, estar contigo. ¿Es que yo fui el único en disfrutar de eso?

Estaba siendo tan abierto y sincero que no pudo evitar responder:

–Yo lo disfruté –admitió–. Si crees que he podido olvidar la sensación de tus manos sobre mi cuerpo, es que estás loco.

Aquellas palabras le salieron en un torrente, antes de que pudiera retenerlas el tiempo suficiente para dosificarlas. Sabía, incluso mientras se oía hablar, que solo estaba empeorando las cosas, pero no podía evitarlo.

Apaciguado de alguna forma, él enganchó los dedos en el borde de la ventanilla de su vehículo y se apoyó en ella.

–¿Entonces por qué no me llamaste esta semana?

–Yo no… no estoy preparada para tener una relación.

Noah se quedó mirando al suelo durante varios segundos. No estaba tan satisfecho como cuando ella admitió lo que había sentido el pasado domingo, pero su expresión permanecía expectante.

–¿Para qué estás preparada?

Oh, Dios. El solo hecho de mirarle le hacía desear de nuevo estar con él. Estaba sucumbiendo al deseo.

–Para que seamos amigos, supongo.

Encogió sus anchos hombros.

–Bueno, eso es un progreso. Al principio ni siquiera querías ser mi amiga –riendo sin alegría, le cerró la puerta del coche.

Ella bajó del todo la ventanilla.

–¿Eso es todo? –le llamó–. ¿Es todo lo que tienes que decir?

–Lo siento. Yo esperaba un poco más –repuso, y se metió en la casa.

Addy se quedó sentada en su todoterreno, apoyando la frente contra el volante. «Vete a casa. Arruinarás tu vida aquí», se dijo. Pero el peligro no importaba. Nada parecía importar tanto como Noah.

Apagando el motor, inspiró profundo, guardó las llaves en el bolso y se dirigió hacia su puerta.

Tenía que recordar con quién estaba lidiando. Surgiera lo que surgiera entre Noah y ella, no duraría. Así que, ¿para qué luchar contra la atracción? O se marchaba ella del pueblo, o lo hacía él. Cada primavera viajaba a Europa.

Suponía que podría superarlo tan fácilmente entonces como podía hacerlo en aquel momento.

–¿Amigos con derecho a roce te sirve? –le preguntó cuando él le abrió la puerta.

Noah casi temía confiar en aquel cambio de actitud de Addy.

–Hay otras cosas con las que no estoy contento –dijo.

Ella le lanzó una mirada desconfiada.

–¿Cómo cuáles?

–¿Qué sucedió la noche en que fuiste secuestrada? El jefe Stacy tiene ese cuchillo de Aaron. Y, sin embargo, tú dices que no fue él.

–No fue él.

–¿Entonces quién fue?

–Ahora estás pidiendo demasiado –se alisó una arruga de su disfraz–. Quizá he debido ser más explícita. Esta es una oferta del tipo lo-tomas-o-lo-dejas.

Noah lanzó la maza y la peluca que había llevado hasta ese momento al sofá, junto con su cazadora.

–Ojalá tuviera la capacidad de «dejarlo» –dijo, pero no podía. El hecho de que ella se hubiera negado a verle le había tenido como loco durante toda esa semana. No iba a ponerse a discutir por cosas que no le implicaban directamente. Al menos ella estaba allí. Ya se abriría a él más adelante.

La atrajo a sus brazos mientras cerraba la puerta.

–Me vas a romper la pluma –se burló ella.

Él esbozó una media sonrisa.

–Pienso hacer mucho más que eso.

–Y probablemente yo te lo permita, dado que tu disfraz es condenadamente atractivo –había estado admirándolo durante toda la noche, lo que descubría y lo que no–. El dibujo es de piel de leopardo. Tenías razón cuando dijiste que yo no dejaba de mirarte.

–Forma parte de mis técnicas de control mental.

Lo observó mientras se desataba las sandalias y las lanzaba a un lado.

–¿Seré alguna vez la misma? –en realidad no estaba bromeando, pero se alegraba de que él no pareciera darse cuenta.

–No si puedo evitarlo –repuso, y le bajó los tirantes del vestido por los hombros.

–No puedo creer que estuvieras tan enfadado conmigo –le dijo ella cuando yacían, saciados, en la cama.

Pudo escuchar la perezosa satisfacción de su voz cuando respondió:

–Ya no lo estoy.

–Por supuesto que no. Tienes exactamente lo que querías.

Él rodó sobre ella, inmovilizándola bajo su cuerpo mientras le mordisqueaba el cuello.

–No finjas que solo se trataba de mí.

–Le estoy echando la culpa a ese maldito disfraz –se burló ella–. Era demasiado revelador.

–Supongo que tendré que ponérmelo cada vez que hagamos el amor.

–No más disfraces –ella bajó la mirada a sus senos desnudos–. Tu falsa piel de leopardo me ha dejado llena de pintura negra.

–Podríamos ducharnos y meternos luego en la bañera.

–¿Tú también tienes un jacuzzi?

–Es un poquito anticuado… hecho de listones de madera porque me gusta el olor a cedro… pero es tan efectivo como el de plástico de Red. Una buena bañera caliente es de hecho una exigencia en mi profesión.

–¿Dónde está? –no la había visto allí antes.

Él la sacó de la cama.

–Fuera, en la parte de atrás de la casa. Vamos. Nos duchamos y salimos.

–No tengo bañador.

–No lo necesitarás.

–¿Y si nos ve alguien?

–El terreno está vallado.

Tomaron una rápida ducha antes de que él la guiara a la terraza de madera. Había tanto arbolado y follaje en la parte trasera que ella dudaba de que alguien pudiera verlos.

–Tienes un jardinero.

–Lo hago yo mismo. Pero me gusta que el jardín tenga un toque agreste.

–Eso te pega –alzó la mirada al cielo estrellado–. ¿Qué hora es?

–¿Importa?

–No quiero preocupar a mi abuela.

–No pueden ser más de las dos.

–¡Eso es tarde! –exclamó ella con una carcajada.

–Quédate un poco más.

Esperó a que él retirara la cubierta de la bañera y probara el agua.

–Perfecto. Vamos.

El aire estaba húmedo y olía a lluvia, pero el agua estaba tan caliente que tuvieron que meterse poco a poco. Ella todavía no se había sumergido del todo cuando Noah apareció detrás de ella.

Con una mano se apoderó de un seno y bajó la otra mientras la atraía hacia sí.

–Hueles bien –le dijo, abrazándola de pronto con mayor fuerza, posesivamente–. Y te siento también muy bien…

El sentimiento de culpa amenazó con arruinar su disfrute, pero lo ahuyentó. Nunca había deseado a nadie como deseaba a Noah. No iba a dejar que lo que había sucedido en el pasado le robara aquel momento.

Cerrando los ojos, echó la cabeza hacia atrás para apoyarla sobre su hombro mientras la boca de Noah iba bajando por su cuello.

–Fui un estúpido al no fijarme en ti en el instituto –le dijo–. Debí de haber estado ciego. Pero… ¿por qué tuviste que permanecer alejada durante tanto tiempo, preciosa Adelaide?

Addy no quería hablar, no de aquello. Volviéndose, deslizó las manos por su pecho y le besó la boca, animándolo suavemente a levantarse para empezar a besarle otras cosas. Delineó una de sus tetillas con la lengua y se detuvo luego a sonreírle.

–Ahora ya estoy aquí.

El motor del agua y todas las burbujas sonaron con fuerza en los oídos de Addy mientras bajaba cada vez más, pero el ruido no llegó a ahogar el jadeo de Noah cuando le acarició con la boca.

Veinte minutos después, Noah tenía a Addy sentada en su regazo mientras jugueteaba con los sedosos mechones de su pelo que flotaban en el agua.

–Entonces… cuando dices que no te quedarás en Whisky Creek, estás pensando en… ¿tres meses? ¿Seis? ¿Más tiempo?

Sabía que a Addy no le gustaba hablar del futuro, pero deseaba tener alguna idea para saber a qué atenerse.

–Todavía no estoy segura.

–Pero piensas irte a Davis, ¿no? No es como si fueras a trasladarte a la otra punta del país.

Ella no respondió.

–Y Milly no ha aceptado vender el restaurante. Quizá no lo haga.

–Tú te marcharás en primavera cuando empiece la temporada de carreras.

Lo dijo como si eso fuera el final… si acaso el final no ocurría antes. Pero esa noche había sido tan increíblemente satisfactoria que no quería reparar en el tono de finalidad de su voz. Quizá Addy tuviera problemas de confianza después de su divorcio, tal como ella le había sugerido. O quizá alguna otra cosa le había ocurrido cuando fue secuestrada, algo que no quería admitir. No había necesidad de presionarla, de asustarla. Noah creía en dejar que las cosas se desarrollaran naturalmente. Se estaban viendo; por el momento, aquello bastaba.

–¿Qué sucedió entre Baxter North y tú?

Él se apoderó de un seno y bajó la cabeza para besárselo.

–Se marcha.

–¿Y por eso estás enfadado con él?

–No. Tiene derecho a hacer lo que quiera.

–¿Por qué entonces todos tus amigos están tan preocupados por él?

–Está teniendo algunos… problemas personales.

–Esa es la frase civilizada para «no pienso decírtelo» –dijo ella con una carcajada.

Él frotó la nariz contra su cuello.

–Perdón.

–¿Te entristecerá verlo marcharse?

–Absolutamente –pero Noah tenía la sensación de que podía ser más complicado si se quedaba. Cambiaba de idea cada día, casi de minuto en minuto.

Una vez que ambos tuvieran claro lo que querían de la vida, esperaba que pudieran volver a ser amigos.

–Estamos en una encrucijada vital.

–¿Qué significa eso para él?

–Un futuro en San Francisco, donde trabaja.

–Y para ti.

–Estoy pensando en retirarme.

Se sentó muy derecha.

–¿De las carreras?

–Si no este año, el siguiente.

–Pero a ti te encanta, ¿no?

–No puedo competir para siempre. Pronto cumpliré los treinta y cuatro. Es triste ver cómo los chicos de quince, dieciséis y diecisiete años empiezan a darte guerra –se enjugó el agua de la cara–. Algunos de ellos son increíbles.

–¿Qué harías si te retiraras?

–Dedicarme a la tienda. ¿Qué, si no?

–¿No la venderías? ¿No dejarías Whiskey Creek?

–¿Para ir a dónde? Este es mi hogar. Me gusta estar aquí –veía una esposa e hijos en su futuro, pero no se lo dijo. No quería que pensara que estaba siendo impertinente.

Dejó que el silencio se prolongara durante unos minutos. Luego dijo:

–¿Realmente tienes que vender Just Like Mom’s? Quiero decir… ¿por qué no te quedas y lo llevas tú? ¿Qué es lo que te tira tanto de Davis?

–Allí tengo amigos.

Él presionó la frente contra la de ella.

–Siempre podrías visitarlos.

–Nunca me he visto estableciéndome aquí.

–¿Por qué no?

Ella se levantó.

–Tengo que irme.

La contempló, dorada por la luz de la luna, mientras subía los escalones.

–¿Seguirás queriendo hablar conmigo por la mañana? –le preguntó él.

Debió de haber escuchado la nota burlona de su voz, porque le lanzó una sonrisa por encima del hombro.

–Sí.

–Te tomo la palabra. Pero, si no te importa, esta vez me darás tu número.

–Está bien –se echó a reír, y luego se puso seria–. Solo que… preferiría que nadie más supiera… que nos estamos viendo.

Él también salió, y le entregó una de las toallas que guardaba en un armario.

–¿Por?

–Lo que hagamos no le importa a nadie.

A Noah no le gustó cómo sonaba aquello.

–Las cosas no funcionan así en Whiskey Creek. ¿Por qué tanto secreto?

–Me sentiría más cómoda. Al menos al principio.

–Eres un verdadero misterio para mí –le besó la frente mientras se lo decía. Decidió que irían poco a poco, día a día. No tenía la menor idea de si su relación se desarrollaría o no.

Pero no tardó en encontrar una posible razón por la que Addy se mostraba tan vacilante a la hora de revelar a los demás su relación. Salió para arrancarle el todoterreno mientras ella se secaba el pelo, para que la calefacción estuviera encendida dado que había empezado a llover… y descubrió una nota de papel encajada bajo el limpiaparabrisas.

Solo había un renglón de texto mecanografiado. Se había corrido la tinta debido a la lluvia. Pero podía leerlo.

¡Aléjate de Noah o esa mina será también tu tumba!

Capítulo 22

Noah no le mencionó la nota a Addy. La dobló y se la guardó en el bolsillo de la sudadera antes de que ella saliera. Solo después de darle un beso de despedida, advertirla de que tuviera cuidado y seguirla en su camioneta para asegurarse de que llegaba bien, volvió a sacar la nota y la releyó. Luego condujo lentamente arriba y abajo de su calle para ver si había alguien cerca… siguiéndola, observándola.

¿Qué estaba pasando? ¿Quién le había dejado una nota así? ¿Y por qué?

El tono sonaba como el de una mujer celosa. Pero él no había estado con nadie en meses, excepto Lisa, y dudaba que ella se molestara en conducir hasta Whiskey Creek desde la zona de la bahía, donde vivía, solo para atormentar a cualquier mujer con la que estuviera saliendo… sobre todo en ese momento, cuando pensaba que era gay. Ni siquiera sabía lo de Cody, así que no habría tenido ninguna razón para referirse a la mina.

No. Teniendo en cuenta aquello y el hecho de que Addy había sido secuestrada, no pensaba que se tratara de Lisa ni de ninguna otra mujer. Algo raro estaba pasando. No podía adivinar qué era exactamente, pero sabía una cosa con seguridad. Quienquiera que hubiera puesto aquella nota en su parabrisas tenía que estar vigilándola de cerca. No habían dejado la fiesta hasta la medianoche, de manera que no había habido mucho tráfico cuando se dirigieron a su casa. Y su casa estaba prácticamente encajada detrás de la tienda. El todoterreno de Addy no había podido ser fácilmente visto desde la calle.

Alguien sabía dónde estaba Addy y lo que estaba haciendo en cada momento, y aquello le preocupaba, porque si la estaban intimidando, entonces su secuestro no había sido un incidente aislado. Ella sostenía que si mantenía la boca cerrada, todo pasaría. Pero Noah tenía la sensación de que alguien la estaba acosando en una campaña bien orquestada.

Cuando volvió a casa y aparcó en el sendero de entrada, se quedó allí sentado durante unos minutos, esperando a ver si descubría a alguien al acecho. Había estado tan afectado por las consecuencias de la revelación de Baxter y su decisión de marcharse, y asimilando también el rechazo inicial de Addy, que simplemente se había dedicado a fondo a lo suyo, enfocando lo de su secuestro con curiosidad que no con compromiso, como si nada de todo aquello fuera de su incumbencia. Había sido así como ella misma lo había tratado. De hecho, Addy le había dejado saber con términos inequívocos que no lo quería en su vida.

Pero lo que estaba sucediendo en ese momento, fuera lo que fuera, sí que lo sentía como un asunto suyo. ¿Cómo se atrevía alguien a decirle a Addy que no podía verlo? Y, si ella seguía teniendo problemas, ¿por qué no había acudido a la policía?

Debió haberse esforzado más por averiguar el nombre de su ex. No entendía lo que estaba pasando, pero tenía que derivar de su vida en Davis. Ella no había vuelto a pisar Whisky Creek en trece años, así que no había manera de que aquello hubiera empezado allí.

O… era una especulación, pero quizá Kevin Colbert tuviera que ver con todo aquello. Kevin parecía ejercer un extraño efecto sobre ella. Había habido aquel momento en las afueras de la cafetería, cuando Addy dejó caer su bebida y corrió hacia su coche. Y antes de que ella apareciera en la fiesta de aquella noche, Ted había mencionado que había visto a Kevin en el Just Like Mom’s. Dijo que Kevin y Addy habían estado discutiendo, después de lo cual él le había devuelto su teléfono móvil. El de ella.

¿De qué habrían estado discutiendo? Por lo que sabía, Addy apenas conocía a Kevin. Ella le había preguntado por él aquella primera noche, cuando regresaban a su casa procedentes de la mina. Pero también había preguntado por Tom Gibby y por más gente.

Inspirando profundamente, sacó su móvil y la llamó.

–¿Sí?

Sonrió al escuchar su voz ronca. Incluso su manera de hablar era sexy.

–¿Estás bien?

Hubo un corto silencio.

–Claro. ¿Por qué?

Necesitaba estar seguro. La había visto caminar hasta la casa de Milly y cerrar la puerta a su espalda, y sin embargo… se sentía inquieto y un tanto irritado porque no sabía, ni podía adivinar, contra qué se estaba enfrentando.

–Me lo pasé muy bien esta noche –le dijo él.

–Y yo.

–¿Puedo volver a verte?

Ella se echó a reír.

–Solo llevo quince minutos en casa.

Pero la manera en que ella se había comportado antes, y lo que había leído en aquella nota, le ponía nervioso.

–¿Ves lo que me haces?

–¿Vendrás a cenar a casa mañana, verdad?

Se había olvidado de la cena.

–Sí.

–Te veré entonces aquí.

Se disponía a colgar cuando él la detuvo.

–¿Has recibido alguna noticia del jefe Stacy?

–¿Sobre el incidente de la mina? No. No creo que esté demasiado contento conmigo –se rio por lo bajo–. Quería desesperadamente que fuera Aaron. Caso cerrado.

Noah tamborileó con los dedos sobre el volante.

–No estás asustada, ¿verdad?

–¿De qué?

–De que quienquiera que te secuestró vuelva a hacerte daño.

Siguió un breve silencio antes de que ella respondiera:

–No debería pasar nada.

Él se pasó una mano por el pelo, todavía apelmazado por el cloro de la bañera.

–¿Kevin Colbert no te ha estado dando problemas?

–No, ¿por qué piensas eso?

–Ted me dijo que estuvo contigo en Just Like Mom’s la otra noche, y que los dos estabais discutiendo.

–Se estaba quejando de la comida. Eso es todo. Le cambié el plato y se acabó el problema.

–¿Seguro?

–Completamente.

–¿Pero entonces por qué tenía él tu teléfono?

–Lo dejé sobre una mesa cercana. Él pensó que lo había perdido alguien.

–Entiendo.

Se hizo un silencio. Luego él dijo:

–¿Vas a confiar en mí lo suficiente para contarme lo que está pasando, Addy?

Otro largo silencio.

–Disfrutemos del tiempo que tenemos, ¿de acuerdo?

Tan pronto como él empezaba a acercarse, ella retrocedía.

–Hasta…

–Lo tomas o lo dejas.

Todavía tendrían un tiempo para estar juntos, así que Noah no veía razón alguna para no aceptar. Pero se quedó mirando la nota que había encontrado en su coche durante un buen rato después de que ella hubiera colgado. ¿Por qué habría de importarle a alguien que estuvieran juntos? ¿Especialmente a Kevin Colbert? Él estaba casado y tenía tres hijos…

Unas voces discutiendo sacaron a Addy de su profundo sueño.

–¡No te llamé antes porque quería sorprenderte! ¿Qué tiene eso de malo?

–Necesitaba hablar contigo. Te dije que era importante. Te dejé al menos tres mensajes.

–He estado ocupada. Pero estoy aquí ahora. Así que habla.

Las voces se apagaron un tanto. Entonces Addy escuchó:

–Si ella lo ha superado, entonces es que está bien. ¿A qué tanto escándalo?

Con un gruñido, Addy rodó fuera de la cama. Aquella no podía ser otra que su querida madre. Se perdió la siguiente parte de la conversación, pero entonces oyó a la abuela preguntar:

–¿Dónde está tu último marido? ¿No lo has traído contigo?

–¿El último? ¿Tenías que decirlo?

–¿Qué se supone que tengo que decir? Cambias de marido tan a menudo que he perdido la cuenta. Ya ni siquiera me molesto en aprenderme sus nombres.

–Y luego te extrañas de que no te llame tan a menudo como tú piensas que debería.

–¿Tan a menudo como yo pienso que deberías? Tú ni siquiera llamas… a no ser que necesites algo. ¡Y yo he estado intentando localizarte por causa de tu hija!

–Que por cierto no me llama a mí, tampoco… Hace siglos que no lo hace. Así que será mejor que te bajes del burro de una vez.

–¿Cómo te atreves a culparla?

–¿A quién si no tengo que culpar? Tiene un teléfono. Sabe mi número.

–¿No es obvio, mamá? –susurró Addy para sí–. A ti. Ambas te culpamos a ti.

–Ella me llama regularmente para saber cómo estoy –dijo la abuela, siempre su defensora–. Siempre lo ha hecho.

–No me repases eso por la cara, madre. Ella hace eso porque la mimas demasiado.

–Baja la voz. Anoche se acostó tarde y necesita dormir.

–¡Oh, por el amor de Dios, ya no es ninguna niña! Cree que puede trasnochar aquí y allá. ¿Qué pasa conmigo? He conducido durante diez horas para llegar hasta aquí.

–¿Para qué? Esa es la pregunta.

Addy se hacía esa misma pregunta… junto con otra: ¿cuánto tiempo pensaba quedarse su madre? Si había roto con su marido, lo que solía precipitar aquellas inesperadas visitas, perfectamente podría quedarse unas cuantas semanas. Hasta que encontrara un hombre o se inventara alguna otra manera de escapar del pueblo en el que había crecido, y sin tener que mantenerse a sí misma.

Con todo lo que estaba pasando en su vida, no creía que pudiera soportar una visita prolongada de Helen. La pasada noche se había acostado con Noah. Era la cosa más estúpida que había hecho, pero no podía fingir que se arrepentía de ello, o que no volvería a hacerlo.

–¡Quería verte, venir a casa! –gritó su madre.

–¿Por qué? –la abuela se mostraba escéptica, y tenía todo el derecho.

–¿Es que no puedes valorar el gesto en sí?

–He aprendido a desconfiar por experiencias anteriores. ¿Te has peleado con tu marido? ¿Estás tramitando el divorcio? Soy demasiado vieja para sorprenderme, Helen. Si ha habido alguna mala noticia, prefiero escucharla por adelantado.

–¡No hay ninguna mala noticia! Neal tenía que ausentarse de la ciudad por un viaje de negocios y yo no veía razón alguna para quedarme en casa de brazos cruzados.

Siguió un corto silencio, durante el cual, Addy se calzó las zapatillas. Cuando Helen habló de nuevo, su voz sonaba irritable.

–No tengo que quedarme si no me queréis aquí. Me puedo volver.

–No hables así. Por supuesto que te queremos aquí.

La abuela ya había renunciado a luchar. Nunca había entendido a Helen, nunca había sido capaz de ignorar completamente su egoísmo, pero la quería. Lo que significaba que Helen ganaba todas las veces.

«El amor te vuelve débil», pensó Addy. Ella siempre lo había pensado. La persona que amaba era la persona que sufría. Helen se lo había transmitido a las dos, a su abuela y a ella. Pero Addy forzó una sonrisa mientras se alisaba el pelo y entraba arrastrando los pies en el salón.

–Mamá, creía que eras tú.

–¡Hola, cariño! ¿Cómo estás?

–Estupendamente.

–¿Te ha gustado volver a casa?

Addy adoraba Whiskey Creek tanto como cualquiera, pero su regreso se estaba volviendo más complicado cada día.

–Por supuesto.

Helen la tomó de la barbilla y estudió su rostro, tal como habría hecho con una niña.

–¿Esto es lo que te hizo ese canalla?

Aunque la mayor parte de sus heridas habían curado, el moratón de su mejilla persistía en forma de una sutil decoloración gris. Ya apenas lo sentía. Pero en aquel momento no llevaba maquillaje y la luz entraba a raudales por las ventanas.

Lanzó una mirada exasperada a su abuela. Aquel canalla había hecho mucho más que regalarle un pequeño moratón. ¿Pero qué sentido tenía contarle a su madre todo lo que le había sucedido? O incluso parte… Addy había oído su despreocupada respuesta de hacía unos momentos: «si ella lo ha superado, entonces es que está bien. ¿A qué tanto escándalo?».

–Ya casi ha desaparecido. Entonces… ¿cuánto tiempo piensas quedarte?

Su madre dejó caer la mano.

–Unos cuantos días, al menos.

Aquello era más que el fin de semana que se suponía que su marido iba a estar fuera de la ciudad. Addy sospechaba que volvía a haber «problemas en el paraíso».

–¿Qué tal el restaurante? –preguntó Helen–. ¿Sigue en buena forma?

Addy pensó en Darlene, pero pasó por alto sus problemas con la directora de la abuela, también.

–Bien. Como siempre.

–¿Y tu vida amorosa? ¿Dejaste a alguien especial en Davis?

–No.

–No debiste haber dejado que Clyde se te escapara. Estaba muy bueno, ¿eh?

Adelaide apretó los dientes.

–Me engañó, mamá.

Ella se encogió de hombros.

–La mayoría de los hombres engañan. Eso no quiere decir que no te quieran.

Con tan bajas expectativas, su madre podía irse con cualquiera, siempre y cuando tuviera dinero. Para ella, ese era un requisito más importante que la fidelidad.

Deseosa de cambiar de tema. Addy miró a Helen de pies a cabeza.

–Estás muy guapa.

Ella se echó la melena, de un negro teñido, sobre un hombro.

–¿Qué te parecen mis uñas? Me las acabo de hacer. Son diamantes de verdad –añadió, indicando las gemas que lucía engastadas en sus uñas rosas.

Addy se alegraba de que su madre fuera guapa, porque muchas otras cualidades redentoras no tenía.

–¿No tienes miedo de perderlos?

–No se van a ir a ninguna parte. Y si lo hicieran, tampoco sería una gran pérdida. Me costaron unos doscientos dólares. Nada del otro mundo.

–Son bonitos.

Caros eran también su bolso y sus zapatos. Y el evidente tratamiento de bótox. Su madre odiaba envejecer. Aquello entorpecía su capacidad de atraer a los hombres que quería. «Ellos esperan que parezcamos como si tuviéramos diecisiete años siempre», solía quejarse.

Helen ladeó la cabeza.

–¿Te has operado el pecho?

Addy parpadeó sorprendida.

–¿Yo? ¡No! Te aseguro que no me gusta sufrir por gusto.

–Pero lo tienes más grande que antes.

–Soy la misma que la última vez que me viste.

–No te creo. Déjame tocártelo.

Afortunadamente el timbre sonó en ese momento, dándole una buena excusa para apartar las manos de su madre.

–Abro yo.

Addy no estaba preparada para recibir compañía. Acababa de levantarse de la cama, pero cualquier distracción era bienvenida cuando su madre empezaba a comportarse así. Le encantaba avergonzarla. Siempre le había encantado, probablemente porque nada la avergonzaba a ella.

Un mensajero se hallaba ante la puerta con un gigantesco ramo de flores.

–Entrega para Adelaide Davies –dijo.

Addy sintió que sus cejas se alzaban de golpe.

–Yo soy Adelaide Davies.

El chico apoyó el jarrón con el ramo en una cadera, para poder hacerle firmar en su bloc.

–Que disfrute de las flores.

–¡Guau! ¿De dónde has sacado eso? –inquirió su madre cuando ella cerró la puerta.

Addy sacudió la cabeza, permitiendo que Helen recogiera las flores mientras ella sacaba la tarjeta.

–«No puedo dejar de pensar en ti» –leyó.

La abuela se le acercó.

–¿Quién no puede dejar de pensar en ti?

Noah había firmado con su nombre, de modo que no podía mentir.

–Son de Noah. Él estuvo… –carraspeó– estuvo en la fiesta de anoche –al diablo la discreción. Le había dicho que quería que nadie supiera que estaban saliendo.

–¿Noah qué? –preguntó su madre.

–¡Rackham! –contestó su abuela como si esa vez hubiera pescado a un pez gordo.

Helen retrocedió un paso.

–¿Ya estás saliendo con alguien aquí?

–En realidad, no –farfulló Addy, pero dudaba que su madre la hubiera oído porque la abuela habló por encima:

–No es un «alguien» cualquiera, Helen. ¡Es el hijo del alcalde! Y es mucho más guapo que ese Clyde con quien estuvo antes. Personalmente, nunca me gustó Clyde. Tenía una mirada maliciosa.

–Una mirada que se le iba detrás de cada mujer –dijo Addy–. En cualquier caso, Noah y yo no estamos saliendo oficialmente.

Su madre soltó una risotada.

–Cariño, ¿a quién le importa que sea oficial? Un hombre no regala rosas a una mujer a no ser que esté seriamente interesado en ella. Esas deben de haberle costado unos cien dólares.

Addy se apresuró a refrenar su entusiasmo. Noah no era el tipo de hombre que pudiera estar seriamente interesado en alguien, no como su madre y su abuela parecían creer. Se lo estaban pasando bien juntos, y experimentaban una atracción mutua. Eso era todo.

–Solo está siendo amable, mamá, probablemente porque va a venir a cenar esta noche. Esta es… su contribución a la cena.

–«¿No puedo dejar de pensar en ti?» ¡Ja! No te engañes –con ojos brillantes de lujurioso interés, Helen dio una palmada–. ¡Bueno! No podemos decepcionarle.

Addy entrecerró los ojos, desconfiada.

–¿Qué quieres decir?

–Si vamos a tener a un invitado especial para cenar, tenemos trabajo que hacer. Te llevo a pasar un día de spa en Sacramento.

–No, no hace falta –había estado esperando poder ir a casa de Stephen, para poder ver de cerca su Chevy blanco.

–¡Vamos! Te harás un brasileño completo, quizá un poco de bronceado y un tratamiento de piel.

–¿Alguna cosa más?

Helen no pareció captar su sarcasmo.

–No, con eso bastará. Al menos te has arreglado muy bien el pecho.

Addy no se molestó en continuar discutiendo sobre si se había hecho o no determinados realces.

–Pero quería ir al restaurante esta mañana y luego ponerme a preparar la cena –no había tenido ganas de enfrentarse de nuevo con Darlene, pero sí de preparar la comida de aquella noche. No había cocinado desde que llegó a casa.

–Darlene se encargará del restaurante. Y yo me ocuparé de la cena –por una vez, la abuela se estaba poniendo del lado de Helen–. Tú vete con tu madre y disfrutad las dos.

Addy no podía quejarse de su escapada. Se había hecho primero la cera, que le dolió, pero a partir de aquel momento todo fue a mejor. Nunca en toda su vida se había sentido tan mimada, o tan atractiva una vez que terminó la experiencia del spa. Se había arreglado el cabello y también las uñas. Y después su madre… con dinero de su marido, sin duda… insistió en comprarle un vestido nuevo: uno que habría sobrepasado con creces su propio presupuesto. Le gustaba su color vivo y la elasticidad de la tela. Helen no dejó de comentarle lo mucho que «favorecía» su figura.

–Deberías haber sido modelo –le dijo.

Addy sonrió mientras volvían a casa. Había disfrutado realmente de aquella salida con su madre y no podía esperar para ver a Noah. Aunque sentía en el estómago un gran nudo de culpa que no era probable que desapareciera, un instinto de rebelión la había impulsado a olvidarse de sus reservas y a decirse a sí misma que, para variar, haría lo que le viniera en gana. Con la única salvedad de aquella fiesta de graduación, cuando desobedeció a su abuela para escabullirse fuera de casa, siempre había vivido su vida respetando escrupulosamente las reglas. Aquella única noche la había dejado marcada de mala manera. Y también había visto, en su madre, a dónde podía llevarla el mal comportamiento. Pero nunca había anhelado nada con la pasión con que anhelaba a Noah. Eso la obligaba a arriesgarse a entablar una relación, aun sabiendo que solo podrían estar juntos unos pocos meses… si acaso su interés por ella duraba tanto.

–¡Mírate! –la abuela montó un gran escándalo cuando entraron–. ¡Estás despampanante!

–Gracias –la cocina despedía unos aromas muy agradables–. ¿Qué hay para cenar? ¿Boniatos asados?

–Además de filetes, ensaladas y espárragos. Tarta de manzana de postre.

–Le encantará.

La abuela miró el reloj.

–Llegará en cualquier momento.

Addy no estaba muy contenta de que Noah fuera a conocer a su madre. No tenía ni idea de lo que podría decir Helen. Su madre podría salir con alguna insinuación sexual que resultara embarazosa, o simplemente mostrarse demasiado descarada en sus elogios… de su cuerpo, por ejemplo. A Helen le encantaba ser irreverente, escandalizar al sexo opuesto. Era seguro que flirtearía con él de manera desvergonzada. Pero Addy no podía pedirle a su madre que se marchara. ¿Qué clase de hija hacía eso?

Helen soltó una exclamación de entusiasmo y Addy se volvió.

–¡Oh, Dios mío! ¿Ese es él? –estaba plantada ante la ventana, mirando hacia fuera. Noah acababa de aparcar.

–Sí, pero…

Su madre la interrumpió.

–¡Dime que tiene un hermano mayor que está soltero!

–¿Para… para ti? –balbuceó Addy.

Su madre utilizó sus largas uñas para atusarse el pelo.

–No hago ningún daño a nadie calibrando mis opciones.

Addy miró a la abuela, quien estaba demasiado ocupada sacando la cazuela del horno para poder prestar atención.

–¡Tú estás casada!

–Las cosas cambian. Tú misma lo dijiste.

–Y tú te enfadaste conmigo por ello. No dejabas de decir que eras muy feliz.

–A veces puedo ser más feliz que otras. ¿Los Rackham tienen dinero?

Sonó el timbre, pero Addy no hizo ningún amago de abrir la puerta.

–Mamá, sé que estás bromeando. Al menos, espero que así sea. Pero, por favor, no hables así delante de Noah.

Capítulo 23

Noah había pasado la mayor parte del día llamando a restaurantes de Davis. Aunque se encontraba cerca del área metropolitana de Sacramento, era una ciudad pequeña, una ciudad universitaria, y la lista de restaurantes no era tan larga como para que no pudiera revisarla en un tiempo razonable. No sabía por qué no se le había ocurrido realizar la búsqueda antes. Se había estado fiando del jefe Stacy para realizar su trabajo mientras él lidiaba con sus propios problemas. Pero después de haber encontrado aquella nota en el coche de Addy, estaba decidido a llegar hasta el fondo de lo que estaba sucediendo, porque ciertamente parecía que nadie más iba a hacerlo.

Había empezado con los restaurantes más selectos, del tipo de los que contrataban a auténticos «chefs». No tardó mucho en encontrar a alguien que reconoció el nombre de Adelaide. Era un restaurante llamado Tsumani, «famoso» por su «cocina californiana». La persona que respondió le dijo que Adelaide Davies ya no trabajaba allí. Así que Noah pidió hablar con el director, que por lo que le había contado ella la noche en la que la rescató de la mina, debía ser su exmarido, y le dijeron que Clyde Kingsdale se encontraba ausente.

Noah dejó su nombre y su número pero ningún mensaje. Pensó en llamar más tarde si no recibía noticias de Clyde. O quizá sería más inteligente ir al restaurante y hablar con él en persona…

Cuánto más pensaba sobre ello, más se convencía de que eso era lo mejor. Simplemente necesitaba averiguar qué horario de trabajo tenía el tipo, y otra llamada al Tsunami se lo diría.

–Hey –dijo cuando ella le abrió la puerta.

Addy se volvió para mirar detrás de ella, aparentemente distraída.

–Hey –se hizo a un lado–. Entra.

Por lo que podía ver, los moratones de la cara habían desaparecido del todo y se había cortado el pelo a capas. Mirándola, Noah sintió que el corazón le latía un poco más rápido. Ella le hacía algo que nadie más le hacía; no sabía por qué. Y eso que había conocido a un montón de chicas bonitas con los años.

–Estás fantástica.

Ella sonrió tímida.

–Gracias. Me gustaría presentarte a mi madre, Helen Simpson.

Una mujer casi tan alta como Addy, y atractiva por lo mucho que parecía cuidarse, le tendió la mano.

–Helen Kim –corrigió a su hija.

Addy se ruborizó por haber equivocado el apellido de su madre, pero no se disculpó. Señaló una silla.

–La cena está casi lista. ¿Te apetece una copa de vino para empezar?

–Estupendo. Gracias.

Addy fue a la cocina mientras Helen se sentaba frente a él y se ponían a charlar. Helen le preguntó por su trabajo y por su familia. Noah, a su vez, le preguntó donde estaba viviendo y cuánto tiempo iba a quedarse. Ella le contó que vivía en Salt Lake City con su marido, su hijastro ya adulto y dos chihuahuas. El hijastro, que, según ella, era un poco «rarito» y no se había casado, se ocupaba de los perros cuando su marido y ella se ausentaban de la ciudad.

Le extrañaba que Addy hubiera equivocado el apellido de su madre, pero por lo que Eve y Olivia le habían contado sobre Helen, no era difícil adivinarlo.

–Addy me comentó que habías viajado mucho –le dijo–. Y que una vez viviste en Alemania.

–Cuando estuve casada con Frank. Fue una gran época.

Podía oír a Addy hablando con la abuela en la cocina.

–Debió de ser una buena oportunidad para conocer mundo.

–Lo fue. Yo nunca pierdo una oportunidad –le guiñó el ojo. Se inclinó hacia delante–. ¿Desde cuándo conoces a Addy?

–Desde el instituto –respondió–. No nos relacionábamos mucho entonces, pero… nos conocíamos.

–Y luego la rescataste de aquella mina.

–Tuve suerte de estar en el momento y el lugar adecuados –dijo él.

–Es una gran chica, pero no sabe ir a por lo que quiere –lo dijo como diciendo «qué lástima», y se echó a reír–. Probablemente pensarás que a quien no quiere es a mí. Aun así… es especial.

Noah se preguntó si Addy sería consciente de lo que su madre pensaba de ella.

–Desde luego.

Addy volvió con su copa de vino.

–Aquí tienes.

–Vosotros dos hacéis una pareja tan guapa… –comentó Helen.

–Basta, mamá.

–¿Qué pasa? Solo estoy constatando un hecho. Él tiene que ser consciente de que es guapísimo.

Addy lanzó a Helen otra mirada de advertencia.

–Mamá, por favor. Si no puedes controlarte, vete y déjanos aquí con la abuela.

Noah no pudo evitar sonreírse. Tomando a Addy de la mano, la sentó sobre su regazo.

–Addy es guapísima también. Y me gusta este vestido.

Noah manejó a Helen como un profesional. Dijera lo que dijera ella, él lo desviaba, lo endulzaba con su humor o cambiaba de tema. Addy se sintió agradecida de que no pareciera en absoluto desalentado. Se había puesto nerviosa al principio, furiosa consigo misma por no haber pospuesto la cena desde el momento en que se enteró de que Helen estaba en el pueblo. Pero conforme se fue desarrollando la cena, empezó lentamente a relajarse. Su madre era su madre. No podía cambiarla ni controlarla. Y Noah parecía entender la situación, pese a haber crecido en un entorno ideal, con padres que eran iconos de la comunidad y que sabían la diferencia entre que la gente se riera de uno a que se riera con uno.

Cuando la cena acabó y la abuela se dispuso a recoger la mesa, Addy esperó que su madre diera un paso adelante y se ofreciera a hacerlo ella. Detestaba que la abuela tuviera tantas dificultades para moverse. Pero su madre nunca se molestaba en ayudar con las tareas domésticas. Helen ya estaba inventándose excusas, diciendo que estaba cansada y que necesitaba tumbarse.

Addy le pidió a la abuela que dejara de fregar los platos, que ya se encargaría ella después. Pero la anciana no quiso ni oír hablar de ello.

–Yo me encargo –señaló el salón y la puerta del fondo–. Vosotros dos salid al porche a disfrutar del aire otoñal.

Pero Helen los siguió al porche en lugar de tumbarse. Cuando empezó a hablar de un hombre que se le había insinuado en una gasolinera cuando se dirigía hacia allí… «¿os lo podéis creer? ¡Pensaba que solo tenía treinta y cinco años!»… Addy comprendió que tendrían que irse mucho más lejos.

Toleró la intrusión de Helen durante unos minutos, pero cuando Noah le tomó la mano, ella se la apretó, esperando que él comprendiera su desesperación. No mucho después, él mencionó que quería enseñarle a Addy su tienda de bicicletas. Se las arregló para escabullirse con ella de la casa con tanta habilidad, que Addy llegó a preguntarse si no lo habría planeado desde el principio. En cualquier caso fue como un nuevo rescate, y se sintió agradecida por eso también.

–Siento lo de mi madre –le dijo mientras caminaban. La camioneta de Noah estaba en su casa, pero hacía buen tiempo y ella le dijo que prefería acercarse a pie hasta la tienda.

–No tienes nada de qué disculparte.

Temerosa de que alguien en el pueblo pudiera verlos juntos y empezar a murmurar, evitó que le tomara la mano. Ignoraba como reaccionarían Kevin y los demás si la veían con Noah. Ellos temían que pudiera hablar con las autoridades.

–Déjate de cortesías. Mi madre puede llegar a ser… insoportable.

–Er… Las dos sois muy diferentes, eso es seguro.

–Muy diplomático. Pero no es de extrañar que yo sea tan diferente. Ella no ha tenido mucha influencia en mi vida.

Él sonrió como si estuviera pensando: «quizá deberías sentirte agradecida por ello», pero no dijo nada.

–¿Echas de menos vivir en Davis? –le preguntó.

De repente se dio cuenta de que no lo había echado de menos en absoluto. Apenas había pensado en su antiguo hogar. Había estado demasiado preocupada navegando por las aguas infestadas de tiburones de Whiskey Creek.

–No demasiado.

La confusión dibujó dos arrugas en el entrecejo de Noah.

–¿Por qué entonces tienes tantas ganas de volver?

Debió haberle respondido que sí, que echaba de menos Davis. Eso habría sido más sencillo.

–No lo sé. Es… todo lo que tiene de familiar el pueblo para mí.

Él le lanzó una seductora sonrisa mientras sacaba la llave y abría la puerta de la tienda.

–¿Qué tiene de malo este pueblo?

Nada… excepto lo que había sucedido quince años atrás. La tragedia. Amaba Whiskey Creek. Pero no debería estar allí. De no haber sido por su abuela, no estaría en aquel momento.

–Hay demasiada historia.

–Te marchaste cuando tenías dieciocho años. ¿Cuánta historia podía haber entonces?

Ella se encogió de hombros mientras él le sostenía la puerta y entró.

–A veces es mejor volver a empezar de cero.

Sabía que sus respuestas no le habían dejado satisfecho, pero ahora que se encontraban en la tienda, Noah se distrajo con las ganas que tenía de enseñársela.

–Estoy pensando en asociarme con Brandon Lucero y ampliar la tienda para incluir trineos de nieve, esquís, ese tipo de cosas –explicó mientras encendía las luces–. Si me retiro pronto, eso será lo que haré.

Brandon se había hecho un nombre en el esquí extremo. Addy se había quedado impresionada cuando había visto algunos videos suyos. Especialmente uno en el que se descolgaba hasta la cumbre de una montaña desde un helicóptero para descender luego por las laderas más empinadas, todas vírgenes.

–¿Entonces él ya se ha retirado formalmente?

–Nunca volvió después de aquella horrible caída en la que se rompió la pierna de tan mala forma.

Addy también había visto aquel video. La caída había sido proyectada en todos los canales de noticias, y Gold Country Gazette había informado de las heridas de Brandon y de su recuperación.

–El periódico dijo que volvería a esquiar en cuanto se curara.

–Brandon sigue manteniendo sus cartas pegadas al pecho.

–¿Así que la lesión le obligó a dejar el deporte? –estaba empezando a entender por qué Noah estaba pensando en dejar las carreras. Se hacía mayor. ¿Para qué esperar a que un trágico accidente le convenciera de que había llegado su momento?

–Quizá todavía hubiera podido aguantar unos pocos años más. Pero entonces conoció a Olivia, y eso cambió sus prioridades.

–Ya. Las mujeres debilitan las piernas. He visto Rocky… ¡misógino!

–Me siento ofendido –dijo cuando ella le empujó–. Simplemente estaba diciendo que se necesita mucho para hacer que un hombre deje a la mujer que ama… –descolgó una camiseta rosa del perchero–. ¿Haces bici de montaña?

–He hecho alguna vez. Pero me gusta más correr.

–Porque no has experimentado todas las posibilidades. Deberías hacer una salida conmigo.

Ella puso los ojos en blanco.

–Iría seguramente a diez kilómetros por hora, sobre todo si no es por carretera. Y si tropezase con una piedra o en un bache, me caería y tendría que seguir a pie. Te aburrirías mortalmente.

–Lo dudo –bajó los ojos a su nuevo vestido–. Estarías genial con licras.

–Pero no creo que el casco me favoreciera mucho –repuso con una carcajada.

–Te conseguiremos uno bien chulo –empezó a recoger artículos–. Necesitarás también zapatillas y culotes almohadillados. No querrás lastimarte el trasero. Porque entonces no me dejarías tocártelo…

Ella le dio un golpe en el brazo, de broma.

–Para.

–¿Qué te parece esto? –le mostró un impermeable ajustado con bolsillos de diversas formas en la espalda–. Te vendrá bien cuando haga frío.

–¡Noah, si ni siquiera tengo bicicleta!

–Ya llegaremos a eso.

Addy miró las filas de caras bicicletas alineadas en la zona de exposición.

–No, ni hablar.

–Claro que sí. Quiero llevarte a montar mañana.

Ella alcanzó a leer el precio en la etiqueta del casco que él había elegido. Los equipos de ciclismo eran muy caros.

–Pero no puedo permitirme esto. No ahora mismo.

–Tienes mucho con lo que comprar –dejó lo que había estado seleccionando sobre un estante y la acorraló contra la caja registradora–. ¿Quieres pagar ahora? –le mordisqueó la boca–. ¿O después?

No pudo resistirse a su lasciva sonrisa. Noah la tentaba a ser tan despreocupada, tan feliz. Con él se sentía satisfecha de una manera que nunca se había sentido antes, y eso la asustaba. Porque sabía que su… conexión, o lo que fuera que fuese, no podría durar.

Evitando deliberadamente todo pensamiento sobre el final que inevitablemente vendría, batió las pestañas.

–Eso depende de lo que incluya el pago…

La besó, lenta y suavemente.

–Definitivamente incluye que te quites la ropa interior.

Ella le echó los brazos al cuello y le atrajo para besarlo a su vez, solo que su beso no fue tan dulce y persuasivo como el que él le había dado. Fue crudo y sexy. Exigente. Proyectó todo lo que tenía en él porque no podía compartir sus sentimientos de otra manera… y porque estaba desesperada por disfrutar de Noah mientras pudiera.

–¿Y si no llevo?

Toda diversión desapareció del rostro de Noah mientras bajaba una mano para levantarle el vestido.

–Suerte que yo llevo un preservativo en la cartera.

Para cuando estuvieron listos para abandonar la tienda, Noah se sentía aturdido. En el dorso de las manos tenía quemaduras por el rozamiento de la alfombra, de cuando había agarrado a Addy de las nalgas mientras hacía el amor con ella en la sala de descanso, pero no habría hecho nada para cambiar la experiencia. Nunca se había sentido tan posesivo con ninguna mujer, tan reacio a dejarla escapar. Antes, después de practicar sexo, nunca había tenido problema alguno en seguir con su vida. Había preferido ser capaz de seguir adelante con su vida sin sentir ninguna obligación, razón por la cual probablemente se había sentido tan a la defensiva cada vez que sus amigos le habían tomado el pelo. Lo que ellos solían decirle al respecto era, en buena medida, cierto.

Pero con Addy la cosa era distinta, lo que hacía que cada minuto en su compañía fuera muchísimo mejor. Y el sexo también era mejor. De hecho, era increíble.

Se sentía como drogado de pasión y de hormonas. Quería besarla y no parar nunca, tanto si era capaz de volver a hacerle el amor como si no. Pero no encontraba inquietante aquel descubrimiento. Se alegraba de saber que su corazón no estaba defectuoso, que era lo que había temido. No le importaba que ella siguiera recordándole, de maneras sutiles, que acabaría marchándose del pueblo. Ya haría frente a eso cuando llegara el momento. En aquel instante, le parecía una posibilidad muy remota. Ella solo llevaba dos semanas en casa; ciertamente no era tiempo todavía de empezar a hacer las maletas. Y él había encontrado una manera de localizar a su exmarido. Al final llegaría hasta el fondo de aquel incidente de la mina, descubriría si era realmente Clyde Kingsdale quien la estaba acosando. Y cuando agarrara a quienquiera que la hubiera herido, se aseguraría de que el canalla no volviera a tocarla en la vida.

–Hay un cajero automático de videos en la gasolinera –le dijo él–, podemos alquilar una película y verla en mi casa.

Ella se estaba alisando el vestido.

–De acuerdo, pero… vayamos andando.

–¿No tendrás demasiado frío?

–Eso sería mejor que volver a casa mientras mi madre todavía esté levantada –repuso con una carcajada de tristeza.

Él se acercó a su casa a buscarle una cazadora, se la echó sobre los hombros y la tomó de la mano, pero ella se soltó una vez que estuvieron en la calle. Medio esperó que le devolviera también la cazadora.

–¿Por qué tienes tanto miedo de que la gente descubra que salimos juntos? –le preguntó.

–¿Te refieres a que nos estamos acostando?

Él dejó de caminar.

–¿No estamos haciendo ambas cosas? ¿Salir juntos y acostarnos?

Ella no hizo ningún comentario. Simplemente le tiró del brazo para que siguiera andando.

–Ya te lo dije. No es asunto suyo.

¿Realmente era eso… o había algo más? ¿Algo que tenía que ver con la nota que había encontrado en su vehículo?

–Terminarán acostumbrándose a la idea.

–Yo… preferiría quedar fuera de foco.

–¿Era tu ex una persona celosa?

–Realmente no lo sé –dijo ella, como si la respuesta la sorprendiera tanto como a él.

La miró.

–¿Qué quieres decir con que no lo sabes?

–Creo que estaba más pendiente de hacerme sentir celos a mí.

–¿Por qué crees que querría hacer eso?

–Para demostrar que yo le quería, supongo.

–¿Fue por eso por lo que te engañó?

–En su cabeza, todo empezó allí. Al menos, así fue como él intentó explicármelo. Me dijo que si yo hubiera podido quererle más, se habría quedado satisfecho. Pero… ¿quién sabe? No creo que llegara nunca a conocerle realmente.

–¿Entonces por qué te casaste con él?

–Yo creía que le amaba, y él estaba perfectamente convencido de que seríamos felices juntos. Esperaba que eso fuera suficiente. Pero… dudo que él me conociera realmente a mí, tampoco.

Noah estaba pensando efectivamente que Addy era una persona difícil de conocer cuando ella cambió de tema.

–¿Has estado alguna vez enamorado?

Se había hecho tantas veces esa misma pregunta antes para, tristemente, llegar a la misma conclusión.

–Ha habido algunas mujeres que me han gustado más que otras, pero… ¿perder la cabeza por ellas? No.

Ella le lanzó una sonrisa de ánimo.

–Seguro que terminarás encontrando a la persona adecuada.

¿Cómo sabía Addy que ella no era la persona adecuada? ¿No quería serlo?

Algunas veces se comportaba así. En la tienda, se había conducido como si él fuera el único hombre sobre la tierra. Pero siempre se retraía.

–¿Por qué te empeñas en mantener las distancias? –le preguntó.

–No quiero que sufras –respondió ella.

Noah había esperado que le recordara su récord casi estelar de conquistas, los rumores que circulaban en el pueblo sobre sus «problemas para comprometerse», que le dijera que no confiaba en él después de la manera en que la había ignorado en el instituto. Pero aquello sí que no se lo había esperado. Había oído cosas similares antes. Pero Addy no estaba haciéndose la difícil, no estaba utilizando esa declaración para ganarle la mano. Era sincera en su preocupación, lo que le provocó la extraña sensación que había tenido desde el principio: la de que quizá había conocido a la única mujer capaz de romperle el corazón.

–¿No crees que puedas llegar a amarme alguna vez? –le preguntó.

Ella pareció esforzarse por buscar la respuesta adecuada, pero antes de que pudiera decir algo, un coche viró de golpe y estuvo a punto de atropellarlos. Noah protegió en seguida a Adelaide con su cuerpo, suponiendo que se trataba de algún tipo de agresión relacionada con su secuestro. Pero entonces reconoció el vehículo. Era el de Eve.

–¡Noah!

Por la manera que tuvo de tambalearse cuando bajó del coche, lo primero que pensó fue que Eve estaba bebida, pero la alarma de su voz le indicó que no era el alcohol el culpable de su estado, sino la emoción.

–¿Qué pasa? –preguntó.

–Yo… llevo todo el tiempo buscándote. Baxter, él… –se derrumbó. Ni siquiera fue capaz de hablar, tan fuertes eran sus sollozos.

Un frío terror recorrió la espalda de Noah.

–¿Qué ha pasado? –inquirió de nuevo.

–Está en el hospital.

Noah dio un paso adelante, impaciente.

–¿Qué le ha sucedido a Baxter?

Eve miró a Addy, pero Noah tuvo la impresión de que no la veía realmente.

–Ha tomado una sobredosis.

La fuerza abandonó sus piernas. Se alegró de que Eve se lanzara a sus brazos, porque eso le dio algo a lo que agarrarse.

–¿De qué? Baxter no toma drogas…

–Pastillas para dormir. No tengo todos los detalles, pero los médicos piensan que tomó unos dos gramos de Ambien, y había estado bebiendo, lo que por supuesto empeora las cosas. Están haciendo lo que pueden. Mientras tanto, hemos estado intentando localizarte.

–¿Por qué no me llamasteis?

–¡Lo hicimos! ¡Un montón de veces!

Se palpó los bolsillos antes de recordar que se había dejado el teléfono en la camioneta cuando fue a cenar. En aquel momento nada le había importado más que pasar una tarde agradable con Adelaide.

–No se va a morir… –no quería preguntar por miedo a la respuesta. Ni siquiera reconocía su propia voz. De repente, aquel beso en la cabaña, la orientación sexual de Baxter, los cambios que su condición de gay operarían en su relación… todo eso le pareció pequeño, manejable, comparado con una despedida final. Seguro que Baxter no se habría quitado la vida por lo que había sucedido aquel último fin de semana. Y seguro que su reacción no se había sumado a la desesperación de Baxter…

Para su alivio, Eve negó con la cabeza, pero él pudo sentir la humedad de sus lágrimas a través de la tela de su camisa.

–No lo creo. Tuvimos… suerte de que su vecino se acercara a su casa. Necesitaba un… un abrebotellas. ¿Te lo puedes creer? –rio, pero en seguida se esforzó por contener un sollozo–. Si su vecino no hubiera necesitado el maldito abrebotellas… habría sido demasiado tarde. Aun así, su corazón apenas latía cuando llegó la ambulancia. Están haciendo todo lo posible por revivirlo, pero todavía no está claro si Bax conseguirá salir adelante.

A Noah se le cerró la garganta.

–¿A dónde se le llevaron?

–Al hospital Mark Twain, en San Andreas.

–Vamos –decidido a llegar al hospital lo antes posible, le pasó a Addy un brazo por los hombros y se dirigió hacia el coche–. Dejaremos a Adelaide de camino.

Pero Addy se apartó.

–No, está bien. Volveré andando. Poneos los dos en camino.

–Solo será un segundo –insistió–. No quiero que camines sola de noche.

–Está bien. ¿Pero qué pasa con tu camioneta? –le preguntó ella cuando subían al vehículo de Eve–. Si me das las llaves, te la llevaré a tu casa y así la tendrás allí cuando vuelvas.

–No hay necesidad. La recogeré a la vuelta –pensó brevemente en la nota que había encontrado en el parabrisas de su coche. Dejar su camioneta en la casa de Addy sería definitivamente una declaración de intenciones.

Pero no estaba dispuesto a dejar que alguien le dijera que no podía verla.

Capítulo 24

Noah estaba sentado en la sala de espera con Eve, Ted, Kyle y Riley. Cheyenne no había respondido al teléfono cuando intentaron contactar con ella. Nadie había llamado a Sophia. Habían estado deliberando si lo harían, pero Noah se oponía, y también Ted. A Ted ni siquiera le había gustado su aparición en la cafetería, así que eso no constituyó ninguna sorpresa. Noah era demasiado protector. No quería que la noticia de aquello se difundiera más de lo necesario. Eso quería decir que Callie era la única persona que debería saberlo, y ni siquiera a ella se lo dijeron. Aparte de Noah, era la amiga más cercana de Baxter. Pero le quedaba todavía una semana de estar en Hawái, y no tenía sentido arruinarle la luna de miel, no hasta que supieran más. Hasta el momento, lo que sabían era prácticamente nada. El equipo del hospital ni siquiera dejaba entrar a los padres de Baxter en la habitación. Sus seres queridos estaban todos juntos, preocupados y esperando.

Mientras veía al señor North consolando a su esposa en un rincón, Noah se preguntó hasta que punto conocerían realmente a su hijo. ¿Tendrían alguno de ellos alguna pista sobre lo que podía haber motivado aquel intento de suicidio?

Noah quería decírselo, sacar la verdad a la luz para que entre todos pudieran consolar a Baxter. Pero no estaba seguro de que los padres de Baxter fueran capaces de aceptarlo tal cual era. Samuel North amaba a su hijo, Noah no tenía ninguna duda al respecto, pero tenía una visión específica sobre el tipo de persona que Baxter debía ser, y ser homosexual no encajaba en esa visión. Se sentiría avergonzado e incómodo, sentimiento que ningún hijo esperaba evocar en un padre. Noah, que había salido a cazar y a pescar con Baxter y con su padre, había oído algunos de los comentarios denigratorios que había pronunciado el señor North. Noah no había pensado en esos comentarios en aquel tiempo, dado que no le habían afectado a él personalmente. Pero a la luz de lo ocurrido durante la última semana, aquellos recuerdos cortaban como el cristal. En ese momento volvió a escucharlos, pero desde el punto de vista de Baxter. En una ocasión en que habían estado acampados, se habían encontrado con un par de tipos que el padre de Baxter había calificado de «maricones». El señor North había dicho que «semejante basura» merecía que alguien les cortara el pene y se lo hiciera tragar.

La culpa que sentía por lo mucho que le habían preocupado las consecuencias que la orientación sexual de Baxter habían tenido para él era una carga tan pesada que amenazaba con aplastarlo. ¿Cómo podía haber puesto todavía mayor presión a Baxter para que fuera algo o alguien que no era? En ese momento era fácil ver lo mucho que se había esforzado por cumplir con las expectativas de todo el mundo.

El silencio de la habitación solo era roto por ocasionales susurros. «¿Cuánto tiempo más…?» «Si no pueden salvarlo, no sé lo que haré…». «Con los últimos avances de estos tiempos seguro que serán capaces de revivirlo…».

–Mierda –masculló Noah.

Riley le miró.

–¿Estás bien?

–No –incapaz de permanecer sentado por más tiempo, se levantó y caminó por el pasillo hasta la fuente de agua. Aunque alguna de la gente de la sala de espera, como Ted y probablemente Eve, sabían que Baxter era gay, los únicos que lo habían visto confirmado eran Callie y él. Noah deseó que Callie estuviera allí, para que no fuera así el único en comprender la profundidad del conflicto interno de Baxter. Lo extraño era que Bax nunca había parecido deprimido, nunca había hablado de quitarse la vida, nunca se había quejado. Aquello había surgido como de la nada, lo cual enfadaba a Noah tanto como todo lo demás. Ojalá hubiera contado con alguna advertencia; de esa manera habría sabido lo que era necesario hacer para prevenirlo.

Si Bax se salvaba, ¿qué sucedería después? ¿Continuaría escondiéndose detrás de la imagen que había creado para que ninguno de sus seres queridos pensara mal de él? Eso vendría a mantener el statu quo… una perspectiva tentadora en una población pequeña. ¿Pero sería posible seguir con aquello? ¿Cuánto tiempo sería capaz de aguantar Baxter, o cualquier otro, si continuaba tan insatisfecho con los más importantes aspectos de su vida?

Noah pensó en Adelaide y en lo mucho que había disfrutado con ella desde que regresó al pueblo. Durante aquella última semana, había estado de continuo en su mente. Y hacerle el amor le había proporcionado tanta satisfacción… ¿Sería justo esperar que Baxter viviera sin aquellos mismos sentimientos de gozo y de entusiasmo romántico?

Noah no tenía respuestas. Parte de él quería decirle a Baxter que saliera, que se abriera, pero la realidad de lo que eso podría significar, de lo mucho que aquello podría empeorar todavía más las cosas, se lo impedía. No podía desearle a Bax una vida que no contara con el amor y el apoyo de su familia. Ese era un sacrificio demasiado grande, uno que no podía animar a hacer a nadie.

–Noah –la voz de Samuel North interrumpió sus reflexiones.

Nervioso, Noah se apartó de la fuente y se enfrentó con el padre de Baxter.

–¿Sí, señor?

–Yo solo… Quería saber si… si habías notado algo inusual en Baxter últimamente –se frotaba las manos nervioso–. Esto no me entra en la cabeza, no me puedo creer que sea cierto. Estuvo cenando poco antes con nosotros. Aparte de una breve discusión sobre si debía o no vender su casa y trasladarse a San Francisco, lo que le dijimos que odiaríamos que hiciera, todo fue como siempre. Nunca nos dijo una palabra sobre que estaba preocupado. Su hermana llamó desde Portland. Hablaron por teléfono durante unos minutos. No… tengo respuesta para esto. Quiero decir… él es guapo, tiene dinero, es un buen hombre. ¿Qué pudo haberlo empujado a… a intentar quitarse la vida?

Noah sintió que los ácidos del estómago se le revolvían. ¿Qué podía decir?

–¿Hubo una ruptura con alguna mujer de la que no sabíamos nada? –insistió su padre, en busca de respuestas–. ¿Tuvo algún contratiempo en el trabajo? –bajó la voz–. No habrá perdido su empleo, ¿verdad?

–Si lo hubiera perdido, se lo habría dicho él –repuso Noah.

–Quizá. Ese trabajo significa mucho para él.

Noah sospechaba que significaba todavía más para ellos, porque confirmaba el éxito de Baxter y reflejaba bien la educación que había recibido: para despuntar, para triunfar, para ser alguien en la vida.

–Ojalá pudiera decirle algo… que le sirviera de consuelo. No sé muy bien qué fue lo que le pasó por la cabeza. Pero sé que su hijo es todo lo que usted dice que es: un ser humano maravilloso.

No había sorprendido a nadie en el grupo que Callie hubiera confiado en Baxter mientras se desarrolló su enfermedad hepática. Probablemente había sido la persona más capaz de manejar una noticia tan catastrófica con la dosis adecuada de empatía y apoyo.

–Se pondrá bien –dijo su padre–. ¿No crees?

La incertidumbre que veía en los ojos de Samuel aterrorizó a Noah. No estaba convencido de que Baxter pudiera recuperarse porque el problema que lo había causado seguía acechando, enorme. ¿Querría Baxter incluso despertarse?

–Por supuesto que sí –respondió.

En ese momento sonó el teléfono de Noah.

Al oírlo. Samuel suspiró.

–Te veo en la sala de espera.

Noah contestó con un asentimiento de cabeza.

–¿Va todo bien?

Era Addy. Solo escuchar el sonido de su voz era como una boya de salvamento.

–Seguimos esperando a saber.

–¿No habéis recibido noticias?

–Todavía no.

–Lo siento, Noah. No puedo creer que esto haya sucedido.

–Yo tampoco.

–¿Hay algo que yo pueda hacer para facilitar las cosas?

Él forzó una sonrisa, aunque no había nadie allí para verla.

–Esta llamada ayuda.

–No quería interrumpir, pero… estaba preocupada.

Se frotó las sienes con la mano libre. Se sentía como si estuviera a punto de estallar, como si estallara de hecho si no le contaba a alguien lo que le estaba pasando por la cabeza.

–¿Addy?

–¿Sí?

Salió a la calle, al frío, donde no había peligro de que le oyeran.

–Baxter intentó besarme la semana pasada… Quiero decir… como un amante.

Se hizo un largo silencio.

–¿Sin comentarios? –dijo él.

–Estoy buscando el adecuado.

–No pareces particularmente sorprendida.

–No lo estoy. Vi cómo reaccionaba a lo mal que lo pasaste durante el medio tiempo del partido de rugby.

No quería recordar aquel humillante momento, pero eso estimuló su interés.

–¿Qué quieres decir?

–Estaba tan nervioso por ti, tan preocupado… sabía lo mucho que odiabas estar allí arriba, delante de todo el mundo. Y… no sé cómo decirte eso sin que te pongas peor, pero… me recordó el comportamiento de la novia de alguien, no de su mejor amigo.

Aparentemente, Addy había captado lo que a tanta gente le había pasado desapercibido, o descartado en un esfuerzo por conceder a Baxter el beneficio de la duda.

–Le quiero… solo que no de esa manera. Nunca podría ser de esa manera.

–Lo sé.

–¿Qué hago entonces? Me siento como si yo fuera el culpable de esto.

–¿Cómo reaccionaste cuando él intentó besarte?

–Me quedé estupefacto, pero… no le pegué –le habló de su conversación de la mañana siguiente, y de cómo Baxter le había dicho que necesitaba espacio.

–Tú no eres el culpable, Noah. Él te conoce. Sabía que no responderías a ese beso. Yo diría más bien que se trató de un acto de desesperación, como si hubiese deseado finalmente saber quién era él, en lugar del personaje que había creado para consumo público. Esto tiene que ver más con su familia, con su vida aquí, en Whiskey Creek, que contigo. Se trata de todo en general.

–¿Cómo voy a ayudarlo? –inquirió Noah.

–Sigue siendo su amigo a pesar de todo.

Noah se volvió para mirar hacia el hospital. Esperaba que tuviera la oportunidad de hacerlo.

Adelaide esperaba que Noah la llamaría una vez que se enterara del estado de Baxter, así que cuando una hora después sonó el teléfono, lo descolgó sin mirar siquiera la pantalla.

–¿Sí?

–Dios, parece que estuvieras sin aire.

Clyde. Hacía semanas que Addy no había sabido nada de él. No podía imaginarse por qué la estaba llamando en ese momento.

–Mi madre está dormida. Estoy intentando no despertarla.

–¿Tu madre está allí? ¿Qué pasa? ¿Está en medio de otro divorcio?

–Eso no está del todo claro –Adelaide esperaba que no fuera así. No le gustaba nada la idea de tener a su madre viviendo con ella y con la abuela. Helen no era de fiar, ni realizaría nada útil mientras estuviera allí. Sería más una carga para su abuela que otra cosa…

–¿Qué pasa? –preguntó ella–. ¿Todo va bien?

–¿Conmigo? Yo creía que ya no te importaba.

–Clyde, no empecemos con el pasado…

–Está bien. Hablemos del restaurante, entonces. No ha sido fácil encontrar un chef que hiciera lo que tú hacías, pero… nos hemos estado arreglando.

–Me alegro de oírlo. Pero es tarde y…

–Ya me doy cuenta de que este no es el mejor momento para llamar. Estuve a punto de no hacerlo, pero… luego pensé: «Qué diablos, quizá quiera saberlo».

–¿El qué?

–¿Aquel chico con el que tenías un flechazo? ¿Noah no-sé-qué?

No se molestó en recordarle el apellido de Noah. De hecho, se arrepentía hasta de habérselo mencionado.

–¿Sí?

–Llamó al restaurante, preguntando por ti.

El corazón empezó a latirle acelerado.

–¿De veras?

–Según la nota que recibí de Becka.

Recordaba a Becka, camarera en el restaurante. Addy la echaba de menos, pero no lo suficiente como para querer volver. Era más feliz allí, en Whiskey Creek. Pese a los recuerdos, pese a los secretos, pese a todo, aquel era su hogar.

Noah jugaba un gran papel en todo ello, pero no quería reconocer su importancia. «Lo que tenemos, no durará», se dijo.

–¿Qué quería? –preguntó, aunque podía adivinarlo. Eve le había dicho en la cafetería Black Gold que Noah estaba interesado en averiguar dónde había trabajado antes y con quién había estado. Él pensaba que eso podría resolver el misterio de quién la había arrojado a la mina. Incluso le había preguntado a ella por el nombre de su ex.

–Eso es lo que me gustaría saber. ¿No fue su hermano gemelo quien te violó?

Deseó decirle que no, pero en realidad era una pregunta retórica.

–Preferiría que no hablaras de lo que me sucedió en aquel entonces, Clyde. Con nadie.

–¿Es por eso por lo que él me está llamando? ¿Sospecha algo? ¿Está buscando respuestas?

Afortunadamente, Noah ni siquiera sabía cómo formular las preguntas.

–No puedo decirte por qué, pero… es importante que nunca lo descubra. Puedo… puedo confiar en ti, ¿verdad?

–¿Por qué no llevas de una vez a esos canallas ante la justicia? –preguntó él.

–Es complicado, como tú bien sabes.

–Ese chico murió cuando te estabas defendiendo de él, Addy. Nadie podría culparte.

Excepto Noah, y sus padres, y todos aquellos que contemplaran la situación de una manera diferente. Ellos no habían estado allí. No entendían lo muy dolida y aterrada que se había sentido. Después de haber asistido a aquel acto en el partido de rugby, estaba segura de que nunca podrían imaginarse a Cody haciendo lo que hizo, y en aquel momento menos que antes.

–Lo tengo bajo control.

–Ambos sabemos que eso no es cierto. Quizá si te hubieras atrevido a hacerlo años atrás, nuestro matrimonio habría tenido alguna posibilidad.

Cerrando los ojos, buscó una manera de aliviar el dolor de Clyde. Ahora que Noah tenía el nombre y el número de su ex, necesitaba adoptar el tono más cordial posible.

–No es eso lo que lo destruyó.

–¿Me estás culpando a mí? ¿A mis aventuras?

Había estado bebiendo. Ella podía oírlo en su voz, y eso la preocupaba. ¿Y si Noah hablaba con él cuando estuviera borracho?

–Yo no estoy acusando a nadie. Ni siquiera estoy buscando esa clase de respuestas.

–¡Bueno, pues yo sí, maldita sea! Nunca tuve la menor oportunidad contigo. Ni siquiera te importó que te engañara.

Deseó poder contestarle que eso no era cierto, pero la verdad era que no le había importado como debería haberle importado.

–Yo no hubiera mirado a otras mujeres si tú hubieras sido capaz de amarme como habría debido hacerlo una esposa –continuó él.

–No fue la violación lo que me lo impidió –dijo ella.

–¿Qué fue entonces?

Ella ya había estado enamorada… de Noah. Él era la única persona por la que había sentido algo intenso, y ella no parecía capaz de cambiar eso. Pero sabía que no debía decirle a Clyde que Noah había proyectado una sombra sobre su matrimonio. En ese caso, era seguro que Clyde revelaría el secreto.

–Tú y yo… no estábamos hechos el uno para el otro.

–¡Eso son tonterías!

–Ya no importa, en todo caso. Escúchate a ti mismo. Llevamos divorciados cerca de un año.

–El matrimonio tampoco duró tanto.

–Entonces no te perdiste nada.

Él no respondió por un momento.

–Quizá tengas razón. No sé lo que estoy diciendo. Es que tú… me vuelves loco. Siempre lo has hecho.

–Lo siento.

Él ignoró su disculpa. No era la primera que ella le ofrecía.

–¿Qué debo decirle entonces a Noah si vuelve a llamar?

–Dile que tú nunca hiciste nada que pudiera causarme daño. Dile que no sabes quién me lo puede estar haciendo.

–¿Qué diablos se supone que quiere decir eso?

–Solo dime que lo harás, ¿de acuerdo? Por favor… Eso es todo lo que necesitas hacer.

Lo oyó suspirar.

–Quizá sí, quizá no –dijo él, y colgó.

Addy se sentó en el borde de su cama, mordiéndose el labio mientras se torturaba pensando en lo que sucedería si Clyde decidía hablar. Tenía que dejar de ver a Noah.

Estaba siendo egoísta, imprudente, incluso estúpida, al continuar acostándose con él.

Pero no bien esos pensamientos hubieron cruzado su mente cuando oyó unos suaves golpes en la puerta.

–Addy, soy yo.

Noah. Se dijo que averiguaría cómo estaba Baxter y luego le diría adiós. Pero Noah parecía tan emocionalmente agotado que no pudo rechazarlo, ni siquiera después de enterarse de que Baxter se recuperaría. Su mejor amigo había estado a punto de morir; Noah aún seguía preocupado por lo que le depararía el futuro. Así que cuando él la abrazó de la cintura y enterró la cara en su pelo como si por fin hubiera alcanzado su más seguro refugio, su resolución se desmoronó al instante.

Podría decirle al día siguiente que no volvería a verlo más…

–Lo siento si te he despertado. Tenía que tocarte –jadeó, y segundos después las ropas de los dos estaban en el suelo y ellos yaciendo en la cama.

Noah hizo el amor con Addy lenta, delicadamente. No quería despertar a su madre haciendo sonar el cabecero de la cama contra la pared. No se trataba de satisfacer su deseo físico. Solo quería estar cerca de Addy, encontrar consuelo en el calor de su cuerpo. Esa era también la razón por la que no se marchó inmediatamente después. Acurrucado contra ella, se quedó mirando fijamente la oscuridad de la habitación mientras su respiración se iba tranquilizando.

No le había dicho que Baxter se negaba a verlo en el hospital. Aunque se había sentido inmensamente aliviado cuando los médicos le dijeron que Bax se pondría bien, su rechazo le había dolido mucho. Nunca había imaginado que vería el día en que su mejor amigo no querría saber nada de él.

La negativa de Baxter a que Noah entrara en la habitación también dejó desconcertados al señor y a la señora North. Y sorprendió terriblemente al resto de sus amigos… sobre todo cuando él era el único rechazado. Noah había abandonado el hospital sintiendo como si todo el mundo pensara que él debía ser por fuerza el culpable de lo que había hecho Baxter.

Cuando Addy se movió, él se apartó para dejarle más espacio.

–¿Estás bien? –murmuró ella.

Le besó la sien.

–Sí.

–Baxter tendrá que reconciliarse con la persona que es y con lo que quiere de la vida. Solo está teniendo… una crisis de identidad.

–Lo sé –repuso él, pero también sabía que sucediera lo que sucediera, su relación con Baxter nunca volvería a ser la misma.

Ella ahogó un bostezo, pero no siguió durmiendo. Se incorporó lo suficiente para preguntarle:

–¿Cómo se comportó su padre?

–Sorprendido, dolido… e inconsciente de la situación.

–De la sexualidad de Baxter.

–Eso es.

–A veces, la presión que aplicamos sobre la gente para que sean lo que queremos que sean no es justa.

Él le acarició un costado.

–¿Alguien te ha sometido alguna vez a esa clase de presión?

–Clyde.

Alzó la cabeza.

–¿Estás usando su nombre?

–Me llamó esta noche.

–¿Recibes noticias suyas muy a menudo?

–No. Quería decirme que habías estado intentando ponerte en contacto con él.

Él se quedó callado porque no estaba seguro de cómo iba a reaccionar ella.

–No fue él quien me hizo daño, Noah. Te lo prometo.

–¿Por qué no me dices entonces quién fue?

–Algunas cosas es mejor dejarlas como están. Créeme.

Noah detestaba no saber, no podía imaginarse por qué ella no quería decírselo. Pero eso no era lo que más le preocupaba, no en aquel momento. Estaba intentando adivinar cómo había sabido Clyde que su llamada estaba relacionada con Adelaide. Él no había mencionado el nombre de Addy, ni siquiera Whiskey Creek. Le había dado solamente su nombre y su número.

–¿Tenía tu ex alguna razón para reconocer mi nombre? –le preguntó.

Ella se tensó. Él pudo sentir su reacción.

–En realidad, no. Quiero decir… yo probablemente te mencioné una o dos veces. Eso es todo.

–¿En relación con qué?

–Porque tuve aquel flechazo contigo. Supongo.

Noah intentó aceptar su respuesta. Pero no podía creer que la mayoría de los hombres recordarían el nombre de un antiguo amor de su mujer mencionado tan solo una o dos veces durante un largo periodo de tiempo, no cuando nunca habían conocido al tipo en cuestión. Y sobre todo cuando él no había salido en aquel entonces con Adelaide, ni habían conservado el contacto. Por lo que a él se refería, Addy había tenido muy pocos motivos para mencionarlo.

–¿Por qué no quieres que hable con él? –le preguntó.

–¡Porque es mi ex! ¿Querrías tú que yo hablara con una mujer con la que solías salir?

Posiblemente no. Eso podía entenderlo. Pero había algo en Adelaide que le ponía nervioso. Le gustaba demasiado. Si no fuera así, quizá el hecho de que le ocultara secretos no le resultaría tan inquietante.

–¿A dónde vas? –le preguntó ella cuando él se levantó.

–A casa.

Addy no dijo nada hasta que estuvo vestido.

–¿Estás enfadado?

–Un poco.

–¿Por qué?

–Porque estoy empezando a quererte. Mucho.

Ella guardó silencio.

–El hecho de que no tengas nada que decir no es nada reconfortante –le dijo él.

–Yo… aprecio de verdad que estés abierto a… sentir algo.

Noah frunció el ceño.

–Una vez más, no era esa la reacción que yo estaba buscando.

–No sé lo que quieres que diga. Yo espero que podamos seguir siendo amigos.

–¿Amigos, Addy? Hemos hecho el amor varias veces durante la última semana. ¿Es eso lo que haces con tus amigos?

Ella habló con un tono todavía más bajo.

–Sabes que no.

–¿Entonces qué es? ¿Qué es lo que se interpone entre nosotros? ¿No confías en mí? ¿No soy de confianza? ¿Acaso te hago daño sin que me dé cuenta? ¿Qué es?

–¿Por qué te empeñas en echarme la culpa a mí? –siguió susurrando Addy, pero sus palabras eran mucho más duras–. Tú eres el único que tienes problemas para sentar la cabeza, para… para comprometerte. Tú nunca has tenido una novia estable. Yo solo estoy diciendo que comprendo y acepto tus limitaciones.

–¿Mis limitaciones? ¿Desde cuándo te dije yo que no quería un compromiso?

–No lo has hecho. Pero tampoco me has pedido uno.

–Porque es demasiado pronto. Eso no significa que no vaya a hacerlo.

–No tienes por qué. Yo no te estoy presionando.

–Creo que ese es el problema. Yo soy el único que quiere más. Entonces, ¿qué es lo que tenemos? ¿Una relación abierta?

Ella pareció ruborizarse.

–Supongo que sí… si a ti te parece bien.

–¿Y si no es así? –la interrumpió antes de que pudiera responder–. Ya sé lo que vas a decirme. Intentaste advertirme. Aceptaste que fuéramos amigos con derecho a roce. No importa que yo pensara que estabas bromeando.

Ella atravesó la habitación y le tocó un brazo.

–Lo siento, Noah. Yo… me equivoqué al relacionarme contigo. Yo nunca soñé que querrías… más de lo que yo podía darte.

No era así como él había imaginado que se desarrollaría la conversación. Ella estaba a punto de romper lo que tenían. Podía oírlo en su voz. Pero aquello no tenía sentido. Se lo habían pasado genial cuando habían estado juntos. Podía sentir la química, podía sentir que a ella le gustaba estar con él. Entonces, ¿cuál era el problema?

–No me gusta ir demasiado rápido. No es propio de mí. Eso te lo concedo. Pero… percibo esa extraña resistencia en ti. Podría esperar a ver lo que sucede, pero tengo la extraña sensación de que por muy bien que marche la cosa, tú te retraerás al final.

Ella no dijo nada.

–¿Por qué te has estado acostando conmigo? –le preguntó él.

–¡Porque no he sido capaz de contenerme! –admitió.

–Pero te contendrías si pudieras.

–¡Sí!

Él se pasó las manos por el pelo.

–Estupendo. Bueno, yo sí siento algo por ti. Ahí está la diferencia –dijo, y se marchó.

Estaba subiendo a su camioneta cuando descubrió a alguien sentado en su vehículo, aparcado al otro lado de la calle, observando la casa. Intentó ver mejor la cara del hombre, pero quienquiera que fuera no apreció el escrutinio. Encendiendo los faros, se alejó calle abajo.

Pero Noah había reconocido aquel vehículo. Pertenecía a Kevin Colbert.

Capítulo 25

Kevin vio los faros de la camioneta de Noah por el espejo retrovisor y maldijo por lo bajo. No debió haber ido a casa de Addy. Había soltado a los otros el gran discurso sobre pasar desapercibido, pero no parecía capaz de aplicárselo a sí mismo. Quería creer que no le pasaría nada si ella llegaba a hablar, que ganaría cualquier denuncia que presentara sobre la violación. Dudaba que ella fuera capaz de demostrarlo, no después de tanto tiempo, pero no podía soportar el pensamiento de ver arruinada su reputación. Allí, en Whiskey Creek, era un hombre respetado. La posición que ostentaba como entrenador del equipo de rugby significaba para él más que cualquier otra cosa, incluido su sólido matrimonio.

Cuando se dio cuenta de que Noah estaba dispuesto a seguirlo durante todo el camino hasta casa, se detuvo y esperó a que bajara del vehículo y se acercara a su ventanilla.

Hacía frío y se estaba levantando viento. Noah no llevaba cazadora, pero no parecía sentir la fresca brisa que le despeinaba el pelo y le pegaba la ropa al cuerpo.

–¿Qué diablos estabas haciendo en casa de Addy? –exigió.

Kevin nunca le había visto tan furioso, Noah siempre había sido un hombre muy amigable. De los dos chicos Rackham, Cody había sido el único con mal genio.

–Nada.

–Son las tres de la mañana, Kevin. Tiene que haber una razón por la que no estés ahora mismo en casa, durmiendo con tu mujer.

La excusa que había inventado de repente le pareció pobre, como si no se le ocurriera ninguna mejor.

–Yo sentía… curiosidad por ella. Quiero decir… hacía mucho tiempo que no teníamos un escándalo en Whiskey Creek, si no cuentas lo que hizo Noelle cuando mató al hijo de Kyle sin decírselo –ensayó una carcajada por la deliberada manera en que se había expresado, pero fracasó–. Pensé que quizá podría sorprender a alguien merodeando cerca.

–Alguien estaba merodeando cerca –dijo Noah–. ¡Tú!

–Pero no porque quisiera hacerle daño alguno. Si estás pensando que fui yo quien la arrastró a la mina, te equivocas. Ella es una mujer muy guapa y… y…

–Estás casado –le recordó Noah, rotundo.

–Ya, pero… –su mente encontró al fin una excusa que podía resultar creíble–, a Audrey y a mí no nos está yendo muy bien. Hace unos minutos tuvimos una discusión…

–¿De madrugada?

Decidido a convencerle, se apresuró a explicarse.

–Eso es. No podía dormir, así que se me ocurrió despertarla… ya sabes cómo es eso, a ella no le gustó. Y eso desató toda una cascada de otras quejas. Así que cuando me cansé de oírla renegar, me marché de casa. Pero no tenía ningún lugar a dónde ir. Así que… pensé en acercarme a casa de las Davies para ver si algo extraño estaba sucediendo por allí.

La expresión de Noah permanecía escéptica, pero seguía sin decir nada.

–No esperaba ver tu camioneta –continuó Kevin–. Vosotros dos estáis saliendo, ¿verdad? –lo había sabido desde antes, por supuesto. Estaba convirtiendo los asuntos de Addy en sus propios asuntos. Pero se había estado diciendo a sí mismo que no tenía motivos para preocuparse. A Noah nunca le había durado ninguna de sus relaciones.

Frunciendo el ceño, el hermano de Cody hundió las manos en los bolsillos.

–Ella te tiene miedo. ¿Por qué?

–¡Ella no me tiene miedo! No tendría ninguna razón para eso.

–Vi cómo reaccionó cuando te vio en la cafetería. Y Ted me dijo que una noche estuviste con ella en el restaurante. Y que estabais discutiendo.

–En realidad, no. Ella no quería servirme a la hora del cierre, eso fue todo.

Apoyando los antebrazos en la puerta del coche, Noah se inclinó y le fulminó con la mirada.

–¿Qué? –le espetó Kevin.

–Si algo le sucede, si vuelve a resultar herida… iré directamente a buscarte. ¿Entendido?

Kevin permaneció sentado en su camioneta durante varios minutos después de que Noah se hubiera alejado. ¿Qué diablos estaba pasando? Noah se estaba acostando con la chica a la que él y sus amigos habían violado. Noah no lo sabía, porque de lo contrario le habría dirigido palabras muy distintas cuando le sorprendió acechando su casa. Pero… ¿cuánto tiempo tardaría Adelaide en confesarlo todo?

–Maldita sea –masculló, y pisó el acelerador. Las cosas no estaban saliendo tal como había esperado, pero si su esposa se enteraba de su ausencia, empeorarían todavía más.

«Yo sí siento algo por ti. Ahí está la diferencia».

Ojalá fuera cierto. Addy nunca había deseado otra cosa. Pero estaba ocultando demasiados secretos. Aquellos secretos que terminarían destruyéndolos… lo que le recordó que necesitaba acercarse a la casa de Stephen para poder ver de cerca su camioneta.

La perspectiva de salir a la noche fría y oscura no era nada tentadora, pero aquella era la primera oportunidad que había tenido desde el viernes. Y tampoco sería capaz de dormir. No después de la manera en que Noah se había marchado.

Se puso un suéter grueso, unas orejeras para protegerse los oídos del frío y unos deportivos. Se escabulló luego por la puerta exterior de su dormitorio y puso la marcha en punto muerto para poder alejarse cuesta abajo de la casa sin encender el motor del todoterreno. La abuela dormía como un tronco, pero era de su madre de la que debía preocuparse. Definitivamente no quería explicarle a Helen por qué se estaba escabullendo de esa manera. Su madre, sin duda, montaría un escándalo: «¡Ajá! ¿Lo ves? No eres tan diferente de mí».

Afortunadamente, el motor arrancó en seguida. Teniendo en cuenta lo mal que había estado funcionando, había dudado a la hora de subirse al vehículo, pero no creía que su misión le llevara mucho tiempo.

Encendió la radio para distraerse mientras conducía. Cuando empezó a sonar la canción Yo siempre te amaré, de Whitney Houston, cambió de dial.

La casa de Stephen apareció a su derecha. Como la otra vez, estaba oscuro, pero las probabilidades de que Stephen estuviera en casa y acostado eran muy altas. Era domingo por la noche; la mayor parte de la gente tenía que trabajar el lunes.

En esa ocasión, la puerta del garaje estaba cerrada. Adivinaba, esperaba… que su camioneta estuviera dentro.

Teniendo cuidado de evitar la zanja que corría paralela a la carretera, aparcó a alguna distancia y apagó los faros. Se quedó sentada allí, mirándose en el espejo retrovisor.

«Puedes hacerlo. Solo tienes que acercarte corriendo, abrir la puerta lateral y echar un vistazo», se dijo.

Pero Stephen la aterrorizaba más que todos los demás juntos. Nunca olvidaría la expresión de su rostro cuando la despojaron de los vaqueros.

«Estás aquí, ahora», pensó. «Hazlo».

Inspirando profundamente, se guardó el móvil en el bolsillo, encontró la linterna que había usado cuando estuvo fingiendo hacer el truco-trato y empezó a caminar hacia la casa de Stephen.

No había farolas en aquel extremo tan alejado del pueblo, así que se vio obligada a encender la linterna. Se detuvo y escuchó.

No oía nada excepto el canto de los grillos y el zumbido del tendido eléctrico por encima de su cabeza. La casa contigua a la de Stephen tenía la luz del porche encendida, pero por lo demás estaba también a oscuras.

«Hazlo rápido y termina de una vez».

Corrió hasta el borde de la propiedad de Stephen, donde se detuvo nuevamente a escuchar.

Nada. Gracias a Dios. Se alegró de poder ver, desde donde estaba, la puerta lateral del garaje que pensaba usar. La mayor parte de los hogares tenían patios o jardines que habrían limitado su acceso, pero el de Stephen no tenía nada. Vivía en un gran pedazo de terreno desnudo.

¿Habría sido él quien había cortado la rejilla de su puerta y la había amenazado con la navaja de Aaron?

Quizá estuviera a punto de averiguarlo.

Dado que no tenía que acercarse a la casa desde el frente, atravesó en oblicuo la propiedad. Se sentía ya más valiente, más confiada. No había ventanas en aquel lateral de la casa, o ninguna desde la que pudieran verla. Y él tampoco esperaba compañía.

La puerta lateral del garaje no estaba cerrada del todo, pero le costó abrirla lo suficiente para asomar la cabeza. Había muchos trastos detrás.

Allí estaba el Chevy blanco de Stephen. Solo que desde allí no podía verle el morro. Así que empujó la puerta, esperando que cediera. Al hacerlo, algo cayó contra la pared al otro lado, pero no hizo mucho ruido y la puerta quedó libre.

Dos segundos más y se marcharía de allí…

Evitando cuidadosamente herramientas, cajas y cestas de artículos desconocidos, entró y rodeó el vehículo. Se acuclilló cerca de la lavadora, alzó la linterna… y parpadeó sorprendida. No había señal alguna.

–¿Qué di…? –alzó una mano para acariciar la chapa. Ni la pintura ni el parachoques presentaban golpe o marca alguna. ¿Cómo podía ser?

Se incorporó, decidida a rodear el vehículo, pero tropezó con un obstáculo que no había visto. El objeto golpeó algo, que a su vez cayó sobre la puerta que acababa de usar, y el consiguiente estrépito resultó ensordecedor. Temerosa de que el ruido pudiera atraer a Stephen al garaje, se apresuró a salir aunque se había torcido un tobillo. Pero un par de barras de cama habían caído contra la puerta y estaban en ese momento encajadas detrás de un armario. Frenética, estaba intentando apartar los obstáculos para poner de pie las barras cuando se encendió la luz.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Stephen estaba en el umbral de la puerta que comunicaba con la casa, descamisado, deslumbrado por el resplandor de la luz. A juzgar por las marcas de su cara y del estado de su pelo, había estado durmiendo. Seguía siendo atractivo. Y en forma.

Addy pegó la espalda a la pared. Desafortunadamente, el botón que alzaba el cierre del garaje estaba al otro lado, cerca de Stephen. A no ser que pudiera apartar los trastos de la puerta por la que había entrado, no sería capaz de escapar.

–Yo… tengo mi teléfono –le advirtió–. Será… será mejor que te quedes donde estás, o llamaré a la policía.

Él se pasó una mano por la cara como si todavía estuviera medio dormido, pero se esforzó por concentrarse.

–¿Qué es lo que quieres de aquí? –su expresión se oscureció–. ¿Estás intentando conseguir mi ADN para llevárselo a la policía?

–Solo quería ver tu camioneta. Nada más.

–¿Por qué?

Ella no respondió.

–¿Por qué? –insistió él.

–¡Para saber si fuiste tú quien me arrastró hasta la mina!

Él pareció relajarse. Ceñudo, se rascó el pecho.

–No fui yo.

Ella miró el vehículo en cuestión.

–Tú eres el único que tiene una camioneta blanca.

–¿Y? Yo no lo hice.

–¿Estás diciendo que fue uno de los otros?

–Quizá. Tom nunca te haría daño. Kevin sí, si pensara que eso redundaría en su interés, pero él nos pidió que no hiciéramos nada, así que dudo que fuera él. Sospecho que fue Derek.

–¿Ahora te estás mostrando colaborador?

Él se encogió de hombros.

–¿Por qué no? Si fueras a contarlo todo, ya lo habrías hecho. De lo que se deriva mi pregunta: ¿por qué no lo has hecho?

Addy quiso levantar aquellas barras de cama para poder escapar del garaje. Pero para poder despejar la puerta necesitaría las dos manos, y no quería guardarse el móvil en el bolsillo. Él podría abalanzarse sobre ella en cuestión de segundos.

–Por muchas razones.

–¿Es la muerte de Cody una de ellas?

El corazón se le subió a la garganta.

–No… no sé de qué estás hablando.

–Sí, sí que lo sabes –la contempló desapasionadamente–. Sabes que abrir la boca sobre lo que sucedió la noche de la graduación arruinará tu vida al igual que arruinará las nuestras, y apuesto a que eres demasiado inteligente para hacer eso. Los demás se están cagando todos en los pantalones, preguntándose por lo que harás a continuación, pero… revelar el pasado no es la razón por la que has vuelto a Whiskey Creek.

Ella agarró el teléfono con fuerza. Aunque sabía que nunca haría esa llamada, no después de lo que él acababa de decirle.

–¿Entonces a qué he venido?

–A ayudar a tu abuela, como le has estado diciendo a todo el mundo. Tenerte de vuelta es una situación incómoda, porque nos vuelve a poner a todos en estrecha proximidad. Pero sé lo mucho que Milly significa para ti. Y yo, por mi parte, estoy deseando dejar este asunto en paz –dijo, y volvió a meterse en la casa.

Addy no se sentía muy bien cuando se despertó a la mañana siguiente. Rebobinar varias conversaciones, con Clyde, Noah y Stephen, la había tenido despierta durante horas. Así que no le gustó nada que su madre entrara toda contenta en su habitación, bien temprano, y subiera las persianas.

–Mamá, si ni siquiera son las ocho –se quejó.

–¡Hoy es un gran día! –canturreó Helen.

–¿Porque has hecho el desayuno?

–No seas sarcástica.

Addy dejó languidecer su falsa sonrisa.

–Es hora de que compartas todos los jugosos detalles sobre lo de anoche –se sentó en el borde de la cama–. Noah es guapo. Guapo de verdad. Y su familia tiene dinero. ¿Entonces?

Addy apenas resistió el impulso de enterrar la cabeza bajo la almohada.

–¿Entonces qué?

–¿Cómo fue?

–Noah es majo. Me enseñó su tienda de bicicletas, que es también… maja.

Su madre puso los ojos en blanco.

–¿Eso es todo lo que te enseñó? Te llevo a que te peinen y te hagan las uñas, y te traigo a casa tan guapa que hasta el propio Gandhi habría vuelto la cabeza para mirarte… ¿y eso es todo lo que tienes que decirme? ¿Que es majo?

También era bueno en la cama. Pero no tenía muchos ejemplos con los que compararlo, así que no se consideraba en absoluto una experta.

–¿Qué esperabas? Solo somos amigos.

Su madre agitó un dedo ante su rostro.

–Oh, no, no lo sois. No vas a jugar a dos bandas. Dijiste que te gustaba. Que te gustaba de verdad. Y por la manera en que le mirabas anoche, pude ver que eso es cierto.

Adelaide evitó su mirada.

–Tiene alergia a los compromisos, mamá. Sea lo que sea que esté pasando entre nosotros, será de corta duración –incluso más corta de lo que pensaba su madre, ya que ni siquiera estaba segura de que volviera a ver a Noah.

–Eso nunca se sabe.

–Pues yo sí lo sé –replicó. Era eso lo que la aterraba.

–¿Qué planes tienes para hoy? –le preguntó Helen.

–Tengo que ir al restaurante –y lidiar con Darlene, aunque no tenía ninguna gana.

Evidentemente nada entusiasmada con su respuesta, su madre frunció los labios.

–Trabajo, ¿eh?

–Es lo que la mayoría de la gente hace con su tiempo, mamá.

Ella dio una palmada.

–De acuerdo, te acompañaré.

Adelaide se incorporó sobre un codo.

–¿Que tú qué?

–Que te acompañaré y te ayudaré. No eres la única que ha trabajado en ese restaurante, ¿sabes?

–¿Pero por qué?

–Algo tendré que hacer, ¿no?

Adelaide apartó las sábanas de golpe.

–Oh, Neal y tú habéis roto.

Repentinamente deprimida, su madre esbozó una mueca.

–Me ha dado la patada.

–Justo antes de que vinieras aquí.

–Por supuesto. Ni siquiera dejó que me llevara los perros.

–¿Qué pasa con el dinero que empleaste en mí?

Al oír aquello, Helen sonrió.

–Él todavía no ha ido al banco a cerrar nuestra cuenta.

Addy se llevó una mano a la cabeza.

–Me lo temía.

–No te preocupes. Ese canalla me debe el haber aguantado a su hijo durante tanto tiempo.

–¿Qué vas a hacer ahora?

Ella inspiró profundamente.

–Lo que hago siempre. Seguir adelante.

–¿Alguna vez has estado enamorada de verdad? –le preguntó Addy.

–No estoy segura de saber lo que es el amor.

Addy sí que estaba segura. Pero no estaba convencida de que su posición fuera mejor que la de Helen.

–¿Te das cuenta de lo que está pasando?

Reconociendo la voz de Derek, Kevin sostuvo la puerta a su esposa y a sus hijos mientras entraban en Any Way You Slice It a encargar una pizza. Él se quedó fuera para poder hablar por teléfono sin que le oyeran.

–Adelaide se está viendo con Noah.

–Lo sé –Kevin comprobó que estaba solo antes de continuar–: la he estado vigilando. Le he puesto un par de notas en el coche, también, recordándole que mantuviera la boca cerrada y advirtiéndola de que se mantuviera alejada de él. Pero… la segunda no sirvió de nada. Anoche encontré la camioneta de Noah aparcada en la puerta de su casa.

–Quizá la primera tampoco sirva. Si le cuenta que nosotros la violamos…

–¿Kevin? ¿Vas a entrar?

Kevin alzó la mirada para descubrir a su esposa asomando la cabeza fuera del restaurante.

–Un segundo.

–¿Quién es? –preguntó ella.

–Uno de mis jugadores, que no puede entrenar el lunes. Entra y vete pidiendo. Ahora mismo estoy con vosotros.

–¿Tan importante es que tienes que hablar fuera, con este frío? –gruñó su mujer, pero desapareció dentro.

–Addy no se lo contará a Noah –le dijo a Derek.

–No puedes estar seguro de eso. Si se encapricha con él…

–No durará. Ya le conoces. Ella no es más que una aventura fugaz.

–No tiene por qué durar. Si intiman demasiado, ella podría decidir contárselo pese a tus notas y al aviso que le diste cuando la arrojaste a la mina.

–Ya te lo dije, yo no la arrojé a la mina.

–¿Entonces quién lo hizo?

–¿Cómo diablos voy a saberlo yo? Quizá fuiste tú. O alguno de los otros. No fui yo.

–Pues yo tampoco –insistió Derek.

–Entonces olvídate de eso y escucha –no tenía tiempo para discutir sobre quién lo había hecho. Y si no entraba pronto en el restaurante, y ayudaba con los niños, su esposa estaría irritable durante el resto de la tarde–. Ella todavía no ha dicho nada, así que seguramente no irá a hacerlo.

–Eso es correr mucho riesgo, amigo. Porque si se lo dice a Noah, y él la cree, estamos listos.

Kevin albergaba ese mismo temor. Pero no podía ya volver a acercarse a Addy. No después de que Noah le hubiera sorprendido la noche anterior. Y tampoco podía confiar en los demás por miedo a empeorar la situación.

–Él no se creerá que Cody formó parte de una violación en grupo, como tampoco se lo creyó el viejo.

–¿De qué estás hablando?

Audrey seguía estirando el cuello para asomarse a la ventana. Él hizo una seña para indicarle que entraría en cualquier momento.

–Alguien envió a los Rackham una carta anónima el verano en que nos graduamos, contándoles lo sucedido.

–¿Qué?

–Ya me has oído. Yo supongo que fue Tom. Tuvo que ser él. ¿Quién si no? Pero nadie lo sabe de seguro. La nota no estaba firmada y no tenía matasellos.

–¿El señor Rackham te preguntó sobre esa carta?

–Vino a verme, e incluso me la enseñó.

–¿Qué le dijiste?

–Que tuvimos sexo con ella en la mina, pero que fue algo voluntario.

–¿Y él te creyó?

–Por supuesto. Pensaba que alguien estaba intentando manipularlo cruelmente. Decía que su hijo nunca habría podido ser culpable de algo así, lo cual de alguna manera hizo extensivo a todos nosotros. En cualquier caso, yo le dije que ella nos había estado persiguiendo durante un año entero. Que quería celebrar la graduación con todo el equipo, pero que solo algunos de nosotros participamos.

–¿Por qué no se puso en contacto conmigo?

–No creo que hablara con nadie más. Yo le dije lo que él quería oír, y él lo aceptó. Ya estaba muy dolido por la muerte de su hijo. No quería tener duda alguna sobre la integridad de Cody. Brent Rackham es un hombre orgulloso. Prefiere creer que su familia y él están más allá de toda duda.

–Pero si Noah vio aquella carta…

Kevin pudo ver que Audrey daba a los niños algunas monedas para los videojuegos del local.

–No la vio. Brent dijo que su mujer la encontró bajo el felpudo de la puerta y se la llevó. Si Noah hubiera estado al tanto, nos habría pedido que lo confirmáramos o que lo negáramos. La única otra persona que lo sabe es Shania.

–Me estás fastidiando. ¿Cómo lo averiguó?

–Yo pensé que quien había enviado esa carta pudo haberla enviado a otros. Así que le dije a Shania que Addy se emborrachó y nos tiró los tejos, y que las cosas se salieron de madre.

–¿Pero por qué meter a Shania en esto?

–Porque ella tampoco se iba a creer eso de Cody. Necesitamos aliarnos con cualquiera que esté empeñado en proteger su memoria, porque entonces nos protegerá a nosotros también.

Hubo una breve pausa mientras Derek absorbía la lógica del razonamiento.

–¿Y? ¿Ella se lo tragó?

–¿Que Addy quiso tener sexo con nosotros? Totalmente. ¿Qué otra opción tenía? ¿Pensar que Cody no la quería realmente? ¿Que la engañó sin pensárselo dos veces? Siempre es más fácil culpar a la otra.

–Maldita sea, hombre. Eso fue correr un riesgo. Y lo hiciste sin consultar al resto.

Kevin ignoró el malhumorado tono de la voz de Derek.

–Yo sabía lo que estaba haciendo. Me gano la vida diseñando estrategias. Eso es lo que es el rugby, ¿no?

–Esto es algo más serio que un partido.

–Me estaba protegiendo, protegiendo a todos nosotros, en caso de que la verdad saliera a la luz.

–Reconozco que fue una jugada brillante. Destruiste la reputación de Addy, al menos con cierta gente clave. Y ahora no creerán una sola palabra de lo que ella diga.

–Exacto –eso les daba muchas posibilidades de evitar la prisión. Addy había estado fuera durante trece años. Kevin no conocía un alma, aparte de Milly, que pudiera ponerse de su lado.

Eso si Noah se mantenía al margen, por supuesto.

Capítulo 26

Addy no tuvo corazón para informar a su abuela del estado del último matrimonio de su madre. Se imaginaba que no tardaría en descubrirlo, si no lo había hecho ya.

Después de darse una rápida ducha, llevó a Helen al restaurante, donde intentó lidiar con la tensión de su relación con Darlene ignorándola, como había hecho antes. Planeaba hablar a solas con la directora de su abuela en algún momento, pero estaba buscando la ocasión adecuada, y eso no era fácil con Helen cerca. Addy no quería que Darlene pensara que las dos se estaban aliando contra ella. Solo quería tener una tranquila conversación con Darlene y llegar a algún tipo de compromiso para que pudieran trabajar juntas… al menos durante un futuro inmediato.

Pero no fue mucho después que Helen se acercó a Addy, visiblemente alterada.

–¿Qué le pasa a esa mujer? –su madre señaló con el pulgar a la irritable Darlene, que se encontraba al otro extremo de la barra de los desayunos, sirviendo café.

Addy acababa de atender a unos clientes en la caja. Esperó a que salieran antes de responder:

–Quizá tenga un mal día.

–Es más que eso –se quejó su madre–. Me lanza una mirada asesina cada vez que nos cruzamos. Definitivamente no me quiere aquí.

–No eres solo tú –le dijo Addy–. Ella tampoco me quiere.

–Pero tú siempre le has caído bien. Has trabajado con ella antes.

–¡Cuando era una adolescente! Hay una gran diferencia entre dar órdenes y que las reciba de mí.

–¿Ella dice que tú no tienes nada que decir en el negocio?

Addy miró las mesas que tenían clientes. Afortunadamente todo parecía ir bien.

–Supongo. Aunque he intentado dejarle claro que si he entrado es para sustituir a la abuela. Tengo algunas ideas para modernizar el local y que funcione de una manera más eficaz –no quería admitir el motivo: que eso haría el restaurante más atractivo para un comprador–. Pero ella no quiere que cambie nada, y ya me lo ha dejado saber.

–¿Quién se crees que es?

–Mamá… –empezó Addy, pero ya era demasiado tarde. Helen ya estaba marchando hacia Darlene.

–¿Cuál es tu problema? –la voz de Helen pareció resonar en toda la zona del comedor. Estaban entre la hora de los desayunos y de las comidas, una hora de las menos ocupadas, pero Addy no quería una escena en el restaurante.

–Déjalo para más tarde o vete ahora mismo –corrió detrás de su madre, pero esta no se detuvo, y si Darlene llegó a oírla, estaba lo suficientemente enfadada como para ignorarla. La directora se había estado muriendo de ganas de airear su descontento, y Helen le había dado la oportunidad perfecta.

–¿Mi problema? ¿Y cuál es tu problema? –replicó–. Llevo aquí día tras día durante casi dos décadas. ¿Y dónde habéis estado vosotras dos? En todo ese tiempo, apenas habéis parado por aquí el tiempo suficiente para comer. Y Addy no había vuelto a entrar por esa puerta desde que se graduó en el instituto, y ahora que está oliendo la herencia, ¿quiere hacerse cargo?

–¡Estás despedida! –le espetó Helen–. ¿Has oído? ¡Recoge tu abrigo y mueve ese trasero!

Darlene dejó de golpe la cafetera sobre la cocina.

–No puedes despedirme. Eso solo puede hacerlo Milly. Así que veremos qué dice ella.

Sonó la campanilla de la puerta. Addy alzó la mirada para ver entrar a los padres de Noah y experimentó una nueva punzada de alarma. No quería que fuesen testigos de aquello.

–El alcalde está aquí –murmuró en un intento por conseguir que se tranquilizaran.

Sus palabras no tuvieron ningún efecto. Tensas e inflexibles, su madre y la directora continuaban fulminándose con la mirada.

–Necesitas entender algo –estaba diciendo Helen–. Si mi madre tiene que elegir entre tú y Addy, elegirá a Addy.

–Lo dudo. Ella sabe que no puede contar con ninguna de vosotras dos.

Addy se olvidó de lo que podían o no podían escuchar los demás.

–¡Eso ha estado fuera de lugar!

Su madre señaló la puerta.

–¡Sal de aquí antes de que te eche yo!

Colorada, echando chispas por los ojos, Darlene corrió a recoger su abrigo y se marchó.

Adelaide intercambió una mirada con su madre, pero no podían hablar de lo que había sucedido. La camarera estaba de descanso. Addy tuvo que atender a los Rackham.

Forzando una sonrisa cortés, se acercó a ellos.

–Bienvenidos a Just Like Mom’s. ¿Desean un banco o una mesa?

–¿Es cierto? –le preguntó el padre de Noah.

Addy se detuvo cuando estaba recogiendo sus cartas de menú. Había esperado que mostraran alguna sorpresa porque Darlene fuera despedida delante de ellos, pero…

–¿El qué es cierto?

–¿Qué te marcharás otra vez en un futuro próximo?

Recordó las numerosas veces que había advertido a Noah de que se marcharía a la menor oportunidad.

–Yo no… no estoy segura de mis planes.

–¿Sabe eso nuestro hijo? –preguntó el señor Rackham.

–Por supuesto, pero… Noah y yo solamente somos amigos –balbuceó, y señaló el banco más cercano–. ¿Ahí les parece bien?

–Sí –el alcalde tomó el abrigo de su esposa y lo dejó sobre una silla mientras se sentaban. Addy les entregó sus cartas y se retiró apresurada a la cocina, donde informó a la camarera que estaba a cargo de que había otra mesa ocupada.

Su madre recogió las llaves del mostrador y se las lanzó.

–Será mejor que te vayas a casa. Apuesto a que Darlene ha ido a hablar con tu abuela. Yo me encargo del restaurante.

–No quiero meter a la abuela en esto –dijo Addy.

Helen le señaló la puerta.

–Ya no tienes elección.

Como era de prever, el vehículo de Darlene estaba aparcado frente a la casa de la abuela. Después de aparcar en la calle para no bloquear la salida de Darlene, Addy entró.

La abuela y Darlene estaban sentadas en el salón. El rostro de Darlene estaba bañado en lágrimas que le corrían el maquillaje, pero sostenía una taza de café, lo que sugería que la abuela había hecho un intento de apaciguarla. Al ver aquello, Addy tuvo miedo de lo que había dicho Darlene. Ella había hecho todo lo posible por ser amable. No sería justo que Darlene la hubiera presentado de otra forma, pero conocía la naturaleza de aquella clase de disputas. La perspectiva de Darlene era probablemente muy distinta, y en su estado de alteración era seguro que habría exagerado.

–Lo siento, abuela –dijo Addy–. No era mi intención que tuvieras que lidiar con esto.

–Lo sé –le señaló una silla –. ¿Por qué no te sientas con nosotros?

–¿Qué es lo que habéis estado hablando?

–Darlene dice que Helen la despidió. ¿Es eso cierto?

Técnicamente había sido Helen la que la había despedido, pero Darlene se lo merecía.

–Puede que ella haya pronunciado las palabras, pero antes yo había tenido que amenazar a Darlene con despedirla. Creo que mamá tenía derecho a ello.

Darlene la fulminó con la mirada.

–¡Has estado buscando una excusa para deshacerte de mí! Quieres el restaurante para ti sola.

Addy se recostó en la silla y cruzó las piernas.

–Aprecio lo que has hecho por mi abuela. Lo que no puedo apreciar es lo muy difícil que te has mostrado conmigo desde que llegué.

La abuela no hizo ningún comentario. Esperó la respuesta de Darlene.

–¡Tú eres la única que ha estado poniendo las cosas difíciles! –gritó Darlene.

–¿Cómo? –la desafió Addy.

La directora hizo su café a un lado. Estaba demasiado dolida para sostener siquiera la taza.

–Viniste y tomaste el mando como si yo no hubiera hecho nada bien en veinte años.

–¿Y qué es lo que he cambiado? –preguntó Addy.

Siguió un breve silencio mientras Darlene buscaba una respuesta. Finalmente dijo:

–Todavía no has cambiado nada, pero… has hablado de ello.

–¿Y eso basta para que te pongas tan agresiva? ¿Tan hostil?

–¡Yo no soy hostil!

–Esa es exactamente la actitud que has estado mostrando. La hostilidad que has venido demostrando hacia mí ha hecho que esta transición sea mucho más difícil de lo que habría debido ser.

Darlene volvió su mirada suplicante hacia la abuela.

–Milly, yo he hecho un buen trabajo durante dos décadas.

La abuela alzó una mano.

–Nadie está cuestionando eso. ¿Pero es cierto lo que está diciendo Addy?

–¡No! ¡Yo no he hecho nada malo!

–¿Entonces por qué te despidió Helen?

–¡Porque ella… ella… me sacó de mis casillas!

–¿Por ninguna razón? ¿Y Addy la apoya en eso?

Darlene no pareció tener una respuesta.

–Quizá si hubiera sido cosa de Helen… pero no puedo creer que mi nieta sea diferente de la persona que conozco desde hace tantos años. Confío en su opinión.

Darlene se levantó.

–¿De modo que te estás poniendo de su lado? Tú ni siquiera estabas allí. Creo que me debes algo más que eso.

–Yo no te debo nada –le dijo la abuela–. Te he empleado durante veinte años, como dices. Y te he tratado bien y te he pagado lo máximo que he podido. Y continuaría haciéndolo si fueras un poquito más flexible. Pero estás tratando mal a mi nieta, y me temo que eso no puedo consentirlo.

Una vena le saltó en el cuello.

–¿Así que me estás despidiendo?

–Por desgracia, así es. Considéralo como tu preaviso de dos semanas.

–No pienso volver –Darle apuntó con un dedo a Addy–. ¡Tú no tienes ningún derecho a involucrarte después de haber pasado tanto tiempo fuera y a arruinarlo todo! –le dijo y, después de arrojar deliberadamente la taza de café al suelo, se marchó a toda prisa.

La porcelana se estrelló contra el suelo de madera. Addy esbozó una mueca al oír el estrépito, pero no se levantó de inmediato para recoger los pedazos. Y tampoco lo hizo la abuela. Permanecieron sentadas en silencio hasta que el coche de Darlene hubo abandonado el sendero de entrada.

–Esto ha sido… una lástima –dijo la abuela–. Esperaba algo mejor.

–Lo siento –murmuró Addy–. Ojalá hubiera podido volver antes, abuela. Ojalá…

–Addy.

Dejó de hablar.

–A veces tengo la sensación de que… algo te ahuyentó de aquí. Y lo que te ha sucedido desde que volviste parece confirmarlo.

El corazón de Addy latía fuerte y rápido. Por primera vez se sintió tentada de contarle a su abuela lo de la fiesta de graduación. Habría podido hacerlo, habría podido soltarle la verdad en aquel instante, para que entendiera por qué no había sido capaz de volver.

Solo que sabía que su abuela insistiría en hablar con el jefe Stacy, y eso no podía permitirlo. A pesar de la ley de prescripción, la revelación del crimen llegaría demasiado tarde para que reportara bien alguno a nadie. Y ella no podía soportar el pensamiento de que Noah descubriera que ella había sido la razón por la que su hermano había muerto.

–Estoy aquí ahora –dijo ella–. Eso es todo lo que importa.

Era uno de los domingos más largos y solitarios que Noah había pasado nunca. Se había quedado encerrado en casa, paseando arriba y abajo, intentando decidir lo que iba a hacer. Quería visitar a Baxter en el hospital, pero dudaba que fuera bienvenido. ¿Se recuperaría Baxter más rápidamente sin él? ¿O debería intentar arreglar lo que estaba roto entre ellos?

Recogió sus llaves por lo menos una docena de veces, decidido a intentarlo. Pero siempre volvía a dejarlas donde estaban.

Finalmente, se decidió a llamar. Eve estaba en el hospital. Ted también. Pidieron a Baxter que hablara con él, pero Baxter se negó.

–¿Qué os pasa a vosotros dos? –susurró Eve cuando ella volvió a llamarle unos segundos después.

Por su pregunta, comprendió Noah que Baxter no había admitido la verdad. A nadie. Fue entonces cuando la realidad de la situación le dejó impactado. Evidentemente, Baxter planeaba seguir fingiendo. Pero él no podía fingir más. Creía firmemente que era eso lo que le había empujado a intentar suicidarse.

–Nada –respondió a Eve, y colgó antes de que ella pudiera seguir presionándole. Nadie lo entendería hasta que Baxter se explicara. Todo el mundo se dirigía a Noah en busca de respuestas, pero no le correspondía a él dárselas.

¿O sí? ¿Qué sucedería si llegaba a hacer lo impensable? Quizá mantener la boca cerrada solo permitiría a Baxter continuar con el comportamiento que tan perjudicial había sido para él. ¿Y si Baxter salía del hospital pero, después, intentaba volver a quitarse la vida?

Esa perspectiva le aceleró el corazón, porque era posible que Baxter llegara a tener éxito. Había estado a punto de conseguirlo aquella vez.

Baxter necesitaba ayuda, pero Noah no podía conseguirle la ayuda adecuada mientras él continuara mintiendo.

Permaneció inmóvil en mitad del salón. No quería estropear la relación de Baxter con su familia, pero si guardaba su secreto y Baxter moría, jamás se lo perdonaría a sí mismo. ¿Y hasta qué punto merecía la pena una relación que estaba fundamentada sobre una mentira?

Esa era la pregunta que le preocupaba. Y eso fue lo que le impulsó a salir al frío de la noche. Le aterraba que pudiera arrepentirse de lo que estaba a punto de hacer. Pero había mantenido la boca cerrada con Cody. Y Cody estaba muerto.

Capítulo 27

A Noah le sudaban las palmas de las manos cuando se presentó en casa de los North. Había pasado mucho tiempo en su casa cuando era muchacho, pero desde la universidad ya no había vuelto tan a menudo. Después de la San Diego State, Baxter y él habían alquilado un apartamento en el pueblo, encima del supermercado, hasta que Noah se dedicó a las carreras y consiguió ganar lo suficiente para abrir la tienda y comprarse una casa. Había dejado el apartamento al cabo de un par de años, pero Baxter había decidido quedarse allí hasta que pudo permitirse una casa propia.

Aunque la casa de clase media de los North le resultaba a Noah tan cómoda como familiar, ya que además sus propios padres vivían en la casa contigua, en aquel momento no se sentía en absoluto cómodo. Lo que estaba a punto de hacer iba contra algo que siempre había creído: dejar que la gente resolviera sus propios problemas.

Pero lo había reflexionado cuidadosamente y estaba determinado a hacerlo. Quizá Baxter no se lo agradeciera, pero la verdad había que decirla… y si tenía que ser él quien pagara las consecuencias, así sería.

La luz de porche se encendió antes de que abrieran la puerta.

–¡Noah! –sonrió la madre de Baxter–. ¡Qué agradable sorpresa!

Noah miró su reloj. Eran las diez menos cuarto, un poco tarde para visitarles, pero había necesitado algún tiempo para reunir el coraje necesario.

–Lamento molestarla. ¿Está el señor North?

–Sí. Hace una hora que hemos vuelto del hospital. Está viendo a los Niners. Grabó el partido en vídeo mientras estábamos fuera.

Noah ya sabía que los Niners habían ganado, pero no dijo nada al respecto.

–Me gustaría hablar con los dos, si no les importa.

–Por supuesto que no. Entra.

Le sostuvo la puerta y Noah pasó por delante de un par de calabazas de Halloween que estaban a punto de apagarse.

–Sam, es Noah –llamó.

–¿Noah?

Cuando Noah entró en la habitación, el televisor se apagó y el padre de Baxter se inclinó hacia delante, accionando su sillón.

–No se levante –dijo Noah.

–¿Qué te trae por aquí? –le preguntó el señor North–. ¿Estabas al lado visitando a tus padres?

–No, he venido directamente.

Al detectar su tono sombrío, el padre de Baxter entrecerró ligeramente los ojos.

–¿De qué?

–Me gustaría hablar con ustedes.

La señora North se alisó su blusa.

–Claro. Toma asiento. ¿Puedo… puedo traerte una bebida o…?

–No, gracias. Estoy bien.

–¿De qué se trata? –preguntó el señor North.

–Es sobre Baxter.

–Me lo figuraba. Pero… él se pondrá bien, Noah. Ya ha superado lo peor. Y estamos consiguiéndole la ayuda que necesita. He estado haciendo llamadas, buscando un psicólogo reputado. Ha aceptado ayudarnos.

–Esa es una buena idea. Pero… creo que va a ser necesario algo más que eso.

Al cabo de un momento de silencio, el señor North le preguntó:

–¿Qué quieres decir?

–Creo que va a ser necesario conocer la verdad.

El padre de Baxter miró ceñudo a su esposa antes de volver a concentrar su atención en Noah.

–¿Y cuál es la verdad?

–Su hijo es gay, señor North.

Apretó la mandíbula.

–¿Perdón?

–Creo que se ha estado enfrentando a problemas de autoestima, y dudo seriamente que pueda superarlos hasta que sienta que es aceptado por ustedes tal como es.

–¡Baxter no es un asqueroso homosexual! ¿Qué te da derecho a venir aquí y a decirme esto, por cierto?

A Noah se le revolvió el estómago.

–Él es mi mejor amigo. Eso es lo que me da el derecho. Aunque, después de esto, probablemente dejará de serlo. A pesar de ello, espero que la verdad consiga… consiga finalmente hacer que se sienta cómodo consigo mismo.

El señor North se levantó.

–¿Tú eres su amante? ¿Es eso lo que estás diciendo? ¿Sabes que es gay porque tú has estado acostándote con mi hijo?

La imagen mental que evocaron aquellas palabras le hizo retorcerse por dentro.

–¡No!

–¿Entonces lo ha admitido él?

De ningún modo iba a revelarle a nadie el episodio del beso, aparte de Addy.

–No fue fácil para él, pero sí.

–¡Estás mintiendo! –esas dos palabras parecieron resonar en toda la casa–. Habría visto alguna señal. Él… él jamás elegiría esa opción. Él sabe que odio a los homosexuales. ¡Hasta Dios los odia!

–Creo que ese sentimiento es el que está en la raíz del problema.

–¡No me lo creo! –abrió y cerró los puños–. Martha, él dice que conoce a nuestro hijo mejor que nosotros. Está diciendo tonterías. Él… –el señor North se quedó callado cuando vio a su esposa. Estaba sentada en el sofá con la mano en la boca, las mejillas bañadas en lágrimas–. Estás de acuerdo conmigo, ¿no? Tengo razón, ¿verdad?

–Siéntate, Sam –le dijo ella.

–No. No me sentaré. Quiero que este canalla salga de mi casa. ¡Vete, Noah! No necesitamos que vengas aquí a decirnos lo que es mejor para nuestro hijo. Vergüenza debería darte difundir esos rumores. Baxter ni siquiera quiere hablar contigo. Alguna razón tiene que tener. Vosotros dos os habéis peleado, y es así como te estás vengando.

A Noah le habían entrado ganas de soltar un puñetazo al padre de Baxter cuando dijo que hasta Dios odiaba a los homosexuales. Pero en ese momento tenía todavía más ganas de pegarlo; quizá así pudiera hacer entrar en razón a una mente tan obtusa e intolerante. Pero sabía que no podía perder la paciencia.

–A mí me preocupa su hijo. Yo quiero ayudarlo.

–Él sabe de qué está hablando.

Martha había hablado tan bajo que Sam tardó unos segundos en asimilarlo. Cuando lo hizo, se volvió hacia ella como si fuera a despedazarla, y Noah se levantó, preparado a intervenir.

–Yo… yo encontré algo una vez –Martha miró a su marido con lágrimas en los ojos–. Algunas… revistas. Yo… las volví a dejar debajo de la cama, donde él las había ocultado, y nunca le dije una palabra ni a él ni a ti, pero… no eran las típicas revistas de chicas que una madre podía esperar encontrar debajo de la cama de su hijo.

Parecía como si Sam la estuviera quemando con los ojos.

–¡Tú no sabes si eran suyas! Quizá las estuviera escondiendo para otro, algún amigo… ¡Quizá incluso para Noah!

–No –ella dejó caer la cabeza entre las manos–. Su hermana y yo ya hemos hablado de esto antes. Ella…. ella también se preguntaba si… Yo le ordené que no lo dijera nunca. Pero eso… explica muchas cosas.

–¡Pues entonces podéis iros los dos al diablo! –gritó el señor North.

Los ojos de la señora North se abrieron en una expresión de dolor que pareció refrenar a su marido. Al menos un tanto.

–¡Ah, mierda! –dijo, y abandonó la habitación.

Noah se quedó mirando fijamente la cabeza inclinada de la señora North.

–Lamento haber tenido que decírselo –le dijo–. Debería habérselo contado él, y no yo. Pero…

Ella se enjugó las mejillas.

–Sé por qué lo hiciste.

–Lo siento –se disculpó de nuevo.

–Eso también lo sé. Pero… es mejor que te vayas. Yo… yo me encargaré de Sam.

–¿Estará bien?

–Por supuesto. Está enfadado. Se trata de su hijo, su único hijo. Supongo que todo hombre quiere un hijo que se le parezca a él, y… definitivamente no es el caso de Baxter.

–Que sea diferente no significa que vaya a ser menos.

Ella forzó una sonrisa.

–Es un shock, eso es todo.

Noah asintió. Aquello también había sido un shock para él.

–Buenas noches.

Mientras cerraba suavemente la puerta a su espalda, Noah se sintió enfermo por dentro, aterrado de que hubiera empeorado aun más la vida de Baxter. ¿Qué harían los North? ¿Cómo reaccionarían?

Estaba tan ocupado maldiciéndose así mismo por haber intentado ayudar a Baxter de la que probablemente era la peor manera posible, que se dirigió automáticamente a casa de sus padres en lugar de volver a su camioneta. No planeaba contarle a nadie más lo de Baxter, ni siquiera a sus amigos, pero pensaba que visitar a sus padres podría proporcionarle algún consuelo, sentir un eco de la seguridad que ellos le habían proporcionado siendo niño. Había esperado que Addy le llamara ese día, pero para colmo tenía que luchar con la decepción que ella le había ocasionado.

Acababa de rodear el coche de su madre cuando descubrió que el Range Rover de su padre tenía un golpe. ¿Qué habría sucedido? Su padre y él habían ido en el Range Rover a jugar al golf… ¿cuándo? ¿Apenas tres semanas atrás?

–¿Hola? –llamó mientras entraba en la cocina por la puerta del garaje.

–¡Estoy aquí! –gritó su madre.

Encontró a sus padres en el despacho–biblioteca situado en el salón, donde cada uno tenía su escritorio. Ambos tenían puestas las gafas de lectura cuando alzaron la mirada hacia él.

–¿Cómo es que somos tan afortunados de recibir otra visita tuya tan pronto? –se burló su madre–. Yo creía que estabas demasiado concentrado con la nueva mujer de tu vida para preocuparte de nosotros.

Noah no respondió al comentario. Estaba concentrado en Adelaide. Demasiado para su propia comodidad.

–¿Qué le ha pasado al Rover, papá?

Su padre apoyó los codos en los brazos de su sillón.

–¿Qué quieres decir?

–Tiene un golpe.

–Ah, eso –hizo un gesto de indiferencia–. Es solo el parachoques.

–No me lo dijiste.

–Dylan, el del Amos Auto Body, lo arreglará en cuanto disponga de un momento para llevárselo.

Su madre comentó al mismo tiempo, con tono exasperado:

–Se dio contra un árbol. ¿Te lo puedes creer?

Noah se dejó caer en un sofá cerca de una mesa llena de revistas.

–¿Cuándo?

–La semana pasada –su padre cerró su portátil–. ¿Qué tal está Baxter?

–Mejorando –Noah no quiso entrar en mayores detalles, como tampoco quería hablarles de que había estado en la casa de al lado.

–Me alegro. ¿Y… –su madre se aclaró la garganta– Adelaide?

Su padre habló antes de que ella pudiera responder:

–No creo que ella sea la clase de chica adecuada para ti, Noah.

–¿La clase de chica adecuada? –repitió.

–¿Qué es lo que ves en ella, por cierto?

Noah no pudo evitar sentirse ofendido.

–¿Quieres decir además de que es guapa? ¿Y lista? ¿Y dulce?

–Me dijiste que no ibas a decirle nada –murmuró su madre, reconviniendo a su marido.

La expresión de su padre se tornó arrepentida.

–Lo sé. Debí haber seguido mi propio consejo.

–Pero ahora es demasiado tarde, así que… ¿qué es lo que no te gusta de ella? –le preguntó Noah.

Su madre miró a uno y a otro. Ella pudo haber respondido a esa pregunta, porque obviamente estaba de acuerdo con su marido. Pero esperó a que Brent hablara.

–En el instituto, ella solía perseguir a Cody durante todo el tiempo –dijo él–. Era tan descarada que no le dejaba un momento en paz.

Noah se lo quedó mirando con la boca abierta.

–No puedes estar hablando en serio.

–Estoy hablando completamente en serio. Shania te lo dirá. Pregúntale a ella.

–Si Shania se hubiera sentido amenazada por Addy, te aseguro que yo me habría enterado antes –repuso Noah.

Su madre frunció el ceño.

–No necesariamente. Ella es una buena cristiana. No le gusta cotillear.

Si alguna descarada había allí, era Shania. ¿Cuántas veces se le había acercado a él desde la muerte de Cody?

–Si ese hubiera sido el caso, se habría montado la gran pelea –insistió–. En cualquier caso, yo pasaba con Cody mucho más tiempo que ella. Creo que me habría enterado si Addy hubiera intentado ligar con él.

–Te estoy contando lo que pasó –dijo su padre.

–¿Tienes alguna idea de lo muy tímida que era Addy en el instituto?

Su madre se quitó las gafas.

–Aparentemente, no era tan tímida como tú pensabas.

–Sí que lo era.

Y también había tenido un gran flechazo con él. Se lo había reconocido ella misma. Por lo que podía recordar, ni siquiera había mencionado a Cody.

–En toda su vida se ha acostado con tres hombres. Se casó con el segundo. Yo hago el número tres.

Su padre meneó la cabeza mientras reía entre dientes.

–Ella se ha acostado con muchos más, hijo. Por lo que he oído, incluso se acostó con tu hermano.

Noah se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en plena cara.

–¿Cuándo?

–En la fiesta de graduación.

–¡Eso es mentira!

–Pregúntale a Shania –dijo su padre con un encogimiento de hombros.

–Ella ni siquiera estuvo allí. Se fue a Europa justo después de recibir su diploma.

–Tú tampoco estuviste en la fiesta –señaló su padre, pero Noah apenas le oyó. Se dirigía ya hacia su coche.

Kevin esperaba a encontrarse con Shania en el aparcamiento vacío que había detrás de la tienda de licores. Ella le había puesto un mensaje antes, cuando él estaba saliendo de la iglesia con su familia, diciéndole que necesitaba hablar con él. Kevin le había enviado su localización y una hora, las seis, para que ella no se presentara en su casa, y luego se había marchado a «hacer un recado» mientras su esposa preparaba la comida.

Era la primera vez que Shania se había puesto en contacto con él en años. Tenía que estar afectada por algo.

Kevin tenía la sensación de saber lo que era.

Cuando ella entró en el aparcamiento, no perdió el tiempo en saludarlo. Bajó de su pequeño Nissan, cerró de un portazo y empezó con un:

–¿Te quieres creer que esa zorra de Adelaide está saliendo con Noah?

–Lo he oído –y se había estado preguntando cómo podría apaciguar a Shania. Había dosificado estratégicamente la información que le había proporcionado, pero existían obstáculos para cualquier plan de juego. En ese momento, su futuro se hallaba en un equilibrio muy delicado. Nadie estaba hablando, pero necesitaba que la cosa siguiera así. No podía dejar que nadie alterara ese equilibrio.

–No es justo –rabió–. ¡Si él supiera…!

Kevin le pidió con un gesto que bajara la voz.

–Hagas lo que hagas, lo que no puedes es decírselo.

–¿Por qué no? ¡Se merece que todo el mundo sepa cómo es, sobre todo Noah!

–Piensa en cómo podría reaccionar ella. En lo que podría hacer.

Shania dio una patada a un guijarro que rebotó por el suelo.

–¿Qué podría hacer?

–¡Podría denunciar que la violaron! Ella puso eso en la carta que envió a los padres de Cody el verano en que murió Cody, ¿recuerdas?

Ella se le quedó mirando por un segundo.

–Tú me dijiste que esa carta era anónima.

–¿Quién más pudo haberla escrito? –replicó Kevin. La carta tenía que ser de Tom, pero él no quería que ella lo supiera–. ¿Quién más mentiría sobre la noche de la graduación?

–No importará nada. Es su palabra contra la nuestra. Y la de Tom. Y la de Derek. Y la de Stephen. Todos vosotros sois personas bien conocidas, bien asentadas. Ella ha estado fuera del pueblo durante años.

–No podemos fiarnos de eso. Por lo que sabemos, guarda evidencias de ADN. Sus bragas, o algo así. Puede pedir analizar el semen después de un delito. Lo he visto en la televisión.

–Vale, tu semen está en sus bragas. ¿Y qué quiere decir eso? El sexo consentido no es violación. Todo el mundo estaba borracho en aquella fiesta. ¿Cómo demostrará ella que no fue una participante voluntaria?

Era allí donde residía el engaño. Pero Shania quería creer en él.

–Tú y yo sabemos que tenía debilidad por los jugadores de béisbol. No se perdía un partido y se pegaba al equipo todo lo posible. Ella quiso hacérselo con todos nosotros aquella noche, a pesar de que la mayoría de la gente diría que era demasiado tímida para mostrarse tan sexualmente agresiva.

–Mucha gente deja de ser tímida una vez que empieza a beber alcohol –señaló ella–. ¿Y por qué habría de guardar sus bragas?

–Como trofeo. ¿Por qué si no? O… –vaciló, abriendo deliberadamente un silencio dramático para excitar su interés.

–¿Qué? Dilo.

–En caso de que alguien intentara hacerla responsable de la muerte de Cody.

Ya estaba. Había soltado la bomba. Y vio que reaccionaba con la consecuente expresión de asombro cuando se quedó pálida.

–Lo último que me dijo Cody fue que volvía a la mina para asegurarse de que ella estaba bien –añadió él.

–¿Y por qué no iba a estarlo?

–Nos encontrábamos en diferentes zonas de la mina cuando estuvimos… ya sabes, echando un polvo. Cody no estaba seguro de que ella fuera capaz de encontrar la salida. Y no tenía coche. Había acudido con Sophia, pero Sophia se fue a casa con otro.

–¿No fue su cazadora lo que fue a buscar? ¿Me estás diciendo que Cody no habría muerto si no hubiera vuelto a por ella?

Hundiendo las manos en los bolsillos, Kevin bajó la voz para dar a su siguiente comentario el énfasis adecuado.

–Estaba bien cuando él dio media vuelta para regresar a la mina.

Ella le aferró del brazo.

–Pero fue un accidente, ¿verdad?

–¿Quién sabe lo que fue? Ella pudo haberse puesto furiosa, arrepentirse de lo que había hecho e intentar culparlo a él. O quizá él quiso hacérselo otra vez con ella, ella se negó y se montó una pelea…

–¡Aj! ¡No! –Shania arrugó la nariz–. ¿Por qué habría de querer hacérselo con ella cuando me tenía a mí?

Kevin alzó las manos.

–Quizá fuera al revés. Simplemente es un poco extraño que ella saliera de la mina y él no. Yo siempre me he preguntado si… si ella tuvo algo que ver con su muerte. Y si eso es verdad, bien podría haber guardado sus bragas en caso de que alguna vez tuviera que enfrentarse con aquella acusación. Porque entonces ella podría tergiversarlo todo, presentándose como la víctima.

Shania se apoyó en el muro de la tienda de licores.

–Eso es imperdonable…

–Por lo que sabemos, es hasta posible que le golpeara la cabeza con una roca y le enterrara debajo de todos esos escombros. Cosas más extrañas han sucedido.

–A Noah deberían decirle con qué clase de persona se está relacionando –susurró ella.

La intensidad que reflejaban aquellas palabras hizo que Kevin temiera haber llegado demasiado lejos.

–Él no te creerá, aunque se lo digas. Y si hablas, mi esposa sabrá que yo estuve con otra mujer después de que ella se marchara de aquella fiesta. Ella nunca me lo perdonará.

–Eso fue antes de que os casarais.

–No importa. Será igualmente una traición. Tú y Cody tampoco estabais casados, pero… ¿realmente quieres que todo el mundo sepa que él te engañó la noche en que murió?

Contaba con el hecho de que ella no lo haría. Shania siempre había estado muy orgullosa de su estatus como novia de Cody Rackham. Si se corría la voz de que él había estado con otra mujer, eso sugeriría que no la había querido tanto, después de todo. Perdería su imagen de un perfecto amor con final trágico, la imagen que todavía usaba para suscitar compasión.

–No, no quiero que nadie lo sepa –admitió ella–. Todavía no puedo creer que lo hiciera. No lo habría hecho si ella no lo hubiera incitado.

–Todos nos lo hicimos con ella, por turnos. Solo fue sexo. No significó nada.

–¿Solo sexo? –le espetó–. A él no le habría gustado que yo me hubiera abierto de piernas con cualquiera.

Kevin sabía que estaba sufriendo un ataque de celos, pero aun así le entraron ganas de estrangularla. Había estado sometida a demasiada presión desde que Addy volvió al pueblo. Por el bien de él, Shania no podía dejarse arrastrar por aquellas emociones.

–¿Cómo te puede preocupar eso cuando lleva tantos años muerto?

Ella se lo quedó mirando boquiabierta.

–¡Él fue el amor de mi vida! Y Noah es su hermano gemelo. No quiero que ella se marche tranquilamente con Noah si es que Cody murió por su culpa.

Eso a Kevin no le sorprendió. Tras la muerte de Cody, Shania había pretendido sin cesar a Noah y se había retirado con las manos vacías. Noah nunca había estado interesado en ella.

–Noah pasará página pronto. Lo último que querrías sería obligarlo a escoger bando.

Su malhumorada expresión le recordó a una niña.

–Él no la elegiría a ella, no si supiera lo que sucedió la noche de la graduación.

–¡Pero no lo sabrá! Podemos decírselo, pero él no estuvo allí, y ella defendería también su versión. Confía en mí, tienes que mantener la boca cerrada.

Con un gruñido exasperado, se marchó enfadada, pero se giró de golpe cuando apenas hubo dado unos cuantos pasos.

–No es justo que ella consiga exactamente lo que quiere cuando a mí me ha costado todo.

–Su relación no durará –le prometió Kevin–. Ya lo verás –inclinó la cabeza, mirándola directamente a los ojos–. Entonces… ¿estás conmigo?

Ella no respondió.

–¿Shania?

–Estoy contigo –dijo, mostrándose de repente más triste que furiosa–. Pero solo porque no quiero que Addy le diga a todo el mundo que lo que contó en aquella carta a los padres de Cody es cierto. Eso les haría sufrir mucho.

–Ahí lo tienes –dijo, y se apresuró a volver a su coche. Tenía que llegar a casa antes de que su esposa terminara de preparar la cena. Pero cuando se estaba alejando, detectó un movimiento.

¿Había estado alguien cerca, posiblemente en el callejón, mientras ellos estaban hablando? Y, si había sido así, ¿había oído lo que se había dicho?

Con el corazón acelerado, frenó y salió a comprobarlo. Había visto algo… ¿un abrigo de mujer? Pero no pudo encontrar a nadie.

–¿Quién está ahí? –gritó.

Satisfecho al no recibir respuesta, subió de nuevo a su coche. Debía de estar imaginándose cosas. Últimamente se estaba volviendo paranoico.

Capítulo 28

Addy estaba en Just Like Mom’s, haciendo las cuentas de la jornada cuando alguien llamó a la puerta. Como el restaurante estaba cerrado y las empleadas ya se habían ido, había echado la llave. No había querido arriesgarse a que alguien entrara y la tomara desprevenida, como había hecho Kevin el jueves.

Esperando que fuera su madre, y que hubiera vuelto aunque le había dicho que se marchaba a casa a dormir, Addy se asomó a la ventana y descubrió a Noah. Por lo general se habría mostrado entusiasmada de verle. Siempre se entusiasmaba de verle. Pero esa vez parecía enfadado.

Él aporreó de nuevo la puerta antes de darse cuenta de que ella ya lo había visto.

–Ya voy –gritó.

Noah esperó, con las manos en las caderas, mientras ella abría la puerta y descorría el cerrojo.

–¿Qué pasa? –le preguntó en cuanto él entró.

–Necesito que seas sincera conmigo –le dijo.

Addy tragó saliva. No podía hacerle promesa alguna de sinceridad, no con todo lo que le estaba escondiendo.

–¿Sobre qué?

–¿Te acostaste con mi hermano?

Addy comprendió que él no creía que fuera así. Solo estaba esperando que ella se lo confirmara. Se lo había preguntado como si el simple pensamiento fuera un disparate.

Solo que… se había «acostado» con Cody. Quizá no de la manera a la que se refería Noah, pero aquella noche en la mina lo había cambiado todo y siempre se interpondría entre ellos.

Quería decírselo. Estaba cansada de las recriminaciones hacia sí misma, del resentimiento, de la amargura. Sentía que no podía esconderle la verdad por más tiempo, fueran cuales fueran las consecuencias.

Desde que regresó a Whiskey Creek, una cosa tras otra la había empujado de vuelta a aquella maldita mina, tanto literal como figurativamente, hasta la violación y la muerte de Cody, que sentía como si hubiera tenido lugar apenas el día anterior.

Pero no podía pensar únicamente en sí misma. En aquel momento, temía que lo que tenía que decir pudiera hacer más daño a Noah del que iba a sufrir ella. Así que se esforzó por seguir cargando con la cruz que arrastraba desde aquella fiesta de graduación, hacía quince años.

Solo que las palabras que debían convencerlo no salieron de su boca. En lugar de ello, las lágrimas empezaron a correr por su rostro.

Se acercó a ella.

–Addy, ¿qué pasa?

Antes de que ella encontrara una manera de desviar su interés, Darlene entró en el local, ruborizada y con los ojos brillantes. Parecía eufórica, lo cual confundió a Addy.

–Pensé que era tu camioneta la que está en la puerta, Noah.

Pero Noah no quería que le distrajeran.

–Addy y yo estamos hablando –le dijo, sin dejar de mirar a Adelaide–. ¿Te importaría dejarnos solos?

–En absoluto. Pero creo que vas a tener que hablar mucho más con ella después de escuchar lo que yo tengo que decir.

Adelaide no podía imaginar a dónde quería llegar Darlene, pero había una frialdad en ella que le decía que algo horrible estaba a punto de suceder.

–¿Me estabas buscando a mí? –le dijo Noah.

Ella sonrió.

–Así es.

Se concentró entonces en Darlene, pero Adelaide pudo detectar la impaciencia en su voz cuando dijo:

–¿De qué se trata?

–Acabo de escuchar una conversación entre Kevin Colbert y Shania Carpenter detrás de la tienda de licores.

La mención de Kevin Colbert le heló a Addy la sangre en las venas. Alzó una mano en un fútil intento por impedir lo que iba a suceder, pero Darlene se limitó a fulminarla con la mirada.

–¿Y? –preguntó Noah.

–Darlene, no –murmuró Addy, pero no sirvió de nada. La exdirectora de su abuela ni siquiera vaciló.

–Dijeron que Addy se había trajinado a medio equipo de béisbol la noche de la graduación y que ese fue el motivo por el que tu hermano no salió de la mina vivo.

Noah la miró ceñudo.

–¿De qué estás hablando? Cody se quedó atrapado en la mina cuando volvió a por su cazadora. Eso pudo haberle sucedido a cualquiera. La mina no era segura.

–No fue a buscar su cazadora. Estaba con tu nueva novia de ahora. Pero ella fue la única que sobrevivió.

Una desconcertada expresión hizo fruncir el ceño a Noah cuando se volvió hacia ella.

–¿Es eso cierto?

La mente de Addy le urgía a decirle que no, a insistir en que ella no se había quedado allí hasta tan tarde. ¿Quién se lo refutaría? Kevin, Tom y los demás estaban tan deseosos como ella de mantener cerrada aquella puerta del pasado. Pero algo más había impulsado a Noah a preguntarle si había estado con Cody. Eso daba a las palabras de Darlene suficiente credibilidad como para que tuviera que pensárselo. Y Addy había alcanzado un punto en que no podía ya obligarse a negarlo.

–Estuve con él.

Darlene pareció tan impresionada como Noah, pero este la ignoró.

–¿Qué estás diciendo? –le preguntó a Addy.

Nuevas lágrimas rodaron por sus mejillas.

–Lo siento.

Noah pasó el resto de la noche sentado en su casa, solo. Quería ahuyentar los pensamientos que se le arremolinaban en la cabeza, pero el sueño le rehuía. Ni siquiera se había molestado en desvestirse o en meterse en su habitación. Después de obligar a Darlene a abandonar el restaurante, había escuchado lo que Addy había tenido que decirle. Había escuchado lo que habían tenido que decirle sus padres cuando volvió luego a su casa para hablar con ellos. Y había escuchado también lo que habían tenido que decirle Kevin, Tom, Derek y Stephen. A uno tras otro los había ido sacando de la cama, para poder comparar versiones.

Pero lo que Addy le había dicho era demasiado diferente de lo que le habían contado los demás. Ella afirmaba haber sido violada en grupo por Cody y por sus amigos la noche de su graduación. Le dijo que cuando Cody volvió, ella entró en pánico, pensando que iba a hacerle daño otra vez. Cody había estado tan borracho que apenas había podido sostenerse en pie, y sin embargo había intentado sacarla de la mina. Le había dicho que quería llevarla a su casa, pero ella no había podido confiar en él, no había podido estar segura.

Forcejearon hasta que ella logró empujarlo contra una viga de apoyo que cedió de golpe. Lo siguiente que supo fue que el suelo se estaba moviendo y que el polvo le impedía respirar, pero que corrió y siguió corriendo sin mirar atrás. Kevin encontró el cuerpo de Cody la mañana siguiente.

Pero… ¿habría sido así como murió su hermano? Kevin, Tom, Stephen y Derek negaban la violación. Sus padres se negaban siquiera a considerar la posibilidad de que Cody hubiera podido estar envuelto en algo así. Noah no quería creerlo, tampoco. Nadie había querido a Cody más que él. Pero seguía retrocediendo al momento en que Adelaide se le acercó en el campo de béisbol para felicitarlo por un partido. No entendía cómo era posible que una muchacha tan tímida hubiera querido tener sexo con el equipo entero. Quizá algunas chicas fueran tan agresivas a los dieciséis años, pero no Addy. La imagen que los demás pintaban de ella era completamente opuesta a todo lo que él sabía de su persona.

El problema era el delito del que ella acusaba a Cody, a Kevin y a los demás de haber cometido. La gente que ella afirmaba que la había violado eran amigos suyos. Había crecido con ellos, los había frecuentado a través de los años. Nunca había sabido que hubieran hecho daño a nadie.

Aun así, alguien la había arrastrado de nuevo a aquella maldita mina. Él mismo la había encontrado allí, había visto lo aterrorizada y dolorida que se había sentido. Y también había descubierto aquella nota amenazadora en su coche: ¡Aléjate de Noah o esa mina será también tu tumba! ¿Y qué pasaba con la noche en que sorprendió a Kevin acechando su casa?

Deseó poder discutir la situación con Baxter. Así habría tenido alguien de confianza con quién hablar, alguien que había conocido a Cody casi tan bien como él. La opinión de Baxter le habría sido de gran ayuda. Por lo que sabía, los padres de Baxter lo habían repudiado y Baxter no había vuelto a hablar con ellos.

El teléfono sonó después del amanecer. Noah no se sentía con ánimo de responder, pero lo hizo cuando vio que era su padre.

–¿Qué estás haciendo levantado tan temprano?

–Llamándote para ver cómo estás –fue su respuesta–. Parece que vamos a tener un largo día por delante. Estoy convencido de que Adelaide Davies ha llamado al jefe Stacy.

–¿Qué te hace pensar eso?

–Él ha intentado contactar conmigo dos veces.

–¿No le has devuelto la llamada?

–Todavía no.

–¿Por qué no?

–Quería hablar contigo primero.

Noah se masajeó las sienes. Podía sentir acercarse el dolor de cabeza.

–¿De qué?

–De lo que está pasando, por supuesto. Me gustaría saber cuál es tu posición. Tenemos que estar unidos. No podemos dejar que Adelaide Davies arruine el recuerdo de Cody.

–¿Cómo sabes que ella miente, papá?

–Porque Kevin, Tom… todos están de acuerdo.

Noah bajó la mirada a sus pies.

–¡Tienen una buena razón para estarlo! ¿Crees que admitirían haber participado en una violación en grupo? Dos están casados, tienen familia. Todos podrían ir a prisión.

–No les sucederá nada.

–¿Cómo lo sabes?

–Ella no puede demostrar nada, Noah.

–Demostrar –a Noah no le gustaba esa palabra. No decía nada sobre la verdadera culpabilidad. De hecho, sonaba a encubrimiento de responsabilidad–. ¿Solo te interesa lo que ella puede demostrar? ¿O lo que realmente sucedió?

Su padre tardó un segundo en responder.

–Cody era un miembro de la familia. A no ser que ella tenga alguna manera de convencerme, más allá de toda sombra de duda, de que Cody actuó de una forma tan reprensible… mantendré mi fe en él. No permitiré que una… mujerzuela destruya el respeto que siento por Cody.

Si se hubiera tratado de cualquiera que no fuera Adelaide, Noah sabía que probablemente habría sentido lo mismo: la familia era lo primero. Cody era su hermano, su hermano gemelo. No quería descubrir que Cody había sido capaz de ser tan cruel y egoísta.

Pero Adelaide no era ninguna mujerzuela, y nadie lo sabía mejor que él.

–¿Acaso no querrías el mismo nivel de compromiso de mi parte si tú hubieras estado en el lugar de Cody?

Noah se pellizcó el puente de la nariz.

–Tengo que irme.

–¿A dónde? La tienda de bicicletas no abre hasta las diez.

Poniéndose de pie, Noah se sacó las llaves del bolsillo.

–A Davis.

–¿Qué hay en Davis?

–No estoy seguro, pero voy a adivinarlo.

–No te entiendo –repuso su padre, pero Noah no intentó explicárselo. Pulsó el botón de final de llamada y fue a cepillarse los dientes.

Adelaide terminó por alegrarse de que su madre estuviera en el pueblo. Con Darlene fuera de Just Like Mom’s, alguien tenía que llevar el restaurante. Y ese día, simplemente, ella no se sentía capaz de hacerlo. La noche anterior le había contado a Noah toda la verdad. Luego se había ido a casa y le había contado a su madre y a su abuela lo mismo, y finalmente habían llamado al jefe Stacy. Cuando él quiso visitarlas, la abuela le dijo que no hacía falta. Pero aquella mañana, Addy tenía una cita con el jefe de policía.

No la atraía nada la idea de que Stacy presentara cargos contra aquellos que la habían agredido. Sabía lo desagradable que sería que los demás no creyeran en su palabra. ¿Y por qué habían de creerla cuando conocían a los hombres a los que estaba acusando mucho mejor de lo que la conocían a ella?

Aun así, se sentía aliviada de que la verdad hubiera salido a la luz. Hasta entonces no había tomado verdadera conciencia de lo muy duro que había sido cargar con aquel horrible secreto. Sucediera lo que sucediera a partir de entonces, al menos no tendría ya que vivir con la amenaza de que alguien descubriera lo sucedido durante aquella maldita fiesta.

Quince años era mucho tiempo para temer ese descubrimiento.

–Addy, ¿te apetece una taza de café? –la abuela estaba en la puerta de su habitación.

–No, gracias.

–El jefe Stacy está en camino.

–Lo suponía. El despertador de mi teléfono ha sonado hace unos minutos. Voy a darme una ducha.

–¿Crees… que deberíamos llamar a un abogado para que estuviera presente?

–No.

La abuela no parecía convencida.

–Podría ser una medida inteligente.

–Quizá necesitemos uno después, si él decide presentar cargos contra mí. Pero mi versión no cambiará, abuela. Ni una coma. Porque estoy diciendo la verdad –se estaba reconciliando con el hecho de asumir las consecuencias, fueran las que fueran. De todas formas, nada podía ser peor que saber que nunca volvería a estar con Noah. Durante todo el tiempo había sido consciente de que lo suyo no tenía ningún futuro, pero aquellos momentos robados habían sido preciosos, y ya no habría más.

La abuela asintió con la cabeza.

–Lo siento tanto, cariño… Lo que te hicieron… es tan horrible…

–No debí haberte desobedecido y escabullirme –le dijo ella.

–¡Tenías dieciséis años! ¿Te das cuenta de lo joven que eras?

Demasiado joven para pasar por todo lo que había pasado. Pero había sobrevivido.

–¿Cuál de ellos fue el que vino aquí con el cuchillo de Aaron y te amenazó, Addy? ¿Cuál de ellos te llevó otra vez a la mina?

Addy meneó la cabeza.

–Quienquiera que fuera, tenía una camioneta blanca.

–¿Cómo sabes que era blanca?

Después de que ella le explicara con detalle lo que había sucedido la noche en que fue secuestrada, su abuela le dijo:

–Tendremos que acordarnos de decírselo al jefe Stacy.

Addy sonrió por primera vez desde que vio entrar a Noah en el restaurante la noche anterior.

–Sí, lo haremos.

El Tsunami era un restaurante de primera categoría que servía comidas y cenas, y que no abría hasta las once. Noah había contado con que Clyde Kingsdale tendría que presentarse temprano en el restaurante para prepararse para la hora punta de la comida. Clyde era el director, después de todo. Pero el ex de Addy entró justo a las once, con no demasiado buen aspecto.

Gracias a la camarera, una muchacha llamada Becka, según la placa que lucía en su uniforme, había podido esperarlo dentro. Cuando Clyde pasó por delante de la caja registradora, ella le señaló y dijo, marcando la frase con los labios:

–Es él.

Pero no detuvo al director para presentarlo. Noah tuvo la sensación de que a Clyde no le gustaría que le interrumpieran pese a las razones que pudiera tener él para acudir a verlo.

Noah le siguió. Clyde había atravesado ya medio comedor antes de que se diera cuenta de que tenía compañía.

–Hey, ¿quién eres tú? –preguntó, mirando por encima de su hombro cuando oyó a Noah detrás de él.

–Noah Rackham.

El ex se detuvo en seco. Se midieron con la mirada. Clyde no era tan alto como Noah, pero era un hombre atractivo.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó él–. Yo no tengo nada que hablar contigo.

–¿Cómo sabes quién soy? –replicó Noah.

–Estás de broma, ¿verdad?

–No estoy de broma. Tú avisaste a Addy de que yo te había estado llamando, pero entonces yo no sabía que tú sabías que yo era de Whiskey Creek. Que yo sepa, nunca nos hemos visto.

Desviando la mirada hacia la cocina como si allí pudiera encontrar algún refugio, Clyde suspiró. Podían escuchar voces gritando órdenes sobre tal o cual plato. El restaurante estaba abierto, pero todavía no había ningún cliente.

–He oído tu nombre antes, ¿de acuerdo?

–¿Dónde? –preguntó Noah.

Cuando alguien salió a toda prisa de la cocina y estuvo a punto de chocar con ellos, Clyde le hizo a un lado.

–Addy, por supuesto.

–¿Solo porque ella tuvo un flechazo conmigo de adolescente? Hace años y años de eso. Ni siquiera salimos juntos, así que me extraña que te haya hablado mucho de mí.

–Digamos que dejaste en ella una impresión. Y tu hermano gemelo una todavía mayor –miró su reloj–. Esto es todo lo que voy a decirte.

El ex de Addy conocía la historia entera; Noah estaba seguro de ello. Eso convertía la violación, y lo que sucedió después, en algo demasiado real.

–Ella te dijo que fue ella la causante de la muerte de mi hermano.

Clyde abrió mucho los ojos. Iba a decirle algo cuando, tirándose de la barbita con el pulgar y el índice, cambió de idea.

–Si ya lo sabes, ¿por qué estás aquí?

–Porque necesitaba alguna clase de confirmación.

No quería pensar que su hermano había podido hacer daño alguno a cualquier mujer, y menos aún a una chica inocente de dieciséis años. A Addy. Y, ciertamente, no quería creer que ella había causado el derrumbamiento que se llevó la vida de Cody.

Pero Clyde, alguien que no estaba ni remotamente conectado a Whiskey Creek y a todas las lealtades y prejuicios asociados, poseía evidentemente una clara comprensión del pasado de Addy.

Si su hermano había participado en una violación en grupo de una adolescente la noche de su muerte…

–Supongo que me está costando hacerme a la idea. Ella me contó una historia muy fuerte.

–Ya, bueno, sea lo que sea lo que te contara, puedes apostar a que fue eso y más, porque probablemente alteró la verdad para proteger tus sentimientos. Lo que aquellos canallas le hicieron la dejaron marcada durante años. Costó miles de dólares en terapias y arruinó nuestro matrimonio.

Noah bajó la cabeza.

–Esperaba que fueras a decirme algo más.

–¿Preferirías creer que ella te está mintiendo? –lo desafió.

Era una buena pregunta, pero para la que no había una buena respuesta. De ninguna manera sacaba nada.

–Cody no era solamente mi hermano.

–Lo sé. Era tu gemelo. ¿Por qué crees que ella dejó que Cody se le acercara, en primer lugar?

–¿Porqué él le recordaba a mí?

–Eso es lo que siempre he oído yo.

–Dios –seguía queriendo ver a Adelaide, tocarla. Eso no había cambiado, ni siquiera en aquellos momentos. Ella le parecía una mujer tan… buena, tan genuina… No podía creer que le hubiera mentido en algo que podía destrozar tantas vidas.

Pero tomar partido por ella le enfrentaría a su familia, a varios de sus antiguos amigos y a todos aquellos miembros de la comunidad que los apoyaban. Y hacía apenas dos semanas que la conocía, al menos de una manera significativa.

–¿Te contó que alguien la sacó de la cama para arrastrarla a la mina al poco de volver a casa? ¿Qué la amenazó con un cuchillo?

Clyde negó con la cabeza.

–¿Es por eso por lo que finalmente ha decidido declarar la verdad?

Noah recordó la expresión de Addy cuando fue a buscarla a Just Like Mom’s la noche anterior.

–Creo que después de todo lo que le ha sucedido desde que regresó a casa, ha alcanzado su punto de ruptura.

–Yo le supliqué que lo contara hace años –dijo él–, pero no me escuchó.

–¿Por qué?

–Tenía muchas razones. Pero buena parte tenían que ver con que no quería que ni tú ni tu familia supierais lo que tu hermano había hecho y lo que había hecho ella como resultado.

–¿Ella estaba preocupada por nosotros?

–Una vez me dijo que tú eras el único hombre al que había querido de verdad, con todo su corazón –soltó una carcajada sin humor–. Hace un momento me preguntaste por qué recordaba tu nombre. Ahora ya lo sabes.

Capítulo 29

Cuando Noah regresó al pueblo, decidió pasar por casa de Milly. No tenía sentido ponerse del lado de Addy, una mujer a la que conocía desde hacía tan poco. Le debía una mayor lealtad a su familia, sobre todo porque Adelaide podía haber mentido a su exmarido. Kevin, Derek… todos ellos negaban la versión que ella sostenía. Y sus padres les apoyaban de manera incondicional. Había recibido varias llamadas durante el trayecto de vuelta, las suficientes para saber en qué bando estaba cada uno. Incluso había recibido una llamada de Shania Carpenter.

Pero no importaba. No podía escapar al hecho de que creía a Addy. No podía empeorar aun más todo lo que le había pasado llamándola mentirosa. En ese momento entendía por qué no le había contado exactamente lo que pasó la noche en que fue secuestrada, por qué le había dicho que no podían verse más, por qué había recibido notas amenazadoras mientras estuvo saliendo con él… Incluso por qué había reaccionado como lo hizo cuando tropezó con Kevin Colbert en la cafetería Black Gold.

Quizá su familia le odiase por ello, pero iba a ponerse de su lado.

Cuando le abrió la puerta, Milly no pareció saber qué decirle. En lugar de presentar su habitual buen humor, estaba como apagada, y Noah pudo ver que había estado llorando.

–¿Se encuentra bien Addy? –preguntó.

–El jefe Stacy acaba de marcharse. Ha sido… muy duro con ella por… por no habérselo contado con el suficiente detalle. Esos detalles tampoco fueron fáciles de escuchar.

Se alegró de haberse perdido aquella parte. Temía lo que pudiera hacerle a Kevin y a los demás, pese al hecho de que su hermano parecía haber instigado el ataque.

–¿Puedo verla?

–Ella no quiere ponerte en medio, Noah. Me encargó que te dijera, en caso de que te pasaras por aquí, que te ocuparas de tus propios asuntos. Ella… quiere que te vaya bien y que seas feliz.

Ella empezó a cerrar la puerta, pero él la detuvo.

–Buen intento, pero no, muchas gracias –dijo, y se deslizó por la abertura de la puerta esquivando el andador de Milly–… ¿Addy? –llamó.

Helen salió en ese momento del dormitorio de Addy.

–Acabo de darle una pastilla para dormir –le dijo–, estará mejor en cuanto haya descansado un poco.

–Me alegro de oírlo, pero no pienso marcharme –rodeó también a Helen y se metió en la habitación.

Ella levantó la cabeza cuando le oyó entrar.

–Noah, tienes que marcharte antes de que alguien vea tu camioneta en la puerta.

No respondió. La levantó suavemente para hacer sitio en la cama. Luego, aunque solo era media tarde, se metió dentro, la envolvió en sus brazos y la atrajo hacia sí.

–Duérmete, Addy –murmuró–. Ya resolveremos todo esto cuando te despiertes.

–¿Addy? El jefe Stacy necesita volver a hablar contigo. Le tengo al teléfono.

Noah se había quedado dormido. Cuando oyó a Milly intentando despertar a Adelaide, alzó la cabeza.

–Por fin está descansando. ¿No puede hablar con él después?

–Me pidió que la despertara. Dice que el rumor de que el entrenador del equipo de rugby y otros respetables miembros de la comunidad pudieron haber estado implicados en una violación en grupo está corriendo por todo el pueblo. Todo el mundo está indignado. Quiere llegar al fondo del asunto lo antes posible, lo que significa que necesita de toda su colaboración.

–¿Pudieron haber estado implicados? –Helen se hallaba en la puerta del dormitorio, detrás de Milly–. Dile que estuvieron todos implicados, esos canallas. Mi niña no mentiría sobre eso.

La expresión que había utilizado el jefe de policía preocupó a Noah, también. ¿Creía Stacy en Addy? Y si no era así, ¿sería debido a la presión que estaba ejerciendo su padre? Brent era, al fin y al cabo, el alcalde.

La simple idea de que su padre pudiera estar trabajando activamente en contra de Addy enfurecía a Noah.

–¿Quién está en el restaurante? –Addy se había despertado, pero sonaba adormilada, aturdida.

–Relájate, allí todo está bien –replicó Helen–. Yo me vuelvo ahora. He venido un momento solo para ver cómo estabas.

–Estoy bien –insistió Adelaide, pero Noah estaba preocupado por ella. Su padre sería un formidable enemigo.

Milly se acercó, entorpecida por el móvil que portaba mientras intentaba usar el andador.

–Cariño, el jefe Stacy dice que ninguno de los hombres a los que tú has acusado de violarte posee una camioneta o un todoterreno blancos, excepto Stephen. Y que su vehículo no ha tenido ningún accidente. Que Stephen dice que tú te pasaste por su garaje y lo viste por ti misma.

–Si ellos no son los propietarios, entonces tendrá que pertenecer a un amigo o vecino suyo –dijo Addy–. Alguien aquí en Whiskey Creek conduce un vehículo blanco que ha recibido un golpe en la parte delantera derecha.

Noah se tensó cuando una visión del Range Rover de su padre asaltó su mente. Era blanco, y tenía un golpe exactamente donde Addy decía tenerlo.

Pero ninguno de sus antiguos compañeros del equipo de béisbol habría tenido acceso al vehículo de su padre.

–¿Qué es eso del vehículo blanco? –preguntó.

Addy se encogió sobre sí misma.

–No te preocupes de eso.

–Estoy preocupado. ¿Cómo puedes estar segura de que la persona que te secuestró conducía una camioneta o un todoterreno blanco? ¿No llevabas una venda en los ojos?

–Sí, pero por lo alto que estaba, supe que no era un coche normal. Y nos chocamos contra el muro que separa Lovett’s Bridal y la tienda de máquinas cortacésped. Stacy puede comprobarlo. Hay restos de pintura blanca.

Milly le transmitió ese mensaje al jefe Stacy, que seguía al teléfono. Un momento después, tapó el articular con la mano.

–El jefe Stacy se está preguntando si tu secuestrador no se golpearía con otra cosa y si la pintura de ese muro no pertenecería quizá a otro accidente, a otro vehículo.

–No –Addy se mostró firme–. Ocurrió apenas un minuto después, incluso menos, de que abandonáramos el sendero de entrada. Recuerdo haber oído el sonido de la chapa raspando a lo largo del muro. Él se asustó cuando agarré el volante y por eso me pegó –se tocó el ojo que se le había hinchado tanto.

Milly repitió aquello al jefe Stacy, también. Pero Noah había dejado de escuchar. Su mente estaba fija en lo que había visto en el garaje de sus padres. ¿Realmente habría chocado su padre contra un árbol? Seguro que Brent jamás le haría daño alguno a Addy a no ser… a no ser que creyera firmemente que ella era la culpable de lo que sucedió en aquella fiesta.

Una sensación de premonición se apoderó de Noah mientras se levantaba de la cama.

–Tengo que encargarme de unas cuantas cosas.

Adelaide le agarró del brazo.

–¿Noah?

Él le apartó el cabello del rostro.

–¿Qué?

–No vuelvas.

–¿De qué estás hablando?

–No es demasiado tarde. No llevamos viéndonos más que… ¿cuánto? ¿Dos semanas? No me debes nada.

Helen se había marchado, presumiblemente para volver al restaurante. Milly estaba hablando con el jefe Stacy.

–¿No crees que merece la pena luchar por lo que hemos tenido, por lo que podemos tener?

Ella rehuyó su mirada.

–Creo que esto es el principio de algo que podría destruir a tu familia. Yo no quiero ser responsable de eso. Y… ¿cómo podríamos superar algo así? –se interrumpió–. Conocerás a otra mujer…

De eso se trataba. Él no quería a otra mujer.

Recordó a la hija de Joe, Josephine, diciéndole en Just Like Mom’s lo que se necesitaba para encontrar esposa. «Tienes que enamorarte de alguien y demostrarle que nunca dejarás de quererle».

–Tú, para mí, no eres una mujer más –le dijo.

La recepcionista de su padre pareció aliviada cuando Noah entró en el ayuntamiento.

–¡Noah está aquí! –dijo por el intercomunicador.

Su padre apareció casi inmediatamente y le urgió a entrar en su despacho.

–¿Por qué no has respondido al teléfono? –le preguntó mientras cerraba la pesada puerta de madera.

–Porque lo apagué.

–El jefe Stacy me dijo que habías pasado todo el día en casa de Adelaide. Vio tu camioneta.

–No tenía por qué ser un secreto.

–No quiero que la veas más, Noah. Teniendo en cuenta lo que está diciendo de Cody, no quiero ni imaginarme de lo que podría acusarte a ti de estar haciendo con ella.

Noah encontraba eso absurdo, un desesperado intento por influenciarlo. Addy estaba intentando ahuyentarlo, protegerlo… y no hacerle daño. Ella era la única que no había abogado ante él por su caso y le había exigido apoyo.

–Mamá me dijo que recibiste una carta anónima después de que muriera Cody. Ya va siendo hora de que me hables de ella.

–No sé de qué me estás hablando.

–Claro que sí.

Su padre hizo un gesto imperioso, que revelaba la irritación que sentía al verse interrogado.

–No decía nada… nada cierto, al menos.

–¿Era sobre la fiesta? ¿Era un mensaje de alguien que sabía lo que había sucedido y estaba intentando alertarte?

¿Qué otra cosa habría podido «atormentar» a sus padres, excepto el miedo de que su difunto y amado hijo pudiera no ser tan admirable como ellos siempre habían pensado?

–¿Y qué si lo era? –replicó su padre–. No llevaba firma, así que de todas maneras, no importa. Esa carta bien pudo haberla escrito Adelaide.

Noah se quedó mirando boquiabierto a su padre.

–¿Has pensado bien en esto, papá?

–En poco más he pensado desde que ella volvió al pueblo.

–Entonces quizá puedas responder a esto: ¿por qué habría acusado falsamente Adelaide a Cody o a cualquier otro? ¿Sobre todo ahora, después de tanto tiempo? ¿Qué tiene ella que ganar? ¿Crees sinceramente que ella no fue violada?

Su padre se volvió para mirar por la ventana.

–Sucediera lo que sucediera, fue hace quince años.

Noah dio un paso hacia él.

–¿Y?

Su padre le fulminó con la mirada por encima de un hombro.

–¡Cody está muerto, Noah! Destruyéndolo todo no conseguirás nada. Eso ciertamente no ayudará a Addy.

–¿Y los otros que participaron? Ellos no están muertos.

–Pero se han convertido en hombres decentes, miembros destacados de la comunidad. Arrojarlos a una prisión por algo que hicieron… que pudieron haber hecho… hace una década y media no hará bien a nadie. Dos tienen esposa. Tres tienen hijos. La gente que les quiere no es culpable de lo que ocurrió, fuera lo que fuera. ¿Quieres ver a inocentes sufriendo por un acto que incluso ella alega que fue perpetrado cuando Cody y sus amigos apenas tenían dieciocho años y estaban demasiado borrachos para saber lo que estaban haciendo?

–¿Entonces crees en ella?

–Lo estoy planteando como una hipótesis.

La lógica de su padre hizo que Noah temiera la siguiente pregunta, la única que había venido a hacerle:

–¿Realmente chocaste contra un árbol con el Range Rover, papá?

Él se giró en redondo.

–¿Ahora estás dudando de mí?

–El hombre que secuestró a Addy conducía un todoterreno blanco.

–¿Crees que no lo sé? ¿Crees que el jefe Stacy no ha estado en estrecho contacto conmigo durante todo el tiempo? ¡Soy el alcalde de este pueblo!

–Así que si tú no la secuestraste, ¿quién lo hizo?

Su padre frunció el ceño.

–No importa.

–¿Me estás diciendo que no fuiste tú, pero que sabes quién lo hizo?

–¡Como ya te he dicho, no importa!

Su padre se estaba impacientando, pero Noah seguía insistiendo. No iba a conformarse con aquel «no importa».

–El jefe Stacy acaba de llamar a Milly. Él dijo que ninguno de los hombres a los que Addy acusó de violarla poseía un todoterreno o una camioneta blanca, excepto Stephen, y la suya no sufrió ningún accidente.

–El jefe Stacy investigará, no sacará nada en claro y lo dejará estar. Ya hemos hablado de ello. Es lo mejor para todo el mundo.

–¿Qué? –Noah apartó una silla de su camino y cerró la distancia que les separaba–. El jefe Stacy y tú… ¿vais a proteger a los responsables? ¡Tú crees en ella! ¡Lo que pasa es que has decidido lo que debería ser la justicia según tú!

–¿Preferirías ver destruidas a las familias del entrenador Colbert y de Tom Gibby?

–¡Eso no es lo que yo quiero! Pero la verdad no es lo que tú decidas que sea. Ni el castigo. La única persona de la que sigues olvidándote en todo esto es Addy. Ella es la única víctima. Se merece nuestra compasión y nuestro apoyo.

–Ella está bien. Tú mismo te has acostado con ella. Sabrás que está suficientemente recuperada.

La indiferencia con que su padre se refería a esa relación enfureció a Noah. Él quería pensar que solamente se trataba de sexo, pero no era así.

–Me he acostado con ella, papá. Hemos hecho el amor. Por eso sé el daño tan profundo que aquella gente le hizo. Ellos no tienen derecho a barrer este asunto debajo de la alfombra. Y tú tampoco. No te lo permitiré.

–¿Y qué vas a hacer para impedírmelo? –preguntó su padre.

–Lo que sea necesario –respondió él.

Noah no se separó de Addy durante la mayor parte de aquella semana. O estaba en casa de Milly, o se la llevaba a la suya. Ella sabía que él tenía miedo de que pudiera sufrir algún tipo de recaída si no estaba a su lado para protegerla. Era por eso por lo que no había ido a trabajar al restaurante. Demasiados ciudadanos de Whiskey Creek estaban molestos con ella por «intentar destruir la reputación de cuatro hombres buenos», aparte de la memoria del «chico de oro» del pueblo. No entendían cómo podía acusar a Cody de un delito tan horrible… lo que significaba, por supuesto, que ella tenía que estar mintiendo acerca del entrenador Colbert, de Tom y de los demás, también.

Addy pensó que quizá Tom podría hablar y contar la verdad. Se había mostrado tan arrepentido cuando acudió a disculparse con ella la noche del partido de rugby, tan lleno de remordimientos… Pero, según el jefe Stacy, estaba manteniendo la versión de la historia que concordaba con las de los demás.

Noah no trabajó mucho esa semana, tampoco. Dejó a sus empleados a cargo de la tienda mientras se dedicaba a buscar una conexión entre Kevin, Stephen, Derek o Tom y un vehículo blanco que había tenido un accidente. Temía que su padre estuviera más implicado de lo que estaba dispuesto a admitir y ansiaba desesperadamente demostrar lo contrario. Eso era lo que quería también Addy. Aunque Noah no hablaba de ello, ella entendía lo muy duro que era para él perder la buena opinión que tenía de su hermano. Era casi como si estuviera sufriendo de nuevo por la muerte de Cody, esa vez por la muerte de su imagen. Él no quería ni pensar que su padre había podido llegar a tanto para encubrirlo. Addy dudaba de que Noah fuera alguna vez capaz de perdonar a su padre si ese era el caso. Pero no estaban teniendo mucha suerte. Noah no podía encontrar ninguna conexión entre Kevin, Tom o Derek y la camioneta blanca. Y Stephen seguía manteniendo su Chevy a buen recaudo en su garaje.

El jueves por la mañana, Noah tenía que acudir a la tienda a ayudar a su mecánico a reparar una bicicleta con la que estaba teniendo problemas, así que Addy decidió empezar a modernizar la carta de Just Like Mom’s. Aunque ya no planeaba sugerirle a su abuela que vendiera el restaurante, ya que temía que aquello fuera demasiado para ella después de todo lo que estaba ocurriendo, seguía queriendo mejorar el negocio. Había estado muy ocupada actualizando la contabilidad, cocinando, limpiando y creando nuevas recetas, pero se estaba volviendo loca de estar tanto tiempo encerrada. Temía que pudiera verse obligada a regresar a Davis si quería volver a llevar una vida normal. Pero ignoraba durante cuánto tiempo más se quedaría Helen con la abuela. Helen había estado hablando por teléfono con su marido, por las noches. Addy había escuchado retazos de sus conversaciones y pensaba que probablemente se reconciliarían. Tampoco era que esa reconciliación fuera a durar mucho, si acaso llegaba. Los dos discutían constantemente.

Y luego estaba Noah. Ella no quería separarse de él. Habían intimado mucho durante los últimos días. Poco había faltado para que le confesara lo mucho que le amaba. Lo habría hecho, solo que quería que se sintiera libre para cambiar de idea acerca de ella…

Acababa de terminar el primer esbozo de menú cuando sonó el timbre de la puerta. Preguntándose si sería o no prudente abrir, se apresuró a asomarse a la ventana pero no pudo ver más que un brazo musculoso y una cazadora vaquera.

–¿Quién es? –preguntó.

–Dylan Amos.

El hermano de Aaron. Abrió la puerta al momento.

–Hola, Dylan. ¿Cómo estás?

–Bien. Tengo buenas noticias.

Parpadeó sorprendida.

–¿De veras?

Él sonrió.

–Para ti y para Noah. ¿Está aquí?

–Está en la tienda.

–Me asomé por allí, pero no le vi.

–Debe de estar en el taller del fondo.

–Entonces me pasaré por allí y hablaré con él a la vuelta. Pero quería decirte que no fue el vehículo del alcalde Rackham.

Addy se agarró al marco de la puerta.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque finalmente descubrí lo que había estado buscando –le entregó la fotocopia de un encargo de reparación de un taller de Sacramento.

–¿Qué es esto?

–Es el sitio a donde Stephen Selby llevó su Chevy a arreglar después de golpearlo con ese muro cuando te llevaba a la mina.

–¿Cómo supiste que él había llevado su coche a ese taller?

–Me lo dijeron –esbozó una sonrisa maliciosa–. He estado llamando a todos los talleres de Northern California. Algunos no querían perder el tiempo hablando conmigo, así que me hice pasar por un detective privado que estaba investigando una violación, lo que hizo que se mostraran mucho más dispuestos a colaborar.

Addy no pudo evitar echarse a reír.

–Espero que no vayas a tener problemas por haberte hecho pasar por un detective privado.

–Aunque eso sucediera, por lo que a mí respecta habría valido la pena.

Dudaba que Cheyenne hubiera demostrado esa misma despreocupación. Estaba demasiado enamorada de su marido para no desear protegerlo a toda costa. Pero Dylan era un hombre muy independiente y tomaba sus propias decisiones.

–Así que… fue Stephen.

–El muy canalla –masculló Dylan–. Sabía que tenía que ser él.

–Tiene sentido, dado que él era el único que tenía un vehículo blanco.

–Pero los demás también pudieron haber tenido acceso a uno. Yo sabía que era él porque, de los cuatro que tú nombraste, él era el único que había frecuentado a Aaron.

–¡Por eso le quitó la navaja!

Un músculo latió en la mandíbula de Dylan, dándole la impresión de que estaba tentado de castigar personalmente a Stephen. Asintió con la cabeza.

–Sabía que no era un buen tipo –dijo ella–, pero… por lo que a mí se refiere, ninguno de ellos lo es.

–Nosotros no dejaremos que desacrediten tu testimonio.

«Nosotros». Le gustaba cómo sonaba la palabra, solo que sabía que entonces estaría dividiendo al pueblo en dos.

–Pero si el jefe Stacy no quiere ir detrás de él ni de los demás, ¿de qué nos servirá cualquier cosa que hagamos?

–De mucho. Voy a llamar a Ed para que lo publique en el periódico. Si presionamos lo suficiente, Stacy tendrá que investigar.

–No le gustará nada que intentes forzarle la mano.

–Voy a hacer algo más que intentarlo. El jefe Stacy lleva mucho tiempo buscándome las cosquillas, así que hacer esto será un placer para mí –con un guiño, añadió–: Saluda a Milly de mi parte.

Cuando se enteró de que Callie había vuelto, Baxter experimentó la primera punzada de alivio en varios días. Ella había llamado tan pronto como aterrizó en San Francisco para avisarle de que se dirigía hacia allí. Debió de haber dejado a Levi en el rancho nada más llegar al pueblo, porque estaba sola cuando se presentó en su casa.

–Me voy dieciocho días y se desata un verdadero infierno.

–Y no sé si te has enterado de lo último –repuso Baxter, deseoso de iluminarla él mismo.

Ella le abrazó antes de entrar.

–¿Te refieres a que Cody y sus compañeros del equipo de béisbol cometieron un grave delito la noche de la fiesta de su graduación? Ya lo he oído.

–¿Te lo crees?

–¿Tú no?

–No sé qué pensar.

–Noah está de parte de Adelaide Davies.

–Ya me he enterado. Pero te das cuenta de que estaba saliendo con ella cuando estalló la noticia, ¿verdad?

–Sí. Sigue saliendo con ella. Está atrapado en medio de la situación. Pobrecito. Pero…

–¿Pero? –repitió Baxter.

–Eso demuestra que tú no eres el único que tiene problemas –contempló el salón–. Dios mío, ¿has visto qué desastre?

Él se encogió de hombros. Nunca había descuidado tanto su casa. Pero sencillamente ya no le importaba.

–Nunca serás capaz de vender esto así –le dijo ella.

–¿Es eso todo lo que tienes que decirme? Me emborraché y besé a mi mejor amigo, que no tiene un solo hueso homosexual en todo el cuerpo. Me tomé un frasco entero de pastillas para dormir para no tener que lidiar con la realidad de mi situación nunca más. Mis padres saben que soy gay y mi padre no me dirige la palabra desde entonces. ¿Y a ti te preocupa que venda o no mi casa?

Finalmente había dicho algo que la había sorprendido. Lo supo por la manera en que ladeó la cabeza.

–¿Quién se lo dijo a tus padres?

–Mi madre me dijo que Noah les hizo una visita la semana pasada.

–Guau. Se ha movido mucho.

–Y que lo digas.

Esperó que ella se mostrara enfadada con Noah. Él lo estaba. Pero Callie frunció los labios, le estudió por un momento y dijo:

–Hizo lo correcto, Bax.

–¿Qué?

–Me has oído.

–¡Eso es una tontería! –exclamó, aunque en realidad encontraba estimulante el punto de vista de Callie, y aprovechó la oportunidad para reaccionar con franqueza. Eve, Ted, Cheyenne… y todos los demás lo habían colmado de atenciones desde que salió del hospital el lunes. Obviamente temían que el más leve traspié volviera a empujarle al abismo. Y él odiaba eso.

–No es una tontería –insistió ella–. Estoy segura de que no le resultó nada fácil tomar la decisión.

–¿Crees que lo hizo por mi bien?

–Conociéndolo, sí. Acéptate a ti mismo. Una vez que lo hagas, todo el mundo lo hará también –y, dicho eso, empezó a ordenarle el salón.

–¡Deja de limpiar! –gritó él.

–No, lo siento. Me siento mejor haciendo algo.

Pensó en las muchas ocasiones en que él había hecho lo mismo por Noah y casi se echó a reír.

–Bueno, yo me siento como una mierda.

Sabía que ella tenía razón, así que no discutió. Se sentó sin más.

–Podrías ayudar –le dijo Callie cuando vio que se limitaba a observarla.

–A mí me parece que estás haciendo un gran trabajo.

Cuando ella dejó de trabajar y cruzó los brazos sobre el pecho, Baxter comprendió que estaba a punto de escuchar su conclusión de la situación, según su punto de vista.

–No puedes seguir así, Bax.

–¿Es eso todo lo que vas a decirme?

–Así es.

–¿Qué más se supone que tengo que hacer, Cal?

–Solo tienes una opción: recuperarte de una maldita vez.

Por primera vez, él detectó un timbre de furia en su voz y no pudo evitar irritarse.

–Para ti es fácil de decir.

–No, no es fácil. Después de todo lo que he pasado este verano, sé lo precioso que debería ser cada minuto de nuestras vidas. No luché por mi vida para que tú pudieras desperdiciar la tuya. Los malos tiempos solo duran lo que tú les dejes durar. Reponte y vuelve a conectar con la gente y con las cosas que quieres.

–Quiero a Noah –echaba de menos a su mejor amigo. Los últimos días habían sido duros. Sobre todo después de que se enteró de lo que había pasado con los Rackham, preguntándose cómo lo estaría llevando Noah.

Los labios de Callie se curvaron en una sonrisa comprensiva.

–Entonces llámale.

–No puedo.

–Por supuesto que puedes –recogió el teléfono de donde él lo había dejado antes, sobre el mostrador. Tenía un montón de llamadas que no había devuelto, de amigos y clientes. Y una lista entera de mensajes de texto.

–Él se está muriendo de ganas de saber de ti –le dijo ella–. Que no desee tener sexo contigo no significa que no te quiera. Reconstruye una relación con él… una con la que ambos podáis vivir.

Él se quedó mirando la lista de sus «favoritos» en el teléfono.

–¿Y mi padre?

–Él tiene que pasar por su propio proceso de adaptación. Y disculparse contigo también. Pero cederá.

Capítulo 30

Baxter estaba nervioso cuando marcó el número de Noah. Se sentía muy frágil, nada seguro de poder gestionar los sentimientos que la voz de Noah evocaría. Pero permanecer alejado de él tampoco era fácil. Su grupo de amigos habían estado juntos desde la escuela primaria y los sucesos de las dos últimas semanas los habían sacudido a todos… como una colmena que hubiera sido atacada y se encontrara de repente en el caos.

–Bax, ¿de verdad que eres tú?

No pudo evitar sonreírse ante el alivio de Noah.

–Sí, soy yo. ¿Estás bien?

–He tenido una semana horrible, pero no peor que la tuya.

Mientras miraba a su alrededor y contemplaba su casa, Baxter se sintió como si la estuviera viendo por primera vez en mucho tiempo.

–Ambos hemos tenido mejores.

–Lo siento –dijo Noah–. Estoy seguro de que ya lo sabrás a estas alturas, pero fui yo quien se lo dijo a tus padres. Pero no lo hice porque quisiera hacerte daño. Espero que me creas.

Callie le estaba observando demasiado atentamente. Baxter le hizo un gesto como para que no se preocupara más.

–Te creo –dijo–. Quizá había llegado la hora de la verdad. Y quizá todo esto sea para mejor. No sé si yo habría sido capaz de reunir la fuerza necesaria para atreverme. La cara que puso mi padre cuando se lo dijiste… –esbozó una mueca, imaginándosela–, debió de haber sido terrible.

–Tu madre parece que lo está llevando mejor.

Baxter supuso que debía de haber tenido razón con lo de su padre cuando Noah esquivó su pregunta.

–Ha venido a verme un par de veces.

–Pero no tu padre.

–Todavía no.

–Me siento mal por ti, Bax. De verdad.

Baxter apoyó la cabeza en el respaldo del sofá. Había pensado que esa llamada sería difícil, pero la sensación de familiaridad de hablar con alguien que había jugado un papel tan grande en su vida compensaba de sobra cualquier incomodidad. Solo deseaba no haber besado a Noah. Estaba avergonzado de haber llegado tan lejos.

–No pasa nada. Sobreviviré.

–Nos diste un susto de muerte a todos. No volverás a hacerlo, ¿verdad?

Baxter no quería hablar de su intento de suicidio. Ni siquiera podía decir por qué lo había hecho. Había estado tan desesperado por encontrar una salida…

–No, no lo haré –a esas alturas no podía prometer demasiado, pero les debía a sus amigos alguna seguridad–. Voy a hacer algunos cambios en mi vida que deberían… ayudarme –terminó sin más.

–¿Como hacer terapia?

–Y alejarme de Whiskey Creek hasta que pueda aclararme y decidir quién soy y lo que quiero ser.

–Te echaremos de menos.

–No me iré tan lejos –repuso, aunque sabía lo que Noah quería decir. La distancia ya estaba allí–. Y nos estamos haciendo mayores. Las cosas cambian.

–Lo que no quiere decir que tenga que ser para peor.

–Cierto –deseoso de abandonar aquel tema, Baxter añadió–: Te debo una disculpa por mi comportamiento en la cabaña…

–Olvídalo. No hay necesidad de hablar de eso. Fui un imbécil por arrastrarte hasta allí.

Contento de poder superar aquel tema él también, Baxter suspiró profundamente.

–Entonces… ¿qué tal las cosas con tu familia?

–Lo estoy llevando con mis padres tan bien como tú lo estás llevando con los tuyos –respondió con una risa triste.

Baxter sonrió a Callie, que se había sentado a su lado y apoyaba en ese momento la cabeza sobre su hombro.

–¿Realmente crees que Cody violó a Adelaide, Noah?

Hubo un largo silencio.

–No quiero creerlo, pero…

–Lo crees.

–Sí. ¿Tú no?

–Al chico que recuerdo… no puedo verlo haciendo eso. Tenía a Shania, el mundo entero a sus pies.

–Quizá ese fuera el problema. Que se considerara con derecho a tenerlo todo.

–Puedo entenderlo. ¿Crees que tus padres creerán alguna vez en ella?

–Apuesto a que ya lo hacen. Lo que pasa es que no quieren afrontarlo. Pero yo no voy a dejar que la traten como si estuviera mintiendo.

–Tengo la impresión de que realmente amas a esa mujer.

–Ella es diferente de las demás –admitió Noah–. ¿Irás a la cafetería mañana?

–No lo sé.

–Me gustaría mucho verte.

–No sé si estoy preparado.

Callie alzó la cabeza para mirarlo ceñuda al escuchar su respuesta, pero él arqueó las cejas como diciéndole que solo estaba siendo sincero.

–Nosotros somos tus amigos, Bax –le estaba diciendo Noah–. Tus mejores amigos. No nos importa que seas gay. Lo único que nos importa es que estés bien.

–Lo agradezco, pero… superar lo mío contigo no va a ser fácil –Baxter había pretendido que eso sonara como un comentario frívolo, una broma que aligerara el episodio del beso. Pensaba que las cosas podrían resultar más cómodas entre ellos si ambos podían reírse de la situación. Pero aquello estaba demasiado cerca de la verdad para ser divertido.

–Encontrarás a la persona adecuada, Bax –le dijo Noah–. Esa persona no soy yo, pero… yo no quiero perderte como amigo.

Baxter no dijo nada.

–Hablo en serio –insistió Noah–. ¿Estarás allí mañana?

–Dudo que Callie me dejara quedarme en casa aunque quisiera.

–Tienes toda la razón –dijo ella, y le dio un beso en la mejilla.

Noah quiso que Adelaide le acompañara cuando fue a la cafetería a la mañana siguiente. Ella vaciló, porque no estaba segura de lo que sus amigos sentirían hacia ella. Ellos habían sido muy amigos de Cody, también. ¿Creerían que él estuvo implicado en una violación en grupo? ¿O creerían lo que Kevin, Tom, Derek y Stephen seguían contando a todo el mundo, con el apoyo de Shania y de los Rackham? Porque era esa la particularidad de Whiskey Creek. Todos estaban tan conectados, tenían tanta relación entre sí… Era difícil encontrar a alguien que fuera completamente imparcial.

Mientras caminaba al lado de Noah, Adelaide estaba pensando que habría sido más inteligente haber esperado un poco antes de presentarse en la cafetería. Pero Kyle, Cheyenne, Dylan, Eve, Riley, Brandon, Olivia, Ted, Callie y un hombre al que todavía no conocía… obviamente el marido de Callie, ya que sabía que habían estado de luna de miel… ya estaban allí.

–Siento mucho todo por lo que has pasado –murmuró Eve.

–Ojalá hubiéramos estado más unidas entonces, para haber podido estar a tu lado en aquellos momentos –le dijo Olivia–. No puedo ni imaginarme lo duro que debió de ser.

El abrazo que le dio Dylan fue un poco más fuerte que los de los demás.

–Todo saldrá bien –le susurró al oído. Luego compartió con el resto lo que había averiguado sobre la camioneta de Stephen, lo cual hizo que todo el mundo se indignara con el jefe Stacy por no esforzarse más por llevar a los responsables ante la justicia.

Cuando entró Baxter, el grupo entero pareció aliviado de verlo, pero también se mostró ligeramente incómodo. Addy percibió que no estaban acostumbrados a tener problemas dentro del grupo. Afortunadamente, porque sabían que aquel momento era muy importante para Noah, todos se quedaron sentados y permitieron que fuera él quien se levantara para acercarse a recibirlo.

–Hey, me alegro de que hayas venido –dijo Noah, y le abrazó.

Una vez que Baxter se reunió con ellos, todo el mundo se mostró tan feliz de haber superado la ruptura de la última semana que hasta Addy se olvidó de sus propios problemas por un rato. Luego Noah tuvo que irse a trabajar. No fue hasta que él la dejó en casa de su abuela que la esperanza y la felicidad que había experimentado en la cafetería desaparecieron.

Y todo empezó con la llegada de la madre de Noah.

Cuando Noah volvió a casa de Milly pocas horas después, le sorprendió no ver en la puerta el vehículo de Adelaide. Durante toda aquella semana había estado aparcado en el sendero de entrada porque no había ido a ninguna parte, salvo a su casa.

–¿Dónde está? –le preguntó Noah a Milly, que le abrió la puerta.

Ella frunció el ceño mientras meneaba la cabeza.

–Lo siento, Noah. Ha hecho la maleta y se ha marchado.

–¿Por qué?

–Porque pensó que era lo mejor… para ti, para tu familia, para todo el mundo en Whiskey Creek.

–Pero… eso no es cierto.

–¿Seguro que no? –le preguntó ella, triste.

No supo qué decir. No estaba contento con lo que sus padres estaban haciendo, pero nunca había estado más convencido de que Addy estaba diciendo la verdad.

–¿Qué pasa con el restaurante? Ella… estaba diseñando menús nuevos y…

–Eso era cuando pensaba que su madre se volvería a Salt Lake. Ahora Helen se ha puesto a tramitar el divorcio. Se quedará aquí, al menos por un tiempo. Addy piensa que para su madre podría resultar muy saludable el hecho de asumir alguna responsabilidad y… de tener una ocupación cada día.

¿Pero Helen sería de confianza? Por lo que él había visto, ella parecía haberse serenado un poco desde sus años jóvenes, pero… ¿quién podía decir lo que haría si de repente decidía reunirse con su marido, dado que parecía cambiar de idea de un día para otro, o si conocía a otro hombre?

–¿Qué es lo que ha causado esto? –exigió saber–. Todo estaba perfecto cuando la dejé aquí antes.

Milly frunció los labios como si no fuera a decírselo. No se ablandó hasta que él le cubrió una mano con la suya.

–Estoy enamorado de ella, Milly. Creo que estamos destinados a estar juntos. Tienes que ayudarme. ¿Qué la ha impulsado a marcharse?

–Tu madre estuvo aquí –admitió.

–¿Mi madre? ¿Qué dijo?

–Dijo esto: «solo tengo dos hijos. Ya me has quitado uno. ¿Serás tan dura de corazón como para quitarme el otro?».

Con un suspiro, Noah se pasó una mano por el pelo.

–Oh. Dios.

–No creo que Addy pueda vivir con el odio y la furia constantes que encontrará aquí, Noah. Es por eso por lo que no he tenido corazón para intentar disuadirla –dijo Milly mientras cerraba la puerta.

Addy no sabía a dónde ir. No le importaba siempre y cuando fuera lejos de Whiskey Creek. Kevin, Tom, Derek y Stephen habían conseguido lo que querían, con alguna ayuda de sus amistades. Ojalá no hubiera sido así. Noah lo significaba todo para ella. Pero su madre le había hecho ver la verdad: que incluso aunque el jefe Stacy acometiera una investigación a fondo y lograra poner a los cuatro hombres entre rejas, quedaría un duradero resentimiento en el pueblo. Ella se encontraría con la esposa de Kevin o con sus padres en el supermercado o incluso en Just Like Mom’s. Vería a sus hijos por el pueblo. Y lo mismo ocurriría con los demás. Según la señora Rackham, no había razón alguna para que Addy hiciera la vida tan difícil a gente que era tan inocente como ella. Si Noah la amaba, ya se las arreglaría para visitarla allá donde ella quisiera vivir.

Pero Addy sabía que la señora Rackham no esperaba que ese fuera a ser el caso. Noah nunca había tenido un amor duradero. Su hogar y su negocio estaban en Whiskey Creek. Y lo mismo sus amigos. La señora Rackham pensaba que si podía conseguir que Addy se marchara, sería capaz de juntar a su familia otra vez.

Y quizá pudiera. Addy no llevaba con Noah el tiempo suficiente para esperar que hiciera grandes sacrificios. Se pondría a buscar un apartamento y un empleo. Solo que esa vez se iría a Los Ángeles o a algún otro lugar todavía más lejos. Necesitaba empezar de cero en un lugar donde nada le recordara su pasado.

Sonó su teléfono. Era Noah. Pero lo apagó. No estaba en absoluto en condiciones para hablar con él en aquel momento.

Cuando Noah llegó a casa de sus padres, encontró el coche de su madre en el garaje. Estaba en casa, aparentemente. Bien. Porque tenía unas cuantas cosas que decirle. A ella y a su padre.

Estaban cenando cuando entró en la casa.

–¿Cómo te has atrevido…? –estalló.

Su madre dio un respingo ante su interrupción, pero se limpió la boca, dejó a un lado la servilleta e intentó explicarse.

–Noah, tienes que entender que yo solamente fui sincera con Addy. No le dije nada que no fuera cierto. Todas eran cosas en las que ella tenía que pensar.

–Pues te equivocaste al tomar el asunto en tus manos, al implicarte. De hecho, durante todo el tiempo estuviste equivocada. Cody estaba de cocaína hasta las cejas la noche de su graduación. ¿Sabías eso? Llevaba meses consumiendo drogas. Yo no os lo dije. No podía. Sentía que eso habría sido una enorme traición. Pero, indirectamente, eso me convierte a mí en tan culpable de lo que le hizo a Addy como él, porque la violación probablemente no habría sucedido si hubiera sido capaz de controlarse. Eso no excusa su comportamiento, pero hace que me arrepienta terriblemente de no haber hablado.

–¿Lo suficiente para proteger a una mujer que puede que esté diciendo la verdad o que puede que no?

–Deja de simular que no crees que es cierto –le dijo él–. Cody y sus amigos violaron a la mujer a la que amo ahora. Es terrible para todos tener que convivir con eso. Pero… te diré una cosa: nada sería más terrible para mí que vivir sin ella.

Su padre chocó con la mesa mientras se levantaba, derribando casi las copas de vino.

–Noah, reconócelo. Las mujeres entran y salen de tu vida. Addy solo ha estado aquí unas pocas semanas. Dale algún tiempo. Deja que la intensidad de tus sentimientos se vaya apagando. A ver lo que sientes después.

Él se giró hacia su padre.

–Quizá no tenga un récord estelar por lo que se refiere a los compromisos, papá. ¿Pero cómo sabes que esa chica no es precisamente la que podrá cambiar todo eso? Nunca había sentido lo que siento desde que estoy con ella. ¿Estás dispuesto a sacrificar mi felicidad con tal de preservar una imagen falsa de mi difunto hermano? ¿Con tal de proteger a unos hombres que sienten tan poco remordimiento por lo que hicieron, y tan poca compasión por su víctima, que todavía pretenden convertirla en una paria? ¿No preferirías situarte del lado de la verdad y de la justicia?

Su padre arrojó la servilleta sobre la mesa.

–¡Lo haría si supiera cuál es la verdad!

–Sabes cuál es la verdad. Lo que pasa es que te niegas a aceptar el sacrificio que exigiría reconocerla.

Noah estaba de camino a su camioneta cuando su padre salió corriendo detrás.

–¡Noah!

Él se negó a volverse. Su padre golpeó la ventanilla cuando él ya estaba dentro, arrancando el motor.

–¿Quieres concederme un momento? Creo que querrás escuchar esto.

Algo en la expresión de su padre le hizo bajar el cristal.

–¿Qué es?

–Tú ganas –le dijo.

–¿Qué quieres decir?

–Sé quién nos envió aquella nota hace quince años. Ven a mi despacho. Quiero enseñártela.

De todas las veces que solía estropearse su vehículo, Addy no podía creer que hubiera elegido precisamente aquel día para hacerlo. Se había quedado tirada en el arcén de la carretera y estaba anocheciendo. Tenía que avisar a una grúa. Pero la de Joe Demarco era la única que conocía, y estaba radicada en Whiskey Creek. Temía que si volvía al pueblo, no pudiera reunir la determinación necesaria para marcharse de nuevo. Echaba ya tanto de menos a Noah que apenas era capaz de soportarlo.

–Si me marcho es porque le amo –se recordó a sí misma, y activó la aplicación de su móvil que buscaba el servicio de grúa más cercano. Estaba a punto de llamar a una en Jackson, aunque estaba más lejos, cuando recibió un mensaje de texto:

Ven conmigo.

Era de Noah. Ella había estado evitando sus llamadas. También había estado evitando sus mensajes, pero aquel era más intenso que los demás, que en su mayoría habían sido preguntas: ¿A dónde vas? ¿Por qué te marchas? ¿Qué ha pasado?

Estarás mejor sin mí, escribió ella.

No quiero estar sin ti. Te amo.

Se quedó mirando fijamente el teléfono. Estaba segura de que eso no se lo había dicho nunca a ninguna otra mujer. ¿Cómo lo sabes?

Porque venderé mi casa y mi tienda con tal de que podamos estar juntos.

Ella sonrió a través de las lágrimas que le nublaban la vista. Me sentiría demasiado culpable si te alejara de Whiskey Creek, le contestó.

No quiero estar aquí si tú no puedes ser feliz aquí, a mi lado.

Yo no puedo separarte de tu familia. Lo sabes.

Las cosas han cambiado desde que te marchaste.

¿Cómo es posible? Solo llevo unas horas fuera.

Tom confesó.

El corazón se le aceleró mientras miraba fijamente aquellas dos palabras. Había renunciado a esperar nada de Tom. Había terminado por concluir que su disculpa y todas las otras cosas que le había dicho aquella noche no habían sido sinceras.

¿Contigo?

Con el jefe Stacy, hace dos días. Stacy lo estaba manteniendo en secreto, pero mi padre ha consentido en quitarse de en medio para que Stacy investigue tan a fondo como lo habría hecho con cualquier otro caso.

¿Qué es lo que ha movido a tu padre a cambiar de opinión?

Dos cosas. Una nota que Tom le envió justo después del suceso.

¿Y?

Le dije que no quiero vivir sin ti.

Una sonrisa cruzó por su rostro mientras leía aquellas palabras. De repente sonó el móvil.

–¿Entonces vas a volver a casa? –le preguntó Noah cuando ella respondió.

–Me temo que vas a tener que venir tú a por mí –se enjugó las mejillas húmedas–. Y trae a Joe con su camión grúa.

–¿Se te ha estropeado el coche?

–Así es.

Ella le dio su localización.

–¿Podrás ser feliz aquí, viviendo en Whiskey Creek? ¿O debería poner mi casa en venta? –le preguntó él.

Aunque Helen había vuelto, Addy detestaba la idea de dejar a su abuela. Quería pasar el mayor tiempo posible con ella. La abuela no viviría mucho más, y Addy nunca había tenido una buena relación con su madre. Quizá eso pudiera cambiar si trabajaban juntas para convertir Just Like Mom’s en un mejor restaurante. Y Noah era feliz en Whiskey Creek. Eso ya se lo había dicho.

–Podemos intentar que funcione, Noah.

–No puedo imaginarme que alguien te dé problemas. No ahora que Tom ha confesado la verdad. Lo que les suceda a él y a los otros está fuera de nuestras manos. El jefe Stacy investigará, armará el caso y el fiscal los acusará. A partir de aquel momento, su destino dependerá de un jurado.

–Yo me contentaría con una disculpa y la libertad condicional.

–¿En serio? Eres demasiado generosa.

–Yo no busco venganza –dijo ella–. Siempre y cuando te tenga a ti. Eso es lo único que me importa.

Pudo escuchar la ternura en su voz cuando él respondió:

–Definitivamente me tienes.

Recordó haber pensado que el amor volvía a la gente débil. De alguna manera, ella ya no se sentía así.

Epílogo

El caso de Stephen fue el último en ser juzgado. Para cuando eso ocurrió, se acercaba septiembre y Addy estaba casada con Noah y embarazada de su primer hijo. No quería revivir por cuarta vez lo que le había pasado con dieciséis años. Dar testimonio sobre lo ocurrido aquella noche nunca era fácil. Pero había sido tan feliz durante los once últimos meses que había puesto una barrera emocional entre la mujer que era actualmente y la muchacha que había sido entonces. Así que se obligó a testificar pero después le dijo al juez lo que ya había declarado en los otros juicios: que de alguna manera había logrado perdonar a los agresores y que no quería para ellos una pena dura. Que sentía que ellos serían juzgados por un Poder más alto que el suyo y que se daba por satisfecha con que Dios se encargara de ello, dado que solo Dios sabría si estaban verdaderamente tan arrepentidos como decían estarlo cuando se disculparon con ella en el tribunal.

Pero su perdón no supuso tanta diferencia en el caso de Stephen como en los de los demás. Si no la hubiera secuestrado y arrastrado a la mina cuando regresó a Whiskey Creek, él también se habría librado con solamente unas cuatrocientas horas de servicio a la comunidad. En lugar de ello, fue condenado a dos años de prisión.

Cuando todo hubo sido dicho y hecho, Kevin Colbert perdió su empleo y Audrey le dejó. En ese momento estaba intentando vender su casa y empezar de nuevo en alguna otra parte. Tom perdió también su trabajo. Pero ocupó la plaza de Stephen en la planta solar de Kyle y su esposa permaneció a su lado… quizá porque era el único de los cuatro que había tenido un mínimo de conciencia. Derek continuó haciendo lo que había estado haciendo, pero él no había progresado tanto como los otros. Addy imaginaba que ahora tenía la oportunidad de mejorar su vida, aunque dudaba que llegara a hacerlo. Durante la investigación, resultó que la web www.SkintightEntertainment, que figuraba en la sudadera que Stephen había llevado cuando la secuestró, no tenía ninguna conexión con Derek. Era simplemente una prenda que había adquirido en alguna parte, pensando que si consultaba la web, se asustaría pensando en la dura prueba que había tenido que soportar quince años atrás. Pero probablemente lo mejor de todo el proceso fue ver lo mucho que aquellos juicios afectaron a los padres de Noah, convirtiéndolos en personas mucho más comprensivas. A veces Addy se preguntaba si no habrían terminado aceptándola únicamente por el bebé. Pero luego sorprendía a su madre sonriéndose al ver la manera en que Noah la protegía de cualquier cosa que pudiera afectarla, o la besaba, o simplemente la contemplaba mientras atravesaba la habitación.

–Te quiere muchísimo –le comentó la madre de Noah el día en que condenaron a Stephen.

–Y yo a él –repuso Addy.

–Lo sé. Lo siento. Me equivoqué al reaccionar como lo hice el año pasado.

Addy le apretó la mano.

–No pasa nada.

–Me alegro de haber estado presente para ver lo buena que fuiste con Kevin, Tom y los demás.

–¿Buena? –Addy no estaba segura de haber llegado tan lejos.

–Porque fuiste capaz de perdonarlos a ellos, puedo creer que también me has perdonado a mí.

Tenía lágrimas en los ojos cuando dijo eso, lo que convenció a Addy de su sinceridad.

–Vamos a ser capaces de superar el pasado.

–¿Estás segura?

Ella se tocó el vientre, que se le estaba empezando a hinchar.

–¿Para qué aferrarnos al resentimiento cuando tenemos tanto que anhelar?

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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