Brenda Novak

Un completo desconocido

UNA CAPA de hielo negro cubría la carretera. Hannah Price se echó hacia delante e intentó ver la tira estrecha de autopista entre los limpiaparabrisas, pero la oscuridad del campo y la nieve que caía dificultaban la visión. Agarraba con tal fuerza el volante que el blanco de los nudillos brillaba a la luz de los instrumentos del salpicadero. Respiró hondo e intentó calmarse.

No podían estar lejos. Los encontraría.

La idea de que se llevaran a sus hijos sin su permiso le llenaba el cuerpo de adrenalina de tal modo que apenas parpadeó cuando los neumáticos resbalaron en la curva siguiente. La parte de atrás de su minifurgoneta osciló y estuvo a punto de chocar con el quitamiedos que separaba la carretera de una pendiente pronunciada. Pero la mujer recuperó rápidamente el control y aceleró pensando en Brent y en Kenny. Según su vecino, el señor McDermott, su ex marido le llevaba menos de cinco minutos de ventaja y, si se daba prisa, podría alcanzarlos.

En la radio sonaban villancicos pero ella no prestaba atención. Tenía que encontrar a Russ, quien, según su vecino, había cargado el Jeep de cerveza y era evidente que ya había bebido antes. El señor McDermott también le había dicho que lo seguían dos coches de compañeros de Russ. Sin duda se divertirían mucho en la cabaña, emborrachándose y disparando contra todo lo que se moviera. No era un lugar seguro para Brent y Kenny y, además, según los papeles de la custodia, sus hijos tenían que pasar las vacaciones con ella.

Se acercaba la parte más peligrosa del viaje entre Dundee, su pueblo, y Boise. Consiguió pasar la primera serie de curvas sin resbalar por toda la autopista, pero luego quedó detrás de una camioneta que apenas se movía.

Frenó con una maldición. A ese paso, Russ cruzaría a Oregón antes de que ella pudiera llegar a Boise. Si eso ocurría, sus hijos la perderían hasta que su ex se cansara de la responsabilidad de cuidar de ellos y se dignara devolvérselos. Siempre que sobrevivieran hasta entonces.

Tenía que recuperarlos ya, antes de que hubiera otro incidente como el del año anterior, en el que uno de los amigos de Russ le había puesto un cuchillo en el cuello a Kenny.

Miró con ansiedad las líneas dobles amarillas en medio de la carretera oscura y brillante. Pasó al otro carril con la esperanza de poder adelantar a la camioneta. Pero no era posible. Las curvas eran demasiado cerradas.

Hannah sintió pánico. Pasaba el tiempo y Russ se llevaba a los niños cada vez más lejos.

Su ex marido insistía en que el accidente de la navaja había sido una broma. Pero a Hannah no le parecía divertido y Kenny tampoco se había reído mucho. Para ella, la broma había sido haberse casado con Russ. Si su madre no hubiera muerto cuando acababa de terminar el instituto dejándola sola... Estaba tan sola y tan desesperada por echar raíces que sucumbió a la persecución de Russ y se quedó embarazada.

Pero ya no tenía sentido lamentarse por eso. Había cometido un error colosal, pero entonces era joven e ingenua. Y cuando se quedó embarazada, pensó que no tenía elección.

Ahora sólo importaban Brent y Kenny. No podía permitir que Russ le sacara mucha ventaja, pues no sabía dónde estaba la cabaña.

Se puso de nuevo a la izquierda, con los ojos fijos al frente para intentar ver algo a través de la nieve.

Era inútil. No podía adelantar.

Volvió a su carril y tocó el claxon con la esperanza de que la camioneta se hiciera a un lado o aumentara la velocidad.

Vio las luces de los frenos que indicaban que el conductor había frenado todavía más... Sólo había conseguido irritarlo.

Faltaban treinta kilómetros para salir de las montañas. Hannah quería golpearse la cabeza con el volante. Tenía que adelantar. Sólo sería un momento. Unos segundos y podría seguir su camino.

Miró de nuevo el tráfico contrario. Pasó un coche y después nada. Había otra curva no muy lejos, pero estaba segura de que podría adelantar antes si no vacilaba.

Pasó al otro carril y se puso en paralelo con la camioneta, pero de pronto surgieron unos faros de la nada enfrente de ella.

Hannah pisó los frenos con fuerza e intentó volver al carril derecho, pero sus neumáticos no se agarraron al hielo de la carretera. La minifurgoneta osciló de lado a lado y los faros siguieron acercándose con su brillo deslumbrador.

Un movimiento brusco lanzó su pecho contra el volante y Hannah soltó un grito. El ruido de metal contra metal sonó en sus oídos. Notó sabor a sangre y todo empezó a darle vueltas mientras la furgoneta caía por el borde y se precipitaba al fondo del barranco.

Agosto, casi tres años después

GABE Holbrook vio con el ceño fruncido que Mike Hill salía de su todoterreno y se dirigía a la cabaña. Sabía que Mike iría a verlo y llevaba más de una semana esperándolo, desde que se enteró de la mala noticia de la familia Hill y asistió al funeral, pero todavía no estaba preparado. ¿Qué podía decirle?

Mike llamó a la puerta y Lazarus, el alaskan malamute de Gabe, se acercó con expectación.

Gabe suspiró y cruzó la sala con su silla de ruedas. No podía fingir que no estaba en casa. Mike sabía que, desde el accidente de tres años atrás, salía muy poco.

Por lo menos no había llevado a su esposa consigo. Gabe todavía no estaba preparado para ver a Lucky.

Como siempre, la alfombra gruesa dificultaba su avance. Giró demasiado pronto y chocó accidentalmente con la esquina de la mesa de la cocina. Como la mesa era de metal y todavía no había terminado de redondear sus bordes, se cortó en el hombro. Lanzó una maldición y abrió la puerta.

La expresión sombría de Mike se convirtió en preocupación en cuanto vio su brazo.

—Estás sangrando.

—Sólo es un arañazo —Gabe retrocedió y silbó para que Lazarus hiciera lo mismo.

—¿Quieres pasar?

Mike, alto y delgado, de pelo castaño y ojos avellana, se quitó el sombrero de vaquero y entró.

—¿Cómo te has cortado?

Gabe se miró el bíceps. Cuando oyó el coche de Mike, estaba haciendo pesas y sólo llevaba una camiseta de tirantes.

—Por la maldita moqueta —dijo. Se encogió de hombros.

—¿Y por qué no la arrancas y pones suelo de tarima? Eso te facilitaría la vida.

Porque Gabe le permitía pocas concesiones a su condición. Las concesiones lo hacían sentirse débil... inútil. Además, no pensaba pasar mucho más tiempo en silla de ruedas. Volvería a andar.

Pero no lo dijo en voz alta porque sabía que Mike le sonreiría con condescendencia. Nadie lo creía.

Sonrió.

—¿Me tomas el pelo? La madera buena me costaría una fortuna.

Mike enarcó las cejas.

—Te lo puedes permitir.

Gabe no estaba deseoso de hablar del motivo de la visita de Mike, pero tampoco quería que su amigo empezara a darle la lata una vez más con que tenía que dejar de encerrarse en la cabaña y volver a la vida.

Él tampoco consideraba que aquello fuera vivir. Por lo menos, no era la vida que siempre había conocido. Evitaba a la gente, incluida su familia, y asistía a pocos eventos. Pero meditaba, entrenaba, cultivaba su comida y trabajaba. Mike no lo entendía porque él no se había quedado paralítico y no había visto cómo se derrumbaba el sueño de su vida. No se había visto obligado a ver desde fuera cómo su equipo de fútbol americano perdía la Supercopa porque su quaterback tenía una lesión grave en la espina dorsal, concretamente en la parte baja de la espalda, lo que implicaba que podía hacer más que muchos parapléjicos, pero seguía siendo algo que los médicos no podían arreglar. Le hablaban de la investigación celular como una posibilidad para el futuro, pero Gabe no podía consolarse con algo tan incierto y tan lejano. Tenía que ponerse manos a la obra y vencer los efectos del accidente con trabajo duro y pensamiento positivo. Como había lidiado siempre con todo lo demás.

—Estoy seguro de que no has venido hasta aquí para hablar de mi moqueta —dijo.

Mike hizo girar el sombrero en sus manos en un movimiento circular.

Sus ojos se encontraron y Gabe tuvo la incómoda sensación de que Mike iba a pedirle algo que él no podría darle. Pero hacía mucho tiempo que eran amigos y era imposible evitar escucharlo.

—Siéntate —le señaló el sofá, que era prácticamente el único mueble de la cabaña que no había hecho él. Trabajar con madera, y últimamente con otros materiales como el metal, le daban un objetivo más allá de su terapia.

—¿Qué le pasa a la mesa? —preguntó Mike, cuando Gabe se acercó a buscar una toalla de papel para limpiarse la sangre del brazo.

Gabe miró el mueble en el que trabajaba en ese momento. Medía dos metros cuarenta por uno ochenta y estaba hecha al estilo misionero, pero la capa de metal y las cabezas grandes de clavos le daban un aspecto urbano.

—Amplío mi trabajo.

—Es rara, pero... está bien. Muy creativa.

Su diplomacia hizo reír a Gabe. Echaba de menos los tiempos en los que habían sido buenos amigos. Antes del accidente. Antes de que Mike se casara con Lucky.

—Veremos cómo acaba —se acercó de nuevo al sofá y observó el rostro de su amigo. Las líneas de fatiga en torno a los ojos y boca indicaban que los últimos diez días habían sido duros. Pero eso era de esperar, después del infarto imprevisto del entrenador Hill.

—Siento lo de tu padre —dijo.

Y no mentía. El entrenador Hill había sido un segundo padre para él. Fue él el que reconoció su talento y lo admitió en el equipo de fútbol del instituto. Sin su influencia, Mike no habría llegado al equipo de la Universidad de California, que fue donde maduró y empezó a sobresalir.

—Gracias por venir al funeral —repuso Mike—. La mayoría de la gente hacía mucho que no te veían.

Gabe no respondió. Intentaba imaginar lo que sentiría él si hubiese muerto su padre. Apenas había hablado con él desde el año anterior, cuando el senador Garth Holbrook había arruinado sus posibilidades de salir elegido congresista al hacer público algo que había conseguido mantener oculto durante veinticuatro años.

—He estado ocupado —dijo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Creo que sabes por qué he venido.

Gabe se pasó los dedos por el pelo, que le caía a capas casi hasta los hombros. Ya apenas se molestaba en cortárselo, porque eso implicaba ir al pueblo.

—Y creo que tú sabes lo que voy a contestar.

—Te vendría bien.

Gabe hizo una mueca. Todo el mundo creía saber lo que necesitaba.

—No me digas lo que me vendría bien.

—Pues hazlo por el pueblo. La temporada empieza dentro de dos semanas. Los de la Junta Escolar están frenéticos, no saben dónde contratar a un sustituto. Sé que te aceptarían sin dudar, si tú quieres el puesto.

—No lo quiero.

Si quisiera trabajar, tenía otras muchas oportunidades. Lo habían llamado de varias cadenas para comentar partidos y se había negado. No se conformaría con menos del anillo de bronce, el anillo de la Supercopa que le habían robado de las manos. No podía permitir que nada lo distrajera de su objetivo, y menos si eso era entrenar al equipo de fútbol de un instituto pequeño.

—¿Por qué no se encarga uno de los ayudantes de tu padre?

—¿Quién? ¿Owens?

—No. Su artritis va de mal en peor.

—¿Entonces propones a Melvin Blaine?

Gabe levantó la barbilla.

—Supongo que sí, si no hay nadie más.

—Seguramente será el que elija la Junta si no te ofreces tú. Pero tú jugaste en ese equipo, Gabe. Recuerdas el temperamento de Blaine. No quiero que tenga más poder sobre los chicos del que tiene ya. Mi padre tampoco lo habría querido.

¡Yo no he entrenado nunca!

Mike dejó el sombrero a su lado y se inclinó hacia delante con los codos en las rodillas.

—Nadie sabe más de fútbol que tú.

—No se trata sólo de saber de fútbol. Entrenar es conseguir que un grupo de individuos juegue como un equipo. Es... inspiración.

—Tú puedes enseñarles eso. La mayoría de los chicos te adoran. Eres un héroe.

Gabe sentía el comienzo de una jaqueca y se frotó las sienes.

—Adoran lo que yo era antes.

—Todavía eres el mismo hombre.

No, ya no era el mismo. El accidente le había costado algo más que su capacidad para al fútbol. Lo había privado de su identidad. Ya no sabía qué era lo importante para él. Antes creía que su familia... hasta que se enteró de la decepción de su padre. Tenía que encontrar el camino de vuelta al hombre que había sido antes. Y entrenar interferiría con eso.

—Sería demasiado para mí. Cada entrenador tiene un estilo diferente y cuando sólo faltan dos semanas para el primer partido...

—Tú podrías lograrlo.

Tal vez sí. Pero se negaba a dejarse distraer por nada. Tenía que aferrarse a lo que había sido, puesto que no sabía lo que era ahora. Y había otro problema.

—¿Kenny Price no juega este año en el equipo?

Al fin Mike pareció sentirse incómodo.

—No tiene por qué. Sólo está en el décimo curso.

—Pero es bueno.

Gabe lo sabía porque lo había visto jugar. Cuando empezaba la temporada del fútbol americano, bajaba al pueblo a ver partidos. El estadio y el supermercado eran de los pocos sitios a los que todavía se molestaba en ir.

—Es normal que te sientas raro con respecto a su madre. Si crees que no puedes tenerlo en tu equipo, no importa. Puede jugar un año más con los juveniles.

«Raro» no describía bien lo que sentía Gabe hacia Hannah Price. Pero a los dieciséis años, Kenny era mejor delantero que Jonathon Greer o Buck Weaver.

—Yo no haría jugar a un chico por su edad, sino por su talento. Y no sería justo ni para él ni para el equipo.

—Gabe, si tú no aceptas el trabajo, se lo darán a Melvin Blaine.

Gabe se dijo que, si podía rechazar un contrato de muchos millones de dólares con la cadena ESPN, podía rechazar también aquello.

—Podéis dar este año por perdido y sustituir a Blaine cuando termine la temporada y podáis encontrar a alguien mejor.

Mike lo miró como si estuviera loco.

—¿Dar el año por perdido? ¿Crees que eso es justo para los chicos? ¿A ti te habría gustado partirte el trasero por un equipo que no tuviera ninguna esperanza?

Gabe era demasiado competitivo para eso y Mike lo sabía.

—Además, no será tan fácil reemplazar a Blaine —continuó Mike—. Si entra, se quedará hasta que haga alguna estupidez. Como lo que te hizo a ti. ¿De verdad quieres darle esa oportunidad?

Gabe siguió frotándose las sienes, pero no dijo nada.

—Vamos. Sólo una temporada.

Gabe arrugó la toalla de papel con la que se había secado la sangre del brazo y la lanzó a la papeleara de la cocina.

—Yo quería a tu padre, Mike. Le debía mucho. Pero...

—En ese caso, hazlo por él.

Los recuerdos que Gabe intentaba combatir se colaron por fin en su mente y vio al entrenador Hill diciéndole que fuera a hablar con él al principio del tercer curso de instituto, después de que lo pillaran haciendo pellas. Como era mucho más joven que los demás, se sentía obligado a probar su valía, lo que a esa edad implicaba beber y despreciar las notas y en general todo tipo de reglas. No había imaginado nunca que el entrenador Hill se hubiera fijado en él. De hecho, ni siquiera había entrado de suplente hasta que Duane Steggo se lesionó la rodilla.

Pero el entrenador sí se había fijado y una tarde lo llamó y se sentó a hablar con él en los vestuarios vacíos. Le explicó que había dos tipos de hombres: hombres fuertes, que se mantenían fieles a sus ritmos internos independientemente de todo lo demás; y hombres débiles, que se dejaban influir fácilmente y acababan negándose a sí mismos todo lo que podían ser. Le dijo que él sólo quería hombres fuertes en su equipo y le preguntó qué clase de hombre quería ser él. Fue entonces cuando Gabe decidió dejar de preocuparse por encajar allí y dedicar su energía a ser el mejor en todo. Y acabó graduándose con honores y con una beca para la Universidad de Los Ángeles.

No sabía si aquello habría sido posible sin el entrenador Hill. Su padre había intentado motivarlo de distintas maneras, pero había sido el entrenador el que había conseguido llegar hasta él.

—¿Gabe? —insistió Mike.

Él se pasó una mano por la cara y frunció el ceño al ver que Lazarus ponía el morro en sus rodillas y lo miraba como si le suplicara en favor de Mike.

Él podía rechazar un programa a nivel nacional, pero no podía rechazar a Mike, teniendo en cuenta lo que éste significaba para él.

—Muy bien —dijo al fin—. Pero dile a la Junta Escolar que me busquen un sustituto lo antes posible porque no pienso dedicarles más de un año.

Mike tomó su sombrero, se levantó y le estrechó la mano.

—Muchas gracias. Sabía que podía contar contigo —se acercó a la puerta, pero vaciló un instante. —. Supongo que no te apetecerá venir a cenar con Lucky y conmigo algún día de las dos próximas semanas.

Gabe apretó la mandíbula. Mike le hacía esa invitación siempre que se veían. Pero Gabe no podía tenérselo en cuenta. Mike quería a Lucky y se esforzaba por darle todo lo que ella deseaba y, desde que el padre de Gabe se hiciera la prueba de paternidad, no era ningún secreto que ella quería hacerse amiga de la familia a la que acababa de descubrir.

—Quizá en otra ocasión —repuso.

Mike suspiró.

—De acuerdo. Por hoy me conformo con lo que ya he conseguido.

Gabe casi se arrepentía ya de su decisión. Pero sabía que le debía aquello al entrenador Hill. Y además, odiaba a Melvin Blaine.

—Mamá, ¿dónde estás? —el hijo mayor de Hannah Price cerró con un portazo y subió las escaleras de dos en dos—. ¿Mamá?

Hannah sintió un escalofrío de aprensión al oír la voz alterada de su hijo. Había sido una semana difícil. ¿Qué pasaba ahora?

—Estoy en mi despacho —gritó.

Dejó a un lado el marco que examinaba. Uno de los fabricantes con los que llevaba varios meses trabajando había empezado a enviarle material defectuoso y tenía que hacer algo al respecto. Pero eso podía esperar.

Kenny entró en la habitación como una tromba, con pantalón corto de gimnasia, una camiseta empapada en sudor y deportivas llenas de barro.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, preocupada.

Él se dejó caer en el taburete que usaba Hannah para colocar cosas en los estantes superiores del armario y ella se fijó por enésima vez ese verano en lo mucho que estaba creciendo. De pequeño había sido más regordete, como Brent, su hijo de siete años, que había llegado por sorpresa mucho después de que ella hubiera decidido no tener más hijos. Pero en los últimos años se había estilizado mucho al crecer. Con su pelo castaño abundante y sus ojos marrones, se parecía mucho a ella y a veces eso no le gustaba nada porque la gente le decía que era casi tan guapo como su madre.

—¿Por qué ha tenido que morirse el entrenador Hill? —preguntó con voz quejosa.

Ella le sonrió con tristeza.

—Lo echas de menos, ¿verdad?

A ella le ocurría lo mismo. Como madre soltera, agradecía especialmente al entrenador de fútbol que se hubiera interesado por Kenny y hubiera sido un modelo tan bueno para él. Sobre todo porque su trabajo, el estudio de fotografía que había instalado en el garaje y el cuarto de invitados, implicaba que no siempre podía estar disponible para su hijo.

—Los chicos dicen que no jugaré esta temporada —repuso él.

—Claro que jugarás. El año pasado jugaste en todos los partidos.

—Eso eran juveniles, mamá. El entrenador Blaine me pasó ayer con los mayores. Y ahora que el entrenador Hill ha muerto...

—El que ocupe su lugar sabrá reconocer tu talento.

—Ya tienen a alguien.

—¿Quién?

—Gabriel Holbrook.

Hannah se sobresaltó.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

Kenny parpadeó con rapidez, como si estuviera al borde de las lágrimas, y ella comprendía por qué. Oyó en su mente el golpe del accidente que atormentaba todavía sus sueños.

—Los chicos tienen razón, ¿verdad? Seguro que me odia.

—Claro que no te odia —repuso ella. Pero no estaba segura. ¿Qué sentiría Gabe por su hijo? ¿Querría que sobresaliera en un deporte que él ya no podía jugar por culpa de ella?

Kenny la miró implorante.

—A lo mejor tú no tuviste toda la culpa. A lo mejor él iba muy deprisa y...

—No, sí fui yo.

Por supuesto, de no ser por Russ y el pánico que sentía por sus hijos, no habría ido conduciendo como una loca, pero sí, ella había sido la que chocó de frente con Gabe, que iba a su casa a pasar las fiestas de Navidad.

Kenny se apartó el pelo de la cara.

—Mucha gente me ha hablado de ese accidente, pero tú nunca. ¿Qué pasó exactamente, mamá?

Hannah negó con la cabeza. No podía darle detalles. Las repercusiones de aquella noche dolían todavía demasiado. Ella había conocido a Gabe toda su vida. Había sido un chico con talento, carismático... el hombre que lo tenía todo.

Y ella lo había destrozado en un abrir y cerrar de El nuevo Gabe escondía mucho dolor detrás de sus ojos azules y casi nunca se dejaba ver en público. Pero seguía siendo muy atractivo. Moreno, ojos azules, rasgos fuertes y cuerpo duro como una roca.

—Conozco a ese hombre y no te castigará a ti por mí.

—¿Le pediste perdón?

—Por supuesto.

—¿Te perdonó?

—Creo que sí —pero eso tampoco lo sabía de cierto. Las pocas ocasiones en las que había podido decirle cuánto sentía aquello, él le había sonreído y le había contestado que la culpa era del destino.

Su generosa actitud sólo conseguía que ella se sintiera peor aún. Unos meses atrás, después de que se encontraran en el supermercado, incluso le había enviado una nota para decirle que dejara de disculparse y que no volviera a pensar en ello.

—Me parece que el entrenador Blaine se ha alegrado tan poco como yo de que venga Gabe —dijo Kenny.

—¿Por qué?

—Porque pensaba que él iba a ser el entrenador jefe.

—¿Ha dicho algo?

—A nosotros no. Pero cuando ha venido Mike Hill a decírnoslo, se ha puesto colorado. Y yo le he oído murmurarle al entrenador Owens que, si creen que un jugador tullido y acabado puede ser mejor entrenador que él, están muy equivocados.

Hannah se llevó una mano al pecho.

—¿Lo ha llamado jugador tullido y acabado?

—Sí.

La mujer sintió un nudo en el estómago. Ya había hecho bastante con arruinarle la vida a Gabe. No quería que su hijo se viera mezclado en el drama del instituto.

El chico levantó la vista.

—Quiero que hagas todo lo que te diga el entrenador Holbrook, ¿me oyes? Que te esfuerces todo lo que puedas y no te quejes nunca.

—¿Y si me deja en el banquillo porque soy tu hijo?

—Lo haces igual.

—Pero mamá...

—Él es el entrenador, Kenny. Tiene que contar con tu lealtad, tu respeto y tu apoyo.

—¿Y el entrenador Blaine?

—¿Qué pasa con él? Nunca te ha caído muy bien.

—Con algunos jugadores está bien.

—Tiene sus favoritos y tiene sus chivos expiatorios. Que tú seas uno de sus favoritos no significa que me gusten sus métodos. Aléjate de él todo lo posible —repuso Hannah.

Pero no sabía si su hijo le haría caso. Sobre todo teniendo en cuenta que, cuando estaban en el instituto, Russ había perdido su puesto en el equipo a favor de Gabe y seguramente daría a Kenny otros consejos.

COMO Gabe se había convertido en un recluso, Hannah imaginaba que su cabaña sería una especie de cobertizo rodeado de maleza y con barriles llenos de agua de lluvia a un lado. Lo que vio cuando aparcó el coche fue una casa de madera de dos pisos con un jardín bien cuidado. La chimenea de piedra estaba cubierta de hiedra y una hamaca oscilaba suavemente en la brisa.

El aroma a tierra y pino llenó su olfato. Aunque más tarde haría calor, todavía hacía frío en las montañas, y veía salir humo de la chimenea de Gabe.

Se acercó a la puerta con nerviosismo. Dentro sonaba música de rock, por lo que llamó con fuerza. Lazarus, el perro, empezó a ladrar, pero Gabe no apareció.

¿Estaría trabajando en la parte de atrás? Hannah había oído que hacía muebles y, después de ver las sillas del porche, comprendió que no era ningún aficionado. Quizá quisiera venderle una. Podía hacer muy buenas fotos de niños sentados en una silla así, sosteniendo un perro o un conejo...

Volvió a llamar.

Sólo le contestaron los ladridos de Lazarus.

A un lado de la casa había una puerta en la valla de madera. Llamó para anunciar su presencia y entró en el jardín, donde encontró un porche aún más grande con más muebles de exterior. Siguió un camino de cemento que cruzaba un jardín espectacular en dirección a un taller grande, cuya puerta estaba abierta.

—¿Gabe?

Metió la cabeza y no pudo verlo, pero sí vio muchas otras cosas interesantes. Había un armario tallado de madera de caoba sin barnizar, un dinosaurio de metal que encajaba bien en un jardín tan elegante como aquél, un reloj de pared, varios relojes y partes de relojes más y tres mecedoras de distintos tamaños.

Hannah nunca había visto muebles tan hermosos. Las mecedoras, talladas a mano, eran fabulosas.

—¿Puedo hacer algo por ti, Hannah?

La joven se sobresaltó y se volvió.

—Siento interrumpirte —dijo—. He llamado en la casa, pero no has contestado.

Lazarus se acercó a darle la bienvenida con un olfateo y un lametón en la mano.

—Estaba en la ducha.

Hannah vaciló un momento.

—Supongo que te preguntas por qué he venido.

—Imagino que tiene algo que ver con Kenny — Lazarus volvió a chuparle la mano, pero Gabe silbó y chasqueó con los dedos y el perro volvió de inmediato a su lado—. Este año estará en mi equipo, ¿verdad?

—Por lo que he visto, es bastante bueno.

—El fútbol es muy importante para él.

Cruzó las manos con nerviosismo detrás de la espalda. El fútbol también había sido muy importante para Gabe.

De pronto le pareció estúpido haber ido allí. Ella no era la persona indicada para ayudarlo. Gabe estaba en silla de ruedas, pero era todavía una presencia poderosa. Blaine no presentaría ningún problema para él.

Pero ya estaba allí y era demasiado tarde para retroceder.

—No he venido a hablar de Kenny —dijo—. Quería advertirte que vas a encontrar cierta enemistad en el entrenador Blaine.

Él se frotó la barbilla con los nudillos.

—¿Por qué dices eso?

Gabe la había besado una vez, en una fiesta de graduación. Por algún motivo, Hannah no pudo evitar pensar en eso en aquel momento.

Ella, que miraba la forma de sus labios, carraspeó, y sintió que se ruborizaba.

—Por algo que me comentó Kenny ayer cuando vino de entrenar —contestó.

—¿Y qué fue?

La joven no pensaba decirle lo que le había llamado Blaine.

—Básicamente, tiene envidia de que te hayan dado el trabajo a ti.

A él no parecía impresionarlo que ella hubiera ido hasta allí para decirle eso.

—¿Y...?

Hannah parpadeó sorprendida.

—Tengo miedo de que conspire contra ti o quiera dejarte en mal lugar.

—¿Y...? —repitió él.

—Y... quería decirte que tuvieras cuidado.

Lazarus ladró, pero Gabe le puso una mano en la cabeza y guardó silencio.

—Sé cuidarme solo, Hannah. No necesito que tú me protejas.

—Lo sé. Yo sólo... —se interrumpió. Él tenía razón. Si no hubiera estado en silla de ruedas, ella no habría ido allí. Habría sabido que podía lidiar solo con Blaine.

Todos los remordimientos que sentía desde el accidente le provocaban un dolor agudo en el pecho. Quería redimirse de algún modo. Arreglar el desastre. Pero no había modo de hacer eso.

—Lo siento —dijo.

Notaba los ojos llenos de lágrimas. Las combatió e intentó salir, pero él la agarró por la muñeca antes de que pudiera salir por la puerta.

—¿Hannah?

El calor de su mano parecía envolverla como una manta. Recordó de nuevo aquella noche de veinte años atrás en que la había besado. Deseó que volviera a besarla, que pudiera ser el hombre de antes. Ella había salido del accidente con sólo un brazo roto y una brecha en la frente, pero no sabía si se recuperaría alguna vez de los remordimientos.

—Estoy bien —dijo él con firmeza—. Tienes que perdonarte a ti misma, ¿de acuerdo?

La soltó, pero ella no se movió. Quería echarle los brazos al cuello y sentir los latidos de su corazón. Sabía que él tenía razón. Los dos tenían que olvidar el accidente y seguir adelante. Pero él estaba en una silla de ruedas y sentía furia y amargura, aunque intentara no dirigir esas emociones contra ella.

—¿Qué?

No tenía derecho a pedirle nada, pero el dolor en su pecho hacía que le resultara imposible alejarse. Incapaz de encontrar palabras, le pasó dos dedos por la mejilla.

Él la miró a los ojos y ella vio en su mirada la necesidad intensa de él, y lo sorprendió tanto ver derrumbarse sus defensas, que se quedó sin aliento. Parecía hambriento de un contacto humano, y no era de extrañar. ¡Había perdido tanto! Y lo que no había perdido, lo había rechazado.

El perro gimió y Gabe recuperó su máscara de indiferencia.

—No me hagas favores, Hannah —gruñó —retrocedió un poco con a silla—. Olvídate de mí y sigue con tu vida.

La mujer dejó caer la mano al costado.

—No puedo olvidarte —confesó. Pero antes de que él pudiera contestar, Lazarus echó a correr ladrando y Mike Hill entró en el jardín.

Gabe, que luchaba por lidiar con las emociones que lo habían embargado de pronto y sin previo aviso, silbó a Lazarus y se centró en el avance de Mike. Hannah se marcharía pronto y su pulso se calmaría. Sólo tenía que esperar, ignorar el anhelo repentino por ella y seguir con su programa de ejercicios para recuperar su vida algún día. Desde el accidente se había apartado de todos, incluida su familia, y era normal que echara de menos el contacto físico con otros.

—Hola, perrito —Mike sonrió y acarició a Lazarus, pero Gabe notó que estaba sorprendido. Hannah debía de ser la última persona a la que esperaba encontrar allí.

—¿Qué te trae por aquí otra vez? —preguntó Gabe.

—Te traigo la lista del equipo —Mike le tendió la carpeta que llevaba en la mano y se llevó la mano al sombrero para saludar a Hannah—. He visto tu Volvo fuera. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias —murmuró ella, ruborizándose.

—¿Cómo va el trabajo?

Gabe sabía que Hannah trabajaba duro para mantener a sus dos hijos. También sabía que no tenía más remedio que hacerlo. Era de dominio público que Russ Price no contribuía mucho a la familia. La mitad del tiempo estaba sin trabajo.

—Muy bien —repuso ella—. Ahora que casi se acaba el verano, está aflojando un poco, pero no está mal, necesito ayudar a Kenny y Brent a prepararse para la vuelta al cole.

—¿Kenny juega de nuevo con los juveniles este año? —preguntó Mike.

—El entrenador Blaine lo ascendió de equipo la semana pasada —repuso ella.

Mike miró a Gabe.

—No lo sabía.

—Yo tampoco —comentó Gabe—. Pero me parece perfecto, ya que yo pensaba hacer lo mismo.

—A Kenny lo alegrará saberlo —ella tomó una pelota de tenis del suelo y se la lanzó al perro. Tengo que ir de compras. Será mejor que me vaya.

Mike la observó alejarse, mientras Gabe jugaba con el perro y la pelota.

—¿Qué hacía aquí? —preguntó Mike cuando ella hubo desaparecido.

—Nada. Ha venido a decirme que el entrenador Blaine no está contento con mi nombramiento.

—¿Y te ha dicho cómo lo sabe?

—No —Gabe lanzó de nuevo la pelota que el perro acababa de dejar en su regazo—. Creo que Kenny oyó algo en el entrenamiento.

Su amigo frunció el ceño.

—Yo también percibí que no le gustaba cuando les di la noticia de que te habían contratado —dijo. Y parecía casi tan preocupado como Hannah.

A Gabe no le gustaba nada que lo trataran de un modo tan distinto al de antes.

—¿Por eso has hecho cincuenta kilómetros en vez de dejarme la lista en el campo? —preguntó—. ¿Para avisar al pobre tullido?

Mike lo desarmó con una sonrisa.

—Perdona. No esperaba interrumpir nada importante. Y menos con Hannah Price.

—Mike... —le advirtió Gabe.

El otro colocó las palmas de las manos hacia arriba y se encogió de hombros.

—Me alegro de ver que no le guardas rencor por el accidente. Lo que pasó fue culpa de Russ.

Pero no era Russ el que chocó con él. Si Hannah hubiera pasado dos minutos antes o dos minutos después... o simplemente hubiera esperado a que Russ le devolviera a los chicos...

—Cualquier madre habría ido tras sus hijos — declaró Mike.

Gabe a veces estaba de acuerdo y a veces no. Generalmente, intentaba no pensar en Hannah... Ni en ninguna otra mujer.

—¿Por qué te muestras tan insistente? —preguntó.

Su amigo sonrió.

—Quizá porque he visto cómo te mira.

Gabe no quería seguir por aquel camino.

—¿Podemos volver al fútbol?

—Tienes muchos años por delante. No hay necesidad de vivirlos solo.

Mike empezaba a hablar como su hermana Reenie. Todo el mundo pensaba que debía conformarse con lo que pudiera sacar de la vida en una silla de ruedas. Pero Gabe nunca había sido conformista.

Lanzó la pelota a Lazarus y el perro salió corriendo. Mike subió la rampa que llevaba al porche y se sentó en una silla que colgaba de las vigas. Estaba hecha de enea y tenía forma de tazón. Era uno de los últimos experimentos de Gabe.

—Y creo que deberías invitar a salir a Hannah — insistió—. Seguro que decía que sí.

Gabe también estaba seguro. Ella se sentía tan culpable por el accidente que haría casi todo lo que le pidiera. Pero a él no le interesaba para nada explotar su compasión ni la de nadie.

—A ella le vendría bien un respiro. No es fácil criar sola a esos chicos.

—No está sola.

—Russ sólo consigue dificultarle las cosas.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Esto es Dundee. Aquí nos conocemos todos. Siempre le causa problemas. Hace una semana, cuando los chicos estaban con Russ, Kenny sorprendió a Brent viendo una película porno.

—¿Y de dónde la había sacado?

—Se titulaba Mi gatita. Pensó que era de animales.

Lazarus ladró y Gabe le lanzó la pelota.

—¿Kenny también la vio?

—No creo.

—¿Cómo lo sabes?

Russ lo contó en el pub el lunes. Encontraba divertidas las preguntas que le había hecho Brent sobre lo que había visto.

—¡Qué idiota! —Gabe movió la cabeza con disgusto—. ¿Cómo se casó con alguien así?

Mike puso los brazos detrás de la cabeza y colocó los pies en un escabel cercano.

—¿No te acuerdas de lo que pasó entre ellos? — preguntó.

—No sé si lo he sabido alguna vez.

En aquella época, Gabe estaba en la universidad, ocupado en hacer realidad su sueño, y prestaba poca atención a lo que sucedía en Dundee.

—Se casaron unos meses después de que ella terminara el instituto porque estaba embarazada.

Gabe miró el césped y vio que el perro perseguía a una ardilla.

—No me la imagino acostándose con Russ en primer lugar.

Mike se encogió de hombros.

—No sé cómo ocurriría. Pero ella no pudo irse a la universidad como nosotros; ella tenía que quedarse a cuidar de su madre y Russ vivía en la casa de al lado.

—¿Qué le pasaba a su madre?

—Cáncer.

—¿Y el padre?

Murió en un accidente de avión cuando Hannah era pequeña. Sé que les dieron algo de dinero, pero estuvieron las dos solas hasta que murió su madre.

Gabe se pasó una mano por el pelo. Seguro que ella se había sentido muy sola.

—Mi madre cree que ella lo hizo por la familia de él —comentó Mike.

Gabe lo miró sorprendido.

—Había oído que una mujer se case por el dinero de un hombre, pero nunca por su familia.

—Cuando la madre de Hannah se puso enferma, Violet Price la ayudó mucho. Es posible que, cuando se quedó sola, Hannah quisiera cimentar esa relación, aferrarse a la gente a la que ya apreciaba.

Aquello sonaba razonable. Pero a Gabe no le encajaban los cálculos.

—Kenny tiene dieciséis. Si se quedó embarazada al terminar el instituto...

—Tuvo un aborto —Mike lo miró de soslayo—. ¿Hay más preguntas sobre ella que quieras hacerme?

Gabe hizo una mueca.

—Has empezado tú. ¿Tienes algún problema?

—Ninguno. Necesitas que alguien te cuente lo que te perdiste todos esos años que pasaste presumiendo tanto en la tele.

Gabe sonrió a su pesar.

—Teniendo en cuenta la diferencia de edad entre Kenny y Brent, estuvo con él muchos años —comentó—. ¿Por qué no lo dejó después del aborto?

—Si no te interesa Hannah, ¿por qué quieres saber tantas cosas de ella? —preguntó Mike.

—Porque quiero conocer la situación familiar del capitán de mi equipo. Los entrenadores hacemos esas cosas.

Mike se echó hacia delante en la silla.

—¿Kenny va a ser la atracción principal?

—Por supuesto —contestó Gabe.

Su amigo se encogió de hombros.

—No sé por qué se quedó tanto, y más teniendo en cuenta que Russ no era un buen marido. Cambiaba a menudo de trabajo, iba al pub todos los fines de semana, volvía borracho a casa muchas veces y compraba cosas que no podían pagar. Mi madre ha sido muy amiga de Violet muchos años y mueve la cabeza siempre que sale el nombre de Russ.

Mike se puso en pie y su amigo alzó la vista hacia él.

—¿Entonces ya mantenía ella a la familia con la fotografía?

—Los primeros años, no. Trabajaba en el restaurante.

—¿Y cuándo empezó a hacer fotos?

Mike cruzó el porche.

—Ni idea. Pero debió de ser antes del divorcio, porque me enteré de que Russ había pedido pensión alimenticia de ella.

Gabe lo miró sorprendido.

—Dime que no la consiguió. Dime que ella no lo mantiene.

Su amigo sonrió.

—Tendrás que preguntárselo tú.

—¿Qué?

Mike bajó la rampa y empezó a alejarse hacia la parte delantera de la casa.

—No pienso llamarla.

—¿Por qué? Invítala al cine.

—De eso nada.

—A lo mejor te lo pasas bien. ¿Tan malo sería eso?

—Sí.

Mike cerró la puerta de la verja tras de sí y Gabe lo miró con furia. Pasarlo bien con Hannah sí sería malo. Porque entonces quizá quisiera volver a verla. Y no podía permitirse sentirse demasiado cómodo. Tenía una larga batalla por delante. No podía darse el lujo de rendirse y conformarse con pasar el resto de sus días en una silla de ruedas.

—No pienso invitarla a salir —gritó.

Pero Mike se había ido ya y sólo le respondió el ladrido de Lazarus.

EL DÍA se había quedado caliente y seco. El calor golpeó a Gabe cuando abrió la puerta de la furgoneta. Sacó la silla a la acera y se sentó. Sentía que lo miraban desde el campo de fútbol. Hasta las animadoras que practicaban delante del gimnasio se pararon a mirar cuando salió.

Tomó la carpeta del equipo del asiento de atrás, la colgó en el respaldo de la silla, silbó a Lazarus y empujó la puerta de la verja.

El perro, animado por la promesa de actividad, corría en círculos a su alrededor. Gabe estaba bastante seguro de que el entrenador Hill nunca había llevado un perro a los entrenamientos, pero no le importaba. Si a la Junta Escolar no le gustaba, podían despedirlo. Él no había pedido aquel trabajo.

El entrenador Owens se acercó en cuanto lo vio. Se encontraron en la pista de carreras que rodeaba el campo.

—Hola, entrenador. Hacía mucho tiempo.

Entrenador... Gabe se preguntó si le costaría mucho acostumbrarse a su nuevo título.

—Gracias. Yo también me alegro de verte.

La artritis de Owen había avanzado y distorsionaba sus manos, pero su sonrisa no mostraba ninguna hostilidad, ni siquiera al mirar a Lazarus, y Gabe decidió que seguía siendo tan abierto y amable como siempre.

Blaine, por supuesto, era otra historia. Estaba de pie en el extremo más alejado del campo con un silbato en la boca y los brazos en jarras. Miró a Gabe de hito en hito, pero éste se negó a dejarse intimidar por un hombre que ni siquiera era capaz de controlar su temperamento. Él lo había visto arrojar a jugadores contra las taquillas, lanzar un balón a la nuca de un hombre y tirar una carpeta al otro lado de la estancia. A él le había metido una vez la cabeza debajo del agua por no hacer la jugada que le había marcado. No importaba que Gabe hubiera interpretado bien la defensa contraria y supiera que la jugada de Blaine estaba equivocada. Y tampoco importaba que hubiera ganado el partido con aquella jugada. Sólo importaba que todos sabían que no había hecho lo que decía Blaine y a éste no le gustaba que le quitaran protagonismo.

Teniendo en cuenta su falta de control, era un milagro que siguiera entrenando en el instituto, pero llevaba tanto tiempo allí que seguramente todos lo consideraban ya una parte inevitable del equipo.

Gabe miró a los chicos, que se habían vuelto hacia él con expectación. Curiosamente, sus rostros estaban ya sucios de tierra y sudor, como si llevaran tiempo practicando.

—¿Llego tarde? —preguntó.

Owens se tensó visiblemente.

—No. Es sólo que el entrenador Blaine quería empezar hoy pronto.

Gabe observó a los aproximadamente cuarenta chicos que lo miraban con curiosidad.

—¿Llamó a todos esos chicos para que vinieran temprano hoy?

Owens se secó el sudor de la frente con la toalla que llevaba al cuello.

—Yo empecé la lista de llamadas y los chicos la fueron siguiendo.

—¿Y a nadie se le ocurrió avisarme a mí?

—Supongo que todavía no estás en la lista.

—Pues ponme en cabeza. A partir de ahora seré yo el que empiece las listas de llamadas.

—De acuerdo, entrenador. Lo que tú digas.

Era evidente que Blaine ya había iniciado las hostilidades para ver hasta dónde podía llegar. Gabe no cedería ni un centímetro ahora si no quería encontrarse el doble de resistencia más adelante.

—¿Y te importa decirle al entrenador Blaine que quiero hablar con él, por favor?

Owens vaciló un momento, pero hizo lo que le decía. Los chicos, Gabe y algunos padres sentados en las gradas lo vieron acercarse a Blaine y hablar con él. Blaine se acercó entonces despacio.

—¿Querías verme, Gabe?

Éste esperó a que se acercara porque no tenía intención de anunciar públicamente que ya tenían problemas el primer día de entrenamiento.

—Bueno, Melvin, parece que no se me ha comunicado que había un cambio en el horario del entrenamiento.

Blaine sonrió.

—No vi la necesidad de que vinieras temprano. No sabía lo flexible que podías ser con... —miró la silla—. No estaba seguro de tu horario y sabía que Owens y yo podíamos encargarnos solos.

Gabe apretó la silla con fuerza. Recordó de nuevo la mano de Blaine en su nuca cuando le lavaba la cabeza debajo del agua. Él tenía entonces dieciséis años y Blaine unos cuarenta. Pero cuando el pánico se apoderó de él, se revolvió y tiró al entrenador al suelo. Todavía no sabía lo que habría ocurrido si el entrenador Hill no llega a entrar en aquel momento en los vestuarios.

Ahora respiró hondo.

—Está bien por hoy, pero más vale que no vuelva a ocurrir. ¿Hablo claro?

Hablaba tranquilo y una expresión tan agradable que el otro tardó un momento en asimilar sus palabras.

—No pensaba que...

—La próxima vez no pienses. Así lo harás mejor.

En la barbilla de Blaine se movió un músculo. Aparte del color del pelo, que se había vuelto gris, seguía igual que cuando entrenaba a Gabe.

—Owens y yo hemos hecho esto desde que tú ibas en pañales —siseó.

—Sí, y ahora estoy en silla de ruedas —repuso Gabe—. Pero eso no va a cambiar nada.

Blaine no dijo nada. Gabe tampoco. Era un forcejeo silencioso de voluntades. Blaine tenía que entender que, con silla o sin ella, Gabe era tan competitivo como siempre. No había pedido aquel trabajo, pero ahora que estaba allí, no permitiría que nadie lo espantara.

—Seguro que traer un perro al entrenamiento va contra las normas de la escuela —dijo Blaine al fin. Gabe se encogió de hombros.

—Presenta una queja.

—Distraerá a los chicos.

—Se acostumbrarán.

Blaine apretó los labios, pero no dijo nada.

—Si no tienes más preguntas, creo que esto es todo —comentó Gabe—. Llama al equipo. Quiero hablar con ellos.

Kenny había esperado con impaciencia la nueva temporada de fútbol americano desde que terminara la anterior. Le daba algo en lo que centrarse que no tenía nada que ver con su vida personal. Pero el entrenamiento de ese día había sido tenso, Kenny no había visto a Blaine tan molesto en mucho tiempo.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó Matt Rodríguez, cuando salieron de los vestuarios.

—No, gracias —Kenny dejó sus cosas en el suelo y se sentó en el bordillo, al lado de la valla que rodeaba el campo.

—¿Viene tu madre? —preguntó Matt.

—Mi padre —lo que implicaba que tendría que esperar. Su padre siempre llegaba tarde.

Matt sacó las llaves del coche de su bolsa deportiva.

—Hasta mañana.

—Adiós.

Kenny lo miró con envidia subir a una camioneta vieja. Él también tenía carné, pero no coche. Su madre no podía prestarle el Volvo porque lo necesitaba para ir a hacer fotos y sabía que no podía esperar que su madre lo ayudara a comprar uno, aunque fuera uno viejo. Russ Price tenía suerte de tener un coche para él.

Lanzó una piedra al aparcamiento y apoyó la espalda en la valla. Pensó en el fin de semana. La idea de pasarlo en la caravana de su padre no lo atraía nada. Y seguía enfadado con Russ por haber dejado la película porno al alcance de Brent.

El ruido de un coche le hizo levantar la vista.

—¿Te llevo? —Tiffany Wheeler, una de las animadoras, le sonrió desde el interior de su Escarabajo verde.

—No, gracias. Estoy esperando.

—¿Esta noche irás al baile?

Kenny titubeó. Estaba casi seguro de que le gustaba a Tiffany, lo cual era un gran cumplido, teniendo en cuenta que era un año mayor y que muchos chicos iban detrás de ella. Pero no podía ir al baile porque no quería dejar a su hermanito a solas con su padre. No podía estar seguro de que Russ no se fuera a beber y dejara a Brent solo en casa.

—Esta vez no.

—¡Oh! —la expresión de ella parecía decepcionada—. Está bien. Que te diviertas con lo que quiera que hagas —dijo.

Haría de canguro, lo cual no tenía nada de divertido. Pero él era la única protección de Brent cuando no estaban con Hannah. Y si le contaba a su madre las cosas que ocurrían en casa de su padre, ella volvería a pedir la custodia completa en los tribunales y Kenny no quería que ocurriera eso. Las batallas legales aterrorizaban a todo el mundo, sobre todo a Brent, que quería mucho a Russ a pesar de todo.

Kenny también quería a su padre, pero le habría gustado que fuera capaz de organizar su vida y enorgullecerse un poco más de sí mismo.

—Hasta luego —dijo.

Media hora después, el entrenador Blaine pasó a su lado sin decir nada. El entrenador Owens, que apareció cinco minutos después, le dijo adiós.

Al ver que se acercaba el entrenador Holbrook con su perro, el chico se puso en pie.

—¿Sí, señor?

Holbrook lo observó un momento.

—¿Te llevo a algún sitio?

Kenny miró la entrada del aparcamiento con la esperanza de ver el viejo Jeep de Russ, pero la entrada y la calle estaban vacías.

—Mi padre probablemente esté en camino.

Gabe enarcó las cejas.

—Eso de «probablemente» me preocupa.

Kenny intentó dar más convicción a su voz.

que llega en cualquier momento.

—¿Y si no viene?

—Iré andando —dijo el chico, aunque había cinco kilómetros hasta su casa, estaba ya agotado y hacía mucho calor.

Holbrook miró su reloj.

—¿Le dijiste a qué hora terminabas?

Kenny le había dicho que terminaba media hora antes de lo que en realidad terminaba, una estrategia con la que a veces conseguía acortar la espera.

—Lleva casi una hora de retraso.

—Supongo que estará ocupado.

Gabe apretó los labios.

—Vamos. Yo te llevo.

El chico recogió sus cosas y lo siguió de mala gana por el aparcamiento. Cuando Gabe empezó a salir de su silla, vaciló. ¿Debía ayudarlo y cargar la silla?

El hombre debió de percibir su titubeo.

—Está todo controlado —dijo con brusquedad.

Kenny se disponía a subir a la furgoneta detrás del perro cuando su padre aparcó por fin a su lado.

—¿Qué pasa? —gritó Russ desde el Jeep—. ¿Hoy ha terminado antes el entrenamiento?

Kenny no contestó. Tomó sus cosas.

—Ha llegado mi padre —dijo—. Gracias, entrenador.

—Eh, Brent, ¿has visto eso? Es Gabe Holbrook —dijo Russ—. ¿Sabías que fue mejor jugador del país dos años seguidos?

Hasta Brent parecía temeroso de que su padre los pusiera en evidencia.

—Abróchate el cinturón —dijo Kenny a su hermano.

—¿Ahora entrenas al equipo? —preguntó Russ.

Holbrook se sentó al volante antes de contestar.

—Sí.

Russ miró a Kenny con aire acusador.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—No te he visto desde que ha ocurrido —repuso el chico.

Rezó para que su padre se pusiera en marcha de una vez, pero Russ no lo hizo.

—Tengo que admitir que eso me pone algo nervioso —dijo—. Este chico tiene talento. Tú no la vas a tomar con él por lo que hizo Hannah, ¿verdad? Kenny no tuvo nada que ver con que acabaras en silla de ruedas. Y es el mejor quaterback que tienes. Debería ser el capitán.

Kenny sintió que se ruborizaba. Gracias a su padre, seguro que acababa en el banquillo. ¿Por qué tenía que meterse en eso?

Gabe miró a Russ con frialdad.

—Tú preocúpate de tu trabajo como padre de Kenny —dijo—. Yo me preocuparé del mío como entrenador.

Cerró las puertas y salió del aparcamiento.

Russ movió la cabeza.

—Ese tipo va a ser un problema, seguro. Tenemos que invitar a una copa al entrenador Blaine.

Gabe miró su reloj. Pensó que, antes de volver a casa, seguramente debería ir a ver a su madre. No lo hacía a menudo porque no quería encontrarse con su padre. Pero había sesión en el Senado, por lo que seguramente Garth no andaría por allí.

Aparcó delante de la casa de sus padres. Aunque su madre no tenía la culpa del lío que había terminado con una medio hermana que Gabe no quería, lo molestaba que se empeñara en mostrarse tan comprensiva con el tema. ¿Cómo podía recibir a Lucky en la familia después de lo que había hecho Garth?

—¡Gabe! —su madre abrió la puerta antes de que él llamara.

Lazarus se adelantó y la mujer le acarició la cabeza.

Después del accidente, sus padres habían contratado a un albañil para que instalara una rampa. En cuanto Gabe llegó arriba, su madre lo besó en la frente.

—Hola, mamá. ¿Qué tal?

Tenía buen aspecto. Había engordado unos kilos y su pelo moreno empezaba a ralear. Pero el brillo de sus ojos azules siempre la hacía parecer guapa.

—Muy bien. Me alegro mucho de verte.

—Estaba en el pueblo y se me ha ocurrido pasarme.

—Me alegro. Entra a tomar algo. Tu padre sentirá no haber estado aquí.

Gabe se detuvo un momento antes de cruzar el umbral. Su madre siempre intentaba arreglar las cosas entre su padre y él.

—No empieces, mamá.

La mujer sostuvo la puerta abierta y Lazarus entró delante. Celeste lo llevo a la cocina, donde sirvió un vaso de té helado a Gabe, pero no cambió de tema.

—Gabe, ¿cuándo vas a superar esa historia de Lucky? No soporto cómo está afectando a tu padre. Quiero recuperar a mi familia.

—¿Una familia que incluya a Lucky?

—¿Por qué no? Ella es tan inocente como tú.

A cierto nivel, Gabe estaba de acuerdo. Pero la situación era demasiado abrumadora para lidiar con ella en ese momento.

—Yo no pretendo hacerle daño, sólo quiero que me dejen en paz a mí. Vive y deja vivir.

—Ella pregunta mucho por ti.

—Mamá...

—Y tu padre...

Gabe dejó el vaso en la encimera con fuerza.

—¿Te preocupa papá? Él tiene la culpa de todo.

—Tienes que valorar su vida entera —dijo ella con gentileza—. No medirlo todo por un error. Todo el mundo puede cometer un error.

Tal vez sí. Y en otro momento, quizá él se hubiera tomado aquello de otro modo. Pero se había enterado de la aventura de su padre y de la existencia de su medio hermana cuando su vida empezaba a hundirse bajo él. Creía que su padre era la única persona en la que siempre podía confiar... hasta que Garth le hizo aquella terrible confesión.

—Tuvo una aventura con la prostituta más notoria del pueblo, mamá. Peor aún, tuvo un hijo con ella —hizo una mueca—. Y yo hice campaña por él y recaudé fondos diciéndoles a todos que tenía integridad y que sería un buen congresista.

—¿O sea que todo esto es porque te avergüenzas? —preguntó su madre.

—Claro que no. La humillación pública sólo es una parte de eso —repuso Gabe—. Pero ahora no quiero seguir hablando de Lucky. He venido a decirte que tengo un empleo.

—¿Sí? ¿Dónde?

—Aquí. Entreno a los Espartanos.

—¡Eso es maravilloso! ¡Tu padre estará tan...! — Celeste se contuvo—. Hasta Reenie se alegrará de oírlo.

—Sí, bueno —él se encogió de hombros—. Ya veremos cómo va.

Sonó el teléfono. Contestó su madre.

—¿Diga? Sí, querida, ya me he enterado. Es una buena noticia. De hecho, ahora está aquí. Sí. Te veré el jueves. Lo pasaremos bien. Me encanta comprar antigüedades. Está bien. Hablaremos pronto.

Gabe la miró.

—¿Quién era?

Otra vez Lucky. La gente más importante de su vida gravitaba en torno a ella. Suspiró.

—Tengo que irme.

—Gabe, no te vayas todavía —le pidió su madre.

Pero su hermana entró en ese momento por la puerta.

—Hola. Me ha parecido ver tu furgoneta en la puerta. ¿Has decidido mostrarte un poco humano y salir de la cabaña?

Gabe no contestó. Llamó a Lazarus con un silbido y se marchó.

¿Dónde estaba Kenny?

Hannah estaba sentada en su escritorio mirando el teléfono, presa de la ansiedad que sentía casi siempre que Russ se llevaba a los chicos. Tenía miedo de que su ex condujera borracho con ellos, de que quemara el remolque con un cigarrillo, de... Imposible saber lo que podía hacer Russ.

Sonó el teléfono y contestó enseguida.

—¿Diga?

—¿Hannah?

No era Kenny, era Betsy Mann, la mujer que había llamado dos horas atrás para quejarse de que Russ había ido muy tarde a recoger a Brent, quien había ido a jugar con su nieto, y ella había tenido que perder su clase de canto. A Hannah la irritaba que la gente esperara todavía que se disculpara por los fallos de Russ. Después de todo, llevaban ya casi seis años divorciados.

—¿Has encontrado a Kenny? —preguntó Betsy.

Hannah se apoyó en la mesa y descansó la frente en el hueco de la mano.

—No. Russ no contesta y el entrenador Blaine tampoco, pero Owens me ha dicho que seguía esperando en la acerca cuando se marchó él.

—¿Has ido al instituto?

—Sí, pero no lo he visto. Ni allí ni por el camino.

—Me han dicho que Gabe Holbrook es el nuevo entrenador. ¿Has probado con él?

—¿Tienes su número?

—No te preocupes. He llamado a Celeste, la madre de Gabe, por si no lo tenías, y me lo ha dado.

A veces la gente de Dundee se empeñaba en ayudar más de la cuenta. Pero a Hannah en ese momento, eso no le importaba.

—No viene en la guía, ¿sabes? Pero yo soy amiga de Celeste y me lo ha dado enseguida.

Hannah anotó el número.

—Gracias —dijo.

Colgó el teléfono y se quedó mirando el número mientras hacía acopio de valor para llamar.

Gabe bajó el volumen de la cadena musical con el mando a distancia y se acercó al teléfono.

—¿Diga?

—¿Gabe?

—¿Sí?

Supo instintivamente que era Hannah. E inmediatamente temió que la hubiera llamado Mike para sugerirle que salieran juntos.

—¿Has visto a Kenny? —preguntó ella.

Él suspiró en silencio. Recordó con disgusto el comportamiento de Russ.

—Su padre ha ido a buscarlo.

—¿De verdad? —preguntó ella, con evidente alivio—. No he hablado con ellos y no estaba segura.

—Ha llegado tarde, pero ha llegado —explicó él.

—Me alegro.

—Encantado de ayudar —Gabe estaba impaciente por dejar el teléfono; ya había tenido que lidiar con demasiada gente ese día—. Buen fin de semana.

—¿Gabe?

—¿Sí?

—Me preguntaba...

Él se puso tenso. ¿Qué iba a decirle? ¿Habría hablado Mike con ella después de todo?

—¿Qué?

—Si hay alguna posibilidad de que...

Lazarus, tumbado a su lado, levantó la cabeza y ladró, seguramente por la tensión que percibía en él. Hubo un largo silencio, durante el cual Gabe pensó cómo podía suavizar esa brusca negativa.

—Pero no sabes lo que te iba a preguntar —dijo ella al fin—. Tú haces muchos muebles. No puede ser que una silla sea tan importante para ti. O, si lo es, quizá puedas hacerme una igual.

Aquello lo pilló por sorpresa.

—¿De qué hablas?

—De la silla del porche delantero de tu casa. Me gustaría que me la vendieras.

Gabe parpadeó atónito... Y se sintió bastante tonto.

—¿Quieres mi silla?

—Si puedo pagarla, sí.

El hombre sonrió a Lazaras, como si el perro pudiera compartir su vergüenza, y movió la cabeza. La culpa de aquello la tenía Mike. Tal vez su vanidad también tuviera algo que ver, pero, después de todo, no era la primera vez que una mujer lo invitaba a salir.

—Puedes llevártela —dijo.

—No, así no. Prefiero... ¿puedes ponerle un precio?

Gabe no sabía cuánto cobrarle. Nunca había vendido ningún mueble y no necesitaba dinero.

—No es nada, de verdad. Te la llevaré mañana después del entrenamiento.

—Ahora me da vergüenza haberte preguntado.

—¿Por qué?

—Porque no puedo aceptarla si tú no aceptas algo a cambio. ¿Y si hacemos un intercambio?

—¿De qué tipo? —preguntó Gabe con curiosidad.

—No sé. ¿Yo tengo algo que quieras?

Él se enderezó en la silla. Su mente se llenó de pensamientos eróticos.

— Sugiere tú algo.

—Soy buena fotógrafa. Puedo hacerte unos retratos.

—¿A mí?

—¿Por qué no? Puedes regalárselos a tu familia por Navidad.

—No, gracias.

—O puedo fotografiar a Lazarus.

—¡Ah! —Gabe miró a su perro, que había vuelto a tumbarse tranquilamente en el suelo—. Me encanta Lazarus, pero no me imagino colgando una fotografía grande de mi perro.

—Puedo cocinar para ti. Ahora estarás ocupado ¿no? Si quieres, puedes venir a pasar a recoger la cena después de los entrenamientos y calentarla cuando quieras comer.

Gabe no quería que nada lo distrajera de la vida que había planeado. Pero sabía que la oferta de Hannah no se debía a la silla, sino a que, después de tantos años, ella seguía buscando un modo de sentirse mejor por el accidente.

—Podemos probar —dijo—. Y así llevo a Kenny a casa de paso.

Hannah se apresuró a aceptar y empezó a hablar de los detalles, pero Gabe supo enseguida que había cometido un error. Que hubiera consentido en entrenar a los Espartanos no implicaba que tuviera que dejar a más gente colarse en su vida.

Colgó el teléfono en cuanto pudo, pero el recuerdo de la voz de ella permaneció en su mente. Decidió que le permitiría cocinar para él una semana y después le daría las gracias, insistiría en que ya era suficiente y volvería a sus costumbres actuales.

GENERALMENTE, Hannah agachaba la cabeza e intentaba pasar desapercibida cuando alguien mencionaba a Gabe Holbrook. En el pueblo había muchas personas que todavía no la habían perdonado por destruir a su estrella de fútbol favorita y que todavía movían la cabeza cuando la veían pasar, sobre todo al comienzo de la temporada de juego o en las semanas que precedían a la Supercopa.

Ese día, la mención de su nombre la afectó como siempre. Cuando Trudy Johnson empezó a hablar del nuevo entrenador, Hannah maldijo en silencio y se escondió detrás del libro de cocina que había llevado a la peluquería.

—Yo no esperaba que aceptara el puesto —decía Trudy.

—Yo tampoco —repuso Shirley Erman, a la que Ashleigh Evans ponía rulos en ese momento—. ¿Lleva tres años viviendo como un ermitaño y ahora de pronto se pone a entrenar? Pero yo creo que le sentará bien.

Hannah estaba de acuerdo. En su opinión, Gabe necesitaba sentir de nuevo pasión por algo. Pero no dijo nada.

—Lo hará bien —declaró Rebecca Hill, que cortaba el pelo a Trudy.

—Ser un buen jugador no quiere decir ser un buen entrenador —respondió una voz cercana.

Hannah se asomó por encima del libro de cocina y vio que la que había hablado era Deborah Blaine, una de las hijas del entrenador Blaine. Bajó el libro.

—Ser un buen jugador no quiere decir ser un mal entrenador —dijo, saltando en defensa de Gabe a su pesar. Ahora que él se aventuraba de nuevo a volver a la sociedad, quería estar segura de que recibía el apoyo que merecía.

—Yo sólo quiero lo mejor para él —intervino Shirley—. Si entrenar le da un propósito en la vida, yo estoy a favor.

—¿Aunque no lo haga bien? —replicó Deborah.

—Aunque no gane mucho —repuso Shirley—. Puede que mi marido no esté de acuerdo, pero no podemos esperar que todas las temporadas sean tan buenas como las últimas. Y Gabe necesita esto.

Deborah tenía un rostro anguloso y delgado. Apretó los labios como si hiciera acopio de paciencia para lidiar con personas menos educadas que ella.

—Gabe no necesita ese trabajo —repuso—. Ganó millones como jugador. Y nadie debería conseguir un puesto de entrenador por lástima.

—La lástima no tiene nada que ver —protestó Rebecca, antes de que Hannah pudiera intervenir—. Gabe está muy cualificado.

Deborah movió la cabeza.

—Vosotras no lo entendéis —dijo.

—¿Qué hay que entender? —preguntó Hannah.

—Pensadlo bien. Ser entrenador principal lo coloca en una posición en la que tiene mucho que perder y nada que ganar. El dinero no lo necesita. Si gana el equipo, no pasa nada, porque hemos ganado muchas veces sin él. Y si el equipo hace una mala temporada, toda la culpa será suya. ¿De verdad queremos ver caer más aún a Gabe de su pedestal? El accidente casi lo destruyó. ¿Qué va a hacer si fracasa en esto?

Hannah sospechaba que Deborah tenía más miedo de que triunfara.

—No fracasará —dijo.

—Eso tú no lo sabes.

—Yo me alegro de que lo intente —insistió Shirley—. La gente que no intenta algo por miedo a fracasar se derrota ella misma. Por lo menos él no hace eso. Su problema lo causó una fuente externa.

—Y tú sabes mucho de eso, ¿verdad, Hannah? —preguntó Deborah.

La interpelada apretó los dientes. Deborah no era lo que se dice perfecta. Cuatro años atrás había tenido una aventura con el profesor de música del instituto, lo cual había causado un pequeño escándalo y roto dos matrimonios. Tenía entendido que se había arrepentido enseguida e intentado recuperar a su marido, pero no le había sido posible.

—Todos tenemos algo que lamentar —dijo.

—Eso ha sido muy bajo incluso para ti, Deborah —declaró Rebecca.

—Aquí no se trata del pasado, sino del futuro — añadió Shirley conciliadora—. Y la comunidad tenemos que apoyar a Gabe.

—¿Por qué? —Deborah se puso en pie—. ¿Por qué es diferente al resto de nosotros? Si yo tuviera un accidente y acabara en silla de ruedas, ¿crees que esta comunidad haría algo por mí? Que antes pudiera lanzar un balón a ochenta yardas no significa que sea mejor que el resto del mundo.

Salió de la peluquería sin esperar respuesta y Hannah miró por el escaparate y la vio acercarse a su coche.

—Había oído que quiso a Gabe —comentó Shirley—, pero no lo había creído hasta ahora.

—¿Crees que él la rechazó? —preguntó Ashleigh.

—Supongo que sí.

Hannah dejó el libro de cocina en la silla contigua a la suya.

—Deborah estaba en mi clase en el instituto — dijo—. Él le gustaba, sí. Pero gustaba a muchas.

—Seguro que no la miró ni una vez —aventuró Shirley.

Hannah no estaba segura de que el rechazo fuera la causa del malestar de Deborah. Seguramente tenía más que ver con que su padre no hubiera conseguido el puesto de entrenador principal. Pero sí entendía que encontrara atractivo a Gabe. Seguramente no había ni una sola mujer de por allí que no hubiera tenido fantasías con él. Era fuerte, inteligente, con talento y atractivo.

Había veces en las que ella también lo deseaba.

Pero aunque alguna vez pudiera perdonarla, seguramente nunca olvidaría lo que ella le había costado.

Kenny apartó su plato vacío en la mesa del Café de Jerry y a Brent que terminara sus costillas con patatas. Su padre se había levantado a las once y media, así que aquello era más un almuerzo que un desayuno tardío. Pero saltarse el desayuno no era algo raro cuando estaban con Russ.

Brent empujaba las patatas con el tenedor.

—Estoy lleno —protestó—. No puedo comer más.

Kenny miró a su padre, quien había empezado a dejarse perilla para compensar su pelo ralo.

—Ha terminado —dijo—. ¿Podemos irnos?

Russ hizo señas a la camarera para que pasara con el café.

—No. El entrenador Blaine no ha llegado aún.

—Tenía que haber llegado hace media hora. Seguramente le habrá surgido algo.

—No tenemos prisa. Podemos esperar.

Su padre nunca tenía prisa, pero Kenny no quería esperar y no quería ver a Blaine. Miró a Brent, que echaba en ese momento azúcar en la mesa. Su padre le quitó el azucarero para endulzar su café, pero se lo devolvió en cuanto terminó de usarlo.

—¿No te importa que ensucie la mesa? —preguntó Kenny, irritado porque su padre no se mostrara más como... bueno, como un padre.

Russ se encogió de hombros.

—Yo no tengo que limpiarlo.

—Pero alguien tiene que hacerlo.

Su padre hizo una mueca.

—Cada día hablas más como tu madre.

Brent, que no hacía caso a ninguno de los dos, echó ketchup encima del volcán de azúcar que construía en la mesa. Kenny reprimió las ganas de quitarle el ketchup. Su padre se reiría o diría que tenía que ir a vivir con él antes de que su madre lo convirtiera en una damisela.

Miró a las otras mesas y se quedó inmóvil al ver a Josh y Rebeca Hill, sentados en un extremo con Booker y Katie Robinson. Al igual que su hermano Mike, Josh era muy amigo de Gabe Holbrook y Booker tenía el único taller de coches del pueblo, por lo que seguramente se ocupaba del mantenimiento de la furgoneta de Gabe. Y aquello implicaba que, si aparecía el entrenador Blaine y Kenny pasaba tiempo sentado con él, seguramente se enteraría el entrenador Holbrook, porque su padre y Blaine actuaban como si tuvieran algún problema con Holbrook. Kenny no quería eso. Su madre le había dicho que fuera leal a su nuevo entrenador y, a pesar de sus preocupación por si lo dejaría jugar, él quería serlo.

Se obligó a estar inmóvil cinco minutos más. Después insistió con su padre.

—Blaine se retrasa mucho. No creo que venga. ¿Podemos irnos ya, por favor?

Su padre lo miró de hito en hito, pero dejó un billete de veinte dólares en la mesa.

—Siento llegar tarde —el entrenador Blaine se acercó a su mesa antes de que pudieran levantarse.

Kenny reprimió un gemido. Blaine llevaba camiseta y pantalones de correr. Estaba sudando, lo que indicaba que acababa de hacer ejercicio.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Russ.

Blaine hizo señas a la camarera para que le llevara café.

—¿De qué querías hablarme?

Russ parpadeó sorprendido.

—Estoy preocupado, por supuesto. ¿Tú no?

—¿Por qué?

Mucha gente en el pueblo no se tomaba en serio a su padre. Evidentemente, Blaine era uno de ellos.

—¿Tú qué crees? Por los cambios en el instituto, claro. Tú has dado treinta años de tu vida a ese equipo. No me vas a decir que te encanta que hayan colocado a otro por encima de ti.

Blaine apretó los labios.

—Dicen que sólo será un curso.

—Yo conozco a Gabe y seguro que decide quedarse. ¿Qué otra cosa va a hacer ahora que está en silla de ruedas? Y si decide quedarse, ¿quién le va a decir que no lo haga?

Blaine se secó el sudor que le cubría las sienes y se encogió de hombros.

—No se quedará.

—¿Por qué no? —no pudo evitar preguntar Kenny.

Blaine esperó a que se alelara la camarera para contestar.

—Seguramente tenemos el equipo más débil que hemos tenido en años —dijo al fin—. Y ahora también un entrenador sin experiencia. Si añadimos a eso que todos estamos acostumbrados a ver ganar a los Espartanos, ya veremos lo contenta que está la gente cuando empecemos a perder partidos.

Kenny captó el placer que denotaba su voz.

—¿Usted quiere que perdamos? —preguntó.

—No tiene nada que ver con lo que yo quiera repuso Blaine—. Es lo que va a ocurrir.

—Pareces muy seguro de eso —dijo Russ.

—Quizá no lo estaría si Gabe quisiera escucharme, pero esta mañana lo he llamado para decirle cómo solemos hacer las cosas y me ha dicho que olvide el pasado, que quiere hacer cambios —Blaine hizo una mueca al ver la mezcla de azúcar y ketchup de la mesa, se echó azúcar en el café y dejó el azucarero bien lejos del alcance de Brent—. Entrenar no es tan fácil como Gabe parece creer.

—Sólo hemos tenido un entrenamiento —comentó Kenny, que se preguntaba cómo podía estar Blaine tan convencido del fracaso del equipo. Era cierto que no era un equipo muy fuerte. Varios de los mejores jugadores habían terminado el instituto el curso anterior, pero él todavía tenía esperanzas de que harían una buena temporada.

—Es la actitud de Gabe —explicó Blaine—. No está dispuesto a aprender de los que llevamos haciendo esto mucho más tiempo que él.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Russ.

—Esperar, supongo. Cuando los Espartanos empiecen a perder, la Junta Escolar despertará y me suplicará que me encargue yo.

—Quería pedirte que cuides de Kenny —dijo Russ—. Ya sabes lo que debe de sentir Gabe por Hannah. No quiero que pague su rencor con mi hijo.

Blaine miró a Kenny.

—Lo repetiré otra vez —dijo—. Cuantos más partidos perdamos, antes volverá Gabe a su cabaña, que es donde debe estar.

—¿Donde debe estar? —repitió el chico.

—Desde luego, su sitio no está en el campo conmigo. Y el de ese maldito perro suyo tampoco.

—¿Pero tú recompensarás a los que te sean leales ahora? —preguntó Russ.

Blaine no lo miró a los ojos.

—Por supuesto.

Kenny no estaba seguro de entender aquello... y tampoco estaba seguro de querer entenderlo.

—Estaremos en contacto —dijo Blaine. Y se alejó sin molestarse en pagar su café.

—Bien, ya lo has oído —dijo Russ.

—Lo he oído decir que quiere que perdamos — gruñó Kenny.

Su padre bajó la voz.

—Yo lo he oído decir que tú tienes que asegurarte de ello.

Kenny lo miró sobresaltado.

—No puedes esperar que haga eso.

Su padre miró furtivamente a su alrededor.

—Es mejor perder unos partidos al principio que renunciar a toda la temporada, y quizá también la del año que viene.

—Pero yo no puedo jugar para perder —protestó el chico.

—Seguro que no estarás solo. Blaine tiene dos sobrinos y un primo segundo en el equipo.

Kenny ya lo sabía. Los mellizos tenían cuellos casi tan gruesos como su cintura y jugaban en la línea de ataque. El primo era más delgado.

—¿Quieres decir que Blaine y algunos chicos van a sabotear los partidos?

—¿De qué crees tú que hablaba él?

—No lo sé, pero yo no puedo hacer eso.

—¿Quieres jugar algún día en la NFL?

—Claro que sí.

—Entonces tienes que pensar más allá de estos partidos. Gabe no querrá que triunfes. Yo nunca le he caído bien y ya sabes lo que le hizo tu madre. Blaine es nuestra única esperanza. Seguramente se hará cargo pronto, el año que viene, si no éste. Hazle un favor ahora y luego te lo hará él.

Se puso en pie y los chicos lo siguieron al exterior.

—Pero no le hemos dado una oportunidad al entrenador Holbrook —protestó Kenny.

Russ abrió la puerta del Jeep para que entrara Brent.

—El entrenador Hill no me dio a mí ninguna oportunidad cuando puso a Gabe en mi puesto.

Kenny seguía clavado a la acera.

—¿Qué tiene que ver eso con esto? —preguntó.

Su padre subió al volante.

—Gabe ya ha tenido demasiada suerte.

—Y mala suerte —intervino Brent de pronto.

A veces su hermano sorprendía a Kenny. Crecía y cada vez se enteraba de más cosas. Pero el que más lo sorprendía era su padre.

—Así es la vida —dijo Russ. Y le hizo señas de que subiera al coche.

EL LUNES por la mañana, Hannah dejó el trabajo para llevar a Kenny al entrenamiento de fútbol americano en el instituto.

—El entrenador Holbrook te traerá a casa —le dijo.

—¿Por qué? —preguntó el chico sorprendido.

—Porque viene a recoger una de las cenas que le voy a hacer a cambio de una silla.

Brent se inclinó hacia ella todo lo que le permitía el cinturón.

—¿Ése es el hombre de la silla de ruedas?

—Sí, pero también fue el mejor jugador de la NFL dos años seguidos.

—¿Y cómo conduce? —preguntó el niño.

—Con las manos —Hannah miró a Kenny, sentado en el asiento del acompañante. Su reticencia no parecía normal—. No te importa ir con él, ¿verdad?

—No.

Hannah dejó a Kenny en el instituto y, de vuelta a casa, pasó por el supermercado con Brent.

—¿Dónde quieres que ponga esto? —preguntó el niño cuando descargaban el coche.

La mujer miró su rostro rojo por el esfuerzo. Brent se había empeñado en llevar la sandía.

—En la encimera. Cuando termine de guardar esto, le haré un hueco en el frigorífico.

Empezaba a sospechar que cocinar para Gabe no iba a ser tan fácil como le había parecido al ofrecerse. Había pasado ya dos días leyendo todos los libros de cocina que había conseguido encontrar y nada le parecía lo bastante bueno. Al fin había comprado ingredientes para hacer arroz y pollo con limón para el lunes, ternera Strogonoff el martes, estofado de marisco el miércoles y enchiladas con chili el jueves. El viernes seguía siendo un interrogante.

—¿Esperas visitas?

Hannah se volvió desde el armario donde guardaba los cereales y observó a Patti, su ex cuñada, entrar desde el garaje. Aunque en la superficie su amistad con la familia de Russ permanecía intacta, ya no estaban tan unidas como antes. Las incontables batallas entre Russ y ella habían obligado a los Price a elegir bandos. Hannah sabía de antemano que su divorcio repercutiría en todas sus relaciones con la gente que le importaba algo y por eso había aguantado tanto.

—No, pero he hecho la compra para toda la semana.

—Me alegro de tener hijas —Patti dejó el bolso y las llaves en la encimera y miró dentro de una bolsa—. Los chicos comen mucho.

—Hola, tía Patti —Brent le dio un gran abrazo.

—¿Cómo está mi sobrino favorito? —preguntó ella.

El niño alzó la vista.

—Sabía que te gustaba más que Kenny.

—Tú eres mi sobrino favorito menor de diez años —aclaró ella.

Él hizo una mueca.

—Porque no tienes más.

—Pero eres mi favorito —sonrió ella—. ¿Estás ya cansado del verano?

—No. Me gusta no ir al colegio. ¿Me llevas a nadar hoy?

La mujer le tocó la nariz, cubierta de pecas doradas.

—Supongo que puedo llevaros a las chicas y a ti al instituto un par de horas. Ve a por tu traje de baño y te vienes a casa conmigo.

Brent vaciló.

—¿Y no podemos ir después de comer?

—¿Por qué? ¿Tienes algo mejor que hacer?

—Voy a ayudar a mamá a preparar la cena para el entrenador Holbrook.

Patti levantó la cabeza.

—¿El entrenador Holbrook?

Hannah guardó la botella de vino que había comprado para una de las cenas de Gabe.

—¿No te has enterado? Ha ocupado el puesto de Hill.

Patti parpadeó.

—¿Gabe el recluso?

Patti sacó de la bolsa un trozo de queso.

—Queso caro, vino. Parece que tienes algo con él.

—No se trata de eso. Hace muebles.

—Eso he oído.

—Hay una silla que me gusta y le ofrecí cambiársela por unas cuantas comidas.

—¿De verdad?

—Será un buen accesorio para mis fotos —explicó Hannah.

—¿Y cómo viste esa silla?

Hannah empezó a guardar el maíz congelado.

—Fui a su cabaña para decirle que a Blaine no le gustaba que le hubieran arrebatado el puesto que lleva tantos años deseando.

Patti dobló con cuidado una bolsa vacía.

—¿Y fuiste hasta allí para eso?

—¿Y por qué no?

—Porque eso ya lo sabía Gabe. Blaine lleva esperando esa oportunidad desde que todos nosotros íbamos al instituto.

—Lo sé, pero de todos modos quería avisarlo.

—¿Y cómo te trató? —preguntó Patti con curiosidad.

—Mamá, ¿dónde va esto? —Brent sostenía una bolsa de arroz en los brazos como si fuera un bebé.

—En la despensa, en el estante de abajo —miró a su ex cuñada—. Bien. Siempre me trata bien.

—¿Y cómo se ha tomado Kenny todo esto?

—Se acostumbrará.

—¿Crees que Gabe lo apoyará tanto como lo apoyaba Hill?

—No lo sé —repuso Hannah—, habrá que esperar para verlo.

Brent le dio un golpecito en el brazo.

—¿Puedo comerme un yogur?

Su madre asintió.

—No sé —musitó Patti—. No voy a decir que me alegre de que Kenny tenga que entrenar con él. Es natural que esté resentido contigo y...

—Él jamás lo pagaría con Kenny.

—No te dejes engañar por ese misterioso carisma suyo. No es ningún santo.

—Lo sé, pero...

—Ya impidió que Russ pudiera tener una carrera en la NFL y no me gustaría que arruinara también el futuro de Kenny.

¿Gabe había arruinado la carrera de Russ? Hannah casi se echó a reír al recordar las horas que solía pasar su ex marido tumbado en el sofá viendo la tele en vez de buscar trabajo. Para hacer carrera en los deportes profesionales había que tener ambición o, por lo menos mantenerse en forma. Y ella había aprendido muy pronto que Russ carecía de motivación y estaría encantado de quedarse en casa y dejar que trabajara ella para pagar el alquiler.

—Russ no intentó nunca hacer carrera en el fútbol —repuso.

—Porque el entrenador Hill decidió que prefería a Gabe y lo sacaba a jugar siempre. Eso desmoralizó a Russ antes de que llegara a tener una oportunidad.

—Hill era un buen entrenador, Patti. No creo que basara su decisión en preferencias personales.

—A esa edad, Gabe no era mejor que Russ.

—Pues el entrenador creía que sí.

—Me da igual. Gabe llegó a ser famoso porque tuvo la oportunidad. Si Russ hubiera tenido la misma oportunidad...

Hannah se sentía tan irritada que habló sin pensar.

—¿Sabes una cosa? Te guste o no, Russ es responsable de sus fracasos.

Patti abrió la boca como si fuera a contestar, pero volvió a cerrarla y Hannah se riñó interiormente por bocazas. Pocos años atrás, Patti y ella habían podido hablar casi de todo, pero eso había sido antes de que cruzara la línea y pidiera el divorcio.

—Gabe ya tuvo su oportunidad de brillar —dijo al fin Patti—. Ahora le toca a Kenny y no quiero que nadie se lo estropee.

—Yo tampoco. Pero vamos a esperar a que haya un problema antes de sacar conclusiones.

—Muy bien —gruñó Patti, pero la rigidez de sus hombros indicaba que no se rendiría tan fácilmente.

—¿Dónde están las chicas? —preguntó Hannah para cambiar de tema.

—Con mamá. Yo voy para allá. Sólo he venido a decirte que Donny y Jamie se van a divorciar.

Donny era el hermano menor, dos años más joven que Russ. Aunque Jamie y él llevaban doce años casados y tenían una hija de diez, a Hannah no la sorprendió la noticia. Jamie se quejaba continuamente de su marido.

—¿Kara se quedará con su madre? —preguntó.

—Eso parece.

—¿Y Donny?

—Se buscará otro sitio.

Hannah pensó que era una lástima que no pudiera vivir con Russ. Donny tenía sus problemas, pero poseía una empresa constructora y trabajaba mucho. Quizá habría sido una buena influencia para su hermano.

—¿Y qué pasará con tía Jamie? —preguntó Brent con una nota de miedo en la voz.

—Seguiremos viéndola, no te preocupes —lo tranquilizó Patti —tomó las llaves y el bolso—Tengo que irme —miró a Hannah—. Vendré a buscar luego a Brent para ir a nadar. Que te diviertas cocinando para el señor inalcanzable.

—¿Por qué lo llamas así?

—Porque, incluso cuando podía andar, nunca se vinculaba a nivel sentimientos. Nada podía atravesar esa sonrisa sexy ni meterse bajo su piel ni hacer latir con fuerza su corazón.

—Ha estado con mujeres muy hermosas —repuso Hannah—. Seguro que ellas hacían latir su corazón.

—Quizá cuando estaban en la cama, pero seguro que después no.

—Eso no lo sabes.

—Sí lo sé. Pregúntale a Deborah Wheeler.

—¿Tú eres amiga de Deborah?

—Desde que se mudó a mi calle, hablamos de vez en cuando.

—¿Y ella es una experta en Gabe?

—Me dijo que, cuando jugaba al fútbol, nunca llevaba dos veces a casa a la misma mujer.

—Pero él vivía en California. ¿Cómo lo sabe ella?

—Nunca traía aquí dos veces a la misma mujer. Y ella dice que se notaba que nunca le entregaba su corazón a ninguna.

—Eso es mucho asumir por su parte. No creo que lo viera tanto.

—¿Y ahora? Lleva tres años aquí.

—Todavía está lidiando con lo que le pasó.

—Pues yo creo que Deborah tiene razón. Dice que ya ha pasado el límite.

—¿El límite?

—Si fuera a asimilarlo y seguir con su vida, ya lo habría hecho.

Aquellas palabras asustaban a Hannah, seguramente porque temía que fueran ciertas. Gabe permitía que su problema limitara no sólo su parte física; dejaba que controlara su vida.

—Lleva tiempo recuperarse —dijo sin mucha convicción.

—En lo que respecta a las mujeres, no ha cambiado.

Patti subió al coche y Hannah la miró alejarse y recordó la mirada torturada de él cuando ella le tocó la cara. Tal vez su ex cuñada tuviera razón en algunas cosas, pero se equivocaba en lo de que Gabe era inalcanzable. El corazón que latía bajo su pecho musculoso no era demasiado duro sino, en todo caso, demasiado blando.

De no ser así, no lo protegería tanto.

Kenny parpadeó con rapidez y se secó el sudor de la frente. Llevaban dos horas entrenando y quince minutos practicando una jugada nueva ideada por el entrenador Holbrook. Él tenía que correr a la izquierda y lanzar en diagonal con la esperanza de que acabara en touchdown, pero conseguía hacerlo bien porque estaba alterado por el guiño conspirador que le había dedicado el entrenador Blaine unos minutos antes.

¿Qué iba a hacer? No quería ser un traidor a su equipo, pero tampoco quería arruinar su oportunidad de jugar en la universidad o en un equipo profesional. Todo el mundo decía que Holbrook sólo estaría allí un año. Y si él no se comprometía a largo plazo con el equipo, ¿por qué tenía que arriesgar Kenny su futuro mostrándose leal con él? Aunque ganaran ese año, Blaine posiblemente se ocupara del equipo al año siguiente y nunca le perdonaría que no hiciera lo que le decía.

Gabe hizo sonar el silbato.

¡Otra vez!

Repitieron la jugada, pero el pase de Kenny fue débil y cayó demasiado corto por tercera vez consecutiva. Holbrook lo sacó del campo y lo sustituyó por Jonathon Greer.

Éste sonrió a Kenny con aire de triunfo antes de ponerse el casco, pero el primero fingió no darse cuenta. Le dolía el estómago y quería irse a casa.

Observó la jugada. Jonathon lanzó una espiral perfecta.

—Eso era lo que quería ver —declaró Gabe—. Vamos a repetirlo.

Repitieron la jugada cuatro veces y Jonathon falló sólo una vez.

Kenny se quitó el casco y se dirigió a los vestuarios con él bajo el brazo. Se sentía avergonzado y quería estar solo. Si no mejoraba el juego, no tendría que preocuparse de traicionar al equipo. Se quedaría en el banquillo con los otros dos chicos de segundo.

—Eh, ¿qué te pasa? —Sly, el primo de Blaine se acercó a él.

—Nada —repuso Kenny.

No quería hablar con él. Nunca habían sido amigos y no quería que lo que su padre había organizado en el café cambiara aquello.

—Lo que tienes que hacer es ganarte una buena posición antes de empezar a jugar mal —susurró Sly.

Kenny miró furtivamente a los otros chicos, que estaban muy cerca.

—Cierra la boca.

Sly lo miró con aire de duda.

—Mi tío dice que eres de los nuestros.

Kenny se negó a mirarlo.

—Estás con nosotros, ¿verdad? —insistió Sly. Pero Kenny no contestó.

EL ARROZ estaba muy pegado. Hannah miró nerviosa el reloj y pensó si tendría tiempo de hacer otro. Era la primera vez que le pasaba eso. Y se suponía que el arroz era la parte más fácil.

Por lo menos el pollo sabía bien. Y las verduras hervidas y el pastel de café también.

Estaba cortando éste cuando oyó un coche delante de la casa y comprendió que se le había acabado el tiempo. Miró el arroz con una mueca y corrió a la ventana. Kenny salía de la furgoneta de Gabe. Su hijo se echó la bolsa al hombro y se dirigió a la casa con la cabeza baja.

—¿Qué te pasa? —le preguntó ella en cuanto entró.

—Nada. ¿Tienes su comida lista?

—Sólo me falta guardarla —repuso ella.

Corrió a la cocina y lo guardó todo en una bolsa de la compra. Kenny estaba esperando la bolsa, pero ella pasó a su lado.

—Ya se la saco yo.

Cuando llegó a la furgoneta, él bajó la ventanilla y Lazarus, en el asiento de al lado, levantó la cabeza con interés y olfateó la comida.

—Hoy toca pollo con limón y arroz —anunció ella—. Pero me temo que el arroz no ha quedado muy bien.

—No importa, gracias —él tomó la bolsa.

—¿Cómo ha ido el entrenamiento? —preguntó ella.

—Bien, supongo.

Hannah admiró su mandíbula fuerte y su nariz recta, las pestañas largas y negras que enmarcaban sus ojos claros.

—¿Kenny está preocupado? —preguntó.

—Ha tenido un mal día.

—¿En qué sentido?

—No tenía buena puntería.

—Hablaré con él.

—No seas muy dura. Para un equipo es duro perder al entrenador. Todo estarán mejor en cuando se adapten.

—Si tú lo dices...

—Quería traerte la silla hoy pero se me ha hecho tarde. Te la traeré mañana.

—No hay prisa.

—De acuerdo. Gracias por la comida.

—De nada. Y ah... tengo que hacerte la foto para el anuario del instituto —comentó ella.

—Antes se encargaban los alumnos del anuario.

—Yo hago las fotos del equipo —explicó ella—. Y por la mañana estoy ocupada, pero puedo cocinar por la tarde y llevarte la cena yo. Me gustaría fotografiarte allí.

—¿No quieres una de todo el equipo?

—La hice antes de que muriera el entrenador Hill y creo que la van a dejar así en honor a él, pero quieren incluir también una tuya con una pequeña introducción sobre tus logros.

—¿Y ya has terminado con todas las demás?

—Sólo faltas tú.

—¿Y no puedes usar una foto antigua? Hace tiempo que no me corto el pelo.

—Si tienes alguna que prefieres que use, dámela cuando vaya. Pero quiero entregarlas todas esta semana.

Él vaciló todavía un segundo.

—Está bien. Pero si al final no tienes tiempo de venir, avísame. Podemos dejar la cena para otro día y le puedo dar una foto a Kenny.

—Me apetece ir. Me sentará bien dar una vuelta. Y me llevaré la cámara por si acaso.

Lo despidió con la mano y volvió a la casa. Quería ayudar a Gabe a salir de su reclusión, pero antes tenía que lidiar con Kenny.

Antes de entrar por la puerta, se encontró con él, que salía.

—¿Adónde vas?

—No lo sé. A lo mejor a dar una vuelta con Tuck.

Hannah lo miró preocupada. El comportamiento de su hijo había cambiado a lo largo del fin de semana.

—Dame un respiro, mamá. Quiero estar solo un rato —se alejó hacia la calle.

El chico se volvió.

—Sólo es un juego, ¿vale? —le recordó ella.

Kenny movió la cabeza como para indicar que ella no podía entenderlo.

—Sí, claro. Díselo a papá.

Hannah miraba el teléfono de su escritorio. Tenía que enmarcar unos retratos que acababan de llegar, pero el calor del verano hacía que se sintiera perezosa. Y no podía dejar de pensar en Kenny... y en Gabe. Tenía miedo de que su ex cuñada tuviera razón y este último hubiera pasado ya el punto de no retorno. Ella quería seguir el ejemplo de Mike y sacarlo de vez en cuando de su cabaña, ¿pero cómo?

Tamborileó en la mesa con los dedos y decidió que lo mejor sería conseguir que volviera a salir con mujeres y mostrarse más en público. Pero para eso tenía que encontrar la mujer capaz de interesarle. Dundee no era Nueva York precisamente, pero había unas cuantas solteras. ¿Cuál de ellas era lo bastante atractiva y divertida para él?

Inmediatamente pensó en Ashleigh Evans. Era perfecta. Poseía un cuerpo que podía rivalizar con el de Pamela Anderson, por lo que quizá podría atraer a un hombre como él lo suficiente para que salieran a cenar un par de veces. Y parecía que le gustaba mucha gente pero no se comprometía con nadie, por lo que era improbable que sufriera mucho. Además, era peluquera, por lo que tendría una buena excusa para llevarla a la cabaña.

Marcó su número con una sonrisa y contestó una mujer, seguramente su compañera de piso.

—¿Está Ashleigh? —preguntó Hannah.

—Un momento —a pesar de que sonaba música alta de fondo, Hannah pudo oír a Ashleigh reír y hablar antes de acudir al teléfono.

—¿Sí?

—Soy Hannah Price.

—Hola. ¿Qué pasa?

—Te llamo para preguntarte si puedes venir mañana conmigo a la cabaña de Gabe Holbrook.

Hubo un silencio sorprendido.

—¿Te vas a la cabaña de Gabe?

—Me ha contratado para que le haga algunas comidas ahora que trabaja de entrenador —dijo Hannah para no complicarse mucho con explicaciones.

—¿Y te ha pedido que me lleves a mí? —preguntó la otra esperanzada.

Hannah no quería engañar a Ashleigh. No pretendía buscarle una relación física torrencial a Gabe; sólo quería generar el interés suficiente para que recuperara una vida normal.

—No, se me ha ocurrido a mí. Necesita un corte de pelo.

—Oh, un corte de pelo. Ahora lo entiendo. Es muy guapo, pero a mí no me ha mirado nunca. Normalmente prefiere que le corte el pelo Rebecca.

Hannah captó la decepción de su voz e intentó animarla.

—No mira a nadie, pero necesita amigos. Distracciones, compromisos sociales. Y tú tienes mucha vida social, ¿no?

—Supongo. Y estaría dispuesta a ayudarlo, pero él no hace nada por su parte, ¿de acuerdo? No responde.

—Quizá por el momento no debamos esperar mucho de él. Necesita gente divertida y extrovertida. Todos nos hemos retraído mucho con él, incómodos por lo que le pasó. Sobre todo yo, que fui la culpable. Pero creo que es hora de dejar de disculparse, sentirse mal y esperar a que se recupere. Creo que es hora de actuar.

—Eso me gusta —repuso Ashleigh.

—Bien. Vamos a ayudarlo.

—Está bien. ¿A qué hora pasarás a buscarme?

—A las cinco y media. ¿Te viene bien?

La otra vaciló un momento.

—¿Hannah?

—¿Sí?

—¿Crees que...?

—¿Qué?

—¿Crees que todavía puede hacer el amor?

Hannah pensó que no le importaría descubrirlo de primera mano, pero enseguida reprimió ese pensamiento. Hacía seis años que no se acostaba con nadie y empezaba a sentirse vieja, pero tenía que pensar en sus hijos. Era demasiado arriesgado salir con otro hombre. Si volvía a quedarse embarazada o tomaba otra mala decisión...

—No sé —repuso.

No dijo que un día había buscado en Internet y había descubierto que la capacidad de un paralítico para hacer el amor dependía del tipo de lesión medular que tuviera. También había aprendido que los nervios que controlan la erección están situados en los segmentos sacros. Y según los periódicos y lo que había oído por el pueblo, la medula espinal de Gabe no se había cortado entera y la herida estaba tan baja que seguramente le permitiría hacer el amor como los demás hombres. Pero también existía la posibilidad de que no pudiera.

—No buscamos ese nivel de intimidad, Ashleigh.

— Sólo era una pregunta.

—Bueno, si las cosas llegaran a eso, tiene muchas partes del cuerpo que sí funcionan y seguro que sabe usarlas.

Ashleigh soltó una risita.

—Eso es verdad.

—No olvides tus tijeras, ¿de acuerdo?

Era cierto que Gabe llevaba el pelo bastante largo. A ella no le habría importado fotografiarlo así, pero dejarle el pelo así se contradecía con su plan. Quizá no pudiera ayudarlo a volver a andar o a volver a la NFL, pero haría lo imposible por verlo llevar una vida más feliz.

—Será genial —dijo la peluquera—. Me encantan los retos.

Hannah sentía el mismo entusiasmo. Y esperaba en que al día siguiente se sintieran igual de optimistas. Porque no iba a ser fácil derribar las barreras de Gabe.

LA CENA que le había preparado Hannah estaba deliciosa. Gabe la calentó pronto, sobre las cuatro, y se sentó a ver varias cintas que le había dado Owens. Tenía varios muebles sin terminar, pero el hobby que lo había distraído antes no le apetecía ahora tanto como estudiar las cintas de los equipos con los que jugarían ese años los Espartanos. Había aceptado de mala gana el trabajo de entrenador, pero el reto empezaba a gustarle. Le encantaban la estrategia y la habilidad que requería el juego y quería ganar. Miró su plato y sonrió. También había aceptado de mala gana que Hannah cocinara para él y tampoco se arrepentía. La comida era la mejor que había probado en mucho tiempo... desde que dejara de ir a ver a sus padres.

En los siguientes veinte minutos estudió la ofensiva de los Gatos Salvajes, los rivales más fuertes de los Espartanos y tomó notas en una libreta.

Sonó el teléfono y Gabe le lanzó una mirada impaciente. No quería que lo molestaran en ese momento. Pero pensó que podía tratarse de Mike y se consoló con la idea de que podían discutir estrategias de juego juntos.

Puso la cinta en pausa y llevó la silla hasta la mesa del teléfono.

—¿Diga?

—Hola, hijo.

Su padre. Gabe apoyó la cabeza en la mano y se pellizcó el puente de la nariz. Varios meses atrás, Garth había prometido darle tiempo para que asimilara los últimos cambios en la familia y, con excepción de algunos mensajes que le había transmitido a través de su madre, hasta el momento había cumplido su promesa.

—¿Sí?

—Tu madre me ha dado la buena noticia.

—¿Qué buena noticia?

—Que entrenas a los Espartanos.

Desde el accidente, la voz de su padre solía mostrarse animosa cuando hablaba con él, pero Gabe no oía el orgullo que solía haber antes allí. Aunque ese día Garth parecía sinceramente complacido.

—Sólo será una temporada —dijo Gabe.

Su padre no permitió que eso ahogara su entusiasmo.

—¿Y cómo está el equipo este año? ¿Tienes talentos con los que trabajar?

En el pasado, Gabe le hubiera hablado de la habilidad de Kenny Price, le hubiera contado que tenían una línea ofensiva fuerte y poca línea defensiva. Pero después de la bomba del año anterior, ahora no le apetecía hablar con él.

—Algunos —repuso.

Siguió un silencio abrupto.

—Gabe, por favor —dijo al fin su padre—. ¿No hay ningún modo de dejar atrás el pasado?

—¿El pasado, papá? El pasado ahora es parte del presente y del futuro, ¿no? Yo corro el riesgo de encontrarme con Lucky cada vez que voy al pueblo. Tengo una sobrina de ella y está casada con mi mejor amigo. ¿Cómo dejas eso atrás?

—Acéptala y asimílalo.

Por desgracia, aquello era más fácil decirlo que hacerlo.

—Prefiero ocuparme de mis asuntos y alejarme del lío que has creado tú.

—Vamos, Gabe.

—Es mi problema, papá. Olvídalo.

—No puedo. Sigues enfadado.

Su padre tenía razón. Seguramente seguiría enfadado toda su vida... enfadado con Russ por provocar tanto miedo en Hannah la noche que chocó contra él, enfadado con Hannah por adelantar a aquel maldito camión en una curva en medio de una ventisca, con su padre por esconder tanto tiempo su secreto y hacerlo después público cuando Gabe más lo necesitaba. Él había pasado de mejor jugador de la NFL a un tullido que vivía en una cabaña; su padre había pasado de ser alguien admirado y respetado por todo el mundo a un marido infiel más que había engañado a su familia.

—¿No puedes perdonarme? —preguntó Garth.

—Te perdono —dijo Gabe de inmediato.

No quería hacer daño a su padre, pero su confianza en él había quedado destruida y ya no tenía nada que darle. Se esforzaba por aferrarse a la esperanza de que podría volver a andar, cuando en realidad había visto pocos progresos en tres años.

—¿Y vendrás a cenar el domingo?

Gabe se imaginó sentado a la mesa, con Reenie contándole todas las cosas que podía hacer todavía aunque estuviera en silla de ruedas y su madre sirviéndole como si no pudiera hacer nada solo. Su padre fingiría que la vida era maravillosa ahora que la familia volvía a estar al completo. A lo mejor hasta aparecía Lucky.

—Lo siento, pero tengo que preparar nuestro primer partido. Falta poco más de una semana.

Su padre tardó unos segundos en contestar.

—Te echo de menos —dijo al fin.

A Gabe se le oprimió el pecho y le picaron los ojos. Él también lo echaba de menos, así como a su hermana y a su madre. Pero a la que echaba de menos era a su familia de antes. A la hermana bromista y la madre despreocupada. Y al Garth de otro tiempo.

Echaba de menos el mundo tal y como era antes. Y no sabía cómo encontrar del camino de vuelta a la felicidad que había conocido en otro tiempo. Ni siquiera estaba seguro de que fuera posible.

Se miró las piernas.

—Me temo que algunas cosas son irreversibles —dijo.

Colgó el teléfono. No quería pensar en su padre ni en Lucky ni en el accidente. Tenía cosas que hacer.

Pero cuando volvió delante de la tele, descubrió que había perdido el apetito y ya no le interesaba ver cintas de fútbol.

Apagó la televisión y salió al taller del jardín, donde puso música a todo volumen y se empleó a fondo en lijar una cómoda de madera de cedro. Cuando terminó, estaba oscuro y tan cansado que apenas fue capaz de ir hasta la casa.

El teléfono despertó a Gabe a la salida del sol. La luz que entraba por la ventana lo hizo parpadear y descubrió que la noche anterior se había quedado dormido en el sofá.

El teléfono volvió a sonar. Recordó la llamada de su padre de la noche anterior y no hizo ningún esfuerzo por contestar.

Un momento después saltó el contestador.

—Gabe, ¿dónde estás? Tengo que hablar contigo.

Era Mike. Y parecía muy serio.

—Llámame cuando oigas...

Gabe tendió la mano hacia el teléfono inalámbrico que tenía en una mesita lateral.

—¿Qué pasa?

—Me ha llamado la madre de Dale Lindley — repuso Mike.

Dale estaba en el equipo de fútbol, pero no era un buen jugador. Gabe sabía que seguramente jugaría poco, a menos que los Espartanos fueran ganando por un margen muy amplio. Por suerte, el chico se contentaba con llevar el uniforme, entrenar con el equipo y ayudar a los entrenadores.

—¿Y qué quería? —preguntó.

—Dale la ha despertado para contarle algo que oyó ayer en los vestuarios después del entrenamiento.

—¿A estas horas? —Gabe miró el reloj que había encima de la tele. Apenas eran las seis.

—No podía dormir.

—Es evidente. ¿Qué pasa?

—Creo que Sly Reed le decía a Tiger Shipley que sabía que los Espartanos iban a perder el viernes que viene.

Gabe cerró los ojos de nuevo.

—¿Y qué? Sly es un bocazas —y no estaba entre sus jugadores favoritos. El chico necesitaba ser el centro de atención y en ocasiones hacía estupideces para conseguirlo. Owens le había dicho que el año anterior lo habían expulsado temporalmente por beber en un baile del instituto.

—Es evidente que hay algo más —dijo Mike.

—¿Y qué puede haber?

—Estaba dispuesto a apostar cien pavos.

—Su padre es conserje en el instituto. No gana mucho dinero. ¿Por qué va a tener Sly cien pavos?

—Ni idea.

—¿Y qué le dijo Tiger?

—Se enfadó y se marcho —repuso Mike.

—Bien por él.

—Todavía no he terminado. Cuando se fue Tiger, los mellizos arrinconaron a Sly en los vestuarios y le advirtieron que tuviera la boca cerrada. Dale les oyó decir que Blaine se arrancaría la piel si alguien se enteraba.

Gabe se sentó en el sofá.

—¿Blaine está mezclado?

—Eso parece.

—¿Crees que intenta sabotear al equipo?

—¿Qué otra cosa puede ser?

Gabe pensó en Blaine, con su nariz afilada y sus ojos grises fríos. ¿Deseaba tanto su puesto como para poner en peligro su reputación y su futuro en el instituto? Llevaba allí media vida. A Gabe le costaba imaginar que pudiera hacer algo así. Era cierto que perdía los estribos de vez en cuando, pero aquello... Si resultaba ser cierto, los chicos mezclados en eso serían expulsados del equipo para siempre.

Y a Blaine lo despedirían.

Gabe movió la cabeza.

—En este momento está resentido, pero no llegaría tan lejos.

—¿Tú tienes otra explicación?

Puede que no sea nada. Ya sabes cómo es Sly.

—Sé que es familia de Blaine y los mellizos también. Si Blaine quisiera dividir las lealtades del equipo, empezaría por ellos.

Gabe usó la mano para bajar un pie al suelo y después el otro.

—A los chicos de esa edad les importan un bledo los politiqueos entre los entrenadores. Sólo quieren ganar.

—Les importan la posición en la que juegan y el tiempo que juegan. Y no sabemos lo que les habrá prometido Blaine.

Gabe acerco la silla de ruedas al sofá y se sentó en ella para ir al baño.

—Sea lo que sea, no me preocupa —dijo

—¿No?

—No —mintió Gabe—. Y tú no eres mi hermano mayor, así que deja de cuidarme tanto. Ya tienes suficientes preocupaciones en el rancho.

—Lo que tú digas, entrenador —suspiró Mike.

—Te llamaré luego.

Pero, a pesar de lo que había dicho, Gabe no dejó de pensar en aquello mientras se duchaba y desayunaba ni en el camino hasta el pueblo. Sabía que Blaine se alegraría si los Espartanos perdían. Y sabía también lo fácil que podía ser entregar un partido... o dos o tres.

Sólo necesitaría la colaboración de algunos jugadores clave.

A las nueve menos cuarto, Hannah se asomó al cuarto de Kenny y vio que seguía en la cama. El día anterior había pasado todo el tiempo con su amigo Tuck y no había ido a casa hasta poco casi medianoche, su hora límite. Ella lo había esperado levantada, pero estaba tan cansada que luego se había ido directamente a la cama, sin hablar con él.

—Hace media hora que ha sonado el despertador —dijo ahora—. Si no te levantas, llegarás tarde al entrenamiento.

—No quiero ir a entrenar —murmuró él.

Su madre parpadeó sorprendida.

—El entrenamiento es obligatorio. Ya lo sabes.

—Que te dejarán en el banquillo. Y si te pierdes muchos partidos, te echarán del equipo.

El chico se dio la vuelta y se tapó la cabeza con las mantas.

—Ya no me importa.

Hannah tiró de la manta para destaparle la cabeza.

—Nunca te habías quejado del entrenamiento. ¿Qué pasa?

—Nada.

—El entrenador Holbrook dijo que habías tenido un mal día ayer, pero parecía que seguía confiando en ti.

Kenny no respondió.

Hannah recordó lo que había dicho el chico el día anterior.

—¿Esto es sólo por el fútbol o tiene algo que ver con tu padre? —preguntó.

Kenny hizo una mueca, pero no contestó.

—Dime qué te pasa —insistió ella.

Kenny miró la ventana, donde entraba el sol entre los agujeros de la persiana.

—¿Cómo era papá en el instituto?

Hannah tardó un momento en contestar.

—Era fuerte y guapo, igual que tú —sonrió—. Tardé en fijarme en él porque siempre habíamos sido vecinos y en algún momento había dejado de mirarlo, pero...

—¿Cuántos años teníais cuando empezasteis a salir?

Hannah no recordaba haber salido con Russ. Hacían cosas con la familia de él, pero rara vez salían solos. Para empezar, porque él nunca tenía dinero.

—Creo que tenía diecisiete.

—¿Y cuando te casaste?

—Dieciocho.

—¿Sólo eras dos años mayor que yo?

—Sí.

—¿Y cómo sabías que estabas enamorada? — preguntó él.

Ella miró a su hijo con curiosidad e intentó adivinar de dónde salían tantas preguntas. Cuando vio que se ponía colorado, adivinó que le interesaba una chica.

—¿Por qué? ¿Te gusta alguien?

El rubor de él se hizo más intenso.

—¿Cómo se llama? —quiso saber ella.

—Tiffany Wheeler.

—¿La hija del director del coro?

—Sí. Me gusta, pero... no puedo imaginarme enamorado.

—Mejor —repuso ella—. Yo te aconsejo que esperes unos años. Date tiempo para terminar tus estudios.

—¿Tú volverás a casarte alguna vez? —preguntó él.

Hannah enarcó las cejas.

—Tal vez. O tal vez no. No, seguro que no.

—¿Pero piensas en ello algunas veces?

—No mucho.

—No te costaría encontrar a alguien —declaró Kenny—. Todos mis amigos piensan que eres muy guapa.

Ella se echó a reír.

—Me siento halagada, pero son un poco jóvenes para mí.

—No quiero que te sientas sola, mamá.

A Hannah la conmovió su interés.

—Tienes un alma amable y generosa y estoy orgullosa de ti, pero no tienes que preocuparte por mí. Estoy demasiado ocupada para sentirme sola.

—La soledad no tiene nada que ver con lo ocupada que estés —declaró Kenny.

¿Desde cuándo se había vuelto tan sabio?

—Tal vez. Pero ahora no tenemos tiempo de hablar de mi vida. Podemos hablar más tarde, cuando estés dispuesto a contarme más cosas de la tuya.

—Eso no es justo —repuso él—. Tú no tienes vida amorosa.

—¿Y tú sí?

Kenny sonrió.

—Está bien, listillo. Date prisa o llegarás tarde al entrenamiento.

El chico dejó de sonreír.

—¿Y si te digo que no quiero ir?

—Te diría que la temporada aún no ha empezado y que puedes dejar el equipo si quieres. ¿Quieres?

—A papá no le gustaría nada.

—No tiene que decidirlo él.

—Pero no le gustaría.

—Tendría que aceptarlo. Pero me sorprende que hables así. A ti te encanta el fútbol, ¿no?

—Sí.

—¿Entonces qué te pasa?

Por un momento pareció que él iba a decirle algo. Pero luego su expresión cambió. Apartó las mantas.

—Nada —dijo sombrío—. Estaré listo en quince minutos.

En el entrenamiento, Kenny procuró esquivar a Sly y los mellizos. No quería que lo relacionaran con ellos ni que le sonrieran con aire conspirador. Consiguió su objetivo... hasta que llegó la hora de irse y salió corriendo del vestuario. Su objetivo era ver a Tiffany antes de que terminara de practicar con las animadoras, pero en vez de eso tropezó con el entrenador Blaine.

—Hoy las jugado mejor —le dijo éste.

El chico miró a sus espaldas. Holbrook no lo llevaría a casa ese día, pero podía aparecer en cualquier momento. Por suerte, la acera estaba vacía.

—No he estado mal.

—Has estado muy bien.

Porque había conseguido dejar de pensar y concentrarse en el juego. Pero un entrenamiento bueno no significaba que el problema hubiera terminado. Había empeorado, porque se había acercado más a una posición en la que podría causar más impacto en el resultado del partido.

Blaine se acercó a él y bajó la voz.

—Sly dice que ayer estabas raro en el entrenamiento. ¿Va todo bien?

—Claro que sí. Muy bien —contestó el chico con la vista fija en el suelo.

—Me han dicho que Tiffany Wheeler se ha fijado en ti.

Kenny alzó la vista sorprendido.

—¿Cómo...?

— Se corre la voz y yo suelo enterarme. He trabajado muchos años en este instituto, Kenny. Y pienso trabajar muchos más.

El chico no sabía qué decir, por lo que no dijo nada.

El entrenador metió las manos en los bolsillos e hizo sonar las monedas sueltas que llevaba en ellos.

—Si ya le gustas este curso, imagínate al que viene, cuando seas la estrella del equipo.

Kenny sabía que Blaine no hablaba sólo de Tiffany.

—Pero no quedará muy impresionada cuando perdamos contra Oakridge —dijo—. Eso no le gustará a nadie.

El hombre abrió la boca para contestar, pero Boo Taylor salió del vestuario en ese momento y cambió de idea.

—Hasta luego —dijo.

Cuando Boo se subió al coche, Blaine se volvió de nuevo hacia él.

—¿Juegas al ajedrez? —preguntó.

Kenny jugaba a veces con Tuck. Perdía siempre, pero tampoco esperaba ganar. A Tuck no le ganaban ni los profesores.

—A veces.

—Entonces comprenderás que a veces hay que sacrificar unos cuantos peones.

Blaine quería hacerse el listo con una frase que seguramente había oído en alguna película. Kenny no se sentía impresionado. Y él no quería sacrificar nada. Ni su integridad, ni su carrera en el fútbol. Pero por culpa de la muerte del entrenador Hill, iba a tener que elegir una de las dos cosas.

—Comprendo —murmuró. Y suspiró de alivio cuando Blaine se alejó por fin.

CUANDO entraron en el camino bordeado de árboles que llevaba a la casa de Gabe, Hannah miró una vez más a Ashleigh y se preguntó si aquello no sería un error. Su plan había sido emparejar a Gabe con una mujer atractiva que pudiera ser amiga suya y sacarlo al mundo. Nada más. Pero daba la impresión de que Ashleigh tenía planes más importantes y a Hannah le resultaba difícil no sentirse un poco celosa. La otra llevaba una minifalda negra con una blusa escotada que realzaba al máximo sus pechos y estaba decididamente sexy.

Gabe no podría resistirse. Pero quizá eso fuera bueno. Era lo que ella quería, ¿no? Lo mejor para él. Por lo menos Ashleigh le recordaría a las mujeres que se habían colgado de su brazo en el pasado. A lo mejor hasta se daba cuenta de que podía volver a estar rodeado de esas mujeres sólo con permitir que su vida siguiera un curso más natural.

—Creo que lo invitaré a cenar el sábado —anunció Ashleigh, que comprobaba su pintalabios en el espejo retrovisor.

A Hannah aquello le parecía prematuro.

—No sé...

—Tú dijiste que querías que lo sacara de casa, ¿no?

—Sí, pero...

—¿Qué?

—Quizá puedas empezar por intentar que salga contigo y un grupo de gente más. Para que no parezca una cita y sea algo más casual.

—¿Y tú qué sugieres?

—No sé. Dile que el sábado vas a ir con unos amigos a cenar en Boise.

—Pero no es verdad. Los fines de semana mis amigos y yo vamos al Honky Tonk.

Hannah tenía malos recuerdos del Honky Tonk, donde Russ había pasado mucho tiempo en su matrimonio. Además, no quería ver a Gabe frecuentando bares; ella lo había llevado al encierro y no quería llevarlo también a la bebida.

—Una cena y una película sería mejor. Seguro que puedes formar un grupo, ¿no? Y más si va Gabe. Todo el mundo siente curiosidad por él. Simplemente tened cuidado de no abrumarlo mucho.

—Pues, en mi opinión, estaríamos mejor solos—murmuró Ashleigh —se volvió hacia la ventanilla sin esperar comentarios—. Esto es bonito —musitó cuando llegaron al claro en el que estaba la casa e Gabe con su porche pintoresco, el garaje separado y el jardín bien cuidado.

—Debe de tener asistenta y jardinero.

—Yo creo que no tiene a nadie.

—¿Cuida él solo de todo esto?

—Creo que sí.

—¿Pero por qué? No debe de ser fácil con la silla de ruedas. Y es rico.

—Supongo que prefiere hacer el trabajo personalmente.

Ashleigh sonrió.

—Lo que demuestra que tiene muchas partes que trabajan.

Hannah no quería hablar otra vez de las habilidades sexuales de Gabe. Aparcó el coche al lado de la furgoneta de él y salió. Ese día llevaba la comida en una cesta, pues le había parecido más fácil de transportar así. Él podía devolverle los platos del día anterior en la cesta y ella los reemplazaría con la nueva comida.

—¿Cuánto tiempo hace que vive aquí? —preguntó Ashleigh.

A Hannah no le resultaba fácil calcularlo. Después del accidente, había seguido sus progresos día a día, rezando para que se recuperara del todo.

—Estuvo trece días en el hospital y luego dos meses haciendo rehabilitación en una clínica de Boise. Después de eso, vivió con sus padres hasta el verano, así que supongo que dos años y medio.

—Yo jamás podría vivir aquí sola —declaró Ashleigh—. Me moriría de aburrimiento en dos días. Y me aterrorizaría la idea de tropezar con un oso.

Hannah sospechaba que Gabe tenía más miedo de las cosas que encontraba en el pueblo, de la gente que le hablaba de su carrera o le pedía un autógrafo, de las miradas y la curiosidad que encontraba cuando se movía con su silla, de su padre y el escándalo que lo había hecho recluirse aún más.

—Yo entiendo que le guste esto —contestó—. Es hermoso y tranquilo.

Llegaron al porche y Hannah oyó música de rock en la casa. Admiró un momento la silla que pronto estaría en su estudio.

—¿No es la silla más bonita que has visto en tu vida? —preguntó.

Dejó la cesta de picnic en el porche y se sentó en ella.

Ashleigh se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Si te gustan los muebles de ese estilo.

Se abrió la puerta y Lazarus salió corriendo moviendo la cola con entusiasmo.

—¿Hola? —Gabe parecía sorprendido de encontrarse frente a Ashleigh.

Hannah se levantó rápidamente y se situó al lado de la otra.

—Hola, Gabe. Ésta es Ashleigh Evans.

—Nos conocemos —miró el escote generoso de la chica.

—Dijiste que tenías que cortarte el pelo y Ashleigh ha venido conmigo para cortártelo —sonrió Hannah. Lazarus caminaba a su alrededor, interesado por la comida que llevaba—. Y aquí está la cena. Ternera Strogonoff.

La expresión de Gabe era amable, pero, cuando ordenó a Lazarus que se sentara, Hannah pudo ver que no estaba contento.

—Gracias —dijo él—. ¿Queréis pasar?

—La verdad es que podemos cortarte el pelo aquí en el porche —repuso Ashleigh—. Así no se ensuciará la casa. Y hace un día precioso.

Él vaciló un momento.

—Está bien. ¿Pero no tienes que mojarlo antes?

La peluquera mostró su bolso grande y sacó una botella de spray y unas tijeras.

—Tengo todo lo que necesito. Por cierto, tienes un perro precioso.

—Gracias —Gabe miró el agua y las tijeras y se impulsó fuera con la silla.

Ashleigh le pasó las uñas largas por el pelo.

Tenía un pelo precioso.

Hannah también se moría de ganas de tocarlo, así que hundió los dedos en la piel de Lazarus y carraspeó para pensar en otra cosa. Aquello había sido idea suya y era una tontería sentir envidia.

—¿Te importa que caliente la comida para que esté lista cuando terminéis? —preguntó.

—Hazlo —dijo él.

Hannah dejó a Lazarus jugando fuera y entró en la casa con la comida.

Dentro encontró una gran variedad de muebles. Primero se fijó en las mesas triangulares de la sala de estar. Había tres, dos laterales y una mesita de café y estaban hechas con madera clara. Eran muy hermosas.

Sentía el peso de la cámara en el cuello y ansiaba fotografiarlas, pero antes retiraría lo que había en las mesas... el mando a distancia de la tele, una revista deportiva, un teléfono y un jarrón con flores exóticas.

Bordeó una mesa metálica extraña que resultaba tan interesante como todo lo demás y entró en la cocina de encimaras de mármol azul, armarios blancos y suelo de madera. Del techo colgaba una ristra de ajos junto con cestas de hierbas y verduras frescas.

Aquello le gustó. Tal vez Gabe se hubiera aislado del mundo, pero se las arreglaba bien. Lo único que le llamó la atención fue no ver nada relacionado con el fútbol, ni trofeos ni placas ni fotos de sus buenos tiempos.

—¿Hannah? —llamó la voz de Ashleigh.

—¿Qué?

—¿Nos traes un par de esos champiñones rellenos que has hecho?

—Sí. Pero espera que los caliente. Estarán mejor así.

Puso la ternera en el fuego y calentó los champiñones en el microondas. Le apetecía explorar el resto de la casa, pero sabía que él valoraba su intimidad y ella tenía que respetarla.

Aun así, se asomó un momento a la habitación que daba a la cocina. Tenía el techo alto y unos ventanales que ocupaban una pared entera. Estaba llena de equipo de gimnasio.

Sonó el microondas y se volvió. Tomó los champiñones y tres vasos de vino y puso todo en una bandeja que colgaba en la pared de la despensa.

Ashleigh detuvo su trabajo el tiempo suficiente para que Gabe probara un champiñón y tomara un sorbo de vino. Hannah tomó su vaso y lo dejó en el suelo, al lado de su silla y lejos de los pelos que caían de las tijeras.

—Esto es increíble —musitó.

Gabe la miró, pero no dijo nada. Ella sospechaba que estaba un poco molesto con la visita de casa y el corte de pelo improvisado, pero no le importaba. Alguien tenía que empujarlo a salir al mundo.

—¿Qué te parece? —le preguntó Ashleigh unos minutos después.

Hannah miró su trabajo. Corto por detrás pero largo por delante, con un estilo descuidado que encajaba con su imagen de chico malo y enfatizaba el hoyuelo de la barbilla, la sombra de barba y los hermosos ojos azules.

—Muy bien —musitó.

Ashleigh sacó un espejo de su bolso.

—¿Y a ti?

Él le sonrió, pero Hannah estaba segura de que era una sonrisa forzada.

—Agradezco mucho la visita —dijo—. ¿Cuánto te debo?

—Nada —Ashleigh miró a Hannah—. Pero esperaba que quizá... Hannah me dijo que quizá quisieras salir el sábado conmigo a cenar y al cine. ¿Verdad, Hannah?

La interpelada no sabía dónde meterse. ¡Ella le había dicho que lo invitara a unirse a un grupo, no que le pidiera una cita! Carraspeó.

—Sí, ah... —sonrió—. Es una cosa en grupo. Ashleigh y unos amigos van a cenar a Boise y quieren que vayas con ellos.

Gabe no alteró su expresión amable.

—No me digas.

—Sí, es un grupo.

—Eso ya lo has dicho.

—Sólo unos cuantos amigos que se divierten — Hannah miró a Ashleigh—. Todas las chicas son jóvenes y guapas... rubias...

—¿Rubias? —él enarcó las cejas.

Hannah reprimió un gemido. ¿Estaba tonta? Tenía que tranquilizarse.

—La mayoría —repuso—. ¿Verdad, Ash?

La peluquera vaciló un momento, pero acabó por asentir con la cabeza.

—Ah, sí... supongo que sí.

—¿Tú vas? —preguntó Gabe.

Hannah se clavó las uñas en las manos.

—¿Yo? No.

—¿Por qué? Seguro que a Ashleigh no le importa que vengas.

—Claro que no —confirmó la aludida, pero con una lentitud que indicaba que no la entusiasmaba la idea.

—Sois los dos muy amables —dijo Hannah—, pero esa noche tengo trabajo.

—Seguro que puedes dejarlo por una noche insistió él—. Será una salida en grupo. Y puede que consigamos encontrarte un chico rubio.

Ella hizo una mueca.

—Sí, bueno, creo que a mí el pelo rubio no me atrae tanto como a ti, así que voy a pasar...

—¿Pero qué dices? —la interrumpió él—. No sería lo mismo sin ti. Te recogeré a las seis y nos reuniremos con Ashleigh y sus amigos... ¿dónde?

—¿En Asiago? —murmuró la peluquera, vacilante.

—Perfecto —sonrió él, aunque Hannah intuía que no se sentía tan complacido como aparentaba.

Se enderezó y le sonrió con frialdad.

—Un plan genial —dijo entre dientes.

—Veo que nos entusiasma a los dos —Gabe sacó veinte dólares de la cartera y se los dio a Ashleigh—. Has hecho un trabajo tan magnífico que insisto en pagarte aunque sea un poco.

La chica sonrió ante el cumplido y aceptó el dinero.

—Gracias. Ha sido fácil. Tienes un pelo estupendo.

—Es una pena que no esté a juego con su carácter —murmuró Hannah.

Ashleigh abrió la boca sorprendida, pero Gabe fingió no haberla oído.

—Gracias por venir, señoras.

Silbó a Lazarus, entró en la casa y cerró la puerta, dejando a Hannah de pie en el porche sin la cesta con los platos del día anterior y sin la foto para el anuario.

Gabe achicó los ojos y observó los faros del coche de Hannah desaparecer entre los árboles. ¿Qué narices pretendía llevándole a Ashleigh para que le pasara los dedos por el pelo y le frotara el pecho en la cara? Era evidente que Hannah quería enrollarlo con aquella chica, pero a él no le interesaba. Y le interesaba aún menos que Hannah se entrometiera en su vida amorosa. Si Reenie no podía convencerlo de que volviera a salir con mujeres nadie podía.

Se apartó de la ventana y se volvió a la cocina y la ternera que le había preparado. Se preguntó por qué había consentido en quedar el sábado con lo fácil que habría sido decir que no y que se largaran las dos. Y en vez de eso, había sacado un placer perverso incluyendo a Hannah en el plan, que seguramente necesitaba salir más que él.

Además, lo de intentar evitarla no funcionaba. Ella no quería olvidar el accidente y seguir adelante. Su sentido de la justicia parecía impulsarla a pagar un precio por su error. Quizá lo mejor fuera permitirle hacerlo y así quizá acabara por perdonarse a sí misma y olvidarlo todo.

La idea era interesante. ¿Pero qué podía hacer por él?

Se sirvió la ternera con verduras y un panecillo casero y volvió a las cintas de fútbol. Pero seguía pensando en Hannah. Cocinaba bien. Tal vez debiera dejar que siguiera haciéndole la cena hasta que se cansara. O quizá podía pedirle que le limpiara la casa, el coche y arrancara la maleza del jardín. Su trabajo de entrenador no le permitía seguir llevando la agenda estricta de antes.

Tal vez no fuera tan malo tener a alguien que se ocupara de sus necesidades. Sobre todo si así le hacía un favor a ella.

Sonrió. Un favor tener que trabajar tanto. ¡Pobre Hannah! Algunas personas no sabían ponerse la vida fácil.

—Bien, ¿qué opinas? —pregunto Ashleigh a Hannah en el coche—. No ha ido mal, ¿verdad? Por lo menos ha dicho que vendrá el sábado.

A Hannah no le gustaba el resultado de su misión, pero no quería decirlo así.

—Ha ido muy bien —repuso—. Gracias por haberme acompañado.

Miró el pecho de Ashleigh y casi soltó un gemido. Ella parecería un burro entre caballos de carreras. Seguramente sería diez años más vieja que todas las demás del grupo y la única que no se había operado el pecho. Trababa mucho y a veces ni siquiera paraba a comer, por lo que estaba demasiado delgada. Hacía ejercicio todos los días, pero tenía una estría en el estómago del último embarazo y su único bronceado era el del sol que tomaba mientras trabajaba en su pequeño jardín. Los sábados no salía, se contentaba con ponerse la bata y leer hasta que llegaba Kenny.

Seguramente estaría pasada de moda y resultaría aburrida.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Ashleigh.

—Nada. ¿Por qué?

—Tenías una expresión rara.

Hannah pensó en decirle la verdad, porque necesitaba una segunda opinión. Pero no quería que la otra pensara que le interesaba Gabe. Y además, sería perder el tiempo, porque Ashleigh sería demasiado amable para decirle la verdad.

—No me pasa nada.

—¿Qué te vas a poner el sábado?

Hannah frunció el ceño.

—No tengo ni idea. ¿Asiago es de mucho vestir?

—¿No has ido nunca?

—Está bien. Busca algo... chic y con estilo.

—Vivimos en Dundee, ¿vale?

—¿No tienes nada de vestir?

—Tengo informal de ahora e informal de hace diez años. A menos que quieras que me ponga el vestido del baile de graduación.

Ashleigh se echó a reír.

—Por lo menos todavía cabes en él.

—Eso es el precio del estrés.

Ashleigh la observó un momento.

—Creo que tienes la misma talla que mi hermana. Seguro que puede prestarte algo.

—Dime que tiene más de doce años.

—Tiene veinticuatro y hasta hace unas semanas vivía en California. Y tiene mucha ropa bonita. Déjalo en mis manos.

Hannah miró con escepticismo la minifalda y la blusa ceñida de la otra.

—No te pasarás conmigo, ¿verdad? Yo no tengo pechos para una blusa así.

Ashleigh hizo un gesto de irritación.

—¿Quieres dejar de preocuparte? Vas a estar estupenda, confía en mí.

CONFÍA en mí...

Hannah recordó las palabras de Ashleigh cuando se miró al espejo el sábado por la tarde. La peluquera iba con retraso, así que le había enviado a su hermano con la ropa que había buscado para ella, pero Hannah no estaba segura de poder aparecer así en público. La blusa de color coral era bonita, pero casi transparente y mostraba un sujetador de encaje del mismo tono a juego con ella. Y la falda negra estrecha, que llegaba hasta la mitad de la pantorrilla, tenía una abertura que subía hasta el muslo. Un collar, pulsera y pendientes a juego completaban el atuendo.

En conjunto parecía elegante, atrevida e impulsiva. Y la idea de salir así por el pueblo le producía una excitación que hacía años que no sentía. Pero no se reconocía y no sabía si la desconocida del espejo recordaría que era una madre de dos hijos, una mujer con responsabilidades.

Sonó el timbre. Kenny estaba con Tuck, su mejor amigo, y Brent pasaba la noche con Patti y sus primas. Sólo podía ser Gabe.

—¡Un momento! —dijo con nerviosismo.

El timbre volvió a sonar.

Hannah tocó la tela suave de la blusa. Ella jamás permitiría que sus hijos la vieran con algo así. Pero ellos no estaban allí y quizá no sería tan malo bajar del limbo por una noche. Seguro que Ashleigh y sus amigas irían mucho más provocativas.

Además, Gabe estaba allí y quería marcharse. Era demasiado tarde para cambiarse.

Se puso los zapatos y avanzó hacia la puerta. Sólo tenía que superar aquella noche. Después, con suerte, Gabe conectaría con los amigos de Ashleigh y volvería a la vida social.

Gabe no sabía lo que esperaba, pero sabía que no era lo que vio. Cuando Hannah salió de la casa vestida con una blusa transparente que mostraba un sujetador de encaje, no pudo apartar la vista de ella. No tenía tanto pecho como Ashleigh, pero había algo estimulante en el modo en que revelaba la tela más de lo que ocultaba. Sintió una subida clara de testosterona.

Era la segunda vez que Hannah le producía esa reacción.

—Hola —dijo ella. Su voz era abierta y amistosa, pero inmediatamente se cruzó los brazos sobre el pecho, como si quisiera esconderlo a la vista.

—Estás muy guapa.

Por el tono de su respuesta, comprendió que ella pensaba que sólo se mostraba amable.

—Gracias. Tú también. El azul marino te realza el color de los ojos —ella carraspeó—. Seguro que a Ashleigh le gusta.

Era evidente que seguía intentando hacer de Cupido... pero él tenía algo que enseñarle sobre lo inapropiado de entrometerse en aquel terreno.

—¿Y qué te parece a ti? —preguntó.

Ella vaciló sólo un momento.

—Me gusta.

—¿Te vas a pasar la noche tapándote así? —preguntó él.

—Pues retira los brazos.

Hannah se mordió el labio inferior y parpadeó varias veces.

—¿Y bien? —preguntó él—. Si no puedes llevar eso delante de mí, ¿cómo esperas llevarlo delante del amigo al que he invitado a venir con nosotros?

—¿Has invitado a alguien?

Gabe sonrió.

—No te preocupes, es joven y guapo. Y esto es una actividad de grupo, ¿no? Así te consuelas tú.

—Lo dices en serio.

—Claro que sí. Lo que es bueno para uno, es bueno para todos —declaró él.

Veía que ella no sabía qué pensar y de pronto pensó que la noche podía ser divertida después de todo.

—Lo conocí en una sesión de fotos que hice para Sports Illustrated hace unos años. Vive en Boise. Lo llamé y me dijo que le gustaría unirse al grupo.

—Estupendo —murmuró ella.

—Vamos, demuestra algo más de entusiasmo. Es rubio.

Hannah no se movió.

—¿Y qué tiene que ver el color del pelo?

—Fuiste tú la que empezó. Dímelo tú.

—Está bien —repuso ella—. Yo los prefiero rubios —miró el pelo moreno de él con un brillo de malicia y bajó los brazos.

Gabe la observó un momento a placer. Sabía que ella se sentía tímida, pero ponerla nerviosa era parte de la diversión.

—¿Dónde están los chicos? —preguntó al fin.

Ella carraspeó.

—Brent con la familia de su padre y Kenny ha salido con Tuck.

Gabe señaló el suelo.

—Te he traído los platos de los dos últimos días.

Hannah tomó la cesta.

—Gracias. Los dejo en la cocina, tomo mi bolso y nos vamos.

No volvió inmediatamente y Gabe se preguntó dónde se habría metido. Cuando salió llevaba una camisa blanca sencilla en lugar de la blusa transparente.

—¿Te has acobardado? —se burló él.

—He decidido que puede hacer frío.

Gabe soltó una risita.

—Yo creo que tienes miedo de que haga mucho calor.

—No sé de qué me hablas.

—Sí lo sabes. Estás nerviosa por lo de mi amigo.

—No es verdad.

—Tú quieres que yo corra el riesgo de abrirme a relaciones nuevas, pero no estás dispuesta a hacer lo mismo.

—Esto no es lo que tú crees —repuso ella—. Sólo es una velada con amigos.

—Sí, vamos. Si yo me aventuro a salir de nuevo al mundo de los solteros, tú vienes conmigo.

Hannah arrugó la frente.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? ¿Tú no quieres salir, divertirte... volver a hacer el amor?

La joven se ruborizó.

—Tengo hijos.

—Eso no impide que puedas tener una vida social —repuso él.

—En Dundee sí. Es imposible tener una relación sin que se entere todo el mundo.

—Pero de algún modo tienes que conocer hombres. ¿No piensas volver a casarte nunca?

Aquello lo sorprendió.

—¿Tan mal te fue con Russ?

—Sí.

Gabe sintió compasión de ella, pero sabía que no podía ceder. Tenía que empujarla como lo empujaba ella o se pasaría los siguientes seis años como los seis últimos.

—No todos los hombres son como Russ.

Ella no contestó.

—Y estás en deuda conmigo —añadió él—. Así que tienes que hacer todo lo que te pida.

Hannah se cruzó de brazos y se apoyó en la pared.

—¿En deuda contigo?

Gabe reprimió una sonrisa y señaló su silla de ruedas.

—Mira lo que me has hecho. Es trágico.

La mujer apretó los labios.

—Resulta más trágico cuando no intentas aprovecharte de ello.

Él no pudo reprimir una carcajada.

—¿Me vas a negar un poco de diversión?

—¿A mi costa? Tú me dijiste que me perdonara y siguiera con mi vida. ¿O ya no te acuerdas?

—Pero tú no lo hiciste. Decidiste meter las narices en mis asuntos. Y yo te devuelvo el favor.

Ella se miró los pies unos momentos antes de alzar la vista hacia él.

—Y esa venganza tuya... ¿es una cita a ciegas?

—Más o menos. Vamos, ponte otra vez esa blusa y vámonos.

Hannah se apartó de la pared.

—¿Crees que a tu amigo no le gustaré con esto?

Gabe sonrió. Sospechaba que ella seguía llevando el sujetador de antes y le gustaba el contraste entre el interior atrevido y sexy y la camisa blanca casi puritana. Le gustaba pensar que él era el único que sabía el color del Pero estaba seguro de que Hannah necesitaba una experiencia sexual que no fuera Russ y, aunque le hubiera gustado hacer los honores, sabía que no era el hombre indicado para esa tarea.

—Creo que podemos asumir que preferiría la otra opción.

Race, el amigo de Gabe, era guapísimo. Rubio, alto, con un cuerpo musculoso, un bronceado perfecto y dientes blancos brillantes. Hannah decidió que era la versión masculina de la rubia despampanante y, por las sonrisas de picardía que le lanzaba a veces Gabe, intuía que lo había invitado precisamente por eso.

Mientras la observaba, distraía a Ashleigh y sus dos amigas, Michelle y Jessica, de tal modo que ellas lo adoraban con los ojos y estaban pendientes de todas sus palabras. Hannah, por su parte, intentaba no bostezar mientras Race le contaba sus aventuras como modelo y le decía que pronto empezaría a trabajar para Calvin Klein.

Ella era una madre de dos hijos de treinta y siete años y él un modelo de veinticuatro con los ojos puestos en Nueva York y París. Estaban a años luz de distancia, pero ella estaba dispuesta a probarle a Gabe que podía divertirse tanto como él, así que sonreía y elogiaba los logros de su acompañante.

En cierto momento dijo que iba a lavarse las manos y se alejó de la mesa para tomarse un respiro.

Por lo menos ya no se sentía avergonzada por la blusa. Ashleigh se había puesto un vestido negro tan corto que ella, a su lado, parecía muy vestida. Además, la única persona de la mesa que parecía fijarse en ella de verdad era Gabe, que le miraba los pechos de vez en cuando y conseguía con ello que se le acerara el pulso.

Si quería darle una lección, lo estaba consiguiendo. Intentar emparejarlo con Ashleigh había sido una mala idea, ponerse aquella ropa también, y viajar con él dos horas en el coche hasta Boise hablando de sus maravillosos días en el instituto, también. Ahora sólo quería ignorar a todos los demás e irse con él a solas.

—¿Verdad que es divertido? —preguntó Ashleigh detrás de ella.

Hannah se volvió a mirarla.

—Sí, mucho.

—No sabía que podía ser tan amable. Siempre ha sido tan... distante. Pero es muy divertido y muy simpático y... bueno, que era uno de los hombres más guapos del mundo ya lo sabía.

Ashleigh se acercó al espejo y abrió su bolsita de maquillaje y empezó a empolvarse el escote.

—Y se ha traído a un amigo guapísimo. ¡Qué amable!, ¿verdad?

Hannah empezó a lavarse las manos.

—¿De verdad crees que Gabe piensa que Race y yo hacemos buena pareja? —preguntó.

—Por eso lo ha traído, ¿no?

—No sé —musitó Hannah.

Ashleigh no insistió. Tenía demasiada prisa por volver con Gabe.

—La comida llegará pronto. No tardes.

Salió y Hannah se apoyó en la pared. Respiró hondo varias veces y salió del baño... y estuvo a punto de chocar con la camarera que llevaba la comida a una mesa cercana. Hannah se echó atrás para evitar tirar al suelo la bandeja de la pobre mujer, pero sus tacones finos resbalaron en el suelo de mármol, soltó un grito y empezó a caer. Esperaba aterrizar en el suelo y ponerse en evidencia delante de todo el mundo, pero Gabe consiguió llegar allí en el momento justo y ella cayó sentada en sus rodillas.

La camarera le lanzó una mirada de reproche, enderezó la bandeja y pasó al lado de Hannah, que se agarraba al hombre que había parado su caída.

—Estás bien —murmuró él.

—¿De dónde has salido? —preguntó ella.

—Race ha ido al baño después que tú. Venía a deciros a los dos que ha llegado la comida.

Bajó la vista a los labios de ella y la mujer se dio cuenta de que no había estado tan cerca de él desde el instituto. Recordó el beso que se dieron veinte años atrás y pensó que le gustaría repetirlo. Pero no era el lugar ni el momento.

—Gracias por parar mi caída —dijo. Y se levantó con rapidez.

—Es una pena que no haya sido Race —gruñó él.

Hannah sabía que se burlaba de ella, pero hizo caso omiso. Estaba avergonzada por la escena que había creado. Se sentó y comenzó a jugar con los espaguetis que había pedido mientras la gente empezaba a reconocer a Gabe. Un hombre y dos mujeres se acercaron a él y le pidieron autógrafos. El círculo de admiradores no tardó en crecer.

Race seguía hablando de sí mismo mientras comía su bistec con gambas. Y Ashleigh, Michelle y Jessica echaban claramente de menos a Gabe. Race les caía bien, pero querían hablar con el otro.

No dejaban de protestar por la gente que lo retenía, pero fue Hannah la que acabó levantándose para intervenir. Sabía por la tensión de los hombros de Gabe que no lo estaba pasando bien.

—Disculpen, pero me temo que a Gabe se le enfría la comida. ¿Les importa dejarlo comer? —preguntó con una sonrisa pero con firmeza.

—No, no, claro que no... Por favor, coma —respondieron ellos.

Gabe puso las manos en las ruedas de la silla.

—No quiero que me acusen de abandonar a mis amigos —dijo—. Que tengan una velada agradable.

—No tienes por qué ser tan amable —le susurró Hannah cuando pasó a su lado para ir a ocupar su sitio—. Tú también tienes derecho a comer.

Las tres chicas habían visto la escena con ojos muy abiertos.

—¡Bien, Hannah! —exclamó Ashleigh—. Así se hace.

Hannah estaba segura de que Gabe no se lo agradecía. Insistía en cuidar de sí mismo y no le gustaba que lo ayudaran; pero tampoco parecía enfadado precisamente. De hecho, la miró a los ojos y movió la cabeza con una risita.

—¿Tenías que hacer eso?

La mujer señaló a Race con la cabeza.

—Un favor se merece otro.

—Ya veremos —dijo él con suavidad.

Hannah no podía adivinar sus intenciones, pero la preocupó la promesa que adivinaba en su voz.

YA SÉ lo que puedes hacer para compensarme. Iban de vuelta a casa y Hannah se sentía llena por la cena y relajada por el vino. Miró a su acompañante.

—¿Compensarte por qué?

Unos faros iluminaron un instante el rostro de él y lograron que le brillaran los ojos como trozos de cobalto.

—Por el accidente.

¿Adónde quería ir a parar?

—No hay ningún modo de compensarte por eso. Ahí está el problema.

—Eso no significa que no debas intentarlo.

Hannah suspiró.

—Te gusta jugar conmigo, ¿verdad?

—Sí. Tus remordimientos te convierten en una presa fácil.

—No tan fácil —repuso ella. No se molestó en negar la parte de los remordimientos—. Me has picado la curiosidad. ¿Cómo puedo compensarte?

Él bajó la radio, donde sonaba una canción de Shania Twain, No es sólo una cara bonita.

—Necesito limpiar los cristales de mi casa. Desde que he empezado a entrenar, no tengo tiempo.

La mujer parpadeó.

—¿Quieres que vaya a limpiarte los cristales?

—Sólo si así te sientes mejor.

Notaba que él reprimía una sonrisa.

—¿Y si no lo hago?

Gabe soltó un suspiro exagerado.

—Pues tendré que hacerlo yo como pueda.

Ella se echó a reír.

—No parece que se te dé mal hacer cosas. Excepto, quizá, las relaciones personales.

—Eso se me da bien —repuso él—. Mira lo bien que me llevo contigo.

—La venganza no es una buena base para la amistad —observó ella.

—Muchas mujeres considerarían un regalo que las emparejaran con Race.

—Lo siento, pero a mí me cuesta interesarme por una conversación sobre si alguien ha perdido o no su bronceado.

Gabe la miró un momento.

—¡Vaya, que exigente! ¿Ahora buscas a alguien joven, rubio, guapo y buen conversador?

—¡Yo no busco a nadie!

—Race no es mi único amigo, ¿sabes?

—Basta ya —ella levantó las manos—. No quiero más citas a ciegas. Ya te he dicho que no volveré a casarme.

—¿Y el sexo qué?

Hannah se negó a mirarlo.

—¿Qué pasa con él?

—¿Estás dispuesta a renunciar a él de por vida? La joven suspiró.

—Todo esto es culpa mía, ¿verdad? Esta noche, esta conversación...

Gabe sonrió.

Hannah sintió un calor inesperado en su respuesta y supo que se había acercado un poco más a él. Decidió que era por la sonrisa. Nunca antes le había sonreído así.

—Teniendo en cuenta lo que pasó hace tres años, es sorprendente que quieras mirarme a la cara — musitó.

—¿Lo ves? Ya estás otra vez con el accidente. Decididamente, tienes que lavarme los cristales.

—Y suponiendo que te los lavaras, ¿cuándo querrías que lo hiciera?

—¿Qué haces mañana? ¿Están los chicos en casa?

—Les toca estar conmigo, pero ha llamado Russ. Quiere llevarlos a una carrera de coches.

—Y tú, que eres muy amable, le has dicho que sí, ¿no?

—Los chicos querían ir —se defendió ella—. ¿Cómo iba a decirles que no?

—No podías —asintió él.

Pero Hannah sospechaba que se burlaba de ella y no le gustaba que la tomara por una blanda. Ella no era débil. No podía permitírselo. Había soportado la pérdida de su padre, la muerte de su madre y la desilusión del divorcio. Y había aprendido un oficio, montado un negocio y creado un hogar para los chicos.

Tenía una buena vida, aunque estuviera un poco sola.

—A las mujeres débiles no se las respeta.

—Yo no he dicho que seas débil.

—Has insinuado que soy demasiado débil para decir que no.

—He insinuado que eres demasiado buena para decir que no. Hay una diferencia. Y en cualquier caso, parece que mañana estás libre.

—Tengo trabajo.

—¿Y no puedes dedicarme un par de horas?

Hannah sabía que podía y sabía también que lo haría, pero no quería ceder tan fácilmente.

—Tal vez.

—Estupendo —la sonrisa de satisfacción de él la habría irritado... de no ser porque estaba decidida a tener claras sus prioridades. Verlo sonreír era algo bueno. ¿Cuántas veces había yacido despierta por la noche esperando ver eso mismo?—. ¿Y puedes traerme un trozo de tarta de manzana del restaurante cuando vengas?

—No he dicho que vaya seguro.

—Ya sé que eres una mujer moderna y dura, pero algo me dice que contigo «tal vez» siempre significa «sí».

Hannah lo miró de hito en hito.

—Se acabó.

—¿No vienes?

— No hay tarta.

Él sonrió con malicia.

—Eres muy dura.

—Mis remordimientos tienen límites.

Viajaron un rato en silencio.

—¿Qué quieres comer? —preguntó él.

—¿Por qué?

—Porque si tú lavas los cristales, yo haré la cena.

¿De verdad la estaba invitando a cenar en su casa? ¿No sería que al fin ansiaba tener compañía? Fuera como fuera, sí que parecían hacer progresos.

—Champán, caviar, cordero al horno, puré de patatas con ajo y fresas con chocolate para el postre.

—¿Champán? —repitió él.

—Si te parece demasiado, puedes buscarte otro limpiacristales.

—Pero yo sólo intento hacer lo mejor para ti — protestó él.

—Sí, claro.

Gabe sonrió.

—Algún día me darás las gracias.

—Oye... —preguntó ella cuando casi estaban ya en su casa.

—¿Sí?

—¿Por qué no te interesa más Ashleigh o alguna de sus amigas?

—Son muy jóvenes para mí.

—No se oye a menudo decir eso a un hombre.

—Y no había química —añadió él.

—Pues creo que ellas sí la sentían.

—Race también. Quería irse contigo esta noche.

Hannah lo miró sorprendida.

—No es cierto.

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Me ha preguntado si tenía probabilidades.

—¿Y qué le has dicho?

—Que tienes dos hijos. Pero me ha dicho que no buscaba nada a largo plazo y que eso no le importaba.

—¿Qué? ¡Qué superficial! ¿Lo ves? Estoy mejor sola.

—¿Nunca has tenido una aventura de una noche?

—¿Te has acostado con alguien aparte de Russ?

Hannah se cruzó de brazos.

—¿Tú qué crees?

—A mí me parece que no.

La mujer no quería hablar de aquello con Gabe.

—¿No te parece un tema peligroso para alguien que protege su intimidad tanto como tú? —preguntó.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué?

—¿Y si yo te pregunto algo que no quieras contestar?

—¿Qué quieres saber?

La intención de ella había sido espantarlo, no que aceptara el reto.

Carraspeó y apartó la vista. Quería saber lo evidente, si todavía podía hacer el amor, pero no se atrevía a preguntarlo. Temía que la respuesta fuera negativa. No quería que se sintiera avergonzado y no quería tener que asumir también la responsabilidad de aquello.

—Nada.

Ella lo miró.

—¿Qué?

—Las partes importantes funcionan todavía.

Aquello era una buena noticia. Por lo menos no lo había privado de eso. Sonrió.

—Me alegro.

Su entusiasmo hizo enarcar las cejas a Gabe.

—Y yo.

A la mañana siguiente, Hannah tarareaba mientras preparaba el desayuno. Se sentía más libre que en mucho tiempo.

—¡Mamá! —Brent entró en la casa con su exuberancia habitual.

Ella le dio un beso y dejó la espumadera con la que daba la vuelta a los huevos.

—Hola, guapo. ¿Patti está ahí todavía? Pregúntale si quiere entrar a desayunar.

—Ya se ha ido. Ha dicho que no quería llegar tarde a la iglesia.

Su ex cuñada no solía ir a la iglesia. Hannah se preguntó si habría sido una excusa para no entrar.

—¿Te divertiste anoche?

—Sí. El tío Joseph jugó conmigo al Acorazado y gané yo.

—Me alegro —Hannah reprimió un bostezo. Esa noche había estado mucho rato despierta pensando en Gabe—. Dile a tu hermano que se levante.

—No me hará caso.

—Pues dile que se dé prisa o se perderá la carrera.

Brent salió de la cocina, pero volvió casi enseguida.

—Está levantado, pero tiene algo raro en la cara.

—¡Cállate, mutante!

Hannah miró hacia la puerta... y dejó caer el huevo que estaba a punto de echar en la sartén.

—¿Qué te ha pasado?

El chico se sentó en una silla.

—Nada. ¿Cuándo llega papá?

Ella no contestó. Seguía mirando fijamente el labio hinchado y el ojo morado de su hijo.

—¿Cómo te has hecho eso?

—¿Tú qué crees? En una pelea.

La noche anterior ella había comprobado que dormía en su cama, pero no había encendido la luz, por lo que no había visto las heridas.

—Tú no te peleabas desde la guardería. ¿Con quién te peleaste?

—Con un idiota del equipo.

—¿Cómo se llama ese idiota?

—Reed.

—¿El sobrino de Blaine?

—Sly siempre está peleando —intervino Brent—. Es malo.

Hannah estaba empeñada en llegar al fondo de aquello.

—Empezó él

—No —Kenny hizo una mueca—. ¿Podemos dejarlo ya?

—¡Por supuesto que no! Cuéntame lo que pasó.

El chico se cruzó de brazos y la miró de hito en hito.

—Tuck y yo fuimos al Arctic Flyer. Sly estaba allí, empezó a decirme estupideces y le pegué. Eso es todo.

Hannah se tapó la boca.

—¿Empezaste tú la pelea? Sabes que no debes hacerlo.

Entre las heridas y la mueca de la boca, Kenny estaba horrible.

—Se lo merecía, mamá.

—¿Y eso pasó en el Arctic Flyer? —insistió ella.

—En el aparcamiento, detrás del edificio.

—¿Paró alguien la pelea o...?

—Salió el señor Campbell y dijo que iba a llamar a la policía.

Harvey Campbell era el dueño del restaurante Arctic Flyer y se quejaba a menudo de la cantidad de adolescentes que paraban por allí los fines de se mana. Ensuciaban mucho, distraían a los camareros y dejaban poco dinero.

—¿Y salisteis corriendo?

—¿Corriendo? Tiffany Wheeler estaba allí. Yo no me fui corriendo.

—¿Cómo acabó?

—El señor Robinson me separó de Sly y me trajo a casa.

—¿El señor Robinson estaba allí?

—Su esposa y él hacían cola en el restaurante al aire libre.

—¡Menos mal! O quizá habría tenido que ir ella a buscarlo a la comisaría.

—No puedo creerlo —musitó—. ¿Le hiciste algo a Sly?

—Se llevó la peor parte —declaró Kenny, triunfal.

—¡Kenny se ha peleado, Kenny se ha peleado! —canturreó Brent.

— ¡Cállate! —gruñó su hermano.

Hannah se llevó una mano a la cabeza, que le dolía de pronto.

—Brent, por favor —miró a su hijo mayor— ¿Qué te dijo Sly para enfadarte tanto?

—Le dijo a Tiffany que íbamos a perder el viernes.

—¿Nada más?

—Le dijo que íbamos a perder por mi culpa, porque yo iba a jugar mal.

—Entiendo que eso no te guste, pero no es para pegarle. Sólo tienes que demostrar que se equivoca.

Kenny hundió los hombros y miró al suelo.

—Tú no lo entiendes.

Hannah no lo negó.

—Déjame ver tus manos.

El chico las extendió de mala gana y ella miró los dedos despellejados y los nudillos hinchados.

—¿Crees que tienes algo roto? ¿Que necesitas una radiografía?

Kenny flexionó los dedos.

Aquello era una buena noticia, pero Hannah estaba segura de que el asunto no terminaría allí.

—¿Qué voy a decirle a Sandy Reed cuando me llame?

—Dile que su hijo me deje en paz.

Hannah se acercó al armario a buscar una aspirina... para los dos.

—¿Qué hacía Tuck mientras tanto?

Kenny se tragó la pastilla con agua.

—Intentó pararnos. Pero ya conoces a Tuck. No es el chico más fuerte del mundo.

—¡Mamá, se queman los huevos! —gritó Brent.

La mujer se volvió, tomó la espumadera e intentó salvar los huevos que había echado en la sartén antes de la entrada de Kenny. Pero era demasiado tarde, pues ya estaban negros. Los tiró a la basura, apartó la sartén del fuego y abrió la ventana. Pero antes de que pudiera continuar la conversación con su hijo, sonó el timbre.

—Si es papá, dile que yo ya no quiero ir —dijo Kenny.

Hannah sabía que no iba a ser tan fácil. Si intentaba lidiar con aquella situación delante de Russ, su ex marido diría lo contrario de lo que dijera ella. O que intentaba convertir a su hijo en un niñito de mamá o que, en caso de que le diera la razón, quería ganar puntos con el chico a costa de no ser una buena madre.

—Ven aquí —dijo—. Seguro que se enterará de la pelea, pero podemos ganar un par de días.

—¿Dónde está mi comida? —preguntó Brent, que se ataba ya los zapatos.

—En la encimera —Hannah le dio la bolsa. Quizá pudiera despedir al pequeño sin tener que invitar a Russ a entrar en la casa. Y después pensaría lo que iba a hacer con Kenny.

—Gracias, mamá —Brent tomó la bolsa de la comida.

—Un momento —Kenny lo garró por la camiseta—. ¿Adónde crees que vas?

Brent intentó soltarse.

—A la carrera de coches.

—No irás sin mí.

—No me la voy a perder porque tú no quieras ir.

—¡Kenny, suéltalo! —dijo Hannah.

—¿Por qué? No se divertirá nada. Ya conoces a papá. Estará hablando y bebiendo cerveza con sus amigos y no le hará ningún caso.

Hannah lo miró a los ojos.

—¿Me estás diciendo que no es seguro dejarlo ir?

Kenny no contestó.

El timbre volvió a sonar.

—¿Estáis levantados? —preguntó la voz de Russ.

—¿No lo es? —preguntó la mujer.

Su hijo le devolvió la mirada de mala gana.

—No es eso, ¿pero por qué no puede quedarse?

—Porque quiero ver los coches —dijo Brent.

Había conseguido soltarse de Kenny, pero ahora lo sujetaba Hannah.

—Ya le dije que podía ir —dijo ella—. ¿Hay alguna razón concreta por la que tenga que cambiar de idea?

Pensó que Kenny le contaría al fin cómo había ocurrido lo del vídeo porno. Sabía que quería hacerlo, pero el chico desvió la mirada al suelo.

—No importa. Dame un minuto para vestirme y yo también voy.

Él se puso en pie.

—No pasa nada, mamá. Todo está bien. Abre la puerta antes de que papá pierda los nervios y empiece a gritar.

HANNAH respiró hondo y se apretó el cinturón de la bata antes de abrir la puerta.

—¿Estáis listos? —preguntó Russ, sin molestarse en saludar.

Hannah miró al hombre con el que había vivido y dormido durante doce años. Su estilo de vida empezaba a pasar factura. Se estaba dejando perilla, que ayudaba a ocultar la redondez de su cara, pero también le daba aire de malo. Y ese día además debía de tener resaca.

—Brent sí.

El niño salió directamente hacia el Jeep.

Russ la miró de arriba abajo.

—¿Dónde está Kenny?

—Dile que se dé prisa.

—Dale un minuto.

—Vamos a llegar tarde —protestó él—. Te dije que los tuvieras preparados.

—Tienes suerte de que los deje ir —señaló ella, molesta por su tono—. Este fin de semana están conmigo.

—Sí, claro, tú eres una santa. Demasiado buena para mí, ya lo sé.

Hannah se mordió la lengua, consciente de que el antagonismo entre ellos empeoraría aún más cuando viera la cara de Kenny.

—Si quieres esperar en el Jeep, no tardará en salir —dijo.

—Ya estoy aquí.

La mujer respiró hondo.

—¿Qué te ha pasado? —gritó Russ en cuanto vio a su hijo.

El señor McDermott, el vecino de enfrente, estaba fuera regando el césped y levantó la vista, pero Hannah fingió no verlo. Se clavó las uñas en las palmas y habló en voz baja.

—Se peleó anoche.

—¿Con quién?

—Con Sly Reed.

—¿Con Sly? —Russ parpadeó varias veces. Apretó los labios —sube al Jeep —dijo al chico.

Hannah se enderezó sorprendida. ¿Ya se iba? ¿Así de fácil?

Entendió de pronto que ella no disponía de toda la información. Era la primera vez que Kenny se metía en una pelea seria y su padre no mostraba preocupación ni sorpresa, sólo rabia. ¿Por qué?

Kenny la miró de soslayo antes de subir al coche. Ella levantó la mano para despedirlos, pero la dejó inmóvil en el aire. Antes había asumido que él quería quedarse en casa porque no le gustaba tener que oír la reacción de su padre a la pelea y quizá tampoco quería que lo vieran en público con esa cara. Ahora se preguntó si no habría algo más.

Lamentó su decisión de permitir que Russ se llevara a los chicos y se adelantó para impedírselo. Pero él hizo como si no la oyera llamarlo. Puso la radio a todo volumen y se alejó.

Hannah sintió tentaciones de subir al coche y perseguirlo, pero ya lo había intentado una vez y había pagado un precio muy alto.

Se dijo que los chicos pasaban muchos fines de semana con su padre y que un día más no iba a suponer mucha diferencia. Volverían esa noche.

Pero eso no le impedía preocuparse por Kenny. Hacía más de una semana que a su hijo le pasaba algo y ahora estaba segura de que ese algo tenía que ver con Russ.

Cuando Gabe iba al pueblo a comprar comida para el perro y para él, normalmente no tardaba mucho en conseguir lo que buscaba. Una vez al año compraba media vaca y el carnicero se la cortaba y empaquetaba para el congelador. Cultivaba casi toda la fruta y las verduras y consumía poca comida envasada. Pero Hannah le había pedido cosas que no eran fáciles de encontrar. Como caviar.

Dudaba de que lo hubiera probado nunca y estaba seguro de que no le gustaría, pero le parecía divertido darle lo que había pedido.

Como no sabía dónde buscarlo, se acercó a la zona del champán del supermercado y empezó a leer las marcas. En su casa tenía vino de sobra, pero nada de champán.

Eligió una botella y se acercó a Marge Finley, la dueña del supermercado.

—¿Tenéis caviar beluga? —preguntó.

—No, pero podemos pedirlo si quieres. Sólo tardará unos días.

—No, lo necesito hoy. ¿Y fresas cubiertas de chocolate? ¿Eso sí tenéis?

Marge no se molestó en ocultar su sorpresa.

—¡Vaya! ¿Celebra algo?

—Soy goloso.

La mujer se metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Pues me temo que tampoco tenemos fresas cubiertas de chocolate. Desaparecen muy pronto.

Gabe empezaba a alegrarse de tener bistecs en el congelador.

—Gracias de todos modos.

—Siempre puedes hacerlas tú —comentó la mujer.

—¿Cómo?

—Lavas las fresas y derrites una bolsa de trozos de chocolate en el microondas. Pero no lo dejes mucho tiempo o se quemará el chocolate. Luego sólo tienes que mojarlas y poner las fresas cubiertas de chocolate en papel encerado. Y si les vas a añadir algo raro, lo haces antes de que se asienten.

—¿Algo raro como qué?

—Bueno, puedes echarles nueces picadas o coco o trocitos de caramelo, o echar chocolate blanco por encima. Lo que quieras.

Aquella mujer parecía entender de postres. Gabe pensó que no debía de ser tan difícil.

—¿Tenéis fresas?

—Por supuesto.

Gabe se alejó en su busca y, más tarde, cuando se disponía a pagar, miró los cubos de flores que había al lado de la caja y se preguntó cuánto tiempo haría que nadie regalaba flores a Hannah, pero no estaba seguro de querer comprar un ramo. Su intención era ayudar a Hannah a superar el accidente, no hacer que el pueblo entero hablara de ellos.

—¿Algo más? —preguntó Marge.

—Dame ese geranio rojo de ahí.

Una maceta no era como media docena de rosas, pero Marge enarcó las cejas de todos modos.

—¿Quieres comprar flores?

—¿Los geranios son flores?

—Sí, pero... Está bien. Ciento veintitrés dólares —dijo la mujer.

Gabe sacó su cartera y le dio dos billetes de cien.

Una caja de condones atrajo entonces su atención.

—Y un paquete de eso —añadió de corrido, porque no quería darse tiempo a pensarlo mucho.

Marge vaciló con el dinero en la mano y miró lo que señalaba él. Abrió mucho los ojos.

—No sabía que todavía podías hacer eso.

—Tengo más de dieciocho años —comentó él—. Puedo enseñarte el carné si quieres.

—No, no —la mujer se ruborizó. Tendió la mano hacia el estante detrás de la caja registradora—. Ya te los doy.

—Parece que tienes una cita, Gabe.

Deborah Wheeler acababa de ponerse a la cola detrás de él. Gabe casi lanzo una maldición en voz alta. Seis meses atrás, se había encontrado con ella en la gasolinera y ella se había acercado para decirle que habían ido juntos al instituto. Él apenas se acordaba, pero me mostró atento con ella y no lo negó. Charlaron un rato de fútbol y después él se alejó. No se le ocurrió pensar que aquel sencillo intercambio la alentaría a llamarlo, pero ella lo acosó a llamadas e invitaciones durante varias semanas.

Al fin él tuvo que decirle que no le interesaba salir con ella, y Deborah no se tomó bien la noticia. Le colgó el teléfono y le envió un par de cartas en las que lo acusaba de creerse mejor que nadie y le decía que rechazarla había sido el mayor error de su vida.

No era la clase de persona que quería que lo viera comprando condones por primera vez desde su accidente.

—O, teniendo en cuenta tu estado —ella le miró las piernas—, deben de ser para los chicos del equipo de fútbol, ¿no?

Gabe se sintió furioso y humillado, pero no quiso darle el placer de ver que lo afectaban sus palabras.

—Es un placer verte, Deborah.

Marge frunció el ceño.

—No se los vas a dar a los chicos, ¿verdad? No tienen edad. Por eso los guardamos aquí detrás.

Gabe mantuvo su sonrisa amable, aunque hervía de rabia por dentro.

—No te preocupes por eso —dijo—. Esta caja no durará más allá del fin de semana.

Marge se ruborizó y soltó una risita. Deborah arrugó los labios.

Él tomó su bolsas y las colocó en sus rodillas.

—Buenos días, señoras.

—¿Para quién son las flores? —preguntó Deborah a sus espaldas.

Pero Gabe no contestó. Ya se arrepentía de haberlas comprado.

Cuando Hannah llegó a la cabaña, el reloj del salpicadero del coche marcaba las tres y media. Pensó que era posible que sus hijos llegaran a casa esa noche antes que ella. No quería que ocurriera, pero con Russ podía ocurrir que llevara a los chicos tarde o que los devolviera demasiado pronto. Era impredecible.

Paró el motor con un suspiró y salió del coche. Tendría que haberse ido del pueblo cuando murió su madre. Tendría que haberse esforzado por ir a la universidad. Podía haber pedido préstamos estudiantiles o intentado conseguir una beca.

Y en vez de eso, se había casado con Russ.

Llamó a la puerta con fuerza, pero no oyó ladrar a Lazarus y no abrió nadie.

Volvió a llamar y decidió ir al jardín. Al acercarse, oyó el ruido de una sierra eléctrica. Gabe trabajaba en su taller.

Vio a Lazarus tumbado en el porche, a una distancia relativamente segura del ruido. Se levantó como para saludarla, pero cambió de idea cuando vio que ella se dirigía al taller, donde Gabe cortaba un trozo de madera con unas gafas de protección en los ojos.

—¡Gabe! —gritó ella, pero él no podía oírla.

Cuando le pareció que no había peligro, le tocó el hombro.

Él apagó la sierra y se quitó las gafas.

—Las cosas de limpiar están en la casa —dijo—. La puerta está abierta.

Hannah vaciló. Algo iba mal. Después de haberlo visto de buen humor la noche anterior, aquel cambio resultaba desconcertante.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Claro que sí.

Pero no era verdad. La tensión de su cuerpo casi resultaba palpable.

—Estás enfadado —dijo.

Él empezó a ponerse las gafas de nuevo, pero ella lo detuvo con una mano en su brazo.

—¿Por qué?

Gabe achicó los ojos.

—Ni idea.

—Anoche estabas bien. ¿Qué ha pasado?

—Nada nuevo.

—¿Tiene que ver con tu padre?

Sintió los músculos del brazo de él tensarse bajo su brazo.

—Vete a casa —dijo—. Lo de los cristales y la cena... Hoy no es un buen día.

—Quizá para la cena no, pero puedo lavar los cristales.

—No quiero que lo hagas.

—¿Por qué?

—No he tenido tiempo de hacer la cena —sacó un billete de veinte dólares e intentó dárselo—. Cómprate algo en el pueblo.

Hannah le apartó la mano.

—No quiero tu dinero.

—Está bien.

Él dejó el billete en una mesa cercana y empezó a serrar de nuevo.

A pesar del ruido, Lazarus se acercó a ella y le puso el hocico en la palma. Miró a Gabe como si percibiera su mal humor.

Hannah quería ayudarlo, pero no sabía cómo.

—No pienso irme —dijo—. Y te pido que no me hagas sufrir más con tu infelicidad.

La sierra se detuvo.

Gabe la miró con ojos llenos de furia, pero ella no se arrepentía de sus palabras. Si no salía de aquel estado de ánimo por él mismo, tal vez lo hiciera por otra persona.

—¿Por favor? —musitó.

Él movió la cabeza como si lo que le pedían fuera demasiado.

Hannah quería calmarlo como podía haber calmado a Kenny o Brent. Necesitaba que creyera, y creer también ella, que podían superar las consecuencias de aquel maldito accidente. Si él se abría, podrían hacerlo juntos. Pero cuando inclinó la cabeza para besarlo con gentileza en la frente, se encontró de pronto con sus labios. No supo si ella había cambiado el blanco o si él se había movido, pero lo siguiente que supo era que lo besaba en la boca como si prefiriera morir a parar.

HACÍA años que Gabe no besaba a una mujer. Al verla, la furia que lo había invadido por dentro desde que saliera del supermercado subió en su interior como una marea imparable. Cuando ella separó los labios y recibió encantada la invasión de su lengua, esa furia pareció encenderse y chocar con la pasión sorprendente de la respuesta de ella. Por un segundo, quiso morderla, que sufriera como sufría él, castigarla. Pero eso paso casi inmediatamente y la furia y todo lo demás dieron paso a un impulso muy primitivo y ya sólo pudo pensar en enterrarse en su interior. Se imaginó poseyéndola una y otra vez, casi podía sentir cómo le temblaban los músculos por la tensión, los nervios vibrando de deseo...

En algún lugar de su mente supo que su reacción era medio salvaje. Hasta Lazarus, que les ladraba en ese momento, parecía sentirlo así. Pero Gabe miraba el mundo desde una ventana distinta a la de antes. Ya no podía tratar a una mujer con la indiferencia de antes, ya no podía dar por sentado el sexo ni ninguna otra cosa de la vida. Respirar significaba más que nunca antes. Las cosas sencillas en las que apenas se había fijado en más de treinta años tenían ahora un significado importante.

Hannah deslizó los dedos en su pelo y lo acercó más a sí. El abandono que captaba en ella lo impulsaba a dejarse llevar. Ella sabía a helado y chicle y besaba mucho mejor de lo que él habría podido imaginar. Quería chupar los pechos que tanto había observado la noche anterior, llevarla a su habitación...

Pero sabía que ella haría lo que fuera por matar sus remordimientos. Y Gabe nunca le pediría que hiciera el amor con él.

Cuando Gabe se apartó, Hannah se agarró a la viga de apoyo. Se sentía casi demasiado débil para permanecer en pie por sí misma. También se sentía estafada. Quería que volviera a besarla y tocarla... sentir su aliento en la piel y sus labios en el cuello... No sabía qué parte de su respuesta se debía a la necesidad de asegurarle que todo iba a ir bien, pero sabía que nunca antes había besado así a un hombre. Y, sin embargo, estaba lejos de sentirse satisfecha.

Se sentía obligada a romper aquel silencio incómodo, pero no sabía qué decir.

—No pretendía hacer eso. Si te he puesto incómodo, lo siento.

—¿Incómodo? —Gabe soltó una risita—. Hannah...

—¿Qué?

—No creo que «incómodo» sea la palabra correcta.

—¿Y cuál es?

—En primer lugar, no creo que sea inteligente que estés aquí. No deberías cocinar para mí ni limpiarme los cristales.

—¿Y por qué no? Tú me das una silla que seguramente costaría dos mil dólares en una galería. Yo salgo ganando. Y los cristales... No me importa ayudar.

—Pero no me debes nada. ¿Crees que yo nunca he hecho un adelantamiento indebido? Fue un accidente. Podría haberle pasado a cualquiera. ¿Por qué no quieres entender eso?

—A lo mejor estoy aquí porque quiero estar. Y con todas las mujeres que te han perseguido en el pasado, no sé por qué te sorprende tanto.

—No me lo creo. Estás aquí por el accidente.

En aquel momento ella no estaba tan segura. El accidente tenía algo que ver con aquello, sí, pero sabía que había otros temas en juego.

—No creo que... sea tan sencillo.

—Exacto. Nada es ya tan sencillo. Mis sentimientos son confusos. Tan pronto estoy furioso como... Gabe se pasó una mano por el pelo—. ¿Y si no llego a parar ahora?

Hannah lo miró a los ojos.

—¿Qué?

—Que estaríamos dentro, en mi cama.

El comentario casi la dejó sin aliento.

—¿Haciendo el amor? —preguntó con suavidad.

Gabe la miró.

—Desde luego, no estaríamos durmiendo.

—¿Y tan malo sería eso?

Él dio un respingo.

—Hannah, tú no sabes dónde te metes. No me conoces en absoluto.

Tal vez no hubieran pasado mucho tiempo juntos, pero a ella le había gustado en la época del instituto, y no había dejado de pensar en él desde el accidente. En cierto modo, era tan parte de su vida como Kenny y Brent.

—Los dos crecimos aquí, fuimos juntos al colegio, nos besamos en un baile hace veinte años. Conozco a tu familia, a muchos de tus amigos. Te conozco mejor de lo que piensas.

—Algún día saldré de esta silla, Hannah —dijo él—. No busco una relación cómoda para sentarme a lamerme las heridas o dejar que otra persona cuide de mí.

—Yo no te ofrezco cuidar de ti. No tengo intención de meter a otro hombre en mi vida familiar. Hay muchas cosas a tener en cuenta.

—¿Ése es otro sacrificio que haces por tus hijos?

—No es un sacrificio, es una decisión sabia y bien informada.

—Pues ya que tomas decisiones bien informadas, hay algo que deberías saber.

—¿Qué?

—Mi cuerpo puede fallarme. Hacer el amor puede resultar frustrante y desagradable. Serías una tonta si te arriesgaras a eso. Y yo sería un tonto si te lo permitiera —se frotó la mandíbula—. Ni siquiera he tocado a una mujer desde el accidente. No tengo ni idea de lo que podría ocurrir.

—Eso no me asusta —repuso ella.

Gabe tragó saliva. Movió la cabeza.

—Tú no sabes lo que pides.

Desde el accidente, había un algo de peligro en él que antes no estaba allí. A pesar de sus palabras y su deseo de ayudarlo, la ponía un poco nerviosa. Si por fin se decidía a acostarse con alguien, quizá debería buscarse un amante con el que pudiera mostrarse objetiva. Pero nadie la excitaba tanto como Gabe.

—¿Quién tiene miedo de no poder lidiar con lo que pase? ¿Tú o yo?

La franqueza de su pregunta pareció sorprenderlo. La miró unos segundos.

—Se acabó —dijo—. Ven aquí.

Hannah se acercó con el corazón golpeándola con violencia en el pecho.

—Desabróchate la blusa —dijo él.

La mujer miró a Lazarus, que se sentaba expectante a los pies de Gabe.

—¿Aquí?

Él asintió.

—Tú no crees que vaya a aparecer Mike otra vez, ¿verdad?

—Es sábado, está con su esposa. Y aquí no viene nadie más.

Ella tragó saliva para aliviar la garganta seca. Él no comprendía que hacía media vida que no hacía nada semejante. Necesitaba una habitación oscura, no aquella luz del día.

Intentó desabrocharse el primer botón de la blusa, pero le temblaban mucho las manos.

—Creo que estoy nerviosa —confesó—. Tengo una estría y...

Gabe enarcó las cejas.

—¿Una estría? ¿Yo estoy en silla de ruedas y a ti te preocupa una estría?

—Pero tú has estado con muchas mujeres y seguro que todas parecían modelos. No, seguro que eran modelos.

—Creo que tú eres hermosa —repuso él—. No importa lo que pasó antes. Yo ya no soy el mismo hombre.

Ella asintió con la cabeza y empezó a desabrocharse la blusa de nuevo. Gabe se acercó más, pero no la tocó y ella no podía mirarlo a los ojos. Tenía miedo de perder el valor. Era una locura hacer aquello. Y más en ese momento, en que tenía problemas con Kenny y muchas otras cosas en la cabeza...

Tenía que irse. Abrió la boca para decirle a Gabe que había cambiado de idea. Pero él eligió aquel momento para tocarla por fin. Sus manos grandes cubrieron las de ella.

Ella parpadeó rápidamente y le miró la cara.

—¿Qué?

—Tranquila, ¿de acuerdo? —desabrochó él mismo el último botón.

La mujer seguía pensando aún echarse atrás... hasta que él abrió la blusa. El agrado que captó en él envió un diluvio de hormonas a rescatarla y ya no habría podido alejarse. Nunca un hombre la había mirado así.

—Última oportunidad para cambiar de idea — murmuró él. Pero sus manos se aferraron a la cintura de ella como si quisiera impedirle que se marchara.

La respuesta de ella fue dejar caer la blusa y besarle la cabeza. le echó Los brazos al cuello, los apoyó en los hombros grandes de él y pensó en las muchas veces que había deseado hacer eso.

—No quiero que te arrepientas luego —musitó Gabe—. Dime que no pasará eso.

—No pasará eso.

Gabe la sentó en sus rodillas y bajó los labios por su cuello, hasta los pechos. Y Hannah sintió carne de gallina en toda la piel y un deseo intenso de arrancarle la ropa.

—Quítate tú la camisa —dijo. Y se sentó más recta para que él pudiera usar los dos brazos para sacársela por la cabeza. Gabe tiró la prenda a un lado y Lazarus la siguió con los ojos y soltó un ladrido de aliento.

Hannah se echó a reír.

—¿Qué? —murmuró él.

—Tu perro nos está mirando.

—No te preocupes. Seguro que se divierte.

Hannah rió de nuevo. Se sentía pequeña en contraste con el cuerpo poderoso de Gabe. Le besó el cuello y pasó los dedos por la piel cálida.

—¡Qué agradable!

Él le quitó el sujetador y Lazarus dio otro ladrido de aliento cuando cayó al suelo al lado de la camisa.

Hannah esperaba nerviosa la reacción de él. La osadía de estar desnuda en el jardín en vez de en la cama añadía un elemento de miedo a la experiencia, pero habría sido todavía más erótica de no haber estado ya aterrorizada. Desde luego, nunca podría olvidar ese momento.

—Eres exactamente como había imaginado — declaró él con una sonrisa.

—¿Imaginado cuándo? —preguntó ella.

—En tu casa, en el restaurante, en el coche y siempre que cerraba los ojos anoche después de volver a casa.

Acercó su boca a uno de los pezones de ella y Hannah se estremeció.

Gabe confundió aquel estremecimiento.

—Tienes frío —dijo—. Vamos a la casa.

Gabe nunca había sentido nada tan maravilloso como hacer el amor con Hannah. A pesar de las dificultades potenciales que había anticipado, no tardaron en descubrir qué posiciones eran más fáciles y cómodas. Y le gustaba verla sentada a horcajadas sobre él y observar las emociones que se reflejaban en su cara.

Hannah hacía el amor con el corazón más que con el cuerpo, lo cual cambiaba la experiencia, la llenaba de significado. Y aunque él no podía sentir mucho con las piernas, el resto de su cuerpo parecía más sensible que nunca. Sentía cada susurro de la mano, de los labios o de la lengua de ella en su piel como si hubiera tomado alguna droga de las que amplían las sensaciones.

Había oído que el Viagra ayudaba a algunos parapléjicos. Su médico se lo había comentado con tacto en una de sus revisiones. Pero como Gabe no había pensado hacer el amor con nadie, no lo había encargado. Y por suerte, pudo hacer lo que quería con Hannah sin él, aunque sí se alegró de haber comprado los preservativos. Sólo usaron uno, pero hicieron el amor mucho tiempo y los dos quedaron satisfechos.

Cuando empezaba a atardecer, acarició el brazo de Hannah, que dormitaba satisfecha a su lado. Odiaba que los días empezaran a ser más cortos por la proximidad del otoño. En invierno le resultaba más difícil desplazarse, pero le gustaba la caída de las hojas y los olores asociados con la estación. Por alguna razón, el otoño le provocaba la esperanza de que, si se empleaba a fondo, quizá en primavera hubiera vuelto a andar de nuevo.

Hannah se movió y apoyó más trozo de espalda en su pecho. Su suavidad, la promesa de más compañía como la de ese día... quizá eso era lo único que necesitaba. Tal vez había llegado la hora de mostrarse realista sobre sus probabilidades de recuperación. Tal vez nunca fuera a andar y debiera concentrarse en ser feliz con alguien a quien no le importara que la miraran porque estaba con él y no le importara que susurraran a sus espaldas si podían o no hacer...

Bloqueó aquellos pensamientos, tapó a Hannah con la sábana y se acercó al borde de la cama, donde había dejado la silla. Siempre se había enorgullecido de su fortaleza atlética y sabía que no debía pensar en entrar en una relación cuando tenía tan poco que ofrecer.

—¿Gabe? —murmuró Hannah, cuando él se acercaba a la puerta.

—Duérmete. Voy a hacer la cena.

—Ha sido maravilloso —musitó ella.

Él sonrió. Era cierto. Había sido maravilloso. A decir verdad, esa tarde habían creado juntos el único recuerdo que quería conservar de los tres últimos años.

CUANDO Hannah abrió los ojos, estaba completamente oscuro. Por un momento se sintió tan desorientada que no recordaba dónde estaba. No estaba acostumbrada a despertarse en lugares extraños. Sintió un nudo en el estómago... hasta que volvió la cabeza en la almohada y captó el olor a Gabe. Entonces comprendió que estaba en su cama y sonrió. Pero su siguiente pensamiento fue para los chicos.

¿Qué hora era? Tenía que irse a casa.

Se levantó y se puso la ropa interior y el pantalón corto, pero su blusa debía de estar todavía en el suelo del taller.

En la parte superior de la cesta de la ropa sucia de él encontró una camiseta blanca de algodón y se la puso. Salió al pasillo.

—¿Gabe?

Él le sonrió cuando entró en la cocina.

—¿Hambrienta? —preguntó.

—¿Qué hora es?

—Las nueve y media.

—Tengo que irme.

Gabe enarcó las cejas.

—¿Antes de cenar?

—Russ habrá dejado ya a los chicos en casa.

—Kenny tiene dieciséis años. ¿No puede cuidar un rato de Brent?

—Normalmente sí, pero... —notó que Lazarus seguía todos sus movimientos con los ojos—. Tu perro me mira como si conociera todos mis secretos sucios.

—Porque los conoce.

Gabe se movió al fregadero para lavarse las manos y ella vio que había estado trabajando en algo.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Un desastre.

Hannah se acercó y vio que había mojado fresas en chocolate. Recordó el menú que le había pedido ella para la cena.

—¿Eso es para mí?

Él contempló sus esfuerzos con el ceño fruncido.

—No tienen muy buen aspecto, pero... —se lamió los dedos—saben casi tan bien como tú.

La joven sonrió.

—¿Tienes también champán y caviar?

Él enarcó las cejas.

—¿No te parece que pides mucho teniendo en cuenta que no has limpiado ni un cristal?

—Porque tú has elegido otra actividad —repuso ella.

Gabe le miró el pecho.

—Y no me arrepiento. Podemos dejar los cristales para otro día.

Hannah sabía que la estaba poniendo a prueba para saber lo que podía esperar de ella en el futuro y sabía que tenía que decir algo. Si seguía yendo por allí, lo sucedido ese día daría paso a una aventura más larga y uno de los dos acabaría sufriendo. Concretamente ella, que ya estaba enamorada de él.

—No creo que vuelva por aquí, Gabe —dijo.

Él dejó de sonreír.

—¿En serio?

—Creo que será más fácil cortar esto ahora, ¿no te parece? Los dos sabemos que lo que ha pasado hoy no puede ir a ninguna parte. Ninguno de los dos está en una buena posición para una relación, así que no hay necesidad de...

—¿De qué? Los dos estamos solos y somos adultos.

—Y los dos vivimos en un pueblo. Si esto se supiera... seguro que se enterarían mis hijos, y Russ y su familia y...

—¿Tienes miedo de los cotilleos?

No, tenía miedo de acostumbrarse a él, de aferrarse. No quería verlo después con otra mujer y sentir los celos y el sufrimiento que sabía que sentiría si prolongaba aquello. Prefería valorar aquel interludio breve y seguir adelante mientras aún le quedara algo de dignidad.

—Míralo por el lado bueno. Así no tendrás que desengañarme con amabilidad dentro de unas semanas —dijo.

—Ya te he dicho que puedo cuidar de mí mismo. No necesito que me dejes tú hoy para que no tenga que dejarte yo más tarde. Igual que no necesitaba que intervinieras anoche en el restaurante.

—¿Ah, no? ¿Me vas a decir que te divertías firmando autógrafos en servilletas de papel mientras se te enfriaba la comida?

Él no contestó.

—Ayer prácticamente me dijiste que no querías una relación. ¿Ahora dices que sí?

Gabe se frotó los ojos.

—No sé lo que quiero. Tú vienes aquí y todo se descontrola. Y ahora te levantas y dices que no vas a volver. ¿Qué quieres que piense?

Lo había rechazado antes de que la rechazara él y Gabe reaccionaba así por orgullo. Porque ahora que conocía su cuerpo y sabía que no le iba a fallar en un momento crítico, ya no la necesitaba. Podía seguir adelante con confianza.

—A partir de ahora estarás bien —dijo—. Sólo...

—¿Qué?

—Sé feliz.

Muchas gracias.

—Lo siento. Me gustaría poder quedarme a cenar.

—Pero tienes mucha prisa por salir corriendo.

—No es eso.

—Seguro que tienes hambre, Hannah. Siéntate y come conmigo.

—Me gustaría. Huele muy bien. Pero he dormido mucho rato y ahora tengo que darme prisa. Kenny tuvo una pelea anoche y...

—¿Qué? ¿Se hizo algo?

Ella se encogió de hombros.

—Tiene un ojo morado y el labio hinchado.

—¿Quién le pegó?

—Ése es el problema. Creo que empezó él la pelea.

Gabe parecía dudoso.

—No me imagino a Kenny haciendo eso. Él no es así.

—No, pero últimamente está muy raro. De pronto no quiere ir al entrenamiento de fútbol, esta mañana no quería ir a la carrera de coches con su padre, y lo único que dice de la pelea es que Sly se lo merecía.

—¿Se pegó con Sly?

—Sí. Lo conoces, ¿verdad?

—Claro. Está en el equipo.

—Ahora tengo que decidir si voy a castigar a Kenny o no, pero antes tengo que llegar al fondo de lo que preocupa a mi hijo —echó a andar hacia la puerta de atrás.

—¿Adónde vas?

—A buscar mi blusa.

—Ya la he traído yo. Está en el brazo del sofá.

Hannah se volvió para ir hacia el sofá, pero Gabe le interceptó el paso y la sentó en sus rodillas.

—¡Suéltame! —exclamó ella—. Me estás poniendo esto más difícil.

Se debatió, pero él la redujo fácilmente. Le sujetó los brazos en la espalda con una mano y deslizó la otra debajo de la camiseta.

—Eres muy malo —comentó ella sin acritud cuando sus ojos se encontraron.

—Y tú muy buena. Creo que eso es parte de la atracción. Ya sabes lo que dicen de los opuestos la besó, pero esa vez fue un beso suave y tierno que hizo que ella se derritiera. Se apretó contra él y Gabe sonrió—. Volverás —dijo. Y la dejó levantarse.

—No cuentes con ello —contestó ella.

Se puso la blusa y guardó al camiseta de él en su bolso.

—Eh, ¿adónde vas con eso? —preguntó él.

—Me la llevo a casa.

—¿Por qué?

—Es un recuerdo.

—¿Tú también? ¿Quieres que la firme?

—No, gracias. No creo que olvide de dónde ha salido.

Sabía que él se preguntaría por sus motivos, pero a ella sólo le importaba que olía a él. A ella le importaba él, no su fama.

—Ten cuidado en el camino de vuelta —dijo Gabe, serio ya.

Hannah asintió, tomó una de las fresas cubiertas de chocolate y salió por la puerta. Aunque sabía que valoraría mucho el recuerdo de lo ocurrido, sentía cierta aprensión por lo que había hecho. ¿Había empezado una cadena irreversible de sucesos que la atormentarían más tarde?

Puso el coche en marcha y se dijo que no pasaría nada. Habían usado preservativo y nadie sabía que iba a ir allí. Y aunque lo supieran, nadie esperaría que la mujer causante de su accidente se convirtiera en su amante. Y él no se lo diría a nadie. Podía volver a su vida y a sus hijos como si no hubiera pasado nada.

Al salir a la carretera desde el camino que llevaba a la casa de él, pisó el freno con fuerza porque un coche se acercaba a toda velocidad desde la curva.

El conductor tocó el claxon con fuerza como si la culpable fuera ella, y siguió su camino, pero Hannah creyó reconocer por un momento a la persona sentada al volante. Se echó hacia delante todo lo posible e intentó ver mejor, pero estaba muy oscuro y, antes de que desaparecieran los faros, sólo consiguió ver la parte trasera de un sedán blanco.

Tal vez era su imaginación. Seguramente no sería nadie conocido.

Cuando Gabe se quedó solo en la casa, pensó en Kenny y la pelea. Sabía que el chico no era violento. Sabía también que podía ser coincidencia que se hubiera peleado con el sobrino de Blaine. O podía ser que Sly le hubiera propuesto algo en nombre de Blaine y hubiera reaccionado mal. Pero, fuera como fuera, la pelea añadía credibilidad a lo que había oído Dale Lindley en los vestuarios y había contado luego a su madre. Relacionaba a Kenny con Sly, aunque Gabe no supiera cómo exactamente.

Pero quizá fuera buena idea descubrirlo. A Gabe le gustaba Kenny y no quería verlo mezclarse en algo que pudiera alterar sus posibilidades de triunfar en el juego en un futuro y que arruinara su reputación como jugador. Gabe no quería que le pasara eso a ninguno de los chicos del equipo. Y no pensaba tolerar que su ayudante conspirara contra él. Si no podía ganar partidos de fútbol como jugador, los ganaría como entrenador. Nadie se iba a interponer en su camino y menos Melvin Blaine.

Sacó la lista de jugadores, la colocó a su lado en el mostrador y marcó el primer número de la lista. El entrenador Blaine.

Blaine vivía solo. Su esposa había muerto casi una década atrás y sus hijos eran mayores y vivían por su cuenta. Contestó casi de inmediato.

—¿Sí?

—Soy Holbrook.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Puedes empezar por decirme si tenemos problemas.

—¿Con qué?

—El equipo.

Hubo una pausa.

—Tenemos muchos problemas. La defensa es débil, tenemos un quaterback joven e inexperto... quizá puedas ser más específico.

—Kenny Price se peleó anoche con tu sobrino.

—Lo sé. Me llamó antes mi hermana. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Eso es lo que me gustaría saber.

—Nada.

¿Mentía?

—¿Tú no sabes por qué se pelearon?

A Gabe lo sorprendió lo mucho que deseaba creerlo. Aunque aquel hombre no le gustaba, no quería que el equipo sufriera por los actos de un hombre ambicioso y egoísta.

—Me alegra oír eso —dijo—. Porque si alguno de mis chicos...

—¿Tus chicos? —lo interrumpió Blaine.

—Mis chicos —repitió Gabe—. Te guste o no, éste es mi equipo ahora. Y si tú utilizas tu posición para meter a alguno de los jugadores en algo que pueda perjudicarlos a ellos o al equipo, te arrepentirás. ¿Está claro?

—Tienes mucho valor para llamarme y amenazarme de este modo —gruñó Blaine.

—Si has metido la pata, deberías agradecerme que te dé la oportunidad de cambiar de táctica.

—Todavía no hemos jugado el primer partido, Gabe. ¿Ya buscas un chico expiatorio?

Gabe soltó una risita.

—No necesito ningún chivo expiatorio, Melvin. Porque pienso ganar. Y tú tienes dos opciones: ayudarme o apartarte de mi camino.

—¿Crees que tú puedes solo con este equipo?

—¿Todavía sigues teniéndome envidia? —preguntó Gabe.

—¿Por qué te voy a tener envidia? —repuso Blaine—. Yo puedo andar.

HANNAH estaba sentada en su coche delante de la casa y miraba la luz que salía por la ventana de la sala de estar. El Jeep de Russ estaba también allí. Sabía que la esperaba y no quería hablar con él, no con la camiseta de Gabe guardada en su bolso y la piel sensible y cosquilleando todavía por su contacto.

Respiró hondo, metió las llaves en el bolso, lo cerró bien y salió del coche. ¿Cuánto tiempo llevarían en casa Russ y los chicos? Podía decir que había ido a dar una vuela en coche. Nadie tenía por qué saber que había ido a casa de Gabe.

—Por fin llegas —Russ estaba sentado en el sofá bebiendo una de las cervezas que guardaba ella en el frigorífico para Patti.

—Siento haberme retrasado —dijo Hannah—. No sabía a qué hora volveríais.

—¿Dónde diablos te has metido?

—¡Mami!

Brent corrió a darle un abrazo. Ella dejó el bolso en una mesa pequeña al lado de la puerta.

—Ya no tienes derecho a preguntar eso —contestó—. No eres mi marido.

—Tengo derecho a saber dónde estás cuando intento devolverte a los niños.

—¿Por qué? Kenny tiene llave. Si no, no estarías aquí viendo mi tele y bebiéndote mi cerveza. Y él es lo bastante mayor para cuidar de Brent hasta que yo llegue. ¿Dónde está?

—En su cuarto.

—¿Está bien?

Russ se encogió de hombros.

—Sí. Pero está enfadado.

Hannah se acercó y apagó la televisión.

—¿Por qué? —preguntó.

—¡Mamá, estaba viendo eso! —protestó Brent.

—Es tarde —dijo ella—. Ve a darte un baño y a acostarte. Luego iré darte las buenas noches.

Brent gruñó un poco, pero salió de la sala.

—¿Por qué está enfadado Kenny? —preguntó Hannah de nuevo.

—Porque le he hecho ir a casa de Sly a pedirle perdón.

Hannah se puso tensa.

—¿Sabes que fue culpa suya? —preguntó.

—Por supuesto. Él pegó el primero, ¿no? —Russ terminó la cerveza, eructó, arrugó la lata y la dejó en la mesita al lado del sofá.

—¿Te lo ha contado Kenny? —preguntó ella.

—No me ha dicho mucho, pero admite que él dio el primer puñetazo y ningún hijo mío va a hacer nada que pueda perjudicar sus oportunidades de jugar al fútbol. Sly es sobrino de Blaine.

—¿Y qué? Aquí hay cosas más importantes en juego. Agresividad, cómo lidiar con la rabia... resolver problemas de un modo constructivo...

—Sí, bueno, pues yo además quiero que juegue al fútbol.

—Tienes que dejar de presionarlo. Si juega al fútbol tiene que ser porque quiera él, no tú. Kenny es muy inteligente, hay muchas cosas que puede hacer.

—Quiere jugara al fútbol y tú lo sabes.

—¿Por qué me has esperado? —preguntó Hannah—. ¿Para tener la misma discusión de siempre?

—No. Porque quiero pedirte que me apoyes una vez, para variar. Dile a Kenny que sólo intento ayudarlo, que soy su viejo y lo quiero.

—Él sabe que lo quiero.

—Pero no tengo ninguna credibilidad con él. Hace más caso a lo que dices tú. A ti te respeta.

Tal vez Russ recogía el fruto de sus actos, pero Hannah en el fondo sentía lástima de él.

—¿Qué quieres que le diga?

—Dile que sé lo que digo cuando hablo de fútbol.

Otra vez el fútbol. A ella no le gustaba la importancia que ponía Russ en aquel tema, pero suponía que apoyarlo en el tema de los deportes no era mucho pedir.

—Le diré que sólo piensas en su bien.

Él tomo la gorra de béisbol que había dejado en el brazo del sofá.

—¿Adónde has ido hoy?

Hannah carraspeó y se sintió culpable.

—A dar una vuelta.

—¿Adónde?

—A las montañas. Ha sido muy agradable y refrescante.

—Seguro que sí. Nunca te había visto tan guapa.

Hannah se ruborizó.

—Gracias.

—¿Hay alguna posibilidad de que quieras...?

—No, lo siento —lo interrumpió ella. Sabía que la iba a invitar a salir.

—Vale. Bien, tengo que irme.

Cruzó la estancia y salió al exterior. Ella lo siguió para cerrar la puerta, pero él se detuvo de pronto.

—¿Qué hace aquí Gabe? —preguntó.

Hannah miró y vio que Gabe acababa de aparcar fuera y sacaba de la furgoneta la silla que ella quería.

Gabe había visto el coche de Russ y sabía que estaba en la casa. No le apetecía hablar con él, pero tampoco estaba dispuesto a dar media vuelta sin cumplir la misión que lo había llevado hasta allí. Después de hablar con Blaine, había llamado a Mike y se había enterado de que Josh y Rebecca habían visto a Blaine desayunando con Kenny y Russ una semana atrás. Tenía que advertir a Kenny que no se confabulara con Blaine.

Intentó tomar la silla de madera, que estaba ya en el suelo. Russ se le adelantó.

—¿Qué es esto?

Gabe no contestó. No le debía ninguna explicación.

Hannah, que se había acercado a acariciar a Lazarus, levantó la vista.

—Es una silla.

—Eso ya lo veo —repuso Russ—. ¿Pero qué hace aquí?

—Es mía.

—¿La has comprado y Gabe ha ido a buscártela?

—La ha construido él. Hace muebles. ¿Verdad que es preciosa?

El entusiasmo de su voz casi hizo sonreír a Gabe. La silla le gustaba de verdad. Aquella silla le gustaba de verdad.

—¿Y es un regalo? —preguntó Russ. Su voz y su postura indicaban que estaba celoso.

—Es un cambio —explicó ella.

—¿Qué clase de cambio?

—Sólo un cambio —Hannah señaló su Jeep—Gracias por llevarte hoy a los chicos.

Russ no le hizo caso.

—Hace mucho tiempo que no hablo con Gabe. ¿Te importa que entre y charlemos un rato?

—Esta noche no —contestó ella—. Nos vemos la semana que viene cuando vengas a por los chicos.

Gabe levantó la silla del suelo y la sujetó por encima de la cabeza con una mano mientras empujaba la silla con la otra.

—¿Quieres que...? —Russ hizo ademán de acercarse, pero Hannah tiró de él hacia el Jeep.

—Ya lo hace Gabe.

Russ la miró con el ceño fruncido y se metió en el coche. Gabe la miró y no pudo evitar recodar lo sensible y tierna que era como amante. Sabía que lo ocurrido ese día lo había cambiado, pero no se arrepentía Todavía. Quizá lo hiciera al día siguiente, cuando los recuerdos no fueran tan recientes.

—¿La quieres ahí? —señaló el punto del porche donde había puesto la silla.

—De momento —sonrió ella—. Cuando llegue el invierno, la llevaré al estudio. Quiero hacer fotos en ella —lo miró a los ojos—. ¿Quieres pasar?

—Si no te importa, sí. La verdad es que he venido para hablar con Kenny.

—¡Oh, por favor! Dime que no tienes problemas con él. ¿De qué quieres hablarle?

—Seguramente no sea nada —repuso él, con la esperanza de que fuera verdad. En un pueblo tan pequeño, no tenía nada de raro que Russ y Blaine desayunaran juntos—. De la pelea de anoche. Dentro de unos días tenemos el primer partido y quiero estar seguro de que los chicos dejan sus rencillas personales al margen.

—Creo que Russ ha obligado a Kenny a ir a casa de Sly a pedirle perdón. Eso ayudará.

—Tal vez.

—¿Mamá? —Brent abrió la puerta y asomó la cabeza—. ¿Quién ha venido?

Hannah lo miró con severidad.

—¿Tú no tenías que estar en la cama?

—¿Pero quién hay ahí?

—Es el entrenador Holbrook.

—¿El entrenador de Kenny?

—Sí.

El niño miró a Lazarus.

—¿Este perro es suyo? —preguntó.

Gabe asintió y Brent salió al porche.

—¿Puedo acariciarlo? ¿Por favor?

Lazarus estaba ocupado marcando los arbustos y árboles del jardín delantero. Gabe silbó y el animal llegó corriendo. Brent se arrodilló a su lado.

— ¡Qué grande! —exclamó. Lazarus le chupó las mejillas y el niño se echó a reír.

—Quiero un perro —declaró.

—Tienes un hámster.

—No es lo mismo. Mira, mamá, me quiere.

—Podrás tener un perro dentro de un par de años.

—Kenny es más mayor.

—Kenny es adolescente. Sale mucho.

Brent intentó levantarse, pero Lazarus no había terminado todavía con él. Un momento después, volvía a estar de rodillas riendo.

—¿Cuántos... años tengo que tener?

—Por lo menos diez —contestó su madre.

Gabe llamó a Lazarus y Brent consiguió levantarse.

—¿Y luego puedo tener un perro como éste? Por favor, mamá. Es el mejor que he visto nunca.

Gabe sonrió.

—Los perros dan mucho trabajo —dijo, en un esfuerzo por apoyar a Hannah—. Y los alaskan malamute más. Son muy amigables, pero son animales de manada. Tienes que dejar claro enseguida que eres la figura dominante en su vida.

—Yo puedo —insistió el niño.

—Será más fácil cuando tengas diez años.

—¿Puedo llevarlo dentro, a mi cuarto?

—Sólo un rato pequeño. Si a tu madre no le importa.

Hannah asintió.

—Vamos, perro.

Lazarus siguió al niño hasta la puerta y allí se volvió a mirar a Gabe. Éste asintió con la cabeza y el perro desapareció en la casa.

—¡Ojalá mis hijos fueran tan obedientes como tu perro! —comentó Hannah.

—Los chicos son más difíciles de entrenar.

Ella sonrió.

—Voy a ver si Kenny está despierto. ¿Quieres entrar?

Gabe la imaginó presenciando su conversación con el chico y decidió quedarse donde estaba.

—Creo que será mejor que charlemos un momento solos aquí en el porche.

Ella vaciló.

—¿Seguro que todo va bien?

—Sí —repuso él.

Hannah entró en la casa y un par de minutos después salía Kenny, vestido con camiseta, unos vaqueros y sin zapatos.

Gabe se apartó un poco y le hizo señas de que se sentara en la silla que acababa de llevar. El chico enarcó las cejas al verla pero no preguntó de dónde había salido.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

Gabe le miró la cara.

—Eso parece.

Kenny levantó la barbilla.

—Él terminó peor.

—Eso me han dicho. Pero tú podías haberte roto una mano anoche. ¿No te das cuenta?

Kenny no contestó.

—¿Y qué haría el equipo si el quaterback se rompe una mano antes de que empiece la temporada?

El chico se encogió de hombros.

—A lo mejor estaría mejor.

—¿Por qué?

—Porque jugaría Jonathon Greer.

—Sí, pero tú eres mejor. ¿Sabes que nuestras probabilidades de ganar bajan si tú no juegas?

—¿Por qué fue la pelea con Sly? —preguntó Gabe.

Kenny se miró los pies descalzos.

—Por nada.

—¿Le pegaste sin motivo?

—Porque es un bocazas.

Gabe guardó silencio un momento.

—¿Ocurre algo en el equipo que yo deba saber?

Kenny se frotó el cuello, pero evitó su mirada.

—No. No que yo sepa.

Gabe decidió ser más directo.

—El entrenador Blaine no ha hablado contigo, ¿verdad?

El chico levantó la vista.

—¿De qué?

—De lo que sea.

Kenny parpadeó varias veces. Su nuez subió y bajó.

—No, señor.

Lo dijo en voz tan baja que Gabe apenas pudo oírlo.

—¿Qué?

—He dicho que no.

—¿Entonces estamos preparados para el primer partido?

Kenny asintió.

—No pareces muy entusiasmado.

El chico no contestó.

—Te vas a entregar a fondo en ese partido, ¿verdad?

El chico hundió los hombros.

—Sí, señor.

Gabe le puso una mano en el brazo. Kenny alzó la vista hacia él.

—Cuento contigo —dijo el hombre.

Kenny asintió.

—¿Llamas a mi perro y le dices buenas noches a tu madre de mi parte?

Kenny se levantó, pero se volvió antes de entrar en la casa.

—¿Sí?

—Creo que hace un buen trabajo con el equipo.

Gabe deseó que Kenny pudiera abrirse a él. Porque después de esa charla, estaba más convencido que nunca de que allí ocurría algo raro.

¿Pero qué podía hacer? ¿Salvar a Kenny de sí mismo sacándolo del partido? ¿Sacaba también a otros jugadores clave? ¿Se quejaba a la Junta Escolar e intentaba que despidieran a Blaine?

No, no podía hacer nada de eso. No tenía pruebas. Blaine no era su persona favorita, pero no podía acusarlo sin pruebas.

Y las pruebas estarían en el partido. El viernes Gabe sabría quién estaba en su equipo... y quién no.

HANNAH se puso el camisón y se lavó la cara antes de llamar al cuarto de Kenny.

—¿Qué te ha dicho Gabe? —preguntó, cuando su hijo le dijo que entrara.

—Lo de siempre —murmuró él. Estaba en la cama con las luces apagadas y escuchaba un disco de Sheryl Crow.

—¿Y qué es lo de siempre? —preguntó ella—. No creo que el entrenador jefe visite a todos los jugadores antes de un partido importante.

—Soy el quaterback, mamá. Quería saber si estoy preparado para jugar el viernes, nada más.

Hannah se sentó en el pie de la cama.

—O sea que no sólo juegas, sino que eres el capitán.

—Eso parece.

—¿Y no te hace feliz?

—Sí —dijo él; pero no parecía muy feliz.

—¿Y estás preparado?

Kenny suspiró pesadamente.

—Tanto como pueda estarlo nunca.

—Tu padre parecía molesto esta noche.

El chico se incorporó sobre los codos.

—¿Y por qué está molesto? Le he pedido perdón a Sly, que era lo que él quería.

—Tiene miedo de que estés enfadado con él por obligarte.

—Y lo estoy.

—Yo creo que intentaba hacer lo correcto. Pelear no es modo de resolver problemas.

—A papá no le importa que pelee, mamá. Si me hubiera pegado con otro chico le habría dado igual.

Hannah se mordió el labio inferior un momento y volvió a intentarlo.

—No sé. A su modo, creo que intenta cuidar de ti. Te quiere.

—Me está confundiendo —declaró Kenny.

—¿Con qué?

—Con muchas cosas. ¿Cree que no soy lo bastante bueno para jugar al fútbol sin... hacerles la pelota a los entrenadores?

—Cree que a él lo privaron de ciertas oportunidades y no quiere que te pase lo mismo.

—Pues a mí me gustaría que no se metiera en mis asuntos.

Hannah le levantó la barbilla y lo obligó a mirarla.

—¿Quieres decirme lo que pasa con tu padre, la pelea y el fútbol? Últimamente estás muy raro.

—No es nada —el chico se echó hacia atrás y se cubrió un momento los ojos con el brazo. Luego la miró de nuevo—. ¿A ti te cae bien el entrenador Holbrook?

—Sí. Me parece... buena persona. ¿A ti no?

Él asintió.

—Todas las jugadas tienen que ser perfectas antes de que nos permita dejar el entrenamiento, pero... está bien. Menos cuando me mira con sus ojos de listo.

—¿Ojos de listo?

—Es como si te enviara un mensaje. «Vamos, puedes hacerlo». Y entonces yo quiero no fallarle.

—¿Mamá? —llego la voz de Brent desde el fondo del pasillo?

—¿Qué?

—¿Puedes venir?

—Voy enseguida —se levantó de la cama—. Creo que Gabe tiene mucha confianza en ti.

—Quizá demasiada —gruñó Kenny.

Hannah le dio un beso en la frente.

—Estoy segura de que estás cansado, así que...

No terminó la frase, porque Brent entró en el cuarto y encendió la luz.

Hannah abrió la boca para decirle que la apagara, pero el corazón le dio un vuelco. La luz no la había deslumbrado tanto como para no ver que Brent llevaba en la mano la camiseta de Gabe.

—¿De quién es eso? —preguntó Kenny.

—No sé. Acabo de sacarla del bolso de mamá.

—Me la he encontrado —dijo Hannah, porque nos se le ocurrió nada mejor.

Kenny se sentó en la cama para verla mejor.

—¿Dónde?

—Cuando he ido a dar una vuelta en el coche.

—¿Te has encontrado una camiseta cuando ibas conduciendo? —preguntó Kenny, confuso—. ¿Estaba a un lado de la carretera?

Hannah se acercó a por la camiseta.

—Estaba en el suelo. Sólo es una camiseta que me he encontrado, no hay que darle tantas vueltas. Y ya es hora de dormir.

Empujó a su hijo pequeño fuera del cuarto y cerró la puerta tras ella, por miedo a que Kenny pudiera reconocer la camiseta como perteneciente a Gabe.

Cuando la casa quedó en silencio, Hannah fue a la cocina, se sirvió un vaso de vino y miró la camiseta de Gabe. De no ser por aquella prueba, podía haberse convencido de que lo ocurrido ese día no había sido real... de que había sido sólo otra más de sus fantasías.

El recuerdo de Gabe sentándola en su regazo y besándola con pasión hizo que volviera a excitarse de nuevo. ¡Le gustaba tanto aquel hombre!

Sonó el teléfono y ella miró el reloj. Era casi medianoche de un sábado, lo que implicaba que Russ llamaría desde el Honky Tonk. A veces cuando se emborrachaba la llamaba para insultarla por haberlo dejado. Otras veces lloraba y le suplicaba que volviera con él.

—¿Diga?

—¿Te he despertado?

Era Gabe. Hannah sintió alivio mezclado con sorpresa.

—No, todavía no me he acostado.

Él no dijo nada.

—Pero Kenny está dormido, si llamas para hablar con él.

Gabe soltó una risita.

—No, llamo para hablar contigo.

Más silencio...

—¿Gabe?

—¿Qué?

—¿Me vas a decir por qué has llamado?

—Necesito que venga alguien a ayudarme a comer estas fresas. ¿Puedes venir esta noche? Se estropean enseguida. Pregúntale a Marge la del supermercado, si no me crees.

—El supermercado está cerrado.

Gabe suspiró.

—En ese caso, tendrás que fiarte de mi palabra.

Hannah apretó los ojos y combatió el impulso de colgar, meterse en el coche y salir corriendo a su encuentro.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Ya te dije que no volvería.

—Pero no lo decías en serio.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estaba presente. Y cuando te he metido la mano en...

Él soltó una risita.

—De acuerdo. Llámame cuando estés preparada.

Colgó y Hannah no supo si sentirse aliviada o decepcionada. Seguramente las dos cosas. También sospechaba que Gabe sólo estaba probando su resistencia, haciéndole saber que su puerta seguía abierta por si no podía resistir la tentación.

Sonrió y tomó un sorbo de vino. Tomó la camiseta de Gabe para olerla. Entonces sonó el timbre.

—Ahora no — murmuró.

Dejó la camiseta en la mesa, se acercó a la puerta y miró por la mirilla. Russ estaba en el porche. Abrió la puerta con impaciencia.

—¿Has olvidado algo?

Él señaló la silla que había hecho Gabe.

—¿A qué demonios viene eso?

—¿Qué?

—Tú ya sabes qué. ¿Y de dónde han salido esas malditas flores?

¿Flores? Hannah se asomó y vio una maceta de geranios rojos al otro lado de la puerta.

—No sé —pero aunque no había visto a Gabe dejarlas, sabía que procedían de él. Había visto la maceta esa tarde en la encimera.

—Son de Gabe, ¿verdad? —preguntó él—. ¿Por qué te hace regalos?

—No son regalos. Por lo menos la silla. Las flores no lo sé.

—Son de él. Lo sé.

—Russ, hazme un favor y vete a casa, ¿vale?

—Puede que estemos divorciados, pero sigues siendo la madre de mis hijos y tengo derecho a saber lo que ocurre.

—No, no lo tienes. No tienes derecho a venir a llamar a mi puerta en mitad de la noche.

Él hizo una mueca.

—La luz estaba encendida. No finjas que te he despertado.

—Iba a apagar la luz. Estoy cansada y tu visita me molesta. Y ahora, si me disculpas...

Él puso una mano en la puerta para impedir que la cerrara.

—Dime que no sales con él, ¿vale? No con Gabe. Cualquiera menos él. Prométemelo.

Hannah sabía que a Russ no le gustaría que saliera con nadie. Era tan posesivo ahora como seis años atrás.

—No pienso prometerte nada.

—Puede que sea rico y famoso pero está tullido. Tú no quieres tener que cuidar de un tullido toda tu vida, ¿verdad?

—Gabe no necesita que nadie cuide de él; lo hace muy bien solo.

—O sea que sales con él.

—No. Déjame en paz. Vete de aquí.

—¡Tú no puedes dejarme por un maldito tullido, Hannah!

—Yo te dejé por otras razones —intentó cerrar la puerta, pero él la empujó y entró en la casa—. Vete de aquí —dijo ella entre dientes—. Antes de que despiertes a los chicos.

—Si quieres salir con alguien, sal conmigo. He cambiado. Dame otra oportunidad.

—Yo no quiero estar contigo, Russ. Nunca. ¿Me entiendes?

—¿Preferirías estar con Gabe?

—¿A ti qué te parece?

Russ palideció de tal modo que Hannah no pudo evitar intentar consolarlo.

—No pretendo ser grosera, pero...

No terminó la frase, porque él la golpeó en la cara con tal fuerza que ella se tambaleó, retrocedió un poco y estuvo a punto de caer.

Se agarró a la puerta para no caer y lo miró atónita, con el sabor a sangre en la boca, donde sus dientes habían cortado el labio. Russ se derrumbó inmediatamente.

—Perdona. Oh, por favor, perdona. Yo no quería hacer eso. Tú me vuelves loco. A veces creo que me moriré si no vuelves conmigo —apretaba y desapretaba los puños—. Tú tienes la culpa, ¿entiendes? Yo nunca te he pegado. No quería hacerlo ahora.

Hannah se llevó una mano a la mejilla.

—Por favor, Hannah, no te enfades. Ha sido con el dorso de la mano, no he usado el puño. No... no te he dado fuerte.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas y el labio y la mejilla se estaban hinchando.

—No se te ocurra volver a venir por aquí a menos que sea para recoger o traer a los chicos — dijo—. O te juro que pediré una orden de alejamiento.

Cerró la puerta con llave, apoyó la frente en la madera y dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas. A veces odiaba tanto a Russ que le costaba contener ese sentimiento. De no ser por Kenny y Brent, habría maldecido el día en que su madre y ella se habían mudado al lado de los Price.

Escuchó por si él volvía a llamar, pero unos minutos después oyó alejarse el Jeep.

Se apoyó en las paredes para combatir el mareo y fue a la boca y ponerse hielo. Llevó la camiseta de Gabe a su habitación y se metió en la cama bloqueando en su mente todo lo que no fuera el olor de aquella prenda blanca.

A la mañana siguiente, Hannah tenía el labio hinchado y la mejilla amoratada. Se miró desconsolada al espejo y pensó lo que iba a hacer respecto a Russ. No le había pegado antes y se había mostrado sinceramente arrepentido después, pero ella necesitaba que constara el incidente por si volvía a darle la lata en el futuro. Decidió que iría más tarde a la comisaría a denunciar el incidente.

Se asomó al cuarto de Brent, comprobó que seguía dormido y salió fuera a encender los aspersores. El sol naciente lo cubría todo de un resplandor rosado. Le gustaba esa hora de la mañana, pero ese día no sabía qué pensar de nada. Su vida había dado un giro inesperado desde que empezara a ver a Gabe. Una parte de ella quería abrazar ese cambio y otra parte quería aferrarse a la seguridad relativa de la vida que se había construido tras el divorcio.

Tomó el periódico que estaba en el porche, pero en vez de abrirlo, se sentó en su silla nueva y miró la maceta de geranios. Gabe debía de haberla dejado allí antes de irse.

—Hola — Kenny abrió la puerta.

—Madrugas mucho —musitó ella.

—No podía dormir más —salió y se quedó parado al verle la cara—. ¿Qué te ha pasado?

—Me peleé con la madre de Sly —dijo ella.

—¿Qué?

—Es broma. Fui al baño a oscuras y me di con la puerta.

—Pues más vale que nos escondamos los dos hoy. No tenemos buena cara.

—Y que lo digas.

El chico se sentó en la barandilla del porche y miró los aspersores.

—No puedo creer que el instituto empieza mañana.

—Yo tampoco. Parece que fue ayer cuando te llevaba a la guardería.

Sonó el teléfono.

—¿Quién llama a estas horas? —preguntó Kenny.

Hannah dudaba de que fuera Gabe, pero se levantó de un salto, por si acaso.

—Ya voy yo.

Entró en la casa y corrió a la cocina.

—¿Sí?

—¿Hannah?

Era Patti, pero su voz sonaba dura.

—Hola. ¿Qué pasa?

—¿Es verdad? —preguntó su ex cuñada.

—¿Si es verdad qué?

—¿Te acuestas con Gabe Holbrook?

A HANNAH le latía con fuerza el corazón mientras buscaba una respuesta.

—No —dijo con terquedad. No le importaba que fuera mentira. No le gustaban las intromisiones de la gente en su vida—. No sé lo que te ha contado Russ, pero la maceta no es por...

—No he hablado con Russ. Esta mañana he salido a andar con Deborah Wheeler y me ha dicho que...

Hannah recordó el coche con el que había estado a punto de chocar la noche anterior.

—... te vio anoche en su casa.

Hannah recordó lo que habían dicho Shirley y las demás de Deborah en la peluquería. Debía de ser cierto o no se dedicaría a espiar la casa de Gabe.

—Fui a recoger mis platos.

—Hannah, te vio en el jardín de Gabe sin camisa.

—Pues debe de estar equivocada.

—Te vio.

Hannah oyó cerrarse la puerta delantera.

—¿Quién es? —preguntó Kenny con curiosidad.

—¿Ése es Brent? —quiso saber su ex cuñada.

—¿Lo sabe él?

Hannah reconoció la futilidad de intentar mantener la farsa y cerró los ojos.

—Y supongo que no quieres que lo sepa.

—Claro que no —Hannah carraspeó y miró a Kenny—. ¿Te importaría desconectar los aspersores?

El chico salió de la cocina y ella bajó la voz.

—Gabe y yo somos mayorcitos, Patti. Lo que hagamos no es asunto de nadie, y menos de Deborah Wheeler.

—Estoy de acuerdo. Lo que hizo es horrible. Pero lo vio comprar ayer preservativos. Es famoso, está tullido y lleva años fuera de la circulación, así que la compra le llamó la atención.

—Ella no fue hasta su casa por mera curiosidad. Fue porque le gusta él.

—¿Y qué? Casi todas las mujeres de este pueblo han tenido fantasías con él en algún momento. No es Deborah la que me preocupa, no quiero que sufras tú.

—No necesitas preocuparte por mí.

—Hannah, sé que nuestra amistad se ha resentido desde el divorcio. Como os quiero tanto a mi hermano como a ti, a veces me siento dividida en dos. Me gustaría que os arreglarais y volviéramos a ser familia.

—Eso no ocurrirá nunca. Yo no lo quiero.

—Pero al menos él está dispuesto a quererte, a ser esposo y padre.

—¡Menudo amor! —gruñó Hannah. Pero Patti no pareció oírla.

—Gabe no es de los que echan raíces. Ya era distante antes del accidente y ahora lo es más todavía. Y las mujeres lo persiguen, a pesar de la silla de ruedas. Y no olvides que tú eres la que lo puso en esa silla.

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Exacto. ¿Crees que podría haber algo duradero entre vosotros? Antes o después aparecería el resentimiento. ¿Cuántas probabilidades tendrías de retenerlo?

Hannah sabía que muy pocas. Pero eso no impedía que su corazón deseara...

—Siento ser tan directa —insistió Patti—, pero no quiero verte sufrir. Y no quiero que sufran Russ, Kenny ni Brent.

—No, claro.

Kenny volvió a la cocina y la miró con curiosidad desde el umbral.

—Tengo que colgar —dijo Hannah.

—¿Nada más?

—¿Qué quieres que diga?

Hubo un largo silencio.

—Te llamaré luego.

Hannah hubiera preferido que no lo hiciera. No quería hablar con ella.

—Bien.

—¿Qué quería la tía? —preguntó Kenny, cuando colgó el teléfono.

Hannah miró las marcas que había dejado la pelea en la cara atractiva de su hijo.

—Cree que debería volver con tu padre.

—¿Por qué?

—Para que todo el mundo pueda estar contento, supongo.

El chico frunció el ceño.

—¿No estás de acuerdo con ella? —preguntó Hannah.

—No —repuso su hijo, sorprendiéndola—. Tú también mereces ser feliz.

Cuando Gabe oyó el timbre, apartó la cabeza de las cintas que veía y siguió a Lazarus a la puerta. Tenía que ser Hannah. No había sabido nada de ella en todo el día.

Pero cuando abrió, se encontró con Reenie, su hermana.

—Tengo que hablar contigo —anuncio ella sin preámbulos.

Lazarus se acercó a lamerle los dedos.

—¿Y no podías llamar? —preguntó Gabe.

Reenie hizo caso omiso de su sarcasmo.

—Con lo que tengo que decirte, seguro que me colgabas.

Acarició a Lazarus y pasó a su lado. Era una mujer bajita y atractiva, casi una década más joven que él.

—¿Hay algo que pueda hacer para evitar este enfrentamiento? —preguntó Gabe, que tenía muchas cosas en la cabeza y no quería discutir con su hermana.

La joven enarcó las cejas y lo miró con sus ojos azules, que eran un reflejo exacto de los de él.

—No, pero estoy dispuesta a empezar por la parte positiva.

—¿Cuál es?

—Me alegro de que al fin estés recuperando el sentido común.

—Olvidar el pasado y abrazar el futuro.

—¿A qué te refieres?

—A Hannah Price. Creo que es maravilloso que salgas con ella.

Gabe pensó en la renuencia de Hannah a que se supiera lo suyo.

—No sé si yo diría que salimos...

—Pues espero que lo digas —repuso ella, indignada—. Porque ayer te acostaste con ella, ¿no?

Galle enderezó los hombros.

—Un momento. ¿De dónde has sacado esa información?

—Lo sabe todo el pueblo. Shirley Erman me ha llamado esta mañana para decirme que Deborah Wheeler le había dicho que ayer Hannah estaba medio desnuda en tu jardín.

Gabe se puso tenso.

—¿Y cómo sabía eso Deborah?

Lazarus movía la cola y esperaba expectante que le hicieran caso otra vez.

—Yo la he llamado para preguntarle lo mismo y me ha dicho que pasaba por aquí por casualidad.

Él hizo una mueca.

—¡Por Dios! Esa mujer es aún peor de lo que pensaba.

—No es la única que hace correr rumores. Marge, la del supermercado, dice que ayer compraste preservativos, fresas cubiertas de chocolate y flores. ¿Qué pasa? ¿Creías que ibas a mantener en secreto vuestra relación?

Gabe no pensaba acostarse con ella cuando compró todo aquello. O quizá sí lo hacía ya, a un nivel subconsciente.

—¿Crees que lo vuestro puede ir en serio? — preguntó Reenie.

¿En serio? No tenía ni idea. Su atracción por Hannah lo había pillado por sorpresa y tener a todo el pueblo hablando de ellos no los ayudaría nada. A sus hijos no les gustaría.

—Si eso es la parte positiva de tu visita, ¿cuál es la negativa? —preguntó.

—Quiero hablar de papá.

—Ahora no.

—Gabe, esto ya dura mucho tiempo.

—No es asunto tuyo.

—Sí lo es. Él es mi padre y tú eres mi hermano. Os quiero a los dos y estoy cansada de tener esta a la familia dividida.

—Pues quizá papá debió pensar en eso antes de...

—Tuvo esa aventura hace veinticuatro años. Eso es mucho tiempo. ¿No puedes darle un respiro?

—¿Un respiro cuando tenemos una media hermana por su culpa?

—Y ella es una persona maravillosa. A mí me gusta. Y creo que a ti también te gustaría si le dieras una oportunidad.

Gabe no sabía qué decir. Quería superar el pasado, pero siempre que imaginaba a su padre con la madre de Lucky, la sensación de traición estaba a punto de ahogarlo.

—Creo que hay cosas que tú no tomas en consideración —declaró Reenie.

—¿Por ejemplo?

—Que el matrimonio no siempre es fácil, ni en los casos en que los dos son buenas personas.

—¿A qué te refieres?

Ella se arrodilló delante de Lazarus y lo rascó detrás de las orejas.

—A lo que he dicho.

—¿Tienes problemas con Keith?

—Claro que no —contestó Reenie; pero la rapidez con la que habló no convenció a Gabe.

—A ti te pasa algo. Te conozco muy bien.

—No es nada. Keith es un buen padre.

—Y un buen marido, ¿no?

—Lo quiero. Lo quiero más que a nada en el mundo.

—Pero...

La joven miró las llaves que tenía en la mano.

—Está cambiando.

Tenía una expresión tan preocupada que Gabe no podía sentir ninguna hostilidad por ella. A pesar de las discordias de los dos últimos años, seguía siendo su hermanita y él haría cualquier cosa por protegerla.

—¿En qué sentido?

—Está... como preocupado.

—¿Desde cuándo?

—No sé. Supongo que ha ocurrido gradualmente.

—No es bueno tenerlo fuera una semana al mes.

—Ahora se va más. En Softscape decidieron que no podía trabajar desde casa tres semanas al mes. Se va la mitad del tiempo.

—No es bueno para vosotros estar tanto tiempo separados —insistió Gabe.

Reenie soltó una risita.

—No me digas. Empiezo a sentirme como una... divorciada o una viuda. Pero olvídalo. Nada de eso tiene que ver contigo.

—¿Por qué no deja su trabajo y busca otra cosa?

—Cuando se lo pido, dice que lo hará, pero luego nunca lo hace. Siempre lo deja para la semana que viene, el mes que viene o el año que viene. Y yo no quiero insistir porque no sé si encontrará algo mejor por aquí. ¿Qué puede hacer un ingeniero informático en este pueblo?

—¿Y por qué no os vais a Los Ángeles a vivir con él?

—Se lo he dicho, pero tampoco quiere. Dice que no quiere ser responsable de apartarnos a los niños y a mí de la familia y los amigos.

—Si es cuestión de dinero, yo...

Ella levantó una mano.

—No digas más. Jamás dejaríamos que nos mantuvieras tú; tenemos demasiado orgullo para eso enderezó los hombros—. Sólo digo que el matrimonio puede ser difícil y que deberías perdonar a papá. No sabemos lo que ocurría cuando tuvo la aventura. Por lo menos siempre estuvo a nuestro lado. Yo nunca he dudado de su amor por nosotros. ¿Tú sí?

El problema de Gabe con su padre no era de falta de amor, sino de hipocresía. Pero quizá su hermana tenía razón. Él no había estado casado y no sabía lo difícil que podía ser.

—Lo intentaré —dijo.

—¿Quieres venir a cenar el domingo próximo? Sé que significaría mucho para él.

Gabe miró al perro que los observaba a los dos golpeando el suelo con la cola. Cenar con su familia, entrenar para el instituto, acostarse con Hannah... Su vida empezaba a ser muy complicada.

—Lo pensaré.

Reenie sonrió y le dio un beso en la mejilla.

Salió de la casa y él salió también al porche para verla alejarse.

—Llámame si necesitas algo —le gritó—. Y no me gusta que los niños y tú estéis solos tanto tiempo.

Su hermana sonrió.

—Estamos bien. Tú ven a comer el domingo, es lo único que te pido. Y trae a Hannah si quieres.

—Gracias —dijo él con sequedad. Pero estaba seguro de que Hannah no querría dar más alas al chismorreo. Había dejado claro que no quería meter un hombre en su vida.

Suspiró y entró en la casa con el perro. Un rato después sonó el teléfono.

—Hola, Gabe. Soy Phil Hunt, de la ESPN.

Era el productor de un programa sobre la NFL.

—¿Qué pasa?

—Necesitamos un comentarista.

—Pensaba que ya teníais uno.

—No nos convence. Norm Bolitzer era buen jugador, pero no es buen comentarista. No deja que asome su personalidad, tú ya me entiendes.

—¿Y lo sabe él?

—Por suerte ha venido él antes de que se lo dijéramos nosotros. Es como tú, no necesita el dinero. Cuando ha visto que no se divertía, ha decidido que no quería hacerlo más.

—¿Y por qué crees que yo sería mejor?

—Porque lo sé. Tú piensas deprisa y hablas bien delante de gente. No se necesita nada más.

—De momento. Por lo menos escucha mi oferta.

Gabe abrió la boca para decirle que no había dinero suficiente en el mundo, pero la oferta llegaba justo cuando empezaba a darse cuenta de que ya no podía tener su vida en suspenso más tiempo. Tenía que empezar a vivir de nuevo, o en Dundee o en otra parte. Y allí no habría muchas oportunidades de oro. Allí estaban Blaine y los problemas que causaba, Hannah y todo el pueblo hablando de ella, Reenie y las tensiones con su marido y su relación con su padre. Si se quedaba, tendría que reconciliarse con él.

Decidió que no estaba preparado. Estaba empezando a aceptar el hecho de que nunca volvería a andar y quizá Nueva York pudiera darle un período de transición, un año para entrar en su nueva realidad.

—¿Qué me dices? —preguntó Phil cuando terminó de detallar su oferta—. ¿Vendrás a Nueva York por la temporada?

Nueva York. La Gran Manzana. Era muy diferente de Dundee. Pero si no encontraba en casa el anonimato que buscaba, podía salir al público del todo y desarrollar una carrera que podía ser la mitad de plena que la que había perdido. Sería una estupidez no probar.

—Lo intentaré —dijo.

—¿Sí?

—¿Por qué no?

—¿Cuándo puedes venir?

Gabe pensó en el partido del viernes.

—No puedo ir hasta el sábado.

—No importa. Eso está bien. Le diré a mi secretaria que te reserve un billete y te llamaré de nuevo.

—Y de momento tengo que estar aquí durante la semana, hasta que encuentre un sustituto para entrenar al equipo del instituto de aquí.

No le gustaba la idea de dejar a los Espartanos, pero suponía que sería mejor entonces que antes de que avanzara más la temporada.

—No te preocupes por eso. Te sustituiremos con el mejor entrenador que hayan visto nunca en Dundee. Le pagaremos lo suficiente para que no le importe quedarse allí toda la temporada. Todo el mundo estará contento.

Gabe vaciló un momento.

—Quiero conocerlo antes de que me sustituya oficialmente.

—Hecho.

—Bien.

Gabe colgó el teléfono. Pronto Deborah Wheeler y Melvin Blaine estarían demasiado lejos para tener ningún impacto en su vida. Volvería a ganar millones, saldría por la tele y seguramente en la portada de algunas revistas. Desde luego, sería una semblanza de lo que había perdido. ¿No?

Una vocecita le decía que no. Él podía lidiar con Melvin Blaine y Deborah Wheeler. Comparados con los problemas serios que afrontaba, ellos eran poco más que un mosquito irritante. Y el dinero y la fama nunca le habían importado mucho. Le importaban los logros. Ser el mejor.

Pero ahora estaba confundido. Ya no sabía cómo era su vida ni lo que le importaba de verdad. Por eso ignoró la sensación de que estaba cometiendo un error. Había llegado el momento de forzar un cambio.

LOS DÍAS siguientes pasaron como el goteo lento de un grifo, irritantemente repetitivo pero inexorable. Debido a los chismorreos y al peligro de que Kenny o Brent se enteraran, Hannah estaba cada vez más tensa, pero seguía con su vida y procuraba ignorar las murmuraciones, que parecían seguirla adondequiera que iba. Y aunque los detalles empezaban a exagerarse, suponía que, si no respondía de ningún modo, antes o después se agotaría el tema.

En cambio, empezaba a temer que el deseo de estar con Gabe no desaparecería nunca. La había llamado el domingo por la noche para decirle lo que ella ya sabía, que su secreto ya no era secreto, pero habían hablado poco.

Al llegar el jueves, Hannah tenía la sensación de haber estado en la cuerda floja toda la semana. Por suerte, todavía había varias cosas a su favor. Sus hijos seguían sin enterarse y todo el mundo pareció aceptar su explicación del choque con la puerta del baño. Había informado a la policía, pero no había denunciado a Russ. Los remordimientos por lo que había hecho parecían mantener a éste a distancia y ella había conseguido no llamar a Gabe a pesar de las tentaciones.

Hasta el momento había tenido suerte. Pero su tarea de esa mañana seguramente no ayudaría a que la siguiera teniendo. El responsable del instituto la había llamado dos veces esa semana para pedir las fotografías que tenía que haber entregado supuestamente el lunes. Y eso implicaba que tendría que ir a casa de Gabe y fotografiar al hombre al que desnudaba en su mente cada vez que cerraba los ojos.

—Será divertido —gruñó con sarcasmo.

—¿Has dicho algo? —preguntó Kenny, que andaba cerca.

—No, nada importante.

Hannah tomó la cámara y el chico se colgó la mochila al hombro. Ella pensaba dejarlos a Brent y a él en el colegio de camino a casa de Gabe.

—¿Tenernos que ir con papá este fin de semana? —preguntó Kenny.

—¿No quieres ir?

Su hijo negó con la cabeza.

—Hace unos días que no sé nada de él, pero lo llamaré luego y le preguntaré qué planes tiene.

—Bien.

Hannah gritó a Brent que se diera prisa y abrió la puerta.

—Estás guapa —dijo Kenny cuando pasó por delante.

La mujer se había puesto una falda y una blusa.

—Gracias.

Brent llegó corriendo por el pasillo.

—¿Vas a hacer fotos? —preguntó Kenny.

—Tengo que terminar las del equipo de fútbol. Me falta la del entrenador Holbrook. Voy a ir a su casa.

Brent le sonrió.

—¿Le vas a dar un beso, mamá?

A Hannah se le subió el corazón a la garganta. Kenny miró a su hermano.

—¿Qué dices?

Brent lo miró.

—El entrenador Holbrook es el novio de mamá.

—No, no lo es —repuso Kenny, que inmediatamente la miró a ella en busca de confirmación.

Hannah miró a su hijo pequeño.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Oí que mi profesora le decía a la mamá de Lindsay que eras la mujer más afortunada del mundo por estar con Gabe Holbrook.

—Tú no sales con él, ¿verdad, mamá? —preguntó Kenny.

Hannah no sabía qué decir.

—Me gusta —confesó—. Me gusta mucho.

Kenny se puso en guardia.

—La camiseta de la otra noche...

Hannah sintió una oleada de pánico.

—Es suya —admitió—. Me la prestó porque me ensucié la blusa jugando con Lazarus en el jardín.

Kenny se subió un poco más la mochila.

—Pero no... no sois pareja.

—No, salí con él el viernes por la noche y pasamos juntos la tarde del sábado, nada más.

El chico miró el porche.

—Por eso trajo la silla y la maceta. Tú también le gustas.

—No creo que le guste mucho.

Kenny parecía inmerso en sus pensamientos.

—Entonces, si él pensara que yo estoy metido en algo malo...

—¿De qué hablas? —preguntó su madre.

—Sólo digo que seguramente no sería bueno para ti que el entrenador decidiera que yo no le gusto.

Llevaban prisa, pero Hannah no quería apresurar aquello.

—No hay razón para que no le gustes. Tú no estás metido en nada que no debas, ¿verdad?

—No, pero...

—Entonces no te preocupes. Gabe y yo sólo somos amigos. Seguro que no soy su tipo.

Kenny subió al coche.

—¿Por qué no?

Hannah se echó a reír.

—Porque es un solterón y uno de los jugadores más famosos que han vivido nunca. ¿No crees que está fuera de mi alcance?

Su hijo la miró a los ojos.

—Nadie es mejor que tú, mamá.

Hannah tendió la mano y lo tocó en el brazo, conmovida.

—Gracias.

—Si te casas con él, a lo mejor comparte a Lazarus conmigo —gritó Brent desde el asiento de atrás.

Hannah sonrió. Brent no parecía haberse tomado mal la noticia. Kenny era otra historia. Seguía pensativo.

—Ya te he dicho que sólo somos amigos dijo—. Así que no hagas planes con el perro.

Kenny miró a su hermano.

—No hables con nadie del entrenador y de mamá.

—¿Por qué?

—Porque tienes que darles tiempo para que arreglen sus cosas.

—No creo que una eternidad fuera suficiente — intervino Hannah—. No hay nada que arreglar.

Kenny se volvió hacia ella.

—No menosprecies a Holbrook, mamá. Es listo y sabrá lo que vales —dijo; pero no sonreía y ella seguía sin saber lo que pensaba.

Cuando Gabe abrió la puerta, llevaba guantes sin dedos, pantalón corto y una camiseta de tirantes. El sudor brillaba en su piel y, como siempre, Lazarus estaba a su lado.

—Siento molestarte —dijo ella—, pero quieren que termine las fotos del anuario de una vez.

Gabe la miró unos segundos.

—¿Qué te ha pasado en la mejilla?

—¡Oh! —se rió ella—. Tropecé con una puerta en mitad de la noche. Estaba oscuro.

—¿Cuándo?

—El sábado.

—Déjame verlo.

Le hizo señas de que se acercara y Hannah inclinó la cara hacia él. Lazarus intentó lamérsela, pero Gabe lo apartó.

—¿Quieres contarme otra vez cómo te lo hiciste? — preguntó.

—Fue una estupidez. No...

—No chocaste con una puerta —terminó él.

Ella no sabía qué decir. Nadie más había rebatido su historia.

—¿Fue Russ?

—No importa —musitó ella—. No volverá a ocurrir.

Gabe apretó la mandíbula.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque la situación está controlada.

—¿Lo saben los chicos?

—Claro que no. No lo sabe nadie. Lo único que le importa a todo el mundo es que el sábado me acosté contigo.

—¿Por eso te pegó?

—Se puso celoso, sí.

—Creo que él y yo tenemos que hablar.

—No hace falta, Gabe. Informé a la policía.

—Bien. ¿Lo vas a denunciar?

—¿Estás pensando pedir la custodia total de los niños?

—Lo he intentado varias veces, pero no resulta. Todos hablan como si fuera una madre histérica que se preocupa por nada. Resulta frustrante para mí y a los chicos no les benefician nada la ansiedad y las peleas que eso genera.

—Pero esto del golpe te ayudará.

—Fue un golpe impulsivo. Como no lo había hecho nunca, el tribunal puede decidir que lo provoqué yo. Dudo que baste con eso. Pero he informado de ello por si vuelve a ocurrir. Un incidente aislado podría disculparse, dos no.

Lazarus ladró de pronto y se lanzó en persecución de algún animal pequeño, pero cuando Gabe silbó, el perro regresó de inmediato.

—La próxima vez podría hacerte mucho más daño —dijo Gabe.

—No creo que haya una próxima vez —declaró ella—. Parecía muy alterado por lo que había hecho.

Gabe se frotó la barbilla. Al fin echó la silla hacia atrás.

—¿Quieres entrar?

—Sí —Hannah empezó a sacar la cámara de la bolsa.

—No pensarás fotografiarme así, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—Porque antes tengo que ducharme.

—¿Quieres que espere aquí?

—¿Es mi decisión?

Sus ojos se encontraron y ella comprendió que las cosas entre ellos ya no podrían ser nunca como antes. Sabía demasiado. Conocía el sabor salado de su piel y el aroma boscoso de su cuerpo. Sabía hasta qué sonidos íntimos emitía cuando hacía el amor.

La joven sabía que debía seguir luchando, aunque sólo fuera por protegerse ella. Pero a sus hijos no parecía importarles que saliera con Gabe y todo el pueblo asumía que lo hacía. Su atracción por él era más grande que nunca y en el fondo sabía que no tenía sentido luchar, que ya había perdido la batalla.

Dejó la cámara en el suelo, se arrodilló entre las piernas de él y le besó el estómago plano.

Gabe sabía que debería haberle dicho a Hannah que sus días en Dundee estaban contados, pero se habían puesto a hacer el amor con tal rapidez que no había pensado en ello antes.

Podía decírselo ahora, que ella yacía satisfecha a su lado. Pero se entrometió el teléfono.

Al ver que no se movía, Hannah levantó la cabeza.

—¿No contestas?

Él le lanzó una sonrisa retadora.

—¿Por qué no lo haces tú?

La joven miró el teléfono.

—Crees que no sería capaz, ¿eh?

—Creo que deberías. Si no nos importan sus opiniones, la gente pierde su poder. Si te dicen que nos acostamos juntos, tú diles que siempre que podemos. ¿Qué van a hacer después de una respuesta así?

—Cierto —musitó ella. Levantó el auricular con una sonrisa—. ¿Diga? —hubo una pausa—. No, soy Hannah —hizo una mueca para indicar que no le gustaba la persona que llamaba—. ¿Qué has dicho? Sí, está aquí. Un momento.

Miró a Gabe.

—Deborah Wheeler quiere hablar contigo —le tendió el teléfono y luego le lamió los pezones para distraerlo.

Él le pasó un brazo por el cuello riendo y la sujetó encima de él.

—¿Sí?

Deborah no contestó.

—¿Sí? —repitió él.

—Si puedes apartarte unos segundos de tu nueva amante, tengo algo que decirte.

—No sé si quiero oírlo.

—Yo creo que sí.

Gabe frunció el ceño y acarició el pelo sedoso de Hannah.

—¿Qué?

Deborah vaciló, pero cuando volvió a hablar, el tono de su voz había cambiado.

—Olvídalo —dijo. Y colgó.

—¿Qué quería? —preguntó Hannah sorprendida.

Gabe miró un momento el auricular.

—No lo sé, no me lo ha dicho.

—No le ha gustado que estuviera yo aquí, es una devota admiradora tuya.

—¿Bromeas? Me odia.

—Sólo porque no puede tenerte —le explicó Hannah.

Gabe la miró un momento. La estrechó contra sí. No quería estropear aquel momento, pero sabía que había algo que tenía que decirle.

—El sábado me voy a Nueva York.

Hannah se sentó en la cama.

—¿Para qué?

—Por una oferta de trabajo.

—¡Ah! —ella se mordió el labio inferior—. ¿Es una buena oferta?

—La ESPN quiere que presente su programa sobre la NFL.

—¿Qué? —ella abrió mucho los ojos—. Eso es maravilloso. ¡Qué emocionante!

Gabe no se dejó engañar por sus palabras; sabía que ella se esforzaba mucho por alegrarse por él.

—¿Y te irás a vivir a Nueva York? —preguntó Hannah.

—No para siempre. Sólo un año o dos.

La joven salió de la cama y empezó a vestirse.

—Un año o dos —repitió.

—Voy a hacer unos sándwiches —propuso él.

Ella siguió vistiéndose.

—No, tengo que hacerte la foto y marcharme corriendo. Esta tarde tengo una cita.

Gabe se cambió de la cama a la silla y tiró de ella, pero Hannah se mantuvo de espaldas a él, posiblemente para que no pudiera verle la cara.

—¿Qué pasará con el equipo? —preguntó ella.

—Ayer llegó el entrenador nuevo y asistió a los entrenamientos. Se llama Buzz Smith. Creo que te gustará. Es un tipo estupendo, ha entrenado en universidades...

—¿Los jugadores lo saben?

—Todavía no. Dije a todo el mundo que Buzz era un asesor. Todavía no he decidido del todo aceptar el trabajo.

Ella lo miró, pero una sonrisa fría había reemplazado la calidez y felicidad que mostrara su cara un rato antes.

—Claro que lo aceptarás. Yo quiero que lo aceptes. No puedes rechazar una oportunidad así, es perfecta para ti.

—No es sólo por la oportunidad —intento explicar él—. Intento averiguar dónde puedo encajar ahora que... que las cosas han cambiado. Espero que lo comprendas.

Hannah asintió.

—Claro que sí. Sabía que esto llegaría antes o después. Es sólo que hoy me he permitido creer... se encogió de que ocurriría después.

—¿Quieres que lo posponga? —preguntó él.

—No. Yo quiero lo que te haga feliz a ti.

Gabe la creía. Hannah era una de las pocas personas que había conocido que no pedía nada.

—¿Cenarás conmigo mañana después del partido?

—Si puedo sí —repuso ella—. No sé qué planes tiene Russ para los chicos.

—¿Este fin de semana no van con él?

—Sí, pero no sé nada de él desde... —no terminó la frase.

—Me gustaría que me dejaras hablar con él.

Hannah abrió la puerta del dormitorio y Lazarus entró corriendo, como si llevara varias semanas sin ver a Gabe.

—Tú ya tienes bastante. Mañana es el primer partido, te irás pronto a Nueva York. Deja a Russ de mi cuenta. No pasará nada. Ahora tengo que hacerte la foto.

Salió en busca de la cámara y volvió enseguida. Gabe sabía que debía de tener el pelo revuelto, pero no le importaba. Y Hannah sacó la foto sin comentar nada.

—Te llamaré luego —dijo él.

La mujer asintió con la cabeza y consiguió sonreír un instante antes de guardar la cámara y salir corriendo.

CUANDO Hannah llegó al aparcamiento del instituto, la banda de la escuela tocaba ya su primera canción. Prácticamente todo Dundee acudía a esos partidos, por lo que Brent y ella tuvieron que hacer cola para entrar, pero no le importó. Faltaban unos minutos para que empezara el encuentro y le gustaba la atmósfera. Olía a perritos calientes y a nachos y las animadoras bailaban en el campo con sus uniformes de color rojo y dorado. Tiffany Wheeler estaba delante de todas y Hannah la miró y comprendió por qué le gustaba a Kenny. Tenía un bronceado dorado, pelo largo rubio y piernas bonitas.

Cuando pagó los billetes de entrada, tomó a Brent de la mano y se abrió paso hacia las gradas, sonriendo y saludando por el camino a la gente que conocía.

—¡Hannah! ¡Brent! ¡Aquí!

La joven miró las gradas donde se sentaba su ex marido con Donny, Patti y la familia de ésta.

—¿Vamos a sentarnos con papá? —preguntó Brent.

Hannah no podía creerlo, pero Russ se portaba como si lo del sábado no hubiera ocurrido.

—¿Mamá? —insistió Brent.

Ella le sonrió.

—Claro que sí —empezó a subir las gradas, pero de pronto no le apeteció nada tener que lidiar con Russ, Patti y Donny, sabiendo que seguramente habían pasado mucho tiempo hablando de Gabe y ella—. Ve tú —dijo al niño—. Yo voy a comprar una chocolatina.

—¿Para mí también?

Brent sonrió y siguió subiendo las gradas. Hannah esperó hasta que lo vio con su padre y se alejó. Un trecho más allá miró hacia el campo. Gabe estaba sentado en su silla de ruedas, tan guapo como siempre con un jersey negro y pantalón caqui. Al parecer, había dejado a Lazarus en casa, pues no estaba por allí.

Al fin anunciaron el comienzo del partido por los altavoces. Hannah fue a comprar las chocolatinas y se abrió paso por las gradas hasta donde estaba su ex marido y la familia de éste.

—Hola —dijo—. Pasó una chocolatina a Brent y contuvo el aliento al ver a Kenny saltar al campo.

La primera serie de downs no fue bien. Los Espartanos intentaron correr tres veces, pero no pasaron de las tres yardas. Después Kenny hizo un lanzamiento y se lo interceptaron.

Hannah frunció el ceño.

—Ni siquiera hemos conseguido un primer down —dijo cuando le llegó el turno al otro equipo.

—Se lo decía a Patti, que estaba sentada entre ella y Russ con Joseph, su marido, justo detrás, pero fue Russ el que contestó.

—No te hagas ilusiones; creo que los Espartanos van a hacer un mal partido.

—¿Por qué? —preguntó ella, irritada por la predicción.

—Los Gatos Salvajes son muy buenos esta temporada.

—Kenny también.

—No es por Kenny, es por el entrenador —replicó él.

—¿Estás diciendo que vamos a perder? —preguntó Hannah.

—Sí, eso es lo que digo —la miró con dureza—Y será gracias a Gabe.

—Yo también creo que vamos a perder —comentó Patti.

—Os apuesto lo que queráis a que no —repuso Hannah con frialdad.

Russ sonrió al ver que la defensa de los Espartanos cedía quince yardas en una jugada.

—¿Qué quieres apostar?

Hannah pensó un momento.

—Uno de mis panes caseros a cambio de tu fin de semana con los chicos.

—No me interesa.

—Te encanta mi pan casero.

—No es eso lo que quiero.

El quaterback de los Gatos Salvajes ganó otras once yardas, pero Hannah se negaba a desalentarse por eso.

—¿Qué quieres?

—Una cita.

Ella dio un respingo.

—Bromeas, ¿no?

—No, Patti no deja de decirme que debería intentar conquistarte otra vez y eso es lo que pienso hacer.

Patti sonrió.

—Yo creo que sería maravilloso para todos que pudierais entenderos.

Los Espartanos hicieron entonces su primera jugada buena y la multitud aulló de entusiasmo. Hannah saltó y aplaudió con todos.

—¿Cuánta confianza tienes en este equipo? — insistió Russ.

—Mucha —contesto ella.

—¿Aceptas la apuesta?

—Porque sabes que tu niño bonito no está a la altura del trabajo —la provocó él.

Hannah respiró hondo y levantó la barbilla. Gabe y Kenny ganarían el encuentro. Estaba segura.

—Está bien —dijo—. Acepto la apuesta.

El marcador estaba 14 a 0, faltaban sólo treinta segundos de la primera mitad y Gabe observó a Fred Mendoza hacerse con la pelota, pero Moose Blaine no pudo bloquearlo y los Espartanos perdieron de nuevo.

Gabe movió la cabeza. Su equipo no había ganado más de veinte yardas en una sola jugada. Estaba viendo lo que no quería ver y no tenía dudas de que Blaine se hallaba detrás de aquello.

—No juegan como en el entrenamiento —dijo Buzz Smith a su lado.

—Creo que ha llegado el momento de buscar sustitutos.

—No sé si queremos hacer eso todavía —objetó Buzz—. Es su primer partido. Hay que darles ocasión de sacudirse la pereza.

Gabe no le había dicho nada de Blaine porque era un problema que pensaba resolver ese mismo día. Decidió que ya había esperado bastante. Había dado tiempo de sobra a los jugadores y no habían hecho lo que debían. Varios de ellos tenían que estar confabulados con Blaine. Seguía sin saber si Kenny estaba en el grupo o no, pero Gabe se sentía tentado a retirarlo aunque no fuera así. No contaba con protección suficiente y no quería ponerlo en peligro.

—Sígueme la corriente —le dijo a Buzz. Y empezó a decir nombres.

—Colin, sustituye a Moose. Manny, tú entras de defensa.

Miró a Blaine y vio que sonreía. Gabe volvió la vista al campo malhumorado. No quería perder y menos así.

Al final del primer tiempo, los Espartanos salieron del campo con la cabeza baja. Gabe pensó que no los estaba derrotando el otro equipo, sino ellos mismos.

Owens y Blaine corrían con el equipo.

—Ve delante —pidió Gabe a Buzz.

Cuando se acercaba a los espectadores de primera línea, oyó reír a una mujer y comentar que el gran Gabriel Holbrook no parecía tener aptitudes de entrenador. Reconoció la voz de Deborah, quien estaba de pie en la verja.

—Intenté avisarte de que tendrías problemas con el equipo, pero estabas demasiado ocupado con Hannah para molestarte en hablar conmigo —le dijo.

Gabe no le hizo caso.

—Gabe...

Una mano fuerte y familiar le apretó el hombro junto antes de que entrara en los vestuarios. Era su padre.

—¿Sí?

—Tienes que hacer algunos cambios, ¿eh?

¿Ahora intentaba decirle cómo entrenar?

—Algunos.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé todavía.

—Mucha gente sacaría a Price.

—Lo que pasa no es culpa de Kenny. No tiene protección.

—¿Vas a seguir con él?

—Puede. Sé que es capaz de hacerlo.

Garth metió las manos en los bolsillos y asintió.

—Sigue tu instinto. Tú sabes lo que haces. Queda mucho tiempo.

Gabe comprendió de pronto por qué estaba allí. Para ofrecerle su apoyo. Su padre quería que ganara. Reenie tenía razón. Independientemente de aquel incidente de veinticuatro años atrás, su padre siempre había estado a su lado y les había proporcionado unos cimientos sólidos.

—Tengo que entrar —musitó.

—Bien —repuso Garth.

—¿Papá?

—¿Sí?

—Gracias.

Su padre sonrió y asintió con la cabeza.

—Ve a por ellos.

Hannah permaneció en su asiento durante el descanso.

—¿Adónde quieres ir en nuestra cita? —preguntó Russ—. Podemos dejar a los niños con Patti e ir a algún sitio el fin de semana.

—Los Espartanos todavía no han perdido —repuso ella—. Y una cita no dura todo un fin de semana. Si pierdo yo, como mucho iremos al cine con los chicos.

El rostro de Russ se ensombreció.

—Es por Gabe, ¿verdad? La gente tiene razón. Te acuestas con él.

Hannah miró rápidamente a Brent y la alivió ver que charlaba con sus primas y no escuchaba. Pero Patti se inclinó más, ansiosa por escuchar su respuesta.

Su primer impulso fue negarlo. Hasta que recordó el consejo de Gabe sobre los chismorreos.

—Sí —repuso—. Y es fabuloso en la cama.

Era la verdad más grande que había dicho en su vida. Patti abrió mucho los ojos y Russ dejó caer la mandíbula.

—¿Quieres decir que la madre de mis hijos, la mujer a la que he conocido toda mi vida, es una fulana barata?

—Russ... —le advirtió Patti, que temía que lo oyeran los niños.

Hannah lo miró a los ojos y sonrió.

—No, quiero decir que estoy enamorada de Gabriel Holbrook y no me importa quién lo sepa.

—Te está utilizando para vengarse por lo que le hiciste —dijo su ex marido.

—Cometes un error —le advirtió Patti—. No podrás retenerlo.

Hannah miró el campo vacío.

—Eso no cambia nada.

Kenny estaba apoyado en las taquillas y escuchaba a Owens reñir al equipo.

—¿Se puede saber qué os ha pasado? —gritaba éste—. ¿Queréis que se burlen de todos nosotros?

Algunos chicos negaron con la cabeza y murmuraron una respuesta, pero la mayoría miraba al suelo en silencio.

Después de Owens, le tocó el turno a Blaine y Kenny ni siquiera pudo mirarlo. Lo odiaba, no le gustaba cómo había dividido al equipo y le gustaba menos aún que fueran ganando los malos. Él no conseguía influir en el juego por mucho que lo intentaba.

—Hace pocas semanas que perdimos al entrenador Hill —dijo Blaine—. No es raro que haya un retroceso... — siguió hablando sin decir nada.

Al fin le tocó e turno a Gabe, pero no habló de inmediato. Se quedó sentado en la silla y esperó hasta que todos lo miraron. Cuando hubo un silencio absoluto, preguntó:

—¿Cuántos de vosotros pensáis que esto es sólo un juego?

Unos pocos chicos levantaron la mano.

—Pues estoy aquí para deciros que no es sólo un juego —continuó Holbrook. Lanzó una mirada acerada a los chicos—. Esta tarde no. ¿Y por qué? Porque la vida está hecha de cosas pequeñas, de decisiones que tomamos todos los días. Así vamos construyendo lo que somos.

Miró a los mellizos, que tan poco habían apoyado a Kenny.

—La vida es tener coraje y cumplir siempre con tu parte. Es intentarlo de verdad. Nada más importa. ¿Entendéis?

Nadie contestó.

—¿Entendéis? —repitió.

Kenny no pudo evitar asentir con la cabeza.

—Price, explícaselo a los otros.

Kenny carraspeó. No le gustaba aquella posición, sobre todo porque se sentía culpable por haber sentido tentaciones de fallarle a su equipo. Pero la mirada de victoria de Blaine indicaba que creía que tenía atrapado a Holbrook y Kenny sabía que tenía que decir algo.

—Es nuestro momento de definirnos —dijo—. Aquí es donde nos demostramos a nosotros mismos y a los demás quiénes somos en realidad y de qué estamos hechos.

—No es ninguna vergüenza perder alguna vez — intervino Blaine—. El otro equipo...

—Aquí no se trata de ganar o perder —lo interrumpió Holbrook—. Se trata de carácter. Hay dos clases de hombres, los fuertes, que permanecen fieles a su brújula interna pase lo que pase, y los débiles, que se dejan influir fácilmente y acaban privándose a sí mismos de todo lo que pueden ser.

—Eso se lo oí una vez al entrenador Hill —dijo Brandon Joseph.

Gabe sonrió.

—Yo también... hace veinte años. Y sé que, si estuviera hoy aquí, diría lo mismo. Bien, ¿qué me decís? ¿Qué clase de hombres queréis ser vosotros? ¿Vais a ser leales a vuestro equipo, a los demás jugadores, al entrenador Hill y a mí?

—Yo sí —gritó Dookie Howser.

—Yo también —gritó otro. Y la respuesta no tardó en convertirse en un coro.

Kenny vio que los mellizos se miraban y lanzaban una mirada incómoda al entrenador Blaine. Moose se puso en pie.

—Lo siento, entrenador —dijo. Bajó la cabeza—Yo no merezco jugar porque no he hecho todo lo que he podido. Pero espero que me saque en el segundo tiempo y me deje compensar por ello.

Blaine enrojeció al oír a su primo.

—Nadie debería pasar a tu lado, eres demasiado bueno, Moose —Holbrook miró a Kenny—. Tú eres el capitán—. ¿Qué puedo esperar de ti en la segunda mitad?

Kenny lo miró a los ojos. Tal vez el entrenador no estuviera allí al año siguiente y él no volviera a jugar al fútbol, pero ese día jugaría por un hombre al que podía respetar.

—Haré todo lo que pueda —declaró.

—Te creo —repuso Holbrook—. Creo que todos os vais a entregar a fondo. Y ahora salid ahí y demostrádmelo.

LA ATMÓSFERA en el campo era muy distinta en el segundo tiempo, pero el trabajo de Kenny no tenía nada de fácil. La mayoría de los jugadores habían entendido lo que había pasado en los vestuarios y parecían comprometidos con el partido, pero quedaban algunos como Sly, a los que no les importaban nada las brújulas internas, el respeto o la lealtad del equipo, lo que implicaba que los otros tenían que esforzarse el doble.

A mitad del tercer cuarto, los Espartanos tuvieron al fin ocasión de marcar. Lenny falló el blocaje en la tercera y la séptima y la defensa corrió a su puesto. Pero Kenny consiguió adelantarse y marcar el primer touchdown para los Espartanos. Cuando vio que el árbitro levantaba la mano, sintió una descarga de adrenalina, pero alguien se lanzó entonces contra él y lo golpeó cuando no lo esperaba. Cayó sobre el brazo izquierdo y el dolor lo dejó paralizado.

—Kenny, ¿estás bien? —Moose apartó al jugador contrario que lo había tirado al suelo.

El chico se alejó en cuanto vio el tamaño de Mo ose y Kenny intentó asentir con la cabeza, pero apenas si podía respirar.

—¿Estás mal? —insistió Moose.

Kenny nunca había sentido tanto dolor. Pero sabía que no podía dejar que se notara. Tenía que seguir en el partido.

—Estoy bien —consiguió decir, pero no protestó cuando Moose lo agarró por la camiseta y lo puso en pie.

—Gracias.

Moose lo miró preocupado.

—No pareces estar bien.

—Sí que lo estoy.

—¡No es verdad!

Hasta que Moose no le miró el brazo, Kenny no se dio cuenta de que no podía moverlo.

—Lanzaré con la otra mano —dijo—. No digas nada.

Pero las gradas estaban en silencio y Owens y Blaine corrían ya por el campo junto con el masajista del equipo.

—Vamos —dijo Kenny entre dientes—. Estoy bien. Vamos.

Owens no parecía convencido.

—Ha sido un buen golpe.

—¿Nos han dado la penalización? —preguntó Kenny, que seguía luchando contra el dolor.

—Quince yardas.

—Bien —al fin llegó al banquillo y se volvió a mirar a los otros jugadores.

—Tienes que salir de aquí —le dijo Owens.

—¿Está bien Kenny?

Owens miró a Holbrook, que se acercaba con Buzz.

—Está lesionado.

—No es verdad —protestó el chico.

Owens no le hizo caso.

—¿A quién quieres poner en su lugar?

—A Greer —contestó Holbrook.

—Pero estoy bien —insistió Kenny.

Holbrook lo miró sorprendido.

—Si te sientes bien, puedes sentarte y mirar el partido. Si no, vamos a llamar a tu madre y que te lleve al médico.

—Puedo jugar —insistió Kenny.

—¿Y si tienes algo roto?

—Le haremos radiografías después del partido. No pasará nada por esperar.

— Kenny...

—Por favor, entrenador. Lo necesito —dijo con suavidad—. Por favor, tengo que hacerlo.

—Pueden golpearte otra vez —le advirtió Holbrook.

A poca distancia de allí, la defensa se esforzaba por contener a los Gatos Salvajes en su lado del campo. Kenny hizo una mueca al verlos. La sola idea de rozar su brazo con alguien casi hacía que se desmayara. Pero tenía que terminar lo que había empezado.

—Si me dan otra vez, me saca del campo.

—¿Te duele mucho?

—El brazo está un poco dormido, nada más — mintió Kenny, aunque tenía la sensación de que todo su cuerpo acababa de pasar por una picadora de carne.

Blaine se acercó desde atrás.

—Quiere hacerse el héroe, dejarse llevar por su ego. No le hagas caso. Claro que tienes que sacarlo.

Kenny abrió la boca para suplicarle a Holbrook. Los Espartanos iban a perder porque un imbécil lo había tirado al suelo. Blaine ya había hecho bastante daño al equipo. Pero no tuvo que decir nada.

—Puedes jugar —cedió Holbrook—. Pero tienes que ir con cuidado. Si intentas correr...

Blaine apretó los puños.

—Cometes un error —dijo—. Este chico tiene una cabeza tan grande como la tuya.

Holbrook no le hizo caso.

—No corras —dijo a Kenny.

Éste se puso de nuevo el casco con la mano buena.

—No correré.

—Te despedirán por esto —oyó que decía Blaine a Holbrook.

—Es posible —repuso Holbrook—. Pero lo que te aseguro que es cierto es que tú no estarás aquí la semana que viene.

Kenny no sabía cuál de los dos tendría razón, sólo sabía que su madre y su hermano estaban mirando y que tenía que demostrarles a ellos, y a sí mismo, la clase de hombre que quería ser.

—Está herido —dijo Hannah, que observaba a Kenny intentar otro pase.

—No —repuso Russ.

Hannah miró el modo en que mantenía el chico el brazo izquierdo. No era natural. Y tampoco se movía ni la mitad de rápido que normalmente.

—Acaba de lanzar otro pase —intervino Patti—. Yo creo que está bien.

—¿Puedes vigilar a Brent un momento? —preguntó Hannah.

Se levantó y bajó hasta la alambrada, desde donde podía ver mejor.

Kenny retrocedió para lanzar de nuevo, pero no pudo conseguir el paso. Un defensa rompió la línea frontal. Kenny se movió a la izquierda para evitar el blocaje. Moose lanzó al otro chico fuera y consiguió proteger a su quaterback lo suficiente para que Kenny lanzara la pelota unas cuantas yardas. Después de la jugada, Hannah vio que Moose preguntaba a Kenny si estaba bien y su hijo asentía con la cabeza.

—Hola, Hannah.

Alzó la vista y vio a Mike Hill. Lo saludó.

—Kenny está haciendo un gran partido. Ese chico tiene algo especial.

—Estoy orgullosa de él. Pero ahora está herido. ¿Crees que Gabe lo sabe?

—Seguro que sí.

—¿Y por qué no lo saca?

—No sé, pero debe de tener un buen motivo, ¿no te parece?

Ella no estaba tan segura. ¿Confiaba tanto en Gabe? No estaba acostumbrada a que nadie más cuidara de sus hijos.

—Seguro que todo irá bien —añadió Mike con gentileza.

Ella asintió y él le pasó una mano por el hombro y apretó con gentileza.

—¿Quieres bajar ahí?

Hannah miró a Kenny y después a Gabe. Respiró hondo. Gabe no era Russ. No la decepcionaría.

— No.

—¿Quieres sentarte con Lucky y conmigo?

Hannah pensó que sería mejor opción que ver el resto del partido con Russ.

—De acuerdo.

Una hora después, Gabe estaba sentado en el campo vacío y miraba el marcador, que seguramente se apagaría en cualquier momento junto con las luces. 21 a 20.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Brent.

Hannah había ido a médico con Kenny y él se había ofrecido a quedarse con el pequeño. Lo había hecho para ayudarla, pero también porque así estaba seguro de que la vería esa noche.

Brent siguió su mirada.

—Hemos ganado, ¿verdad?

—Sí. Gracias a Kenny y esa última jugada.

—¿Cómo ha ganado Kenny?

—Porque ha jugado con el corazón —repuso Gabe.

Alguien gritó en ese momento su nombre y se volvió. Mike y Lucky avanzaban hacia ellos.

—Buen partido —dijo Mike.

Gabe miró a Lucky. Tenía un rostro delicado y un cuerpo de curvas, pero él ya sabía que su medio hermana era muy guapa. También sabía lo mucho que la amaba Mike y lo feliz que era en su matrimonio.

Quizá le fuera posible aceptarla sólo por eso...

—Seguro que estás orgulloso de Kenny —dijo ella.

—Sí —contestó él.

— ¿Crees que se pondrá bien? —preguntó Mike.

—Lo sabremos pronto. Hannah lo ha llevado al doctor Hatcher.

—Espero que no se haya roto nada.

—Yo también —estabas preocupado por Kenny, pero sabía que el chico jamás se lo hubiera perdonado si lo hubiera sacado del partido.

—Blaine estaba haciendo lo que pensábamos, ¿verdad? —preguntó Mike.

—Sí.

—¿Y qué vas a hacer?

—Procurar que no vuelva a entrenar nunca más —no tenía elección, sobre todo ahora que se iba a ir. No podía entregar su equipo a otra persona mientras Blaine estuviera allí.

—Tenían que haberlo despedido después de lo que te hizo a ti hace veinte años —declaró Mike.

—Por suerte no va a ser difícil deshacerse de él. Moose está dispuesto a hablar.

—¿Sí? ¿Su sobrino?

—No le gusta lo que ha hecho su tío y quiere decir la verdad.

—Me alegro por él. ¿Kenny te ha dicho algo de Blaine?

—No he tenido ocasión de hablar con él después del partido.

Brent tiró de la manga de Holbrook.

—¿Nos vamos a casa?

—Pronto.

—Estás de canguro, ¿eh? —sonrió Mike.

—Sólo intento ser un buen entrenador —repuso Gabe.

Mike soltó una risita.

—No me lo tragaba antes y no me lo trago ahora.

—¿Gabe? —intervino Brent—. ¿Nos vamos? ¿Por favor?

—¿Por qué tienes tanta prisa?

—Quiero jugar con Lazarus.

—Pero no vamos a mi casa, vamos a la tuya.

—¿Y no podemos ir a buscarlo antes?

Gabe abrió la boca para explicarle que su casa estaba lejos, pero volvió a cerrarla. De todos modos tenían que esperar, así que podían usar el tiempo yendo hasta la cabaña.

—Tengo una idea —dijo—. Tengo que irme unos días del pueblo. ¿Crees que puedes cuidar del perro hasta que vuelva'

Brent abrió mucho los ojos.

—¿Me lo vas a dejar a mí?

—Si no le importa a tu madre, sí.

—No le importará.

—Gabe —intervino Mike—. Tanto si vuelves como si no, te agradezco que estuvieras dispuesto a sustituir a mi padre. Sé que esta noche se habría sentido orgulloso.

—Gracias. ¿Pero como sabes...?

—Hannah se ha sentado con nosotros en la segunda parte. El domingo veré tu programa. Buena suerte.

Sonrió y se alejó con su esposa.

—¿Puedo empujar tu silla? —preguntó Brent cuando se quedaron solos.

Gabe apartó la vista de su medio hermana y su mejor amigo. Iba a negarse, como siempre, cuando vio el rostro esperanzado de Brent y cambió de idea.

—Claro que sí.

—¡Está bien! Eres el único que conozco que tenga una de éstas —consiguió empujarlo hasta el cemento antes de que le cedieran las fuerzas—Estoy cansado —protestó—. ¿Puedo ir delante contigo?

Gabe lo miró sorprendido.

—¿No eres muy mayor para sentarte en las rodillas de la gente?

—Sólo tengo siete años.

Hacía mucho que Gabe no tenía a un niño encima y de pronto echó mucho de menos a su sobrina y sus dos sobrinos y se preguntó cómo podía haber dejado pasar tanto tiempo sin ir a verlos.

—De acuerdo, sube.

Brent se subió a sus rodillas y, por primera vez desde el accidente, Gabe se preguntó cómo sería tener un hijo. Tal vez el fútbol no fuera lo único que había en la vida después de todo.

Kenny no se había sentido nunca tan cansado. El partido lo había dejado exhausto, pero habían ganado. Todavía no podía creerlo. Había lanzado dos touchdowns con un brazo roto.

—Estás muy callado —musitó Hannah cuando salieron de la consulta del médico—. ¿Te duele mucho?

Kenny miró su escayola.

—No, la pastilla ya ha hecho efecto.

—¿Estás cansado?

—Agotado. ¿Adónde crees que ha ido papá? — preguntó, ya en el coche.

Su madre lo miró.

—Ni idea. Está furioso conmigo y ya sabes que, cuando se enfada conmigo, desaparece. Seguro que te llama mañana. Debe estar muy orgulloso de cómo has jugado hoy.

Kenny sabía que no estaría orgulloso, sino enfadado porque no había hecho lo que le había dicho. Pero su padre sólo quería hacer daño a Holbrook, lo cual era estúpido. ¿Por qué tenían que perder los Espartanos sólo porque a su padre no le gustara el nuevo entrenador?

—¿Por qué está enfadado contigo?

—Porque no le gusta que me vea con Gabe.

—¿Y cómo se ha enterado?

Hannah enarcó las cejas.

—¿Tú crees que es posible guardar un secreto en este pueblo?

Kenny suponía que no.

—Papá tuvo su oportunidad y la estropeó dijo—. No tiene derecho a enfadarse contigo porque salgas con otro.

—Los sentimientos no siempre son razonables, hijo

—¿Y qué sentimientos crees que tiene Holbrook por ti?

Hannah paró el coche delante de la casa y apagó el motor.

—Creo que le gusto —dijo—, pero seguramente no nos veremos mucho en el futuro.

—¿Por qué?

—Porque le han ofrecido un trabajo en Nueva York. De presentador de Cuenta atrás en la ESPN.

—¿En serio? —preguntó Kenny, impresionado.

—Es una gran oportunidad.

—¿Y el equipo? —preguntó el chico.

—Lo sustituirá Buzz Smith.

¡Vaya! Otro entrenador. Holbrook les estaba fallando a su madre y a él.

Cuando entraron en la casa, Gabe estaba tumbado en el sofá. Parecía dormido, pero levantó la cabeza al oírlos.

—¿Cómo ha ido? —preguntó.

—Me han escayolado —Kenny le mostró el brazo.

—Pero es una fractura limpia —explicó Hannah—. Le quitarán la escayola en tres o cuatro semanas. El doctor dice que le protege el brazo, así que puede jugar antes si quiere.

Gabe se sentó y colocó los pies en el suelo con las manos.

—Me alegro.

—Mi madre dice que usted también tiene buenas noticias —dijo Kenny.

Gabe dudó un momento.

—¿Qué noticias?

—¿No se va a Nueva York a la televisión?

—Ah, sí.

—Estupendo —dijo Kenny, pero no consiguió poner ningún entusiasmo en la voz, porque lo que de verdad quería decirle era que no se fuera, que su madre y él lo necesitaban allí.

HANNAH se sentó en el brazo del sofá y miró a Gabe. Los pasos de Kenny se alejaban por el pasillo y sabía que estaría dormido en cuestión de minutos. Ella también estaba cansada... demasiado para afrontar el hecho de que Gabe se fuera a la mañana siguiente.

Oyó movimiento detrás de ella y se volvió.

—Hola, Lazarus. ¿De dónde sales tú?

—Brent quería jugar con él.

—¿Y has ido a buscarlo?

—Sí.

—¡Qué amable!

—Además, quiero que os lo quedéis mientras esté fuera.

—¿No quieres llevártelo a Nueva York?

—No creo que le guste el viaje. No está acostumbrado a pasar tantas horas encerrado en una jaula.

Tampoco estaba acostumbrado a estar sin Gabe, pero ella no pensaba decir nada al respecto. Si se quedaba el perro, él tendría que volver antes o después, ¿no?

—Puede quedarse.

—Gracias.

—¿A qué hora sale el avión?

—A las siete.

—¿En serio? Pues tendrás que salir a las cuatro y media para llegar a Boise.

—Lo sé. He hecho el equipaje cuando hemos ido a por Lazarus —señaló una maleta en un rincón de la sala que ella no había visto antes.

¿Pensaba, pues, pasar la noche allí? Casi sonrió, pero optó por hacer una mueca.

—No tenías que haberte ofrecido a quedarte con Brent. No vas a dormir nada.

—Quería verte antes de irme y saber si Kenny estaba bien.

—Está bien. ¿Quieres que te lleve al aeropuerto?

—No, es demasiado pronto y está demasiado lejos. Dejaré la furgoneta en el aparcamiento de allí —la miró—. ¿Te vas a pasar la noche ahí sentada?

Ella se giró hacia el pasillo.

—Puede que se levanten los chicos.

—¿Y qué? No creo que los sorprenda encontrarte en el sofá conmigo. Ya saben que me quieres.

Hannah abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—Por lo menos Brent —corrigió él—. Me lo ha contado esta noche.

—Brent no sabe nada.

Gabe sacó algo que tenía debajo de la cabeza a modo de almohada. Era su camiseta blanca.

—Me ha enseñado esto y me ha dicho que duermes con ella por las noches.

Hannah se ruborizó hasta la raíz del pelo.

—En este pueblo no hay intimidad.

Él soltó una risita.

—No importa. Yo ya sabía que esto no era algo trivial.

—¿Cómo?

—¿Cómo? Porque lo siento así.

Hannah no quería perder durmiendo las pocas horas que tenían juntos. Sabía que podía ser la última vez que estuviera en sus brazos. Cuando él se fuera a Nueva York, podía fácilmente dejarse arrastrar por el éxito, el dinero y la fama. Había muchas cosas esperándolo. Su retirada del ojo público durante tres años haría que su reaparición fuera mucho más sensacional y en metido de tanta atención le resultaría fácil olvidarla.

Pero ya lidiaría con el futuro en otro momento. Esa noche quería apoyar la mejilla en su pecho y oír los latidos de su corazón.

Gabe la besó en la sien.

—¿No duermes?

—Estoy pensando.

—¿En qué?

—En todo.

—¿Te molesta que me vaya a Nueva York?

—No, me alegro por ti.

—¿De verdad? —preguntó él, adormilado.

—De verdad —le aseguró ella. Cerró los ojos y procuró disfrutar de la sensación de él a su lado.

Patti llamó a Hannah el miércoles siguiente.

—Me han dicho que Gabe está en Nueva York.

Hannah dejó la foto que estaba enmarcando y se sentó en la silla delante de su escritorio.

—Te han dicho bien.

—Kenny le contó a Russ que trabaja en Cuenta atrás.

Hannah y Kenny habían visto el programa el domingo y les había gustado. Gabe era un comentarista muy bueno: inteligente y divertido en ocasiones.

—¿Cuándo ha hablado Kenny con Russ? El viernes no pudimos localizarlo después de ir al médico.

—Estaba enfadado. Pero el lunes llevó un sándwich a Kenny a la hora de comer y se disculpó por su comportamiento.

—Me alegro por él —dijo Hannah.

Kenny no se lo había comentado, pero su hijo estaba muy ocupado con Tiffany. Cuando no llamaba ella, llamaba él, pero hablaban horas por teléfono.

—Russ no es tan malo como tú quieres creer — comentó Patti.

Hannah se tocó la mejilla.

—Ni tan bueno como quieres pensar tú —contestó.

Hubo un silencio. Patti no se había acostumbrado todavía a que Hannah fuera tan directa.

—¿Vas a intentar seguir con Gabe?

—No. Gabe se ha ido y no espero que vuelva, por lo menos en el futuro cercano.

—¿Te llama?

—De vez en cuando.

La había llamado dos veces, pero no habían hablado mucho. Ella le había dicho que Lazarus estaba bien, que a Kenny le gustaba el entrenado Smith, que Blaine había dimitido cuando se enteró de que varios chicos habían hablado con la Junta... Pero no le había dicho que sentía un vacío por dentro ni que grababa su programa y lo veía una y otra vez cuando los chicos dormían.

—¿Sigues enamorada de él? —preguntó Patti.

—Eso no es algo que puedas encender y apagar.

Su ex cuñada suspiró.

—Espero que estés dispuesta a seguir viniendo a los acontecimientos familiares por el bien de los chicos.

—Siempre lo he hecho.

—Es el cumpleaños de papá.

Hannah miró el calendario. No lo tenía apuntado. Por primera vez en veinte años, había estado a punto de olvidar el cumpleaños de Pug.

—¿Cuándo es la fiesta?

—El domingo. ¿Vendréis?

—Sí. ¿Dónde?

—En mi casa. A la una. Haremos una gran barbacoa y veremos el partido de los Raiders.

—A tu padre le gustará eso.

—Creo que sí.

—Hasta el domingo.

El viernes por la noche, Gabe estaba sentado en un restaurante con Phil Hunt, su esposa Tonya, Harvey Fischer, jefe de Phil, y la acompañante de éste, Gigi... que parecía tener la mitad de la edad de él y llevaba dos veces su peso en diamantes. Había una tercera mujer, supuestamente amiga de Gigi, pero que parecía una estrella porno con pechos como sandías. Su vestido revelador y el modo en que lo rozaba a la menor oportunidad sugerían que estaba dispuesto a irse a casa con Gabe si él quería.

Pensó con sarcasmo que ésas eran las ventajas de ser rico y famoso. Había vuelto al lugar donde estaban el dinero y la atención, donde si quería, podía tener sexo, alcohol y drogas todas las noches. Pero las drogas y el alcohol no le interesaban, y el sexo tampoco, al menos con Barbie, que seguramente no era su verdadero nombre.

—¿Te gusta Nueva York, Gabe? —preguntó la esposa de Phil.

Él dejó el vaso de vino en la mesa.

—Siempre me ha gustado.

Le gustaba el pulso de la ciudad, el arte, la gente, los edificios. Pero sólo de visita. No se imaginaba viviendo allí indefinidamente. No había espacio para respirar, ni pinos ni un lugar para Lazarus.

—Siempre he sido admiradora tuya —continuó la esposa de Phil—. Me alegro de que hayas venido esta noche.

—Y yo me alegro de haber venido —repuso él, pero no era cierto. Se había dejado convencer porque necesitaba una distracción y no quería quedarse en el hotel solo a la hora en que sabía que jugaban los Espartanos.

—Creo que éste es el mejor restaurante de Nueva York —comentó Phil.

—Y uno de los más caros —añadió Harvey con orgullo.

Gabe miró su reloj. Los Espartanos jugaban con los Toros ese fin de semana. Estarían ya en la mitad del tiempo. Quizá podría...

—¿Tienes prisa, Gabe? —preguntó Barbie.

—No, ¿por qué?

—Porque no dejas de mirar el reloj.

Él pensó que debería haber ido a Dundee para el partido. Tendría que haber ido con Hannah...

Pero todavía no le había dado una oportunidad a Nueva York. Y el programa de la NFL era un sueño hecho realidad para un ex jugador que no podía andar. ¿Qué mejor carrera podía esperar ahora?

Recordó la sensación de Brent en sus rodillas y el partido del viernes anterior, cuando se había sentido tan orgulloso de Kenny y lo demás jugadores que había tenido ganas de llorar. Se recordó fundiéndose con Hannah...

—¿Estás bien? —preguntó Phil.

—Muy bien.

Phil le pasó una cesta de panecillos.

—Nueva York es una carrera de ratas. Seguro que estás cansado.

—No falta mucho para irse a la cama —intervino Barbie con una sonrisa seductora.

—¿Te gustó hacer el programa de la semana pasada? —preguntó Harvey.

—Sí —y era verdad. Le gustaba hablar de fútbol.

—Debo decir que la audiencia subió bastante intervino Phil—. Y fue gracias a ti. Podrías llegar lejos con nosotros. Muy lejos.

—Sabes hacer que lo que dices parezca interesante —dijo Tonya.

—Seguro que te vieron más mujeres que hombres —declaró Barbie.

Gabe pensó en Hannah otra vez.

—Gracias.

—Nos gustaría que firmaras con nosotros por dos años —anunció Harvey—. ¿Qué te parece?

Gabe no estaba seguro. Había dejado atrás Dundee y el accidente y quizá debería comprometerse y seguir con ello pasara lo que pasara. Pero le faltaba algo.

—Lo pensaré.

Harvey frunció el ceño, poco complacido con la respuesta.

—¿Cuándo nos contestarás?

—¿Cuándo tengo que hacerlo?

—Antes de una semana —dijo Harvey—. Para entonces tenemos que estar seguros o irán a por mí. Hay mucha gente que mataría por estar en tu puesto, ¿sabes?

Gabe enarcó las cejas.

—Lo tendré en cuenta.

—Si una semana te parece poco, puedes tardar un poco más —intentó enmendar Harvey.

Gabe asintió con la cabeza.

—Gracias. En cualquier caso, tendréis mi respuesta pronto.

Hannah oyó el teléfono y tendió la mano hacia la mesilla de noche.

—¿Diga? —preguntó, todavía medio dormida.

—¿Hannah? —era Gabe—. Siento haberte despertado. No esperaba que estuvieras en la cama.

Ella miró el reloj. Sólo eran las diez y media.

—Kenny se queda esta noche con Tuck; si no, lo esperaría levantada.

—¿Hemos ganado el partido de hoy?

—No, pero por muy poco. 24 a 21.

—¿A Kenny le gusta el nuevo entrenador?

—Dice que le gustas más tú, pero está ocupado con ciertas cosas.

—¿Una animadora?

—Exacto.

—¿Se llaman por teléfono?

—A todas horas.

—¿Te gusta?

Hannah se pasó una mano por el pelo revuelto.

—Parece maja. Pero no estoy preparada para que Kenny empiece a salir con chicas. ¿Y tú? ¿Cómo te va por Nueva York?

—Bien, pero...

—¿Qué?

—Te echo de menos.

Hannah contuvo el aliento. Era la primera vez que decía algo que indicara que ella era especial para él.

—Seguro que es nostalgia —respondió con ligereza.

—También echo de menos a Lazarus.

—Por lo menos me has puesto por delante del perro.

Gabe soltó una risita.

—No es un perro cualquiera.

—Lo sé. Brent lo cuida bien. Son inseparables.

—También echo de menos mi casa —confesó él.

—Es un lugar precioso.

—Pero lo que más echo de menos es tocarte, besarte, sentir tu cuerpo desnudo apretado contra el mío y hacerte el amor.

Hannah sintió un calor repentino.

—Si esto es sexo telefónico, ahora entiendo por qué le gusta a la gente.

—Puede mejorar aún más.

—Tal vez, pero confieso que contigo lo prefiero de cerca.

—¿Brent está dormido?

—Sí.

—Y yo no estoy allí. ¡Qué lástima!

—La semana pasada hiciste un trabajo excelente y esta semana lo harás igual de bien —lo animó ella.

—Quieren una respuesta —le explicó él.

—¿De qué tipo?

—Saber si voy a firmar un contrato de dos años.

Hannah respiró hondo y cerró los ojos.

—Un contrato debe de ser algo bueno, ¿verdad? Supone estabilidad en el trabajo —y no le permitiría a Gabe retroceder. Estaría tan ocupado que seguramente sería una persona nueva al final de esos dos años.

—¿Eso es lo que crees? —preguntó él.

—Claro que sí. Definitivamente, deberías hacerlo.

—Definitivamente —repitió él.

Hannah no añadió nada más, básicamente porque se lo impedía el nudo que tenía en la garganta.

—¿Me verás el domingo? —preguntó él, después de un silencio.

—Por supuesto. Ya me sé de memoria todo lo que dijiste la semana pasada. Necesito una cinta nueva.

Gabe se echó a reír.

—Tienes algo especial, Hannah.

—Lo sé. Que me gustan tus muebles, ¿no? Y estoy enamorada de ti. Ahí no hay sorpresas.

—También eres buena en la cama —añadió él.

—¿Sí?

—La mejor.

—Procuraré no olvidarlo —sonrió ella.

—Deja una llave debajo del felpudo —dijo él—. Algún día iré a casa.

Colgó el teléfono y Hannah volvió a dormir, soñando con que eso fuera esa noche.

HANNAH no quería ir al cumpleaños de su antiguo suegro porque sabía que su relación con Gabe haría que se sintiera incómoda con toda la familia. Para empezar, no sabía cómo se comportaría Russ. Ella lo odiaba más que nunca, pero quería a sus hijos y deseaba que pudieran ir al cumpleaños de su abuelo sin tener que preocuparse por los adultos de sus vidas. Lo que implicaba que ella tendría que soportar la fiesta.

Decidió que se quedaría una hora, dos como mucho, y después se iría. Si los chicos querían quedarse más, los llevarían más tarde a casa de Russ o Patti.

—Estás muy guapa, mamá —dijo Kenny.

Hannah le sonrió.

—¿Qué celebras?

—Nada —le apetecía tener ropa nueva y al final se había decidido a ir de compras y encontrado un vestido de punto de color melocotón por cuarenta dólares.

—A papá no le gustará nada verte con eso —dijo Kenny.

—Hannah se echó a reír.

—Es su problema.

Brent y Lazarus entraron corriendo en la cocina desde la calle.

—¿Nos vamos a la fiesta? —preguntó el niño.

—Sí.

El viaje duró menos de diez minutos. Cuando buscaba un hueco para aparcar entre los demás coches, Hannah reconoció el sedán blanco de Deborah Wheeler y sintió tentaciones de dar media vuelta.

—¿Mamá? —preguntó Kenny, al ver que no salía—. ¿Vienes?

Hannah respiró hondo y sonrió.

—Claro que sí.

—¿Seguro que a la tía no le importa que traiga a Lazarus? —preguntó Brent.

—Dijo que podías traerlo si lo dejabas en el jardín.

—Yo me quedaré con él —declaró Brent—. No quiero dejarlo ahí solo.

La puerta se abrió antes de que llegaran.

—Hola, Hannah —dijo Patti; pero no la abrazó como siempre.

—Hola.

—Todos están viendo el programa de antes del partido.

—Bien.

Patti abrazó a los chicos y Brent entró corriendo para lucir a Lazarus antes de que lo echaran al jardín. Kenny se quedó atrás.

—¿Estás bien? —preguntó a su madre.

— Sí.

—No dejes que nadie te haga sentir mal —le susurró él—. Yo sé que al entrenador Holbrook le gustas de verdad.

Hannah asintió. No podían seguir hablando. Violet, su ex suegra, acababa de salir de la cocina.

—Hola, Hannah. Gracias por haber venido.

Cortés. Distante. La trataban como a una traidora.

—Tengo un regalo para Pug. Espero que le guste.

—Seguro que sí

—Yo te diré lo que me gustaría —gritó Pug.

Hannah se preparó para lo peor. A veces Pug decía cosas muy groseras, pero por lo menos no solía ser discriminatorio con sus comentarios directos.

—Me gustaría que mi nuera favorita sacara la cabeza de las nubes y se conformara con un hombre bueno que la quiera.

—Gabe es un buen hombre —dijo ella con terquedad.

—Pero está en Nueva York y he leído en el periódico que le han ofrecido un contrato de dos años en la ESPN.

—Espero que acepte —dijo ella—. Le vendrá bien.

—A mí no me importa lo que le venga bien a él. Me importa lo que sea bueno para ti —declaró Pug.

—De todos modos yo ya no la quiero —intervino Russ.

Pug emitió un ruidito de disgusto.

—Pues eres idiota.

Hannah reprimió una sonrisa y entró en la sala de estar, donde oía la voz de Gabe en la tele.

Deborah Wheeler esperó a que se sentara antes de molestarse en decirle hola. Hannah la miró un momento con altanería y contestó sólo con una inclinación de cabeza.

Donny la ignoró, pero por no hostilidad, sino porque estaba inmerso en su pena. Parecía cansado y deprimido.

—Gabe parece estar nervioso hoy —comentó Deborah.

Hannah sabía que sólo quería molestar.

—Lo hará estupendamente —repuso.

Hubo unos minutos de silencio. Russ miraba a la tele y a ella con los labios apretados. Y Pug movía la cabeza como si fuera una vergüenza que la gente no hiciera lo que él decía.

Hannah se levantó y fue a la cocina a ver si Patti necesitaba ayuda. Un momento después la llamaba Kenny.

—¡Mamá! ¡Ven rápido!

—¿Qué pasa?

Cuando entró en la sala, no contestó nadie. Todos estaban pendientes de la televisión.

Hannah miró también la pantalla.

—¿O sea que no vas a seguir en este programa? —preguntaba en ese momento Steve Young, el presentador, a Gabe.

Éste negó con la cabeza.

—Me temo que no.

—Pues ya lo siento. A mí me gustaría verte más.

—Esto me gusta, pero hay cosas en casa que no quiero perderme.

—Por ejemplo... —sonrió Steve.

Gabe se mostró un poco dubitativo, pero sonrió.

—He conocido a alguien con quien espero casarme.

Era fácil ver que Steve Young estaba sorprendido por la respuesta, pero no era ningún tonto y siguió con el tema.

—¿Puedes decirnos quién es la afortunada?

El tiempo pareció detenerse. Hannah podía oír los latidos de su corazón.

Gabe miró a la cámara. Parecía que la mirara directamente a ella.

—Se llama Hannah Price.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Hannah.

—¿Dónde la has conocido?

—Es de mi pueblo.

—Pues espero que seáis felices —declaró Steve.

Gabe sonrió.

—Yo lo seré si ella dice que sí.

El programa pasó a publicidad, pero en la sala no se movió nadie por un momento. Al fin Deborah miró a Hannah.

—Lo has conseguido —dijo—. No puedo creerlo.

A Hannah le costaba respirar. Gabe volvía a casa con ella y quería casarse. Acababa de decirlo delante de millones de espectadores, entre ellos Russ y toda su familia.

—¿Mamá? —preguntó Kenny, entusiasmado— ¿Vas a aceptar? ¿Te vas a casar con él?

¿Podría durar? ¿Podría perdonarla de verdad por el accidente?

—Le dije que no pensaba volver a casarme nunca —musitó, más para sí que para nadie más.

—¿Y qué? Puedes cambiar de idea —intervino Pug.

—Todavía no me lo ha pedido oficialmente.

Kenny se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

—Le ha dicho a todo el país que quiere casarse contigo. A mí eso me parece muy oficial —la miró a los ojos—. Tú quieres casarte con él, ¿verdad?

—No lo sé.

—No pierdas tu oportunidad, hija —le aconsejó Pug. Y Russ le lanzó una mirada furiosa.

Hannah comprendió que era verdad. Aquélla era su oportunidad. Tenía la oportunidad de vivir con el hombre al que quería, dormir con él y con suerte compartir el resto de su vida con él. Y la iba a aprovechar.

—No la perderé.

Brent le tomó la mano.

—¿Y vas a decir que sí?

Hannah asintió y el niño lanzó un grito de alegría.

—¡Yupi! ¡Lazarus es mío!

Su madre se echó a reír.

—Hannah Holbrook —dijo para practicar.

Sabía que a nadie, aparte de Kenny, Brent, Pug y ella, le gustaba cómo sonaba. Pero no le importaba. De pronto se sentía ligera como el aire. Tal vez hasta tuviera otro hijo...

Estaba a punto de proponerle matrimonio a Hannah Price y pensaba quedarse a vivir en Dundee, tal vez toda su vida. Y quería entrenar.

Todo aquello había cristalizado de algún modo durante aquella cena en Nueva York. La respuesta había sido tan sencilla que casi le había costado verla. Su sitio estaba en Dundee, con Hannah, Kenny, Brent, Lazarus y su familia. Tenía cosas que arreglar con su padre y Reenie también lo necesitaba en ese momento.

Pero todavía le costaba creerlo. Unos meses atrás no habría sospechado que se iba a casar tan pronto. Estaba demasiado ocupado engañándose con que podía volver a andar y jugar al fútbol.

Se había aferrado tanto a esa esperanza porque había temido que nada pudiera reemplazarla si la perdía. Pero sí había otras cosas que valían la pena. Hannah y los Espartanos eran tan importantes para él como todo lo que había tenido antes.

Repasó en su mente por enésima vez lo que pensaba decirle a Hannah si le ofrecía resistencia. Le hablaría de Brent y Kenny, que necesitaban un modelo mejor que el que tenían. Y él podía enseñarles mucho... de fútbol y de trabajo, sí, pero también a vencer las adversidades. Tenía dinero para comprarles cosas que ella no podía permitirse y el mejor argumento de todos. Que para un niño sería bueno tener un adulto más que lo quisiera y cuidara de él.

Le diría eso y la tentaría con el anillo que le había comprado en Tiffany's. No entendía mucho de diamantes, pero aquél era muy bonito. La dependienta casi se había desmayado cuando lo compró. Le había dicho que era el más bonito que tenían.

Y por eso era perfecto para Hannah. Porque ella era la mujer más hermosa que había conocido, sobre todo por dentro, donde de verdad importaba.

Hannah estaba sentada en el porche mirando la luna. Los niños se habían dormido. Se envolvió mejor en la manta que se había echado por los hombros y escuchó el grito de las cigarras. Era tarde y todo estaba tranquilo, pero ella no podía relajarse. Gabe la había llamado desde el aeropuerto para decirle que estaba en camino y ella había resistido la tentación de preguntarle si lo que había dicho en la tele iba en serio. Porque le costaba mucho creerlo.

Y por la reacción que había visto, lo mismo les pasaba a casi todos los demás. Russ se había ido de la casa dando un portazo y Deborah se había echado a llorar y había salido también. Patti y Violet parecían dispuestas a fingir que no había ocurrido nada. Pug era el único de la familia de Russ que aparentemente se alegraba. Había sonreído y le había dado una palmada en la espalda.

—A ver si puedes conseguirme entradas para algún partido interesante.

Y Hannah lo había abrazado.

A Kenny y Brent no parecía importarles lo que pensaran los demás. Ellos estaban en la gloria. Kenny sonreía de oreja a oreja y Brent corría por la casa con Lazarus gritando que ahora eran de la misma familia.

Una familia...

Hannah sonrió. Padre, madre, dos hijos y un perro. Todos viviendo juntos.

La furgoneta de Gabe apareció en su camino de entrada y ella se acercó a la ventanilla del conductor.

Él paró el coche. Por primera vez desde que lo conocía, parecía nervioso.

—Hoy he visto tu programa.

—¿Y qué opinas?

—Que estás loco.

—¿Por qué?

—El accidente te costó mucho. Yo te costé mucho. ¿De verdad crees que puedes perdonarme eso?

—Hannah... —él la miró con intensidad—. El accidente me costó mucho, sí. Pero no veo motivo para que me cueste más de lo que ya me ha costado. ¿Y tú?

—¿Entonces decías en serio lo de casarnos?

Gabe sonrió.

—¿Qué opinan los chicos?

—Les gusta la idea.

Él abrió la puerta de la furgoneta y ella se acercó más.

—Me alegro —dijo Gabe—, ahora ya no tengo que decirte todo lo que pensaba decirte.

—¿Qué pensabas decirme?

—Algo para convencerte de que puedo ser un buen padrastro.

—¿Te preocupaba que yo pensara que no?

Él enarcó las cejas.

—¿Sabiendo cómo quiere a esos chicos? Sí. Bueno, ¿qué me dices?

Hannah abrió la boca para contestar, pero él levantó una mano.

—Espera, creo que tendré más posibilidades si ves el anillo.

La mujer miró la cajita que le había puesto delante. Gabe había comprado el diamante más grande que había visto nunca, engarzado en oro blanco.

—¿Eso es un «sí»?

A ella le costaba trabajo hablar. Aquel anillo debía de costar más que su casa.

—Ya sé que tienes dinero —dijo—. ¿Pero podemos permitirnos gastar tanto en un anillo?

Gabe se echó a reír y movió la cabeza.

—Tú no tienes que preocuparte por nada, Hannah. Yo puedo permitirme todo lo que quiera comprarte. Y esto no es sólo un anillo, es una promesa.

—¿De qué? —murmuró ella.

Gabe sacó el anillo de la cajita y se lo puso en el dedo.

—De que nunca te guardaré rencor por el accidente. De que te querré siempre —dijo.

Le levantó la cara y la besó con ternura en la boca.

Fin