Brenda Novak

SUEÑOS ROBADOS

El último reducto, 2

Prólogo

Nueva Orleans

Cuatro años atrás

El hombre que había asesinado a la hija de diez años de Romain Fornier no parecía un asesino. Derrengado en la silla de la sala del tribunal, tenía bolsas bajo los ojos, una aureola de pelo castaño grisáceo en torno a la calva coronilla y carrillos que se descolgaban por debajo de su mentón. Había momentos en que incluso a Romain le costaba creer que Francis Moreau, aquel hombre de mediana edad torpe y desaliñado, hubiera hecho algo tan atroz; momentos en que, al pensar en los días y las semanas transcurridos desde el secuestro de Adele, creía estar viviendo la vida de otro.

Y por como había ido la vista esa mañana, Romain tenía la sensación de que la pesadilla estaba a punto de empeorar.

El juez hizo resonar su maza, atajando de golpe el ruido que reinaba en la sala. Se hizo un silencio tan completo que Romain oía al abogado de la defensa remover sus papeles.

—La ley es muy precisa en estos casos —anunció el juez—. La policía pudo obtener permiso verbal de la autoridad competente, pero no consiguió que se firmara la orden hasta después del registro de la vivienda del encausado, lo que significa que este tribunal no puede admitir las pruebas halladas en dicho registro.

Romain oyó a sus familiares sofocar un gemido. A un lado se sentaban sus padres, y al otro su hermana. «Sin esas pruebas, no hay caso». El fiscal del distrito lo había dicho una y otra vez.

Romain se inclinó hacia delante para decirle algo en voz baja al detective Huff, sentado en la fila de delante.

—¿Es lo que me temo?

—No se preocupe —respondió Huff con un susurro. Pero su voz sonaba extraña, casi estrangulada, y su expresión no transmitía mucha confianza. Cuando un testigo de la defensa había revelado que Huff había procedido al registro de la vivienda de Moreau sin los papeles pertinentes, Huff se había puesto muy colorado. Su cara seguía teniendo aquel color, y varias gotas de sudor habían brotado en su frente.

Aunque ansiaba desesperadamente comprender lo que sucedía, Romain se distrajo cuando el fiscal solicitó acercarse al estrado. El juez indicó con un gesto que el letrado de la defensa y él podían acercarse. Hablaron en voz baja, pero los aspavientos que hacía el fiscal sugerían que estaban manteniendo una discusión acalorada.

El caso no podía escapárseles, y menos ahora, cuando ya no había duda de quién era el culpable, se decía Romain. Pero el fiscal no parecía contento cuando por fin regresó a su mesa. Antes de sentarse, miró al público, clavando en Huff una mirada de desprecio tal que Romain se quedó sin respiración.

—Van a soltarlo —dijo Romain sin dirigirse a nadie en particular. Su hermana parecía una estatua; su madre lloraba; su padre intentaba reconfortarla—. ¡Va a salir en libertad! —repitió Romain, y esta vez agarró a Huff del hombro para obligarlo a responder.

El policía se volvió para mirarlo. Un ventilador zumbaba en el rincón. El aire acondicionado llevaba dos días apagado y el tiempo se había vuelto extrañamente cálido para octubre.

—Lo hizo él, Romain —dijo Huff, secándose la frente con un pañuelo—. Yo vi la cinta.

Romain también había visto una parte: todo lo que pudo soportar. Por eso no podía entenderlo. ¿Cómo era posible que los tecnicismos relacionados con la expedición de una orden de registro pesaran más que la vida de una niña? ¿Que la vida de su niña?

—No pueden dejarlo en libertad —dijo Romain. Pero el juez hizo sonar de nuevo su maza, anunció en tono cortante que el ministerio fiscal retiraba todos los cargos y salió de la sala del tribunal.

Romain se quedó boquiabierto de asombro. Los ojos acuosos y azules de Moreau se clavaron en él y una sonrisa triunfal curvó sus labios. Al ver aquella sonrisa, Romain sintió que todo a su alrededor se volvía negro. Durante unos segundos se quedaron solos, mirándose el uno al otro desde ambos extremos de la sala.

—¿Es culpa del detective? —preguntaba su madre—. ¿Por qué no hizo que firmaran la orden antes de registrar la casa?

—Moreau sabía que alguien había ido con el cuento a la policía. Habría destruido las pruebas si el detective Huff hubiera esperado —contestó su padre.

Huff tenía que haberle oído, pero siguió con la vista fija al frente. Él también miraba a Moreau, cuyos ojos se habían vuelto hacia el detective. Tenía aún aquella sonrisa que parecía decir «tú pierdes». Luego, el letrado de la defensa comenzó a estrecharle la mano, felicitándolo.

El gentío que llenaba la sala se precipitó hacia la puerta. La hermana de Romain tiró de su brazo, intentando que la siguiera. Pero Romain estaba clavado en el sitio. El juez y los letrados tenían que volver. Aquello no había acabado. No podía haber acabado. Moreau era un asesino. Había matado a una niña. A su niña. Y volvería a hacerlo.

Romain no supo cómo acabó saliendo de la sala del tribunal. No recordaba haber tomado la decisión de marcharse, ni caminar hacia la puerta, ni salir del edificio. Sólo recordaba haber visto que el detective se quitaba la chaqueta y se la echaba sobre el brazo al bajar las escaleras, y haber sentido la pistola de Huff en su funda mientras caminaban el uno al lado del otro, empujados por la multitud y acosados por los periodistas que esperaban a la salida como una manada de lobos.

—¡Señor Fornier! ¡Señor Fornier! ¿Sigue creyendo que Francis Moreau mató a Adele?

—¿Puede decirnos si va a emprender un proceso civil?

Mientras los reporteros le acercaban sus micrófonos a la cara, Romain vio a Moreau a unos pasos de allí, parloteando ante las cámaras, y deseó de pronto tener un arma en la mano más que seguir respirando. Era un excelente tirador. A aquella distancia, apenas tendría que apuntar. Con un solo golpe de gatillo podía subsanar el terrible error que acababa de cometerse.

Un instante después, oyó una detonación. Moreau cayó al suelo y el detective Huff lanzó a Romain al suelo áspero y caliente.

Uno

Sacramento, California

En la actualidad

Cuando Jasmine Stratford abrió el paquete, estaba de pie en medio de un centro comercial lleno de gente. De pronto no oía ningún sonido. Las risas, las voces, el taconeo de los zapatos sobre el suelo de colores, la música navideña que sonaba de fondo: todo desapareció cuando comenzaron a pitarle los oídos.

—¿Qué es? —Sheridan Kohl le tocó el brazo, con las cejas fruncidas por la preocupación.

Jasmine la oyó como desde una gran distancia. Pero no podía hablar. Sus pulmones trabajaban frenéticamente, pero sentía el pecho tan tenso que no lograba expandir el diafragma. El sudor le corría por la espalda y la tiesa blusa de algodón se le pegaba a la piel mientras miraba fijamente la pulsera plateada y rosa que acababa de sacar de la cajita de cartón.

—¿Qué es, Jaz? —con el ceño aún fruncido, su amiga le quitó la pulsera de los dedos helados. Al leer el nombre escrito en letras de plata separadas por cuentas rosas, sus ojos se llenaron de lágrimas—. Dios mío —murmuró, llevándose una mano al pecho.

A Jasmine le daba vueltas la cabeza. Temiendo desmayarse, alargó el brazo hacia Sheridan, que la ayudó a llegar al centro del enorme local y pidió a un hombre sentado en uno de los pocos asientos que se moviera.

El hombre recogió las bolsas amontonadas a sus pies y se levantó de un salto para que Jasmine se dejara caer en el duro asiento de plástico.

—No tiene buen aspecto. ¿Está enferma o algo así? —preguntó.

—Acaba de sufrir una impresión muy fuerte —explicó Sheridan.

Sus palabras flotaron sobre Jasmine como si estuvieran escritas en el aire y cada letra pasara por delante de ella, vacía de sentido. Su sistema nervioso parecía colapsado. Se negaba a asimilar aquel estímulo, incapaz de enfrentarse a él.

—No te muevas —dijo Sheridan, y volvió a guardar la pulsera en la cajita que Jasmine tenía sobre el regazo—. Voy a traerte algo de beber.

Jasmine no podría haberse movido aunque hubiera querido. Sus piernas se negaban a soportar el peso de su cuerpo. De lo contrario, habría salido del centro comercial. La gente empezaba a mirarla.

—¿Qué ocurre? —murmuró alguien, parándose cerca del mexicano que seguía mirándola con curiosidad.

—No lo sé, pero no tiene buen aspecto —repitió él.

Un adolescente se atrevió a acercarse.

—¿Le pasa algo, señora?

—Tal vez deberíamos llamar a una ambulancia —dijo una mujer.

«Diles que se marchen». Pero Jasmine estaba tan concentrada en lo que había sobre su regazo que ni siquiera pudo levantar la mano. Había hecho aquella pulsera como regalo para su hermana pequeña. Recordaba lo contenta que se puso Kimberly cuando la desenvolvió en su octavo cumpleaños, su último cumpleaños antes de que aquel hombre alto y con barba entrara en su casa de Cleveland una tarde soleada y se la llevara.

Su mente huyó de aquel recuerdo. Hasta los doce años había llevado una vida tan feliz y segura que jamás se le había ocurrido pensar que pudiera correr peligro en su propia casa. Los desconocidos eran personas que estaban fuera, en la calle. Aquel hombre se comportó como uno de los trabajadores de su padre, cuyas caras cambiaban tan a menudo que no estaba familiarizada con todas. Siempre iban a casa a recoger equipo para su negocio de instalación de antenas para televisión por satélite, a recoger cheques, a dejar algún papel. De vez en cuando, su padre pagaba a algún vagabundo para que ordenara el trastero, construyera una valla o limpiara el jardín. En todo caso, aquel hombre le había parecido simpático.

Que el cielo se apiadara de ella: le había parecido simpático. Y ella había permitido que aquello ocurriera...

—¿Quiere que llame a una ambulancia? —se arriesgó a preguntar el mexicano.

Jasmine tuvo que taparse la boca para que los gritos que notaba dentro no escaparan. «Respira hondo. Contrólate». Después de prácticamente destruirse mutuamente con su amargura y su dolor, sus padres habían perdido la esperanza. Pero ella había mantenido una vela encendida dentro de sí. Y ahora esto...

Sheridan volvió y se abrió paso entre las cuatro o cinco personas que observaban a Jasmine.

—Yo estoy con ella. No pasa nada —les dijo, y empezaron a alejarse, no sin antes mirar atrás—. Bébete esto —le dijo a Jasmine.

La limonada recién exprimida tenía un sabor tan normal que resultaba tranquilizador.

Un hombre sentado cerca de ella se levantó y ofreció su asiento a Sheridan. Ella le dio las gracias y se sentó al borde.

Pasados unos minutos, la respiración y el ritmo cardíaco de Jasmine comenzaron a aquietarse. Pero estaba empapada de sudor y cuando intentó hablar, las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas.

—No pasa nada —Sheridan la rodeó con el brazo y le apretó los hombros—. Tómate todo el tiempo que necesites.

Jasmine agradecía la compasión de su amiga, pero ahora que la impresión empezaba a disiparse tenía un montón de preguntas. ¿Quién le había enviado la pulsera? ¿Y por qué, después de tanto tiempo? ¿Qué había sido de su hermana? Y la más importante de todas: ¿había alguna posibilidad de que Kimberly estuviera aún con vida?

—Siento muchísimo haberte traído ese paquete, que hayas tenido que verlo delante de tanta gente —la expresión de Sheridan reflejaba su pesar—. Cuando lo vi en el mostrador de recepción con el resto del correo, pensé que quizás estabas esperándolo. Sabía que no pensabas ir hoy a la oficina, así que... —se encogió de hombros, impotente—. Sólo intentaba ayudar.

Jasmine se enjugó los ojos.

—No tiene importancia. No podías imaginar que fuera algo así.

—¿Quién lo ha enviado?

—No lo sé —estudió la caja. No había remite. Ni una nota, sólo material de embalaje arrugado.

A Jasmine se le aceleró el pulso. Un momento... Había algo escrito en uno de aquellos papeles arrugados.

Lo alisó con cuidado de no rasgarlo ni mancharlo con sus huellas. Y vio una palabra escrita con algo que parecía sangre: Detenme.

Esa noche. Jasmine no sabía si levantar el teléfono. ¿Debía hablarles a sus padres de la pulsera? No estaba segura. Según el matasellos, el paquete había sido enviado desde Nueva Orleans, pero Jasmine ignoraba si podría obtener algún dato más. Era reacia a abrir viejas heridas. Y sin embargo sus padres tenían derecho a saberlo, ¿no? Pero ¿querrían saberlo?

Por fin levantó el teléfono. Su padre, sí. Después de que aquel hombre de barba se llevara a Kimberly, Peter Stratford se había obsesionado hasta tal punto con la búsqueda de su hija pequeña que había acabado perdiéndolo todo: su negocio, su esposa, su hogar. Había buscado casi hasta volverse loco. Hasta que todos los demás, incluida Jasmine, se convirtieron en poco más que sombras. Y sólo entonces abandonó porque no tuvo más remedio. No había ningún sitio más adonde ir, nada más que pudiera hacer.

Peter había logrado rehacer su vida por fin, y hacía años que no le iba tan bien. ¿Enterarse de lo de la pulsera volvería a perturbarlo?

Jasmine dejó de nuevo el teléfono. Seguramente era una insensatez arriesgarse.

Y luego estaba su madre. Gauri, que procedía de la India, estaba tan llena de amargura y remordimientos hacia Peter y Jasmine que le costaba estar en la misma habitación que ellos.

Sonó el teléfono. Jasmine pensó con nerviosismo que tal vez fuera alguno de sus padres y, al mirar el identificador de llamadas, respiró con alivio. Era Skye Kellerman, su amiga y compañera de trabajo. Skye Willis, desde su boda, el año anterior.

Jasmine se dejó caer en una silla de la cocina y se pasó los dedos por la ceja izquierda al contestar.

—¿Sí?

—Acabo de oír tu mensaje. Y también varios de Sheridan —la voz de Skye sonaba tensa, preocupada—. Siento haber tardado tanto en contestar. Estaba con David en Tahoe y no había cobertura.

—No pasa nada —dijo Jasmine.

—Claro que pasa. ¿Estás bien?

Jasmine no estaba segura. A veces se sentía llena de esperanza, y un instante después la aterrorizaba que nada pudiera cambiar el resultado del secuestro de su hermana.

—Sí, estoy bien —dijo, aunque su mente añadió un pequeño «no».

—Esto es tan... inesperado —dijo Skye—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué después de tantos años?

Jasmine se había hecho la misma pregunta. Pero no había tardado en dar con la respuesta más probable.

—Debe de ser por la publicidad del caso Polinaro —un mes antes había aparecido en Los más buscados de América trazando el perfil psicológico de un violador que había agredido a nueve niños. Cuando las autoridades se acercaban demasiado, el violador escapaba. A Jasmine la habían invitado al programa para que sugiriera lugares en los que podía encontrarse, cosas que pudiera estar haciendo.

—Claro —dijo Skye—. Ese programa se emitió justo antes de Acción de Gracias.

—¿Cómo, si no, iba a saber dónde encontrarme? —después de que su madre volviera a casarse y dejara Cleveland, donde nació Jasmine, ésta abandonó el instituto y se marchó de casa, iniciando así un descenso al infierno de la droga y la autodestrucción que duró tres años. Durante ese tiempo, vagaba de ciudad en ciudad trabajando en lo que encontraba, incluso pidiendo en las calles para conseguir otra dosis. Dudaba de que alguien hubiera podido seguirle los pasos en aquella época. Sus padres casi nunca sabían dónde estaba o qué hacía. Jasmine no sentó cabeza hasta que Harvey Nolasco, un camionero, la recogió y se empeñó en que buscara ayuda. Entonces se casó con un hombre blanco, como había hecho su madre, y durante una breve temporada fue Jasmine Nolasco.

—Estoy segura de que nuestra dirección se ha publicado más de una vez —dijo Skye.

—Sí —cuando hablaba con la prensa. Jasmine siempre mencionaba su relación con El Último Reducto. La asociación dependía exclusivamente de las donaciones para mantener sus puertas abiertas. Jasmine no podía perder la oportunidad de concienciar al público y recabar su apoyo, y ello había dado buenos resultados: desde la emisión de aquel programa habían recibido miles de dólares... y más peticiones de ayuda que nunca.

—El paquete llegó a la oficina, ¿no? —preguntó Skye.

—Sher lo encontró con el resto del correo y me lo llevó cuando nos vimos para comer.

—¿Has pedido a alguien que inspeccione esa nota?

—Se la llevamos directamente a la policía.

—¿Y?

—Nos confirmaron que estaba escrita con... con sangre —se trastabilló porque, al recordar las grandes letras cuadradas de la nota, notó que un escalofrío le corría por la espalda.

—¿Crees que podría ser sangre de Kimberly? —preguntó Skye.

—Aunque esté muerta, supongo que la sangre podría haber estado congelada.

—Pero ¿es sólo una suposición? ¿No tienes ninguna percepción psíquica?

—No, ninguna. Esto me afecta demasiado —de todos modos, sus impresiones iban y venían al azar. Aunque sus facultades habían ayudado en algunos casos a los que se había dado gran cobertura mediática, a veces ni siquiera ella misma sabía si podía confiar en las breves visiones que de cuando en cuando asaltaban el discurrir normal de su pensamiento.

—Pero aun así hay suficiente material para hacer un perfil, ¿no?

Jasmine tenía el título de bachillerato y treinta horas escasas de créditos universitarios, todo conseguido en los dos años que había pasado casada con Harvey, pero había leído prácticamente cuanto había encontrado sobre conductas desviadas y perfiles psicológicos, y dominaba hasta tal punto la materia que de tarde en tarde el FBI recurría a ella como asesora. Algunos pensaban que eran sus facultades parapsicológicas las que la hacían tan buena, pero Jasmine sabía que lo que la guiaba era fundamentalmente su comprensión intuitiva de la naturaleza humana, además de los conocimientos que había adquirido de manera autodidacta, porque era capaz de hacerlo incluso cuando no experimentaba ninguna percepción paranormal.

—Sí. Todavía estoy en estado de shock —Jasmine se incorporó un poco para alcanzar la caja y la deslizó sobre la mesa. La nota estaba encima del frigorífico, donde no pudiera estropearse, y la pulsera en su joyero, porque no soportaba mirarla—. Ese tipo quiere hacerme saber que fue él quien se llevó a Kimberly —dijo mientras pasaba un dedo por los profundos surcos que aquel individuo había hecho con la punta del bolígrafo al escribir la dirección en el paquete—. Sin la nota, cabría pensar que la pulsera me la enviaba alguien que podía estar relacionado de forma tangencial con el secuestro. Alguien que conociera al secuestrador y supiera lo que había hecho, quizá. Un amigo, un pariente o una esposa que quiere hacer lo correcto pero no se atreve a mostrarse por miedo a las represalias. Y... —titubeó, intentando deducir qué tipo de persona haría una cosa así— la sangre es para impresionarme, para hacerme saber que va en serio.

—¿El qué? —preguntó Skye.

—Eso de que lo detenga.

—Da la impresión de que está jugando a algo.

—No es un juego. Es un desafío. No tiene agallas, ni fuerza de voluntad para entregarse. Pero sabe que alguien tiene que detenerlo.

Las palabras «El Último Reducto» estaban grabadas más profundamente en el cartón que el resto de la dirección. Al pasar los dedos sobre ellas, las impresiones que Jasmine había creído inexistentes, o reprimidas por su cercanía a la víctima, comenzaron a fluir de pronto. Vio al hombre de la barba: una cara que había olvidado hacía tiempo y que no confiaba en poder describir con la suficiente exactitud para que la policía siguiera su rastro. Aunque seguía parcialmente oculta por una sombra, como si estuviera debajo del alero del tejado de una casa, aquella imagen la dejó sin respiración—. Es un asesino.

—¿Estás segura?

Jasmine sentía su sed de sangre.

—Sí.

—¿Se siente culpable?

Jasmine se sintió tentada de levantar los dedos de las palabras escritas sobre la caja, de romper el finísimo hilo de energía que había hecho brillar con destello repentino en su interior los pensamientos y las sensaciones de aquel desconocido. Aquél era un terreno ignoto y temible para alguien que, más que asumir de buen grado sus facultades paranormales, únicamente las toleraba. Pero no podía apartar la mano. Sabía que aquélla podía ser su única oportunidad de descubrir algo sobre aquel hombre que lo delatara.

—No siente culpa. Para eso hace falta sentir empatía —cerró los ojos y sintió su confusión, su deseo de ser como los demás—. No es un deseo de aliviar el dolor que inflige a los demás. Es un deseo de acabar con el dolor que siente. Se trata únicamente de él. Mata para atajar el dolor.

—¿Qué saca de hacer daño a los demás?

—Un subidón de energía. Desea... —las respuestas llegaban, pero eran tan turbias, tan aterradoras, que la mente de Jasmine las rehuía. Apartó las manos y se quedó en blanco.

—¿Atenciones? —concluyó Skye.

—Eso y reconocimiento, para empezar —Jasmine miró fijamente la caja. Había sentido a aquel hombre mucho más cerca que en los dieciséis años transcurridos desde que apareció en su cuarto de estar y se puso a hablar con Kimberly. Demasiado cerca. Sentía náuseas, pero volvió a trazar con los dedos las letras que él había escrito, obligando a su subconsciente a ir a donde se negaba. Por Kimberly.

—Entonces, ¿crees que hay otras? —preguntó Skye.

La barba desaliñada. Los ojos verde botella. La nariz afilada como un cuchillo. La ropa holgada y sucia...

—¿Jasmine? —insistió Skye al ver que no contestaba.

No tenía sentido. La visión se había esfumado, dejándole sólo su recuerdo.

—¿Qué? —dijo.

—¿Crees que ha secuestrado a otros niños?

Jasmine se tapó los ojos con mano temblorosa y respiró hondo.

—¿Tú no?

—Los asesinos no matan a todas las personas con las que se encuentran. Cabe la posibilidad de que haya tenido prisionera a Kimberly todos estos años y no haya raptado a nadie más. Quizá deseara una hija, alguien que lo quisiera incondicionalmente, y ella suplió esa necesidad.

Jasmine sintió que se le erizaba la piel de los brazos.

—Aquello no tuvo nada que ver con el amor —y él no se daba por satisfecho, seguramente nunca lo estaría. ¿Por qué, si no, necesitaba que alguien lo detuviera?

—Puede que la soltara en algún momento —razonó Skye—. Y que Kimberly no haya vuelto a casa.

—Sí, desde luego. Tenía ocho años cuando desapareció —dijo Jasmine—. Los niños secuestrados a menudo empiezan a sentir cariño por su secuestrador, se identifican con él para adaptarse y seguir viviendo como si nunca hubieran tenido otra vida.

—Puede que ese hombre la tuviera consigo hasta que se hizo mayor y que ahora Kimberly esté por ahí, en alguna parte.

Como una versión de su vida anterior, pero vivida por otra persona, estuvo a punto de añadir Jasmine. Pero no pudo decirlo en voz alta. Pensaría en ello cuando llegara el momento, si alguna vez tenía la inmensa fortuna de encontrar a su hermana.

—¿Vas a pedir un análisis de ADN para ver si la sangre de la nota es similar a la tuya? —preguntó Skye.

—Claro. Voy a encargárselo a ese laboratorio de Los Angeles que lo hizo tan bien en el caso Wrigley —haría también que un experto en huellas dactilares buscara huellas latentes. Dudaba, sin embargo, de que sacaran nada en claro de la caja de cartón. La había tocado demasiada gente hasta llegar allí por correo. Y, tras tres o cuatro días en tránsito, las huellas que pudiera haber dejado el remitente habrían calado demasiado como para recuperarlas, incluso usando productos químicos. Pero tal vez pudieran sacar algo de la cinta adhesiva, o del papel...

—¿Por qué no dejas que se encargue la policía a través de su laboratorio? Vivías en Cleveland cuando desapareció Kimberly. ¿No podría hacerse cargo la policía de allí?

—No quiero entregarles lo que tengo.

—¿Por qué?

—Porque el detective que se encargó de la investigación sigue en activo —Jasmine se levantó y se acercó a la ventana, desde donde miró el aparcamiento, dos pisos más abajo. Los grandes focos sujetos al edificio iluminaban camionetas viejas, coches económicos y algún que otro todoterreno. Su piso no estaba situado en uno de los barrios más adinerados de Sacramento. Skye, Sheridan y ella cobraban de la asociación lo justo para vivir, y no podían permitirse una casa cara. Pero aquél tampoco era uno de los peores barrios de la ciudad. Jasmine se sentía a salvo allí, o todo lo a salvo que podía sentirse teniendo en cuenta que, debido a su trabajo, tenía que enfrentarse a tanta gente peligrosa.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he comprobado hoy mismo.

—¿No crees que sea capaz de llevar la investigación?

—Mi padre estuvo a punto de conseguir que lo despidieran por culpa de esa huella de neumático que estropearon —sacó un pañuelo de papel de la caja que tenía a su lado y se enjugó el sudor de la frente—. No creo que quiera reabrir el caso.

—Tal vez podrías convencer a su capitán para que se lo asigne a otra persona.

—No, el capitán Jones lo respaldó la otra vez. Estoy segura de que volvería a hacerlo. Y me niego a trabajar con Castillo —no soportaba la idea de entregar una prueba clave a alguien a quien no consideraba competente. Y la policía de Cleveland no se mostraría abierta y dispuesta a prestarle su ayuda. Conocían la reputación de su padre, los problemas que les había causado. Además, tras trabajar en diversas investigaciones criminales, se sentía mejor preparada que cualquier otra persona para hacer justicia a su hermana. Tenía más motivación para resolver el secuestro de las que tendría nunca un desconocido.

—¿Y un investigador privado? ¿Por qué no se lo pides a Jonathan? Ya sabes lo bueno que es.

—Quiero hacerlo sola.

—¿Cómo?

—Voy a ir a Luisiana.

—Pero la única pista que tienes es un matasellos.

No, tenía algo más. Tenía la imagen de aquel hombre impresa en su mente, aquella imagen que había surgido de la nada al tocar el paquete. Encargaría un retrato robot, haría circular un cartel, prometería una recompensa... Haría todo lo necesario. Tal vez cuando el shock se difuminara y ella se sintiera más fuerte, incluso podría retomar la estremecedora conexión que había sentido fugazmente.

Aquella extraña visión la había convencido de una cosa: el hombre de la barba sabía que ella podía detenerlo. Y eso era exactamente lo que ella pensaba hacer.

Aunque fuera demasiado tarde para Kimberly.

Dos

Jasmine nunca había estado en Luisiana. Había donado algún dinero tras el huracán Katrina y le entristecían los daños que aún seguían sin solución, pero sólo de forma genérica. No podía llorar por lo que se había perdido, porque no conocía la zona. Y, de todos modos, fuera estaba todo demasiado oscuro.

Sentada en el asiento trasero del taxi que había tomado para ir del aeropuerto al hotel, jugueteaba con su bolso y se preguntaba si no habría sido una locura ir allí. No sabía prácticamente nada de Nueva Orleans, no tenía contactos en aquella parte del país. ¿Cómo iba a encontrar al hombre al que estaba buscando?

El golpeteo constante que sentía detrás de los ojos auguraba una jaqueca inminente. En el avión, atestado de gente, hacía demasiado calor, y el vuelo había durado casi todo el día. Mientras estaban en el aire les habían ofrecido solamente una bebida y una bolsita de cacahuetes. Estaba agotada y hambrienta. Había pasado toda la noche en pie, envolviendo cuidadosamente la caja, la pulsera y la nota y haciendo planes para el viaje; entre ellos, una parada en Los Angeles para entregar personalmente las pruebas en el laboratorio. Y sin embargo no había pegado ojo en todo el vuelo. Estaba demasiado inquieta. Había repasado una y otra vez lo que ocurrió el día de la desaparición de Kimberly con la esperanza de recordar algo nuevo o distinto que pudiera ayudarla.

Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y, como había hecho un millón de veces en los últimos dieciséis años, volvió a revivir aquellos breves momentos.

No oyó que llamaran a la puerta. Estaba tumbada en el suelo del cuarto de estar cuando la voz ligeramente rasposa de un hombre se impuso al ruido del programa que estaba viendo en la tele. Kimberly estaba hablando con él. La forma de comportarse de aquel hombre, tan tranquila, tan familiar incluso, parecía indicar que era otro empleado de su padre, o que lo sería pronto, así que Jasmine no se molestó en moverse.

«¿Dónde está tu papá?».

«En el trabajo».

«¿Cuándo volverá?».

«Luego, más tarde. ¿Quiere que lo llame?».

«No, puedo llamarlo desde el coche».

El hecho de que actuara como si conociera a su padre, como si tuviera el número de teléfono de Peter, encajaba perfectamente en la vida diaria de los Stratford, de modo que Jasmine no le había dado ninguna importancia. Pero había desempeñado un papel fundamental en la investigación posterior. Sus padres creían que Peter había conocido a aquel sujeto en alguna parte, que lo había invitado a entrar en la esfera de su existencia. Antes del secuestro, Gauri se quejaba a menudo de que iba demasiada gente a su casa, pero Peter siempre se reía de su preocupación llamándola «gallinita». La abrazaba y daba vueltas con ella por la cocina diciendo con voz aguda, entre risas: «Que se cae el cielo, que se cae el cielo...».

Y luego el cielo se cayó...

Jasmine se negó a dejarse atrapar por el triste recuerdo de discusiones que de vez en cuando bordeaban la violencia, y por las lágrimas que les seguían, y volvió a centrar sus pensamientos en el hombre de barba que hablaba con Kimberly en la puerta.

«¿Cuántos años tienes?».

«Ocho».

«Eres una niña preciosa».

Jasmine había sentido un súbito arrebato de celos al oír aquel cumplido. Ella también quería que le dijeran que era preciosa. Aunque su padre era caucásico, su madre era india y ambas hermanas tenían el pelo abundante y negro y la piel de un marrón dorado. Pero Jasmine tenía los ojos almendrados y tan azules que normalmente llamaba más la atención que su hermana pequeña. Podría haberse levantado para disfrutar de los mismos elogios que estaba recibiendo Kimberly, pero Kevin Arnold estaba a punto de besar por primera vez a Winnie en Aquellos maravillosos años, y no pudo apartarse del televisor.

«Sé hacer la voltereta. ¿Quiere verlo?». La voz de su hermana llegaba desde la entrada.

«Dentro de casa no», gritó Jasmine, y entonces fue cuando el hombre se asomó por la esquina para echarle un vistazo y ella le vio la cara.

«¿Estás haciendo de niñera?».

«Sí».

Kimberly también se asomó a la habitación, pero sólo el tiempo justo para sacarle la lengua.

«Es una mandona», protestó. Luego le dijo a aquel hombre que le enseñaría cómo hacía la voltereta en el césped y salieron. Satisfecha por haber cumplido con su deber al asegurarse de que su hermana no volcaba una lámpara de un puntapié, Jasmine se olvidó enseguida de la interrupción y siguió viendo la tele tranquilamente. Pero cuando acabó el episodio, la puerta de la calle seguía abierta y Kimberly no estaba por ninguna parte. Ni tampoco el hombre.

Jasmine sabía que, aunque viviera cien años, jamás olvidaría el momento en que tuvo que llamar a sus padres para decirles que su hermana pequeña había desaparecido.

Estando a su cuidado.

—¿Su hotel está en la calle Saint Philip? —el taxista parecía extrañado.

Jasmine lo miró a los ojos por el retrovisor.

—Eso decía en la página web.

—¿Y se llama Maison du Soleil?

Tenía acento francés, pero no como el que Jasmine había oído en televisión. No pronunciaba las erres guturalmente.

—Sí, eso es.

—No es el Maison Dupuy, de la calle Bourbon.

—No.

Las agrestes cejas del taxista se fruncieron.

—Nunca he oído hablar de ese hotel, pero llevo poco tiempo aquí. ¿Está segura de la dirección, amiga mía?

—Sí, estoy segura.

Él volvió a fijar la mirada en la carretera.

—Entonces lo encontraremos. No hay problema. No se preocupe.

¿No había problema? ¿Estaba seguro? Jasmine sabía que no había reservado una habitación lujosa. Ignoraba cuánto tiempo iba a pasar en la ciudad, y debía tener cuidado con los gastos. Su tarjeta de crédito no daba mucho de sí. Ahora, sin embargo, temía acabar en un armario para escobas. En Internet no aparecía ninguna fotografía del hotel, sólo del interior de una habitación. Si había decidido alojarse allí, había sido por su ubicación «justo en el corazón de Nueva Orleans, donde empieza el casco histórico» y por su módico precio. Imaginaba que no podía ser muy malo, si estaba en el Barrio Francés.

En otra página web se advertía a los visitantes de que no debían alojarse en el Vieux Carré a no ser que pudieran soportar el alboroto constante, pero la extraña sensación de haber estado dentro de la piel del hombre que había escrito aquella nota la asustaba tanto que deseaba estar rodeada de gente. Creía que se sentiría más a salvo si de noche podía abrir la ventana, oír jazz en la calle y ver a una multitud riendo, hablando y disfrutando de las fiestas.

—¿Va a quedarse a pasar las Navidades? —preguntó el conductor amablemente.

Faltaban seis días para Navidad. ¿Podría hacer lo que se proponía a tiempo de regresar a California? Lo dudaba. Pero tal vez fuera mejor así. Normalmente pasaba las fiestas importantes con Skye. Sheridan tenía familia en Wyoming y solía ir a casa por Acción de Gracias, Navidad y Pascua. Skye sólo tenía un padrastro y dos hermanastras que vivían en Los Angeles, así que casi siempre estaba libre. Hasta este año. Ahora estaba casada y tenía una familia propia, y Jasmine no quería entrometerse en su primera Navidad juntos.

Así que estaría tan sola en Sacramento como en Nueva Orleans.

—Voy a quedarme hasta después de Año Nuevo.

—¿Y no se queda para el Mardi Gras?

—¿Cuándo empieza?

—En febrero. No sé decirle cuándo exactamente. Siempre cae en días distintos, ¿sabe? El martes de carnaval. Cuarenta y seis días antes de la Pascua —explicó.

Jasmine esperaba no quedarse en Nueva Orleans hasta febrero.

—Seguramente no —dijo.

—¿Está en viaje de negocios, peut-etrel?

La pregunta la desconcertó un instante. Estaba allí por un asunto personal; absolutamente personal. Y sin embargo el trabajo que iba a hacer no sería muy distinto a las investigaciones que realizaba cuando intentaba ayudar a otras víctimas de delitos violentos. Tal vez le resultaría más fácil si se lo tomaba como un asunto profesional. Tal vez así conseguiría contrarrestar el desasosiego que la envolvía como un jersey.

—Sí —murmuró.

—Debe de estar usted muy ocupada, si viaja por trabajo en Navidad.

—Algunas cosas no pueden esperar —y aquélla era una de ellas. Pensaba hacer todas las indagaciones que pudiera mientras esperaba los resultados del laboratorio: preparar el caso desde cero, como hacía siempre.

Pero cuando entraron en el Barrio Francés, volvió a reparar en lo ajena que le resultaba Nueva Orleans. La ciudad tenía una atmósfera claramente europea que le habría encantado de haber estado de vacaciones. Pero, tal y como estaban las cosas, sus calles estrechas, sus balcones de hierro fundido y sus patios interiores, que recordaban más a la herencia española que a la francesa, sólo hacían que se sintiera fuera de lugar. Y sus multitudes y el célebre, aunque estereotipado, ambiente de laissez les bons temps wider que reinaba en sus muchos bares, clubes de jazz, hoteles, restaurantes, «clubes de caballeros» y boutiques contrastaba demasiado con su estado de ánimo y el propósito de su visita.

—¿Cuál es la dirección del hotel, señora?

El taxista encendió la luz de la cabina mientras Jasmine sacaba del bolso el recibo que había impreso en casa y lo leía.

—Debería ser ici —dijo, señalando por la ventanilla.

Miraron ambos la puerta de un bar llamado The Moody Blues. Pintado completamente de color morado, estaba lleno de clientes y de luces navideñas. La música, que sonaba a todo volumen, parecía más bien rock que jazz.

El conductor puso el taxi en punto muerto, salió y se acercó a hablar con el barman. Cuando regresó, moviendo las piernas achaparradas con paso rápido, abrió la puerta y extendió el brazo hacia fuera.

—Puede bajar —dijo, haciendo una pequeña reverencia—. Es aquí.

—¿Aquí? ¿El qué? —preguntó ella, desconcertada.

—El hotel. Está encima del bar —se detuvo cuando se dirigía al maletero y señaló la entrada—. Lo verá cuando entre. Gire a la derecha y suba las escaleras.

Con razón no había fotografías de la fachada del hotel colgadas en Internet...

Jasmine sofocó un suspiro, pagó al taxista y salió al aire húmedo y tibio para recoger sus maletas. El taxista dudó, como si sintiera la tentación de subirle las maletas, pero Jasmine notó que le preocupaba dejar el taxi solo.

—No se preocupe —le dijo.

Él le deseó una estancia agradable en la ciudad y se marchó, dejando que Jasmine se abriera paso sola entre el gentío que abarrotaba el bar, hasta la entrada, que, cubierta con una cortina de cuentas, ocultaba una estrecha escalera que, según rezaba un reluciente cartel colocado encima, conducía a la Maison du Soleil.

Cuando se despertó, estaba completamente vestida y tumbada sobre la colcha de la estrecha cama. La pálida bombilla que colgaba del techo seguía encendida. La revista de Psicología que había estado leyendo había caído al suelo. Ignoraba qué hora era. Fuera todavía estaba oscuro, pero la música que se colaba por las tablas del suelo cuando llegó había cesado, y ya no oía la televisión de la habitación de al lado. Habría abierto la ventana para ver qué pasaba en la calle, pero la única ventana del cuarto formaba parte de la puerta que daba a la escalera de incendios, que a su vez daba a la pared de ladrillo del edificio colindante.

Unas vistas magníficas, en efecto.

Parpadeando para aclararse la vista, miró su reloj y sumó las dos horas del cambio horario. Eran las cinco y media de la mañana. No sabía qué la había despertado, pero recordaba vagamente un sueño inquietante, una de esas pesadillas que la habían atormentado de niña, después de la desaparición de Kimberly. Había muchas versiones distintas, pero casi siempre soñaba que su hermana la llamaba llorando mientras la llevaban a una habitación grande y oscura. Cuando Jasmine la seguía, la habitación se convertía invariablemente en un laberinto de pasillos. Su hermana parecía estar justo al otro lado de la siguiente esquina, y sin embargo nunca la encontraba. Solía despertarse bañada en sudor, y esa mañana no fue una excepción. Pero estaba segura de que ello se debía en parte al radiador, que había subido al acostarse. La temperatura debía de rondar los veinticinco grados.

La ducha consistía en un pequeño habitáculo con espacio apenas suficiente para darse la vuelta, pero estaba limpia y el agua salía con la presión necesaria para masajear los músculos agarrotados de sus hombros y su espalda. Supuso que era la calidad de la ducha lo que la disuadió de ponerse a buscar otro hotel; la ducha, y el hecho de que le parecía absurdo perder el tiempo. Tenía muchas otras cosas de las que preocuparse.

Después de vestirse, sintiéndose ya casi humana, agarró la llave de la habitación y tomó el precario ascensor para bajar al primer piso. Encontró a una joven delgada en el mostrador de recepción y le preguntó por el encargado.

—El señor Cabanis es el dueño del hotel y del bar. Estará abajo —iba vestida de negro gótico y parecía tener unos diecinueve años. Jasmine dedujo de ello que era familia de Cabanis; su hija, seguramente.

—Gracias —bajó el último tramo de escaleras hasta la planta baja, donde un hombre enjuto y enérgico, de cabello oscuro, estaba rellenando de botellas los estantes del Moody Blues.

—¿Señor Cabanis?

El hombre la miró, pero sus manos siguieron moviendo las botellas con la facilidad que daba la práctica.

—¿Sí? —tenía los antebrazos musculosos y cubiertos de tatuajes. A Jasmine le recordó a Popeye.

—Me hospedo en el hotel. Llamé antes de salir de casa para confirmar que tenían servicio de Internet, pero no he podido conectarme.

—Todavía no hay línea en las habitaciones —en la televisión, colgada junto al techo, estaban dando las noticias. Cabanis la miraba de vez en cuando, como si le molestara ver interrumpido su ritual matutino—. Acabamos de inaugurar el hotel y todavía estamos haciendo mejoras. Antes este edificio era de apartamentos —añadió.

A Jasmine no le sorprendió saberlo.

—Entonces, ¿cómo puedo conectarme a Internet? ¿Pueden darme otra habitación o algo así?

La televisión mostraba los momentos estelares del último partido de los Hornets.

—Hay diez habitaciones terminadas, y están todas ocupadas. Pero de todos modos por ahora sólo hay acceso a Internet en el vestíbulo.

—No fue eso lo que me dijeron por teléfono.

Él le prestó por fin toda su atención.

—¿Le dijeron que teníamos servicio de Internet en las habitaciones?

Jasmine no podía afirmarlo. Había preguntado: «¿Tienen servicio de Internet?», y la persona del otro lado de la línea le había dicho: «Sí». No era mentira, pero habría sido de gran ayuda que su interlocutor se explicara un poco más.

—Puede que no. Entonces, ¿puedo conectarme desde el vestíbulo?

—Claro. Hay una toma justo enfrente del mostrador de recepción. Conecte el ordenador y ya está.

Jasmine se imaginó intentando concentrarse entre el trasiego que había presenciado esa noche y entre el ruido que resonaba en todo el edificio, y decidió que se conectaría a Internet a primera hora de la mañana.

—Gracias —echó a andar hacia las escaleras y luego se detuvo—. ¿Ve usted las noticias todas las mañanas? —preguntó, volviéndose hacia Cabanis.

—Casi siempre, sí —había acabado de rellenar el primer estante y estaba a mitad del segundo.

—Me preguntaba si últimamente ha oído alguna noticia sobre secuestros de niñas.

Cabanis pareció intrigado.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Un hombre secuestró a mi hermana hace mucho tiempo. Y creo que quizá se haya trasladado aquí. Que todavía sigue activo.

Cabanis frunció los labios, pensativo. La mayoría de los secuestros acababan en menos de veinticuatro horas, así que rara vez llegaban a ser noticia. Pero en algunos casos no se encontraba a los niños. O se los encontraba muertos.

—No, no me acuerdo de ninguno —dijo Cabanis por fin—. Por lo menos, desde el revuelo que se armó con lo de esa niña que se apellidaba Fornier, y de eso hace... ¿cuatro años? Antes del huracán, desde luego.

—¿Una niña que se apellidaba Fornier?

—¿No se enteró?

—Soy de California. No sé si salió en las noticias nacionales, pero no me suena.

—Un pervertido llamado Moreau la secuestró cuando la niña iba montando en bicicleta. Sólo tenía diez años.

Según las estimaciones del Departamento de Justicia estadounidense, los secuestros de niños por parte de algún miembro de su familia ascendían a 354.100 al año. Otros 114.600 niños sufrían intentos de secuestro por parte de desconocidos o de personas ajenas a su entorno familiar; de esos casos, entre 3.200 y 4.600 acababan en secuestro. Y cien en asesinato. Jasmine podría haber recitado las estadísticas incluso en sueños. La mayoría de las víctimas de secuestros ajenos al ámbito familiar eran niños corrientes que llevaban una vida normal. El setenta y seis por ciento eran niñas, con una edad media ligeramente superior a los once años. En el ocho por ciento de los casos, el contacto inicial con el secuestrador se producía a menos de medio kilómetro de la casa de la víctima, y en la mayoría de los casos, el secuestro se producía por circunstancias azarosas. Jasmine sabía, sin embargo, que cualquiera que buscara la oportunidad de secuestrar a un niño, acababa encontrándola.

Aquella niña parecía encajar con el perfil.

—¿La encontraron?

—No antes de que Moreau la matara.

Casi la mitad de las víctimas secuestradas por un desconocido eran asesinadas. De ellas, la inmensa mayoría, el setenta y cuatro por ciento, moría en un plazo de tres horas. Teniendo en cuenta que la mayoría de los padres o cuidadores pasaba dos horas buscando antes de avisar a la policía, las autoridades no solían tener muchas posibilidades de salvar a los pequeños.

—Qué triste.

Cabanis hizo una mueca.

—Pues no querrá usted saber lo que le hizo a esa pobre niña.

No, no quería saberlo. Podía adivinarlo fácilmente.

—El móvil principal para secuestrar y asesinar a un niño suele ser el abuso sexual.

—Sí, bueno, Moreau hizo eso y mucho más —el señor Cabanis se incorporó—. Y seguiría en la calle, abusando de otros niños, si no fuera por el padre de Adele Fornier.

Adele. Para Jasmine, aquello personalizaba demasiado la historia. Alejó de sí aquel nombre, resistiéndose a conectar emocionalmente con la víctima. Prefería concentrarse en los aspectos más positivos de la historia. Como el éxito del padre. Jasmine se había vuelto invisible debido a la obsesión de su padre. Al menos en este caso, la entrega del señor Fornier parecía haber servido de algo.

—¿Qué hizo el padre de la niña?

—Ayudó a dar con el asesino. Mi hija tenía catorce años en aquella época, así que seguí el caso muy de cerca.

—Entonces, ¿Moreau está en prisión?

—No. Se libró por un simple tecnicismo —el dueño del hotel sacudió la cabeza—. Valiente disparate.

Aunque encontrara a quien le había enviado la pulsera de su hermana, Jasmine tendría que hacer frente a otros desafíos. Si la fiscalía no lograba montar un caso sólido, si cometía un solo error, el secuestrador de Kimberly podría librarse como se había librado el de Adele. Era una de esas crudas realidades que a menudo atormentaban a quienes se dedicaban a profesiones como la suya.

—¿Qué clase de tecnicismo?

—El detective a cargo de la investigación cometió algún fallo al recoger las pruebas, o algo así.

—¿Cómo?

—No lo recuerdo. El caso fue a juicio. Parecía cosa hecha. Y luego todo se fue al traste.

A veces todo parecía tan inútil... Y las historias como aquélla, en la que un caso parecía a punto de resolverse y no se resolvía, eran aún peores.

—Si no fue a la cárcel, ¿dónde está?

A Cabanis le brillaron los ojos, animado por un sentimiento de justicia y por el placer de contar una buena historia.

—Romain le pegó un tiro.

Jasmine se quedó boquiabierta.

—Será una broma. ¿Moreau está muerto?

—Muerto y bien muerto. Cuando salió del juzgado, ¡pum! —Cabanis hizo una pistola con el dedo y el pulgar y apretó el gatillo al tiempo que imitaba su sonido.

Jasmine tardó un momento en asimilar la noticia, pero al fin ciertos interrogantes se abrieron paso a través de su cerebro.

—¿Fornier fue a prisión?

Cabanis apoyó los codos en la barra, olvidándose de su tarea.

—Claro. Ni siquiera se resistió. Soltó la pistola en la escalinata del juzgado y dejó que lo detuvieran. Lo vi en la tele. Las cámaras estaban allí. Lo grabaron todo.

—¿De veras? ¿Cuánto tiempo le cayó?

—Debido a las circunstancias, el juez no fue muy duro con él. Le cayeron dos años y cumplió... —Cabanis se frotó la barbilla— un año y medio, más o menos. Hace un par de años vi en la tele que había salido de la cárcel.

Jasmine se preguntó si su padre habría matado al secuestrador de Kimberly si hubiera tenido oportunidad, y llegó a la conclusión de que posiblemente sí. Luego se puso en el lugar de Fornier.

¿Se tomaría alguna vez la justicia por su mano? ¿Exigiría justicia a toda costa? ¿Qué clase de persona sería después de algo así? No era una defensora del linchamiento, pero si estuviera tan segura como parecía estar Fornier de que cierta persona había asesinado brutalmente a su hermana y ese hombre estuviera a punto de salir...

—Fornier no era un tipo corriente —estaba diciendo el dueño del hotel—. Estuvo en las Fuerzas Especiales.

—Me pregunto si se arrepiente de haber disparado —dijo ella, más para sí misma que para él, pero Cabanis contestó de todos modos.

—No creo. La cárcel le hizo aún más duro. Cuando desapareció su hija, hizo un llamamiento público pidiendo ayuda. Pero cuando salió no quiso ninguna publicidad. En ese vídeo que vi, se apartaba de las cámaras. Se negó a hacer comentarios hasta que un periodista lo arrinconó cuando iba a meterse en un coche. Entonces miró directamente a la cámara y dijo: «Volvería a hacerlo».

Jasmine se frotó la piel erizada.

—¿Sabe cómo consiguió Fornier dar con Moreau?

—No, no recuerdo los detalles.

—Gracias —sonrió como si la historia de Fornier fuera una de esas anécdotas espeluznantes que fascinaban a un oyente cualquiera. Aquello, sin embargo, le había causado una profunda impresión. En otro tiempo había temido que su padre siguiera un camino similar; ahora, sentía su propia sed de venganza.

«Detenme». ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar para lograrlo?

Tres

En las Páginas Amarillas, bajo el epígrafe «Asesores forenses», figuraba el nombre de una dibujante. Se llamaba Rayne Gulley, y Jasmine dedujo de su conversación telefónica que se trataba de una mujer muy capaz y con mucha experiencia.

—Llevo casi cuarenta años dibujando —dijo Rayne—. He hecho más de dos mil retratos robots. Y he conocido a gente interesantísima durante ese tiempo.

—Yo le describiría a un hombre al que hace dieciséis años que no veo —reconoció Jasmine.

—Así que habría que adaptar su aspecto a su edad actual.

—Sí. Y seguramente conviene que sepa que yo sólo tenía doce años cuando ese hombre llamó a la puerta.

—Estoy segura de que podrá hacerlo perfectamente.

—Sí, creo que sí —era un alivio el solo hecho de sentirse al fin capaz de describir las facciones de aquel individuo con precisión suficiente para lograr un buen parecido. Durante los años inmediatos al secuestro de Kimberly había intentado trabajar con varios dibujantes por insistencia de sus padres y de la policía. Pero por más que lo intentó, de aquellas sesiones no salió ningún retrato que se pareciera a él en lo más mínimo. Aquel fracaso constante le causaba tanta frustración y tanto estrés que a los dieciséis años tuvieron que ingresarla por diversos trastornos relacionados con la ansiedad. En aquel momento, su médico les prohibió a sus padres hablar del secuestro delante de ella. Les dijo que tenían que aceptar lo que había pasado y seguir adelante, y cuidar mejor de la hija que les quedaba. Era como si se hubieran olvidado por completo de ella. Pero nada de lo que dijo aquel médico surtió efecto. Sus padres eran meras sombras de sí mismos. Su madre había empezado a lamentarse de haberse casado con un hombre que no pertenecía a su raza ni a su religión. Y su padre a insinuarle que volviera con «su gente».

Después de su estancia en el hospital, Jasmine fue incapaz de volver a describir al secuestrador de su hermana. La suya se había convertido en una cara borrosa con barba. Eso era todo. Y las drogas que consumió durante los últimos años de su adolescencia desenfocaron más aún aquella imagen. Creía haber olvidado por completo los detalles de aquel rostro, hasta hacía tres días, cuando apareció de nuevo en su cabeza.

—Ahora tengo invitados. Van a quedarse a pasar las fiestas, pero puedo darle cita para después —dijo la señora Gulley.

Las fiestas. Jasmine no sentía ninguna ilusión.

—¿Cuándo será eso? —preguntó, incapaz de ocultar su decepción.

—¿El martes?

¡Faltaba una semana entera!

—¿Conoce a alguien de por aquí que pueda ayudarme antes de esa fecha?

—Puede que Frank West esté disponible. Acaba de instalarse aquí, pero ha trabajado mucho para varios departamentos de policía de Tennessee.

Hablaba educadamente, pero Jasmine notó en ella cierta exasperación. La señora Gulley creía tener derecho a disfrutar de las Navidades sin interrupciones, y así era, pero Jasmine no podía quedarse sentada sin hacer nada hasta que el mundo volviera a ponerse en marcha.

—¿Es bueno?

—Yo soy mejor. Sobre todo, si le interesa la progresión de edad. Para eso hace falta cierto talento.

Jasmine deseó no creerla, pero la seguridad que la señora Gulley demostraba en sí misma y sus muchos años de experiencia la habían convencido. Titubeó, indecisa e impaciente, pero al final transigió.

—Está bien. ¿Dónde está su oficina?

—Trabajo en casa. En Kenner. ¿Dónde se aloja?

—En el Barrio Francés.

—Eso está a unos treinta kilómetros de aquí. ¿Tiene coche?

—Aún no, pero puedo conseguir uno.

—Entonces, ¿quedamos a las dos de la tarde?

Jasmine sofocó un suspiro.

—De acuerdo. Nos vemos después de Navidades.

—Señorita Stratford...

—¿Sí?

—No deje que esto la mine —dijo la señora Gulley, y colgó.

Jasmine se sentó en la sillita del pequeño escritorio de su cuarto y colgó lentamente el teléfono. El consejo de la señora Gulley llegaba demasiado tarde. El secuestro la había minado para siempre dieciséis años atrás. Desde entonces, vivía bajo su peso aplastante.

Anheló de pronto las Navidades de antaño, las de antes del secuestro, y levantó el teléfono para llamar a su padre. Peter vivía con una mujer y con los hijos de ésta en Mobile, Alabama, no muy lejos de Nueva Orleans. Pero al imaginar cómo transcurriría la llamada; el saludo rígido y formal, la tensión soterrada que la convencería de que su padre prefería no saber nada de ella, ni siquiera en Navidad, colgó el teléfono antes de que sonara. Y se fue a la biblioteca.

La Biblioteca Pública de Nueva Orleans, situada sólo a un kilómetro y medio de la Maison du Soleil, estaba demasiado tranquila. Al igual que su conversación con Rayne Gulley, aquello le recordó que era Navidad y que todo el mundo estaba de compras, adornando árboles, haciendo tartas o celebrando las fiestas. Pero al menos nadie la interrumpiría.

Sentada en la segunda planta, en la sección de microfilmes, con la única compañía del bibliotecario del mostrador, Jasmine hojeaba ejemplares antiguos del Tiznes Picayune, el periódico más importante de Nueva Orleans. Buscaba algo que llamara su atención o que le recordara al hombre que se había llevado a Kimberly. El señor Cabanis no recordaba haber oído hablar de ningún secuestro desde el caso Fornier, pero eso no significaba que no los hubiera. El huracán Katrina llevaba tanto tiempo acaparando las noticias que el caso de una niña pequeña o de una jovencita asesinada podía haberse convertido en una estadística más, sobre todo si no había pistas, ni padres que reclamaran justicia. Si el hombre de la barba había comenzado a elegir víctimas más fáciles; víctimas cuya ausencia no se notara tan rápidamente, podía estar allí, satisfaciendo sus impulsos inmundos, tal y como sugería su nota.

Pero Jasmine llevaba seis horas allí y aún no había encontrada nada útil.

Recostándose en la silla, se apretó los ojos con las palmas de las manos para dejarlos descansar. Le dolía la espalda y tenía hambre. Sólo había desayunado una magdalena que había comprado en el trayecto desde el hotel. Pero faltaban quince minutos para que cerrara la biblioteca. Y, ya que estaba allí, debía aprovechar el tiempo. Si tenía cuidado, y suerte, podía dar con algo importante; con algo que tal vez al principio no pareciera relacionado con el caso, pero que tuviera sentido para ella.

Estiró el cuello, movió los hombros en círculo y volvió a mirar el microfilm. Se había remontado hasta septiembre de 2005, la época inmediatamente posterior al huracán, y los titulares revivían el horror que había sentido toda la nación al ver a la gente varada en los tejados o nadando para salvar la vida. Jasmine dudaba de que fuera a encontrar allí algo relacionado con su búsqueda, la misteriosa desaparición de un niño no era noticia cuando la gente se moría por millares, y empezó a pasar las páginas más deprisa: otro día, otra semana, otro mes, otro año.

Al llegar a octubre de 2004, el nombre que había escuchado esa misma mañana, Romain Fornier, saltó de las páginas del periódico.

El artículo, que informaba de la sentencia del señor Fornier, incluía una fotografía suya. Tenía poco más de treinta años, el cabello claro y caído sobre la frente, como si hubiera olvidado cortárselo con regularidad, un ligero hoyuelo en la barbilla y unos pómulos muy altos que afilaban más aún los contornos de su cara. Era bastante guapo. Habría sido guapísimo, de hecho, de no ser por el ceño que fruncía sus cejas, por la expresión decidida de su boca y por la mirada turbulenta de sus ojos.

Jasmine estuvo mirándolo unos segundos. Podía identificarse con la rabia que aquel hombre llevaba impresa en cada arruga de su cara.

En otra sección del periódico vio un par de cartas al director. Algunas condenaban lo que había hecho Fornier; otras lo aplaudían. Un tal Lee James decía que Moreau tenía lo que se merecía, que cualquier padre habría hecho lo mismo y con todo derecho. Un «Ciudadano preocupado» afirmaba que la sociedad no podía alentar los linchamientos, ni siquiera en un caso tan terrible y conmovedor como aquél.

¿Y si las víctimas se tomaran la justicia por su mano y mataran a la persona equivocada? No podemos tolerar conductas de esta clase, sean cuales sean las circunstancias. Tenemos leyes y hay que respetarlas.

Jasmine no quería detenerse a sopesar la cuestión. Sentía demasiada compasión por Romain Fornier, aunque entendía los peligros, tanto jurídicos como morales, que entrañaba lo que había hecho.

Siguió adelante y encontró un artículo que ofrecía más información sobre el tiroteo, el cual había transcurrido más o menos como le había contado el señor Cabanis. Al salir del juzgado, Fornier se apoderó del arma que llevaba enfundada el detective que lo acompañaba, un tal Alvin Huff, y abrió fuego. Luego, inmediatamente, soltó la pistola.

A partir de ahí fue muy fácil encontrar información sobre Fornier: el juicio había recibido gran cantidad de atención mediática. El caso ocupó los titulares de primera plana el día de su sobreseimiento. En ese artículo había otra fotografía, ésta en color, que mostraba a Fornier de cintura para arriba.

Era un hombre musculoso y de aspecto rudo, con la piel tostada por el sol y el cabello rubio, vestido con camisa vaquera. Aunque al artículo carecía de ciertos detalles que a Jasmine le habría gustado encontrar, mencionaba que Alvin Huff era el detective que había dirigido la investigación sobre la desaparición de la hija de Fornier y explicaba el motivo por el que se había sobreseído el caso. Al parecer, una mujer llamó al detective Huff de madrugada para decirle que había visto a Moreau; del que la policía ya sospechaba, por haber sido visto en el colegio de Adele, llevar algo a su casa envuelto en una manta la noche del secuestro de Adele. Huff, como era lógico, se movilizó para conseguir una orden de registro lo antes posible. Llamó al juez y obtuvo autorización verbal para llevar a cabo el registro, pero debía esperar hasta la mañana siguiente para que el magistrado firmara la orden, y no lo hizo.

Temiendo que el sospechoso destruyera las pruebas que quedaran. Huff efectuó el registro y, en lugar de dejar una copia de la orden en la vivienda de Moreau, como debía hacer, se pasó por allí más tarde, esa misma mañana. El sospechoso no sabía que hubiera en ello nada de raro, de modo que el asunto pasó desapercibido hasta que su madre mencionó que el policía había vuelto a la casa. Entonces la defensa exigió que las pruebas recabadas en el registro ilegal fueran desestimadas y, dado que el ministerio fiscal no tenía indicios suficientes para sostener el caso sin dichas pruebas, el juez se vio obligado a dictar su sobreseimiento.

Había también un artículo fechado al día siguiente de descubrirse el cuerpo de Adele. Un excursionista encontró a la niña casi un mes después de su secuestro. Antes de aquel artículo, había varios que informaban sobre su búsqueda. La primera vez que se mencionaba a Fornier, Jasmine descubrió que era originario de un pueblo llamado Mamou, que supuso estaba en Luisiana, puesto que el periodista no especificaba otro Estado. Descubrió también que había sido marine y que se había instalado en Nueva Orleans tras abandonar el ejército. Había abierto un negocio de motocicletas en el que construía a mano máquinas de tecnología punta. Por si su historia no fuera ya lo bastante triste, era viudo. Había perdido a su mujer, Pamela, a consecuencia de un cáncer de mama apenas dos años antes de la desaparición de su hija.

Teniendo en cuenta su larga experiencia militar, Moreau había cometido una estupidez al provocarlo. Pero seguramente no había entendido a qué clase de hombre se enfrentaba. Los depredadores sexuales rara vez pensaban más allá de sus deseos. Probablemente Moreau había visto a Adele, la había deseado y no había pensado en otra cosa que en satisfacer su deseo. Jasmine sabía que la mayoría de los niños víctimas de un secuestro habían mantenido algún contacto anterior con sus secuestradores; normalmente, el secuestrador avistaba brevemente a la víctima en un momento en el que tenía alguna razón legítima para hallarse cerca de ella.

En el caso de Kimberly, era probable que su propio padre hubiera anotado su dirección en una tarjeta de visita y se la hubiera dado al hombre de la barba, diciéndole que se pasara por allí si quería trabajo. Jasmine lo había visto hacer cosas así cuando estaban por ahí. En aquellos tiempos, su padre no conocía el peligro y tenía un corazón amable y generoso.

Un corazón que luego se había roto y que ahora estaba lleno de amargura, de culpa y de remordimientos.

La voz suave del bibliotecario, que hablaba justo encima de ella, sobresaltó a Jasmine.

—Cerramos dentro de diez minutos.

Ella se volvió para mirarlo. Estaba tan absorta pensando en la muerte y el mal, que los hombros estrechos y la cara pálida del bibliotecario le recordaron al vampiro de La historiadora, una novela que había leído, lo cual no contribuyó a calmar sus nervios.

Tras respirar hondo, logró asentir con la cabeza.

—Ya me voy —dijo. De todos modos, allí no había nada, salvo la deprimente historia de un hombre que, como ella, había perdido casi todo lo que daba sentido a la vida.

Antes de levantarse, sin embargo, echó un último vistazo a los microfilmes que acababa de hojear. Y entonces lo vio. Un artículo que había pasado por alto mientras leía por encima los titulares en busca de noticias de Romain Fornier. El nombre de la víctima, escrito en sangre.

Lo leyó rápidamente, con urgencia abrumadora.

Casi todo el mundo conoce el nombre de Adele Fornier. Hemos visto su fotografía en televisión. La hemos buscado. La hemos querido, aunque no la conociéramos. Y ahora la lloramos. Cuando se la llevaron de su propia calle hace más de tres semanas y desapareció sin dejar rastro, abrigamos la esperanza de verla regresar sana y salva con su padre. Pero su cuerpo sin vida fue encontrado el 2 de marzo en el aseo de un parque.

Había más, pero era una recapitulación de lo que ya había leído. Leyó el texto por encima hasta que llegó al último párrafo.

Hay muchas cosas que desconocemos acerca del crimen. La policía guarda silencio absoluto sobre el caso para tener mayores probabilidades de atrapar al asesino. El padre también ha pedido discreción a la prensa. Pero el hombre que encontró el cuerpo contó que había un detalle que no olvidaría nunca: el nombre de la niña escrito en la pared, encima del cadáver. Con su propia sangre.

Jasmine sintió que el vello de la nuca se le erizaba mientras miraba fijamente aquella última frase. Su mente, sin embargo, rechazaba lo que leía. Escribir con sangre era lo que los psicólogos forenses llamaban una «rúbrica»; una peculiaridad innecesaria o añadida a la hora de cometer el crimen, y era tan consustancial al criminal como la elección de la víctima o el método de asesinato. ¿Era posible que el secuestrador de Kimberly y aquel hombre, aquel tal Francis Moreau, tuvieran la misma rúbrica?

Podía haberlo sido. Pero Francis Moreau estaba muerto, lo había matado Romain Fornier. Y el hombre que le había enviado el paquete estaba vivo hacía cuatro o cinco días.

—Señora, ya hemos cerrado. Tendrá que volver mañana.

Era de nuevo el bibliotecario vampiro, y estaba vez parecía impaciente.

Jasmine se levantó y se alejó de él con cautela. En su estado de ánimo, le repelía la idea de dejar acercarse a un extraño. Pero sabía que se estaba dejando llevar por su imaginación. El bibliotecario sólo quería que se marchara para poder irse a casa. No era consciente de que, para algunos niños, ese año la Navidad no era únicamente Papá Noel.

Cuanto más pensaba en ello, más deseaba hablar con Romain Fornier.

Al volver de la biblioteca y antes de que el bar de abajo se llenara de gente, pasó tres horas en el vestíbulo del hotel buscando en Internet información sobre Romain, pero acabó con las manos vacías. Encontró algunos de los artículos que había leído en el Times Picayune. Y había otros Romain Fornier: un músico, un piloto de motos de agua y un pintor francés que parecía bastante famoso. Pero nada más. Incluso pagó para acceder a LexisNexis, pero tampoco allí encontró pistas sobre el paradero de Romain.

Dudaba, sin embargo, de que se hubiera marchado del sur de Luisiana. Había nacido allí, y allí había crecido, se había casado y había recalado de nuevo tras servir en el ejército.

Buscó en el listín telefónico de Mamou, pero no figuraba ningún Fornier. Eso, sin embargo, no significaba nada. Con la atención mediática que había recibido el juicio, era muy probable que hubiera solicitado que se retirara su número del listín. O quizá vivía con otra persona. Pero, aunque no viviera allí, tal vez tuviera familia en la zona que pudiera contarle algo más...

Cuando buscó el pueblo en Google, encontró una nota breve que estimaba su población en 3.400 habitantes en junio de 2005. Seguramente el número de habitantes había disminuido desde entonces, a no ser que muchos refugiados del huracán hubieran elegido Mamou para establecerse. El pueblo tenía, sin embargo, una tasa de desempleo significativamente mayor que la media del Estado, así que le habría sorprendido que fuera un lugar atrayente para familias desplazadas. En todo caso, en una localidad tan pequeña alguien tenía que conocer a Romain Fornier. Teniendo en cuenta el bombo que se había dado a la noticia, posiblemente no había ni un solo vecino que no hubiera oído hablar de él.

Eran casi las diez y la música y las voces de abajo empezaban a aumentar de volumen. Jasmine procuró olvidarse del ruido, se acabó el sándwich a medio comer que tenía a su lado y buscó indicaciones para llegar a Mamou por carretera. El pueblo estaba a tres horas y dieciocho minutos al oeste de Nueva Orleans.

Su padre vivía más cerca, aunque en dirección contraria...

Irritada por aquella idea, la ahuyentó y decidió alquilar un coche para ir a Mamou a primera hora de la mañana. De todos modos no tenía cita con la dibujante hasta el martes siguiente. Y necesitaba saber algo más sobre el hombre que había matado a la hija de Fornier, sobre la investigación y sobre cómo se había desarrollado. El método de actuación de Moreau podía ayudarla a desentrañar la psique del sujeto al que se enfrentaba, y quizás algo de lo que sabía Fornier pudiera serle de utilidad.

Pero el huracán Rita había golpeado Luisiana tras el Katrina, destruyendo por completo algunas localidades costeras de la zona oeste. Ignoraba si quedaba algo del pueblo natal de Fornier. En la página web no se decía nada al respecto.

Esperó hasta que la recepcionista acabó de hablar con otro cliente y levantó la voz para que la oyera por encima del ruido que subía de abajo.

—Disculpe.

—¿Sí?

La mujer le recordaba vagamente a la chica que había visto esa mañana, pero era más mayor y más gruesa.

—¿Sabe usted algo de Mamou?

—No mucho. No he estado nunca allí.

—Es usted la esposa del señor Cabanis, ¿verdad?

—Sí. Este es un negocio familiar —cruzó los brazos y se apoyó en el mostrador—. ¿Piensa visitar Mamou?

—Si no lo destruyeron los huracanes...

La mujer se acercó a mirar la pantalla del ordenador, que mostraba un mapa del Estado.

—No creo. Está muy al norte de los pueblos que salieron peor parados. Menos mal.

—¿Sabe dónde puedo alquilar un coche?

—Claro, venga al mostrador y le haré la reserva. ¿Cuándo quiere recogerlo?

—Mañana por la mañana.

—Si quiere ver la zona cajún, no hace falta que se vaya tan lejos. Hay visitas guiadas por los pantanos desde aquí mismo, desde Nueva Orleans. Aunque no sé si en estas fechas podrá apuntarse a alguna.

—No, gracias. La idea de meterme en un pantano me pone nerviosa —hasta la casa de Skye, situada en el delta del río San Joaquín, estaba demasiado aislada para su gusto.

—¿Cree que va a atacarla un caimán? —preguntó riendo la señora Cabanis.

—Puede ser —o algo peor. Un pantano inmenso y prácticamente deshabitado era un lugar ideal para deshacerse de un cadáver. Aunque Jasmine sabía que la mayoría de la gente no reparaba en esas cosas, ella lo pensaba automáticamente. Ese era uno de los gajes de su oficio.

—No la molestarán, si usted no los molesta a ellos —dijo la señora Cabanis mientras recorría con el dedo el listado de las Páginas Amarillas.

Jasmine deseó poder decir lo mismo de los depredadores humanos.

—No puedo molestarlos si no me acerco a ellos, ¿no cree?

—Cierto. Pero es preferible hacer un tour por los pantanos que ir a Mamou. Aparte del Fred's Lounge, dudo que haya mucho que ver.

Jasmine se había tropezado con la página web del Fred's Lounge, el famoso bar que después de la Segunda Guerra Mundial había encendido la chispa de un renovado interés por la música, el dialecto y la cultura cajún, mientras buscaba información sobre el pueblo natal de Fornier, así que supo a qué se refería la señora Cabanis.

—¿Qué tiene Mamou de interesante?

—¿Sabe algo sobre Romain Fornier? —preguntó Jasmine.

La señora Cabanis, que ya había alargado la mano hacia el teléfono, vaciló.

—Ah, ya me parecía que era usted. Mi marido me ha contado a qué ha venido a Nueva Orleans —frunció el ceño con expresión compasiva—. Siento mucho lo de su hermana.

—Gracias. Respecto al señor Fornier...

—No creerá que hay alguna relación entre la hija de Fornier y lo que le pasó a su hermana, ¿verdad?

—Eso es lo que intento averiguar.

—Pues más vale que no lo moleste.

—¿Por qué?

—Porque puede que sea guapo como el mismo diablo, pero tiene muy mal genio y es... peligroso.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Yo también lo vi en la tele —se acercó el teléfono al oído y empezó a marcar el número de la agencia de alquiler de vehículos—. Molestarlo sería como echar cebo a esos caimanes que tanto miedo le dan.

Le pareció conveniente hacer una visita a la policía de Nueva Orleans a la mañana siguiente. Quería contarles que su hermana había sido secuestrada hacía dieciséis años y que su secuestrador podía haberla llevado a Luisiana. Quería, además, preguntarles por otros casos sin resolver. Tal vez estuvieran trabajando en algo que relacionara al hombre que había enviado la pulsera de Kimberly con algún incidente acaecido en Nueva Orleans.

La comisaría de Loyola estaba más lejos del hotel que la agencia de alquiler de coches, de modo que recogió primero el turismo que había reservado la señora Cabanis y se pasó por la brigada de homicidios antes de salir de la ciudad. Pero su visita no fue tan bien como esperaba. Huff había dejado el cuerpo y se había mudado unos meses después de que Fornier fuera a prisión. Y dado que no había indicios de que la persona que había enviado la pulsera hubiera delinquido en Nueva Orleans, los demás detectives no mostraron mucho interés en hablar con ella.

Los dos detectives que se molestaron en charlar con ella unos minutos le aseguraron que en los meses anteriores no había habido ningún secuestro cometido por personas ajenas al círculo familiar de la víctima, y que no recordaban ningún caso, resuelto o no, parecido al de Kimberly. Prometieron preguntar por ahí y contactar con ella si averiguaban algo de interés, pero cuando Jasmine ya se marchaba uno de ellos le sugirió por tercera vez que se pusiera en contacto con la policía de Cleveland y le entregara las pruebas que tenía en su poder. Cuando Jasmine reconoció por fin que no quería hacerlo, el detective se encogió de hombros y dijo:

—O quiere la ayuda de la policía, o no la quiere —luego ambos se alejaron, y Jasmine se convenció de que no volverían a preocuparse por el asunto. Un caso de Cleveland sin resolver no les interesaba lo más mínimo. La desaparición de su hermana no era problema suyo.

Pero si, efectivamente, el hombre de barba vivía en Nueva Orleans, y la nota que ella había recibido significaba algo, eso podía estar a punto de cambiar.

Nada más montarse en el coche alquilado sonó su teléfono móvil.

—¿Diga?

—¿Jaz? ¿Qué tal? ¿Cómo va todo?

Era Sheridan.

—Bien, supongo —dijo.

—¿Has encontrado algo?

Jasmine frunció el ceño mientras se ponía el cinturón de seguridad y arrancaba el coche.

—No, nada.

—¿Y qué vas a hacer?

Jasmine bajó la radio cuando empezó a sonar a todo volumen Silent Night, cantada por Natalie Cole y su padre.

—Seguir buscando.

—No irás a pasar las Navidades en Nueva Orleans, ¿verdad?

Jasmine deseó por un momento volver a Sacramento y fingir que su hermana no había sido secuestrada. Había construido una buena vida en el oeste. Creía estar influyendo positivamente en la vida de otras víctimas, tenía un hogar y buenas amigas. No tenía por qué arriesgarse a desandar el camino recorrido, los progresos que había hecho.

Pero no podía olvidarse de la pulsera, ni olvidarse de su hermana. Su única esperanza de encontrar la paz era localizar al hombre de barba. Y luego...

No quería pensar qué haría después. Seguía imaginándose empuñando un arma, como había hecho Fornier.

—Creo que voy a quedarme —dijo.

—Pero no conoces a nadie allí. ¿Con quién vas a pasar el día de Navidad?

Jasmine se preguntó por todas las fiestas que Kimberly había pasado lejos de casa. En alguna parte. A merced de un hombre peligroso. O en una fría tumba. ¿Cómo había sido su vida? ¿Había vivido más de ocho años?

—Esto me importa más que cualquier otra cosa.

Tras comprobar las indicaciones que había impreso en el hotel, tomó South Broad, que un instante después se convirtió en la calle Perdido. Giró luego a la derecha en South White. Tenía que encontrar la I-10 oeste y recorrer luego ciento veinte kilómetros en dirección a Lafayette.

—Quiero llevar a mi hermana a casa por Navidad —aunque sólo fuera el cuerpo de Kimberly, o la certeza de su paradero y de lo que había sido de ella.

El silencio que siguió estaba lleno de tristeza.

—Ojalá estuviera ahí, contigo.

—Ya has sacado el billete de avión para Wyoming. Tu hermana pequeña va a llevar a su novio para que conozca a la familia. Tienes que ir.

—Pero odio que estés pasando por esto sola, y más aún en Navidad. Es mucho peor que haya tenido que ser ahora.

—¿No habrías hecho tú lo mismo si hubieras recibido una nota o una baratija del hombre que disparó a Jason? —preguntó Jasmine, refiriéndose al incidente que había llevado a Sheridan al grupo de apoyo a las víctimas donde se habían conocido las tres.

Sheridan bajó la voz.

—Daría cualquier cosa por poder dar marcha atrás y hacer bien las cosas. O lo mejor posible, al menos.

—Entonces me entiendes.

—Por eso estoy preocupada. Te entiendo demasiado bien. Voy a cancelar mi viaje y a ir a Nueva Orleans —anunció Sheridan de repente—. ¿Has alquilado un coche? ¿Puedes recogerme en el aeropuerto el día veinticuatro?

—Sheridan, para, por favor —dijo Jasmine, riendo—. Tu hermana se llevará un disgusto. Tienes que ir a conocer a su novio. Y disfrutar con tu familia. Puede que ni siquiera esté en Nueva Orleans el día veinticuatro.

—¿Por qué? ¿Vas a ir a casa de tu padre?

Jasmine hizo una mueca al notar una nota de esperanza en la pregunta de su amiga. Sheridan intentaba convencerla constantemente de que retomara el contacto con su familia; no soportaba la idea de que quedaran tantas cosas sin resolver entre ellos. Pero Sheridan no entendía que estaban mejor así. Aunque tenía su propio dolor al que enfrentarse, ese dolor no era un asunto de familia. Sus padres y sus hermanos podían formar una piña en torno a ella y ayudarla a olvidar; los padres de Jasmine sólo la hacían recordar.

—No, voy a ir a Mamou.

—¿Adónde?

—A la capital mundial de la música cajún.

—Parece una metrópolis.

El sarcasmo de Sheridan la hizo sonreír.

—Comparada con algunos pueblos de los alrededores, lo es.

—Al menos ahora no estamos en temporada de huracanes.

—¿Lo ves? Tú siempre viendo el lado positivo de las cosas.

—¿Has tenido noticias de Skye?

—Hoy no, pero hablé con ella anteanoche, cuando aterricé. La llamé para que supierais que había llegado bien.

—Sí, me lo dijo. Y también me dijo que quiere que vayas a pasar la Navidad a su casa.

—Ella sabe que tengo que hacer esto. Y tiene a David. Estará perfectamente.

—¿Tengo el número de tu hotel?

—Tienes el de mi móvil.

—Sólo por si acaso.

—No lo llevo encima, pero puedes conseguirlo en Internet, si lo necesitas —Jasmine llegó a la I-10 oeste mientras daba a su amiga el nombre del hotel.

—Gracias. Mañana me voy a Wyoming, pero te llamaré en cuanto llegue.

—Muy bien. Pásalo bien en Navidad.

—Esto no me gusta nada —dijo Sheridan, y colgó.

Jasmine recordó su breve conversación con los detectives de la policía de Nueva Orleans y tuvo que darle la razón a su amiga. Básicamente, estaba sola. Como cuando tenía diecisiete años y empezó a dar tumbos por el país. Sólo que esta vez no huía de su pasado: corría hacia él.

Cuatro

El pueblo de Mamou era la constatación de que, en efecto, existían lugares como los que imaginaba Jasmine cuando leía novelas ambientadas en el sur. Levantado en terreno relativamente llano, con plano de cuadrícula, era pequeño y, a juzgar por las apariencias, lo único que había cambiado en sus edificios en los últimos cuarenta o cincuenta años eran las sucesivas capas de pintura.

Según la página web a la que Jasmine había accedido la noche anterior, sólo había 1.600 viviendas en el pueblo. La mitad de ellas estaban ocupadas por sus dueños y la otra mitad alquiladas. Las que se veían desde la carretera no parecían muy impresionantes, pero Jasmine tampoco esperaba mansiones. La renta media del pueblo era de 218 dólares mensuales: una cifra que Jasmine apenas podía creer. Por ese dinero, en California no podía alquilarse ni una caseta para perros.

—Vaya —masculló, frenando para respetar una señal de límite de velocidad. Mamou no era Cleveland, donde ella había crecido, y sin embargo encontraba cierto parecido nostálgico entre las casas de madera del pueblo y su antiguo barrio. La sencillez de la arquitectura de principios del siglo XX le traía el recuerdo de los fines de semana de su infancia, pasados en casa de sus abuelos, antes de que éstos fallecieran. En California, su Estado de adopción, donde casi todas las ciudades parecían prósperas, nuevas y relucientes, faltaba ese salto atrás, esa querencia por las raíces americanas.

Jasmine redujo más aún la velocidad y paró en la primera gasolinera que encontró.

Antes de que pudiera desabrocharse el cinturón de seguridad, salió del garaje un hombre más o menos de su misma edad. Jasmine bajó la ventanilla para preguntar por Romain Fornier, pero el modo en que el hombre agachaba la cabeza y mascullaba al hablar le daba un aspecto un tanto extraño. Aquel encuentro recordó a Jasmine otra estadística que había leído en la red: según los últimos datos, en Mamou había 152 personas recluidas en hospitales mentales, un número muy superior a la media del Estado.

Se preguntó si aquel hombre habría salido hacía poco.

—¿Cómo ha dicho? —dijo, confiando en que él le aclarara lo que quería.

El hombre señaló el surtidor de gasolina, pero no dijo nada. Evidentemente, se proponía ayudarla y necesitaba indicaciones.

Jasmine no esperaba ayuda. En la mayoría del país, el servicio personal había sucumbido víctima de los recortes de gastos hacía casi dos décadas.

Jasmine salió, le dijo que le llenara el depósito de gasolina y deambuló luego por la tienda contigua al garaje; eligió una botella de zumo y un bollo y llevó ambas cosas a la caja registradora. Quería hablar con alguien sobre Romain Fornier, pero había deducido que era mejor no preguntarle al hombre, y ya había enfilado a la mujer de unos cincuenta años que atendía el mostrador.

—Hola —sonrió al dejar las cosas sobre el mostrador.

Vestida con vaqueros, jersey de cuello alto y chaqueta amplia, la dependienta apenas la miró.

—Hola.

—Es bonito, este pueblo.

—Un dólar con ochenta y cinco, por favor. Más la gasolina.

Jasmine le dio un billete de cincuenta.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo en esta zona?

—Casi toda la vida —respondió la mujer, que seguía concentrada en la caja.

—Es agradable que alguien te ponga la gasolina.

Los ojos de la mujer se dirigieron rápidamente hacia la luna de la tienda. El hombre de fuera estaba echando un vistazo al aceite del coche.

—Lonnie hace lo que puede.

Jasmine no estaba segura, pero le parecía ver cierto parecido entre aquella mujer y el hombre de fuera.

—¿Son familia?

—Soy su madre. Lo único que tiene en esta vida, y seguramente lo único que tendrá.

Parecía cansada y abrumada. Jasmine reparó por primera vez en el polvo que cubría los productos de las estanterías.

—¿Es suya la gasolinera?

—Sí, desde que murió su padre el año pasado. Ahora estamos solos los dos.

Jasmine se sintió culpable por haber estado tan absorta en sus preocupaciones. Se dio cuenta entonces de lo obsesionada que había estado esos últimos días.

—Cuánto lo siento.

La mujer le dirigió una sonrisa fatigada.

—Yo también. Cuando estaba vivo, la mitad de las veces me daban ganas de echarlo a patadas. Siempre se iba a pescar y dejaba que cargara yo sola con la gasolinera y la tienda. Pero al menos lo tenía a él, ¿sabe? Al menos, volvía a casa conmigo —observó los progresos de su hijo, que había acabado con el aceite y estaba limpiando el parabrisas de Jasmine—. Y Lonnie estaba mejor antes de que muriera su padre.

Jasmine pensó en su padre. Había estado tan ocupada defendiéndose del dolor que le causaba su relación que en los últimos cuatro años sólo se habían visto una vez.

—A veces pasa.

—Pero a usted no, ¿eh?

Jasmine lamentó enseguida haber dejado entrever su historia personal.

—Mi padre vive todavía. Pero no estamos muy unidos.

—Pues no pierda el tiempo que le quede, cielo. Es el mejor consejo que puedo darle.

Jasmine no quería ningún consejo. Se las estaba arreglando bien, ¿no? Había salido de las drogas, había hecho algo con su vida. Era un progreso.

Recogió el cambio y se dio la vuelta para marcharse. No le apetecía preguntar por Fornier a aquella mujer. Aunque no se conocían, ambas habían revelado demasiado de sí mismas en aquella breve conversación. Había otras personas en el pueblo, se dijo. Pero la madre de Lonnie parecía por fin lo bastante interesada como para detenerla con la pregunta que Jasmine esperaba desde el principio.

—¿De dónde es?

—De California.

—¿Ha venido a ver el Fred's Lounge?

—No, no estoy haciendo turismo. Estoy buscando a alguien.

—¿Aquí?

—No sé si sigue en el pueblo, pero nació y se crió en Mamou.

—¿De quién estamos hablando?

La reticencia de Jasmine se esfumó en cuanto vio la oportunidad de preguntarle lo que le interesaba.

—De Romain Fornier.

Ella achicó los ojos. El precario vínculo que habían entablado estaba ya en peligro.

—¿Qué quiere de él?

—Confío en que pueda ayudarme.

—¿Ayudarla a qué?

—Mi hermana desapareció hace dieciséis años —Jasmine sintió un nudo en la garganta. Después de casi dos décadas, el dolor y la pena seguían aflorando en los momentos más inesperados. Tragó con dificultad e intentó continuar—. Sólo tenía ocho años.

Las profundas arrugas de su rostro indicaban que aquella mujer había llevado una vida dura. Seguramente el dinero escaseaba incluso en vida de su marido. Pero había en ella bondad auténtica, pese a su aparente lealtad hacia Fornier.

—Lo siento.

Jasmine parpadeó para contener las lágrimas.

—No pasa nada. No sé por qué lloro.

La mujer salió de detrás del mostrador.

—Llora porque le importa, cielo. Eso no hay quien lo pare. Pero más vale que no se acerque a T-Bone. Ese chico ha pasado por un verdadero infierno.

—¿T-Bone?

—Es su apodo. Antes lo llamábamos T-Boy, por una vieja tradición cajún, pero cuando tenía ocho años se metió en una pelea con un bruto tres años mayor que él y se llevó una buena zurra. Su mamére, que era una vieja muy supersticiosa, le dijo que enterrara una chuleta, que así se le curaría el ojo morado, así que él agarró el chuletón que su padre estaba asando en la parrilla y lo enterró. Y se llevó otra paliza —su risa se convirtió en una sonrisa melancólica—. Desde entonces lo llamamos T-Bone, que significa «chuletón». Antes era un buen chico. El mejor. Pero ahora... Vale más dejarlo en paz.

—No voy a hacerle nada malo.

—¿Y qué podría hacerle? Ha perdido todo lo que le importaba. No es el mismo de antes. Está tan en colére, tan enfadado, ¿entiende?, que se empeña en espantar a todo el mundo. ¿Para qué hacer que se sienta más misére?

Entre su acento y las palabras en francés, costaba seguir su discurso, pero estaba claro que misére significaba «desgraciado» o algo por el estilo.

—Entonces, ¿vive aquí? —Jasmine sintió una súbita esperanza, a pesar de la advertencia de su nueva amiga.

—No, vive cerca de Portsville, en los pantanos.

—¿Está muy lejos?

—A un par de horas al sureste, cerca de Grand Isle y Leeville, veinte minutos arriba o abajo. Mais, como le decía, me parece una pérdida de tiempo que vaya hasta allí. Casi no habla con nadie.

Por alguna razón, Jasmine no creía que Romain fuera tan hosco con sus congéneres como decía aquella mujer. Si la dueña de la gasolinera del pueblo lo conocía lo suficiente como para contar una anécdota de su niñez, era probable que Romain mantuviera aún contactos con la gente del pueblo.

—Estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario —dijo.

Lonnie había acabado con su coche. Entró en la tienda sonriendo como un perro tras atrapar un palo con los dientes, y su madre le puso una mano en el hombro para darle su aprobación.

—Gracias, Lonnie —dijo suavemente—. Algunas cosas deberían dejarse como están —le dijo a Jasmine.

—Esta no es una de ellas —sus lágrimas se habían secado; habían desaparecido tan rápidamente como habían llegado. De pronto, sentía una determinación feroz—. Fornier podría ayudarme a atrapar a un asesino.

La mujer arrugó las cejas.

—Ya mató a uno. ¿Qué más puede hacer?

—Parar a otro.

—¿Cómo?

—Dándome información.

La mujer frunció el ceño tercamente.

—Preferiría que no lo metiera en eso. No quiero que vuelva a prisión.

Jasmine abrió las manos con las palmas hacia arriba.

—Si alguien se mete en líos, seré yo. Tengo que detener al hombre que secuestró a mi hermana.

La mujer alisó el pelo de la parte de atrás de la cabeza de su hijo como si Lonnie tuviera diez años. Mentalmente, era probable que los tuviera.

—Siempre son los inocentes los que sufren —dijo. Luego suspiró—. No puedo darle su dirección. No tiene. Por lo que he oído, vive solo en los pantanos, sin servicio de correo, agua corriente ni electricidad.

Jasmine se desanimó.

—¿Cómo puedo encontrarlo?

—Portsville es muy pequeño, cielo. Si va allí, alguien la llevará. Y cuando lo vea, dígale que la manda Ya-Ya Collins. Puede que sirva de algo —frunció el ceño—. O puede que no.

—Gracias —dijo Jasmine sinceramente.

—Buena suerte buscando a su hermana.

Jasmine asintió con la cabeza, montó en su coche y cambió de sentido. Al parecer, iba a adentrarse en los pantanos, después de todo.

Ahora, a esquivar a los caimanes...

Las lápidas eran mala señal.

Tras cruzar varios pueblos cuyos muelles desaparecían en medio de una ciénaga opaca, aún más opaca a medida que caía la noche, Jasmine entró por fin en Portsville. El pueblo se levantaba en las marismas de Lafourche, casi en el extremo sur de la Luisiana. El cementerio estaba junto a la carretera, pero no se parecía a ninguno que Jasmine hubiera visto. Las tumbas pintadas de blanco relucían espectralmente, levantadas sobre medio metro de agua: la misma agua pantanosa que lamía suavemente los postes de teléfono que corrían paralelos a la autopista.

Jasmine se preguntaba cómo aguantaban sus pobladores cada nuevo huracán, cada tormenta. Hacía falta cierta dureza para resistir. Aquella gente tenía que amar su tierra mucho más de lo que ella había amado nunca un lugar. Siempre se había sentido un poco desarraigada. El motivo no era ningún misterio, claro, pero aun así envidiaba el apego que hacía falta para luchar por sobrevivir en un entorno como aquél. Para decir: «Este es mi hogar y aquí me quedo».

A juzgar por el grupito de casas de madera, la mayoría levantadas sobre pilares, y por el hotel de dos plantas, las dos gasolineras, la tienda de cebos y la cafetería, calculó que había unas cincuenta personas que habían decidido resistir allí. Y habría apostado algo a que la mayoría eran pescadores. La abigarrada colección de barcas que había en el muelle tenía que pertenecer a alguien. La fina rodaja de luna que iluminaba el cielo no le permitía verlas bien, pero estaba claro que no eran embarcaciones de recreo.

¿Y ahora qué? Paró en una de las gasolineras, pero estaba cerrada, lo mismo que la otra. ¿Debería haber vuelto al hotel y haber salido al día siguiente, a primera hora de la mañana?

Ahora que había oscurecido, no tenía ni idea de cómo podía encontrar a Fornier en los pantanos. Y no estaba segura de querer quedarse en el hotel de tejado de chapa que colgaba sobre el agua.

Miró su reloj. Eran las siete y media. Nueva Orleans estaba sólo a una hora y media al noreste. Si volvía, llegaría a una hora razonable. Pero tenía hambre y estaba cansada, y detestaba la idea de perder otro día en aquella búsqueda, sobre todo si resultaba que Fornier no podía o no quería ayudarla.

Dejó el coche en el aparcamiento, cuyo suelo estaba compuesto principalmente de caracolas aplastadas, y entró en el hotel, donde encontró a un hombre corpulento, tan desgastado por la intemperie como el embarcadero por el que Jasmine acababa de pasar.

—¿Quiere una habitación? —los botones de su camisa de franela se tensaban, intentando cubrir su pecho de barril, y le faltaban los dedos de la mano izquierda, pero le lanzó una sonrisa mellada y acogedora.

—Sí. Pero primero confiaba en que pudiera ayudarme a encontrar a una persona.

—¿A quién?

—A T-Bone —supuso que no podía haber más de un T-Bone en un pueblo de cincuenta habitantes, ni siquiera en territorio cajún, de modo que no mencionó el apellido de Romain: confiaba en que de esa manera pareciera que lo conocía bien.

—T-Bone vive más abajo, en los pantanos, cerca de Port Fourchon.

Más abajo. Qué bien. Jasmine no creía que pudiera ir mucho más abajo sin meterse en el Golfo de México, lo cual significaba que Fornier no podía estar muy lejos.

—¿Puede decirme cómo llegar hasta allí?

Él se quedó mirándola un momento.

—¿La espera él?

Jasmine sopesó la idea de decirle la verdad, pero la descartó. No podía arriesgarse a que le contestara con evasivas. Necesitaba la ayuda de aquel hombre y estaba dispuesta a tergiversar un poco la verdad para conseguirla. Era lo que haría cualquier investigador privado, pero aun así se sentía culpable.

—La verdad es que quería darle una sorpresa —compuso una sonrisa coqueta—. Me manda una amiga suya de Mamou. ¿Conoce a... Poppo? —improvisó rápidamente.

—No.

—Pues cree que somos perfectos el uno para el otro —continuó—. Mi marido me ha dejado y me apetece conocer a alguien nuevo, y Poppo dice que T-Bone necesita una mujer, aunque no lo reconozca.

El hombre levantó las cejas, pero enganchó los pulgares en los tirantes del mono y sonrió. Sin duda le parecía inofensiva, y bajó la guardia.

—No sabe cuánto me alegra verla. A ese pobre muchacho le hace mucha falta, ya lo creo que sí. Sólo viene por el pueblo un par de veces al mes. Y me parece que el resto del tiempo no ve ni a un alma.

—Y estamos en Navidad.

—Qué sorpresa tan agradable.

—Entonces... ¿puede decirme cómo llegar?

—No veo por qué no. Vaya diez u once kilómetros hacia el sur, por la autopista —señaló con uno de sus dedos retorcidos hacia la puerta que había tras ella—. Y luego tome Rappelet Road. Cuando lleve recorrido un kilómetro, más o menos, verá una carretera que lleva hacia bahía Champagne. T-Bone andará por allí, en el pantano.

En el pantano. Uf.

—¿Hay que torcer a la izquierda o a la derecha? —necesitaba que las indicaciones fueran lo más precisas posibles. No quería perderse en un lugar que le daba tanto miedo.

El hombre sacó un papel de debajo del mostrador y dibujó un tosco croquis.

—Si va por aquí, llegará aquí.

Ella apenas entendía la letra.

—No me perderé, ¿verdad? —preguntó, temerosa. Y eso fue lo único que hizo falta. Con un movimiento más rápido de lo que Jasmine habría esperado en un hombre de su edad, el dueño del hotel volvió a meter la mano bajo el mostrador y sacó un letrero que decía: Salí a pescar. Enseguida vuelvo.

Diez minutos después, el pescador guió a Jasmine hasta una cabaña de buen tamaño que se alzaba en una zona de terreno seco, entre una espesura de ahuehuetes y pacanas intercalada de hierbas de las marismas. El musgo negro que colgaba de los árboles tapaba la poca luz que podría haberse filtrado por las ramas, y hacía que pareciera mucho más tarde de lo que era.

Al acercarse con el coche, vio el parpadeo de una lámpara o una vela dentro de la cabaña. Había alguien en casa, pero su guía no acercó su camioneta. Dio media vuelta, metiendo los neumáticos del lado derecho prácticamente en el agua, y se detuvo al llegar a su lado. Jasmine bajó la ventanilla.

—Ahí es —gritó el dueño del hotel, casi colgando fuera de la camioneta.

Jasmine apretó con más fuerza el volante.

—¿Se va?

—Tengo que volver al hotel.

—Ya —Jasmine observó la casa de Fornier. Tal vez no había sido buena idea ir allí al anochecer. El hombre que vivía en aquella cabaña había matado a otro a sangre fría. Había circunstancias atenuantes, claro, pero aun así...—. Me guardará una habitación, ¿verdad? —preguntó—. Volveré esta noche. Si no aparezco dentro de una hora, aproximadamente, puede venir a buscarme.

El dueño del hotel se rió y dio una palmada a la puerta, haciendo tanto ruido que un hombre corpulento salió a la puerta de la cabaña. Silueteado por la luz del interior de la casa, se quedó parado delante de la puerta, con las piernas separadas y los brazos en jarras, como si fuera el rey del pantano y le fastidiara aquella intromisión.

Fornier no sólo había matado a un hombre, sino que había perdido a su mujer y a su hija. Y había estado en prisión. ¿Estaría cuerdo aún?

Jasmine carraspeó.

—O... ¿no podría esperarme unos minutos?

El cajún echó la cabeza hacia atrás y volvió a reírse.

—No va a hacerle daño, pequeña. Yo le confiaría a mi propia hija a ese hombre.

—Ya. Y no me dejaría aquí, si hubiera algún peligro.

—Claro que no. Es un buen hombre.

Un buen hombre... Fornier había sufrido mucho y había vengado la muerte de su hija. Eso no significaba que fuera un buen hombre. Pero había sido idea suya ir hasta allí, y tal vez fuera más fácil que Fornier se sincerara con ella si estaban a solas. No era fácil hablar de lo que habían vivido los dos.

El viejo del hotel esperó a que ella avanzara y luego se alejó. Jasmine vio desaparecer sus faros traseros por el espejo retrovisor antes de fijar toda su atención en la fornida silueta que ocupaba la puerta.

«No seas cría», se dijo. Eran sólo las ocho de la tarde. Ya que estaba allí, tenía que intentar aprovechar el tiempo.

Fornier no hizo intento de acercarse a ella ni siquiera cuando Jasmine aparcó y salió del coche. Cruzó los brazos y se inclinó contra el quicio mientras la miraba con aire escéptico. O eso le pareció a Jasmine. Era difícil estar segura. Sólo distinguía sus rasgos generales. Era alto; medía alrededor de un metro noventa; diez centímetros más que ella, al menos, tenía una complexión delgada y musculosa y una actitud reconcentrada y alerta, como un animal que acechara a su presa. Su pelo, más bien largo, le daba cierto aire de indiferencia o temeridad, pero por lo demás tenía una apariencia muy... íntegra. Incluso por cómo iba vestido.

Al llegar a su lado, Jasmine se dio cuenta de que sus vaqueros descoloridos y su camiseta de manga larga estaban limpios y olían a humo de leña. Notó además que había interrumpido un momento de relajación, porque Fornier no llevaba zapatos.

—Supongo que tendrá alguna razón para estar aquí —su lento acento sureño era casi tan engañoso como su actitud indiferente.

—Me manda Ya-Ya Collins —Jasmine juntó las manos para controlar sus nervios—. De Mamou.

—Sé dónde vive Ya-Ya —su voz era áspera como la corteza de un árbol, pero, al verlo mejor, Jasmine notó que las fotografías de los periódicos no le hacían justicia. En persona era mucho más atractivo—. ¿Cómo consiguió convencerla? —preguntó él.

—Le dije la verdad sobre por qué quería hablar con usted.

Él tenía la cara envuelta en sombras, pero Jasmine tuvo la impresión de que la recorría con la mirada, calibrándola y sacando sabía Dios qué conclusiones.

—¿Y cuál es?

—No soy periodista.

Él no pareció especialmente aliviado.

—El proceso de eliminación podría llevarnos un tiempo. Quizá deberíamos empezar por lo que sí es.

Jasmine ignoró el sarcasmo.

—Es usted tan amable como esperaba.

—No recuerdo haberla invitado a mi casa.

—He venido porque confiaba en que pudiera responder a algunas preguntas.

Él levantó un hombro con indiferencia.

—Si tiene algo que ver con la última década, no tengo nada que decir. He dejado atrás el pasado.

Saltaba a la vista que no era así, o no viviría como un ermitaño.

—Es sobre el hombre que mató a su hija.

—Cómo no —él se frotó el cuello con una mueca—. Debería haber dejado el motor en marcha —dijo por fin, y luego se apartó del quicio de la puerta como si pensara volver a entrar y dejarla allí plantada. Seguramente lo habría hecho, si ella no hubiera parado la puerta.

Fornier deslizó la mirada entre su mano y su cara, pero no la obligó a apartarse.

—Hace dieciséis años, un hombre se llevó a mi hermana de nuestra casa mientras yo la cuidaba —dijo Jasmine.

—Lo lamento mucho, pero eso no tiene nada que ver conmigo —Fornier le hizo apartar la mano y cerró la puerta con un clic.

—Nunca la encontraron —añadió Jasmine levantando la voz para que la oyera a través de la puerta—. Pero hace tres días recibí un paquete. Contenía la pulsera que llevaba mi hermana el día que desapareció.

No hubo respuesta.

—El paquete procedía de Nueva Orleans, señor Fornier. Creo que ese hombre está aquí... en alguna parte.

Nada aún.

—¿Señor Fornier?

Jasmine, que empezaba a perder los nervios, se preguntó qué hacía allí parada, en medio de una ciénaga, molestando a un hombre que ya había sufrido bastante. Pero aquella extraña coincidencia, la similitud entre el caso de su hermana y el de su hija, tenían que significar algo. Estaba segura de ello.

—En el paquete había una nota. Una nota escrita con sangre —esperó unos segundos para que él asimilara la noticia antes de continuar—. Igual que el nombre de su hija escrito en la pared. Ese tipo de conducta se denomina «rúbrica». Es un acto innecesario surgido de una compulsión o un deseo peculiar del asesino, y varía de un criminal a otro. Así que es muy extraño que dos asesinos hagan lo mismo dentro del mismo marco temporal. Y los dos tienen vínculos con esta zona.

Al ver que Fornier seguía sin responder, apoyó la frente contra la puerta. Ya-Ya Collins la había advertido, pero ella había pensado que podría ganarse la confianza de Fornier.

—¿Me está escuchando, señor Fornier?

Una rana croó a lo lejos... y, mucho más cerca, algo se lanzó al agua con un chapoteo.

Petrificada por aquel sonido, que le parecía de mal agüero, Jasmine miró hacia su coche. Tenía muchas más cosas que contarle, pero era inútil. Fornier no quería ayudarla.

—Ya. Gracias por nada —masculló, y volvió a su coche. Había abierto la puerta y se disponía a entrar cuando él salió de la cabaña. No dijo nada; se quedó allí, mirándola. Era imposible saber lo que estaba pensando.

Jasmine se agarró al marco de la ventanilla de su coche y lo miró.

—Me alojo en el hotel del pueblo, si cambia de idea.

—Podemos hablar aquí —dijo Fornier, y le dejó la puerta abierta.

Cinco

La cabaña de Fornier era mucho más acogedora de lo que Jasmine imaginaba. Aunque sencilla, estaba limpia y bien cuidada. Fornier vivía austeramente, pero no tanto como ella había supuesto. La luz que brillaba en la ventana no era la de una vela. Era una televisión alimentada por un generador, a juzgar por el zumbido que se oía detrás de la casa.

Al entrar en el cuarto de estar, vio una cocinita a un lado y un corto pasillo al otro. La puerta abierta que había al fondo del pasillo parecía conducir al dormitorio de Fornier. La única luz procedía de la televisión y apenas se distinguían los detalles de la casa, pero la limpieza y el orden del cuarto de estar le dieron la impresión de que T-Bone se hacía la cama todos los días con precisión de militar.

Le impresionó que Fornier viviera tan cómodamente con tan poco, sin duda porque esperaba encontrarlo ahogado en alcohol. Sabía lo que era buscar consuelo en el whisky, usar lo que fuera para ahuyentar los recuerdos. Pero Fornier parecía pasar el tiempo cazando y pescando, en vez de bebiendo. En un rincón había un caimán disecado, y las paredes estaban adornadas con fotografías de Fornier y de otras personas sosteniendo sus capturas. En la habitación no había ni una sola cosa que pareciera pertenecer a una mujer o a una niña. Ni siquiera había fotografías enmarcadas de su familia. Fornier se había librado de todo cuanto le recordaba el pasado.

—Hace calor aquí —dijo Jasmine.

Fornier dejó que el comentario quedara sin respuesta, y Jasmine se preguntó si creía que los miraba con desdén a él y a su estufa de leña, pero no dijo nada más. Esperó mientras Fornier bajaba el volumen de la película que estaba viendo y le indicaba que se sentara frente a él.

Jasmine se alejó discretamente del caimán disecado y se sentó al borde de una silla sin brazos que parecía rescatada de la década de los sesenta.

—Gracias por concederme audiencia.

Él asintió con un gesto, pero su mirada silenciosa y desconfiada la puso nerviosa. Se preguntaba si la cara de aquel hombre siempre parecía tallada en piedra, o si sólo tenía aquella expresión cuando hablaba con una persona desconocida que se empeñaba en hurgar en sus momentos más amargos.

—No habría venido si no creyera que es importante —explicó—. Quiero que lo sepa. Sé por lo que ha pasado... —pensó en el disparo y en su encarcelamiento posterior y puntualizó un poco su afirmación— hasta cierto punto.

—¿Es policía? —preguntó él.

—No.

—Habla como si lo fuera.

Posiblemente se refería a la explicación de la rúbrica del asesino.

—Dirijo junto con dos amigas una asociación de ayuda a las víctimas de delitos violentos, y tengo cierta experiencia en la realización de perfiles psicológicos de criminales.

—Pero está aquí por motivos personales.

—Exacto. Estoy aquí por mi hermana y por ese paquete del que le he hablado.

—¿Y qué quiere de mí?

La brusquedad de sus maneras era tan insultante que Jasmine optó por prescindir de delicadezas.

—Quiero saber si está seguro de que mató al hombre adecuado.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Fornier, pero levantó una mano como si admitiera que prefería que hablara claro.

—Estoy seguro, sí.

—¿Cómo lo sabe?

—Encontraron sangre de mi hija en algunas prendas suyas.

—¿Abusó sexualmente de ella?

Él tragó saliva visiblemente, y Jasmine comprendió que la emoción que luchaba por controlar estaba casi a flor de piel, como los caimanes que nadaban sumergidos apenas en las aguas del pantano.

—Sí.

—¿Encontraron algo más en la casa?

—Un vídeo del tiempo que pasó con ella.

Ella hizo una mueca, consciente de lo terrible que tenía que haber sido para un padre ver aquello.

—¿Se guardó algún recuerdo, una prenda de ropa o una joya?

—¿Como la pulsera que le han mandado? Aunque así fuera, eso no significaría que el hombre que le ha enviado ese paquete esté relacionado con Moreau. Hay muchos canallas que guardan trofeos.

—Hay una conexión —insistió ella.

—¿Cómo lo sabe?

A Jasmine se le aceleró el corazón.

—Por intuición.

Él soltó una risa cargada de cinismo.

—Por intuición. Dios mío, debería haber dejado que se marchara —se puso en pie y se dirigió a la puerta; su entrevista había acabado—. No puedo hacer nada por usted, señorita...

—Stratford. Jasmine Stratford.

—Señorita Stratford. Sólo intenta usted aferrarse a un clavo ardiendo para aliviar su dolor. Pero créame, está perdiendo el tiempo, y haciéndome perder el mío. Adele está muerta. Y Moreau también. Tendrá que buscar en otra parte al hombre que se llevó a su hermana.

—Podríamos estar hablando de un imitador.

—O de una coincidencia.

Fornier no podía soportarlo. Por más que se esforzara en mantener las apariencias, no soportaba los recuerdos. Jasmine lo entendía, incluso lo compadecía porque a ella le había pasado lo mismo. Y sin embargo su terquedad la exasperaba.

—Sólo busco algunos datos.

—Eso no es problema mío.

—Creía que era usted militar —repuso ella suavemente.

Fornier se volvió tan bruscamente hacia ella que Jasmine alargó las manos para detenerlo y se encontró con su pecho sólido y duro. Sintió en los dedos el calor de su cuerpo, un calor que no alcanzaba el frío gélido de sus ojos. Pero Fornier pareció darse cuenta de que la había asustado. Retrocedió de inmediato y abrió la puerta como si no hubiera ocurrido nada.

Jasmine no salió. De pronto había reparado en una fotografía. Estaba sujeta en la puerta de cristal de una vitrina llena de libros y revistas. La luz tenue le impedía verla con claridad, pero supo sin necesidad de acercarse de que era una foto de Adele. Era la misma que había aparecido en los periódicos y en los carteles de la policía.

Fornier había hecho una concesión al pasado.

Seguía esperando a que ella se marchara, pero Jasmine se acercó a la fotografía... y una imagen cristalizó en su mente.

—Hemos acabado aquí —dijo él con aspereza.

Jasmine apenas le oyó. Estaba teniendo una de sus visiones. Una impresión fortuita acababa de asaltarla: una mano de hombre metiéndose en una taquilla para apoderarse del colgante de una niña. Conocía suficientemente sus facultades como para saber lo que significaba aquello, pero aquel conocimiento repentino siempre la alteraba.

—¿Señorita Stratford?

Ella se irguió y lo miró.

—No fue un crimen casual.

—¿El de su hermana?

—El de su hija.

Él sacó la barbilla.

—Y usted qué sabe. No sabe nada de mi hija.

—Sólo se lo digo por si le atormenta haberla dejado salir a montar en bici sola.

Él palideció, y de pronto pareció casi un espectro en medio de la habitación en penumbra.

—Sólo fue al otro lado de la calle —susurró.

Jasmine intentó no sentir su dolor... pero era imposible.

—Ese hombre le robó un collar antes de llevársela. No sé cuándo, pero fue en... en un gimnasio o en una clase de ballet, o quizás en una piscina. En algún sitio con taquillas.

—No, mi hija lo perdió. Recuerdo que lloró porque no lo encontraba.

—No lo perdió. Se lo llevó él.

—¿Cómo lo sabe? —una esperanza llena de cautela se filtró en su voz. Pero Jasmine no respondió. Él no la creería, aunque se lo dijera.

—Estoy segura de que por eso fue al colegio. Ya estaba obsesionado con ella. Al final, la habría encontrado en un sitio o en otro —dijo con la esperanza de aliviar el sufrimiento de Fornier. Luego, pasando a su lado, se dirigió a su coche.

—¿Cómo era el collar? —preguntó él a su espalda, alzando la voz.

—Eso ya lo sabe.

—Se lo estoy preguntando a usted.

—Era una Bella de plástico, de las que se compran en Disney World.

Romain no la compró en Disney World. La compró en una tienda Disney. Pero eso poco importaba. Aquella mujer podría haber mencionado cualquier otro collar. Pero no había dicho que fuera un colgante de oro, un corazón de plata o un lazo rosa. Había acertado: el collar de Adele era una Bella de Disney.

¿Cómo era posible?

Romain se paseaba por su cuarto de estar, demasiado nervioso para sentarse. Se había ido a vivir a los pantanos para alejarse del resto del mundo. Necesitaba espacio para respirar, la paz de la naturaleza, una oportunidad de contemplar desde un ángulo más favorable una sociedad en la que ya no confiaba. Y eso era lo que había estado haciendo.

Hasta esa noche. ¿Quién era aquella mujer que parecía salida de la nada?

Romain sólo tenía su nombre y un par de frases acerca del secuestro de su hermana, dieciséis años atrás. Pero ella había entendido enseguida los remordimientos que corroían su alma. No por haber disparado al asesino de Adele. Por eso no se sentía culpable: ni siquiera recordaba haber apretado el gatillo. Lo que le dolía era haber permitido que un individuo tan despreciable se apoderara de su hija. Como padre de Adele, debería haberla protegido, debería haberse negado a que fuera a casa de Elizabeth en bicicleta, ese día o cualquier otro.

Ignoraba que una sola manzana (¡una manzana!) pudiera entrañar tanto riesgo. Vivían en un buen vecindario. Pero aquello había ocurrido de todos modos, y ahora era demasiado tarde. Él había perdido a su niñita de la peor manera posible, y cada vez que cerraba los ojos la veía arrancada de su bicicleta e introducida a la fuerza en la desvencijada camioneta de Moreau, imaginaba la inefable tortura que había padecido. Nada de eso habría pasado si él hubiera dicho no...

De pronto se descubrió delante de la vitrina, desde donde la dulce cara de Adele le sonreía.

—Lo siento —masculló, luchando contra la opresión que sentía en la garganta—. Lo siento muchísimo...

Como de costumbre, no hubo respuesta. Sólo el generador zumbaba a lo lejos mientras Adele lo miraba, siempre con él y sin embargo perdida sin remedio.

¿Qué sabía en realidad Jasmine Stratford sobre ella y sobre el hombre que la había asesinado? Si aquella mujer podía describir su collar, debía de tener otros datos. Pero Romain no estaba seguro de que fueran tan tranquilizadores como el que ya le había dado. Era muy posible que sus respuestas sólo plantearan nuevas interrogantes. O le hicieran dudar de lo que creía.

«Déjalo estar», se dijo, y volvió a concentrarse en la película. Pero no entendió ni una sola palabra y, pasada una hora, se dio por vencido. Al decirle que no podría haber salvado a su niñita aunque hubiera estado más alerta, la señorita Stratford le había ofrecido la absolución. Y la absolución era irresistible.

Romain cruzó el cuarto de estar, sacó las llaves de la motocicleta que se había fabricado y salió a toda prisa. Ella había dicho que se alojaba en el hotel de Portsville, pero Romain ignoraba por cuanto tiempo.

Si esperaba a que se hiciera de día, tal vez ella ya se hubiera ido.

El ruido de la moto hizo temblar las paredes de la habitación de Jasmine. Acababa de ponerse la camiseta y los pantalones cortos que usaba para dormir, pero en cuanto oyó la moto se preguntó si seria Fornier. Eran las once y el resto del pueblo estaba durmiendo; prácticamente no había tráfico.

Esperó. Si era Fornier y quería verla, recibiría una llamada desde recepción.

Pero llamaron a la puerta y se sobresaltó.

—No me digas que el viejo lo ha mandado subir —masculló, y agarró la bata de seda a juego con su pijama—. ¿Sí? —dijo mientras se la ponía.

—Soy yo.

Fornier. Tal y como suponía. Las mentiras que le había contado al viejo cajún le estaban pasando factura. El viejo había dado por sentado que querría que lo mandara subir y no se había molestado en llamar primero.

Jasmine respiró hondo y entreabrió la puerta. De haber habido cadena, la habría usado: aquel hombre estaba perturbado... y era perturbador.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó, incapaz de resistir la tentación de devolverle la pelota.

—Para empezar, puede dejarme pasar.

Ella vaciló un momento.

—¿Por qué no nos vemos para desayunar mañana?

—Porque ya estoy aquí.

Ella no solía dejar entrar a extraños en su habitación, y menos aún en un lugar tan aislado. Pero no tenía la impresión de que Fornier fuera peligroso. Si hubiera querido hacerle daño, podría habérselo hecho en los pantanos, donde podía arrojar su cuerpo para que se lo comieran los caimanes.

Retrocedió y dejó que él abriera del todo la puerta.

—¿Ha cambiado de idea? —preguntó cuando Fornier entró.

Él cerró la puerta.

—Podría decirse así.

Azorada por la poca ropa que llevaba, Jasmine se ciñó más aún el cinturón de la bata.

—Entonces ha venido porque...

Un cambio sutil en su actitud le hizo comprender que Fornier había reparado en que no llevaba sujetador. Él, sin embargo, no bajó la mirada.

—Ya sabe por qué. Quiero que me diga cómo sabía lo del collar.

—Eso no importa.

—A mí sí.

—Lo que importa es que entienda que, aunque no hubiera aprovechado esa ocasión en particular, Moreau habría acabado secuestrando a su hija en algún otro momento. Usted no podía vigilarla cada minuto del día, y menos aún teniendo en cuenta que no era consciente del peligro que la acechaba.

—Debería haberme dado cuenta.

Su tono apasionado confirmó la hondura de su sentimiento de culpa.

—No, si llevaban una vida normal. Y si no hubo nada que lo alertara.

—Estaban las noticias que se veían en la tele todos los días.

—Pero es normal que uno crea que las tragedias sólo les pasan a los demás. Así es la naturaleza humana —lo observaba atentamente, confiando en que él se perdonara a sí mismo, en que llegara a confiar en ella hasta cierto punto. Pero en realidad no podía adivinar lo que estaba pensando.

Él se acercó a la ventana.

—Parece saber mucho de estas cosas.

—Me paso la vida investigándolas.

Fornier se metió las manos en los bolsillos de la cazadora de cuero marrón.

—Pero no ha podido encontrar a su propia hermana.

Jasmine sabía que aquella pulla era la venganza de Fornier por haberse atrevido a sacar a relucir el pasado después de que él se tomara tantas molestias por dejarlo atrás. Pero aun así sus palabras le escocieron. Aunque nunca le hacían reproches, sus padres también la culpaban: por no haber cuidado mejor de su hermana ese día, por no haber podido dar una descripción más clara del secuestrador; tal vez, incluso, por no haber sido capaz de llenar el hueco que la desaparición de su «bebé» les había dejado en el corazón.

—Aún no me he dado por vencida.

—Es casi Navidad. ¿Qué hace en territorio cajún? —preguntó él en tono hosco—. ¿Dónde está su marido?

—No tengo marido.

El miró un instante sus pechos, como si estuviera tan concentrado en ellos que apenas pudiera pensar en otra cosa.

—¿Tiene algún documento que la identifique?

Jasmine recogió el bolso que había dejado sobre la mesita de noche, le enseñó su carné de conducir y le dio una tarjeta de visita.

—«Jasmine Stratford, El Último Reducto, Asociación de apoyo y asesoramiento a víctimas de delitos violentos» —leyó él.

Ella sonrió.

—Esa soy yo.

—¿Por qué cree que puedo ayudarla? —preguntó Fornier mientras se guardaba la tarjeta en el bolsillo de la chaqueta.

—Ya se lo he dicho. Ese secuestrador tiene la misma rúbrica que el hombre que mató a su hija. Quiero comprobar si hay otras coincidencias.

—Pero está pasando por alto el hecho principal. Moreau está muerto. Yo mismo lo maté, a sangre fría, y si cree que eso me convierte en un asesino de la misma calaña que él, se arriesga usted mucho al molestarme.

Ella levantó una ceja.

—Usted no quiere matarme.

—¿Y por qué lo sabe?

—Porque está pensando en algo mucho menos doloroso.

La energía sexual que emanaba de él era tan intensa que Jasmine la sentía ondular a su alrededor. Su mujer llevaba seis años muerta. Teniendo en cuenta todo lo que había pasado, era posible que Fornier no hubiera estado con una mujer desde entonces. Al menos, Jasmine tenía la impresión de que hacía mucho tiempo. Pero no se tomaba su interés como algo personal. Fornier vivía en los pantanos, pasaba solo días, incluso semanas seguidas, y ella estaba allí, al alcance de su mano, en pijama, recordándole lo que había perdido. O parte de ello, al menos.

Su deseo, sin embargo, no la asustaba. Fornier poseía cierto halo oscuro e impredecible, pero parecía más erótico que amenazador.

—No pierde detalle —dijo él, desafiándola con una mirada que se deslizó lentamente sobre su cuerpo.

Jasmine se quedó sin respiración, pero no se tapó. Quería aparentar indiferencia, como si su modo de mirarla no la afectara lo más mínimo. Comprendió que había fracasado cuando sus pezones se erizaron, evidenciando lo contrario.

Fornier los miró fijamente y una sonrisa sagaz curvó sus labios.

—Usted tampoco —respondió ella.

—Es usted una mujer preciosa. Cualquier hombre heterosexual desearía tocarla —bajó la voz al acabar la frase, y Jasmine la sintió como una caricia.

—Sobre todo, si llevara dos años viviendo en una ciénaga —contestó ella mordazmente mientras luchaba por conservar la lógica y la objetividad.

—¿Qué le parece si hacemos un trato?

Era fácil adivinar qué iba a proponerle.

—¿Un trato?

—Yo le doy lo que quiere y usted me da lo que quiero yo.

Nunca le habían hecho una proposición tan descarada. Ni había estado con un hombre que la turbara de un modo tan instantáneo y elemental. ¿Se debía a su profunda identificación con el sufrimiento de Fornier? ¿A que admiraba su valor y su fuerza de voluntad? ¿A que se compadecía de los remordimientos que aquel hombre arrastraba como una bola y una cadena? Ella se había casado con Harvey por sentido del deber, por gratitud y por un deseo de estar acompañada. Las dos relaciones que había tenido después de su breve matrimonio le habían procurado los mismos beneficios. Pero nunca aquel deseo en bruto. Nunca nada ni la mitad de potente que aquella atracción súbita y perturbadora hacia un desconocido de pasado tortuoso.

Cerró los puños y procuró resistirse al efecto que Fornier surtía sobre ella.

—Lo siento, pero no utilizo el sexo para negociar.

Aquella sonrisa cínica volvió a aparecer.

—No sé por qué, pero estaba seguro de que iba a decir eso.

—Me gustan las cosas claras.

—No, le gustan las cosas seguras.

—No más que a usted.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque en realidad no quiere lo que acaba de pedirme.

Él arrugó el ceño.

—¿Quiere apostarse algo?

—Si lo quisiera, no me lo habría pedido así.

—Usted no me conoce.

—¿Qué probabilidades hay de que una mujer acepte lo que ha sugerido?

—Siempre cabe esa posibilidad.

—Pero, por si acaso, se ha dejado abierta una vía de escape.

Él se apoyó en la pared.

—¿Qué demonios quiere decir con eso?

—Por si le sorprendía y le decía que sí, ha planteado el encuentro de forma tan mecánica que seguramente no sería muy distinto a lo que ha estado haciendo hasta ahora —hizo un gesto con la mano para ilustrar lo que quería decir, y Fornier soltó una carcajada que sonó sincera.

—Sería muy distinto, se lo aseguro.

Por lo que a ella concernía, ni el mismísimo diablo habría sido tan tentador. Empezaba a preguntarse si una noche importaba tanto. El deseo de servir de bálsamo a un espíritu aún más dañado que el suyo ejercía sobre ella una extraña atracción.

Pero entregarse a una intimidad de ese tipo sería un error. Y, de todos modos, dudaba de que Fornier se dejara reconfortar. Estaba demasiado ocupado intentando demostrar que no necesitaba consuelo.

Jasmine sacudió la cabeza.

—No saldría bien.

Él esbozó una sonrisa ladeada.

—Póngame a prueba.

Jasmine deseó hacerlo. Pero ceder a aquella tentación era demasiado arriesgado, demasiado irresponsable.

—Resulta tentador, pero no lo suficiente. Él exhaló un suspiro teatral y se pasó la mano por la mandíbula, en la que empezaba a apuntar la barba.

—Entonces, volvemos a su hermana, ¿no?

—Sí.

Ella sabía que en realidad no estaba decepcionado. La había puesto a prueba, usando el sexo como elemento de distracción, o como vía de escape.

—¿Qué es lo que quiere saber? —preguntó Fornier.

—Hábleme de Moreau.

—Su casa estaba a tres o cuatro kilómetros de la nuestra, en el distrito de Garden. Vivía solo, se relacionaba poco —su voz monótona sugería que intentaba distanciarse del asunto del que hablaba—. Lo ficharon por acoso sexual a una niña pequeña cuando tenía unos veinte años, y a una adolescente cuando tenía veinticinco, pero no fue condenado. Era retorcido a más no poder y, aunque soy el primero en reconocer que hice mal, la sociedad debería darme las gracias por haberle hecho el favor de librarle de él. Eso es todo.

—¿Hubo algún otro sospechoso?

—Unos cuantos. Pero no había pruebas físicas de que ninguno de ellos hubiera tenido a mi hija en su casa.

Jasmine se sentó en la cama.

—¿Está enfadado con Huff por lo del registro?

—No. Huff asumió un riesgo calculado... y perdió.

—Lo que significa que usted también perdió.

—Sin la prueba que descubrió, no había indicios suficientes para presentar cargos contra Moreau.

—¿La policía no podría haber conseguido lo que necesitaba por la mañana, después de que el juez firmara la orden?

—Moreau vio a Huff vigilando su casa ese día. Estaba asustado. Habría quemado la prueba, o se habría librado de ella de algún modo —un músculo se tensó en su mejilla—. Fue el sistema lo que me falló, no Huff. Los derechos de un asesino se volvieron más importantes para el Estado que los de una niña inocente.

Ella oía a menudo aquella opinión al desempeñar su trabajo.

—¿Conocía alguien más todos los detalles del caso?

—¿Quién, por ejemplo?

—No lo sé. Alguien que siguiera las evoluciones de Huff, que actuara como si quisiera echar una mano. Alguien que se entrometiera en la investigación; que confesara, incluso.

—La prensa se cebó con el caso, así que nos llamaron toda clase de locos. Hubo un tipo que ni siquiera estaba en Nueva Orleans cuando desapareció Adele, y había al menos media docena de personas que podían demostrarlo.

—¿Alguien más que destacara?

—Había uno que trabajaba con Huff en el cuerpo, un policía de calle que intentaba llegar a detective. No estaba asignado oficialmente al caso, pero se interesó mucho por él. Huff estaba convencido de que fue él quien avisó a la defensa de que el registro había sido ilegal.

—¿Por qué?

—Huff y Black nunca se llevaron bien, y Black quería el puesto de Huff.

—Según el periódico, fue la madre de Moreau quien hizo saltar la liebre.

—Eso lo dijo el abogado para defender a Pearson Black. Fue Black quien les dio esa información. Huff insiste en que esa mañana, cuando volvió, no vio a nadie en la casa, excepto a Moreau. Pero Black lo había ayudado en el registro, así que, naturalmente, sabía lo que había pasado.

—¿Sigue teniendo contacto regular con alguno de ellos?

—No tengo contacto regular con nadie. Y lo prefiero así.

—Pero ha venido.

Fornier volvió a mirarla e hizo exactamente lo que Jasmine le creía incapaz de hacer: desveló su lado más vulnerable.

—Quiero creer lo del collar.

—Sigue desaparecido, ¿verdad?

—¿Puede decirme dónde está?

—No. Sólo sé que quien secuestró a Adele se lo guardó en el bolsillo para poder sacarlo cuando quisiera recordarla —Jasmine no se había dado cuenta hasta entonces de que conocía ese detalle.

Los ojos de Romain se volvieron acuosos. Pero no parecía débil, sino peligroso.

—Si está mintiendo, si me está diciendo todo eso para manipularme, pensando que así voy a ayudarla...

—No le estoy mintiendo.

Fornier se acercó un poco más.

—Entonces, ¿cómo lo sabe?

Jasmine odiaba tener que reconocer sus facultades extrasensoriales. Prefería basar su reputación en su habilidad a la hora de trazar perfiles psicológicos, y hacía hincapié en ello en sus tratos con la prensa y con los departamentos de policía con los que colaboraba, aunque en realidad había un poco de ambas cosas. Ahora, sin embargo, no podía recurrir a esa táctica. Para empezar, no tenía modo de corroborar la información que le había dado a Fornier.

—Tengo ciertas... capacidades intuitivas.

—¿Intuitivas? —el escepticismo hizo aparecer profundas arrugas en torno a su boca—. ¿Como esa vieja loca que vive a un par de kilómetros de mi casa y que se las da de bruja?

—Yo no me las doy de nada —replicó ella—. De vez en cuando percibo... cosas. Algunas son claras. Otras no tanto. Surgen sin motivo aparente. Puedo intentar propiciarlas concentrándome en un caso en concreto y tocando algo que perteneciera a la víctima o al criminal. De vez en cuando doy en el clavo. Pero casi siempre percibo señales fugaces, confusas y desordenadas, y empiezo a preguntarme si no me estaré volviendo loca.

Su franqueza pareció desinflar las críticas que sin duda le habría lanzado Fornier, de no haber expresado ella sus propias dudas.

—Pero estamos hablando de un crimen que sucedió hace años —dijo él.

—No importa. Percibo fragmentos desordenados de hechos, de pensamientos o emociones. Pueden pertenecer al pasado, al presente y a veces incluso al futuro.

—¿Desde cuándo tiene esa... habilidad?

—Desde los quince o los dieciséis años, puede que antes, aunque entonces no tenía con qué compararla. Creía que eran simples coincidencias, o intuiciones acertadas, o algo así. No hablé de ello hasta que empecé a colaborar en investigaciones criminales —si tenía aquella capacidad cuando Kimberly fue secuestrada, no se había dado cuenta, ni sabía cómo usarla, pero a menudo se preguntaba si habría cambiado algo. Tal vez hubiera podido sentir el peligro ese día de verano. O ser de más ayuda en la búsqueda.

—¿Y luego?

—Luego me di cuenta de que era más intuitiva que la mayoría de la gente. A veces era mucho más, y podía predecir lo que iba a pasar. O sentía cuándo alguien había muerto, o qué había pensado tal o cual criminal. Cuando empecé a concentrarme en esas emociones, conseguí separar lo que me venía de fuera de mis propios pensamientos. Pero sigue siendo una ciencia muy rudimentaria e inexacta. Hago lo que puedo.

—¿Puede decirme qué estoy pensando en este momento?

Se estaba poniendo burlón.

—No soy un mono de feria —contestó ella, mirándolo con enfado—. Ni quiero saber qué está pensando.

—Estoy pensando que en este mundo se han visto cosas más raras —dijo él, sorprendiéndola.

—No le estoy pidiendo que me crea —repuso Jasmine.

De nuevo tuvo la impresión de que él quería tocarla, pero no por un deseo sexual. Fornier entendía que se hubiera puesto a la defensiva, quería tranquilizarla y hacer que se sintiera a gusto.

En aquel momento, seguramente ella le habría permitido que la estrechara entre sus brazos. Pero él no lo intentó. Pasó a su lado y se acercó a la puerta.

Jasmine sintió que debía detenerlo. Fornier no le había dado muchos detalles sobre Moreau. Pero había mencionado el nombre de una persona que tal vez pudiera ayudarla, Pearson Black, y con eso bastaba de momento. Si necesitaba más información, sabía dónde encontrar a Fornier.

—Esa nota que recibió, la que estaba escrita con sangre —dijo él, volviéndose en el último instante.

—¿Sí?

—¿Qué decía?

—«Detenme».

—Detenme —repitió Fornier en voz baja. Por un momento, pareció estar muy lejos de allí. Luego volvió a concentrarse—. ¿Puedo verla?

—Está en un laboratorio forense, en California.

—¿Puede enseñarme cómo estaba escrita?

A Jasmine se le aceleró el corazón.

—Claro —se acercó al escritorio que había en un rincón de la habitación, tomó una hoja de papel y escribió aquella palabra exactamente como la había visto en la nota, con la extraña alternancia de mayúsculas y minúsculas y aquellas «es» que parecían el símbolo inglés de la conjunción «y».

D-e-T-e-N-M-e.

El brillo que vio en los ojos de Fornier la convenció de que reconocía algún aspecto de la escritura. Pero él no le dijo cuál.

—Lo tiene usted difícil —dijo.

—¿Ya está? —preguntó ella, decepcionada—. ¿Eso es todo lo que tiene que decir?

—Esto no me incumbe —contestó él, y salió sin decir nada más.

Jasmine se quedó mirando la nota. Había algo en ella que había convencido a Fornier de que, por el contrario, aquello le incumbía. O no se habría puesto tan pálido bajo su piel bronceada.

Seis

Con el casco sujeto al asiento, a su espalda, Romain circulaba a toda velocidad por la autopista. Agradecía el aire frío que embotaba sus mejillas, que le dejaba sin respiración, que agitaba su pelo. ¿Había matado al hombre equivocado?

No. Era imposible. Moreau era un pederasta con dos arrestos anteriores. Tal vez aquellos arrestos no hubieran acabado en condena, pero la sangre de Adele estaba en sus pantalones de trabajo, y sus horquillas en su casa. Y por si no bastaba con aquellas pruebas, estaba aquel vídeo repugnante.

Cada vez que pensaba en Moreau tocando a su hija como en aquella cinta, se le tensaban todos los músculos del cuerpo. Apretó el acelerador de la moto. Volaba por la autopista, a pesar de que era de noche y el firme estaba mojado. No le importaba. Necesitaba que la adrenalina combatiera lo que estaba sintiendo.

No había podido ver casi nada del vídeo. No pudo soportarlo. Huff decía que Moreau no mostraba la cara en ningún momento, pero que el hombre que aparecía en la cinta tenía su misma complexión física y llevaba la misma ropa. ¿Qué probabilidad había de que el asesino de Adele fuera otro?

Ninguna. La desaparición de la hermana de Jasmine Stratford no podía tener nada que ver con el caso de Adele. O tal vez Moreau la había secuestrado y otra persona había enviado la pulsera. Alguien lo bastante enfermo como para disfrutar con la idea de cómo afectaría ello a Jasmine.

Pero el nombre de Adele estaba escrito con aquella misma mezcla de mayúsculas y minúsculas y aquella misma extraña «e», y esos detalles no habían aparecido en la prensa. Huff los había mantenido en secreto. Así que, ¿cómo era posible que quien había enviado la pulsera a Jasmine le hubiera mandado también una nota escrita con sangre, desde Nueva Orleans y con aquella misma «e»?

Romain no estaba seguro, pero aquello le enfurecía. Le enfurecía que no hubiera acabado. Le enfurecía que hubiera alguien allí fuera aterrorizando a gente inocente. Le enfurecía que Jasmine le hubiera hecho recordar todo aquello.

El ruido de la moto ahogaba todo a su alrededor, excepto el embate del viento. Y eso era exactamente lo que quería. Jasmine le había reprochado que no quisiera arriesgarse, que jugara siempre sobre seguro, pero él no pedía gran cosa. Sólo paz. Paz, por fin.

Y la tendría. Volvería a cazar, a pescar, a tallar madera y a montar en moto, y tal vez, con el tiempo, sería capaz de olvidarse de Jasmine y de su historia. Ella había dicho que tenía facultades extrasensoriales. Y las personas que afirmaban tal cosa o no estaban del todo en su sano juicio o se ganaban la vida mintiendo.

Pero Romain aún no se explicaba cómo sabía lo del collar de Adele.

Jasmine se había quedado en su habitación cuando Romain se marchó. Había oído apagarse el rugido de su motocicleta. Así pues, ¿cómo era posible que de pronto estuviera en su dormitorio?

No podía contestar a esa pregunta; no recordaba haber ido al pantano. Y sin embargo veía la mesilla de noche de Romain a la luz vacilante del fuego. En la mesilla había una lámpara parecida a un quinqué y un despertador a pilas. Sobre la cómoda había un reloj y algunas monedas. Y luego estaba el armario, con los zapatos perfectamente alineados y los pantalones y las camisas colgados sin tocarse entre sí, para que no se arrugaran.

Sólo la ropa de cama estaba desordenada. Y en ese momento a Romain no parecía importarle. Sus músculos se flexionaron cuando la hizo tumbarse bajo él. Luego bajó la cabeza para besarla con la boca abierta, ávidamente. Su lengua se movió sobre la de ella, invitándola a abandonar toda reserva, a confiar en él lo suficiente como para acabar de quitarse la ropa.

Curiosamente, ella le complació encantada. Cada cosa que hacía Romain zarandeaba sus frágiles defensas como un viento que amenazara con llevarse una barca atada al muelle. Jasmine sintió que su resistencia se disipaba, notó el fragor de su propia sangre en los oídos mientras acogía cada nueva sensación con más atrevimiento del que sabía conveniente.

Él se retiró y la miró. Tenía los párpados entornados y los ojos cargados de deseo, una expresión intensa y los labios todavía húmedos por sus besos. Jasmine sabía que estaba cometiendo una estupidez. Ni siquiera sabía cómo había llegado allí. Pero la lógica no bastaba para atajar lo que estaba sucediendo. Al parecer, deseaba a Romain tanto como él a ella.

—¿Qué? —murmuró al ver que él dudaba.

—Tu es belle.

A Jasmine le gustó cómo sonaba. Romain dijo también otras cosas cuando inclinó la cabeza y pasó los labios por su garganta. Jasmine entendió algunas: «Tan suave...».

Cerrando los ojos, se entregó a sus caricias. Ni siquiera tenían preservativos, y sin embargo unos segundos después fue ella quien le urgió a seguir adelante. Imaginaba que era el dolor compartido que les unía lo que embotaba su conciencia, lo que le impedía pensar en el futuro. Pero de repente no le importaba el después, sólo el aquí y el ahora, y renegaba de las horas en que se sentía más sola.

Luego, se sentó a horcajadas sobre las caderas de Romain. Él agarró sus muslos y la ayudó y la animó hasta que las oleadas del placer se hicieron tan intensas que Jasmine se estremeció y dejó escapar un grito, y él gimió al alcanzar la misma liberación.

Casi sin aliento, ella se dejó caer sobre su pecho desnudo y él le apartó el pelo de la frente y masculló algo en francés: C'était le meilleur.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir, Jasmine se despertó sudando, saciada y jadeante... pero sola en la habitación del hotel.

Miró el techo preguntándose qué acababa de pasar. ¿Cómo podía estar en su cama? Seguía sintiendo las caricias de Romain, aún notaba el olor a humo de su casa...

Confusa, pero aliviada, se incorporó. No habían hecho el amor. Era imposible. Ella no había salido del hotel. Y sin embargo aquello había sido demasiado real para ser un sueño. Podía describir el cuerpo de Romain con todo detalle, a pesar de que las dos veces que se habían visto él llevaba pantalón largo y camiseta de manga larga.

Entonces se dio cuenta de que el sueño que acababa de experimentar no era suyo, sino de él.

—¿Qué haces tú aquí?

Casey Lynn Konitz tenía cuarenta años y era la dueña del Breakfast Joint, el bar al que la gente del pueblo, en su mayoría viejos pescadores, iba a tomar café y la grue; es decir, gachas. Era también la propietaria de uno de los pocos ordenadores del pueblo con conexión a Internet.

—Necesito conectarme —respondió Romain, y su voz se sumó a la algarabía de inglés y francés que los rodeaba.

—No tienes buena cara esta mañana, T-Bone —dijo ella.

Había pasado mala noche. Había hecho el amor con Jasmine Stratford en sueños constantemente, y cada vez con más agresividad que la anterior. Pero los sueños no bastaban para satisfacer el ansia que sentía desde que la había visto con aquel pijama de seda. Se sentía frustrado y de mal humor, y le preocupaba que la mujer que había entrado en su vida el día anterior perturbara irremediablemente el delicado equilibrio que había conseguido levantar tras salir de prisión.

—Soyez gentil —dijo, sonriendo.

—Lo estoy siendo. Sigues siendo guapo a más no poder, de eso no hay duda. Pero estás fatigué, non!

—Estoy bien.

—¿De veras?

—De veras. Déjame usar tu ordenador.

—¿Para qué?

Romain sabía que a Casey no le importaba prestarle el ordenador. Pero, como la mayoría de la gente del pueblo, era una entrometida. En Portsville, los cotilleos eran la principal fuente de entretenimiento, sobre todo durante los meses de invierno.

—Tengo que comprar unas cosas.

Ella levantó las cejas.

—¿Regalos de Navidad?

—Tal vez —en realidad no había comprado nada, ni lo compraría, seguramente. Sus padres esperaban que fuera a cenar con ellos a Mamou, pero se contentarían con las gambas que había pescado hacía un par de días, antes de que acabara la temporada. Llenarían con ellas la nevera y tendrían suficientes para hacer boulettes des chevrettes, el plato tradicional de la cena de Nochevieja: tortas fritas de gambas frescas picadas con pimiento, ajo y cebolla y aderezadas con especias. Pero a Romain no le apetecía ir a casa de sus padres, porque su hermana mayor y su cuñado estarían también allí. Susan había estudiado en Harvard, se había casado con un abogado y vivía en Boston. Le había ido bien, y Romain estaba orgulloso de ella, pero su hermana se resistía a perdonarlo por no haber luchado por no ir a prisión tras disparar a Moreau.

—O puede que estés buscando una mujer —bromeó Casey—. No estarás apuntándote en uno de esos servicios de citas por Internet, ¿no, T-Bone?

—No —contestó él—. He decidido pedir una novia por correo.

Ella se echó a reír.

—¿Un hombre como tú va a pagar por estar con una mujer? ¿Y eso por qué?

—Porque así puedo encargarla como quiera: dócil y sumisa, siempre dispuesta a rascarme la espalda y a hacerme la cena —se estiró, apartándose todo lo posible de Casey.

—Ya —ella le dio una palmada en el brazo—. Te aburrirías de ella en menos de un mes. Tú necesitas una mujer con carácter.

—Mais a una mujer con carácter no podría manejarla fácilmente —dijo él con una sonrisa—. Y yo soy un niño de mamá, ¿recuerdas?

—Tú eres un lobo con piel de cordero, eso es lo que eres.

Sonó la campanilla de encima de la puerta, anunciando la llegada de otro cliente. Distraída por su sonido, Casey le hizo señas de que entrara en la trastienda, donde estaba el ordenador, y agarró una carta para el recién llegado.

—Te llevaré unas galletitas con salsa. ¿Te apetece algo más? —preguntó por encima del hombro.

—No, nada —estaba tan ansioso por conectarse que no le preocupaba el menú.

Jasmine Stratford fingía necesitar su ayuda para encontrar a su hermana desaparecida, pero seguramente ni siquiera tenía una hermana. Era más probable que fuera una abogada defensora de los derechos de los delincuentes empeñada en promover su causa convenciendo a todo el mundo de que él había matado a quien no debía. O una periodista a la caza de una gran historia. O quizás una escritora con un contrato para escribir un nuevo libro: uno titulado Cuando los padres se convierten en asesinos, por ejemplo. En todo caso, Black tenía que estar metido en aquello. Era el único, aparte de Huff, que podía describir con detalle la letra del mensaje escrito en la pared de aquel cuarto de baño.

Aquello, sin embargo, le hizo pensar de nuevo en el collar. Ni Huff ni Black sabían que había desaparecido. Se perdió casi una semana antes de que Adele fuera secuestrada. Ni siquiera él había relacionado ambos hechos.

Tal vez, se decía, después de indagar un poco podría explicar cómo sabía Jasmine tantas cosas. Pero lo que encontró sólo aumentó su desconcierto. En Google aparecía una larga lista de artículos en los que figuraba el nombre de Jasmine, todos los cuales demostraban que era exactamente quien decía ser.

Jasmine Stratford, la activista por los derechos de las víctimas afincada en Sacramento, fue la encargada de realizar el perfil psicológico que finalmente condujo a la detención de Bellamy...

Jasmine Stratford, de El Último Reducto, una asociación de apoyo a las víctimas de delitos violentos, habló con los representantes de la administración...

La señora Purdue insiste en que su hija no habría sido encontrada sin la colaboración de Jasmine Stratford, la activista de Sacramento, que perdió a su hermana en un secuestro hace catorce años...

Mentes criminales: analizando a la analista. Desde el caso Robbins, que alcanzó gran repercusión mediática, Jasmine Stratford es considerada una de las mejores especialistas nacionales en el trazado de perfiles psicológicos criminales. Y sin embargo carece de titulación en ciencias forenses. Esta mujer, dotada de un talento especial para el análisis psicológico de las mentes criminales pese a poseer únicamente el título de bachillerato, asegura que fue la crisis personal que sufrió como consecuencia del secuestro de su hermana lo que espoleó su interés por las conductas desviadas y la animó a formarse en esta materia. Según Stratford, los asesinos actúan con el fin de satisfacer ciertas necesidades. Determinar cuáles son esas necesidades contribuye a comprender la mentalidad del criminal y ayuda hasta cierto punto a predecir su comportamiento...

—Aquí tienes.

Romain apartó los ojos de la pantalla el tiempo justo para dar las gracias a Casey, que había llegado con su desayuno. Ella tuvo que apartar una montaña de papeles, pero logró colocar su café y su plato sobre la mesa, junto al codo de Romain.

—No parece que vayas a comprar nada muy caro —dijo mientras leía por encima el artículo que aparecía en el monitor.

—No —contestó él. Pero lo que había leído podía costarle mucho. Empezaba a creer que Jasmine iba en serio. Y que tal vez él hubiera matado al hombre equivocado.

Jasmine no esperaba encontrarse con Romain en la cafetería. No había oído el rugido de su moto pasando por el hotel esa mañana, ni la había visto en el aparcamiento. Pero para llevar agua y otras cosas a su cabaña, Romain debía de tener una camioneta o algún otro vehículo en el que habría ido al pueblo esa mañana. Porque de lo que no había duda era de que el hombre alto y rubio que salió de la trastienda de la cafetería era él. Jasmine lo habría reconocido simplemente por su porte, aunque no hubiera podido verle la cara.

Se escondió detrás de la carta, con la esperanza de que se marchara sin verla. Sabía que esa noche no se había acostado con él, pero tenía la sensación de que así había sido. Su cuerpo ardía cada vez que recordaba el contacto de las manos de Romain por todas partes. Porque él había imaginado su encuentro exactamente de la misma forma en que a ella le habría gustado que fuera.

Por desgracia, ese día no estaba de suerte. Al no oír la campanilla de encima de la puerta, se asomó por una esquina de la carta para ver dónde estaba Romain y lo vio en la caja, mirándola fijamente mientras se guardaba la cartera en el bolsillo.

Cuando sus miradas se encontraron. Jasmine maldijo para sus adentros por haber levantado la vista demasiado pronto. Luego bajó la carta y sonrió educadamente, intentando volver a la situación en que estaban antes de que la imaginación se volviera más sincera que la realidad.

«Sólo somos dos desconocidos que no se caen muy bien», se recordó. Pero aquellas imágenes cargadas de erotismo seguían asaltándola: Romain erguido sobre ella con los brazos y el pecho desnudos, la presión de su muslo al deslizarse firmemente entre los suyos, la expresión de su cara al superar el punto de no retorno...

No era fácil olvidar una fantasía tan embriagadora.

Él no le devolvió la sonrisa, pero se acercó sorteando las demás mesas y se sentó frente a ella.

—¿Le apetece sentarse? —preguntó Jasmine.

Romain ladeó la cabeza.

—Fue usted quien vino a buscarme, ¿recuerda?

—Voy a marcharme pronto —dijo ella—. Así que no tendrá que aguantarme mucho más tiempo.

—¿Piensa hablar con el agente Black cuando llegue a Nueva Orleans?

—Si no está de vacaciones...

—¿Y si así es?

—Entonces esperaré a que vuelva.

—¿Va a pasar las fiestas en Luisiana?

—Eso parece.

—¿A su familia no le importa?

Su familia... Jasmine casi se echó a reír al pensar que a sus padres pudiera importarles dónde pasara las Navidades, pero sabía que si se reía tendría que explicar su extraña reacción.

—He venido aquí con un propósito y pienso conseguirlo —dijo.

Romain sacó una servilleta del expendedor que había sobre la mesa y le pidió un bolígrafo, que ella sacó del bolso. Luego escribió algo y empujó la servilleta hacia ella.

A-D-e-L-e.

Un escalofrío recorrió a Jasmine al ver aquella mezcla de letras y la extraña «e». Aquello era lo que había visto Romain la noche anterior, de lo que había intentado huir.

Jasmine dejó la cuchara con la que estaba removiendo su café y se recostó en la silla.

—¿Por qué ha decidido contármelo?

—Si hubiera podido ignorarlo, lo habría hecho.

—Y no ha podido porque...

—Porque no estaría bien.

En otras palabras, la verdad era la verdad, y Romain no pensaba esconderse de ella aunque significara asumir algunas realidades dolorosas. Jasmine sintió admiración por él.

—Entonces, ¿va a ayudarme?

—Acabo de hacerlo —se levantó y se sacó un manojo de llaves del bolsillo. Había acabado. Pero Jasmine tenía una pregunta más.

—¿Tiene un tatuaje en el brazo?

Él levantó una ceja con aire sardónico.

—Un par de ellos.

—¿Uno de ellos es un corazón con una cinta con el nombre de su hija? —Jasmine confiaba en parte en que él dijera que no, que había fallado en aquella pequeña prueba. De vez en cuando ocurría. Y cuando ocurría, ella podía convencerse de que no era tan distinta a los demás.

Romain vaciló, desconcertado, pero luego asintió con la cabeza.

—Sí, ¿por qué?

Las pruebas irrefutables de que «había vuelto a hacerlo» siempre perturbaban a Jasmine. La hacían sentir que sólo estaba utilizando una parte mínima de su don. Pero no estaba segura de querer refinar sus facultades. Estaba convencida de que había podido experimentar la fantasía de Romain porque, en cierto modo, él la había invitado a su sueño a través de su deseo y ella había dado su consentimiento a través del suyo. Pero nunca había vivido nada parecido con otro hombre.

—Sólo quería asegurarme —contestó, intentando quitarle importancia al asunto.

Él la miró atentamente.

—¿Qué es mi otro tatuaje?

Jasmine se dijo que debía darle una respuesta equivocada. Así tal vez él pensaría que se lo había dicho alguien que lo había visto nadando o pescando sin camisa. Pero ignoraba aún cómo encajaba Romain en el caso de Kimberly, y tal vez llegaría un día en que necesitara que confiara en su intuición.

—Una rosa con el nombre de su difunta esposa.

Él siguió mirándola con expresión ilegible.

—¿Dónde?

—¿Se refiere al nombre? A lo largo del tallo.

—Le preguntaba por el tatuaje.

Jasmine se llevó la mano al omóplato y se sonrojó al recordar que en el sueño lo había besado allí.

—Justo aquí.

Él hizo girar el manojo de llaves mientras sopesaba su respuesta.

—¿Quiere decirme cómo lo sabe?

—No, no quiero.

Romain titubeó, pero al final pareció comprender que le convenía no insistir.

—Está bien. Buena suerte. Espero que encuentre a su hermana.

Incapaz de resistir la tentación de provocarlo un poco más, Jasmine bajó la voz.

—Cuídese ese corte que tiene en el muslo.

—Lo lamento, Pearson Black ya no trabaja aquí —el sargento calvo y corpulento que atendía detrás del cristal blindado de la recepción del Departamento de Policía de Nueva Orleans no se había molestado en mirar ningún registro antes de contestar a su pregunta. Conocía a Black.

—¿Está seguro? —preguntó Jasmine.

—Segurísimo.

La placa que llevaba en el uniforme lo identificaba como P. Kozlowski.

—¿Cuándo se marchó?

—No se marchó. Lo despidieron hace un año.

Jasmine intentó contener la decepción que le causó encontrarse con otro callejón sin salida.

—¿Lo conocía usted bien?

—Trabajábamos juntos de vez en cuando.

Su tono cortante indicaba que tenía fuertes sentimientos hacia Black. Jasmine dedujo que negativos.

—Pero no le era simpático.

Kozlowski miró la tarjeta que ella le había pasado por la ranura.

—¿Por qué ha dicho que pregunta por Black?

—Puede que tenga información sobre un caso relacionado con otro que estoy investigando.

—¿Sobre qué caso?

El policía parecía escéptico. Evidentemente, no se fiaba de investigadores ajenos a la policía.

—El de Adele Fornier.

Al oír aquello, Kozlowski se volvió para ver si había alguien escuchando la conversación. Tras comprobar que nadie en la ajetreada comisaría parecía prestarles atención, se aclaró la garganta.

—Estamos hasta el gorro de oír hablar de eso.

—El error del detective Huff los perjudicó a todos, lo sé.

—Si quiere llamarlo error.

—¿Cómo lo llamaría usted?

Kozlowski se pasó la lengua por los dientes.

—Eso es agua pasada. No tengo nada que decir.

Jasmine le había dado su tarjeta, pero eso no demostraba nada. La tarjeta no la convertía en quien decía ser. Ni ofrecía ninguna garantía respecto a sus objetivos y motivaciones. Kozlowski quería estar seguro.

—¿Participó usted en el caso?

—No.

—¿Sabe algo sobre él?

—Lo básico. Que el asesino está muerto.

—Eso he oído.

—Entonces, ¿qué quiere con Black? Él tampoco trabajó en ese caso.

—Alguien me ha dicho que lo siguió muy de cerca. Y hay ciertas... similitudes entre Moreau y el hombre que secuestró a mi hermana pequeña en Cleveland hace dieciséis años.

Los ojos de Kozlowski se agrandaron de pronto.

—Espere un momento. Usted es esa experta en perfiles psicológicos que vi en Los más buscados de América, ¿no? ¿Cuándo fue? ¿El mes pasado?

—Unos días antes de Acción de Gracias.

—Ya decía yo que me sonaba su cara. Ha sido su tarjeta lo que me ha despistado. «Apoyo y asesoría a las víctimas». Sólo vi parte del programa y pensaba que era usted del FBI.

—A veces trabajo para ellos como asesora.

—Creo que fue eso lo que oí —ahora que tenía referencias, Kozlowski parecía mucho más amable—. ¿Cómo es eso de salir en la tele?

Jasmine disimuló una sonrisa. El entusiasmo del agente le hacía gracia.

—Es genial contar con el apoyo de los medios para variar —dijo, buscando un terreno que pudieran compartir.

—Ya lo creo.

—Seguramente ya lo sepa, pero atraparon al tipo cuyo perfil hice.

—La semana después de que emitieran el programa, ¿verdad?

—Menos de veinticuatro horas después.

—Yo me meto en su página web cada pocos días —explicó él.

—Respecto a Black...

El policía hizo una mueca y levantó una mano para detenerla.

—No pierda el tiempo con él. Seguía todos los casos importantes, pero era el peor policía que he conocido.

Así que Jasmine había acertado. A Kozlowski no le gustaba Black.

—Aun así me gustaría hacerle unas preguntas. ¿Puede decirme dónde encontrarlo?

Kozlowski lanzó otra mirada por encima del hombro, pareció satisfecho con lo que veía y prosiguió.

—Lo último que sé de él es que estaba trabajando como guardia de seguridad en un centro comercial, en un barrio problemático de la ciudad.

—Así que le van mal las cosas.

—Podría decirse así —frunció los labios como si la desgracia de Black le alegrara—. ¿Conoce usted la ciudad?

—No mucho.

—Entonces no sabrá lo bajo que ha caído Black hasta que no lo vea con sus propios ojos. Voy a hacerle un plano.

De repente, Kozlowski se había convertido en un aliado. Era interesante lo que podía hacer un poco de fama.

—¿Qué era lo que no le gustaba de Black? —preguntó mientras él dibujaba.

—Era... raro.

—¿En qué sentido?

—Usted habrá visto tantas barbaridades como yo, ¿no? —deslizó el plano por debajo de la ventanilla mientras ella asentía—. A nadie le gusta, pero es parte del trabajo y lo asumimos lo mejor que podemos.

—Desde luego.

—Pues Black era distinto. No sólo soportaba perfectamente la violencia y la depravación, sino que se crecía con ellas. Cuanto más repugnante era el caso, más se entusiasmaba. Era un hijo de... —se interrumpió—. Un loco —concluyó—. No sé cómo lo soporta su mujer, y no quiero ni pensar en cómo van a salir sus hijos.

—Entonces... ¿me está diciendo que le gustaban las escenas de crímenes violentos?

—O de las peleas. O los accidentes de tráfico. Cualquier cosa en la que hubiera sangre. Hacía fotografías y las más horribles las guardaba en un álbum. Asistía a todas las autopsias que podía y luego se pasaba la vida hablando de los detalles. Al final, hasta tenía un blog en Internet.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque lo leía. Como todos, creo. Y daba la impresión de que Black estaba más tarado que la mayoría de los tipos a los que metíamos entre rejas.

—¿Qué pensaba su jefe de él?

—No le gustaba. No nos gustaba a ninguno.

Jasmine sabía que algunas mentes gravemente perturbadas sentían predilección por el trabajo policial. Por suerte, la mayoría de los criminales en potencia tenía antecedentes sospechosos y suspendía las pruebas de aptitud que exigía el ingreso en el cuerpo. Pero ningún sistema era perfecto.

—¿Qué tal se integró al principio?

—Cuando empezó no se portaba mal del todo. Pero fue empeorando con el paso de los años.

Jasmine tomó el plano y se subió la tira del bolso.

—¿Por qué lo despidieron?

Detrás de Jasmine se abrió una puerta y entró una mujer gruesa. Kozlowski llamó a otro sargento para que la atendiera y luego le dijo a Jasmine que iba a tomarse un descanso y que podían hablar fuera.

Tras sortear las mesas que había detrás del cristal blindado, salió al vestíbulo por una puerta metálica lateral. Luego abrió la puerta de la calle para que pasara Jasmine y salió tras ella.

—Si le dice a alguien que esto se lo he dicho yo, lo negaré, se lo advierto.

Ella levantó la mano como si se dispusiera a jurar.

—No diré ni una palabra.

—Un detective del cuerpo sorprendió a Black intentando robar una prueba de un caso importante.

Así que aquello era lo que se moría de ganas de contar.

—Será una broma.

Kozlowski esperó a que un hombre de mediana edad entrara en la comisaría antes de responder:

—No, no es una broma. Era un homicidio doble y teníamos al tipo que lo había hecho. ¿Que por qué quería Black arreglar las cosas para que el culpable saliera libre? No tengo ni la menor idea.

—¿Un soborno?

—Posiblemente. Cuesta mantener a una familia con el sueldo de un policía, y por esas fechas su mujer estaba en paro. Pero en realidad no sabemos por qué fue.

—¿Era detective en aquel momento?

Kozlowski se rascó la cabeza.

—No. Nunca llegó a detective.

—¿Conocía al acusado?

—No tenemos la certeza de que así fuera.

—Debía de tener algún motivo para hacer algo así.

Él se encogió de hombros.

—Puede que fuera un soborno, como dice usted.

O tal vez había querido dejar mal al departamento. Quizás era así como se vengaba de los compañeros de trabajo que no le agradaban y que sentían desprecio por él.

—Black dijo que sólo quería hacer unas comprobaciones, asegurarse de que estaban todas las pruebas —explicó Kozlowski—. Pero tampoco estaba asignado a ese caso.

—¿Cómo lo pillaron?

—Un agente lo sorprendió intentando birlar unas muestras de ADN.

—¿Se presentaron cargos contra él?

—No. Fue después del Katrina, y el jefe no quería que el asunto se hiciera público. Le estaba costando mucho reorganizar el departamento, recuperar la confianza de los ciudadanos.

—Y sin una recomendación, Black no podía marcharse a otro departamento, así que tuvo que abandonar la policía.

—Por eso se puso a trabajar como guardia jurado. Tenía que ganarse la vida.

Jasmine miró el plano que le había dado el sargento Kozlowski.

—¿Trabaja aquí? —señaló la equis que el sargento había dibujado en el centro, junto al supermercado Big Louie.

—Un amigo mío lo vio en el aparcamiento una noche vestido de uniforme. En ese mismo centro comercial hay un garito de mala fama. Seguramente por eso está allí, no por el supermercado. Pero no me acuerdo del nombre del sitio.

—¿Cuánto tiempo hace que lo vio su amigo?

—Hará un mes o dos.

Jasmine confiaba en que Black no hubiera cambiado de empleo.

—¿Qué me dice del detective Huff?

—¿Qué pasa con él?

—¿Era un buen policía?

—El mejor —dijo Kozlowski sin vacilar.

Y sin embargo Huff también había quebrantado las normas. El propio Kozlowski lo había reconocido.

—¿Dónde está?

—Tengo entendido que se fue a vivir a Colorado.

—¿A Denver?

—No lo sé.

—¿Cómo se llevaban Black y él? —preguntó Jasmine.

—El día que se marchó, Huff entró en el despacho del jefe y le dijo que Black era un peligro para la sociedad —sonrió—. Sólo que no con esas mismas palabras.

Jasmine sofocó un suspiro. Huff había hecho trampa con la orden de registro. Fornier se había tomado la justicia por su mano. Y Black había intentado destruir pruebas.

Cada vez le costaba más distinguir a los buenos de los malos.

Siete

¿Cómo demonios lo sabía?

Tres días antes, Romain se había cortado en la pierna con un clavo que sobresalía de uno de los maderos que estaba usando para construir el porche de su cabaña. Seguramente debería haberse puesto la vacuna contra el tétano, pero para eso tenía que ir al pueblo y presentarse en la consulta del médico, y no le apetecía especialmente. Así que había decidido confiar en que no pasara nada malo y últimamente había notado que la herida empezaba a curar. Se había olvidado por completo de ella hasta que Jasmine le hizo aquel comentario en la cafetería. Él, desde luego, no se lo había dicho a nadie.

Dejó la compra que había hecho sobre la encimera de la cocina, entró en el dormitorio, se bajó los pantalones y se miró el muslo derecho.

Efectivamente, todavía tenía un arañazo. Se notaba bastante, pero estaba en un sitio que nadie veía desde hacía muchísimo tiempo.

—Será posible —aquella mujer tenía habilidades sumamente extrañas, y eso lo ponía aún más nervioso. Nunca había creído en lo sobrenatural. Su mamére le había dicho muchas veces que una de cada tres mujeres era bruja; pero como él nunca había podido distinguir cuáles de ellas lo eran y cuáles no, las trataba a todas bien. Había crecido oyendo aquellos cuentos y había aprendido a desdeñarlos como lo que eran: supersticiones.

Así pues, ¿qué era Jasmine? ¿Una farsante... o una bruja auténtica?

Oyó que llamaban a la puerta y se preguntó si ella habría decidido posponer su regreso a Nueva Orleans. Teniendo en cuenta lo que tenía ganas de hacer, Romain no habría acogido del todo mal su compañía. Sobre todo ahora que sabía que ella lo había visto sin ropa, aunque no se explicara cómo. Su revelación dejaba claro que Jasmine no se oponía tanto como quería hacerle creer a lo que le había propuesto la noche anterior.

Pero, por otro lado, su don le asustaba, lo mismo que sus intenciones. Su viaje llevaba derecho al pasado, un lugar al que Romain no quería regresar.

—¡T-Bone! ¿Estás ahí? ¡T-Bone!

—Hablando de brujas —masculló, y se acercó a la puerta.

—¿Te has olvidado de la pobre Mem, chico?

Al irse a vivir al pantano, Romain había descubierto que Mem vivía aún más pobremente que él. Al principio, ella se negaba a abrir la puerta y él tenía que dejar en el porche lo que le hubiera llevado. Ahora tenía el problema contrario. Mem estaba siempre atenta a su camioneta y esperaba ansiosamente los víveres que él le llevaba.

—¿Alguna vez me olvido de ti? —preguntó Romain. Le había comprado comida, pero tenía tanta prisa por ver si quedaba algo de la herida del clavo que no se había parado en su casa. Sabía que, si podía, Mem le encargaría alguna tarea; que le arreglara el tejado o una ventana, o alguna cosa así.

—No.

—Exacto. Y hoy tampoco —señaló con la cabeza hacia su camioneta—. Anda, monta. Te llevo a casa con la compra —le dijo.

—¿Qué me has traído? —preguntó Mem.

—Huevos, mantequilla, harina y azúcar. Lo de siempre.

Ella se apoyó en el bastón. Su cara arrugada tenía una expresión ansiosa y extasiada.

—¿Y café?

—Claro que sí —también le había comprado bollos, pero eso no hacía falta que lo supiera.

—Qué buen chico eres. Tu mamére, Dios la tenga en su gloria... —hizo la señal de la cruz con su mano artrítica—, estaría orgullosa de su T-Bone, que nunca se olvida de la vieja Mem. No, no se olvida. Y para él hago yo mis hechizos más potentes.

—Es un trato justo —dijo él para salvar el orgullo de la anciana.

—Sí —asintió con la cabeza cana—. Te he traído esto —metió la mano en un pliegue de su vestido marrón, ancho como un saco, y sacó una bolsita llena de hierbas. Le hacía una nueva casi cada semana—. Te dará poder. Poder para conseguir todo lo que quieras.

Nada podía devolverle a Adele. Ni a Pamela. Pero Romain se obligó a aceptar la bolsita.

—Me doy por satisfecho con que tengamos los dos lo suficiente para comer —refunfuñó.

—Siempre encuentras gambas y cangrejos a montones —dijo ella—. Es por la magia. Por mi magia.

Romain opinaba que su éxito en la pesca de gambas y cangrejos tenía más que ver con su esfuerzo que con bolsitas llenas de hierbas, pero dejaba que Mem creyera que valoraba lo que hacía por él; a fin de cuentas, no hacía daño a nadie.

—Ya —masculló.

—Anoche había un coche aquí —dijo ella alzando la voz sospechosamente.

Su brusco cambio de tema hizo sonreír a Romain. Sin duda Mem se moría de ganas por saber quién era Jasmine desde que la había visto llegar.

—Era sólo otra bruja —bromeó.

Esperaba que ella se riera de su respuesta. Pero los ojos de Mem se oscurecieron y sus pupilas se encogieron hasta alcanzar el tamaño de cabezas de alfiles.

—Esa te traerá mala suerte. Dile que no se acerque —hizo un aspaviento y echó a andar hacia la camioneta.

Romain vaciló antes de seguirla. Mem siempre estaba haciéndole advertencias. «Hoy no salgas al pantano, T-Bone... Ten cuidado con la tormenta que se está preparando... Este año los huracanes van a ser terribles, acuérdate de lo que te digo». Para ella, algo tan inofensivo y natural como una rama rota podía ser un augurio de mala suerte. Era demasiado supersticiosa y estaba empeñada en cuidar de Romain, quisiera él o no. Hoy, sin embargo, las palabras de la anciana estaban tan en consonancia con sus preocupaciones que Romain no pudo desdeñarlas sin más.

—Te preocupas demasiado —le dijo.

Ella se detuvo el tiempo justo para tocarse la sien con un dedo retorcido.

—Mem lo sabe.

Y esta vez Romain se preguntó si tendría razón.

Mientras esperaba a que se hiciera lo bastante tarde para visitar el Big Louise, Jasmine llamó a todos los departamentos de policía y oficinas del sheriff de Colorado preguntando por el detective Huff. Cuando acabó y empezó a llamar a la corta lista de oficinas de la guardia rural, empezaba a darse cuenta de que, aunque Huff se hubiera traslado a Colorado tras dejar Luisiana, no tenía por qué seguir allí.

Pero al menos concentrarse en aquellas llamadas la ayudaba a olvidarse de Romain Fornier, el cual se había convertido en un tema recurrente. No se habría preocupado tanto si la inquietud que sentía se hubiera limitado a lo que Romain le había contado acerca del nombre de Adele escrito en la pared de aquel cuarto de baño. Pero no se trataba sólo de eso. Con frecuencia se descubría mirando la cama del rincón de su habitación en el hotel e imaginándose allí con él, lo cual era un indicio del efecto que había surtido Fornier sobre ella, pese a que apenas se conocían.

—¿Qué me está pasando? —se preguntó, y se sobresaltó cuando oyó una respuesta.

—¿Perdone?

Había olvidado que ya había marcado un número, y no se había dado cuenta de que alguien había descolgado al otro lado de la línea.

—¿Es la oficina de la guardia rural de Bayfield?

—Sí, aquí es.

—¿Trabaja ahí un tal Alvin Huff?

—¿Ha dicho Alvin Huff?

—Sí. H-u-f-f.

—Lo siento, no conozco a nadie con ese nombre.

—Gracias —Jasmine colgó con un suspiro y movió el dedo hasta la siguiente oficina de la lista. La mayoría de las oficinas de la guardia rural estaban en municipios de unos 1.600 habitantes. No se imaginaba al detective Huff dejando Nueva Orleans para instalarse en un pueblecito del oeste, en plenas montañas Rocosas. Seguramente todo aquello era una pérdida de tiempo. Pero tenía aún unos minutos antes de marcharse y decidió hacer un par de llamadas más.

La siguiente en la lista era la oficina de Cristal Butte. Jasmine se aclaró la garganta, marcó y, de nuevo, preguntó por Huff.

—Un momento, por favor.

—¿Está ahí? —dijo casi gritando, y se levantó de un salto del asiento.

—Voy a comprobarlo —respondió la mujer, obviamente sobresaltada.

—Gracias. Muchas gracias.

Jasmine empezó a pasearse por su pequeña habitación mientras esperaba.

—Que esté ahí —musitaba—. Que esté ahí.

La voz de la mujer volvió a sonar por el teléfono.

—Lo siento, el ayudante Huff se ha marchado ya. ¿Quiere que le dé algún mensaje mañana, cuando vuelva?

—Sí. Por favor, dígale que ha llamado Jasmine Stratford, de El Último Reducto, una asociación de apoyo a las víctimas con sede en California. Necesito hablar con él. Es urgente.

—¿Quiere que lo llame al móvil para darle su mensaje, señorita Stratford?

—Si fuera tan amable.

—Claro, no hay problema.

—Le agradezco mucho su ayuda —Jasmine le dio su número de móvil y colgó. Luego empezó a pasearse otra vez. Pero, cuando llamó, Huff no se mostró muy amable.

—Me han dicho que necesitaba hablar conmigo.

—Sí. Soy Jasmine Strat...

—Sé quién es.

Ella se detuvo.

—¿Lo sabe?

—He buscado su nombre en Internet cuando me han dado el mensaje. Dirige una asociación en California. A veces trabaja como asesora del FBI y otros cuerpos de policía, y ha ayudado a resolver algunos casos importantes. Salió en Los más buscados de América el veinticuatro de noviembre y gracias a su intervención en el programa pudo detenerse a un pederasta. ¿Me dejo algo en el tintero?

«La amabilidad, para empezar».

—Sí, una cosa: que mi hermana fue secuestrada hace dieciséis años y que me propongo averiguar qué fue de ella. Por eso lo llamo.

—Si no recuerdo mal, a su hermana la secuestraron en la casa de su familia en Cleveland.

¿Si no recordaba mal? Jasmine estaba segura de que Huff se hallaba sentado delante del ordenador, leyendo toda la información que había obtenido sobre ella.

—Así es. Pero la caja que acabo de recibir con la pulsera que llevaba mi hermana llevaba matasellos de Nueva Orleans. Y la nota que acompañaba a la pulsera estaba escrita con sangre y tenía la misma mezcla de letras mayúsculas y minúsculas y esa extraña «e» que se atribuyó a Moreau cuando escribió el nombre de Adele Fornier en la pared de ese cuarto de baño.

—¿Que se le atribuyó? —repitió él.

—Eso he dicho.

—Moreau asesinó a esa niña. Estoy seguro de ello.

La pasión de su voz era inconfundible.

—Si eso es cierto, Moreau debe de estar vivo aún. Porque quien me mandó ese paquete lo hizo hace sólo una semana. Y no puedo creer que haya dos personas con la misma rúbrica, ¿usted sí?

—Moreau está muerto.

—Entonces, ¿cómo explica la coincidencia?

—Yo no estoy explicando nada. Sólo le estoy diciendo que en la casa de Moreau había demasiadas pruebas. Es imposible que el asesino fuera otro. Había unos pantalones con sangre de la niña, un vídeo en el que Moreau la torturaba sexualmente, y hasta una de sus horquillas.

—Tiene que haber una explicación.

—Si la hay, yo no la tengo. Ese caso casi arruinó mi carrera. Y a Romain Fornier, por el que siento un inmenso respeto, le costó mucho más que a mí. No quiero saber nada de lo que pasó en Nueva Orleans.

Jasmine había creído que sentiría más curiosidad por los datos que acababa de darle. Obviamente, se había equivocado. Huff estaba demasiado quemado.

—¿Qué me dice de Pearson Black? —preguntó.

Hubo un momento de silencio, como si el cambio de tema lo pillara por sorpresa.

—¿Qué pasa con él?

—Fornier me dijo que se entrometía constantemente en la investigación, que su interés no parecía pasajero.

—Black era una escoria. Habría vendido su alma por doscientos pavos.

—¿Cree que alguien lo soborno para que echara por tierra su caso?

—Sí, eso es exactamente lo que creo.

—¿Quién habría puesto el dinero?

—La madre de Moreau, o su hermano. Cuando un policía está dispuesto a vender barata su integridad, casi cualquiera puede comprarla. Es posible que fuera el propio Moreau quien prometió pagarle. Black lo visitó en prisión muchas veces. Decía que estaba investigando su mente criminal, que pensaba escribir un libro.

—No creo que llegara a escribir el libro, pero tengo entendido que durante un tiempo escribió un blog.

—No le recomiendo que lo lea, a no ser que tenga un estómago a prueba de bombas.

Su segunda advertencia. Jasmine apenas podía imaginar lo que encontraría allí.

—No lo tengo, señor Huff —más bien al contrario, en realidad—. Pero estoy decidida a averiguar por qué ese caso parece estar tan estrechamente relacionado con el de mi hermana. ¿Sabe cómo puedo acceder a su blog?

—Le estoy diciendo que no está relacionado. No puede estarlo.

—Tiene que estarlo.

Esta vez fue Huff quien suspiró.

—Es bastante fácil de recordar, gracias al sentido del humor de Black. Vaya a HYPERLINK «http://www. historiasdepoliciasparanodormir.com».

Jasmine anotó la dirección en la hoja con las direcciones de los departamentos de policía que había impreso en el vestíbulo del hotel.

—¿Le gusta trabajar en la guardia rural?

—Me encanta. ¿No se me nota? —dijo él, y colgó.

Jasmine frunció el ceño al dejar el teléfono. No había conseguido de Huff tanto como esperaba. Deseó de pronto que la llamaran del laboratorio para decirle qué habían sacado en claro de la nota. Pero los técnicos le habían dicho que tardarían al menos tres semanas.

Todos sus conocidos estaban muy lejos de Luisiana y las Navidades estaban al caer: tres semanas parecían una eternidad. Cuando tuviera noticias del laboratorio, sería mediados de enero.

Pensó un momento en Romain... otra vez. ¿Pasaría las fiestas en los pantanos? ¿Cómo sobrevivía en aquel aislamiento día tras día?

«Olvídate de Fornier». Tenía cosas que hacer.

Recogió la llave de la habitación y bajó al vestíbulo. Eran las nueve y media de la noche; era probable que ya hubiera algún guardia de seguridad en el Big Louie. Pero primero quería echar un vistazo al blog de Black. Le parecía conveniente saber un poco más sobre el ex policía antes de enfrentarse a él en un aparcamiento a oscuras.

No fue la cantidad de violencia que encontró en el blog lo que sorprendió a Jasmine. Para eso estaba preparada. Fue el desprecio. Los comentarios de Black, incluso sobre una multa de tráfico, lo pintaban como el único individuo «normal» involucrado en cada incidente que narraba. Aseguraba estar hastiado. Se quejaba de ello una y otra vez. Pero Jasmine tenía la impresión de que le encantaba el poder que le daba el uniforme. Sus quejas acerca de lo que se encontraba cada día eran sólo una excusa para hablar libremente, y expresaban una falta de respeto hacia el ciudadano medio y un cinismo tales que Jasmine apenas podía soportarlos.

Se preguntaba si Black era consciente de que aquellos «gilipollas» a los que denigraba por cualquier infracción de tráfico sin importancia eran los mismos que pagaban su salario. Si así era, no entendía el concepto de «funcionario público». Especialmente en lo relativo al «público».

—Es usted todo un personaje, señor Black —masculló Jasmine mientras leía por encima los espeluznantes detalles que Black narraba en su blog acerca de un asesino en serie colombiano. Como en las entradas anteriores, se concentraba sobre todo en las obsesiones más enfermizas del asesino, deleitándose en todo lo repugnante e inhumano, y ofrecía sus propias hipótesis. Pero Jasmine ya conocía los crímenes de Pedro Alonso López y no respetaba lo suficiente a Black como para interesarse por la verborrea llena de petulancia con la que exponía sus teorías. Le interesaba más cómo se enfrentaba a las cosas cotidianas que su fascinación por un psicópata con más de trescientas muertes en su haber.

Bajó un poco y leyó una entrada titulada Rubia y tonta que databa de catorce meses atrás. Según Kozlowski, había sido poco después cuando lo habían despedido.

No falla. Si una mujer ve alguna oportunidad de librarse de una multa, es capaz de hacer casi cualquier cosa por conseguirlo.

Hoy he parado a una tía. Como no puedo usar su verdadero nombre, la llamaremos Lola. Me acerco, ella baja la ventanilla y de pronto me encuentro mirando a una mujer retocada a más no poder: labios de Botox, canalillo de silicona hasta las rodillas, melena rubia, seguramente de bote, uñas rojas postizas y montones de maquillaje. Parecía una actriz porno, vosotros ya me entendéis. Una de ésas que hacen que se te pongan los ojos en blanco... y que se te ponga dura otra cosa. Iba a toda leche, claro. Por eso quería tener una charla con ella.

—¿Qué he hecho, agente? —me dice con los ojos como platos: la efigie misma de la inocencia.

Le digo que ha sobrepasado el limite de velocidad, le pido que me enseñe el permiso de conducir y, naturalmente, se echa a llorar No lo tiene. No lo lleva en el bolso, por lo menos. Me cuenta las excusas de siempre. Dice que perdió el bolso hace poco. Yo sonrío, pero sigo rellenando la denuncia. Así que ella cambia de táctica y me pregunta con voz sensual:

—¿Puedo hacer algo para que me perdone, agente? Para que me deje marchar, quiero decir. No tengo dinero para la multa, y mi novio me matará si vuelven a subirme el seguro.

¿Su novio le paga el seguro? En ese momento me pregunto si su novio será aún más tonto que ella. Lo que son capaces de hacer algunos tíos por echar un buen polvo, ¿eh?

Eso era todo: fin del relato.

¿Por qué había escrito Black sobre una multa de tráfico rutinaria?

Jasmine comprobó la fecha de sus otras entradas. Black había colgado aquélla de repente, sin venir a cuento, después de tres semanas sin escribir nada, y la siguiente entrada era de diez días más tarde. Era la única anotación que no incluía tripas, sangre y misterios a lo Sherlock Holmes. En la siguiente entrada se refería también al «bombón rubio», como si su encuentro con ella hubiera sido algo fuera de lo corriente.

Sin duda en la vida de un policía tenía que haber incidentes más interesantes que recibir proposiciones de una mujer ligera de cascos. Eso tenía que ocurrir de cuando en cuando, ¿no? Sobre todo, si el policía en cuestión parecía presa fácil de tales insinuaciones; por mirar el canalillo «hasta las rodillas» de la implicada, por ejemplo. A fin de cuentas, el contacto con mujeres desesperadas y con pocos escrúpulos era propio del oficio.

Jasmine volvió a leer aquella entrada. «Lo que son capaces de hacer algunos por un buen polvo». ¿Cómo sabía Black que la rubia tenía «un buen polvo»?

Jasmine se echó de pronto hacia atrás. ¿Habría aceptado su oferta? Algo había pasado, desde luego.

«Parecía una actriz porno, vosotros ya me entendéis. Una de ésas que hacen que se te pongan los ojos en blanco... y que se te ponga dura otra cosa». Le gustaba lo que había visto esa noche. Le gustaban las ventajas que a veces le proporcionaba el hecho de ser policía.

—¿Ocurre algo?

Jasmine miró a la hija de la señora Cabanis, que la observaba desde el mostrador de recepción.

—No, ¿por qué?

—Ha puesto... cara de asco.

Y con toda razón. Le repugnaba que a un hombre como Black se le hubiera permitido llevar una insignia policial. ¿Era él quien había filtrado la información acerca del registro ilegal? Y, si era así, ¿qué había obtenido a cambio? Tras leer su blog, Jasmine estaba convencida de que Pearson Black nunca hacía nada que no lo beneficiara de alguna forma.

Jasmine estaba segura de que era Black, aunque estuviera más delgado que en la fotografía de su blog. Había convertido la grasa en músculo. Al menos, eso le parecía a Jasmine. Al pasar junto a él en el coche, no vio ni rastro de barriga, ni de papada. Era un hombre alto y de cuello ancho, con la chaqueta del uniforme desabrochada a pesar del frío, y que obviamente se tomaba muy a pecho el levantamiento de pesas. Con aquella complexión, la cara ensombrecida por un asomo de barba y el pelo tan revuelto que Jasmine se preguntó si se habría molestado en peinarse antes de salir de casa, parecía tan malvado y peligroso como un Pitbull. Como si tuviera que llevar un collar de pinchos.

Apoyado en un coche, a la luz mortecina del aparcamiento, fumaba un cigarrillo tras otro. El local al que se había referido Kozlowski se llamaba Shooters y estaba entre una licorería y una tienda de saldos, justo al lado del Big Louie. Jasmine frunció el ceño al verlo.

Encontró un hueco entre el bar y el supermercado, se aseguró de que llevaba encima el spray antiagresiones, apagó el motor y salió. Era improbable que el ex policía fuera peligroso; no tenía antecedentes violentos. Pero no era él el único que le preocupaba. El bar tenía rejas de hierro en las puertas y las ventanas y pintadas en las paredes, igual que el supermercado y que casi todas las casas y tiendas en tres manzanas a la redonda. Aquél no era barrio para que una mujer anduviera sola. Y Jasmine no estaba segura de que Black quisiera arriesgarse a defenderla, a pesar de sus músculos y del emblema de la empresa de seguridad que llevaba en el coche.

Mientras cruzaba el aparcamiento, intentó percibir si estaba a salvo. Pero no sintió nada que le sirviera de guía, excepto un estado general de nerviosismo: lo que habría sentido cualquiera, suponía. A fin de cuentas, no podía usar su don a capricho. De vez en cuando sospechaba que tal vez fuera posible desarrollar sus poderes extrasensoriales hasta ese punto, pero ello tenía demasiados inconvenientes. Volverse más sensible a ellos equivaldría a verse asaltada constantemente por pensamientos y emociones ajenos, y no quería vivir así. Bastante difícil le resultaba ya tener que analizar lo que percibía cuando estaba trabajando en un caso.

Los tacones de sus botas repiqueteaban en el asfalto mientras caminaba. Al ver que se acercaba, Black se incorporó y exhaló el humo hacia un lado.

—Tiene que haberse perdido —dijo, mirándola de arriba abajo.

Ella esperó hasta que Black la miró a la cara.

—¿Tan fuera de lugar parezco?

—¿Ha visto a las mujeres de este vecindario?

Lo cierto era que había visto más hombres que mujeres. Había varios en la puerta del bar hablando y mirándola. Uno había silbado al verla salir del coche, y otro estaba comentando lo bien que le sentaban los vaqueros.

—¿Son de ésas que hacen que a uno se le queden los ojos en blanco y se le ponga dura otra cosa? —preguntó ella, levantando una ceja.

Black se echó a reír, enseñando un colmillo.

—No, son putas y drogadictas. Ni la mitad de guapas que usted. Y nada tentadoras para mí.

Ella ignoró su comentario.

—Pero la rubia sí era una tentación, ¿no? ¿Lola? Esa a la que paró hace un año por exceso de velocidad.

—Sí, lo era. Hasta que descubrí que era un tío.

Jasmine no supo qué responder.

—Está de broma, ¿no?

Black se rió suavemente.

—No.

—¿Cómo lo descubrió?

—Cuando insistí en que no podía aceptar el permiso de conducir que me dio, y que estaba a nombre de Henry Hovell, ella, o él, decidió enseñarme pruebas.

—¿Por qué no lo escribió en su blog? Habría sido un final interesante para su historia.

—Porque me parecía atractiva como mujer. Y no quería que se rieran de mí en comisaría —dio una larga chupada a su cigarrillo—. Pero que yo sepa sigo despedido, así que no puede ser usted de Asuntos Internos.

—No.

—Entonces, ¿qué hace aquí?

—Quiero hacerle unas preguntas.

Él volvió a mirarla de arriba abajo.

—¿Y para eso ha venido hasta aquí?

—Es sobre el caso Fornier.

La sonrisa de Black desapareció y, con ella, aquel único y desagradable colmillo.

—Yo no trabajé en ese caso.

—Tengo entendido que lo siguió muy de cerca.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Unos amigos suyos, en comisaría.

—Yo no tengo amigos en comisaría.

—Los policías suelen estar muy unidos entre sí. ¿Por qué usted no encajaba?

—No soportaban que fuera mejor policía de lo que lo serán ellos jamás.

¿Y su blog era una prueba de ello? Jasmine no lo creía.

—¿Estaba empeñado en probarlo? ¿En demostrárselo?

—No recuerdo que me haya dicho su nombre —dijo él en lugar de responder.

Jasmine le dio su tarjeta.

—Jasmine Stratford. Pertenezco a una asociación de víctimas de delitos violentos de California.

Él no pareció reconocerla.

—Está muy lejos de casa.

—También me dedico a hacer perfiles psicológicos por mi cuenta, y tengo motivos para creer que Fornier mató a quien no debía al disparar a Moreau. ¿Cree usted que podría ser cierto?

Black tiró la ceniza al suelo.

—No pregunte. No creo que le convenga remover el caso Fornier.

—Supongamos que me dice por qué.

—¿Cómo es ese dicho? ¿Más vale no buscarle tres pies al perro?

—Al gato.

Él esbozó una sonrisa ladeada.

—Gatos o perros, qué más da; ninguno tiene tres patas.

A Jasmine no le hizo gracia su sentido del humor.

—Eso no me sirve como respuesta.

—Pruebe con ésta —se inclinó hacia ella, envolviéndola en una nube de humo—. Porque puede que luego se arrepienta —susurró—. ¿Le parece mejor?

Estaba demasiado cerca. Jasmine estuvo a punto de sacar su spray. Pero sintió que Black sólo intentaba intimidarla y se negó a permitir que él se diera cuenta de que lo había conseguido.

—¿Eso es una amenaza velada? —preguntó, manteniéndose en sus trece.

—Mía, no —volvió a sonreír al echarse hacia atrás, y el colmillo apareció de nuevo—. ¿Por qué iba yo a querer hacerle daño?

—Dígamelo usted.

—Yo no tengo interés personal en el caso —se encogió de hombros, pero su gesto parecía más estudiado que espontáneo—. Sólo le estoy informando de que hay personas a las que no les haría ninguna gracia que se desvelaran ciertos detalles. Gente que tiene mucho que perder.

—¿Como quién?

—Como la persona que mató en realidad a esa niña. Moreau era un pervertido, eso lo reconozco. Pero no fue él quien asesinó a Adele Fornier.

Los hombres de la puerta del bar que habían intentado llamar la atención de Jasmine se dieron por vencidos y entraron en el local. Se había levantado el viento y empezaba a llover.

—¿Y las pruebas?

Creía haberlo cazado, pero él ni siquiera pestañeó.

—Alguien las puso allí. La sangre en los pantalones, las horquillas, todo.

Ocho

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Jasmine.

Black tiró su cigarrillo y volvió a encogerse de hombros.

—Cualquiera que haya visto la escena de un crimen se habría dado cuenta de que Moreau no escondió esas cosas debajo de su casa.

—¿Por qué no?

—Alguien de fuera las puso allí. Entró por la puerta del trastero y las dejó en el semisótano.

—¿Y?

—Que si uno acaba de matar a una niña en su casa, no recoge las pruebas, se las lleva fuera, da la vuelta a la casa y vuelve a entrar por la puerta del trastero. ¿Para qué iba a arriesgarse nadie a que lo vieran, si podía levantar la trampilla de la despensa y dejar las cosas allí?

—¿Y por qué iba a tener que dar la vuelta? Que yo sepa, todas las casas tienen puerta trasera.

—La suya estaba completamente bloqueada —Black sacó otro cigarrillo del paquete que llevaba en el bolsillo de la camisa y se lo metió en la boca sin encender—. Delante de la puerta había un congelador enorme, cubierto de cajones con toda clase de porquerías. Moreau no se habría molestado en moverlo y en colocarlo después. Podía hacer muchas otras cosas. Además, las cajas que había encima del congelador estaban llenas de polvo. Hacía meses que no se tocaban, ni siquiera para limpiarlas. En aquella época vivía solo y, créame, era un vago.

—Puede que la trampilla también estuviera bloqueada.

—Sólo con un saco de patatas. Habría sido fácil abrirla. Pero nadie la abrió.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

Black se clavó el pulgar en el pecho.

—Porque yo sí registré la casa, no como Huff. El suelo era de madera vieja, ¿sabe? Alguien había pintado la despensa, incluso el suelo, al menos un año antes de que Adele desapareciera.

—Y parte de la pintura rellenó las rendijas de la trampilla, formando un sello —dijo ella.

—Un sello que no estaba roto cuando entramos a efectuar el registro —concluyó él.

—¿Cómo se dio cuenta?

—Lo comprobé, e intenté decírselo a Huff. Pero él sólo veía los antecedentes de Moreau. Había encontrado a su pederasta. Había encontrado la ropa de la víctima. Fin de la historia —cubrió el cigarrillo con una mano, encendió una cerilla y añadió—: Menudo detective.

—¿Había pruebas de que alguien hubiera usado la puerta del trastero? —preguntó Jasmine.

—Muchas. La cerradura estaba muy oxidada, así que no podía abrirse. Había marcas en el quicio que indicaban que la habían forzado hacía poco desde fuera sirviéndose de una palanca o de algo parecido. Y también había marcas en la tierra, cerca de la entrada, como si la puerta hubiera rozado el suelo. Los pantalones manchados de sangre, el vídeo y las horquillas estaban en el suelo, a unos sesenta centímetros de la entrada, como si alguien los hubiera tirado allí y hubiera cerrado la puerta.

—¿Eso también se lo dijo a Huff?

—Lo intenté.

—Pero...

Black tiró la cerilla, respiró hondo y exhaló mientras contestaba.

—Me dijo que Moreau podía haber dado la vuelta a la casa y forzado la puerta con la misma facilidad que cualquiera.

—Y es cierto, por improbable que parezca por cómo lo cuenta usted —repuso Jasmine—. Los pantalones eran de Moreau, ¿no?

—Eran unos pantalones de faena de color caqui, como los que solía llevar Moreau. Pero ¿cuántos hombres los llevan? Son casi tan corrientes como los vaqueros.

Jasmine tardó un momento en asimilar lo que le había dicho Black. Tenía razón. Pero aquel hombre no le gustaba. Y, después de lo que le había contado Kozlowski, Black no le merecía mucha credibilidad.

—¿Y la talla? —preguntó.

Él dio otra calada al cigarrillo antes de responder.

—No era la suya. Eran una talla más pequeña que los que había en su armario.

—Una sola talla no basta para sacar conclusiones —arguyó ella—. Es normal tener un par de pantalones un poco más pequeños que el resto. Puede que Moreau se los comprara antes de engordar. O puede que estuviera a dieta y se los comprara porque estaba adelgazando.

Black ladeó la cabeza y lanzó otro chorro de humo al cielo.

—¿Por qué pierdo el tiempo con usted? —preguntó—. Es igual que Huff. Ve lo que quiere ver.

Jasmine tenía que reconocer que se sentía inclinada a defender al detective. Y a Romain también. Sobre todo, a Romain. Porque, si lo que Black decía era cierto, Romain se había equivocado al disparar a Moreau.

No podía evitar, sin embargo, creer a Black hasta cierto punto. No era Moreau quien había matado a Adele Fornier. Era el hombre que le había enviado la nota. Un hombre que estaba vivo.

—¿Por qué no vio Huff lo mismo que usted? —preguntó—. ¿No le preocupaban esas irregularidades?

—Ya le he dicho que Huff estaba tan convencido de que había atrapado al culpable que no veía otra cosa. Y seamos sinceros: resolver un caso tan sonado le venía muy bien. Tenía ciertas ambiciones. Quería que se condenara a Moreau e hizo todo lo que pudo por conseguirlo. La culpa de la muerte de Moreau la tuvo él, no Fornier.

—Entonces, por eso se fue de la lengua.

Black arrojó su cigarrillo al suelo y la agarró del brazo bruscamente.

—Yo no me fui de la lengua. Mantuve la boca cerrada ¿vale?

Obviamente, Jasmine había tocado un punto sensible. O Black estaba ligeramente trastornado.

Jasmine miró sus dedos con enfado.

—Suélteme.

—No venga a darme lecciones de cosas que no entiende.

Ella lo miró a los ojos.

—He dicho que me suelte. Ahora mismo.

—¿O qué? —su aliento caliente rozó la mejilla de Jasmine. Olía a tabaco—. ¿Qué va hacer una mujercita como usted?

—Denunciarlo por agresión, si es necesario.

Antes de que Black pudiera decir algo más, dos hombres salieron del bar. Jasmine los miró, dispuesta a pedir ayuda, pero él bajó la mano y retrocedió.

—Acabarán por hacerle daño, ¿sabe? —dijo.

—¿Otra amenaza, señor Black?

Él enganchó los pulgares en los bolsillos de los pantalones azules.

—Este no es lugar seguro para una mujer, sobre todo de noche. Más vale que se marche.

Jasmine quería marcharse. Percibía la agresividad apenas contenida de Black y estaba asustada. Pero aún no había terminado.

—¿Por qué lo culpó Huff, si no fue usted?

—Huff está convencido de que fui yo. Sólo porque no estuve de acuerdo con las conclusiones que sacó del registro. Y porque intenté hacerle ver que allí pasaba algo más —escupió al suelo—. Gracias a él me estoy pudriendo aquí, de brazos cruzados toda la noche.

O tal vez Huff tenía razón y era Black quien había permitido que el asesino de una niña saliera libre.

—Si no fue usted quien dio el soplo, ¿quién fue? —preguntó.

—La madre de Moreau, supongo —contestó él de mala gana.

—Huff asegura que no estaba allí.

—Y es cierto. Yo, por lo menos, no la vi. Pero puede que Moreau se lo dijera. No habría sido muy difícil. O puede que fuera otra persona. El registro lo hicimos entre varios. Kozlowski y Brenner también estaban allí. Puede que fueran ellos. O puede que alguien les oyera hablar en la comisaría.

A Jasmine le extrañó que Kozlowski no le hubiera dicho que había participado en el registro. Pero la siguiente afirmación de Black planteó aún más interrogantes.

—Hasta podría haber sido el cuñado de Fornier.

—¿El cuñado de Fornier? —repitió ella.

—Sí. Un abogado de postín de Boston que andaba siempre husmeando por allí. Fornier pensaba que intentaba echar una mano, pero no hacía más que estorbar.

La lluvia empezaba a arreciar. Jasmine se tapó la cara con una mano y sopesó aquella revelación.

—¿Insinúa que quizá se enterara de que el registro había sido ilegal y que se le escapó por accidente?

—O puede que no tanto. Quería que la niña apareciera, pero por lo que yo sé Fornier y él no se podían ver ni en pintura.

—¿Sabe por qué se llevaban mal?

Él arrugó el entrecejo como si la pregunta le molestara.

—No tengo ni idea. Sólo le digo que no se tragaban.

—Entonces, si había tantas alternativas, ¿por qué insiste Huff en que fue usted?

—Porque es un patán. Echó el caso a perder y me culpa a mí. Soy su chivo expiatorio. ¿No lo entiende?

Jasmine entendía que Black estaba celoso de Huff. Aspiraba a ser detective, pero no lo había conseguido, a pesar de que se consideraba superior. ¿Le estaba diciendo la verdad o había intentado arrojar a Huff de su pedestal arruinando la investigación?

—¿Dónde vivía Moreau cuando hicieron el registro? —preguntó.

—¿Por qué quiere saberlo?

Una ráfaga de viento agitó el pelo de Jasmine alrededor de su cara.

—Porque sí.

Black chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Tiene que verlo con sus propios ojos, ¿eh? Lo que le he dicho no le basta.

Jasmine no se molestó en responder.

—¿Puede decirme cómo llegar?

—Claro. Pero no encontrará nada nuevo. Abrí la trampilla para demostrar que tenía razón la noche que descubrí que estaba cerrada y sellada.

Tal vez no encontrara nada más que las marcas en el quicio de la puerta de las que le había hablado Black. Pero tal vez sintiera algo. A veces, sus facultades funcionaban así.

—Necesito hacerme una composición de lugar.

—Como quiera —respondió él—. Ya le he dicho que a mí ese caso ni me va ni me viene —sus ojos se encontraron, pero sólo un momento. Luego, Black sacó otro cigarrillo—. Es el 2303 de Sea Breeze Way, en el distrito de Garden.

—¿Cómo es que se acuerda de la dirección exacta después de tanto tiempo? —preguntó ella.

Black encendió el cigarrillo.

—Tengo mucha memoria.

—Ni siquiera era su caso.

—Voy por allí de vez en cuando —reconoció él—. Su hermano y yo somos amigos.

Huff había mencionado al hermano de Moreau. De hecho, creía que tal vez fuera el hermano quien había sobornado a Black para que ayudara a Moreau.

—¿Su hermano vive allí ahora?

—Sí. Y también su madre. Vendieron su casa para pagar al abogado de Francis y se mudaron allí cuando fue detenido porque era más barato.

Jasmine parpadeó. Tenía gotas de lluvia en las pestañas.

—¿Y el padre?

—Murió años antes de que se mudaran. Estaba enfermo del corazón.

—Gracias —deduciendo que Black no le diría nada más, Jasmine dio media vuelta para volver a su coche. Pero él volvió a hablar.

—Tenga cuidado.

Ella se giró y levantó una mano para protegerse de nuevo la cara de la lluvia.

—¿Con qué?

Black se apartó el pelo de los ojos y sus dientes, incluido aquel colmillo que sobresalía brillaron, blancos, en contraste con la densa barba que asomaba en su barbilla.

—En este caso, no sé quiénes son peores: si los malos o los buenos.

Jasmine estaba tan nerviosa que no podía dormir. Cada vez que empezaba a adormilarse, veía a Pearson Black apoyado contra su coche, fumando, y unos segundos después el humo la envolvía como una manta sofocante, quemándole la nariz y la garganta e impidiéndole respirar. Se despertaba, se decía que era sólo un sueño y luego se quedaba mirando la tormenta que se había desatado fuera hasta que empezaban a cerrársele los párpados y el ciclo comenzaba de nuevo.

Tras tener la misma pesadilla por tercera vez, empezó a preocuparle que fuera una especie de premonición. ¿Era Black únicamente un fanfarrón morboso y con tendencia al dramatismo, como parecía, o era algo más? Jasmine tenía la impresión de que el ex policía había sido muy selectivo con lo que le había contado, pero ¿por qué le había ocultado información? ¿Sería cierto lo que le había dicho acerca de que las pruebas habían sido dejadas allí a propósito?

Confiando en disipar su tensión y poder descansar al fin, Jasmine se disponía a levantarse para darse una ducha caliente cuando sonó su móvil. Echó un vistazo al despertador de la mesilla de noche y vio que era poco después de medianoche. En Sacramento, en cambio, sólo eran las diez. Supuso que serían Skye o Sheridan, para ver qué tal estaba.

—¿Qué tal va todo por el rancho? —preguntó, sofocando un bostezo al contestar.

—¿Por el rancho?

Jasmine parpadeó y se sentó. Era una voz de hombre. Con el ruido de los truenos, al principio no la reconoció.

—¿Quién es?

—Romain Fornier.

Parecía él. Pero Jasmine creía que no tenía teléfono. Se había ido a vivir a los pantanos porque no quería tener contacto con nadie.

—¿Dónde está? —preguntó ella.

—En La ardilla voladora.

La destartalada taberna con el caimán disecado colgado sobre el dintel de la puerta. Jasmine recordaba haber visto el edificio pegado a una pequeña tienda de alimentación a las afueras de Portsville.

—Dígame algo que sólo usted sepa —estaba bromeando a medias, pero tras su encuentro con Black tenía aún ese rastro de duda, ese desasosiego surgido del hecho de hallarse en un lugar extraño.

—Tengo una herida en el muslo derecho.

—Sí, es usted.

—¿Cómo lo supo? —preguntó él por fin.

Su tono indicaba que no le gustaba aceptar lo que, al parecer, había empezado a aceptar. Y Jasmine entendía por qué. También a ella le costaba aceptar a veces lo que era capaz de hacer.

—Lo toqué —contestó.

—¿Cuándo?

Jasmine reaccionó a su sutil cambio de inflexión bajando la voz.

—Cuando toqué el resto de su cuerpo.

—Maldita sea. ¿Y dónde estaba yo cuando ocurrió eso?

Ella sonrió.

—Dormido, creo.

—La próxima vez que le apetezca, ¿le importaría despertarme? Creo que sería mucho más divertido.

—Desde mi punto de vista, no estuvo mal —repuso ella.

—¿Ah, no?

La sonrisa de Jasmine se ensanchó.

—No.

—Cuéntemelo.

Jasmine se estaba acercando demasiado a la llama de su atracción, pero le parecía bastante inofensiva, puesto que él estaba a dos horas de distancia y ella encerrada en su habitación. La voz de Romain le daba algo a lo que agarrarse en la oscuridad.

—Yo estaba encima —murmuró.

—De momento, tiene buena pinta —su voz se hizo aún más grave—. ¿Yo estaba... dentro?

Jasmine sabía que no debía permitir que aquello continuara, pero la excitación que inundaba sus sentidos la impulsaba a seguir adelante.

—Sí. Encajaba como un guante.

Él dejó escapar un gruñido.

—Esto se está poniendo interesante.

Ella se hundió un poco más en la cama y se tapó la cabeza con las mantas.

—Me hablaba en francés. No sé qué decía, pero...

—¿Cómo sonaba?

A ella no le costó recordar sus palabras. Se las había repetido a sí misma varias veces a lo largo del día, disfrutando del asombro y el placer que había sentido en ese instante.

—Tu es belle.

—Eres preciosa —tradujo él.

Un arrebato de calor pareció elevarla y arrastrarla como una gran ola.

—Es una lástima que no tuviera motivos para decirlo —contestó con sorna, intentando volver a tocar tierra firme.

—¿Por qué no?

—Porque cuando lo dijo no había visto lo que estaba mirando.

—He visto lo demás. ¿Qué más dije?

—Seguramente voy a decirlo fatal, pero sonaba algo así como: est été trop long.

—Espere un momento... Esto empieza a sonarme.

—¿En serio? —dijo ella, riendo—. Creía que estaba usted dormido.

Romain titubeó, pareció luchar con su propio descreimiento, y sucumbió luego a la prueba irrefutable de la descripción de Jasmine.

—Y yo que creía que mis fantasías eran sólo mías.

—Yo no pedí que me invitara a la fiesta.

—No la invité. Usted se coló. ¿Cómo lo hizo?

Jasmine sólo sabía que ambos lo deseaban tanto que aquello había ocurrido.

—No tengo ni idea.

—¿Le pasa con mucha frecuencia?

—La de anoche fue la primera.

Silencio. Luego, él dijo:

—Pero ¿disfrutó?

—De principio a fin —aquel recuerdo debería haberle durado muchas noches solitarias, pero allí estaba, ansiando más.

—Yo no tanto —se quejó él.

Ella tragó saliva. De pronto tenía la garganta seca.

—¿Por qué?

—Porque no fue real.

Jasmine comprendió por su propia excitación que era una suerte que estuvieran tan lejos el uno del otro. De haber estado más cerca, habrían ido a buscarse inmediatamente.

—Lo real está sobre valorado.

—¿Y eso?

—Mete a la gente en líos —con L mayúscula. Jasmine se destapó la cabeza, aspiró el aire frío de la habitación e intentó recuperar la lógica, la razón, la sensatez.

—¿De qué clase de líos tiene miedo? —preguntó él.

De los que provocaba un hombre como Fornier. De la adicción, del deseo, del peligro. Del desamor.

—De perder el control.

De joven, había cedido a la necesidad de escapar, de sentir cualquier cosa, menos lo que sentía cuando pensaba en su hermana. Desde entonces había recorrido un largo y arduo camino para salir de la adicción a las drogas. Estaba decidida a elegir mejor, a aferrarse a su autoestima y a defender su futuro.

—Conmigo estaría a salvo.

«Sí, ya». Eso decían todos, ¿no?

—Cuando era más joven tuve algunas experiencias interesantes. Lo bastante interesantes como para saber qué es lo que quiero y qué no —explicó ella.

—¿Y una noche conmigo pondría en riesgo todo eso?

—Estaría fuera de lugar.

Él se rió suavemente.

—Temía que fuera a decir que estaba descartado.

—Y lo está.

—De eso no estoy convencido —vaciló, como si sopesara la cuestión—. Está asustada y huye, pero no se pone fuera de mi alcance. Usted también participó de esa fantasía.

—Puede que el que tenga facultades extrasensoriales sea usted.

—Ya me ha dicho lo mucho que le gustó. Y no tenía por qué hacerlo. Sé cuándo una mujer está interesada. Y cuándo está a punto de huir. ¿Por qué es tan esquiva?

—Porque quiero evitar errores pasados, supongo.

—¿La han hecho sufrir?

—Los hombres, no. No directamente, al menos.

—Entonces tiene que ver con su hermana.

Jasmine estaba dejando que la conversación durara demasiado, pero le gustaba el sonido de su voz, la apacible intimidad en la que se sentía envuelta, a pesar de estar sola en aquel cuartito.

—Puede ser.

—¿Qué pasó después de que desapareciera?

—De todo —se estaba acercando demasiado a asuntos de los que nunca hablaba con nadie si podía evitarlo. Apartó a puntapiés el resto de la ropa de cama y redirigió la conversación—. ¿Por qué llamaba?

Romain, ella lo sabía, quería seguir hablando de aquello, pero la dejó cambiar de tema.

—Me preguntaba si habría encontrado a Black.

—Cuando se marchó de la cafetería, me dio la impresión de que no volvería a tener noticias suyas.

—Lo mismo pensé yo.

—Y luego...

—Luego me tomé unas copas —Jasmine le oyó suspirar—. Seguramente más de la cuenta.

El brillo de un relámpago iluminó la habitación. Jasmine vio deslizarse la lluvia por la ventana y la oyó repicar contra la salida de incendios.

—Lo encontré, sí.

—¿Qué le dijo?

Jasmine no quería implicar a Romain en sus pesquisas, más allá de hacerle responder a algunas preguntas referentes a Moreau, Huff y Black. Por guapo que fuera, tenía cicatrices muy profundas y era, por tanto, impredecible. Quizás, incluso, una carga.

—Nada, en realidad.

Él se rió, incrédulo.

—¿No va a contármelo? ¿Quiere que confíe en usted, pero no está dispuesta a confiar en mí?

Esencialmente, así era. Pero, al oírselo decir, Jasmine comprendió que era injusto. Sabía, además, que tal vez mereciera la pena contárselo, si él podía refutar los argumentos de Black.

—No quiero que se lleve un disgusto.

—Para eso llega seis años tarde.

—Está bien. Black insiste en que no fue Moreau quien mató a su hija.

—Claro, cómo no. Fue él quien destruyó el caso de la fiscalía.

—Dice que no fue él quien contó lo del registro ilegal. Que podría haber sido Kozlowski u otro policía que estaba allí esa noche —pensó en el cuñado de Romain, pero decidió que aquello era muy improbable. ¿Para qué decírselo? No debía hacerlo, a no ser que tuviera más datos en los que basarse.

—¿Puede probarlo?

—No. O ya lo habría hecho —se acordó de cómo la había agarrado Black del brazo—. Creo que le han acusado demasiadas veces para ser un hombre tan temperamental.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que no se lo toma con buen humor.

—¿No le habrá hecho daño...?

—No.

—¿Qué hay de las pruebas? Da igual cómo se recogieran, o si eran admisibles por el tribunal. Estaban ahí, en casa de Moreau.

—Black asegura que alguien las puso allí a propósito.

—¿Quién?

—No lo sabe.

Se oyeron ruidos al otro lado de la línea y la voz de Romain adoptó un tono sarcástico.

—Claro que no.

—No digo que tenga mucha credibilidad. Sólo le estoy repitiendo lo que me dijo.

—Pero siente la tentación de creerle.

Jasmine intentó escoger sus palabras con mucho cuidado.

—Me contó una serie de detalles que parecían verdad. Necesito comprobarlos. Eso es todo.

—Yo no maté a quien no debía, Jasmine.

Era una posibilidad espantosa, pero la nota que había recibido ella la hacía probable.

—Puede que sí.

—Vayase al infierno —le espetó él, y colgó.

Jasmine no podía reprocharle su súbito arrebato de ira. Sin duda había llamado con la esperanza de que lo que ella hubiera descubierto lo reconfortara y acallara sus dudas. Y ella había hecho justo lo contrario.

El rápido cambio de humor de ambos la dejó más deprimida y exhausta que antes de hablar con él. Necesitaba mantenerse alejada de Fornier. Eso estaba claro.

Pero, entonces, ¿por qué sentía el deseo de volver a llamarlo?

No podía respirar. Pero esta vez no era el humo del cigarrillo de Black lo que amenazaba con asfixiarla. Era un vapor cálido y denso. Estaba en una ducha. Y Fornier estaba con ella. Jasmine habría reconocido cómo manejaba su cuerpo, cómo besaba, aunque sus manos no hubieran buscado de inmediato, y encontrado, la herida de su muslo.

—Soy yo —murmuró él, frotando su cuerpo resbaladizo contra el de ella—. ¿Creías que era otro?

No. Pero estaba nerviosa, inquieta. Un exceso de pensamientos sombríos la había hecho sentirse así.

—Relájate —Romain pasó una pastilla de jabón por sus pechos y su tripa, deteniéndose sobre los lugares más sensibles—. Te apetece, ¿no? Me deseas, siempre y cuando te sientas a salvo.

Su tono amargo le recordó a Jasmine que su última conversación no había acabado bien. Romain estaba enfadado. Resultaba evidente en sus movimientos, que delataban una emoción apenas refrenada. Pero a Jasmine no le importaba. Él manejaba su cuerpo con la misma maestría que la vez anterior. Seguro de sí mismo, y de ella. Jasmine nunca había tenido un amante como él.

Romain agachó la cabeza y dejó que el agua corriera por sus cuerpos mientras la besaba y mordisqueaba su labio inferior; después comenzó a jugar lánguidamente con su lengua. Jasmine notó el sabor del agua, de su boca, y luego de su piel...

La luz suave procedía de la otra habitación. ¿Un fuego? ¿Una lámpara? Fuera lo que fuera, no brillaba mucho. Jasmine no conocía ningún otro lugar tan oscuro y apacible, tan íntimo, ningún otro sitio donde quisiera estar...

Romain bajó la cabeza para lamer las gotas de agua que adornaban uno de sus pezones. Jasmine empezaba a estremecerse, quería que él hiciera algo más, y se lo hizo saber clavándole los dedos en los anchos hombros.

—¿Te gusta? —musitó él.

—Mmm... —se arqueó hacia él, y Romain se echó a reír.

—Paciencia, ma belle filie.

Ella cerró los ojos y gimió cuando los dedos de Romain comenzaron a moverse al compás de su lengua. Poco después, el pulso le retumbaba en los oídos, tan fuerte que ya no oía correr el agua. Pero no le importó. No le importaba nada. Y menos aún cuando él se arrodilló delante de ella y la sujetó contra la pared de la ducha.

Su boca era tan suave, tan cálida...

Jasmine cerró los puños entre su denso pelo, ansiosa por tomar lo que él le ofrecía, a pesar de que se sentía tentada de rechazarlo. Era... tan íntimo. Demasiado íntimo. Nunca se había sentido tan vulnerable.

Pero Romain apartó las manos, insistiendo en que confiara en él, y Jasmine se encontró muy pronto sin fuerzas para luchar. Respiró hondo el aire vaporoso, contuvo el aliento y volvió la cara hacia el chorro de la ducha mientras dejaba que él hiciera lo que se le antojara. Poco después, comenzaron a temblarle las piernas. Gimió, lista para el clímax que él le prometía.

Y entonces, él se detuvo.

—¿Qué pasa? —musitó ella, aturdida.

Las manos de Romain se deslizaron por sus caderas y alrededor de su cintura, apretándola contra él.

—¿Quieres más? —le susurró él al oído.

Ella respiró hondo de nuevo.

—¿Tú qué crees?

—Creo que sabes dónde encontrarme.

La soltó de pronto y la dejó caer. Pero Jasmine no cayó al suelo. Se despertó bruscamente y se descubrió envuelta en sus mantas, atormentada por la frustración sexual.

Al principio pensó que había experimentado otra fantasía de Romain. Pero dudaba de que él hubiera soñado con una ducha, cuando vivía en los pantanos, sin agua corriente.

No, de aquel sueño sólo podía culparse a sí misma, y a la conversación que habían mantenido poco antes.

Quería que aquello fuera real. Pero se negaba a ir en busca de Romain. Se levantó y leyó un rato, se paseó por la habitación y anotó todos los datos que había reunido desde su llegada a Luisiana. Después dibujó un retrato de Fornier con mirada mezquina, boca amarga y perilla diabólica.

No sirvió de nada, por supuesto. Arrugó el dibujo, lo tiró y se entretuvo jugando al solitario en su ordenador hasta que se disipó la tormenta y empezó a amanecer.

Por fin, a las siete, sonó el despertador.

—Menos mal —dijo mientras cruzaba el cuarto para apagarlo. Era hora de ducharse y vestirse para visitar la casa de Moreau. En cuanto saliera a la calle, estaría demasiado atareada para pensar en Fornier.

Se quitó el pijama para meterse en la ducha. Pero no pudo olvidarse de él tan fácilmente como esperaba. Al pasar frente al espejo, se detuvo un momento a mirarse. ¿De veras pensaría él que era preciosa si la viera desnuda?

«He visto el resto...».

Maldito fuera. ¿Cómo se atrevía a meterse en su cabeza tan rápidamente?

—No quiero hacer el amor con él —le dijo a su reflejo. Pero sintió como le ardía la piel al pensarlo, y supo que estaba mintiendo.

Nueve

La casa de Moreau parecía desierta. Jasmine tocó a la puerta principal, incluso llamó a voces, pero nadie respondió, lo cual era ciertamente decepcionante.

Debería haberle preguntado a Black si la madre y el hermano de Moreau trabajaban durante el día. Black, curiosamente, parecía conocerles bastante bien. Jasmine entendía que un policía trabara amistad con la familia de una víctima; ocurría de vez en cuando. La empatía, el deseo de hacer las cosas bien, el sentido de la responsabilidad, el trato frecuente... Esos eran los hilos que unían a protectores y protegidos. Pero era extraño que un policía formara un vínculo duradero con la familia de un delincuente. Las familias solían mantener la fe en la inocencia de sus seres queridos, lo cual hacía de ambas partes enemigos naturales.

Naturalmente, si Huff estaba en lo cierto, Black había desempeñado un papel esencial en la liberación de Moreau. Ese tenía que ser el motivo.

Alejándose del desvencijado porche gris, Jasmine miró las ventanas del primer piso. La casa parecía cerrada a cal y canto, como si a sus ocupantes no les gustaran las visitas ni siquiera cuando estaban en casa. Las contraventanas estaban cerradas. El garaje, separado de la casa, tenía un grueso candado en la puerta. Y clavado a un ciprés del jardín delantero había un cartel que decía: Prohibido el paso.

Aquél no era precisamente el lugar más acogedor en el que había estado Jasmine. No había perro, ni felpudo, ni corona de acebo en la puerta.

—Es tétrica —murmuró. Se imaginaba perfectamente a alguien como Moreau viviendo allí. En realidad, se alegraba de que no hubiera nadie en casa. Tal vez husmear fuera ilegal, o poco ético, pero mientras no forzara la entrada ni robara nada, no recibiría más que una palmada en la muñeca si la pillaban.

Quería ver el sótano donde se habían encontrado los pantalones con la sangre de Adele Fornier y la cinta de vídeo; quería examinar las marcas de la puerta. Era lógico pensar que el dueño de una casa no forzaría la entrada a su propio sótano con una palanca si podía acceder a él con toda facilidad por otra entrada.

Miró a un lado y a otro, comprobó que no había nadie en la calle, se acercó al garaje y, sorteando el viejo Buick aparcado en el camino de entrada, se dirigió hacia el jardín trasero. Esperaba encontrarse con una verja con puerta, pero sólo había una valla de alambre. Nada separaba el jardín delantero del trasero.

Pisando con cuidado para que no se oyeran sus pasos, se deslizó entre la casa y el garaje, donde lo primero que vio fue un montón de unas treinta bolsas de basura llenas de desperdicios. Jasmine no entendía qué motivos podían impulsar a alguien a crear aquel basurero, pero el número de las bolsas y el estado de deterioro de las de abajo indicaban que hacía bastante tiempo que los Moreau no sacaban la basura a la acera.

—Qué raro —sacudió la cabeza mientras miraba el montón, pero un instante después la distrajo la puerta del sótano. Estaba tan combada que no se cerraba bien, y entre la puerta y el marco había una rendija de un par de centímetros de ancho. Las ráfagas de viento que sacudían las bolsas de basura y agitaban el pelo largo de Jasmine no parecían surtir ningún efecto sobre ella.

Jasmine se apartó el flequillo de los ojos al acercarse a los tres peldaños que bajaban al sótano... y vio un par de colillas en el rellano de cemento. Sabía que el hermano o la madre de Moreau podían fumar, pero al ver aquellas colillas pensó de inmediato en Black.

¿Se había pasado por allí la noche anterior, al acabar su turno? A Jasmine no se le ocurría ningún motivo por el que la madre o el hermano de Moreau tuvieran que pasar un rato junto a la puerta del sótano en pleno invierno. Sobre todo teniendo en cuenta el hedor que despedía toda aquella basura. No había sillas, ni barbacoa, ni jardín. Y las colillas parecían recientes.

Jasmine sacó su cámara digital del bolso y tomó unas fotografías de ellas y otra del montón de basura. No sabía por qué, salvo, quizá, porque todo aquello le parecía muy extraño. Buscó luego las bolsas que llevaba en el bolso y metió con mucho cuidado las colillas en una de ellas. Black ya había reconocido que era amigo del hermano de Moreau, lo cual le daba un motivo para visitar la casa. Pero Jasmine tenía suficiente experiencia en investigaciones policiales como para prestar atención a cada detalle, y aquello la hacía pensar que Black se había pasado por allí la noche anterior o esa mañana temprano.

¿Acaso su investigación suponía un peligro para él en algún sentido? ¿Había ido a ver a los Moreau para advertirles de que iba a ir?

Deseó compadecerse de Black, de aquel hombre que parecía casi desesperado por ser normal y que sin embargo sabía que nunca lo sería. Pero su encuentro con él la había asustado demasiado. No podía obligar a su mente a aceptar otro contacto como aquél. Últimamente, parecía no percibir nada, salvo aquel jirón del sueño de Fornier cuando estaba en Portsville.

Se acercó al sótano y examinó varias marcas en la puerta y el marco. En efecto, alguien había usado una palanca para abrir la puerta. Pero Jasmine no sabía cuándo. Ni por qué.

Tras tomar dos fotografías más, puso la mano sobre la madera mojada y empujó. La puerta no se movió al principio, pero Jasmine siguió empujando hasta que logró abrirla.

Un olor a tierra húmeda le dio la bienvenida. En un rincón se oía gotear agua. Jasmine tuvo la impresión de estar en la boca de una cueva. Estaba claro que los Moreau tenían problemas con las cañerías, o una gotera. Pero si no les importaba tener treinta bolsas de basura en la puerta de atrás, menos aún les importaría tener charcos y moho en el sótano.

¿Dónde había encontrado Huff los pantalones de Moreau manchados de sangre, la cinta de vídeo y las horquillas de Adele? Black había dicho que estaban tirados cerca de la entrada...

Sacó la linterna que había comprado de camino allí y la usó para examinar el suelo embarrado y desigual. Al fondo, sobre un palé de madera, había cajas y bolsas. Tenía curiosidad por saber qué almacenaban los Moreau, pero no quería apartarse de la entrada. Cuanto más se acercaba al sótano, peores percepciones tenía de aquel lugar. Allí habían ocurrido cosas malas. No sabía si eran las vivencias de Adele las que sentía, o las de otra persona, pero allí había sufrimiento.

La linterna iluminó algo que le pareció extraño porque estaba junto al agua que goteaba, en un rincón de difícil acceso en el que no parecía haber nada almacenado. ¿Qué era? ¿Un trapo blanco?

Subiéndose el bolso por el hombro con nerviosismo, se agachó para apartarse un poco de la puerta y echar un vistazo más de cerca. No pensaba ir más lejos. La energía negativa que desprendía la casa era como una mano que empujaba su espalda. Pero sólo necesitaba unos segundos, lo justo para cambiar el ángulo de la linterna...

Sintió de pronto que algo se movía tras ella, y el vello de la nuca se le erizó. Pero no tuvo tiempo de volverse. Alguien le arrancó el bolso y la empujó con fuerza al mismo tiempo. Jasmine cayó hacia delante; la linterna y la cámara salieron despedidas.

Aterrizó entre el barro. Luego, el chirrido de la madera al arañar el suelo de cemento retumbó en el aire húmedo, seguido por el ruido de una cadena, el chasquido de un cerrojo y sus propios gritos de socorro.

El sótano olía a descomposición. O tal vez fuera su sexto sentido. Ignoraba si estaba sintiendo algo o si simplemente reaccionaba a su propio miedo, pero veía cadáveres pudriéndose en tumbas poco profundas a su alrededor, por obra de un psicópata al que había ayudado a capturar el año anterior, lo cual le hacía difícil mantener el pánico a raya. Había visto demasiadas cosas en los años que llevaba en El Último Reducto como para no recordar las peores en ese momento, estando encerrada en un lugar en el que la maldad resonaba casi literalmente.

Nadie sabía dónde estaba.

O, mejor dicho, había alguien que sí sabía dónde estaba: el hombre que la había encerrado allí. Estaba convencida de que era un hombre. Sólo una mujer muy fuerte podría haber cerrado tan bruscamente aquella puerta.

La rendija entre la puerta y el marco le permitía ver el lugar en el que había estado parada unos segundos antes. Pero allí fuera no veía a nadie, no oía nada.

¿Adonde había ido aquel hombre? ¿Qué esperaba conseguir encerrándola allí? ¿Y... volvería?

—¿Hola? —golpeó la puerta, intentando que alguien la oyera, o romper la cerradura, o ambas cosas—. ¿Pueden ayudarme? ¡Por favor! Estoy en el sótano, en el sótano de los Moreau. ¡Ayúdenme, por favor! ¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Siguió así un rato que le pareció una eternidad, hasta que le dolieron los hombros y estuvo tan ronca que no pudo gritar más. Habría seguido llamando pese al cansancio si hubiera creído que serviría de algo. Pero sus esfuerzos parecían inútiles. Si los vecinos estaban en casa, no la oían. Pero lo más probable era que, en aquel barrio obrero, no llegaran a casa hasta la hora de la cena.

Estaba tiritando. El barro y la humedad del suelo habían impregnado sus vaqueros y su jersey. Ciñéndose el abrigo, se volvió para examinar su prisión. El sótano estaba a oscuras, salvo por la rendija de luz que entraba por la puerta y el haz de su linterna, que formaba un círculo perfecto sobre la pared de bloques de cemento. Tenía hambre, sed y necesitaba ir al baño. Pero seguramente era la certeza de que no podía hacer nada al respecto lo que la hacía reparar en esas necesidades.

«Combate el miedo. Concéntrate». En las clases de defensa personal que Skye impartía en Sacramento, había aprendido que, ante todo, debía mantener la calma y sacar partido a todos sus recursos.

Pero habría sido más fácil si no la asaltaran imágenes siniestras, imágenes de muerte y de violencia.

Tapándose los ojos, intentó olvidarse de dónde estaba y respiró hondo varias veces. Tenía que haber otra forma de salir de allí.

Agachó la cabeza para no golpearse con el techo bajo, recogió la linterna y empezó a buscar algo que le sirviera de ayuda o le inspirara un plan. Black había hablado de una trampilla que daba a la despensa. Había dicho que, el día que Huff y él registraron la casa, sólo había un saco de patatas encima de ella. Aquello le dio un poco de esperanza. Con suerte, los Moreau no habrían puesto nada más encima y ella podría escapar cruzando la casa.

A no ser que quien la había encerrado allí fuera el hermano de Francis Moreau, o su madre. Si estaban allá arriba, tal vez el plan B no acabara bien...

No. Era Black quien la había encerrado. Ella había descubierto aquellas colillas, ¿no? Y él era el único que sabía que pensaba visitar la casa.

—Pearson Black, espero que te pudras en el infierno —dijo, porque hablar sola parecía ayudarla.

Encontró la trampilla fácilmente, así como una pequeña bombilla colocada a su lado. Al tirar de la cadenita, se encendió la luz y ella sintió un leve consuelo. Pero su alivio no duró mucho tiempo. No pudo abrir la trampilla. Estaba atrancada por el otro lado.

¿Y ahora qué? Tenía que salir de allí antes de que volviera Black, o la persona que la había encerrado. Si esa persona pensaba hacerle daño, su tardanza le estaba dando tiempo de sobra para planear el método. Y no tendría ningún problema para librarse de su cuerpo. Sencillamente, la enterraría allí. O la metería en una bolsa de basura negra, la cerraría y la dejaría encima del montón del jardín. Nadie se quejaría por el olor, porque no podía ser mucho peor de lo que ya era. Y nadie denunciaría su desaparición durante días. Cuando Sheridan y Skye emprendieran su búsqueda, ya estaría muerta. La policía iría al hotel. Tal vez incluso pudieran seguir sus pasos hasta Mamou y Portsville, pero allí perderían su rastro.

Maldiciendo, recogió la linterna que había dejado en el suelo al encontrar la bombilla y escudriñó los rincones más oscuros del sótano. Tenía que ser creativa.

¿Podría salir cavando?

Recorrió el perímetro del sótano con el haz de luz de la linterna, intentando calcular qué posibilidades tenía. El suelo estaba húmedo, pero ella no tenía nada con que cavar, aparte de la linterna. Y era probable que quien la había encerrado allí volviera antes de que lograra hacer ningún avance. O que los Moreau volvieran a casa.

No, cavar no serviría de nada. Tenía que esperar a los Moreau. Ellos la ayudarían, ¿no? El hecho de que Francis fuera un pederasta y posiblemente un asesino no les convertía en malas personas.

Pero allí había alguien malvado. Alguien verdaderamente perverso. Jasmine sentía el peligro. Y el recuerdo del cartel de Prohibido el paso del jardín se agrandaba en su recuerdo, minando su confianza. Obviamente, los Moreau no querían que nadie los molestara. Y ella no sólo se había presentado en su casa sin que la invitaran, sino que había estado fisgoneando.

No saldría viva de allí.

Limpiándose las lágrimas que le corrían por las mejillas, se sentó al borde del palé y apoyó la cabeza sobre las rodillas. Era una lástima que no hubiera ido a buscar a Romain después de aquella llamada. Si la noche anterior había sido la última de su vida, habría preferido pasarla haciendo el amor con él.

Entonces oyó un crujido encima de su cabeza. Había alguien en casa.

Pero Jasmine no sabía si eso era bueno... o malo.

—¿Por qué habrá dicho algo tan extraño? —Romain dio la espalda a la entrada de la pequeña tienda, confiando en disponer de unos minutos de intimidad mientras hablaba. Atiborrar de monedas un teléfono público no era el mejor modo de hacer una llamada a larga distancia, pero no quería mantener aquella conversación delante de Casey Lynn, ni de cualquiera de los vecinos del pueblo que podían dejarle usar sus teléfonos.

—Ya conoces a Black —contestó Huff—. Es un liante.

—Parecía estar muy convencido. Me parece que Jasmine le cree.

—De algún modo tiene que justificar lo que hizo, ¿no?

Romain se apartó cuando Doc Crawley pasó a su lado con varias bolsas de comestibles en los brazos.

—Eh, Romain, ¿estás encargando una novia?

Distraído un momento por La pregunta. Romain frunció el ceño.

—¿Qué novia?

—Casey dice que te has cansado de vivir solo. Que quieres una mujer. Hace frío en invierno, ¿eh? —dijo Crawley con una risa sagaz.

—Tonterías —dijo Romain, y dijo adiós al viejo con la mano cuando éste se montó en un Cadillac de los años cincuenta.

—Romain... —Huff intentaba que volviera a prestarle atención.

Romain se tapó la oreja izquierda para no oír el ruido del motor de Crawley.

—¿Qué?

—Ya has sufrido bastante. Dile a Jasmine Stratford que se vaya al infierno.

Buen consejo. Y sin embargo la noche anterior, cuando la había llamado, Romain había hecho todo lo posible por recuperar su interés.

—Está buscando a su hermana.

—¿Y qué?

Que él no podía evitar sentir compasión por ella. Entendía lo que había sufrido como muy pocas personas podían entenderlo. Y por primera vez desde hacía años deseaba una mujer, como decían las malas lenguas. Tal vez no una esposa, pero sí un cuerpo cálido y femenino en su cama. Y no podía ser cualquier mujer. Quería a Jasmine.

—Ella también ha sufrido mucho.

—Lo sé. Pero su hermana desapareció hace dieciséis años. Es muy probable que no vaya a encontrarla. Y eso sucedió en Cleveland. No tiene nada que ver contigo.

—¿Te ha contado lo de la nota?

—Claro.

—¿Y?

—Es una coincidencia.

—Pero Jasmine escribió el mensaje tal y como aparecía en la nota antes de que yo le dijera cómo estaba escrito el nombre de Adele en la pared de ese cuarto de baño —dijo Romain.

—El hombre que encontró el cuerpo de Adele se habrá ido de la lengua, eso es todo. Alguien le oyó contar la historia y la está utilizando. Es probable que se trate de un imitador de Moreau. O de una broma pesada.

Tal vez eso explicaba la nota. Pero había algo más.

—Jasmine me dijo que el asesino de Adele le robó un collar antes de secuestrarla.

No hubo respuesta.

—¿Huff?

—Estoy aquí —parecía estar harto, pero Romain siguió adelante. Tenía que aclarar aquello. Intentar escapar, ignorar los cabos sueltos, no estaba dando resultado.

—Y es cierto —dijo—. Adele tenía un collar que desapareció unos días antes de que la secuestraran. En aquel momento no le di importancia, no lo relacioné con su secuestro.

—Hasta que llegó Jasmine Stratford.

—Eso es.

—Romain, los niños siempre están perdiendo cosas. No tienes la certeza de que a Adele le robaran ese collar.

Pero Jasmine le había descrito el collar, a pesar de no haberlo visto nunca. Si podía hacer eso, ¿por qué no iba a ser cierto lo que decía?

—Adele no lo perdió. Se lo robaron —insistió él.

—Está bien. Cree a la señorita Stratford. Supongo que es posible. Moreau tenía las horquillas de Adele, ¿no?

—Esas las llevaba el día que fue secuestrada.

—¿Qué quieres decir?

—Moreau estuvo de viaje la semana anterior al secuestro, ¿recuerdas? Estuvo en Tennessee, entregando unos faros a un almacén. Tuvimos que asegurarnos de que estaba en Nueva Orleans en el momento del secuestro de Adele.

—Y fue muy fácil demostrarlo —respondió Huff—. Moreau fue visto en el colegio esa mañana, en el patio, vigilando a Adele. ¿Adonde quieres ir a parar?

—No estaba en Nueva Orleans cuando desapareció el collar.

—¿Y cómo sabes cuándo fue eso exactamente?

—Lo sé porque fue en el club —Jasmine había dicho que el asesino de Adele robó el collar de una taquilla. Las únicas taquillas que utilizaba Adele eran las de la piscina del club de campo; por eso sabía Romain cuándo había tenido lugar el robo—. Fuimos a nadar el sábado anterior a su desaparición.

—¿Crees que alguien abrió vuestra taquilla y se llevó el collar?

—¿Por qué no?

—Seguramente porque estaba cerrada con llave.

—Nunca la cerrábamos con llave porque hacía falta una moneda de veinticinco centavos, y lo único que llevábamos siempre encima, aparte de un par de refrescos, eran unas gafas de natación y un protector solar. Ese día, Adele olvidó quitarse el collar antes de salir de casa. Por eso estaba en nuestra taquilla.

—Entonces, me estás diciendo que no la secuestró Moreau. Que fue un miembro del club.

—No necesariamente. Ese día había una promoción especial y el club estaba abierto al público. Helados y piscina gratis para los niños si los papas aguantaban una presentación comercial.

—Ah, vaya, eso estrecha el margen —suspiró Huff—. ¿Te das cuenta de que no hay nada que conecte esos dos incidentes, salvo el hecho de que Jasmine Stratford asegura que fue el secuestrador quien se llevó el collar de Adele? Puede que se lo llevara otra persona. Otra niña a la que le gustaba o... qué sé yo. Y además, ¿cómo lo sabe Jasmine?

Romain no quería entrar en eso.

—Lo sabe, sencillamente.

—He leído sobre ella, Romain. Esa mujer no tiene poderes extrasensoriales. Es una farsante.

—No he encontrado nada en Internet que sugiera eso.

—Porque nadie quiere arriesgarse a que le ponga una demanda. Pero llamé a la policía de Sacramento y hablé con algunos agentes de allí. Uno me dijo que colaboró con ella en un caso, y que ella insistía en que la víctima seguía con vida. Una semana después, encontraron el cadáver. La chica llevaba tres meses muerta. No te dejes engatusar por ella.

Jasmine ya había reconocido que la suya no era una ciencia exacta. Y nadie podía haberle contado lo de esa herida en el muslo. Romain sabía, además, que ella nunca la había tocado. Ni lo había tocado a él. De eso se acordaría.

—Sabe cosas sobre mí que nadie más sabe.

—Está intentando utilizarte. Cree que quizá puedas ayudarla a encontrar a su hermana. Pero no puedes. Así que déjalo estar. Saldrás mejor parado, te lo aseguro.

—No puedo dejarlo estar —replicó Romain.

—Sí, claro que puedes. Si lo que esa mujer dice es cierto, mataste a quien no debías. ¿De veras quieres vivir con ese convencimiento? —contestó Huff casi gritando.

No, pero le preocupaba mucho más que el asesino de Adele siguiera suelto, y pudiera haber hecho daño a otros niños; que seguramente hubiera hecho daño a otros niños.

—Tú no lo entiendes.

—No, no lo entiendo —gruñó Huff—. Porque, si mataste al hombre equivocado, yo soy igualmente responsable. Yo te dije que había sido él. Y sigo creyéndolo.

—Tenemos que afrontar la posibilidad de que tal vez nos equivocamos. No podemos permitir que mueran otros niños.

—¡No nos equivocamos, maldita sea! Es imposible. Yo vi la cinta. ¡Sé lo que hizo Moreau!

Romain apretó la mandíbula para no recordar la imagen que asaltó su memoria: su hija llamándolo entre sollozos mientras Moreau la obligaba a hacer cosas inimaginables.

—Tienes razón —dijo por fin—. No sé qué demonios me pasa.

—Tienes más agallas que nadie que yo haya conocido. Te admiro por eso. Pero estoy harto de este caso, Romain. No quiero tener nada más que ver con él. Lo pasado, pasado está. Los dos hemos seguido adelante, ¿no?

Romain paseó la mirada por el pueblo de mala muerte en el que adquiría las cosas básicas para vivir en su cabaña de los pantanos.

—Sí, hemos seguido adelante.

Jasmine contuvo el aliento mientras oía a alguien caminar en el piso de arriba. ¿Quién era? ¿Los pasos eran ligeros o pesados? Al menos quería saber si era un hombre o una mujer. Pero no tenía ni idea. Confiaba en que fuera la madre de Moreau. Si había una confrontación física, tendría más posibilidades si su contrincante era una mujer.

Así pues... ¿debía gritar? No se decidía. Sentía tanta energía negativa procedente de arriba como del sótano. Toda la casa parecía estar impregnada de maldad. Había intentado convencer a Romain de que Moreau no podía haber matado a su hija; de que el asesino de la niña seguía vivo. No encontraba otra explicación para la nota que había recibido. Pero sentía que alguien había sido asesinado allí. Captaba impresiones extrañas, cargadas de violencia. Un forcejeo. Una pistola. Sangre.

Estaba a punto de aporrear la trampilla cuando se acordó del trapo blanco en el que había reparado antes de que se cerrara la puerta. No había vuelto a pensar en él. De pronto, sin embargo, se preguntó si tendría algo que ver con la angustia y la desesperación que impregnaban el aire. Tragó saliva con dificultad y apuntó con la linterna hacia el rincón del fondo. Al principio no vio nada, salvo la tierra embarrada, pero no tardó en localizar aquel pedazo de tela blanca. Estaba encima de un charco.

Plop... plop...

Mientras se acercaba, sintió en el pecho una opresión cada vez más fuerte. Aquel rincón del sótano le repugnaba aún más que el resto de la estancia. Las telarañas se le prendían en el pelo y las manos, y el correteo de los pequeños roedores que escapaban de la luz de la linterna le tensaba los músculos. Sin duda el montón de basura del otro lado de la pared atraía a más ratas que un sótano normal. Jasmine empezaba a entender qué hacía allí toda aquella basura. ¿Intentaba alguien tapar el hedor dulzón y repulsivo que sentía cada vez con mayor intensidad?

El olor a madera mojada, a tierra húmeda y basura ayudaba a disimular lo que Jasmine creía detectar. Estaba segura de que allí había algo o alguien enterrado. Y si se trataba de un asesinato, había que avisar a la policía. Seguramente en algún sitio había una familia buscando a un ser querido, igual que ella.

El corazón le latía erráticamente en el pecho cuando se detuvo a unos centímetros del paño blanco que salía del suelo como si estuviera sujeto a algo más grande.

Apartó una telaraña y se armó de valor para agarrar la tela. Estaba mojada y pegajosa, y Jasmine se estremeció de asco. Estuvo a punto de retirar la mano. Pero había visto un botón en el borde. Era una camisa.

Arriba, los pasos se habían callado. Jasmine se percató de ello y lo registró en un rincón de su cerebro, pero estaba tan concentrada en lo que hacía que no reaccionó. Sentía flojos los brazos cuando tiró de la tela, y los sintió aún más flojos cuando, al ver que no cedía, se puso a escarbar.

Pero sólo tardó unos minutos en descubrir lo que en el fondo ya sabía: aquello era un cadáver.

Diez

El cuerpo llevaba algún tiempo allí. El suficiente para haberse descompuesto por completo. Jasmine no iba a desenterrar por completo el esqueleto para asegurarse, pero al cráneo que había dejado al descubierto sólo le quedaba un poco de piel del cuero cabelludo y un mechón de cabello rojizo. Tenía dientes, pero no ojos, desde luego.

No era el esqueleto de un niño. Pero pese a todo era repulsivo. Temblando, más por el miedo y por la impresión que por el frío, Jasmine se alejó a gatas. ¿Qué había ocurrido antes de que aquella persona fuera enterrada en el sótano de Moreau?

Su mente recreaba una escena, una lucha desesperada, pero nada más.

Tenía que salir de allí. Antes de que alguien se diera cuenta de que lo había descubierto. Antes de que regresara el hombre que la había encerrado allí. Antes de acabar pudriéndose en una tumba poco profunda, como aquel cadáver cuyas cuencas vacías la observaban.

Sintió de nuevo movimiento en el piso de arriba y corrió hacia la trampilla. Tenía intención de suplicar ayuda, si era necesario. Pero se detuvo a medio camino. No podía dejar el cadáver desenterrado. Si la persona que había dentro de la casa era el asesino y se daba cuenta de que había encontrado los restos, era probable que la matara.

Tenía que taparlo.

Mientras luchaba por recobrar el aliento y las fuerzas e intentaba refrenar las náuseas que convulsionaban su cuerpo, volvió junto al barro que había removido. Temblaba y se estremecía incontrolablemente, pero empezó a cubrir el esqueleto sirviéndose de la linterna y las manos. Cuando acabara, nadie notaría que había estado escarbando. Al menos, desde la trampilla. El sótano estaba demasiado oscuro.

«Ya casi está... Ya casi he acabado... Sigue así...».

Cerró los ojos con fuerza al tapar con barro la camisa blanca y aquel torso de aspecto extraño, avanzando hacia la cabeza. Avanzaba lentamente. Apenas lograba que sus brazos obedecieran las órdenes de su cerebro. Le aterrorizaba que sus dedos tocaran la carne, el hueso o el pelo del cadáver, y no quería pensar que aquello había sido antaño un ser humano.

Cuando acabó, quedó una leve prominencia en el suelo. La alisó lo mejor que pudo y se acercó a la trampilla a gatas. Estaba cada vez más manchada de barro, pero no podía levantarse, no podía caminar. Sus piernas no la sostenían. Tenía la sensación de que todos los huesos de su cuerpo se habían convertido en gelatina. Había visto muchos espectáculos repulsivos en su vida, pero siempre en escenas de crímenes acotadas por la policía, y rodeada de agentes. En esas situaciones, podía mantener cierto distanciamiento. Evaluar cognitivamente lo que veía. Analizar. Formular hipótesis.

Ahora, era su vida la que corría peligro.

—¿Hola? —tuvo la sensación de que sus puños eran pesas de diez kilos cuando los levantó para golpear la trampilla—. ¡So-socorro! ¡Por favor! Estoy encerrada aquí abajo. ¿Podrían ayudarme? —empezó a golpear con el mango de la linterna y, pasado un rato, sintió que el crujido de los pasos se acercaba.

No sabía qué esperaba, pero no era la cara amable de la persona que la miraba desde arriba.

—¿De dónde sales tú? —preguntó la mujer, cuyos ojos azules se habían agrandado de asombro tras las gafas.

Jasmine estuvo a punto de echarse a llorar. Aquella mujer no era peligrosa. Con su suave cabello blanco y la cadena sujeta a las gafas, le recordaba a la típica abuela americana.

—A-alguien me ha... me ha encerrado aquí dentro —balbució.

—¿Quién? —otra mujer, mucho más joven que su compañera y bastante atractiva, se asomó a la trampilla.

—No... no lo sé —le costaba detener el castañeteo de sus dientes—. No lo he visto.

—Ya te decía yo que había oído algo, Beverly —dijo la mujer más joven.

Así que aquélla era la señora Moreau. Jasmine había leído su nombre en los periódicos, en los que se afirmaba que gracias a su testimonio se había desestimado el caso.

—Menos mal que me has llamado —dijo Beverly, pero había una nota de resentimiento en su voz que hizo que Jasmine prestara especial atención. Sobre todo, porque la más joven de las dos mujeres parecía ajena a los sentimientos de la otra.

—No quería molestarte. Trabajas de noche y sé que necesitas descansar durante el día. Pero no quería tocar tus cosas buscando de dónde procedía ese ruido sin que estuvieras presente.

—Las vecinas entrometidas no le gustan a nadie —convino Beverly—. Bueno, ¿dónde habré metido la escalera?

Jasmine confiaba en que la encontrara, y así fue, en efecto. Un momento después, ambas mujeres le pasaron la pequeña escalera y, echando un último vistazo a la sepultura del rincón. Jasmine trepó por ella.

—Fíjate, ¡estás llena de barro! —exclamó la señora Moreau—. ¿Qué has estado haciendo ahí abajo?

Jasmine había estado a punto de echarse a llorar y contárselo todo para que llamaran a la policía. Aquellas mujeres no podían tener nada que ver con lo que había enterrado en el sótano. Sin duda ni siquiera sabían que estaba allí. Se quedarían tan perplejas como ella. Pero la pregunta de la señora Moreau le dio que pensar. ¿No debería preocuparle más cómo se había metido Jasmine en el sótano?

—Estaba intentando salir —cerró los puños para que no vieran que tenía tierras en las uñas.

—¡Pobrecilla! —exclamó la más joven de las dos—. ¿Qué le ha pasado?

—Vine a... a hablar con la señora Moreau y...

—¿Conmigo? ¿Y por qué? —preguntó Beverly—. No la conozco de nada.

—No, no nos conocemos. Soy Jasmine Stratford. Trabajo para una asociación de apoyo a víctimas de delitos violentos. Quería preguntarle si su hijo...

—Philip está de viaje.

—¿Sí? —la mujer más joven pareció sorprendida al oírlo—. Soy Tattie, por cierto —le dijo a Jasmine—. Vivo aquí al lado.

—Encantada de conocerla —masculló Jasmine, pero Tattie no la estaba escuchando.

—¿Dónde está Philip? —le preguntó a la señora Moreau.

—Se ha ido a Lafayette, a ver a esa mujer a la que conoció por Internet —dio a Jasmine un vaso de agua.

Jasmine aceptó el agua, pero estaba demasiado nerviosa para beber, a pesar de que la casa estaba limpia como una patena. Restregada y abrillantada, aunque un poco atiborrada de cosas, contrastaba drásticamente con el montón de basura colocado junto a la puerta trasera y con el estado general de abandono del jardín. La cocina olía ligeramente a gatos; lo cual no era de extrañar, teniendo en cuenta que había tres sólo en aquella habitación. Todo estaba en orden, sin embargo. No había ni un solo plato sucio en la encimera, ni una revista o un periódico dejados en la mesa, ni un armario abierto.

—Yo me refería a Francis.

Una leve tensión alrededor de la boca contradijo la apariencia por lo demás amable de la señora Moreau.

—Francis está muerto.

Jasmine se preguntó si la señora Moreau culpaba a su hijo, a la sociedad, a sí misma o a Fornier de aquella cruda realidad. Porque saltaba a la vista que culpaba a alguien.

—Sí, he leído sobre ello —después de lo que había encontrado en el sótano, Jasmine no tuvo valor para decirle que lo lamentaba—. Confiaba en que pudiera usted decirme si alguna vez visitó Cleveland.

—Viajaba por todo el país —intervino Tattie—. Era camionero y hacía entregas para una compañía de iluminación. ¿Verdad, Bev?

—Sí, igual que su padre —un segundo después, Bev se volvió para cerrar la trampilla del sótano y volver a colocar las cosas que había desordenado en la despensa.

—¿Cuándo empezó a trabajar en eso? —le preguntó Jasmine a la vecina.

Pero Bev se reunió con ellas y contestó antes de que Tattie tuviera tiempo de hablar.

—¿Por qué le interesan los pormenores de la vida de un hombre al que ni siquiera conocía y que está muerto? Sobre todo, después de lo que acaba de ocurrirle.

Era una maniobra muy hábil: en caso de que fuera, en efecto, una maniobra, porque Tattie preguntó inmediatamente qué le había sucedido.

—¿Por qué la han encerrado en el sótano?

—No tengo ni idea.

—¿No deberíamos llamar a la policía? ¿Está herida? ¿Cómo podemos encontrar a la persona que le ha hecho esto?

Era la vecina quien preguntaba, no la señora Moreau. La madre de Francis no parecía muy preocupada, lo cual aumentó el desasosiego de Jasmine. Decidió, sin embargo, pensar en ello después. Ahora sólo quería salir de allí.

—La policía no podrá hacer nada —ni siquiera podrían entrar en el sótano sin una orden de registro, a menos que la señora Moreau les permitiera registrarlo y, teniendo en cuenta lo reservada que era, Jasmine estaba segura de que no accedería.

—¿Está segura? —insistió Tattie.

—Sí. Ha sido todo muy rápido. Ni siquiera le he visto la cara —sólo había visto las colillas de sus cigarrillos.

Tattie sacudió la cabeza.

—Ha tenido que pasar usted mucho miedo.

—Por lo menos no está herida —terció la señora Moreau.

Jasmine dejó su vaso de agua sobre la mesa para no mirarla. Tal vez no hubiera sido ella quien la había encerrado en el sótano, no tenía fuerzas para ello, pero la madre de Francis sabía algo al respecto. No había abierto la puerta cuando ella había llamado, aunque por lo visto estaba en casa desde el principio. Y tampoco había respondido a sus gritos de socorro, a pesar de que tenía que haberlos oído.

Posiblemente había sido la intervención de la vecina la que le había salvado la vida.

—Sí, por lo menos no estoy herida —repitió—. Pero ese hombre se llevó mi bolso.

—Ah, entonces ha sido un robo —dijo Tattie—. ¿Está segura de que no quiere llamar a la policía? Sé que es casi imposible que recupere sus cosas, pero merece la pena denunciarlo.

—Lo haré luego. Ahora mismo, lo único que necesito es ir a la agencia de alquiler de coches para que me den otro juego de llaves.

—Yo la llevo donde tenga que ir —la señora Moreau le dio unas palmaditas en la mano, y Jasmine tuvo que hacer un esfuerzo para no apartarse bruscamente de aquellos dedos encallecidos por el trabajo.

Estaba a punto de decir que prefería ir a pie cuando Tattie ofreció una alternativa.

—No, Bev. Tú quédate aquí con Dustin.

¿Quién era Dustin? Por suerte, Jasmine no tuvo que preguntar. Tattie apenas tomó aliento antes de añadir:

—El otro hijo de Beverly necesita atenciones especiales. Yo la llevaré.

Jasmine no sabía que la señora Moreau tuviera un tercer hijo. Sintió el impulso de preguntar qué le ocurría, pero era una pregunta demasiado indiscreta.

—Sentiría mucho molestarla —le dijo a Tattie—. Si pudiera prestarme cuarenta dólares para un taxi, prometo devolvérselos en cuanto pueda sacar dinero.

Tattie echó un vistazo a su reloj.

—No es molestia. Hasta dentro de una hora no tengo que ir a recoger a mi hijo pequeño al colegio. Tengo tiempo —se levantó—. ¿Por qué no llama a la agencia de alquiler y les dice lo que ha ocurrido mientras voy a buscar mi bolso?

Jasmine estaba justo detrás de ella. No pensaba permitir que la vecina se fuera sin ella.

—Hablaré con ellos cuando llegue allí.

Tattie se encogió de hombros.

—Si lo prefiere.

Sí, Jasmine lo prefería.

—Gracias.

—No puedo creer que le hayan robado el bolso y la hayan encerrado en el sótano —dijo Tattie mientras se acercaban a la puerta delantera—. Estamos en pleno día. Y una que cree que está a salvo... Este es un buen barrio, casi siempre.

Y, sin embargo, un hombre que era, como mínimo, un pederasta había tenido allí su hogar. Jasmine se preguntó cuánto tiempo llevaba Tattie viviendo en la casa de al lado y si había oído hablar de Francis Moreau. Pero no dijo nada. De todos modos, las preguntas de Tattie eran en su mayoría retóricas.

—Menos mal que tenía que ir a la biblioteca y la oí al pasar —continuó—. Si no, podría haber estado horas encerrada ahí. Puede que toda la noche. Beverly tenía la tele tan alta que no oía nada. Es una suerte que haya salido justo en ese momento, ¿verdad, Bev?

La señora Moreau, que las había seguido a la puerta, dijo que sí. Pero Jasmine dudaba que fuera sincera. Había mentido respecto a la tele. Jasmine había llamado a la puerta, había rodeado la casa y pasado una hora o más encerrada en el sótano. Y si la tele estaba tan alta, ¿por qué no la había oído?

¿Qué tenía planeado para ella aquella mujer? ¿Había sido ella quien había matado al hombre enterrado en aquel rincón embarrado? ¿O estaba encubriendo al asesino?

—Gracias por venir en mi auxilio —le dijo Jasmine a Beverly cuando salió. Sabía que la señora Moreau no habría hecho nada sin la intervención de Tattie, pero quería provocar alguna reacción en ella.

—Me alegra que esté bien —dijo Beverly con una sonrisa impertérrita—. Las cosas podrían haber sido muy distintas.

Como lo habían sido para el pobre hombre de la camisa blanca.

—Si no hubiera sido por Tattie —murmuró Jasmine.

—Si no hubiera sido por Tattie —Beverly asintió con la cabeza y sostuvo la puerta abierta—. Quizá debería tener más cuidado en el futuro. No creo que sea conveniente fisgar en casas ajenas, ¿no le parece?

Jasmine se quedó de una pieza.

—Pensaba que no sabía que estaba aquí.

—Y no lo sabía —repuso Beverly—. Es sólo un consejo.

Jasmine vaciló, tentada de insistir. Pero alguien gritó de pronto desde el piso de arriba, distrayéndolas.

—¡Mamá! ¿Vienes? ¡Mamá! ¿Qué pasa?

Beverly frunció el entrecejo, preocupada.

—Será mejor que suba —dijo bruscamente, y cerró la puerta.

—Esa familia ha sufrido muchísimo —comentó Tattie mientras caminaban hacia la casa pintada de azul contigua a la de los Moreau.

Jasmine estaba ansiosa por guiar a la policía hasta el cadáver del sótano; por ver qué decía la señora Moreau al respecto. Apenas podía pensar en otra cosa. Pero también sentía curiosidad por lo que pudiera contarle Tattie, de modo que se obligó a escuchar.

—¿Qué le ocurre a Dustin? —preguntó.

—Tiene un trastorno neurológico. Los médicos no saben qué es. Pensaban que era esclerosis múltiple, pero no tiene las lesiones cerebrales propias de la enfermedad. Luego pensaron que era lupus. Y ahora no sé qué dicen que es.

—Entonces, ¿está inválido?

—Básicamente.

—¿Y Phillip?

Pasaron junto a dos renos de alambre que adornaban el jardín.

—Phillip está bien, por suerte. En realidad, es el único normal de los tres.

—Entonces, sabe usted lo de Francis.

—Claro. Gracias a la prensa, lo sabe todo el mundo.

Habían llegado a su porche. Jasmine sostuvo la puerta mosquitera mientras Tattie abría la puerta principal.

—¿Usted lo conocía?

—No muy bien.

—¿Cree que mató a Adele Fornier?

—Seguramente. En apariencia, era pacífico a más no poder. Pero no estaba bien de la cabeza. No había que pasar mucho tiempo con él para darse cuenta —Tattie le indicó que entrara—. ¿Se imagina lo que es para una madre que su hijo asesine a una niña? Tiene que ser lo más terrible del mundo.

En otras circunstancias, Jasmine habría estado de acuerdo. Pero Beverly Moreau no era una madre corriente.

Parada junto a la tierra recién removida de debajo de su casa, Beverly Moreau usó su teléfono móvil para llamar a un hombre al que se había acostumbrado a llamar Peccavi. Sabía que era un nombre latino y que algo tenía que ver con el pecado, pero desconocía su significado exacto. Se lo había preguntado una vez y no había recibido respuesta: sólo un asomo de sonrisa.

—Voy para allá —contestó él sin saludarla—. ¿Tiene idea de lo que me ha costado escaparme en estas fechas? Estaré allí en cuanto pueda.

Beverly examinó la cámara que había descubierto junto a la puerta. Estaba cubierta de barro, pero funcionaba.

—Tenemos problemas —dijo mientras miraba las fotografías que había tomado Jasmine Stratford.

—No se asuste. Todo se arreglará.

Como de costumbre, hablaba con impaciencia.

—¡Qué se va a arreglar! —replicó ella con agresividad—. Ha encontrado a Jack mientras estaba aquí —estuvo a punto de usar el verdadero nombre de Peccavi, pero se mordió la lengua en el último instante. Él se creía más a salvo usando un apodo. No le haría gracia que ella cometiera un desliz, y menos aún por teléfono. Pero, con los nervios, a Beverly le costaba recordar un nombre tan raro.

La voz de Peccavi se convirtió en un gruñido amenazador.

—¿Qué quiere decir con «mientras estaba aquí»? Más vale que éste allí todavía.

Bev quitó parte del barro de la cámara.

—No está.

Dio un respingo al oír violentas maldiciones que profería Peccavi.

—¿Qué ha pasado?

La angustia le retorcía la úlcera que diariamente intentaba combatir tomando antiácidos a puñados.

—La vecina de al lado oyó los gritos. La tenía en la cocina. No podía fingir que no los oía.

Peccavi volvió a maldecir.

—A esa vecina no le conviene ser tan entrometida.

A Beverly le caía bien Tattie. Era una entrometida, sí, pero tenía buena intención. Era la única del vecindario que le había mostrado compasión cuando murió Francis.

—¿Qué va a hacer ahora? ¿Matarla?

—¡Cállese! Estamos hablando por teléfono, por el amor de Dios. Sólo digo que Phillip debería haberse ocupado del problema antes de que la vecina se metiera por medio.

—La encerró en el sótano. No podía hacer nada más.

—¿Ah, no?

—Ocuparse de esa clase de problemas es su fuerte, no el nuestro.

—No requiere nada especial. Sólo un garrote y agallas para usarlo.

—Phillip tenía cosas que hacer.

—Apuesto a que sí.

Beverly no se molestó en contestar. Ambos sabían que su hijo se había marchado para escapar de la situación. No le gustaban los gritos, la certeza de que Jasmine Stratford estaba atrapada allí por su culpa... ni lo que sucedería después. Bev estaba enfadada porque la hubiera dejado sola cuando más lo necesitaba. Pero al menos Phillip tenía conciencia. Si Francis se hubiera parecido más a él, quizá todavía estaría vivo.

—Volverá pronto —dijo. Al menos, eso esperaba. Phillip se estaba volviendo cada vez más impredecible. A veces, Beverly temía que sucumbiera a la depresión y se matara... o que los denunciara a todos. Pero no iba a contarle sus preocupaciones a Peccavi. Sabía lo que haría él. Nada de eslabones débiles. Ese era su lema. Jack se había convertido en un eslabón débil, y Peccavi le había pegado un tiro, así como así. Y luego no había querido arriesgarse a que alguien les viera sacar el cuerpo y lo había enterrado en el sótano.

—Phillip es un mierda. Por su culpa estamos metidos en este lío.

—Volverá —insistió Beverly.

—Bueno, ¿y dónde está ahora ésa tal Stratford?

Beverly se colgó de la cintura la correa de la cámara y subió por la escalerilla que le había pasado a Jasmine.

—Acaba de irse en coche con mi vecina.

—Localice a Phillip y dígale que no se acerque a la casa hasta después de que llegue la policía.

—¿Que no se acerque? —Beverly cerró la trampilla—. ¿Por qué?

—Quiero que quien vaya hable primero con usted.

Porque nadie creería que era peligrosa. Beverly lo sabía. Pero no entendía cómo podía permitir Peccavi que la policía descubriera el cadáver de Jack.

—¿No quiere cambiar de sitio... eso?

—No. No lo toque. Sucedió antes de que Francis se metiera en problemas. Nos aseguraremos de que le carguen el muerto a él. Todo el mundo sabe que estaba como una cabra. Y la policía buscará la respuesta más fácil. Es Nochebuena. Nadie querrá cargar con un caso antiguo que tiene muy pocas probabilidades de resolverse, y menos aún un día como hoy.

Su hijo menor ya había pasado a la posteridad como un monstruo. Beverly detestaba la idea de aumentar ese legado. Pero sabía que el plan de Peccavi era brillante.

—¿Qué razón podía tener Francis para... ya sabe? —aunque le doliera reconocerlo, Jack no era una víctima propia de Francis.

—Podría haber un millón de razones. Jack y Francis trabajaban en la misma empresa de transportes, ¿no? Eran amigos. Quizá Jack se acercó demasiado, empezó a sospechar de las actividades de Francis. O discutieron por dinero. Usted hágase la tonta. Póngase a llorar y deje caer el nombre de Francis. «¿Cómo pudo hacer algo así? Otra víctima inocente...». Cosas así. La policía no indagará mucho si es evidente quién es el culpable. Y si ya está muerto.

A Beverly le sorprendió un poco que Peccavi se arriesgara a hablar tan claramente, pero sabía que no le quedaba más remedio. Tenían que aclarar lo que iban a contar o estarían perdidos. La policía podía llegar en cualquier momento.

—¿La señorita Stratford también se lo tragará? —preguntó mientras colocaba un saco de harina sobre la trampilla.

—No. Seguirá fisgoneando. Buscando respuestas.

—¿Cómo lo sabe? —Beverly se quitó los zapatos, lavó el barro de las suelas de goma y los puso junto a la puerta trasera para que se secaran. No convenía que la policía supiera que había bajado al sótano.

—Porque es muy tozuda. La he visto en televisión, la he oído hablar.

No era eso lo que quería oír Beverly.

—Pero sabe que hoy ha tenido suerte. Se lo he notado en los ojos. Puede que se haya asustado y que vuelva por donde ha venido y deje de meterse en nuestros asuntos.

—No, no es posible.

—¿Por qué?

—Porque lleva muchos años buscando a su hermana. Si fuera a darse por vencida, ya lo habría hecho.

Beverly sintió una punzada de mala conciencia por que tanta gente inocente hubiera salido perjudicada. Pero no podía hacer nada al respecto. Sabía demasiado para cambiar las cosas. Y no tenía otro modo de pagar los gastos médicos de Dustin.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó.

—Yo me ocuparé de Jasmine Stratford.

Tras limpiar la cámara y esconderla en un cajón, Beverly se acercó a la parte delantera de la casa y miró por entre la persiana. El coche alquilado de Jasmine seguía junto a la acera, donde lo había aparcado. Pero la calle estaba tan tranquila como siempre. Todavía no había ni rastro de la policía.

—Tenga cuidado.

—¡Mamá! ¿Dónde estás? ¡Me está empezando a doler otra vez! ¡Mamá!

Dustin... A Beverly se le encogió el corazón. Su hijo era tan desgraciado... Y había tan poco que ella pudiera hacer para ayudarlo...

—¡Enseguida voy, cariño! —gritó, pero al llegar a lo largo de la escalera entró en el cuarto que usaba como despacho, donde había dejado el contenido del bolso de Jasmine Stratford.

—Espere —le dijo a Peccavi—. Quizá pueda ayudarlo...

Apartó a uno de sus gatos de la silla; otro gato abandonado que había recogido en la casa de traslado hacía unos meses, se sentó a la mesa y rebuscó entre la cartera, la agenda, los chicles, los caramelos y los papeles que había examinado un rato antes. Acababa de encontrar el recibo de confirmación de una reserva en un hotel del Barrio Francés cuando Tattie se presentó en su puerta...

Allí estaba. Lo sacó del montón y lo acercó a la luz del sol que entraba por la ventana para poder leerlo. Odiaba darle información a Peccavi. Estaba harta de la violencia, de los secretos, del miedo que los descubrieran. Pero faltaba poco tiempo para que la policía llamara a su puerta. Otra vez. Si no tomaba medidas drásticas, la situación podía complicarse. Incluso más que con Francis.

—Se aloja en el Maison du Soleil, en el Barrio Francés —dijo—. Y tengo la llave de su habitación.

—¿Sí?

—Estaba en su bolso.

—Cambiarán la cerradura —dijo él.

—No, si llega antes que ella —Beverly colgó el teléfono y se tragó otro puñado de antiácidos.

Aquél fue uno de los peores días de la vida de Jasmine. No sólo la habían encerrado en un sótano y había descubierto un cadáver, sino que había perdido su bolso y todo lo que contenía: su móvil, su cartera, la agenda de la que tanto dependía, la cámara de fotos... Estar lejos de casa en Nochebuena era mucho más duro sin aquellas cosas. Se sentía como una tortuga puesta patas arriba e incapaz de enderezarse.

Sentada en su coche alquilado, observaba a los agentes de policía entrar y salir de la casa de los Moreau al otro lado de la calle. Llevaban un buen rato trabajando en el lugar de los hechos. Jasmine ignoraba cuánto. Había tardado tres horas en conseguir que le dieran otro juego de llaves del coche y que alguien de la agencia de alquiler la llevara hasta allí. Al llegar, la policía estaba ya enfrascada en su trabajo y nadie había querido decirle nada.

Jasmine había parado a un agente joven y le había pedido que buscara su cámara cuando entrara en el sótano. Él le había dicho que sí, pero había tardado más de una hora en salir del sótano, y cuando por fin salió le dijo; en un tono que dejaba bien claro que no era un asunto prioritario, que no la había visto. Antes de alejarse, sin embargo, el policía tal vez debería hablar con la dueña de la casa. Evidentemente, la señora Moreau estaba cooperando en el registro, lo cual sorprendió a Jasmine casi tanto como alegró a la policía. Tenían prisa. A algunos les faltaba poco para acabar su turno y querían irse a casa con sus familias.

Al ver que otro policía de uniforme se dirigía a uno de los vehículos aparcados delante de la casa de Tattie, Jasmine salió de su coche.

—¿Han identificado el cuerpo? —preguntó.

El agente la miró inexpresivamente.

—Todavía no sabemos nada.

—¿Cuándo lo sabrán?

—No puedo decírselo.

Claro que no. Desde el punto de vista del agente, a ella no le importaba. Y Jasmine dudaba que sus compañeros fueran de otra opinión. No pertenecía a ningún cuerpo de seguridad y era de otro Estado. Allí no tenía ningún poder.

Con un suspiro, Jasmine volvió a su coche. Kozlowski libraba ese día y no había nadie más a quien pudiera recurrir en busca de información. El sargento con el que había hablado al llamar para informar de su descubrimiento le había dicho que tendría que ir a hacer una declaración. Entonces podría hablar con alguien. Pero, debido a las fiestas, nadie se pondría en contacto con ella hasta el lunes o el martes. Estaba claro que se trataba de un asesinato antiguo y que nada iba a cambiar por dejar pasar tres o cuatro días.

Pero, al margen de lo que hiciera la policía, Jasmine estaba perdiendo el tiempo allí. Ni siquiera estaba Tattie por allí. Jasmine dedujo que estaba dentro de la casa, con la señora Moreau. No había visto a la vecina desde su regreso.

Jasmine se puso en cinturón de seguridad y encendió el motor. Unas horas antes se había aseado lo mejor que había podido en el cuarto de baño de Tattie, pero tenía hambre y estaba cansada, y quería volver al hotel. No tenía dinero en efectivo, ni tarjetas de crédito, de modo que no podía pararse a comprar nada, pero supuso que podría encargar algo en el bar de abajo y pedir que se lo cargaran en la cuenta. Y aunque no pudiera, tendría un lugar en el que ducharse y una cama cómoda en la que dormir hasta que Skye pudiera mandarle un giro a la oficina más cercana de la Western Union.

Mientras esperaba en la agencia de alquiler de coches había cancelado sus tarjetas de crédito y llamado a sus amigas. Pero no les había contado toda la verdad sobre el motivo por el que necesitaba ayuda. No veía razón para arruinarles las Navidades contándoles que tenía problemas. Era más fácil decir que había perdido el bolso.

Acababa de arrancar cuando se fijó en un viejo Camaro que circulaba en sentido contrario. Había tantos coches patrulla en la calle que el conductor tuvo que apartarse para dejarla pasar, pero la miró con demasiada fijeza. El tiempo suficiente para que Jasmine se diera cuenta de que la conocía.

Jasmine pisó el freno, dejó el coche en punto muerto y salió. El conductor del otro coche se puso colorado y pareció sentir el impulso de huir, pero Jasmine lo tenía acorralado.

Llamó a su ventanilla y él la bajó unos centímetros.

—¿Qué quiere? —preguntó, ceñudo.

—¿Quién es usted? —dijo ella.

—Eso no es asunto suyo.

Pero Jasmine lo había adivinado. Era casi idéntico a las fotografías de Francis Moreau que había visto en la biblioteca: bajo y fornido, con el pelo oscuro y ondulado, ojillos oscuros y nariz romana. Tenía que ser un pariente cercano. Casi con toda probabilidad, su hermano.

—Usted es Phillip —dijo Jasmine.

Él arrugó más aún el ceño, pero no la contradijo. Señaló hacia la casa.

—¿Qué ocurre?

Jasmine se fijó en el paquete de tabaco que había sobre el salpicadero del coche.

—¿No lo adivina?

—Si pudiera, no se lo habría preguntado.

¿Era aquél el hombre que la había encerrado en el sótano? ¿El que había tirado esas colillas al suelo? ¿O sólo la reconocía por haberla visto en televisión?

—Había un cadáver en el sótano de su casa.

Él no reaccionó.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Lo he encontrado yo.

—Será una broma.

A Jasmine no le pareció muy sorprendido.

—¿Sabía usted que estaba ahí?

—No.

Mentira. Jasmine lo notó por cómo se transparentaron sus nudillos sobre el volante.

—¿Quién era ese hombre? —insistió ella—. ¿Qué sucedió?

Él abrió la boca para contestar, pero, antes de que pudiera decir nada, su madre lo llamó. Jasmine levantó la vista y vio a la señora Moreau de pie en el jardín delantero, observándolos con los brazos enjarras.

—¡Phillip! Estás ahí. Ven aquí. La pesadilla que pasamos con Francis no ha acabado aún.

Él no se movió enseguida. Miró a Jasmine casi como si le suplicara algo. Luego, la línea de su boca adquirió una expresión amarga, y miró resueltamente a su madre.

—No me sorprende, la verdad. Mi hermano era un asesino —le dijo a Jasmine.

Después, la obligó a apartarse metiéndose entre su vehículo y un coche patrulla.

Gruber Coen pulsó la tecla del mando a distancia de su televisor para ver de nuevo el episodio de Los más buscados de América que había grabado en su disco duro. Acababa de hablar con Peccavi. Este lo había llamado para decirle que Jasmine Stratford se había presentado en Nueva Orleans, lo cual no le sorprendió. Era el propio Gruber quien la había invitado.

Lo que le sorprendía era que ya hubiera conseguido relacionar la nota que le había enviado con la que escribió en la pared del sitio donde abandonó el cuerpo de Adele.

Silbó al ver las emociones que cruzaban su semblante y cómo movía las manos al hablar. Le interesaba especialmente la tristeza que exhibía cuando hablaba de su hermana pequeña. Habría deseado que despertara en él alguna compasión, algún vestigio de conciencia. Pero no era así. La cabeza le decía que debía sentir lástima por ella, que debía avergonzarse y dejar de comportarse así, pero lo único que sentía era una leve agitación del deseo que lo impulsaba a hacer lo que hacía... y un rastro de admiración. Había dado por supuesto que Jasmine relacionaría la desaparición de su hermana con el asesinato de Adele en algún momento, pero no tan deprisa. Era rápida. Mucho más rápida de lo que esperaba.

Aquella idea lo excitaba y al mismo tiempo lo llenaba de pavor. ¿Podría detenerlo? ¿Habría encontrado por fin una contrincante a su altura?

Dios, cuánto se parecía a su hermana, aunque le faltara la expresión temerosa que tanto le había gustado en Kimberly. Jasmine no tenía miedo de nadie. Era astuta, decidida, tenaz.

Gruber subió el volumen para escuchar de nuevo cómo desgranaba los rasgos de la personalidad de un violador que recientemente había agredido a varios niños pequeños.

«Maldito pervertido». ¿Qué clase de hombre quería acostarse con un niño?

Apretó el botón del volumen del mando a distancia. Aquélla era la parte en la que Jasmine hablaba de su hermana, y no quería perdérsela. No tenía que preocuparse por los vecinos. Nadie iba a oír nada en el bunker de cemento que había construido. Eso era lo mejor de todo. Allí podía hacer lo que se le antojara.

—Yo tenía doce años cuando desapareció mi hermana. Un hombre con barba llamó a la puerta y preguntó por mi padre.

Gruber sonrió. Ya no llevaba barba. Según su propia hermana, que se empeñaba en señalar todos sus defectos, tenía la barbilla hundida y necesitaba la barba para disimularlo. Pero Gruber sabía que era importante cambiar de aspecto cada cierto tiempo. Tal vez Jasmine fuera lista, pero él era aún más listo. Ni siquiera por vanidad pondría en peligro su supervivencia.

—Cuando se marchó, me di cuenta de que mi hermana también había desaparecido —estaba diciendo ella.

Gruber recordaba aquel día como si fuera ayer. Peccavi lo había mandado a Cleveland a recoger a otra niña a la que Jack había localizado la semana anterior. Allí, en la cola de un restaurante de comida rápida, se tropezó con Peter Stratford. Trabaron conversación y Peter le ofreció un trabajo temporal.

Gruber no sabía aún por qué había ido a la dirección que le había dado Peter, salvo quizá porque estaba aburrido y buscaba algo que despertara su interés. Y entonces apareció ella. Fue tan fácil... Un regalo. Le prometió un helado por haber hecho una voltereta tan bonita, le dijo que traerían otro para su hermana y ella se subió a su camioneta.

Sonó el teléfono. Gruber soltó un exabrupto, paró el programa y lo hizo volver al principio, pensando en verlo otra vez en cuanto colgara. Disfrutaba observando a Jasmine, le gustaba fantasear con cómo sería el momento en que por fin se conocieran, cuando pudiera mirarla a los ojos y decirle que era él a quien llevaba buscando dieciséis años.

—¿Diga?

Era Roger, o alguien a quien llamaba Roger. Ignoraba cuál era su verdadero nombre. Sólo sabía que no era tan buen ojeador como Jack.

—¿Qué ocurre?

—Tengo una para ti.

—¿Dónde? —preguntó.

—Aquí, en la ciudad.

—¿Estás loco? Demasiado cerca.

—Es un bebé, una niña que ya está apalabrada.

Lo cual significaba que Roger había encontrado a una prostituta o alguna otra mujer lo bastante desesperada como para entregar a su bebé por dinero o drogas. Adquirían las niñas que pasaban por su pequeña empresa de diversas maneras. Comprárselas a drogadictas o prostitutas era la menos peligrosa; al menos para él, que era quien se encargaba de las recogidas, porque sólo tenían que pagar por llevárselas, nada más.

—No importa —insistió Gruber. Debido a que unos años antes habían estado a punto de pillarles y a que desarrollaban todos sus negocios fuera de Nueva Orleans, no solían aceptar niños de aquella zona. Peccavi insistía constantemente en lo importante que era mantener todas sus actividades ilegales lo más lejos posible de la casa de traslado.

—Peccavi va a hacer una excepción —dijo Roger—. No está muy contento con lo que estamos ganando ahora mismo.

Y como era difícil hacerse con bebés y éstos siempre se vendían por más dinero, de vez en cuando Peccavi se saltaba aquella regla.

—Entonces, ¿por qué no la recoges tú?

—Estoy en Detroit, buscando algo más específico.

Gruber frunció el ceño y se frotó la barbilla afeitada mientras miraba la imagen congelada del presentador en la pantalla del televisor.

—¿Va a entregar a la niña en Navidad? —preguntó. Por lo visto, tenía el corazón más duro que la zorra de su propia madre.

—Quiere comprarse unas cosillas. ¿Te importa?

—Algunos críos no tienen ni una sola oportunidad —gruñó Gruber.

—Para eso estamos nosotros, ¿no? Para darles una.

Gruber tuvo que reírse. A veces, las ilusiones que se hacía Roger lo dejaban pasmado.

—¿De veras te crees ese rollo? ¿Que somos ángeles disfrazados?

Roger contestó poniéndose a la defensiva. Estaba claro que ese día no quería mirar cara a cara a la realidad.

—Lo que creo que es que Peccavi está muy liado y quiere que tú te encargues de esto. ¿Necesitas que te llame él?

Gruber estuvo a punto de decir que sí. Si no intervenía, si no conseguía distraerlo, temía que Peccavi matara a Jasmine antes de que él tuviera oportunidad de enfrentarse a ella. Pero si Peccavi podía detenerla tan fácilmente, ello significaba que Jasmine no era una contrincante a su altura. Y Gruber no podía poner en peligro su medio de vida; ni su vida, levantando las sospechas de Peccavi. Al igual que su hermana antes que ella, Jasmine era un capricho, un riesgo. Tenía que andarse con cuidado, o el hombre para el que trabajaba haría con él lo mismo que había hecho con Jack.

—¿Vas a contestarme? ¿Estás ahí? —preguntó Roger.

—Sí, estoy aquí. Vamos, dame los datos.

Roger le dio una serie de indicaciones que Gruber anotó al dorso de Sports Illustrated, una revista que leía a veces para sentirse como un tipo corriente. La compraba de vez en cuando, como compraba Playboy, aunque sabía que no le servían de nada. Pero a fin de cuentas él nunca había sido como los demás.

—Ya lo tengo —dijo cuando acabó de tomar nota.

—Por lo menos esta vez no tienes que viajar, ¿eh? —dijo Roger.

—Sí, supongo —la madre acababa de salir del hospital y se alojaba en un motel por cortesía de Peccavi. Lo único que tenía que hacer era recoger al bebé y llevárselo a Beverly Moreau al bungalow que usaban como casa de traslado.

Pero salir del bunker lo privaba del placer de ver a la hermana de Kimberly hablar de él en la televisión nacional, y Gruber odiaba a Peccavi y a Roger por ello.

Once

Volver al hotel para comer algo y ducharse resultó ser peor idea de lo que parecía en un principio. Cuando llegó al Maison du Soleil eran casi las seis y había oscurecido. Era Nochebuena y los negocios de la calle Saint Philip habían cerrado ya.

Jasmine aparcó junto a la acera y se quedó mirando el edificio. Con sus luces festivas brillando entre la niebla, se sintió como si acabara de entrar en una ciudad fantasma adornada por Navidad. El Barrio Francés era normalmente tan bullicioso que su soledad parecía por ello mucho más intensa. Y el tiempo no ayudaba. Las farolas, pese a ser potentes, lanzaban un tenue resplandor sobre las calles mojadas.

—Menudas Navidades —gruñó Jasmine. Hasta el Moody Blues estaba cerrado, de modo que tenía pocas esperanzas de comer algo. Y la persona que le había robado el bolso tenía la llave de su cuarto. No sabía el número de habitación, pero eso no tranquilizaba a Jasmine. El hotel era tan pequeño que podía haber ido fácilmente de puerta en puerta hasta encontrar la cerradura en la que encajara la llave.

¿Estaría en su habitación, esperándola?

Después de la efusión de adrenalina de esa tarde, estaba agotada, pero no sentía ningún alivio. Seguía sintiéndose inquieta y temerosa, aunque no sabía por qué. Si la persona que la había encerrado en el sótano hubiera querido hacerle daño, ya se lo habría hecho. Jasmine estaba casi segura de que había sido Phillip. Pero Phillip no le parecía peligroso. Además, hasta los asesinos celebraban la Navidad. Si algo había aprendido en sus investigaciones forenses era lo normales que, al menos en apariencia, podían ser los criminales.

Con un poco de suerte, el hombre que se había llevado su bolso tendría una familia y las obligaciones navideñas que ello solía comportar. Haría que le cambiaran la cerradura de la habitación y se encerraría allí hasta que, a la mañana siguiente, recibiera el dinero y pudiera cambiarse de hotel.

Tomada esta decisión, se dirigió en coche al aparcamiento público en el que ya había pagado una semana por adelantado. Aparcó el sedán y salió.

Sus pasos resonaban sobre el asfalto mientras caminaba entre la niebla. Se sentía extrañamente desvalida sin el bolso y su spray antiagresiones. Pero tal vez estuviera un poco paranoica. Podía comprarse otro spray al día siguiente, cuando llegara el dinero.

Al llegar a la entrada del callejón, levantó la vista hacia el hotel... y se quedó paralizada. La niebla era tan densa que no podía estar segura, pero le pareció ver una luz brillar en su habitación. ¿Se habría dejado alguna lámpara encendida?

Los temores y las dudas con los que había batallado un momento antes volvieron a abatirse sobre ella al preguntarse qué hacer. No podía volver sola a su habitación sin un arma. Podía llamar a la policía o pedirle al señor Cabanis, a su mujer o a su hija que la acompañaran. Pero seguramente sólo fueran imaginaciones suyas. Y aunque algún miembro de la familia Cabanis la acompañara, cabía la posibilidad de que alguien resultara herido.

Se acordó entonces de la salida de incendios. Podía utilizarla para echar un vistazo y ver si podía volver a su cuarto.

Avanzó lentamente, pasando los dedos por los ladrillos rasposos del edificio. No quería torcerse un tobillo o caerse sobre un montón de basura, o algo peor. Tal vez fuera más peligroso cruzar aquel callejón que subir a su cuarto, pero la curiosidad la impulsaba a seguir adelante.

Una piedra se deslizó por el asfalto, y Jasmine se detuvo bruscamente. Estaba segura de que era ella quien la había movido con el pie, pero su ruido intensificó el desasosiego que se había apoderado de ella. Tardó unos minutos en reunir el valor suficiente para seguir adelante, pero cuanto más se acercaba, más segura estaba de que aquella luz procedía de su habitación.

El metal de la escalera de incendios estaba frío y pegajoso al tacto. La escalera se estremeció cuando puso el pie en ella, y Jasmine se preguntó si aguantaría su peso sin apartarse del edificio. El metal chirrió con estrépito cuando le dio una fuerte sacudida. Al ver que aguantaba, logró reunir ánimos para seguir trepando. Si no pasaba nada, podría entrar en su cuarto, hacer las maletas y pedir que la cambiaran de habitación.

Pero algo pasaba. Su habitación no estaba como la había dejado.

Aunque la luz procedía del cuarto de baño, vio que la cama estaba deshecha, los cajones de la mesilla de noche abiertos y su ordenador tirado en el suelo.

Había entrado alguien, como se temía.

Boquiabierta, Jasmine se llevó una mano al pecho mientras escudriñaba el interior de la habitación... hasta que algo se movió. Entonces pestañeó y enfocó de nuevo la mirada. Un hombre vestido con una larga gabardina negra y un pasamontañas del mismo color la miraba fijamente desde el otro lado del cristal.

Jasmine dio un grito y bajó por la escalera de incendios. Pensó que la puerta de emergencia estaría atrancada y que dispondría de alguna ventaja, pero la alarma de incendios sonó un instante; comprendió entonces que aquel hombre iba tras ella. Sintió sacudirse la escalera. Su perseguidor bajaba un par de peldaños con cada paso.

Jasmine resbaló, cayó sobre el suelo mojado de la escalera y tuvo que levantarse, perdiendo unos segundos preciosos. Aun así, logró llegar abajo antes de que él la alcanzara. Pero estaba tan oscuro que metió el pie en un bache y estuvo a punto de caer en un charco.

Él saltó a tierra y cayó a unos pasos de ella. Jasmine sintió removerse el aire y se preguntó fugazmente si podría esconderse. No podía correr más que él. Fuera quien fuese, estaba en forma. Pero su esperanza de ocultarse sólo duró un segundo. El hombre llevaba una linterna, cuyo rayo la encontró inmediatamente.

Croe, el dueño de La ardilla voladora, era viudo. Había crecido en Portsville y tenía una de las mejores barcas marisqueras de la zona, aunque ahora era su hijo quien la usaba. Croe salía a los pantanos de vez en cuando, pero se estaba haciendo viejo y parecía más feliz sirviendo cerveza a los otros pescadores, escuchando sus historias y volviendo a contar las suyas.

A Romain siempre le había caído bien, pero nunca se alegraba tanto de que fuera su vecino como durante las fiestas. Los demás negocios del pueblo cerraban en Navidad. La ardilla voladora, no. Croe abría hasta medianoche los 365 días del año.

—A un cajún de fiar, no queda más remedio que quererlo —dijo Romain mientras se echaba unos cacahuetes a la boca.

—¿Con quién hablas? —preguntó Croe.

Romain se giró en el taburete para mirarlo.

—Contigo. He dicho que me apetece otra cerveza.

—Claro.

Mientras Croe manejaba el grifo, Romain apoyó los codos en la barra de madera y paseó la mirada por el puñado de gente que fumaba, bebía y jugaba a los dardos en el bar. Aquélla no era la mejor Nochebuena que podía imaginar; ninguna podía compararse con las que había compartido con Pam y Adele, pero beber hacía soportables las fiestas. La ardilla voladora era preferible, en todo caso, a su alternativa. Sus padres lo habían invitado a Mamou a pasar la noche, pero su hermana Susan ya había llegado de Boston con su familia. Iban a quedarse casi toda la semana, así que Romain no pensaba aparecer por allí... salvo para cenar al día siguiente, claro. Pasaría con ellos un par de horas, pero sólo porque sus padres se llevarían un disgusto si faltaba.

—La Nochebuena pasada también estuviste aquí —comentó Croe al ponerle delante la cerveza.

—No sabía que llevaras la cuenta —Romain llevaba el suficiente tiempo sentado a la barra como para estar borracho, pero no lo estaba. Confiaba, sin embargo, en que eso cambiara pronto. Hasta la llegada inesperada de Jasmine, estaba bastante bien. Y de no ser por los interrogantes que ella había planteado, seguiría estando bien.

—Voy a tener que llevarte otra vez a casa, ¿verdad? —preguntó Croe en tono fatalista, frunciendo el ceño. Romain sabía que en realidad no le importaba.

—Puede ser.

—Una o dos veces al año no es mucho, supongo —Croe enderezó el cestillo de cacahuetes y pasó la bayeta por la barra, a pesar de que estaba limpia. Luego carraspeó.

—¿Tienes algo más que decirme? —preguntó Romain. No era propio de Croe andarse por las ramas.

—Creía... Espera un segundo —se alejó para acabar con una discusión que había estallado entre los gemelos Gatlin por una partida de dardos. Aunque tenían unos veinticinco años; sólo diez menos que Romain, seguían viviendo en casa de sus padres. Se calmaron cuando Croe amenazó con llamar a sus padres, y volvió a la barra—. Me he enterado de que estás buscando novia por correo —le dijo a Romain.

Romain hizo un ademán de impaciencia.

—Hago una broma y de repente todo el pueblo está planeando mi boda. Me temo que lo que te han dicho no es cierto.

—Pues es buena idea. Escondido en los pantanos no vas a conocer a nadie, desde luego. Y no querrás pasar todas las Navidades conmigo, ¿no?

—No me importaría —contestó Romain—. Me gusta estar aquí —sí le importaba, pero no veía cómo iba a cambiar su vida, y suponía que era preferible aceptar los hechos.

—Ya lo he notado —Croe saludó con la mano a alguien que entraba y volvió a mirar a Romain—. Algunas veces te gusta tanto que bebes lo suficiente para entrar en coma etílico. Luego te metes a trompicones en mi camioneta, te llevo a casa y no vuelves a aparecer por aquí más que para tomarte una cerveza o dos hasta que es el cumpleaños de tu hija o tu aniversario de boda, o el aniversario de la muerte de tu hija, y entonces tengo que llevarte a casa otra vez.

—Gracias por recordármelo. Pero por si no te has dado cuenta, lo que quiero es olvidar —Romain se echó otro puñado de cacahuetes a la boca con un ademán destinado a disimular el hecho de que, gracias a Jasmine Stratford, aquellas Navidades estaban siendo más duras que las anteriores.

Tenía que ser Moreau quien había matado a Adele. Romain había mirado los ojos vacuos de aquel hombre, había visto aquella sonrisa provocativa. Lo había sentido en la médula de los huesos. ¿Verdad? ¡Sí! Así pues, lo demás no importaba. Y sin embargo las preguntas que había planteado Jasmine seguían atormentándolo...

Croe volvió a limpiar el mostrador.

—¿Por qué no creas nuevos recuerdos?

—¿Por qué no me dejas en paz?

El viejo anotó algo en una servilleta y se la pasó.

—¿Qué es esto? —gruñó Romain.

—Una página web en la que puedes encontrar montones de rusas guapísimas.

—¿Tú te conectas? —Romain se habría reído, si no estuviera tan sorprendido. Croe no tenía mucho trato con ordenadores.

El viejo se encogió de hombros.

—Casey y yo estuvimos echando un vistazo a algunas páginas.

Otra vez la entrometida de Casey. Romain debía tener más cuidado con lo que le decía.

—Perdona, pero no me interesa —le devolvió la servilleta.

—¿Por qué no?

—Era una broma, ¿de acuerdo? No pienso encargar una novia.

—Pues deberías. Piensa en lo que te estás perdiendo.

—Eso puede arreglarlo una prostituta.

Croe se inclinó hacia él con el ceño fruncido.

—Tú sabes que no sería lo mismo, amigo mío.

Romain levantó una mano. Ya había oído suficiente.

—Todo esto resulta muy irónico, viniendo de ti.

—¿Por qué? —preguntó Croe.

—Perdiste a Marie hace... ¿veinte años?

—Veintidós. Precisamente por eso.

Romain lo miró a los ojos.

—No quiero que te conviertas en un viejo solitario como yo —añadió Croe.

—Todo el mundo tiene problemas, Croe. Tu vida no tiene nada de malo.

—Pero a ti podría irte mejor. Todavía eres joven. ¿Por qué no fundas otra familia?

No era como si estuvieran hablando de plantar verduras. «¿Se te han muerto los tomates? Quizá deberías plantar una variedad distinta...». Había tenido la única familia que quería tener. No podía amar a otra mujer o tener más hijos, porque no soportaría la posibilidad de perderlos a ellos también.

—Ya basta.

Croe bajó la voz.

—Alguien tiene que decírtelo, T-Bone. Es hora de dejar atrás el pasado y seguir adelante. Deja marchar a Pam y a Adele, deja que descansen en paz sabiendo que estás bien.

Romain cerró los puños. De pronto sentía ganas de pelear. Sabía que se estaba precipitando cuando se apartó de la barra y se volvió hacia el local, pero la necesidad de desahogo físico le impedía hacer otra cosa.

—Cien pavos para el que me gane en un combate de boxeo libre —anunció, y sacó el billete de su cartera.

—Joder, T-Bone, ¿quieres que te den una paliza en Nochebuena? —gritó alguien.

Pero los Gatlin se miraron en silencio y sonrieron. Llevaban meses buscando pelea con él.

—Cuenta conmigo, si dejas que mi hermano me eche una mano —dijo Terry.

Romain sopesó las probabilidades. Dos contra uno era más de la cuenta, quizá. Los Gatlin eran fibrosos y astutos, y tenían fama de no pelear limpio. Pero una pelea era una pelea. Al menos así podría desahogar la ira que bullía dentro de él.

—Trato hecho —dijo, y lanzó el primer puñetazo.

El hombre la agarró del tobillo y tiró de ella. Las mejillas, las manos y las rodillas de Jasmine arañaron el áspero asfalto. Se rompió varias uñas clavándolas en el suelo, buscando un asidero. Pero era inútil. Él la tenía bien asida. Lo único que ella podía hacer era esperar una oportunidad más favorable. Esta llegó cuando él le soltó el tobillo para agarrarla del brazo o el pelo. Entonces, Jasmine se giró bruscamente y le asestó una patada en la entrepierna, tal y como Skye le había enseñado.

Con un gemido de dolor, su agresor cayó de rodillas y, en esa décima de segundo, Jasmine logró ponerse en pie.

El único problema era que su mente gritaba «¡Corre!», pero sus piernas se negaban a obedecer. Sentía que se movía a cámara lenta. Oía al hombre a su espalda, distinguía el repiqueteo de sus pasos ganando terreno tras ella. Parecía un poco tambaleante al principio, pero pronto echó a correr a toda velocidad.

Jasmine no podía llevarle la delantera mucho tiempo. Tenía que salir del callejón, encontrar a alguien que pudiera ayudarla. Pero no había nadie en la calle.

En una fracción de segundo tuvo que tomar una decisión. ¿Debía correr hacia la calle principal e intentar detener algún coche? ¿O llegar al suyo?

Su coche estaba más cerca, y así no se arriesgaría a que la atropellaran. Pero tampoco habría nadie que la rescatara, si aquel hombre la atrapaba.

Al doblar la esquina esquivó por muy poco un contenedor que pareció salir de la nada. Confiando en que su perseguidor chocara con él de frente, logró seguir corriendo. Pero él sorteó el contenedor por completo. Jasmine lo oía avanzar tras ella. Sentía, además, su absoluta determinación.

«Te mataré por esto, zorra», oía en su cabeza como si él se lo estuviera gritando.

Cuando llegó al aparcamiento, le ardía la garganta y tenía la impresión de que iban a estallarle los pulmones. Sólo tenía que recorrer unos metros más, pero no estaba segura de que pudiera abrir el coche antes de que él la atrapara. Si la alcanzaba mientras intentaba entrar, le sería muy fácil sacarla a rastras y...

No podía pensar en lo que pasaría después. Eso la debilitaba, permitía que el pánico enturbiara su razón.

«Bloquea tus impresiones y piensa». Tenía que hacer algo para entretenerlo, ganar los escasos segundos que necesitaba para escapar. Pero ¿qué? No tenía alternativas, ni fuerzas, ni aliento...

Y entonces lo vio. Un palo afilado, tirado en el suelo, dentro del círculo de luz amarilla de una farola del aparcamiento. Se agachó para recogerlo, se giró y se lo arrojó a la cara.

No le habría hecho mucho daño si él hubiera estado más lejos. Pero estaba cerca, y no se esperaba el golpe.

Gritó y se tambaleó hacia atrás al tiempo que Jasmine pulsaba el botón del llavero que abría la puerta del conductor. Pensó que tal vez lo hubiera dejado ciego, porque él sacudió la cabeza como si intentara despejar su visión. Pero no se quedó a constatarlo. Se metió en el coche y estuvo a punto de pillarle la mano cuando él intentó detenerla.

—Dios mío —temblaba tanto que apenas pudo meter la llave en el contacto.

Él golpeó con fuerza la ventanilla intentando romperla. Pero Jasmine logró encender el motor. Luego, puso la marcha atrás y salió del aparcamiento a toda velocidad, dejando a aquel hombre envuelto en una nube de humo.

Jasmine circulaba por la I-10 en dirección oeste. Se decía que quería salir de la ciudad para reponerse y decidir qué hacer a continuación, pero en realidad se dirigía a los pantanos. A casa de Romain Fornier. Podía ir también a casa de su padre, pero éste vivía en la dirección contraria, y ella no tenía ganas de presentarse allí en Nochebuena, magullada y con la ropa hecha jirones. Sobre todo porque estaba investigando la desaparición de Kimberly.

Por extraño que pareciera, tenía la impresión de que se sentiría más segura estando con Romain. Y, sin embargo, ir en su busca era una apuesta arriesgada. Sólo tenía gasolina para llegar a Portsville, y no podría repostar para el viaje de regreso. Si él se negaba a ayudarla, no sabía qué iba a hacer.

Pero se decía que Romain la ayudaría. O, si no él, alguna otra persona. Bastaría con cuarenta dólares de gasolina. Eso no era mucho. Al día siguiente pensaría en su vuelta a Nueva Orleans. Ahora, no podía concentrarse en nada, excepto en encontrar un lugar seguro, tomar un baño, cerrar los ojos.

Pero la casa de Romain estaba a oscuras cuando llegó. Y eran apenas las nueve de la noche. ¿Se habría ido a Mamou a pasar la Navidad con sus padres? Jasmine no había visto su moto al pasar por el pueblo, pero sabía que tenía otro coche o una camioneta.

Se quedó sentada en el caminito de entrada, mordiéndose el labio, con el motor aún en marcha. Podía volver al pueblo e intentar encontrarlo, pero si él no estaba allí habría malgastado tiempo... y gasolina. Y ya estaba muy cansada.

Tenía que entrar en la casa aunque la puerta estuviera cerrada. No podía quedarse allí, en el coche, sin una manta siquiera. Se congelaría. Pero entrar significaba enfrentarse a los pantanos, cuyas criaturas la llenaban de temor. Estaba acostumbrada a los espacios abiertos, al paisaje seco, a los animales domésticos...

Dejó los faros encendidos y escudriñó el suelo en busca de algún rastro de movimiento mientras corría hacia la puerta.

—¿Romain? —llamó, aporreando la puerta—. ¿Romain? ¿Estás en casa?

Una extraña mezcla de sonidos la rodeaba: trinos, repiqueteos, murmullos y chapoteos. De la casa, sin embargo, no llegaba ningún ruido. «Abre, por favor. Déjame entrar. Necesito comida, sueño, dinero, consuelo...».

—¿Romain?

No hubo respuesta. Pero la puerta no estaba cerrada con llave y a la derecha, sobre una repisa, había una linterna.

Jasmine echó una última ojeada a los árboles oscuros que parecían mantener a raya el pantano, cruzó el umbral y cerró la puerta tras ella. Luego respiró hondo, aspirando el olor tranquilizador del hombre cuya voz la había excitado hasta tal punto la noche anterior, por teléfono, un olor que le resultaba extrañamente reconfortante. La casa no tenía luz eléctrica, de modo que Jasmine usó la linterna para localizar el dormitorio, que estaba tan limpio y recogido como imaginaba, y no desprovisto del todo de recuerdos íntimos. Sobre la cómoda vio una fotografía enmarcada de Romain, su mujer y su hija. Estaban en la playa, huyendo de una gran ola. Romain llevaba a Adele a hombros y a Pam de la mano, y se reía.

—Dios mío, qué felices parecían —Jasmine acercó la linterna. La pequeña fotografía de Pam que había visto en los periódicos no le hacía justicia. La esposa de Romain había sido muy guapa: alta, con el pelo largo y rubio y la misma piel dorada que poseía él.

Jasmine bajó la linterna; sentía envidia de la relación que parecían haber tenido. Al menos, Romain había amado a alguien con todo su corazón. Ella nunca había conocido a nadie que despertara su pasión, o el deseo de comprometerse.

—Entonces, ¿cuál es la verdad? ¿Es mejor haber amado y haber perdido lo que se ama, o no haber amado nunca? —murmuró, hablando sola.

Se preguntó qué diría Romain al respecto mientras se quitaba la ropa sucia y se lavaba lo mejor que podía. El agua que había, procedente de un gran barril metálico colocado en el cuarto de baño, estaba helada, pero se sintió más tranquila después de quitarse el barro y la tierra y limpiarse las heridas.

Lo había conseguido. Había salido del sótano y del callejón. Estaba bien. Estaba a salvo.

Ahora, lo único que tenía que hacer era conseguir algo que ponerse y entrar en calor.

Tras echar un rápido vistazo a los cajones de Romain, sacó una camiseta de algodón y unos calzoncillos. Ambas prendas olían a limpio. Se las puso, tiritando, y a continuación metió su ropa en una bolsa y la dejó junto a la puerta trasera. No sabía si podría limpiarla y dudaba de que quisiera volver a ponérsela, aunque pudiera. Siempre le recordarían aquel sótano y lo que había encontrado en él.

Se puso un grueso abrigo que colgaba de una percha junto a la puerta principal y un par de botas, salió a apagar los faros del coche y decidió cambiarlo de sitio. La casa de Romain estaba muy apartada, pero alguien podía pasarse a desearle felices fiestas, y Jasmine no quería que vieran su coche. Prefería pasar desapercibida hasta que se sintiera con fuerzas para volver a salir.

Cuando regresó a la casa, dejó el abrigo y las botas en su sitio y estuvo a punto de meterse en la cama de Romain. Allí era donde se sentiría más a salvo. Pero aunque Romain se hubiera ido a pasar las Navidades con sus padres, le parecía demasiado atrevido colarse en su espacio privado, como Ricitos de Oro en el cuento de los tres osos.

Sacó una manta de un armario que había al fondo del pasillo, se acurrucó en el sofá y en cuanto entró en calor se quedó dormida.

Los Gatlin habían hecho un trabajo excelente. Le habían partido la mejilla izquierda, seguramente le habían fracturado un par de costillas y lo habían obligado a reventarse los nudillos más de lo que hubiera querido. Pero los clientes de La ardilla voladora decidieron por votación que la pelea había quedado empatada, de modo que Romain aún tenía su dinero.

Salió gruñendo de la camioneta de Croe y miró al viejo entornando los ojos. La cabeza parecía a punto de estallarle.

—Gracias por traerme —al menos esa noche dormiría bien. Según su reloj, eran sólo las diez y media.

—¿Qué demonios intentas hacer? ¿Matarte? —replicó Croe.

—Puede ser —masculló Romain, y se dirigió hacia el porche arrastrando los pies.

Croe esperó con los faros encendidos y Romain logró cruzar la explanada desigual sin caerse. No se dio cuenta de que algo había cambiado hasta que llegó a los escalones. Alguien había estado en la casa. La linterna que dejaba junto a la puerta para cuando volvía de noche no estaba.

Probó la puerta. Estaba cerrada.

Pero él rara vez se molestaba en echar la llave...

Se enderezó, miró a Croe y se preguntó si el alcohol que había tomado le estaría jugando una mala pasada. Pero entonces reparó en otra cosa. Había un coche aparcado a un lado del camino, entre los árboles.

Croe bajó la ventanilla y sacó la cabeza.

—¿Pasa algo?

Romain levantó una mano.

—No, nada —dijo. Pero no era cierto. Estaba seguro de que aquel coche era el de Jasmine... y era ella quien había echado a perder su Navidad.

No quería que Croe supiera que tenía compañía femenina, de modo que esperó hasta que el dueño del bar se marchó; entonces sacó la llave que guardaba debajo del porche y abrió la puerta. No quería ver a Jasmine, ni quería que ella lo viera. Al menos, de aquel modo. Su conducta no siempre tenía sentido; ni siquiera cuando intentaba explicarla una terapeuta. Romain lo sabía porque el juez que había presidido su caso había ordenado que visitara semanalmente a un psicoanalista para que lo «ayudara a asumir su ira». La psicoanalista a la que visitó dijo que Romain reprimía sus emociones hasta que ya no podía más, y que luego les daba salida de forma contraproducente. Pero, en lo que a él respectaba, toda aquella cháchara había sido una pérdida de tiempo. Ya sabía que no estaba asimilando bien sus sentimientos, no necesitaba que nadie se lo dijera. Y aun así se sentía mejor tras cinco minutos de pelea que después de horas intentando explicar por qué sentía el deseo de usar los puños.

La terapeuta no parecía entender que hablar no lo convertía en el hombre que había sido: el militar altivo, el padre cariñoso, el marido entregado. Decía constantemente que él tenía aún muchas cosas que dar, aseguraba que aún podía tener todo cuanto deseaba. Pero lo que reconcomía a Romain no era sólo el hecho de haber perdido a su mujer y su hija. Era el modo en que las había perdido, sobre todo a Adele. Moreau lo había despojado de la confianza que siempre había tenido en su capacidad para proteger a los suyos. Ahora, la búsqueda de la felicidad le parecía una tirada de dados. ¿Qué ventaja tenía tan frágil?

El interior de la casa estaba oscuro como boca de lobo. Romain se tambaleaba ligeramente, pero no le costó sortear los muebles. ¿Dónde estaba Jasmine? Si tenía que estar allí, más le valía estar en la cama. Aunque estuviera tan vapuleado que no pudiera hacerle el amor enseguida, tal vez su calor y la blandura de su cuerpo pegado al suyo aliviaran su dolor y lo ayudaran a relajarse. Y siempre cabía la posibilidad de que más tarde se sintiera mejor y...

Pero Jasmine no estaba en el dormitorio. Tras encender un quinqué, la encontró en el sofá.

—¿Qué estás haciendo en mi casa?

—¿Romain? —se removió, entornando los ojos para protegerse de la luz.

—¿Vive alguien más aquí?

—¿Puedes apagar eso?

Romain estaba a punto de apagar la vela, pero lo que vio le hizo vacilar: Jasmine estaba casi tan magullada como él.

—¿Qué demonios...?

—¡La luz! —ella levantó las manos para defenderse del resplandor, pero Romain no hizo caso. Le levantó la barbilla y le apartó el pelo para verla mejor.

—¿Qué te ha pasado?

Jasmine lo miró, completamente despierta, fijando los ojos en sus muchas heridas.

—Lo mismo podría preguntarte yo.

—He tenido un problemilla en La ardilla voladora.

—¿Alguien te ha atropellado?

—En realidad eran dos. Y me lo busqué yo. Ahora te toca a ti.

Estremeciéndose, Jasmine se subió la manta.

—Qué frío hace aquí.

—¿Y te sorprende? Estamos en invierno y has entrado en una casa sin electricidad.

—Ya me estoy arrepintiendo —intentó apartarse y ponerse en pie, pero Romain la sujetó poniéndole una mano sobre el hombro.

—Te he hecho una pregunta.

—Me caí, ¿de acuerdo?

Romain dejó la lámpara sobre la mesa, la tomó de las manos y observó los arañazos, los hematomas y las uñas rotas que había creído ver cuando ella intentaba apartar la luz. Daba la impresión de que había intentado escapar de un ataúd.

—¿Y te hiciste esto al caerte?

—Eso y más —Jasmine echó la manta hacia atrás para enseñárselo, pero lo primero que notó Romain era que llevaba puesta ropa suya. Su cuerpo reaccionó con una efusión de hormonas. Pero le preocupaban más las heridas de sus piernas y sus pies que el hecho de que hubiera rebuscado en sus cajones.

—¿Dónde estabas cuando te hiciste esto? —preguntó—. No habrá sido aquí, en Portsville...

—No, en Nueva Orleans. En un callejón, al lado de mi hotel.

—¿Qué hacías en un callejón? —no sabía por qué, pero verla así le estaba quitando la borrachera a marchas forzadas.

—Alguien me perseguía.

—¿Quién?

—Creo que era Pearson Black. O Phillip Moreau. Fuera quien fuese, quería matarme.

Aquello no tenía sentido. El peligro había acabado. Moreau estaba muerto; se suponía que la vida había vuelto a la normalidad.

—¿Por qué iba a querer matarte nadie?

—No lo sé. ¿Podemos hablar de eso por la mañana?

Romain quería seguir hablando. Pero era absurdo empeorar más aún las cosas. Jasmine estaba allí, donde podía velar por ella. Estaría a salvo hasta que amaneciera.

—¿Piensas quedarte en el sofá?

Quería ser amable, consciente de que tendría más oportunidades de que ella lo acompañara al dormitorio si lograba mostrar un poco de encanto. Pero la voz le salió demasiado crispada, y sus palabras sonaron como un desafío.

—¿Se te ocurre alguna otra idea? —preguntó ella, indecisa.

El corazón de Romain comenzó a latir con más fuerza. Luchando con las emociones encontradas que se agitaban dentro de él; el deseo y su reticencia a sentir anhelo alguno, se obligó a responder con cierta sinceridad.

—Yo podría darte calor.

No pretendía mostrarse tan vulnerable, pero funcionó.

—Eso estaría bien —repuso ella.

Aliviado, Romain hizo caso omiso de sus molestias y la llevó al dormitorio. Y sólo el olor de Jasmine cuando ésta se acurrucó a su lado fue suficiente.

Doce

Gruber dudó con el teléfono inalámbrico en la mano. Sabía que a Peccavi no le gustaba que lo molestaran a menos que hubiera un buen motivo. Pero se moría por saber qué había sido de Jasmine. ¿Se había convertido en pasto de los caimanes? ¿Estaba muerta la hermana de su querida Kimberly?

Dio la vuelta al llegar al fondo del bunker y volvió hacia el sofá y la mesa, donde le gustaba sentarse a ver la televisión. A un lado, en un cuartito del tamaño de un armario, había un retrete barato portátil para casos de emergencia, pero a Gruber no le gustaba vaciarlo. A no ser que tuviera una prisionera que lo hiciera necesario, prefería subir a la casa.

Miró el reloj. Era más de medianoche, pero Peccavi estaría levantado. Podía llamarlo, ¿no? ¿Qué tenía de malo?

Sabía que Peccavi le diría que era un riesgo. Pero no corrían ningún peligro. Sólo una vez se habían librado por los pelos: cuando Adele intentó escapar y Gruber tuvo que matarla para que dejara de chillar. No debería haber dejado su cadáver en aquellos aseos; debería haberlo ocultado en los pantanos o haberlo sacado del Estado. Pero no: en lugar de eso, había preferido exhibir su cadáver para castigar a su padre por ser tan tenaz. Si Adele no hubiera visto a su padre en televisión hablando de ella, diciéndole lo mucho que la echaba de menos y cuánto deseaba que volviera a casa, la chica no habría intentado escapar.

Gruber nunca se lo había perdonado a Romain.

Dejó el teléfono y volvió a levantarlo. Tenía que saber si Peccavi había matado a Jasmine.

Mientras preparaba una excusa para llamar, marcó el número.

—¿Diga?

Gruber tenía su número oculto, así que se identificó.

—Soy yo, Gruber.

Peccavi bajó enseguida la voz, y Gruber tuvo la impresión de que no quería que le oyeran.

—Más vale que sea importante.

—Lo es. Quería decirte que le he llevado el bebé a Beverly.

—Ya me ha informado. Ese es su trabajo, no el tuyo.

—Pero he pensado que querrías saber que la madre tiene una amiga que podría ser una candidata excelente para nuestro... programa —mintió Gruber.

—Nosotros no meamos en nuestra propia piscina.

—Pero éste lo has aceptado —dijo Gruber.

Peccavi titubeó.

—Las circunstancias eran las adecuadas.

—¿No quieres oír al menos lo que he encontrado?

—Está bien. ¿De cuánto está?

Gruber eligió una cifra que le pareció tentadora.

—De siete meses.

—¿Hablasteis de algún precio?

—Le dije que nos aseguraríamos de que el bebé y ella fueran felices. De todos modos, está tan alcoholizada que no puede hacerse cargo del crío. Le haríamos un favor.

—¿Y?

—Dijo que se lo pensaría.

—¿Te dio su número?

—No tiene teléfono. Pero sabe cómo ponerse en contacto contigo a través de la página web.

—Entonces le diré lo mismo que a las otras. Esto puede esperar...

—¡No cuelgues! —gritó Gruber. Al no oír el chasquido del teléfono, supuso que su jefe seguía al aparato—. ¿Te has encargado de nuestro... problema?

—¿Qué problema?

—Ya sabes cuál. Nuestra amiga de California.

Hubo una larga pausa, tan larga que Gruber se convenció de que Peccavi había colgado.

—¿Hola?

—No.

—¿No?

—Se me escapó. Y estuvo a punto de matarme, de paso.

Gruber no podía creerlo.

—Pero descuida, que me encargaré de ella —añadió Peccavi. Parecía decidido a que Jasmine no volviera a salirse con la suya.

¿Qué había pasado?, pensó Gruber, pero temía preguntárselo. Peccavi solía ser tan eficaz como avaricioso. Aseguraba que, si les iba bien, era por su tenacidad y su disciplina, pero, cuando había que secuestrar a alguien, era él quien estaba siempre en primera línea de batalla. Peccavi sólo dirigía el negocio y conseguía la documentación falsa. Mandaba a sus ojeadores por todo el país en busca de niños que encajaran con los deseos de padres potenciales reunidos a través de una red de abogados especializados en adopciones. Luego pagaba una bonificación a los camioneros y mandaba a Gruber a recoger a los críos. A continuación mandaba falsificar los documentos de adopción y la partida de nacimiento. Tan difícil no podía ser coordinar aquello...

Gruber intentó no pensar en cuántas veces lo había ninguneado Peccavi a lo largo de los años y prefirió concentrarse en la extraña euforia que le producía saber que Jasmine seguía con vida. Y que había escapado de Peccavi, nada menos. El hecho de que hubiera logrado dar esquinazo a su jefe significaba que valía la pena. Era como él pensaba. «Detenme...».

—¿Dónde se aloja? —preguntó.

—En un hotelito del Barrio Francés, pero dudo que vuelva por allí.

—Entonces, ¿la hemos perdido? —preguntó Gruber con la cantidad precisa de preocupación, a pesar de que estaba sonriendo. No era intención suya que Jasmine atrajera la atención de Peccavi. La idiota de Beverly debería haberlo llamado a él. Jasmine estaba encerrada en el sótano, por el amor de Dios. Gruber podía habérsela llevado a casa esa noche y haberle dicho a Peccavi que estaba muerta.

Aquella oportunidad perdida lo puso de mal humor. Pero desde que había cargado a Francis el asesinato de Adele, Beverly no se fiaba de él. Incluso después de colocar las pruebas y de contarles a Peccavi y a ella las indiscreciones anteriores de Francis, Beverly había estado tentada de creer que su hijo era inocente.

—No del todo —contestó Peccavi—. Beverly encontró en su bolso una servilleta con una serie de indicaciones.

—¿De indicaciones?

—Para llegar a Portsville.

Gruber volvió a poner el mismo capítulo de Los más buscados de América para ver de nuevo a Jasmine. Allí estaba: tan bonita como Kimberly.

—Portsville es un sitio muy pequeño.

—Exacto. No podrá esconderse mucho tiempo.

«No cejaré en mi empeño hasta que encuentre a mi hermana», decía Jasmine en la televisión.

La emoción de la caza, quizá la parte más satisfactoria del ritual de la muerte, se apoderó de Gruber. Atrapar a una nueva víctima era casi tan divertido como torturarla.

—¿Por qué no dejas que me encargue yo?

—¿Quieres?

—No me importa echar una mano. Y para mí es más fácil, porque no tengo familia de la que preocuparme.

—No se trataría de tus tareas de siempre. Estoy pensando en algo definitivo.

Gruber estuvo a punto de soltar una carcajada. Peccavi creía que era el único que sabía matar sólo porque se había encargado de Jack cuando éste intentó dejar el negocio.

—Considéralo un regalo navideño.

Peccavi se quedó callado.

—¿Y bien? —insistió Gruber.

—Asegúrate de que los... restos acaben en el fondo del pantano.

A Jasmine, desde luego, no podían enterrarla en el sótano de los Moreau.

—Nadie la encontrará —prometió. Pero no tenía prisa por librarse de ella. Nunca había doblegado un espíritu tan fuerte como el de Jasmine Stratford.

Se preguntaba qué haría falta para ello...

Cuando Jasmine se despertó, Romain tenía la mano apoyada sobre su pecho, pero ella llevaba aún la ropa de la noche anterior.

Apartándose con cuidado de su brazo, se volvió hacia él. Creía que Romain se despertaría enseguida, pero no fue así. Su pecho subía y bajaba rítmicamente bajo las mantas, y sus pestañas seguían posadas sobre sus mejillas.

Jasmine frunció el ceño mientras observaba las heridas de su cara. La noche anterior le habían dado una buena paliza, pero seguía siendo muy guapo. Sobre todo, en reposo. Seguramente porque era el único momento en que bajaba la guardia.

Jasmine se preguntó cómo era antes de perder a su mujer y a su hija; antes de aquella amargura; antes de tomar decisiones que habían alterado el curso de su vida. Un par de arrugas flanqueaban su boca, como si se hubiera reído a menudo.

Él abrió los ojos y la miró, pero no se movió. Jasmine se preguntó en qué estaba pensando. ¿Esperaba encontrarla en su cama? La noche anterior olía a alcohol. Tal vez no se acordara de haberla llevado allí.

—Sorpresa —dijo ella en voz baja.

Él levantó una ceja.

—No estaba tan borracho.

Ella se rió por lo rápido que había adivinado lo que estaba pensando.

—Pero supongo que sí lo suficiente para tener una resaca espantosa. ¿Qué tal tu jaqueca?

Él hizo una mueca al tocarse la mejilla amoratada.

—Eso no es nada, comparado con lo demás.

—¿Qué pasó?

—Demasiada testosterona.

Sin duda mezclada con demasiada temeridad. Romain tenía un exceso de ambas cosas. Y de atractivo sexual.

—¿Te apetece contármelo?

—No.

—¿Por qué no?

—Estoy seguro de que tu historia es más interesante que la mía. ¿Por qué no empezamos por ahí?

Jasmine se pasó los dedos por el pelo enredado y se incorporó un poco, apoyándose contra el cabecero de la cama. La habitación le pareció fría y desapacible, comparada con el hueco que había ocupado acurrucada a su lado. Deseó no haberse despertado tan pronto.

—Veamos... Ayer me robaron el bolso, me encerraron en un sótano, descubrí un cadáver y me tropecé con un individuo con pasamontañas que intentó matarme.

—Un día duro en la oficina —comentó Romain, pero Jasmine notó que no se lo tomaba a broma—. Tal vez deberías contarme algún detalle más.

Ella respiró hondo y se lo contó todo, desde su visita a la comisaría hasta su regreso al hotel, pasando por su encuentro con Black. Romain se fue poniendo tenso mientras la escuchaba. Jasmine sabía que le estaba recordando de nuevo algo que él prefería olvidar, pero Romain no se quejó.

—Entonces, ¿Black era el único que sabía que ibas a ir casa de los Moreau? —preguntó cuando ella terminó.

—Sí.

—Pero tú misma has dicho que podría haber sido Phillip.

Ella asintió con la cabeza.

—Es posible que me viera desde la casa y diera la vuelta por el jardín.

—¿Qué hay de las colillas que recogiste? Había más de una, ¿no? Como si alguien hubiera estado un rato allí.

—Sí. Estaba segura de que eran de Black. Pero Phillip también fuma, y dentro de la casa no olía a tabaco. Creo que su madre lo obliga a salir. Y Phillip es poco sociable; seguramente prefiere que los vecinos no lo vean. Creo que fuma debajo del saliente de la puerta del sótano, donde nadie lo moleste.

La expresión de Romain revelaba sorpresa.

—¿Cómo sabes que es poco sociable? ¿Lo has visto?

—Lo vi en su coche un momento.

Él pareció sopesar su respuesta.

—¿Qué aspecto tenía el hombre que te persiguió?

—Llevaba pasamontañas y una gabardina larga. Con la niebla y la oscuridad, podría haber sido la señora Moreau y yo no me habría dado cuenta.

—¿Cómo era de alto?

—Ni alto, ni bajo. Sé que debería haberme fijado más, pero cuando una huye para salvar su vida no se fija mucho en esas cosas. Lo único que quería era escapar.

Romain tenía el pelo alborotado y los ojos todavía soñolientos, pero estaba muy sexy.

—Y como puede que fuera Phillip y no Black, ¿estás empezando a creer que lo que te dijo Black es cierto?

—Sólo te estoy diciendo que las marcas estaban allí, en la puerta.

—Pero podría haber entrado cualquiera y por diversos motivos.

—Sí, pero Huff debería haberlo tenido en cuenta.

Romain se tumbó de espaldas y los músculos de sus brazos se marcaron bajo las mangas de la camiseta cuando unió las manos detrás de la cabeza.

—Tuvo muy en cuenta lo que encontró. La sangre de mi hija. ¿Qué posibilidades hay de que a uno le carguen un crimen así?

Jasmine intentó no fijarse en el atractivo espectáculo que se ofrecía a su mirada. Cálido y poderoso, Romain la observaba desde detrás de sus pestañas oscuras.

—Es poco probable, pero no imposible.

—Huff no se fía de Black.

—Eso no significa que Black haya mentido en este caso.

—Significa que probablemente está mintiendo —la cama crujió cuando volvió a moverse, esta vez para ahuecar las almohadas—. Has dicho que el cadáver estaba en el sótano de Moreau.

—Sí.

Romain se quedó callado un momento. Cuando volvió a hablar, pareció que lo hacía entre dientes.

—¿Era una niña?

Jasmine estuvo a punto de alargar el brazo hacia él, para consolarlo, si podía, pero se sentía impotente ante su dolor, un dolor que adivinaba en cada línea de su cuerpo.

—No, un hombre. Murió violentamente. Se notaba que se había defendido.

—¿Era reciente?

—No. Creo que lo mataron hace cinco o seis años.

Era preferible así, al menos para él. Pero seguía sin ser una buena noticia.

—¿Y qué opinas? —preguntó Romain, y se sentó. No parecía poder ponerse cómodo. Quizá fuera por sus heridas, pero Jasmine sospechaba que se debía más bien a su presencia en la cama. Eran ambos demasiado conscientes de su cercanía física.

—Que aquí hay algo más de lo que pensábamos al principio —dijo—. ¿Quién llamó para avisar de que Moreau había metido un bulto grande en su casa la noche que desapareció Adele?

—La vecina del otro lado de la calle. Una tal Tracy Cooper.

Jasmine no había visto rastro de movimiento en aquella casa.

—¿Sabes si todavía vive allí?

—No tengo ni idea. Hasta que apareciste tú, intentaba olvidarme de todo esto. Ni siquiera había vuelto a hablar con Huff, hasta ayer.

—¿Lo llamaste?

—Quería preguntarle por ti.

—¿Qué te dijo?

—Que estás tan ansiosa por encontrar a tu hermana que serías capaz de hacer o de decir cualquier cosa.

—Qué amable —dijo ella.

—Cree que tus poderes extrasensoriales son un fraude. Que eres una impostora —añadió Romain.

Jasmine se enfrentaba a aquel escepticismo casi todos los días, y no sólo en sus tratos con desconocidos. Eran gajes del oficio. Siempre le sabía mal, sin embargo, y oírselo decir a Romain la molestó más de lo normal.

—¿Qué opinas tú? —preguntó, irritada.

—Que no vas a encontrar a tu hermana volviendo a investigar el caso de Adele —dijo Romain—. Al margen de los detalles concretos, Moreau era un asesino. El cadáver que encontraste debería bastarte como prueba. Y Moreau está muerto. Se puede estar de acuerdo con lo que hice o no, pero ya cumplí condena. Se acabó. Olvídate de esto antes de que te metas en algún otro lío.

Romain seguía «cumpliendo condena». Pero Jasmine no veía necesidad de decírselo.

—Si de verdad hubiera acabado, no habría peligro para mí, ni para nadie —contestó.

Romain se tocó los ojos cerrados con dos dedos.

—¿Por qué no se termina todo esto de una vez?

Hablaba para sí mismo. Jasmine estaba segura.

—Porque, como te decía, hay más.

—¿Más qué? —preguntó él, bajando la mano.

Jasmine acercó las rodillas al cuerpo y las abrazó contra su pecho. Y él miró de inmediato las amplias perneras de sus calzoncillos y los muslos desnudos que dejaban entrever.

—Más secretos. Más mentiras. Más culpa —dijo ella, intentando concentrarse en la conversación—. ¿Por qué, si no, iban a intentar matarme? ¿Sólo por curiosear en un sótano?

Él exhaló un suspiro.

—¿Qué hay del muerto?

Jasmine estaba perdiendo concentración. Tenía la mirada fija en los labios de Romain. Eran muy bonitos. La hacían pensar en las cosas que le hacía él en aquella fantasía, en la ducha...

—¿Qué pasa con él?

—¿Tienes idea de quién era?

—No. Puede que la policía sí, pero... —frunció el ceño— no me tienen en su agenda. Y aunque hubieran intentado llamarme, no habrían podido localizarme. Él que me robó el bolso también se quedó con mi móvil.

—De todos modos, aquí no hay cobertura —él volvió a mirar un instante sus piernas desnudas—. ¿Por qué recurriste a mí?

—Este era el único sitio seguro que se me ocurría —intentó bajar las piernas discretamente, pero no llevaba sujetador y pronto sus pechos se convirtieron en una distracción tan poderosa como sus piernas—. Me estás mirando fijamente —dijo por fin.

—¿Te importa?

Jasmine sentía su excitación, pero percibía también una emoción negativa. Era la historia emocional de Jasmine la que molestaba a Romain... y el hecho de desearla y de rechazar al mismo tiempo ese deseo.

—Preferiría que no estuvieras enfadado.

Él arrugó el entrecejo.

—No estoy enfadado.

Llevaba tanto tiempo conviviendo con aquella emoción que seguramente ya ni siquiera la notaba.

—¿Prefieres que me vaya? —preguntó Jasmine.

—No. Ya sabes lo que preferiría que hicieras —su voz se volvió áspera—. La cuestión es si estás tan interesada como yo.

—Eso depende.

—¿De qué?

Jasmine se puso de rodillas y se acercó a él. Por la expresión de recelo de Romain, comprendió hasta qué punto dudaba en confiar en ella. Romain le recordaba a un animal salvaje vigilando el avance de un ser humano. Al apartarle el pelo de la frente, Jasmine casi esperaba que le diera un manotazo o se apartara de un salto. Pero no lo hizo. Dejó que lo tocara, dejó que besara su sien, su mejilla, sus labios. ¿Estaba recordando cómo era sentir esa ternura?

—Ten cuidado —la advirtió cuando ella hundió los dedos entre su pelo.

—No voy a tocarte las heridas.

—Las heridas no me preocupan —hablaba tan cerca de su boca que sus labios se tocaban—. Te estoy advirtiendo de que no empieces si no estás dispuesta a llegar hasta el final. Hace demasiado tiempo. No quiero juegos.

—Yo tampoco —cuando Jasmine apretó los labios contra la vena que latía con fuerza en su garganta, él deslizó la mano hasta su muslo. La dejó descansar allí, por si ella protestaba. Al ver que no lo hacía, siguió subiéndola por la pernera de los calzoncillos para tocar sus nalgas. Luego cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás como si acabara de probar un pedazo de cielo.

—Dios, qué delicia —susurró.

A Jasmine, el corazón le latía tan deprisa que apenas podía hablar.

—Creo que conviene que te diga que no tomo la píldora... ni nada —hablando en general, no tenía motivos para usar métodos anticonceptivos. Hacía dos años que ni siquiera besaba a un hombre.

Él levantó las pestañas.

—Tengo un par de condones. Me los dio un amigo cuando salí de prisión, así que son bastante viejos, pero supongo que servirán.

En prisión. Aquella palabra golpeó a Jasmine como una ráfaga de aire frío, y se apartó instintivamente de él.

Romain no le tendió los brazos, no intentó convencerla de que no debía preocuparse por su pasado. Se quedó inmóvil, como si esperara que su encuentro acabara allí. Por eso quizá, había sacado el tema: para asegurarse de que Jasmine sabía lo que estaba haciendo. Pero no importaba. Ella lo deseaba demasiado para parar. Romain era un desconocido, y sin embargo tenía la sensación de conocerlo bien, de haber hecho ya el amor con él.

—Un condón es mejor que nada.

Él deslizó la mano por su pierna, buscando lo que había encontrado antes.

—Me alegra que seamos de la misma opinión.

—Tienes razón —dijo ella cuando recuperó el aliento y pudo hablar.

—¿Sobre qué? —Romain la miraba atentamente, intentando interpretar sus reacciones, alimentándose de su excitación.

—Esto es mucho mejor que un sueño.

Él sonrió mientras la atraía hacia sí. Pero cuando la besó en sus labios, lo hizo muy suavemente. Estaba acostumbrándose a ella antes de pedirle que abriera la boca y dejara que aquel beso se hiciera más profundo.

Romain desprendía un embriagador olor a campo, a aire libre, pero mejor que eso aún era la seguridad que Jasmine sentía en sus brazos. Tenía la sensación de que él podía protegerla de cualquier cosa.

Dejó que la besara y lo besó a su vez... y se aferró a él mientras la mano que Romain había introducido en sus calzoncillos se volvía cada vez más osada.

Fue él quien se apartó primero y la miró, respirando con esfuerzo.

—Je suis ivre sur le seul goüt de fot.

—¿Qué significa? —preguntó ella.

—En resumen: guau —dijo él mientras se quitaba la camiseta. Se la quitó por comodidad, no para exhibirse, pero al ver su torso desnudo, Jasmine sintió que una nueva descarga de hormonas recorría su cuerpo.

—Sí: guau —musitó.

—¿Qué?

Ella se mordió el labio inferior.

—Bonitos pectorales.

Romain estaba demasiado concentrado en ella para responder al cumplido.

—Ahora te toca a ti.

Ella luchó por recuperar el control sobre su corazón acelerado, pero se sentía como si estuviera levitando. No recordaba haberse sentido nunca tan subyugada.

—Espero que cumplas lo que me prometiste por teléfono —bromeó. De pronto se sentía tímida, y tenía ganas de hablar para postergar el momento de quitarse la ropa.

—Yo nunca hago promesas que no puedo cumplir —dijo él, y la tumbó de espaldas.

Jasmine cerró los puños.

—Es una buena noticia. Creo.

Él la recorrió con la mirada.

—Sólo veo un problema.

¿Que a ella de pronto la aterrorizara superar el punto de no retorno?

—¿Cuál?

Romain pasó un dedo bajo la goma de sus calzoncillos, y la piel de la tripa de Jasmine se erizó.

—Cómo llegar.

Comenzó a ponerle remedio a aquello, pero ella lo detuvo rápidamente.

—Estoy un poco nerviosa —explicó—. Tal vez pueda... eh... hacerte feliz de otra manera.

Él levantó las cejas.

—¿Hablas en serio?

—Creo que sí.

—Perdona, pero no me interesan ni remotamente los premios de consolación —deslizó las manos bajo su camisa y acarició sus pechos con los pulgares—. Pero no tenemos que hacer nada hasta que no estés lista.

Jasmine no recordaba haberle dicho que podía quitarle la ropa, pero él se la quitó un minuto después. Ella, sin embargo, no protestó. Agarró su barbilla, áspera por la barba que empezaba a crecerle, y lo obligó a mirarla a los ojos.

—Esto es una locura. ¿Seguro que queremos hacerlo?

—Estás de broma, ¿no? —evidentemente, había llegado demasiado lejos para dar marcha atrás.

—No, no estoy de broma.

—Confía en mí —besó su cuello, deslizándose hacia abajo hasta que tocó uno de sus pezones con la lengua.

Jasmine sofocó un gemido e intentó apartarse, pero no había dónde ir. Y su intento de escapar no fue muy enérgico.

—¿Pasa algo? —murmuró él.

Ella no le contestó. Tenía ya los calzoncillos casi en los tobillos, y a partir de ese momento, Romain se aseguró de que sólo abriera la boca para gemir.

Le dolían las heridas, pero no tanto como esperaba. Cuando se acordó de que se había peleado, ya le había hecho el amor a Jasmine dos veces.

—Por fin he tomado una decisión —ella yacía a su lado, cubierta sólo con una fina pátina de sudor y un brazo sobre la cara. Su timidez se había esfumado.

Romain se tumbó de lado para admirar las vistas. Jasmine era aún más bella de lo que había imaginado. Pero era también muy distinta de Pam: más menuda, de piel más oscura y pechos más grandes, con unos asombrosos ojos almendrados que lo habían mantenido hipnotizado mientras se movía encima de ella.

Odiaba que Pam se hubiera colado ya en sus pensamientos, pero suponía que era inevitable.

—¿Sobre qué?

Ella sonrió y levantó el brazo para mirarlo.

—Creo que no deberíamos hacer el amor.

—Está bien —dijo Romain—. No te tocaré —pero deslizó un dedo desde su clavícula a su ombligo, y ella no lo detuvo—. De todas formas, nos hemos quedado sin condones.

—Qué oportuno.

Personalmente, Romain habría preferido tener uno más.

—¿Lista para desayunar?

—Ya lo creo.

—¿Te gusta el pain perdu?

—¿Qué es eso?

—Una tostada francesa.

—Mientras vaya con café... —dijo ella, y bostezó mientras se desperezaba.

Romain resistió el impulso de volver a tocar sus pechos.

—Eso puede arreglarse. ¿Lo quieres con leche?

—Y con azúcar.

Él se levantó para ponerse los calzoncillos, los vaqueros y una sudadera. Hacía frío esa mañana, y Romain empezaba a sentirlo. Tenía que encender la estufa.

—¿Quieres que te deje un chándal mientras enciendo el fuego?

—Estupendo.

Él le lanzó la ropa y luego se dijo que debía darse prisa. Pero no pudo evitar quedarse mirándola mientras ella se vestía.

—¿Qué pasa? —preguntó Jasmine con una sonrisa.

La ropa de Romain casi se la tragaba. A Pam le habría quedado mucho mejor. Medía más de un metro ochenta de altura, apenas unos centímetros menos que él. Pero a Romain le gustaba más el aspecto que tenía Jasmine con su ropa. Lo cual casi hizo que se arrepintiera de habérsela dejado.

—Sólo quería... —el pasado se interpuso en su camino, destruyendo la euforia que había sentido un momento antes y llenándolo de mala conciencia— darte las gracias —concluyó.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida.

Él forzó una sonrisa. Tenía frío y se sentía vacío por dentro.

—Por esta mañana.

Ella lo miró con repentina cautela.

—No tienes por qué dármelas.

—Debo hacerlo. Ha sido el mejor polvo que he echado en años.

La expresión de Jasmine cambió, pareció cerrarse sobre sí misma. Romain había tomado lo que ella le había dado; las dos horas más increíbles de su vida desde la muerte de Pam y lo había arrojado a la basura. Imaginaba que, inconscientemente, intentaba recordarse que ella no era Pam, que nunca sería Pam. Y la odiaba por poder satisfacerlo como antes sólo había podido satisfacerlo su mujer.

Pero enseguida se maldijo por haberla lastimado. Sabía que aquello era cosa suya y que nada tenía que ver con ella; era una de esas cosas que, según le había dicho la psicóloga, hacía para destruir su propia felicidad. Sólo que ésta vez también había destruido la de otra persona.

Una sonrisa artificial reemplazó la expresión sincera que Jasmine tenía un instante antes.

—Sí, bueno, eso dicen todos.

Intentaba quitarle importancia, fingir que no le importaba que él no valorara lo que habían compartido. Pero Romain notó que cruzaba rápidamente los brazos sobre el pecho, que intentaba esconderse de su vista. Hasta ese momento se había mostrado absolutamente confiada y cariñosa... y él le había hecho pagar por ello.

Pasándose una mano por el pelo revuelto, intentó buscar palabras para deshacer lo que había hecho.

—Lo siento —dijo—. No lo decía en serio.

Ella levantó una mano para detenerlo.

—No hace falta que me des explicaciones. Lo entiendo. Lo que no importa, no importa, ¿no?

Trece

Jasmine estaba deseando salir de casa de Romain. Sabía que no debería haberse liado con él, pero no esperaba que él la hiciera sentirse tan barata. Lo cierto era que se sentía más avergonzada que ofendida... porque su encuentro había sido especial para ella.

Dios, qué idiota era. Normalmente tenía la cabeza bien amueblada, vivía con cautela, evitaba cualquier situación de la que pudiera avergonzarse después. ¿Cómo había caído en aquello?

El día anterior no era ella. Le habían pasado tantas cosas que no podía pensar con claridad. «Déjalo. Olvídate de eso».

Llevaba un buen rato desayunando en silencio cuando Romain pinchó el último trozo de su tostada y la miró.

—Háblame de ti.

—¿Por qué? —ella añadió más azúcar a su café. La casa empezaba a calentarse, gracias a la estufa. De haber estado menos ansiosa por escapar de su compañía, habría disfrutado de la mañana. De aquella casa sencilla, pero cómoda. De la soledad. Incluso de los pantanos. Por primera vez veía la belleza y la quietud de aquel lugar.

—Tengo curiosidad.

Jasmine bebió un sorbo de café.

—¿Qué quieres saber?

—¿Te has casado alguna vez?

Ella se pensó un momento si quería contárselo o no, y decidió que seguramente no importaba. Pasados unos minutos, no volvería a verlo.

—Una, sí.

—Entonces. ¿Stratford es tu apellido de casada?

—No. Fue un matrimonio corto. Y recuperé mi nombre de soltera.

—¿Cómo de corto?

—Dos años.

—¿Por qué?

—Éramos muy distintos. No funcionó.

—¿No tienes hijos?

Ella titubeó. ¿Por qué intentaba Romain conocerla ahora? Por lo que a ella respectaba, era una pérdida de tiempo.

—¿Te importa? —preguntó.

—¿Es una pregunta demasiado personal?

—Tengo novio formal y dos críos esperándome en casa —mintió.

Él le lanzó una mirada irónica por encima de su taza de café.

—Tú no lo engañarías.

—Ni estaría aquí en Navidad, si tuviera hijos. Así que supongo que tú mismo podrías haber respondido a ambas preguntas.

—¿Tu marido y tú no queríais tener hijos?

—Mi marido era estéril. O... —se interrumpió, dándose cuenta de que no era justo culpar a Harvey, porque no tenía la certeza de ello— o puede que fuera yo.

—Hay pruebas para esas cosas.

—No estuvimos juntos el tiempo suficiente para intentarlo. Pero había estado casado otras tres veces y no tenía hijos, así que imagino que es probable que no fuera yo.

Romain estaba recostado en su silla, observándola mientras ella intentaba acabar de desayunar. Al oír aquello, dio un salto y la silla cayó hacia atrás con estrépito.

—¿Tu ex marido se había casado ya tres veces?

Jasmine se frotó la sien izquierda, convencida de que iba a tener jaqueca.

—Era un poco más mayor que yo.

—¿Cuánto?

—Treinta años.

Él se quedó boquiabierto.

—¡Caramba! ¿Cuántos años tenías cuando te casaste con él?

—Veinte —Jasmine levantó una mano para detenerlo—. Pero no era rico, así que no pienses que lo hice por dinero.

—¿Te casaste por amor?

No. Pero le parecía violento reconocerlo.

—En cierto modo —dijo por fin.

—A eso lo llamo yo una respuesta inequívoca.

Jasmine sabía que no tenía por qué darle una respuesta, pero sabía también que era absurdo negársela.

—Estaba completamente hecha polvo. Y él me hizo cambiar —se encogió de hombros—. Le debía mucho.

—¿Y decidiste pagar tu deuda dándole el «sí, quiero»?

A pesar de que estaba hambrienta cuando Romain le habló de desayunar, Jasmine descubrió de pronto que no podía comerse más de la mitad de su pain perdu. Estaba delicioso, pero se le atascaba en la garganta. Renunció al desayuno y apartó el plato.

—Son cosas que pasan.

Él miró sus sobras.

—Creía que tenías hambre.

—Ya no.

—¿No te gusta?

—Está bueno. Es sólo que estoy... llena.

La línea recta que formaron los labios de Romain; los mismos labios que habían acariciado todo su cuerpo esa mañana, indicaba que no estaba contento con su respuesta. No insistió, sin embargo, en que comiera algo más.

—¿Dónde conociste a ese tipo?

Ella suspiró.

—En algún punto entre Indiana e Illinois.

—La mayoría de la gente sería capaz de dar una respuesta más concreta a esa pregunta.

Ella miró el reloj que había encima de la nevera alimentada por el generador eléctrico.

—Creo que debería irme —sabía que iba a sentirse ridícula por pedirle dinero después de lo que había pasado, pero no tenía alternativa. Se aclaró la garganta e intentó que el mal trago pasara lo antes posible—. ¿Hay alguna posibilidad de que me prestes cuarenta pavos? —al ver que él no respondía enseguida, se apresuró a explicarse—: Te los mandaré, claro. Puedes recogerlos en el motel de Portsville, si aquí no tienes servicio de correos. Una amiga va a mandarme un giro postal, pero tengo que ir a recogerlo a Nueva Orleans y necesito gasolina para volver —titubeó cuando comenzó a darse cuenta de que tal vez Romain no tuviera dinero—. Si no los tienes, podrías pedírselos a alguien de confianza, si no te importa. Te aseguro que puedes fiarte de mí.

—Me gano la vida pescando —dijo él, visiblemente ofendido—. Tengo dinero.

—Genial —ella sonrió, aliviada—. Entonces...

—No hay problema —se levantó, y empezó a recoger los platos—. Pero ahora mismo tenemos que prepararnos o llegaremos tarde.

Ella frunció el ceño, con la taza de café a medio camino de la boca.

—¿Adonde?

—A cenar con mis padres.

—No voy a casa de tus padres —le dijo ella—. Tengo que volver a Nueva Orleans.

—Es Navidad.

—¿Y?

—No puedes tener muchas cosas que hacer.

—Tengo muchas cosas que hacer —dejó también el café y llevó el resto de los platos sucios a la pila—. Además, no me gustan mucho las Navidades. No me importa saltármelas.

—A mí tampoco. Pero para mis padres es importante.

Ella tiró las servilletas de papel a la basura.

—Estupendo. Estoy segura de que os lo pasaréis muy bien.

—No vas a volver sola a ese hotel —contestó Romain—. Y yo no puedo acompañarte hasta esta noche.

Jasmine se tiró de las perneras de los pantalones que le había prestado él porque se le amontonaban en los pies y seguramente la hacían parecer muy bajita.

—Eso es ridículo. No necesito que me acompañes. Sólo necesito cuarenta dólares. Si te arriesgas a prestármelos, me quitaré de tu vista —hizo amago de salir de la habitación para ir a cambiarse, como si ya estuviera decidido, pero Romain la agarró del codo y la hizo volverse.

—Mira, entiendo que no quieras saber nada de mí, que no vuelvas a dejar que te toque aunque te lo suplique. La he cagado y estás deseando marcharte. Me lo merezco. Pero, a pesar de lo que pienses de mí, no quiero que te pase nada.

Tenía gracia: hacía años que nadie le hacía tanto daño.

—Agradezco tu consideración —dijo—, pero no soy problema tuyo.

Romain se rió suavemente, casi con amargura, y bajó la mano.

—Fuiste tú quien recurrió a mí.

—Entonces los dos hemos tenido lo que queríamos y ahora quiero marcharme.

Algo cruzó los ojos de Romain, pero Jasmine no pudo identificar qué era. Estaba demasiado concentrada luchando con sus propias emociones.

—Te daré el dinero cuando volvamos —insistió él.

Jasmine no podía pasar todo el día con él. Cada vez que lo miraba, deseaba probar de nuevo su boca, sentir de nuevo sus caricias. Era como estar hipnotizada por el fuego, como tender las manos hacia las llamas tras haberse quemado.

—Pero tus padres no me esperan —dijo, probando otra táctica.

—Se alegrarán de verte. Si estás tú, habrá menos probabilidades de que mi hermana y yo les agüemos la fiesta.

—¿Tu hermana?

—Está de visita con su familia.

Jasmine recordó que Black había mencionado al cuñado de Romain, pero era tan improbable que éste estuviera implicado en la desaparición de Kimberly que se resistía a correr el riesgo de acompañar a Romain sólo por conocerlo.

—No les conozco. Ni ellos a mí —repuso—. Y no tengo nada que ponerme.

—Conozco a una chica de tu talla.

—¿A una chica? Prefiero que no la molestes.

—No será molestia.

Romain parecía más empeñado de lo que ella imaginaba.

—¿Por qué no me quedo aquí y te espero?

—No me esperarías. Te irías andando a Portsville y harías autoestop desde allí.

—¿Y qué? ¿A ti qué más te da? —replicó ella, irritada.

Romain se quedó mirándola un momento.

—Imagino que lo que no importa, no importa.

—¿Te quedan bien? —preguntó Romain al otro lado de la puerta de su dormitorio.

Jasmine no contestó enseguida, pero un momento después Romain oyó su voz.

—Más o menos.

Después de que Romain le diera la ropa de la hija de Casey que ésta le había prestado, ella se había encerrado en la habitación, lo cual había inquietado a Romain casi tanto como su conversación durante el desayuno. Quería verla vestirse. No porque deseara ver su cuerpo, sino porque ansiaba recuperar la intimidad que tan impetuosamente había destruido.

—¿Vas a abrir la puerta? —preguntó, cada vez más molesto.

—Ya voy.

La puerta se abrió y Jasmine apareció en la entrada.

Los vaqueros le quedaban bien ceñidos, como a él le gustaban. Por desgracia, el jersey también. Se le ajustaba mucho por delante, resaltando sus pechos, y ella tiraba constantemente del tejido intentando aflojarlo.

—Estás genial —dijo él, intentando parecer sincero. Estaba genial, pero más para el gusto de un hombre que para el de una mujer.

—¿Qué edad tiene la chica que te ha prestado esta ropa? —preguntó ella, volviéndose hacia el espejo. Había esperado en la camioneta mientras Romain entraba en casa de Casey, y no había visto ni a ésta ni a su hija. Pero Romain sabía que Casey la había mirado por las ventanas de la casa. Había visto moverse las cortinas mientras salía marcha atrás con el coche.

—Trece.

—Ya me parecía.

—Es la única persona de Portsville que tiene más o menos tu talla.

—No es mi talla. Este jersey me queda demasiado ajustado.

Tenía razón, pero decírselo sólo la avergonzaría aún más.

—Te queda bien. Si por el camino encontramos alguna tienda abierta, te compraré otro.

—Tengo que volver a Nueva Orleans para recoger mi dinero —gruñó ella—. Odio depender de los demás.

—El dinero te estará esperando.

Con un suspiro, Jasmine dejó de ajustarse el jersey.

—Supongo que tendré que conformarme con esto. De todos modos, estoy mejor que con tu camiseta y tus calzoncillos.

—Yo no diría eso —se encontró con sus ojos en el espejo y recordó cómo lo había mirado ella esa mañana, desnuda y tumbada de espaldas, mientras sus cuerpos se entrelazaban. Esa sí que era una imagen bella.

—¿Vamos en mi coche o en tu camioneta? —preguntó Jasmine, apartando la mirada como si le hubiera leído el pensamiento y se sintiera incómoda.

—He pensado que podía ser divertido en la moto. Tengo un casco de más —dijo él.

Ella se mordió el labio inferior mientras se lo pensaba.

—Nunca he montado en moto.

Romain se sacó las manos del bolsillo y las lanzó al aire.

—Alors, vous allez ä comme le tour.

—En mi idioma, por favor.

—Te va a gustar el paseo.

—Eso no significa que no vaya a arrepentirme luego —contestó ella.

Y Romain comprendió que se refería a otra cosa.

Jasmine no lograba sentirse cómoda en la parte de atrás de la moto de Romain. Procuraba no abrazarse a él y cambiaba constantemente las manos de posición, intentando agarrarse a la moto, pero entonces él tomaba una curva o cambiaba de carril y ella tenía que volver a aferrarse a él.

Al final, Romain paró en la cuneta y se subió la visera del casco.

—¿Qué pasa?

—Nada —contestó ella.

—¿Por qué no paras de moverte?

—La velocidad y el zarandeo de la moto me ponen nerviosa —dijo, pero no era verdad. Era él quien la ponía nerviosa.

Romain se volvió y la vio agarrada al asiento. Masculló un improperio, se bajó la visera y arrancó de nuevo. Pasado unos kilómetros, sin embargo, echó primero una mano hacia atrás y luego la otra y la obligó a abrazarse a su cintura. Después de eso, Jasmine no volvió a moverse porque Romain iba aún más deprisa y temía caerse si lo soltaba.

Cuando llegaron a Mamou, estaba exhausta: había pasado dos horas resistiéndose a su inclinación natural a dejar que su cuerpo se relajara y disfrutara del viaje. Pero al ver la casa de los padres de Romain, una casa bonita y pulcra, de clase media, se sintió demasiado tensa para preocuparse por el cansancio. La familia de Romain ya había salido a la puerta: la llegada de la moto no había sido silenciosa, precisamente.

—Aquí vienen —musitó mientras él le quitaba el casco.

Romain no respondió. Estaba sacando de los maleteros los paquetes que había envuelto en hielo.

Jasmine sonrió educadamente cuando una mujer alta y de aspecto más bien austero que tenía que ser la madre de Romain se acercó con la mano tendida.

—Romain, no me habías dicho que fueras a traer a tu novia —parecía contenta, tan contenta e interesada que Jasmine sintió inmediatamente la necesidad de explicarse.

—No soy su novia —dijo—. Sólo soy... —miró a Romain, buscando su ayuda. No quería hablar de Moreau, ni de la investigación; no quería sacar a relucir un tema tan complicado. Pero él no dijo nada—. No tenía dónde ir en Navidad y Romain me ha obligado a venir —concluyó sin convicción.

Lo había dicho riendo, pero no sonó gracioso, y Jasmine se sintió aún más idiota. Había mantenido un apasionado encuentro sexual con el hijo de aquella mujer por la sola razón de que no había podido decirle que no. Y ahora llevaba la ropa de una niña de trece años e intentaba explicar por qué se había presentado por sorpresa en su casa para cenar. Nunca se había sentido tan fuera de lugar, ni siquiera el año en que fue a casa de la familia de Sheridan por Navidad y ellos se olvidaron de que iba a ir y le dieron la habitación de invitados a una prima.

—Aquí eres bien recibida —dijo la madre de Romain—. Cualquier amiga de Romain es amiga nuestra.

Romain le dio uno de los paquetes que había sacado de los maleteros.

—Gambas —le dijo—. Feliz Navidad.

—¿Conviene que sepa que le ha pasado a tu cara? —preguntó ella.

—Un accidente. Nada grave.

—Un accidente —repitió ella como si lo hubiera oído demasiadas veces. Pero su expresión al abrazar a su hijo sugería que habría preferido alargar el abrazo, si él la hubiera dejado.

—Jasmine, ésta es mi madre, Alicia —dijo él—. Mamá, Jasmine Stratford.

—Es un placer conocerla, señora Fornier —dijo Jasmine.

—Llámame Alicia, por favor —señaló al hombre de denso cabello blanco y anchas espaldas que la había acompañado—. Este es Romain, el padre de Romain.

—Encantada de conocerlo —dijo Jasmine al tiempo que inclinaba la cabeza.

Las grandes manos del señor Fornier engulleron las suyas, y Jasmine sintió en él una fortaleza intrínseca que le recordó a su hijo. Amargado o no, Romain daba la impresión de poder mantener el tipo en cualquier situación. Ahora Jasmine sabía de quién lo había heredado.

—Bienvenida a nuestra casa —dijo el señor Fornier.

Sus sonrisas hicieron que Jasmine se sintiera un poco mejor... hasta que vio a la mujer que había aparecido tras el padre de Romain. Tenía que ser su hermana. Tenía el cabello rubio y facciones regulares y atractivas. Su parecido era inconfundible. Por desgracia, su modo de fruncir los labios y levantar la barbilla daba a entender que Romain y ella no se llevaban bien.

—Llegas un poco tarde, ¿no, T-Bone? —preguntó en tono provocador.

Romain adoptó una expresión de indiferencia, pero Jasmine vio un destello de dolor en su mirada. Sospechaba que Romain quería a su hermana tanto como al resto de su familia, pero, por la razón que fuera, no estaba dispuesto a demostrarlo.

—Jasmine, ésta es mi hermana, Susan —ladeó la cabeza para ver al niño que había tras ella—. Y éste es Travis, su hijo de ocho años —añadió.

Susan levantó una ceja mirando a su hermano.

—¿Y?

—¿Y qué? —preguntó él.

—¿Podrías darnos alguna referencia? Es la primera vez que traes a una mujer a casa desde que murió Pam. ¿Quién es? ¿Una amiga, tu amante, tu esposa?

—Ninguna de esas tres cosas —se apresuró a contestar Jasmine—. De hecho, ni siquiera nos caemos demasiado bien.

Susan se rió, dando una palmada.

—¡Perfecto! Tú y yo vamos a llevarnos a las mil maravillas.

Romain lanzó a Jasmine una mirada que parecía desafiarla a negar que eran amantes. O tal vez fuera sólo la mala conciencia lo que la hizo interpretarlo así. Pero le ofreció una sonrisa tranquila que no sentía y él se volvió hacia su hermana.

—¿Dónde está Tom? —preguntó.

—Hablando con sus padres por teléfono —levantó los ojos al cielo—. Odian que salgamos de Boston.

—Igual que él —dijo Alicia en voz baja.

—¿Y los niños? —preguntó Romain—. Creía que estarían correteando por aquí. Mason tiene ya tres años, ¿no?

—Los cumple el mes que viene. Está delante de la tele, con Curtis. Papá y mamá les han regalado una consola nueva por Navidad, y para apartarlos de ella haría falta mucho más que la visita de un tío que nunca llama, ni escribe y al que apenas conocen.

Jasmine contuvo el aliento mientras esperaba la respuesta de Romain.

—Me dijiste que no les hacía falta un ex presidiario como modelo de conducta.

Por un instante pareció que Susan iba a desdecirse, incluso a disculparse. Pero luego irguió los hombros.

—Y no les hace falta.

—Es mucho mejor un padre mujeriego.

—T-Bone... —su madre le tocó el brazo e inclinó la cabeza hacia Travis, y Romain masculló una disculpa. Por suerte, el pequeño Travis no parecía interesado en la conversación; sólo estaba esperando una oportunidad para interrumpirla.

—¿Todos los trofeos que hay en nuestro cuarto son tuyos, tío T-Bone? —preguntó, ansioso.

Romain le revolvió el pelo.

—Casi todos.

—¿Cómo los ganaste?

—Haciendo atletismo y jugando al baloncesto.

—Y al fútbol —dijo su padre—. Romain era un delantero impresionante. Seguro que podría haber entrado en un equipo universitario si no se hubiera enrolado en los marines —añadió, dirigiéndose a Jasmine.

Tenía, desde luego, el físico de un atleta.

—Yo voy a jugar al fútbol igual que tú —anunció Travis.

Romain esbozó una sonrisa sincera por primera vez desde su llegada, y Jasmine confió en que la visita fuera a ser agradable, después de todo. Pero su hermana lo cortó antes de que pudiera responder.

—No, nada de eso. Los únicos que juegan al fútbol son los bobos a los que no les importa destrozarse una rodilla.

—Yo nunca me destrocé una rodilla, Susan —dijo Romain con tensa paciencia.

—Pero tuviste una conmoción cerebral. Muchas veces me pregunto si no tendrá eso la culpa de todo.

—Si no recuerdo mal, fuiste tú quien me animó a jugar cuando estaba en el último curso del instituto.

—Sí, bueno, eso fue antes de darme cuenta de que ibas a defraudarnos a todos —replicó ella, y entró en la casa delante de ellos.

Portsville era un sitio tranquilo. Había pasado una camioneta en dirección contraria, pero Gruber llevaba varios kilómetros sin ver ningún otro vehículo. En un cementerio habría más animación que en aquel pueblo.

Paró en la pequeña tienda de comestibles a comprar un refresco y ver si conseguía alguna información. ¿Qué había ido Jasmine a hacer allí? ¿Por qué había cambiado Nueva Orleans por un pueblecito cajún? Tenía que haber algo que conectara aquel lugar con el motivo por el que Jasmine había dejado Sacramento. A fin de cuentas, era él quien la había invitado.

La puerta de su coche chirrió cuando la abrió empujando. Necesitaba comprarse un coche nuevo. Hacía menos de un año que había comprado una camioneta, pero solía tenerla aparcada detrás de la casa, donde nadie la viera. Su viejo Honda Civic era mucho menos llamativo. Y Gruber prefería no llamar la atención cuando iba de acá para allá.

El congelador que había junto a la puerta de la tienda comenzó a emitir un zumbido y Gruber se fijó en él. ¡Lo que él podría meter allí! El suyo empezaba a estar demasiado abarrotado, lo cual le hacía difícil guardar todo lo que quería...

—Está cerrado —un hombre rubicundo y de piernas combadas acababa de salir del bar de al lado.

Gruber sabía que debía de parecer idiota, allí parado, con la mano en la puerta, mirando tiernamente el congelador.

—¿Cómo dice?

—Que está cerrado —el hombre señaló el letrero torpemente pintado pegado a la puerta. ¡Feliz Navidad!, decía. Nos vemos el 26 de diciembre.

—Ah —Gruber parpadeó. ¿Por qué no lo había visto?

—¿Está de visita por las fiestas? —preguntó el hombre.

—No, sólo estoy de paso.

—Yo soy Croe. El dueño del bar. No abro hasta las cuatro, pero si tiene hambre puedo hacerle una hamburguesa.

¿Croe? Qué paletos eran aquellos cajunes.

—La verdad es que... estoy... buscando a mi hermana.

El viejo levantó las cejas.

—¿Vive en el pueblo?

—No, pero me dijo que iba a venir por esta zona para... ver el paisaje, ¿sabe? Se llama Jasmine Stratford.

Croe masticó con más fuerza el palillo que colgaba de un lado de su boca.

—No la conozco. ¿Qué aspecto tiene?

—Es bajita, atractiva. Medio india.

El viejo observó las facciones claramente caucásicas de Gruber.

—¿India?

—Sí, de la India. Tenemos padres distintos —dijo.

—No he visto a nadie que responda a esa descripción. Pero pregunte a Henry, el del hotel. La semana pasada tuvo varios huéspedes.

Gruber miró muelle abajo y vio un edificio de madera descolorida por el sol, levantado sobre pilares.

—Sí, eso voy a hacer —dijo—. Gracias.

—De nada. Que tenga suerte buscando a su hermana.

—Por cierto... —Gruber lo agarró del brazo—. Si la ve, por casualidad, no le diga que he estado aquí, ¿vale? Quiero darle una sorpresa. Por Navidad.

Croe inclinó la cabeza cordialmente.

—No diré ni una palabra.

—¿Eres india?

Jasmine titubeó, con un trozo de cordero a medio camino de la boca. No esperaba ser el foco de atención en la mesa de los Fornier. Sólo había acompañado a Romain hasta que pudiera volver a Nueva Orleans, donde confiaba en poder olvidarse de él cuanto antes. Pero al parecer hacía mucho tiempo que su familia no veía a Romain con una mujer, y sentían una intensa curiosidad por ella.

—Lo es mi madre —le explicó a Susan, que había hecho la pregunta—. Llegó de la India unos cinco años antes de que yo naciera. Mi padre se crío en Ohio.

—Tienes una piel preciosa —dijo Alicia.

—Y unos ojos muy bonitos —añadió Tom, el marido de Susan—. Son muy raros.

Como apenas había abierto la boca hasta ese momento, y como su comentario sonó con excesivo entusiasmo, todos se volvieron hacia él.

Tom, un hombre guapo y delgado, aunque más bien blando y relamido, extendió las manos.

—¿Qué pasa? Es la verdad.

—Gracias —dijo Jasmine, e intentó no notar que la mandíbula de Susan se había tensado.

—Qué interesante, que tus padres tengan orígenes tan distintos —dijo Romain padre para llenar el incómodo silencio—. ¿Dónde viven ahora?

—Están divorciados. Mi madre vive en Ohio, donde nací yo. Y mi padre se mudó a Mobile hace unos años.

—¿A Alabama?

—Sí.

—Eso no está muy lejos de Portsville —dijo Susan—. ¿Os veis a menudo?

Sin duda la hermana de Romain se preguntaba por qué estaba sentada Jasmine a su mesa y no a la de su padre.

—No. No, desde que volvió a casarse. Además, yo no vivo en Portsville. Soy de Sacramento.

Tom dejó el tenedor, que resonó sobre su plato.

—Sacramento está en la otra punta del país. ¿Cómo conociste a Romain?

—En Sacramento no, desde luego —dijo Susan en voz baja—. Para eso, mi querido hermano tendría que haber salido de los pantanos.

Romain entornó los ojos mientras masticaba, pero no respondió. Su madre pareció aliviada porque dejara pasar la pulla, pero Jasmine deseó que dijera algo para desviar el curso de la conversación. Si les hablaba de su hermana o de su trabajo en El Último Reducto, saldría a relucir la muerte de Adele, un tema del que a ninguno le gustaría hablar, y menos en la cena de Navidad.

Nadie parecía haberla visto en Los más buscados de América, así que decidió inventarse un motivo por el que su camino pudiera haberse cruzado con el de Romain. Odiaba mentir, pero no tenía la impresión de que los pormenores de su vida privada importaran. Después de aquel día, no volvería a ver a aquellas personas.

—Nos presentó un amigo común.

Sintió que Romain fijaba la atención en ella y se preguntó si estaba sorprendido, pero cuando lo miró, él estaba observando a su cuñado, que estaba bebiendo mucho más de lo que comía.

—¿Quién? —preguntó Tom.

—Poppo —dijo ella, recordando el nombre inventado que le había dado al viejo cajún del hotel.

—Conozco a un montón de gente en Portsville —dijo Susan—. Cuando era pequeña tenía primos allí y todos los veranos pasaba por lo menos un mes en los pantanos. Pero no recuerdo a ningún Poppo —frunció el ceño y miró a Romain—. ¿Lo conozco?

—Estoy seguro de que no —dijo Romain. Por suerte, no dijo que él tampoco lo conocía.

—Entonces, ¿has cruzado cuatro estados sólo para ver a Romain? —preguntó Tom.

—Ya estaba de vacaciones aquí cuando conocí a Poppo, y él me dijo que podía... —buscó un vínculo verosímil— comprarle gambas frescas a Romain.

—¿Has venido sola de vacaciones? —preguntó Susan.

Jasmine dio vueltas al pie de su copa de vino para ocupar las manos con algo.

—Mi mejor amiga pensaba venir conmigo, pero se casó hace poco y anuló el viaje.

Tom no se molestó en disimular su asombro.

—¿Y por qué elegiste la región cajún para pasar las vacaciones de Navidad?

—Había oído hablar mucho de ella.

—¿Habías estado aquí alguna vez? —obviamente, Tom pensaba que estaba loca.

—No.

—Y no tienes familia por los alrededores.

—No.

—El que a ti nunca te haya gustado esto no significa que a otras personas no pueda gustarles —masculló Susan.

—¡A mí me encanta venir a casa de mamére y papére, —exclamó Travis, y cuando intentó lanzar un guisante a su hermano pequeño desde el otro lado de la mesa, su abuelo le quitó la cuchara.

—Soy consciente de que a algunas personas esto les parece pintoresco y encantador, pero no es Hawai —replicó Tom—. Me sorprende que a alguien de California que además no tiene familia en esta zona se le ocurra ir a pasar las Navidades a Portsville. Es tan increíble como que haya conocido a mi cuñado, que vive tan aislado que ya apenas se relaciona con su propia familia —levantó su copa y paseó la mirada por la mesa—. ¿Soy el único que lo encuentra raro?

La expresión de Romain sugería que estaba a punto de decirle a Tom que no se metiera donde no lo llamaban. Tom se estaba emborrachando y empezaba a ponerse descortés. Pero Alicia apretó la mano de Romain, suplicándole que tuviera paciencia, y él logró refrenar su enfado.

—Mi hermano estuvo en la cárcel: eso es todavía más raro —dijo Susan, incapaz de resistirse a la tentación de zaherir un poco más a Romain.

—¿Quién estuvo en la cárcel? —preguntó Travis de pronto.

—Alguien a quien tú no conoces —Alicia mandó callar a Susan y a Tom con una sonrisa forzada. Susan pareció recular al darse cuenta de que su hijo mayor había captado tan rápidamente sus palabras, pero Tom había bebido demasiado para preocuparse por sutilezas.

—Nadie de mi lado de la familia —dijo.

—Tu familia tiene un montón de secretos —respondió Susan.

Romain levantó su copa mirando a Jasmine.

—¿No es agradable cenar con la familia?

Jasmine sonrió blandamente, porque no supo qué responder. Decir que sí habría sonado a mentira. A Romain y Susan les costaba un gran esfuerzo no ponerse a gritar; Alicia intercedía constantemente lanzando una mirada o dando un toque de advertencia a uno u otro de los sentados a la mesa; Romain padre intentaba ayudar a su mujer; y saltaba a la vista que Romain hijo ardía en deseos de darle un puñetazo a Tom. Aparte de los niños, Tom era el único que parecía estar disfrutando. Naturalmente, había bebido tanto alcohol que cualquier cosa podía parecerle divertida, pero al menos alguien estaba sonriendo.

—Paz en la tierra a los hombres de buena voluntad —dijo ella, e hizo chocar su copa con la de Romain.

Él esbozó una sonrisa irónica, apuró su vino y volvió a concentrarse en su comida.

Tom los observaba por encima del borde de su copa de vino.

—Me alegra verte de nuevo con una mujer, Romain.

—Gracias, Tom —dijo Romain—. Y ya sé que es preciosa —le guiñó un ojo—. No hace falta que lo repitas.

—Es preciosa —contestó Tom—. Aunque no se parece en nada a Pam.

Susan no dijo nada, pero Alicia se aclaró la garganta y murmuró el nombre de Tom en tono de advertencia.

—¿Qué pasa? ¿Es que no puedo hablar de Pam? Yo también la conocía. Era mi cuñada —dijo, pero luego hizo un ademán mirando a Jasmine y cambió de tema como si quisiera evitar otra discusión—. Bueno, ¿y qué haces? ¿Eliges un lugar al azar en el mapa y dices «quiero ir ahí»? —de pronto pareció ocurrírsele otra idea—. O... a lo mejor tenías que escapar. ¿Estás huyendo de una ruptura o de un marido maltratador?

Jasmine se tragó el pan que acababa de meterse en la boca.

—No. Había oído hablar mucho de lo bonitos que son los pantanos y decidí venir a comprobarlo.

—¿Y qué te han parecido? —preguntó Romain padre. Agarraba con fuerza el cuchillo y el tenedor, como si se sintiera tentado de usarlos para otra cosa que para cortar la carne. Su voz, sin embargo, sonaba tan tranquila como siempre.

—Esto me gusta —y era cierto, aunque sólo fuera por esa mañana, cuando al abrir los ojos había visto el cuerpo grande y fuerte de Romain entrelazado con el suyo. Sabía que nunca olvidaría cómo entraba el pálido sol invernal por la ventana, ni cómo resonaba fuera la lluvia—. Pero los caimanes me ponen un poco nerviosa —reconoció.

—Los caimanes no hacen nada —dijo Romain padre—. Normalmente no son agresivos.

—Eso dice todo el mundo, pero sólo tendrían que darme un mordisco para arruinarme el día —contestó ella, riendo.

Susan rompió el silencio enfurruñado en el que se había sumido.

—¿Cómo se conocieron tus padres, Jasmine?

Jasmine tenía tan pocas ganas de hablar de sus padres como de hablar del motivo por el que había ido a Luisiana, pero en ese momento le pareció una alternativa menos arriesgada. Al menos, no tendría que mentir.

—Fueron juntos a la universidad.

—¿Has dicho que tu madre era inmigrante?

—Llegó de la India con sus padres a los quince años. Pero sus padres volvieron poco después de que yo naciera, así que no los conozco mucho.

—¿Es hindú? —preguntó Tom.

—Sí. Casi el ochenta por ciento de los indios lo son.

—Pero en Estados Unidos son muy pocos —dijo Susan—. ¿Tu padre era religioso?

—Pues sí. Aunque no creo que siga siéndolo.

—¿El qué? ¿Hindú?

—Cristiano.

Tom se sirvió más vino, después de lo cual Romain padre apartó la botella de él con escasa sutileza.

—¿Qué eres tú, entonces?

Después de la desaparición de Kimberly, Jasmine había pasado por un periodo de confusión. Su madre se empeñaba en que no encontraría la salvación si no abrazaba el hinduismo, y su padre afirmaba que iría al infierno si no seguía siendo cristiana. Ella confiaba en que hubiera algún lugar reservado a personas como ella, que se sentían divididas y no podían decidir qué camino era el mejor.

—Supongo que mis creencias son una mezcla de ambas religiones.

—Entonces, la Navidad no significa mucho para ti —Tom parecía creer que había resuelto el enigma de su presencia en la mesa de los Fornier. Aquél era un día cualquiera, una cena cualquiera.

Pero eso no era cierto. Por más que lo negara, la Navidad significaba mucho para Jasmine. Siempre había sido así. Pero había aprendido a restar importancia a su vertiente familiar para no entristecerse porque sus fiestas fueran tan distintas a las de los demás.

Buscó un modo de explicarlo sin parecer patética, pero no lo encontró. De pronto añoraba más que nunca que su familia estuviera unida como antaño. Sentía un dolor intenso en el pecho. Antes de la desaparición de Kimberly, emocionalmente se sentía en tierra firme. Desde entonces, sin embargo, no había hecho otra cosa que luchar por hacer pie de nuevo. El secuestro le había robado a una hermana a la que adoraba y había destrozado a su familia con la misma brutalidad que un hacha.

Sus ojos se llenaron de lágrimas súbitamente. No quería estar allí, con aquellos desconocidos. Quería cenar con su familia. Pero esa familia estaba muerta y enterrada. Nunca sería la misma. No podía serlo, ni siquiera en Navidad.

—Si me perdonáis, se me ha... metido algo en el ojo —se levantó de la mesa y caminó con calma hasta llegar a la puerta. Después, cuando nadie podía verla, corrió al cuarto de baño, se encerró allí y comenzó a sollozar apoyada contra la puerta.

Catorce

Llamaron mucho antes de lo que esperaba Jasmine. Pensaba que los Fornier le concederían unos minutos a solas. Pero no hubo suerte. Seguramente querían preguntarle qué había motivado el divorcio de sus padres, o si se había acostado con Romain y cuándo. No podían dejarla en paz, ¿no? Era pedir demasiado.

Jasmine ignoró la primera llamada. Pero enseguida sonó otra.

—¿Jasmine?

Era Romain. Jasmine sintió la tentación de decirle que se fuera. Necesitaba rehacerse y componer otra sonrisa. Pero la tentación de enfurecerse con él por haberla llevado allí era aún más fuerte. Con esa idea en mente, se limpió las lágrimas, abrió la puerta y lo dejó entrar.

—¿Estás bien? —preguntó él, cerrando la puerta a su espalda.

—Tu familia es un asco —dijo ella.

Él se quedó mirándola un momento.

—No voy a decirte que no. Pero... ¿estás segura de que se trata de mi familia?

Ella quería evitar aquel tema: era un golpe demasiado directo.

—¿Por qué les has dejado? —susurró ásperamente.

—¿Dejarles?

—¡Que me frieran a preguntas!

—Son las preguntas que hace la gente todos los días, Jasmine. ¿De dónde eres? ¿A qué te dedicas? ¿A qué se dedican tus padres? Así es como se conoce a la gente.

—¡Ellos no tienen por qué conocerme!

—Yo tenía tantas ganas como ellos de oír tus respuestas. ¿Tan terrible es?

—¿Querías oírme mentir sobre el motivo por el que estoy aquí?

Él se pasó una mano por el pelo.

—No, eso no. Me refería a lo demás.

—¿Y qué sentido tiene?

Romain se quedó mirándola sin responder.

—¿Y bien? —insistió ella.

—Sé que prácticamente ronroneas cuando te susurro al oído; que tienes una sonrisa distinta cuando te digo lo preciosa que eres, una sonrisa que deja claro que te gusta oírlo, aunque no te lo creas del todo. Sé que habrías disfrutado del viaje en moto si no hubieras estado tan empeñada en no disfrutarlo. Y nunca olvidaré la mirada que se te pone cuando te...

—Basta —ella levantó una mano. Su corazón ya se había acelerado—. No sabes nada de mí, Romain. Nada.

—Exacto. Sé cosas que casi nadie sabe. Y, sin embargo no sé por qué dejaste a tu marido, o por qué no quieres ver a tu padre, o por qué hablar de la Navidad hace que te pongas a llorar.

—Porque ésas no son las cosas de las que se habla en una relación superficial.

Romain tomó sus manos y le acarició los nudillos.

—Ya te he dicho que sentía lo que dije esta mañana.

Aunque Jasmine intuía que no estaba acostumbrado a pedir disculpas, parecía tan sincero que costaba no perdonarlo. Pero ése era el problema con personas como Romain: que a veces se mostraban malhumoradas e incluso ofensivas, y a veces eran de un encanto irresistible.

Además, no podía perdonarlo, o volvería a liarse con él.

—Por lo que a mí respecta, podemos ser amigos. No te guardo rencor —mintió.

—Podrías decirlo como si de verdad te lo creyeras —la sonrisa infantil que le lanzó parecía suplicarle que lo hiciera... y estuvo a punto de echar por tierra la determinación de Jasmine.

—Lo de anoche me pareció increíble, ¿de acuerdo? Nunca había tenido una experiencia así. Cómo deseaba, cómo me tocaste...

—Ahora empezamos a entendernos —dijo él, y Jasmine no pudo evitar reírse.

—No he acabado. Me gustó lo que pasó, pero a ti te dio miedo, hizo que intentaras apartarte de mí, dejarme al margen. Está bien, no pasa nada. Estoy dispuesta a dejarlo correr. No vine a Luisiana a liarme contigo, ni con nadie. Pero dime por qué has tenido que traerme a cenar a casa de tus padres.

Romain la agarró por la barbilla y le hizo levantar la cabeza para mirarla a los ojos.

—Estás aquí porque sabía que no volvería a verte si te dejaba marchar.

Ella parpadeó, perpleja.

—¿Y no es eso lo que quieres?

—No.

—Pero en cierto modo me odias.

—No te odio —dijo él.

—Pero tampoco te gusto.

—Ahora mismo no me gusta nadie. Ni siquiera yo mismo —pasó el pulgar por su labio inferior, y todos los nervios del cuerpo de Jasmine comenzaron a estremecerse, ansiando su contacto—. Pero te deseo —afirmó con un murmullo ronco—. De eso no hay duda.

Cuando la besó. Jasmine se dijo que debía apartarse, ponerle fin a aquello inmediatamente, pero eso era lo último que quería. Se repetía «Un segundo más... Sólo un segundo más», hasta que le rodeó el cuello con los brazos y se besaron tan apasionadamente como si no hubieran hecho el amor ya dos veces.

—¿T-Bone?

Fue la voz de su madre la que por fin los obligó a separarse. Por suerte, Alicia lo llamaba desde el fondo del pasillo, no desde el otro lado de la puerta.

—Que conste que a mí tampoco me gustas tú —susurró Jasmine, respirando trabajosamente. Podía haber puntualizado que no le gustaba el efecto que surtía sobre ella, pero prefirió dejar las cosas así.

—Aun así, te haría el amor aquí mismo, en el cuarto de baño de mis padres, si creyera que puedo salirme con la mía —contestó él, y salió.

Jasmine pasó el resto de la cena intentando evitar cualquier contacto con Romain. Le desagradaba conversar con Susan y Tom, pero Alicia y Romain padre le caían bien, y los niños de Susan eran adorables. Le ofrecían algo en lo que concentrarse, algo que no despertara en ella una oleada de emoción inexplicable en la que se mezclaban el deseo y el miedo a cometer un error que podía cambiar el rumbo de su vida. Confiaba en que la familia de Romain no hubiera notado la tensión que había entre ellos, pero sabía que Susan, al menos, los observaba tan atentamente que sin duda se había dado cuenta.

Después que lavaran los platos, Jasmine decidió hacer unas cuantas llamadas antes del postre. Aunque rara vez pasaba la Navidad con sus padres, se sentía obligada a desearles felices fiestas. Y Skye y Sheridan estarían preguntándose por qué no tenían noticias suyas.

—¿Hay algún teléfono desde el que pueda hacer un par de llamadas de larga distancia? —le preguntó a Alicia al colgar el paño que había usado para secar los platos de la cena—. Ayer me robaron el bolso y ahora mismo no puedo pagároslas, pero prometo mandaros un cheque antes de que llegue la factura.

Alicia le pasó un brazo por los hombros y la apretó suavemente.

—La factura no me preocupa, cielo. Te llevo al despacho de mi marido. Allí podrás hablar tranquilamente.

Romain estaba viendo un partido de fútbol con su padre. Jasmine se asomó a la habitación y le dijo que iba a llamar por teléfono; luego siguió a su madre por el pasillo.

Alicia la condujo a un despacho en el que había una mesa, dos butacas antiguas pero cómodas con un velador entre ellas y una pared cubierta de estanterías llenas de libros.

—Puedes usar ese teléfono —la madre de Romain señaló la mesa—. Te avisaré cuando vayamos a tomar el postre.

—Gracias.

Alicia se disponía a salir de la habitación, pero al llegar a la puerta se volvió.

—Me alegra mucho ver a mi hijo con una mujer tan agradable.

Jasmine sabía lo que quería decir. Estaba cansada de ver sufrir a Romain y la llenaba de satisfacción verlo mostrar algún interés por la vida corriente. Seguramente confiaba en que la visita de Jasmine marcara el comienzo de un cambio radical. Pero ello sólo hizo que Jasmine se sintiera peor por las mentiras que había contado. Estaba dando falsas esperanzas a Alicia. Y sumiendo a Romain más aún en el pasado, en lugar de ayudarlo a restañar sus heridas. En cuanto volviera a Sacramento, tendrían suerte si Romain no estaba peor que antes.

—Es un hombre muy fuerte. Se recuperará —dijo intentando convencerse a sí misma tanto como a Alicia.

—Tiene buen corazón, un corazón bueno de verdad. Si pudieras... darle una oportunidad.

Jasmine sabía lo que estaba sugiriendo Alicia: tiempo, paciencia y amor. Pero no estaba dispuesta a ofrecerle su corazón a Romain: era un riesgo demasiado alto. Siempre elegía a hombres que no entrañaran ningún peligro, hombres tranquilos, ecuánimes, acomodaticios. Hombres que no tuvieran que luchar cada día con arrebatos de cólera. Después de lo que había pasado con sus padres, necesitaba esa clase de seguridad. Pero eso no podía explicárselo a la madre de Romain sin revelarle el verdadero motivo por el que estaba en Luisiana, de modo que se limitó a sonreír y a asentir con la cabeza.

Cuando Alicia se marchó, Jasmine exhaló un profundo suspiro, se dejó caer en la silla de detrás del escritorio y levantó el teléfono. Pensaba darse un pequeño respiro llamando primero a sus amigas.

Skye contestó al tercer pitido de la línea.

—¿Diga?

—Soy yo.

—¡Jasmine! Llevo todo el día intentando localizarte.

—Feliz Navidad —dijo ella.

—Feliz Navidad. Pero me tenías preocupada. ¿Dónde estás?

Jasmine oía a David de fondo. Parecía estar justo detrás de Skye, susurrándole palabras de amor mientras le besaba el cuello.

—En Mamou.

—Espero que no estés pasando la Navidad sola en un hotel.

—No. Estoy... en casa de un amigo.

La suave risa que se oyó al otro lado de la línea no tenía nada que ver con la conversación.

—Para, Dave —dijo Skye. Él murmuró algo que sonó sexy y cariñoso, tan íntimo que Jasmine sintió envidia de su relación.

—¿Ya has hecho amigos? —preguntó Skye, volviendo a concentrar su atención en ella.

—Bueno, es un conocido, más que un amigo —no sabía por qué se había sentido obligada a añadir aquello.

—¿Seguro?

—No saques conclusiones precipitadas. Está relacionado con mi investigación.

—¿Cuántos años tiene?

—Treinta y cinco o treinta y seis, más o menos.

—Casi como tú.

—¿Y?

—Debe de ser encantador, si te ha llevado a su casa por Navidad.

También la había llevado a la cama y eso no lo convertía en un dechado de virtudes. Pero Jasmine no veía razón para confesarle a su amiga que había cometido aquel error.

—Ha tenido la amabilidad de invitarme a cenar con su familia. Nada más.

—Entonces, ¿está casado?

—Me refiero a sus padres. Es viudo.

Hubo una pausa, como si Skye intentara descifrar su tono de voz.

—¿Hay alguna chispa entre vosotros dos? —preguntó por fin.

—No, ninguna —contestó Jasmine, pero tuvo que sonreír. Seguramente nunca había dicho una mentira mayor. Romain era el único hombre que había conocido que la hacía preguntarse si de verdad existía la combustión espontánea—. ¿Por qué lo preguntas?

—La falta de detalles es un poco sospechosa. Si no pasara nada, me habrías contado cómo lo has conocido y qué tiene que ver con la investigación.

—No pasa nada.

Otra pausa. Pero, al final, Skye pareció creérselo.

—Es un poco decepcionante, pero supongo que es lo mejor —dijo—. Me encantaría que conocieras a alguien, pero no que te mudaras al otro lado del país. Te echaría demasiado de menos. Y sin ti no podríamos seguir adelante con El Último Reducto.

—No voy a conocer a nadie en el poco tiempo que esté aquí.

—¿Te gustó mi regalo? —preguntó Skye, cambiando de tema.

—No lo sé. Lo dejé en casa, con el de Sheridan. Había pensado que podíamos quedar cuando vuelva para hacer una cena navideña, aunque sea con retraso.

—Buena idea. ¿Cuándo vuelves?

Jasmine supuso que Dave se había distraído con otra cosa, porque ya no le oía.

—Aún no lo sé.

—Ojalá estuvieras aquí —dijo Skye—. La Navidad no es lo mismo sin ti. Estos últimos cincos años hemos estado solas.

Jasmine sintió un nudo en la garganta.

—Sí, a mí también me gustaría estar allí.

—¿Has recibido el dinero que te mandé?

—Aún no. Lo recogeré cuando vuelva a Nueva Orleans.

—Imagino que la policía no ha encontrado tu bolso.

—No. Y dudo que lo encuentren.

—Es lo más probable, pero estaría bien que lo recuperaras.

Jasmine iba a preguntarle si había tenido noticias de Sheridan cuando se fijó en un trozo de papel arrugado que había en la papelera. Al mirar una segunda vez, comprobó que estaba escrito con letras grandes y rojas. Jasmine se estremeció al verlo.

—¿Jasmine?

Inclinándose para alcanzarlo, Jasmine lo sacó de la papelera.

—Tengo que colgar —masculló.

—¿Ya?

A Jasmine le temblaba la mano cuando alisó la carta. Parecía estar escrita con sangre, como la nota que había recibido. Sólo que ésta decía: «Me rio dE Ti».

Eso era todo, pero al rebuscar en la papelera, Jasmine descubrió el sobre que acompañaba a la nota. Al igual que el paquete que había llegado a su casa, tenía matasellos de Nueva Orleans, pero no llevaba remite. El nombre del destinatario, escrito en tinta azul, había sido trazado una y otra vez, lo cual también le resultaba familiar.

—Romain Fornier —leyó.

—¿Qué has dicho? —preguntó Skye, pero un ruido hizo que Jasmine se girara hacia la puerta.

—No creo que eso vaya dirigido a ti —dijo Tom.

—Jasmine, contéstame —estaba diciendo Skye.

—Ya te llamaré —colgó mientras Tom se acercaba con la mano tendida.

—¿Puedo?

Jasmine no pensaba entregarle lo que había encontrado.

—No —dijo, guardándoselo detrás de la espalda.

Las cejas de Tom se alzaron hacia su pelo engominado.

—Parece que te interesa mucho el correo de mi suegro. Sobre todo teniendo en cuenta que sólo estás de vacaciones en Luisiana —sonrió, pero el tono de su voz inquietó a Jasmine—. ¿Por qué no me dices qué haces de veras aquí?

Teniendo en cuenta la carta, Jasmine decidió revelarle el verdadero motivo de su viaje.

—Mi hermana desapareció hace dieciséis años. Y debido a un misterioso mensaje muy parecido a éste, he venido a averiguar qué le ocurrió.

—Entonces, eres policía.

—No. Especialista en perfiles psicológicos criminales.

—Un trabajo fascinante —dijo él, pero no parecía sorprendido.

—A veces.

—¿Y qué pinta Romain en todo esto? Aparte del hecho de que por fin ha encontrado a alguien que ha resucitado su libido.

Ella ignoró la segunda parte. No sólo era una grosería por parte de Tom afirmar algo así, sino que su tono sugerente la ponía nerviosa.

—Todavía no lo sé.

—¿Él también ha recibido una nota? ¿Está intentando convencer a la policía de que reabra el caso de Adele?

—Él no ha recibido nada —o ya se lo habría dicho—. No creo que la persona que envía esas cartas sepa dónde encontrarlo. Por eso ha mandado esto aquí —levantó la carta arrugada—. Según Romain, no hay ningún vínculo entre el secuestro de Adele y el de mi hermana. Él intenta dejar el pasado atrás.

—Pobre Romain —dijo Tom chasqueando la lengua.

—No lo dices con mucha compasión.

—No es de los que inspiran compasión.

—¿Ni siquiera después de lo que le ha pasado? Es tu cuñado.

—Sé quién es, créeme. Tiene una sombra muy alargada —se acercó a la ventana y miró fuera—. Va a llover —comentó.

—¿Por qué no te gusta Luisiana? —preguntó ella.

—No me siento cómodo aquí. La familia de Susan siempre me está juzgando.

Jasmine no respondió. Lo que hubiera hecho Tom no era asunto suyo. Pero por lo que había dicho Romain y por el interés que había demostrado Tom por ella durante la cena, parecía prestar más atención de la debida a otras mujeres.

—No crees que Moreau matara a Adele, ¿verdad? —dijo, volviéndose para mirarla.

No era una pregunta.

—Digamos que estoy abierta a la posibilidad de que fuera otra persona —respondió Jasmine.

—Y estás aquí para encontrar al verdadero asesino.

—Obviamente tú también estás abierto a esa posibilidad.

—Esas cartas lo sugieren, claro está. Ha habido otras, ¿sabes? Yo también recibí una. Ese tipo está inundando a toda la familia con ellas, intentando dar con Romain.

«Intentando dar con Romain». Pero ¿por qué le interesaba tanto provocar a Romain?

—¿Cuándo empezaron a llegar?

Se oyeron pasos que se acercaban y Tom levantó una mano para pedirle que guardara silencio. Era Travis. Se dieron cuenta porque llamó a uno de sus hermanos.

La puerta no estaba cerrada del todo. Travis no pareció verlos y pasó de largo camino del cuarto de baño. En cuanto su hijo desapareció, Tom cerró la puerta para que nadie les oyera.

—La nuestra llegó hace un mes, después de Acción de Gracias. Mis suegros también recibieron una por esas mismas fechas. La que tienes en la mano llegó ayer. El viejo se llevó un disgusto tremendo —añadió—. Creo que confiaba en que la primera fuera una broma pesada y en que esto se... diluyera.

Ninguno de ellos quería creer que el asesino de Adele siguiera suelto, y Jasmine sabía por qué.

—¿Lo sabe Romain?

Tom hizo una mueca.

—Claro que no. Alicia prácticamente amenazó con desheredar a Susan si decía una sola palabra.

—Tal vez tema que Romain vaya a por otra persona.

—No es por eso. No puede ser.

—¿Por qué no?

—Porque Alicia no cree que Romain matara a Moreau. Nadie en la familia lo cree, ni siquiera yo.

Jasmine parpadeó, sorprendida.

—Pero el tiroteo está grabado. ¿Cómo es posible que no lo creáis?

Tom se acercó a la mesa y recogió una fotografía de Romain de pequeño. Sujetaba una caña de pescar y estaba junto a un pez más grande que él.

—Pescó esa cosa a los diez años —dijo Tom, dándole la foto—. Impresionante, ¿eh?

—Una buena pieza, sí —dijo ella. ¿Adonde quería ir a parar Tom?

—Romain siempre fue el mejor en todo —suspiró audiblemente—. Es duro competir con un tipo así.

Jasmine había percibido que el matrimonio de Susan y Tom no era perfecto. Ahora se preguntaba hasta qué punto hacía agua.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no sé a quién apoyar. Ahora que ha caído de su pedestal, yo parezco más digno de admiración y mi mujer no está comparándome con él constantemente. Casi me da miedo que se recupere.

—Y sin embargo eres consciente de que ésa es una actitud egoísta y mezquina. Supongo.

La sonrisa agria de Tom indicaba que lo sabía muy bien.

—Veo que entiendes mi dilema.

Jasmine dejó la fotografía en su sitio.

—Romain es tu cuñado, no tu rival.

—Aun así, daría cualquier cosa porque Susan tuviera tan buena opinión de mí como la tenía antes de su hermano.

—Engañándola no vas a conseguirlo —Jasmine sabía que se estaba metiendo donde no la llamaban, pero no pudo resistirse. Y ellos le habían hecho muchas preguntas personales.

Tom se enderezó el cuello del polo.

—Lo sé, pero el daño ya está hecho. Susan no me perdonará nunca por mis... —su sonrisa se volvió sardónica— indiscreciones. Y a veces la tentación es irresistible. No sé si alguna vez podré fiarme de mí mismo. Está bien vivir una fantasía durante una temporada, sentir que para otra persona eres un dios, aunque no dure.

Y la ira y los celos que sus veleidades amorosas despertaban en Susan demostraban que su mujer seguía queriéndolo. De modo que la compensación era doble.

—Piensa en ti, por ejemplo —continuó él.

—¿En mí?

—Eres tan atractiva que no podría resistirme.

—Porque crees que estoy con Romain. Esa es la tentación. Quieres convencerte de que eres tan deseable como él.

—¿Y lo soy?

Jasmine sabía que Tom no hablaría así si no hubiera bebido demasiado, así que decidió eludir el tema de su complejo de inferioridad. Seguramente, él se avergonzaría cuando estuviera sobrio.

—Tú estás casado —contestó en tono tajante.

—Pero si no lo estuviera, tampoco importaría, ¿verdad?

Ella ignoró la pregunta y formuló otra.

—¿Sabías que el registro en casa de Moreau había sido ilegal?

—No.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo.

—Pearson Black insiste en que no fue él quien pasó esa información a la defensa. Cree que podrías haber sido tú.

Tom se llevó una mano al pecho.

—¿Yo? ¿Cómo iba a pasar información que no tenía? No estuve allí esa noche.

—Pero hubo varios policías. Alguno de ellos pudo contártelo.

—No me lo contó ninguno. Y si lo hubiera sabido, no lo habría divulgado. Yo quería a Adele. Quería que atraparan a su asesino, y en aquel momento creía que era Moreau quien la había matado.

—Hasta que empezaron a llegar las cartas.

—Hasta que empezaron a llegar las cartas —repitió él.

—Si tu mujer no cree que Romain apretó el gatillo y mató a Romain, ¿qué es lo que le reprocha?

—¿Te has acostado con Romain? —preguntó él.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Eso es un sí.

—¿Qué te parece si respondes a mi pregunta?

Él se rió suavemente.

—Eres tenaz, eso hay que reconocerlo.

—¿Vas a decírmelo?

Tom suspiró y se encogió de hombros.

—Por no haber impugnado los cargos que pesaban contra él, por haber ido a la cárcel cuando podría haberlo evitado si lo hubiera intentado, por haberse alejado de ella a pesar de que siempre estuvieron muy unidos.

Jasmine sabía que seguramente esto último era lo que más le dolía.

—¿Por qué está tan convencida de que no mató a Moreau? Entiendo que se resista a admitirlo, pero si el incidente está grabado...

—¿Has visto la cinta? —Tom se sentó al borde de la mesa y cruzó los brazos.

—No, pero he hablado con alguien que sí la ha visto y no parecía tener ninguna duda. Era un caso clarísimo: un padre poseído por la pena que busca venganza. Y Romain sabía usar un arma.

—Sabe usar muchas armas. Pero él no lo hizo —afirmó Tom.

—He visto a hombres menos imprevisibles que Romain actuar así —dijo Jasmine.

—Romain nunca pierde el control.

Lo había perdido mientras hacían el amor. Había olvidado su ira y su dolor. Había dejado de lado todas sus preocupaciones y simplemente había vivido. Jasmine sospechaba que esa libertad le resultaba tan ajena que había intentado destruir la felicidad que había sentido después.

—El dolor puede trastornar a cualquiera.

—Tal vez. Pero mi mujer iba andando a su lado cuando salieron del juzgado. Lo vio todo.

Jasmine se acercó un poco a él. De pronto se le había acelerado el corazón.

—¿Y?

—Asegura que fue el detective Huff quien disparó.

¿Podía ser cierto?

—Si tiene razón, ¿por qué no dijo nada Romain?

—Para serte sincero, no creo que recuerde exactamente lo que pasó. Estaba aturdido por las emociones. Pero no se habría arriesgado a herir a un transeúnte sólo para desahogar su dolor. No conoces muy bien a Romain, si le crees capaz de eso.

—¿Le dijo Susan lo que vio?

—Claro. Le imploró antes, durante y después del juicio. Yo era casi invisible en esa época. Salvar a su hermano era lo único que le importaba.

Jasmine habría apostado a que fue entonces cuando comenzaron los deslices de Tom. En cierto modo, todo tenía sentido, por triste y terrible que fuera.

—¿No quiso escucharla?

—No.

—¿Qué le decía a Susan?

—Que había deseado matar a ese cabrón, y que eso en sí mismo lo convertía en culpable.

—Si fue Huff quien disparó, ¿por qué no lo dijo?

Tom se quitó una mota de polvo de los pantalones.

—Es evidente, ¿no?

Jasmine supuso que sí, aunque esperaba más de Huff.

—¿Y el móvil?

—También es evidente. Después de la humillación y el bochorno del juicio, sabía que iba a perder su trabajo por culpa de ese pervertido, y estalló. Y cuando todo el mundo dio por sentado que era Romain quien había disparado, posiblemente le entró el pánico por lo que había hecho.

—Hasta el punto de dejar que Romain cargara con las culpas.

—No creo que Huff quisiera que las cosas salieran así, que lo tuviera todo planeado. Pero Romain se lo puso fácil haciendo lo que hace siempre.

—¿Que es...?

—Echarse sobre los hombros la carga más pesada.

—Pero ¿por qué iba a hacerlo en este caso?

—Yo creo que, para él, era lo único que tenía sentido. Estaba pidiendo justicia y, gracias a Huff, la había obtenido... junto con la certeza de que Moreau no volvería a hacer daño a ninguna niña. Estaba satisfecho, aliviado, incluso agradecido. Al menos la muerte de Moreau zanjaba el asunto. Si tenía que ir a prisión, sólo sería dos años. Pero si daba un paso adelante y decía que había sido Huff, y podía demostrarse, el detective sería condenado a cadena perpetua.

Aquello también tenía sentido, aunque fuera triste.

—Quiero ver la cinta —dijo Jasmine—. ¿Sabes de alguien que tenga una copia?

—Romain. Susan debió de hacer cincuenta copias. Y le estuvo mandado una cada semana durante un año.

Jasmine se preguntó si habría guardado alguna.

—¿Me estás contando todo esto porque quieres a tu cuñado... o porque lo odias? —preguntó.

—Un poco por ambas cosas, supongo —Tom se frotó la barbilla perfectamente tersa—. ¿Vas a decirles a los demás por qué estás aquí?

—No veo necesidad de disgustarles el día de Navidad, ¿tú sí?

—No. No la veo.

Tal vez no estaba tan borracho como ella pensaba. Con una sonrisa, alargó la mano para tocarle el brazo.

—Olvida el pasado y sé el padre y el marido que puedes ser —dijo.

Una llamada a la puerta interrumpió la conversación antes de que él pudiera responder.

—¿Tom?

Era Susan. Jasmine bajó la mano y se volvió a tiempo de ver que la hermana de Romain abría la puerta.

—¿Me buscabas? —preguntó él.

Jasmine notó que Tom esperaba lo peor, pero si la hermana de Romain se enfadó al verlos juntos, no lo demostró.

—Vamos a tomar el postre.

Tom lanzó a Jasmine una sonrisa misteriosa.

—Cuando Romain está cerca, tarda más en venir.

—Por amor de Dios, es Navidad —siseó Susan.

Jasmine tenía pensado sopesar la información que le había dado Tom y dejarlo así... de momento. Aunque sabía que tendría que hablarle a Romain de las notas, parecía preferible dejar que la familia disfrutara de la cena en paz. Pero no podía perder la oportunidad de oír lo que opinaba Susan sobre el tiroteo. Ni de decirle de qué habían estado hablando Tom y ella en privado.

—¿Qué viste ese día en la escalinata del juzgado? —preguntó.

Susan clavó la mirada en su marido.

—Es una especialista en perfiles psicológicos de criminales y está investigando la desaparición de su hermana —explicó él.

—¿Lo sabe Romain? —preguntó ella.

—Sí.

—Entonces no querrá que te cuente lo que vi.

—¿Por qué?

—Porque ya no tiene sentido. Ya ha pagado el precio. ¿Para qué meter a Huff en un lío? Eso es lo que diría.

—Pues yo diría que es importante porque vosotros y yo sabemos que podría haber matado a quien no debía.

Una sombra cruzó el semblante de Susan.

—Eso es lo que me angustia —dijo—. Pero Romain me hizo prometer que no hablaría de eso con nadie.

A Jasmine le pareció extraño, pero admirable que Susan siguiera siendo leal a Romain a pesar de su distanciamiento.

—Dime solamente dónde puedo conseguir una copia de la cinta.

Susan la miró fijamente. Luego desapareció y volvió unos minutos después con un disco en la mano.

—Aquí tienes —dijo, y salió, llevándose a su marido con ella.

Cuando sus pasos se alejaron por el pasillo, Jasmine rodeó la mesa y se sentó al borde de la silla.

—Menuda Navidad —masculló, y, puesto que todo iba de mal en peor, decidió llamar a su padre.

Quince

—¿Romain Fornier vive en Portsville? —preguntó Gruber.

El viejo cajún del hotel inclinó la cabeza.

—Sí, señor. Como le decía, vive en los pantanos. Su hermana estuvo aquí hace un día o dos, buscándolo.

Claro. Era lógico. Jasmine ya había relacionado la nota que había recibido con la forma en que él había escrito el nombre de Adele en aquella pared. Si no, no habría ido a fisgonear a casa de los Moreau. Pero ¿cómo había conseguido dar con Romain? Él no había podido.

Era buena. Eso había que reconocerlo.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí Fornier?

—Un par de años, creo.

—¿Sabe sus señas? —Gruber había mandado varios mensajes a su familia, que era mucho más fácil de localizar. Disfrutaba imaginando la angustia que le causaría a Romain saber que el asesino de Adele había escapado, a fin de cuentas.

—No tiene.

—¿No tiene dirección?

—No. Allí no hay servicio de correo.

Con razón no había podido encontrarlo. Romain había estado viviendo en los pantanos, sin servicios públicos.

De pronto, Gruber se sintió muy poderoso. Aquello era obra suya. Había vencido a un marine, lo había despojado de todo...

—¿Conoce usted a Romain? —preguntó el hombre.

—De hace tiempo, sí. ¿Puede decirme cómo llegar a su casa?

El encargado del hotel comenzó a tamborilear con los dedos sobre el mostrador.

—¿Cómo ha dicho que se llamaba?

—Mike Smith.

El viejo vaciló un momento. Luego dijo:

—Lo siento, Mike. Sólo he ido por allí una o dos veces, y siempre de noche. Creo que no sabría volver. Pero si me da su número, se lo pasaré a Romain cuando lo vea.

Estaba mintiendo. Gruber lo notó enseguida por su breve vacilación. La gente que no estaba acostumbrada a mentir lo hacía muy mal.

—¿Y Jasmine? ¿Sigue en el pueblo? ¿Se aloja aquí?

—No, señor. Se fue hace un par de días. No la he visto desde entonces.

Había hablado con mucha más seguridad. Pero le había mentido sobre Fornier, así que Gruber tampoco podía fiarse de lo que le dijera sobre Jasmine.

—Ya.

—¿Quiere una habitación para esta noche?

—No —después de haber hecho tantas preguntas, tenía que desaparecer, volverse invisible. Pero no andaría muy lejos. Alguien tenía que saber dónde vivía Romain. Al final, lo descubriría. Y luego esperaría.

Era esencial elegir el momento oportuno.

La conversación de Jasmine con su padre fue tensa y educada y duró cinco minutos en total, aproximadamente un minuto más que su conversación con su madre. «¿Cómo estás?... Bien... ¿Os lo estáis pasando bien?... Estupendamente, ¿y tú?... De maravilla».

La conversación con su madre difirió significativamente en un solo aspecto.

—¿Te ha gustado el vestido que te mandé? —preguntó Gauri. Jasmine respondió que le había encantado, pero ni siquiera lo había abierto. Estaba en casa, con sus otros regalos, esperando su regreso.

—¿Y tú? ¿Recibiste mi cesta? —había preguntado Jasmine.

—Sí. Hoy nos hemos comido el salami y parte del queso francés.

Jasmine podría haber grabado su propia voz al hablar con uno de sus padres y haberla reproducido al hablar con el otro, salvo porque su padre no le había mandado un regalo, ni le había dicho nada de la cesta de vino, fruta y queso que ella le había enviado. Ella no mencionó que estaba en Luisiana y, naturalmente, nadie habló de Kimberly. Era como si su hermana nunca hubiera existido... de no ser porque se interponía constantemente entre ellos.

Jasmine se guardó en un bolsillo de los vaqueros la nota que había encontrado y se encaminó al comedor. Oyó a Romain hablar del partido, pero no entendió la respuesta de su padre. Un segundo después, se oyó el ruido de una batidora en la cocina. Alicia estaba montando la nata para el pastel. A juzgar por sus gritos y sus risas, los niños estaban luchando en el cuarto de estar, donde Romain y su padre intentaban ver la televisión, pero Jasmine no tenía ni idea de dónde se habían metido Tom y Susan. Confiaba en que hubieran ido a dar un largo paseo para hablar de cómo salvar su matrimonio.

Estaba a punto de entrar en la cocina para ver si podía ayudar a servir la tarta cuando se fijó en una puerta abierta... y vislumbró una habitación decorada en azul y repleta de trofeos. El antiguo cuarto de Romain.

No tenía motivos para interesarse por los recuerdos que había dentro, pero aflojó el paso al rebasar la puerta y por último se volvió. La oportunidad de echar un vistazo a la vida de Romain antes de que la pena destrozara su vida resultaba irresistible.

Había sacos de dormir y maletas tirados por el suelo. Los hijos de Susan estaban durmiendo allí; a ello obedecía seguramente el interés de Travis por los trofeos. Había muchos, desde luego. Jasmine se fijó en varios premios al mejor jugador de la liga de béisbol, en un par de gorras firmadas y en un bate con la leyenda julio, 1984. Pero ya sabía que a Romain se le daban bien los deportes. Luego estaba su época en el ejército. Jasmine leyó una carta de su comandante que había en una vitrina, sobre la mesita de noche, junto a un par de medallas. Decía que Romain había salvado la vida al piloto de un helicóptero que se estrelló en territorio enemigo: Romain cruzó las líneas enemigas y sacó de allí al hombre herido. La carta acababa diciendo: Pueden estar orgullosos de su hijo. Es un marine increíble.

Jasmine sonrió y leyó dos veces aquel fragmento, pero fueron las fotografías que adornaban la cómoda las que captaron definitivamente su atención. En ellas aparecía Romain en diversos bailes del instituto, siempre con la misma rubia de largas piernas que ella había visto en la fotografía familiar de su cabaña en los pantanos.

—Muy guapa —murmuró Jasmine, tomando una en la que aparecían vestidos con camisetas idénticas.

—Te estás perdiendo el postre.

Al oír la voz de Romain, Jasmine se incorporó. Se sintió un poco violenta porque la hubiera sorprendido en su cuarto, pero decidió actuar como si no pasara nada. Volviéndose, le mostró la fotografía.

—Parece que tu mujer y tú empezasteis a salir muy jóvenes.

—Teníamos dieciséis años —él enganchó los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros descoloridos y se apoyó contra la jamba de la puerta.

Dieciséis... Jasmine dejó la fotografía en su sitio, sobre la cómoda.

—Tienes suerte.

Él pareció sorprendido por su comentario.

—Casi todo el mundo me preguntaba si no lamentaba haberme comprometido tan pronto. Hasta que ella murió y la pregunta empezó a parecer de mal gusto.

—¿Y te arrepentías?

—No.

—Entonces ella también tenía suerte.

Romain miró la fotografía, pero no dijo nada.

—¿Has estado con alguien más? —preguntó ella.

Él esbozó una sonrisa infantil.

—Sí. Esta mañana.

—¿Me estás diciendo que sólo has hecho el amor con dos mujeres?

—Pam y yo nos casamos justo después de acabar el instituto. Así que no tuve mucho tiempo para andar tonteando por ahí.

—¿Qué hacía ella cuando te fuiste al Golfo en 1991?

—Trabajaba como secretaria y vivía en casa. Yo no podía ofrecerle gran cosa en aquel momento. Por suerte, aguantó.

—¿Por qué te enrolaste en el ejército?

—Unos amigos de sus padres se mudaron al pueblo. Tenían un hijo de nuestra edad. Los padres de Pam no querían que se casara con el único chico con el que había salido, así que la presionaron para que saliera con él y Pam me dejó. Mis padres también me estaban incordiando. Querían que hiciera algo con mi vida antes de casarme, pero yo ya sabía que no me interesaba la universidad; necesitaba algo más dinámico, así que me enrolé en los marines —se encogió de hombros—. Volvimos a salir y acabamos casándonos justo después de graduarnos. Y entonces me arrepentí de haberme enrolado.

—¿Todavía te arrepientes?

—No. Fueron años difíciles para nosotros, pero la disciplina y la experiencia que conseguí me hicieron mejor marido.

Ella señaló las medallas.

—Supongo que el piloto al que salvaste también se alegra de que eligieras el ejército.

—Cualquiera habría hecho lo mismo —dijo él, y Jasmine comprendió que no era falsa modestia. Lo creía de verdad.

—Aun así, es impresionante.

—¿Y tú? —preguntó él.

Jasmine se metió el pelo detrás de las orejas.

—Yo nunca he salvado a nadie.

—Teniendo en cuenta a qué te dedicas, estoy seguro de que eso no es cierto. Salvas a todas las personas que resultarían perjudicadas si no estuvieras al pie del cañón, ¿no te parece?

Ella nunca lo había contemplado desde esa perspectiva. Hacía lo que hacía porque podía. E, indirectamente, tenía la sensación de que sus esfuerzos compensaban su incapacidad para proteger a Kimberly.

—Puede ser.

—Pero no me refería a eso —dijo él.

—Me he perdido.

Romain entró en la habitación, agarró un balón de fútbol que los hijos de Susan debían de haberse dejado allí y empezó a pasárselo entre las manos.

—Te sorprende que haya estado sólo con dos mujeres, y eso hace que me pregunte con cuántos hombres has estado tú.

—Con un montón —ella sonrió—. Obviamente, me acuesto con cualquiera.

—¿Con unos quinientos, entonces? —bromeó él.

—Más bien cuatrocientos. Llevo la cuenta. Tengo mis principios, ¿sabes?

—Enrollarse con tantos hombres es toda una hazaña para una mujer a la que le da miedo quitarse la ropa.

—Eran todos muy persuasivos, como tú.

—Pero te diste un descanso cuando te casaste, ¿no?

—Te recuerdo que mi matrimonio sólo duró dos años.

—Dos años —repitió él—. ¿Querías a tu marido?

—Sí, lo quería. Pero no estaba enamorada de él. Y tengo entendido que hay una enorme diferencia entre ambas cosas.

Romain se dejó caer en la cama, sin soltar el balón.

—¿Te has enamorado alguna vez?

—No.

—¿Nunca?

—No.

Él dejó de mover la pelota y la miró a los ojos.

—Puede que seas demasiado cautelosa.

—Puede que no haya conocido al hombre adecuado —repuso ella.

—¿Qué pasó entre tu marido y tú? —la pelota volvió a ponerse en movimiento. Producía un ruido seco cada vez que chocaba contra una de sus manos.

—Me di cuenta de que no le estaba haciendo ningún favor fingiendo sentir lo que no sentía.

Una sonrisa irónica curvó los labios de Romain.

—Apuesto a que se alegró de librarse de ti.

Por si no bastaba con la sonrisa, el destello de sus dientes blancos convenció a Jasmine de que estaba bromeando. Pero nunca había visto aquella faceta de Romain. Era reflexivo, ensimismado, apasionado e intenso. Pero nunca bromista. Hasta ese momento.

—Lo llevó bien —sorprendentemente bien. Su generosidad a la hora de dejarla marchar hizo que a Jasmine le resultara mucho más difícil abandonarlo. Pero había superado la necesidad de tener una figura paterna que le diera su aprobación, y Harvey no era lo que buscaba en una pareja—. Seguimos siendo amigos —dijo. Era lo que se decía siempre que recordaba la desilusión que había sido para él—. Tengo buena relación con los tres hombres con los que me he acostado antes que contigo.

Creía que Romain intentaría sacar partido de aquella afirmación. Pero él no dijo nada. Lanzó el balón sobre los sacos de dormir y se levantó.

—¿Te enorgullece que sigáis siendo amigos?

Su tono desafiante la sorprendió.

—Supongo que sí. ¿Por qué?

—Es patético.

Ella apoyó una mano sobre la cadera.

—¿Qué tiene de patético?

—Es fácil dejar a los amigos si no hay pasión desde el principio, ni compromiso, ni verdadera... unión.

—No todo el mundo puede tener una relación de pareja como la que tú tuviste con Pam, Romain.

—Lo sé, pero... ¿de verdad controlas hasta ese punto lo que sientes?

Con él, no. Jasmine ya lo había demostrado. Pero hizo lo que haría cualquier chica sensata y mintió.

—Sí, siempre.

Romain sacudió la cabeza.

—No. Lo de anoche no fue una decisión calculada.

—Lo de anoche no significó nada. Ya hemos hablado de eso.

Él se quedó mirándola un momento.

—¿Cómo voy a olvidarlo?

—Creo que será mejor que volvamos con los demás —dijo ella, pero Romain no se levantó.

—¿Qué te ha dicho Tom? —preguntó de repente.

Jasmine sabía que no le agradaba que hubieran mantenido una charla a solas. Pero confiaba en esperar hasta más tarde para hablarle de los mensajes que había recibido su familia. Ignoraba hasta qué punto se disgustaría él y no quería arruinarles la Navidad a todos provocando una escena o haciendo que Romain se mostrara aún más taciturno.

—Tom está enamorado de tu hermana.

—¿Y para decirte eso te ha llevado aparte? ¿Cuando no ha parado de desnudarte con la mirada desde que os he presentado?

Ella jugueteó con el pelo de lana de un desatascador vestido para que pareciera una rubia de enormes labios rojos: obviamente, un regalo de broma.

—Tiene problemas, eso lo admito. Problemas serios. No sé si Susan y él podrán salvar su matrimonio.

—Susan no va a darse por vencida. Al menos, mientras los niños estén en casa.

—Ya imaginaba que por eso seguía con él.

—Aguantará por el bien de los niños.

Jasmine pensó en lo que le había dicho Tom acerca de que Romain no había intentado refutar los cargos que pesaban sobre él porque sabía que su condena sería mucho más benévola que la de Huff.

—Me recuerda a cierta persona que conozco.

—Ella es más dura que yo —una prueba del respeto que sentía por su hermana. Si Susan hubiera estado allí para oírlo...

—Si eso hace que te sientas mejor, Tom no se me ha insinuado.

—¿No te ha dicho lo bonitos que son tus ojos?

Su sarcasmo demostraba que no le había gustado el cumplido de su cuñado, pero Jasmine estaba segura de que no era por celos, sino por un deseo de proteger a su hermana.

—No.

—Entonces, ¿qué quería?

Jasmine se sacó la nota del bolsillo y se acercó para dársela. Un destello de angustia cruzó la cara de Romain al verla, pero cuando desdobló el papel y lo leyó había logrado dominar sus emociones.

—¿Esto te lo ha dado Tom? —preguntó con expresión pétrea.

—Lo he encontrado en la papelera del despacho de tu padre. Tom entró y me sorprendió leyéndola.

—¿Por qué te estaba siguiendo?

—No tengo ni idea.

—¿Sabes cuándo llegó esto?

Jasmine no le había dado el sobre. Pero de todos modos no importaba. El matasellos estaba tan desdibujado que no se leía.

—Según Tom, ayer. No te lo han dicho porque no querían traerte malos recuerdos.

—¿Y cuál es la alternativa? ¿Ignorarlo? Si Moreau no mató a Adele, el asesino sigue ahí fuera, haciendo Dios sabe qué.

—He hablado con la policía de Nueva Orleans. No parece que haya muchos secuestros de niñas —pero entendía su temor. Y lo compartía.

—¿Alguna vez te has fijado en los carteles de niños desaparecidos que hay en las oficinas de correos? Desaparecen niños continuamente sin que a nadie le importe.

—Voy a encontrar a ese tipo —dijo ella con decisión—. Tengo que encontrarlo.

Romain masculló una maldición, cerró los ojos y sacudió la cabeza. Pero cuando volvió a abrir los párpados, Jasmine vio una mirada de determinación.

—Yo también.

Bev no quería trabajar la noche de Navidad, pero gracias a Peccavi no le quedó otro remedio. Peccavi había aceptado un bebé: obviamente, la hija de una drogadicta, flaca y con cólicos, poco apta para la mayoría de sus clientes. Y se había enzarzado en un regateo por el otro niño que tenían entre manos, así que Billy, que era como lo llamaba Bev porque nunca usaban nombres verdaderos, no se había ido con su nueva familia, como estaba previsto. De modo que en vez de no tener ningún niño, tenía dos.

Se oyó un ruido en la habitación contigua, y Bev adivinó que Billy acababa de tirar la torre de bloques que llevaba media hora construyendo. Al menos estaba de acuerdo con Peccavi en que el chico valía más de sesenta mil dólares, la cifra que habían acordado en un principio. Nunca habían tenido un niño mejor que aquél. Tenía el pelo castaño y los ojos verdes, como había encargado aquella pareja adinerada de Boston, además de una salud perfecta. Y era muy inteligente. Bev había podido comprobarlo. Sólo tenía tres años y ya se sabía el abecedario.

Lo que le preocupaba de aquel niño era cómo preguntaba por su mamá. Llevaba casi un mes en la casa de traslado, pero no se olvidaba de ella, no dejaba de preguntar, como hacía la mayoría de los niños. A Bev no le importaba encargarse de los más pequeños. Se adaptaban rápidamente. Pasadas unas semanas, dejaban de llorar y de preguntar por sus padres, y ella disfrutaba cuidándolos. Los trataba bien, les daba lo que necesitaban y prefería creer que iban a lugares donde estarían bien, lugares en los que los querrían y los cuidarían tanto como en su verdadero hogar.

En algunos casos, sabía que los pequeños salían mejor parados. Como el bebé que por fin había dejado de llorar y se había quedado dormido en el cuarto de los lactantes. Aunque los diversos abogados de los padres adoptivos que recurrían a Peccavi solían estipular que los niños no fueran hijos de prostitutas o drogadictas, ni tuvieran un historial familiar de trastornos psicológicos, diabetes, esclerosis múltiple, epilepsia, alcoholismo, etcétera, Peccavi les engañaba siempre que podía. No era fácil encontrar niños por encargo, como los que ellos intentaban ofrecer a sus clientes.

Mary Jane, una niña de cuatro años, era hija de una mujer con un rasgo genético de sordera heredable. Oía, pero podía transmitir la sordera a sus hijos, los nietos de los padres adoptivos. Aun así, era un rasgo tan raro que los padres ni siquiera le habían hecho pruebas para comprobar si era portadora del gen, y la semana anterior la niña había sido trasladada a casa de un productor en Beverly Hills, el cual había pagado cien mil dólares por tener una niña que se pareciera a su esposa, una aspirante a actriz que no quería poner en peligro su figura con un embarazo.

—Vaya forma de pasar la Navidad —refunfuñó Bev mientras cambiaba de canal.

Billy pareció oír la palabra «Navidad», porque salió del cuarto de juegos, en el que también dormía, y señaló la chimenea.

—¡Papá Noel! ¡Papá Noel!

Se suponía que Papá Noel tenía que haber llegado la noche anterior, pero Billy seguía esperando. Bev le habría comprado algo, pero esperaba que se fuera ese mismo día con su nueva familia. Se suponía que Roger, un tipo al que Peccavi había contratado cuando Jack decidió dejar el negocio, tenía que ocuparse del traslado. Pero Peccavi había recibido un soplo acerca de un posible comprador en Houston que pedía dos niños y había mandado a Roger a buscarlos. Habría ordenado a Phillip que se encargara de llevar a Billy a Boston. Phillip solía ocuparse de las entregas menos importantes y de algunas recogidas, si no tenía que ir muy lejos. Pero tras descubrirse el cadáver de Jack, Peccavi estaba tan irascible y preocupado que no había acabado de hacer los preparativos de la entrega.

Mientras tanto, ella tenía que hacerse cargo de Billy en Navidad sabiendo que el crío no volvería a ver a aquella madre por la que preguntaba casi constantemente.

Bev se preguntaba si se acordaría de su madre cuando fuera mayor y cómo aflorarían esos recuerdos. ¿Estaría un buen día en su bufete de abogados y recordaría de pronto a una mujer inclinada sobre su cuna, una mujer que no se parecía en absoluto a la que lo había criado?

Bev se entristeció al pensar lo angustioso que sería aquello, e intentó sacudirse aquella idea. Billy era tan pequeño que lo olvidaría todo, se dijo. Ella no recordaba nada de antes de cumplir cinco años. El chico estaría bien. Igual que la preciosa Mary Jane, que era feliz con tal de tener un regazo confortable al que treparse y una sonrisa cálida que mirar.

Sonó el teléfono. Beverly quitó el volumen al televisor, alargó el brazo para levantar el teléfono y estuvo a punto de tirar la endeble mesita.

—Podría comprar unos muebles más decentes, con todo el dinero que gana —gruñó, pero consiguió enderezar la mesa y mejorar el tono de voz antes de contestar—. ¿Dígame?

—El trato se ha ido al carajo —dijo Peccavi.

La úlcera de Beverly protestó cuando su estómago se encogió involuntariamente.

—¿Qué trato?

—¿Cuál cree usted? Ese cabrón de Boston no quiere pagar lo que vale Billy.

—¿Y su mujer? ¿Ha podido hablar con ella?

—Confiaba en que hubiera ablandado a su marido, pero vieron no sé qué programa en la tele sobre el mercado negro de bebés y empezaron a hacer preguntas incómodas. No creían que la documentación pudiera pasar un examen minucioso, lo cual es una gilipollez. El caso es que he tenido que dejarlo correr.

—¿Y eso qué significa?

—Que tengo que encontrar un nuevo comprador —contestó Peccavi ásperamente.

—Pero Billy era perfecto para esa gente. Tiene el pelo castaño, los ojos verdes...

—Hay muchas parejas a las que podría interesar un crío con esas características. Créame, sacaremos más por él de lo que iban a pagarnos esos cerdos. Quizás incluso tanto como por la niña de la semana pasada.

Bev observó cómo movía Billy un coche metálico alrededor de la mesa baja.

—¿Sí? —a veces, cuando les tocaba una ganga como aquélla, había una bonificación para los empleados. Y a ella le vendría bien una bonificación. El coche de Phillip estaba en las últimas. Y el médico de Dustin le había informado hacía poco tiempo de que sus tratamientos iban a volver a subir.

—¿Por qué no? Roger me llamó hace un rato. Un médico y su mujer, que son estériles, han encargado un bebé recién nacido y una niña de dos o tres años. Roger va a intentar convencerles para que cambien el género de los críos y acepten lo que tenemos.

—¿No cree que la otra pareja vaya a reclamar a Billy?

—No. No tienen agallas para seguir adelante. Están demasiado asustados.

—Pero ese otro acuerdo podría llevar un tiempo —Bev no quería seguir cuidando de Billy. Le recordaba a Dustin a su edad. Sería doloroso separarse de él cuando llegara el momento.

—Para eso te pagamos una pasta, Bev. Te ocuparás de él hasta que consigamos colocarlo.

Una pasta... El único que ganaba una pasta era Peccavi. A ella le pagaba lo justo para que siguiera haciendo lo que hacía. Creía que la tenía asegurada, pero Bev llevaba tanto tiempo trabajando para él que seguramente no podría encontrar otro trabajo. Había estudiado enfermería, pero de eso hacía muchos años, cuando sus niños eran pequeños. Tendría que volver a estudiar, si quería ejercer de nuevo, y de todos modos estaría en desventaja frente a las candidatas más jóvenes. Acabaría trabajando en una residencia de ancianos, cobrando lo justo para pagar la hipoteca. Y con un salario así no podría cubrir los gastos de los tratamientos experimentales que eran la única esperanza de Dustin.

—¿Qué hay de ésa tal Stratford? —preguntó—. ¿La ha encontrado?

—Gruber va a ocuparse de ella.

Billy le llevó el cochecito. Quería que jugara con él, así que Bev se puso a dar vueltas con él por la mesa, distraída.

—¿Gruber? ¿Por qué?

—Porque no tiene a nadie esperándolo por Navidad.

—¿Y si lo fastidia todo?

—No. Gruber tiene facilidad para llevarse a los niños. Con una mujer, no tendrá ningún problema.

Peccavi no había sido capaz de encargarse de Jasmine Stratford, pero Beverly se mordió la lengua para no decirlo. Sonreía cada vez que se acordaba de él en la puerta trasera de su casa, en plena noche, cubierto de barro y cojeando tras intentar atrapar a Jasmine en el hotel.

—Entonces, ¿qué quiere que haga? —preguntó.

—Quedarse con los críos, nada más. Yo tengo que irme a casa.

Por suerte, su trabajo le daba la excusa perfecta para trabajar a horas intempestivas. El uniforme incluso le servía para justificar las heridas que pudiera tener.

—¿Y Dustin?

—¿Qué pasa con él?

—No me gusta dejarlo solo en Navidad.

—Tiene que trabajar. ¿Para qué cree que la pago?

Ella hurgó en su bolso, buscando los antiácidos.

—Tengo otras preocupaciones, aparte de este trabajo. Tengo un hijo enfermo que me necesita.

—Gracias a este trabajo puede ocuparse de su hijo, que no es ningún niño. No lo olvide. Además, Phillip está en casa, ¿no?

Phillip no cuidaba bien de Dustin. Últimamente estaba muy raro. Se comportaba de manera extraña desde que había tenido que entregar a aquella muchachita pelirroja, Bev la llamaba Christy, a su nueva familia de Florida. Había estado fuera dos semanas, y se negaba a explicar dónde se había metido. Y luego había tenido que encerrar en el sótano a aquella tal Stratford. Aquello había vuelto a trastornarlo...

—Sí —encontró las pastillas y se tragó dos.

—Se las arreglarán. Nosotros hacemos lo que tenemos que hacer.

Él iba a irse a casa a pasar la Navidad con su familia, ¿no?

—¿Puedo llevarme a los niños a casa? ¿Sólo esta vez?

—¿Y que esa fisgona de su vecina los vea?

—Billy es de Connecticut. Aquí nadie lo busca. Y por el bebé no hay por qué preocuparse. Nadie va a denunciar su desaparición.

—No. No podemos arriesgarnos. Nuestro sistema funciona porque nos ceñimos al plan y nunca hacemos excepciones. ¿Entendido?

Beverly se frotó el estómago. Deseaba decirle que se fuera al infierno. Pero no se atrevía. Lo necesitaba demasiado.

—Entendido —gruñó, y colgó el teléfono.

—¿Mamá? —Billy tocó el teléfono con su mano gordezuela—. ¿Mamá?

—No, no era tu mamá —Beverly se fue a la cocina y volvió con una galleta—. Pero pronto conocerás a tu nueva mamá —dijo, y sintió que el corazón se le derretía un poco más cuando, al ver la golosina que le ofrecía, el niño sonrió y comenzó a dar palmas.

Despedirse de los padres de Romain fue tan violento como conocerlos. Quizá más, incluso.

—Me alegro de que hayas venido —dijo su madre, abrazándola en la puerta.

—Gracias. La cena estaba deliciosa.

—Ojalá no hubieras traído la moto —Alicia arrugó el ceño al abrazar a su hijo—. Han sobrado muchas cosas. Podrías habértelas llevado.

—Están Susan y los niños. Ellos os ayudarán a coméroslas —dijo Romain.

—Es una chica encantadora —le dijo Alicia en un susurro tan fuerte que Jasmine lo oyó todo—. No dejes que se te escape.

Romain no respondió, y Jasmine no tuvo ocasión de ver su cara antes de que Romain padre la abrazara.

—Espero que sigamos viéndonos.

—Me encantaría —dijo ella, y se sorprendió al comprender que era cierto. Los padres de Romain eran estupendos. Se notaba que se querían y que adoraban a sus hijos. Jasmine sintió de nuevo celos de Pam. Ella había encajado allí. Su lugar estaba junto a Romain.

Jasmine, en cambio, nunca había encontrado el suyo. Al menos, desde la desaparición de Kimberly.

—Empieza a hacer frío —dijo Romain al montar en la moto—. Deberíamos irnos.

Jasmine miró hacia la casa. Le apenaba que Romain y Susan sólo se hubieran dicho un tenso adiós. Tom estaba en el despacho, hablando por teléfono con algún miembro de su familia. Jasmine se había limitado a pedirle a Susan que le dijera adiós de su parte. Los niños, salvo Travis, que había parado la partida para dar un abrazo a su tío, les habían dicho adiós sin moverse de delante de la PlayStation 2.

—Súbete la cremallera de la chaqueta —le dijo Romain.

Jasmine se abrochó obedientemente la chaqueta de cuero que él le había prestado y Romain encendió el motor. Pero un momento después dejó la moto apoyada en su soporte y se bajó.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella mientras se alejaba.

—Enseguida vuelvo —Romain desapareció dentro de la casa, pasando junto a sus padres, que todavía estaban en la puerta.

Cuando volvió, tenía la mandíbula tensa pero parecía aliviado.

Ella se levantó la visera del casco.

—¿Dónde has ido?

—Tenía algo que decirle a Tom.

—¿Adiós? —bromeó ella.

—Le he dicho que, como vuelva a engañar a mi hermana, tendrá que vérselas conmigo.

Jasmine levantó las cejas.

—¿Te ha oído Susan?

—Me da igual si me ha oído. No voy a permitir que siga tratándola así. O él también sufrirá un poco.

Jasmine sonrió. La familia de Romain estaba preocupada por él. Pero Romain se estaba recuperando. Estaba encontrando el camino de vuelta.

Jasmine puso el disco que le había dado Susan en el lector de DVD de Romain mientras él estaba fuera, colocando los cebos y bajando las cestas para pescar cangrejos. Evidentemente, la temporada empezaba en invierno. Como gran parte de lo que comía procedía de los pantanos, y no del pequeño supermercado en el que compraba cosas básicas, como harina y azúcar, tenía que ocuparse de una serie de cosas antes de que acabara el día.

En todo caso, habían decidido ya esperar hasta la mañana siguiente para ir a Nueva Orleans. No había prisa, al menos de momento. El laboratorio estaba cerrado, así que Jasmine no podía llamar para preguntar si podían decirle algo sobre los objetos que les había llevado. Aún faltaban dos días para su cita con la dibujante. Y estando el sargento Kozlowski de vacaciones, dudaba de que pudiera obtener información de la policía acerca del cadáver que había descubierto en el sótano de los Moreau. Quería hacer averiguaciones sobre Phillip, Dustin, Beverly Moreau y Pearson Black, pero no podía presentarse en casa de sus amigos y familiares la noche de Navidad. Podía buscar documentos públicos en Internet, pero eso no le llevaría mucho tiempo; podía hacerlo a la mañana siguiente. Lo cual significaba que iban a pasar otra noche en casa de Romain.

Ignoraba qué sentía al respecto, pero sabía que allí corría menos peligro que si regresaba a su hotel. Y buscar otra habitación sería un despilfarro de dinero, teniendo donde pasar la noche.

De pronto sonó con estruendo la voz de un locutor, y Jasmine se levantó de un salto para agarrar el mando a distancia y bajar el volumen. Tenía la impresión de que Romain tardaría en colocar las trampas, pero quería hacer el menor ruido posible, por si él estaba cerca de la casa. Era absurdo que se enterara de que tenía el vídeo hasta que ella hubiera tenido ocasión de verlo y de decidir si tenía algún valor para la investigación.

En la parte de abajo de la pantalla había una banda roja superpuesta sobre la imagen granulosa. Decía: Dramático giro en el juicio contra Moreau. Se veía gente saliendo del juzgado y bajando una serie de anchos escalones. Algunos lloraban, otros parecían enzarzados en acaloradas discusiones, otros parecían perplejos: saltaba a la vista que acababa de tener lugar una tragedia.

Jasmine podía imaginarse cómo habría sido aquello: la amarga decepción del ministerio fiscal, la euforia y el alivio de la defensa. La policía tenía al culpable bajo su custodia. Había encontrado lo que parecía una prueba irrefutable. Y sin embargo nada de eso había importado.

Entonces vio a Romain saliendo del juzgado y congeló la imagen. Estaba más delgado y fibroso, y parecía pálido y demacrado. La sombra de su barba demostraba que hacía varios días que no se preocupaba por su aspecto. Susan caminaba a su lado, con el pelo corto, muy distinto a su larga melena de ahora. Parecía casi tan acongojada como su hermano. A la izquierda de Romain iba un hombre distinguido de unos cuarenta años, vestido con americana azul oscura. ¿Era Huff? Tenía que serlo, pensó Jasmine. Llevaba el pelo entrecano cortado al estilo militar, y tenía el aire curtido de un hombre que había visto de todo. Y sin embargo parecía impresionado aún por la decisión del juez de sobreseer el caso.

Jasmine volvió a poner en marcha el vídeo y se inclinó hacia el televisor, con la mirada fija en Huff, que se estaba quitando la chaqueta. Vislumbró un momento la pistola que el policía llevaba enfundada a la altura de la cadera; luego, la gente se puso en medio y la imagen comenzó a rebotar. El cámara corría detrás de la reportera. Intentaban ser los primeros en llegar hasta Romain.

—Señor Fornier, ¿tiene algo que declarar? ¿Cómo se siente al ver en la calle al hombre que supuestamente mató a su hija? —preguntó la joven.

—Nada. No tiene nada que decir —contestó Susan.

Nadie le hizo caso. Otro reportero intentó meterse entre ellos.

—¡Señor Fornier! ¡Señor Fornier! ¿Sigue creyendo que Francis Moreau asesinó a Adele?

—Por supuesto que sí —gritó Susan.

Romain seguía sin responder. Miraba a los periodistas como si no los viera. Entonces clavó la mirada en Moreau, que sonreía y hablaba ante las cámaras a unos pasos de allí. A causa del revuelo, Jasmine sólo oía fragmentos de lo que decía, pero comprendió lo esencial: «La justicia ha... al final».

De pronto sonó un disparo y Moreau se desplomó. Todo sucedía tan deprisa que costaba saber qué hacía cada cual.

Jasmine volvió hacia atrás y vio de nuevo la escena sin apartar los ojos de la mano de Romain. Romain bajaba los escalones, la periodista se acercaba, Huff lo agarraba del codo e intentaba alejarlo de allí. Se veía fugazmente una mano con una pistola, se oía la detonación y un instante después Huff y otras personas rodeaban y reducían a Romain obligándolo a tumbarse en el suelo.

Al ver la escena otra vez, plano a plano, Jasmine se fijó en cómo se elevaba la mano y detuvo la imagen en el instante en que la pistola estaba a punto de disparar. ¿Era la mano de Romain? ¿O la de Huff?

No lo sabía. Era un detalle minúsculo en medio de un cuadro mucho más grande. Tenía que llevar el vídeo a un experto y hacer que lo ampliaran para ver si aquella mano tenía algún rasgo característico.

—¿De dónde has sacado eso?

Jasmine estaba tan absorta que se había olvidado de Romain. Con el mando a distancia aún en la mano, se volvió y lo vio de pie en la puerta, entre la cocina y el cuarto de estar.

—Me lo dio Susan.

Un músculo vibró en la mejilla de Romain mientras miraba la pantalla.

—No escarbes en mi pasado —dijo—. Lo que pasó en la escalinata de esos juzgados no tiene nada que ver con tu hermana. Limítate a lo que puede ayudarte a encontrarla.

Jasmine deseaba encontrar al verdadero Romain tanto como deseaba encontrar a Kimberly. No podía abandonar ahora. Era importante. Se negaba a creer que Romain pudiera perder el control hasta ese punto, al margen de las circunstancias.

—¿Fuiste tú? —preguntó.

—Déjalo ya.

Ella dejó el mando y se levantó.

—Dímelo.

—¡Claro que sí! —le espetó él—. ¿Quién iba a hacerlo, si no?

—Huff también tenía acceso a esa pistola.

Las manos de Romain goteaban. Agarró un paño de la encimera y se las secó.

—Fui yo —dijo, y salió hecho una furia.

Jasmine volvió a ver el vídeo. Se decía que lo que hubiera hecho Romain no era asunto suyo. Intentaba no inmiscuirse en su vida. Pero no pudo evitar salir tras él.

Estaba sentado en un taburete, en el pequeño porche contiguo a la casa, sacando ostras de un cubo y arrojándolas en otros dos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

Romain dio unos golpecitos a la concha de una ostra que acababa de recoger y la arrojó al cubo de su derecha.

—¿No me hablas?

Él la miró con el ceño fruncido.

—Estoy separando las vivas de las muertas.

—¿Y las distingues golpeando la concha?

—Si están vivas, se cierran. Las muertas no se pueden comer.

Jasmine vio otro taburete allí cerca y lo acercó. Había dejado dentro de la casa la chaqueta que Romain le había prestado para el viaje en moto, pero no quería volver a por ella.

—¿Y si la concha está cerrada desde el principio? —preguntó, cruzando los brazos para defenderse del frío.

—Si la ostra está muerta, hace un ruido distinto.

Se quedaron allí sentados, sin dirigirse la palabra. Sólo el ruido de las ostras al caer en los cubos rompía el silencio. Jasmine pensó que Romain seguiría ignorándola indefinidamente, pero pasados unos minutos, él dijo de pronto:

—No recuerdo haber apretado el gatillo, ¿de acuerdo?

Ella vio pasar varias ostras más por sus hábiles manos.

—¿Puedes decirme qué recuerdas?

Él siguió trabajando con la cabeza agachada.

—Recuerdo que deseé hacerlo. Recuerdo que vi la pistola de Huff y que pensé que sería muy fácil. Luego la gente empezó a gritar y unos hombres me obligaron a tumbarme en el suelo. Entre ellos, Huff.

—¿Has visto el vídeo?

Romain levantó la vista.

—Claro que sí. Susan se empeñó en que lo viera cien veces.

—Ella estaba allí. Lo vio todo.

—Estaba allí, sí, pero no creo que viera nada claramente. Había mucho ruido y mucha confusión. Mucha gente. Ni siquiera puedo describirte cómo era aquello —sacudió la cabeza con expresión angustiada—. Era irreal.

—Si no recuerdas haber apretado el gatillo, ¿por qué te declaraste culpable?

Otra ostra cayó en el cubo.

—Porque no recuerdo no haberlo apretado. Ese día es para mí una especie de borroso torbellino. Y quería borrar esa sonrisa de satisfacción de la cara de Moreau. Pam había muerto, así que por ese lado no tenía nada que me lo impidiera. Y Adele también había muerto... por culpa de Moreau. No tenía nada que perder.

—¿Has llevado a ampliar ese DVD?

Romain acabó con las ostras del cubo y abrió la puerta trasera del porche para tirar el agua sobrante.

—No. No vi razón para poner en peligro a Huff. No la vi entonces, ni la veo ahora. Él tenía familia, yo no. Y quién disparara a Moreau es un simple tecnicismo. Yo quería que muriera.

—Desear algo no es lo mismo que llevarlo a la práctica, Romain —dijo ella.

Romain se acercó a ella y bajó la voz.

—Cuando el deseo es tan grande, es casi lo mismo.

Jasmine se levantó.

—No, no es verdad.

—Moreau está muerto y el mundo está mejor sin él —dijo—. Se acabó.

Jasmine deseó que Romain no ejerciera una atracción tan intensa sobre ella, pero le costó un esfuerzo inmenso no tocarle la mejilla, no ansiar sus besos. Una parte de ella prefería desentenderse de lo que hubiera hecho, de lo que era capaz de hacer, de que ella acabara sufriendo o no... Y eso la asustaba.

—Pero si las pruebas contra Moreau eran falsas, puede que Huff matara a quien no debía... o que por su culpa lo mataras tú. Es posible que sea el responsable de que el verdadero culpable siga suelto —lo agarró del brazo—. ¿Por qué no averiguamos qué hizo cada cual? Déjame que lleve esto a un especialista, para ver si puede determinar quién disparó esa pistola.

Él miró su mano un instante.

—¿Por qué? —preguntó—. Aunque descubramos que fue Huff, seguiremos sin saber quién mató a Adele. Es una pérdida de tiempo y de dinero.

Jasmine sentía el calor de su piel a través de la camiseta de manga larga. Parecía quemarle los dedos... y encender chispas en otros lugares. Pero ella se negaba a sucumbir a ese deseo.

—¿Seguro que es el tiempo y el dinero lo que te preocupa?

Romain se apartó bruscamente.

—No sé de qué estás hablando.

—Me pregunto si te da miedo estar seguro, si te asusta descubrir de lo que eres capaz.

Él la miró con enfado.

—Mándalo —dijo.

Luego recogió uno de los cubos y se alejó. La puerta del porche se cerró de golpe tras él.

Dieciséis

Hacía mucho frío en el sofá, pero Jasmine no sabía por qué. Seguía envuelta en las mantas que le había dado Romain, y al quedarse dormida había tenido calor. Así que, ¿a qué obedecía aquella súbita bajada de la temperatura? ¿Por qué tenía la extraña sensación de que algo iba mal?

Se volvió de lado e intentó convencerse de que aquel presentimiento que se colaba bajo las mantas y la helaba hasta los huesos no era nada. Allí estaba a salvo. Muy pocas personas sabían que Romain vivía allí, y esas personas eran amigos. Además, él no estaba muy lejos. Había dejado abierta la puerta del dormitorio al irse a la cama: una señal evidente de que podía reunirse con él cuando quisiera. De hecho, Jasmine sospechaba que se había acostado en la cama confiando en que se reuniera con él. Pero Jasmine se resistía a aceptar la invitación. Sabía lo que ocurriría si se acostaba con él. No podrían dormir juntos sin tocarse, y no podrían tocarse sin quitarse la ropa y caer en el mismo frenesí del que habían disfrutado esa mañana. La atracción que sentían era demasiado fuerte.

«Escucha su respiración. Está ahí al lado. Está...».

El corazón le dio un vuelco de pronto. No era a Romain a quien oía. Era la respiración de otra persona. De un desconocido. No, no del todo. Era el hombre que le había enviado la pulsera de Kimberly.

Jasmine no estaba segura de cómo sabía que era él, pero veía una ventana abierta, las cortinas agitándose a ambos lados, empujadas por la brisa nocturna. Aquel hombre había cortado la mosquitera y había entrado. Ahora estaba recorriendo la casa con sigilo. Se estaba familiarizando con su disposición. Observando las salidas. Buscando algo.

Buscándola a ella.

El pelo de la nuca se le erizó al sentirlo acercarse por la espalda. Aquel hombre la odiaba, quería destruirla. Creía haberse ido de la lengua.

«¿Qué has revelado?», gritó la mente de Jasmine. Pero no hubo respuesta. Sólo una determinación gélida y empedernida. Y ella ni siquiera podía gritar...

Intentó quedarse completamente quieta. Deseó desaparecer, hacerle creer que las gruesas mantas que la cubrían estaban simplemente allí tiradas, como cuando de pequeña jugaba al escondite con Kimberly.

Pero era imposible. Él sabía dónde estaba. La había visto, la había seguido hasta allí.

No había dónde ir, nada que hacer, salvo contener el aliento y rezar.

—Tú me conoces —murmuró él, y el corazón de Jasmine comenzó a bombear miedo al sentir que se acercaba.

Intentando apartarlo, se dio la vuelta y levantó las manos para protegerse la parte superior del cuerpo y la cara. Pero el cuchillo ya había empezado a descender. Jasmine gritó cuando se clavó en su pecho, tan profundamente que aquel hombre no pudo sacarlo inmediatamente. El dolor la paralizaba, la incapacitaba por completo. Pero eso no era lo peor. Él no se conformó con una puñalada. Tenía que apuñarla una y otra vez. Jasmine nunca había sentido una crueldad semejante, una brutalidad tan absoluta.

Su sangre corría caliente, empapándole la camiseta. Se acurrucó para bloquear los golpes y el cuchillo rebotó en el hueso de su hombro, se clavó en su cuello y le cortó la tráquea. No podía respirar. Oyó un borboteo y, al darse cuenta de que aquel extraño sonido procedía de su garganta, comprendió que la lucha había acabado. Que su vida había tocado a su fin. Y entonces apareció Romain.

—Cálmate —la agarró de las muñecas para que no siguiera golpeándolo y la apretó contra el sofá—. Estás conmigo, Jasmine. No pasa nada. Soy yo. Sólo has tenido una pesadilla.

Ella parpadeó y lo miró fijamente. No había ninguna ventana abierta. Nadie más en la casa. Estaba en la cabaña de Romain en los pantanos, tan a salvo como siempre.

Pero lo que había experimentado no era un sueño.

—¡No! —aterrorizada todavía, intentó apartarlo y levantarse, pero Romain la apretó contra él y comenzó a hablarle como si intentara calmar a un caballo espantado.

—Relájate. Chist...

Jasmine temblaba violentamente. Volvió la cara hacia su hombro y comenzó a sollozar. Cerró los ojos, intentando creer lo que Romain le decía entre susurros. Pero no podía quitarse aquellas imágenes de la cabeza.

—Él la mataba —decía entrecortadamente mientras lloraba—. Pensaba... pensaba que era yo... y la hacía pedazos.

Romain no sabía qué pensar. Era de madrugada, y Jasmine estaba sentada a la mesa de la cocina, pidiéndole que la llevara a un teléfono público para denunciar un asesinato. Pero ¿de qué serviría? No podía ofrecer la identidad de la persona apuñalada, ni su dirección, ni el nombre del sujeto que empuñaba el cuchillo.

—Jasmine, si llamas así, perderás toda credibilidad —Romain había visto su reacción y aún le costaba aceptar que ella hubiera sido testigo de un asesinato mientras dormía en su sofá.

Los temblores habían remitido, pero sus pupilas dilatadas y su palidez sudorosa evidenciaban el pánico que había experimentado.

—Me da igual —dijo tercamente—. Tengo que hacer algo para ayudar a esa pobre mujer.

—¿A qué pobre mujer? —dijo él por tercera vez—. ¿Tienes algún nombre, aunque sea de pila? ¿Alguna inicial? No se conformarán con que les digas que esta noche se ha cometido un asesinato.

—No la conozco de nada. Eso lo sé.

—Pero el tipo del cuchillo... crees que es el mismo que secuestró a tu hermana.

—Sí.

Un hombre al que llevaba dieciséis años buscando...

—¿Dónde la veía él? ¿Por qué la elegía?

Jasmine se llevó la mano al pecho, como si reviviera de nuevo el recuerdo de sus salvajes puñaladas.

—No sé dónde la veía. Lo único que sé es que deseaba que fuera yo. Intentaba aliviar la ira que siente hacia mí matando a otra persona. A una desconocida. A alguien que seguramente se parece a mí.

—Has estado sometida a mucha presión —dijo Romain suavemente—. ¿Estás segura de que no ha sido una pesadilla? La gente tiene pesadillas constantemente.

—De vez en cuando cometo errores —reconoció ella—. Malinterpreto algunas cosas. Me involucro demasiado en un caso y paso por alto pistas que debería ver. Pero... —sacudió la cabeza y susurró—: No me equivoco en esto.

Jasmine había acertado al hablarle de sus tatuajes y del corte de su muslo. Había acertado respecto al collar de Adele. Y Romain sabía que, aquella primera noche, había compartido su fantasía. Conocía a Jasmine lo suficiente como para creerla, aunque no quisiera.

—Pero ya ha pasado, ¿no?

—Sí.

—Entonces no podemos hacer nada por ayudar a la víctima. Está muerta, Jaz.

Ella se tapó la cara con las manos y Romain advirtió que se daba por vencida.

—Tenemos que encontrarlo antes de que vuelva a matar —dijo por fin.

—¿Cuándo será eso?

—Podría ser dentro de unos días, o de semanas. Depende de la frustración que acumule en su vida cotidiana. Se ha endurecido con el paso de los años —añadió, casi como un aparte—. Se ha vuelto más calculador. Seguirá adelante hasta que me encuentre. Ahora mismo me quiere a mí y no piensa en otra cosa.

—¿Por qué?

—Soy el cabo suelto. Alguien que vio su cara. He aparecido en la televisión hablando de lo que hizo, especulando sobre la clase de hombre que es. Es probable que me haya oído jurar que no voy a tirar la toalla, y sabe que tengo cada vez más recursos y más influencia en el mundo de la investigación. Y, sobre todo, sabe que no me detendré ante nada —hizo una pausa mientras se peinaba distraídamente con los dedos.

—Es posible que dijeras algo en televisión que dio de lleno en el clavo —sugirió Romain—. Que hizo que alguien sospechara que estaba involucrado o le hiciera preguntas incómodas.

—No me cabe ninguna duda. Por eso me mandó la nota. Quería atraerme a Nueva Orleans.

—¿No es muy arriesgado para él?

Jasmine dio vueltas a la taza de té que Romain le había preparado.

—No, si me mata.

La posibilidad de perder a otra persona que le importaba hizo que Romain se alegrara de haber mantenido las distancias con Jasmine. No podía invertir sus sentimientos en ella. No podía permitirse el lujo de tomarle cariño.

—Entonces, ¿por qué no fue a buscarte a Sacramento?

Ella frunció el ceño. Por fin parecía más calmada.

—Supongo que porque algo se lo impide. Puede que esté casado y tenga hijos, o un trabajo que no se lo permite. O quizá no tenga dinero. Alguna razón práctica que lo mantiene ocupado con otras cosas o limita sus movimientos.

Romain pensó en los pantanos. Él siempre volvía a casa cargado de pescado, gambas y cangrejos, incluso cuando los demás no pescaban nada. Conocía todos los recovecos de las marismas, todos sus secretos, dónde encontrar lo que buscaba y cuándo abandonar cierto lugar.

—Y conocer el terreno le da ventaja.

Jasmine lo miró a los ojos.

—Exacto.

El ansia de sangre lo había dejado exhausto. Respirando trabajosamente, Gruber contemplaba con desprecio lo que quedaba de la mujer en la cama ensangrentada. Los humanos eran tan frágiles...

Usó el cuchillo que había sacado del cajón de la cocina para serrarle la mano y se la guardó en el bolsillo de atrás. Solía llevarse joyas o prendas de ropa, incluso fotografías, pero aquello era mucho más personal. Por desgracia, no conocía a aquella mujer como a las otras, de modo que el recuerdo no le causaría tanto placer. Prefería pasar días, semanas, incluso meses con sus víctimas... una sólo le había durado tanto. Peccavi lo tenía tan ocupado con el negocio que apenas tenía tiempo para la caza. Con los niños destinados a la casa de traslado no podía quedarse. Peccavi lo mataría, si lo intentaba. Sí, a Kimberly había podido quedársela una temporada, pero sólo porque había sido un regalo llovido del cielo, un don inesperado, una niña de la que Peccavi no sabía nada.

—Esto no tendría por qué haber acabado así —le dijo a la mujer.

Era culpa de Jasmine. Él no se habría comportado así si no lo hubiera provocado. Nunca antes se había arriesgado a matar en una zona insegura. Era como esas reglas de las que tanto hablaba Peccavi. Había que ser disciplinado, si uno quería sobrevivir. Pero al ver a aquella mujer en la gasolinera, la frustración por no haber podido localizar la casa de Romain se había apoderado de él. En Portsville nadie había querido hablar con él; era un forastero, un desconocido, y todos parecían empeñados en proteger a Fornier.

Pero al final encontraría a Jasmine, se dijo. Ella lo estaba buscando. No iría muy lejos.

Por alguna razón, aquella idea hizo que se sintiera mejor. Limpió el cuchillo con un paño de cocina para quitar las huellas, volvió a clavarlo en el cuerpo sin vida de la mujer y salió por la puerta principal. Ella vivía lejos de la ciudad, a casi un kilómetro del vecino más cercano. A Gruber no le preocupaba que alguien hubiera oído sus gritos, o que lo vieran. Lo cual era una suerte, porque no tenía mucho tiempo. Tenía que volver a casa lo antes posible. Su hermana había llamado unas horas antes para decirle que iría a verlo por la mañana. Aseguraba tener cierta información sobre su madre que a Gruber le interesaría saber.

A Gruber, aquello le parecía altamente improbable, pero pensaba estar allí cuando llegara su hermana, por si acaso entraba y se ponía a fisgonear. La puerta del bunker estaba en el armario del dormitorio. Era improbable que mirara allí, pero la puerta se veía si Gruber no la tapaba bien, y últimamente se había descuidado. Nunca recibía visitas; no tenía motivos para preocuparse.

Se puso a silbar suavemente al montar en el coche. Tendría que lavarse la sangre de la cara, las manos y el pelo. Apuñalar a alguien era un engorro. Pero no le costaría limpiarse. Quemaría la ropa en la chimenea. Y mientras el fuego caldeaba la casa, se daría una buena ducha caliente.

Acabaron yéndose a Nueva Orleans, en lugar de volver a la cama. Jasmine no podía dormir. No se atrevía a cerrar los ojos después de lo que había experimentado. Y no podía buscar consuelo en Romain, o se expondría a sentirse más confusa y desvalida. Necesitaba mantener la concentración, encontrar a Kimberly, o averiguar qué había sido de ella, y largarse de Nueva Orleans. Todo lo demás ponía en peligro la calma que había forjado, la rutina, el equilibrio y el dominio de sí misma que tanto esfuerzo le había costado levantar.

—¡Ah, ahí está! —exclamó la hija del señor Cabanis cuando Jasmine entró en el vestíbulo del Maison du Soleil con Romain a su lado—. Estábamos preocupados por usted.

La chica no pareció reconocer a Romain, a pesar del despliegue mediático que había rodeado la desaparición de Adele y el juicio de Moreau. Seguramente, cuando Adele fue secuestrada, era demasiado joven para seguir de cerca la noticia.

—¿Han informado de algún asesinato en las noticias? —preguntó Jasmine.

La chica se irguió, sorprendida.

—¿De algún asesinato?

—¿Sabes si alguna mujer fue apuñalada anoche?

Los ojos de la chica se agrandaron.

—¿Aquí, en el hotel?

—En Nueva Orleans.

—No —dijo ella—. Pero temíamos que le hubiera pasado algo. Ayer, cuando la camarera entró a limpiar su habitación, estaba toda revuelta. Mi madre intentó llamarla al móvil que tenemos en su ficha, pero no contestaba y nadie la había visto. Creíamos que la habían atacado.

—¿Llamaron a la policía? —preguntó Romain.

Ella le sonrió.

—Sí. Intentaron convencernos de que era demasiado pronto para poner una denuncia. Que la señorita Stratford podía haberse ido de excursión o estar en casa de algún amigo. Ya lo sabíamos, claro —añadió, poniéndose a la defensiva—. Porque la mayoría de la gente no pasa la Navidad en un hotel. Pero ese desorden... —se volvió hacia Jasmine—. No parecía propio de usted. Parecía que alguien había registrado la habitación.

—Y así fue —dijo ella.

El semblante de la chica dejó entrever un destello triunfal.

—¡Ya lo sabía yo! ¿Quiere que llame otra vez a la policía?

—No, yo la llamaré —dijo Jasmine—. Pero primero dime que la camarera no limpió mi habitación.

—No. La policía le dijo a mi madre que la dejáramos como estaba, sólo por si acaso.

Jasmine exhaló un suspiro de alivio. Quería saber si había algún indicio material que pudiera desvelar la identidad del intruso. Aunque intentaba convencerse de que era la misma persona que había secuestrado a Kimberly y que se le aparecía en sueños, algo le decía que no era así. El hombre del pasamontañas tenía otros motivos. Jasmine lo intuía por su actitud pragmática y por la determinación que había sentido en él mientras la perseguía. Aquel hombre quería detenerla, acabar con su vida, pero por razones prácticas, no para aliviar su resentimiento o para alimentar un impulso que no podía dominar.

—Voy a necesitar otra llave —dijo.

—No hay problema —la chica generó la nueva llave y se la pasó por encima del mostrador—. Podemos darle otra habitación, si quiere.

—No es necesario. Se marcha hoy mismo —dijo Romain.

Jasmine levantó la mirada hacia él. Pensaba dejar el Maison du Soleil, pero aún no se lo había dicho.

—¿Cómo dices?

—¿Nos deja? —preguntó impetuosamente la chica antes de que Romain pudiera responder.

—Se traslada a Portsville —afirmó él.

—A Portsville, no —puntualizó ella—. A otro sitio, aquí, en Nueva Orleans —no podía volver al hotelito del pantano, o acabaría pasando todas las noches con Romain—. ¿Hay algún mensaje para mí?

—Casi se me olvidaba. Tiene unos cuantos. Por eso, también, estábamos tan preocupados —metió la mano debajo del mostrador y le dio un montoncito de papeles.

Jasmine los hojeó rápidamente. Tres eran de Skye. Llámame... ¿Dónde diablos te has metido?... El dinero debería haberte llegado ya. ¿Lo has recibido? Cuatro eran de Sheridan. ¿Por qué no contestas al móvil?... ¿Ni siquiera vas a desearme feliz Navidad?... ¿Estás bien?... ¡No debería haberte dejado ir sola! Y el último era de su padre. Ha llamado una tal Sheridan preguntando por ti. ¿Por qué no me has dicho que estabas en el sur?

—Mierda —masculló Jasmine, mirando el mensaje.

—¿Qué pasa? —preguntó Romain.

Ella se guardó los mensajes en el bolsillo de los vaqueros que Romain había pedido prestados para ella el día anterior y se dirigió al ascensor.

—Nada.

—¿Alguno era del tipo que entró en tu habitación?

—No. No es eso. No es... nada.

Él pulsó el botón de llamada del ascensor.

—Dímelo.

—Mi mejor amiga acaba de informar a mi padre de que estoy aquí. Eso es todo.

—¿Y eso es malo?

Las puertas del ascensor antiguo se abrieron chirriando, salieron dos personas y Jasmine se apresuró a entrar.

—Si quisiera ver a mi padre, habría pasado las Navidades con él, en vez de hacer el ridículo en casa de tu familia.

—A mis padres les caíste bien.

Ella pulsó el botón del tercer piso y las puertas se cerraron.

—Porque pensaban que había algo entre nosotros. Quieren que vuelvas a casarte, que tengas hijos, que seas feliz. No se habrían alegrado tanto de haber sabido que sólo estábamos tonteando.

—¿Eso es lo que hemos hecho? ¿Tontear? —preguntó él con sorna.

Su forma de apretar la mandíbula revelaba una emoción más intensa de la que demostraba, pero Jasmine prefirió ignorarlo.

—Básicamente.

—Menos mal que no se lo dijiste.

—Al menos debería haberles dicho que no hay nada entre nosotros.

—Y lo hiciste. Dijiste que ni siquiera nos caíamos bien.

—No creo que nadie me creyera.

Él arqueó una ceja.

—Estoy seguro de que sabían que no era cierto. De hecho, tenemos que buscar una tienda. Nos hemos quedado sin condones, ¿recuerdas?

Ella levantó una mano.

—No necesitamos más. Eso ocurrió, pasó y está olvidado.

El ascensor se detuvo y las puertas volvieron a abrirse.

—¿Y si yo no quiero olvidarlo? —preguntó él en tono desafiante.

Jasmine se pasó la mano por la cara cansinamente.

—Yo ya lo he olvidado.

Mientras se dirigían a la puerta de la habitación, Romain la miró desde debajo de las pestañas con una expresión ligeramente engreída.

—¿Se supone que tengo que creerte, después de cómo me besaste en el cuarto de baño de mis padres?

—Me pillaste en mal momento.

Romain se acercó a ella y le dijo al oído:

—Lo que pasa es que te gustó tanto como a mí.

A Jasmine le dio un vuelco el estómago, como si aún estuviera en el ascensor, y se apartó de él.

—¿Tenemos que hablar de eso?

Él apoyó el hombro en la pared, bloqueando la puerta.

—¿Te sientes incómoda?

—¿Tú no? —replicó ella.

—En absoluto. Me gusta hablar de ello. Podría pasarme el día hablando de ello. Pero si a ti no te apetece, podríamos hablar de tu padre.

Ella levantó los ojos al cielo.

—¿Cuántas veces dices que hicimos el amor? ¿Qué es lo que más te gustó? ¿Qué era lo que me decías en francés?

—Que estaba ebrio de tu sabor.

Jasmine se sorprendió de que respondiera. Titubeó, con la llave en la mano; luego sacudió la cabeza.

—Basta. No me aturdas.

—El destino nos ha unido por la razón que sea. Así que, ya que estamos, podríamos disfrutarlo mientras dure.

—Las cosas no funcionan así. Apártate, por favor.

Romain suspiró, exasperado, y cambió de tema, pero no se movió.

—¿Qué pasa con tu padre?

—Nada. Es un tema del que no quiero hablar.

—¿Por qué?

—Eso es hablar de él. Y ahora mismo tenemos otras cosas de que preocuparnos —como qué iba a encontrar en su habitación.

—No es para tanto, Jaz.

¿Jaz? Era la segunda vez que usaba su diminutivo. Sólo sus amigas íntimas la llamaban Jaz.

Jasmine se fijó en su cuerpo fornido y fibroso, en el cabello que empezaba a rizársele sobre las orejas, en su piel dorada... y dejó que fuera su imaginación la que le pusiera alguna pega.

—Me temo que tú eres peor.

Al ver que Romain fruncía el ceño pero no decía nada, Jasmine sintió una punzada de mala conciencia. Pero tenía que ponerse firme, o se volvería demasiado vulnerable. Y sabía desde muy joven que eso no era bueno.

—¿Podemos entrar ya? —preguntó.

Romain le quitó la llave e insistió en que esperara en el pasillo mientras él entraba. Un momento después la llamó.

—Puedes entrar.

La habitación estaba como Jasmine la había visto desde la escalera de incendios. El cuarto de baño estaba igual de revuelto. La cortina de la ducha había sido arrancada y su maquillaje estaba dentro de la taza del váter. En el dormitorio, la ropa estaba desperdigada por el suelo, y el ordenador, que por suerte tenía contraseña y aún funcionaba, había sido arrojado desde la mesa. La brutalidad con que el intruso había tratado sus cosas evidenciaba el poco aprecio que sentía por ella. Jasmine estaba segura de que había eyaculado sobre unas bragas suyas que luego había dejado colocadas sobre su almohada a modo de regalo.

—Ese tío está enfermo —dijo Romain con visible desagrado.

Jasmine hizo una mueca, pero había una pizca de esperanza mezclada con el asco que sentía.

—Está bien tener su semen. Ha dejado material genético suficiente para desarrollar un perfil de ADN.

—Un perfil no sirve de nada si no hay sospechoso.

—Es un paso en la dirección adecuada.

Romain la miró levantando una ceja.

—¿La mayoría de las mujeres no estarían teniendo náuseas a estas alturas?

—Yo no soy como la mayoría de las mujeres —aquella sustancia viscosa le daba arcadas; en eso no era distinta a las demás. Pero la idea de utilizar aquel recuerdo repulsivo para atrapar a quien lo había dejado le procuraba cierta objetividad, un modo de enfrentarse a la sensación de haber sido violentada de la que surgían las náuseas.

Romain frunció el ceño.

—Ese individuo está empezando a tocarme las narices de verdad.

—Tenemos que encontrar una bolsa de papel. No podemos meter esas bragas en plástico.

—Voy a pedirle una a la chica de abajo.

Romain hizo amago de salir, pero Jasmine lo detuvo. Acababa de ver algo que la hizo muy feliz: su teléfono móvil estaba encima de la mesa.

—No puede ser tan malo —bromeó—. Me ha devuelto el teléfono —lo agarró para ver si, por casualidad o estupidez, aquel hombre había hecho alguna llamada. Pero no llegó a apretar ninguna tecla. La fotografía de la pantalla la hizo tirar el teléfono al suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Romain.

Jasmine se dejó caer al suelo. No quería tocar las sábanas de la cama, ni los muebles. Las náuseas empezaban a apoderarse de ella. La persona que la había perseguido por el callejón no se había contentado con revolver su habitación. Había vuelto... para dejarle un par de sorpresas.

Romain recogió el teléfono para verlo con sus propios ojos y masculló un exabrupto.

—¿Es lo que creo que es?

Ella asintió con la cabeza. Aquel hombre había cambiado la fotografía de la pantalla. En lugar de Jasmine y Sheridan de vacaciones en México, había una fotografía de un pene erecto.

Sobre ella se leía: Estás muerta.

—Nos enfrentamos a dos hombres muy distintos —dijo Jasmine.

Había puesto su teléfono móvil sobre la mesa del restaurante, a su lado, porque estaba esperando una llamada de la policía. No era agradable ver los genitales del intruso cada vez que bajaba la vista, pero no estaba dispuesta a cambiar la imagen hasta atrapar al culpable.

Las bragas estaban en su maleta, metidas en una bolsa de papel marrón, y su maleta en la trasera de la camioneta de Romain. De vez en cuando echaba un vistazo a la camioneta a través de la luna del restaurante para asegurarse de que seguía allí. No quería perder aquella prueba... ni su ropa. Si algo le pasaba a su maleta, se vería atrapada al otro lado del país con un ordenador que funcionaba a duras penas y el dinero que había recogido en la Western Union, pero nada más.

Romain le puso una mano en la barbilla y le hizo volver la cabeza para mirarlo.

—Come —ordenó, señalando su comida.

La había llevado a un restaurante de comida rápida en General De Gaulle Drive y había pagado la comida. Jasmine se sentía demasiado fatigada para ir a un sitio más elegante. Su hamburguesa estaba casi intacta, pero las patatas fritas le estaban gustando.

—¿No me has oído? —preguntó, metiéndose otra patata en la boca.

Él se tragó un bocado de su comida.

—Sí, te he oído. Has dicho que nos enfrentamos a dos personas muy distintas. Estoy esperando tu argumentación.

—El hombre que me robó el bolso y entró en mi habitación no escribió en la pared, ni en el espejo, no dejó una nota parecida a las otras, a pesar de que había papel encima de la mesa. Además, tenía tiempo de sobra, puesto que volvió.

—La gente no siempre hace las mismas cosas, y menos aún si las circunstancias cambian —su tono indicaba que estaba haciendo de abogado del diablo.

—Cierto —dijo ella—, pero la escena de un crimen suele reflejar la personalidad del criminal, y el núcleo duro de la personalidad no cambia. Hay muchos factores que intervienen en él: la genética, la cultura, las influencias ambientales, las experiencias comunes que todos tenemos, las experiencias individuales... Ese tipo es como es y no puede cambiar fácilmente, lo mismo que tú y que yo. Lo que significa que su método de actuación también permanece idéntico, sobre todo tratándose de algo que hace para satisfacer una compulsión concreta.

Él dio otro mordisco a su hamburguesa.

—Dejó una nota, sólo que no la escribió a mano. Creo que con ese mensaje que te dejó en el móvil satisfizo su necesidad de comunicarse.

—Pero no había sangre por ninguna parte.

Romain bajó la voz por respeto a la señora mayor sentada en la mesa de al lado. Se habían pasado casi toda la mañana registrando de arriba abajo la habitación del hotel, en busca de pruebas. Era ya mediodía, y el restaurante estaba lleno de gente.

—Había otros fluidos corporales.

—Pero no sangre —insistió ella, bajando también la voz—. Y creo que la sangre es importante para él. La sangre le recuerda que es quien manda, que es el que domina la situación. Ha matado otras veces. Puede matar de nuevo. Intenta decirme que no soy ningún desafío, que no soy nada para él. Algo así. ¿Recuerdas lo que puso en mi nota? «Detenme»...

—Te aseguro que el semen también hace que uno se sienta dueño de la situación —Romain tomó otro sobrecito de kétchup del montón que Jasmine había colocado en el centro de la mesa y lo estrujó sobre el envase de cartón que contenía sus patatas fritas—. Eso es lo que hay detrás de una violación, ¿no? —continuó—. La persona que entró en tu habitación intentaba intimidarte.

—Lo sé. Las bragas, el teléfono... Todo lo demuestra. Pero las impresiones que he estado recibiendo del hombre que se llevó a mi hermana son muy distintas —Jasmine frunció el ceño mientras miraba por el escaparate. Se acercaba un nubarrón. Iba a empezar a llover otra vez—. El hombre que destrozó mi habitación no es un violador, como podrían sugerir las bragas y la fotografía del móvil —continuó, intentando ensamblar el puzle—. No se ha metido en esto por el placer sexual que le producen la violencia y la dominación. Está furioso porque me escapé esa noche, así que volvió a la habitación e hizo todas esas cosas repugnantes para darme a entender que al final se saldrá con la suya. Que me parará.

Romain bebió un poco de su batido.

—¿Pararte? ¿Qué? ¿La respiración?

—Que me impedirá seguir investigando. Descubrir lo que oculta.

Él comió unas cuantas patatas.

—Estoy de acuerdo en que tu visita a casa de los Moreau tuvo que significar una amenaza para él. Pero si fue él quien mató al hombre enterrado en el sótano, ¿por qué se molesta en perseguirte después de que hayas llamado a la policía? Si teme que lo atrapen, debería largarse de la ciudad a toda pastilla.

—No se siente lo bastante amenazado para marcharse, lo cual indica que no teme a la policía. Todavía. Sigue concentrado en mí.

—Entonces crees que ya has encontrado algo que le preocupa.

—Sí, eso creo —Jasmine habría deseado saber qué era exactamente—. Y también creo que la señora Moreau está involucrada en todo esto.

—No entiendo qué vínculo puede haber entre Moreau, el hecho de que ese tipo entrara en tu habitación y el incidente del sótano. No toda la familia estaba implicada en lo que hacía Moreau, eso está claro. Y ya no hay necesidad de encubrirlo. Está muerto.

—Es poco frecuente que las familias se involucren y presten ayuda al delincuente en ese tipo de casos —dijo Jasmine—. Aparte de tratar de encubrirlo, claro.

Romain, que había acabado de comer, miró su hamburguesa. Jasmine la empujó hacia él.

—Su madre mintió al decir que estaba allí cuando Huff volvió con la orden de registro firmada por el juez.

—Pero hay muchas madres que se niegan a ver lo que son de verdad sus hijos, que intentan protegerlos. Creo que Moreau tenía un trastorno de personalidad antisocial...

—¿Y eso qué significa?

—Hay una lista exhaustiva de rasgos psicológicos necesarios para trazar un perfil. Pero ese tipo de criminal suele ser un inadaptado social que carece de la capacidad de liderazgo precisa para implicar a otros en sus crímenes...

—¿Te refieres a marginados? ¿A ese tipo de personas de las que sus compañeros se ríen en el colegio y a las que todo el mundo rehuye?

—Se ríen de ellos o simplemente les ignoran. Según Ray Hazelwood, un legendario psicólogo forense del FBI, los aquejados por un trastorno de personalidad antisocial suelen ser, estadísticamente, varones blancos de complexión poco atlética y escaso coeficiente intelectual. Matan cerca de casa porque se sienten incómodos si abandonan el territorio que mejor conocen, y casi siempre viven solos. O, si viven con alguien, suelen tener escondites —se sirvió un poco del batido de Romain—. Normalmente son torpes, noctámbulos y mal aseados.

—Una descripción casi perfecta de Moreau.

—Por eso no me lo imagino involucrando a otros en sus crímenes, y menos aún a su madre —dijo Jasmine—. Tampoco creo que una mujer de la edad de Beverly transigiera con un comportamiento tan inmoral. Tiene un hijo inválido del que ocuparse, así que está muy estresada. Vi su expresión de angustia cuando Dustin la llamó.

La mano de Romain se detuvo a medio camino de su boca.

—Nadie dijo nada de un hijo inválido durante la investigación.

—¿Para qué iban a mencionarlo? Moreau vivía solo cuando tuvo lugar el crimen.

—Pero la policía debería haber interrogado a toda la familia.

—Puede que Dustin no estuviera en condiciones. Seguramente por eso tampoco asistió al juicio.

—Tenemos que hablar con él, si podemos.

—Dudo que la señora Moreau deje que nos acerquemos.

—Podríamos hacer averiguaciones.

—Primero tenemos que encontrar a alguien con el equipo adecuado para aclarar la muerte de Moreau. Quiero saber si fue Huff quien disparó.

Si Romain se sentía amenazado por lo que podían descubrir, sólo una ligera tensión en torno a su boca lo demostraba.

—¿Conoces a alguien que trabaje para el FBI que pueda ayudarnos?

—Eso tardaría más de lo que estoy dispuesta a esperar. Es domingo. Hoy ni siquiera podemos enviarlo —todavía tenía la carta que había descubierto en casa de los padres de Romain y quería mandarla al laboratorio.

—Podrías descargar el vídeo en tu ordenador y mandarlo por e-mail.

—Si es que tienen un experto que esté disponible y quiera trabajar un domingo. Eso por no hablar de que ayer fue Navidad y hay mucha gente de viaje.

—Merece la pena intentarlo, ¿no?

—Sí —reconoció ella, encogiéndose de hombros—. Puedo mandárselo al tipo con el que trabajé en el caso Polinaro. Parecía agradecido por que le echara una mano. Puede que me haga ese favor.

—¿Vas a comerte las que quedan? —Romain señaló las patatas fritas, que se estaban enfriando.

—¿Dónde metes tanta comida? —preguntó Jasmine. Romain no tenía ni un solo gramo de grasa en el cuerpo, y no precisamente porque llevara la cuenta de las calorías que consumía.

—La quemo —dijo.

—No es justo —masculló ella mientras ponía más kétchup a las patatas para que Romain se las comiera. No se dio cuenta de que la señora sentada junto a ellos se había levantado para marcharse... y se había quedado parada a su lado, mirando boquiabierta la fotografía del móvil.

Cuando Jasmine levantó la vista, esperaba encontrarse con su ceño fruncido, o con una expresión de asco y desdén. Pero la señora no parecía muy escandalizada. Se limitó a mirar a Romain y a fijar de nuevo la vista en el teléfono.

—No sé por qué, pero creía que sería usted más impresionante —dijo, y se alejó arrastrando los pies.

Romain se quedó de piedra.

—¡Eh, que ése no soy yo! Yo soy más impresionante —dijo alzando la voz—. Mucho más impresionante. ¿Verdad? —su expresión, a medio camino entre la risa y el orgullo viril herido, hizo reír a Jasmine hasta que le dolieron los costados.

Diecisiete

Su hermana llegaba tarde. Sentado en el sofá, Gruber la esperaba con ojos enrojecidos. Aún no se había ido a la cama. Esa noche, al llegar a casa, se había quitado la sangre y luego había empezado a recoger la casa. Viéndola con los ojos de su hermana, se dio cuenta de que necesitaba una limpieza. Para Valerie, lo más importante era ser «funcional». No le gustaría lo que viera, y Gruber no podría evitar encogerse por dentro al sentir asco en su voz si la casa no estaba al menos pasable.

Había acabado ya, pero estaba cansado y rabioso. Después de tantos años, seguía inclinándose ante ella, recogiendo sus migajas y concediéndole todo el poder en su relación. Pero su hermana había sido más una madre para él que su verdadera madre, así que no era de extrañar que sintiera deseos de complacerla. ¿No?

—Un esfuerzo inútil —gruñó, enfadado consigo mismo por dejarse llevar por su viejo sentimiento de incapacidad. Él no podía complacer a Valerie. Su hermana nunca le había dado su aprobación. Los comentarios desdeñosos que hacía de él cuando era pequeño asaltaban a Gruber en los momentos más inoportunos: «Si no fuera tan vago, quizá me sería de más ayuda. La verdad es que es una carga, igual que mi madre... Es un pequeño pervertido. Acabo de pillarlo tocándose otra vez... No puede pedirle a nadie que vaya al baile con él. No hay una sola chica en la escuela que esté dispuesta a salir con él...».

La humillación y la vergüenza que le había causado Valerie con su desdén constante agitaban en él una rabia ciega. Incluso ahora. La odiaba, deseaba que se muriera. Y sin embargo... Valerie había sido la que ponía comida en la mesa y la que le había dado un techo. Volvía a casa después del trabajo cada noche. Y eso era algo, ¿no? Más de lo que había hecho su madre.

Un ruido en la puerta lo avisó de que por fin había llegado, y de repente le repugnó la idea de abrir la puerta. La mujer a la que había atacado la noche anterior estaba tan aterrorizada... El recuerdo de su miedo le hacía sentirse invencible, como un dios. Si dejaba que Valerie entrara en su casa, volvería a sentirse como un pedazo de mierda.

—¿Gruber? ¿Estás ahí?

Al sentir una nota de irritación en su tono, Gruber se levantó, moviéndose como si su hermana pudiera controlar su cuerpo; como si él fuera una marioneta y ella manejara sus hilos. Se quedó parado, lanzó una ojeada al congelador en el que había metido el trofeo de la noche anterior y luego se dirigió lenta e inexorablemente hacia la puerta. Tal vez Valerie mirara dentro del congelador. Tal vez él se lo enseñara...

—¿Gruber? Estoy cansada. He trabajado esta noche y tengo que volver a casa. Vamos, por favor.

Debería haberse cambiado de camisa. ¿Por qué no se le había ocurrido? La que llevaba estaba arrugada y sucia de tanto limpiar. Dudó, preguntándose si era ya demasiado tarde, pero ella volvió a aporrear la puerta y aquel tono volvió a filtrarse en su voz. El tono que le daba ganas de acurrucarse y taparse los oídos.

—¡Gruber! —«¡idiota!»—. Tengo que hablar contigo —«Sabía que ibas a fastidiarlo todo. Eres un inútil».

Y sin embargo Gruber siguió avanzando despacio hacia la puerta y la abrió justo en el momento en que ella empezaba a montar en cólera.

—¡Vaya, por fin!

¿Por qué había esperado Gruber? ¿Por qué no había abierto la puerta a la primera? ¿Por qué la había provocado?

No lo sabía. Se había pasado toda la noche limpiando por ella. Y ahora lo había echado todo a perder. Lo había arruinado todo con aquella camisa sucia que ella ya había empezado a mirar con asco.

—Es más de mediodía —le espetó Valerie, vestida con su blanquísimo uniforme de enfermera—. No me digas que todavía estabas en la cama.

Valerie odiaba la pereza más que cualquier otra cosa. Y él, naturalmente, era un holgazán. Gruber lo notaba en su voz.

—He estado trabajando.

—¿En qué? Cada vez que te pregunto, me contestas con evasivas, lo que probablemente significa que te pasas el día aquí sentado, cobrando el desempleo. Sé que ya no trabajas para esa empresa de iluminación. No aceptarían que volvieras ni aunque se lo suplicaras.

Allí estaba otra vez. El mensaje atronador: «No sirves para nada. Nunca servirás para nada».

—Hace siglos que no te pido dinero —respondió él.

—¿Un año son siglos? —bufó ella.

Para Valerie, nunca era tiempo suficiente.

—¿Cómo está Steve?

—Como siempre.

Gruber no tenía que preguntar por sus sobrinos. Su hermana había decidido que, como a él le había costado criarlo, no tendría hijos. «Ya he pasado por eso. No, gracias», decía si alguien le preguntaba.

—Bueno, ¿no vas a invitarme a pasar?

Gruber se apartó y sintió el olor a antiséptico de su hermana. Sin duda, Valerie se había entretenido en el trabajo, haciendo alguna cosa de última hora. No habría llegado tarde, si no. Llegar tarde era una falta de consideración hacia los demás. ¿Cuántas veces lo había oído decir Gruber durante su infancia?

—¿No podrías limpiar este sitio? —dijo ella, mirando a su alrededor.

Gruber esperaba a medias que abriera el congelador. Al imaginar su cara de pavor, al contemplar la idea de llevar ventaja sobre su hermana, Gruber sonrió astutamente.

—¿A qué viene esa sonrisita? —preguntó ella.

—Estaba pensando en invitarte a comer.

—¿Cocinar, tú?

—Seguro que algo encuentro en el congelador —dijo él, y se rió de su propia broma.

Ella entornó los ojos.

—Sí, ya. ¿Qué? ¿Platos congelados?

—No exactamente.

Valerie lo miró como si supiera que no lo decía con buena intención y al mismo tiempo no quisiera averiguar qué había detrás de su invitación.

—Sí, bueno, me parece estupendo. Pero mamá se está muriendo. Lo sabes, ¿no?

La grata imagen de la cara de espanto de su hermana al abrir el congelador se esfumó.

—Sé que está enferma.

—Y te importa un bledo.

¿Se suponía que debía importarle?

—De pequeño me pegaba hasta casi matarme —se merecía lo que le pasase.

—Conmigo tampoco fue muy buena. Pero supongo que tú de eso no te acuerdas.

Gruber se acordaba de que con Valerie no había sido ni la mitad de mezquina. A ella la necesitaba. Valerie se había hecho cargo de ella, y de él también, para que su madre no tuviera que preocuparse por él. Valerie era capaz de todo; sabía sobrevivir.

—No he venido a discutir contigo sobre el pasado. Lo pasado pasado está y no hay modo de cambiarlo.

—Cuánta compasión —murmuró él.

—Lamentándote no llegarás a ninguna parte —se sacudió una pelusa imaginaria del uniforme—. Me ha dicho que no has ido a verla ni una sola vez.

—No quiero verla.

—No fue la madre ideal, pero aun así es tu madre.

—Y tú eres mi hermana y me gustas tan poco como ella —se moría de ganas de decir aquello, pero después de decirlo se quedó tan impresionado como ella. También se sintió envalentonado, sin embargo. Tal vez fuera por el recuerdo de su último asesinato, por el recuerdo de todo ese poder. Era tan embriagador que lo volvía temerario.

—¿Qué has dicho? —Valerie estaba boquiabierta. Aquello era casi tan divertido como si hubiera abierto el congelador.

Casi. Pero no del todo.

—Ya me has oído.

—Bonita forma de darme las gracias después de todo lo que he hecho por ti —replicó ella—. ¿Tienes idea de todas las cosas a las que tuve que renunciar para que tú tuvieras lo que necesitabas?

Gruber estuvo a punto de soltar una carcajada de incredulidad. Valerie nunca le había dado lo que necesitaba. Nadie se lo había dado. Pero el Gruber de antes vacilaba de pronto; le daba miedo aprovechar su ventaja.

—Sólo era una broma —masculló.

—Muy gracioso. Nunca supiste hacer amigos, ni influir en la gente —ella volvía a estar al mando—. Si hubiera tenido un hermano más normal, quizá mi vida no habría sido un infierno.

¿Cuántas veces había oído aquello? Por esa razón había matado al gato de Valerie cuando tenía trece años y lo había metido en la mochila que ella dejaba en el patio. Ella creyó que había sido su rival en el colegio, una niña que solía meterse con ella por su pobreza. Valerie nunca descubrió que había sido él. Pero Gruber había disfrutado de su llanto esa noche. Su hermana se merecía el castigo. El sólo le daba a la gente su merecido.

—¿Para eso has venido? —preguntó—. ¿Para convencerme de que vaya a ver a mamá y me despida de ella entre lágrimas antes de que suba al cielo?

—No me hago ilusiones: no creo que vaya a acercarse ni remotamente al cielo. Una mujer que se ha acostado con tantos hombres como ella no puede tener esperanzas de ese tipo. A veces la odio tanto como tú, pero... Estoy pensando en lo que pasará más adelante. Puede que nunca tengamos oportunidad de hacer las paces con ella, si no las hacemos ahora —lo observó un momento y luego soltó un largo suspiro—. Y he pensado que quizá, si entierras el hacha, te sientas mejor contigo mismo.

—No tengo por qué hacerlo. Soy feliz tal y como soy.

—¿Feliz? —bufó ella—. ¿Cómo puedes ser feliz? Has cumplido cuarenta años, no tienes ni un solo amigo en el mundo y vives en una pocilga.

Gruber no habría sabido decir qué le impulsó a hacerlo. Su hermana lo estaba tratando como siempre. Pero de pronto, casi sin darse cuenta, la agarró de la muñeca. Y entonces esa mirada apareció en los ojos de Valerie.

—Suéltame. ¡Me estás haciendo daño! —intentó poner su tono de siempre, pero se le quebró la voz lo justo para que Gruber comprendiera que estaba asustada. Podía hacerlo. Podía matarla, como a las otras. No era nada especial, nada del otro mundo, en absoluto distinta a cualquier otro ser humano.

—Eso es lo que quiero —murmuró con vehemencia.

—Estás loco. Siempre lo he sabido —el miedo era ya evidente. Hinchaba sus fosas nasales, dilataba sus ojos y llenaba a Gruber de una sensación de poder que era el antídoto perfecto para la impotencia que lo dominaba el resto del tiempo.

—Suéltame antes de hacer algo de lo que puedas arrepentirte.

—De esto no me arrepentiré —prometió él—. Voy a hacerte daño una y otra vez, hasta que me supliques de rodillas que pare. Y entonces te arrancaré el corazón y lo meteré en mi congelador —dejó que su ansia se desvelara en una amplia sonrisa—. Quiero guardar un recuerdo muy especial de este momento.

—Dios mío —musitó ella, y Gruber comprendió que sabía que hablaba completamente en serio.

Romain se sentía inútil mientras Jasmine trabajaba en su ordenador, intentando enviar el vídeo por e-mail en un formato que aceptaran casi todos los servidores. Ella había logrado contactar con la persona a la que iba a mandárselo, y esa persona parecía segura de que podría encontrar a alguien que la ayudara. Pero Romain no estaba muy seguro de querer saber si había disparado la pistola o no. Las cosas habían cambiado mucho: antes, estaba convencido de que Moreau había asesinado a su hijita; ahora, tenía sus dudas.

—¿Me prestas esto?

Jasmine apartó la mirada del ordenador el tiempo justo para ver qué quería Romain.

—Claro.

El tomó su teléfono móvil, salió del cibercafé y marcó el número de Huff en Colorado.

—¿Diga?

Supuso que era Marcie, la esposa de Huff.

—¿Está Alvin en casa?

—No. Me temo que ha tenido que salir de viaje por trabajo. ¿Quiere dejarle algún mensaje?

—Soy Romain, Marcie.

—Me parecía reconocer esa voz. ¿Cómo estás, Romain? —su interés parecía sincero.

—Bien —contestó él. Era cierto. A pesar de todo lo que estaba removiendo Jasmine, nunca, desde su salida de prisión, le había ido tan bien como en ese momento. Pero no quería pararse a pensar en eso. Porque eso también tenía que ver con Jasmine—. ¿Cuándo se marchó Alvin?

—Hace un par de días. Se suponía que tenía que volver ayer, para la cena de Navidad, pero surgió un asunto urgente y llamó para decirme que no podría llegar.

—¿Te dijo por casualidad adonde iba?

—Está en Nueva Orleans. Me dijo que, si llamabas, te diera su número de móvil. Está intentando localizarte.

Romain apretó con más fuerza el teléfono.

—¿Te dio algún detalle?

—No, pero tampoco es raro —contestó ella con una risa cansina—. Nunca me cuenta nada hasta que acaba un asunto. Luego, a veces, necesita hablar. Seguro que él puede contarte más cosas. ¿Tienes un boli?

—Espera un segundo —Romain volvió al cibercafé para pedir un bolígrafo y una servilleta en la que escribir. Jasmine seguía en el mismo sitio, pero ya no estaba trabajando. Miraba la pantalla del ordenador con tal intensidad que Romain veía arrugas de concentración en su frente. Había encontrado algo interesante; Romain lo notó enseguida. Pero tenía que anotar el número de Huff antes de preguntarle qué era.

—Adelante —dijo, dirigiéndose a Marcie sin apartar la mirada de Jasmine. Anotó el número que le dictó la esposa de Huff, colgó lo antes que pudo y luego se acercó a Jasmine—. ¿Qué ocurre? —preguntó. Esperaba que ella le dijera que por fin se había descubierto a una mujer asesinada, como se temía.

Pero no era eso.

Ella señaló la pantalla.

—He recibido este mensaje de Pearson Black. Lo mandó ayer a la dirección de contacto general de El Último Reducto, y Skye me lo reenvió a mi correo.

El mensaje era breve: «¿Encontró lo que estaba buscando?».

Viniendo de otra persona, Romain habría supuesto que se trataba de una pregunta sincera. Pero tratándose del hombre al que había conocido durante la investigación del asesinato de su hija, aquellas palabras podían muy bien constituir una provocación.

—Sabe algo.

—Eso parece.

—A ver si puedes sonsacarle para que te diga qué es. Jasmine hizo clic en el botón de mensaje instantáneo. Black estaba conectado.

«¿Quién era el muerto?».

Esperaron unos minutos, durante los cuales Jasmine habló con un investigador privado de California llamado Jonathan. Le pidió que buscara información sobre todos los miembros de la familia Moreau y sobre Pearson Black. Cuando volvió al ordenador, Pearson ya había respondido.

—Milagros de Internet —masculló Romain mientras ella abría el mensaje.

—«Por fin. ¿Dónde se había metido?» —leyó Jasmine en voz alta—. «Creía que volvería a verla».

—¿Por qué no le sorprende que le preguntes por un muerto? —preguntó Romain—. La mayoría de la gente diría: «¿Qué muerto?».

—Sí, sería lo más lógico —Jasmine empezó a teclear de nuevo.

—«¿Fue usted quien me encerró en ese sótano?».

Historiasdepoliciasparanodormir: «Me ofende usted. ¿Por qué cree que fui yo?».

JazzStratford: «Es el único que sabía que iba a ir».

Historiasdepoliciasparanodormir: «No es usted precisamente invisible».

JazzStratford: «No ha contestado a mi pregunta».

Historiasdepoliciasparanodormir: «¿Qué pregunta?».

JazzStratford: «Quién era el muerto?».

Hubo una pausa. Romain temió que lo hubieran perdido, que no fuera a contestar. Pero justo cuando iba a sugerir que lo dejara, Jasmine lo agarró del brazo.

—¡Mira!

Historiasdepoliciasparanodormir: «Jack Lewis. Nacido el 8 de diciembre de 1954. Último paradero conocido: Centro municipal de Longsford. Conducía una furgoneta que llevaba niños desde el colegio a un centro de actividades extraescolares».

Jazz Stratford: «¿Cómo lo sabe?».

Black contestó con un solo renglón, sin responder a la pregunta: «No diga que nunca hice nada por usted».

«¿Quién lo mató?», escribió ella, y mandó el mensaje.

«Cualquiera sabe», respondió Black. Y eso fue todo. No volvió a contestar.

—¿Qué opinas? —le preguntó Jasmine a Romain, recostándose en la silla como si aquella súbita efusión de adrenalina la hubiera dejado agotada.

Romain estaba marcando el número que le había dado la esposa de Huff.

—Opino que Huff está en Nueva Orleans y que necesitamos que nos ayude.

Jasmine se levantó tan deprisa que casi volcó la silla.

—¿Qué hace aquí?

—Por lo visto ha venido por un asunto de trabajo y está intentando localizarme —contestó Romain.

Pero Huff no respondió. Tras varios pitidos de la línea, saltaba el buzón de voz.

—«Está llamando al número de Alvin Huff. En este momento no puedo atenderlo, pero si deja su nombre y su número, le devolveré la llamada lo antes posible».

—Soy Romain. Llámame —dijo él, y dejó el número de Jasmine.

Esperaron hasta que se hizo de noche para ir a casa de los Moreau. La casa parecía idéntica a las fotografías que Romain había visto en el juzgado, cuatro años antes. El mismo aspecto desvencijado desde la acera. La misma pintura descascarillada. La misma impresión de abandono y soledad.

El hecho de que su hija hubiera estado en aquella casa en circunstancias muy distintas desencadenó en él una oleada de recuerdos. La llamada que recibió de la cuidadora de Adele diciéndole que su hija no estaba donde su amiga y que tampoco había vuelto a casa. Los días frenéticos que siguieron, cuando sólo dormía a ratos y se pasaba cada momento de vigilia enviando folletos, peinando el barrio, trabajando con la policía, haciendo llamamientos a los medios de comunicación. El detective Huff en la puerta de su casa, un mes después, para decirle que habían encontrado el cuerpo de Adele. La llamada de aquella vecina, que les proporcionó un sospechoso: Francis Moreau. La conversación en la que Huff le explicó las pruebas que habían encontrado en casa de Moreau. Ver a Moreau por vez primera vez en la sala del tribunal... Todo aquello.

Las emociones que despertaban aquellos recuerdos le resultaban casi insoportables. Apretó los dientes y tuvo que detenerse antes de llegar a la puerta.

Esperaba que Jasmine le preguntara si estaba bien, pero ella no dijo nada. Le puso la mano en la espalda en un gesto de compasión y apoyo.

—Yo apreté el gatillo —logró decir él—. Y ahora mismo volvería a hacerlo.

—Eso está por ver —dijo ella con calma—. ¿Prefieres esperar en la camioneta?

Romain respiró hondo y sacudió la cabeza.

—No. Quiero ver esta casa con mis propios ojos.

—Parece que no hay nadie en casa.

Ya había mencionado antes que no había ni rastro del coche que había visto conduciendo a Phillip, ni tampoco del viejo Buick que estaba aparcado a la entrada cuando Beverly la ayudó a salir del sótano.

—¿En qué trabaja la madre de Francis? —murmuró Romain.

—No lo sé —dijo Jasmine—. La vecina me dijo que trabaja de noche, pero no mencionó dónde. Pero mi investigador me llamó cuando estabas comprando la pizza. Por lo visto se sacó el título de enfermera hace unos años, así que tal vez se dedique a eso.

Habían aparcado a dos calles de allí para no atraer la atención de los vecinos que, tras la visita de la policía, seguramente estaban muy interesados por lo que ocurría en la residencia de los Moreau. Romain suponía que aquella casa debía de tener muy mala fama. Alguien había estrellado huevos crudos contra una ventana: posiblemente los niños del bario habían decidido usar la casa como diana.

—No parece que los vecinos les tengan mucho aprecio —comentó Romain.

—Quien haya tirado esos huevos debería andarse con cuidado —dijo Jasmine—. No saben lo peligrosa que puede ser esta casa.

Ella llegó primero a la puerta. Romain se quedó atrás, intentando no sentir la confusión y el terror que tenía que haber experimentado su hija al verse arrastrada al interior de aquel lugar por un perfecto desconocido.

—¿Por qué lo hacen? —preguntó en voz baja al reunirse con Jasmine junto a la puerta—. ¿Cómo puede llegar alguien a ese punto de depravación?

—Ojalá pudiera decírtelo —musitó ella—. La mayoría de los asesinos en serie han tenido una infancia difícil, caracterizada por los malos tratos y una disciplina incoherente. Y muchos han sufrido heridas en la cabeza en un momento u otro de sus vidas. Pero esos elementos no son tan determinantes como podría pensarse. Ahora mismo, nadie sabe qué causa un comportamiento tan desviado. Los asesinos que matan por lascivia y los que matan para sentir una emoción intensa son intrínsecamente distintos a las demás personas. Y como no entendemos ni podemos explicar su comportamiento, los llamamos psicópatas.

Nadie contestó a la puerta. Pero Romain no se sorprendió. No había ni una sola luz en toda la casa. Al menos, que se viera.

—Me parece que no ha habido suerte —dijo ella.

—Dustin tiene que estar dentro.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no lo llevan a ningún sitio. Ni siquiera lo llevaron al tribunal cuando juzgaron a su hermano por asesinato —Romain volvió a llamar.

—Pero ¿dónde vivía entonces?

—Si su madre estaba en Nueva Orleans, él también tenía que estar aquí.

—Supongo que tienes razón. Da la impresión de que Beverly lleva mucho tiempo cuidando de él. Pero aunque esté en casa, o no puede o no quiere abrir.

—Puedo entrar sin que me abra —Romain probó a abrir la puerta. Al ver que estaba cerrada con llave, retrocedió para considerar otras alternativas.

—No irás a colarte dentro —dijo Jasmine.

—Sí, eso voy a hacer.

Jasmine lo agarró del brazo.

—Alguien que vive aquí ha matado ya una vez. Es posible que todos estén implicados. ¿Es que quieres ser el siguiente?

—No me importa arriesgarme.

—Pero si nos pillan...

—No van a pillarnos, porque tú vas a volver a la camioneta.

Jasmine apretó los puños.

—Ni lo sueñes. Sigues estando en libertad condicional, ¿verdad?

Romain no contestó. Estaba muy ocupado preguntándose si habría una llave escondida en algún sitio, o si tendría que romper una ventana.

—Tengo razón.

Él no le llevó la contraria, porque Jasmine tenía razón.

—Eso significa que podrías volver a la cárcel.

Romain la tomó en sus brazos y le dio un beso largo y húmedo, por si era el último.

—Creo que la policía es lo que menos me preocupa —deslizó los labios por su cuello y la soltó.

—Deja de besarme —siseó ella, siguiéndolo.

—¿Por qué?

—Porque no me gusta.

—Te gusta, pero ya no te fías de mí. Y con razón. Yo tampoco me fiaría de mí mismo.

—Gracias por la advertencia.

—De nada. Ahora, ve a esperar en la camioneta.

Jasmine lo asió por el brazo.

—No lo hagas, Romain. Podemos volver cuando esté Phillip. De todos modos, es con él con quien nos conviene hablar. Me dio la sensación de que quería decirme algo. Como si... como si tuviera algo más que decir.

—Hablaremos con él. Pero no voy a perder la oportunidad de echarle un vistazo a Dustin.

—El hombre que fue a por mí está relacionado de algún modo con esta casa —repuso ella—. Podría estar ahí dentro.

—Ahí dentro no hay nadie, excepto Dustin.

—La última vez pensé que no había nadie y me equivoqué.

Romain le indicó que bajara la voz y murmuró:

—Quédate en la camioneta. Si no he vuelto dentro de diez minutos, llama a un vecino o usa tu móvil para pedir ayuda.

Ella se mantuvo en sus trece.

—No. Si tú entras, yo voy contigo.

Teniendo en cuenta lo que le había ocurrido, había que reconocer que Jasmine tenía agallas. Pero Romain no estaba dispuesto a permitir que corriera ese riesgo.

—No hace falta que entremos los dos.

Jasmine titubeó, miró la casa con nerviosismo y se mordió el labio. Pero Romain sabía que, si podía convencerla de que era menos arriesgado que entrara él solo, acabaría dando su brazo a torcer.

—Échame una mano, ¿de acuerdo? —dijo él—. Estaré más tranquilo si no te mezclas en esto. Vuelve a la camioneta, cierra bien las puertas y mantén la cabeza agachada. Sólo serán unos minutos.

Mascullando una sarta de exabruptos que Romain no había oído nunca en su boca, y que en otras circunstancias le habrían hecho reír por lo raros que parecían en ella, Jasmine dio media vuelta y emprendió el camino de regreso a la camioneta. Pero un segundo después agarró a Romain de la mano y, cuando él se volvió para ver qué quería, le hizo agachar la cara para darle otro beso aún más largo y húmedo que el anterior.

—Ten cuidado —dijo con vehemencia. Después lo soltó y se marchó.

Romain se quedó mirándola. Jasmine le hacía anhelar un consuelo que no había anhelado desde la muerte de Pam. Pero desearla le hacía sentir que estaba defraudando a Pam y a Adele.

Se volvió bruscamente al oír un ruido procedente del interior de la casa. Una televisión. Alguien había subido el volumen a tope.

¿Sería Dustin?

Seguramente. Romain no entendía por qué ponía la televisión tan alta. Pero aquel ruido taparía el que él estaba a punto de hacer.

Rompió la mosquitera de la puerta y luego el cristal, y se cubrió la mano con la manga de la chaqueta de cuero para descorrer el cerrojo desde dentro.

Dieciocho

La casa olía a gatos. Dos salieron a recibirlo cuando entró, y el recuerdo de cuánto le gustaban los animales a su hija casi lo dejó paralizado. ¿Estaba de veras preparado para lo que podía encontrar?

No estaba seguro, pero una curiosidad morbosa, el impulso de explorar su propio dolor, lo empujaba a seguir adelante. Aquél era probablemente el último lugar que había visto su hija, la casa en la que habían abusado sexualmente de ella, en la que la habían estrangulado y metido en el maletero de un coche.

¿Quién la había matado? ¿Qué clase de persona podía hacerle daño a una niña de diez años? Si no había sido Moreau, ¿qué relación tenía el verdadero asesino con aquel lugar y aquella gente? ¿Y qué vínculo podía tener con Jasmine y su hermana?

Romain cruzó con sigilo la cocina. No veía bien en la oscuridad, pero no tenía prisa. Un feroz y doloroso deseo de saber se había apoderado de él, haciéndole aminorar el paso, observarlo todo y esforzarse por entender.

La casa se parecía a la de su abuela. Había baratijas por todos los rincones, un paño de cocina colgado de un gancho cerca del fregadero, tapetes en cada mesa y marcos de plata con fotografías de tiempos pasados.

La madre de Francis había mentido por su hijo ante el tribunal. ¿Acaso no le importaba que Francis volviera a la calle, que pudiera abusar, o incluso matar, a otra niña? ¿Qué pensó al ver aquellas fotografías del cuerpo de Adele en la sala del juzgado? ¿Cómo era posible que no hubiera sentido el horror y la pena que habían hecho llorar incluso al miembro más correoso del jurado?

Romain nunca lo entendería, jamás podría comprender esa falta de humanidad.

Cuando salió de la cocina, dejando atrás el ventanal por el que entraba a raudales la luz de la luna, la casa quedó completamente a oscuras. Las persianas de las demás ventanas estaban bajadas, y el lugar parecía una madriguera subterránea.

No quería andar a tientas, de modo que buscó un interruptor y encendió la luz. Un gato negro que dormía en una tumbona hecha jirones se levantó para desperezarse, lo miró con indiferencia y saltó al suelo. Otros dos, casi idénticos, con el pelo gris y corto, se levantaron del sofá hundido, y un cuarto, con el pelaje parecido al de los gatos persas, pasó rozando su pierna. Eran todos ellos adultos y estaban sobrados de peso. Uno se acercó a su cuenco mientras Romain lo observaba.

Era lógico que prefirieran el cuarto de estar a la planta de arriba. El ruido procedente de una de las habitaciones era ensordecedor, tanto que Romain no entendía cómo podía soportarlo quien estuviera dentro. Pero, pese a todo, una voz se alzó de pronto por encima de él.

—¿Mamá? ¿Dónde estás? ¿Mamá?

Al principio, Romain pensó que Dustin lo había oído romper la ventana y había pensado que su madre estaba en casa. O que había visto la luz del cuarto de estar. Pero un segundo después se dio cuenta de que quien llamaba a la señora Moreau no esperaba respuesta. Sus palabras eran más bien un gemido, un lamento.

Las escaleras crujieron cuando Romain subió, pero dudaba de que la persona de arriba pudiera oírlo con el ruido del televisor. Fuera quien fuera, sufría. Romain había sentido dolor e infelicidad en aquella voz.

Recorrió el pasillo y se detuvo delante de la última de las tres puertas.

—¿Dustin?

El ruido del televisor cesó y durante unos segundos reinó el silencio. Después una voz dijo:

—¿Hay alguien ahí? Phillip, ¿eres tú?

—Soy yo —al abrir la puerta, Romain vio a un hombre encogido, tumbado en una cama de hospital. No había otra luz que la procedente del televisor, pero Romain vio una vía que salía del brazo del hombre y una bandeja colocada sobre su regazo, con una botella de agua y dos mandos a distancia. En una mesita pegada a la pared había una radio. La televisión estaba fijada a la pared, encima de la cama, cerca del techo.

Los ojos hundidos del hombre se dilataron al clavarse en Romain.

—¡Yo lo conozco! Es usted el que disparó a Francis. ¡Lo vi en la tele!

Agarrándose a las barandillas metálicas de la cama, intentó incorporarse, pero no pudo. Pulsó un botón de uno de los mandos y los engranajes de la cama empezaran a chirriar, incorporándolo.

—¿Cómo ha entrado?

—Rompí la puerta.

Se miraron el uno al otro. Luego el hermano de Moreau, al que Romain quería odiar simplemente por serlo, dijo:

—¿Ha venido a matarme?

Romain habría podido odiarlo si hubiera distinguido el más leve atisbo de miedo en su voz. Pero no había miedo: sólo esperanza.

Jasmine había puesto la camioneta en marcha para encender la calefacción, pero no lograba entrar en calor. Seguía pensando en lo súbitamente que había perdido a las personas que más le importaban: a su hermana, a su madre, a su padre. Tal vez su hermana fuera la única que había desaparecido, pero sus padres estaban ausentes desde ese mismo día, y su ausencia le resultaba aún más dolorosa porque conllevaba rechazo.

No podía soportar la idea de perder a alguien más. De perder a Romain.

Pero meterlo en el mismo saco que a su familia no tenía sentido. Hacía menos de una semana que lo conocía. Romain, sin embargo, agitaba dentro de ella un sentimiento que nunca antes había conocido, una emoción poderosa y arrolladora. Una emoción que le impediría ser su amiga cuando se marchara.

Por fin entendía lo que él había intentado decirle sobre la pasión. Sobre la intensidad del sentimiento. Sobre el amor.

—No, amor no —masculló. No podía estar enamorada. Tan rápido, no. Nunca había tenido un enamoramiento, ni siquiera siendo una colegiala. Estaba demasiado a la defensiva, era demasiado cautelosa. Estaba preocupada por Romain, eso era todo. Como lo estaría por cualquiera que hubiera entrado en la casa de un asesino. También se habría preocupado por Harvey, o por Bob, su último novio, o por Steve, el anterior...

Pero no con la misma angustia. No podía quedarse allí sentada, preguntándose qué estaría pasando. Romain sólo llevaba allí unos minutos. Aún no podía llamar a la policía y arriesgarse a que él acabara en prisión por allanamiento de morada, pero había pasado el tiempo suficiente para que se diera cuenta de que había cometido un error al no ir con él. Tenía que asegurarse de que estaba bien.

Apagó el motor y se disponía a salir cuando sonó su móvil. El identificador de llamadas indicaba que era la policía.

Sorprendida, volvió a encerrarse en la camioneta para que ningún vecino la oyera y pulsó el botón para contestar.

—¿Diga?

—¿La señorita Stratford?

—Sí.

—Soy el sargento Kozlowski.

El sargento que le había hablado de Pearson Black. El que había colaborado en el primer registro de la casa de los Moreau.

—¿En qué puedo ayudarlo, sargento?

—Me temo que tengo malas noticias.

—¿De qué tipo? —preguntó ella, aterrorizada porque se refiriera a Romain.

—Una mujer fue asesinada anoche.

Jasmine se sintió de pronto asaltada por la imagen de aquel desconocido entrando por la ventana. Se esperaba aquello, ¿no? Y, sin embargo, cuantas más horas pasaban sin tener la certeza de que alguien había muerto, más se convencía de que todo había sido un mal sueño.

—¿Quién encontró el cuerpo?

—El novio de la mujer. Estuvo llamándola y ella no contestaba. Fue a ver qué demonios pasaba y...

—Encontró su cadáver —la noticia perturbó y atemorizó a Jasmine, pero no tanto como el hecho de que Kozlowski la estuviera llamando a ella.

—Exacto.

Jasmine miró rápidamente su reloj y decidió avanzar con la camioneta por la calle de Moreau. A pesar de la angustia que le había producido la llamada, seguía asustada por Romain. Puso de nuevo en marcha el motor.

—¿Por qué me ha llamado para contármelo, sargento?

—¿Está sentada?

Jasmine metió la primera marcha, pisó un poco el acelerador y dobló la esquina.

—Sí —se decía que estaba absolutamente preparada para lo que fuera a decirle el policía. Pero no era cierto.

—El asesino escribió el nombre de usted en la pared. Con sangre.

Jasmine frenó tan bruscamente que casi se golpeó la cara contra al volante. Tenía razón. El asesino la buscaba a ella.

—¿Igual que escribió el nombre de Adele en la pared del aseo? ¿Con esa extraña mezcla de mayúsculas y minúsculas, y esa «e» tan extraña?

—Eso no puedo decírselo. Compréndalo —respondió Kozlowski.

Jasmine comprendió que aquello era básicamente un sí. Pero no podía concentrarse en las implicaciones que tenía todo aquello. Romain seguía en casa de los Moreau. «Olvídate de eso por ahora. Ya lo pensarás después».

Empezó de nuevo a conducir.

—¿Jasmine? ¿Sigue ahí?

Una luz brillaba alrededor de los bordes de la persiana del cuarto de estar, una luz que no estaba encendida cuando Romain y ella habían pasado por allí. ¿La habría encendido él? Si así era, la señora Moreau o Phillip podían verla en cuanto llegaran a casa...

—¿Oiga? —insistió el sargento.

Ella aminoró la marcha.

—Parece que mi presencia en Nueva Orleans está poniendo muy nervioso a alguien —dijo ella por fin.

—Eso mismo pienso yo. Y hay algo más.

—¿Qué? —no se molestó en rodear de nuevo la manzana. Se detuvo junto al bordillo para vigilar la casa.

—He visto una foto de la víctima.

—¿Quién era?

—Una joven que vivía sola. Se llamaba Pudja Vats.

Jasmine sintió una punzada en el pecho. La noche anterior, Pudja estaba tan viva como ella.

—Es un nombre indio.

—Lo sé. Y se parecía mucho a usted.

Claro. Aquella tal Pudja había sido su sustituía. Él la había matado porque se parecían. Santo cielo...

—¿Conoce a alguien en Nueva Orleans que se la tenga jurada?

—Es el hombre que secuestró a mi hermana —contestó ella.

—¿Cómo lo sabe?

Jasmine deseó decirle: «Porque lo vi». Lo había visto en el escenario de su mente. Pero sabía a donde conduciría aquello, y no podía permitirse despertar desconfianza entre la policía.

—Me mandó un paquete. La pulsera de mi hermana —le dijo.

—¿Cuándo?

—Hace poco más de una semana. El martes he quedado con una dibujante especializada en retratos robots. Llevaré el retrato a comisaría cuando esté acabado.

—¿Se aloja en un lugar seguro? —preguntó Kozlowski.

Ella volvió a fijar los ojos en la casa y se le aceleró al corazón al verla tan engañosamente tranquila. ¿Por qué no había salido Romain?

—Sí.

—¿Dónde?

—En Portsville —dijo distraídamente.

—Bien. Me alegro de que no esté en la ciudad. Convendría que se quedara allí hasta que atrapemos a ese tipo.

«Vamos, Romain».

—¿Hay alguna posibilidad de que convenza al detective al mando de la investigación para que me permita echar un vistazo a la escena del crimen? —le preguntó al sargento.

—No. No permitirá que entre nadie, excepto el equipo forense.

—Pero yo puedo ayudar. Conozco a ese tipo.

Kozlowski vaciló, como si sopesara la situación.

—Supongo que podría hablar con él. Si ayuda al FBI, también podrá ayudarnos a nosotros, ¿no?

—Eso espero —Jasmine volvió a mirar el reloj. Romain llevaba dieciséis minutos dentro: una eternidad—. Tengo que colgar. Lo llamaré más tarde —dijo, y se guardó el teléfono en el bolsillo antes de salir de la camioneta.

Oía un murmullo de voces procedente de la habitación del fondo. Mientras subía las escaleras de la casa de Beverly Moreau, reconoció la de Romain. La otra era posiblemente la de Dustin. La de Phillip, desde luego, no era. Estaban hablando sobre el centro de adopción en el que al parecer trabajaba Beverly.

Aliviada al comprobar que Romain no corría peligro inmediato, Jasmine regresó al cuarto de estar. No podía creer que los Moreau llevaran viviendo allí apenas unos años: parecían haber pasado allí toda la vida, comprando baratijas.

Sobre un piano decrépito había algunas fotografías enmarcadas. Una era de la familia, tomado cuando los tres hijos eran muy jóvenes. Phillip, el más rubio de los tres, estaba de pie detrás de su madre, sentada, con la mano sobre su hombro. Francis, con el cabello y los ojos negros, estaba a su lado. Beverly, mucho más delgada, con un vestido verde lima y gafas de ágata, sostenía la mano de un hombre bajo y fornido, con el cabello y los tan oscuros como los de Francis. El padre sostenía en el regazo a un niño pequeño, presumiblemente Dustin. Podrían haber sido el paradigma de la familia americana.

¿Qué había pasado, pues? ¿Por qué se había torcido Francis? ¿Cuándo había enfermado Dustin?

Jasmine se quedó paralizada al oír un coche. Contuvo el aliento, esperando a ver si el vehículo se detenía delante de la casa. Pero no se detuvo. El ruido se disipó cuando pasó de largo. Jasmine miró por entre las rendijas de la persiana y vio unas luces de freno, como si el coche hubiera aparcado en otra casa.

Se habían librado por los pelos. Exhalando un suspiro de alivio, decidió subir a buscar a Romain. Estaban tentando a la suerte por quedarse tanto tiempo. Pero entonces se acordó de su bolso y su cámara y se preguntó si los encontraría allí. Si los encontraba, tendría la constatación de que la señora Moreau estaba compinchada con Phillip o con la persona que se los había robado. Tal vez incluso podría encontrar un vínculo con Pearson Black...

Registró la planta baja, pero al no encontrar nada subió a la primera habitación de la derecha, que supuso la de Phillip. Era demasiado funcional y estaba demasiado desordenada para ser la de Beverly. Y olía a colonia barata. Había un colchón tirado en el suelo. Las sábanas estaban revueltas con la ropa sucia, como si Phillip las hubieras pisoteado.

Un cajón de madera hacía las veces de mesita de noche, con una lámpara sin pantalla y un despertador barato. Salvo porque había electricidad, la habitación podría haber sido el cuchitril de un sin techo acampado en un rincón de una fábrica abandonada.

El armario estaba abierto. Las estanterías de arriba estaban llenas de cajas. De la barra colgaban tres camisas, pero ningún pantalón.

Jasmine sacó un par de cajas y hurgó en ella, pero saltaba a la vista que hacía años que no se abrían. Una contenía un montón de fotografías sueltas; la otra, ropa desechada y patrones de vestidos de niña.

¿Quién había hecho aquellos patrones? La señora Moreau no tenía hijas, pero tal vez tuviera sobrinas. O quizá se lo hubiera regalado alguien.

Jasmine devolvió las cajas a su sitio, apagó la luz y cruzó el pasillo en dirección a un despacho. Estaba atiborrado de muebles: un escritorio, una cama pequeña en la que dormía un gato, una cómoda con un espejo y una mesita lateral cubierta con más fotografías.

Sólo podía pasarse por un camino muy estrecho. Jasmine llegó al escritorio y echó un vistazo a los papeles que encontró; había impresos de una compañía de seguros, recetas de medicamentos de los que nunca había oído hablar, facturas que demostraban que los Moreau no estaban al corriente en los pagos de sus recibos y que pagaban mil cuatrocientos dólares al mes por la casa.

A un lado había un ordenador viejo y económico. Jasmine lo encendió y dejó que arrancara mientras inspeccionaba los cajones. Lápices, bolígrafos, celofán, sellos sueltos y una agenda. Jasmine estuvo a punto de pasar la agenda por alto, pero luego se lo pensó mejor. Se la metió en la cinturilla de los vaqueros, regresó al ordenador y echó un vistazo al historial de Internet.

Alguien, posiblemente Phillip, frecuentaba una página de juegos. Había también una página en la que médicos y otros especialistas ofrecían consejos de salud. Las demás páginas de la lista estaban relacionadas con manualidades para niños: cómo modelar con arcilla, cómo hacer trufas con forma de araña, o zapatos de princesa con brillantina. ¿Las utilizaba la señora Moreau para su trabajo?

En la habitación de al lado seguían los murmullos. Jasmine no entendía gran cosa, sólo algunas palabras de cada frase, pero daba la impresión de que Romain estaba preguntando cómo había sido Francis de niño, si Dustin se había dado cuenta de que era peligroso.

Entonces se oyó cerrarse una puerta fuera de la casa y a Jasmine se le erizó la piel. Había llegado alguien.

Romain también pareció oírlo. La conversación se detuvo. Sólo un crujido en el pasillo rompió el súbito silencio.

Romain iba a marcharse, iba a salir.

«Bien». Jasmine quería decir algo, avisarlo de que estaba allí, pero no se atrevía a hacer ningún ruido. Romain vería la camioneta, se dijo. Ella saldría a hurtadillas y se reuniría con él fuera.

Olvidándose de su registro, alargó la mano para apagar la luz y entonces fue cuando lo vio.

Diecinueve

Era él. El hombre que se había llevado a su hermana.

Jasmine no podía respirar, no podía moverse mientras miraba la fotografía colocada junto a las muchas otras que se amontonaban en la mesita lateral de la señora Moreau. El secuestrador de Kimberly aparecía junto al señor Moreau, al que había visto en la fotografía familiar de la planta de abajo. Llevaban ambos sombreros de pescador y eran unos cuantos años más jóvenes de lo que debían de ser ahora. El secuestrador de Beverly, cuyos ojos engañosamente benévolos parecían observarla, sonreía a la cámara... igual que le había sonreído aquel día en su cuarto de estar. Tenía una sonrisa agradable, temible por su capacidad para engañar, y con un brazo rodeaba al señor Moreau, más bajo y grueso.

¿Eran parientes? ¿Tío y sobrino? ¿Hermanos?

Al oír que alguien entraba en la casa, se puso por fin en acción. Agarró la fotografía, apagó la luz y se pegó a la pared. Pero había esperado demasiado para salir. Sólo podía salirse por abajo, por la cocina y la puerta principal.

Alguien cruzó el cuarto de estar y entró en la cocina.

Jasmine entreabrió la puerta del despacho y fijó la mirada en el pasillo. ¿Podría llegar a la puerta de la calle? ¿Cruzarla? Tenía que hacer algo antes de que Phillip o la señora Moreau se dieran cuenta de que alguien había forzado la puerta de atrás y fueran en su busca...

—¿Mamá? —llamó Dustin desde la habitación contigua.

—Soy yo.

Phillip, no Beverly.

—¿Dónde está mamá?

—¿Tú qué crees? Trabajando —contestó Phillip—. Llegará dentro de un par de horas.

—Creía que no habría niños en Navidad.

—Pues sí los hay.

—Se suponía que ya tenían todos casa. ¿Qué pasa con Papá Noel?

—Papá Noel no existe, Dusty. Ya lo sabes.

—Pero ellos no. ¿Dónde has estado?

—Por ahí.

—¿Puedes subir? Me cuesta gritar.

—Espera un minuto. Te he comprado un poco de tarta de ésa que te gusta tanto. ¿La quieres ya?

—¿Puedes ponerme un calmante primero?

—Te puse una inyección antes de irme.

—Necesito más.

Hubo una larga pausa. Cuando Phillip contestó, su voz sonó cansina, como si estuviera pensando: «Por Dios, otra vez no».

—Lo siento, vas a tener que esperar.

—Vamos, Phil...

Aquella súplica crispó los nervios de Jasmine. No podía imaginar cómo sería tener que negar constantemente un calmante a alguien que sufría terribles dolores. Sabía que tal vez era Phillip quien la había encerrado en el sótano, pero sentía lástima por él.

—Pasamos por esto cada noche. Dusty. Ya sabes lo que ha dicho mamá.

—¡Ayúdame, hombre!

—Enciende la tele. Distráete. Voy a llevarte la tarta.

Jasmine se preguntó si Romain había visto la camioneta. ¿Qué habría hecho al ver que ella no estaba? Tenía que encontrarlo antes de que se asustara y llamara a la policía o volviera a entrar en la casa. Quería salir sin alertar a los Moreau de que tenía la fotografía y la agenda. La más leve amenaza podía hacer que el secuestrador de Kimberly montara en cólera y descargara su furia contra otra mujer cuyo único crimen fuera parecerse a ella.

Pero no podía hacer nada hasta que Phillip subiera.

—¿Dustin?

Gritaba para hacerse oír por encima del ruido del televisor, que Dustin había encendido.

—¿Ha venido alguien?

El corazón de Jasmine, que ya latía con violencia, pareció resonar hasta las yemas de sus dedos.

La televisión se apagó, pero Dustin no dijo nada.

—Dustin, te he hecho una pregunta.

Se oyó movimiento en la cocina, y luego un improperio y algo que se caía.

Jasmine se tapó la boca para no gritar y se apartó de la puerta al ver que Phillip subía corriendo la escalera.

—¡Alguien ha forzado la puerta de atrás! —dijo Phillip, irrumpiendo en la habitación de Dustin—. ¿Has oído algo? ¿Has visto quién era?

—No sé de qué hablas.

—¡Han roto el cristal, por el amor de Dios! Tienes que haber oído algo.

Dustin gimió como si el dolor fuera insoportable.

—Ahora mismo podrían cortarme la cabeza y no me daría cuenta.

Hubo un momento de silencio, de confusión.

—Pero si hubieras oído algo, me lo dirías, ¿verdad? Me lo dirías, si alguien te hubiera molestado.

No hubo respuesta.

—¡Dustin! Podrías meter a mamá en un lío. ¿Lo entiendes?

—Mamá necesita liberarse. Los dos lo necesitáis.

—Deja de hablar así. Ni siquiera sabes qué está pasando.

—Sé que tiene algo que ver conmigo, y que no me gusta. Estoy harto de ver el cansancio en su cara, Phil. Estoy harto de ser una carga.

Jasmine se moría de ganas de oír el resto de la conversación, pero sabía que Romain no esperaría más de un minuto o dos antes de hacer algo. Convenía que no se delatara y que escapara con lo que ya tenía en su poder. Con un poco de suerte, tardarían varios días en echar de menos la agenda y la fotografía.

Salió al pasillo, bajó las escaleras de puntillas y se acercó con el mayor sigilo que pudo a la puerta principal. No hizo ruido al abrirla, pero estuvo a punto de tropezar con Romain, que acababa de levantar la mano para llamar. Al hacerle un gesto rápido para que no dijera nada, notó su expresión de alivio. Luego cerró la puerta tras ella, lo agarró de la mano y ambos echaron a correr hacia la camioneta.

Romain quería volver a Portsville y, tras lo ocurrido en casa de Moreau, Jasmine no puso objeciones. A él le gustaba la idea de alejarse de Nueva Orleans. Sabía que necesitaban un lugar seguro donde recuperarse y dormir. Pero durante el trayecto no sintió deseos de hablar. Jasmine, por su parte, parecía ansiosa por descubrir si los objetos que se había llevado tenían alguna relación con la desaparición de su hermana y habló de multitud de posibilidades. Pero Romain sólo pensaba en el momento en que, al volver a la camioneta, había descubierto que ella no estaba.

Al imaginarse a Phillip sacándola a la fuerza de la camioneta, estrangulándola y metiendo su cuerpo en el maletero de su coche, se había sentido tan impotente como al enterarse de que su hija había desaparecido. Si Phillip la había sacado de la camioneta, ¿qué podía hacer él al respecto? Casi nada. Como en el caso de Adele, Jasmine habría muerto antes de que él pudiera intentar salvarla. Y la muerte era para siempre.

Tenía pensado volver a entrar en la casa por la fuerza para registrarla. Pero si no la hubiera encontrado, no habría podido recurrir a la policía en busca de ayuda. La policía creía que él había disparado a Francis. Las autoridades estarían tan ocupadas protegiendo los derechos civiles de Moreau que no harían nada hasta tener pruebas concluyentes de la desaparición de Jasmine, y Phillip tendría todo el tiempo del mundo para deshacerse de su cadáver. Y entonces sería demasiado tarde.

Las cosas no habían salido así. Pero podían haber sido de otro modo. Y eso bastaba para recordarle que no quería encariñarse con nadie. Y menos aún con una mujer que parecía empeñada en buscarse problemas.

—¿Qué ocurre? —Jasmine logró por fin llamar su atención.

Romain no estaba de humor para discutir. Apoyó un brazo sobre el volante y le lanzó una mirada de advertencia.

—Eso no es una respuesta —dijo ella.

—¿Qué crees que ocurre? —preguntó—. No tenías por qué entrar en la casa. Se suponía que tenías que esperarme en la camioneta.

—¿Sigues enfadado por eso?

Eso no era ninguna tontería. Se había llevado un susto de muerte. Estuvo a punto de decir: «¡No puedo cuidar de ti si no me dejas!». Y entonces se dio cuenta de que Jasmine no esperaba que cuidara de ella. Era él quien quería protegerla, al margen de su lealtad hacia Pam.

—No estoy enfadado —mintió.

—Sí que lo estás. No me has dicho más de dos palabras desde que salimos.

—¿Qué quieres que diga?

—Podrías contarme de qué has hablado con Dustin.

Romain sabía que debía decírselo y acabar de una vez, pero aquel momento de pánico seguía obsesionándolo.

—También podrías contarme tú por qué no te estuviste quieta.

Ella lo miró con enojo.

—¿Por qué crees tú?

—¿Porque eres una temeraria? ¿Porque, por alguna extraña razón, no sabes calibrar el peligro y alejarte de él? ¿Porque te crees que estás hecha a prueba de balas, que no puede pasarte a ti, que las cosas sólo les pasan a los demás? Pues te aseguro que pueden ocurrirte a ti, maldita sea. A mí me ocurrió, ¿no?

Pensó que Jasmine iba a gritarle. Pero ella pareció respirar hondo y alargó la mano para tocarle el brazo.

—Estoy bien, ¿vale? Estoy aquí, sana y salva.

Avergonzado por que Jasmine hubiera adivinado la intención que se escondía tras sus palabras tan fácilmente, Romain apartó bruscamente su mano.

—Basta ya. No significas nada para mí. A mí nadie me importa. Ya no.

Ella se volvió parar mirar por el parabrisas, pero no levantó la voz.

—Te asusté y lo siento. No era mi intención, ¿de acuerdo? Lo hice porque tú me asustaste primero.

Romain no quería comprensión, ni explicaciones. Quería una diana.

Al ver un motel junto a la carretera, frenó de golpe y entró en el aparcamiento.

Jasmine se sujetó apoyando una mano en el guardabarros, pero él no se molestó en disculparse.

—¿Qué haces? —preguntó ella, todavía tranquila—. ¿Adonde vamos?

—A ningún sitio. Te dejo aquí. Te daré el dinero que necesitas para salir de este embrollo y se acabó. No quiero tener nada más que ver contigo.

Por fin, una chispa de ira brilló en los ojos de Jasmine.

—¿Por qué? ¿Porque sé que te preocupas por mí, aunque no quieras? ¿Porque vi tu cara de alegría cuando me encontraste en la puerta?

—Me alegraría de ver a cualquiera en esa puerta. Sobre todo a alguien tan estúpido como para entrar sabiendo que un hombre fue asesinado allí dentro.

—¡Tú entraste!

—¡Yo puedo defenderme!

—¿Como se defendió el del sótano? ¿Cómo vas a defenderte de una bala?

Los neumáticos chirriaron sobre la gravilla cuando Romain detuvo el coche y lo puso en punto muerto. Abrió su puerta, pero Jasmine lo agarró del brazo.

—Dime una cosa, Romain. ¿Por qué crees que traicionas a tu mujer por desear hacer el amor conmigo?

—Yo no deseo hacer el amor contigo.

—Eso es mentira. Disfrutaste la primera vez. Quieres más. Y eso te está reconcomiendo. Te sientes culpable porque tú puedes seguir viviendo, amando y disfrutando de la vida y Pam no. Pero no es culpa tuya que tuviera cáncer, ni tampoco es culpa mía.

La vida era mucho más fácil cuando no había nada que perder. Romain se había acostumbrado a ello, sabía cómo afrontar cada día. Así que, ¿por qué se había liado con Jasmine? El amor, sin la vieja certeza de que el destino sería benévolo con él, era territorio desconocido. Y él no quería explorarlo.

Apartándose de ella bruscamente, entró en la oficina, donde el timbre del mostrador de recepción despertó a un hombre de mediana edad que le alquiló una habitación. Cuando volvió a salir estaba lloviendo, pero no tuvo que animar a Jasmine a salir de la camioneta. Ella ya estaba fuera, bajo la lluvia, con el pelo y la ropa mojados y la maleta en la mano.

Aunque Romain intentó quitársela, Jasmine se negó a dejar que la llevara mientras buscaban la habitación. Él abrió la puerta, pero, usando la maleta para impedirle el paso, Jasmine pasó a su lado y le quitó la llave. Luego cerró de un portazo.

Romain se quedó allí, inmóvil. Sentía tantas cosas que no lograba aclararlas. Sabía que se comportaba de manera ilógica. Que se arrepentía de haber actuado así. Pero no podía asimilar las emociones que Jasmine había hecho revivir, y aquél era el único modo de atajarlas.

Soledad. Eso era lo que necesitaba. Lo sabía cuando salió de prisión. Y ahora también.

Diciéndose que era lo mejor, volvió a la camioneta, montó en ella y se marchó.

Mojada y triste, Jasmine se dejó caer en la cama con la maleta a sus pies, parpadeando con fuerza para detener las lágrimas que había empezado a derramar. Se decía que Romain no se merecía que llorara por él, que apenas lo conocía. Pero no tenía fuerzas para afrontar el dolor de otro modo, así que intentó convencerse de que no lloraba por él. Lloraba porque estaba agotada y confusa y... perdida. Siempre perdida.

Se quitó la ropa mojada, la apartó con el pie y decidió darse una ducha. Tenía una fotografía del hombre que había secuestrado a Kimberly. Una fotografía. Y sabía que alguien relacionado con los Moreau podría identificarlo. Era un paso gigantesco adelante. Debería sentirse feliz, no llorar por alguien a quien no debía desear desde el principio.

Abrió el grifo, esperó unos minutos, hasta que empezó a salir agua caliente, y luego se metió bajo el chorro intentando no pensar en Romain. Ni en el hecho de que no le importaba si hacían el amor o no: sólo quería estar con él.

Romain condujo diez minutos, pero cada kilómetro se le hacía más difícil que el anterior. Seguía viendo a Jasmine bajo la lluvia, con su maleta... y se preguntaba qué demonios le pasaba, por qué era tan estúpido. Había aprendido a encolerizarse cuando se sentía amenazado, había aprendido a luchar. Eso era lo que le había enseñado la cárcel, y los golpes del destino que lo habían conducido a ella. No podía elegir a qué renunciaba. Tenía que renunciar a todo. Pero sabía que Jasmine no se merecía que la tratara así. Ella también había sufrido golpes muy duros y no necesitaba que él le pusiera las cosas más difíciles.

Y, además, tenía razón. La deseaba más que nunca. Y eso lo convertía en un traidor, porque ya no recordaba las sutilezas de la expresión de Pam durante esos momentos íntimos, no podía apoyarse en aquella entrega absoluta que convertía a otras mujeres en una tentación remota. Los sentimientos que creía inalterables empezaban a disiparse, a escapársele poco a poco, y a veces se descubría deseando que así fuera, seguir adelante a pesar de haber perdido a su mujer y a su hija.

Tal vez era normal que el instinto de supervivencia se mofara de su devoción, pero él no podía evitar sentirse mal por ser tan débil, tan influenciable.

Estaba a media hora de casa cuando empezó a aflojar la marcha. «No des la vuelta. No puedes volver a hacerle daño». Era cierto y, con su historial, parecía inevitable que volviera a lastimarla. Pero seguía viendo sus ojos grandes y confiados mirándolo mientras se movía sobre ella, y menos de tres minutos después, paró en una licorería para comprar una caja de condones.

Jasmine se estaba secando cuando oyó que alguien llamaba a la puerta. Había encendido el televisor para distraerse y olvidar las ideas que le rondaban por la cabeza, pero el volumen estaba bajo. No podía haber molestado a nadie...

Se colocó detrás de la puerta, la abrió lo poco que permitía la cadena de seguridad y vio a Romain allí parado, con las manos en los bolsillos de la chaqueta y el cuello subido para protegerse de la lluvia.

Se ciñó la toalla alrededor del cuerpo y se dejó ver. Romain no sólo había visto sus piernas y sus hombros desnudos, y, después de cómo se había comportado, a Jasmine no le importó provocarlo mostrándole lo que no podía tener.

—¿Has olvidado algo?

Él miró un instante el canalillo que asomaba por encima de la toalla.

—¿Vas a dejarme entrar?

—No. ¿Qué quieres?

Él vaciló, apartó la mirada y luego volvió a mirarla un instante a los ojos.

—A ti —dijo simplemente.

Jasmine comenzó a negar con la cabeza. No podía afrontar más altibajos. Pero había algo tan sincero en sus palabras, algo tan vulnerable, que tampoco pudo cerrarle la puerta.

Romain tenía que estar tan cansado como ella.

—Puedes dormir en la otra cama —dijo, y quitó la cadena. Pero cuando Romain entró, cerró la puerta y tendió los brazos hacia ella, Jasmine no lo rechazó... ni siquiera cuando la toalla cayó al suelo.

Beverly se sentó en su despacho, completamente agotada. Después de meter a Billy y al bebé en la cama en la casa de traslado había logrado dormir un rato, pero la recién nacida sólo había dormido dos horas. Después, se había pasado la mitad de la noche chillando. Tenía tantos cólicos y parecía encontrarse tan mal que Beverly no había sabido cómo ayudarla. Sólo se calmó al amanecer, poco antes de que Zalinda Sputero empezara su turno. Zalinda tenía dos hijos a los que se llevaba al trabajo. Le habían dicho que los pequeños de la casa de traslado eran niños de acogida que esperaban un nuevo destino, y parecía creer que estaba haciendo una buena obra. El hecho de que Peccavi le pagara en metálico, como hacía con Beverly, debería haberla puesto sobre aviso, pero, en caso de que sospechara que había caído en un nido de víboras, sin duda prefería tener dinero a tener la conciencia limpia.

Beverly oyó un ruido en la habitación y comprendió que Phillip la había seguido hasta allí. Acababan de discutir porque él se había ido otra vez mientras ella estaba trabajando, a pesar de que le había dicho una y otra vez lo peligroso que era dejar solo a Dustin. Dusty podía haber intentado levantarse y haberse caído; podía haber sufrido un ataque; podía haber alcanzado los calmantes que pedía constantemente y haberse tomado una sobredosis. Podían haber pasado toda clase de cosas. ¿Por qué no le hacía caso Phillip?

Porque se estaba desmoronando ante sus ojos. Beverly no sabía cuánto tiempo más podría mantener unida a la familia, o lo que quedaba de ella.

—Lo siento —masculló su hijo.

El arrepentimiento tampoco era nuevo. Phillip comprendía la presión a la que estaba sometida su madre, se sentía culpable cuando empeoraba las cosas. Y sin embargo se resistía a hacer lo que ella le pedía. Beverly dudaba de que le hubiera dicho lo de la puerta si hubiera tenido modo de arreglarla sin que ella lo notara. Había metido un trozo de cartón en el marco roto, pero ella lo había visto nada más entrar en la cocina.

—Ha entrado alguien en nuestra casa —dijo.

—No ha pasado nada —respondió él, repitiendo algo que ya había dicho varias veces—. Y si no ha pasado nada, no hay por qué preocuparse.

Ella se giró en la silla para mirarlo.

—¿Cómo sabes que no ha pasado nada?

—No falta nada, ¿no?

No, que Beverly supiera. El dinero de su sueldo seguía allí, hasta el último dólar. Incluso el bolso de Jasmine y sus otras pertenencias seguían metidos en el armario de su cuarto.

—No he visto que falta nada, pero...

—Y nadie ha molestado a Dustin —la interrumpió él—. Puedes preguntárselo. Esta noche ha sido como otra cualquiera.

Normalmente, Beverly habría tenido que decirle que bajara la voz, pero en ese momento habrían podido ponerse a gritar y Dustin no se habría enterado de nada. Últimamente sólo dormía después de su inyección de por la mañana, y Beverly se la había puesto hacía un cuarto de hora. Tardaría al menos dos horas en despertarse. Era el único respiro que tenía; y también el único que tenía ella.

—No estoy segura de que pueda acordarse —dijo ella—. Depende del efecto que le hayan hecho los fármacos.

—Anoche estaba lúcido —seguramente demasiado. Beverly sabía que Phillip odiaba quedarse a solas con su hermano cuando se disipaban los efectos de los calmantes. No soportaba las súplicas de Dustin. Tal vez por eso se había ido. Tal vez Dustin se había puesto difícil.

—Aun así, tenemos que decírselo a Peccavi —dijo ella.

—¿Por qué? No hace falta molestarlo. Ya tiene bastantes cosas de las que preocuparse. Habrá sido algún gamberro —dijo Phillip—. Ya sabes cómo son los chicos de este barrio. Nos hemos convertido en Boo Radley.

—¿En quién? —dijo Beverly.

—En Boo Radley, el de Matar a un ruiseñor.

—¿Eso es un libro?

—Sí, es un libro. Todo el mundo ha leído Matar a un ruiseñor. No me digas que tú no.

Beverly odiaba que la hiciera sentirse como una estúpida.

—Cállate, no me vengas ahora con libros. No tengo tiempo para leer y lo sabes.

—Sólo digo que serán los chicos del barrio, que se retan unos a otros. Desde que estuvo aquí la policía, todo el mundo sabe que había un cadáver enterrado en nuestro sótano. Nos hemos convertido en la casa de los horrores del vecindario —se rió como si casi le agradara la idea, pero Beverly sabía que sentía exactamente lo contrario. Y de pronto recordó que sí había leído Matar a un ruiseñor. En octavo curso. No recordaba gran cosa del libro, pero sí se acordaba de que era un pecado matar a un ruiseñor porque los ruiseñores no hacen ningún mal a nadie.

Una punzada de compasión hacia su hijo mediano la hizo ablandarse. Phillip no estaba enfermo, como Dustin. Ni era un pervertido, como Francis. Pero si se quedaba con ella, tendría tan pocas oportunidades de ser feliz como sus hermanos.

—Ven aquí —dijo.

Phillip puso cara de perplejidad cuando su madre metió la mano en el cajón y sacó su dinero. Beverly había cobrado la semana anterior y necesitaba el dinero para el cuidado de Dustin. Pero Phillip nunca había tenido nada. Se lo merecía.

Tomó su mano y puso el dinero en ella.

—¿Qué es esto? —Phillip tocó los billetes, pasmado.

—Llévatelo y llévate también lo que te dio Peccavi por tu trabajo y márchate. No es mucho, ya lo sé. Pero márchate a otro sitio, búscate un trabajo, lábrate una vida. Y no mires atrás.

Phillip palideció. A pesar de que ansiaba ser libre, era como un animal que llevaba demasiado tiempo enjaulado. Ahora que tenía la puerta abierta, no sabía a donde ir.

—Pero no puedo dejarte. ¿Y Dustin? ¿Cómo os la arreglarías sin mí?

Beverly no lo sabía, pero de pronto aquello le parecía muy importante. Más importante que cualquier otra cosa. Phillip era lo único que le quedaba. Tenía que poder acostarse por las noches pensando que su hijo era feliz.

—Me las arreglaré. Pero no vuelvas. A Peccavi no le gustan los cabos sueltos. Te matará, si te encuentra.

—Mamá...

Beverly se levantó, lo atrajo hacia sí y lo abrazó con fiereza.

—No debería haberme apoyado tanto en ti, Phil. Eres un buen hombre, tan bueno como Dusty, pero con un cuerpo sano.

Los ojos de Phillip se llenaron de lágrimas.

—No creo que pudiera vivir tranquilo si hiciera esto.

—Podrás, si lo haces por mí —dijo ella con vehemencia—. Que haya al menos un Moreau que escapó de esto.

El parpadeó repetidas veces.

—Pero...

—Ya va siendo hora, Phillip —alisó el pelo de su frente como solía hacer cuando era pequeño—. Ya va siendo hora.

Él se irguió lentamente.

—¿Quieres que me vaya? ¿De verdad quieres que me vaya?

Su asombro hizo sonreír a Beverly.

—Feliz Navidad.

Beverly se quedó en su despacho mientras Phillip hacía la maleta, y allí siguió cuando se marchó. Su hijo fue a decirle adiós, pero ella no pudo ni mirarlo. Era demasiado doloroso. Ahora estaba sola. Había perdido a su marido y a su hijo mayor. El pequeño yacía en el cuarto de al lado, sumido en un sopor inducido por los fármacos. Sólo su hijo mediano escaparía a la vida que habían conocido todos ellos. Pero uno era mejor que ninguno. Peccavi no se adueñaría de él. Ya no. Su hijo podría vivir de acuerdo con su conciencia.

Después de que la casa quedara en silencio y el eco del coche de Phillip se apagara, Beverly se levantó por fin. Tenía que dormir un poco, si quería atender a Dusty. Tal vez a su hijo le apeteciera jugar a las cartas. Ella podía contarle que Phillip había conocido a una mujer encantadora con la que había huido para casarse. Dustin era un romántico. Una historia como ésa le haría sonreír. Con el paso de los meses, ella incluso podría escribir unas cuantas cartas fingiendo ser Phillip, en las que describiría la vida dichosa que llevaba su hijo. Sin duda aquello les haría felices a ambos.

Se detuvo junto al teléfono y pensó en llamar a Peccavi, pero al final decidió no hacerlo. Él no tenía por qué enterarse de lo de la puerta rota. Sería más fácil cubrirle las espaldas a Phillip si tardaba un tiempo en hablar con Peccavi.

Pero justo cuando iba a salir de la habitación se dio cuenta de que algo había cambiado. La fotografía de su marido que solía estar en medio de la mesita había desaparecido.

Se agachó para mirar debajo de la cama. Luego registró el escritorio. ¿La habría volcado alguien? No había ninguna torcida.

¿Dónde estaba? Le encantaba esa fotografía. La habían hecho justo después de que Milo decidiera apuntarse como voluntario a las actividades para jóvenes de la parroquia, y en ella aparecía con Gruber Coen, su primer «proyecto». A ella, Gruber no le caía muy bien. Nunca le había caído bien. Era un tipo raro, la hacía sentirse incómoda. Pero eso no arruinaba la fotografía, porque en ella su marido estaba espléndido. Tal vez ella se hubiera visto forzada a hacer cosas que no quería hacer, pero Milo nunca había tenido que hacerlas. Él había intentado ayudar a chicos como Gruber; hacer del mundo un lugar mejor.

La fotografía no estaba por ninguna parte.

De pronto se le ocurrió otra cosa. Tal vez no se había caído, ni estaba en otro sitio de la casa. Tal vez alguien la había robado. Gruber no sólo era quien le había buscado el trabajo con Peccavi tras la muerte de Milo, sino que era el encargado de secuestrar a los niños que vendían; al menos, a los que Peccavi no podía comprar a mujeres desesperadas.

Boquiabierta, Beverly se dejó caer en la cama.

Jasmine Stratford andaba tras ellos.

Gruber estaba sentado en el sofá de su escondrijo, con su hermana a su lado. Le gustaba tenerla cerca. De momento, no se le ocurría qué más podía hacerle. Ni siquiera estaba fría aún, se decía, aunque sabía que tenía que estarlo. Los cadáveres se enfriaban deprisa. Pronto empezaría a hincharse y a apestar.

Tal vez pudiera encontrar un modo de congelarla toda entera. O tal vez le cortara un dedo y lo usara para escribir a su madre una nota de despedida.

Se rió por lo bajo al imaginarse la cara que pondría la enfermera de su madre al abrir la carta.

—Eres repugnante.

Se sobresaltó al oír la voz de Valerie. ¿De veras había hablado ella? ¿O se lo había imaginado? Lo había oído tan claramente, con la cantidad justa de desdén...

El miedo le erizó la piel cuando se inclinó para acercar la mejilla su boca. No respiraba. Estaba muerta. Pero no se callaba. Nunca se callaría. ¿Qué tenía que hacer para encontrar un poco de paz, por el amor de Dios?

Tal vez fuera hora de librarse del cadáver. Había sido divertido, mientras ella había tenido la boca cerrada. Su mayor trofeo hasta la fecha. Le encantaba recordar sus últimos momentos: su mirada de estupor cuando la obligó a agacharse y a chupársela. Pero ella parecía decidida a reír la última.

Muy propio de ella. Gruber nunca podría quedar por encima de ella. Su hermana le haría quedar mal, costara lo que costase.

Había empezado a arrastrarla cuando sonó el teléfono. Seguramente era otra vez su cuñado. Por suerte, Valerie no le había dicho que iba a pasarse por allí. Steve sólo llamaba por si daba la casualidad de que estaba allí.

—No has tenido noticias de tu hermana, ¿verdad? ¿Me llamarás si te enteras de algo?

Gruber había disfrutado diciéndole que no tenía ni idea de dónde estaba Valerie. Era bastante creíble. No se veían con frecuencia. Sobre todo, desde que Valerie se había casado con Steve. A Gruber no le gustaba su marido. Su cuñado miraba a todo el mundo por encima del hombro sólo porque tenía estudios. «Tu hermano es un tío raro», había oído Gruber que le decía Steve a Valerie en voz baja el día de su boda.

—No voy a contestar al imbécil de tu marido —le dijo a su hermana. Pero empezó a temer que Steve se presentara allí si no contestaba, así que subió a la casa.

Al menos no tenía que preocuparse por el coche de Valerie. Ya lo había llevado al hospital y había vuelto a casa en autobús.

Cuando llegó al teléfono éste había dejado de sonar, pero vio en el identificador de llamadas que no era Steve quien había llamado. Era Beverly Moreau.

—¿Qué querrá ésta? —masculló, y le devolvió la llamada.

—¿Gruber?

—Estoy ocupado —le espetó él.

—Me da igual. Tengo que decirte una cosa. Jasmine Stratford ha estado aquí.

¿Otra vez? La hermana de Kimberly era tan decidida y tenaz como había dicho en televisión.

—¿Qué quería?

—A su hermana, ¿no?

Gruber arrugó la nariz al notar un olor peculiar en la cocina. Mierda, había dejado sobre la encimera la mano de la mujer a la que había matado la noche anterior. La había sacado para enseñársela a Valerie y había olvidado volver a guardarla.

—No sé nada de eso.

—¿Su hermana no fue una de nuestras niñas?

No debería haberlo sido. Gruber se la había llevado para él. Peccavi no sabía nada de ella... hasta que, pasadas dos semanas, necesitó dinero y decidió vendérsela a su jefe. Todavía se arrepentía de aquella decisión. Nunca había vuelto a encontrar una niñita así. La hija de Fornier, tan voluntariosa y enérgica, no podía compararse con ella. Pero el negocio de Peccavi le vino muy bien cuando las cosas se torcieron con Adele. O, mejor dicho, Francis le vino muy bien como chivo expiatorio.

—No llevo la cuenta —le contestó a Beverly. Se suponía que ella tampoco debía llevarla. Era mejor así. Guardar registros, aunque fuera mentales, era buscarse problemas. Eso decía Peccavi. Y Peccavi solía tener razón.

—Pues sospecha, de todos modos. Creo que se ha llevado la foto de Milo contigo que había en mi despacho.

Valerie pareció reírse allá abajo.

—¿Lo ves? ¡Qué idiota! —chilló—. Sólo es cuestión de tiempo que te atrapen. ¿Crees que puedes hacer lo que has hecho y salirte con la tuya? ¿Crees que puedes matarme?

—¡He hecho lo que me ha dado la gana durante diecisiete años! —replicó a gritos.

—¿Qué? —preguntó Beverly, confusa.

—No estoy hablando contigo. ¿Se lo has dicho a Peccavi?

—Le he dejado un mensaje para que me llame, pero no he podido hablar con él. Por eso te llamo a ti.

¡Qué alivio! Pero Valerie no parecía estar de acuerdo.

—La cagarás, sea como sea —dijo a gritos—. Siempre la cagas.

Gruber se apretó la sien izquierda con los dedos. ¿Por qué no se callaba Valerie? Tal vez consiguiera cerrarle la boca si la cortaba en pedazos y se la echaba a los caimanes de los pantanos. Pero no tenía tiempo para eso.

—Yo me ocuparé de eso —dijo, dirigiéndose a Beverly.

—¿Sí?

—Claro. Peccavi ya me lo había pedido.

—Y todavía no has hecho nada —Valerie otra vez.

Gruber cerró los ojos con fuerza. «No está hablando. Ni siquiera está viva. No la escuches».

—Qué bien —Beverly parecía aliviada.

—Buenas noches —dijo él.

—Buenas noches —respondió ella como si le sorprendiera que fuera tan amable.

Después de colgar, Gruber agarró sus llaves. Iba a darle su merecido a Valerie. Muy pronto Jasmine y ella estarían viendo juntas la televisión.

Veinte

Jasmine se despertó a media mañana. Sentía el calor del cuerpo de Romain. El estaba tan quieto que pensó que seguía dormido, pero al mirarlo vio que tenía los ojos abiertos y clavados en el techo.

—No empieces —lo advirtió ella cuando la miró.

Romain se giró y empezó a tocarla, y Jasmine se dio cuenta ele que ambos se sentían cada vez más a gusto a solas. Él se comportaba como si pudiera tocarla donde y cuando quisiera. Como si tuviera ese derecho.

—¿Que no empiece a qué? —murmuró él mientras le apartaba el pelo para besarle el cuello.

Jasmine procuró ignorar un estremecimiento de excitación y logró desasirse de su abrazo.

—A cerrarte en banda. No empieces a decirme que lo de anoche no significó nada, que no te importo yo, ni ninguna otra persona. Me lo sé de memoria, ¿de acuerdo? —bostezó perezosamente. No quería que él adivinara que había ensayado cuidadosamente aquel discurso antes de abrir los ojos—. No tienes nada de qué preocuparte.

Él esbozó una sonrisa.

—Hemos hecho el amor tres veces.

—Eso no significa nada. Sólo que eres más o menos bueno con las manos.

—¿Más o menos?

Jasmine fingió pensárselo.

—Está bien, eres buenísimo —dejó que su mirada recorriera el cuerpo de Romain—. Y tienes algunos otros atributos que me parecen atractivos.

—Pero sólo me estás utilizando.

—Naturalmente —se resistió al impulso de acurrucarse a su lado y dormir unos minutos más, de bajar la guardia una única vez. Estaba cansada de fingir. Fingir que no le importaba pasar las fiestas con sus amigas y no con su familia. Fingir que lo que había sentido por Harvey y los demás era suficiente. Fingir que no añoraría el sentimiento que le inspiraba Romain—. No me interesa tener una relación seria. Esto no es más que un lío pasajero, mientras estoy en la ciudad. Mi vida está en Sacramento.

Una emoción indeterminada cruzó los ojos de Romain. Jasmine sospechaba que obedecía a su negativa a distinguir entre la noche anterior y las otras veces que habían hecho el amor. Romain había sido extremadamente tierno, extremadamente cariñoso, y le había dicho cosas preciosas. Pero ella se negaba a creerlas, se negaba a caer en la trampa de la decepción. El ardor de la pasión era el ardor de la pasión, ¿no? Y ella se resistía a perseguir lo que no podía tener. Conocía muy bien la insatisfacción que generaba el anhelo de algo ideal. Por alguna razón, era su destino revolotear en torno a la llama sin llegar a calentarse.

—Entiendo —la sonrisa de Romain desapareció cuando la soltó—. Gracias por avisarme.

—No hay de qué. No quiero que te enamores, ni nada parecido. Podría ser muy violento para los dos.

Él bajó las pestañas hasta que Jasmine no pudo ya ver la expresión de sus ojos.

—Sí.

Ella se levantó y sacó un sujetador y unas bragas limpias de su maleta. Consciente de que Romain la observaba mientras se vestía, mantuvo aquella actitud que parecía decir «puedo tomarte o dejarte cuando se me antoje».

—Bueno... ¿vas a decirme qué te contó Dustin anoche?

Romain se sentó apoyándose contra el cabecero de la cama, y la sábana cayó a un lado.

—Sabe que está pasando algo. No sabe qué exactamente, pero tiene una idea general de que es algo malo y quiere que su madre y su hermano se alejen de ello.

—¿No te dijo nada concreto? ¿Nombres, datos...? Lo que sea.

—No. Está claro que procuran que no se entere de cosas que no le gustan. Pero me dijo que una vez oyó a Phillip y a Beverly hablando de un tal Peccavi como si le tuvieran miedo. Y le pareció que su madre estaba llorando.

Jasmine sabía que se acordaría de aquel nombre, si lo hubiera oído antes. Sacó la agenda que se había llevado de casa de los Moreau y la hojeó.

—¿Peccavi es nombre de pila o apellido?

—No tengo ni idea. Por desgracia, tampoco lo sabía Dustin.

Peccavi no aparecía en la «p». Por si era un nombre de pila, Jasmine comenzó por el principio y fue pasando página a página. Pero tampoco encontró nada.

—Búscalo en Google —sugirió Romain.

Vestida únicamente con las bragas, Jasmine encendió su ordenador y se metió en Internet gracias a la conexión que ofrecía el hotel. Tardó diez minutos en conectarse, pero al buscar la palabra «peccavi» en el buscador, lo primero que le salió fue su definición. Por lo visto, en latín «peccavi» significaba «he pecado».

—No tiene buena pinta —dijo.

Romain se pasó las manos por la cara.

—No.

Para él tenía que haber sido difícil hablar con el hermano del presunto asesino de su hija.

—¿Le dijiste a Dustin quién eras? —preguntó Jasmine, volviéndose hacia él.

—No hizo falta. Sólo tiene la tele para entretenerse. Me reconoció enseguida, por las noticias que había visto durante el juicio.

Jasmine se levantó para acabar de vestirse.

—Claro. Su hermano estaba implicado, así que imagino que siguió el caso de cerca. ¿Sabía algo de Adele?

Él miró sus pechos desnudos.

—No. Y, curiosamente, no defendió a Francis. Me dijo que le horrorizaba lo que había hecho su hermano. Le encantan los niños.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo él. Y tiene dibujos de niños colgados por toda la habitación. Me dijo que son lo único que le alegra, y que le encanta que su madre le cuente cosas de los niños de su trabajo y de lo felices que son por ir a un buen hogar.

—¿Trabaja en un orfanato?

—En una agencia de adopción.

—¿En cuál?

—Se llama Una vida mejor.

Jasmine arrugó el ceño.

—Le pedí a Jonathan que hiciera averiguaciones sobre ella, y no encontró nada parecido.

—¿Jonathan es ese investigador de California amigo tuyo?

—Sí. Descubrió que Beverly se sacó el título de enfermera hace años, pero no hay ninguna referencia que indique que actualmente esté trabajando legalmente. Yo suponía que vivía de los subsidios sociales.

—Puede que le estén pagando bajo cuerda para que no tenga que prescindir de la asistencia social.

Jasmine se volvió hacia su ordenador, buscó «agencia de adopción Una vida mejor» y no encontró nada. Luego probó con «Una vida mejor», sin «agencia». Esta vez aparecieron multitud de enlaces, pero ninguno de ellos parecía pertenecer a una agencia de adopción ni a un orfanato.

—No hay nada en Internet sobre ese lugar.

Romain se levantó y tomó el teléfono de Jasmine.

—Tiene que ir a algún sitio por la noche —dijo.

Jasmine intentó no fijarse en su cuerpo mientras él llamaba a información, completamente desnudo.

—Nueva Orleans —dijo Romain—. Agencia de adopción Una vida mejor —hubo un momento de silencio; luego él añadió—: ¿Y por «Una vida mejor, casa de acogida»? ¿O «Una vida mejor, residencia infantil»? —su ceño fruncido indicaba que estaba teniendo tan poca suerte como ella—. ¿«Una vida mejor, refugio infantil»? ¿«Una vida mejor» y cualquier cosa que tenga que ver con niños?

Finalmente dio las gracias a la operadora, colgó y dejó el teléfono de Jasmine sobre la mesa.

—Nada —recogió sus calzoncillos, pero vaciló al sorprender a Jasmine mirándolo—. Puede que me equivoque, pero... creo que te gusto más de lo que dices.

Volvían a hablar de su relación... o de su no relación.

—Te encuentro atractivo —reconoció ella—. Pero no eres el único hombre guapo del mundo —era un argumento muy débil. Su belleza tenía muy poco que ver con aquello; Romain poseía una energía que la hacía sentir que no había vivido de verdad hasta conocerlo.

Pero eso no pensaba contárselo. Apartándose de él, acabó de vestirse. Romain se había puesto la ropa del día anterior, porque no tenía otra, y tenía el ceño fruncido cuando ella terminó de maquillarse.

—Eres tú quien ha irrumpido en mi vida —dijo mientras Jasmine recogía sus cosas.

—No me quedaré mucho tiempo —repuso ella, y se dirigió al coche.

—¿Cómo vamos a averiguar el nombre del tipo de la fotografía? —preguntó Romain, sentado al volante, mientras iban hacia Portsville. Ya no necesitaban refugio. El motel de las afueras de Nueva Orleans se lo había procurado. Era hora de volver a la ciudad. Pero Romain quería recoger un poco de ropa. No podían trabajar desde su casa en los pantanos, sin teléfono ni Internet, de modo que tardaría un tiempo en volver a casa.

—Habrá que preguntar por ahí —dijo ella, tapando un bostezo.

Aunque se habían despertado apenas una hora antes, el movimiento de la camioneta estaba adormeciéndola. Romain sabía que estaría más cómoda si se apoyaba en él, pero Jasmine no querría acercarse tanto, en pleno día y estando preocupada por el caso. Se negaba a que sus deseos interfirieran. Sólo en la oscuridad de la noche, cuando estaba aún más cansada que ahora, se permitía bajar la guardia. Entonces abandonaba todas sus reservas y se entregaba a Romain como si jamás hubiera estado con un hombre que satisficiera sus necesidades como él.

Romain adoraba su ansia, su deseo descarnado y embriagador. Nunca había tenido una experiencia tan intensa; ni siquiera con Pam. Pero la sola comparación entre ellas le hacía sentirse culpable. No debería disfrutar con Jasmine tanto como disfrutaba. Así pues, ¿por qué al recordarla llevándole la boca hacia sus pechos o arqueándose hacia él hacía que el corazón le latiera como un martillo neumático?

Jasmine le había devuelto lo que añoraba. Esa era la razón. Pero todo estaba sucediendo tan deprisa, que Romain no estaba seguro de que ninguno de los dos supiera lo que hacía. Actuaban por instinto, un instinto tan fuerte que apenas podían dejar de tocarse.

—La gente que lo sepa será precisamente la que no quiera decírnoslo —señaló él.

Jasmine jugueteó con un mechón de su cabello negro y sedoso que había escapado de su coleta.

—Está Dustin.

—Después de lo de anoche, dudo que Phillip vuelva a dejarlo solo.

Jasmine sacó la fotografía del lugar donde la había dejado, entre los asientos, y volvió a mirarla.

—Puede que el secuestrador de Kimberly sea un miembro de la familia.

Romain odiaba llevarle la contraria, pero no veía ningún parecido.

—No creo.

—Entonces haremos averiguaciones sobre el señor Moreau y empezaremos desde ahí.

—Tu amigo el detective podrá ayudarnos, ¿no?

—Jonathan ya está trabajando en ello. Le dije que quería todos los datos que pudiera encontrar sobre la familia —cerró los ojos, se recostó en el asiento y comenzó a dormitar.

Romain vio que su cabeza caía a un lado y luego al otro, y por fin tiró de su mano.

—Ven aquí —dijo.

Ella intentó apartarlo.

—No, estoy bien.

—Si tan indiferente te soy, ¿de qué tienes miedo?

Jasmine le lanzó una mirada de enojo, pero dejó que la atrajera hacia sí. Luego se acomodó contra su hombro y durmió hasta que llegaron a la casa.

Jasmine comprendió que algo iba mal en cuanto la camioneta se detuvo. Sintió enseguida la repentina tensión de Romain.

Parpadeando, levantó la cabeza.

—¿Qué ocurre? —murmuró.

—Hemos llegado a casa.

A Portsville, se recordó ella. A casa de Romain, no a la suya. Y entonces vio lo que veía él: la puerta delantera estaba abierta.

—Ha entrado alguien.

Romain hizo avanzar un poco la camioneta antes de detenerse.

—Quédate aquí —la miró con severidad, se bajó de un salto y cerró la puerta de golpe.

Ignorando su orden, Jasmine volvió a abrirla.

—Voy contigo. Dos es mejor que uno.

Romain se habría puesto a discutir con ella de no ser porque una figura encorvada apareció en la puerta. En cuanto la vio, Romain pareció relajarse.

—¿Qué haces aquí, Mem?

La anciana parecía tener cien años.

—Vigilar la casa —dijo, mirando a Jasmine con enfado.

—¿Por qué?

—Por ella —la mujer sorprendió a Jasmine señalándola con un dedo huesudo.

Romain levantó una mano con gesto impaciente.

—No seas celosa. Jasmine no es ninguna amenaza para ti. No voy a ir a ninguna parte.

Aquel dedo huesudo se dirigió a él.

—Eso es lo que tú crees. Pero vas a acabar con tu mujer y tu hija en el cementerio si no te andas con ojo. Acuérdate de lo que te dice Mem. Yo lo sé —se tocó la frente—. Lo veo.

—¿Quién es? —susurró Jasmine, detrás de Romain.

—La loca de mi vecina, que no sabe lo que dice —respondió Romain en voz lo bastante alta para que Mem le oyera.

La anciana frunció los labios tan fuerte que desaparecieron entre las arrugas de su cara.

—Esa mujer trae al diablo consigo.

—Eso es absurdo, Mem.

—¿Absurdo? —chilló ella, irguiéndose—. ¿He soñado con el hombre que estuvo aquí? No. ¿Soy yo la única que lo vio? No.

—¿Qué hombre? —Romain parecía interesado de pronto. Jasmine notó un cambio inmediato en su actitud—. ¿De qué estás hablando? ¿Quién ha venido?

—Ese forastero con sangre en las manos.

Romain subió los escalones del porche de un salto y pasó junto a Mem. Jasmine se quedó abajo, delante del porche, porque la anciana había levantado su bastón para impedirle el paso.

—¡Tú no! —la advirtió. Luego se agachó—. Tú traes la muerte.

—¡Jasmine! —gritó él.

Jasmine estaba dispuesta a arrancarle el bastón de las manos a la anciana, si era necesario, pero Mem lo bajó al verla acercarse y se apartó para dejarla entrar.

—¿Qué ocurre? —tardó un momento en acostumbrarse a la penumbra del interior, pero cuando por fin lo logró vio lo que Romain miraba fijamente: un collar de Bella, el personaje de Disney. Estaba pegado a una pared manchada de sangre.

—Es el mismo, ¿verdad?

Romain oyó la voz de Jasmine como a través de un túnel. Al ver el collar de Adele, se había retrotraído a los días en que su pequeña volvía corriendo a casa del colegio para pasar unas horas con él en el taller de motos. A pesar de que era muy niña, sabía mucho de motores y solía compartir sus conocimientos con los clientes. Ellos la querían casi tanto como Romain. Era tan femenina, a pesar de tener las manos y la ropa manchadas de grasa, y de su empeño en hacer todo lo que hacía su padre... Tan dulce, a pesar de haber perdido a su madre...

Romain agachó la cabeza y se tapó la cara con las manos. La echaba tanto de menos que le dolía el pecho. Habría dado cualquier cosa por sentir los brazos de Adele alrededor de su cuello una última vez.

Al ver que no respondía, Jasmine no insistió. Mantuvo la distancia y lo dejó llorar. Romain, sin embargo, deseaba que lo abrazara, apoyar la cara en su cuello y aullar de dolor. Y aquello le llenaba de asombro.

—¿Ha dicho que vio al hombre que entró en la casa? —oyó que ella le preguntaba a Mem.

La anciana mantuvo un terco silencio.

—¿Por qué me odia? —preguntó Jasmine—. Ni siquiera la conozco.

—Eres tú quien lo está removiendo todo.

—No, no soy yo —murmuró Jasmine con vehemencia—. No fui yo quien empezó todo esto, pero pienso acabarlo. ¿Entiende? Hay que atrapar a ese hombre con sangre en las manos. Antes de que haga daño a alguien más. A otra niña inocente, como Adele. A otra mujer como ésa a la que mató la noche de Navidad en Nueva Orleans.

«Antes de que haga daño a alguien más...». Romain cerró los ojos con fuerza. A pesar de las pruebas que había encontrado Huff en el sótano de Moreau, no era éste quien había asesinado a Adele. Si no, Moreau habría tenido el collar de Adele y sus padres no habrían recibido aquella nota.

Después de creer culpable a Francis durante tanto tiempo, aquello le resultaba casi inimaginable. Había odiado a Francis Moreau, había deseado que se fuera al infierno, lo había matado...

—Dios —masculló mientras Mem empezaba a canturrear.

—Tú no disparaste esa pistola —era Jasmine. Romain la sintió a su lado.

—Eso no lo sabes —dijo él.

Jasmine le dio la mano.

—Sí, lo sé.

Él miró sus dedos delicados, el sencillo anillo que llevaba. Parecía tan pequeña y frágil, y sin embargo era tan dura... Romain lo sabía. Igual que Adele, en muchos sentidos.

—Ya verás —dijo ella—. Atraparemos al hombre que mató a Adele. Te doy mi palabra.

Mem dejó de cantar repentinamente.

—El hombre con sangre en las manos es el diablo —gimió—. No se le puede atrapar.

Jasmine se volvió hacia ella.

—Se le puede atrapar, y no permitiré que sus supersticiones ni ninguna otra cosa se interpongan en el camino.

—Dile que se marche, T-Bone —insistió Mem—. Trae mala suerte, ya te lo dije.

Romain se apartó del collar de su hija.

—Vete a casa, Mem —dijo.

Los nudillos de la anciana se transparentaron al asir el bastón.

—El problema es ella. ¡Dile a ella que se vaya!

—Jasmine se queda.

—¡Te ha embrujado!

Romain no oía muy a menudo aquel término, pero no dijo nada. Estaba embrujado y medio enamorado, como mínimo.

—Vete a casa.

Al notar su determinación, Mem golpeó el suelo con el bastón, como un juez haciendo resonar su maza.

—Lo lamentarás, T-Bone. Lo lamentarás —dijo y, sacándose otro saquito de hierbas de los pliegues de su falda, lo arrojó al suelo.

Romain se quedó mirándolo mientras la oía alejarse.

—¿Qué es eso? —preguntó Jasmine cuando la anciana se hubo marchado.

Romain suspiró al recoger el saquito y olerlo.

—Un saquito de hierbas.

—¿Para qué?

—Seguro que éste es una maldición —dijo, y lo tiró a la basura.

Escondido entre los laureles. Gruber vio alejarse a la anciana de la casa de Romain, rezongando en voz baja. La noche anterior, en el pueblo, había insistido en llevar a casa a dos gemelos borrachos, y ellos se lo habían agradecido enseñándole dónde vivía Romain. Pero aquella vieja lo había echado todo a perder. En cuanto apareció, Gruber dudó en actuar, por miedo a que Romain lo sorprendiera en plena faena, así que dio un empujón a la vieja y salió corriendo.

Mientras la anciana se perdía de vista, Gruber clavó la mirada en la casa e intentó detener la hemorragia del corte que se había hecho en el brazo. Una cosa era esperar a que Romain y Jasmine volvieran y pillarlos desprevenidos. Y otra bien distinta atacar sabiendo que estaban a la defensiva.

Así que, ¿qué iba a hacer?

Esperar, decidió. En algún momento vería una oportunidad.

El teléfono móvil, que había silenciado antes de aparcar entre los matorrales del pantano, a más de un kilómetro de allí, vibró dentro de su bolsillo. Pero Gruber no contestó. El teléfono indicaba que no había buena cobertura. Y en la pantalla aparecía un número oculto, lo cual significaba que posiblemente era Peccavi.

No quería hablar con Peccavi. Aquél no era un asunto corriente. Era personal. Quería concentrarse únicamente en Jasmine y en Fornier, permanecer agazapado hasta que llegara el momento perfecto.

Unos minutos después, Peccavi le envió un mensaje de texto.

¿Dónde estás? Olvídate de ella. Hay que entregar a Billy.

Gruber intentó mandar una respuesta: Lo primero es lo primero. Pero manchó de sangre el teclado para nada: no había cobertura para enviar el mensaje.

Pensó en Valerie, sentada en el sofá de su casa. Tenía que librarse de su cadáver antes de que la policía fuera a preguntarle por ella. Pero, ya que estaba, podía deshacerse de tres cuerpos al mismo tiempo. De no haber sido por Romain, Adele no le habría decepcionado y él no habría tenido que recurrir a Francis, el único amigo que había tenido en su vida. Por culpa de Romain había puesto aquella cinta de vídeo y las otras pruebas en casa de los Moreau. Peccavi y él le habían prometido a Francis que lo sacarían del apuro si mantenía la boca cerrada, y Francis había cumplido admirablemente su parte del trato. Mucho más admirablemente de lo que esperaba Gruber.

Hasta que Romain le disparó, todo iba según lo previsto.

Todo aquel embrollo era culpa de Romain, y ahora tenía a Jasmine trabajando con él.

Tal vez se estuvieran acostando juntos. Habían estado juntos toda la noche, ¿no? Seguro que ella se había abierto de piernas para el marine.

Pero Fornier no podría gozar de ella mucho tiempo. Gruber echaría al padre de Adele a los caimanes, junto con Valerie.

A Jasmine tal vez la mantuviera con vida...

Tardaron una eternidad en conseguir que el sheriff se pasara por la casa. Luego tuvieron que esperar hasta que los ayudantes acabaron de redactar el informe sobre lo sucedido. Romain había seguido el procedimiento de denuncia habitual, pero no confiaba en que sirviera de nada. No había muerto nadie; no faltaba nada. La pared estaba mancha de sangre, sí, pero esta vez no había nada escrito, ningún indicio que vinculara aquel hecho con el reciente asesinato de Nueva Orleans. Y estando muerto Moreau, y Huff y Black apartados de la policía, nadie tenía particular interés en hurgar en el pasado.

Jasmine se puso en contacto con el Departamento de Policía de Nueva Orleans, incluso habló con el jefe de policía mientras volvían a la ciudad, pero al colgar tenía una expresión tan poco optimista como la de Romain.

—No quiere que nadie crea que quizá el asesino no fuera Moreau —dijo—. Eso plantearía aún más interrogantes sobre la investigación y sobre cómo pudo permitir tales negligencias.

Romain cambió de carril.

—Pero si tenemos razón y el verdadero asesino de Adele sigue libre...

—Es probable que el jefe Ryder acabe dándose cuenta, de todos modos —dijo ella—. Un hombre como el que mató a Adele no se detiene por propia voluntad. Ese tipo de asesinato es una compulsión, una especie de ansia. Crece cada vez más.

—Entonces, crees que tu hermana está muerta —a Romain le parecía evidente que Kimberly Stratford había muerto mucho antes del secuestro de Adele. Pero quería saber si Jasmine conservaba aún alguna esperanza.

Ella esquivó su mirada.

—Probablemente.

Romain había evitado detenerse a pensar en el dolor de Jasmine. Había estado demasiado consumido por el suyo, buscando un modo de eludir un nuevo sentimiento de impotencia y culpabilidad. Si se negaba a encariñarse con Jasmine, no tendría que compartir su sufrimiento. Podía pasar por alto todo aquel asunto, seguir llevando una vida embotada por la soledad y la furia. Ese había sido su plan, hasta ahora. Aunque solamente habían pasado unos días, no podía esquivar el dolor de Jasmine, del mismo modo que no podía esquivar el suyo propio. Porque ella le importaba mucho más de lo que quería admitir.

—Tiene que ser duro no saberlo —dijo.

—Quiero llevarla a casa, aunque sólo sea su cuerpo.

Al menos él tenía el consuelo de saber que Adele descansaba junto a Pam. Esa certeza tenía un precio, pero peor era la incertidumbre, convivir con la duda y seguir buscando. Jasmine llevaba dieciséis años aferrándose a una esperanza.

—Si ese tipo es de verdad el asesino —señaló la fotografía que había en el asiento, entre ellos—, mató a Adele a las pocas semanas y dejó su cuerpo en un lugar muy visible. ¿Por qué crees que no hizo lo mismo con Kimberly?

—A Kimberly se la llevó hace mucho tiempo. Tal vez fuera al principio de su carrera criminal, cuando era más precavido. O puede que no sintiera la necesidad de hacer visible su crimen.

—Pero tampoco te mandó nada escrito en sangre hasta hace poco.

—No —dijo ella—. Por alguna razón, de pronto quiere que sepamos lo que ha sido capaz de hacer.

—¿Por qué crees que nos provoca a nosotros y no a la policía?

—Han pasado demasiados años. En la policía ya no hay nadie que se implicara de verdad en los dos casos; al menos, nadie que le parezca lo bastante competente como para atraparlo. ¿Quién iba a prestarle más atención que nosotros dos? Está empeñado en provocar una reacción, y esas notas nos han puesto alerta a los dos.

—Entonces, nos está provocando porque somos las dos personas a las que más les importa todo esto; las que con más probabilidad intentarán detenerlo.

—Eso creo, sí.

—Pero sigue siendo muy cauto. Aparte del collar de Adele, en casa no nos ha dejado gran cosa. Ese ayudante del sheriff ha hecho una chapuza buscando huellas dactilares, pero yo apostaría algo a que descubrirá enseguida que todas las que hay son mías, tuyas y de Mem.

—Nuestro asesino quiere en parte que lo atrapen, al menos inconscientemente. Pero hay otra parte de él que no quiere. El instinto de conservación es muy fuerte. Su conducta normal está en lucha con sus compulsiones inaceptables, y él lo sabe. Lo que estamos viendo es una prueba de ese conflicto.

Su teléfono móvil les interrumpió. Romain guardó silencio mientras ella contestaba. Luego, Jasmine le pasó el teléfono, levemente sorprendida.

—Es Huff.

Habían cambiado muchas cosas de los tiempos en que Romain había colaborado estrechamente con Huff, pero todavía le costaba creer que un policía tan entregado a su trabajo hubiera ignorado conscientemente pruebas e indicios que debería haber investigado. Pero tal vez Romain no había visto la situación con claridad. Estaba tan impresionado por todo lo ocurrido que había tenido que apoyarse en alguien, y Huff era la opción más obvia: era uno de los buenos. Ahora Romain comprendía que debería haber vigilado incluso a los policías.

—¿Diga?

—Ahí estás —Huff parecía impaciente, casi irritado—. Es difícil dar contigo.

—¿Qué sucede? ¿Qué haces en Nueva Orleans? Hubo una larga pausa. Luego, Huff contestó:

—¿Tú qué crees?

Algo había cambiado; algo importante había cambiado.

—Sabes que no fue él, ¿verdad? —preguntó Romain.

Huff masculló una maldición, y Romain no necesitó otra constatación.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

Al sentir la amargura de su voz, Jasmine alargó el brazo y lo tomó de la mano. A Romain cada vez le costaba menos aceptar su consuelo. Pero tampoco quería pensar en eso. No quería hacerse preguntas. Ahora, no. Le bastaba con lo que ella le daba. De alguna forma, aquello hacía la vida mejor. Sobre todo, cuando Jasmine lo abrazaba y Romain podía perderse un rato en las sensaciones que evocaba en él.

—Recibí una nota como ésa de la que me hablaste. Estaba escrita con sangre, usando esa extraña mezcla de letras mayúsculas y minúsculas —explicó Huff.

—Cuando te hablé de la nota que había recibido Jasmine, no pareció importarte —dijo Romain—. Me dijiste que tenía que ser una coincidencia.

—Habría preferido ignorar también la mía. Créeme, reabrir ese caso es lo último que quiero.

—Pero...

—Soy policía.

Así pues, su conciencia lo había impulsado por fin a afrontar lo que había intentado eludir.

—También lo eras cuando te llamé para contarte lo de Jasmine.

Huff exhaló un suspiro audible.

—La nota que recibí decía algo que sólo podía saber el asesino.

Romain lanzó una mirada a Jasmine, que lo observaba atentamente.

—¿Qué?

—Decía de dónde procedían las muestras de tejidos.

—¿Las que se encontraron en el pelo de Adele?

—Sí. No encontramos ninguna manta cerca del lugar donde abandonaron su cuerpo, ¿recuerdas?

—Y dentro de la casa de Moreau no había ninguna parecida. Diste por sentado que Moreau se había deshecho de ella.

—Era lo más lógico —Huff seguía a la defensiva—. Pero la nota decía que era una mantita de bebé. Ese tipo no la envolvió en ella, Romain. Se la dio para que durmiera con ella.

Al imaginar aquello, Romain se aferró con más fuerza a Jasmine. Confiaba en que ella atajara el dolor, y su deseo de hacerlo pareció ayudar.

—¿Eso decía la nota?

—No. Decía dónde podía encontrar una mantita de bebé de lana roja.

Romain apretó la mandíbula.

—¿Y?

—Es la misma. Estaba metida en una bolsa de plástico y enterrada no muy lejos del vertedero de Old Gentilly.

—El abogado de Francis adujo en su defensa la falta de muestras de tejidos —dijo Romain. El letrado había recurrido a todo lo imaginable, y al final había dado con el método por el cual se recogieron las pruebas. Y había ganado. Hasta que Romain se tomó la justicia por su mano.

Incapaz de seguir conduciendo, Romain se detuvo en la cuneta.

—Maté a un hombre inocente —por si no bastaba con las notas, aquellas muestras de tejido lo confirmaban—. Maté a un hombre porque tú dijiste que encontraste sangre de mi hija en su ropa. Porque dijiste que viste en esa cinta cómo le hacía cosas espantosas a mi hija.

—Nunca dije que viera a Moreau en la cinta —contestó Huff—. Dije que era un hombre que encajaba con su descripción y que llevaba ropa parecida. Pero no mostraba la cara, y en eso no mentí.

—¿Y en lo demás?

—¡No! Encontré sus pantalones en el sótano, como dije. Y Moreau tenía antecedentes.

—El asesinato no figuraba entre ellos.

—Creí que se había dejado llevar, que finalmente había ido demasiado lejos. El que aparecía en esa cinta fue demasiado lejos, eso está claro.

La cinta. Romain no podía ni siquiera imaginársela. «No pienses en eso. No te lo imagines». Se concentró en una sola palabra.

—Creíste —dijo.

—Moreau era un pederasta —dijo Huff—. No era ningún inocente...

Romain lo cortó en seco.

—Contéstame a una pregunta.

—¿A cuál?

—¿Ignoraste a propósito ciertos detalles para conseguir que condenaran a Moreau?

—¡No! ¿Qué clase de hombre crees que soy?

Romain no supo qué responder. Ni siquiera sabía qué clase de hombre era él.

—Si no fue Moreau, alguien tuvo que poner allí esas pruebas —dijo—. ¿Quién?

—Eso es lo que he venido a averiguar. ¿Crees que iba a dejar a mi familia en Navidad si no me importara? ¿Si no me sintiera fatal?

—Dile que tenemos una foto del asesino —dijo Jasmine—. Tal vez pueda ayudarnos a identificarlo.

Huff pareció oírla.

—¿Quién era ésa?

—Jasmine Stratford. Tiene una fotografía del hombre que mató a su hermana y a Adele.

—Entonces deberíamos vernos. Revisar lo que tenemos los tres. Poner todas las piezas sobre la mesa y ver si podemos dar con alguna pista. ¿Podéis pasaros por mi hotel?

El simple sonido de la voz de Huff, la fuerza de su carácter, devolvieron a Romain a un lugar al que no quería ir. Pero no tenía elección.

—¿Cuándo?

—Lo antes posible.

—¿Dónde es?

Huff le dio el nombre y la dirección.

—Podemos estar allí dentro de una hora.

—Estaré esperando en el vestíbulo —dijo Huff, y colgó.

Pero Jasmine tenía otra idea.

—Vamos a hacer una copia de la foto. Así tú podrás ir a ver a Huff mientras yo voy al antiguo barrio de los Moreau y empiezo a hacer preguntas —le dijo—. Tenemos que ponerle nombre a esta cara.

Veintiuno

Gruber pensaba que sería fácil seguir a Romain y Jasmine allá donde fueran. Lo había visto muchas veces en las películas. Se había sentado detrás del volante y había colocado el coche de modo que los viera pasar por la carretera, y había arrancado en el momento justo. No muy deprisa, para no llamar la atención, ni tan despacio como para perderlos. Pero al final resultó inútil. Dejó de ver la camioneta de Romain mucho antes de llegar a Nueva Orleans. Seguramente porque Peccavi no paraba de llamarlo y de distraerlo, al tiempo que aumentaba el tráfico.

Irritado por que la vieja lo hubiera interrumpido esa mañana y Romain hubiera logrado darle esquinazo, Gruber contestó por fin.

—¿Qué pasa?

Silencio. Consciente de pronto de que había hablado en tono impaciente, Gruber intentó recular.

—La he visto —dijo—. He tenido a Romain Fornier y a ella justo delante de mí.

—Deja a Fornier al margen —dijo Peccavi.

—¿Por qué?

—Si metes a más gente en esto, las repercusiones serán aún peores.

No era eso lo que quería oír Gruber. Estaba harto de las advertencias de Peccavi, de sus perlas de sabiduría. Peccavi pensaba que Fornier podía ser demasiado para él. Pero no le importaba que Fornier hubiera pertenecido a la Unidad de Reconocimiento de los marines; por él, podía haber sido conserje. Una bala hacía los mismos estragos en uno que en otro. Y él tenía una bala reservada para Fornier. La pistola que le había robado a uno de los novios de su madre hacía años esperaba en su camioneta.

—No podemos —le dijo a Peccavi—. Si algo le pasa a ella, Fornier se nos echará encima. Hay que liquidarlos a los dos.

Peccavi se quedó callado un momento. Luego suspiró.

—No es tan fácil deshacerse de la... basura.

Gruber estuvo a punto de levantar los ojos al cielo. A pesar de su perspicacia para los negocios, Peccavi no sabía con quién estaba tratando. Pensaba que lo único que hacía él era robar niños para ganarse la vida.

—No me será difícil —nadie había descubierto los tres cuerpos que había arrojado a los pantanos en los veinte años anteriores. Pero eso no podía decírselo. Peccavi pensaba que Francis había matado a Adele, como casi todos los demás.

—Pareces muy seguro de ti mismo, eso tengo que reconocerlo. ¿Dónde estás?

—En la carretera, camino de Nueva Orleans. Venía de Portsville, siguiendo a Fornier y Jasmine, pero los he perdido.

—Pues olvídate de ellos un rato. Tenemos que trasladar a Billy.

—¿Por qué? Está bien donde está.

—¡No, no está bien! Se trata de nuestro negocio, de nuestro medio de vida. Tengo un par de compradores de los que no estoy muy seguro, y no quiero estropear el trato alargándolo demasiado.

Básicamente, quería el dinero. Peccavi estaba guardando sus beneficios en una cuenta en el extranjero. Aseguraba que se retiraría pronto y se marcharía del país, que se buscaría una isleña y pasaría el resto de su vida en algún paraíso tropical. Y Gruber lo creía. No había duda de que había amasado una fortuna.

—¿No puedes pedirle a Phillip que lleve al crío? —dijo Gruber—. Tengo cosas que hacer.

—Beverly no sabe dónde está. Anoche volvió a desaparecer.

—Pero volverá, ¿no? Siempre vuelve.

—Me da igual que vuelva o no. Estoy harto de él. No está cumpliendo con su trabajo.

Lo cual significaba que Peccavi también tendría un cadáver del que librarse cuando volviera Phillip. Era lo que había hecho con Jack.

Aquélla iba a ser una semana muy movidita para los dos. Y todo dependía de que hicieran lo que tenían que hacer sin dejar pistas.

—¿Adonde tengo que llevar a Billy?

—A Utah.

Ni pensarlo. Valerie se estaba pudriendo en su casa.

—No puedo —dijo Gruber con más terquedad que nunca—. Vas a tener que pedírselo a Roger. Jasmine Stratford tiene una foto mía. Sabe que estoy implicado en la desaparición de su hermana.

Peccavi empezó a hablar, pero Gruber lo cortó.

—Si no me ocupo de esto ahora, todo el negocio correrá peligro. Si dan conmigo, darán contigo también. Estamos a un paso de distancia —por primera vez se alegraba de haber dejado a Kimberly en manos de Peccavi. Ese vínculo fortalecía ahora su posición.

Su advertencia surtió más efecto del que esperaba.

—Está bien —contestó Peccavi ásperamente—. Iré yo mismo.

Ya era hora, pensó Gruber.

—Llámame cuando acabes —añadió Peccavi.

—Lo haré —Gruber dejó la autopista y paró en una gasolinera para lavarse las manos. Luego se encaminó a casa de su cuñado. Si se interesaba por la desaparición de Valerie, ganaría algo de tiempo. Después volvería a casa. No debería haberse puesto nervioso, haber ido a Portsville en busca de Jasmine. Ahora que ella tenía su fotografía, no necesitaba buscarla. Jasmine lo encontraría a él.

Lo único que tenía que hacer era esperar.

Como había dejado su coche en Portsville, Jasmine tendría que alquilar otro al separarse de Romain. Cuando se lo dijo a Romain, éste contestó que la conversación con Huff no les llevaría mucho tiempo. Pero trabajaban contra el reloj. El hombre de la fotografía volvería a atacar. Un vago desasosiego se apoderaba de Jasmine cada vez que pensaba en él. Aquel hombre estaba en constante estado de agitación últimamente, lo cual indicaba que algo en su psique había cambiado, que se había vuelto más importante o inmediato. Jasmine no estaba segura de qué era, ni de por qué estaba tan convencida de ello. Era, sencillamente, una de esas extrañas emociones que se apoderaban de ella de vez en cuando. Uno de esos presentimientos en los que había aprendido a confiar.

Tenían que actuar velozmente para detenerlo antes de que hiriera a otra persona. Y podían cubrir más terreno si se separaban que si se quedaban juntos.

Además, cada vez resultaba más fácil confiar en que Romain y ella tenían un futuro más allá de los pocos encuentros apasionados que habían compartido. A veces, Jasmine se imaginaba embarazada de él.

—¿Qué pasa? —dijo Romain al dejarla en la agencia de alquiler de vehículos.

Jasmine sonrió, pensando que era inútil intentar eludir el deseo que ardía dentro de ella cuando estaba con él, y sacudió la cabeza.

—Nada.

—Sí, bueno, esto no significa nada —dijo Romain, y tirando de ella, la besó sonoramente. Jasmine apenas se había recuperado cuando él comenzó a darle instrucciones—. En cuanto salga del hotel de Huff, compraré un teléfono móvil. Lleva el tuyo encima para que pueda llamarte en cuanto el mío funcione. Quiero que nos mantengamos en contacto constante. Y, hagas lo que hagas, no entres en la casa de nadie. Me da igual quien sea. Aunque sólo haya un niño en casa.

—Entendido —dijo ella, haciendo un saludo militar.

La expresión seria de Romain subrayaba su advertencia.

—Lo digo en serio.

—No va a pasarme nada, Romain.

—Eso espero —dijo él. Al menos, eso le pareció que decía a Jasmine. Porque él habló en voz tan baja que le costó oírse, y ella ya estaba cerrando la puerta.

La casa en la que habían vivido los Moreau cuando el marido de Beverly vivía aún estaba en un barrio decente. Las casas eran viejas, pero estaban bien cuidadas. Era una de esas zonas residenciales en las que se instalaban familias jóvenes que, a base de esfuerzo y creatividad, lograban mejorar el aspecto de las cosas. Había monovolúmenes delante de algunas puertas y casi todas las casas estaban decoradas con adornos y luces navideñas.

Jasmine aparcó junto a la acera, frente a la antigua residencia de los Moreau. Imaginaba que las personas que habían comprado la casa sabrían muy poco de sus dueños anteriores, y pensaba interrogar primero a los vecinos. Pero había tantas familias jóvenes que temía que no quedase nadie de aquella época. Era posible que nadie se acordara de los Moreau, y menos aún de Milo, que, según le había dicho Jonathan, había muerto de un ataque al corazón hacía ya quince años.

Al salir del coche se ciñó el abrigo para protegerse del áspero viento, luego se acercó a la casa de la izquierda y llamó. Pero su primer intento fue decepcionante. La señora mexicana que abrió la puerta no hablaba inglés, y no parecía haber nadie más en casa. Jasmine sonrió, le indicó por señas que no pasaba nada, se acercó al otro lado de la antigua casa de los Moreau y llamó al timbre.

Una chica atractiva, de larga melena rubia, asomó la cabeza.

—¿Sí?

—¿Está tu madre en casa?

—Espere un momento.

Una mujer con el pelo cortado a capas sustituyó a la chica.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó con curiosidad.

—Me llamo Jasmine Stratford. Estoy buscando a mi hermana, que desapareció hace dieciséis años. Me preguntaba si podría usted ayudarme a identificar a este hombre —le enseñó la fotografía que se había llevado del despacho de Beverly.

—¿Su hermana fue secuestrada?

—Sí. Y estoy segura de que este hombre tuvo algo que ver.

—¡Qué horror! —tomó la fotografía y la miró atentamente—. El de la izquierda es Milo Moreau. Antes vivía en la casa de al lado. Murió un par de años después de que nosotros nos mudáramos aquí.

—¿Y el joven que hay a su lado?

—No sé. Después de lo que hizo Francis Moreau... Lo sabe usted, ¿verdad? ¿Lo de esa niña a la que mató?

Jasmine asintió con la cabeza.

—Esto no está relacionado con ese asunto, ¿no?

—Creo que sí.

—Ah. Vaya. A mí siempre me pareció muy raro. Y la señora Moreau también era un poco rara.

—¿En qué sentido?

—Pues... demasiado reservada, supongo. La última vez que la vi fue en una gasolinera, justo antes del Katrina. Ella ya se había mudado. Vendió la casa para pagar al abogado de Francis. Por eso me acuerdo de que me encontré con ella. Fue una coincidencia increíble. Pero si usted la encuentra, seguro que ella puede identificar al chico de la fotografía.

Jasmine no le dijo que sabía dónde vivían los Moreau, ni que Beverly era posiblemente la última persona que estaría dispuesta a ayudarla.

—¿Los Moreau tenían amistad con algún vecino? Puede que alguien se acuerde de esta persona.

La mujer se mordisqueó el labio.

—Se ha mudado tanta gente... Con el huracán y la crisis... —de pronto se le iluminó la cara—. Ila Jane Reed, la de la esquina, quizá pueda ayudarla. Lleva aquí cincuenta años, creo. Ya es muy mayor, pero sigue tan lúcida como siempre.

—Voy a intentarlo —dijo Jasmine—. Gracias.

—Buena suerte. Espero que encuentre a su hermana —la mujer cerró la puerta y Jasmine echó a andar calle abajo.

En casa de los Reed tardaron en contestar, pero la puerta se abrió por fin y una mujer de cabello blanco que arrastraba una bombona de oxígeno apareció en el vano.

—¿Sí?

Jasmine volvió a explicar el motivo de su visita y le mostró la fotografía.

—No es uno de los chicos de los Moreau, ¿verdad? —preguntó la señora Reed por encima del siseo rítmico del oxígeno.

—No.

—Estoy mal de la vista —explicó—. Mis ojos ya no son los de antes —inclinándose, observó la fotografía, pero pasado un rato sacudió la cabeza—. Lo siento. Su cara me suena, pero no sé de qué.

Jasmine sofocó un suspiro de desilusión. Alguien tenía que saber su nombre.

—Gracias por intentarlo. ¿Se le ocurre alguien más que pueda ayudarme? ¿Alguien que tuviera una relación más estrecha con los Moreau cuando vivían aquí?

—Están los Black —dijo la señora Reed—. Sus hijos iban con los de los Moreau cuando eran pequeños.

A Jasmine se le aceleró el pulso al oír aquel nombre.

—¿Los Black?

—Charmaine y Doug. Los Moreau vivían justo enfrente de ellos. Sus hijos son ya mayores y se han ido, pero Doug y Charmaine siguen viviendo en la misma casa.

Jasmine se acercó la fotografía al pecho.

—¿No recordará por casualidad cómo se llamaban sus hijos?

—Dirk y... —la señora Reed apretó los ojos, intentando recordar. Un momento después, los abrió de golpe—. ¡Pearson! Pearson Bailey Black. Era el pequeño. Menudo diablillo —añadió, pero Jasmine apenas la oyó.

No podía ser una coincidencia, pensaba. Pearson no era un nombre frecuente.

—¿Sabe dónde puedo encontrar a Pearson? —preguntó, confiando en constatar lo que le decía su instinto.

—Era policía. De Nueva Orleans. Hasta que hubo un lío en comisaría y le culparon de algo que no había hecho. Perdió su trabajo. Sus padres se llevaron un disgusto tremendo. Fue una verdadera injusticia.

¿Una injusticia? Jasmine creía justamente lo contrario, pero no lo dijo.

—¿A qué se dedica ahora?

—Es guardia de seguridad. Pero es un trabajo temporal. Piensa hacerse detective privado.

—Estoy segura de que se le dará muy bien —contestó Jasmine amablemente.

—Mire, ahí está Charmaine —la señora Reed señaló un coche que estaba aparcando en el camino de entrada de la casa frente a la cual Jasmine había dejado su coche de alquiler—. Debería hablar con ella. Apuesto a que podrá decirle quién es el chico de la fotografía.

Jasmine le dio rápidamente las gracias y corrió calle abajo. Oyó a la señora Black salir de su coche. El crujido de las bolsas de papel indicaba que había salido de compras.

—¡Espere! —gritó antes de que la señora Black pudiera entrar por la puerta del garaje.

La madre de Pearson se volvió para mirarla.

—Hola. ¿Qué se le ofrece?

—Parece que ha estado ocupada.

La señora Black sonrió alegremente. Tenía el cabello oscuro y era de formas suaves y redondeadas.

—Me encantan las rebajas de después de Navidad, ¿a usted no? Ya he comprado casi todos los regalos que tengo que hacer este año.

Jasmine se acercó y le enseñó la fotografía.

—Acabo de hablar con la señora Reed. Me ha dicho que quizás usted sepa el nombre del chico de la fotografía.

—Ese es Milo Moreau —señaló al hombre cuya identidad Jasmine conocía ya.

—¿Y el otro?

—Gruber Coen.

—¿Coen? ¿Cómo se escribe?

Jasmine apenas podía respirar. Al fin sabía el nombre del hombre que se había llevado a su hermana. La sola idea la hacía sentirse extrañamente exultante. Pero ¿quién era aquel tal Gruber, capaz de secuestrar a una niña de ocho años?

—¿Sabe dónde vive ahora? —se clavó las uñas en la palma de la mano libre mientras rezaba para sus adentros, pidiendo algún indicio sobre su paradero.

—No. No le he seguido la pista. Nunca me gustó, si le digo la verdad. Ni a mis hijos tampoco. Tenía problemas en casa, pero... —se cambió las bolsas de mano y Jasmine alargó el brazo para tomar la más pesada—. Era raro, a falta de una palabra mejor.

—¿En qué sentido?

—Un solitario. Siempre enfurruñado. Siempre mirándote como si detrás de esos ojos pasaran muchas más cosas de las que quería admitir. El señor Moreau trabajó como voluntario en un grupo de la parroquia, y solía invitarlo a su casa. Intentaba que los chicos jugaran con él, pero Gruber se quedaba a un lado, con las manos metidas en los bolsillos, mientras ellos hacían las cosas que suelen hacer los niños.

—Como...

—Jugar al baloncesto o al hockey.

—¿No les caía bien?

—No, en absoluto. Salvo a Francis, quizá. Los dos estaban más o menos marginados. En el instituto salían juntos de vez en cuando. Pero causaban problemas allá donde iban. Una vez metieron una ardilla muerta en la taquilla de una chica porque Francis le pidió salir y ella le rechazó.

A Jasmine empezaban a entumecérsele las manos por el frío. Las escondió dentro de las mangas del abrigo.

—¿Y Pearson?

Ella levantó las cejas.

—¿Conoce a mi hijo?

—La señora Reed me ha hablado de él —dijo Jasmine para evitar una respuesta directa.

La señora Black dejó las bolsas sobre el maletero de su coche y tomó la que sostenía Jasmine.

—Pearson siempre prefirió a Phil y a Dusty. Pero no le gustó lo que le pasó a Francis hace unos años, eso puedo decírselo.

—¿Se refiere al hecho de que Francis fuera juzgado por el asesinato de Adele Fornier?

—Sí, a eso me refiero exactamente.

—¿Pearson cree que Francis era inocente?

—Francis tenía antecedentes por delitos sexuales, y no es que yo le quite importancia. Pero él no mató a Adele Fornier. Pearson está convencido de que le tendieron una trampa.

—¿Quién?

—No lo sabe. Dice que Francis tenía negocios con un tal Peccavi.

—He pecado —murmuró Jasmine.

La señora Black ladeó la cabeza.

—¿Qué?

—Eso es lo que significa el nombre. Es latín.

—Si usted lo dice —empezó a recoger sus bolsas.

—¿Cree que hay alguna posibilidad de que Gruber sea Peccavi?

—De Gruber me esperaría cualquier cosa.

Hacía frío, y Jasmine ya la había entretenido bastante.

—Gracias por su tiempo.

—No hay de qué —respondió la señora Black.

Después de que entrara, Jasmine se quedó mirando la pulcra hilera de casas. Gruber. Francis. Pearson. Dustin. Phillip. Menuda calle. Había sido el hogar de dos pederastas, de los cuales uno era además un asesino.

Pero ahora Jasmine conocía al menos a una persona que podía conducirla hasta Gruber Coen. Sacó la tarjeta que le había dado Pearson Black y marcó su número.

Huff lo estaba esperando en la cafetería del hotel.

—¿Jasmine no ha venido? —le preguntó a Romain mientras éste se sentaba frente a él.

—No.

—¿Por qué?

Huff no tenía buen aspecto. Había perdido más pelo, pero no era el envejecimiento lo que le estaba minando. Romain sospechaba que trabajaba demasiado. Tenía ojeras y su cara se veía macilenta y cubierta de manchas.

—Tenía otros asuntos que atender.

—¿Qué puede ser más importante que esto?

—Encontrar al hombre que secuestró y que seguramente mató a su hermana.

—¿No es el mismo al que buscamos nosotros?

—Sí, pero no hacía falta que viniéramos los dos.

—¿Le has contado lo de la manta?

—Sí, lo sabe —Romain señaló una bolsa de papel que había en la silla contigua a la de Huff—. ¿Es eso?

Huff asintió, sacando una mantita roja manchada de moho.

—Voy a hacer que la analicen por si hay material genético, pero eso tardará un tiempo. Fue más fácil comparar las muestras de tejidos. Sólo hacía falta un microscopio.

—¿Estás seguro de que coinciden?

—Sí.

Romain se hundió en la silla y se quedó mirando la manta. Su hija había tocado aquella manta, tal vez incluso había buscado consuelo en ella.

—¿Cómo llegó la sangre de Adele a los pantalones de Moreau? ¿Y qué hacían esas horquillas en su sótano?

—Moreau vivía solo, pero estoy seguro de que su familia iba a visitarlo de vez en cuando, así que tenían que conocer la casa. Cualquiera de ellos pudo poner esas cosas en el sótano.

—Dustin lleva años en cama. Y Beverly es una candidata poco probable.

—¿Y Phillip?

—No parece de ésos. Además, fue a Francis a quien vieron en el colegio. Fue él quien metió un bulto grande en la casa el día que desapareció Adele.

Huff añadió leche a su café.

—Compró una alfombra nueva ese día, ¿recuerdas? La defensa lo sacó a relucir durante el juicio.

—Una coincidencia muy oportuna. Entonces yo creía que Francis era el asesino. Y sigo creyéndolo.

—Yo también. Supongo que actuaron juntos. Pero eso es muy raro, ¿no? Que dos personas se confabulen en esta clase de crímenes sexuales.

Huff se encogió de hombros.

—No es la primera vez que pasa. Algunas mujeres incluso han ayudado a sus maridos o amantes a encerrar y torturar a esclavas sexuales.

—Estamos hablando de crímenes contra niñas. Es mucho más difícil encontrar a alguien que esté dispuesto a participar en eso.

—Puede que sea más difícil. Pero es factible.

La camarera se acercó y Romain pidió un café y unos huevos revueltos.

—¿Y Black? —preguntó.

—¿Qué pasa con él?

—Estuvo en casa de Francis la noche del registro. Pudo dejar esas cosas en el sótano para que las encontraras.

—Pero es él quien asegura que las pruebas fueron preparadas. Intentó que Francis saliera libre, ¿recuerdas?

—¿Estás seguro de que fue Black?

—Sí, lo estoy. Los demás policías que participaron en el registro son de mi confianza.

Romain jugueteó con el salero y el pimentero.

—¿Has oído hablar de la agencia de adopción Una vida mejor?

Una extraña expresión cruzó la cara demacrada de Huff.

—¿De dónde te has sacado ese nombre?

—Es donde trabaja la señora Moreau.

—La señora Moreau no trabaja. Vive de los subsidios sociales.

—Según su hijo Dustin, trabaja por las noches en una agencia de adopción.

Huff arrugó la frente.

—¿Cuándo has hablado con Dustin?

—Le hice una visita la otra noche.

—¿Estaba lúcido? —preguntó Huff, dando vueltas a la taza en el platillo.

—Más de lo que le habría gustado. Creo que tenía muchos dolores.

—Puede que no supiera de qué estaba hablando. Lo que te dijo no puede ser verdad.

La camarera llevó el café de Romain, y él le puso una cucharada de azúcar.

—¿Por qué?

—Porque ese orfanato no existe. Hace años, una mujer embarazada se presentó en comisaría para denunciar que un hombre le había ofrecido una suma importante de dinero a cambio de su bebé. Aseguraba que ese hombre representaba a una agencia de adopción llamada Una vida mejor y que le había prometido que su hijo iría a vivir con una pareja muy rica —Huff bebió un sorbo de café—. Así que hicimos averiguaciones —continuó después de tragar—. Pero no encontramos pruebas de que ese sitio existiera. Y como la mujer era prostituta y drogadicta y su denuncia no pudo demostrarse, acabamos pensando que estaba alucinando o que intentaba vengarse de alguien que la había engañado.

—¿Dijo cómo se llamaba ese hombre? —preguntó Romain.

Huff se pasó una mano por la mandíbula, y sus patillas emitieron un ruido rasposo.

—Creo que sí, pero no lo recuerdo. Sé que era muy raro. De eso sí me acuerdo.

La camarera llevó los huevos revueltos, pero Romain los apartó, más interesado en la conversación que en el desayuno.

—¿Era Peccavi?

—¡Sí, eso era! La mujer dijo que un hombre llamado Peccavi se ofreció a comprarle al bebé. Estaba empeñada en ello. Pero también temblaba por el mono.

—Entonces, supongamos que era cierto —dijo Romain—. Supongamos que los Moreau, al menos Beverly y Phillip, y puede que Francis cuando vivía, están implicados en una red de tráfico de niños. Y supongamos que ese tal Peccavi es el cabecilla —tenía sentido, por lo que le había dicho Dustin. Y era lógico suponer que los Moreau no quisieran que Jasmine husmeara por allí, y que estuvieran dispuestos a matar para guardar su secreto, lo cual explicaba el cadáver que ella había encontrado en el sótano—. Puede que Francis se desmandara y empezara a abusar de algunas de las niñas a las que secuestraban.

—Pero ahora sabemos que no fue Francis quien mató a Adele —repuso Huff.

—Puede que la red incluya a otras personas. Es posible que Francis secuestrara a Adele con idea de entregársela a Peccavi, pero que otro miembro del grupo, alguien aún más retorcido que Francis, se apoderara de ella.

—Muy retorcido, sí —masculló Huff con la taza casi en los labios, y Romain comprendió que estaba recordando lo que había visto en aquella cinta.

Romain volvió a concentrarse en el puzle que iba cobrando forma en su cabeza.

—Supongamos que a ese maníaco se le fue la mano hasta tal punto que la mató. Luego tuvo que deshacerse del cuerpo. La deja en los aseos del parque, la descubren y empieza la persecución policial.

—En ese momento, crece la presión y le entra el pánico —dijo Huff—. Tú apareces en televisión pidiendo alguna pista, ofreciendo recompensas. Y yo hago todo lo que puedo por encontrar sospechosos. Tal vez incluso llegué a interrogarlo.

—Luego llama esa vecina para informar de que vio a Moreau entrando en su casa con un bulto pesado el día que desapareció Adele.

Huff apartó su café.

—Moreau es un tipo solitario, tiene antecedentes por delitos sexuales y ha sido visto en el colegio de Adele. Así que se convierte en nuestro principal sospechoso.

A Romain se le ocurrió de pronto una idea que podía ser problemática.

—Espera. Los miembros de la red no pueden llevarse a los niños a sus casas. Sería demasiado arriesgado. Tienen que tener un sitio donde llevarlos para realizar el intercambio. Ahí es donde va Beverly cada noche.

—Pero esta vez Moreau lleva a Adele a su casa. No se lo dice a los demás porque se metería en un lío con Peccavi, el cabecilla, pero piensa divertirse un rato antes de entregarla.

Romain hizo una mueca, pero siguió perfilando su hipótesis.

—Vive solo, así que cree que puede salirse con la suya. Pero ese otro tipo, el que es aún más retorcido que él, le quita a Adele de alguna manera y la situación va de mal en peor.

—Podría ser —dijo Huff, asintiendo con la cabeza—. Después de matar a Adele, tiene que asegurarse de que nadie descubra que fue él. Sobre todo, de que no lo descubra Peccavi, porque ha puesto en peligro a todo ese nido de víboras.

Romain se inclinó hacia delante, con los codos sobre la mesa.

—Sabe que, si Peccavi lo descubre, acabará tan muerto como Jack Lewis, el hombre cuyo cadáver Jasmine encontró en el sótano.

—Así que lo arregla todo para inculpar a Francis —prosiguió Huff—, que ya es nuestro principal sospechoso. Y Francis fue el encargado de secuestrarla, así que había estado merodeando por el colegio de Adele. Es perfecto.

—Lo único que tiene que hacer es colocar las pruebas. Los pantalones con manchas de sangre eran casi de la misma talla que los de Moreau, y tan corrientes que podían encontrarse casi en el armario de cualquier hombre. Y con el vídeo y las horquillas, quedó aún mejor.

Las mejillas de Huff empezaban a recuperar su color.

—Pero lo arroja todo en el sótano porque los Moreau lo descubrirán si deja las cosas dentro de la casa.

—Por eso la puerta del sótano estaba rota cuando llegaste —Romain miró fijamente a Huff. Su pecho subía y bajaba rápidamente por la excitación.

La camarera se acercó por tercera vez, seguramente para preguntarles por la comida, que se estaba enfriando sobre la mesa, pero Huff la ahuyentó con un gesto.

—¿Por qué no pudo ser Peccavi quien mató a Adele? —preguntó—. Puede que fuera él quien inculpó a Moreau.

—No. Jasmine asegura que hay dos tipos de personalidad muy distintos implicados en el caso.

—¿Jasmine Stratford?

—Es especialista en perfiles criminales.

—Lo sé, pero ésa no es una ciencia exacta.

—Hay dos hombres implicados —Romain tenía demasiada fe en Jasmine como para empezar a dudar de ella.

—Entonces, ¿quién es Peccavi y cómo podemos atraparlo?

—¡Pearson Black! —exclamaron los dos al mismo tiempo.

—Por eso siguió tan de cerca el caso, por eso se entrometió y lo echó todo a perder —añadió Huff.

—Seguramente le prometió a Francis que saldría libre, si Francis mantenía la boca cerrada sobre el asunto de las adopciones. Francis hizo lo que le dijo. Y Black se puso manos a la obra.

—Y en mi afán por resolver el caso y encerrar a un sujeto peligroso, yo se lo puse fácil por cómo llevé a cabo el registro.

En su momento, Romain había creído que debían hacer todo lo necesario para conseguir las pruebas que necesitaban. Por eso no había podido culpar a Huff, a pesar de que éste era oficial de policía y debería haber refrenado esa inclinación.

—Siendo policía, estaba fuera de toda sospecha —dijo Romain—. El trabajo de Black le permitía seguir de cerca la investigación y al mismo tiempo le ofrecía la tapadera perfecta —se levantó de un salto y arrojó algo de dinero sobre la mesa.

—¿Adonde vas? —preguntó Huff.

—Tenemos que detener a Black y a sus cómplices antes de que alguien más resulte herido.

—¿Y cómo piensas hacerlo? No podemos encararnos con él. Sólo tenemos una teoría, y no vale nada si no podemos demostrarla.

Romain sentía una necesidad imperiosa de actuar, de devolver el golpe. Habían identificado al enemigo.

—La clave es Beverly Moreau. ¿No podemos ofrecerle inmunidad si ofrece pruebas?

—No puedo ofrecerle nada. Ya ni siquiera pertenezco al cuerpo.

—Entonces tenemos que hablar con el jefe de policía, involucrarlo en esto. Black no le era simpático. Puede que nos escuche.

—Yo tampoco le soy simpático —repuso Huff.

Romain sabía que el jefe Ryder también desconfiaría de él. Al tomarse la justicia por su mano, Romain había contribuido al descrédito del departamento de policía, puesto que no habría disparado a Moreau si Huff hubiera hecho bien el registro.

—Lo más conveniente sería tenderle una trampa a Black —propuso Huff—. En cuanto le tengamos a él, atraparemos al hombre que mató a Adele. Black confesará, si sabe que todo ha acabado.

—¿Y cómo vamos a hacerlo?

—Podemos hacer que alguien, quizá Cathy, una policía que se marchó del departamento antes de que Black empezara a trabajar allí, lo llame y finja ser una clienta potencial, una mujer rica que se muere por adoptar un bebé. Cathy podría grabar la llamada y acordar un encuentro. Llevaría un micrófono. En cuanto tengamos grabado a Black ultimando el trato, estará acabado.

Romain miró la hora. Ya llevaba allí más tiempo del que quería. Odiaba pensar que Jasmine estaba por ahí sola, haciendo preguntas que podían atraer la atención de alguien tan peligroso como el hombre que había matado a Adele. Pero por fin habían encontrado una pista que podía poner punto final a aquel asunto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Huff.

—Estoy preocupado por Jasmine —dijo Romain.

—Llámala —Huff le pasó su teléfono móvil—. Dile que se reúna con nosotros y entre los tres prepararemos el cebo.

Veintidós

—¿Qué sucede?

Beverly salió de su ensimismamiento y se concentró en la partida de cartas que estaba jugando con Dustin.

—Nada, ¿por qué?

—Te toca a ti —Dustin apoyó la cabeza en la almohada mientras esperaba la jugada de su madre.

Beverly robó dos cartas, formó una pareja con una y dejó la otra en el centro. Iba perdiendo; no podía concentrarse. Normalmente le gustaba jugar a la canasta, pero ese día sólo lo estaba haciendo para entretener a Dusty.

—Te toca —dijo.

Él observó la carta que había echado, puso un par de ases sobre la mesa y arrastró el montoncillo de cartas hacia su lado de la mesa.

—Me lo llevo todo.

Aquello no la ayudaría a concentrarse en el juego, pensó Beverly. Pero ganar una partida de cartas le importaba muy poco en ese momento.

—¿Cuándo crees que volverá Phillip? —preguntó Dustin mientras seguía jugando.

Beverly no tenía valor para decirle la verdad. Escondiéndose tras sus cartas, dijo:

—¿Quién sabe? Ya sabes cómo es.

Al levantar los ojos, vio que una expresión extraña cruzaba el semblante de Dustin. Llevaba tanto tiempo enfermo que tenía los ojos hundidos y su piel había adquirido una pátina parecida a la cera. Los cambios que había experimentado evidenciaban su declive constante. Pero preocuparse por Dustin era el pan de cada día. Hoy, Bev tenía otra cosa por la que angustiarse. Peccavi no había reaccionado como esperaba cuando había llamado preguntando por Phillip y ella le había dicho que no sabía dónde estaba, ni cuándo volvería. No había habido amargos reproches. Peccavi había aceptado la noticia con una fría determinación que a Beverly le había parecido más escalofriante que si se hubiera puesto a maldecir: la misma determinación que había mostrado antes de disparar a Jack en su cuarto de estar.

«Por favor. Dios mío, ayuda a Phil a desaparecer», rezó. «Ayúdalo a marcharse para siempre...».

Consciente de que no merecía el favor divino, Beverly rara vez apelaba a Dios. De todos modos, creía que Dios se hacía casi siempre el sordo. Pero la mala conciencia no le impedía pedir por sus hijos. Imaginaba que era la prerrogativa de una madre, por mala persona que fuera.

—¿Mamá?

Era su turno.

—Perdona —masculló.

Dustin la vio jugar.

—Phil siempre está cuando nos hacemos los regalos de Navidad. Por eso hemos esperado este año, para poder estar todos juntos.

El cuadro que Dustin había pintado para su hermano seguía envuelto en el rincón. Beverly no pudo evitar mirarlo. Dustin no tenía mucho talento, pero lo hacía lo mejor que sabía, ponía todo su empeño, y sus esfuerzos significaban mucho para ella. A Phillip le gustaban sus cuadros incluso más que a ella. Si las cosas no se hubieran complicado tanto, Phillip se habría acordado de llevarse el cuadro.

Aunque, pensándolo bien, Bev sabía que lo habría dejado allí a propósito. Dustin casi siempre pintaba pájaros que volaban libremente por el cielo. Conservar uno solo de sus cuadros dificultaría las cosas a Phil, porque él había logrado liberarse, mientras que Dustin no podría hacerlo jamás. Dustin permanecería atrapado en aquel cuerpo endeble hasta que muriera.

—Tiene novia —mintió Beverly—. Volverá cuando le apetezca —pasados uno o dos días, haría desaparecer el cuadro y le diría a Dustin que se lo había enviado por correo—. ¿Te gustan los libros que te he traído?

—Me encantan. Sobre todo, el de los pintores del Renacimiento —los regalos de Beverly estaban sobre la bandeja, con el envoltorio arrugado junto a ellos.

—Me alegro. A mí también me ha encantado el pájaro que me has pintado.

—El que he hecho para Phil es un poco distinto.

—Pero seguro que es igual de bonito.

—Me gustaría ver cómo lo abre.

Beverly hizo una mueca. Le ardía el estómago.

—Bueno, ya lo verás cuando vuelva. Te toca a ti.

Él no se movió.

—¿Dustin?

—Creo que deberías ir a la policía —dijo, dejando las cartas a un lado.

Beverly bajó las suyas y lo miró.

—¿Por qué?

—Por todo.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Sí lo sé —hablaba suavemente—. Has hecho algo terrible por mi bien, y estás atrapada en una situación de la que parece que no hay salida. Si no te liberas por ti misma, nunca podrás salir.

—No —ella sacudió la cabeza. Si acudía a la policía, la meterían en la cárcel. ¿Y qué sería de Dustin entonces? No tendría a nadie que cuidara de él.

—No puedes seguir así —insistió su hijo.

Sus palabras, solemnes y sentidas, sacudieron a Beverly hasta la médula de los huesos. Estaba tan cansada, tan asqueada de todo lo que había hecho y ocultado... Ardería en el infierno, no había duda. Pero lo que de verdad la atormentaba era el recuerdo de los niños pequeños a los que había ayudado a desarraigar y trasplantar. Había intentado engañarse pensando que todos ellos iban a parar a buenas familias. Pero sabía que no era cierto. Peccavi era un hombre de negocios. Utilizaba a aquellos niños como si fueran una mercancía cualquiera: los vendía al mejor postor.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y cayó sobre la mesa antes de que se diera cuenta de que estaba llorando. Milo debía de estar revolviéndose en su tumba. Se había esforzado tanto por hacer el bien cuando vivía... Pero él no había tenido que afrontar la enfermedad de Dustin, no había sentido la desesperación que la había puesto en manos de un hombre que, tras su acuerdo inicial, la tendría en su poder para siempre.

—Mamá —Dustin le apretó el brazo. Cuando Beverly levantó los ojos, añadió—: No me queda mucho tiempo. Quiero morir sabiendo que te has liberado de lo que ese hombre tiene contra ti.

—¿Aunque eso signifique ir a la cárcel? —murmuró ella. Hacía años que no era tan sincera con su hijo.

—¿Eso ayudaría a estos niños? —Dustin señaló los dibujos pegados a las paredes.

Beverly se imaginó la alegría de todas las familias que habían perdido a un hijo o una hija cuando recuperaran por fin a sus niños, y su corazón comenzó a latir más deprisa.

—Sí.

—Entonces, merece la pena pagar el precio que sea.

Cuando agarró el teléfono, Beverly estuvo a punto de detenerlo. Hacía tanto tiempo que la policía era el enemigo... Pero también era el enemigo de Peccavi.

—Haz lo que debes —susurró Dustin—. Pon fin a lo que está pasando... por el bien de esos niños —arrancó de la pared el Papá Noel que había dibujado Billy—. Si testificas contra Peccavi, estoy seguro de que no irás a prisión. Te concederán la libertad vigilada, pero todo esto habrá acabado, y ningún otro niño saldrá perjudicado.

Beverly se sorprendió porque hubiera elegido el dibujo de Billy. Nunca le había confesado lo que hacía. Le daba demasiada vergüenza. Y, sin embargo, Dustin lo sabía.

—¿Mamá? —insistió él al ver que no se movía.

No era demasiado tarde para Billy. Esa mañana, cuando ella salió del trabajo, Billy seguía aún en la casa de traslado.

Tal vez no pudiera salvar a Dustin. Por doloroso que fuera perder a su hijo más querido, la enfermedad de Dustin acabaría ganando la partida. Les quedaba muy poco tiempo. Pero podía salvar al niño que tanto le recordaba a él.

Dejó sus cartas sobre la mesa, se tomó otro antiácido y aceptó el teléfono que le ofrecía Dustin.

Pearson Black no respondió cuando Jasmine intentó ponerse en contacto con él. Lo había llamado al menos seis veces, le había dejado mensajes, incluso había intentado localizarlo en la empresa de seguridad para la que trabajaba. Pero nadie parecía saber dónde estaba. Por suerte, en medio de su frustración, se le había ocurrido buscar la dirección de Gruber Coen en el listín telefónico. Parecía demasiado fácil, pero sólo había un Gruber Coen en Nueva Orleans. Y nada más ver la casa, Jasmine comprendió que había dado en el clavo. Podía sentirlo.

Aminoró la marcha al pasar delante de la casa de Coen. Parecía vacía y aún más abandonada que la de los Moreau. Y su jardín era el único del vecindario sin adornos navideños. Pero no parecía suponer ningún peligro.

Aun así, Jasmine no se detuvo; no quería correr el riesgo de encontrarse con Gruber sin ayuda. Sabía de lo que era capaz aquel hombre. Lo había visto asesinar sin escrúpulos a una mujer, sólo porque se parecía a ella.

Por fin, el coche patrulla que estaba esperando dobló la esquina. Exhalando un suspiro de alivio, vio como aparcaba delante de la casa y esperó a que saliera el agente. El policía dejó el coche enfrente del suyo y se encontraron en medio de la calle.

—¿Es usted quien ha llamado? —joven y atractivo, parecía nuevo en el cuerpo.

—Sí, soy Jasmine Stratford.

—Agente Ambrose —le tendió la mano mientras echaba un vistazo a la casa—. ¿Dice usted que el hombre que vive aquí secuestró a su hermana hace dieciséis años?

—Sí. Recuerdo su cara como si fuera ayer.

Él la observó unos segundos, un poco escéptico... y falto de experiencia, para desasosiego de Jasmine. ¿Se daba cuenta de en qué se estaba metiendo? Jasmine había intentando explicárselo al llamar a comisaría, pero Kozlowski no estaba: su turno empezaba más tarde. Al final, le habían mandado a un novato.

—¿Cuánto tiempo lleva en la policía? —preguntó ella.

A él no pareció gustarle su tono de duda. Bajó las cejas sobre sus ojos azules claros.

—El suficiente para ocuparme de esto —echó a andar hacia la puerta con paso altanero y decidido.

—Ese hombre es muy peligroso —lo advirtió ella, siguiéndolo—. Soy experta en perfiles criminales, así que he conocido a unos cuantos asesinos a lo largo de mi vida, y éste es uno de los peores con los que me he encontrado.

—¿A lo largo de su vida? —él sonrió; al parecer, su afirmación le había hecho gracia—. Habla usted como si fuera mi madre. Pero no puede ser mucho mayor que yo.

Dios, estaba coqueteando con ella.

—Escuche —Jasmine lo detuvo—. Esto va en serio. Si su ego va a ponerse en medio, tenemos un problema.

—Yo no tengo ego —él se tocó la cadera—. Tengo pistola y sé cómo usarla.

Viendo que ella no respondía, señaló hacia la puerta con la cabeza.

—Vamos a hablar con ese tipo. A ver qué dice. Con un poco de suerte, confesará y se entregará sin pelear.

Aquella afirmación cargada de petulancia molestó a Jasmine más que cualquier otra cosa, pero el agente Ambrose ya había llamado.

El recuerdo del día en que desapareció su hermana, de los años de búsqueda transcurridos desde entonces, de la separación de sus padres y del asesinato de aquella otra mujer atravesó la mente de Jasmine como un río impetuoso. ¿Qué diría Gruber al abrir la puerta? ¿Mentiría? ¿Intentaría huir? ¿Tendría un arma?

Jasmine observó las ventanas delanteras. Coen podía estar observándolos en ese mismo momento. Pero, si así era, resultaba imposible saberlo. Las persianas estaban bajadas y todo parecía en calma.

—No está aquí —dijo el agente Ambrose.

—Entonces habrá que esperar.

Ambrose la miró como si estuviera loca.

—Esperar no es la solución. Ni siquiera sabemos si va a volver. O si es peligroso de verdad. Me pasaré por aquí dentro de un par de horas. Mantendré la casa vigilada.

Jasmine no se movió. Había esperado dieciséis años aquel momento.

—No. Tenemos que entrar y echar un vistazo. Fue él quien mató a Adele Fornier, no Francis Moreau.

—¿Quién es Adele Fornier?

—Una niña a la que secuestraron y asesinaron hace cuatro años. Cuando usted estaba todavía en el instituto —dijo ella con sorna.

Él sonrió.

—No le gustan a usted los hombres más jóvenes.

—No me gustan los asesinos.

—A mí tampoco. Pero según la ley no puedo entrar en esa casa sin una orden de registro.

—Entonces tendrá que conseguir una —dijo ella, cada vez más impaciente.

—Me gustaría ayudarla —ladeó la cabeza, acercándose—. Por si no lo ha notado, intento anotarme unos tantos. Pero aunque me encantaría que saliera conmigo, sigo necesitando una causa razonable para entrar en esa casa.

—Y aunque a mí me gustaría aprovecharme de su interés, ya estoy comprometida —repuso Jasmine.

Él levantó las cejas.

—Yo no veo ningún anillo.

—No estamos casados, pero... —titubeó. Había utilizado aquella excusa otras veces para desalentar acercamientos que no deseaba. Era la forma más suave de rechazo. Pero de pronto se dio cuenta de que era cierto. Estaba enamorada de Romain Fornier. Había ido a Louisiana buscando a su hermana y se había enamorado.

—¿Están juntos? —concluyó él al ver que no encontraba las palabras adecuadas para describir su situación.

Ella asintió con la cabeza, confiando en que su primer amor no acabara en desengaño.

Él señaló hacia la casa.

—Bueno, ¿cuándo ha visto a ese tipo?

—Aún no lo he visto. Tengo su fotografía.

—¿Cómo sabe que es el mismo?

—Porque lo vi en la puerta de mi casa antes de que desapareciera mi hermana.

Una vecina del otro lado de la calle salió a ver qué estaba pasando. Sin duda había visto el coche patrulla.

—¿Ocurre algo? —preguntó a voces.

—Quisiéramos hablar un momento con el señor Coen —respondió el agente Ambrose—. ¿Sabe dónde está o a qué hora vuelve?

—No. Es un tipo raro —levantó las manos y sacudió la cabeza—. Procuro mantenerme alejada de él.

El agente Ambrose se encogió de hombros.

—Ser raro no es ningún delito. Al menos, todavía. Vigilaré la casa y me pondré en contacto con usted.

Jasmine casi no podía soportar la exasperación que le producía aquel impedimento.

—No puede irse así —quería añadir que aquel hombre había asesinado a una mujer hacía apenas dos días, pero no se atrevía a minar su credibilidad culpando a Gruber de tantos crímenes a la vez. Sabía que tenía razón, pero él no. Además, aquel joven agente sin duda había puesto un sinfín de multas de tráfico, pero jamás se había topado con la verdadera maldad. Así pues, tenía poca fe en su existencia.

—Su número de teléfono está en la denuncia. La llamaré —cargado de formalidad ahora que sabía que no iba a conseguir una cita con ella, el policía se dirigió hacia su coche, pero por el camino se agachó a recoger un trozo de papel que había junto al bordillo. Y entonces se detuvo.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

El agente Ambrose miraba fijamente el sobre que había recogido del suelo.

—Una factura de teléfono.

—¿De Gruber?

Él se volvió para mirarla.

—Va dirigida a una mujer cuya desaparición se denunció esta mañana.

El agente Ambrose sacó su arma. Tras llamar otra vez, se identificó como agente de policía y advirtió a Coen de que iba a entrar. Luego utilizó una herramienta que sacó del coche para forzar la cerradura. Jasmine dudaba de que muchos policías hubieran actuado con tanta contundencia, pero el agente Ambrose tenía algo que demostrar. Sabía que Jasmine no estaba interesada en él, pero aun así quería impresionarla. Seguramente se imaginaba convertido en un héroe por haber encontrado a Valerie Stabula.

Por desgracia, si Gruber tenía a Valerie, Jasmine estaba segura de que no la encontrarían en buen estado.

—Quédese aquí —dijo él al entrar. Pero era difícil exhibirse sin público y, en cuanto se aseguró de que Coen no estaba por allí, Ambrose no puso objeciones cuando Jasmine se reunió con él.

—¿Nada? —preguntó ella.

Él guardó el arma.

—Nada.

El olor era sutil, pero inconfundible. Si a Jasmine le hubiera quedado alguna duda de que aquél fuera el lugar idóneo, aquel hedor la habría convencido por sí solo de lo contrario.

—Aquí apesta.

—Sí, ya lo noto.

—Sabe qué es, ¿verdad?

—Podrían ser muchas cosas —repuso él.

Un montón de cosas muertas...

Jasmine recorrió con la mirada el destartalado cuarto de estar. En medio de la habitación había un viejo sofá verde que parecía sacado de un basurero, y delante de él un pequeño televisor encima de una mesa baja y rayada. No había cuadros en las paredes. Sólo un reloj corriente.

En la casa de al lado comenzó a sonar un soplador de hojas, y su ruido ahogó la voz del agente Ambrose cuando llamó a comisaría para informar de dónde estaba y de lo que estaba haciendo. Jasmine pensó en el vecino que estaba limpiando su jardín. Qué tarea tan cotidiana e inofensiva, no como la suya: buscar indicios de un asesinato.

¿Había estado Kimberly allí?, se preguntó mientras iba de habitación en habitación. ¿O Gruber la había matado antes de llegar a Nueva Orleans?

Los psicópatas sexuales solían ser narcisistas. Les gustaba hablar, jactarse de sus hazañas. Pero Gruber había logrado mantener sus secretos ocultos durante mucho tiempo.

En el dormitorio, el olor a descomposición no era tan fuerte, pero había otros olores: a polvo, a sudor, a colonia barata. La idea de que aquel hombre hubiera tocado a su hermanita, o a la hija de Romain, le revolvía el estómago.

El cuarto de baño estaba en peor estado que el resto de la casa. Sobre la encimera había un cepillo de dientes con una costra de pasta de dientes seca. El inodoro era repulsivo. Pero la suciedad y el desorden no eran delito. Tenía que haber algo allí, algo que indicara que Adele, o Kimberly, o Valerie, habían estado en aquella casa. Jasmine sabía que un jurado popular no condenaría a un hombre sin más pruebas que un encuentro fugaz del que habían transcurrido dieciséis años. La memoria humana era demasiado endeble.

El mueble más vistoso que poseía Gruber Coen era una cómoda de roble antigua, cuyo espejo empezaba a perder azogue. Seguramente no importaba, porque dudaba de que Gruber lo usara mucho. No le gustaría la imagen que le devolvía el espejo. Jasmine sospechaba que en realidad era a sí mismo a quien intentaba destruir.

Mientras miraba el espejo intentando descubrir cómo aprovechar los escasos minutos que le quedaban antes de que el agente Ambrose la hiciera salir de la casa, sus ojos se posaron en el reflejo del armario. No tenía nada de particular, salvo que estaba... cerrado.

Hasta los cajones de la cómoda estaban entreabiertos, con la ropa asomando por fuera. ¿Por qué se había molestado Gruber en cerrar la puerta del armario?

Jasmine se acercó y deslizó la puerta hacia un lado con un dedo. Al principio no vio nada raro. Un par de pantalones mal colgados de las perchas. Ropa sucia y varios pares de zapatos en el suelo. Se disponía a volver al cuarto de estar para ver qué estaba haciendo Ambrose cuando se fijó en algo que hizo que se le erizara el vello de la nuca. Había gotas de una sustancia oscura, tan oscura que parecía casi negra, en unas zapatillas de tenis.

Conteniendo el aliento, se agachó para mirarlas de cerca.

Era sangre. Estaba segura de ello.

Iba a llamar a Ambrose cuando reparó en otra cosa. Había más sangre en el suelo, y una raya que...

Con mucho cuidado, apartó los zapatos y la ropa y descubrió una trampilla.

—¿Agente Ambrose?

No hubo respuesta. Tampoco se oía nada. Ningún ruido, salvo el soplador de hojas.

Decidida a mostrarle lo que había encontrado, Jasmine se dirigió a la puerta. Pero alguien le cortó el paso cuando salió al pasillo.

—Me temo que el agente de policía al que has traído está... indispuesto —dijo Gruber Coen. Luego se rió, y la luz que entraba a raudales por las ventanas del cuarto de invitados reveló el cañón de una pistola apuntando hacia el pecho de Jasmine.

Jasmine no contestaba. Romain la había llamado al menos diez veces. Así pues, dejó a Huff en la cafetería y salió en su busca. Pero no vio ni rastro de su coche cuando recorrió rápidamente el vecindario que ella pensaba visitar. Y cuando preguntó a los vecinos, una señora lo mandó a casa de otra, en la esquina, que a su vez lo envió al otro lado de la calle, frente a la antigua casa de los Moreau. Pero la dueña, una tal Charmaine, no estaba en casa.

¿Dónde se había metido Jasmine? ¿Había descubierto cómo se llamaba el hombre que había secuestrado a su hermana y había ido en su busca?

No, claro que no: no se atrevería, estando sola. Pero el nudo que sentía en el estómago le decía lo contrario. Jasmine estaba tan obsesionada con encontrar a su hermana que tal vez no fuera tan cauta como debía.

Romain recordó lo ocurrido cuando salió de casa de los Moreau y vio la camioneta vacía...

—¡Maldita sea! —cerró los puños, pero no podía hacer nada para combatir el miedo que lo atenazaba. No debería haber permitido que Jasmine fuera allí sola. No le había parecido peligroso, como no le pareció peligroso que Adele diera la vuelta a la manzana en su bicicleta. Los Moreau ni siquiera vivían allí. Pero la sensación de haber pasado ya por aquella situación era aterradora.

Romain montó en su camioneta y llamó a Huff. El ex detective, que tenía un teléfono móvil privado, le había prestado otro que pagaba la delegación de la guardia rural de Colorado.

—¿La has encontrado? —preguntó Huff.

—No. Ha desaparecido.

—¿Qué quieres decir? —ladró Huff.

—Quiero decir que algunas personas la han visto por aquí hace un rato, pero no saben adonde ha ido.

—¿Has avisado a la policía?

—Aún no.

—Lo haré yo. Tengo algunos amigos que se pondrán con ello inmediatamente.

Pero si Romain no podía decirles dónde buscar, ¿cómo iban a encontrarla? Cuando desapareció Adele, siguieron pista tras pista; pistas generadas por sus llamamientos públicos, pero no encontraron nada hasta que aquel excursionista se tropezó con el cadáver en el parque. Demasiado tarde. Demasiado tarde.

—No creerás que se ha puesto en contacto con Black, ¿no? —preguntó Huff.

Romain dio una patada a una piedra que había en la acera y la lanzó a la calle.

—Puede que haya querido enseñarle esa fotografía.

—Una idea peligrosa.

—No sabemos si es Peccavi —repuso Romain, intentando infundirse ánimos.

—Sí, lo sabemos.

Romain apretó con más fuerza el teléfono.

—¿Qué? ¿Cómo...?

—Como te decía, todavía tengo amigos en comisaría. Beverly Moreau acaba de llamar. Ha señalado a Black. Tiene pruebas y está dispuesta a hablar.

—¡Bromeas! Entonces... ¿es cierto?

—Sí, todo. Black vivía enfrente de los Moreau. Creció con Francis, Dustin y Phillip. Es lógico que acabaran haciendo negocios juntos, ¿no crees?

Sí. Y también era lógico que Jasmine hubiera acudido a Black para que el ex policía la ayudara a identificar al joven de la fotografía. Seguramente había deducido que aquel hombre vivía en el mismo barrio que los Moreau... pero no sabía que Black era Peccavi.

—No puedo perderla —masculló Romain.

—¿Qué has dicho? —preguntó Huff.

—Nada —Romain se acercó al buzón, metió la mano dentro y sacó un montón de facturas. Efectivamente, iban dirigidas al señor Doug Black. Aquélla era la casa de los padres de Pearson. El último lugar donde se había visto a Jasmine.

—¿Dónde vive Pearson ahora?

—No vayas, Romain. No te arriesgues. Ya sabes lo que pasó la última vez, lo que le hiciste a Moreau. Déjame hacer a mí lo que debí hacer la primera vez —dijo Huff. Después colgó y no volvió a responder.

La celda de dos por tres metros era una nevera. Jasmine no podía impedir que le castañetearan los dientes. Pero en realidad era una suerte que hiciera tanto frío, o el cadáver sentado en el sofá, junto a ella, se hallaría en un estado de descomposición más avanzado. Componía, en todo caso, una estampa repulsiva. Tiesa por el rigor mortis, la mujer no estaba recostada en el sofá, como habría aparecido en una película de Hollywood. Tenía la cara crispada, los puños cerrados y los brazos doblados como los de una Barbie. Sus glóbulos rojos se habían aposentado ya, produciendo una lividez extrema, lo cual significaba que llevaba muerta entre ocho y doce horas, y la putrefacción de sus órganos internos despedía el olor más nauseabundo que Jasmine había sentido nunca. Jasmine se habría acurrucado en el rincón más alejado de la mazmorra para alejarse de su compañera de sofá, si no fuera porque Gruber Coen la había encadenado por los pies a una argolla metálica inserta en el suelo y le había atado la mano al cadáver con tanta fuerza que tenía los dedos entumecidos por falta de riego.

—Te presento a mi hermana —había dicho él, riendo.

Si aquella mujer, que sin duda era Valerie Stabula, era realmente su hermana, Jasmine no veía parecido alguno entre ellos.

Tras asegurarse de que Jasmine no podría soltarse, Gruber había encendido el televisor de la mesita, había señalado un váter portátil y le había dicho que se pusiera cómoda mientras él iba a ocuparse de «unos detalles». Pero aunque hubiera querido utilizar el váter, Jasmine no habría podido alcanzarlo. La cadena de su pierna era bastante larga, pero para moverse tendría que arrastrar a Valerie, y no tenía intención de intentarlo.

El reloj de la pared sonaba más fuerte que la televisión. O tal vez fueran imaginaciones suyas. Estaba pendiente del paso de los minutos, que parecían transcurrir en consonancia con las ideas que circulaban por su cabeza en un círculo continuo. «Volverá pronto. Volverá y me matará. O me hará cosas horribles. Volverá pronto. Volverá y me matará. O me hará cosas horribles...».

Esperar su regreso era aún más angustioso que saber que estaba atada a un cadáver y que posiblemente se pudriría allí. No podía soltarse. Ya se había despellejado el tobillo intentándolo.

—¿Qué voy a hacer? —mascullaba mientras un programa daba paso a otro y a otro. Gruber se había llevado sus llaves; así pues, pensaba mover su coche de alquiler. También tenía que librarse del coche patrulla antes de que alguien fuera a buscarlo. Y tenía que deshacerse del cadáver del agente Ambrose. Jasmine había visto un momento a Ambrose: Gruber la había arrastrado por el pelo para que viera lo que había pasado «por su culpa». El joven policía había recibido una puñalada en la nuca. No se había dado cuenta de nada. Y la pistola en la que tanto confiaba estaba ahora en poder de Gruber.

A pesar de que obviamente Gruber sentía fascinación por los cadáveres, no había intentado llevar a Ambrose a su mazmorra de cemento, como había hecho con ella. Su actitud hacia el cadáver del policía dejaba claro que lo consideraba un simple desecho, algo de lo que desprenderse. Valerie y ella, en cambio, tenían más importancia para él.

Jasmine miraba fijamente las paredes, preguntándose si serían muy gruesas. ¿Habría alguna posibilidad de que alguien la oyera si gritaba? Había temido intentarlo hasta estar segura de que Gruber se había marchado, pero él había cerrado la trampilla hacía ya más de una hora. Tiempo suficiente para sacar a Ambrose de la casa. Y para limpiar la sangre.

Si no conseguía ayuda, moriría, de todos modos.

Gritó hasta quedarse ronca. Luego escuchó con atención, confiando en escuchar una respuesta. Pero no oyó nada. Sólo el sonido monótono de las voces de la televisión y el silbido perturbador del aire escapando del cuerpo de Valerie a medida que se deshacían sus tejidos.

Volviendo la cara para no sentir aquel olor, Jasmine intentó refrenar las lágrimas que comenzaban a rodar por sus mejillas. No podía perder la esperanza. Y, sin embargo, su situación parecía desesperada. Aunque Romain fuera allí a buscarla, jamás sospecharía que había allí un escondrijo tan horrible y elaborado como aquél.

A Romain le pareció casi increíble que alguien contestara por fin al teléfono de Jasmine. Llevaba un rato paseándose por el porche de la casa de los Black, esperando a que volvieran a casa para que le dijeran dónde podía encontrar a Pearson, su único vínculo con Jasmine. Mientras tanto, sólo había podido llamar al móvil de Jasmine. Una y otra vez.

—Está claro que no vas a darte por vencido —contestó una voz de hombre al otro lado de la línea.

Romain no reconoció a su interlocutor.

—¿Dónde está Jasmine?

—Tal vez convendría que te identificaras antes de empezar con exigencias.

—Soy Romain Fornier.

—Romain. Me lo imaginaba —pronunció su nombre con la familiaridad de un amigo—. Me has causado muchos problemas...

—¿Yo a ti? —preguntó Romain.

—Eres muy terco. Un luchador. Y yo lo respeto, aunque sea un incordio. Muy buen trabajo, lo que hiciste con Francis, por cierto. Fue de lo más oportuno para mí.

Había dicho «Francis», no «Moreau». Fuera quien fuese, conocía bien a Moreau. Pero no era Black. Romain estaba seguro de que habría reconocido su voz.

—El mérito no es mío —contestó—. Fuiste tú quien lo organizó todo para inculparlo, ¿no?

Sólo estaba tanteándolo, pero obtuvo una confirmación inmediata.

—No fue muy difícil.

—¿Porque Peccavi te ayudó?

Aquel espíritu jovial pareció abandonarlo.

—¿Quién te ha hablado de Peccavi?

—Nunca revelo mis fuentes.

—Eres hombre muerto, ¿lo sabías? —gritó—. ¡No te quedan ni veinticuatro horas!

—Entonces, ¿por qué no vienes a buscarme? —respondió Romain, intentando alejarlo de Jasmine.

El otro respondió con una risa sagaz.

—Buen intento. Ya tengo lo que quiero. Y también lo que quieres tú. A ti te dejo en manos de Peccavi.

—Vamos —dijo Romain—. Esto es entre tú y yo, ¿no? Es por Adele —y por Jasmine. Retribución por el pasado, esperanza para el futuro—. Te daré una dirección. Nos encontraremos. Estaremos solos. Te doy mi palabra.

—¿Para qué? ¿Para que hagas de Rambo? Sé que fuiste marine de la unidad de Reconocimiento, Romain. No soy idiota.

—Puedes llevar un arma, si quieres.

No hubo respuesta, pero Romain notó que se sentía tentado.

—Vamos —dijo suavemente—. Demuéstrame que tienes lo que hay que tener.

—Tengo a Jasmine —respondió el otro, y colgó.

—Mierda —le temblaba la mano cuando volvió a llamar, pero fue inútil. La persona que había respondido al teléfono de Jasmine no volvió a contestar. Y estaba entrando otra llamada.

—¿Diga?

—Black no tiene a Jasmine —dijo Huff.

—¿Lo has encontrado?

—Sí. Hay un par de detectives interrogándolo en este momento. Creo que podremos desmantelar por completo la red de tráfico de niños gracias al testimonio de Beverly Moreau.

—¿Y Jasmine? —el recuerdo de las manchas de sangre en la pared de su casa cruzó su mente, acrecentando el miedo y la tensión que se habían apoderado de él.

—Dice que no la ha visto, que no sabe nada de ella.

—¡Eso es mentira! Hazle hablar.

—Ven aquí y podrás hablar con él en persona.

—¿Dónde estás?

Huff le dio una dirección que sorprendió a Romain.

—¿Qué haces en la zona de los almacenes?

—Black tiene otro trabajo en los muelles. Es allí donde lo hemos localizado por fin.

No era de extrañar que no contestara. Romain corrió a su camioneta.

—Haz lo que sea para que hable. Si no la encontramos pronto, temo que sea demasiado tarde.

«Cobarde. Sabía que te echarías atrás».

Valerie no estaba por allí, pero Gruber seguía oyendo su voz... y se enfadaba cada vez que se la imaginaba mirándolo después de su conversación con Fornier. Su hermana le creía débil, pero él era lo bastante hombre como para matar a Romain. Sólo que no lo necesitaba. Peccavi se encargaría de eso.

«Tú no eres nada comparado con Romain».

—Eso no es cierto —le espetó él. Había ido a casa de Romain con intención de matarlo, ¿no?

«Cuando creías que podías sorprenderlo. Y apuñalarlo por la espalda, como hiciste con ese pobre policía de tres al cuarto».

—¡Cállate!

Levantó tanto la voz que una mujer vestida con un impermeable amarillo acortó la correa de su caniche para alejarse de él. A Gruber le dieron ganas de empujarla al río con su chucho, donde había arrojado al policía una hora antes. Hacía frío y llovía: no había nadie allí que pudiera impedírselo. Pero ya se había arriesgado bastante esa noche. Tenía otras cosas que hacer. Había abandonado el coche patrulla al otro lado de la ciudad, había tomado un autobús para volver a casa y había llevado el coche de Jasmine hasta allí con el cadáver del policía en el maletero. Ahora que había arrastrado el cuerpo hasta el agua y lo había arrojado bajo los pilotes del muelle, lo único que le quedaba por hacer era abandonar el coche de Jasmine y tomar otro autobús para volver a casa. Casi había acabado. No había necesidad de poner en peligro un trabajo tan arduo.

Refrenando el impulso de seguir a la dueña del perro y hacerle pagar por su engreimiento, arrojó el teléfono de Jasmine al agua. No quería oírlo sonar de nuevo, no quería que lo molestaran. Y menos aún Romain Fornier.

Pero eso no impidió que recibiera otras llamadas. Su móvil sonó un momento después.

La pantalla indicaba un número oculto.

—¿Diga?

—¿La tienes?

Era Peccavi. Gruber vaciló. Si decía que sí, Peccavi querría inmiscuirse, y eso no le convenía. Quería que Peccavi se encargara de castigar a Romain por humillarlo, por hacerle sentirse inferior. Y quería a Jasmine para él.

—Ya no. Es historia.

—¿Definitivamente? —preguntó Peccavi—. ¿Estás seguro?

—No cabe ninguna duda —la última vez que había mentido a Peccavi, se le fue la mano con Adele, hizo cosas que ni siquiera él podía creer. Pero ella era tan desafiante, se parecía tanto a su padre... Con Jasmine sería distinto. Kimberly había sido dulce y dócil. Gruber había pasado dos semanas con ella y ni siquiera la había tocado, a pesar de que lo deseaba. Y pese a todo se había enamorado de ella. A menudo lamentaba no haber encontrado un modo de quedarse con ella. La hermana mayor no era ni la mitad de dulce.

—¿Qué vas a hacer con los... restos? —preguntó Peccavi.

Gruber se olvidó por fin de la mujer del perrito y echó a andar por la orilla, alejándose del camino que seguía el curso del río.

—Cebo para los caimanes.

Esperaba que Peccavi se mostrara agradecido, pero el otro no dijo nada. ¿Dónde estaba su gratitud? Estaba harto de Peccavi, harto de sus aires de grandeza y de sus exigencias.

—Tenemos otro problema —dijo Peccavi.

Gruber se puso de mal humor.

—¿Cuál?

—Beverly Moreau se ha ido de la lengua.

Gruber se quedó paralizado al llegar al coche de Jasmine.

—¿Cómo lo sabes?

—Ha llamado a la policía.

Gruber encajó la noticia como un puñetazo en las tripas. Si Beverly lo había denunciado, la policía llegaría a su casa antes que él. Seguramente ya estaría allí, intentando descubrir qué había sido del agente Ambrose. Pero si no había ni rastro del agente, no tenían motivos para entrar. Esperarían a que volviera a casa para intentar hablar con él. A menos que alguien los mandara allí. A menos que alguien les diera un buen motivo.

—¿Tenemos que marcharnos?

—No, de momento no pasa nada. Un amigo mío recibió la llamada. Un amigo que tiene ganas de comprarse un barco —añadió Peccavi.

—¿Kozlowski?

—No hace falta dar nombres.

Gruber soltó el aliento que había estado conteniendo. Naturalmente que era Kozlowski. Ya le habían sobornado otras veces.

—¿Crees que Beverly habrá hablado con alguien más?

—No, con nadie. Mi amigo le prometió mantenerse en contacto, le dijo que no hablara con nadie más, o corría el riesgo de que yo me enterara.

—¿Quieres que le haga una visita para cerrarle la boca? —Gruber era consciente de que aquello requeriría bastante tiempo, pero si estaban a salvo de la policía Jasmine no iría a ninguna parte. Además, Beverly nunca le había caído bien. Siempre había sabido que lo delataría en cuanto tuviera la más mínima ocasión. A ella sólo le importaban Phil y Dusty, nunca se había preocupado por él, como su marido.

—Eso es exactamente lo que quiero que hagas. En cuanto sea posible. Luego quiero darte una cosa.

—¿El qué?

—Una bonificación —respondió Peccavi—. Te la mereces.

Por fin iba a obtener el reconocimiento que merecía desde hacía años. Gruber sonrió al arrancar el motor y poner en marcha el limpiaparabrisas.

—Me voy.

—Avísame cuando acabes.

—¿Y Fornier?

—¿Qué pasa con él?

Los limpiaparabrisas se movían rítmicamente cuando salió a la calle.

—Irá en busca de ésa tal Stratford. Tenemos que librarnos de él.

—Tú no te preocupes por Romain. Yo me ocuparé de él. Luego te llamo.

Veintitrés

Al llegar a la dirección que le había dado Huff, Romain aparcó en un callejón, bajo el estrecho alero de un edificio de chapa. Se disponía a salir cuando sonó el teléfono que le había prestado Huff.

Ansioso por tener noticias de Jasmine, se quedó donde estaba para evitar la lluvia y contestó enseguida.

—¿Diga?

—¿Señor Fornier?

Era una mujer cuya voz no conocía.

—¿Sí?

—Soy la señora Black. Dejó su número metido en el hueco de la mosquitera de mi casa, pidiéndome que lo llamara si sabía algo de la joven que estuvo aquí hace unas horas.

La madre de Pearson Black.

—Sí. Gracias por llamar. Esa joven ha desaparecido, señora Black. Es muy importante que la encuentre lo antes posible. ¿Tiene idea de dónde pudo ir después de hablar con usted?

—Vino preguntando por un amigo de infancia de Pearson. Gruber Coen.

Gruber Coen. Romain nunca había oído aquel nombre.

—¿El adolescente que aparecía en esa fotografía con Milo Moreau?

—Sí, ése.

La lluvia perlaba la luna del coche, impidiéndole ver con claridad el almacén al que se dirigía.

—¿Puede decirme dónde vive Gruber?

—Me temo que no. Pero Pearson sí puede. Acabo de hablar con él. Hemos cenado juntos.

Romain se echó hacia atrás, sorprendido.

—¿Esta noche?

—Sí. Salí del restaurante hará quince minutos. Por eso no estaba en casa.

Pero no podía haber estado con Pearson hacía tan poco tiempo. Pearson estaba con Huff. El propio Huff se lo había dicho.

O quizás estaba mintiendo...

Un extraño desasosiego erizó su piel.

—¿Podría hablar con él por teléfono ahora mismo? —preguntó.

—Creo que sí. Seguramente estará preparándose para irse a trabajar. Trabaja de noche. Pero tengo su número de móvil.

Romain le dio las gracias y marcó el número que le había dado la señora Black.

—¿Pearson? —dijo en cuanto oyó la voz del otro lado de la línea.

—¿Quién es? —respondió su interlocutor.

Sí, era Black. Romain habría reconocido su voz en cualquier parte.

—Soy Romain Fornier.

—¿Qué quiere de mí?

Eran enemigos. Romain le había culpado de sabotear el juicio contra el asesino de su hija, pero ya no estaba seguro de que sus motivos fueran tan deleznables.

—¿Dónde está?

—Voy camino del trabajo.

—¿Ha tenido noticias de Alvin Huff?

—¿Por qué iba a tener noticias suyas?

Sí, por qué. Romain tenía el corazón en la garganta.

—¿Puede decirme dónde encontrar a Jasmine Stratford?

—¿Yo? —la pregunta pareció sorprender a Black—. Me ha llamado varias veces, pero estaba durmiendo. Y luego intenté hablar con ella antes de encontrarme con mi madre, pero me saltaba el buzón de voz. ¿Ocurre algo?

Sí, claro que ocurría algo.

Romain vio de nuevo aquella manta que Huff había llevado a la cafetería. «Voy a hacer que la analicen en busca de material genético, pero llevará un tiempo. Encontrar muestras de tejidos fue más fácil. Sólo hacía falta un microscopio...». «¿Estás seguro de que es la misma?...». «Sí».

Romain ya no le creía. Huff había utilizado aquella manta para manipularlo, para persuadirlo. Nada más. No había nada que demostrara que Adele había estado en contacto con ella. Huff podía haberla sacado de cualquier parte.

Una profunda sensación de desengaño palpitó en su sangre mientras arrancaba la camioneta. Había confiado en Huff. Había recurrido a él en los momentos más duros de su vida. Huff era detective, la única persona que, supuestamente, debía asegurarse de que se hacía justicia. Y en lugar de hacerlo lo había engañado y había manipulado la situación.

—Jasmine estaba preguntando por Gruber Coen —le dijo a Black.

—Gruber es un pobre diablo. ¿Por qué lo anda buscando?

La puerta del almacén se abrió y su luz iluminó el callejón. Huff asomó la cabeza. Debía de haber oído parar el coche de Romain y se preguntaba por qué no había entrado. Romain sabía que debía marcharse de allí inmediatamente. Era una trampa. No era difícil adivinar con qué fin le había hecho ir allí Huff.

Pero Romain no se movió. Miró fijamente al hombre al que por fin reconocía como enemigo, y sintió el deseo desesperado de obtener la justicia que se le había negado. De no ser por Huff, o por Peccavi, o como quiera que se llamara, tal vez Adele no habría sido secuestrada.

Pero había algo más importante para él que la venganza. Y era Jasmine. Romain puso marcha atrás y pisó a fondo el acelerador. Retrocedió hasta llegar a la carretera que lo sacaría de aquel laberinto de edificios, metió primera y dobló la esquina a toda velocidad.

—¿Romain? —insistió Black al ver que no respondía—. ¿Para qué busca Jasmine a Gruber?

Aquella zona de la ciudad estaba desierta. Los almacenes oscuros y vacíos pasaban velozmente por su lado mientras se dirigía hacia la autopista.

—Gruber secuestró a su hermana hace dieciséis años.

Silencio. Luego Black dijo:

—Gruber, no. No tiene agallas para hacer algo así.

—Jasmine vio su cara. Sabe que fue él. Temo que haya ido a buscarlo. ¿Puede decirme dónde vive?

—No sé la dirección exacta. Pero me pasé por allí el verano pasado para invitarlo a la fiesta del Cuatro de Julio que estaba organizando mi madre en el barrio. Puedo decirle cómo llegar.

Romain memorizó las indicaciones y estaba a punto de colgar cuando sonó un pitido: tenía una llamada en espera. Huff estaba intentando localizarlo.

Romain sintió la tentación de responder, de decirle que el juego había terminado, y acercó el dedo a la tecla. Pero no la apretó. No podía permitirse ni siquiera aquella satisfacción. Hasta que Jasmine estuviera a salvo, le convenía dejar a Huff con la duda.

Cuando la llamada de Huff pasó al buzón de voz, Romain contactó con la policía y les contó lo que sabía. Ignoraba qué harían. El hombre que atendió la llamada reaccionó como sin duda reaccionaba cuando recibía cualquier denuncia infundada.

—Lo comprobaremos —dijo, y colgó.

Aquella respuesta desapasionada hizo a Romain aún más consciente de que él podía ser la única oportunidad que tuviera Jasmine.

Si no era ya demasiado tarde.

Cuando la trampilla de lo alto de la escalera se abrió, Jasmine se despertó inmediatamente. Consciente de que debía conservar sus fuerzas para poder pensar con claridad y aprovechar cualquier ocasión que tuviera de escapar, había intentado descansar y por fin había logrado quedarse dormida cuando Gruber llevaba ya varias horas ausente. Pero había sido un sueño nervioso, lleno de pesadillas en las que aparecían cadáveres putrefactos y apestosos.

Le daba ahora la sensación de tener los ojos llenos de arena y el cuerpo tenso y dolorido. Tuvo cuidado de no mover la pierna encadenada al suelo. Se había ensangrentado el tobillo intentando liberarse y el menor contacto de aquel grillete de hierro contra la piel le causaba un intenso dolor.

—Deprisa. Tenemos que irnos —masculló Gruber mientras bajaba las escaleras.

Jasmine esperaba que volviera cansado y con ganas de dormir. Deshacerse de un cadáver y dos coches era un trabajo arduo. Según el reloj, era más de medianoche. Pero aunque estuviera agotado, estaba tan nervioso que no se le notaba. Había ocurrido algo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella. Aunque temía su regreso, le daba más miedo aún que no volviera. Gruber era el único que podía sacarla de aquel zulo de cemento. Aunque Romain o la policía fueran en su busca, dudaba de que encontraran la trampilla debajo de la ropa sucia del dormitorio. ¿Quién podía suponer que existía aquella habitación? Lo más probable era que registraran la casa a toda prisa y que, al encontrarla vacía, se marcharan. Sin Gruber, sufriría una muerte lenta y terrible: se deshidrataría y moriría de hambre, atada a un cadáver que se descomponía por momentos.

No estaba segura de que sus otras alternativas fueran mejores, pero tendría muchas más oportunidades de escapar si Gruber la sacaba de la habitación de cemento.

—¿Gruber?

Él no respondió. Llevaba un cuchillo de trinchar, y Jasmine sintió una náusea de pánico al verlo... hasta que Gruber lo utilizó para empezar a cortas las cuerdas que la ataban al cuerpo sin vida de su hermana.

Jasmine cerró los ojos y volvió la cara. Gruber tenía demasiada prisa. Jasmine temía que se enfadara y acabara por cortarle el brazo.

—Vamos —dijo—. Beverly se ha ido. Beverly y Phil y Dustin. Se han ido todos. Hasta los niños se han ido. Tenemos que irnos antes de que sea demasiado tarde.

Seguía hablando consigo mismo mientras luchaba con la gruesa cuerda.

—¿Los Moreau se han ido? —preguntó ella.

Gruber se irguió y la miró parpadeando, como si hubiera olvidado que estaba viva.

—¿Cómo lo sabes? ¿Fuiste tú quien convenció a Beverly? ¿Es culpa tuya? —preguntó.

Las cuerdas se habían aflojado, pero Jasmine no estaba libre aún. Gruber se cernía sobre ella, empuñando con fuerza el cuchillo, como si el brillo de sus ojos no fuera ya suficiente amenaza. Jasmine no pudo evitar acordarse de la mujer a la que había asesinado unos días antes. Lo había sentido como si le hubiera sucedido a ella, y la idea de repetir la experiencia le produjo un temblor que no pudo controlar. Debía tener cuidado. Gruber estaba a punto de estallar; era impredecible y peligroso.

—No sé de qué estás hablando —dijo con toda la inocencia de que fue capaz.

Él masculló una queja, pero acabó de cortar la cuerda y dejó el cuchillo encima del televisor.

Cuando tuvo la mano libre, Jasmine se la frotó con la esperanza de desentumecerla, y pensó en intentar alcanzar el cuchillo. ¿Podría apoderarse de él? ¿Tenía fuerzas suficientes para atacar a Gruber? Cuanto más tiempo pasara en su poder, menos oportunidades tendría de sobrevivir. Pero sólo podría hacer un intento de escapar. Tenía que elegir cuidadosamente el momento oportuno.

Gruber se sacó una llave del bolsillo y se inclinó sobre su tobillo. Pero al ver la carne desgarrada y la sangre seca, su semblante adquirió tal expresión de asco y desprecio que Jasmine se quedó sin respiración.

—Mira esto —dijo él entre dientes—. Eres tan idiota y tan terca como imaginaba. Te pareces mucho más a Adele que a tu hermana.

«Tu hermana...». A Jasmine se le erizó la piel de los brazos. ¿Qué les había ocurrido a Kimberly y a Adele en manos de aquel hombre? ¿Las había encerrado en una celda de cemento como aquélla? Y si así era, ¿durante cuánto tiempo? ¿Y qué había sido de Kimberly al final?

La imagen de Valerie no dejaba muchas esperanzas, pero Jasmine llevaba dieciséis años esperando la ocasión de formular aquella pregunta. Y sabía que necesitaba mantener ocupado a Gruber.

—¿Dónde está Kimberly? ¿Puedes decírmelo?

—Te lo habría dicho, si no fuera por esto —señaló su tobillo, con la llave todavía en la mano—. Cuando alguien se resiste, hay que castigarlo. Tendrás que aprender. Beverly y tú tendréis que escarmentar. En cuanto la encuentre, la mato. La mato, la mato, la mato. Hay que castigarla —miró el cuchillo—. Hay que castigarte a ti.

—Soy nueva en esto, ¿recuerdas? —dijo ella, intentando ganar tiempo. A él le sería más fácil viajar sin ella, y Jasmine lo sabía. El cuchillo seguía allí, y ella estaba aún encadenada por el pie. Sólo haría falta una puñalada certera—. Aún no conozco las reglas. ¿Por qué te enfadas conmigo por hacer algo que no te gusta, si no me dices qué tengo que hacer?

Sonó el teléfono móvil de Gruber, pero él no hizo caso.

—Aquí abajo no hay cobertura —dijo, distraído—. ¿Qué espera? ¿Que esté siempre a sus órdenes? —le preguntó a Jasmine—. Sabe que tiene que irse. Que tiene que escapar. Se lo advertí. No puede pedirme más.

—No, no puede pedirte más —contestó ella, confiando en convencerlo de que estaba de su lado. Tenía que conseguir que Gruber confiara en ella, que se relajara y bajara la guardia. Costara lo que costase, no podía mostrarle el miedo que cargaba cada célula de su cuerpo. El miedo la relegaría al papel de víctima, desencadenaría la misma conducta que había mostrado Gruber con sus otras víctimas. Los psicópatas sexuales no disfrutaban forzosamente del acto de infligir dolor: era el sufrimiento mismo lo que les satisfacía. Y el miedo formaba parte de ese sufrimiento. Jasmine tenía que convencerlo de que era distinta, hacer algo para cambiar el curso natural de aquel encuentro.

—Las mujeres no son de fiar —dijo él.

—Algunas no —ella se encogió de hombros—. Pero algunos hombres tampoco lo son.

Él ladeó la cabeza como si sopesara su respuesta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jasmine—. ¿No estás de acuerdo?

Gruber agarró el cuchillo y se lo puso en la garganta. Ella sintió el impulso instintivo de agarrarlo del brazo o intentar defenderse. Pero sabía que era lo peor que podía hacer. Lo había sentido con la mujer a la que él había atacado tras entrar por su ventana. Sus débiles intentos de preservar su vida habían puesto furioso a Gruber más que cualquier otra cosa.

Obligándose a relajar la tensión que atenazaba su cuerpo, Jasmine se fingió despreocupada al levantar la vista hacia él.

—Podría matarte aquí mismo. Podría rajarte el cuello y ver cómo te desangras delante de mis narices —gritó Gruber al ver que no obtenía la reacción que esperaba.

Los músculos de los brazos de Jasmine temblaban. Pero no se movió. Si cedía al miedo, estaría firmando su sentencia de muerte.

—A todos nos llega la hora tarde o temprano, ¿no? —lo miró a los ojos, negándose a apartar la mirada.

Él desconcierto oscureció el semblante de Gruber.

—¿No te importa?

«Sumisión. Sumisión total».

—Claro que me importa. Pero ¿qué sentido tiene resistirse? —sobre todo, cuando era la capacidad de Gruber para someterla lo que alimentaba su deseo de matarla.

Él apartó el cuchillo y señaló a Valerie.

—Eso lo hice yo. Yo la maté. A mi propia hermana.

A pesar de sus esfuerzos, Jasmine empezaba a temblar. Rezó por que él no lo notara.

—Seguro que se lo merecía. Pero a mí no tienes motivos para matarme. Y además tienes tanta prisa que ni siquiera tendrías tiempo de disfrutarlo.

Visiblemente sorprendido por su reacción, Gruber retrocedió, bajó la mano con la que empuñaba el cuchillo y finalmente asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Tenemos que irnos.

Jasmine no sabía si le responderían las piernas. Pero cuando Gruber le quitó por fin el grillete, estaba ansiosa por salir del cuarto de cemento y dejar atrás el hedor y el recuerdo constante de Valerie. Cuando Gruber la agarró de la camisa y tiró de ella, logró que no le fallaran las piernas y echó a andar. Pero no se olvidaba del cuchillo que él empuñaba aún, ni de que Gruber podía apuñalarla en cualquier momento si intentaba escapar.

Gruber la obligó a esperar hasta que subió las escaleras, asomó la cabeza y aguzó el oído. Luego le hizo señas de que se acercara y salió delante de ella.

El aire del dormitorio estaba tan enrarecido como antes, pero era preferible al hedor del cadáver de Valerie, y Jasmine no pudo evitar respirar hondo.

—¿Adonde vamos? —preguntó.

—A un sitio donde puedas darme lo que quiero —dijo él—. Y como me apetezca.

La observó atentamente para ver si protestaba, pero Jasmine logró encogerse de hombros otra vez.

—Como quieras —dijo, y se obligó a tocarle el brazo. Al sentir su contacto, se le erizó la piel y sintió una náusea, pero era importante que él creyera que no le infundía miedo, ni repulsión. Que le parecía un hombre normal—. Si lo hago y quedas contento, ¿me dirás dónde está Kimberly?

Él no pareció percatarse de su pregunta, pero sí de su contacto.

—¿Qué haces? —preguntó, alarmado.

—Nada. Sólo te estaba preguntando si me dirás qué le pasó a Kimberly si me porto bien. Nada más.

—Puede ser —ablandándose, cubrió su mano casi con ternura. Luego, sin embargo, cambió bruscamente de humor y, asiéndola cruelmente por el brazo, la sacó a medias por la trampilla y le puso el cuchillo en el pecho—. Te crees muy lista. Crees que me conoces, pero no es verdad. Si cometes un solo error, te haré pedazos. Te sacaré el corazón y lo guardaré en el congelador. ¿Entendido?

El cuchillo se clavó ligeramente en el pecho izquierdo de Jasmine. «Haz como si no estuviera ahí. Contrólate».

—Entendido —dijo.

Gruber salió y tiró de ella, levantándola fácilmente con una mano. Era fuerte, más fuerte de lo que esperaba Jasmine, y no la soltaba. Sujetaba con fuerza el cuchillo, y a ella.

—¿Puedo ayudarte a hacer las maletas? —preguntó ella—. Si vamos a pasar fuera una temporada, querrás llevarte algunas cosas.

—Cállate y ponte en marcha. Nos vamos de aquí.

Jasmine buscó desesperadamente algún modo de entretenerlo. Tenía que haber un motivo por el que tuviera tanta prisa. ¿Estaba la policía a punto de llegar?

—Sólo necesitamos unos minutos para recoger tu ropa y tus cosas. ¿O es que vamos a volver?

—Si no te callas, no irás a ninguna parte. Morirás aquí mismo —la llevó a rastras al cuarto de estar... y entonces se quedó paralizado. Miraba fijamente la puerta delantera, que estaba abierta.

—Hay alguien aquí —murmuró. Echó el cuchillo hacia delante. En un momento que pareció transcurrir a cámara lenta, Jasmine comprendió que todo había terminado. Gruber quería acabar de una vez. Iba a matarla y a huir.

Entonces el suelo crujió tras ellos y justo cuando Jasmine pensaba que iba a cortarle el cuello, Gruber bajó la mano.

Ella gritó y se volvió a tiempo de ver que la punta de otro cuchillo atravesaba el pecho de Gruber y no el suyo, y estuvo a punto de desplomarse. Se habría caído, de no ser porque unos brazos fuertes la envolvieron.

—Tranquila. Ya te tengo —le susurró Romain al oído—. Gracias a Dios, te tengo.

Jasmine estaba llorando, besándolo y diciéndole que lo quería cuando el estruendo de un disparo la ensordeció momentáneamente. Sintió que una bala pasaba volando junto a su hombro, sintió que Romain se sacudía como si el proyectil impactara en su cuerpo. El pecho que la había cobijado, que parecía tan indestructible un momento antes, parecía de pronto muy frágil. Romain chocó contra la pared, dejó escapar un gemido y cayó al suelo.

—¡No! —gritó Jasmine, y al volverse vio al detective Huff apuntándola con un arma. Su expresión no denotaba emoción alguna, salvo determinación. Permanecía impertérrito, haciendo su trabajo, atando cabos sueltos.

Jasmine se lanzó hacia el dormitorio en el momento en que sonaba otra detonación. Esperaba el impacto de la bala. Pero no sintió dolor. Sólo pensaba en Romain, sangrando por el pecho. ¿Le había atravesado la bala el corazón? ¿Estaba muerto?

El siguiente disparo de Huff le dio en la pierna. Sintió que su pie ardía, pero al rodar por el suelo logró agarrar el cuchillo que Gruber había dejado caer, y, apartándose de la puerta, se quitó de la vista de Huff.

Oyó que él maldecía y caminaba con decisión hacia ella. Oyó también que Romain intentaba distraerlo.

—Aquí... aquí... hijo de perra... —gruñó, y Jasmine comprendió que disponía de tres segundos antes de que Huff volviera a disparar a Romain.

Levantándose de un salto, ignoró el tremendo dolor que atravesaba su pierna y, apoyándose en el marco de la puerta, se lanzó hacia delante. El movimiento repentino sorprendió a Huff. Jasmine lo vio en sus ojos. Huff esperaba que se escondiera, no que atacara de frente.

Volvió la pistola en el último instante, pero era demasiado tarde. Jasmine ya había comenzado a apuñalarlo una y otra vez, aunque no sabía dónde. La desesperación, la adrenalina y la ira la mantenían en pie. No podía perder a Romain, no permitiría que Peccavi les arrebatara nada más.

Sólo cuando Huff cayó al suelo, se dio cuenta de que lo había apuñalado en el cuello. La sangre manaba de la herida como una cascada. También sangraban otros cortes, pero eran superficiales. Había tenido suerte. Si uno de sus golpes no hubiera acertado, sería ella la que estuviera tendida en el suelo.

—Has pecado —dijo con vehemencia mientras temblaba. Y entonces llegó Pearson Black con la policía.

El sol de la mañana se colaba de soslayo por la rendija de las cortinas mientras Jasmine escuchaba el rítmico pitido del monitor que controlaba los latidos del corazón de Romain, sentada junto a su cama en el hospital. Un ancho vendaje blanco rodeaba su pecho, tenía tubos por todo el cuerpo y su piel normalmente morena y saludable se veía pálida bajo los fluorescentes de la habitación. El médico de urgencias le había puesto seis bolsas de sangre y había pasado tres horas en el quirófano para extraerle la bala, alojada bajo la clavícula. Ahora, había que esperar para ver si Romain se recuperaba. Huff no le había acertado en el corazón por unos milímetros, y Romain había estado a punto de morir desangrado en la ambulancia.

—Hola, ¿qué tal?

Jasmine se volvió y vio a Pearson en la puerta, sosteniendo dos vasitos de café.

—Bien —murmuró. A ella, la bala sólo le había rozado la pierna. Tenía un bonito vendaje que mostrar a cambio. Pero había mentido: no se encontraba bien. Nunca había estado más asustada, ni más preocupada que en ese instante, mientras esperaba a ver si Romain sobrevivía.

—Se pondrá bien. Los médicos son optimistas, ¿no?

—No me han asegurado nada.

—Nunca aseguran nada. Son muy precavidos. Pero su novio es muy fuerte. Saldrá adelante.

Su novio. Jasmine no sabía si Romain se consideraba su novio, pero era absurdo fingir que no era la cosa más importante del mundo para ella.

—Eso espero.

—Huff ha muerto.

Jasmine asintió con un gesto. Ya se había enterado.

—¿Alguien ha localizado a la señora Moreau?

—Me ha llamado.

—¿No temía que la entregara?

—Por eso ha llamado. Quiere entregarse. Y necesitaba mi ayuda para asegurarse de que el niño que tenía a su cuidado les era devuelto a sus padres.

—¿Tenía un niño con ella?

—Se lo llevó antes de que Huff se lo entregara a los padres adoptivos y cobrara otro cheque.

—¿Cómo empezó a colaborar con Huff? —preguntó Jasmine—. No parece... de ese tipo de personas.

—Huff detuvo a Gruber Coen en un cine porno hará diez años, por actos inmorales, se enteró de que trabajaba como camionero para una empresa de iluminación y lo reclutó para su negocio. Gruber metió en el asunto a Francis y, cuando comenzó a subir el precio de los tratamientos médicos de Dustin, Francis ofreció a su madre trabajar para Huff. Poco después, Phillip entró también en la red. Seguramente al principio no hicieron muchas preguntas y pensaron que cuidar de unos niños por las noches no era para tanto. Y cuando lo que sucedía de verdad se hizo más evidente, Beverly estaba ya demasiado implicada para dejarlo —se metió las manos en los bolsillos—. Jack Lewis, ese tipo al que encontró en el sótano...

—Sí.

—Trabajó para Huff. Intentó dejar el negocio y Huff le pegó un tiro allí mismo, en casa de Francis. Así aprendieron la lección.

—Que no convenía enemistarse con Huff.

—Exacto.

—¿Cómo es posible que Huff diera trabajo a tanta gente?

—Era una red importante. Jack y un hombre llamado Roger actuaban como ojeadores. Huff les pagaba por viajar por ahí, buscando niños. Luego, una vez localizados los críos, mandaba a otros, como Gruber, Francis y Phillip, a llevárselos. Bev y otra mujer, no recuerdo su nombre, echaban una mano en la casa de traslado, cuidando de los niños hasta que Huff lograba colocarlos. Incluso tenía a algunas prostitutas en nómina para que hicieran correr la voz de que pagaba una pasta por los bebés.

—¿Y podía permitirse pagar a tanta gente?

—Algunos tenían otros trabajos, como Francis, que era repartidor, o como Jack, que conducía un autobús escolar. Otros estaban exclusivamente a su disposición, como Gruber, que dejó su trabajo como camionero, o Phillip.

—¿Cómo se metió Huff en eso? —preguntó ella, intentando comprender el alcance de sus operaciones.

—Un tío suyo era abogado. Bev cree que fue él quien le dio la idea, que incluso le procuró unos cuantos contactos.

—¿Así era como conseguía clientes?

—Bev dice que Huff le habló de varios abogados que le mandaban clientes, gente que no cumplía los requisitos para adoptar a través de agencias legales, o que quería algo concreto. O que no quería esperar el tiempo normal que se necesita para conseguir un niño.

—¿Había gente que pedía niños con características concretas? —preguntó ella, atónita.

—Así es como ganaba más dinero.

Jasmine sacudió la cabeza.

—¿Qué hacía con todo ese dinero?

—Su mujer no está segura, pero cree que lo estaba guardando en una cuenta en el extranjero, para cuando se jubilara.

—¿Estaba al corriente de lo que hacía su marido?

—En absoluto. Está destrozada. Y ha descubierto que Huff planeaba dejarla, lo cual empeora la situación.

Jasmine no podía imaginarse cómo sería sentirse así de traicionada.

—¿Qué va a hacer?

—¿Qué puede hacer? Se las arreglará lo mejor que pueda y verá en qué situación económica queda cuando acabe todo esto. Trabajó unos años como maestra. Tal vez tenga que volver a ejercer.

Jasmine se puso a juguetear con la sábana de la cama de Romain.

—Lo que más me asombra es que Huff también tenía hijos, ¿no?

—Dos chicos, ya mayores.

—Qué pena. Esto habrá sido un shock para ellos.

—Seguro que sí. Pero usted necesita dormir un poco —dijo Pearson.

—Le debo una disculpa —dijo Jasmine—. Pensé que el malo era usted.

—Huff tenía dinero para comprar muchas lealtades en comisaría. Les fue fácil hacerme quedar como el malo de la película. Y también librarse de mí.

—Kozlowski no estaba implicado, ¿no?

—Sí. Es el único del que estoy seguro, porque fue quien atendió la llamada de Beverly, y sin embargo no cursó la denuncia.

Jasmine se preguntó qué habría hecho Kozlowski si hubiera estado de guardia cuando intentó contactar con él después de encontrar la dirección de Gruber Coen. Si hubiera telefoneado un par de horas más tarde, seguramente habría podido hablar con el sargento. Kozlowski habría alertado a Huff y ella habría muerto en lugar de aquel pobre novato.

—¿Va a intentar regresar al cuerpo?

—Me gustaría. Después de esto, van a quedar muchas vacantes. Y ahora soy más humilde, he madurado mucho. Espero que me acepten.

—Sería mejor que trabajar por las noches en un aparcamiento —dijo ella con una sonrisa.

—El jefe se está esforzando por sanear el departamento. Creo que estará dispuesto a darme otra oportunidad. Sabe que no alteré las pruebas de ese caso, como decían los compinches de Huff. Así fue como se libró Huff de mí.

La mano que sostenía el café que le había llevado Pearson empezaba a entibiarse, y Jasmine sintió que la terrible tensión que la atenazaba disminuía un poco.

—Lamento que eso ocurriera.

—La culpa fue mía en parte. No debí escribir ese blog. Exhibiéndome así, permití que Huff me hiciera parecer una especie de bicho raro, y que fuera mucho más fácil sembrar sospechas sobre mí.

Jasmine estaba de acuerdo.

—¿Por qué escribía el blog?

—Me fascina la mente criminal, la conducta desviada —bebió un sorbo de café—. Algún día quiero escribir un libro.

—Debería hacerlo.

—Ya veremos qué pasa —se sacó un sobre del bolsillo—. Tengo una cosa para usted.

Sorprendida, Jasmine apartó su silla de la cama.

—Bev me pidió que le diera esto —le entregó el sobre y Jasmine vio su nombre escrito en él con letra pequeña. Dentro encontró una carta.

Kimberly Lauren Stratford fue adoptada por el señor Joseph William Glen y su esposa, de Charlottesville, Virginia, hace quince años, tras pasar seis meses en la casa de traslado. Cuidé de ella yo misma. Era una niña muy buena y educada. Le dijeron que la habían llevado a un orfanato porque su familia había muerto en un accidente de tráfico. Ella preguntaba por usted a menudo, empeñada en que no podía estar en el coche, pero a fuerza de repetírselo comenzó a creer que era cierto. A esa edad, no sabía más que lo que le decían los mayores, y en ese aspecto fuimos coherentes para que se contentara con su nueva situación. No pretendo sentirme orgullosa de mis actos. Tampoco los excuso. Es hora de que usted lo sepa. Hasta donde yo sé, Kimberly sigue viva.

Viva... Los ojos de Jasmine se llenaron de lágrimas al leer el último renglón. Gruber no había matado a su hermana, como a Adele. Kimberly había sido adoptada por otra familia, por una familia de Virginia. Ahora tendría veinticuatro años. ¿Habría estudiado en la universidad? ¿Se habría casado y habría fundado una familia?

¿Querría saber que su antigua familia todavía existía?

Un movimiento en la cama atrajo la atención de Jasmine. De pronto, casi sin aliento, vio que Romain abría los ojos.

—Ahí estás —musitó él con voz débil pero clara.

Jasmine dejó a un lado la carta.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubieran pegado un tiro —una media sonrisa curvó sus labios.

—Vas a ponerte bien —le dijo ella, y le apretó la mano.

—Sí, me pondré bien, ahora que sé que estás a salvo.

Volvió a cerrar los párpados, y Jasmine se volvió hacia Pearson Black, que estaba a los pies de la cama.

—Gracias por traerme esto —le dijo, señalando la carta.

—¿Va a buscar a su hermana?

—No lo sé. Me gustaría, pero no quiero molestarla, si es más feliz así.

—Han pasado muchas cosas. Mucho tiempo. No la envidio por tener que tomar esa decisión —le dio unas palmadas en el hombro—. Buena suerte —dijo, y se marchó.

Cuando la puerta se cerró tras él, Jasmine miró la televisión que colgaba sobre la cama de Romain. El volumen estaba bajo, pero ahora que Pearson se había ido había tanto silencio en la habitación que oyó al presentador anunciar los titulares del día. La fotografía de Gruber Coen apareció en pantalla, y Jasmine escuchó más atentamente.

—... en la casa había un congelador en el que la policía ha descubierto miembros amputados de al menos cuatro personas distintas. No todas las víctimas han sido identificadas, pero Valerie Stabula, la hermana del sospechoso, fue hallada muerta en un zulo de cemento bajo el dormitorio principal de la casa. El zulo contenía un televisor y un váter portátil. Aunque la policía desconoce aún a cuantas personas torturó y asesinó Gruber Coen, está claro que Coen no era el hombre tranquilo e inofensivo que lo consideraban sus vecinos...

—Tranquilo e inofensivo —murmuró Jasmine, y de pronto sintió unas ganas irracionales de echarse a reír.

Epílogo

—¿Vas a llamar? —Romain aparcó la camioneta y apretó suavemente los hombros de Jasmine.

Hacía tres semanas que había salido del hospital, y el color había vuelto a su cara. Los médicos decían que el disparo no le dejaría secuelas duraderas. Atribuían su recuperación a su fortaleza física, pero Jasmine sabía que se debía más bien a que al fin estaba en paz consigo mismo. El hombre que había asesinado a Adele estaba muerto; Romain lo había matado para salvarla a ella. Pero no había matado a Moreau. El contacto de Jasmine en el FBI había confirmado lo que su hermana había creído siempre: que fue Huff quien disparó a Moreau. Jasmine no estaba segura, y nadie podía estarlo, puesto que Huff no estaba allí para dar explicaciones, pero opinaba que lo había hecho para atajar los interrogantes que plantearía la sorprendente puesta en libertad de Moreau. La atención de los medios ponía en peligro la red de adopción ilegal. Y librarse de Moreau era también un modo de satisfacer a Romain, que sin duda no se daría por vencido hasta haber hecho justicia. Huff había cerrado en falso algo que distaba mucho de haber acabado, y Romain había cargado con las culpas. Era una solución perfecta y habría funcionado de no ser por el paquete que Gruber Coen envió a Jasmine.

—¿Jaz? —insistió Romain al ver que ella no abría la puerta—. ¿Vas a llamar?

—No sé.

Según Beverly Moreau, Kimberly se llamaba ahora Lisa Marie Glen. Pertrechada con esa información, Jasmine había podido localizar a Lisa en Virginia, donde sus padres adoptivos vivían en una mansión de cinco millones de dólares. Kimberly ya no vivía allí, pero su casa era también impresionante, pensó al fijarse en la fachada de estilo bostoniano de su hermana. Podría haberla diseñado Ralph Lauren. Era azul y blanca, de aire marinero, y asomaba desde detrás de un arco de celosía flanqueado por rosales.

—Este es el momento que has estado esperando —dijo Romain.

Pero ahora que había encontrado a Kimberly, no sabía si quería llamar al timbre o no. La atormentaban demasiadas dudas, y la más inquietante de todas siempre comenzaba con un porqué. ¿Por qué había aceptado su hermana la historia que le contaron? ¿Por qué no había vuelto nunca la vista atrás? Sabía que Jasmine estaba en casa cuando Gruber Coen llamó a su puerta. ¿Cómo pudo permitir que Peccavi y los demás la convencieran de que su verdadera familia había muerto y le dieran una nueva identidad?

—Vamos —la animó Romain—. Al menos dile hola. Te has pasado toda la noche dando vueltas en la cama. Sé que no te darás por satisfecha hasta que la veas.

Un camino de baldosas partía en dos el jardín, muy hermoso, a pesar de estar en febrero, y conducía a la puerta de madera la casa, rematada por un arco. Era tentador y al mismo tiempo, en cierto sentido, temible.

—Puede que no quiera saber nada mí.

—O puede que estés dolida y enfadada porque haya llevado una vida relativamente normal y nunca haya hecho ningún esfuerzo por encontrarte.

Romain había dicho lo que Jasmine intentaba no afrontar. Pero era cierto. Sabía que era mezquino por su parte, que no tenía derecho a sentirse rechazada. Pero siempre había imaginado aquel encuentro como una especie de rescate. Había rezado y se había esforzado incansablemente, se había aferrado a la esperanza incluso cuando la mayoría de la gente se habría dado por vencida. Y todo porque estaba segura de que Kimberly necesitaba que alguien la ayudara a escapar de un hombre como Gruber Coen. Nunca había pensado que su hermana pudiera ser feliz. O que pudiera estar mejor sin su familia biológica. Aquélla era una idea totalmente ajena para ella.

—La gente se adapta, Jaz. Ya lo sabes.

Claro que lo sabía. Habían hablado de los motivos psicológicos que explicaban aquel comportamiento. No era infrecuente que las víctimas de secuestros sintieran una especie de lealtad hacia sus carceleros. Pero aun así a Jasmine le costaba asumirlo. Aunque Kimberly hubiera aceptado de niña que su familia había muerto, ¿no había sentido curiosidad años después? ¿No recordaba fragmentos de su infancia temprana y se hacía preguntas? Tal vez no había visto aquel episodio de Los más buscados de América en el que Jasmine pedía información relacionada con su desaparición. O tal vez lo había visto y había decidido no responder.

—Me cuesta tanto creer que está sana y salva...

—A todo el mundo le viene bien otro amigo —dijo él—. No has venido a quitarle nada. Has venido para que sepa que nunca has dejado de quererla. ¿Cómo va a perjudicarle eso?

Había toda clase de respuestas a aquella pregunta. Su súbita aparición en la vida de Kimberly podía causar problemas entre ésta y su familia adoptiva. Podía remover malos recuerdos. Podía crear confusión y rencor donde no los había.

—Las relaciones personales son cosas muy complejas —murmuró.

Romain le puso el pelo detrás de la oreja y esperó a que lo mirara.

—Puede que eso sea cierto en el caso de otras personas. Pero tú eres especial, Jaz. Tu hermana va a querer conocerte.

A Jasmine le costó responder; tenía un nudo en la garganta. Romain sonrió al pasar el pulgar por su mandíbula.

—Vamos. Queremos que vaya a nuestra boda, ¿no?

Jasmine lo deseaba más que ninguna otra cosa. A pesar de lo mucho que quería a Romain, le había costado tomar la decisión de abandonar Sacramento y El Último Reducto para mudarse a Luisiana. Sobre todo, porque no sabía si su proyecto de montar una asesoría privada daría resultado. A ella también le vendría bien otra amiga, aunque viviera tan lejos como Skye y Sheridan. Y mejor aún si esa amiga era una hermana. Su hermana.

—Pero no se trata sólo de mí. También están mis padres y...

—Habrá tiempo para eso. Todavía ni siquiera se lo has dicho.

Primero tenía que saber si Kimberly quería que la encontraran. Pero, si así era, Jasmine creía que la boda podía ser el principio de muchas cosas maravillosas.

—¿Quieres que te acompañe a la puerta? —preguntó Romain.

Tenía pensado esperar en el coche. Le había dicho a Jasmine que prefería dejarle intimidad para asimilar todas aquellas emociones.

—No, iré yo sola —dijo, y salió.

La distancia entre el coche y la puerta de Kimberly se le hizo eterna. El corazón le latía con mayor violencia a medida que se acercaba al umbral. Al llegar, vio hermosos jarrones y tiestos llenos de plantas y flores. El aire frío hacía tintinear melancólicamente el móvil colgado de la puerta.

Pasara lo que pasase, aquél era el final de su búsqueda. Había encontrado a su hermana perdida.

Mareada por los nervios, levantó una mano para llamar. Casi esperaba que Kimberly no estuviera en casa. Así podría posponer un poco más aquel momento. Pero había visto el BMW descapotable a la entrada de la casa y sabía que Kimberly abriría la puerta.

Efectivamente, ésta se abrió casi de inmediato y Jasmine se encontró cara a cara con su hermana pequeña, de veinticuatro años. Jasmine había salido a su madre, salvo en los ojos; Kimberly, en cambio, se parecía a su padre. Era alta y tenía el cabello oscuro, pero no tanto como el de ella. Y sus ojos eran marrones, en lugar de azules.

Se miraron unos segundos y las lágrimas que Jasmine había estado conteniendo comenzaron a correr por sus mejillas.

—¿Te conozco de algo? —preguntó Kimberly, confusa.

Jasmine no sabía qué responder. Aún no estaba convencida de que Kimberly quisiera recuperar el vínculo con su pasado. Pero tenía que darle a su hermana pequeña la oportunidad de tomar esa decisión. Y sus padres también tenían algo que decir al respecto. Jasmine no podía decidirlo sola.

—Sí —respondió—. Me conoces. Pero fue hace mucho tiempo y puede que lo hayas olvidado. Me llamo Jasmine Stratford. Una vez fui tu hermana mayor.

Kimberly se quedó boquiabierta y empezó a parpadear rápidamente cuando los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Cómo me has encontrado? —musitó.

—No ha sido fácil —contestó Jasmine con una sonrisa trémula—. Llevo dieciséis años buscándote.

Había llegado el momento de la verdad. Tragando saliva, Jasmine esperó a que su hermana asimilara la sorpresa... y se llevó una sorpresa cuando Kimberly le dio fuerte abrazo.

Durante unos segundos, ninguna de ellas pudo hablar. Por fin, Kimberly se apartó y la miró.

—Creía que nunca volvería a verte —dijo—. Me dijeron que habías muerto.

—¿Y tú les creíste? —Jasmine confiaba en que no sonara a reproche, pero le costaba disimular su dolor.

—No del todo —reconoció su hermana—. Pero sabía que a mi madre, a mi nueva madre —aclaró—, no le gustaría. Yo soy su única hija. Se habrían... se habrían quedado sin nada. Y significaba tanto para ellos...

—Entonces, ¿has sido feliz?

—Sí, casi siempre. Sabía que era afortunada por tener unos padres así. Cuando ya has perdido una familia, te aterroriza perder otra. Y cuando crecí y pude hacer algo respecto a lo que ocurrió, no estaba convencida de poder integrar el pasado en mi vida actual, aunque consiguiera aclararlo —titubeó—. ¿Lo entiendes? —preguntó, indecisa.

—Sí —Jasmine luchó con su decepción con una sonrisa forzada—. No he venido a complicarte la vida, Kimberly.

—Kimberly... —dijo ella suavemente—. Ya ni siquiera me llamo así.

Jasmine no alcanzaba a imaginar lo desconcertante y difícil que tenía que ser aquello para su hermana, y decidió retirarse para darle ocasión de asimilar la noticia.

—Debe de ser muy extraño oírlo otra vez.

Los ojos de su hermana adquirieron una expresión preocupada.

—Mis padres biológicos... ¿todavía viven?

—Sí, pero no están del todo igual —Jasmine no pudo evitar que una nota sombría se filtrara en su voz—. Nadie lo está.

—¿Dónde viven ahora?

—Mamá sigue viviendo en Ohio, donde nacimos nosotras. Papá vive en Alabama.

Kimberly hizo una mueca, como si Jasmine acabara de clavarle algo afilado.

—¿Ya no están juntos?

—No. Perderte... fue muy duro para ellos.

—Yo... no sé cómo reaccionar —se pasó las manos por los muslos, visiblemente alterada—. Pensaba que... que no volvería a veros.

—Lo sé —hizo una pausa—. Sólo quería asegurarme de que no nos necesitas. Y decirte... —sintió de nuevo aquel nudo en la garganta, casi ahogándola— lo mucho que lamento no haberte cuidado mejor.

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Kimberly cuando apretó su mano.

—Estoy bien. El hombre que me raptó me asustó, pero no... ya sabes, no abusó de mí. Creo que no sabía si entregarme a su jefe, pero al final lo hizo. Luego estuve con un chico más mayor, muy amable, y las cosas mejoraron cuando llegué a mi nuevo hogar.

—Me alegro —había tantas cosas que Jasmine quería saber, tantas cosas que decir... Pero Kimberly estaba aún demasiado impresionada para invitarla a pasar.

Jasmine decidió darle tiempo para hacerse a la idea y le tendió una tarjeta con su número de móvil anotado al dorso.

—Por si al final decides que puedes combinar tu pasado con tu presente.

Kimberly miró la tarjeta.

—«El Último Reducto, asociación de apoyo a víctimas de delitos violentos» —leyó—. ¿Trabajas aquí? ¿En California?

—Sí, hasta que me prometí, hace un par de semanas. Voy a mudarme a Nueva Orleans, donde vive mi prometido —incapaz de resistirse, Jasmine le dio otro rápido abrazo—. Que seas feliz —dijo, y echó a andar hacia el coche.

—Jasmine...

Al oír su voz, Jasmine se detuvo bajo el emparrado y se volvió hacia ella.

—¿Sí? —preguntó, esperanzada.

—¿Cuándo es la boda?

—El 26 de marzo.

—Te llamaré —sonrió—. Me gustaría asistir.

—¿Podrás?

—Me gustaría conocerte mejor, y volver a ver a papá y a mamá. Puede que mis otros padres consigan acostumbrarse. Puede que lo consigamos todos —dijo—. Con el tiempo.

Al volver al coche, Jasmine encontró a Romain apoyado en él, con los brazos cruzados.

—Bueno, ¿qué tal ha ido? —preguntó, ladeando la cabeza para observar su expresión.

Una sonrisa surgió de un lugar muy profundo del interior de Jasmine.

—Va a venir a la boda. No sé si seremos la clase de hermanas que podríamos haber sido. Pero no se opone a que mantengamos relación. Y ahora sé que está sana y salva y que le van bien las cosas.

—¿Te basta con eso? —Romain escudriñó su cara.

—Es un principio... y es lo único que puedo pedir —dijo ella, y Romain le enjugó las lágrimas.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Ella creció pensando que no tenía una vena creativa. Se consideraba a sí misma una persona de ciencias, hábil para las matemáticas, y por eso estudió Empresariales. Fue cuando tenía 29 años (y tres niños) cuando descubrió que su niñera drogaba a sus hijos para que estuvieran dormidos. Brenda dejó su trabajo en un banco hipotecario y, movida por su situación económica, buscó algo para hacer en casa: decidió escribir una novela.

Brenda tardó cinco años en aprender el oficio y en terminar la novela con la que entraría en el mercado: Of noble birth, publicada en noviembre de 1999. Pero entonces descubrió que escribir le gustaba más que ninguna otra cosa. Poco después vendió tres novelas a Harlequín, la primera de las cuales, se publicó en febrero de 2000.

Ahora tiene cinco hijos, tres niñas y dos niños, e intenta conciliar su carrera de escritora con la liga de fútbol infantil, los deberes, las excursiones y llevar a sus hijos al colegio, además de intentar seguirle el ritmo a su activo marido. Afortunadamente, toda la familia está tan volcada en su trabajo: ponen sellos en las postales que envía a sus admiradoras, acuden a la firma de libros, le dan consejos sobre lo que escribe...

Romain Fornier había perdido su única razón para vivir cuando su hija fue secuestrada y asesinada. Tras tomarse la justicia por su mano, pasó varios años en prisión. Una vez cumplida su condena, regresó a sus raíces cajunes, en el corazón de Luisiana. Ahora, descubría que tal vez había matado al hombre equivocado. Jasmine Stratford estaba convencida de que el asesino de la hija de Romain seguía vivo... y de que Romain y ella tenían algo en común. Creía que la misma persona había secuestrado a su hermana Kimberly hacía dieciséis años. Jasmine decidió seguir la pista del secuestrador cuando recibió un paquete anónimo con matasellos de Nueva Orleans: la pulsera que le regaló a Kimberly por su octavo cumpleaños. Recurrió a Romain porque sabía que él podía ayudarla... y porque no podía dejar de soñar con él. Pero buscar al hombre que había cambiado irrevocablemente el curso de su vida significaba aceptar el desafío de un asesino: «Detenme».

1. Trust Me / Confía en mí

2. Stop Me

3. Watch Me

4. The Perfect Couple

5. The Perfect Liar

6. The Perfect Murder

* * *

Título original: Stop Me

Traducido por: Victoria Horrillo Ledesma

Editor original: Mira Books, 07/2008

Editorial: Harlequín Ibérica, 06/2010

Colección: Mira 252

ISBN: 978-84-671-7998-9