Brenda Novak

SILENCIO MORTAL

Stillwater Mississippi 01

Uno

Grace Montgomery paró a un lado de la carretera comarcal y miró la granja en la que se había criado. A pesar de la pesada oscuridad de una noche de verano en Mississippi, con sólo media luna brillando tétricamente en el cielo, podía ver que su hermano mayor cuidaba bien de aquel lugar.

Pero, por otra parte, las cosas no eran lo que parecían. Nunca lo habían sido. Ése era el problema y por eso había prometido no volver nunca allí.

La luz amarillenta que brillaba en el dormitorio de arriba se apagó. Clay se acostaba, seguramente a la misma hora que todas las noches. Grace no podía entender cómo vivía solo allí. Como podía comer, dormir y trabajar en la granja a sólo cuarenta pasos de distancia de donde habían escondido el cuerpo de su padrastro.

Sonó la alarma que indicaba que se había dejado las llaves en el contacto y salió de su pequeño BMW. No había sido su intención adentrarse en la propiedad, pero ahora que estaba allí, tenía que comprobar por sí misma que no hubiera nada que los delatara a pesar de los años transcurridos.

La falda de algodón le acariciaba con gentileza las pantorrillas al caminar. No había viento ni ningún sonido aparte de las cigarras, las ranas y el crujir de la grava bajo sus sandalias. Había olvidado lo silenciosa que era aquella parte del estado y cómo brillaban las estrellas lejos de la ciudad.

Se recordó de niña, durmiendo en el césped delante de la casa con su hermana pequeña, Molly, y con Madeline, su hermanastra más mayor. Eran momentos especiales en los que hablaban, reían y miraban el cielo de terciopelo negro para buscar todas las estrellas que les guiñaban su luz como una promesa silenciosa de cosas buenas venideras. Todas eran muy inocentes entonces. Cuando Madeline estaba allí, Grace no tenía nada que temer. Pero Madeline no podía estar a su lado en todo momento. Ni siquiera era consciente de que debiera hacerlo. Todavía no sabía cómo era entonces la vida de Grace. Y la noche en la que sucedió todo, ella estaba en casa de una amiga.

Grace se estremeció al llegar al establo. Situado a la derecha de la propiedad, acechaba entre los sauces llorones y los álamos. Odiaba todo lo relacionado con aquel viejo edificio. Era allí donde limpiaba el apartado del caballo que su padrastro no dejaba montar a nadie que no fuera él. Era allí donde recogía los huevos y se peleaba con el gallo cruel que se echaba sobre ella con intención de sacarle los ojos. Y allí, en el rincón frontal del edificio, era donde el reverendo tenía un pequeño despacho en el que se retiraba a escribir los sermones del domingo… y hurgar en el archivador cerrado con llave.

El olor a tierra mojada y magnolias la devolvía al pasado y un sudor frío bañaba su piel. Se clavó las uñas en las manos para recordarse que ya no era una niña indefensa y alejó sus pensamientos del despacho del reverendo. Se había prometido a sí misma que olvidaría aquello.

Pero no lo había olvidado todavía. A pesar de sus esfuerzos, no pudo evitar preguntarse si aquella habitación seguiría aún intacta como antes, con excepción del archivador. Su madre había insistido en que sería una tontería cambiar nada. Les había inculcado a todos, salvo a Madeline, por supuesto, que debían seguir refiriéndose al reverendo en presente. La gente del pueblo ya recelaba bastante de todos modos.

Los habitantes de Stillwater tenían buena memoria, pero habían pasado dieciocho años desde la repentina desaparición del reverendo. Seguramente Clay habría desmantelado ya el maldito despacho…

Una voz profunda surgió de la oscuridad.

—Salga de mi propiedad o disparo.

Grace se giró hacia un hombre que medía más de un metro ochenta y parecía hecho de piedra. Era su hermano y la apuntaba con un rifle…

Se echó a reír. Clay era tan vigilante como siempre. Aunque eso no la sorprendía nada, pues él siempre había sido El Guardián.

—¿Qué? ¿No reconoces a tu propia hermana? —preguntó; y salió de las sombras del edificio.

—¿Grace? —el cañón del rifle apuntó al suelo y él hizo un movimiento nervioso como si quisiera abrazarla. Grace tuvo una respuesta similar, pero no hizo ademán de acercarse a él. Su relación era demasiado… complicada—. ¡Por Dios, Grace! Hace trece años que te fuiste. Casi no te reconozco. Podía haberte pegado un tiro.

—¿De verdad? —murmuró ella—. Yo te habría reconocido en cualquier parte.

Tal vez porque pensaba en él tan a menudo. Además, había cambiado poco. Seguía teniendo el mismo pelo negro espeso, más oscuro aún que el de Grace, con el remolino en la frente; los mismos ojos claros que ella y la misma determinación en la mandíbula prominente. Probablemente había puesto algunos kilos de masa muscular, cosa que hacía que ella se sintiera pequeña con su metro sesenta y dos y sus cincuenta y cinco kilos. Pero el aumento de tamaño era la única diferencia.

—Creía que estabas dormido —dijo.

—He visto pararse tu coche.

—Y no quieres que merodee nadie por aquí.

Si él captó la tensión de su voz, no respondió a ella, excepto con una mirada furtiva hacia el grupo de árboles que marcaban la tumba de su padrastro.

—Te ha sentado bien vivir en Jackson —dijo Clay después de un silencio—. Estás muy guapa.

Le había ido bien en la ciudad. Hasta que George E. Dunagan, abogado, le había pedido que se casara con él. La tercera vez que ella no pudo aceptar, aunque los dos sabían que quería hacerlo, él acabó por romper la relación y le dijo que no quería volver a saber nada de ella hasta que fuera a un psicólogo y resolviera los problemas de su infancia.

Había probado a ir a un psicólogo, pero no le había servido de mucho. Había demasiados puntos que no quería examinar y otros que quería contar pero no podía, ni a un psicólogo ni a George. Aunque éste había cedido últimamente y había empezado a llamar de nuevo, los problemas de Grace se seguían interponiendo entre ellos.

Confiaba en que eso no fuera así mucho más tiempo. O superaba el pasado o el pasado la vencería a ella. No sabía cómo acabaría todo aquello, sólo podía prometerse que no regresaría a su vida en Jackson hasta que aceptara lo que había sucedido en Stillwater.

—Trabajo mucho —dijo.

—Mamá me contó que te licenciaste la primera de tu clase en Georgetown.

Seis años atrás. Ella sonrió con indiferencia. Clay parecía impresionado; pero ella no había logrado nada que consiguiera tenerla satisfecha mucho tiempo.

—Es increíble lo que puedes hacer cuando te aplicas, ¿eh?

—¿Cómo conseguiste entrar en esa universidad?

Grace se había ido del pueblo dos días después de terminar el instituto y había trabajado de camarera en Jackson para sobrevivir y estudiado todo el tiempo libre, durante dos años, para preparar sus exámenes de entrada en la universidad. Consiguió entrar primero en la Universidad de Iowa y más tarde la admitieron en Georgetown.

Pero no veía que tuviera sentido comentar los detalles con Clay. No recordaba con orgullo ni con nostalgia su época universitaria, cuando dormía sólo tres o cuatro horas por noche. Mientras todos los demás combinaban las clases con una vida social normal, ella se relacionaba poco y no se permitía otra cosa que no fueran las mejores notas.

Había intentado compensar por el pasado, intentado probar que era más de lo que todos pensaban, pero después de terminar la carrera de Derecho y trabajar cinco años como ayudante del fiscal del distrito, había acabado por comprender que escapar no era la solución. Que todavía no podía seguir adelante con su vida personal.

—Tuve suerte —dijo simplemente.

Él miró la casa.

—¿Quieres entrar? —su voz sonaba esperanzada.

Grace observó el porche donde solían sentarse en los escalones a escuchar a su madre leer la Biblia. El reverendo había insistido en que estudiaran la Biblia una hora al día. Pero no había sido una mala experiencia. Grace se servía un vaso de limonada y sentía que el calor opresivo del verano se aliviaba al acercarse la noche. Escuchaba la voz de su madre mientras las tablas del porche crujían bajo el peso de la mecedora y las luciérnagas bailaban cerca del porche. Siempre le había gustado eso… hasta que el reverendo llegaba a casa.

—No, creo que debo irme —empezó a alejarse. Era suficiente con ver a Clay y saber que todavía estaba en guardia. No podía afrontar más recuerdos esa noche.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en el pueblo?

—No lo sé.

Él hizo una mueca y ella pensó que parecía muy áspero para ser un hombre tan atractivo. Obviamente, él también sentía el peso del oscuro secreto de la granja.

—¿Por qué has vuelto después de tanto tiempo? —preguntó.

Grace achicó los ojos con aire retador.

—A veces me apetece hacer lo correcto y contarle a todo el mundo lo que pasó aquí.

—¿Y cómo sabes que eso es lo correcto? —preguntó él con suavidad.

—Porque llevo cinco años como defensora de la verdad y alentando a la gente a aceptar la responsabilidad de sus actos.

—¿Estás segura de que siempre capturas al culpable y de que recibe el castigo apropiado?

—Tenemos que confiar en el sistema, Clay. Sin él, toda nuestra sociedad se desmorona.

—¿Quién merece pagar por lo que ocurrió aquí?

El hombre que estaba enterrado en la tierra. Pero Clay ya sabía eso, así que ella no contestó.

—¿Por qué no lo has contado ya? —preguntó él.

—Por la misma razón por la que tú sigues guardando este sitio con ese rifle —confesó ella.

Él la observó un momento.

—Me parece que te espera una decisión difícil.

—Supongo que sí.

No hubo respuesta.

—¿No vas a intentar disuadirme? —preguntó ella con una risita amarga.

—Lo siento —repuso él—. Tienes que tomar tus propias decisiones.

Ella odiaba esa respuesta y estuvo a punto de decírselo así. Quería una discusión, algo a lo que oponerse, alguien a quien echar la culpa. Era muy propio de Clay esquivarla de ese modo; pero él cambió de tema antes de que pudiera decir nada.

—¿Has dejado tu trabajo? —preguntó.

—No, estoy de vacaciones.

No había faltado ni un solo día en cinco años. Le debían dos meses de vacaciones y estaba dispuesta a ampliarlos con un permiso sin sueldo.

—Has elegido un lugar interesante para tus vacaciones.

—Tú estás aquí, ¿no?

—Yo tengo un buen motivo.

Grace esperaba que él le guardara rencor por haberse marchado, como le ocurría a su madre, pero percibía que se alegraba de que hubiera escapado. Quería que siguiera fuera, que viviera su vida y se olvidara de él, de Stillwater y de todo.

Su generosidad hizo que ella se sintiera mal por desear lo mismo.

—Podrías irte si quisieras —señaló, aunque sabía que él no lo creía así.

—Yo ya tomé mi decisión —respondió él.

—Eres un hijo de perra muy terco —repuso ella—. Probablemente te pasarás aquí toda la vida.

—¿Dónde te hospedas?

—He alquilado la casa de Evonne.

—O sea que ya lo sabes.

Grace sintió una punzada de dolor en el pecho.

—Me llamó Molly cuando murió.

—Molly vino al funeral.

—Molly viene muchas veces —repuso ella. Quería hacer lo mismo que su hermana, ir y venir a su antojo, actuar como si ella fuera como todos los demás, pero no podía lidiar con todas las contradicciones—. Yo tenía un juicio muy importante.

Era verdad, pero también lo era que no había hecho ni el más mínimo esfuerzo por acudir. Tres meses atrás seguía atrincherada en la creencia de que no volvería nunca, excepto quizá para el funeral de su madre, y aun eso era dudoso.

—Sé que querías mucho a Evonne —dijo Clay—. Era una buena mujer.

Evonne Walker, una viuda sin hijos de piel color arena y ojos que veían lo mejor en casi todo el mundo, tenía sesenta y seis años cuando Grace se marchó de Stillwater. Solía sentarse, hiciera el tiempo que hiciera, en el jardín delantero de su casa en la calle Mayor a vender jabones y lociones caseros y, dependiendo de la estación, productos del huerto, huevos, conservas, melocotones, tomates, tartas de manzana y bizcochos de chocolate.

Evonne era una rareza en Stillwater por tres motivos. Nunca había apreciado al reverendo, siempre se había ocupado de sus asuntos y había sido amable con Grace.

—Me envió todas sus recetas por correo —dijo Grace.

El paquete, enviado por un bufete de abogados una semana después del funeral, era lo que había convencido por fin a Grace de volver. Eso y la insistencia de George de que lidiara con lo que quiera que fuera lo que le impedía casarse. Había vuelto a llamarla pero le había dado un ultimátum de tres meses, pues decía que no quería pasarse toda la vida esperando algo que empezaba a pensar que no sucedería nunca.

Clay cambió el rifle al otro brazo.

—La gente de por aquí cree que se llevó esas recetas a la tumba.

—No —habían sido un regalo de despedida, el único paquete que había recibido Grace de Evonne.

—Seguramente te eligió porque la ayudaste mucho cuando eras adolescente —dijo él.

Grace creía que era porque Evonne sospechaba lo que había ocurrido en la granja, lo sabía sin que nadie se lo hubiera dicho. Sintió una pena profunda que casi le impidió hablar.

—Nada es fácil, ¿verdad, Clay?

—Nada es fácil —asintió él.

Ella retrocedió un paso hacia el camino.

—Es tarde. Tengo que irme.

—Espera —él le agarró la muñeca un momento y después la soltó como si temiera que su contacto pudiera ofenderla—. Lo siento, Grace. Lo sabes, ¿verdad?

Ella no podía soportar la expresión torturada de su rostro. Prefería imaginarlo indiferente, no quería saber que sufría tanto como ella. No podía soportar también eso.

—Lo sé —musitó. Y se alejó.

«Tienes que tomar tus decisiones».

Las palabras de Clay resonaron en la mente de Grace como una letanía toda la noche y toda la mañana. Su hermano había implicado que no la culparía si decidía confesar. No le había señalado lo serio de las consecuencias de ese acto ni mencionado a las personas que sufrirían. Simplemente le había dejado la decisión a ella.

Y Grace lo quería y lo odiaba al mismo tiempo por ello.

Sonó el timbre de la puerta. Empujó a un lado la caja que estaba desempaquetando y cruzó el suelo de madera. Las hermanas y primas de Evonne se habían llevado casi todos los muebles y pensaban hacer un rastrillo con los que quedaban, pero Grace había llamado a Rex Peters, el único agente inmobiliario del pueblo y alquilado la casa justo a tiempo de salvar los últimos platos, utensilios de cocina, alguna mesa que otra, los rastrillos del jardín y unos cuantos cuadros. Ahora esperaba que George le llevara su cama, su cómoda, el sofá, las sillas y una mesa desde Jackson. Sólo se quedaría tres meses en Stillwater, pues era el tiempo que tenía para «hacer las paces con su familia», como lo llamaba George, pero necesitaba muebles, y no tenía sentido alquilarlos si podía llevárselos de Jackson.

Por un segundo deseó que George tuviera prisa por volver a casa. Desde su reconciliación, la relación entre ellos resultaba algo incómoda y, aunque debería haberse alegrado de ver una cara amiga, la realidad era que no podía lidiar con la presión de saber que él quería algo que ella no podía darle todavía. Y tenía miedo de que quisiera hacer el amor. Ese aspecto le resultaba más forzado que ningún otro. El timbre volvió a sonar. Al parecer, él sí tenía prisa.

—Voy —ella abrió la puerta, pero no era George el que estaba en el umbral, sino un niño adorable de ojos grises, pecas en la nariz y mechones de pelo rubio asomando por debajo de su gorra de béisbol.

—Hola —dijo ella sorprendida.

Él arrugó la nariz y la miró.

—Hola.

Ella esperó, pero él no dijo nada más.

—¿Querías algo?

—¿Quiere que le corte el césped por cinco dólares? —preguntó él.

Grace enarcó las cejas.

—¿Eres lo bastante mayor para manejar tú solo un cortacésped?

La expresión de él indicaba que no le gustaba que dudaran de sus habilidades.

—A Evonne se lo cortaba —contestó con indignación.

Durante años, siempre que Grace se acercaba por allí con su bici, Evonne le ofrecía algún trabajillo. Seguramente no necesitaba su ayuda, pero así podía darle melocotones y conservas que le gustaban a Grace y a veces algunos dólares.

Dios sabía que la familia de Grace necesitaba el dinero, en especial después de que Irene insistiera en que Clay se fuera a la universidad.

—Estoy ahorrando —añadió el niño.

Grace no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Para qué?

Él vaciló.

—Es un secreto.

—¡Oh! —ella miró las deportivas llenas de barro, los vaqueros desgastados en las rodillas y la camiseta grande. Definitivamente, no estaba limpio, pero daba la impresión de que ya hubiera empezado así el día. Costaba saber si estaba bien cuidado o no—. ¿Cuántos años tienes? —preguntó.

—Ocho.

Grace sacó la cabeza fuera y miró arriba y abajo de la calle, pero no vio a nadie que pareciera estar con él.

—¿Eres vecino?

Él asintió.

—Entiendo. Bueno, teniendo en cuenta que la familia de Evonne no ha dejado aquí ningún cortacésped, creo que te voy a dar el trabajo.

En vez de sonreírle como ella esperaba, él se volvió a mirar la hierba y se rascó la cabeza debajo de la gorra como si tuviera al menos veinte años.

—¿Quiere que lo haga hoy?

—Mejor no. A mí me parece que está bastante corta.

El chico hizo una mueca, claramente disgustado con la pérdida de una oportunidad inmediata.

—Puedo arrancar malas hierbas —sugirió.

—¿Por cinco dólares?

—Si quiere que haga también el jardín de atrás, no.

A ella no le extrañó. El jardín ocupaba una extensión apreciable y estaba lleno de maleza.

—Vale, ¿por qué no haces las zonas de plantar de delante y detrás?

—¿Los cinco dólares y una galleta de chocolate?

Grace sentía deseos de reír, pero reprimió el impulso. Sospechaba que él se ofendería si sabía que no lo tomaba tan en serio como esperaba.

—Eres un buen negociante, amiguito.

—Sólo es una galleta.

—Pero yo acabo de mudarme y no tengo ninguna.

Él frunció el ceño.

—¿Puede conseguir alguna para mañana?

—¿Estás dispuesto a trabajar a crédito?

—Sí —él sonrió por primera vez y mostró que le faltaban dos dientes delanteros—. Una galleta mañana es mejor que ninguna, ¿no? Y quizá me dé dos, ya que he tenido que esperar.

El chico no tenía nada de tonto.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella con una sonrisa.

—Teddy.

—Yo soy Grace. Y me parece que tenemos un trato.

—Gracias.

Teddy corrió al lecho de flores y empezó a arrancar malas hierbas. Una furgoneta de mudanzas apareció calle abajo con George al volante. Al verla, le sonrió, la saludó con la mano y paró delante.

—Es una casa interesante —dijo cuando salió del vehículo.

—Ven a verla. Es vieja, pero me encantan los techos altos, las ventanas de cristales gruesos, el papel de las paredes y los suelos. Es tan… de ella, ¿sabes? Cierro los ojos y casi puedo oler las especias que usaba. Es casi como si ella estuviera aquí.

—¿Quién es ella?

—Evonne.

—¿La mujer que murió hace poco? ¿La dueña que vendía cosas en la puerta de su casa?

Grace asintió y le sostuvo la puerta para que entrara.

—¿Cómo has conseguido hacerte con ella?

—Te lo conté por teléfono cuando te di la dirección, ¿recuerdas?

—Perdona, estaba preocupado por el caso Wrigley. Me está dando muchos dolores de cabeza.

Ella cerró la puerta cuando entró George.

—¿La violación?

—Sí.

—Eso es un problema —comentó Grace.

Pero no lo sentía así. Había visto las pruebas contra su cliente y sabía en su interior que el albañil de treinta años era peligroso y violento. No quería que quedara libre sólo para que George ganara el caso.

—Sí que lo es. Pero dime otra vez cómo has conseguido esta casa. Pareces muy contenta con ella.

—En realidad, fue pura casualidad. La familia de Evonne quería vender, pero aquí eso no es fácil, así que los convencí de que cobraran tres meses de alquiler antes de sacarla al mercado.

—No te vas a instalar demasiado aquí, ¿verdad?

—¿En Stillwater? —repuso ella.

Era él el que la había empujado a ir allí, a resolver por fin la situación con su familia. ¿Y ahora no se alegraba de que hubiera seguido su consejo?

—Oh, sí —él se secó una gota de sudor que le caía del pelo moreno, el cual empezaba a ralear por arriba—. Supongo que no, ¿eh? Odias este pueblo.

—No tengo ningún problema con el campo, el ritmo de vida lento ni la arquitectura —repuso ella, mirando a su alrededor. Lo que la molestaba eran los recuerdos. Y ese día, también el calor. Pero en Jackson también tenía que lidiar con el calor.

—Tienes razón. Hay algo clásico y digno en esta casa —comentó él.

—Vamos a la cocina. Te serviré algo frío.

Él señaló la puerta con la cabeza.

—¿Quién es el niño?

Teddy había hecho una pausa para mirar a George cuando llegó éste, pero Grace vio por la ventana que había vuelto al trabajo.

—Uno de los vecinos.

—Es muy guapo. Menos mal que no tiene veinte años más o tendría celos de él.

Grace vaciló. Quería a George. Aunque él no entendiera siempre sus necesidades, había sido un amigo leal. Cuando hubiera remendado su corazón, quería casarse con él y formar una familia.

—No me vas a perder —dijo.

Él le tomó la mano y se inclinó para besarle la frente.

—Me alegra oírlo. Cuando vuelvas a casa, lo olvidaremos todo y seguiremos adelante.

¿Lo olvidarían? Él intentaba a menudo alentarla con ese modo de hablar, pero él no tenía cicatrices de las que preocuparse; simplemente, no quería oír nada que no fuera un «sí».

—Por supuesto —repuso ella, porque necesitaba que él mantuviera su fe en ella.

George la observó como si no supiera si creerla.

La besó y Grace le echó los brazos al cuello y disfrutó del beso… hasta que él lo hizo más profundo. Entonces sintió la resistencia subir en su interior como la bilis. Se apartó y sonrió para ocultar su respuesta poco entusiasta.

—Voy a servirte algo de beber, ¿vale?

—Me parece bien —la siguió entre las pocas cajas que ella había llevado consigo en su coche—. ¿Qué vas a hacer aquí tantos días?

—He pensado en eso.

—Yo también. ¿Por qué no te traes el ordenador y me ayudas con mi trabajo?

Ella enarcó las cejas.

—¿Pondrías en peligro a tus clientes permitiendo que una fiscal tenga acceso a tus archivos?

—¡Santo cielo, Grace! ¿Quieres relajarte? Estarás tres meses fuera, no llevarás ninguno de esos casos.

De todos modos, sería algo poco ético y Grace no tenía ningún interés en hacer algo así.

—Gracias, pero no. He dejado mi ordenador en casa por un motivo; quiero unas vacaciones completas —estaba decidida a enfrentarse por fin a sus demonios, no a anestesiarse con más de lo mismo.

—¿Y qué vas a hacer?

En la cocina estaban rodeados de armarios altos pintados y molduras de escayola.

—Voy a usar las recetas que me envió Evonne.

La expresión de él se volvió condescendiente.

—¿Hacer jabones y lociones caseras y esas cosas?

—Exactamente —ella sacó una jarra de té de moras frío del frigorífico y le sirvió un vaso.

—Ahora ya no estoy nada preocupado —bromeó él.

Grace le pasó el vaso.

—¿Por qué no?

—No me imagino a mi fiscal sentada ahí fuera vendiendo productos caseros por mucho tiempo.

Grace se metió detrás de las orejas unos mechones de pelo escapados de la coleta. Tal vez el trabajo no supusiera el mismo reto que el suyo habitual, pero tampoco sería tan estresante. Una ayudante de fiscal siempre estaba limpiando los líos de otros, intentando arreglar las cosas… tanto como podían arreglarse después de un crimen violento. Y ella quería olvidar los casos de robo, violación y asesinato que había llevado y crear algo sencillo y puro.

—Me ayudará a pasar el tiempo aquí —comentó.

—Y quizá haga que estés desesperada por volver a un trabajo de verdad.

—Posiblemente.

—Te doy una semana.

Grace pensó que seguramente duraría más de eso. Tal vez no le gustara mucho lo que acechaba en la granja, pero allí, en la residencia de Evonne, se sentía en casa por primera vez desde que podía recordar.

Dos

El móvil de Grace sonó temprano a la mañana siguiente. Convencida de que sería alguien del despacho, se despertó y corrió a contestar antes de que saltara el buzón de voz.

Un segundo después recordó que había ayudado a George a subir su cama por las escaleras hasta lo que había sido el dormitorio de Evonne y se dio cuenta de que no estaba en Jackson sino en Stillwater. Y estaría allí algún tiempo.

—¿Diga?

—Tienes que llamar a mamá y a Madeline.

Era Molly, su hermana pequeña, quien trabajaba para un diseñador de moda en Nueva York. De adolescente, Molly siempre había estado tan deseosa de salir de Stillwater como Grace. Había pasado su primer año después del instituto ayudando a su madre a mudarse de la granja e instalarse en el pueblo. Pero después se las había arreglado para conseguir una beca para el Instituto de Moda y Diseño de Los Ángeles y se había ido de Stillwater, aunque seguía volviendo de vez en cuando a ver a Irene, Clay y Madeline.

Grace se frotó la cara con la mano en un esfuerzo por despertarse.

—¿Por qué?

—Saben que estás en Stillwater.

—¿Clay se lo ha dicho ya?

—Por lo que sé, pasaste por la granja hace dos noches. ¿Cuánto tiempo creías que iba a esperar?

—Hasta que estuviera preparada, supongo.

—¿Le pediste que mantuviera en secreto tu presencia?

—No. Sabía que se lo diría a mamá de todos modos.

—Pues ahí lo tienes.

Grace reprimió un bostezo. Eran las seis y media de la mañana y ya hacía calor. Las ventanas abiertas y el ventilador que ronroneaba en el rincón no parecían servir de mucho, pero ella no podía hacer nada más, aparte de sentarse en una bañera de cubitos de hielo. La casa de Evonne no tenía aire acondicionado.

—Vale, los llamaré más tarde.

—¿Sabías que mamá sale con alguien? —preguntó Molly.

Grace se despertó del todo.

—¿Después de tantos años? No te creo.

—Es cierto.

—Yo hablé con ella hace unas semanas y no me dijo nada.

—La relación, o lo que sea, es bastante reciente. Llamé a Clay el sábado y me dijo que ella se marcha a menudo y que se muestra muy misteriosa, así que suponemos que sale con alguien.

—¿Crees que es alguien de por aquí?

—Si es así, no puedo imaginar quién será. Ya sabes lo mal que la ha tratado siempre la gente de Stillwater.

—Eso ya no es tan malo como antes, ¿verdad?

—Claro que no. Pero todavía hay muchos que no la aceptarán nunca.

—No mientras sospechen lo que sospechan —añadió Grace.

Molly hizo caso omiso del comentario.

—Si ha encontrado a alguien, yo diría que ya es hora. Teniendo en cuenta lo que ha sufrido, se merece un hombre bueno.

—¿Y si no es bueno?

—Las estadísticas tienen que ponerse de nuestra parte en algún momento, ¿no? No es posible que le salgan tres malos seguidos.

—No, nada puede ser peor que nuestro padre y el reverendo —comentó Grace.

—Nuestro padre tenía sus cosas buenas —comentó Molly.

—Antes de escaparse.

—A eso me refería. Fue más bien un gran error, no dos. Mamá no se habría casado con el reverendo si no hubiera estado tan desesperada. Sólo quería mantenernos a todos juntos.

—Lo sé.

Grace no culpaba a su madre por haberse tragado el sueño que representaba el reverendo. Él parecía un hombre de familia, alguien que la apoyaría, que estaría a su lado y el de sus hijos en vez de eludir la responsabilidad como había hecho su padre. Nadie habría podido creer que Barker, un predicador apreciado por la gente, poseyera un lado tan oscuro.

—¿Y por qué no me lo has dicho a mí? —preguntó Molly, cambiando de tema.

Grace no lo había pensado. Sabía que Molly se habría reunido con ella si se lo hubiera pedido. Molly era la complaciente de la familia, la que intentaba cuidar de todos; pero Grace se negaba a apoyarse en ella como hacía su madre.

—Se me ocurrió de pronto.

—Eso me cuesta creerlo.

—Es verdad.

—Has tenido que hacer muchos preparativos.

—Todo fue saliendo solo.

—Si tú lo dices… —era obvio que Molly no quería discutir—. ¿Qué sientes al estar allí?

Grace se dejó caer en la cama y miró el techo en busca de una respuesta. Definitivamente, sentía aprensión. Pero en ese momento, parecía pertenecer al espacio de Evonne y le sentaba bien no tener que salir corriendo ni que terminar algo.

—Estoy bien —dijo.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

—He alquilado la casa tres meses, pero no estoy segura. Eso es mucho tiempo.

—Por favor, dime que pensabas llamar a mamá.

—Claro que sí. Es que he estado ocupada.

—Una llamada es un minuto.

—Molly, no empieces.

—No lo haré porque tengo mucha prisa. Si no salgo ya, llegaré tarde al trabajo.

—Te dejo, pues.

—Llámame si necesitas algo.

—Lo haré —Grace sabía que su hermana estaba a punto de colgar, pero ella tenía una pregunta aún—. ¿Molly?

—¿Sí?

—¿Cómo lo haces?

—¿El qué?

—Volver aquí, visitar a Clay en esa… esa casa, comer con Madeline sabiendo…

—No pienso en ello —la interrumpió su hermana.

¿Cómo podía no pensar en ello? El hombre que había sido su padrastro estaba muerto. Desde que Grace ayudara a arrastrar su cuerpo por los escalones del porche y Clay lo cargara luego en una carretilla, había temido casi todas las noches despertarse y encontrar al reverendo mirando por la ventana de su dormitorio.

—Sé que Madeline todavía espera que su padre vuelva un día al pueblo y le dé una sorpresa —prosiguió Molly—. Pero tú y yo sabemos que ya no existe. No existe, Grace. Y el mundo es un lugar mejor sin él.

—Amén —murmuró Grace—. Pero no es tan sencillo.

—Puede serlo si tú dejas que lo sea.

¿Lo decía de verdad?

—¿Y si alguien descubre lo que pasó? Ahora se resuelven casos viejos todos los días. Alguien podría encontrar el coche en la cantera. Una tormenta podría desenterrar algo macabro. Un testigo creíble podría aclarar historias contradictorias.

—Cálmate. Han pasado dieciocho años. No corremos peligro.

—La gente de Stillwater no olvidará nunca, Molly. Adoraban a ese bastardo. No lo conocían como nosotros.

—No pueden probar que esté muerto. Tú precisamente deberías saber cómo funciona el sistema legal.

Aquello no hacía que Grace se sintiera mejor. El hecho de que todavía siguieran conspirando para ocultar lo que había pasado tanto tiempo atrás le preocupaba porque sugería que quizá era la misma de antes y no la persona en la que creía haberse convertido después.

—Vete a trabajar.

—Hablaremos luego.

—Bien —Grace colgó y se acercó a la ventana para ver el jardín de la parte de atrás, que denotaba un estado de abandono, como si nadie lo hubiera atendido después de la muerte de Evonne.

Grace pensaba cambiar eso.

En ese momento vio que una SUV negra se paraba en la calle lateral, justo al lado de la verja, y se apartó de la ventana. ¿La habría visto el conductor? Posiblemente. El día anterior había colgado una sábana a modo de cortina, pero durante la noche la había retirado para dejar entrar el aire.

Se mordió el labio inferior avergonzada, pero no había nada que pudiera hacer, así que se puso una camiseta, pantalones cortos y unas deportivas y bajó las escaleras. Más tarde llamaría a su madre y a Madeline; antes quería ponerse con el jardín.

Kennedy Archer lanzó una maldición cuando se echó el café encima al ver a la mujer en topless en la ventana. La casa de Evonne no estaba a la venta todavía, por lo que no esperaba ver a nadie allí. Y menos a una mujer tan llamativa como la belleza morena que acababa de hacerle derramar el café. Y menos todavía a las seis y media de la mañana. Ella se retiró apresuradamente al verlo, pero una mujer como ella era toda una visión para un hombre que se había mantenido célibe desde la muerte de su esposa dos años atrás.

—¿Papá? ¿Estás bien?

Kennedy acercó más el móvil al oído. Había contestado la llamada de su hijo segundos antes de ver movimiento en la ventana… y soltado una maldición cuando lo había quemado el café.

—Estoy bien, Teddy. ¿Qué ocurre?

Su hijo bajó la voz.

—Hoy no quiero quedarme con la abuela.

Kennedy lo sabía muy bien. Heath, su hijo de diez años, se entendía bien con Camille Archer. Heath casi nunca se quejaba. Era tranquilo, paciente y algo intelectual. Su abuela siempre lo llamaba su «niño bueno».

Teddy, por otra parte, tenía una personalidad muy diferente. Activo y terco, desafiaba a su abuela en cada momento. O al menos Camille lo interpretaba así. Era una lucha de poder tras de otra. Sin embargo, Kennedy sabía que, con el trato adecuado, Teddy no era un niño difícil en absoluto. Raelynn, su esposa, había estado muy unida al pequeño.

—¿Y adonde quieres ir? —preguntó.

—A casa.

—A casa no puedes ir. Allí no hay nadie para cuidarte.

—¿Y Lindy?

Lindy era una vecina de dieciséis años. A Kennedy le caía bien, pero la última vez que había hecho de canguro había llevado allí a su novio y habían visto películas de terror con los niños.

Kennedy ya no confiaba en su buen criterio.

—Lindy no. Pero puedes ir a casa de la señora Weaver.

—No. Odio estar allí.

Kennedy hubiera estado mejor si los padres de Raelynn no hubieran seguido a su hijo a Florida diez años atrás. Teddy se llevaba mejor con la abuela Horton que con su madre, pero, por otra parte, a esos abuelos sólo los veía un par de veces al año.

—Ya hemos hablado de esto, hijo. Teniendo en cuenta tus opciones, mi madre es el mejor lugar. Además, no todo es malo. La semana pasada os llevó al zoo en Jackson, ¿no?

—Eso estuvo bien —admitió el niño—. Pero ahora me aburro. ¿No puedes venir tú a buscarme?

—Lo siento, amiguito. Hoy tengo trabajo. Ya lo sabes.

—Pues llévame contigo. Me gusta jugar en tu despacho en el banco.

Kennedy colocó su Explorer en un lado de la calle. Ésta seguía vacía, pero tenía que llegar a las servilletas de la guantera y hacer lo que pudiera para evitar que el café manchara más partes del coche.

—No puedo. Hoy no. Tengo que desayunar con mi director de campaña y varias personas que me apoyan y después tengo que hablar en el Club Rotary. Y más tarde hay una reunión de accionistas.

—¿Por qué tienes que presentarte a alcalde?

Kennedy se preguntó si sería un buen momento para hablarle de su abuelo Archer. Sería más fácil hablar del tema cuando no tuviera que verle la cara a su hijo y pudiera ser más objetivo sobre el diagnóstico del doctor. Pero no podía esperar que Teddy se enfrentara a esa noticia solo, no después de haber perdido a su madre.

—Tu abuelo se jubila, lo cual dejará el puesto vacante por primera vez en treinta años. Es algo que he pensado hacer desde que era pequeño.

—¿Cuándo se termina la campaña? —preguntó Teddy.

—En noviembre. Entonces, gane o pierda, la vida será más fácil.

Teddy gimió.

—¿Noviembre? Entonces habré vuelto al colegio.

—Lo sé. Ha sido un año duro —pero, desde luego, no más difícil que el precedente.

Apartó de su mente aquellos primeros meses sin Raelynn, revisó su agenda y decidió que podía saltarse el encuentro con Buzz y los muchachos en la pizzería por la tarde. Le gustaba quedar con sus amigos de vez en cuando. Se conocían desde la escuela primaria. Pero las necesidades de Teddy eran lo primero.

—¿Qué te parece si te recojo a las cuatro y os llevo a Heath y a ti a comer helado? —suponía que después podrían pasar por la pizzería a saludar al grupo.

—¿Podemos ir a las seis mejor?

Kennedy dejó de secarse el café de la pierna.

—¿A las seis? Ésa es la hora de todos los días.

—Lo sé, pero la abuela ha dicho que nos llevará a nadar a las cuatro.

—O sea que sí tienes planes divertidos.

—Hasta las cuatro no.

—Vamos, Teddy.

Hubo una pausa.

—¿Podemos ir de acampada este fin de semana?

—Puede.

—Di que sí, por favor.

—Diré que sí si te las arreglas para no pelearte con la abuela hoy.

Teddy suspiró con dramatismo.

—Vale.

—¿Qué hace Heath?

—Ver la tele. Hasta que vayamos a nadar, no hay nada más que podamos hacer. La abuela tiene miedo de que le ensuciemos la alfombra.

—Pensaba que te divertías con ese servicio de cortar el césped que te has montado.

—Oh, oh, viene la abuela —Teddy colgó.

Kennedy sabía que Camille consideraría el deseo del niño de escapar de su casa como una traición personal. Ella intentaba complacer a sus nietos, pero le resultaba difícil estar con ellos cinco días a la semana después de haber estado tanto tiempo sin ninguno. Y sin embargo, necesitaba a Teddy y Heath con ella. Cuidar de ellos la ayudaba a no pensar en el diagnóstico de su marido. A menudo intentaba convencer a Kennedy de que los niños adoraban cada minuto que pasaban con ella.

Kennedy dejó el teléfono en el salpicadero. Su hijo pequeño era un diablillo, pero un diablillo lleno de vida y sin malicia. Si Camille hubiera sido más joven, habría sabido verlo así.

—Sobrevivirán un día más —se dijo.

La personalidad dominante de Camille no encajaba bien con la de Teddy, pero ella quería a los niños tanto como lo quería a él. Nadie, ni siquiera Teddy, cuestionaba eso.

Miró el reloj del salpicadero. Tenía que ponerse en marcha. Ese día tenía mucho trabajo. Y gracias a la mujer de la ventana, antes de nada tenía que pasar por su casa a cambiarse.

—¿No pensabas decirme que estás en el pueblo?

Grace, de rodillas todavía, se volvió hacia su madre, de pie en el jardín. Irene iba a verla a Jackson una vez al año, pero era la primera vez desde que terminara el instituto que estaban las dos en Stillwater.

Carraspeó y se puso en pie. Su intención había sido dedicarle un par de horas al jardín, pero el tiempo había ido pasando y era más de mediodía. Sin saber cómo, restaurar el jardín se había convertido en su misión de ese día. A pesar de tener la ropa pegada y saber que al día siguiente tendría agujetas, le sentaba bien escarbar, arrancar malas hierbas y trabajar la tierra, salvar una planta tras otras del descuido de las últimas semanas.

Como sus guantes estaban manchados de barro, se secó el sudor de la frente con un brazo.

—Lo siento —intentó sonreír—. Pensaba hacerlo, mamá. Pero he estado… ocupada.

Irene señaló el jardín.

—Supongo que la maleza no podía esperar.

Era evidente que su madre se sentía herida. Grace respiró hondo y se acercó a abrazarla. Le alegraba ver a su madre, aunque había temido ese momento. Admiraba a Irene y la echaba de menos, pero la mujer suscitaba también muchas otras emociones en ella.

—Me molestan —admitió—. Estoy segura de que a Evonne no le gustarían —retrocedió y se quitó el sombrero para mirar el cielo gris—. Y se me ha ocurrido avanzar todo lo que pudiera antes de que empiece a llover.

Irene no parecía convencida, pero Grace sabía que no insistiría en el tema. Con los años habían establecido una pauta para solventar las tensiones entre ellas y tendían a ignorarlas en lugar de confrontarlas.

—Tienes buen aspecto —dijo Grace; y hablaba en serio.

—Estoy muy gorda —contestó Irene. Pero si le sobraba algún kilo, no debían de ser más de cinco o seis y el hecho de que se arreglara hasta para el recado más nimio era prueba suficiente de su vanidad.

—No, estás muy bien —sonrió Grace.

Y su sonrisa se hizo más sincera cuando vio que a su madre le gustaba el cumplido. Irene tenía cincuenta y dos años y ambas poseían el mismo rostro ovalado y los mismos ojos azules. Grace solía llevar el cabello oscuro recogido en una coleta o moño suelto en la parte alta de la cabeza y poco maquillaje. Su madre se maquillaba bastante, se pintaba los labios de rojo y se peinaba el cabello en un estilo que recordaba vagamente a Loretta Lynn.

—Molly me ha dicho que sales con alguien —comentó Grace, impaciente por saber si su hermana acertaba.

Irene movió una mano en el aire.

—No. Pero ella vuelve a salir con ese chico que trajo por Navidad.

—Bob sólo es un amigo y lo sabes. Pero tú intentas cambiar de tema y eso me da la impresión de que ocultas algo.

—¿Con quién voy a salir? Aquí nunca me han apreciado —su madre soltó una risita.

Aquello era cierto. O al menos, lo había sido en el pasado. Cuando Irene se casó con el reverendo Barker y se trasladó allí con sus tres hijos desde el vecino Booneville veintidós años atrás, Grace sólo tenía nueve años. Pero era lo bastante mayor como para comprender que los murmullos que oía a menudo sobre su madre no resultaban precisamente halagadores.

El reverendo sólo tenía un sueldo modesto y la granja, pero eso era más de lo que Irene y sus hijos habían poseído en Booneville. Y era suficiente para hacer que la gente de Stillwater les guardara rencor por ello. Eran extraños, forasteros, y los trataban como si su madre se hubiera apoderado de algo a lo que no tenía derecho.

Por supuesto, tampoco había ayudado que el reverendo hiciera comentarios sutiles pero peyorativos sobre su nueva esposa a la menor oportunidad, incluso desde el pulpito. O que la primera alegría de su madre pasara rápidamente a medida que Irene iba conociendo mejor a su nuevo esposo.

A Grace siempre le había maravillado lo leal que se había mostrado aquel pueblo con Barker, que un hombre tan diabólico hubiera podido convencer a tantos de que era un santo.

Una mano callosa se cerraba sobre su brazo y una voz le gruñía al oído: «No hagas ruido». Ella lanzaba un gemido y el hombre al que llamaba papá le apretaba con fuerza el brazo para advertirle de las consecuencias si lo desobedecía. Madeline, su hija, dormía en la cama enfrente de la de ella, pero Grace sabía que él se vengaría si despertaba a su hermanastra.

—Grace, ¿qué ocurre? —preguntó su madre.

La joven cruzó los brazos con fuerza para reprimir el escalofrío producido por el recuerdo y forzó una sonrisa temblorosa.

—Nada.

—¿Seguro?

—Seguro —pero la paz y tranquilidad de las que disfrutaba antes se habían acabado y su mente empezaba a llenarse de las imágenes y sensaciones que tanto había luchado por reprimir—. Hace mucho calor. Vamos a sentarnos en el porche.

—Después de trece años… no puedo creer que hayas vuelto —dijo su madre, siguiéndola.

—Y yo no puedo creer que tú no te hayas ido nunca —repuso Grace, sin poder contenerse.

—No podía irme —repuso Irene indignada—. ¿Crees que abandonaría a Clay?

—¿Cómo hice yo?

Su madre pareció sorprendida.

—No, no quería decir eso.

Grace se sentó en el columpio del porche y se llevó tres dedos a la frente. Por supuesto. Nadie que supiera la verdad podía culparla. La compadecían, no sabían qué decir ni cómo arreglar las cosas, pero no la culpaban. Era ella la que se culpaba.

—Perdona —dijo—. Venir aquí es muy difícil para mí.

Su madre se sentó a su lado y le tomó la mano. Ella no dijo nada, pero dejó las manos unidas mientras se balanceaban adelante y atrás.

Curiosamente, la tensión fue cediendo. Grace deseó que su madre hubiera sido capaz de llegar hasta ella dieciocho años atrás…

—Esta casa está bien, ¿verdad? —preguntó Irene al fin.

—Me gusta.

—¿Te quedarás mucho tiempo?

—Tres meses. Quizá.

—¡Tres meses! Eso está bien —su madre le soltó la mano y se puso en pie—. Te quiero, Grace. No lo dije lo suficiente y… y te fallé. Pero te quiero.

Grace no sabía qué contestar, así que hizo la pregunta que había querido hacerle durante mucho tiempo.

—¿Ignorar algo feo hace que no exista, mamá?

Su madre la observó unos minutos, con los ojos nublados por el dolor.

—¿Reconocerlo hace que desaparezca? —replicó—. Yo hice lo que tenía que hacer y espero que algún día me perdones por ello —se dispuso a marcharse—. Tengo una cita. Llámame luego si… si quieres volver a verme.

—Te llamaré —dijo Grace. Y la observó alejarse.

El interior fresco y en penumbra de la pizzería y restaurante de pasta Hill Country consiguió al fin aliviar a Grace un tanto del calor. Acababa de ducharse, pero estaban en la parte más cálida del día y volvía a sentirse pegajosa. El aire se había vuelto más y más pesado, pero todavía no había llovido. Suponía que la lluvia caería por la noche.

—Aquí tiene la pizza.

La chica adolescente que había tomado el pedido le puso una pizza pequeña en la mesa. Grace apartó la ensalada para hacerle sitio y vio que se abría la puerta y entraba un grupo de hombres.

—Gracias —dijo a la camarera, y apartó inmediatamente la vista. No quería establecer contacto visual con nadie ni mucho menos entrar en conversación. Sólo había ido allí a tomar una cena temprana y huir del calor.

Pero no pasaron ni tres minutos hasta que oyó que el grupo de hombres hablaba de ella.

—Te juro que es ella, Tim.

—¿Grace? No…

—Sí lo es. Rex Peters me ha dicho que iba a volver al pueblo.

—¿Para qué? —preguntó alguien—. Tengo entendido que es ayudante de fiscal en alguna parte. Leí un artículo sobre ella en el periódico.

Grace no pudo oír la respuesta. Se dijo que debía ignorarlos y terminar la comida, pero un momento después alguien lanzó un silbido y dijo lo guapa que estaba y no pudo evitar mirar hacia allí.

Uno de ellos estaba de pie ante el mostrador y le daba la espalda, pero los otros cuatro eran los atletas a los que tanto había admirado en el instituto. Verlos le ponía carne de gallina. Ya no quería estar allí, no quería saludarlos. No era la persona de antes.

—A lo mejor no la reconocemos con ropa —comentó Joe Vincelli.

La mueca burlona que acompañó sus palabras hizo que ella recordara inmediatamente su nombre. Era el adorado sobrino del reverendo y el autor del apodo que escribían en su taquilla y la seguía por los pasillos. La Sobona Gracie.

—Cállate, te va a oír —gruñó otro. ¿Era Buzz Harte? No estaba segura. Parecía ser el más cambiado; desde luego, había perdido mucho pelo.

Más murmullos y unas cuantas risitas hicieron que a Grace le ardieran las orejas. Miró su plato con el corazón latiéndole con fuerza. Catorce o quince años atrás, se había acostado con al menos tres de ellos en el asiento trasero de un coche o detrás de un edificio. Evidentemente, recordaban esos encuentros con más regocijo que ella. Ella no sabía cómo había podido permitir que nadie la utilizara de aquel modo, en especial los chicos que habían ido al instituto con ella.

Probablemente porque buscaba algo que no podía encontrar…

Se sentía mareada y se secó el sudor del labio superior. Se preguntó si podría escabullirse del restaurante sin tener que pasar al lado de ellos.

Entonces le llegó de nuevo la voz de Joe, más alta que las otras, y fue como si no hubiera pasado el tiempo.

—Era una chica muy fácil, ¿verdad? Sólo tenías que hacerle señas y se abría de piernas. Yo me la tiré una vez detrás de las gradas con mis padres sentados a tres metros.

Ellos se rieron y Grace sintió una opresión en el pecho que le dificultaba la respiración. Con Joe había sido más complicado que querer gustar desesperadamente. Había tenido la sensación de que le debía alguna compensación por la pérdida de su tío.

—A mí me preguntó una vez si podía ser mi novia unas semanas —dijo Tim. Su voz era mucho más baja que la de Joe, pero ella oyó suficientes palabras para adivinar la frase—. Le dije que sí antes de tirármela y rompí con ella inmediatamente después —soltó una risita incrédula—. Resulta increíble que alguien tan estúpida pudiera entrar en Georgetown.

Alguien… ¿Buzz?… debió de darle un golpe, pues Tim soltó un gemido.

—¿Estúpida? Vamos. No tiene nada de estúpida. Estaba… —bajó la voz— jodida… algo raro pasaba en aquella casa…

—Allí no pasaba nada raro hasta que mataron a mi tío —dijo Joe a la defensiva.

—Tú no sabes lo que le pasó a tu tío —intervino Tim. Joe empezó a discutir, pero Tim levantó una mano—. Y créeme, eran raros desde el principio.

—Por la zorra de su madre —gruñó Joe.

Después de eso, hubo algunos susurros, pero Grace ya no escuchaba; luchaba por no perder la compostura.

Por desgracia, su estómago no cooperaba. Le ardía y dolía mientras ella pensaba en las cosas que había hecho con aquellos hombres cuando eran adolescentes.

Había intentado compensar por los errores pasados desde entonces. Pero no era suficiente, ¿verdad? Nunca era suficiente.

—Ve a saludarla, Joe —dijo Tim—. A lo mejor te la puedes tirar aquí mismo. Si le haces gritar de placer, tal vez te diga lo que le pasó a tu tío.

Joe hizo una mueca y el hombre que había estado pidiendo en el mostrador se reunió con ellos.

—¿De qué habláis? —preguntó.

Grace no le había visto la cara, pero no hacía falta. Era Kennedy Archer, el más atractivo, más atlético, el más admirado de todos ellos. Lo reconoció al instante, pero no pudo evitar levantar la vista para confirmarlo.

No había engordado ni se había quedado calvo como algunos de sus amigos. Seguía siendo alto y de hombros anchos, de cabello rubio oscuro y hoyuelos en las mejillas. Y según los carteles que había por todo el pueblo, se presentaba a alcalde, con la esperanza de ocupar el mismo asiento que había ocupado su padre tanto tiempo.

Sus ojos se encontraron. Él la miró sorprendido y dejó de tirar de la corbata que intentaba aflojar.

Grace apartó la vista al instante. Las cuatro era la hora menos activa del día en los restaurantes. ¿Cuántas probabilidades había de que Kennedy Archer y su grupo se reunieran en la pizzería cuando estaba ella allí, tal y como hacían cuando ella trabajaba detrás del mostrador a los dieciséis años?

Recordaba que entonces observaba todos los movimientos que hacían ellos, esforzándose por anticiparse a sus deseos, por ser divertida… Tuvo que morderse el labio inferior para reprimir sus emociones. No había entrado en sus planes tener que verlos a todos a la vez, no se había preparado para los sentimientos que eso evocaría en ella. Daba la impresión de que hubieran conseguido meterla de nuevo en la piel de la niña necesitada de afecto que había sido.

¿Cómo podía permitir que ocurriera eso? ¿Por qué no lo había visto venir?

Porque se había centrado demasiado en lo que le importaba como adulta, por supuesto. En Clay, Irene y su hermanastra, Madeline, a la que no había llamado todavía. El instituto quedaba muy atrás, en una época oscura en la que se despreciaba a sí misma más de lo que nadie podía despreciarla.

Comprendió que no podía seguir donde estaba. La bilis le subía desde el estómago y le quemaba la garganta…

Se levantó con toda la dignidad de que fue capaz y se dirigió deprisa a la parte de atrás del restaurante, donde estaban los baños.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, bloqueando las miradas de curiosidad que la habían seguido desde la mesa, se acercó al váter y se dejó caer de rodillas, justo a tiempo de echar lo poco que había comido.

Tres

Ella no volvería. Los demás habían olvidado por fin a la Sobona Gracie y pasado a hablar de las elecciones, el precio del algodón en la zona, un viaje de pesca de padres e hijos que pensaban hacer juntos en agosto… Pero Kennedy seguía mirando la mesa a la que se había sentado Grace Montgomery. La comida seguía allí. Había comido algo de ensalada, pero la pizza seguía intacta y enfriándose.

¿Se encontraba bien? Se movió en la silla para mirar el pasillo en penumbra que llevaba a los baños, pero no la vio. ¿Cuánto tiempo podía tardar en ir al baño?

—Kennedy, ¿qué te pasa? —Joe le dio un codazo—. ¿Eres demasiado bueno para nosotros ahora que vas a ser alcalde?

—Siempre he sido demasiado bueno para vosotros, bastardos —bromeó él.

Pero después de algunos comentarios sobre la excursión de pesca, volvió a dejar la conversación. Esperaba que saliera Grace. Los muchachos le habían silbado cuando se dirigía al baño y hecho comentarios estúpidos que probaban que tenían más testosterona que cerebro y él quería decirle algo que suavizara aquello, ayudarla a sentirse bienvenida. Si podía.

Pasaron diez minutos más. Llegó la pizza de ellos, la devoraron y ella seguía sin aparecer.

Miró de nuevo el pasillo. Nada.

—¿Por qué estás tan distraído? —preguntó Buzz.

—No lo estoy —pero pensaba en la mujer a la que había visto en topless por la mañana. Ahora sabía quién era. Grace. Seguramente se hospedaría en casa de Evonne, pues no podía haber dos mujeres con ese cuerpo.

¿Pero por qué alquilaba una casa si tenía una madre, un hermano y una hermanastra en el pueblo, todos con sitio de sobra? ¿Qué le pasaba a esa familia?

Terminaron una jarra más de cerveza y seguía sin haber ni rastro de Grace.

—¿Dónde está? —preguntó a Buzz.

—¿Quién? —respondió Tim.

—Da igual —gruñó Kennedy.

—Parece que la Sobona Gracie nos ha dejado su pizza —intervino Ronnie—. ¿Creéis que puedo quitarle un trozo? ¿No sería divertido que volviera y viera que le falta media pizza?

—Hazlo —lo animó Joe.

Ronnie se levantó, pero Kennedy lo sujetó del brazo.

—Siéntate.

—Vamos, Kennedy; sólo es una broma.

—Olvídalo. Ya sabes que tuvo una infancia difícil. Dale un respiro, ¿vale?

Joe lo miró enarcando las cejas.

—No sabía que te gustaba. Por lo que yo recuerdo, tú no querías ni tocarla —arrugó la nariz—. Tú eras un Archer.

—Yo estaba con Raelynn.

—Sí, tenía novia —añadió Buzz.

—Yo también —replicó Joe con una risita—. Gracie no tenía nada que ver con eso. Después de todo, a mí ni siquiera me gustaba.

Kennedy conocía a aquellos hombres desde la escuela primaria, pero a veces lo ponían de los nervios. Sobre todo Joe, que en ocasiones parecía hacer aflorar lo peor de todos. Si no fuera por lo que Joe había hecho por él cuando los dos tenían sólo doce años, Kennedy dudaba de que hubieran llegado a ser amigos.

—No quiero oírlo —dijo.

Al percibir la irritación de su voz, los otros lo miraron unos segundos. Uno comentó que estaba estresado, pero la tensión disminuyó después de un rato y empezaron a hablar de coches y de la próxima temporada de fútbol americano.

Kennedy escuchó hasta que ya no pudo soportar seguir pensando en Grace. Entonces se levantó y entró en el baño de mujeres.

—¿Grace? —llamó a la puerta—. ¿Estás bien?

No hubo respuesta. Sólo se oía el sonido del ventilador de dentro.

—¿Grace? Si no contestas, voy a tener que entrar.

Todavía nada.

Empezó a entrar… y la vio poniéndose en pie con esfuerzo. Pero entonces ella empujó la puerta desde dentro y la mantuvo cerrada con el peso de su cuerpo.

—Estoy bien —dijo. Pero su voz sonaba rota y tuvo que buscar aire para poder hablar.

A juzgar por su cara pálida y los ojos de platillo volante que había visto en el espejo, Kennedy sabía que no podía estar bien. Estaba vomitando. Podía olerlo.

—¿Quieres que te lleve a casa? —preguntó.

No hubo respuesta.

—Puedo llevarte ahora mismo.

—No, tú vuelve con tus amigos. Son muy graciosos y no quiero que te pierdas nada.

¡Mierda! Ella los había oído. Intentó abrir la puerta, pero no cedió.

—A veces pueden ser idiotas, ¿vale? Me pregunto si madurarán algún día. No les hagas caso. La mitad de las cosas que salen de su boca no las piensan.

El rumor de tela rozando la madera le hizo creer que ella se había dejado resbalar hasta el suelo.

—¿Grace?

—Déjame en paz —la voz de ella sonaba más estridente pero más baja, lo cual confirmaba sus sospechas de que estaba en el suelo—. No soy una de tus muchas admiradoras, así que haznos un favor a los dos y lárgate.

Kennedy suspiró. Sabía que debía irse, pero no podía. Las cosas que había oído decir a sus amigos y el daño que sospechaba que le habían hecho no se lo permitían. Pero se dio cuenta de que Joe y los demás seguían pendientes de lo que ocurría y decidió volver a la mesa para que Grace dejara de ser el centro de atención.

—¿Has conseguido algo bueno? —preguntó Joe.

Los demás se echaron a reír.

—Si fuera ése el caso, ahora estaría sonriendo —dijo Tim.

Kennedy hizo una mueca.

—A veces sois unos auténticos gilipollas. ¿Lo sabéis?

Grace, inclinada sobre el lavabo, se pasó una toalla de papel mojada por la frente. Necesitaba hacer acopio de fuerzas para salir de la pizzería, pero confiaba en que Kennedy y sus amigos se marcharan antes. Ya los afrontaría más tarde, cuando estuviera más preparada.

Respiró hondo varias veces. Todo iría bien. Había sobrevivido a cosas mucho peores. Había sido la sorpresa, el regreso a los viejos tiempos, lo que la había afectado así.

Tenía que olvidarse de ellos. No los necesitaba. Nunca los había necesitado.

La voz de un niño que entraba en el otro baño llenó el pasillo y decidió salir. A medida que se acercara la hora de la cena, habría cada vez más personas en el restaurante. Aunque Kennedy Archer y sus amigos siguieran allí, tal vez pudiera alejarse sin ser vista. Y si la veían, daba igual. La sorpresa inicial había pasado, ¿qué más podían hacerle?

Se echó agua en la cara, se la secó y salió a la zona de las mesas. Jarras de cerveza, platos de cartón y bandejas plateadas cubrían la mesa en la que habían comido Kennedy y sus amigos, pero las sillas estaban vacías.

Grace se permitió un suspiro de alivio, ignoró la comida que se había enfriado en su mesa y salió a la calle. Mientras caminaba, buscó las llaves en el bolso y se dijo que en cuestión de minutos estaría en casa de Evonne. Pero cuando levantó la vista, vio que Kennedy Archer no se había ido. Estaba apoyado en la parte delantera de un Ford Explorer aparcado al lado del BMW de ella.

Parecía estar esperando a alguien y Grace confió en que no fuera a ella.

Apretó el paso, pero cuando bajó de la acera, él se apartó del Explorer como para interceptarla, aunque ella lo esquivó fácilmente.

—Disculpa —murmuró.

Abrió su coche, dejó el bolso en el asiento del acompañante y se sentó al volante. Pero cuando tiró de la puerta, comprendió que ésta no se cerraba porque él la sujetaba.

Lo miró y dejó que sus ojos mostraran todo el desprecio que sentía por los hombres mimados, insensibles y egoístas de Stillwater.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —preguntó.

Él notó la mirada, pues retrocedió como si lo hubiera abofeteado. Pero no soltó la puerta.

—Sólo quería decirte…

—No te molestes.

—Pero…

—Te conozco, ¿recuerdas? Estoy segura de que tus amigos y tú recordáis muchas cosas de mí y no me extraña que no estéis impresionados. Pero yo también recuerdo muchas cosas de ti y tampoco estoy impresionada. Así que guárdate tu amabilidad para alguien que no sepa que detrás de esa sonrisa falsa hay un corazón seco.

Miró fijamente la mano que sujetaba la puerta y él la soltó por fin.

Kennedy miró alejarse a Grace. Obviamente, ya no era la chica dispuesta a todo con tal de gustar que había sido en el instituto. Quería creer que lo había confundido con Joe o quizá con Tim, pero sabía que no era así.

Cuando subía a su coche, recordó a Joe presumiendo delante de todo el equipo de rugby de que podía acostarse con Grace cuando y donde quisiera. Para probarlo, la había convencido de que se vieran en la sala de taquillas después del partido el viernes siguiente.

Kennedy no se había quedado al espectáculo, pero había escuchado con tanta avidez como todos los cotilleos que habían circulado luego. Hasta se había reído cuando Joe contó que había prometido llevarla a la graduación para luego darle plantón.

—Yo nunca la toqué —dijo en voz alta, en un esfuerzo por calmar su conciencia.

Pero su conciencia no se dejó engañar. Tal vez no había intervenido directamente, pero tampoco había hecho nada por impedir que los demás la insultaran. Había estado al lado de chicos que le habían dado codazos o le habían puesto la zancadilla y había elegido no ver cuando alguno le había metido un bicho en la comida. Sólo había intervenido cuando Raelynn estaba presente.

Raelynn… ¡Cómo la echaba de menos! Nunca había conocido a una mujer tan cariñosa y perfecta. Ella le suplicaba que hiciera que sus amigos dejaran de burlarse de Grace, que los convenciera para que la dejaran en paz. Si había intervenido de vez en cuando, había sido por ella. Pero su propia madre hablaba a veces de la familia de Grace como si no tuvieran derecho a respirar el mismo aire que las personas decentes y él se había dejado influir por ella.

Puso el motor en marcha. En ocasiones había sentido lástima de Grace, pero, en su mayor parte, había intentado fingir que no existía. Las miradas llenas de anhelo de ella lo ponían incómodo. No había sido lo bastante maduro como para comprender que tenía la responsabilidad de ayudarla. O quizá simplemente no le había importado lo bastante como para molestarse. No le había importado a nadie. Excepto a su familia. Un día en que Molly entró en el baño del instituto y encontró a su hermana en el suelo con Tim, fue a casa y se lo dijo a su hermano. Al día siguiente, Clay fue al instituto y le partió la nariz a Tim.

La intervención de Clay acabó por espantar a los chicos que utilizaban a Grace sexualmente, pero el daño ya estaba hecho y los insultos y las demás crueldades continuaron.

Sonó el móvil. Kennedy miró la pantallita y vio el número de su madre. Creía que Camille estaba en la piscina municipal con los niños. ¿Qué hacían ya en casa?

—¿Diga?

—¿Te has enterado? —preguntó ella.

—¿De qué?

—Grace Montgomery ha vuelto al pueblo.

Kennedy pensó en la mujer que acababa de acusarlo de tener un corazón seco y una sonrisa falsa. Ella era ya atractiva en el instituto. No había sido su aspecto lo que la marcara como paria, sino lo necesitada que estaba de afecto. Pero ahora era aún más hermosa. Las cejas demasiado espesas de antes tenían ahora forma, los dientes torcidos de otro tiempo se veían perfectamente rectos. Seguía teniendo la misma piel de color oliva, ojos azules y cabello oscuro y espeso. El contraste era hermoso, pero lo que más destacaba en ella eran los pómulos altos y la barbilla terca, cosas ambas que habían resultado demasiado severas en una chica joven. Y además tenía una figura esplendorosa. Se había desarrollado antes que las demás chicas, lo cual no había ayudado precisamente a su situación.

—¿Kennedy? —preguntó su madre al ver que él no respondía.

—Sé que ha vuelto.

—¿Quién te lo ha dicho?

—La he visto en la pizzería.

—Dicen que lleva un BMW. ¿Es verdad?

Sabía que su madre se sentiría mejor si le decía que el coche de Grace era uno de los modelos más pequeños y baratos de la marca, pero no se decidió a hacerlo.

—Es verdad.

—¿Cómo crees que lo ha comprado?

¿Importaba aquello? ¿Acaso Grace no podía tener algo bueno?

—No tengo ni idea.

—Ni yo. Los ayudantes de fiscal no ganan mucho. A lo mejor se ha casado por dinero, como su madre, y ahora ha vuelto porque su marido ha desaparecido ya.

—Eso es ridículo, mamá —comentó Kennedy con irritación—. El reverendo no era millonario precisamente. Si Irene Montgomery se casó con él por dinero, desde luego no le salió muy bien.

—Consiguió la granja, ¿no? Clay todavía vive allí.

Kennedy decidió cambiar de tema.

—¿Por qué no estáis en la piscina?

—Han cerrado a las cinco para limpiarla.

—¿Y los chicos sólo han nadado una hora?

—Es suficiente, ¿no?

Kennedy podía imaginarse la decepción de Teddy después de haber esperado todo el día.

—Voy para allá. Te veré en un minuto.

—¿Te quedarás a cenar?

—No, quiero ir a casa.

Últimamente le había ido bien en el proceso de adaptarse a la pérdida de Raelynn. Había pensado en otras cosas, tenía que preocuparse de la salud de su padre y de la campaña. Pero esa noche sentía la ausencia de su esposa como un vacío horrible en el pecho.

—¿Y por qué te vas a molestar en preparar la cena si yo ya la tengo lista?

—¿Cómo está papá? —preguntó él en lugar de contestar.

—Bien. Podrá con esto. Él lo sabe y yo también.

Kennedy no estaba tan seguro. Quizá si Raelynn no hubiera muerto, habría tenido más fe. Pero la suerte que había tenido en la primera parte de su vida parecía haberlo abandonado.

Después de marcar y colgar dos veces, Grace agarró el móvil con más resolución. Tenía que llamar a Madeline. Llevaba dos días y medio en el pueblo, había visto a Clay y a Irene y no podía seguir aplazando esa llamada. En cierto sentido, no quería hacerlo. Apreciaba a su hermanastra; era simplemente que se sentía como una hipócrita fingiendo ser una buena hermana y una buena amiga cuando sabía lo que sabía.

—¿Diga?

—¿Madeline?

—¿Sí?

Grace, vestida con unos pantalones cortos y un top, estaba tumbada en la hamaca que colgaba de dos robles en la parte izquierda de la propiedad, con un vaso de té frío en la mano. Pensaba pasar unas horas en la cocina más tarde, pero no recordaba cuándo había sido la última vez que se había parado a fijarse en un atardecer, y mucho menos a contemplarlo.

Después de cinco minutos de aquel espectáculo, creyó que podía entender por qué había personas que decían que había alegría en las cosas sencillas.

—Soy Grace.

—¡Grace! ¿Por qué no me has llamado?

—He estado ocupada instalándome. Pero no temas, me quedaré unas semanas por lo menos.

—¿Semanas? ¿Lo dices en serio?

—Sí.

—Eso es maravilloso. Hoy he pasado por casa de Evonne, pero no estabas.

Grace no quería pensar en el desastre de la pizzería.

—He ido a comprar comida —tomó un sorbo de té—. ¿Cómo va todo por el periódico?

Madeline trabajaba como redactora jefe del Stillwater Independent desde que se licenciara en Periodismo en la Universidad de Mississippi. En realidad, había comprado el periódico el año anterior, cuando se habían jubilado los dueños anteriores, por diez mil dólares de entrada y letras mensuales durante cinco años. O sea que ahora era la propietaria y luchaba por pagar las facturas. Grace se preguntaba a menudo dónde habría acabado su hermanastra si no hubiera desaparecido su padre. ¿En The New York Times? ¿The Washington Post?

De niñas, Madeline hablaba a menudo de trabajar para esos periódicos de prestigio, pero después dio la impresión de no querer abandonar Stillwater durante mucho tiempo. Grace sospechaba que tenía miedo de que volviera su padre en su ausencia. O de que otro ser querido desapareciera de su vida si no estaba atenta. Curiosamente, Madeline estaba más unida a Irene, a Clay e incluso a Molly, que ella misma.

El pasado los había afectado a todos de distinto modo. Grace odiaba sentirse vulnerable y por eso intentaba bloquear a la gente. Madeline tenía miedo de perder a la gente que quería e intentaba no perderlos de vista.

—El periódico va bien —dijo—. La tirada ha subido mucho, sobre todo desde que empecé una sección de solteros.

—¿Son anuncios por palabras?

—Una exposición semanal sobre dos solteros, un hombre y una mujer.

—Interesante.

—Lo es. Ayuda a que la gente se conozca. ¿Qué haces esta noche?

Grace pensó en la nota que había encontrado en la puerta y no pudo evitar sonreír. ¿Tienes mis galletas? Teddy.

—Voy a hacer galletas de chocolate.

—¿De verdad?

—Sí.

—Suena divertido. ¿Necesitas ayuda?

Grace sintió una opresión en el pecho, pero consiguió responder:

—Vale.

—Pensaba ver un vídeo con Kirk, pero a él lo veo mucho. Prefiero estar contigo.

—¿Salís en serio?

—Para nada.

—Eres tan mala como yo. Llevas tres años saliendo con él, Madeline.

Su hermanastra suspiró audiblemente.

—Lo sé. La relación no avanza. La amistad es demasiado buena para separarnos, pero no estamos lo bastante enamorados para casarnos.

—Pues a Molly y Clay no les va mejor —dijo Grace.

—Clay podría casarse. Dios sabe que gusta a muchas mujeres. Pero no parece que le interese nada que dure más de una noche. En la encuesta de solteros que hice el mes pasado lo votaron «Soltero más codiciado» y «Menos probable que se case».

Grace comprendía que Clay vacilara en comprometerse. ¿Cómo instalar a alguien en aquella casa y seguir ocultando el secreto? ¿Y si su esposa quería mudarse en algún momento? La mitad del pueblo destrozaría la granja en busca de Lee Barker.

—Y Molly sólo tiene veintinueve años —decía Madeline—. Todavía tiene tiempo.

—Veintinueve es lo bastante mayor para casarse.

—Cierto.

Grace no quería examinar su propia situación, así que cambió de tema.

—¿Y por qué no te traes a Kirk esta noche?

—Es una idea. Acaba de llamar para decirme que anoche pasó algo en la taberna que quiere contarme —bajó la voz—. Creo que tiene que ver con papá.

Grace, que se impulsaba con un pie en el suelo, detuvo la hamaca.

—¿En qué sentido?

—No sé. Estaba en el trabajo y no me ha dado explicaciones. Pero sonaba prometedor.

—Madeline, tienes que olvidarte de eso, ¿vale? No es bueno para ti que te obsesiones con… —estaba a punto de decir «el reverendo», pero se obligó a terminar— con papá.

El reverendo había insistido en que lo llamaran así y se enfadaba mucho cuando no lo hacían, sobre todo si había otras personas presentes. Cuando ya dejó de estar en sus vidas, su madre insistió en que siguieran con esa costumbre, por la misma razón que no podían desmantelar el despacho.

—Hasta que mi padre conoció a tu madre, estábamos los dos solos —dijo Madeline—. Él era lo único que tenía.

Su madre se había suicidado tres años antes de que el reverendo se casara con Irene. Grace siempre se había preguntado qué la había hecho tan desgraciada y supuesto que había llegado a conocer al hombre que se ocultaba tras la máscara de piedad de su esposo. Pero nadie hablaba de ella. Hasta Madeline fingía que Eliza Barker no había existido. Grace suponía que todavía no la había perdonado.

—Sé que significaba mucho para ti, pero…

—Necesito cerrar eso, Grace. Si está muerto, tendré que aceptarlo, ¿vale? Sabré que no va a volver. Como mi madre. Eso ya es algo, ¿no?

—¿Kirk cree que está muerto? —preguntó Grace.

—Por supuesto. Pero a diferencia de la mayoría de la gente de por aquí, él no culpa a Irene.

—Me alegro —Grace fingió una risita—. No me gustaría que alguien así te influyera a ti.

—Ella es parte de la razón de que no deje de buscar respuestas —repuso Madeline—. Estoy decidida a probarle a este pueblo que ella es tan inocente como tú o como yo. Han sido muy injustos con ella, y también con vosotros.

Después de la desaparición del reverendo, a Madeline sólo le quedaron ellos. Grace suponía que podía haberse mudado con sus primos, pero nunca se había sentido muy unida a ellos. No sólo eso, sino que su terca lealtad para con Irene la separó de la familia de Joe casi inmediatamente.

Grace acercó el vaso frío a la mejilla y cerró los ojos.

—Te lo agradezco.

Su hermanastra guardó silencio un momento.

—Iremos dentro de una hora, ¿vale?

—¿Maddy? —Grace abrió los ojos.

—¿Qué?

—¿Dónde vive Kennedy Archer?

—En la vieja casa de los Baumgarter.

La casa de los Baumgarter era una propiedad georgiana fabulosa situada a un par de kilómetros del pueblo. Grace la recordaba bien. Además del hecho de que era una de las mejores de Stillwater, Lacy Baumgarter había sido una de las chicas más populares del instituto y había hecho muchas fiestas en la casa.

Aunque Grace nunca había sido invitada.

—Es una casa hermosa —musitó.

—Deberías ver cómo la arregló Raelynn. Cuando se mudaron los Baumgarter, la compraron los Green. Acabaron divorciándose y Ann conservó la casa, pero no podía permitirse mantenerla y acabó estropeándose. Al fin se la vendió a Kennedy y Raelynn y ellos la restauraron.

—Estupendo —Grace pensó en la SVU que había visto esa mañana y sintió un momento de alivio. En el camino de regreso de la pizzería había pensado que el Explorer de Kennedy era negro y sospechado que el conductor de la mañana podía ser él. Pero si vivía en la casa de los Baumgarter, era poco probable que hubiera estado allí a las seis y media de la mañana.

—¿Por qué lo preguntas? —quiso saber Madeline.

—Creía que quizá viviría en el pueblo.

—No. Sabes que se presenta a alcalde, ¿verdad?

—He visto los carteles.

Estaban por todas partes, pero también había visto que la concejala Nibley se presentaba contra él y estaba lanzando una campaña muy agresiva.

—Yo lo he apoyado desde el periódico. ¿Estarás aquí para votar?

Grace puso de nuevo en movimiento la hamaca.

—Quiero apoyaros al periódico y a ti, pero probablemente no votaría por él aunque estuviera aquí en las elecciones.

—¿No te cae bien?

Grace no vaciló.

—No.

—¿Por qué? Es amable. Y a mí me da pena.

—Viene de la familia más poderosa de Stillwater, es guapo y rico. ¿Por qué te da pena? —preguntó Grace con sequedad.

—Le afectó mucho la muerte de Raelynn. Nunca he visto a un hombre llorar así en un funeral.

Grace recordó que su madre le había hablado del accidente de coche que le había costado la vida a Raelynn.

—Siento lo de su esposa —admitió—. Era una de las personas más amables que he conocido. Él no se la merecía.

Un silencio atónito siguió a su respuesta.

—¿Tienes algo en concreto contra Kennedy?

¿Aparte de que, como tantos amigos suyos, no la consideraba digna de fijarse en ella? Grace no sabía qué era peor, si que se burlaran de ella y la utilizaran o no ser lo bastante buena para que le prestaran ni la más mínima atención. El desprecio que Kennedy le había mostrado en el instituto le había dolido más que la crueldad de Joe o de Pete. Él no había abusado de ella, pero Grace siempre había sabido que, si él hubiera roto filas con ellos, éstos también la habrían apreciado. Kennedy era el líder, formaba opiniones y juicios y los demás lo seguían. Era a él al que admiraba y, sin embargo, Raelynn, la única chica que tenía motivos para no portarse bien con ella, había sido la mejor de todos. Y Kennedy, el único chico que podía haberlo cambiado todo, no se había molestado en reconocer que ella existía.

—Nada en concreto —repuso—. Nos vemos luego.

—¿Cómo va tu servicio de cortar césped? —preguntó Kennedy a Teddy cuando salían del camino de la casa de sus padres.

Kennedy había dicho a su madre que no se quedaría a cenar, pero su padre parecía interesado en verlo esa noche y su madre tenía la mesa puesta cuando él llegó, por lo que había decidido quedarse pensando en su padre y habían cenado todos juntos. Luego Otis y él habían hablado un rato de política y eran ya casi las ocho cuando salió con los niños al coche.

—Hoy lo han castigado a sentarse en el rincón —informó Heath.

El hijo mayor de Kennedy era ya lo bastante mayor para usar el asiento del acompañante, pero su padre le hacía ir detrás, que era más seguro. Raelynn había salido para ir a cortarse el pelo y se había visto obligada a virar hacia el centro de la carretera para esquivar a un coche que había girado de pronto delante de ella, con lo que había acabado chocando con una furgoneta que se acercaba en dirección contraria. Nada podría haberla salvado de un impacto así, pero Kennedy no pensaba correr riesgos con sus hijos.

—Cállate, Heath —dijo Teddy—. No hace falta que se lo cuentes todo a papá.

Kennedy miró a su hijo pequeño por el espejo retrovisor.

—¿Qué ha pasado?

—Nada.

—¿Qué has hecho? —insistió Kennedy.

Heath señaló la ventanilla cuando pasaban al lado de la casa de Evonne.

—Ha ido a esa casa.

Kennedy supuso que Grace habría metido el coche en el garaje, pues ya no estaba delante de la casa, como había estado cuando él había pasado antes. Ahora estaba allí la camioneta de Kirk Vantassel y las luces de la casa estaban encendidas, lo que implicaba que Grace probablemente tenía visita de su hermanastra. Madeline llevaba mucho tiempo saliendo con Kirk.

—¿Y la abuela se ha enfadado por eso? ¿Por qué?

—Porque no puede acercarse a la calle Mayor. Hay mucho tráfico.

—He ido por el callejón y la verja de atrás —se defendió Teddy.

—Eso no importa, estúpido —replicó Heath—. Evonne ha muerto. Ahora vive otra persona.

—El estúpido eres tú —repuso Teddy—. Ya sé que vive otra persona. La conozco. Me dio un dólar de más por arrancar malas hierbas y me dijo que puedo cortarle el césped dentro de unos días.

—Tienes que hacerle caso a la abuela —dijo Heath—. No puede volver allí, ¿verdad, papá?

Kennedy giró a la izquierda en la señal de Stop y la casa de Evonne desapareció de sus espejos. Sabía que no le caía bien a Grace y estuvo a punto de decirle a Teddy que no fuera allí por eso, pero recordaba muy bien lo aislada que había estado de chica y estaba decidido a no volver a apoyar eso.

—No veo por qué va a ser diferente que trabajar para Evonne.

Teddy le hizo una mueca a su hermano.

—¿Lo ves?

—A la abuela no le gustará —intervino Heath.

—¿Y qué? Grace tiene que darme galletas mañana —insistió Teddy—. Ahora no te daré ninguna.

Heath le sacó la lengua.

—De todos modos no me la darías.

—A lo mejor sí.

Kennedy pensó que, en realidad, había bastantes posibilidades de eso. Teddy podía ser testarudo, pero también era generoso.

—Le diré a la abuela que puedes ir por casa de Grace de vez en cuando.

—La abuela se va a enfadar —insistió Heath—. Creo que no le gusta Grace.

—La abuela no la conoce —dijo Teddy.

—Sí la conoce —replicó su hermano—. La he oído hablar por teléfono. Ha dicho que Grace es una fulana y que su madre mató a un reverendo.

La frustración que Kennedy sentía a veces hacia su madre creció de pronto.

—Grace Montgomery se licenció la primera de su clase en Georgetown, que es una facultad de Derecho muy dura. Y se ha convertido en una ayudante de fiscal de distrito excelente. En el periódico había hace poco un artículo sobre ella que decía que nunca ha perdido un caso.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Heath.

—Significa que se ha ganado cierto respeto, ¿vale? Y tu abuela no sabe si alguien mató al reverendo.

—Hay que ser idiota para creer otra cosa —dijo Heath.

Kennedy se giró en el asiento para mirarlo con severidad y el niño retrocedió de inmediato.

—Es lo que ha dicho la abuela.

Kennedy volvió la mirada a la carretera.

—A veces la abuela habla demasiado —dijo, aunque sospechaba que la mayoría del pueblo opinaba igual que su madre—. El reverendo Barker desapareció hace años. Nadie sabe lo que le pasó.

—¿Eso significa que puedo ir mañana a casa de Grace, papá? —preguntó Teddy.

Kennedy recordó el rencor de la mirada de Grace en la pizzería.

—¿Sabe que eres hijo mío?

—No sé.

—¿Te ha dicho algo de mí?

—No.

—Vale, puedes cortar la hierba, pero no entrar en la casa.

—¿Por qué?

—Ésa es la norma. O la obedeces o no puedes ir.

—¿Y mis galletas?

—Puede dártelas en la puerta, ¿no?

Hubo un momento de silencio.

—Vale —dijo Teddy al fin—. Le he dejado una nota. Seguro que las tiene listas mañana.

—¿Me traerás una a mí también? —preguntó Kennedy.

—Las galletas tienen hidratos de carbono, papá —repuso Teddy.

Kennedy se echó a reír.

—¿Sabes lo que son hidratos de carbono?

—No, pero la abuela sí. No le gustan.

—Porque no quiere engordar.

—Mamá hacía las mejores galletas de chocolate del mundo —declaró Heath.

Kennedy captó la melancolía de su voz y se sintió identificado. Los niños echaban mucho de menos a su madre y él también. Echaba de menos los dedos de ella en su pelo, su risa, su presencia en la casa. También echaba de menos no tener que lidiar con la prepotencia de su madre todos los días.

—Os guardaré una a cada uno —prometió Teddy.

Kennedy recordó de nuevo la mirada de Grace.

—Pero no le digas que una es para mí —añadió con una risita triste.

Cuatro

—Bueno… díselo —Madeline empujó el pie de Kirk con el suyo.

Estaban sentados en torno a la mesita de café de la sala de estar, relajados después de la cena improvisada que había servido Grace: pollo y pasta con ensalada y pan integral. Kirk había llevado un papel para recoger firmas para la campaña de Vicki Nibley a la alcaldía y Madeline los había acusado a Grace y a él de traidores por no apoyar al candidato que defendía su periódico. Kirk confesaba que no tenía un punto de vista político firme; decía que sólo quería ayudar a su padre a conseguir una cita con Vicki, que era viuda desde hacía casi cinco años. Sus razonamientos hacían reír a Grace, pero ahora que Madeline cambiaba de tema, se sentía más incómoda.

—¿Decirle qué? —preguntó Kirk, acomodado en un extremo del sofá color verde oliva.

Kirk, hijo ilegítimo, se había criado con su abuela en la casita de ladrillo situado al lado de la biblioteca de la calle Primera, hasta que su padre fue lo bastante mayor para hacerse cargo de él. Como era ocho años mayor que Grace, ésta había tenido poco contacto con él, pero siempre le había caído bien. Era un hombre fuerte y callado, inamovible en sus lealtades y sus afectos. Y no era mal parecido. Tenía la nariz torcida, herencia de su época en el rugby, unos ojos marrones intensos y honestos y unas manos soberbias. Largas y masculinas, con marcas de su trabajo como carpintero de tejados, eran muy diferentes a las de dedos largos y finos de George y con la manicura perfecta.

—Dile lo que oíste anoche en la taberna. No te he traído aquí sólo para que devoraras dos platos de pasta —se burló Madeline, colocándose la larga melena cobriza detrás de la oreja.

Grace tomó su copa de vino de la mesa y se acercó a mirar por la ventana. Pensó con amargura que Barker nunca sería olvidado. Incluso después de dieciocho años, parecía que todas las conversaciones de personas relacionadas con Stillwater lo incluían, si no directamente, como referencia.

—Me encontré con Matt Howton —dijo Kirk.

Grace tomó un sorbo de vino.

—¿Matt? No me suena.

—Es el hijo mayor de John Howton. Un chico alto, delgado, de unos veintitrés años. Trabaja para Jed Fowler en el taller de coches.

Grace sintió que se le tensaban los hombros al oír el nombre de Jed Fowler.

—¿Y qué dijo Matt?

Kirk se echó hacia delante y apoyó los codos en los muslos con las manos colgando entre las rodillas.

—Tomamos unas cervezas y echamos unas partidas al billar, ¿vale? Y luego me preguntó por Madeline, lo cual nos llevó a que tú estabas en el pueblo, lo que nos llevó a lo que pensaba él de tu padrastro.

—¿Y?

—Sospecha que Jed Fowler pudo tener algo que ver con lo que pasó —intervino Madeline.

A Grace no le sorprendió esa declaración. Matt no era el primero que sugería que el taciturno mecánico había estado mezclado en la desaparición del reverendo.

—¿Dijo por qué?

—En primer lugar, sabes que Lorna Martin, que vive detrás del taller de Jed, dice que la noche que desapareció nuestro padre oyó llegar la camioneta de Jed alrededor de medianoche, ¿verdad?

Grace asintió.

—Se encendió la luz del taller y estuvo encendida hasta las tres de la mañana —prosiguió Madeline—. Ella insiste en que es la única vez que lo ha visto allí a esas horas.

—Eso ya se lo dijo a la policía.

—Ahora dile lo que dijo Matt —pidió Madeline a Kirk.

—Matt dice que Jed tiene un archivador que siempre está cerrado con llave.

A Grace empezó a dolerle el estómago. Estaba más que harta de archivadores cerrados con llave. En su experiencia, dentro no había nunca nada bueno.

—¿Y qué? —se volvió a mirarlos—. A lo mejor guarda algo de valor allí.

Kirk enarcó las cejas, como si le sorprendiera que no le afectara más la noticia.

—Puede que sí o puede que no, pero Matt dice que está muy raro, que hace un par de días estaba haciendo algo en la oficina y encontró el cajón abierto para variar. Le pudo la curiosidad y lo abrió. Jed entró en ese momento y se enfadó tanto que casi lo despide.

—Nunca he visto a Jed enfadado —comentó Grace—. Nunca lo he visto expresar ninguna emoción.

—Exacto —asintió Kirk—. Es evidente que en el cajón hay algo que no quiere que nadie vea.

Hacía tiempo que Jed era una variable peligrosa.

—¿Qué puede ser? —preguntó Grace.

—Puede que sean pruebas —repuso Madeline.

—Si es culpable de asesinar a nuestro… padre, ¿por qué iba a guardar algo que pudiera incriminarlo? —Grace usaba su tono de fiscal, pero conocía al menos una razón muy plausible para que el mecánico hubiera hecho exactamente eso… si hubiera sido culpable.

—¿Quién puede saberlo de cierto? —preguntó Madeline—. Pero eso ocurre. He visto bastantes series de televisión para saberlo —terminó su copa—. Y seguro que tú has tratado con criminales que habían guardado trofeos, ¿no?

—Uno —y no quería que se lo recordaran. Guardó silencio un momento—. ¿Tú no te inclinabas por Mike Metzger?

Una semana antes de la desaparición, el reverendo había sorprendido a Mike, un chico de diecinueve años, fumando hachís en los lavabos de la iglesia y lo había entregado a las autoridades. Mike no se había sentido muy contento. Había amenazado al reverendo y confesado después que se alegraba de su desaparición. Pero su madre juraba que él había estado en casa en la cama la noche en cuestión y las pruebas circunstanciales en su contra no eran lo bastante sólidas como para que la policía presentara cargos. Mike estaba en la actualidad en la cárcel por fabricar metanfetamina en el sótano de su casa, pero Madeline había jurado durante años que era el culpable de la desaparición de su padre.

Madeline bajó sus grandes ojos color avellana.

—Nunca he querido creer que pudiera ser Jed —murmuró—. Siempre me ha caído bien. Pero no se puede negar que es… diferente.

Grace no podía objetar nada a eso.

—Es más fácil imaginarse a Mike haciendo algo malo.

—Sí, pero creo que puedo haber sido demasiado estrecha de miras. Ya sabemos que Jed estuvo aquella noche en la granja trabajando en el tractor.

—Estaba en el establo. Eso no lo convierte en culpable de asesinato. Mike vivía a menos de un kilómetro de distancia. Es fácil recorrer ese trecho.

Madeline se levantó y sirvió más vino para Kirk y para ella. Era una mujer alta, esbelta y de aspecto aristocrático. Sólo la fina capa de pecas de la nariz traicionaba la sofisticación de su aspecto.

—Jed tuvo más oportunidades.

—Imaginad esto —intervino Kirk—. El reverendo llega a casa de la iglesia, ve luz en el establo y se acerca a ver cómo va el tractor. Jed y él se pelean y…

—¿Por qué se pelean? —preguntó Grace—. Al menos, Mike tenía un motivo. ¿Por qué iba a querer Jed hacer daño a nuestro padre?

—Quizá no estuvieran de acuerdo en algo.

—Pero nuestro padre no llegó a casa aquella noche —Grace tomó un sorbo de vino antes de repetir lo que había dicho ya cientos de veces—. Si hubiera llegado su coche, yo lo habría oído.

—Quizá estabas distraída —dijo Kirk.

—No. Él… esperaba que hubiéramos terminado nuestras tareas. Siempre estábamos pendientes de su llegada, ¿verdad, Madeline?

—Normalmente —asintió ésta.

Grace respiró hondo. Ella había estado pendiente de su llegada con más atención que ningún otro.

—La noche del tres de agosto no volvió a casa —declaró con calma.

—¿Qué más recuerdas? —preguntó Kirk.

Mucho más de lo que quería. Recordaba cómo se había lavado la sangre pegajosa de las manos, el sonido de la pala arañando el barro, el olor a lluvia y a hojas húmedas. Recordaba estar sentada en la bañera de agua caliente temblando, con los dientes castañeteándole mientras su madre la lavaba como si fuera una niña pequeña. Y recordaba el color rosa del agua de la bañera cuando salió.

Luchó por dejar la mente en blanco.

—Nada especial —repuso—. Aquella noche no fue distinta a cualquier otra.

—Excepto porque Jed no fue a la puerta a cobrar su trabajo. ¿Eso no te parece raro? —preguntó Madeline.

Era raro. Grace no sabía lo que había visto Jed aquella noche ni si lo contaría alguna vez. En ocasiones creía que había arreglado el tractor y se había marchado a su casa sin notar nada raro, tal y como había contado a la policía. Otras veces estaba segura de que sabía mucho más de lo que decía.

—Puede que viera que papá no había llegado a casa todavía y decidiera no molestarnos.

—O que estuviera muy ocupado escondiendo el cuerpo y largándose de allí —comentó Kirk.

Grace negó con la cabeza.

—Jed no es de esa clase. Todavía no me habéis dado un motivo. ¿Por qué iba a querer matar al líder espiritual más popular del pueblo?

—Él no lo consideraba un líder espiritual —respondió Kirk—. Dejó de ir a la iglesia meses antes de que desapareciera el reverendo. ¿No te acuerdas? Un día se levantó, salió de la iglesia y no volvió a entrar.

—No es el único que ha dejado la iglesia alguna vez.

—Es el único que conozco que se marchara en medio de un sermón de tu padre.

—A lo mejor no le gustaba lo que predicaba —a Grace tampoco le había gustado. Había dejado de gustarle en cuanto se dio cuenta de que lo que salía de su boca no tenía relación con lo que había en su corazón.

—Yo fui algunas veces al taller de Jed con papá —intervino Madeline.

—¿Y había algún problema entre ellos? —Grace sabía que no era así, así que se arriesgó a otro sorbo de vino.

—Yo percibía que había algo raro. Cuando papá lo invitaba a volver a la iglesia, Jed decía que no quería oír nada más de un hombre como él —Madeline pasó el dedo por el borde de la copa—. Eso demuestra hostilidad, ¿no te parece?

—Pero la policía no encontró ninguna prueba que indicara que Jed hubiera hecho algo malo —comentó Grace.

—Nunca buscaron mucho. Se limitaron a interrogarlo e intentar que señalara a nuestra madre con el dedo.

—¿Y ahora tú crees que él lo asesinó? —preguntó Grace.

—Papá no se largó sin más. No me habría dejado así. Ni a vosotros tampoco. No habría dejado a Clay, a mamá, a Molly, a ti, la granja y a su congregación. No después de lo que había hecho mi madre biológica —musitó—. La odiaba por haber elegido la salida fácil.

Grace se mordió la lengua. Madeline debía de haber visto fallos en el matrimonio de su padre con la mujer de Booneville, tenía que haber notado la tensión creciente entre sus hijastros y él; pero parecía que había elegido ignorar ciertos incidentes y recordar el pasado de otro modo. De no haber sido por su apoyo leal y su insistencia en que Irene había sido una buena esposa y madre, Grace estaba segura de que la investigación se habría prolongado años. Quizá incluso los hubieran juzgado sin que hubiera un cuerpo.

—¿Pero Jed? Él no tiene antecedentes violentos.

¿De verdad quería Madeline la verdad? Grace ansiaba decirle que se olvidara de su padre, que dejara ir lo que había ocurrido… porque si encontraba las respuestas que anhelaba, sólo conseguiría sufrir. Podía perder a su madre, sus hermanos… ¿Acaso no había perdido ya bastante?

—Tú ni siquiera estabas allí —dijo.

Madeline había pasado la noche con una amiga, sin saber que en la casa ocurría algo fuera de lo habitual.

Pero, por otra parte, había muchas cosas que no había sabido. El reverendo se había encargado de eso.

—Jed me dijo algo raro una vez que fui al taller a buscar mi jeep —intervino Kirk—. En su momento no le di importancia, pero después de hablar con Matt…

Grace miró de nuevo su reflejo en el cristal de la ventana.

—¿Qué te dijo?

—Le pregunté por aquella noche y al principio no me contestó. Pero cuando le pregunté qué creía él que había sido de Lee Barker, me dijo que creía que el padre de Madeline había recibido exactamente lo que merecía.

Grace sintió un escalofrío.

—¿Lo que merecía? —repitió Madeline—. ¿Lo ves, Grace? Mi padre era un predicador, un buen hombre. ¿Qué podía merecer?

Grace cerró los ojos.

—Eso sólo significa que a Jed no le caía bien, nada más.

—Sí, significa algo más —repuso Madeline—. Y lo voy a probar.

Aquella noche llovió con ganas. Por primera vez desde que se instalara en la casa, Grace se sintió fuera de lugar sentada sola en el sofá de cuero de la sala de estar mirando la cascada de agua por las ventanas de atrás. La conversación con Kirk y Madeline la había alterado, pero la tormenta también. No dejaba de imaginar que el agua movía la tierra de la granja y arrastraba la que cubría el suelo entre los árboles detrás del establo. No habían tenido tiempo de hacer un hoyo muy hondo…

Pero nadie había encontrado la tumba de Barker en dieciocho años.

Se sirvió más vino. ¿Y si Madeline conseguía convencer a la policía de que Jed había matado a su padre?

¿Se defendería él contando lo que sabía? ¿Y qué sabía? ¿Y cómo podría volver a mirar a Madeline a la cara si ésta se enteraba de la verdad?

Tomó un sorbo de vino y recordó su encuentro con Clay a su llegada. Le había dicho que estaba allí para decidir si contar la verdad o no. Pero no era cierto. Tenía las manos atadas y los dos lo sabían. De no ser así, habría dicho la verdad hacía años.

¿Por qué estaba allí? Probablemente para buscar el modo de justificar su prolongado silencio. Para vivir con lo que había ocurrido. Nada más.

Intentó sacudirse la premonición funesta que parecía colgar sobre ella como una telaraña, dejó la copa en la mesa y usó el móvil para llamar a Clay.

—¿Diga?

La voz firme y profunda de su hermano la reconfortó un tanto.

—Odio las noches así —contestó—. ¿No te dan ganas de sentarte en el porche con el rifle para ver lo que pueda brotar?

Hubo una pausa.

—No brotará nada mientras yo esté aquí.

Ella se frotó la carne de gallina de los brazos.

—Pero la lluvia…

—Sólo es lluvia.

—No es sólo lluvia. Combinada con el calor y los olores que vienen de fuera… provoca unos recuerdos muy vivos. Como si hubiera sido ayer.

—No fue ayer. Fue hace mucho, mucho tiempo. Todos hemos seguido con nuestra vida.

—Eso es mentira, Clay —ella se echó la manta del sofá encima a pesar de que sentía la piel pegajosa—. Tú no. Tú sigues guardando la maldita granja. Y yo tampoco. Yo estoy justo donde empecé. Ni siquiera Madeline ha avanzado nada. Está buscando continuamente a su padre, respuestas… Ahora se ha convencido de que fue Jed.

—Hay otros que piensan lo mismo.

—Pero ella quiere probarlo.

Él no vaciló.

—No podrá.

—Puede intentarlo, y eso puede cambiar las cosas. Lo he visto otras veces. Una persona que no olvida un caso viejo y prolonga la investigación hasta que…

—Sin un cuerpo, las sospechas y acusaciones son tan inútiles ahora como hace dieciocho años —la interrumpió él—. La policía no reabrirá el caso sin pruebas nuevas. Tú lo sabes.

Grace se frotó la frente. También llevaba el tiempo suficiente de fiscal para saber que había excepciones.

—Por eso no quería volver. No quería sentirme aterrorizada cada vez que lloviera. No quería oír la angustia de Madeline sobre su padre ni seguir mintiéndole.

El silencio cargado de tensión le hizo creer que Clay luchaba con las mismas cosas.

—No importa, Grace. Se acabó. No permitiré que ocurra nada más.

Alguien llamó a la puerta. Sorprendida, ella miró el reloj de la chimenea. Era casi medianoche.

—Han llamado a la puerta —dijo.

—¿A esta hora?

—Puede que Madeline se haya dejado algo —se levantó y se asomó por la mirilla—. Tengo que dejarte.

—¿Quién es?

—Joe Vincelli.

—¿Y qué hace en tu casa?

—No tengo ni idea. Pero si no te llamo de nuevo en unos minutos, ven aquí, ¿vale?

—Déjame hablar con él.

Ella no quería meter a su hermano en eso; era importante que librara sus propias batallas. Además, él ya había hecho bastante por ella en el pasado.

—Antes déjame ver lo que quiere —dijo. Y colgó.

Cuando abrió la puerta, una ráfaga de viento húmedo le removió el pelo y el golpeteo suave de la lluvia se hizo más fuerte.

—¿Quieres algo?

Joe sonrió.

—He visto que había luz y se me ha ocurrido llamar.

—¿Por qué? —preguntó ella sin devolverle la sonrisa—. ¿Te has perdido?

Él se frotó el hoyuelo de la barbilla con una risita. Ahora que era más viejo, la sombra de la barba que cubría su mandíbula, combinada con los ojos próximos entre sí y los dientes torcidos, le daban un aspecto lobuno.

—Vamos, podemos tomar una copa por los viejos tiempos. Te he visto antes en el restaurante, pero no hemos tenido ocasión de ponernos al día.

—Tal vez porque estabas ocupado presumiendo ante tus amigos de que me habías tirado cuando tenía dieciséis años.

Al menos él se dignó a parecer avergonzado mientras se rascaba el cuello.

—Sí, bueno… no pretendía decir nada con eso.

Grace apretó el pomo con fuerza.

—Márchate —dijo—. No quiero tener nada que ver contigo.

—No hay necesidad de ser grosera —él se apoyó en una de las columnas del porche y encendió un cigarrillo—. ¿Por qué no podemos divertirnos un poco? —preguntó.

—¿Juntos?

Él le guiñó un ojo.

—No sería la primera vez.

—Sólo hay un problema.

—¿Cuál es?

—Que ahora no te dejaría tocarme aunque fueras el último hombre sobre la tierra.

Él se apartó del poste y la apuntó con la barbilla.

—Parece que has cambiado, ¿eh?

—Parece que sí.

Joe sonrió.

—Seguro que no tanto.

—Probablemente más de lo que tú eres capaz de comprender —ella lo miró de arriba abajo y dejó que se notara que no le impresionaba precisamente lo que veía—. Tú, por otra parte, no has madurado nada.

La mirada de él se endureció. Dio una calada al cigarrillo.

—¿Te crees demasiado buena para mí ahora que eres una fiscal en Jackson? ¿Es eso, Sobona Gracie?

Le echó el humo del cigarrillo.

—Me llamo Grace —replicó ella—. Y siempre he sido demasiado buena para ti, Joe. Simplemente no lo sabía.

—Tócame las pelotas —él tiró la colilla y empezó a alejarse, pero se volvió hacia ella una vez más—. Tú te buscaste lo que te pasó entonces. Eras una puta barata.

—No vuelvas a acercarte a mí —dijo ella, y cerró la puerta.

—¡Zorra! —gritó él. Y tiró una piedra a la casa.

Grace corrió el cerrojo y se apoyó en la pared más próxima, pidiendo en su interior que él se fuera.

—Puede que vaya con una azada a la granja en la que vivías antes a ver lo que encuentro —gritó él—. El tío Lee tiene que estar en alguna parte, ¿no crees? La gente no se evapora sin más. Y todo el mundo en este pueblo sabe dónde está, aunque tu familia y tú no queráis admitirlo.

Ella no contestó. Sabía que mucha gente consideraba a Joe un héroe por haber arriesgado su vida para salvar a Kennedy de ahogarse en el río Yocona cuando eran niños, pero ella veía muy pocas cualidades en él.

—¿Cuál de vosotros llevó a cabo el crimen? —siguió él—. ¿Qué sentisteis, eh?

Grace se cubrió la cara.

—Aunque no fueras tú, también puedes ir a la cárcel; pero eres abogada y lo sabes.

¡Cielo Santo! ¡Sería tan fácil descubrir la verdad si alguien sabía dónde buscar!

—Te arrepentirás de haberme tratado así —gritó él.

Un momento después oyó el motor de su coche. Se asomó por la ventana y vio que se alejaba calle abajo.

Sonó el teléfono.

—¿Estás bien? —preguntó Clay en cuanto contestó.

Grace no estaba segura. Quería hacer las maletas y volver a Jackson, esconderse detrás de la persona de ley y orden que había creado y el montón de trabajo que hacía todos los días. Pero algo le decía que ya era demasiado tarde.

—Nunca le he caído bien —dijo.

—¿Y por qué ha ido ahí?

—Para recordarme eso, supongo.

—No te vas a dejar influir por ese gusano, ¿verdad?

Desde luego, había dejado que Joe y sus amigos la afectaran mucho en el instituto. Pero ya no estaba en el instituto. Ahora era más fuerte. Los últimos trece años tenían que haber servido al menos para eso.

—Por lo que a mí respecta, Joe Vincelli puede irse al diablo.

—Así me gusta.

Grace llamó a su madre a la mañana siguiente. Había esperado mucho el primer contacto y no pensaba herir a Irene por segunda vez. Había ido a Stillwater a salvar la relación con su madre, no a destruirla.

—¿Quieres venir a desayunar? —preguntó, todavía en la cama.

Cuando Irene se disponía a hablar, Grace oyó una voz de hombre al fondo.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

—Claro que no —repuso su madre con rapidez—. Sólo son las ocho.

Grace frunció el ceño. ¿Podía haber sido la televisión? O…

—Si prefieres que lo dejemos para otro día, mamá…

—No quiero aplazarlo. Seguro que te irás pronto. Dame una hora para prepararme.

Y para librarse de la persona con la que había pasado la noche.

—Vale.

—Hasta dentro de un rato.

Cuando colgó su madre, Grace marcó el número de Madeline.

—Creo que el hombre que sale con mamá está ahora con ella.

—¿Te ha dicho que tenía compañía?

—No, pero he oído a alguien.

—Es raro que se porte así.

—No entiendo que tenga que ser tanto secreto que tiene novio. ¿Se cree que puede no gustarnos a alguno de nosotros? Todos tenemos más de treinta años. Menos Molly. Pero tiene veintinueve.

—A lo mejor sale con alguien que tiene miedo de que no nos guste.

—¿Y quién puede ser?

—No tengo ni idea.

Irene seguía siendo una mujer atractiva. De no haber sido por aquella noche de dieciocho años atrás y todas sus consecuencias, Grace sospechaba que su madre habría vuelto a casarse hacía años. En especial cuando dejó de tener cuatro hijos en casa.

—Supongo que nos lo dirá cuando esté preparada.

—Supongo —asintió Madeline.

Grace se levantó y se acercó a la ventana. Esa mañana llevaba una camiseta de tirantes y las bragas, pero después de lo del día anterior, procuró situarse a un lado de la ventana para mirar el jardín.

La maleza había desaparecido y las plantas estaban bien cuidadas. Grace encontró gratificante ver lo que había hecho, aunque le dolieran tanto los músculos que apenas podía moverse.

—Me pregunto si mamá tendrá que trabajar hoy.

—¿No se lo has preguntado?

—Me ha despistado la voz profunda del fondo.

Madeline se echó a reír.

—Seguro que sí. La señora Little cuenta con ella para la boutique casi todos los días, menos los domingos y lunes, que está cerrada.

—¿Puede ser el señor Little?

—¿El señor Little? —repitió Madeline.

—A lo mejor mamá tiene una aventura con un hombre casado.

—Espero que no. Por muchas razones, pero principalmente porque la gente de aquí la crucificaría.

—Nunca le han permitido pasar desapercibida.

—Y ahora debería tener más cuidado aún.

—¿Por qué?

—Porque tú has vuelto. Eso suscita su curiosidad.

—¿Tú crees? —preguntó Grace.

—Has estado tanto tiempo fuera que la gente siente curiosidad. Me preguntan tanto por ti que estaba pensando en sacar otro artículo en el periódico.

—Te estás quedando conmigo.

—No.

—No pierdas el tiempo —dijo Grace—. ¿Por qué van a querer leer sobre mí?

—Eres atractiva pero distante. Esa combinación vuelve loca a la gente. Además, creo que deberían enterarse de todo lo que has logrado en los últimos trece años.

Madeline, la abogada perpetua. ¿Qué habría hecho la familia sin ella?

—Tú ya te has cerciorado de eso. Mamá me envió el artículo que escribiste el año pasado.

—No lo escribí porque seas mi hermana. No ocurre todos los días que alguien de Stillwater se licencie el primero de su clase en Georgetown y luego pase a ser una fiscal que no pierde ningún caso.

—¿Y qué? Sólo llevo cinco años trabajando. Seguro que perderé alguno en el futuro. Además, ya sabes lo que la gente de Stillwater piensa de mí.

—Y por eso me gusta que sepan que te han juzgado muy mal.

Grace dudaba de que los artículos de Madeline cambiaran el punto de vista de nadie. Siempre recordarían cómo se había comportado de adolescente, cuando intentaba salvarse y destruirse al mismo tiempo.

—Nada de artículos.

—Ya veremos lo escasa de noticias que ando esta semana —repuso Madeline como si estuviera todo decidido—. ¿Qué haces esta noche?

—Nada.

—¿Quieres que vaya después del trabajo?

—¿A qué hora terminas?

—A las cinco. A menos que haya una historia de última hora. Pero las historias de última hora aquí son una vaca que se sale del prado —se echó a reír—. Creo que puedo ocuparme de eso sin quedarme mucho tiempo.

—¿Quieres que prepare cena?

—Anoche cocinaste tú. ¿Por qué no llevo yo pizza?

Grace pensó en el niño que había dejado la nota y que probablemente pasaría a buscar sus galletas. Quería poder darle algo también para la casa, por si sus padres eran tan pobres como había sido la madre de ella.

—No, prepararé lasaña.

—Me encanta la lasaña.

—¿Me paso por casa de mamá a ver si hay un coche aparcado fuera?

—Mamá no haría algo tan obvio.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ya lo he probado yo —repuso Madeline—. Varias veces. Nunca hay ningún coche.

Grace se apartó de la ventana y empezó a desnudarse en preparación para la ducha.

—Tú eres periodista de investigación. ¿No puedes averiguar quién es ese hombre?

—Supongo que sí, pero… para ser sincera, me siento dividida entre respetar su intimidad y satisfacer mi curiosidad. Y también tengo miedo de lo que pueda encontrar.

—A veces no saber es una bendición —asintió Grace.

—Cierto. Bueno, hablamos más esta tarde.

—Bien.

—¿Grace?

—¿Qué?

—¿Hay alguna posibilidad de que quieras acompañarme luego al taller a curiosear?

Grace se quedó muy quieta.

—¿Por la noche? ¿Te refieres a cuando Jed haya cerrado?

—Sí.

—¿Quieres colarte allí?

—Sólo quiero ver lo que hay en ese cajón.

—¿En plena noche?

—¿Y cuándo voy a entrar si no? Si es inocente, no importará que eche un vistazo.

—Pero el allanamiento de morada es ilegal. Si nos pillan haciendo algo así, podemos ir a la cárcel. Y yo perderé mi trabajo. Entonces sí que tendrías una buena historia para el periódico.

—No nos pillarán. Sabes que la policía de este pueblo se pasa el día en el café. Además, llevo una antena en el coche para escuchar a la policía. Puedo comprobar que no están por allí antes de entrar.

—Madeline…

—Sólo piénsalo, ¿vale? No quiero ir sola.

Grace apagó el ventilador porque de repente no podía soportar su movimiento constante.

—¿Y por qué no vas con Kirk?

—Anoche me habría ayudado, pero yo no me había decidido todavía, y ahora ya es tarde. Tenía un mensaje en el contestador. Della ha sufrido un ataque. Nunca ha sido una buena madre para él, pero está en el hospital en Minnesota y esta mañana va a volar allí para estar con ella.

Grace se apoyó en el dintel de la puerta del baño.

—¿O sea que iríamos las dos solas?

—Podemos hacerlo. Tengo que ver lo que hay en ese cajón antes de que lo traslade.

Grace se mordisqueó el labio inferior.

—Pero sabe que Matt estuvo husmeando; probablemente lo habrá trasladado ya.

—Sólo han pasado dos días y lo tiene cerrado con llave. Es probable que no lo haya hecho.

—No veo qué podemos ganar con eso.

—¿Me tomas el pelo? —preguntó Madeline con incredulidad—. Podemos descubrir la verdad. ¿Tú no quieres saber lo que le pasó a papá? ¿No te mueres de ganas de saberlo?

A Grace le hubiera gustado mucho no saberlo.

—Claro que sí, pero…

—Puede que al fin encontremos respuestas.

—Y puede que no.

—No encontrar nada también nos da información.

—¿Qué información?

—Ya sabes lo que dijo Lorna Martin. La noche que desapareció papá fue la única vez que recordaba haber visto a Jed tan tarde en el taller. ¿Qué te dice eso?

—¿Que Lorna es una vecina cotilla?

—Que Jed hizo algo fuera de lo corriente.

Grace se imaginó registrando el taller de Jed e hizo una mueca de disgusto. No quería invadir su intimidad.

Además, era un hombre raro y no sabía lo que podía hacer si las sorprendía.

—Madeline…

—Por favor, Grace. ¿Lo harás por mí? Necesito ver lo que hay en ese cajón. Aunque sólo sea para comprobar que no hay ninguna relación.

La voz de su hermanastra sonaba llorosa y Grace intentó pensar lo que debía hacer.

—Si vamos y no encontramos nada, ¿te olvidarás de Jed? —preguntó.

Hubo una larga pausa.

—Si puedo, sí.

Aquello no era una promesa y Grace seguía queriendo negarse, pero tenía que demostrarle su apoyo o Madeline podía empezar a preguntarse por las verdaderas razones de su renuencia.

—Vale, no puedo prometerte nada, pero lo pensaré —dijo. Y colgó.

Dejó el teléfono en la encimera del baño y se pasó los dedos por el pelo. ¡Maldito Matt Howton! ¿Por qué tenía que ser tan bocazas?

El allanamiento de morada era un delito, pero a Grace no le preocupaba tanto que las pillaran como que Madeline sospechara la verdad.

Cinco

Después de su conversación con Madeline, Grace no podía evitar una sensación de aprensión. Cuando llegó su madre, preparó el desayuno, pero tenía la sensación de que el suelo podía ceder bajo sus pies y hundirla en un hoyo profundo del que jamás podría salir.

Volver a Stillwater le cambiaría la vida. Eso lo intuía desde el principio y la asustaba. Y sin embargo, no podía decidirse a marcharse. Todavía no. En los últimos trece años había fingido ser alguien que no era y se negaba a seguir viviendo así. Quería poder perdonarse y avanzar en el plano de los sentimientos.

Pero no estaba segura de cómo hacerlo y no sabía si sería posible. Y definitivamente, no estaba convencida de que entrar en el taller de Jed fuera a ayudar a nadie.

—¿Por qué estás tan callada? —preguntó su madre, cuando echaba mermelada en las tortitas que Grace le había puesto delante.

Grace llevó una jarra de zumo de naranja a la mesa. Irene también estaba bastante callada. Había llegado tarde y sonrojada y seguía insistiendo en que había estado sola esa mañana.

—Estoy pensando —repuso Grace.

—¿En qué?

Grace volvió a la encimera, se sirvió beicon en el plato y fue a sentarse enfrente de Irene.

—En Madeline.

—Hace un buen trabajo con el periódico.

Grace sabía que su madre no quería hablar de nada muy profundo. Siempre había preferido ignorar aquello que pudiera ser desagradable. A pesar de eso, dijo:

—Cree que sabe quién mató a su padre.

Irene hizo una mueca.

—Ese Mike Metzger es un diablo, ¿verdad?

Mike no era un buen hombre, pero él no había matado a Lee Barker e Irene lo sabía.

—Ha escrito algunos artículos sobre ti —dijo su madre—. Está muy orgullosa.

Grace sabía que Madeline había oído los rumores sobre ella y los chicos del instituto pero que había decidido no hacerles caso. O quizá sencillamente se negaba a creerlos, como se negaba a creer en las sospechas y acusaciones que rodeaban a los Montgomery.

—Siempre nos ha defendido —comentó Grace.

Su madre tomó un sorbo de zumo.

—Yo no parí a esa chica, pero es una de mis hijos. Y sé que ella siente lo mismo.

Grace miró a su madre. Sabía que no debía decirlo, pero no pudo evitarlo. La volvía loca que Irene no pudiera aceptar la responsabilidad del pasado.

—Siempre que no se entere nunca, ¿verdad?

Una expresión de tristeza cubrió el rostro de Irene.

—No se enterará.

—O tal vez sí.

No hubo respuesta.

—Creo que debemos trasladar el cuerpo —declaró Grace con brusquedad.

Irene parpadeó sorprendida. Y a Grace le costaba creer que hubiera dicho eso. Tomarse tantas molestias por continuar con el engaño sólo podía empeorar las cosas. Y sin embargo… ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Dejar que la gente que quería sufriera por algo de lo que no tenía la culpa?

Su madre palideció.

—Grace, por favor. No quiero hablar de… nada de eso.

Grace bajó la voz. Ahora que había dicho en voz alta lo que había pensado tantas veces, estaba convencida de que debían hacerlo.

—Mamá, ya sé que es difícil y no lo hago para molestarte, pero… te digo que tenemos que trasladar el cuerpo.

—Basta —susurró Irene con dureza, mirando a su alrededor como si temiera que pudieran oírlas—. No haremos nada de eso.

—Anoche vino Joe Vincelli y amenazó con ir a la granja con una azada.

—¿Y por qué iba a hacer eso después de dieciocho años?

—Porque cree que ocultamos algo.

—Pero hace dieciocho años que desapareció Lee. Su familia no me habla cuando nos cruzamos en la calle, por supuesto. Pero Joe nunca nos ha causado problemas. ¿Por qué va a hacerlo ahora?

Grace bajó la vista hacia su vaso.

—Porque ya no tiene trece años. Y porque es un hijo de perra vengativo.

Irene se alisó la falda.

—La policía registró la granja y no encontró nada. Joe tampoco lo encontrará.

—Pero él no es el único peligro. Madeline está decidida a buscar respuestas. Si vuelve a publicar posibles pistas en el periódico, esto no acabará nunca. La gente del pueblo ya está resucitando historias sobre quién vio qué entonces. Quizá en un lugar más grande se habría olvidado ya el escándalo, pero aquí no, y menos con la familia de Joe en el pueblo pensando que lo matamos nosotros. Y con Madeline en el periódico encargándose de que la gente no olvide la desaparición de su padre.

—Es natural que quiera saberlo.

—Mamá, los tiburones de este pueblo llevan años nadando en círculos, esperando. Tenemos que librarnos de los restos del reverendo mientras aún estemos a tiempo. Enterrarlos en el interior del bosque.

Su madre levantó el vaso de zumo, pero le temblaba tanto la mano que no pudo beber. Devolvió el vaso a la mesa y se tapó la boca con la mano.

—No, no puedo afrontar eso.

—Tenemos que hacer algunos cambios —insistió Grace—. Clay no puede vivir eternamente en esa granja. Merece algo de libertad, casarse, seguir adelante. Si nos libramos de los restos, no habrá nada que nos ate a la desaparición del reverendo. Pero si alguien encuentra el cuerpo donde está ahora…

—¡Que el cielo nos ayude! —gimió Irene.

—Exactamente.

Su madre empezó a retorcerse las manos.

—Pero ha pasado mucho tiempo. Aquella… aquella noche… —miró su plato y negó con la cabeza—. No, es mejor no hacer nada. Si cambiamos… el lugar, podemos cometer un error, pasar algo por alto, dejar pruebas… y Lee acabará ganando. Nos destruirá a nosotros y a Madeline.

Irene empezaba a agitarse mucho.

De pronto Grace vio lo frágil que se había vuelto su madre y respiró hondo. Irene no tenía ya la presencia de ánimo de otro tiempo y no podían confiar en que tomara el tipo de decisiones que había tomado en el pasado con ayuda de Clay. Quizá éste lo había visto antes y por eso la había protegido así.

—Perdona —dijo Grace—. No te preocupes por nada, ¿vale? Estaba equivocada; estamos bien así.

Irene miró a su alrededor.

—¿Lo crees de verdad?

—Lo sé —Grace le dio una palmadita en el brazo—. Me he dejado asustar por Joe y he exagerado; eso es todo.

Su madre asintió.

—Me alegra que digas eso. Ahora nos va bien por fin y no sería justo que…

—Lo sé —Grace señaló su plato—. ¿Has terminado?

—Sí.

—Voy a retirar esto.

Llevó los platos al fregadero y se preguntó qué iba a hacer ahora que su madre no podía enfrentarse al pasado.

—¿Te gusta tu trabajo en la boutique de Amelia? —preguntó.

—Me hacen un veinte por ciento de descuento en la ropa.

—Tienes buen gusto. Siempre vas muy arreglada —sonrió Grace—. Te acompañaré al coche, no quiero que llegues tarde —y por primera vez desde su regreso, comprendió que era importante que hubiera vuelto a casa, no sólo porque necesitaba a su familia, sino también porque su familia la necesitaba a ella.

Teddy Archer estaba en la puerta de la casa de Evonne y se preguntaba si debía llamar o no. Su padre lo había dejado en casa de su abuela hacía unas horas, pero él sabía que entonces era muy temprano para ir de visita y se había obligado a esperar todo lo que pudiera, pero no sabía si era suficiente. Además, ahora que estaba en el porche, veía un par de carteles de Vicki Nibley para alcaldesa apoyados en la casa y adivinó que su nueva amiga estaba en el «campo enemigo», como decía su abuela.

Su abuela odiaba a todos los que apoyaban a la señora Nibley, a la que llamaba «maldita liberal» y decía que ella y sus amigos arruinarían al pueblo. Pero Grace no le parecía tan mala a Teddy. Le había dado un dólar de más cuando le arrancó las hierbas y seguramente esperaba que fuera a buscar sus galletas.

Se decidió y llamó a la puerta.

Cuando apareció Grace, se sintió inmediatamente mejor, porque ella parecía alegrarse sinceramente de verlo.

—Hola —le dijo.

Él se metió las manos en los bolsillos y señaló con la cabeza los surcos profundos que había notado en la hierba antes de ver los carteles de la campaña.

—Anoche pasó un coche por ahí.

Ella siguió la dirección de su mirada.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Quién fue?

Ella frunció el ceño.

—Un hombre llamado Joe.

Teddy reconoció el nombre.

—¿Vincelli?

—Sí. ¿Lo conoces?

—Sí, es gracioso.

—Puede que algunos piensen eso. Pero a mí no me impresiona mucho.

Joe no gustaba a todo el mundo. Teddy había oído decir una vez a una amiga de su abuela que sentía pena por los padres de Joe porque el chico no valía gran cosa. Pero sabía que había cosas que no debía repetir, así que no lo hizo. Señaló los carteles.

—¿Vas a votar por la señora Nibley?

—Sí.

—¿Por qué?

—No me gusta mucho Kennedy Archer.

—Oh.

¿Tampoco le gustaba su padre? Teddy no sabía qué pensar de eso.

—¿Y tú? —preguntó ella—. Si tuvieras edad para votar, ¿a quién votarías?

—A Vicki Nibley no.

—¿O sea que eres partidario de Archer?

Teddy asintió.

—¿Lo conoces?

El chico volvió a asentir. Seguramente debería decirle que Kennedy era su padre, pero tenía miedo de que lo odiara también a él si lo hacía.

—Es bueno —dijo, con la esperanza de convencerla.

—Si tú lo dices… —ella sonreía, pero algo le decía a Teddy que no la había convencido—. ¿Quieres las galletas?

Por fin habían llegado al tema. Él sonrió.

—Sí.

—Genial. Anoche preparé una bandeja. ¿Traigo el teléfono para que llamemos a tu madre y le preguntemos si puedes entrar a tomar unas cuantas con un vaso de leche?

Teddy echó la cabeza a un lado y miró el interior de la casa. Olía el aroma maravilloso que tan bien recordaba de la cocina de su madre; quería entrar y fingir que su casa volvería a oler así algún día.

Pero su padre le había dicho que no podía entrar en la casa. Miró el suelo del porche.

—Ah… mi madre no está en casa.

—¿Y quién cuida de ti?

—Mi abuela. Y ella ya sabe que estoy aquí.

—¿Seguro?

Él asintió, pero ella parecía vacilar.

—En ese caso, ¿por qué no extendemos una manta bajo los árboles y comemos en el jardín?

Aunque no le gustara su padre, parecía muy amable. Y comer en el jardín seguro que estaba permitido. Era fuera de la casa, ¿no?

—De acuerdo —dijo—. Y cuando terminemos, puedo trabajar más para ti. Si me necesitas.

Ella le sonrió.

—Pensaba abrir el cobertizo y visitar la bodega de las verduras, lo cual es siempre una aventura.

—¿Por qué es una aventura?

—¿Has estado allí alguna vez?

—Una, con Evonne. Para ayudarla a subir remolachas.

—¿Y no te da miedo con tantas telarañas?

—Las arañas no me dan miedo —él se irguió para que ella lo creyera, aunque la bodega sí le daba algo de miedo—. ¿Pero por qué quieres entrar ahí?

—Para contar los botes de conserva de tomates y melocotones que quedan. Voy a abrir el puesto de Evonne.

—¿Sí? —el niño la miró entusiasmado. El verano anterior, Evonne le había dejado ir mucho por allí. Y estar en su casa hacía que él se sintiera feliz por dentro—. Yo sé contar muy bien.

—Seguro que sí —se rió ella—. Y me alegro de tener compañía. ¿Me ayudas a sacar las cosas fuera? Después de las galletas, empezaremos a trabajar.

Teddy sólo vaciló un segundo. No estaría dentro mucho rato, así que eso no era desobedecer a su padre. Además, su padre sí querría que ayudara. Ayudar siempre era bueno. Hasta la abuela decía eso.

—Vale —la siguió al interior y un momento después la casa familiar pareció envolverlo en un abrazo cálido.

Kennedy estaba en su despacho del banco y observaba el gran retrato de Raymond Milton que colgaba en la pared. De niño, el padre de Kennedy, Otis Archer, había vivido en el vecino pueblo de Iuka en una casa con el suelo sucio. Tenía una madre viuda y diez hermanos. No había terminado el instituto porque tenía que ocuparse de la granja de algodón en la que vivía su familia y, cuando no trabajaba en la granja, lo hacía en la gasolinera del pueblo. Sin dinero para la universidad, sus posibilidades de mejorar eran pocas. Pero había conseguido convencer a Raymond Milton, que había hecho una fortuna con camiones de transporte, de que estaba capacitado para llegar lejos. Milton le había prestado dinero y Otis había fundado el Banco de Stillwater cuando sólo tenía veinticinco años.

A los treinta había ganado su primer millón y el corazón de Camille, la hija más joven de Milton, que se casó con él poco después. A los cuarenta, el padre de Kennedy se había convertido en alcalde de Stillwater y, cuando murió Milton, el año que nació Kennedy, Otis heredó otro millón.

Otis Archer había pasado de ser un chico pobre y sin estudios a ser el hombre más importante de Stillwater. Había construido todo un legado.

Su secretaria llamó al interfono, pero Kennedy no respondió. Después de la llamada que acababa de recibir del jefe de policía, sabía que sería Joe. No quería hablar con él y además tenía una reunión y necesitaba irse si no quería llegar tarde. Pero seguía mirando el retrato de su abuelo. Aunque Stillwater no era un lugar tan sofisticado como otros, Kennedy adoraba el pueblo y pensaba que sería un buen alcalde. Pero no estaba preparado para ver el retrato de su padre colgando en recuerdo suyo al lado del de su abuelo. Era demasiado pronto después de la muerte de Raelynn para decir adiós a otro miembro de su familia.

—Le he dicho que tu coche seguía en el aparcamiento.

Kennedy se volvió y Joe Vincelli entró en su despacho.

—¡Qué sorpresa!

Joe no captó el sarcasmo de su voz.

—¿Por qué no has contestado cuando ha llamado Lilly?

—Estaba distraído.

Joe enarcó las cejas; al parecer, lo consideraba una pobre excusa. Pero, por otra parte, nadie sabía lo del cáncer que destruía lentamente el cuerpo de Otis. Ni Kennedy ni sus padres querían que se supiera. Las acciones del banco caerían en picado cuando los inversores se enteraran de que el presidente probablemente no llegaría hasta Navidad. Y Kennedy no estaba seguro de poder apañárselas con la lástima que le mostrarían.

Tampoco sabía cómo iban a guardar el secreto cuando Otis empezara la quimioterapia al mes siguiente, pero tendrían que intentarlo por el bien del banco y sus empleados, y por el interés de preservar la intimidad que tanto valoraban su madre y él.

—¿Qué ocurre? —preguntó, como si no supiera nada.

—Quiero que McCormick reabra el caso de mi tío.

Kennedy miró a su amigo y se preguntó por qué tenía tanto interés después de tantos años. Barker era miembro de su familia, sí, pero Joe tenía trece años cuando desapareció el reverendo y nunca antes había presionado así.

—El jefe McCormick me ha llamado hace unos minutos para decirme que has ido a verlo —admitió.

—Me ha dicho que no puede reabrir el caso sin un motivo —Joe se sentó en una silla—. Pero yo sé que lo hará si tú lo presionas.

—¿De qué va a servir reabrir el caso?

—Puede que esta vez encontremos algo.

—Y puede que no.

—Vamos, Kennedy. Todos sabemos que Clay o Irene mataron a mi tío. Es hora de probarlo. Y piensa en la buena plataforma que puede ser eso para ti. Vicki Nibley no tendría nada que hacer si tú consiguieras averiguar lo que pasó aquella noche en la granja.

Kennedy retrocedió hasta su mesa y se sentó en una esquina. Cuando tenía doce años, el padre de Joe los había llevado de acampada y Kennedy había resbalado en una roca y se había caído al río Yocona. Apenas había amanecido. El padre de Joe dormía todavía y no había tiempo de ir a buscarlo. Fue Joe el que se tiró al agua para salvar a Kennedy de la corriente brutal que lo había arrastrado debajo del saliente de otra roca enorme. Y casi había muerto él también en el proceso.

Kennedy le debía mucho a Joe, pero aquello no estaba bien.

—No me preocupa el puesto de alcalde —repuso—. Si pierdo, tengo trabajo de sobra aquí en el banco para estar entretenido.

—¿Pero qué dices? Llevas años soñando con seguir los pasos de tu padre.

—Mi vida no se va a destruir si no gano las elecciones.

—¿No quieres saber lo que le pasó a mi tío?

Kennedy sentía curiosidad, como todo el mundo. El regreso de Grace había desatado de nuevo las lenguas. Unos decían que habían visto el coche del reverendo parar en su casa aquella noche de tantos años atrás; otros decían que lo habían visto en dirección contraria, saliendo del pueblo. Según el jefe de policía, una mujer les había dicho que había visto al reverendo en un centro comercial de Jackson sólo unos meses atrás. Pero la mayoría de la gente señalaba con el dedo a Irene o a Clay. Algunos afirmaban que lo había matado Grace, aunque ella entonces era muy joven. Madeline, que estaba fuera la noche en que ocurrió todo, era la única libre de sospechas.

Kennedy tenía algunas ideas propias, pero, como todos los demás, carecía de pruebas. Y creía que los rumores se estaban descontrolando. Le interesaba más la clase de persona en que se había convertido Grace que lo que le hubiera pasado al reverendo. Había algo trágico en ella, algo frágil y vulnerable a pesar del exterior duro que intentaba mostrar al mundo. El contraste entre su belleza y la oscuridad de su pasado lo fascinaba.

La noche anterior había permanecido despierto maravillándose de lo mucho que había logrado en su vida y recordando lo que había visto en la ventana.

—Claro que quiero saberlo —repuso—. Pero no tanto como para hacer desgraciados a los Montgomery a menos que tengamos alguna prueba.

Joe estiró sus largas piernas.

—Pues hazlo por mí.

Kennedy temía que llegaría eso. Aunque Joe nunca antes había hecho referencia al incidente en el río, lo cual era algo que siempre había admirado en él, no podía evitar sentirse obligado hacia él.

Pero la idea de lo que eso podía hacerle a Grace lo hacía vacilar.

—No puedo. No tengo esa autoridad.

Joe hizo una mueca.

—Los dos sabemos que tu padre es el dueño de este pueblo y últimamente delega cada vez más en ti. Habla con McCormick. Dile que haga algo.

Joe tenía sus momentos buenos. Era un borracho divertido y siempre estaba dispuesto a hacer lo que fuera por sus amigos. Pero tenía una vena cruel que no poseían los otros y un historial bastante pobre. Se había divorciado dos veces de la misma mujer y, de no ser por sus padres, seguramente estaría desempleado. Su familia poseía una empresa de grava y caminos al norte del pueblo y permitía que Joe fingiera ser el encargado, pero se pasaba casi todo el día en los bares, comiendo con sus amigos, persiguiendo mujeres o pidiendo dinero prestado a Kennedy.

—¿Por qué? —preguntó éste.

—Porque se cometió un crimen.

—Eso no lo sabemos.

Kennedy sospechaba que Grace ya había pagado un precio alto por aquella noche, independientemente de que lo ocurrido hubiera sido o no culpa suya. Y aunque tenía que admitir que Joe podía estar en lo cierto sobre su familia, se sentía muy reacio a darle la razón.

—¿Por qué no comprobarlo? —preguntó Joe—. Arregla que yo pueda ir a la granja con una azada y empezar a cavar. Si hay un cuerpo allí, lo encontraré.

—La policía registró la granja y no encontró nada que pueda justificar ir con una azada.

—¡Vamos! Eso fue antes de que se retirara el viejo Jenkins y tú sabes bien que él no era capaz de encontrar ni su propio culo sin un mapa.

—Pero McCormick necesitaría otra orden de registro y no será fácil conseguirla cuando la policía ya estuvo allí. Puede que no lo sepas, pero los jueces no violan a la ligera la intimidad de la gente. Y Clay es como un perro guardián. Tú lo sabes. No dará su permiso.

—El juez Reynolds te hará caso.

Kennedy recordó el comportamiento de Joe en la pizzería.

—Esto no tiene nada que ver con conseguir justicia para tu tío, ¿verdad?

—No.

—A mí me parece que te interesa más hacer daño a Grace que ninguna otra cosa.

Joe soltó una risita.

—Eso son tonterías. ¿Por qué voy a querer ir a por ella?

—No lo sé. Pero si eso es lo que buscas… —Kennedy jugueteó con el pisapapeles que le habían regalado sus empleados en Navidad—, ya hiciste más que suficiente en el instituto.

—¡Que te jodan! —Joe se puso en pie—. Yo no le hice nada a Grace en el instituto.

Sonó el teléfono. Kennedy levantó una mano para indicar que sólo sería un minuto y respondió la llamada, con la esperanza de que la interrupción sirviera para aliviar la tensión en la habitación. Pero Joe lanzó un juramento y se dirigió a la puerta.

—¡Vaya amigo que estás hecho! —murmuró. Y desapareció por el pasillo.

Kennedy quería seguirlo, decirle que olvidara el pasado y siguiera con su vida… y dejara que Grace hiciera lo mismo. Pero Camille estaba al otro lado de la línea.

—¿Kennedy? ¿Estás ahí?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Tienes que hablar con tu hijo.

Kennedy supo inmediatamente a quién se refería.

—¿Qué ha hecho Teddy ahora?

—Ha ido a casa de Grace Montgomery antes de mediodía.

—Ya hemos hablado de eso. Yo le di permiso para que le cortara el césped.

—Pero yo le he dicho que volviera hace una hora.

Kennedy miró su reloj.

—Habrá perdido la noción del tiempo.

—Eso no es excusa. ¿Cómo voy a dejar que salga de casa si no puede obedecer algo tan sencillo como la orden de volver a las dos?

Su madre tenía razón. Teddy tenía que dar motivos para que confiaran en él.

—Vale, hablaré con él esta noche.

—No, tienes que ir allí ahora mismo. Han pasado tres horas y no me gusta. Grace no es buena persona.

—Yo no creo que sea ni la mitad de mala de lo que tú imaginas. Es ayudante del fiscal del distrito, mamá. Y por lo que tengo entendido, muy buena.

—Eso no me importa. Tú sabes que su conducta no era ejemplar precisamente cuando vivía aquí. ¿Estás dispuesto a arriesgarte a que le ocurra algo a Teddy?

Lo había atacado en su punto más vulnerable. Después de perder a Raelynn, no estaba dispuesto a dar nada por sentado.

—Claro que no —suspiró—. Iré allí ahora mismo —aunque eso le hiciera llegar tarde a la reunión.

—Hazlo. Y dile a Teddy que venga a casa.

En casa de Grace no contestó nadie a la puerta, por lo que Kennedy se asomó por las ventanas. Parecía que ella se había instalado a gusto. En la sala de estar había una alfombra circular con un sofá y un sillón, una mesita de café y un escritorio antiguo en un rincón. A través de la puerta que daba al comedor podía ver una mesa de caoba y sillas. Los muebles parecían una mezcla de viejos y nuevos; no eran muy lujosos, pero ella había creado una combinación que sugería que tenía buen gusto.

—¿Hay alguien? —preguntó. Y volvió a llamar.

No hubo respuesta, aunque el BMW estaba en el garaje. Lo había comprobado antes de acercarse a la puerta.

Dio la vuelta a la casa con la esperanza de poder entrar por detrás. Pero en cuanto abrió la verja, oyó una voz de mujer y se detuvo.

¿Era Grace?

Se colocó detrás de los álamos, que lo ocultaban a la vista, y se asomó entre las ramas.

Era ella, sí. Y Teddy estaba con ella. Pero Grace no le hacía nada diabólico, sino que estaban sentados a una mesa de jardín leyendo un libro.

—¿Por qué crees que entró en una cueva tan oscura? —preguntó ella, cuando examinaban uno de los dibujos.

—Por curiosidad, supongo —repuso Teddy.

—Tú no entrarías en una cueva oscura solo, ¿verdad?

—No. Pero quiero que entre él. ¿Tú no?

Ella se echó a reír.

—¿Ya te gusta el peligro?

—¿Crees que le va a pasar algo?

—A lo mejor se pierde —dijo ella—. Vamos a ver —volvió la página y empezó a leer. Llevaba una camiseta y pantalones cortos, pero iba descalza y cruzaba las piernas debajo de la mesa a la altura de los tobillos.

Kennedy apenas podía creer lo que veía.

—Se va a meter en líos —suspiró Teddy—. Pero alguien acudirá en su ayuda, ¿verdad?

—Tal vez —dijo ella—. Pero no puedes esperar siempre que te salven otros. Tienes que salvarte tú. No lo olvides nunca.

—¿Por qué no me va a salvar otra gente?

Ella vaciló un instante.

—Porque a veces no pueden oír tus gritos.

Kennedy tuvo la corazonada de que ella no hablaba del libro y sintió una punzada de remordimientos por lo que había sufrido en el instituto. Pero veía que Teddy no corría ningún peligro. Al contrario, su hijo disfrutaba de una dosis de la ternura e intimidad que tanto había anhelado desde que perdiera a su madre.

Como no quería interrumpirlos, retrocedió, cerró la verja sin hacer ruido y se alejó.

Cuando estaba en el coche, llamó a su madre.

—Teddy está bien —dijo—. No hay de qué preocuparse.

—¿Va a venir a casa?

Él giró en la calle Mayor.

—Todavía no.

—¿Por qué?

—Está ocupado.

—¿Sigue con ella?

Kennedy no quería describir la tierna escena que acababa de presenciar. Agradecía profundamente que Grace pudiera ser tan amable con Teddy aunque él no le cayera bien.

—Está barriendo el garaje —mintió, porque pensó que su pragmática madre aceptaría más fácilmente esa respuesta.

Pero había subestimado el rencor que sentía Camille por Grace.

—¿Qué piensa hacer, tenerlo todo el día trabajando por un par de dólares? ¿Vas a dejar que se aproveche de él de ese modo?

—No se está aprovechando de él —replicó Kennedy con dureza—. Lo tengo todo controlado.

Un silencio sorprendido siguió a su estallido y él luchó por reprimir sus emociones. Tal vez había cosas de su madre que lo ponían nervioso, pero su intención era buena. Y en ese momento tenía muchas cosas en la cabeza. Había pensado en buscar otra canguro para sus hijos, pero sabía que ninguno de ellos sería más feliz así. Sus hijos querían lo que habían tenido antes cuando vivía su madre y Camille se lo tomaría como una señal de que él creía que no hacía un buen trabajo.

—Teddy está bien —repitió—. Volverá a casa cuando vuelva.

—Tenías que haberle dicho que volviera ahora, como te he pedido.

—¿Porque quieres leerle un libro?

—¿Qué?

—Olvídalo —dijo él. Y colgó.

Seis

Por la puerta abierta del salón de billar contiguo al taller de mecánica de Jed salía música country. Grace, de pie al lado de la pared exterior, sabía que sólo con que se inclinara un poco, seguramente vería a la mitad de los hombres de Stillwater lanzando dardos, jugando al billar o bebiendo cerveza. Pero aun así, acercarse al taller de coches desde esa dirección, seguía siendo la mejor opción. El taller, situado en la calle Mayor, a varias manzanas de la casa de Evonne, no estaba lejos del cruce de más tráfico de la ciudad y no podían entrar por delante. Y la casa de neumáticos de Walt Eastman, situada al otro lado, tenía un perro grande en el patio.

Grace, vestida con camiseta y pantalón de correr negros y el cabello largo metido en una gorra de béisbol, se apretó todo lo que pudo contra la pared del edificio.

—Dime que Jed no tiene ningún perro —susurró a Madeline, que vestía de modo parecido y llevaba una mochila.

Su hermanastra negó con la cabeza.

—No. Walt es el único que tiene perro. Y la carne que he traído lo distraerá.

—Genial. ¿O sea que sólo tengo que preocuparme de que me pillen y me metan en la cárcel?

Madeline blandió los cortacadenas que acababa de sacar de la mochila.

—Nadie irá a la cárcel. Ya has oído la radio de la policía. Están con café y donuts.

—Te refieres a lo que hemos oído en el coche, ¿verdad?

—No quiero llevar la radio encima. ¿Y tú?

Grace prefería viajar ligero por si tenían que salir corriendo.

—No.

—Eso me parecía.

—¿Y cuál es el plan ahora que estamos aquí?

Madeline terminó de cerrar la mochila y se incorporó.

—Kirk dijo que hay una puerta doble en la parte de atrás del patio cerrada con una cadena y un candado. Sólo tenemos que cortar la cadena, entrar y echar un vistazo. No puede ser tan difícil —como Grace no parecía convencida, Madeline enarcó las cejas en una expresión de impaciencia—. No vamos a robar nada, así que deja de preocuparte. No es para tanto.

Sí era para tanto. A Grace le latía con fuerza el corazón y no la ayudaba ver el coche de Kennedy Archer en el aparcamiento y saber que estaba en el salón de billar con sus amigos. Si las pillaban, habría muchos testigos de su humillación.

—Soy ayudante del fiscal del distrito —murmuró; respiró hondo y apoyó la cabeza en la pared—. No puedo creer que esté violando la ley. Yo proceso a delincuentes como nosotras.

—Tú no puedes procesar a nadie si la policía no lo pilla, ¿verdad? —Madeline se asomó con cuidado por la esquina para observar el callejón—. Y sabemos que la policía está donde yo te he dicho. En Stillwater nunca pasa nada. No esperan problemas.

Grace deseaba que no hiciera tanto calor, pues se sentía mareada.

—Vale, acabemos con esto. ¿Quieres que vaya delante? —si tenían que hacer aquello, cuanto antes terminaran, mejor para todos.

—No, soy yo la que te he metido en esto y yo iré primero —Madeline echó a correr rodeando el aparcamiento.

Grace vaciló un instante y la siguió. Cuando la alcanzó, el perro de la casa de al lado devoraba ya la carne que le había lanzado Madeline y no les hacía ningún caso.

Aquello era un buen augurio. Pero el segundo paso del plan no fue tan bien. Cortar una cadena no era tan fácil como parecía en la tele. Tuvieron que agarrar las dos la herramienta y apretar un rato con todas sus fuerzas hasta que la cadena terminó por caer al suelo con un tintineo suave que a Grace le pareció un cañonazo.

—¿Ves? —preguntó Madeline, a la que no parecía preocupar nada el ruido—. Lo peor ya ha pasado.

Grace miró detrás de ellas. No salió nadie de la taberna y no se encendió ninguna luz nueva en las casas que daban al callejón.

Tal vez Madeline tenía razón y estaba exagerando. Stillwater era un pueblo dormido. Echar un vistazo al cajón de Jed no podía ser tan peligroso.

—Vamos —su hermanastra cruzó la puerta.

—Sin guantes no —le dijo Grace—. ¿Dónde están?

—Esta puerta puede haberla tocado cualquiera del pueblo.

—No me importa. Los llevamos a partir de aquí.

—Vale. Tú eres la fiscal.

—No me lo recuerdes.

Madeline dejó la mochila en el suelo, buscó en el apartado delantero y tendió a Grace unos guantes de goma amarillos.

Grace parpadeó atónita.

—Es broma, ¿verdad? ¿Quieres que debute como delincuente con unos guantes de fregar?

—He traído lo que tenía.

—Tengo un mal presentimiento con esto —dijo Grace.

Pero permitió que Madeline tirara de ella al interior del patio.

Cuando llegaron al edificio, Grace deseó entrar inmediatamente, pero, al igual que la verja, estaba cerrado.

—¿Cómo vas a entrar? —preguntó.

Madeline se quitó los guantes y se los pasó.

—Sujétame esto —dijo. Y sacó un clavo de la mochila.

—¿Sabes forzar cerraduras? —susurró Grace—. ¿Quién te ha enseñado?

—¿Tú qué crees?

—¿Kirk? ¿Tengo que empezar a preocuparme de que salgas con él?

Madeline soltó una risita mientras trabajaba.

—Cuando era un crío y se metía en líos, su padre le encerraba la bicicleta en el cobertizo. Kirk aprendió a forzar la cerradura para poder salir cuando su padre se iba a trabajar.

—Estás tocando eso con las manos desnudas —señaló Grace.

—Lo limpiaré antes de irnos.

—Madeline, estoy segura de que Jed no tuvo nada que ver con lo que pasó hace dieciocho años —dijo Grace—. ¿No podemos irnos a casa?

Madeline estaba demasiado ocupada para escuchar.

—Calla.

El trabajo de forzar la cerradura duraba mucho. Grace miraba el salón de billar desde la sombra del edificio de chapas de zinc ondulado.

—Seguro que encontramos una bolsa de marihuana y que el secreto es ése. ¿Y qué nos importa si Jed fuma hierba? Eso no afecta a nuestras vidas.

—Puede que encontremos algo mucho más importante que hierba.

—Si conseguimos entrar.

Madeline soltó la cerradura con una maldición.

—¿Qué pasa? —preguntó Grace.

—No puedo…

Salieron dos hombres del salón de billar. Al oír sus voces, Grace tiró de su hermanastra hacia el suelo, fuera de la vista.

—¿Quiénes son? —preguntó cuando los dos hombres se quedaron hablando en el aparcamiento.

—Marcus y Roger Vincelli —susurró Madeline.

—¿El padre de Joe?

—Y su hermano.

—¡Santo cielo! ¿Joe va con ellos?

—Creo que no.

Al fin los hombres subieron a sus respectivos vehículos y se alejaron. Grace y Madeline esperaron un momento y se levantaron.

—Date prisa —dijo Grace, asustada.

—No puedo abrir la cerradura, es distinta a la que me dio Kirk para practicar.

—¿Y podemos irnos a casa? —preguntó Grace esperanzada.

—No. Tenemos que usar una ganzúa.

—¿Qué?

Madeline sacaba ya la ganzúa de la mochila.

—Oye, no podemos…

Antes de que Grace terminara de hablar, Madeline había insertado ya la barra de hierro en la jamba. Un momento después, un ruido metálico espantoso rompía el aire, seguido de un golpe seco cuando se abrió la puerta de par en par. El perro de al lado ladró un momento y después pareció volver a su hueso.

Grace miró a su alrededor. Estaba segura de que esa vez acudiría alguien, pero pasaron varios segundos y no oyó nada que indicara que habían llamado la atención.

—Espero que no pienses encender la luz —dijo, tendiendo los guantes a su hermanastra.

—Claro que no. Toma —Madeline le puso un objeto largo y pesado en las manos. Grace comprendió que se trataba de una linterna.

—Veo que has pensado en todo.

—Tú ve por ese lado y yo iré por éste.

El taller era una habitación rectangular, con suelo de cemento, un mostrador en la parte delantera y un baño en el rincón más alejado. Olía a aceite de motor y contenía un viejo escritorio de madera y una hilera tras otra de piezas de coches.

—Hasta el momento parece un taller de coches —murmuró.

Madeline pasó la luz de la linterna por la habitación.

—Hay archivadores a lo largo de esa pared.

—Y en aquélla también —señaló Grace.

—Yo me ocupo de los de detrás del escritorio. Tú mira los del rincón.

Grace se encogió de hombros y se acercó a los tres archivadores cercanos al baño. Los cajones del primero estaban marcados… pedidos de trabajo, pedidos de piezas, facturas y catálogos.

El gemido constante del váter, cuya agua se salía en el baño, le atacaba los nervios, pero Madeline abría y cerraba cajones detrás de ella con abandono. Hasta que encontró uno cerrado.

—Aquí está —murmuró.

Grace se volvió con expectación.

—¿Quieres que te ayude a abrirlo?

—No, ya me ocupo yo. Tú mira en los demás y en el escritorio por si hubiera otros.

Madeline sacó otra herramienta pequeña de la mochila, junto con la ganzúa, y Grace siguió con su propia búsqueda. No quería ver lo que hacía su hermanastra. La lista de sus delitos era ya bastante larga.

Cuando oyó un bang prolongado, supo que Madeline había conseguido abrir el cajón y se encogió al pensar que Jed lo encontraría así por la mañana.

—Procura no desordenarlo mucho —dijo—. Me siento fatal con todo esto.

—He tenido que romper la cerradura —repuso Madeline—. No son tantos daños para un allanamiento. Apenas se dará cuenta de que hemos estado aquí.

—Ah, claro. Seguramente pensará que ha forzado él sus cerraduras. Ocurre todos los días.

Madeline no contestó. Estaba demasiado absorta en el contenido del cajón.

—¿Hay algo? —preguntó Grace.

—Todavía no.

Grace volvió a su archivador.

—Ese hombre lo guarda todo —comentó—. Algunos de estos pedidos se remontan a más de diez años —el siguiente cajón era aún más antiguo.

Madeline no contestó.

—Quizá deberíamos decirle que Hacienda no puede pedirte recibos de más de siete años.

—Díselo tú —murmuró Madeline, que tenía una carpeta en la mano y la estudiaba con atención.

Grace seguía registrando sus fichas.

—No pienso decirle nada.

—Hum… —contestó Madeline.

—Quizá deberías escribir un artículo en el periódico —sugirió Grace—. Puedes usar a Jed como ejemplo.

—Buena idea.

Madeline no escuchaba. Grace dejó de hablar y pasó al tercer y último archivador, que era bastante viejo. Encima había una capa de polvo de varios centímetros, junto con cestas con pedidos antiguos todavía por archivar e incluso una taza de café rota. Allí los archivos tenían quince, dieciséis y diecisiete años.

—¡Caray!

Grace estuvo a punto de cerrar el cajón superior sin mirarlo. ¿Para qué? Madeline ya había encontrado el cajón misterioso y lo estaba registrando.

Pero entonces vio algo que hizo que se le pusiera carne de gallina en los brazos. Las fechas de las carpetas se acercaban cada vez más a aquella noche de dieciocho años atrás. Se preguntó si Jed habría conservado el encargo de arreglar el tractor y lo que habría escrito en él.

Revisó rápidamente los recibos de agosto. No encontró ninguno fechado esa noche en concreto, pero encontró uno del día siguiente.

Se quitó los guantes para poder sostener el delgado papel y lo sacó de la carpeta. Estaba a nombre de su madre, lo cual resultaba un poco raro. El reverendo siempre se había ocupado de todo lo que pudiera interpretarse como «trabajo de hombres».

Lo sujetó con una mano y revisó el siguiente cajón con la otra. Todos los recibos anteriores mostraban el nombre del reverendo. ¿El cambio se había producido porque Jed sabía ya a la mañana siguiente que el reverendo no iba a volver? De ser así, era el único. El pueblo había tardado dos días en organizar una búsqueda. Era la primera vez que un hombre adulto desaparecía de Stillwater. El coche del reverendo había desaparecido también, por lo que al principio todos asumieron que había ido a alguna parte y volvería pronto.

Grace miró a Madeline y al ver que examinaba las cartas y objetos que contenía una caja de puros, volvió su atención al recibo de nuevo. Aparte del nombre de su madre, Jed había anotado las piezas que había encargado e instalado en el tractor, el tiempo empleado en la reparación y la cantidad que le debían. Pero a diferencia de los demás recibos del cajón, ése no llevaba el sello de pagado.

¿No lo había cobrado? Grace no conseguía recordarlo. Por supuesto, sabía que él no había ido a la casa aquella noche. ¿Pero y más tarde?

—Aquí no hay nada —dijo Madeline, decepcionada—. Sólo viejas cartas de amor de una mujer llamada Marilyn, un billete de dos dólares que tiene escrito Te quiero y fotos de tres niños a los que no reconozco.

—Yo tampoco encuentro nada —Grace devolvió el recibo a su sitio y se disponía a cerrar el cajón cuando vio algo negro y brillante guardado debajo de las carpetas colgantes. Se colocó de modo que Madeline no pudiera ver lo que hacía, movió unas carpetas, sacó una Biblia de bolsillo… y estuvo a punto de soltarla con un grito.

Era la Biblia que el reverendo Barker llevaba a todas partes como una especie de agenda del día.

La que ella creía que habían enterrado con él.

Kennedy esperaba derrotar a Joe rápidamente metiendo la bola ocho en su próximo turno y retirarse a continuación. Le gustaba ir los jueves al salón de billar. Desde la muerte de Raelynn, era la única actividad social que mantenía con regularidad. Por suerte, a sus hijos les gustaba mucho Kari Monson, la solterona que vivía al lado de sus padres. Kari trabajaba por el día, pero se ofrecía a menudo a hacer de canguro en las veladas. Kennedy sabía que habría acostado ya a los niños, pero se hacía tarde y al día siguiente tenía mucho que hacer. Quería irse a casa.

Joe se inclinó sobre el fieltro verde al otro lado de la mesa y consideró los distintos tiros que podía intentar. En la mesa había tres bolas de rayas suyas frente a una de Kennedy, por lo que éste procuraba mostrarse paciente, pero empezaba a preguntarse si Joe se decidiría a tirar alguna vez.

—Vamos. Quiero llegar a casa esta noche.

—Dame un segundo —Joe cambió de posición para medir el ángulo de otro tiro. Aunque su visita al despacho de Kennedy no había ido muy bien, ninguno de los dos la había mencionado esa noche, pero Kennedy percibía cierta tensión entre ellos. Joe quería ganar esa partida a toda costa.

—Te daré un tiro extra si lo necesitas —dijo Kennedy—. Pero decídete de una vez.

—Tú no me darás nada —Joe se enderezó—. No necesito favores.

Kennedy alejó con un gesto a la camarera, que se acercaba a preguntar si querían otra copa.

—Déjate de tonterías competitivas, ¿vale? Has rodeado tres veces la mesa. Sólo son cincuenta pavos. Tira ya.

Buzz, que había terminado su partida en la mesa de al lado, se acercó a ellos con la cerveza en la mano.

—¿Quién gana?

Ninguno de los dos contestó. No hacía falta.

—Tu mejor ángulo es ése —comentó Buzz. Pero era más amigo de Kennedy que de Joe, por lo que al primero no le sorprendió que el segundo no siguiera el consejo e intentara otro tiro.

Su sombra se extendió sobre la mesa, el palo golpeó la bola blanca y ésta envió la rayada número trece hacia un hueco de esquina.

En el último momento, la bola giró de lado y viró en la dirección equivocada.

Kennedy sabía que estaba en la posición perfecta para acabar la partida, pero en ese momento entró corriendo Ronnie Oates, que acababa de salir tres minutos atrás.

—Creo que alguien se ha colado en el taller de coches —dijo.

—¿Quién va a querer robarle al viejo Jed? —gruñó Joe—. Si alguien necesita tan desesperadamente una llave inglesa, puede quedarse una de las mías.

—Yo sólo sé que he visto la luz de una linterna dentro —dijo Ronnie—. Vamos a echar un vistazo. Kennedy miró anhelante la bola número ocho. Un tiro más, sólo uno, y terminaría la partida. Pero Joe y los demás salían ya por la parte de atrás. Aunque metiera la bola, no habría ningún testigo de su victoria, y cuando volviera Joe, diría que tenían que repetir la partida.

—Hay una linterna ahí dentro —oyó gritar a alguien.

Cruzó el palo sobre la mesa y supuso que lo mejor sería ir a ver lo que ocurría. Probablemente serían unos críos con ganas de causar problemas, pero era jueves y no viernes, cosa extraña. Y el taller de Jed era un blanco muy improbable.

—Llama a la policía —gritó al barman.

Esperó a que éste levantara el auricular y salió al aparcamiento.

Grace miraba la Biblia cuando oyó gritos y, por un segundo, se le doblaron las rodillas. Las iban a pillar, que era justo lo que temía.

Un golpe le indicó que Madeline había soltado la linterna. La recogió y la apagó.

—Viene alguien —susurró—. Vámonos de aquí.

El perro al que habían sobornado antes empezó a ladrar a causa del ruido.

Grace no sabía qué hacer. ¿Dejaba la Biblia en el cajón o se la llevaba consigo?

El pánico le impedía pensar. Apagó también su linterna y devolvió la Biblia al cajón. Luego comprendió que el allanamiento podía suscitar cuestiones suficientes para que alguien más repitiera el registro. Si encontraban la Biblia, Jed se vería obligado a decir dónde y cómo la había conseguido. Y sólo podía haber sido la noche en que murió el reverendo. Grace recordaba que la Biblia se había caído del bolsillo de la chaqueta cuando arrastraban el cuerpo escaleras abajo y ella la había devuelto a su sitio. ¿Pero se había caído otra vez más lejos, en el suelo?

No lo sabía. Tal vez sí.

—¡Grace! —gritó Madeline, ya en la puerta. Ésta se frotó la frente con una mano e intentó pensar. ¿Qué podía hacer?

Pero no había tiempo de hacer nada. Los gritos y pasos se acercaban. Hasta podía reconocer ya algunas voces.

Cerró el cajón y se volvió para seguir a su hermanastra, pero justo cuando llegó hasta ella, comprendió que no podía dejar la Biblia allí. Podía destruir a toda su familia.

—Tenemos que separarnos —dijo—. Tú ve por ahí y yo… —buscó frenéticamente otra opción— iré por la ventana del baño.

—¿Pero y si…?

—¡Vete! —dio un empujón a Madeline. Ésta le tocó el brazo para comunicarle que había entendido y, salió al exterior.

Grace volvió al archivador, abrió el cajón, sacó la Biblia y la guardó en la cintura del pantalón.

Los hombres estaban ya en la puerta. Tenía que llegar al baño. A menos que quisiera esconderse debajo del escritorio, era su única posibilidad de escapar.

Buscó instintivamente la linterna, pues odiaba la oscuridad. Pero no sabía dónde la había puesto después de apagarla.

Entonces oyó gritar a alguien:

—¡Ya lo veo! ¡Allí! —y los pasos se alejaron en otra dirección.

¡Madeline! Grace no sabía si su hermanastra podría escapar. Pero de momento había algo más prioritario. Tenía que destruir la Biblia del reverendo mientras aún tuviera esa posibilidad.

Al fin encontró el baño y miró la pequeña ventana situada encima del váter. Podía ver un trozo de luna brillando muy lejos y hubiera querido salir por allí como le había dicho a Madeline, pues la ventana daba a otra dirección que el perro y el ruido. Pero estaba muy alta. Y suponiendo que pudiera caber por ella, se caería al suelo y se rompería el cuello.

Su única opción era salir por delante, aunque tenía miedo de que la policía estuviera ya en camino y la vieran al pasar.

Se acercó a asomarse por la puerta, que Madeline había dejado entreabierta.

No oía sirenas, sólo el jaleo que se alejaba por el callejón y al perro de la casa de al lado que ladraba como loco.

Tenía como mucho unos segundos para desaparecer antes de que todos volvieran a ver qué habían dañado o robado.

La tapa de cuero de la Biblia le quemaba la piel. Quería tirarla y fingir que no la había visto nunca, pero no podía. Tenía que quemarla para que nadie pudiera volver a encontrarla.

Pidió un milagro y salió corriendo.

Consiguió cruzar el patio sin hacer mucho ruido. Una vez en el callejón, empezó a sentirse más esperanzada.

Había salido. ¿Y ahora qué?

Tenía que escalar la valla de Lorna Martin. Si podía cruzar el barrio mientras los demás tenían la atención fija en otra parte, podía tener una oportunidad de escapar.

Kennedy no podía creer lo que veía. Estaba apoyado en su vehículo esperando a ver si los otros habían atrapado al ladrón cuando una segunda figura salió de las sombras del taller. La figura, vestida toda de negro, cruzó corriendo el callejón y escaló la valla de Lorna Martin.

Tal y como sospechaba, era un muchacho. Tenía que serlo, pues la figura no era lo bastante grande para ser un hombre, y él no conocía a ningún hombre que pudiera escalar una valla así.

Miró a su alrededor esperando que alguien saliera tras él, pero todos los hombres que habían salido del billar estaban ya mucho más lejos en el callejón, así que no tenía más opción que perseguir al ladrón.

—¡Eh, alto ahí! —gritó.

El muchacho corrió aún más deprisa, pero Kennedy estaba ahora decidido a alcanzarlo. Saltó también la valla y estuvo a punto de chocar con el marido de Lorna Martin, que salía corriendo de la casa en albornoz.

—¿Kennedy? —Les se detuvo de golpe—. ¿Qué sucede? ¿Qué haces aquí?

Kennedy lo esquivó y siguió corriendo.

—Un chico acaba de cruzar por aquí —gritó—. ¿Lo has visto?

—No, pero supongo que estará por allí —señaló en dirección al jaleo del callejón.

—Hay dos —Kennedy siguió corriendo. Les le gritó algo, pero él no se detuvo. No estaba dispuesto a permitir que un chico estúpido se dedicara a allanar propiedades. Fuera quien fuera, necesitaba una lección antes de que pasara a cosas más serias.

Cuando llegó a la calle, vio una forma oscura que doblaba una esquina cuatro casas más abajo y supo que el culpable se dirigía al bosque. Si Kennedy no lo atrapaba pronto, se le escaparía.

Corrió por la acera, pero cuando llegó a la esquina, ya no pudo ver ningún movimiento. Las farolas no iluminaban otra cosa que una hilera de casas oscuras y asfalto negro brillante.

Se detuvo y respiró hondo. Empezaba a llover. ¿Dónde se había metido el chico? Los dos estarían empapados en cuestión de minutos, lo cual no le resultaba nada apetecible. Miró las vías del tren que cruzaban el prado de más allá y comprendió que el chico debía de haberlas cruzado ya o lo habría visto.

Obviamente, el chaval no conocía bien la zona. ¿Cómo pensaba cruzar el arroyo? Quizá pudiera esconderse en el bosque, pero, a menos que pensara nadar en la oscuridad, no llegaría muy lejos. El denso follaje bloqueaba casi toda la luz de la luna.

Se quedó inmóvil, escuchando. Ululó un búho, pero no oyó nada más. Se metió más entre los árboles y fue hacia el arroyo, deteniéndose a menudo a escuchar. Pero pasaron al menos diez minutos sin oír ni ver nada.

Empezaba a preguntarse si debía volver a llamar al grupo con linternas para que le ayudaran a registrar la zona cuando oyó un grito estrangulado.

El chico estaba mucho más cerca de lo que esperaba. Y parecía que se había hecho daño.

Kennedy ya lo tenía.

Se esforzó por ver en la espesa oscuridad. ¿Qué había pasado? No pudo imaginarlo hasta que un rayo de luna se filtró entre los árboles. El chico se había enredado en las zarzamoras que cubrían las zonas bajas cercanas al agua.

Seguramente se había llenado de arañazos. Pero Kennedy llevaba pantalones largos y no le preocupaba eso. Se lanzó a la espesura, agarró al chico por la camiseta y tiró de él sin molestarse en sacarlo con gentileza. Luego lo sentó en el suelo con brusquedad.

—¿Qué demonios te crees que…? —empezó a decir Kennedy, pero el chico rodó por el suelo e intentó levantarse para echar a correr, lo cual obligó a Kennedy a lanzarse sobre él—. ¿Qué te pasa? —gritó cuando cayeron juntos al suelo. Pero un segundo después comprendió que el cuerpo que tenía debajo era demasiado suave para pertenecer a un chico.

Apartó la gorra de béisbol que ensombrecía la cara del ladrón y la miró atónito.

Era una mujer. Pero no una mujer cualquiera. Era Grace Montgomery.

Siete

Grace no podía respirar. Tampoco podía pensar con claridad. En su mente sólo cristalizaba un pensamiento: escapar. Intentó empujar a Kennedy o salir de debajo de él, pero temblaba a causa de la adrenalina que corría por sus venas y él era demasiado fuerte.

—¡Suéltame!

—¡Deja de luchar!

Ella no podía. Estaba desesperada. Si la pillaba con la Biblia del reverendo, podía perder mucho más que su trabajo.

—¡Cálmate! —dijo él—. No pretendía hacerte daño. Esperaba… —le agarró las manos y las sujetó a ambos lados de la cabeza de ella—, creía que eras un chico.

Antes de que pudiera responder, Grace oyó otra voz. Joe Vincelli se acercaba a ellos por el bosque.

—¿Kennedy? ¿Dónde estás?

Grace se quedó inmóvil, deseando que se abriera la tierra y se la tragara entera.

Kennedy levantó la cabeza, pero no contestó. Era difícil leer su expresión. Todo estaba en sombras.

—¿Qué haces? —le susurró él un momento después—. ¿Por qué has entrado en el taller de Jed?

Ella se negó a contestar, se negó a mentir. ¿De qué serviría eso? Siempre la había considerado una basura y seguramente acababa de probarle que tenía razón.

—No pasa nada —dijo él con voz más gentil—. Dime lo que pasa. No sé lo que puede ser, pero espero que tengas una buena razón para esto.

Hablaba como si se dirigiera a un niño asustado. Pero esa gentileza resultaba claramente falsa para alguien que lo conociera tan bien como Grace. Sus amigos y él decían tantas mentiras con los labios como con las manos y los cuerpos.

Luchó por controlar su miedo y lo miró desafiante.

—¿Grace? —insistió él.

Empezaba a llover con más fuerza. El agua absorbida ya por el suelo le empapaba la ropa y la joven parpadeó para mantener las gotas fuera de los ojos. Por el rabillo del ojo veía ya la luz de la linterna de Joe entre los árboles.

—¿Hola? —gritó éste, acercándose—. Kennedy, ¿dónde estás? Veo que por aquí ha pasado alguien.

Era evidente que a Joe no le resultaba difícil seguirlos. Habían dejado un rastro de plantas aplastadas y él tenía una luz.

Grace cerró los ojos con fuerza, esperando que esa luz la encontrara en cualquier momento. Pero no fue así. Lo siguiente que supo fue que Kennedy se levantó, la ayudó a incorporarse y la empujó entre los árboles detrás de él.

—Vete de aquí —dijo.

Kennedy no podía creerse lo que acababa de hacer. Había dejado ir a una ladrona… y quería ser alcalde de ese pueblo.

Se dijo que lo había hecho porque una detención le costaría a Grace su trabajo y él no podía permitir que ocurriera eso sin conocer toda la historia. Pero en el fondo sabía que su motivación era mucho más sencilla. Había sentido los temblores que recorrían su cuerpo, percibido su terror y había querido protegerla. La recordaba sentada al lado de su hijo diciendo: «No puedes esperar que te salven otros. Tienes que salvarte tú solo».

Por un segundo, había querido usar su cuerpo para protegerla de la lluvia y mecerla contra él. ¡Parecía tan distante y sin embargo tan frágil!

Pero eso era una locura. Ella lo veía como a un enemigo, no un salvador.

Joe salió de entre los árboles.

—Estás ahí. ¿Por qué no me has contestado?

Kennedy retrocedió… y su pie cayó sobre algo cuadrado y blando, aunque sólido. ¿Un libro? No era una planta ni una piedra. Y dudaba de que hubiera caído del cielo. Era más probable que se le hubiera caído a Grace cuando la tiró al suelo.

Lo escondió de la vista de Joe por si se trataba de algo que podía delatarla.

—Alguien ha salido del taller corriendo y yo lo he seguido. Casi lo he pillado hace un minuto.

Joe alumbró las zarzamoras con la linterna. Como eran más resistentes que otras plantas, no resultaba tan aparente que alguien las había cruzado, pero Kennedy vio que Joe las miraba pensativo.

—Puede que aún no sea demasiado tarde —dijo, acercándose a ellas—. Vamos.

Kennedy recogió el objeto del suelo y lo guardó debajo de la camiseta, en la cintura de los vaqueros. Tomó a Joe del brazo.

—Yo ya he estado ahí.

Joe siguió examinando la zona con la linterna.

—No puede haber ido lejos. El arroyo está justo ahí.

El objeto húmedo que apretaba el estómago de Kennedy parecía un libro. Pero no se le ocurría por qué querría Grace robarle un libro a Jed.

—Se ha ido y está lloviendo. Vámonos a casa.

—Ya estamos empapados.

—Te digo que ha tenido que volver. No creo que siga aquí.

—¿Por lo menos has podido verlo bien?

—No era muy grande. Supongo que era un adolescente.

Joe se giró hacia él.

—Te apuesto cien contra uno a que no era un adolescente.

El instinto protector que había sorprendido a Kennedy antes, volvió a brotar en él. No entendía por qué Grace lo afectaba de ese modo ahora que eran adultos. Sabía que quería que lo perdonara por el modo en que la había tratado en el pasado, pero también quería gustarle, cosa que no tenía sentido.

Decidió que debía de ser por el reto que suponía. Siempre había hecho amigos fácilmente, nunca había encontrado mucha resistencia.

O quizá quería cambiar la vida de alguien, como Raelynn había cambiado la suya. Grace lo necesitaba. Se sentía impulsado a estar a su lado, a hacer lo que pudiera para compensarla por todo lo que había sufrido antes.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Kennedy, que empezó a salir del bosque.

—Yo creo que era Kirk Vantassel —repuso Joe.

—¿Por qué Kirk?

—Porque la que ha entrado en el taller era Madeline Barker. La hemos alcanzado en el callejón.

La lluvia había empapado la camiseta de Kennedy y le pegaba la prenda al cuerpo. Movió el libro a un lado con el brazo para esconderlo mejor.

—Madeline es una ciudadana modelo. ¿Por qué iba a entrar en el taller de Jed?

—Está convencida de que él mató a su padre. Nos ha dicho que ha ido a buscar pruebas.

Eso tenía sentido. Madeline siempre estaba inventando escenarios posibles que explicaran la desaparición de su padre. Había publicado varios en el periódico. Quizá había descubierto una pista nueva.

Y Kennedy sabía que la seguiría como un sabueso. Quería a los Montgomery, los había defendido durante años. Y no le habría resultado difícil reclutar la ayuda de Grace esa noche. ¿Sería el libro algún tipo de prueba?

—¿Madeline os ha dicho que Kirk iba con ella? —preguntó.

—Dice que estaba sola. Pero no es verdad.

Kennedy mantuvo los ojos fijos en el círculo de luz que la linterna de Joe trazaba delante de él. Sentía tentaciones de mirar atrás, pero no podía permitírselo. Seguramente Grace le daría tiempo suficiente para librarse de Joe antes de ir a su casa.

—¿La habéis entregado a la policía?

—No. Ha prometido pagar los daños causados y la hemos dejado marchar. Ya ha sufrido bastante.

Llegaron al borde del prado, donde la luz de la luna facilitaba la visión, en especial en contraste con el bosque oscuro.

—Perder a su padre fue duro para ella —asintió Kennedy—. Y seguramente también para los Montgomery.

—Eso son tonterías —Joe caminaba ahora a su lado—. Si quieres saber mi opinión, Madeline tiene que buscar más cerca de casa si quiere respuestas. Y tú deberías presionar a McCormick para que reabra el caso. Si la policía hiciera progresos, esto no habría ocurrido.

Kennedy se apartó el pelo mojado de la cara.

—¿Crees que le vamos a hacer algún favor a Madeline yendo otra vez detrás de su familia?

—La verdad es la verdad —contestó Joe—. Ella se merece la verdad, sea cual sea.

Kennedy sabía que Joe no pensaba en el interés de Madeline y estuvo a punto de decirle que Grace había ido con ella al taller para ayudarla a buscar pruebas. Estaba harto de los prejuicios del otro. Pero pensó que sería mejor no mencionar la relación de Grace con el allanamiento, pues no era tan popular como su hermanastra en aquel pueblo y sospechaba que podían estar dispuestos a encerrarla a la menor infracción.

—¿Crees que Irene, Clay y Grace merecen sufrir otra investigación? —preguntó.

—Pues sí. Si son tan culpables como yo creo, sí. Hay que hacer justicia.

—Justicia. ¿Y si no son culpables? ¿Qué tiene de justo fastidiarles la vida?

Joe se encogió de hombros.

—Espera un segundo. Yo estoy en la parte de la víctima. A mi tío le ocurrió algo y creo que ya es hora de que la policía descubra el qué. ¿Tú no?

Kennedy se detuvo a mirarlo.

—¿Qué es lo que de verdad te empuja a esto? Ésa es la parte que no entiendo.

—Ya te lo he dicho. La verdad. Y debería importarte también a ti. ¿Me vas a ayudar, sí o no?

Kennedy recordó el rechazo de Grace en el aparcamiento de la pizzería. Sólo conocía una cosa que pudiera haber vuelto a Joe tan vengativo.

—Tú quieres volver a estar con ella, ¿verdad? Y ella no te da ni la hora.

Joe apagó la linterna, pero Kennedy vio que hacía una mueca.

—Pues no. ¿Qué voy a querer yo de Gracie la Sobona?

Kennedy recordó los inteligentes ojos azules de Grace, unos ojos que eran más viejos que sus años, como si hubieran visto demasiado, pero también eran misteriosos y lo bastante profundos como para ahogarse en ellos.

—Es una mujer hermosa, alguien especial —dijo.

—¿Especial? —se burló Joe—. Yo me he acostado con ella antes. Todo el mundo se ha acostado con ella. Excepto tú, quizá. Y eso sólo por Raelynn.

Kennedy ignoró el comentario.

—Pero no es lo mismo, ¿verdad? Sólo éramos críos. Ella no sabía quién era entonces, no tenía identidad. Era una chica perdida que os dejaba usar su cuerpo porque todavía no había tomado posesión de él. Ahora es guapa, triunfadora y nos desprecia a ti, a mí, a todos nosotros.

Joe se frotó la mandíbula.

—Para mí sigue siendo la misma —dijo. Y se alejó.

Pero Joe mentía. Kennedy dudaba de que hubiera un hombre en el pueblo, al menos un hombre soltero, que no estuviera dispuesto a dar algo por acostarse con la Grace adulta.

Hasta él quería hacerlo.

Clay dejó de caminar por la cocina y miró a Grace con los labios apretados.

—Eso no es posible.

—Es verdad —ella apretó contra sí la gruesa toalla que le había dado él. La noche era cálida incluso a las tres de la mañana, pero tenía frío. Después del recorrido hasta su casa empapada, no se había molestado en cambiarse, sino que había agarrado las llaves del coche y conducido directamente a la granja.

—Pero enterramos la Biblia con él —dijo Clay.

—Debió de caerse. Se cayó otra vez en los escalones del porche.

—La habríamos visto.

—¿Cómo puedes decir eso? Estaba oscuro. ¿Acaso recuerdas todo lo que pasó? ¿Podías pensar con tanta claridad?

Grace se preguntaba a veces si alguno de ellos había pensado en absoluto. Esconder el cuerpo y llevar el coche del reverendo a la cantera había sido idea de Clay, una decisión con la que habían tenido que vivir dieciocho años.

¿Pero qué otra opción había? No podían ir a la policía. En Stillwater no los habría creído nadie.

—Tuvimos mucho cuidado —insistió Clay.

—Es evidente que no tanto.

—Pero Jed nunca ha dicho ni una palabra de la Biblia —Clay se frotó la mandíbula—. Ni a mí ni a mamá ni a la policía. ¿Por qué?

—No lo sé.

Él se sentó en el borde de la mesa a su lado.

—¿Dónde crees que está ahora?

—La habrá recogido Kennedy Archer o Joe Vincelli.

Sorprendentemente, el rostro de Clay se llenó de esperanza.

—A lo mejor no la han visto. Podemos volver a seguir buscándola…

Ella negó con la cabeza.

—No. Yo sé dónde la he perdido.

Tenía que haber ocurrido cuando peleaba con Kennedy. Justo antes de eso la tenía. Pero no quería hablar de ello. Nadie tenía por qué saber que Kennedy la había atrapado y la había dejado marchar. Ella había perdido la Biblia en la huida. No pensaba decir nada más.

—La he buscado después de que se fueran y ya no estaba.

Clay se levantó y empezó a caminar de nuevo por la estancia.

—Joe Vincelli la llevará a la policía sin dudarlo.

—Lo sé.

—Y Kennedy Archer también.

Grace no contestó de inmediato. No sabía lo que haría Kennedy. Todavía no podía creer que la hubiera dejado ir y se preguntaba si se arrepentía ya de ello.

—Tendría que hacerlo —asintió al fin—. No puede mezclarse en algo así.

—Tengo que llamar a mamá —dijo Clay—. Prepararla por si acaso.

Llamaron a la puerta. ¿Sería Joe? ¿Kennedy? ¿La policía?

Grace tenía los nervios de punta. Miraba la puerta con aprensión.

—Sube arriba —murmuró Clay—. Yo me ocupo de esto.

Grace había aparcado su coche detrás de la casa, así que no podían verlo desde la calle. Sintió tentaciones de salir por la puerta de atrás y alejarse en la noche, pero entonces oyó la voz de Madeline.

—Clay, ¿me oyes? ¡Clay, abre!

Clay no se movió inmediatamente. Miró a Grace.

—¿Crees que sabe lo de la Biblia?

—Si lo sabe, irá directamente a ver a Jed y exigirá que le diga dónde la encontró.

—Y no se me ocurre ninguna razón para que él no se lo diga.

Grace apoyó la cabeza en la mano.

—Claro que se lo dirá. Tendrá que hacerlo. El pueblo entero lo querrá linchar.

—¿Clay? —repitió Madeline. Golpeó la puerta—. ¡Date prisa! Te necesito. No encuentro a Grace.

Clay apretó el brazo de su hermana y cruzó la sala para abrir la puerta.

Madeline entró corriendo.

—¡Oh, Clay! Esta vez he metido bien la pata. Convencí a Grace para que…

Se detuvo cuando vio a Grace sentada en la mesa y corrió a la cocina a abrazarla.

—Estás aquí. Lo siento muchísimo. ¿Estás bien?

—Sí —Grace miró a su hermano por encima del hombro de su hermanastra.

Obviamente, Madeline no se había enterado de lo de la Biblia o la habría saludado de otro modo. Si la hubiera encontrado Joe, habría acudido inmediatamente a la policía impaciente por hacer ver a todos que había tenido siempre razón. Lo que implicaba que la tenía Kennedy Archer.

Joe. Kennedy. Clay. Madeline. Irene. Grace odiaba la complejidad de sus relaciones en Stillwater, pero… Pensó en George y se dio cuenta de que eran complejas en todas partes. El hombre que afirmaba querer casarse con ella no la había llamado en los dos últimos días, aunque ella necesitaba su consuelo más que nunca.

—Me alegro de que estés a salvo —dijo Madeline—. Siento haberte metido en eso.

—No importa —le aseguró Grace—. Cuéntame lo que te ha pasado a ti.

—Me han atrapado en el callejón —Madeline levantó la barbilla—. Pero me he defendido.

Y tenía un golpe en la mejilla para probarlo.

De pronto, Madeline pareció notar los arañazos en las piernas, en las manos y en la cara de Grace.

—¡Pero mira eso! —señaló uno particularmente profundo—. Tú estás peor que yo.

—Me he escondido en las zarzamoras al lado del arroyo.

—No te han encontrado, ¿verdad?

Grace tardó un momento en contestar.

—No, no me han encontrado.

—Me alegro. Saben que había alguien conmigo, pero no les he dicho quién era. Creo que ya no les interesa seguir indagando. Saben por qué he ido allí. Saben que no me he llevado nada y que pagaré los daños.

—Eso está bien —musitó Grace.

Pero le costaba trabajo sonreír y mostrarse aliviada cuando sabía que Kennedy y la Biblia suponían un gran peligro.

Y podía imaginar fácilmente lo que Madeline pensaría de ella cuando Kennedy hiciera público su hallazgo.

Kennedy estaba sentado en la cocina. El libro que había llevado consigo desde el bosque era una Biblia, pero no una cualquiera. Había pertenecido al reverendo Barker. Su nombre estaba escrito en la primera página y su letra en muchos márgenes. Kennedy hasta recordaba haberlo visto sacar esa Biblia del bolsillo.

Volvió las páginas con el ceño fruncido. Las notas de los márgenes lo perturbaban porque mostraban de un modo sutil a un hombre obsesionado con su propio poder, no el de Dios. Kennedy era bastante joven cuando desapareció el reverendo, pero las palabras que llevaba una hora estudiando retrataban a un hombre muy distinto a la imagen que siempre había tenido… muy distinto al hombre piadoso que la mayoría de la gente creía que era Barker.

Había una página entera dedicada a Grace. El reverendo había anotado cosas que había dicho ella, cosas que hacía, su aspecto… Una poesía bastante explícita unas páginas más allá parecía estar también relacionada con ella. A menos que Kennedy estuviera asumiendo más de lo que había en realidad.

Intentó virar la dirección de sus pensamientos. Tal vez Barker se alegraba simplemente de tener una nueva hija.

Pero de ser así, ¿por qué no había notas sobre Molly? ¿Por qué había destacado a Grace de ese modo?

No se le ocurría una buena razón. Por muchas vueltas que le diera a lo que leía, la sensación era siempre la misma: el reverendo estaba obsesionado con Grace.

Eso le producía escalofríos en la columna vertebral. Cerró la Biblia y la apartó de sí, pero no podía apartar la vista de ella. Dieciocho años atrás, Grace había sido tan joven como él.

Se puso en pie y se acercó a la ventana a mirar el largo camino que llevaba a la autopista. Tenía que estar equivocado. El reverendo era un nombre de Dios. Era él el que tenía fantasías sexuales con Grace. No a los trece años, claro, sino ahora. No podía olvidar su imagen desnuda en la condenada ventana.

Se pasó la mano por el pelo con un suspiro y fue a la pequeña sala de música situada al lado de la entrada. Tal vez estaba loco de tanto echar de menos a Raelynn. Quizá Grace evocaba en él el impulso primitivo de poseerla, un impulso más fuerte que nunca antes. Pero seguía existiendo el hecho de que el reverendo había desaparecido en circunstancias misteriosas y Grace y su familia eran sospechosos de tener algo que ver con ello. Y Kennedy había sorprendido a Grace con una Biblia que el reverendo llevaba siempre encima.

Tenía que entregársela a la policía, ¿no? Tenía que dejarles hacer su trabajo.

No obstante, él ya sabía lo que pasaría. Si se sabía aquello, casi todos los del pueblo se volverían contra Grace y su familia, y Joe iría en cabeza de la manada. Como mínimo, los Montgomery sufrirían otra investigación. Como máximo…

La gruesa alfombra ahogaba por completo el ruido de sus pasos. No quería pensar en aquello. Sobre todo porque había algo fuera de lo normal entre el reverendo y los Montgomery. Algo oscuro, siniestro incluso. Lo presentía, pero no se atrevía a adivinar lo que era y dudaba mucho de que Grace se lo dijera.

Rodeó el gran piano de cola y se sentó en uno de los dos sillones de orejeras. Esa noche había sentido los temblores del cuerpo de ella cuando la tenía en el suelo, pero Grace no había esperado ni pedido ninguna amabilidad por su parte. Se había quedado tumbada, con el corazón latiéndole con fuerza y el cuerpo temblando mientras esperaba a Joe como si éste llevara consigo el hacha del verdugo.

Kennedy levantó el teléfono que había en una mesita a su lado. De camino a su casa había pasado por la de Grace, pero estaba a oscuras. Y él había querido examinar bien la Biblia y tener tiempo de pensar antes de hablar con ella.

Levantó el auricular y marcó el número de información.

—Localidad, por favor —dijo una mujer.

—Stillwater. Es una línea nueva, a nombre de Grace Montgomery.

Hubo una pausa.

—Lo siento, no aparece ninguna Grace Montgomery en Stillwater. ¿Quiere probar en otra parte?

—No, gracias.

Grace no había instalado un teléfono fijo, cosa que tenía sentido si sólo pensaba quedarse allí unos meses. Y Kennedy no sabía cómo conseguir el número del móvil.

Comprobó el reloj de pared de la entrada. De todos modos, probablemente era mejor que no pudiera llamarla.

Escondió la Biblia en el cajón de los calcetines hasta que decidiera qué hacer con ella. De pronto le interesaba más lo que había ocurrido en los meses previos a la desaparición del reverendo que la noche en sí.

Porque sospechaba que lo que había ocurrido entonces explicaría el resto.

Cuando Grace volvió a casa, encontró una nota metida en la jamba y se volvió con aprensión a observar los arbustos, la calle a sus espaldas, las sombras del garaje y el extremo alejado del porche por si la persona que la había dejado seguía por allí. Después de todo lo que había ocurrido, esperaba represalias rápidas. Las dos últimas horas había tenido la sensación de estar atada a la vía oyendo silbar un tren en la distancia. La barrera del cruce se estaba bajando y destellaban las luces. Sabía que avanzaba una locomotora por la vía, pero no sabía cuándo la golpearía.

Sin embargo, no había nadie cerca de la casa.

Tomó la nota doblada y entró en la casa. Cerró la puerta y se sentó en la sala a oscuras a escuchar el tictac del reloj. No sabía si quería saber de quién era la nota ni lo que contenía, pero ignorar las luces de guardia no pararía a la locomotora…

Resignada, se levantó a encender la luz y desdobló despacio el papel.

¿Dónde estás, guapa? Creo que anoche empezamos con mal pie. No soy un mal tipo y estoy más que dispuesto a olvidar y perdonar… si tú haces lo mismo. Lo del instituto fue entonces y esto es ahora. Llámame.

Joe había firmado con su nombre e incluido un número de teléfono.

Grace miró la letra con una mueca. Él no se enteraba. Pensaba que podía costarle algo más de esfuerzo que antes, pero que todavía podía hacerla suya si quería.

Movió la cabeza y caminó por la estancia encendiendo todas las velas. Después usó una fina para quemar la nota en el fregadero.

Joe jamás recibiría una llamada suya.

Cuando terminó de tirar las cenizas por el fregadero, llamó a George porque necesitaba recordarse que tenía otra vida aparte de la de Stillwater, que tenía la esperanza de algo mejor… un marido, una familia.

Pero George no contestó.

Miró su reloj. Eran casi las cinco de la mañana. Lo que implicaba que probablemente estaría durmiendo Ella lo sabía, pero anhelaba oír su voz Y él siempre había contestado cuando lo necesitaba a horas extrañas.

Volvió a probar.

—Hola, soy George E. Dunagan. En este momento no puedo contestar…

Grace colgó y se acercó a las puertas que daban al porche de atrás a ver los árboles oscilar al viento. Se sentía muy sola, en la vieja casa George probablemente dormía más profundamente que otras veces. Y no la había llamado en los dos últimos días porque estaba ocupado. Seguramente con el caso de violación que llevaba y que había dicho que no iba bien. Ella sabía lo frenético que podía ser el trabajo de un abogado defensor. Tanto investigar para ocultar la verdad requería un gran esfuerzo.

Se riñó por ser tan cínica y se prometió llamarlo unas horas más tarde, cuando él llegara al despacho. Luego subió al piso de arriba.

Había dejado de llover. La tormenta reduciría la temperatura y la humedad un par de días, pero no le gustaba el silbido bajo y constante del viento, su sonido la devolvía a los años en los que estaba acurrucada bajo las mantas, demasiado asustada para moverse, intentando no respirar. Había sido una noche como ésa cuando oyó por primera vez el crujido en el pasillo y vio la sombra de su padrastro en el umbral de su dormitorio.

—Está muerto. Muerto y enterrado —susurró.

Ella había ayudado a enterrarlo. Todos habían ayudado. Pero, cuando Grace cerró los ojos, él tenía la nariz apretada al cristal de la ventana de su sala de estar. Había vuelto. E intentaba entrar en la casa.

Ocho

A la mañana siguiente, Kennedy estaba sentado a la mesa de la cocina y veía a su hijo pequeño comer un tazón de cereales. Había querido hablar con Teddy antes del incidente de la noche anterior, pero le había parecido hipócrita decirle a su hijo que tenía que pasar menos tiempo con la mujer cuyas galletas de chocolate devoraban todos en ese momento. Ella le había dado también un plato con lasaña y pan de ajo, que su madre le había entregado de mala gana. Los habían tomado para cenar y tenía que admitir que estaba bien disponer de una cena casera que no hubiera preparado él y sin la presencia de su madre y la preocupación constante que sentía cada vez que miraba a su padre.

—Comes muy deprisa esos cereales —dijo. Dobló el periódico que leía y lo dejó al lado de la taza de café—. ¿Dónde está el fuego?

—¿Que fuego? —preguntó Teddy con la boca llena.

—Es un modo de hablar. Te pregunto a qué viene tanta prisa.

Su hijo dejó de masticar un momento para mirarlo.

—Tenemos que irnos, ¿no? Tú tienes mucho que hacer.

—Eso nunca te ha impulsado a ti a darte prisa.

Teddy bajó la vista al tazón y siguió devorando los cereales.

—La semana pasada odiabas ir a casa de la abuela y de pronto ya no te quejas —continuó Kennedy.

Teddy detuvo la cuchara a pocos centímetros de la boca.

—Ya no es tan malo.

—La cuestión es por qué.

No hubo respuesta.

—¿Tanto te gustan las galletas de Grace?

—Me gusta ella —repuso Teddy—. Es divertido ir a su casa.

Heath terminó de beberse la leche que sobraba de los cereales y golpeó la mesa con su bol.

—Ayer estuvo todo el día fuera. La abuela se enfadó tanto que dijo que le iba a dar un tirón de orejas.

—¡Chivato! —gritó Teddy.

—¡Eh! ¡Tranquilo! —intervino Kennedy—. La abuela me dijo que hablara contigo de la cantidad de tiempo que pasas allí.

—A la abuela no le gusta Grace porque va a votar a Vicki Nibley —protestó Teddy.

Kennedy hizo una mueca.

—¿De verdad va a votar a la señora Nibley?

—Tiene carteles de Nibley en su casa —aclaró Heath—. La abuela los vio ayer y dijo que era de suponer.

En realidad, Kennedy también los había visto. En su momento se había dicho que no importaba, pero le molestaba más de lo que quería admitir.

—¿Qué haces cuando vas allí? —preguntó, pues sentía curiosidad por saber si su hijo iba a mencionar la lectura.

—Solo trabajar —el niño se encogió de hombros.

—¿Qué clase de trabajo?

—Cocinamos, contamos los frascos del sótano…

—¿Cómo puedes cocinar si tú te quedas fuera? —lo interrumpió Kennedy enarcando una ceja.

Teddy se sonrojó.

—No estuve mucho rato dentro, papá. Y… teníamos que cocinar. Si no, no habríamos estado preparados para hoy.

—¿Hoy va a pasar algo especial?

—Vamos a abrir la tienda.

—¿Qué tienda?

—El puesto de Evonne.

Kennedy parpadeó varias veces.

—Me tomas el pelo.

—No —los ojos grises de su hijo pequeño brillaban de excitación—. Tenemos veintidós frascos de melocotones, dieciocho de tomates…

—¿Grace necesita el dinero? —preguntó Kennedy.

—Me dijo que puedo cobrar lo que quiera y que lo repartirá conmigo.

—O sea que probablemente no.

—Creo que echa de menos a Evonne. Como yo —Teddy adoptó un aire de mayor—. Quiere leer una página del libro de Evonne.

—Lo cual significa…

Teddy se encogió de hombros.

—No lo sé. Eso fue lo que dijo ella.

—Significa… —empezó a decir Kennedy.

—Ya me acuerdo —lo interrumpió Teddy—. Es llevar una vida sencilla o algo por el estilo.

Kennedy se echó a reír.

—Seguro que se va a echar muchas siestas —intervino Heath—. ¿Verdad, papá?

—Llevar una vida sencilla es frenar el paso un tiempo —repuso éste—. Teniendo en cuenta lo que hace normalmente, seguro que es una buena idea.

—¿Y que hace normalmente? —preguntó Heath.

—Es ayudante del fiscal del distrito.

Teddy apartó de sí su tazón.

—¿Qué es eso?

—Abogada.

—¿Qué es abogada?

—Alguien que conoce las leyes que tenemos en este país.

Teddy se lamió el bigote de leche del labio superior.

—Sí, eso es. Dijo que se va a tomar unas vacaciones de la ley.

—De practicar la ley —corrigió Kennedy.

—Es muy simpática —declaró Teddy.

Kennedy se encogió de hombros.

—Todavía estoy esperando oír por qué me desobedeciste.

—Ella necesitaba mi ayuda.

—Tener una buena excusa no hace que esté bien.

Teddy frunció el ceño.

—Dejamos la puerta de atrás abierta para que entrara el aire —dijo, como si eso mejorara la situación—. Y a veces nos sentamos en el porche a beber limonada recién hecha.

—¿Sí? —preguntó Heath con tono de envidia—. A mí me gusta la limonada. ¿Puedo ir yo también?

—Tal vez —contestó Teddy, pero resultaba fácil ver que prefería tener a Grace para él solo.

Kennedy pensó qué debía hacer con la desobediencia de su hijo. La vida personal de Grace le preocupaba. No había olvidado la Biblia escondida en el cajón de los calcetines. Había dormido muy poco por su causa. Y sin embargo, había visto cómo se relacionaba Grace con su hijo y estaba bastante seguro de que ella jamás le haría daño.

—Me has desobedecido y tengo que castigarte.

—¿Cómo? —preguntó Teddy.

—Tendrás que hacer algún trabajo extra aquí este fin de semana.

Teddy ni siquiera parpadeó.

—Vale. Pero hoy puedo ir a casa de Grace, ¿verdad?

Kennedy lo miró sorprendido. ¿No le importaba el trabajo extra?

—No sé.

—Por favor. Ella me necesita.

—Si te dejo ir, no puedes quedarte tanto tiempo que se enfade la abuela. Sólo vas un par de horas y vuelves.

—¡Pero Grace y yo tenemos mucho que hacer!

Kennedy adoptó el papel de padre estricto.

—¿Quieres quedarte sin salir además del trabajo extra?

—No —Teddy lo miró sombrío—. Pero es estúpido que tenga que pasarme el día en casa de la abuela. Haga lo que haga, ella siempre dice que me esté quieto y que la pongo nerviosa.

—Si quieres ayudar a Grace a abrir la tienda, tienes que aceptar un compromiso.

—Pero…

—Teddy… —le advirtió Kennedy.

Al fin su hijo pareció entenderlo.

—Vale —dijo con un suspiro dolorido.

—Y hazme otro favor.

—¿Cuál? —preguntó Teddy con desconfianza.

Kennedy sonrió.

—Tráete a casa más galletas.

Los ojos del niño se iluminaron como si acabaran de hacerle un regalo.

—Lo haré si tú le dejas que venga de acampada con nosotros este fin de semana.

—¿Qué? —preguntó Kennedy.

—Le encanta el aire libre. Me lo ha dicho ella. Por eso le gusta estar en el jardín.

—Me parece que no, Teddy. Y no creo que ella quisiera venir aunque la invitara.

—Pues claro que sí, papá. Seguro que si le dejas venir de acampada con nosotros, te vota a ti. Sólo tiene que conocerte, ¿verdad?

Kennedy fingió desinterés y tomó el periódico.

—Tal vez en otra ocasión, hijo.

Pero Teddy no pensaba conformarse con eso.

—¿Por favor, papá? Sé que te gustará si le das una oportunidad. Y sé que tú a ella también. Así no tendrás que preocuparte por mí cuando voy allí.

Kennedy no sabía qué contestar. Teddy parecía al borde de las lágrimas.

—Pensamos abrir el puesto toda la semana que viene —añadió su hijo esperanzado.

—Lo pensaré —repuso Kennedy por aplazar lo inevitable, pero se arrepintió cuando vio a Teddy sonreír como no lo había visto en meses.

—Gracias, papá. Eres el mejor.

Kennedy se disponía a decir que no había prometido nada, pero decidió cerrar la boca. No hacía falta que dijera que no. En cuanto la invitara, Grace lo haría por él.

—De acuerdo —dijo—. Pero no te lleves una decepción si ella no puede venir, ¿vale? Tal vez tenga otros planes.

—No tiene otros planes —contestó el niño—. Conoce a muy poca gente aquí. Y yo le gusto mucho.

No era la afinidad de Grace con Teddy lo que preocupaba a Kennedy, sino su falta de afinidad con él.

En cuanto salió de la ducha, Grace marcó el número de George. Ya había intentado llamarlo dos veces, pero Heather, su secretaria, le había dicho que no había llegado todavía. Él solía llegar al bufete a las ocho, por lo que resultaba raro que su secretaria no supiera dónde estaba a las diez, pero Grace asumió que tendría una cita en los tribunales y había olvidado mencionarlo.

—Despacho de George E. Dunagan.

—Hola, Heather. Soy Grace otra vez. ¿Ha llegado ya George?

Hubo una leve vacilación.

—Hum, no estoy segura. He estado hablando por teléfono.

¿Y eso implicaba que no podía verlo entrar?

—¿Te importa comprobarlo, por favor?

—No, claro.

—Gracias —musitó Grace, perpleja por la tensión de la voz de la secretaria.

Hubo una larga pausa y al final George acudió al teléfono.

—¿Grace?

Ella suspiró aliviada.

—George. Empezaba a pensar que te habían abducido unos extraterrestres —se echó a reír, pero él no la acompañó.

—¿Qué sucede? —preguntó George.

Ella se enderezó e intentó averiguar lo que había cambiado.

—Nada, nada. Sólo quería hablar contigo. Hace días que no hablamos.

—He estado ocupado. ¿Qué tal por Stillwater? —preguntó él después de un momento de silencio incómodo.

—Bien, supongo.

Él cubrió el teléfono y habló con otra persona.

—Madeline me convenció anoche para que entráramos ilegalmente en un taller de coches —dijo Grace porque sabía que él no la escuchaba.

—Eso está bien —comentó George cuando volvió a la línea.

Grace se acercó a la cómoda, donde había puesto una foto de ellos dos cenando en su cumpleaños.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Te noto muy distante.

—Oye, tengo otra llamada y tengo que contestar. ¿Podemos hablar más tarde?

A ella le dio un vuelco el corazón. George nunca la había tratado con tanta frialdad. ¿Por qué no la presionaba para que volviera a casa? ¿Por qué no le preguntaba si podía ir a pasar el fin de semana con ella? En el pasado, siempre había hecho esas cosas.

—¿Hay algo que yo deba saber?

—Ahora no puedo explicártelo. Tengo muchas cosas en la cabeza.

Ella no podía imaginar que estuviera más ocupado que antes. Y antes siempre había tenido tiempo para ella.

—De acuerdo —dijo—. Estás bien, ¿verdad?

—Sí —repuso él. Y colgó el teléfono.

Estaba bien. Él mismo lo decía. ¿Por qué, entonces, sentía que algo iba muy mal? George siempre había sido firme y decidido. No podía haber cambiado de idea sobre querer una relación con ella. ¿O sí? Precisamente cuando más lo necesitaba…

Seguía mirando el teléfono cuando Teddy llamó a la puerta. Lo estaba esperando, pero después de hablar con George no estaba segura de querer compañía… hasta que abrió la puerta y el niño le ofreció un diente de león.

—Lo he elegido para ti —dijo con orgullo.

Ella sonrió.

—Gracias, es precioso.

Aquel gesto hizo que se sintiera mejor. Entre George y ella no pasaba nada raro. Con el tiempo se casarían como habían planeado y tendrían un hijo igualito que Teddy.

Y en cualquier caso, ella ya tenía bastantes preocupaciones para estresarse ahora por George. La Biblia del reverendo estaba en alguna parte.

—¿Estás listo para abrir el puesto? —preguntó.

—Sí.

A Grace le apetecía hacerlo. Vender los jabones, lociones y conservas de Evonne era un modo de volver a sentirse cerca de ella.

—¿Tu abuela te ha dado permiso para venir?

Él miró los carteles de Nibley para alcaldesa del porche, los que ella tenía intención de poner en el jardín y se frotó un pie con el otro.

—Sí.

Ella captó que el niño quería decir algo más, pero no lo hizo. Siempre que le preguntaba por su familia, se cerraba en banda. La joven suponía que su vida familiar era tan mala que no quería comentarla.

—¿Teddy?

Él la miró.

—¿Qué?

—Quiero conocer a tus padres.

—¿Este fin de semana? —preguntó él esperanzado.

—Hoy.

—Vale —asintió él—. Pero mi mamá murió y mi papá está trabajando. ¿Puedes esperar hasta después de que montemos el puesto?

—Por supuesto —dijo ella.

Le indicó que entrara en la casa con una sensación cálida en el corazón. No sabía cómo podían haberse encontrado dos almas tan perdidas como ellos, pero le resultaba apropiado que lo hubieran hecho en casa de Evonne.

—Ven, vamos a empezar a sacar los melocotones.

—¿Crees que haremos mucho dinero hoy? —preguntó Teddy, que instalaba su silla de jardín tan cerca de la de Grace como le resultaba posible.

Ella observó las frutas, verduras y demás artículos que habían colocado para vender. En el último momento, Teddy había preguntado si podían hacer una bandeja grande de galletas de chocolate y se ofreció a cortar la hierba a cambio de las que quedaran sin vender al final del día. Eso la convenció. Suponía que la gente querría comprar los melocotones y tomates de Evonne, que habían comido toda su vida, pero no estaba segura de que les atrajera algo hecho por ella. Sobre todo teniendo en cuenta una de las teorías que circulaban… la de que su madre o ella habían envenenado al reverendo.

—Supongo que unos cuantos dólares —repuso.

—¿Quién crees que será nuestro primer cliente?

—No lo sé.

Pero no tardaron mucho en descubrirlo, pues casi enseguida aparcó un sedán blanco en la acera y salió la señora Reese, una de sus antiguas profesoras del instituto.

Grace apretó los brazos de su silla. Aquella mujer le había tirado una vez una regla por no saber contestar a una pregunta en clase. En el instituto, Grace no estudiaba mucho; estaba ocupada trabajando en la pizzería, ayudando con la granja y preocupándose por la tumba superficial tan próxima a la casa.

—Me han dicho que has vuelto —dijo la señora Reese, que ahora tenía el pelo blanco.

—Sí, estaré unos meses.

—Entiendo —la mujer miró los artículos—. Debo decir que me alegro de que le dieras la vuelta a tu vida. De que seas fiscal ahora. Me sorprendió, para ser sincera —posó la mirada en el cartel de Vicki Nibley que Grace había clavado por fin en la tierra—. Pero no puedo decir que comparta tu punto de vista político.

—Ni yo el suyo —repuso Grace.

La señora Reese abrió y cerró la boca dos veces, pero no emitió ningún sonido. Miró a Teddy y frunció el ceño.

—¿Tu abuela sabe que estás aquí? —preguntó.

Teddy no la miraba. Tenía la barbilla hundida en el pecho y asintió con vigor.

—Y supongo que no le gustará.

Grace carraspeó.

—¿Ha parado usted por alguna razón, señora Reese?

La mujer señaló los frascos de melocotones.

—¿Son de Evonne?

—Sí. Ayer los subimos del sótano.

—Me llevaré tres frascos.

Grace le dijo a Teddy que los cobrara. Decidida a mostrarse educada, hizo una pequeña inclinación con la cabeza cuando la señora Reese la miró antes de volver a su coche.

—¿Por qué ha dicho eso? —preguntó a Teddy cuando se quedaron solos.

—Supongo que no le gusta la señora Nibley —repuso el niño.

Grace lo observó con atención. Allí pasaba algo y ya iba siendo hora de que descubriera lo que era.

—La señora Reese ha hablado como si conociera muy bien a tu abuela.

El niño adoptó una expresión triste.

—Todo el mundo conoce a mi abuela.

—¿Quién es? —preguntó Grace.

Pero antes de que él pudiera contestar, una camioneta de los años cincuenta paró en la acera y a ella se le subió el corazón a la garganta. Era Jed Fowler. Lo sabía porque conducía aquella camioneta desde que ella podía recordar.

Él salió con brusquedad. Había perdido peso, pero seguía teniendo un pecho amplio y llevaba el mismo mono con que lo recordaba arreglando el tractor tantos años atrás. Una gorra de béisbol roja y rota con el nombre de su taller de coches le cubría la cabeza, así que Grace no podía decir si había perdido más pelo.

Se preguntó qué le habría dicho la policía de la noche anterior y se puso en pie.

—Hola, Jed —dijo con nerviosismo—. ¿Cómo estás?

Cuando sus ojos se encontraron, tuvo la impresión de que podía leer en ella. ¿Kennedy le había dicho que ella había ido con Madeline? ¿Que era ella la que se había llevado la Biblia del reverendo?

Se secó las manos húmedas en la falda de algodón y respiró hondo.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Esas galletas las has hecho tú? —él señaló uno de los cinco platos llenos que había en el extremo del puesto.

—Sí.

Él tomó una pastilla de jabón, olió la lavanda, hizo una mueca y la devolvió a su sitio.

—Dame un frasco de pepinillos en vinagre.

—¿Eso es todo?

Teddy se situó al lado del codo de ella.

—Yo lo cobro.

Jed miró al niño. Pareció tan sorprendido como la señora Reese de verlo allí, pero le tendió un billete de veinte dólares y señaló las galletas.

—Dame también un plato de ésas.

Iba a comprar las galletas. Y eso hizo que Grace se sintiera aún peor por lo de la noche anterior.

Ayudó a Teddy a calcular el cambio, que el niño dejó en la mano callosa del hombre. Jed empezó a alejarse, pero Grace lo llamó.

—¿Señor Fowler?

Él se volvió.

Grace se cruzó de brazos y se obligó a continuar.

—He oído lo que pasó anoche. Lo siento; lo siento de verdad.

Tragó saliva con fuerza. Jed no dijo nada, lo cual no era extraño. Miró de nuevo a Teddy y asintió con la cabeza.

Grace lo miró alejarse con el corazón latiéndole con fuerza. Odiaba la idea de haber sido cómplice del delito de forzar su puerta e invadir su intimidad.

—¿Qué pasó anoche? —preguntó Teddy.

Ella no contestó. No pensaba decírselo y además tenía sus propias preguntas.

—¿Por qué les sorprende tanto a todos que estés conmigo?

—No lo sé —contestó él. Pero volvía a mirarse los zapatos.

—¿Quién es tu abuela, Teddy?

Era casi mediodía y el sol resultaba cegador. Él levantó una mano para cubrirse los ojos.

—¿Te lo puedo decir luego? ¿Cuándo conozcas a mi padre y te pida que vengas de acampada con nosotros?

—¿Acampada?

—Sí. Le he preguntado si puedes venir y ha dicho que sí.

—Teddy… —Grace movió la cabeza—. Háblame de tu familia.

—No quiero hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque acabamos de poner el puesto y si no te gusta lo que te diga, querrás que me vaya a casa.

—Eso es una tontería. A mí me da igual quién sea tu familia.

—¿De verdad? —él parecía aliviado.

—Pues claro que sí —ella tiró de su gorra de béisbol hacia abajo y él sonrió.

—Me alegro —dijo—. Porque si mi padre gana a Vicki Nibley no será culpa mía, ¿vale?

¿Su padre? Grace sintió que se le doblaban las piernas.

—¿Qué has dicho?

El niño miró el cartel de Vicki Nibley.

—Yo no me enfadaré contigo si gana la señora Nibley —le dijo.

Grace se llevó una mano al pecho.

—No me digas que eres hijo de Kennedy Archer.

Él asintió.

—No puede ser —dijo ella.

—¿Por qué?

—Porque no te pareces nada a él.

—¿No?

—¡No! —repuso ella con terquedad.

Pero ahora que lo sabía, sí veía algún parecido. Teddy tenía la mandíbula cuadrada de su padre, la misma boca ancha y segura de sí. La sonrisa y la estructura ósea, lo cual probablemente lo convertiría en un hombre muy atractivo algún día.

—Todos dicen que me parezco a mi madre —dijo él.

Aquello también era cierto. En más de un modo. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta?

Porque no esperaba que el hijo de Kennedy Archer fuese por ahí solo con ocho años, por eso. No esperaba que le permitieran ensuciarse ni segar la hierba de otras personas. Pero sobre todo, no esperaba que a ella le gustara alguien tan próximo a Kennedy Archer.

—¿Por qué no estás con alguien? —preguntó. Intentaba ocultar su decepción, pero no era fácil.

—Ya te dije que me cuida mi abuela.

—No es posible. Vive fuera del pueblo, cerca de…

—Se mudó aquí hace mucho tiempo.

—¿Dónde?

—Al doblar la esquina.

—¿Qué?

—El abuelo quería estar más cerca del banco —explicó él.

Por supuesto. Todo tenía sentido. Teddy había perdido a su madre y alguien tenía que vigilarlo durante el día. ¿Por qué no la abuela Archer? Lo que implicaba…

Grace se apretó las sienes con los dedos. El conductor del vehículo negro que la había visto desnuda sí era Kennedy. Probablemente había ido a llevar a los niños a casa de su madre.

—¡Oh, santo cielo! —murmuró. Se hundió en su silla.

Teddy esperó un poco y le dio una palmadita en el hombro.

—¿Grace?

—¿Qué?

—¿Estás enfadada conmigo?

—No, claro que no.

Pero no sabía lo que iba a hacer. No podía pasar tanto tiempo con el hijo de Kennedy. Él la había dejado marchar la noche anterior, pero estaba bastante segura de que aquello no había terminado todavía.

—¿Y qué te pasa? —preguntó él.

Ella se pasó una mano por la cara.

—Hum… necesito tiempo para pensar, ¿vale, Teddy? ¿Por qué no…? —buscó en su mente algo que lo hiciera feliz y le permitiera a ella ganar tiempo—. ¿Por qué no te llevas todas las galletas y hablamos luego? ¿Vale?

—Ya no te gusto —la acusó él.

Grace miró su cara preocupada y casi se le partió el corazón.

—Teddy, no es eso. Oye, tu padre y yo… nunca hemos sido amigos.

—Tú sí le caes bien a él.

—No, no es cierto. Oye, no puedo creer que te haya dejado venir aquí. Él no lo sabe, ¿verdad?

—Lo sabe —insistió Teddy—. Ha dicho que te dé las gracias por la lasaña y me ha pedido que le lleve más galletas de chocolate. Le encantan tus galletas.

La noche anterior les había hecho la cena a Kennedy y sus hijos. Creía estar mandando comida a una familia pobre que la necesitaba y no se había dado cuenta de que perdía el tiempo con gente como Kennedy Archer, que podía comprarles a sus hijos lo mejor de todo.

—Hasta ha dicho que puedes venir a acampar con nosotros —añadió Teddy, como si eso pudiera ayudar.

Otra vez la acampada. Grace no podía imaginar que Kennedy pensara invitarla en serio.

—Teddy, tú tienes una familia que te quiere y te cuida bien. No me necesitas.

Los ojos de él se llenaron de lágrimas.

—¡No pienso volver nunca! —gritó. Y salió corriendo.

Grace, aturdida, se quedó mirando la comida esparcida por la mesa delante de ella y pensó en los libros que había pensado ir a buscar a la biblioteca. Teddy no conocía a Lemony Snicket y ella había pensado leerle la seria completa de los Acontecimientos desafortunados.

Pero se estaba encontrando demasiados acontecimientos de ésos en la vida real.

Su madre lo llamaba… otra vez. A veces Kennedy deseaba que pudiera pasar un día entero sin que ella lo interrumpiera. Siempre tenía alguna queja o sugerencia. Si Rodney Granger tenía demasiados melocotones en sus árboles, llamaba para ver si quería ir con los niños a recoger unos cuantos kilos. Llamaba para decirle que iba a alquilar una máquina de limpiar alfombras y preguntarle si quería que se la pasara. Llamaba para decirle que le había conseguido otro voto cada vez que convencía a un votante de Vicki Nibley de que cambiara de bando. En su mayor parte, eran cosas sin importancia, pero eran… constantes. A veces le hacía sentirse claustrofóbico. Pero no había mucho que él pudiera hacer, pues ella cuidaba de sus hijos todos los días. Desde luego, no quería dejarlos con otra persona. Tal vez su madre no fuera la mujer más amable del mundo, pero era muy responsable. Y era de la familia. Si la muerte de Raelynn y el cáncer de su padre le habían enseñado algo era a valorar esas relaciones.

Reprimió un suspiro y contestó al teléfono.

—¿Sí?

—¿Kennedy?

—¿Qué?

—Tenemos un problema.

—¿Qué pasa ahora?

—A Teddy le pasa algo.

—¿Qué le pasa?

—No lo sé. Ha vuelto pronto, ha ido directamente a la casa del árbol y no quiere salir. Algo le ha pasado en casa de esa mujer.

—¿Sabes lo que puede ser?

—No me lo ha dicho.

—Pásamelo.

Kennedy esperó varios minutos. Empezaba a pensar que su madre no iba a poder convencer a Teddy de que hablara con él cuando al fin se puso su hijo.

—¿Sí?

—Hola, hijo. ¿Qué ocurre?

—No me pasa nada —repuso él—. He venido a casa a tiempo.

—Lo sé. Yo sólo llamo para ver qué ha pasado hoy en casa de Grace.

—No ha pasado nada.

—He pasado por allí a la hora de comer y el puesto estaba allí, pero vosotros no. ¿No habéis abierto?

—Hemos abierto un rato corto, pero… —se le quebró la voz—. Ella no quiere que esté allí. Ya no le gusto.

Kennedy pensó en los dos leyendo juntos en la mesa del jardín.

—¿Por qué dices eso?

—Me ha dicho que me llevara todas las galletas de chocolate y me fuera a casa.

—Quizá estaba cansada y quería echarse un rato.

—No estaba cansada.

Kennedy se cambió el teléfono al otro oído.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque le he dicho que tú eres mi padre.

Él se sentó más recto en la silla.

—¿Ella no lo sabía todavía?

Silencio.

—¿Teddy?

—No podía decírselo. Ella quiere que Vicki Nibley gane las elecciones.

—¿Y por qué se lo has dicho hoy?

—Quería esperar hasta que tú la invitaras a venir de acampada, pero ha venido la señora Reese a comprar melocotones y ha dicho que a la abuela no le gustaría que yo estuviera allí.

A Kennedy no le costaba imaginarse a esa bruja diciendo eso. Grace había estado también en su clase de lengua. Se sentaba en la parte de atrás, donde la novia de Joe le lanzaba papelitos con un bolígrafo a modo de cerbatana y la señora Reese se preguntaba en voz alta por qué la hermana de Clay no podía seguir el ritmo de la clase.

—Seguro que eso no le ha gustado.

—Creo que no le gusta la señora Reese.

—Seguramente no. Pero tú no te preocupes. Todo se arreglará.

Hubo un silencio, pero luego Teddy volvió a hablar.

—¿Papá?

—¿Qué?

—¿Crees que podemos ir a casa de Grace y que vea que eres bueno?

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Ha dicho que nunca habéis sido amigos. Pero tú puedes decirle que lo sientes.

—Teddy…

—Tú me hiciste pedirle perdón a Parker McNally, aunque él me había pegado primero.

—Tú le hiciste sangrar la nariz.

—Empezó él, pero tú dijiste que a veces es más importante ser lo bastante generoso para pedir perdón que quién empiece.

—Esto es distinto.

—¿Por qué? Tú quieres ser amigo de Grace, ¿no es así?

Kennedy se había metido él solo en la trampa.

—Claro que sí. Pero no sé cómo, hijo.

—Vamos, papá. Pensábamos abrir el puesto todos los días de la semana que viene. Y acampar no será divertido sin ella.

Kennedy apoyó la cabeza en una mano.

—Teddy…

—¿Por favor, papá? Ella es mi mejor amiga.

Kennedy sentía el corazón en la garganta. No podía hablar. Teddy solía decir que su madre era su mejor amiga.

—¿Papá? ¿Estás ahí?

—Sí.

—¿Lo harás por mí? Por favor.

Kennedy respiró hondo y dejó salir el aire despacio entre los labios.

—Sí. Iré a verla.

—Sé amable, ¿vale? Y pídele que venga a acampar.

Kennedy no estaba seguro de que Grace le fuera a permitir hablar.

—Que yo vaya a verla no supondrá ninguna diferencia.

—Seguro que sí —dijo su hijo, contento de nuevo.

Desconectó la llamada y Kennedy colgó el teléfono. Sentía lo que había pasado en el instituto. Lo sentía mucho. Sabía que debía disculparse con Grace, pero estaba bastante seguro de que ella no querría oírlo.

Nueve

Cuando fue a abrir la puerta, Grace llevaba una blusa blanca de algodón que contrastaba bien con su piel color oliva, una falda naranja y rosa, una pulsera en el tobillo e iba descalza. Kennedy vio las uñas de los pies pintadas de rosa brillante y hubiera querido seguir mirándolas en lugar de ver la cara con los arañazos de la noche anterior y la expresión nerviosa de sus ojos. Pero le debía una disculpa y, aunque había hecho falta que lo empujaran, se alegraba de estar allí por fin.

—Hola.

Se había aflojado ya la corbata y ahora se metió las manos en los bolsillos del pantalón y retrocedió para que ella no se sintiera amenazada en ningún sentido.

Ella se quedó en la puerta, como si temiera que necesitara cerrarla en cualquier momento.

—Hola —repuso con voz vacilante.

Kennedy intentó una sonrisa y señaló con la cabeza el puesto.

—Parece que has estado ocupada. ¿Tienes más melocotones?

Ella miró el puesto un momento.

—¿Has venido a comprar melocotones? —preguntó con escepticismo.

—No —confesó él.

Grace se pasó una mano por el pelo, que le caía suelto por los hombros.

—Vienes por lo de anoche.

Kennedy todavía no sabía qué pensar de la Biblia que había encontrado ni lo que hacer con ella.

—No.

Grace enarcó las cejas.

—Es Teddy. Me ha llamado hace unos minutos.

Ella levantó la barbilla.

—Lo siento. No pretendía herirlo. Jamás se me ocurriría pagar intencionadamente con un niño lo que siento por tus amigos y por ti.

Kennedy hizo una mueca. ¿Tanto lo odiaba que no hacerlo requería un esfuerzo consciente por su parte?

—Si lo hubiera sabido, no le habría dejado entrar —añadió ella—. Pero seguro que superará la decepción. Nos conocemos muy poco. Tú dile lo que te parezca. Que no soy una buena influencia… y yo esperaré un par de semanas a reabrir el puesto. Así no me verá tanto.

Kennedy se acercó y puso una mano en la puerta. Vio con sorpresa que ella no intentaba cerrarla.

—Grace, lo siento.

Ella retrocedió en un esfuerzo evidente por dejar mas espacio entre ellos.

—¿Por qué? Teddy no ha sido ninguna molestia.

—No lo digo por él. Tenía mi permiso para venir aquí. Suponía que ya te habría dicho que era mi hijo. O que te lo habría dicho alguien. Lo que siento es lo que hice… y lo que no hice en el instituto.

—No quiero hablar del instituto —repuso ella—. Es agua pasada. Yo entonces era estúpida y estaba desesperada y… —se interrumpió—. Sólo quiero olvidar aquellos años.

—¿Eso significa que no me perdonarás?

Ella arrugó la frente y fijó la vista más allá de él.

—¿Me devolverás lo que te llevaste anoche? —preguntó.

¿Qué podía decir? Si ella estaba mezclada en la muerte del reverendo y le devolvía la Biblia, estaría ayudando a encubrir un crimen. Si la llevaba a la policía, la condenaría a un infierno. Si la encontraba alguien, tendría que explicar de dónde había salido.

¿Podía confiar en ella? No lo sabía; para eso tenía que conocerla mejor.

—¿Vendrás a acampar este fin de semana con mis hijos y conmigo? —preguntó a su vez.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—Teddy cuenta con ello —Kennedy también quería que fuera, pero dudaba de que ella lo creyera aunque se lo dijera así.

—No, claro que no —repuso ella—. Es decir… a menos… —se detuvo y bajó la voz—. ¿Me estás ofreciendo un trato?

—¿Por la Biblia? —Kennedy odiaba aquello. Generalmente no tenía que sobornar a las mujeres. Pero necesitaba comprender mejor a Grace antes de decidir qué hacer con lo que sabía.

—¿Me la darás si voy con vosotros este fin de semana?

Kennedy no podía prometer eso.

—Depende.

—¿De qué?

—De cómo vayan las cosas.

Ella arrugó los labios con disgusto.

—Te pareces más a Joe de lo que pensaba.

—¡Yo no me parezco a Joe! —replicó él.

—¿Ah, no? Pues yo te diré cómo irán las cosas. No me acostaré contigo ni por eso ni por nada.

—Yo no me refería… —él estiró el cuello—. ¡Vaya! Tú sí que sabes herir el ego de un hombre, ¿vale? ¿Tanto te desagradaría acostarte conmigo?

—No me permitiré ser vulnerable contigo por nada del mundo. Aquellos días ya pasaron.

—Yo no pretendía… —hizo una pausa—. No te pido nada de eso. Sólo es una acampada, ¿vale? Durará tres días y dos noches. Los niños estarán allí. Tendrás una tienda propia.

La expresión de ella se suavizó un poco.

—¿Entonces sí lo haces por Teddy?

—Más o menos.

—¿Y no me tocarás?

—Si tú no quieres, no.

—¿Y me darás la Biblia?

Kennedy lo consideraría… a cambio de una explicación. Pero no lo dijo.

—Tal vez.

«Tal vez» era mejor que nada. Podía ser su única oportunidad de recuperarla. Y seguramente ella se daría cuenta.

—Vale, iré.

—Bien. Te recogeré mañana por la mañana a las ocho.

—¿Tengo que llevar comida o…?

—Yo me ocuparé de todo.

Grace miraba por la ventana cómo se alejaba Kennedy por la calle Mayor. Una acampada. Quería que fuera al bosque con sus hijos y con él. Pero ella no estaba segura de que fuera inteligente acompañarlo a ninguna parte. No le gustaban los extraños sentimientos que él evocaba… la atracción de antes, la decepción y la vergüenza por su comportamiento en el instituto, el resentimiento, la rabia, hasta la humillación que todavía sentía. Pero estaba bastante segura de que no la tocaría si ella le decía que no. Y tenía que recuperar la Biblia.

Además, se sentía fatal por su modo de tratar a Teddy, que era demasiado pequeño para comprender la complejidad de los sentimientos de ella hacia su padre y se había tomado su reacción como un rechazo personal.

Sonó el móvil. Se apartó de la ventana y corrió a contestar con la esperanza de que fuera George. No la había llamado desde que hablaran esa mañana.

—¿Se sabe algo de lo que se perdió anoche? —preguntó Clay.

Grace ocultó su decepción.

—La tiene Kennedy Archer.

—¿Te lo ha dicho él?

—Prácticamente.

Hubo un largo silencio.

—¿Se la ha dado a la policía?

—Todavía no. Creo que puede que me la devuelva a mí.

—Te estás quedando conmigo.

—No.

Grace oyó que su hermano bajaba la tele.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—No estoy segura. Podré contarte más cosas el lunes.

—¿Qué pasa el fin de semana?

—Voy a ir de acampada con él.

Un silencio prolongado siguió a esa información.

—¿Vas a ir de acampada con él? —repitió al fin Clay.

—Es una locura, lo sé.

—¿Y George?

—¿Mamá te ha hablado de él?

—Molly también. Dicen que quieres casarte con él. ¿Crees que no sé nada de tu vida?

George se portaba de un modo tan raro últimamente que ella no sabía si seguían juntos.

—Creo que hemos roto —dijo.

—¿No estás segura?

—No. Y además, ir a acampar con Kennedy no es una cita.

—¿Y cómo lo llamas tú?

—Una salida con los niños.

—No me imagino a Kennedy Archer llevándote de acampada con sus hijos a menos que esté interesado por ti.

—Su hijo pequeño viene bastante por aquí. Es Teddy el que quiere que vaya.

Clay soltó una risita de incredulidad.

—Sí, claro. Llámame en cuanto vuelvas. Estoy deseando oír tus noticias.

—Pero no le digas a nadie adonde voy —le pidió ella—. No necesitamos que relacionen mi nombre con Kennedy y empiecen a cotillear. Será más fácil recuperar la Biblia si él puede seguir como ha sido siempre.

—¿Y qué les vas a decir a Madeline y a mamá?

—Que tengo que ir a Jackson a ver a George.

—Pues yo les diré lo mismo. Hablaremos luego.

—Espera.

—¿Qué pasa?

—Si Kennedy me da la Biblia y accede a tener la boca cerrada, ¿no crees que deberíamos mover el… —carraspeó— artículo del que hablamos?

—No.

—Pero así, aunque lo descubrieran, no habría pruebas que lo relacionaran con nosotros. Si tenemos cuidado de no dejar un vínculo, claro.

—No es posible. No queremos empezar a escarbar ahora.

—Diremos que estás haciendo arreglos en la granja. No pasa nada.

—Tú consigue la Biblia, ¿vale?

—¿Estás seguro de…?

—Segurísimo.

—Vale —suspiró ella.

Colgó el teléfono y consideró la posibilidad de volver a llamar a George, pero no lo hizo. Se negaba a ceder al pánico. Podía haber mil razones para que él no le hubiera devuelto la llamada.

Aunque, en el fondo, no creía ninguna de ellas… excepto la que más temía. Empezaba a pasar de ella.

Por suerte, cuando Kennedy llegó a casa de su madre, Teddy no empezó a pedirle detalles de su visita a Grace.

—¿Lo has hecho? —murmuró cuando lo vio.

Kennedy asintió con la cabeza y

Aunque Kennedy se negó a quedarse a cenar, tardó casi una hora en sacar a sus hijos de la casa. Primero su madre necesitaba ayuda para instalar una impresora nueva, luego su padre quiso enseñarle una biografía de Jack Nicholson y, cuando por fin se fueron, los niños estaban hambrientos y a su madre no le gustó que se fueran así. Pero Kennedy quería preparar la acampada.

Cuando giraron por la calle Mayor, anunció que Grace había dicho que iría con ellos.

—¿De verdad? —preguntó Teddy.

—Eso ha dicho —sonrió Kennedy, que se sentía más infantil que en mucho tiempo.

—¿Cómo la has convencido, papá?

Había recurrido al soborno, pero eso no lo dijo. Tenía un buen motivo para querer conocer a Grace. Tenía que decidir si compartía la opinión de su madre y de muchos otros sobre ella. O si no era así.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Heath.

Kennedy paró delante de la hamburguesería de Rudy. No pensaba cocinar esa noche; tenían mucho que hacer.

—Mañana por la mañana.

—¡Yupi! —gritó Teddy.

Kennedy miró a su hijo mayor.

—¿Y tú, Heath? ¿Te alegras de que venga Grace?

El niño vaciló.

—A la abuela no le gustará.

Kennedy aparcó el vehículo.

—¿Tenemos que contarle a la abuela todo lo que hacemos?

—No.

—Bien. Entonces sugiero que no se lo digamos.

—Vale —dijo el niño, y salió del coche.

Kennedy se disponía a seguir a sus hijos hacia la entrada cuando llegó Buzz al aparcamiento y bajó la ventanilla.

—Hola.

Kennedy vio que Teddy y Heath entraban en la hamburguesería y se acercó a saludar a su mejor amigo. Al hacerlo, vio que lo acompañaba Joe y su entusiasmo se mermó un tanto. Joe ya no le caía tan bien como antes, quizá porque parecía volverse más egocéntrico cada día.

—¿Vais a comer hamburguesas? —preguntó.

—No. Te hemos visto entrar y hemos pasado a saludar.

—Venid y sentaos con nosotros.

—No podemos. Sarah ha invitado a cenar a Joe —Buzz le guiñó un ojo—. Viene también su sobrina Melinda.

—¿Está de celestina? —Kennedy no sabía cómo había tenido la suerte de escapar a la atención de Sarah, que buscaba pareja para su recién divorciada sobrina, pero se alegraba de ello. Melinda era demasiado joven y él estaba harto de que en el pueblo todos quisieran emparejarlo con alguien.

—Cree que soy un buen partido —Joe estiró el brazo por el respaldo del asiento.

—Buzz es demasiado bueno para decirle la verdad, ¿eh? —Kennedy y Joe siempre se gastaban bromas, pero ese día hablaba bastante en serio.

—Ja, ja, ja —repuso Joe.

—Podéis venir también los niños y tú —intervino Buzz—. Ya conoces a Sarah. Habrá comida suficiente para un ejército.

—¡Papá!

Teddy salió del restaurante. Kennedy se volvió y, cuando se aseguró de que no llegaban coches, le hizo señas de que se acercara. Puso las manos en los hombros de su hijo y continuó con la conversación.

—Gracias por la invitación —dijo—, pero vamos a comer aquí.

—Eh, Buzz, ¿sabes qué? —preguntó Teddy.

—¿Qué, hijo?

—Mañana nos vamos de acampada.

Kennedy le apretó los hombros con la esperanza de transmitirle el mensaje de que guardara silencio.

—¿Sí? —preguntó Joe con curiosidad—. ¿Adónde?

—Al lago Pickwick —repuso Kennedy, que sabía que Joe prefería ir más lejos.

—¿Por qué allí? Siempre acampáis allí.

Kennedy se encogió de hombros.

—Si lo cambias por Arkabutla, os acompaño —dijo Joe.

Le gustaba cazar y pescar y, puesto que todos sus amigos estaban casados, siempre estaba buscando modos de distraerse. Pero Kennedy no tenía intención de invitarlo.

—Quizá la próxima vez.

Buzz miró su reloj.

—Tenemos que irnos. Sarah se enfadará si llegamos tarde.

—Que os divirtáis —dijo Kennedy—. Saluda a Sarah y a los niños.

—Lo haré.

—No le partas el corazón a Melinda, ¿vale, Joe?

—¿Yo? —sonrió éste—. Vamos. Soy demasiado bueno para eso.

Kennedy se echó a reír, pero respiró aliviado cuando se alejaron. Lo último que necesitaba era que Joe se enterara de que Grace iba a pasar el fin de semana con ellos y empezara a correr la voz.

Grace esperaba nerviosa a Kennedy y sus hijos. Madeline la había llamado con intención de pasarse por allí la noche anterior, pero Grace había dicho que le dolía la cabeza y se iba a meter en la cama. No quería ver a su hermanastra y fingir que no había encontrado nada en el taller por si luego aparecía la Biblia y la dejaba por mentirosa. Tampoco quería hablar con su madre, pues no podría disimular su preocupación y sólo conseguiría alterar a Irene. Entre eso y los cotilleos de todo el pueblo sobre la razón por la que Madeline había entrado en el taller, se alegraba de marcharse unos días.

Aunque fuera con Kennedy Archer.

Se frotó la frente con nerviosismo. Gracias a Dios, Teddy estaría también presente. El niño la había conquistado. Por lo que a ella respectaba, Kennedy se merecía a Teddy tan poco como se había merecido a Raelynn. Pero la vida no era justa; eso lo había aprendido hacía mucho.

Cuando oyó el coche en el camino, tomó las galletas que había preparado y la bolsa pequeña en la que había guardado artículos de aseo, dos pares de pantalones cortos, camisetas, deportivas, crema para el sol y un bañador. Había dicho a su madre y a su hermanastra que iba a pasar el fin de semana en Jackson con George, así que tenía que largarse antes de que alguien la viera subir al Explorer de Kennedy.

Abrió la puerta de la casa antes de que Kennedy pudiera llamar.

—Hola —él la desarmó con una sonrisa tan genuina que casi olvidó que no le caía bien.

—¡Vaya! —exclamó—. No me extraña que fuera tan tonta.

Él parpadeó sorprendido.

—¿Qué has dicho?

—Nada.

Le pasó la bolsa y él miró las chanclas que llevaba ella en los pies.

—Has traído un calzado apropiado, ¿verdad?

Ella asintió y avanzó hacia el coche.

—Es una locura —dijo—. No debería ir.

—¿Por qué?

—No entiendo qué sentido tiene.

—Mucha gente va de acampada para escapar, para pasarlo bien.

—Lo sé, pero…

—Todo irá bien —repuso él—. No les vas a fallar ahora, ¿verdad? —señaló el coche, donde Teddy estaba asomado a la ventanilla. A su lado había otro niño, que se había puesto de rodillas para verla bien.

Grace suspiró.

—Supongo que no.

—Bien.

Kennedy dejó la bolsa en la parte de atrás del Explorer y llevó las galletas delante.

—Hola, Grace —la saludó Teddy cuando subió al coche.

Ella le sonrió.

—Hola.

—Éste es Heath —lo presentó Kennedy—. Tiene diez años.

—Otro chico atractivo —dijo ella. Y se vio recompensada con una sonrisa tímida.

Se dio cuenta de que los tres eran atractivos. Sobre todo Kennedy. Si los niños se parecían a su padre de mayores, seguramente romperían más corazones de los que podrían contar.

Frunció el ceño y se volvió a mirar por la ventanilla.

Kennedy debió de captar su cambio de humor, pues le apretó el codo.

—Relájate, ¿vale?

Cuando ella lo miró, la sonrisa que él le dedicó era irresistible.

Sonrió a su vez y se abrochó el cinturón. Él le pasó una taza de café que había en uno de los portavasos.

—Está caliente, ten cuidado.

—Gracias.

—En esa bolsa, a tus pies, hay leche y azúcar.

—También tenemos donuts —anunció Teddy, agitando una bolsa blanca grande.

—¡Qué bien! —exclamó ella.

—Todos hemos adivinado cuál sería tu favorito —explicó Teddy.

Grace sabía que él creía haber ganado.

—¿Y qué hay en la bolsa?

—¿Para ti? Uno de cada —repuso Kennedy—. Uno de chocolate, otro de manzana y una barrita de arce.

Teddy se inclinó hacia delante.

—¿Cuál es tu preferido?

—¿Quién ha elegido el de chocolate?

Kennedy sonrió.

—Yo. Es tu favorito, ¿verdad?

Grace carraspeó y apartó la cara.

—En realidad, ésos son los únicos que no me gustan.

—Embustera —murmuró él; y ella se echó a reír.

—Tienes que tener cuidado de no mentirle a papá —intervino Teddy—. O habrá tortura.

—¿Qué tortura? —preguntó ella.

—Te sujeta y te hace cosquillas hasta que pides misericordia —explicó Heath.

—O te frota el cuello con el bigote hasta que digas «tío» —añadió Teddy.

—Yo jamás diría «tío» —repuso ella.

Kennedy giró a la derecha en la calle Mulberry y se dirigió hacia la salida del pueblo.

—En ese caso, sugiero que no me mientas nunca —dijo con un brillo de malicia en los ojos—. O tendré que probar que te equivocas.

—Puede hacer que lo digas —asintió Teddy convencido.

Grace observó un momento a Kennedy.

—No, no puede. Conmigo no podría.

—No puedes pararlo —insistió Heath—. Es muy fuerte.

—El truco está en no luchar, en hacerse el muerto —dijo ella.

Kennedy la miró.

—¿Hacerse el muerto?

Ella se recostó en el asiento.

—¿Qué tiene de divertido torturar a alguien al que no le importa?

—¿Y es tan fácil que no te importe?

—Puede convertirse en un hábito —dijo ella.

—Alguna vez tienes que bajar la guardia, Grace.

Los chicos habían perdido el hilo de la conversación, pero los miraban con curiosidad.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Si te proteges tanto, te arriesgas a perderte algo espectacular.

—Oh, bueno —ella se cruzó de brazos—. Por lo menos sobreviviré.

—Ése no es modo de vivir —declaró él.

Ella le dedicó una sonrisa hueca.

—Algunas personas simplemente hacen lo que tienen que hacer.

Grace le recordaba a un cactus. Por supuesto, podía pinchar. Pero en su mente, la comparación tenía más que ver con la aridez emocional que había vivido ella en el pasado, con el modo en que parecía guardar lo que necesitaba en su interior y cómo intentaba tomar muy poco de los que la rodeaban. No sabía si había conocido alguna vez a una persona que exigiera menos de los demás ni que se esforzara tanto por mantener un exterior de dureza.

—¿Qué ocurriría si consintieras en fingir que acabamos de conocernos? —preguntó, cuando tomó el giro que los llevaría al lago en sólo quince minutos más.

Ella iba adormilada, pero se enderezó en el asiento cuando habló él.

—¿A qué te refieres?

—Te pregunto qué cosa tan terrible crees que podría ocurrir.

—No lo sé.

—Yo no creo que fuera a ocurrir nada terrible.

—Porque a ti nunca te ocurren cosas terribles —señaló ella—. Pareces haber nacido bajo un signo afortunado.

Él bajó la voz, aunque los niños iban tan absortos con las Game Boys que sabía que no los escuchaban.

—Ya he prometido no presionarte por nada físico. ¿Qué más tienes que temer? ¿Qué lo pases bien? ¿Qué puedas dejar que alguien llegue a conocerte?

—Tú ya me conoces.

Kennedy pensó en los rumores que siempre habían circulado sobre su familia y ella, en la Biblia que había dejado caer ella en el bosque y en su carácter reservado.

—No, no es cierto.

—Es curioso —repuso ella—. Porque yo sí te conozco a ti.

—Tampoco es cierto. Nosotros nunca…

Ella lo interrumpió.

—Recuerdo el trabajo que hiciste en quinto curso sobre los delfines. Hiciste un mosaico con cristales rotos. Cuando te pusieron un sobresaliente lo tiraste, pero yo lo recogí de la basura y me lo llevé a casa —se rió con suavidad de sí misma—. Para mí era lo más hermoso del mundo. Lo tuve colgado cuatro años en la pared de mi habitación.

Tiró del cinturón, claramente perdida en sus pensamientos.

—Y recuerdo cuando te rompiste el brazo jugando al baloncesto en séptimo curso. Cuando te echaste a llorar, supe que te dolía mucho. Tu madre fue a recogerte en su Cadillac nuevo.

—Esa lesión fue culpa de Joe —comentó él, que se sentía incómodo porque no podía recordar nada de ella aparte de las cosas horribles que decían sus amigos—. Me paró a lo bruto cuando iba hacia la canasta.

Ella no respondió. Estaba ocupada recordando un incidente tras otro.

—Todavía te veo en el T-Bird descapotable de tu padre cuando te nominaron para rey de la graduación. Sabía que ganarías —se echó a reír de nuevo—. Y ganaste.

Kennedy quería que parara.

—Y luego aquella vez que todo el equipo de rugby os afeitasteis la cabeza. Te quedaba mejor que a la mayoría. Y el pase que decidió el partido contra Cambridge Heights. Y tu discurso la noche de la graduación…

—Ya basta —dijo Kennedy con suavidad.

También él recordaba la noche de la graduación. Ella se había acercado y le había sonreído como si quisiera desearle suerte… y él se había girado como si no la hubiera visto allí de pie.

Grace no dijo nada más y viajaron en silencio hasta que llegaron a la zona de acampada. Cuando pagó la tarifa y llegaron al espacio que había reservado, los niños salieron del coche, pero Kennedy tomó la mano de Grace antes de que ella pudiera abrir la puerta. Se sentía culpable por haberla tratado tan mal en el pasado y quería decir algo que pudiera borrar lo que había hecho. Pero no encontró las palabras adecuadas.

Le dio la vuelta a la mano y recorrió una de las líneas con su dedo.

—Supongo que me conoces mejor de lo que creía —dijo.

Y salió del coche.

Diez

Grace no sabía qué pensar de Kennedy. Caminaron, pescaron, tiraron piedras al lago. Él tiró a Teddy y a Heath al agua y después la tiró también a ella. Pero insistió en llevarla a caballo hasta el campamento para que las deportivas empapadas no acabaran llenas de barro. Y le montó la tienda y le dio la mejor esterilla y el mejor saco de dormir que tenían. Cuando Teddy y Heath le recogieron flores silvestres, hasta buscó una lata vieja y la llenó de agua para que pudiera ponerlas en la mesa de picnic de madera que había cerca de la hoguera.

—Teddy me dijo que te gusta el aire libre —comentó, cuando ella estaba sentada en un tronco cercano haciendo un crucigrama con Heath y Teddy.

—Sí —sonrió ella, que disfrutaba del olor del pescado que él asaba para la cena.

Sorprendentemente, no recordaba haber estado nunca tan relajada, tan apartada de Stillwater y de todo lo que había sucedido allí. Era el encanto de Kennedy Archer y por una vez, ella se regodeaba en él.

—¿Cuál es la cuarta vertical? —preguntó Heath.

—Prometido, de cinco letras —dijo Grace.

El niño pensó un momento.

—Novio.

—¿Tú tienes novio? —preguntó Teddy mientras su hermano escribía la palabra.

Ella pensó en el abandono de George.

—No, creo que no.

—¿Crees que no? —preguntó Heath.

—Hemos roto —explicó ella.

Teddy la miró.

—¿Pero te gusta?

—Sí, me gusta.

—¿Te vas a casar con él?

Grace se echó a reír.

—Tal vez algún día.

—¿Por qué no ahora? —quiso saber Heath.

Grace deseaba que Kennedy pidiera a sus hijos que dejaran de hacer preguntas tan personales, pero dudaba de que lo hiciera. Aunque parecía concentrado en la cena, sospechaba que escuchaba con tanta atención como los pequeños.

—¿No quieres casarte? —insistió Teddy.

—No es eso, es que… creo que no estoy preparada.

—¡Oh! —Teddy pareció considerar su respuesta—. ¿Cuándo estarás preparada? ¿La semana que viene?

Ella volvió a reír.

—Quizá cuando vuelva a Jackson dentro de unos meses.

—Yo creo que no deberías irte —comentó Heath.

Grace lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Porque entonces ya no podrás venir de acampada.

—Entiendo. Bueno… —ella sonrió a Kennedy—. Estoy segura de que habrá otra mujer encantadora que ocupe mi puesto.

—Mi madre es la única que había venido con nosotros hasta ahora —dijo Heath.

La mención de Raelynn lanzó un velo de tristeza sobre el grupo, lo que confirmó a Grace lo importante que había sido la esposa y madre de esa familia para todos ellos. Rodeó a Heath con un brazo y a Teddy con el otro.

—Seguro que ahora os mira desde el cielo —dijo.

Teddy miró al cielo como si tuviera la esperanza de verla.

—¿Tú crees? ¿Ahora mismo?

—Probablemente. Era tan buena que seguro que es un ángel. Y creo que Dios permite a los ángeles que cuiden de las personas que quieren.

Teddy parpadeó con rapidez para combatir las lágrimas y Grace decidió dar un momento de intimidad a los hombres Archer.

—Voy a dar un paseo —dijo—. Vosotros dos ayudad a vuestro padre, ¿vale?

—Vale —dijo Heath.

Pero ninguno parecía impaciente por concentrarse en algo que no fuera ella, que sintió los tres pares de ojos clavados en la espalda mientras se alejaba.

Grace amaba el roce fresco del agua en los tobillos y la arena que se deslizaba entre los dedos de los pies. Pero las preguntas de Teddy sobre su novio y el modo extraño en que se sentía siempre que la miraba Kennedy, le habían hecho pensar en George. ¿Qué pasaba con el hombre con el que planeaba casarse? Sabía que quería hablar con él; seguramente habría tenido algún momento para ponerse en contacto desde la mañana anterior.

Sacó el móvil del bolsillo del pantalón corto y comprobó una vez más que había cobertura.

Marcó el número de George, pero saltó inmediatamente el buzón de voz.

—Hola. Soy George E. Dunagan. Ahora no puedo hablar, pero si dejas un mensaje, me pondré en contacto contigo.

Grace esperó el pitido.

—George, ¿por qué no me has llamado? Me gustaría hablar contigo, así que llámame cuando tengas un momento, ¿vale?

Era sábado por la tarde. George y ella solían salir con amigos al cine o a cenar. ¿Dónde se había metido esa noche?

—¿Grace? —Kennedy apareció entre los árboles detrás de ella—. La cena está lista.

Ella asintió, pero siguió admirando el reflejo del atardecer en el agua brillante.

—Hermoso, ¿verdad?

Al ver que no respondía, se volvió a mirarlo.

—Nunca he visto nada igual —contestó él.

Pero no apartaba la vista de ella.

Kennedy miraba a Grace a través de la hoguera y se maravillaba de lo cómoda que parecía estar con sus hijos. No sabía lo que había esperado, pero no era la mujer paciente, risueña y cariñosa de la que sus hijos y él habían disfrutado casi todo el día. Cuando estaba con Teddy y Heath, la hostilidad que le había mostrado en la pizzería desaparecía. Y también la desconfianza que se alojaba en su mirada en cuanto se iban sus hijos y se quedaba temporalmente a solas con él.

Los cuatro habían tostado malvaviscos los últimos veinte minutos y ella no había dejado de sonreír. Teddy y Heath habían prendido fuego a las suyas, pero eso no les había impedido comérselas ni ofrecérselas a Grace con orgullo.

Y ella aceptaba todo lo que le daban y fingía que le gustaba.

—Esa estaba buena, ¿eh? —preguntó Teddy cuando ella se lamía los dedos después de uno más de sus regalos carbonizados.

—Excelente —contestó Grace.

Sus ojos se encontraron brevemente con los de Kennedy. Éste le sonrió y ella se encogió de hombros. Kennedy se preguntó cómo era posible que ni Joe ni nadie pudiera pensar algo malo de ella. Tal vez tuviera un exterior con púas, pero su corazón era blando. Probablemente demasiado blando para su bien.

Kennedy hacía girar los malvaviscos en su palo, cuidando de no acercarlas a las llamas. Si quedaban perfectas, quizá Grace quisiera aceptar una de las suyas.

—¿Verdad que es divertido? —Teddy tenía chocolate por toda la cara, pero sonreía de oreja a oreja.

Grace se echó hacia atrás apoyada en las palmas y extendió las largas piernas desnudas que Kennedy había insistido en que cubriera de crema antimosquitos.

—Sí.

—Te gusta estar con nosotros, ¿verdad? —preguntó Heath con ansiedad.

—Por supuesto —dijo ella.

Teddy clavó dos malvaviscos más en su palo.

—¿Eso significa que no vas a votar por Vicki Nibley?

Grace buscó de nuevo los ojos de Kennedy a través del humo.

—Alguien tiene que votarle a la pobre señora Nibley, ¿no te parece?

—Tú no —dijo Heath—. ¿Y qué pasa con nuestro padre?

—Creo que vuestro padre ya gusta a mucha gente.

—Un hombre nunca puede tener demasiados amigos —Kennedy trasladó sus malvaviscos a una parte más segura del fuego.

Ella se echó a reír.

—Tu contrincante me necesita mucho más que tú.

Kennedy no estaba tan seguro de eso. No podía evitar seguirla con la vista dondequiera que iba, ni dejar de imaginar cuál sería la sensación de su piel si la tocaba.

Colocó los malvaviscos más altos sobre el fuego. Lo que él buscaba requería una mano lenta y firme. En eso, y en otras cosas, sabía que sólo podría tener éxito siendo paciente.

—Papá, tus malvaviscos se van a caer —dijo Heath un par de minutos más tarde.

Kennedy vio que lucían un color tostado dorado y se inclinaban peligrosamente hacia abajo. Puso una mano debajo del palo para que no cayeran al suelo.

—Ahora se derretirán en la boca —dijo; y se las tendió a Grace.

Ella las apartó con la mano.

—No, gracias. Cómelas tú.

Él frunció el ceño.

—¿Estás segura? Los he hecho para ti.

La sorpresa de su expresión le dio a entender que había conseguido transmitirle que le importaba que aceptara o no la pequeña ofrenda y deseó no haber sido tan obvio. Avergonzado, empezó a apartarlos, pero ella le retuvo la mano.

—Tienen muy buen aspecto. Creo que me cabe uno más —dijo.

Y entonces él supo que estaba en lo cierto con respecto a Grace Montgomery y que casi todos los demás de Stillwater, y en especial su madre y Joe, se equivocaban.

Eran casi las tres de la mañana cuando sonó el móvil, pero a Grace no le importó. Llevaba al menos cuatro horas en la tienda intentando dormir. Pero siempre que cerraba los ojos, veía a Kennedy. Oía su risa cuando la había tirado al agua, sentía la fuerza de su brazo cuando la transportaba de regreso al campamento. Veía el afán con el que le había pasado los malvaviscos tostados.

Por eso le alegró especialmente ver el nombre de George en la pantallita.

—Al fin —murmuró—. Estás ahí —dijo en voz alta—. Empezaba a pensar que te habías olvidado de mí.

—Perdona… tenía que haberte llamado antes, pero esto no me resulta fácil, Grace.

A ella se le hizo un nudo en el estómago, pero bajó la voz para no despertar a Kennedy o a los niños.

—¿Qué sucede?

—He conocido a alguien —declaró él.

Grace soltó el aire entre los dientes, como si le hubieran dado un puñetazo. ¿Podía ser cierto? George la quería, ella lo sabía. Siempre la había querido. Lo que implicaba que ocurría algo más. Estaba perdiendo la fe y tenía que convencerlo de que estaría preparada para comprometerse muy pronto.

—Creo que te has tomado muy mal mi marcha —musitó—, pero volveré pronto. Puedo ir a verte unos días si quieres.

—No puedo, Grace. Te he esperado mucho tiempo. Tú sabes lo que siento por ti y lo que he sentido siempre, pero hasta Petra…

—¿Has hablado de mí con tu hermana?

—¿Por qué susurras?

—Estoy acampando con amigos.

—¿Qué amigos?

—Para estar viendo a otra mujer, te noto muy posesivo.

—Es que nunca has mencionado a ningún amigo de Stillwater.

—Tú no los conoces.

—Pues claro que no. ¿Quiénes son?

—Alguien con quien fui al instituto, ¿vale? No es importante. ¿Qué te ha dicho Petra?

—Sé que no lo vas a creer, pero ella te aprecia. Lo que pasa es que se preocupa por mí. Dice que nuestra relación es unilateral.

—Eso no es cierto. Yo pienso casarme contigo y tener familia. ¿Eso no es quererte?

—Si de verdad quisieras casarte conmigo, ya lo habrías hecho.

Grace se escondió dentro del saco de dormir e intentó no oler la colonia de Kennedy en él.

—Eso no es cierto necesariamente.

—Sí lo es. Seamos sinceros. Sólo te falta apretar los dientes cuando te toco.

—No, no es cierto.

—¿Crees que no me he dado cuenta?

Grace miró la oscuridad. A veces intentaba fingir el interés que no sentía por sí sola, pero no odiaba hacer el amor con George. Él era paciente y gentil.

—No es verdad.

—No disfrutas haciendo el amor.

—Alguna vez eso es verdad —admitió ella—, pero no siempre.

—¿No siempre?

En ocasiones se sentía como si fuera casi normal.

—No.

Él soltó una risita amarga.

—Eso es pasión y lo demás cuento.

Grace se preguntó si se sentiría mejor si le contaba por fin por qué le costaba tanto la intimidad física. Pero temía que ya fuera demasiado tarde. Y no sabía si era justo esperar que George la comprendiera y compensara por ello, que, conociéndolo, sería lo que intentaría hacer. El pasado era problema suyo; él tenía la oportunidad de salir de la relación, de estar con una mujer menos dañada que ella. ¿Por qué iba a tener que pagar por lo que le había pasado a ella?

La presión en la garganta hacía que le resultara difícil hablar.

—¿Y quién es esa mujer?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Quizá me ayude si puedo imaginarte con alguien que te hará feliz.

Él lanzó una maldición.

—No digas eso. Me lo pones más difícil.

—¿Quién es?

—¿Conoces a Heather, mi secretaria?

Grace recordó la voz estrangulada de la secretaria la última vez que había llamado.

—¿Sales con ella?

—No, su hermana mayor vino por el despacho y… bueno, fue una especie de flechazo.

Grace tenía la sensación de que algo afilado la apuñalaba en el pecho una y otra vez. Apretó con fuerza el teléfono e intentó hacer más lenta la respiración para soportar el dolor.

—¿Te has acostado con ella? —susurró.

Hubo un silencio incómodo.

—Sí.

La oscuridad se volvió más opresiva. Aterrorizadora. Como aquella noche en la que tenía trece años y se despertó con la mano del reverendo apretándole la boca…

Se negaba a pensar en eso, pero no podía evitar que le ardieran las lágrimas detrás de los párpados.

—Por eso me di cuenta de lo que es estar con una mujer que sí me desea —dijo él.

Grace no podía hablar. No sabía qué decir. Podía imaginar lo maravilloso que debía de ser para George sentirse deseado y no podía guardarle rencor por lo que había hecho. La culpa era de ella, no de él. No podía darle lo que quería. Había encerrado su sexualidad mucho tiempo atrás. Aquellas tempranas experiencias con el reverendo habían dejado muchas cicatrices.

Salió del saco de dormir en busca de aire.

—¿Grace? —preguntó él después de unos segundos.

Alguien se movía en la otra tienda. Tenía miedo de despertar a los niños.

—¿Qué? —preguntó con voz apenas audible.

—¿Estás bien?

Ella se metió más hondo en el saco con la esperanza de ahogar cualquier sonido junto con su dolor.

—Sí —mintió.

Hubo un silencio.

—Lo siento —dijo él al fin—. Sé que dijimos que volveríamos a intentarlo cuando volvieras, pero… tengo miedo de perder esta oportunidad con Lisa y no creo que vaya a cambiar nada entre nosotros.

—No te disculpes —ella tragó saliva con fuerza—. Lo comprendo.

—Yo no pretendía hacerte daño.

—Lo sé —ella se secó los ojos—. ¿Podemos seguir siendo amigos?

—Creo que no. Me temo que caeríamos de nuevo en la misma relación —repuso él—. Si no rompemos del todo y olvido lo nuestro, la persona con la que esté no podrá compararse contigo.

Grace no podía imaginarse volviendo a Jackson sin que George la esperara allí. Habían estado juntos durante años. Aparte del hecho de que él quería hacer el amor mucho más a menudo que ella, la relación era cómoda. Pero él tenía razón. Su vida amorosa no era espectacular y probablemente nunca lo sería.

—Has sido bueno conmigo —admitió, intentando no llorar.

—Te quiero —repuso él.

Por un segundo, Grace sintió pánico. Quería luchar por él, prometerle cualquier cosa que le hiciera cambiar de idea. Pero él se merecía alguien que estuviera locamente enamorada de él, que se casara con él sin reservas y que disfrutara del aspecto físico de la relación mucho más de lo que disfrutaba ella.

—Yo también te quiero —confesó.

—¿Grace?

Pronunció su nombre con tantas dudas, que ella tuvo que reprimir las ganas de aprovechar el momento.

—Estás haciendo lo correcto —dijo; y colgó.

Kennedy había oído sonar el teléfono, los susurros y la cremallera de la tienda de Grace. Sabía que iba a alguna parte y suponía que era al baño. Pero si llevaba la linterna que le había dado él con ese propósito, no la encendió. Y cuando echó a andar, no fue en dirección a los aseos portátiles, que estaban a la izquierda de las tiendas.

¿Había salido a buscar la Biblia que él había guardado en la guantera del Explorer? Probablemente no. Algo había pasado con esa llamada y sospechaba que Grace estaba alterada.

Oyó alejarse los pasos, que ahora parecían ir hacia el lago.

Con cuidado de no despertar a los niños, salió de su saco, se puso los vaqueros y fue tras ella. Se sentía reacio a invadir su intimidad, pero quería asegurarse de que estaba bien.

La siguió a distancia y se quedó entre los árboles cuando ella llegó a la orilla del lago. Entonces vio que llevaba el bañador y pensaba meterse en el agua.

Estuvo a punto de detenerla. La temperatura había caído mucho. Se congelaría al salir del agua.

Pero la vio pasarse una mano por la cara y pensó que quizá necesitaba soledad.

Ella se metió en el agua sin vacilar y se hundió bajo la superficie como si buscara olvido.

Kennedy contuvo el aliento hasta que salió a buscar aire, pero no se sintió mucho mejor cuando la vio nadar hacia el centro del lago.

Al final, ella volvió hacia la orilla y él empezó a relajarse. Pero no salió, sino que, cuando llegó a la parte más superficial, dio media vuelta y volvió a alejarse.

—¡Mierda!

Kennedy no quería que estuviera sola en aquel lago tan grande. Apenas si podía verla. ¿Y si se hundía y no volvía a aparecer? ¿Cómo la encontraría?

Anhelaba ir tras ella, pero su pena parecía muy profunda y sabía que no recibiría bien su intromisión. Tal vez alguien pudiera ayudarla, pero él era la última persona que ella querría que fuera testigo de su dolor.

Se dijo que saldría pronto. Pero pasaron los minutos y ella no dio muestras de volver.

Tenía que estar agotada y medio congelada.

Kennedy ya no pudo soportarlo más. Se acercó al agua y se puso las manos alrededor de la boca a modo de altavoz.

—¡Grace!

Al oír su voz, ella se detuvo. Él estaba seguro de que lo vio de pie haciéndole señas con la mano de que saliera, pero no sirvió de nada, pues ella siguió nadando en dirección contraria.

Estuvo a punto de llamarla de nuevo, pero si ella no quería escuchar, no tenía sentido. Además, acabaría despertando a los niños y a los demás campistas.

Se quitó los vaqueros y los dejó en la arena. Llevaba unos calzoncillos cortos, pero no le importó. Ya no podía ver a Grace.

El impacto frío del agua lo dejó sin aliento. Ignoró la sensación y se hundió bajo la superficie. Ella tendría que volver aunque no quisiera.

Empezó a nadar. Después de unos minutos, se detuvo para ver dónde estaba y la oyó no muy lejos de donde se encontraba. Era evidente que sabía que se acercaba y no quería que la alcanzara, pero Kennedy no estaba seguro de que pudiera volver sin él después del tiempo que había nadado ya.

Maldijo en silencio y se concentró en salvar la distancia entre ellos. Cuando la alcanzó, los movimientos de ella se estaban volviendo torpes. Estaba cansada y sufría. Pero el miedo por su seguridad lo ponía a él furioso.

—¿Se puede saber qué narices haces? —gritó.

Le agarró el tobillo y tiró hacia él.

—¡Márchate! —gruñó ella, agitando los brazos en el agua.

Él se secó las gotas de la cara.

—¡Nos vas a ahogar a los dos!

Ella luchó por mantener la cabeza sobre la superficie.

—Yo no te he dicho que vinieras.

No se ganaba nada con discutir. Tenían que volver antes de que ella se agotara del todo. Le rodeó la cintura con el brazo y empezó a llevarla hacia la orilla.

—¡Suéltame! —dijo ella, intentando apartarse—. No te necesito.

—Me necesitas más de lo que crees —contestó él—. Deja de resistirte.

—Déjame en paz y vuelve con tus hijos.

Le castañeteaban tanto los dientes que él apenas podía entenderla.

—No pienso dejarte.

Ella intentó apartarle los dedos.

—Kennedy.

Él la apretó con más fuerza. Tenía que hacerle entender lo decidido que estaba antes de que ella agotara también sus fuerzas.

—Relájate. Déjate llevar.

Ella se quedó inmóvil y él sospechó que en realidad agradecía tener una excusa para ceder.

Kennedy podía tocar fondo mucho antes que ella. Respirando pesadamente, se puso de pie a la primera oportunidad y la atrajo contra su pecho, pues quería asegurarse de que no la había ahogado en sus esfuerzos por salvarla.

—Hola —dijo, con más gentileza ahora que sabía que no iba a desaparecer en el lago—. ¿Qué te ocurre? ¿Qué ha pasado esta noche?

Ella no contestó, y él no sabía si era agua del lago o eran lágrimas lo que rodaban por sus mejillas.

—¿Quién te llamaba por teléfono?

—Nadie —contestó ella, que temblaba con violencia. Él la estrechó más contra sí. Tenían frío, pero tendrían mucho más cuando salieran del agua.

Aunque notó que ella se ponía rígida por el abrazo, no hizo caso, pues quería reconfortarla.

Sorprendentemente, cuando el estómago desnudo de él tocó el suyo, ella le abrazó la cintura con las piernas y se agarró como lo haría una niña. Hasta hundió la cara en su cuello.

—Todo va bien —murmuró él.

No hablaron durante varios minutos, pero ella dejó de temblar poco a poco. Después de un rato levantó la cabeza.

—¿Por qué acampamos juntos? —preguntó—. ¿Por qué me has traído aquí?

Él no pudo evitar mirarle los labios. La había llevado por la Biblia del reverendo, porque tenía que tomar una decisión. Pero también estaba fascinado por ella.

—No lo sé. Tú me atraes.

—No, yo no soy buena para ti. Por tu propio bien, mantén las distancias —intentó alejarse nadando, pero él la retuvo fácilmente.

—Yo decidiré lo que es bueno para mí.

Sus estómagos volvieron a tocarse, y también las piernas y los brazos desnudos.

—Pero tú no sabes dónde te metes.

Teniendo en cuenta el posible pasado de ella, aquello seguramente era cierto. Pero ella le importaba más que cualquier incomodidad que sintiera a ese respecto.

—Ya soy mayorcito —contestó—. Creo que puedo lidiar con eso.

—Tú no comprendes…

—Calla…

No quería oír más. La besó en los labios para silenciarla del modo más rápido que conocía. En Stillwater le había dicho que no la tocaría, pero entonces no esperaba que saliera a nadar en plena noche. Ahora que la tenía en sus brazos, no se decidía a soltarla; y menos cuando ella cerró los ojos y separó los labios como si quisiera un beso de verdad.

La besó en profundidad, largo rato, hasta que la tensión del cuerpo de Grace empezó a desaparecer y ella abrió más la boca. Su respuesta hacía que todos los músculos del cuerpo de él se tensaran con expectación.

—Sabía que sabrías tan dulce como la miel —le dijo.

Ella frunció el ceño confusa.

—¿Qué ocurre? —murmuró él.

—Acabas de besarme como si…

—¿Qué?

—Como si te importara —terminó ella.

A él le dolió pensar que le costara tanto creerlo.

—Me importas —repuso.

Ella intentó apartarse, pero él no la dejó.

—No.

—Esto no está bien.

—¿Me tomas el pelo? Es lo mejor que he sentido en mucho tiempo.

Ella lo miró a los ojos.

—Yo sé lo que quieres —susurró.

Él acercó su frente a la de ella.

—Sólo quiero oírte decir que también te gusta esto.

—No.

—¿No, no lo vas a decir o no, no te gusta?

—No me gusta.

Él la observó, midió la sensación de su cuerpo contra el de él.

—Mientes. Por suerte, yo siempre sé cuándo mientes.

—Tú no sabes nada.

—De mí no tienes que tener miedo, Grace. No te haré daño.

—No tengo miedo de ti, tengo miedo de mí.

—¿Por qué?

La actitud de ella cambió al instante.

—Si te doy lo que quieres, ¿me dejarás en paz?

Kennedy no deseaba nada tanto como retirar la poca ropa que había entre ellos. Estaba duro como una piedra y respiraba pesadamente. Pero sabía que ella buscaba una excusa para descartarlo y no tenía intención de dársela él.

—Vamos a secarte y hacerte entrar en calor —dijo, sin hacer caso de su pregunta.

La llevó hacia la orilla, pero ella intentó detenerlo.

—No. Acabemos con esto de una vez.

—Tal vez algún día. Ahora no.

Ella llevó la mano de él a su pecho y los dedos se cerraron instintivamente en la suave carne.

—¿Lo ves? Esto es lo que quieres. Te lo daré aquí mismo.

Había algo temerario y casi peligroso en ella. Kennedy quería hacer el amor, pero sabía que su oferta no era tan sincera como parecía.

—¿Y luego qué? —preguntó.

—Luego nada. Se acabó. Tú presumes con tus amigos, dices a todo el pueblo que tenían razón sobre mí, haces lo que quieres. Pero tienes que prometer que no volverás a ponerte en contacto conmigo.

Él apartó la mano con una mueca.

—Lo siento. No me interesa.

—¿Sigues siendo demasiado bueno para mí? —se burló ella.

Lo abrazó con las piernas y él contuvo el aliento. Ella perseguía algo, pero definitivamente, no era sexo. Quería anular la tensión entre ellos y pasar a otra cosa. ¿Pero por qué? ¿Por el pasado? ¿El presente? ¿Miedo a la intimidad? ¿Miedo a las represalias?

—¿Demasiado bueno? —repitió; se rió sin humor—. ¿Qué te pasa, Grace? ¿Te sientes amenazada?

Ella lo soltó al instante.

—Claro que no. Sólo busco cualquier modo de recuperar la Biblia de mi padrastro.

—No es tan sencillo.

—No sé a qué te refieres.

—Creo que tienes miedo de que yo te guste a poco que te descuides.

—Siempre me has gustado —repuso ella—. ¿Y a quién no?

Kennedy sabía lo que había sentido por él años atrás. ¿Era posible que esos sentimientos no hubieran desaparecido del todo?

—Tienes un modo extraño de demostrarlo —dijo.

—Y tú tienes que preocuparte de tus hijos. Soy la última persona con la que deberías pasar tiempo. Toma lo que quieres de mí, devuélveme la Biblia y todo habrá terminado.

—Oh, ahora lo comprendo.

—¿Qué?

—Estás dispuesta a darme un polvo aquí en el lago para probar que eso era lo que yo buscaba, ¿vale? Así puedes convencerte de que soy el bastardo que siempre has creído.

—Si ése es el caso, deberías alegrarte. Tú te beneficiarías de ello.

Él empezó a tirar de ella hacia la orilla.

—No, gracias.

—Escúchame.

—No. Te sientes mal por algo y estás intentando hacerte sentir aún peor. Pero yo no permitiré que me utilices para eso.

—¿Por qué te importa lo que sienta yo? —como no podía soltarse de él, le echó agua.

Kennedy volvió la cara en la otra dirección, pero no tenía intención de soltarla. No pensaba arriesgarse a que volviera a nadar lago adentro.

—Vamos, Kennedy. Soy Gracie la Sobona, ¿recuerdas? La que se abre de piernas por una sonrisa, ¿no? Y esta vez no te pido mucho más.

—Basta ya. Lo que pasó en el instituto me pone enfermo —siguió tirando de ella.

—¿Tienes miedo de que le hable a la gente de lo nuestro? ¿De que arruine tu reputación si la gente se entera de que querías revolcarte conmigo?

—Eso no me preocupa.

—¿Y entonces qué te pasa? ¿Por qué vacilas?

—Porque no me gustan tus condiciones.

—¿No quieres darme la Biblia?

—No tiene nada que ver con la Biblia.

—¿Y de qué condiciones hablas? —preguntó ella con incredulidad—. He dicho que no habrá ataduras. ¿Cuántas veces recibes una oferta así?

—Ya no estamos en el instituto, Grace.

—¿Crees que no lo sé?

—Creo que te cuesta olvidarlo —él se apartó el pelo mojado de los ojos—. Y odio que yo sea parte del motivo.

—Si no me deseas, sigue con tus asuntos —ella al fin hacía pie e intentó soltarse, pero Kennedy no se lo permitió.

—Sí te deseo —le desató la parte superior del bikini, que cayó al suelo y mostró lo que él había visto en la ventana y con lo que soñaba desde entonces. Pero no la tocó allí. Le levantó la barbilla con un dedo y la besó en los labios—. Pero no es sexo lo que busco —murmuró—. Quiero hacer el amor contigo, Grace. Por si todavía no lo has aprendido, hay una diferencia.

Ella no se movió ni dijo nada.

Kennedy levantó la cabeza.

—Y ahora, si no estás dentro de tu tienda en cinco minutos, llevaré esa Biblia a la policía. ¿Entendido?

La soltó sin esperar respuesta. Salió del agua y se alejó porque sabía que, si seguía allí un segundo más, aceptaría lo que ella estaba dispuesta a darle aunque eso no fuera todo lo que quería.

Once

Grace estaba sentada en la orilla y miraba el lago sin saber del todo lo que había pasado unos minutos antes. Había salido de la tienda empujada por un torrente de dolor y, sin saber cómo, acabado en el agua con Kennedy Archer sintiendo el deseo que no conseguía sentir por George. ¿Cómo podía ser tan perversa la vida?

Cerró los ojos y recordó el beso de Kennedy. Sólo el recuerdo bastó para que se le pusiera la carne de gallina en los brazos. Si hubiera podido sentir lo mismo por George, quizá hubieran sido felices.

¿Pero Kennedy?

—No —murmuró.

Se tapó la cara con las manos. Temblaba incontrolablemente, pero abrazaba el frío, con la esperanza de que le recordara que no podía confiar en Kennedy ni creer que le importaba de verdad. Ella era muy distinta a Raelynn, a la que había adorado. Y era dolorosamente consciente de lo que había hecho con la mayoría de sus amigos. Si no podía perdonarse a sí misma por esos incidentes, ¿cómo podía esperar que la perdonara él? Ni siquiera debían verlos juntos. La familia de él la odiaría. Y no podía contarle lo que había pasado dieciocho años atrás. Si alguna vez se sabía la verdad, lo destruiría a él tanto como a ella.

Pero lo que más le preocupaba eran sus hijos. ¿Y si empezaban a quererla?

—Grace, vuelve al campamento —dijo Kennedy a sus espaldas.

Ella movió la cabeza con incredulidad. ¡Qué responsable era! Definitivamente, sería un buen alcalde.

—Ya voy —se incorporó, se sacudió la arena de las piernas y se reunió con él. Había vuelto a ponerse el sujetador del bikini, pero cuando él la miró, se sintió desnuda y hambrienta.

«No es sexo lo que busco. Quiero hacerte el amor, Grace».

¿Cómo sería eso? Por una vez quería entregarse a fondo y percibía que con él sería posible.

Pero no lo sabría nunca.

Caminaron en silencio, sin tocarse. Cuando llegaron a la tienda, Grace le dio las buenas noches y se dispuso a entrar, pero él la sujetó por la muñeca.

—Grace —susurró.

Ella lo miró.

—¿Sabes lo que hay dentro de la Biblia del reverendo? —preguntó él.

—¿Dentro? —repitió ella, confusa.

—¿No has tenido ocasión de leer lo que escribió?

—No. ¿Qué escribió?

—Muchas de esas cosas eran sobre ti.

Ella no se atrevió a decir nada.

—Las he leído y me han hecho pensar si…

A ella le latió el pulso con fuerza.

—¿Qué?

—Si el reverendo alguna vez te…

Grace sintió un nudo en el estómago.

—No quiero hablar de él.

Él le tomó ambas manos.

—¿Alguna vez te tocó cuando eras niña?

Grace se quedó paralizada. Por un segundo deseó confesar la verdad. Divulgar por fin su dolor y su ultraje. Liberarse de la pesada carga de su sucio secreto, un secreto que ni siquiera había podido contar a un psicólogo.

Pero no podía ignorar la sensación de que ella tenía algo de culpa por lo que había hecho su padrastro. Como en los encuentros con los amigos de Kennedy en el instituto, que tanto la avergonzaban ahora. Además, no podía dar pistas de que su familia y ella tuvieran motivos para matar. Y menos a Kennedy. Él sabía lo de la Biblia y, si se volvía contra ella, las consecuencias de ese momento de debilidad podían destruir a toda su familia.

—No —se dijo que debía mirarlo a los ojos, pero no pudo. Tenía miedo de que leyera la verdad en ella.

Intentó apartarse, pero él no le dejó.

—Yo creo que sí —dijo con terquedad.

La presionaba, buscaba la verdad. Ella tenía que ser más convincente.

—¿Estás loco? Hay personas en el pueblo que te condenarían por decir eso. El reverendo estaba por encima de todo reproche, ¿no?

—No lo sé —repuso él sin dejar de mirarla—. Dímelo tú.

Grace quería apartarse, necesitaba más espacio.

—Todo el mundo sabe lo bueno que era —las palabras parecían congelarse en su garganta. Sabía que debía seguir elogiando a su padrastro, pero no podía.

—¿Era un buen hombre? —susurró Kennedy.

Ella luchó por respirar. Esa noche habían ocurrido muchas cosas… todo un caleidoscopio de emociones. Dolor. Rabia. Decepción. Excitación. Esperanza. Kennedy parecía ofrecerle el ancla que ella ansiaba, pero sabía que era una ilusión. En cuanto se agarrara, descubriría que allí no había nada.

—¿Abusó de ti, Grace?

Ella quería taparse las orejas.

—¡No! ¡Basta! No puedo… Cállate, por favor.

Al fin consiguió soltarse y entrar en la tienda. Reprimió las lágrimas y esperó a ver qué haría Kennedy ahora. Rezó para que aceptara lo que le había dicho y la creyera, pero, cuando lo oyó andar de un lado a otro fuera, supo que no había sido muy persuasiva.

—Si no está ya muerto, lo mataré yo mismo —le oyó decir.

Kennedy yació despierto mucho rato después de que Grace hubiera dejado de moverse. Suponía que al fin se había quedado dormida.

—¿Por qué? —murmuró.

¿Por qué no había podido salir de su mundo perfecto el tiempo suficiente para mostrarle compasión? ¿Para ayudarla a vencer la marea de críticas?

Obviamente, era tan malo como Joe y los demás. No había hecho nada. Y, sin embargo, ella había sobrevivido. Había terminado el instituto y seguido adelante. Había llegado a ser fiscal y nunca había perdido un caso.

Impresionante. Y no obstante, las cicatrices permanecían. Él lo sabía.

Recordó el día en que Clay había ido al instituto y había hecho sangrar a Tim por la nariz. Clay era muy fuerte ya entonces. ¿Habían descubierto Irene o él lo que le hacía el reverendo a Grace y lo habían matado en un acto de furia? ¿O habían actuado de un modo metódico para asegurarse de que nunca volvería a hacerle daño? Era incluso posible que la misma Grace hubiera acabado por reaccionar contra los abusos y su familia la encubriera.

Fuera como fuera, estaba seguro de que la historia que habían contado no era cierta. Antes de encontrar la Biblia y ver lo que había escrito el reverendo sobre Grace, había estado dispuesto a concederles el beneficio de la duda; a veces sucedían cosas extrañas, inexplicables. Pero ya no podía aceptar eso. Sospechaba que los Montgomery eran tan culpables como afirmaban todos. ¿Pero podía culparlos sabiendo lo que sabía?

El sol calentaba la tienda de Grace. Ésta se dio la vuelta, adormilada todavía, pero incapaz de soportar el calor. Era aún temprano, calculaba que sobre las ocho y media, pero los niños y Kennedy ya estaban levantados, pues los oía hablar y olía el beicon que freían.

—Ahora ya sabe que eres bueno, ¿verdad, papá? —preguntó Teddy.

—Luego hablaremos de eso —repuso Kennedy en voz baja.

—Sé que le gustas.

Kennedy carraspeó.

—Teddy, ya es suficiente.

—Vale, pero ella también te gusta, ¿verdad? Es guapa, ¿eh, papá?

—Es guapa —admitió él.

Grace reprimió un gemido al recordar lo sucedido la noche anterior. Había besado a Kennedy y le había ofrecido acostarse con él. Y para colmo de males, él probablemente había adivinado lo ocurrido con el reverendo.

¿Por qué no había sido más fuerte?

—Es muy guapa —corroboró Heath.

—Tráeme los huevos —ordenó Kennedy.

Grace salió del saco.

—Nunca puedo hacer nada bien —murmuró.

Se puso un top de tirantes y unos pantalones cortos, recogió la bolsa de aseo y salió de la tienda calzada con chanclas. Sabía que debía de tener el pelo espantoso, pues se había acostado con él mojado, pero Kennedy no parecía fijarse. Se volvió al oírla y algo invisible pasó entre ellos. No era la incomodidad que ella esperaba sentir, sino algo más indefinible que no había sentido nunca.

—Buenos días —dijo él.

Le tendió un trozo de beicon y ella murmuró una respuesta y se concentró en el sabor salado de la carne para no tener que ponerse a pensar que él ahora sabía más sobre ella que casi todo el mundo.

—Las tortitas estarán listas en unos minutos —dijo él.

—Huele muy bien. ¿Tengo tiempo de darme una ducha rápida?

—Sí.

—Te acompaño —se ofreció Heath.

Grace le tomó la mano.

—Yo también voy —Teddy insistió en llevarle la bolsa de aseo.

Echaron a andar, pero el ruido de un motor llamó la atención de Grace. Se volvió.

Tenían compañía.

—¡Oh, no! —dijo cuando reconoció al conductor.

—¿Qué pasa? —preguntó Teddy.

Cuando Joe Vincelli saltó de su camioneta, Teddy se quedó a su lado, pero Heath corrió a saludarlo.

—Hola, Joe. No sabía que ibas a venir.

Grace tampoco.

—¿Lo has invitado tú? —murmuró a Kennedy.

Ver a Joe le recordó que Kennedy siempre había sido un enemigo. ¿Cuánto tiempo tardaría en hablarles a sus amigos de la Biblia y de lo que había pasado la noche anterior?

—No —contestó Kennedy, pero no tuvo ocasión de explicarse.

—Sabía que os encontraría —dijo Joe.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kennedy.

Joe miró a la joven.

—Cuando mencionaste que os ibais de acampada, no me dijiste que te traías a Gracie.

—Se llama Grace. Y tú no me preguntaste.

—Grace, claro —la sonrisa que curvaba los labios de Joe indicaba que encontraba divertida la corrección—. Vale, no temas, he venido yo a salvar el día.

—¿Salvar el día? —repitió Grace.

—¿No lo sabes? Los políticos son muy aburridos.

—¿Y tú eres…?

—Comparado con Kennedy, yo soy la alegría de la fiesta. No tengo una reputación que proteger —le guiñó un ojo—. Tú y yo nos parecemos en eso, ¿eh?

—No nos parecemos en nada —contestó ella.

Joe de nuevo le dedicó una sonrisa que indicaba que su respuesta significaba algo importante para él.

—Si tú lo dices… —sacó una caja de donuts de su camioneta—. Traigo regalos.

Teddy se acercó a él.

—A Grace le gustan de chocolate —dijo.

Joe la miró.

—¡Vaya! Veo que ya los has conquistado. Menos mal que he venido.

—¿Y qué significa eso exactamente? —preguntó ella.

Él se rió con suavidad.

—Nada.

—En eso tienes razón —repuso Kennedy.

Joe le dio un codazo a Heath.

—Si convences a Grace de que sea buena conmigo, iré al pueblo a comprarle donuts de chocolate.

Ella levantó una mano.

—No te molestes.

Se dirigió a la ducha, sabiendo bien que, independientemente de lo que hubiera pasado el día anterior, ese día sería mucho peor.

Kennedy observó a Grace alejarse con los niños. Cuando ya no podían oírlos, se volvió hacia Joe.

—¿Por qué has venido? Has tenido que salir a las cinco de la mañana para llegar aquí tan pronto.

—Te dije que a lo mejor venía —contestó Joe con indiferencia.

Kennedy lo miró de hito en hito.

—No, dijiste que no querías venir aquí.

Joe se acercó comiendo un donut.

—Esto no está tan mal.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—¿Desde cuándo necesito una razón para visitar a mi mejor amigo?

—Sabías que Grace estaba aquí. ¿Cómo?

Joe vaciló. Se encogió de hombros.

—Buzz me dijo que te había visto salir del pueblo con una mujer en el coche.

Kennedy sacó el resto del beicon a un plato de cartón.

—¿Y la noticia te interesaba tanto como para seguirnos?

—No has salido con nadie desde que murió Raelynn. Sentía curiosidad por ver qué mujer era —abrió mucho los ojos—. No se me ocurrió que pudiera ser Grace.

Kennedy no lo creía ni por un momento. Joe no se había sorprendido de verla.

—Pues ahora ya lo sabes.

Joe chasqueó la lengua.

—Sí, ahora ya lo sé. Pero tenía que haberlo adivinado. Tiene sentido, ¿verdad?

Kennedy sabía que no debía preguntar, pero lo hizo de todos modos.

—¿Qué tiene sentido?

—Que no quieras presionar a McCormick para que resuelva el caso de mi tío.

—Ya te he dicho mis razones.

—Supongo que sí —Joe soltó una risita—. Pero se te olvidó añadir que te interesaba más echar un polvo que ver que se hace justicia.

Kennedy dejó el tenedor en el tronco de árbol donde estaban los demás utensilios de cocina.

—Hace mucho tiempo que nos conocemos —dijo bajando la voz—, te debo más que a ningún otro hombre. Pero si vuelves a decirme algo así, te romperé la mandíbula sin vacilar. Y créeme, el hecho de que me presente a alcalde no me detendrá.

Joe pareció tardar un momento en asimilar que Kennedy hablaba en serio. Cuando al fin lo comprendió, la sonrisa burlona se borró de su cara.

—¿Tú dejarías que una mujer se interpusiera entre nosotros, Kennedy? ¿Gracie la Sobona? ¿Tan buena es en la cama?

Kennedy reconoció la crueldad que a veces mostraba Joe. Había visto antes esa mirada, cuando Joe empezaba una pelea a puñetazos en el salón de billar o discutía con su ex mujer. Pero Teddy y Heath volvían ya desde la ducha, así que tomó la espátula e intentó parecer casual.

—No lo sé.

—Pero quieres descubrirlo.

—Quería compañía. Nada más.

Heath corrió a tocar la camioneta antes que Teddy.

—¡He ganado! —gritó.

—Has hecho trampa —protestó Teddy.

—No es verdad.

—Has empezado antes.

Heath se llevó una mano al pecho.

—He dicho: «uno, dos, tres, ya».

—Yo no te he oído.

—Vale, vamos a echar otra carrera.

—Vale. Uno, dos, tres, ya —gritó Teddy. Y salió corriendo delante de su hermano.

Cuando se alejaron los niños, Joe miró a Kennedy.

—Oye, lo siento. Estoy insatisfecho. Harto de estar divorciado, harto de mi trabajo, cansado de hacer siempre lo mismo. Admito todo eso y estoy dispuesto a admitir que Grace parece haber cambiado mucho. Entiendo que te sientas atraído por ella. Pero sigue siendo la misma persona, Kennedy. No te dejes engañar por su cara bonita.

—No te preocupes por mí.

—¿No te interesa?

Kennedy tardó un momento en contestar.

—Creo que tiene un novio en Jackson.

Joe tomó un trozo de beicon.

—Pero te has arriesgado a traerla aquí contigo.

—¿Arriesgado?

—Sabes cómo puede ser la gente cuando empieza a murmurar.

—He venido a acampar con ella. No es para tanto.

Joe tomó otro trozo de beicon y sonrió.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Kennedy.

El otro señaló la dirección en la que habían desaparecido Teddy y Heath.

—Necesitas una buena madre para esos chicos. Y teniendo en cuenta tu carrera, tiene que ser alguien con una reputación intachable. No es probable que olvides eso.

Era verdad, pero Kennedy no quería oír hablar de ello, y menos por boca de Joe.

—Puede que la invite a salir un par de veces cuando volvamos.

Joe se puso rígido.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—A tus padres no les gustará.

—Tengo treinta y un años. No voy a hacer depender mis decisiones de si les gustan o no a mis padres —aunque, teniendo en cuenta el estado de salud de su padre, Kennedy sabía que probablemente debería mostrarse más sensible de lo que daban a entender sus palabras.

—A otras personas tampoco les gustará —dijo Joe.

—¿Lo dices por ti? —preguntó Kennedy.

—Ella mató a mi tío.

Kennedy mantuvo los ojos fijos en el beicon que freía en ese momento porque pensaba que eso podía ser cierto.

—¿Dónde están las pruebas?

—Ése es el problema.

—Te estás preocupando por nada. Después de todo, no nos vamos a casar.

—Eso es un consuelo —Joe asintió con la cabeza como si al fin hubiera entendido.

Kennedy no sabía lo que creía haber entendido su amigo. Lo único que sabía era que Grace significaba ya más para él que Joe. Estaba dispuesto a arriesgar su amistad con el hombre que le había salvado la vida por la mujer del pueblo que menos probable era que le correspondiera si se enamoraba de ella.

Grace tardó tiempo en ducharse. Confiaba en que Joe se hubiera ido cuando volviera. Pero no fue así. Él estaba sentado en un tronco cerca de la mesa de picnic tomando el desayuno.

La siguió con los ojos desde que ella apareció a la vista hasta que se sentó en una de las tres sillas plegables, enfrente de él. Notaba también los ojos de Kennedy fijos en ella y deseó no tener que estar allí. A Joe no podía soportarlo y Kennedy sabía demasiado para su gusto.

—¿Tienes hambre, Grace? —preguntó Teddy.

Ella asintió y Kennedy dio a su hijo un plato con dos tortitas, beicon y un huevo para que se lo llevara.

—¿Quieres zumo? —Heath estaba ya al lado de la jarra.

Ella sonrió. El hijo mayor de Kennedy empezaba a gustarle tanto como Teddy.

—Claro que sí.

Joe le ayudó a servir el zumo y se adelantó a tomar la taza.

—Cuando estás acampando, no hay nada que sepa tan bien como las tortitas y el beicon —dijo.

—Creo que los malvaviscos de anoche sabían mejor —declaró Teddy.

Grace estaba de acuerdo. Pero Joe estaba tan decidido a seguir siendo el centro de atención que no respondió al comentario de Teddy.

—Yo hago un pescado a la plancha con hierbas fuera de lo normal, ¿verdad, Kennedy?

Éste parecía más reservado ese día.

—Sí —musitó con aire neutral.

Grace no sabía si a Kennedy le complacía tener a Joe allí o no. Tenía los modales impecables de un político, pero no se esforzaba mucho por hacer que su amigo se sintiera bienvenido.

—Puedo hacerlo esta noche —se ofreció Joe.

Grace dejó de encontrarle placer al desayuno. ¿Joe pensaba quedarse todo el día?

Quería sugerir que volvieran ya al pueblo, pero sabía que eso decepcionaría a los niños y no se atrevió. Podría sobrevivir hasta el día siguiente. La única ventaja de tener a Joe allí era que no tenía que preocuparse de cometer una estupidez con Kennedy.

—¿Alguien quiere ir al pueblo conmigo a comprar las hierbas? —preguntó Joe.

Heath se ofreció voluntario, pero Joe dio un codazo a Grace.

—¿Y tú?

—No, gracias.

—Grace va a venir a nadar conmigo, ¿verdad? —intervino Teddy.

—Verdad —repuso ella.

—¡Hurra! Voy a cambiarme —el niño corrió a la tienda.

—¿Y tú, Kennedy? —preguntó Joe.

—No, gracias. Yo voy a recoger esto.

Era obvio que a Joe no le complacía que Heath fuera el único que lo acompañara, pero acabó por encogerse de hombros.

—Está bien. Vamos.

Cuando subió a la camioneta, bajó la ventanilla.

—Volveremos en una hora.

—No olvides que Heath se abroche el cinturón —dijo Kennedy.

—Tranquilo. Siempre que lo llevo a alguna parte me dices lo mismo. Conozco la ley, ¿vale?

—Pero no te importa incumplirla —respondió Kennedy.

—Libertad frente a seguridad —declaró Joe con un guiño—. Nadie me va a decir a mí lo que tengo que hacer.

Teniendo en cuenta su actitud y el accidente de Raelynn, Grace pensó que no era de extrañar que Kennedy estuviera preocupado, pero no dijo nada hasta que Joe y Heath se marcharon. Entonces señaló el barreño de plástico que Kennedy había llenado con agua jabonosa.

—Yo friego los platos. Me toca. Tú vete a nadar con Teddy.

—Ya lo hago yo —contestó él—. Sólo será un minuto.

Grace no insistió, sino que echó a andar hacia su tienda. Lo mejor sería evitar lo más posible el contacto con Kennedy.

—¿Grace?

Ella se volvió.

—¿Qué?

—¿Quién te llamó anoche?

Ella vaciló, pero no vio ningún mal en decir la verdad.

—George.

—¿El hombre con el que quieres casarte?

—El mismo.

—Y…

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que podemos decir que hemos cancelado la boda.

—¿Y la relación?

—Eso también —intentaba mostrarse indiferente, pero sabía que no lo conseguía del todo.

—Lo siento —musitó él.

—No lo sientas. Él está mejor así —replicó ella. Y fue a cambiarse.

Doce

Kennedy estaba sentado en la playa con Joe y observaba a Grace jugar con Teddy en el agua. Su hijo jugaba a que era un delfín y salpicaba ruidosamente mientras Grace lo guiaba riendo. Kennedy notaba una diferencia clara en ella cuando estaba con niños. Con ellos actuaba más libremente.

Unos minutos antes, Heath le había dado una piedra bonita y ella había alabado tanto su belleza que el niño estaba buscando otra desde entonces.

Su respuesta entusiasta hizo que Kennedy también quisiera ponerse a buscar una piedra bonita.

—Cuando la invitaste a venir, ¿aceptó sin más? —preguntó Joe, que se había quitado la camisa y mostraba su bronceado.

—Más o menos —Kennedy llevaba una camiseta con el bañador, pero estaba considerando quitársela para meterse en el agua.

—¿Se lo pediste y aceptó así sin más? —volvió a preguntar Joe.

—Teddy ha pasado mucho tiempo en su casa. Creo que vino por él.

—¿Quieres decir que se interesa más por tus hijos que por ti?

Kennedy lo miró sorprendido.

—Probablemente —no quería analizar a Grace con Joe; no le gustaba la actitud de su amigo hacia ella.

Joe tomó un sorbo de la lata de limonada que tenía en la mano.

—¿Y a qué crees que se debe eso?

—Al pasado, supongo.

—Lo que pasó no fue culpa nuestra.

—Tal vez algunas cosas no.

—¿Quieres decir que otras sí?

—Más o menos.

Joe hizo una mueca.

—Tú tenías novia. No hiciste nada con ella.

—Puede que no, pero no me porté bien con ella. Y tú y los demás…

—No intentes hacer que me sienta culpable —lo interrumpió Joe—. Ella estaba deseando bajarse las bragas.

A Kennedy no le gustaban las palabras de Joe.

—No quiero hablar de eso.

—Yo sólo digo que no la iba a rechazar. Ella lo estaba pidiendo a gritos.

Kennedy sintió que se le tensaban los músculos, pero no quería dar a entender lo mucho que le molestaban las palabras de Joe. Éste intentaba conseguir una reacción con la esperanza de saber hasta dónde llegaban los sentimientos de Kennedy.

—Creo que está más molesta con el modo en que la tratamos después de esos incidentes que con los incidentes en sí —contestó.

Joe soltó una risita de incredulidad.

—¿Y qué esperaba?

Kennedy tuvo que esforzarse por no mostrar su disgusto.

—Sinceramente, espero que no haga falta que conteste a eso.

Grace soltó un grito y dejó que Teddy la hundiera en el agua. Joe volvió su atención al lago.

—Independientemente de lo que tú creas, me parece que ha vuelto a buscar más de lo mismo. Sólo que esta vez es más selectiva.

—¿De qué estás hablando?

—No pensarás que el hecho de que seas un viudo rico no tiene nada que ver con el modo en que trata a tus hijos.

Kennedy empezaba a preguntarse por qué había tolerado a Joe tanto tiempo.

—Pues sí.

Joe soltó una risita.

—No sabía que fueras tan ingenuo.

—Está aquí porque le gustan Heath y Teddy —contestó Kennedy.

Sabía que también quería recuperar la Biblia, pero eso no podía decirlo. Lo que ella sentía por sus hijos era sincero. Kennedy no sabía por qué se llevaba tan bien con ellos, pero suponía que era porque no eran lo bastante mayores como para suponer una amenaza. La apreciaban y ella les devolvía el gesto. Sencillo. Nada que temer. Si Kennedy estuviera dispuesto a conformarse con una relación platónica, probablemente también sería más amistosa con él. Pero no podía negar la parte física de su atracción y, aunque le dijera que no volvería a tocarla, ella notaría que la tocaría si le daba la oportunidad. Y eso lo relegaba instantáneamente a la categoría de «peligroso».

—Antes has dicho que puede que la invites a salir —comentó Joe.

—¿Y?

Joe enarcó una ceja.

—¿Harías eso abiertamente?

Kennedy deseó que se marchara su amigo. Prefería nadar en el lago con Grace y sus hijos a sentarse en la playa con él. Pero no quería relacionarse mucho con Grace bajo la mirada vigilante de Joe. Si éste veía algo que no le gustara, podía irles con el cuento a Otis y Camille.

—Tal vez —contestó.

—¿De verdad?

—Cuando tu tío desapareció, ella tenía trece años. Perdóname que no me crea que sea una maniaca homicida —Kennedy sospechaba que debería importarle más el pasado, pero en ese momento, lo único que le importaba era el presente.

—¿Y su reputación?

—Ya te he dicho que ahora es diferente.

Joe hizo una mueca.

—Folla con ella si es preciso, pero no vayas más allá. Tienes mucho que perder.

—Tu respeto por las mujeres es conmovedor —repuso Kennedy con sequedad.

—Cindy no era como Raelynn, por eso no me comprendes.

Cindy era la ex mujer de Joe, pero no era tan mala como él pretendía. Hasta donde Kennedy sabía, se había esforzado por hacer funcionar su matrimonio y era Joe el que había causado casi todos los problemas. Se había jugado el dinero de los dos y la había engañado, probablemente más de una vez.

—Hace calor —comentó, poco dispuesto a discutir—. Vamos a meternos en el agua —se levantó, se quitó la camiseta y la dejó en la arena.

Joe se incorporó a su vez y lo sujetó por el codo.

—Si vas en serio con Grace, tus padres dejarán su dinero a una organización benéfica.

—Prefiero que me deshereden a que me repudien.

—Pero ninguna mujer vale tanto dinero.

—Por lo que he oído, tú tienes tus propios problemas de los que preocuparte.

Joe lo miró con frialdad.

—¿A qué te refieres?

—Buzz dijo que tienes bastantes deudas de juego.

Joe adoptó un aire beligerante.

—Yo puedo ocuparme de eso.

—La última vez te eché un cable, pero no volveré a hacerlo. Si tu padre se entera de lo que pasa, no seré el único al que deshereden, así que te sugiero que te ocupes de tus asuntos.

—Y cierre la boca con tus padres.

—Exacto.

Joe movió la cabeza y se echó a reír.

—No puedo creer que el señor Perfecto me esté haciendo chantaje.

—Si quieres considerarlo así…

—Kennedy, si sales con ella, se enterarán aunque yo no les diga nada.

—Por lo menos tú no estarás ahí encizañando.

Joe se puso serio.

—¿Crees que yo haría eso?

Kennedy sabía que no vacilaría si tenía algo que ganar con ello.

—Claro que no —mintió—. Sólo quiero cubrirme las espaldas, eso es todo.

—Yo siempre te he cubierto las espaldas. ¿Acaso no lo he probado?

Suya era la mano que había agarrado a Kennedy cuando se estaba ahogando.

—Claro que sí —dijo—. Vamos a nadar.

—No tenemos de qué preocuparnos. Lo que nuestros padres no sepan no puede hacerles sufrir, ¿vale?

Kennedy no contestó. Pensaba en la Biblia del reverendo, que seguía en la guantera de su vehículo, y eso le impedía mostrarse de acuerdo.

Esa noche, Heath y Teddy insistieron en que Grace se acostara con ellos para contar historias de miedo en la oscuridad, pero con todo el ejercicio que habían hecho, la tienda no tardó en quedar en silencio. Grace se quedó un rato más escuchando su respiración porque le sentaba bien estar en medio de ellos, con uno a cada lado.

Y no tenía muchas ganas de salir con Kennedy y Joe.

Los oía hablar al lado del fuego. Le gustaba el sonido de la voz de Kennedy, pero él no era el mismo desde la llegada de Joe. La miraba a menudo, pero no le hablaba si podía evitarlo.

—¡Ojalá Cindy encontrara un maldito trabajo! —oyó decir a Joe.

—¿Y qué te importa eso a ti si todavía vive del acuerdo de divorcio?

—Me molesta. Y además, tiene demasiado tiempo libre.

Grace intentó bloquear sus voces.

—He oído que quiere abrir un restaurante —comentó Kennedy.

—¿Te imaginas? Tuvo el valor de venir a pedirme dinero, quiere que invierta diez mil dólares —Joe se rió con incredulidad.

—¿No crees que le debes eso?

—¡Diablos, no!

—Eso no es lo que dice ella. Dice que empeñaste el anillo de su abuela y…

—Me da igual lo que diga. No le debo nada. Pagué la comida y el alquiler mientras estuvimos casados. ¿Ella no me debe nada por eso?

Grace sintió que se quedaba dormida y se esforzó por tener los ojos abiertos. No podía quedarse dormida en el saco de Kennedy. Se levantó e intentó pasar discretamente a su tienda, pero la cremallera la delató.

—Ven a sentarte aquí unos minutos —la invitó Joe.

Grace quería rehusar, pero necesitaba beber agua y pasar por los aseos.

—Kennedy cree que debo darle diez mil dólares a mi ex mujer —dijo Joe mientras ella se servía un vaso de agua de la jarra que había en la mesa—. ¿Qué dices tú?

Cindy había sido una de las chicas más populares del instituto. Cuando empezó a salir con Joe, Grace se había ido ya de Stillwater, pero sospechaba que hacían buena pareja, pues los dos eran muy superficiales.

—No sé de qué me hablas.

—Yo no le debo nada.

—Si tú lo dices…

—¿Tú has estado casada? —preguntó Joe.

Ella tomó un trago de agua.

—No.

—¿Piensas casarte?

—No lo sé. No tengo prisa —contestó ella. Ya había perdido la seguridad y el afecto que le había proporcionado George. Pero también experimentaba una leve sensación de alivio. Se había sentido tan culpable por no poder darle lo que quería, que ahora se sentía más ligera, más libre.

Kennedy atizó el fuego. Sus ojos se encontraron a través de las chispas y ella apartó la vista. Lo que había entre ellos no disminuía, sino que se hacía más fuerte, más difícil de resistir. Recordó el sabor y la textura de su beso y sintió una respuesta inconfundible.

—¿Quieres una taza de café? —preguntó Joe.

Ella carraspeó.

—No, gracias; me voy a acostar.

—¿Tan pronto? Vamos. He venido hasta aquí para divertirme un poco. Lo menos que puedes hacer es quedarte un rato conmigo. Hay muchas cosas que me muero por preguntarte.

—No se me ocurre por qué vas a querer preguntarme nada —musitó ella.

—Yo no soy el único. Tú tienes la llave del gran misterio, ¿verdad?

—Falso. Yo no sé dónde está el reverendo.

—¿Ahora lo llamas así?

Ella maldijo su estupidez. Había estado demasiado tiempo lejos de Stillwater.

—¿Cómo quieres que lo llame?

—Si no recuerdo mal, antes lo llamabas papá.

—Nunca me adoptó legalmente. Y tengo treinta y un años.

—Pero podías haber dicho «mi padre».

El frío de la noche pareció atravesar la camiseta de Grace. Se abrazó para darse calor.

—Pensaba que eso podía molestarte.

—Entiendo. Pero de niña no te importaba eso.

—Nunca se me ocurrió pensarlo.

—Y ahora has madurado —él sonrió a Kennedy—. Ya lo hemos notado.

Kennedy lo miró con malos modos, pero eso no pareció molestar a Joe.

—¿Cuál es tu teoría sobre la desaparición de mi tío Lee? —preguntó—. Supongo que tendrás alguna idea.

—Basta ya con tu tío —intervino Kennedy con brusquedad.

Joe inclinó la cabeza a un lado.

—¿El tema no te interesa?

—Estoy harto de oír hablar de eso.

—Pues debes de ser el único. Exceptuando quizá a Grace.

—¿Papá? —llamó Teddy desde la tienda, con voz llena de sueño.

—¿Qué pasa, hijo?

—Heath me ha dado una patada.

—Empújalo.

—Lo he intentado. Pesa mucho.

Kennedy lanzó a Joe lo que parecía una mirada de advertencia y pasó a su lado para ocuparse de su hijo. Pero cuando entró en la tienda, Joe se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Por qué no intentamos resolver el puzle tú y yo?

—¿Y cómo propones que hagamos eso? —preguntó Grace—. Desapareció sin dejar rastro.

—Sin dejar rastro —repitió Joe—. Mira, eso es lo que no entiendo. Yo creo que tiene que haber alguna pista, alguien que viera algo.

Como Jed Fowler.

—¿Quién? —lo retó ella.

—Nora Young tuvo un encuentro con él en la iglesia. Dice que estaba todavía en el aparcamiento hablando con Rachelle Cook cuando él cerró la iglesia y entró en su coche. Rachelle lo confirma.

—¿Y qué? Dede Hunt lo vio saliendo del pueblo a las ocho y media.

—Creyó ver un coche que se parecía al suyo. No es lo mismo —sonrió con astucia—. Y Bonnie Ray Simpson, la vecina más próxima, dice que vio su coche aparcado en la granja sobre las nueve o las diez.

—Bonnie Ray es alcohólica.

—Eso no significa que no viera su coche.

Grace se inclinó hacia atrás y procuró mostrarse cómoda.

—No vino a casa. Sólo regresó mi madre.

—¿Cuándo fue eso?

—Alrededor de las nueve. Vino después del ensayo del coro en casa de Ruby Bradford.

—¿Y no lo vio?

—Ya sabes que no. Te he dicho que él no vino a casa.

Joe se echó hacia atrás.

—¿No te vuelve loca, Grace?

Ella tomó otro sorbo de agua y lo miró con firmeza por encima del borde.

—¿El qué?

—No saber.

—He terminado por aceptarlo —mintió ella.

Había conseguido bloquear parte de aquella noche, la parte justo después de que el reverendo dejara a Molly fuera y justo antes de que su madre volviera a casa. Pero había mucho más que la atormentaba…

—Pareces muy segura de que no se puede resolver ese misterio —Joe chasqueó la lengua—. ¿Sabes algo que nosotros no sepamos?

Ella recordó a Clay llegando a casa poco después que su madre… oyó los gritos, el sonido terrible de los puños en los huesos.

—Ya me lo has preguntado antes. ¿Crees que va a cambiar la respuesta?

—La esperanza es lo último que se pierde.

—También puedes desear que el ratoncito Pérez sea real, pero eso no hará que lo sea.

Él la observó un momento.

—El día después de la desaparición de mi tío, tu madre tenía un ojo morado y Clay un corte en el labio.

—Clay iba a coger un plato del armario y le dio a mi madre sin querer con el codo. Cuando se inclinó para ver si estaba bien, ella levantó la cabeza inesperadamente y le dio en la boca —Grace recordaba más heridas pero, afortunadamente, podían esconderse.

—¿Estás segura?

—¿Estás insinuando que tu querido tío, un hombre de Dios, golpearía a una mujer o a su hijastro?

Joe soltó una risita.

—A lo mejor lo provocaron.

—Era demasiado paciente y gentil para eso.

La cremallera de la tienda anunció el regreso de Kennedy.

—¿Tú qué dices, Kennedy? —preguntó Joe.

El interpelado se acercó a la mesa de picnic y empezó a recoger todo lo que habían dejado fuera los niños.

—Creo que es tarde. ¿Por qué no nos retiramos?

—La conversación se está animando —Joe se frotó la barbilla—. Dime lo que tú crees que pasó, Grace.

—Ya es suficiente —intervino Kennedy—. Ella no quiere hablar de eso.

—Le pregunto a ella, no a ti.

Kennedy se volvió.

—Me da igual. Déjala en paz.

Grace contuvo el aliento. Percibía una malevolencia creciente en Joe.

—Me parece que has subido en la escala social —le dijo éste.

—¿A qué te refieres?

—A nada.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella, molesta.

—Tú lo sabes muy bien. La verdad. Y quiero que Kennedy te oiga decirla.

—Joe… —empezó a decir Kennedy.

Grace levantó una mano para detenerlo. No quería interponerse entre ellos.

—No me molesta —dijo.

Y se fue a su tienda, doblemente convencida de que tenían que trasladar los restos del reverendo. Tenían que esconderlos en lo profundo del bosque y dejar que Joe registrara la granja. Era un movimiento arriesgado, pero si funcionaba, podría convencer a todo el pueblo de que su familia no tenía nada que ver con la desaparición del reverendo. Quizá entonces podrían llevar una vida normal.

El aire frío de la noche revolvía el pelo de Kennedy, acuclillado al lado de la tienda de Grace.

—Grace.

La oyó moverse, pero ella no contestó.

—Grace —susurró de nuevo. Arañó el nailon de la tienda con la linterna para llamar su atención.

—¿Qué? —ella sonaba confusa.

—Ve a los baños.

—¿Pero por qué?

—¡Chist! —le pidió él.

No quería despertar a Joe, que dormía en su propia tienda.

Grace salió con chanclas, pantalón de pijama y una camiseta del revés. Caminó varios metros antes de encender la linterna y siguió el sendero de los baños. Kennedy fue tras ella.

—¿Qué quieres? —preguntó la joven.

Él la llevó hasta los baños, apagó ambas linternas y la guió alrededor del pequeño edificio. El modo en que los dedos de ella se aferraron a los suyos lo sorprendió. Parecía frágil, cosa que le hizo reafirmarse en su decisión.

—¿Adónde me llevas? —preguntó ella.

Él tiró de ella hacia el bosque.

—Aquí —dijo, cuando estuvo bastante seguro de que podían hablar sin que los oyeran.

—¿Por qué?

Él achicó los ojos para verla más claramente. Los altos árboles oscurecían casi toda la luz de la luna.

—Tenemos que hablar.

—No, no tenemos —musitó ella con cansancio.

—Háblame de la Biblia. ¿Qué hacías en casa de Jed? ¿Por qué la tenías tú?

Ella negó con la cabeza.

—No te metas en esto, Kennedy.

Las preguntas lo volvían loco, pero era mejor para él no saberlo. Suspiró.

—Tienes razón. Olvida que te lo he preguntado.

¿Qué sentido tenía? Llevaba la Biblia en el bolsillo; la había llevado allí para dársela.

—¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó Grace—. ¿Lo has decidido ya?

Él notaba que esperaba su respuesta con aprensión.

—¿Qué harías tú si te la diera?

—¿Hay alguna posibilidad de eso?

El recelo de su voz hizo enfadar a Kennedy.

—¿Me crees capaz de besarte, de abrazarte, de decirte que quiero hacer el amor contigo y luego arrojarte a los lobos?

Ella no contestó, pero a él se le pasó el enfado al pensar en lo que le habían hecho sus amigos en el instituto. Probablemente ya no podía vincular el deseo sexual con la lealtad ni con nada positivo.

—¿La esconderías en alguna parte? —preguntó.

—La quemaría —contestó ella—. Y te pediría que olvidaras que la has visto y siguieras con tu vida como si no hubiera pasado nada.

Él vaciló.

—¿Y tú?

—¿Y yo qué?

—¿También tengo que olvidarme de ti?

—¿Qué otra opción te queda?

Kennedy no podía contestar a eso, pero estaba demasiado acostumbrado a conseguir lo que quería para creer que ahora no podía tenerlo. Sólo la muerte podía quitárselo.

—Tú sientes lo mismo que yo.

Ella no lo negó.

—Es verdad, ¿no? —insistió él.

Dejó las linternas en el suelo, deslizó las manos debajo de la camiseta de ella y le acarició la piel de la cintura con los pulgares. Ella aferró sus antebrazos, pero él no estaba seguro de si era para retenerlo donde estaba o para apartarlo.

—Tocarte, aunque sea de un modo tan inocente como éste, me emborracha de deseo —susurró—. Quiero sentirte debajo de mí, conmigo dentro.

Ella cerró los ojos y osciló hacia él. Kennedy la besó debajo de la oreja y deslizó una mano hacia arriba. Ella gimió cuando le tocó el pecho, como si rindiera toda resistencia.

Pero luego se apartó de su alcance, dejándolos a los dos temblorosos.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—No podemos hacer esto.

—¿Por qué?

—Porque tengo miedo de lo que me hagas sentir.

—Sentir no es malo, Grace.

Ella se pasó los dedos por el pelo.

—Para mí sí; no soy capaz de quererte sólo un poco y sólo una temporada.

¿Acaso era eso lo que pedía él?

Tal vez. Quería una relación importante, que llenara el vacío dejado por Raelynn. Pero no podía ofrecerle un compromiso a largo plazo. La idea de ellos dos juntos enviaría a su padre a la tumba. Y ésa era sólo una de las muchas ramificaciones.

Sin embargo, no podía renunciar a ella.

—He tenido una buena relación en el pasado. Sé lo que puede ser eso —dijo.

—¿Y qué significa eso para nosotros?

—Significa que quizá deberías confiar en mí. No soy como Joe.

—Me estás pidiendo que sea vulnerable.

—Yo también estoy dispuesto a serlo —repuso él, aunque sabía que lo sería de un modo muy diferente.

Ella negó con la cabeza.

—Sería un desastre.

—Corre el riesgo. Baja la guardia una vez a ver adonde nos lleva nuestra amistad.

Ella pareció vacilar.

—No —dijo al fin.

—¿Por qué?

—Porque nuestra amistad no puede llevar a ninguna parte. Envidio lo que tuviste con Raelynn, pero yo no soy ella —levantó la barbilla—. Sólo necesito saber una cosa.

—La Biblia.

—¿Me la vas a dar?

Kennedy se disponía a dársela. Quería probarle su lealtad, convencerla de que no era su intención utilizarla. Pero si Grace y su familia tenían de verdad algo que ver con la desaparición del reverendo, ¿podía renunciar a un objeto tan importante para el caso? Por mucho que perjudicara ahora a Grace, si más tarde aparecían otras pruebas, las notas del reverendo podían impulsar a un jurado a sacar las mismas conclusiones que había sacado él.

Se frotó la cara.

—No puedo.

—¿Me vas a echar a los lobos después de todo?

Él hizo una mueca.

—No. Ya la he destruido.

—¿Cuándo?

—Anoche, cuando te metiste en tu tienda.

—¿Por qué?

—Porque estaba enfadado. Ese hombre era un fraude. Yo lo odio tanto como tú.

Ella debió de captar la verdad de sus palabras porque su postura perdió rigidez.

—Tenías razón —susurró.

—¿En qué?

—En lo que me hizo —repuso ella. Tomó su linterna y salió corriendo.

Kennedy se quedó donde estaba, intentando digerir lo que ella acababa de admitir. Nunca había conocido los sentimientos extremos que experimentaba con Grace. Raelynn había sido una mujer feliz, tierna, consistente. Se habían enamorado muy jóvenes y mantenido una relación muy buena con muy pocos problemas.

Grace tenía razón… ella no era como Raelynn. Ella había vivido un infierno y quizá no lo superara nunca. ¿Por qué, entonces, la deseaba tanto cuando su lógica le decía que no era bueno para él?

Porque había un lugar profundo en el que no importaba la lógica. Y esa parte la deseaba cada vez más.

Grace caminaba deprisa con la esperanza de llegar a la tienda antes de que apareciera Kennedy. La Biblia ya no existía y, aunque le hubiera gustado quemarla personalmente, en cierto modo agradecía que la hubiera destruido Kennedy.

Pero todavía había algo en él que la asustaba, y no tenía nada que ver con el hecho de que hubiera podido desvelar tan fácilmente el oscuro secreto de su familia.

Sonrió con amargura. La voz, el contacto y la proximidad de aquel hombre la afectaban como los de ningún otro hombre.

Una sombra oscura surgió ante ella. Retrocedió de un salto y consiguió reprimir un grito.

—Hola, soy yo.

Joe. Estaba ante ella con pantalón corto y un cortavientos abierto que dejaba al descubierto su pecho desnudo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él.

—Vengo del baño —contestó ella.

—¿Dónde está tu linterna?

—Aquí —la agitó entre ellos y aprovechó esa excusa para retroceder otro paso—. Con esta luna, no la necesito.

Él le quitó la linterna, la encendió e iluminó el camino detrás de ella. Grace rezó para que no apareciera Kennedy.

—¿Estás sola? —preguntó él sorprendido.

—¿Y qué esperabas? —contestó ella.

Joe volvió el rayo de luz hacia ella.

—Pensaba que a lo mejor le estabas haciendo una mamada a Kennedy.

Grace le arrebató la linterna y fingió que no le molestaban sus palabras; no quería hacer nada por alentarlo.

—Teniendo en cuenta que está durmiendo en su tienda, eso sería toda una hazaña.

—No está allí —replicó Joe—. Lo he comprobado. Pero tú ya lo sabes.

Ella se encogió de hombros.

—Sólo sé que Kennedy no estará muy lejos de sus hijos. A lo mejor no podía dormir y ha ido a dar un paseo —echó a andar de nuevo—. Puedes mirar en el lago.

Joe soltó una risita.

—Oye, puede que Kennedy se interese por ti en este momento, pues hace dos años que no echa un polvo. Pero se le pasará en cuanto consiga lo que busca, así que no esperes que dure.

Grace no se volvió.

—Yo no espero nada.

—No, claro —dijo él—. Igual que tu madre no buscaba la granja de mi tío. Sólo que las apuestas son mucho más altas con Kennedy, ¿verdad? Hay que reconocértelo, Gracie. Al menos tú sabes distinguir un premio gordo de un predicador pobre.

Trece

Kennedy estaba en el bosque, envolviendo la Biblia en la bolsa de basura negra que acababa de sacar del cubo que había fuera de los lavabos. Ahora que había decidido quedársela, tenía que buscarle un escondite. No quería correr el riesgo de devolverla a la guantera y que la encontraran Grace o sus hijos, y de todos modos, no le gustaba la idea de tenerla en casa. ¿Qué podía hacer con ella? Cuanto más trabajo se tomara en esconderla, más preguntas tendría que responder luego si algo iba mal.

Lo mejor que podía hacer era librarse de ella, no llevarla más tiempo encima. En un lugar tan remoto, sería poco probable que la encontrara alguien. Y si la necesitaban, él sabría dónde estaba.

Tomó una piedra larga y afilada y empezó a cavar en la base de un pino alto. Era tarde y estaba cansado, pero quería enterrar la Biblia lo bastante hondo como para que no la desenterrara un mapache o algún otro animal.

Cuando trabajaba, oyó cerrarse una puerta de los lavabos, que no estaban muy lejos. Un niño lloró en una tienda cercana y enseguida lo acallaron. Pero en conjunto, el bosque estaba silencioso y le permitía concentrarse… hasta que oyó a Joe gritar su nombre.

—¿Kennedy?

—Mierda —murmuró. Apagó la linterna y se apresuró a terminar.

—¿Estás ahí?

El hoyo que ya había cavado tendría que bastar. Colocó la Biblia dentro y lo rellenó con rapidez. Acababa de terminar cuando oyó un rumor entre los árboles.

—¿Kennedy?

Éste arrojó lejos de sí la piedra que había usado y pisoteó varias veces la tumba de la Biblia. Luego tomó la linterna y se apartó justo cuando Joe salía al claro.

—Estoy aquí —dijo Kennedy.

—¿Se puede saber qué narices haces en el bosque? —preguntó Joe.

Kennedy lo guió alejándolo de la tierra movida.

—Estaba pensando.

—¿En qué?

—En Raelynn —repuso Kennedy; y rezó para que ella le perdonara la mentira.

—Todavía no lo has superado, ¿verdad?

Kennedy no sabía si lo superaría alguna vez. Raelynn era parte de él y siempre lo sería. Pero dudaba de que Joe entendiera eso, ni el modo en que empezaban a cambiar las cosas para él. Ahora el dolor agudo de la muerte de su esposa había disminuido hasta un vacío terrible. Kennedy empezaba a anhelar otra compañía. Amor. Sexo. Risas. Compromiso. Todo lo que había disfrutado con ella.

—Era increíble —dijo con convicción.

Joe asintió.

—Estoy de acuerdo. No será fácil conformarse con otra después de haber vivido con ella —soltó una risita—. Grace jamás podrá comparársele.

Kennedy pensó que la mayoría de la gente de Stillwater juzgaba a Grace según un patrón equivocado. Contaban el número de veces que había caído, no las que se había levantado.

—Hay acontecimientos que conforman quiénes somos —contestó.

Joe lo miró confundido.

—¿Qué quieres decir?

Kennedy no lo sabía del todo. Pero intuía que Grace era distinta a las demás mujeres que había conocido.

—¿Te sorprendería que creciera una flor que has plantado en el terreno perfecto, donde recibe la cantidad ideal de agua y luz?

—¿Ahora quieres hablar de flores? —preguntó Joe con sequedad.

—Es una analogía, ¿vale?

—No, no me sorprendería —Joe se encogió de hombros.

—¿Y te sorprendería que creciera una flor delicada y rara en un lugar hostil, con poco sol y menos agua?

—No entiendo lo que…

—Contesta.

Joe vaciló.

—Claro que me sorprendería.

—Tú querrías proteger esa flor, ¿verdad? La considerarías un milagro.

—¿Estás diciendo que Grace es un milagro? Se ha acostado con casi todos tus amigos. ¿Qué tiene eso de admirable?

Joe no lo entendía. Kennedy tenía que haberlo imaginado. Pensó en señalar todas las cosas poco admirables que había hecho Joe en su vida, pero decidió que sería inútil. Dio una palmada en la espalda a su amigo en un esfuerzo por disminuir el mal sabor de boca que tenían los dos con el otro.

—Olvídalo.

—Nos criamos juntos —replicó Joe—. Creía que te conocía. Pero estás empezando a preocuparme.

Kennedy había empezado a comprender que Joe no lo conocía en absoluto. Y lo curioso era que seguramente era mejor dejar las cosas así. Si afrontaban sus diferencias, probablemente destruirían su amistad.

—No temas —dijo—. Nada va a cambiar.

—¿Estás seguro? —Joe parecía escéptico.

—Sí —repuso Kennedy.

Después de todo, Grace se iría en cuestión de semanas o de pocos meses. Y entonces tendría que olvidarla.

Joe esperó a que Kennedy se durmiera y salió de la tienda. Apenas podía creer lo que había dicho Kennedy, todas las tonterías sobre flores raras que crecían en lugares hostiles y sobre milagros. Él no veía a Grace como una flor rara. No podía negar que era atractiva, pero su familia y ella habían cometido un asesinato, y se habían reído de todos desde entonces.

Y ahora ella tenía el valor de creer que podía volver al pueblo y despreciar a todos los que la conocían.

Pues él, Joe, no se lo iba a permitir. Tomó la linterna que había dejado Kennedy en la mesa de picnic y echó a andar hacia los servicios. Tenía que averiguar lo que habían hecho Kennedy y Grace allí una hora atrás. Habían estado juntos, eso seguro. Habría sido demasiada casualidad que los dos hubieran salido de su tienda y optado por caminar por el bosque en la misma dirección.

La respuesta más evidente era que habían estado tonteando, pero Joe no lo creía así. Había demasiada tensión en ellos y nada que indicara que acababan de echar un polvo.

¿Entonces qué? ¿Por qué se habían encontrado en el bosque?

Tomó el sendero que llevaba al sitio donde había encontrado antes a Kennedy, encendió la linterna y empezó a buscar alguna prueba de que su amigo y ella habían estado juntos. No sabía lo que buscaba… ¿Una envoltura de preservativo? ¿Una manta? Pero Kennedy debía de tener alguna razón para ir al bosque. Joe había acampado con él muchas veces desde la muerte de Raelynn y era la primera que se marchaba de su tienda en plena noche. No muchas personas se metían en el bosque a «pensar» a las tres de la mañana.

El aroma a agujas de pino y a vegetación llenaba su olfato. Vio algo brillante, que resultó ser una lata de cerveza aplastada. Había una colilla de cigarrillo y un pañuelo de papel empapado. Pero todo era basura que seguramente habían dejado otras personas.

Decidió que estaba todo demasiado oscuro y volvió a la tienda con la intención de proseguir la búsqueda por la mañana.

Los trinos de los pájaros despertaron a Joe justo después de amanecer. Heath y Teddy ya se movían en la tienda de al lado. Salieron todos al mismo tiempo, pero como Joe no se paró en la mesa de picnic, los chicos le preguntaron adonde iba. Joe murmuró que tenía que ir al baño y se alejó al bosque para seguir buscando.

Aunque la luz del sol se abría paso entre los árboles, no pudo ver nada fuera de lo corriente en el claro donde había encontrado a Kennedy; desde luego, nada que indicara que había estado allí con Grace. La única señal de actividad en toda la zona era un pequeño montículo al pie de un árbol, y ni siquiera parecía muy reciente. Aun así…

Se acercó y dio una patada a un terrón suelto…

—¿Vas a hacer pis en el bosque, tío Joe? ¿Igual que anoche?

Joe se volvió y vio que Kennedy y los niños lo habían seguido.

—Sí —contestó con indiferencia—. Odio los váteres portátiles, ¿tú no?

—Huelen mal —Teddy arrugó la nariz y miró a su padre—. ¿Yo también puedo hacer pis aquí?

Kennedy miró a Joe.

—No.

—¿Por qué no? —preguntó Teddy.

—Porque hay un baño a sólo cinco metros de aquí.

—Pero huele mal.

—Sobrevivirás —contestó Kennedy, y se llevó a su hijo entre los árboles.

Joe los miró hasta que desaparecieron y a continuación orinó en el árbol más cercano sólo por la satisfacción de hacer algo que no haría Archer. Le importaba un bledo que hubiera un baño cerca de allí; él haría lo que quisiera, y si lo sorprendía Grace, mejor que mejor. Así podría ver que tenía algo más que ofrecer que cuando eran niños.

Se acarició varias veces y sonrió al ver que se le ponía dura. Ella quedaría impresionada, seguro.

La voz de Teddy, que llegaba de la dirección de los baños, lo impulsó a cerrar la cremallera. Pero el apetito que había provocado seguía allí, pidiendo más.

Tendría que hacer una visita a su ex mujer. Cindy a veces le permitía quedarse una noche a cambio de que le pagara unas facturas o le arreglara el coche. Quería apartarlo de su vida por completo, pero era demasiado pobre y estaba demasiado sola para decidirse a hacerlo.

Las mujeres eran mucho más complacientes cuando tenían algunas necesidades.

Y Grace no tardaría en recordar lo que era eso.

Grace estaba deseando despedirse de Kennedy. Quería estar sola e intentar hallar sentido a todo lo que había ocurrido durante el fin de semana. Pero cuando él le dejó la bolsa en la puerta de su casa y empezó a alejarse, la invadió una extraña sensación de pérdida.

—Gracias por venir —dijo él, con la misma actitud formal que había utilizado toda la mañana.

Desde su encuentro en el bosque, se había vuelto distante. Cortés. Ella odiaba eso. Lo prefería cuando se burlaba de ella o le sonreía de aquel modo misterioso suyo, que siempre hacía que se sintiera como otra persona, alguien sin un pasado sórdido.

—¿Kennedy?

Él se volvió.

—¿Qué?

—Estás enfadado conmigo —musitó ella.

—No. Estoy enfadado conmigo mismo por haberme puesto en una situación que sabía que debía evitar.

Grace respiró despacio. Enderezó los hombros.

—Bueno, todavía no es tarde para salvarte.

Sabía que aquello tenía que llegar, pero hubiera preferido que discutiera con ella. Suyo había sido el único beso que le había hecho querer combatir el impulso que hacía que se cerrara en banda siempre que alguien se le acercaba de un modo sexual. Las suyas eran las únicas caricias que generaban calor suficiente para, tal vez, purgarla de los recuerdos odiosos que la atormentaban siempre que la deseaba un hombre.

Kennedy frunció el ceño, pero no contestó.

—Tus hijos son maravillosos. Tienes suerte, a pesar de lo que le pasó a Raelynn. Aunque… lo siento mucho —lamentaba haber pensado que él no se merecía a su esposa. Los dos habían sido perfectos el uno para el otro—. Encontrarás a alguien igual de buena.

—Basta ya —gruñó él.

Ella se preguntó si le dolería hablar de Raelynn y cambió de tema.

—Gracias. Por el viaje y por… ya sabes qué.

Él la observó.

—Hazme un favor, ¿vale?

Grace se mordió el labio inferior.

—¿Cuál?

Kennedy bajó la voz para que sólo pudiera oírlo ella.

—Olvida al reverendo y el pasado.

Ella no quería que le tuviera lástima, así que asintió como si ya lo hubiera hecho.

—Por supuesto.

Un sonido llamó su atención al final del camino de entrada.

Irene acababa de aparcar su coche al lado del de Kennedy.

El modo en que su madre abrió la boca sorprendida habría resultado divertido en otras circunstancias, pero Grace no tenía muchas ganas de reír. Joe no tenía motivos para contar que Kennedy y ella habían pasado el fin de semana juntos, pero su madre no podría resistirse a relacionar a su hija con una figura tan importante.

Teniendo en cuenta cómo habían tratado a Irene a lo largo de los años, Grace no podía culparla. Pero prefería que la acampada quedara ya en el pasado y se negaba a utilizar a Kennedy para aumentar su credibilidad o su estatus social.

—¡Vaya, Kennedy Archer! ¡Cómo me alegro de verte! —exclamó su madre, utilizando todo su encanto del Sur.

Kennedy le dedicó su sonrisa de político y le tendió la mano.

—Hola, señora Barker. ¿Qué tal?

—Estaría mejor si me llamaras Irene. Hace mucho tiempo que nos conocemos.

—Claro que sí.

—¿Cómo va la campaña?

—No muy bien —señaló con la cabeza el cartel de Vicki Nibley plantado en el jardín de Grace—. Me parece que tengo una competencia dura.

Irene se ruborizó.

—Veré si puedo hacerla entrar en razón. Ya sabes que Madeline, mi otra hija, te apoya plenamente en su periódico.

—Se lo agradezco.

Irene miró a su hija… y abrió mucho los ojos.

—¿Eso que tienes en la cara es hollín? —preguntó.

Grace se frotó la mejilla.

—Necesito una ducha.

Kennedy se miró los vaqueros.

—Todos estamos sucios.

Irene se llevó una mano al pecho.

—¿Habéis pasado la noche juntos en el bosque?

Grace apretó los dientes.

—Dos noches —repuso Kennedy—. En tiendas separadas.

—¡Qué amable! —Irene miró a su hija—. Me sorprende que no me dijeras que tenías planes para el fin le semana.

—Surgió en el último momento —se disculpó la joven.

—Y veo que te impidió ir a Jackson.

Kennedy miró a Grace.

—Espero que lo de no ir a Jackson no te haya causado… problemas.

—No, eso habría pasado de todos modos —repuso ella.

Antes de que Irene pudiera preguntar qué de que hablaban, Teddy se metió en la conversación.

—Señora Barker, ¿sabe qué?

Irene le sonrió.

—¿Qué, querido?

—Puedo dejar de respirar debajo del agua casi tanto tiempo como Grace.

—Eso es maravilloso. Parece que lo habéis pasado bien.

—Muy bien —contestó el niño—. ¡Eh, papá! ¿Grace puede venir con nosotros la próxima semana a ver los fuegos artificiales?

Kennedy carraspeó.

—Ya veremos, Teddy.

Grace negó con la cabeza. Estaba decidida a mantener las distancias en el futuro.

—Lo siento, Teddy, pero ya tengo otros planes.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Irene con sequedad.

Grace intentó pensar en algo. En un pueblo no había mucho que hacer el Cuatro de Julio. Casi todo el mundo iba al instituto, extendía mantas en el campo de fútbol y veía los fuegos artificiales.

—Voy a ir con Madeline —dijo a la defensiva.

—Seguro que a ella no le importa que quedéis la noche anterior o la siguiente —dijo Irene.

Grace miró a Kennedy en busca de ayuda. Pero él se alió con Irene.

—¿Crees que podrás arreglarlo? —preguntó; y el brillo de sus ojos indicaba que aquello le divertía.

—Un voto no vale tanto tiempo por tu parte —señaló ella.

Él la miró desafiante.

—Todos los votos cuentan.

Grace suspiró.

—Te llamaré —dijo.

—Por favor, Grace —gritó Teddy, poco dispuesto a rendirse.

—Puedes traer a Madeline si quieres —añadió Heath.

Grace se metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Se lo preguntaré, ¿vale?

—Seguro que dirá que sí —repuso Irene con confianza.

—Genial. Cuento con ello —Kennedy sonrió a la mujer con más calor que la primera vez—. Me alegro de haberte visto, Irene.

—Yo también —repuso ella, claramente complacida.

Grace levantó los ojos al cielo.

—Hablaremos —le dijo a Kennedy.

Él se alejó con una risita. Se acercó al jardín y arrancó el cartel de Vicki Nibley.

—¿Te importa que quite esto? —preguntó.

Grace no se molestó en negarse. Suponía que lo quitaría de todos modos.

—Si eso te hace feliz…

Él lo llevó a la parte de atrás de su coche.

—Yo voy a votar por ti —le dijo Irene.

Los niños les dijeron adiós, Kennedy se despidió con la mano y al fin se alejaron. Irene sonrió a su hija.

—¿Por qué no me has dicho que Kennedy Archer se interesa por ti?

Grace abrió la puerta.

—Porque no es verdad.

—A mí me parece que sí.

—Sólo somos amigos.

—Pues parece muy empeñado en que vayas a ver los fuegos artificiales con él.

—Cosa que no puedo hacer.

Irene permanecía en el porche, apoyada en la barandilla, mirando el camino.

—¿Por qué?

—Ya se ha ido, mamá. Puedes entrar.

Irene obedeció.

—¿Por qué no puedes ir con él? —insistió—. Todavía no te has casado con George.

Grace dejó las llaves en el mueble de la entrada.

—George ha roto conmigo.

—Creía que ya habíais roto antes.

—Más o menos. Pero ahora hemos roto sin reconciliación posible.

A su madre se le iluminó el rostro.

—Eso es mejor todavía.

—Gracias por el consuelo —Grace entró en la sala de estar.

—Kennedy Archer es perfecto para ti. George me cae bien, pero…

—¿Pero qué? Sólo lo has visto una vez.

—Es demasiado estirado para ti.

—Es un buen hombre, muy sólido.

—Puede, pero no es tan encantador como Kennedy.

—George puede ser encantador. Aquel día estaba muy ocupado.

Su madre se sentó en el sofá de cuero.

—Tampoco es muy atractivo —murmuró.

—Sí, bueno… Y tú no pareces entender que no puedo dejar que me vean con Kennedy o empezará a hablar todo el pueblo.

—¡Pues que hablen! —exclamó su madre—. Ya es hora de que la gente de Stillwater se dé cuenta de que tú vales tanto como la que más. Ahora que has conseguido atraer a Kennedy Archer…

—Eso no es cierto. Su hijo viene a verme a veces. Soy amiga de la familia.

—Necesita una esposa. Imagínate que te casaras con él, Grace.

La joven no podía imaginarlo. Era demasiado distinta al tipo de esposa que necesitaba él.

—No soy su tipo.

—Eso nunca se sabe. ¿Lo habéis pasado bien acampando?

—Lo pasamos bien hasta que apareció Joe Vincelli.

Irene bajó la voz.

—¿Joe dijo algo de Lee?

—Nada —mintió Grace, que no veía la necesidad de alterarla.

—Mejor —la mujer se puso en pie y tomó su bolso.

—¿Ya te marchas?

—Iba de camino a cenar a casa de Madeline cuando os he visto a Kennedy y a ti. ¿Por qué no me acompañas?

—No, gracias. Anoche no dormí mucho. Quiero meterme en la bañera y luego irme a la cama.

—Vale —Irene se acercó a la puerta—. Estoy deseando contarle a Madeline que sales con Kennedy Archer. A lo mejor publica algo en la sección de solteros.

—¡No! —gritó Grace—. Mamá, prométeme que no le dirás a nadie que he ido a acampar con Kennedy.

—¿Me tomas el pelo? Eso es lo mejor que le ha pasado a nuestra familia en años.

—Lo digo en serio.

—Seré discreta.

Grace hubiera querido una promesa más firme. Pero de todos modos, no pensaba volver a ver a Kennedy, así que nadie podría sacar mucho partido de un fin de semana de acampada.

—De acuerdo —dijo.

Pero le preocupó un poco que su madre sonriera con entusiasmo y se marchara corriendo, como si no pudiera esperar a contárselo a todo el mundo.

El teléfono sonó cuando Grace salía de la bañera. Se envolvió en una toalla y corrió a la mesilla del dormitorio.

—¿Diga?

—¿Cómo va todo por ahí? —era su hermana Molly.

—No estoy segura. Nada sale como esperaba.

—Madeline me contó lo del taller de Jed. No puedo creer que te dejaras convencer. Podrías haber ido a la cárcel.

—No me lo recuerdes —gimió Grace.

—¿En qué estabas pensando?

—¿Qué habrías hecho tú? —replicó Grace—. Ella pensaba ir, con o sin mí. No podía dejar que fuera sola.

Molly tardó un momento en contestar.

—Por lo menos, a ti no te pillaron.

Grace pensó en hablarle de la Biblia y de Kennedy Archer, pero al final optó por guardar silencio en ambos temas. Lo de Kennedy no podía explicarlo. La historia era demasiado compleja. Y no quería arrastrar a Molly a lo que había ocurrido dieciocho años atrás. Su hermana era muy pequeña entonces, apenas un bulto que lloraba en un rincón. Era la menos afectada de la familia y Grace ni siquiera sabía si había entendido bien lo que había causado los sucesos de aquella noche.

Además, la Biblia ya no suponía una amenaza para ellos.

—¿Has hablado con Clay? —preguntó.

—Últimamente no. ¿Cómo está?

—Bien.

—Mamá está encantada con tu vuelta.

—¿Sí?

—Anoche me dijo que las dos os lleváis mejor que nunca.

Evidentemente, su madre era fácil de complacer. Irene y ella no habían pasado mucho tiempo juntas, pero la relación, al menos en la superficie, era buena, así que Irene estaba satisfecha.

—Era de suponer.

—Sigue diciendo que no sale con nadie.

—Todavía no he encontrado pruebas de lo contrario.

—Pero está rara.

—¿En qué sentido?

—Distraída. Demasiado contenta.

—Sea quien sea, se están tomando muchas molestias por ocultar la relación.

—Y eso me tiene preocupada.

—Esperemos que no sea nada —repuso Grace.

—¿Tú estás bien? ¿Crees que podrás quedarte los tres meses que decías?

Volver a Jackson no sería mucho más fácil. Grace pensó en las fotos que había enseñado a distintos jurados a lo largo de los años. Esas imágenes estarían siempre grabadas en su mente, junto con otras más personales. Y sería difícil tener que ver a George.

—De momento me quedo.

—¿Seguro que no quieres que vaya allí?

—¿Tienes vacaciones?

—No, pero puedo intentar arreglar algo.

—No lo hagas. Todo va bien. Oye, tengo otra llamada. Luego hablamos.

—¿La tienes? —preguntó Clay en cuanto contestó su llamada.

—¿El qué?

—¿Tú qué crees?

—No.

Siguió un silencio.

—¿Qué ha pasado?

—La ha destruido.

—¿Estás segura?

—Bastante segura. No lo he visto hacerlo, pero me ha dicho que lo había hecho.

—¿Y tú lo crees?

—No tiene razones para mentir. ¿De qué le serviría quedarse una prueba así? No querrá que lo pillen con ella.

—¿Sabe dónde la encontraste?

—Me lo preguntó, pero no insistió mucho. Creo que no quería saber los detalles.

Hubo un silencio.

—Lo que significa que le interesas, como yo te dije —murmuró al fin Clay.

Grace no lo negó. Kennedy había admitido estar interesado en ella. Pero eso no implicaba que fuera a intentar establecer una relación seria abiertamente. Además, ella no se lo permitiría.

—Creo que es cuestión de querer lo que no puedes tener.

—¿Tú no le correspondes?

—No.

—¿Por causa de George? —quiso saber Clay.

—No, él no tiene nada que ver. Ha conocido a otra persona.

—¿Desde cuándo?

—Me lo dijo el sábado por la noche.

Clay soltó un silbido.

—Muy amable por su parte pillarte por sorpresa.

—Merece ser feliz. Me alegro de que tenga esa oportunidad.

—Tú también te lo mereces —contestó su hermano.

—¿Y tú? —preguntó ella.

Pero él no mordió el anzuelo.

—Has tenido un fin de semana intenso —comentó.

Grace conectó el ventilador del techo y se metió en la cama.

—No lo sabes tú bien. Joe Vincelli se reunió con nosotros el domingo.

—¿Por qué?

—Aparentemente, vino como amigo de Kennedy. Pero él no lo había invitado. Yo creo que quería asegurarse de que no intimábamos mucho. Se siente amenazado por nuestra amistad.

—¿Crees que Kennedy se deja influir por él?

—Me parece que no.

—Entonces no tenemos que preocuparnos de él.

—Sí tenemos. Joe sospecha mucho y no nos dejará en paz. Sé que no estás de acuerdo, pero sigo pensando que deberíamos trasladar el… el problema.

—No empieces otra vez con eso —dijo Clay, cortante.

—No podemos cerrar los ojos y confiar en que todo salga bien —respondió ella.

—Ponernos a escarbar sólo nos causará problemas.

—Si nadie nos ve, no.

—Tenemos que esperar a que pase este nuevo escrutinio. Nada más.

Grace no estaba segura de que el nuevo escrutinio fuera a pasar. Su experiencia con investigaciones policiales le indicaba que les convenía librarse de lo que quedara de Lee Barker… si podían hacerlo sin que los sorprendieran.

—Tú preocúpate de tu jardín y tu puesto y olvídate del pasado, ¿vale? —dijo Clay—. Déjame eso a mí.

Grace se subió la sábana hasta la barbilla. Discutir con Clay no serviría de nada. Era inamovible. Siempre había estado al cargo, y por eso a veces no podía evitar culparlo tanto como se culpaba a sí misma por el modo en que habían ocurrido las cosas dieciocho años atrás.

—Que olvide el pasado —repitió con incredulidad. Kennedy le había dado el mismo consejo.

—Exacto.

—Imposible —contestó ella.

Joe no le dejaría olvidarlo. Estaba segura.

Catorce

Irene observó a Francine Eastman, que estaba delante de ella en la pastelería del Piggly Wiggly y pensó cómo podían entablar conversación. Fran, como la llamaban sus amigas, dirigía un club de bridge para la élite social, un club al que Irene nunca había sido invitada.

—La ensalada de macarrones tiene buen aspecto —comentó.

Como eran las dos únicas que esperaban a que Polly Zufelt terminara lo que hacía en la parte de atrás, Fran no podía dudar de que se dirigía a ella, pero aun así, frunció el ceño.

—Supongo —repuso con indiferencia.

Irene se enderezó el bonito pañuelo de seda que se había atado encima del vestido de lino.

—¿Te preparas para el club de bridge?

Fran la miró con frialdad.

—Es el cumpleaños de Reva. Polly está guardando la tarta.

Reva, que estaba casada con uno de los agricultores más ricos de la comarca, era la mejor amiga de Fran. A veces iba por la boutique, pero a Irene le gustaba tan poco como Fran.

—¿O sea que pensáis tener una fiesta cuando terminéis de jugar a las cartas? —preguntó.

—Así es. Supongo que tú volverás al trabajo.

Su tono condescendiente hizo que Irene se pusiera tensa. Sabía que las palabras de Fran no eran sólo una mera observación, sino también una referencia a la gran diferencia que las separaba.

—Sí, pero no tengo prisa. Puedo tardar todo lo que quiera —repuso. Y se maldijo por hablar a la defensiva.

Fran se encogió de hombros.

—Me alegro por ti.

Polly volvió con la tarta de Reva.

—¿Qué tal así, señora Eastman?

—Bien, Polly. Gracias.

Fran tomó la tarta, pero Irene habló antes de que pudiera alejarse.

—¿Sabes que Grace ha vuelto?

Hubo una pausa.

—Lo he oído, sí.

—Todavía sigue soltera. ¿Te lo puedes creer?

—Fácilmente —repuso Fran con una sonrisa de suficiencia.

Irene sabía que se refería a la reputación de Grace. Había oído los rumores que circulaban sobre su hija y sospechaba que muchos eran ciertos. Pero se culpaba a sí misma, no a Grace. Tendría que haberse alejado de Lee en cuanto empezó a tener dudas sobre su matrimonio. Si no hubiera sido tan reacia a dejar a Madeline atrás ni tenido tanto miedo de que sus hijos pasaran hambre o de que los separaran, lo habría hecho.

—Oh, bien —comentó—. Todavía hay esperanza. Ahora que sale con Kennedy, ¿quién sabe lo que puede ocurrir?

Fran tropezó y estuvo a punto de tirar la tarta.

—¿Qué Kennedy?

Irene la ayudó a recuperar el equilibrio.

—Tú conoces a Kennedy Archer. Su madre es una de tus mejores amigas.

A Fran parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas.

—Eso no es cierto.

—Pues claro que sí. Han pasado juntos el fin de semana.

—¿Quién lo ha dicho?

—Él. Pregúntale.

—Creo que lo haré.

Irene se rió para sí cuando Fran estuvo a punto de torcerse un tobillo en su prisa por salir de la tienda.

—Que tengas un buen día —le gritó.

Sin duda, Fran tenía varias llamadas que hacer. A Irene no le importaba si se lo contaba a todo el pueblo. De hecho, esperaba que empezara por la madre de Kennedy. El futuro alcalde de Stillwater se había llevado a Grace con sus hijos, por lo que sus intenciones eran honorables y no había nada que nadie pudiera hacer al respecto.

—¿Qué te pongo? —le preguntó Polly.

Irene sonrió ampliamente y se acercó al mostrador.

—Creo que hoy me voy a olvidar de las calorías y comprar el pastel de chocolate.

Cuando Kennedy volvió de comer el martes, su madre lo esperaba en su despacho.

—¿Papá está bien? —preguntó, sorprendido de verla. Desde que cuidaba de los niños, solía llamar si había algo que la preocupaba.

Camille se levantó con las mejillas enrojecidas.

—¿Y tú tienes el valor de preguntármelo?

Kennedy aflojó el paso e intentó adivinar lo que ocurría. Dio la vuelta al escritorio, pero no se sentó en su sillón. Apoyó los nudillos en la mesa y esperó a que a ella se le pasara lo peor del enfado.

—¿Dónde están los niños?

—Con Otis.

—¿Papá está en casa?

—Hoy no ha ido a trabajar, no se encuentra bien.

Kennedy sintió un nudo en el estómago. Hasta el momento había lidiado con la enfermedad de su padre básicamente fingiendo que no existía. Pero sabía que no podía hacer eso siempre. Antes o después tendría un impacto importante en sus vidas.

—¿Lo vas a llevar al hospital?

—No. Hemos llamado al doctor. Han dicho que puede empezar… —bajó la voz— el tratamiento la semana que viene en vez de esperar más. Hasta entonces, tiene que descansar. Por suerte, no se ha enterado de lo que has hecho, o estaría mucho más enfermo.

—¿Qué he hecho?

Ella cerró la puerta y se acercó a él.

—¿Por qué lo has hecho?

—Eso me resultará más fácil de contestar si me dices a qué te refieres —comentó él.

Pero sabía que su madre se había enterado de lo de Grace.

—Deja de jugar conmigo. Me refiero a la mujer Montgomery.

Kennedy se sentó al fin y empezó a repasar los mensajes que había en su mesa como si aquello no le interesara gran cosa.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Tú qué crees? Has pasado el fin de semana con ella.

—Quería conocerla mejor —él se encogió de hombros.

—¿Y?

—Nada más.

—Nada más —repitió ella con incredulidad. Movió la cabeza, sacó un panfleto del bolso y se lo mostró.

En la parte superior aparecía el nombre de Vicki Nibley, con letras más grandes que el resto. Debajo de eso, Kennedy leyó:

—«Una candidata que se preocupa por la ley y el orden. Una candidata que apoya los derechos de las víctimas y sus familias».

En la parte de abajo figuraba el apoyo personal de Elaine, Marcus y Roger Vincelli.

—«Únete a nosotros para apoyar a la única candidata que luchará por la verdad y la justicia».

Kennedy miró las firmas, sorprendido de que los padres y el hermano de Joe lo hubieran traicionado tan rápidamente. Ni siquiera lo habían llamado.

—Esto es… inesperado —comentó.

—¿Y qué creías tú que iba a pasar? —preguntó su madre—. Todo el pueblo habla de Grace y de ti. Conoces la reputación de esa mujer. ¿Por qué te has expuesto a esas críticas antes de las elecciones?

Kennedy se levantó.

—Dale un respiro —dijo—. Nunca la han condenado. Es una mujer inocente que…

—¿Qué? —lo interrumpió su madre.

—Que fue maltratada de niña. ¿Nunca te has parado a pensar por qué se comportaba de ese modo?

—Eso no me importa. Sólo me importas tú —Camille levantó la voz y Kennedy sospechaba que estaba al borde del llanto. No recordaba haber visto llorar a su madre, excepto el día en que le dijo que su padre tenía cáncer.

Ahora le molestaba que se hubiera alterado tanto por su causa. Ya sufría bastante.

—No pasa nada, mamá. Haré algo sobre eso —musitó, aunque no tenía ni idea de lo que iba a hacer.

Ella luchaba abiertamente por controlarse.

—Eso espero —dijo al fin.

Kennedy comprendía hasta qué punto la afectaba el diagnóstico de su padre. Ella había construido su vida alrededor de Otis, su vida, sus sueños y sus esperanzas.

—Sólo son unas elecciones —le recordó con gentileza.

—No se te ocurra creer eso —repuso ella con determinación—. Lo que está pasando puede afectar adversamente a tu padre. Y eso no lo permitiré.

Kennedy no sabía cómo consolarla, pero sabía que sólo podía llegar hasta un punto en su esfuerzo por complacer a sus padres, los Vincelli o a cualquier otro habitante de Stillwater.

—Yo tengo que vivir conmigo mismo —repuso—. Y tengo que hacer lo que creo que debo hacer.

—Pues haz lo que debas. Pero aléjate de ella.

Kennedy pensó en los planes que habían hecho para ir a ver los fuegos artificiales. Ella había dicho que lo llamaría, pero no lo había hecho.

—No sé si quiero volverle la espalda —dijo.

—Ella no te necesita.

—Puede que no, pero no le perjudicará tener un amigo en este pueblo.

—A ti puede perjudicarte.

—¿Y los niños? —preguntó él—. ¿Crees que también tienen que alejarse de ella?

—Por supuesto.

—Están locos por ella.

—No la habrían conocido de no ser por ti.

Él se pellizcó el puente de la nariz.

—No les gustará perder el contacto con ella.

—Pues claro que no —repuso Camille—. Juega con ellos como si no tuviera ningún problema en el mundo.

—¿Y por qué no? Está de vacaciones.

—Debería ser más productiva y menos… visible. Teddy y Heath han estado esta mañana en su jardín vendiendo jabón y galletas y Dios sabe qué más.

—¿Y?

—¡Por el amor de Dios! Ella vive en la calle Mayor. ¡Quién sabe cuánta gente los habrá visto! Y para colmo de males, ha plantado un cartel de Kennedy Archer para alcalde en su jardín.

—¿Ah, sí? —preguntó él, complacido a pesar de todo.

—Un día apoya a Vicki Nibley y al siguiente a ti. Dime que eso no hace que parezca que la has hecho feliz el fin de semana.

—¡Santo cielo! Hablas igual que Joe.

—Es la verdad.

Kennedy seguía pensando en el cartel.

—¿De dónde ha sacado mi cartel?

—¿Cómo voy a saberlo? A lo mejor se lo ha llevado Teddy de los que hay en el garaje.

—La calle Mayor es una posición buena —comentó él.

—Pero ahora que has visto esto —ella señaló el folleto que había en el escritorio—, tienes que darte cuenta de que asociarte con ella es tu destrucción.

—Hablas como si Vicki Nibley hubiera ganado ya. Todavía no se ha votado.

—Si hay algo que pueda hacernos perder, es Grace Montgomery.

Kennedy dio la vuelta a la mesa.

—Todo irá bien, mamá.

—¿Qué te impulsó a llevarla al lago? —preguntó ella.

—Muchas cosas. Sobre todo, pensaba en una pobre chica que no tuvo las oportunidades que debería haber tenido en la vida.

—¿Qué quieres decir con eso? Tuvo mucha suerte de que Lee los acogiera a su familia y a ella y les diera un techo.

—Una niña necesita algo más, mamá.

—¿Qué quieres decir?

Kennedy se frotó la mandíbula buscando el modo de ganar algo de apoyo y comprensión para Grace. Hasta cierto punto, comprendía a la familia de Joe porque se sentían perjudicados. Pero no creía que ellos fueran los únicos que merecieran consideración. Lo que le había pasado a Grace había sido muy injusto.

—Creo que abusaron de ella —dijo.

Camille hizo una mueca de incredulidad.

—¡Oh, por Dios! Si ésa es la excusa que te ha dado ella, te apuesto lo que quieras a que es mentira. ¿No lo entiendes? Intenta manipularte.

Kennedy pensó en el momento en que le preguntó a Grace por el reverendo y comprendió que lo que su madre decía no podía ser cierto. Nadie podía simular la desolación que había visto en su cara. Y el modo en que al fin lo había admitido también sonaba a verdad.

—Ella no me lo dijo —repuso—. Lo adiviné yo.

—¿Cómo? —preguntó su madre, expectante.

—Algo me dio una pista.

Camille negó con la cabeza.

—No. Ella es una cazadotes, como su madre.

—Eso no es cierto.

—Muéstrame a alguien que le viera una marca alguna vez.

Kennedy bajó la voz.

—Hay otros tipos de abuso, madre.

—¡Lee Barker era un predicador! Espero que no estés insinuando lo que yo creo, porque, si te equivocas y acusas a un hombre como él, las repercusiones serán graves.

—Yo no insinúo nada. Tengo pruebas.

Su madre lo miró varios segundos.

—¿Qué clase de pruebas?

Kennedy recordó a Joe de pie cerca del punto en el que había enterrado la Biblia. Ver allí a su amigo lo había asustado, pero había decidido que probablemente era paranoia suya. Si Joe supiera algo de la Biblia, habría ido a la comisaría, no se habría guardado la noticia para sí.

—Eso no importa. Lo que importa es que sabes que las cosas no son como siempre hemos creído.

Camille se examinó las uñas.

—Pues saca esas pruebas a la luz para que las conozcan todos.

—No puedo.

Ni siquiera sabía si otras personas interpretarían las anotaciones en el mismo sentido que él. En ellas no había nada explícito, era más bien una sensación que había tenido, la pieza que faltaba para explicar el comportamiento de Grace y por qué los Montgomery podían haberse librado de Barker.

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Porque podría perjudicar a Grace tanto como ayudarla.

—Kennedy, dime lo que tienes.

—No.

—¡Dímelo!

Él se pasó una mano por el pelo.

—No te preocupes por eso, mamá. De todos modos, no está aquí.

—¿Quién lo tiene?

—Nadie.

—¿Y dónde está?

—Lo he enterrado, ¿vale?

—¿Lo has enterrado? ¿Pero por qué?

Él suspiró.

—Porque también podría perjudicarme a mí.

—Has hecho algo que no deberías —dijo ella con un asomo de pánico en la voz.

—Hay quien lo vería así.

—Kennedy, ¿qué está pasando?

—Mamá, vas a tener que confiar en mí en este terreno.

—¿Confiar en ti?

—¿Por qué no? —preguntó él con impaciencia—. ¿Cuánto tiempo tienes que ponerme a prueba? ¿Cuánto te he fallado yo?

Ella achicó los ojos.

—En los últimos años —aclaró él.

La mujer pareció vacilar.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Que seamos amigos de Grace.

—¿Qué? —gritó ella, levantándose de la silla.

—Si retrocedemos, parecerá que admitimos que hacíamos algo malo al relacionarnos con ella. En lugar de eso, haremos lo contrario e intentaremos vender su inocencia.

—Tu padre jamás aceptará una relación con los Montgomery.

—Lo hará si lo haces tú.

Aunque su padre no había expresado ningún miedo, Kennedy sabía que estaba asustado de lo que le esperaba y confiaba en Camille para que se ocupara de todo lo que no fuera su salud y su trabajo.

—Estamos corriendo un gran riesgo, Kennedy. Lo sabes, ¿verdad? —dijo su madre—. Puede que no hayan encontrado aún el cuerpo, pero alguien mató a Lee Barker. Si te equivocas con ella y surge algo inesperado…

Su cara perdió todo el color.

—No es eso lo que enterraste, ¿verdad?

—Claro que no.

—¿Y bien? ¿Qué debo pensar?

—Tienes que confiar en mí, ¿recuerdas? Además, ya he tomado una decisión —le sostuvo la mirada—. ¿Estás conmigo?

Pasaron varios segundos. Al fin ella asintió con la cabeza.

—Eres mi hijo; claro que estoy contigo.

—Puede que sea un viaje turbulento, pero saldremos con bien de la tormenta.

—Los Vincelli no ganarán. Después de esto —Camille tomó el folleto y lo tiró a la papelera—, me aseguraré de ello.

—Podremos con ellos —sonrió Kennedy.

Pero se sentía menos seguro de lo que aparentaba. Aliándose con Grace molestaría a más personas que a los Vincelli.

Camille dudó en la puerta.

—Espero que tengas razón. No quiero tener que arrepentirme de esta decisión.

A Grace le sorprendió ver a Teddy y Heath en su casa por la tarde. Después del modo en que se los había llevado su abuela antes, había asumido que no volverían. Pero cuando les abrió la puerta, ellos la saludaron con tanto entusiasmo como siempre.

—Hola —dijo Teddy.

Heath le sonrió.

—¿Qué has hecho desde que nos fuimos?

Había estado dos horas leyendo en el jardín y luego había cerrado el puesto porque nadie parecía interesado en comprar ese día. Mucha gente aflojaba el paso y la miraba, pero no se detenían.

—He hecho manzanas de caramelo —dijo.

—¿Para el puesto?

—Para vosotros.

—¡Me encantan! —gritó Teddy.

—¿Cuántas has hecho? —preguntó Heath.

—Una docena.

—Podemos intentar vender unas pocas a ver si tienen éxito.

Grace había descubierto ya que, de los dos niños, Heath era el hombre de negocios sereno y Teddy el apasionado que se dejaba llevar por el corazón.

—Ya he metido las cosas —dijo.

—Te ayudaremos a sacarlas —se ofreció Heath.

Grace no sabía si quería sentarse fuera otra vez. Algo había cambiado en los dos últimos días, algo que podía captar pero no definir. Esperaba una reacción a su acercamiento a Kennedy, pero aquello era algo más. Era como si el desprecio y el odio que le habían mostrado cuando era más joven se hubieran multiplicado por cien.

Prefería pasar el resto de la tarde en el jardín posterior.

—Si voy a estar al aire libre, debería arrancar malas hierbas —dijo.

—Luego te ayudamos a hacer eso —propuso Teddy.

—Vamos a abrir el puesto —le suplicó Heath—. Por favor.

Grace miró sus caritas esperanzadas. Si tantas ganas tenían de volver a intentarlo, no iba a permitir que la gente de Stillwater le impidiera aceptar.

—De acuerdo.

Empezaron a sacarlo todo de nuevo.

—¿Crees que tendremos más compradores ahora que esta mañana? —preguntó Heath, cuando colocaba las cestas de tomates, zanahorias, calabacines y guisantes en la mesa.

—Eso espero —musitó Grace.

—Ahí llega alguien —anunció Heath.

—Hola —Madeline saltó de su jeep y sonrió a los niños—. Me parece que tienes mucha ayuda esta tarde.

Grace la saludó agitando la mano.

—Sí.

—¿Por qué no contestas al teléfono?

—¿Cuándo has llamado?

—Lo he intentado varias veces.

—Lo siento. Supongo que lo habré puesto en silencio sin darme cuenta. ¿Querías algo?

—Mamá me dijo que salías con Kennedy, pero no me lo he creído hasta que me lo han dicho otras diez personas más. Tenía que venir a ver si era cierto.

—No salgo con él.

Madeline señaló con la cabeza a Heath, Teddy y el cartel electoral.

—No, claro.

—Sólo somos amigos —insistió Grace.

Pero Teddy eligió aquel momento para intervenir.

—Grace vino a acampar con nosotros el fin de semana.

Madeline tomó un bizcocho de chocolate.

—Conque te ibas a Jackson, ¿eh?

—No te lo dije porque no quería darle importancia.

—Es importante —declaró Madeline—. ¿Kennedy Archer? ¿Sabes cuántas mujeres querrían cambiarse por ti?

Grace enarcó las cejas.

—Si se te ocurre publicar algo de esto en el periódico, no te lo perdonaré nunca.

Madeline no contestó. Estaba ocupada admirando el cartel electoral que había clavado Teddy en la hierba.

—Muy bonito —dijo—. ¿Te importa que le haga una foto? Tú puedes ponerte al lado con Teddy y Heath.

—Madeline…

Llegó un segundo coche, lo que hizo que Heath y Teddy se pusieran en pie. Grace se alegró de la distracción… hasta que vio que se trataba de la ex mujer de Joe. Cindy no había cambiado mucho desde el instituto. Seguía igual de bajita, con la misma figura regordeta y cara redonda. Sólo su pelo era distinto. Iba teñido más oscuro de lo que recordaba Grace y cortado a estilo chico.

Permaneció detrás del volante de su camioneta como si no supiera si salir o no. Teddy y Heath se acercaron y llamaron en la ventanilla, cosa que pareció ponerla en acción.

—Hola, chicos —dijo. Pero hablaba con cautela y miraba a su alrededor como si le preocupara quién pudiera verla.

—¿Qué ocurre? —preguntó Madeline.

—Nada —Cindy se acercó a la mesa y se inclinó sobre la mercancía.

Teddy la siguió de cerca.

—¿Qué quieres comprar?

Cindy miró a Grace.

—¿Esto lo has hecho tú?

—Con las recetas de Evonne.

—La echo de menos —admitió Cindy.

Grace asintió. Tenían algo en común.

—Los bizcochos de chocolate son muy buenos —musitó Madeline.

Cindy sonrió a Teddy, que esperaba que tomara una decisión.

—Dame uno, pues.

—¿Y una manzana de caramelo? —le preguntó Heath—. Están recién hechas.

—Dame también una —Cindy miró a Grace—. ¿Cuánto te debo?

—Cobro yo —declaró Heath. Hizo el cálculo—. Dos cincuenta, ¿verdad, Grace?

—Verdad.

A Grace no le importaba lo que cobrara; sólo quería quedarse dinero suficiente para reponer las existencias y dar el resto a los chicos. No hacía aquello para obtener beneficios; era más bien un tributo que otra cosa, un modo de intentar conseguir la calma que siempre había poseído Evonne.

Cindy sacó el dinero del bolso. Pero cuando recogió el bizcocho y la manzana, no se marchó. Se acercó a Grace, situada en el extremo de la mesa.

—Oye, sé que nunca hemos sido amigas, pero…

Grace entrecerró los ojos con recelo.

—¿Qué ocurre?

Cindy miró a los niños, que intentaban venderle ahora una manzana de caramelo a Madeline, y bajó la cabeza.

—La familia de Joe… A veces es difícil llevarse bien con ella.

Grace no sabía adonde quería ir a parar.

—Lo siento —dijo.

—Normalmente, sé cómo lidiar con ellos, pero… —carraspeó— últimamente hablan mucho.

Grace empezó a sentirse ansiosa.

—¿De qué?

—De ti —ella señaló a los niños con la cabeza—. Y de su padre.

—Lo que yo haga es asunto mío.

—Lo sé, estoy de acuerdo. No lo digo para molestarte. Es sólo que… Kennedy es un buen hombre y no me gustaría que los Vincelli lo perjudicaran.

—¿Perjudicar? —repitió Grace.

—¿No te has enterado? Se han puesto del lado de Vicki Nibley sólo porque él se ha hecho… amigo tuyo —sacó un folleto doblado del bolsillo y se lo tendió—. Creo que debes saberlo por si él te importa de verdad —dijo. Y corrió de vuelta a su coche.

Grace abrió el folleto.

—¿Qué es eso? —preguntó Madeline, a la que los niños acababan de sacar un par de dólares por una manzana de caramelo.

Grace se metió el papel en el bolsillo del vestido.

—Nada importante.

—¿Te lo ha dado Cindy?

—Sí.

—¿Qué es?

—Un folleto electoral.

Madeline tomó un mordisco de la manzana.

—Ella apoya a Kennedy, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Va a ganar él.

Grace miró a los niños, que sumaban lo que habían vendido.

—Eso espero —repuso.

Pero era la primera vez que los Vincelli se ponían en contra de los Archer. No había nada seguro.

El puesto seguía abierto. No tenían clientes en ese momento, pero Kennedy vio a Grace y a los niños allí y frenó. Tenía que reconocérselo a su madre. Eran casi las cinco y media y no había ido a recogerlos. Una vez que Camille tomaba la decisión de apoyar algo, la llevaba a cabo sin vacilar. La presencia allí toda la tarde de los niños suponía una declaración por parte de los Archer.

Aparcó en el camino, intentando no sentirse mal por arrastrar a sus padres a una situación que podía no ser buena para ellos.

—¡Papá! —Teddy se acercó corriendo, seguido por Heath, que llegaba más despacio.

Kennedy abrazó a los dos y se acercó a Grace, que seguía sentada detrás del puesto. Tenía el pelo recogido atrás y llevaba un sencillo vestido de algodón y sandalias negras.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó él.

Ella no se molestó en contestar. Kennedy comprendió que estaba molesta por algo.

—¿Qué sucede?

—¿Sabes lo que han hecho los Vincelli? —preguntó ella.

Kennedy se encogió de hombros como si no le importara.

—No te preocupes por eso.

—¿Qué han hecho los Vincelli? —preguntó Heath.

—Van a votar por Vicki Nibley —explicó Kennedy.

Teddy abrió mucho la boca.

—¿Joe va a votar por la señora Nibley?

—Joe no ha firmado nada, que yo haya visto —le dijo Kennedy—. Pero no sé lo que piensa; no he conseguido hablar con él.

Teddy lo miró preocupado.

—Los Vincelli son amigos nuestros.

Kennedy se metió las manos en los bolsillos.

—Tienen derecho a elegir a quién quieren votar.

—¿Pero por qué no te votan a ti? —preguntó Heath.

—Porque supongo que creen que la señora Nibley servirá mejor a sus intereses.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Teddy.

—Que ella hará lo que quieren que haga.

—Oh.

Kennedy miró a Grace.

—Mi madre nos espera para cenar. ¿Quieres que te ayudemos a guardar esto antes de irnos?

Ella negó con la cabeza.

—No, no hace falta.

—¿Seguro?

—Seguro.

Kennedy señaló el coche a los niños.

—Subid y abrochaos el cinturón. El abuelo no se encuentra muy bien hoy, no quiero hacerle esperar.

—Está enfermo muchas veces —observó Teddy.

Kennedy tenía que contarles a sus hijos lo que le ocurría a su abuelo; pero esa noche tenía ya demasiadas cosas en la cabeza.

—¿Por qué no les llevas esto a tus padres? —Grace le dio un frasco de melocotones, otro de pepinillos, tomate frito y zanahorias y hierbas frescas del huerto.

Kennedy quería rehusar porque sabía que a sus padres no les caía bien, pero ella era tan amable al dárselo, que no podía negarse.

—Gracias —esperó a que los niños llevaran la comida al coche—. Eres muy hermosa, ¿sabes?

Ella arrugó el entrecejo.

—Tienes que alejarte de mí.

—¿Quién lo dice?

—Yo.

Kennedy sonrió, con la esperanza de ablandarla.

—¿Y si no puedo?

Ella no le devolvió la sonrisa.

—¿Intentas hacer que me enamore de ti? —preguntó con expresión seria, preocupada.

—¿Intentas tú lo mismo conmigo? —replicó él, perdiendo la sonrisa.

—No. Intento dejarte como te encontré —carraspeó—. Y quiero que tengas todo lo que deseas.

Él admiró el marco negro de sus pestañas, el azul claro de sus ojos.

—¿Y si es a ti? —preguntó con suavidad—. ¿Y si te deseo a ti?

—¡Basta, por favor! Yo te arruinaré la vida.

Se levantó y se dirigió a la casa.

Quince

—Jed me llamó el domingo —dijo Madeline.

Desde que se marchara Kennedy dos horas antes, Grace no había podido pensar en otra cosa que no fuera el folleto, pero la mención de Jed la distrajo enseguida.

—¿Sabe que fuiste tú? —miró la luna llena, que parecía estar sentada en su valla trasera, y ajustó el volumen del móvil para oír a su hermanastra por encima del ruido de las cigarras.

—Sí.

—¿Y qué te dijo?

Madeline vaciló un momento.

—Que siente mucho lo que he sufrido, pero que él no mató a mi padre.

Grace estaba tumbada en la hamaca, disfrutando del olor a romero y anís que subía del huerto. Se incorporó y dejó caer un pie descalzo por el lateral.

—¿Tú lo crees?

—Supongo. Parecía sincero. Y no estaba enfadado por lo que hice en su taller.

—No creo que te hubiera llamado si le hubiera hecho algo a… papá.

—Lo sé. Pero… tengo algunas preguntas en lo que a él se refiere.

A Grace le ocurría lo mismo. Pero sabía que no serían las mismas preguntas. Ella quería saber cómo había conseguido Jed la Biblia del reverendo y por qué la había guardado tanto tiempo.

—Le pregunté por qué había dejado la Iglesia —dijo Madeline.

—¿Y qué te contestó?

—Que un hombre tiene que seguir a su corazón.

Grace se apartó el pelo del cuello con la esperanza de que la leve brisa que movía los árboles la enfriara un poco.

—Viniendo de Jed, eso es mucho. ¿A qué crees que se refería?

—Se lo pregunté. Me dijo que adoraba a Dios a su modo y que no necesitaba que alguien como mi padre le dijera cómo tenía que vivir.

—Parece que le sacaste más que mucha gente —comentó Grace.

—Se notaba que se sentía mal por mí, que intentaba mejorar las cosas.

—Seguro que le caes bien. Hace años, cuando la gente se preguntaba si habría tenido algo que ver con la desaparición de papá, él no proclamó su inocencia. Se limitó a seguir con sus asuntos.

—Me arrepiento de haber entrado en su taller —confesó Madeline—. Él es raro, pero creo que es un buen hombre.

—El otro día me compró galletas.

—¿Sí?

—Tuve la impresión de que intentaba decirme que acepta quién soy —a Grace le conmovía que precisamente Jed hubiera intentado acercarse a ella.

—No sabe que venías conmigo aquella noche, ¿verdad?

—No sé. ¿Quién le ha dicho que fuiste tú?

—Ni idea. Pero había muchos rumores por el pueblo. Deberías ver las cartas y correos electrónicos que llegan al periódico.

—¿Y el jefe McCormick?

—¿Qué pasa con él? Seguro que sabe que fui yo, pero no me ha dicho nada. A menos que Jed decida denunciarme, creo que lo dejará correr.

En ese caso, si Jed había notado la desaparición de la Biblia, probablemente asumía que alguien había ido con Madeline. De haberla encontrado ésta, probablemente lo habría publicado en el periódico.

—Creo que no sospecha de mí —dijo.

—Mejor.

—¿Qué dicen las cartas?

—Algunas muestran simpatía, otras me critican por actuar yo. La peor dice que pida a mi familia que se someta al detector de mentiras antes de ir por ahí entrando en los negocios de la gente.

Grace contuvo el aliento. Madeline nunca había mencionado el detector de mentiras. ¿Empezaba a dudar? ¿A jugar con la idea de hacer algunas preguntas delante de una máquina que podía decirle si los seres que amaba respondían la verdad? Tenía que resultar tentador, ¿no?

La mera idea aterrorizaba a Grace, pero no podía descartar las palabras de su hermanastra sin traicionarse.

—¿Quieres que hagamos eso?

—Por supuesto que no. Yo os creo, ya lo sabes.

Grace se cubrió los ojos con la mano. ¿De verdad creía Madeline tanto en su familia? ¿O tenía miedo de lo que podía descubrir?

—No vas a publicar ninguna de esas cartas, ¿verdad? —preguntó.

—No. Me siento incómoda con eso, pero…

—¿Por qué?

—Porque si lo que me pasó a mí le hubiera pasado a otro, las publicaría. El buen periodismo es eso, ¿vale? Hablar de casos como éste, ayudar a descubrir la verdad, sacar los temas morales a la luz.

Grace miró el jardín y pensó que lo que les había pasado a ellos podía haberle ocurrido a cualquier familia. Pero no era así.

—El periódico es tuyo; puedes decidir tú. Es una de las ventajas.

—Omitir una historia porque yo estoy mezclada en ella no es buen periodismo. Pero mamá ya ha sufrido bastante y no voy a resucitar viejas tensiones publicando esa basura. Ya hay suficientes acusaciones de todos modos.

—¿Has hablado con Clay de las cartas? —preguntó Grace.

—Sí. Está de acuerdo en que debo tirarlas. Y Molly también.

Cerca de la luz del porche planeaban unas luciérnagas, que brillaban como si estuvieran bajo un conjuro mágico.

—¿Has averiguado con quién se ve mamá?

—Todavía no. Anoche pasé por allí e incluso me atreví a acercarme y asomarme por la ventana, pero las cortinas estaban corridas y no vi nada. ¿Y tú?

—No.

—Está muy contenta con lo tuyo con Kennedy.

—¿Te has enterado de que los Vincelli han empezado a hacer campaña contra él? —preguntó Grace.

—Sí.

—¿No hay nada que puedas hacer para minimizar los daños?

—¿Por ejemplo?

Grace empujó con el pie y puso la hamaca en movimiento.

—No sé. Puedes publicar una refutación.

—Eso sólo conseguiría empeorar las cosas. La gente de aquí conoce mi relación contigo.

—Será un buen alcalde.

—No te preocupes, eso no va a cambiar el resultado de las elecciones. Los Archer son mucho más poderosos que los Vincelli.

Grace dejó de balancearse.

—Aquí no se trata de que les guste una familia más que la otra; se trata de que no les gusto yo. ¿Cuál es la postura de Joe en todo esto? ¿Lo sabes?

—Me han dicho que intenta permanecer neutral. Joe es un egoísta. Seguramente no quiere hacerse enemigos en ningún campo, por si acaso.

—Odio a Joe —dijo Grace.

—Me invitó a salir unas cuantas veces.

—Dime que no aceptaste.

—No. No sabe tratar a una mujer. Sólo hay que ver cómo se portaba con Cindy.

Grace oyó que tenía otra llamada.

—Me llaman —dijo—. Hablamos mañana, ¿vale?

—¿Es él?

—Cállate.

Madeline respondió con una carcajada y un bostezo.

—Vale, que duermas bien.

—Gracias —Grace cortó la llamada con ella—. ¿Diga?

—Hola —musitó Kennedy.

—¿Está mejor tu padre?

Hubo una cierta vacilación por parte de él.

—Un poco.

—Espero que no sea grave.

Kennedy carraspeó.

—No, pero tiene que hacerse pruebas. ¿Crees que puedes quedarte mañana con los chicos para que mi madre lo acompañe al médico? Me los quedaría yo, pero tengo reuniones toda la tarde.

Grace se levantó y caminó por el porche.

—¿Estás loco? Tus hijos y tú tenéis que alejaros de mí.

—¿Por qué?

—No creo que tenga que decirte cuál es la realidad de tu situación.

—¿Qué realidad? ¿Por qué tenemos que alejarnos de ti?

—Ya sabes por qué.

—No pienso permitir que los Vincelli me dicten a quién tengo que ver.

—Entonces me iré —repuso ella—. Volveré a Jackson inmediatamente.

Esa idea se le había pasado por la cabeza un millón de veces desde que viera el folleto. Odiaba regresar a Jackson antes de que tuviera que trabajar y tener que enfrentarse a George y su nueva novia cuando estar en casa de Evonne le parecía tan apropiado. Aquella vieja casa se estaba convirtiendo en su hogar. La había abrazado como habría hecho Evonne. Pero si al quedarse les hacía la vida más difícil a Kennedy y a sus hijos, prefería irse.

—No te marches —le pidió él.

—¿Por qué no?

—Porque tu sitio está aquí, al menos este verano.

¿Y cuando terminara el verano? Quizá para entonces sería tarde para escapar ilesa. Tal vez sería demasiado tarde para los dos.

—Mi sitio no está en ninguna parte. Y no me traigas a los niños porque me marcho.

Colgó el teléfono. Kennedy era demasiado terco. Ella tenía que marcharse de Stillwater. Y cuanto antes, mejor.

Entró en la casa, sacó las maletas y empezó a guardar sus cosas.

Cuando Grace colgó el teléfono, Kennedy empezó a caminar por la alfombra de la sala de música. Era la habitación más grande de la casa y allí estaba el piano de Raelynn y sus mejores muebles. Desde su muerte, entraban poco allí. Sólo lo hacían cuando querían sentirse cerca de ella.

Pero esa noche, Kennedy no podía sentir ninguna conexión con su difunta mujer. Estaba demasiado ansioso. ¿Grace decía en serio lo de irse del pueblo? Seguramente no. Había oído por distintas fuentes que había alquilado la casa tres meses.

Si se marchaba, ¿adónde iría? ¿De vuelta a Jackson? ¿De regreso con el hombre con el que había pensado casarse?

A Kennedy no le gustaba esa idea. Le gustaba tan poco que sintió tentación de ir a verla y hacer lo posible por convencerla de que se quedase. Pero no podía dejar a los niños solos y era tarde para buscar una canguro. Después de varios paseos por la sala, al fin levantó el teléfono. Lo único que se le ocurría era pedirle ayuda a su madre. Sabía que no le gustaría, pero era la única persona que, independientemente de lo que pasara en el mundo, siempre había estado a su lado.

A la mañana siguiente, Grace puso agua a hervir para el té y siguió con su tarea de hacer el equipaje. La noche anterior se había quedado dormida poco después de empezar y se había despertado tarde. Pero no tenía muchas cosas. Podía terminar ese día y partir esa noche.

Tendría que dejar allí una llave y contratar un servicio de mudanzas. Pensó en Madeline. A ella podía llamarla. Y a Irene y a Clay también. Estarían dispuestos a ayudarla, aunque no les gustara que se fuera.

Se sentó en el suelo con un suspiro y cruzó las piernas. Cuando al fin sentía que empezaba a curarse, tenía que pasar eso.

Bajó a la cocina y, se disponía a echar el agua hirviendo en la tetera, cuando llamaron a la puerta.

—¿Grace?

Era la voz de Teddy y maldijo en voz baja. Kennedy estaba loco por pedirle que se quedara con sus hijos.

Pero quería ver a los chicos y tener ocasión de despedirse, así que fue a abrir la puerta… y la sonrisa se le congeló en el rostro. Los niños no estaban solos; los acompañaba Camille Archer.

—Hola —Teddy la abrazó por la cintura.

Grace no supo cómo responder a su entusiasmo. Le acarició la espalda, pero se sentía nerviosa bajo la mirada de halcón de la madre de Kennedy.

—Hola —dijo a los niños. Miró a la mujer—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Camille no contestó de inmediato. Estaba ocupada escrutando todos los detalles del aspecto de Grace. En aquel silencio incómodo, Heath se acercó a abrazarla también. Grace le dio unas palmaditas en la espalda, pero no lo estrechó tan fuerte como otras veces. Quería minimizar todo lo posible aquellos gestos de afecto porque sabía que Camille tomaba buena nota.

Cuando la mujer habló por fin, no se molestó en saludar.

—Me han dicho que te marchas.

Grace miró por encima del hombro las cajas esparcidas por la sala.

—Sí. Tengo que volver a Jackson.

—¡No! —gritó Teddy.

Heath hundió los hombros.

—¿Tan pronto?

—¿Por qué ahora? —preguntó Camille—. ¿Por qué tan de repente?

Grace no parpadeó.

—Porque tengo que irme.

—¿Es por que sales huyendo a la primera señal de lucha?

Grace hizo una mueca.

—Vivir aquí siempre ha sido una lucha —dijo—. Si tuviera miedo de la gente de aquí, no habría vuelto. Me voy por otras razones.

—Que son…

—Francamente, no son asunto suyo.

A Camille no le gustó su respuesta. Apretó los labios y se cruzó de brazos.

Grace miró la calle para ver quién podía estar observándolas y vio el Cadillac color crema de Camille aparcado delante de la casa.

—Creo que debería mover ese coche —dijo.

Camille levantó la barbilla.

—¿Por qué? ¿Está mal aparcado?

Grace enarcó las cejas.

—Es un vehículo muy llamativo y, a menos que su objetivo sea provocar a los Vincelli, le sugiero…

—Los Vincelli me importan un bledo —la interrumpió la mujer con un gesto imperioso de la mano.

Aquello lo explicaba todo. Los Archer y los Vincelli se estaban midiendo, iniciando un feudo. Pero Grace no quería que el orgullo de Camille pusiera en más peligro a Kennedy.

—Creo que debemos entrar.

Se volvió y Camille no tuvo más remedio que seguirla si quería hablar.

Grace cerró la puerta.

—¿Por qué ha venido?

—Quiero saber si te marchas por mi hijo.

—Por supuesto que no. Me necesitan en Jackson.

—¿Quién te necesita?

—Un amigo. Y también en el trabajo.

—Entiendo. Bueno, eso crea un pequeño problema.

—¿Qué problema?

—Kennedy está muy ocupado en el banco y necesitamos ayuda con Teddy y Heath este verano.

—Te necesitamos —dijo Teddy.

Grace no le contestó. Estaba demasiado sorprendida por lo que acababa de oír.

—¿Usted quiere que la ayude con los niños de modo regular?

—Puedo contratar a alguien si no te interesa —contestó Camille.

La madre de Kennedy no le había dirigido jamás dos palabras seguidas.

—Pues contrate a alguien —contestó Grace—. Yo no puedo. Supongo que sabe lo que dirían los Vincelli.

—Pues claro que lo sé.

—¿Por eso está aquí? ¿Para demostrarles que puede hacer lo que quiera?

—Estoy aquí porque mi hijo me ha pedido que venga.

—Tú no quieres irte, ¿verdad? —preguntó Heath.

Teddy y él la miraban con atención, pendientes de todas sus palabras.

—No se trata de que quiera —explicó ella—. Es que tengo… trabajo. Eso es todo.

—¿Pero y el puesto? —preguntó Heath.

—¿Y el jardín? —añadió Teddy.

Grace sintió un nudo en la garganta, pero enderezó los hombros y dijo:

—Lo siento. Mi situación ha cambiado. Pero todavía tenéis a vuestro padre y vuestra abuela y…

Camille hizo una mueca.

—Si te marchas, les seguirás el juego a los Vincelli.

—Exactamente —contestó ella—. Y quizá dejen que todo vuelva a estar como antes.

—Eso no te ayudará a ti —Camille la miró muy seria—. Pero tú no haces esto por ti, ¿verdad?

—No sé de qué me habla.

—Estás enamorada de mi hijo.

—No —repuso Grace—. Somos muy opuestos, no tenemos nada en común. Usted precisamente debería saberlo. Además, me marcho. Lo demás no importa.

—Seré sincera —dijo Camille—. No me alegraría de veros juntos, pero…

—¡Abuela! —protestó Teddy.

—¿Pero qué? —preguntó Grace.

—Has alquilado esta casa todo el verano. Deberías poder quedarte sin preocuparte de cómo nos afecte eso a nosotros.

—No le hagas caso a la abuela —intervino Heath—. Nosotros queremos que te quedes.

Teddy le tomó una mano.

—¿Por favor? Tú dijiste que estarías aquí todo el verano.

Grace miró a Camille.

—Si me quedo, ¿le dirá a su hijo que mantenga las distancias?

—Se lo diré. Pero él hará lo que le plazca. Tú ya deberías saberlo.

—¿Y los Vincelli?

—No necesito que me hagas favores con ellos —repuso Camille—. Sé cuidar de los míos.

El acero de su voz hizo que Grace sintiera lástima de los Vincelli. Desde luego, se habían enfrentado a una oponente formidable.

—Muy bien.

—¿Entonces te quedas? —preguntó Heath.

—Me quedo.

—¡Hurra! —Teddy volvió a abrazarla.

—¿Eso significa que te quedarás con los chicos hoy?

—Por supuesto.

—Entonces los recogeré dentro de unas horas —la madre de Kennedy se volvió hacia la puerta, pero se giró de nuevo antes de salir—. Gracias por lo que nos enviaste anoche. Me trajo buenos recuerdos de Evonne.

Hablaba con cierta rigidez, como si le costara esfuerzo, pero Grace no pudo evitar sentirse agradecida.

Era la primera vez que Camille la trataba como a una igual.

La madre de Kennedy lo llamó cuando estaba leyendo el último informe de los accionistas y preocupándose por lo que pasaría en el banco cuando la noticia de la enfermedad de su padre se hiciera pública.

Su secretaria y dos cajeros estaban con él en la sala de reuniones, pero cuando oyó la voz de su madre, le pidió que no colgara y entró en su despacho.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó.

—Los chicos están con ella. Yo me voy a llevar a tu padre al médico.

—O sea que se queda.

—Creo que sí. Al menos el verano.

Kennedy se sintió aliviado.

—Me alegro. No debe permitir que los Vincelli la echen del pueblo.

—No creo que ellos la estuvieran echando.

—Se iba a ir por los problemas que están causando.

—Se iba para protegerte a ti —repuso Camille.

Kennedy no supo qué contestar. Sabía que Grace intentaba no crearle problemas a él ni a nadie más. Pero sospechaba que la motivación de su marcha no era completamente altruista. También quería proteger sus sentimientos. Lo que ocurría entre ellos la asustaba. Y en cierto sentido, a él también. Ninguna otra mujer del pueblo habría podido convencerlo para que la ayudara a encubrir un asesinato.

—No me porté muy bien con ella hace años —admitió, sintiéndose mal una vez más.

—Nadie lo hicimos —repuso su madre—. Yo no quería que te mezclaras con los de su clase y te lo hice saber. Hice lo que me pareció lo mejor. Y no voy a disculparme por ello —añadió a la defensiva.

Kennedy soltó una risita. No le había pedido que se disculpara, pero era evidente que ella estaba luchando con su conciencia.

—Te ha caído bien, ¿eh?

—Yo no he dicho eso.

—Pero es verdad.

—Admito que probablemente es mejor persona de lo que esperaba.

—Tiene buen corazón —musitó él.

—También es muy guapa.

—¿De verdad? —Kennedy sonrió para sí al recordar a Grace en la ventana—. No me había fijado.

—Sí te has fijado. Eso es lo que me preocupa.

El padre de Kennedy dijo algo al fondo.

—¿Qué ha dicho papá?

—Que estás pensando con otra parte de tu anatomía y no con el cerebro.

Kennedy hizo una mueca.

—No me he acostado con ella.

Camille repitió sus palabras, que provocaron una carcajada.

—Todavía —murmuró Otis, que sonaba mucho más cerca.

—Te he oído —le hizo saber Kennedy.

Su madre se echó a reír.

—Me parece que tu padre está un poco escéptico sobre tus motivos.

—Papá no tiene que preocuparse por mis motivos, tiene que preocuparse por ponerse bien.

Camille se puso seria en el acto.

—Eso ya lo sabe, Kennedy.

—Dile que por mi está bien —intervino Otis—. Puede que a ti no te guste, Camille, pero a mí no me importa. Si Grace Montgomery le hace feliz, yo soy feliz. Ha sido un buen chico toda su vida y estoy orgulloso —se le quebró la voz—. Muy orgulloso.

Kennedy sintió una opresión en el pecho. Su padre siempre había sido un hombre severo, que no expresaba sus emociones. Incluso ahora, utilizaba a Camille como conducto. Pero lo que decía causaba un profundo impacto.

—¿Lo has oído? —preguntó su madre con suavidad.

—Sí. Pero no aceptaré que se despida, mamá. Díselo. Quiero que vea crecer a mis hijos.

—Los verá.

—Dile que yo también lo quiero —añadió Kennedy.

—Es hora de desalojar el despacho del reverendo —dijo Grace.

Ahora que había decidido quedarse en Stillwater, quería seguir adelante con sus planes de dejar atrás el pasado.

Clay apretó los labios, pero no respondió de inmediato, por lo que ella se volvió a mirar por la ventana de la cocina. Un gallo muy parecido al que recordaba de su infancia se pavoneaba por el patio entre las gallinas picoteando la tierra oscura. El establo que odiaba estaba detrás con la puerta abierta. Miró más allá, al arroyo, que le evocaba recuerdos agradables. En los veranos, Clay inflaba neumáticos viejos y flotaban hasta el estanque.

Lástima que no todos los días de su infancia hubieran podido ser agradables.

Apretó la mandíbula e intento buscar un pequeño rincón de su alma en el que pudiera almacenar la amargura. Pero se estaba quedando sin espacio.

—No entiendo por qué vamos a cambiar nada ahora —contestó Clay—. La gente ya está bastante agitada y tú lo sabes.

—Porque yo no puedo esperar más. Tengo que poder cambiar esto, sentir que al fin estoy al cargo. Si no, es como si él controlara todavía esta casa, la tierra y a nosotros —tenía que derrotarlo.

—¿Y Madeline?

Su hermanastra era la razón de que no pudieran quemar todo lo que había pertenecido a Barker, como deseaba Grace.

—La llamas cuando terminemos y le dices que hemos guardado sus cosas en cajas. Si las quiere, que venga a buscarlas.

—No creo que le guste que hagamos algo así sin incluirla. A pesar de que hable de asesinato, en el fondo todavía espera que vuelva.

—Sabe que es muy poco probable.

—Una cosa es saberlo y otra aceptarlo.

—Necesito hacer eso, Clay —dijo Grace.

Él se miró las largas manos, sucias porque acababa de llegar de limpiar las zanjas de irrigación.

—Me gustaría dejarte hacer lo que quieres. No te imaginas cuánto lamento…

—¿Qué?

Clay no continuó. Pero Grace lo entendía. Se sentía responsable por lo que había ocurrido aquella terrible noche en la que se suponía que ella había quedado a su cuidado. Había intentado varias veces decirle que ella ya vivía un infierno mucho antes de eso, que cualquier otro chico de dieciséis años se hubiera escapado para estar con sus amigos como había hecho él. ¿Por qué no? Barker no estaba en casa, llegó luego. Y Clay no sabía lo que había en juego.

Pero las consecuencias de las acciones de su hermano habían sido de tal envergadura, que no podía convencerlo.

Tal vez era porque, hasta cierto punto, ella lo culpaba tanto como se culpaba él a sí mismo. Si se hubiera quedado con Molly y ella aquella noche, como le había pedido Irene, quizá el reverendo no habría tenido ocasión de llevar las cosas tan lejos.

Tomó su bolso con un sabor a bilis en la parte posterior de la garganta. Mientras estaba en casa de Evonne o en el pueblo, no le iba mal. Pero le era muy difícil estar en la granja.

Se volvió para marcharse, pero vaciló cuando vio a su hermano con la cabeza baja. Quería consolarlo. ¿Por qué tenían que sufrir los dos? Su edad y su inocencia en aquella época tenían que contar para algo, ¿no?

Se obligó a dejar el bolso y se arrodilló delante de él.

—Ésa no fue la primera vez, Clay —dijo cuando sus ojos se encontraron—. Lo que hizo Barker… —luchó por respirar, porque sentía todavía la mano de su padrastro en la garganta—. Empeoraba con cada encuentro. Al final me habría matado. Lo creo de verdad. No podría haber escondido mucho más tiempo lo que hacía. Era demasiado… perverso.

La compasión y los remordimientos que expresaba el rostro de su hermano expandieron el dolor que sentía en el pecho. Quería dejar que el cariño de Clay la curara. Intelectualmente sabía que no tenía la culpa de lo que había hecho Barker. Pero sus sentimientos contradecían lo que decía su cerebro. Sentía que tenía que haber hecho algo para provocar lo que le había ocurrido. Después de todo, el reverendo no había tocado a Molly ni a Madeline.

—¿Por qué? —la voz de Clay era apenas audible—. ¿Por qué iba a querer nadie hacerte daño? ¡Siempre fuiste tan dulce, tan hermosa! Sólo eras una niña.

—Me odiaba —ella luchó por sacar las palabras del lugar oscuro en el que permanecían sus recuerdos—. Creo que era porque me deseaba, porque sabía que ese deseo lo convertía en una de las criaturas más perversas de Dios —el sudor le caía entre los pechos y por la espalda, pero tragó saliva con fuerza y se obligó a soportar la reacción de su cuerpo. Tenía que hablar de los abusos sufridos por el bien de Clay—. Me culpaba a mí de sus… perversiones.

—¿Por qué no se lo dijiste a nadie? Mamá te habría ayudado y yo también.

Aquélla era la pregunta que más aborrecía ella, porque no tenía respuesta. Clay, Irene y Molly no comprendían lo que era sentirse tan impotente, tan completamente vencida.

—No podía. Él me amenazaba con usar la navaja como usaba tantos otros objetos, para tallarme de dentro a fuera.

—¡Santo cielo, Grace!

Una lágrima bajó por la mejilla de Clay. Grace le tocó la mejilla y vio que él tensaba la mandíbula y que los hombros le temblaban como si intentara reprimir su emoción.

—No importa —susurró ella—. No importa.

Él la miró y ella consiguió sonreírle. Después de dieciocho años, quería conseguir perdón para los dos. Sabía que le llevaría más tiempo perdonarse a sí misma, pero a Clay podía perdonarlo ya, ¿no?

Él la abrazó y la estrechó contra sí como si fuera todavía una niña.

—Daría cualquier cosa por volver atrás —dijo. Y ella sintió por fin que la barrera que había erigido entre ellos empezaba a ceder.

Apoyó la cabeza en su fuerte hombro y se dejó inundar por la seguridad que le ofrecía. Clay la quería. Lo había intentado.

—Lo sé.

Cuando la soltó, se frotó la mandíbula con gesto avergonzado.

—Vamos a recoger ese maldito despacho —gruñó.

Ella se levantó y lo miró.

—Pero has dicho… ¿Y Madeline?

—La compensaremos de algún modo —echó a andar hacia la puerta de atrás—. Alguna vez tiene que tener precedencia lo que tú sientes, ¿no? Y yo creo que ya has esperado demasiado.

Dieciséis

El despacho estaba cargado con aire estático y cerrado que olía a moho. En los rincones colgaban telarañas y una gotera del tejado había arruinado parte del techo y de una de las paredes. Los daños recordaban a Grace la maldad de Barker… que avanzaba despacio desde una fuente invisible y lo pudría todo a su paso.

Ella se quedó en el umbral, haciendo acopio de valor para cruzarlo, y Clay se acercó a abrir los postigos de la única ventana y después limpió los cristales sucios con un trapo.

Cuando terminó, la luz del sol entraba en el lugar oscuro donde Lee Barker había escrito sus sermones y torturado a su hijastra.

—¿Estás bien? —preguntó Clay.

Ella asintió.

Él se acercó, claramente preocupado.

—¿Seguro? Estás pálida como un fantasma.

—El fantasma no soy yo —musitó ella.

—¿Crees que está mirando ahora?

—Espero que sí —quería que Lee Barker viera que ella todavía vivía y respiraba, que ella podía cambiar su entorno. Ahora el poder lo tenía ella.

—Yo creo que arde en el infierno —declaró Clay.

Grace entró al fin en la estancia y se acercó al archivador que el reverendo mantenía cerrado con llave. No sabía lo que había hecho con las polaroids que le había sacado, pero sabía que había escondido algunas allí. Por la noche le hablaba de ellas en susurros cuando los demás dormían. Le decía que, si no le dejaba tocarla, se las enseñaría a su madre. El miedo de ver la decepción en los ojos de su madre la había vuelto complaciente. No quería que la culparan de romper lo que se suponía que era una pareja ideal, de retirar la comida de su mesa, de provocar que los separaran de Madeline. Para cuando el reverendo se volvió lo bastante atrevido como para invadir su habitación, además de la ocasional visita forzada a su despacho, ella se sentía tan avergonzada y mortificada por la idea de que alguien viera esas fotos, que él ya no tenía que amenazarla. Habría hecho casi cualquier cosa por evitar esa humillación.

Tú no quieres que tu mamá sepa lo que hacemos juntos, ¿verdad? Nos dejaría a los dos, te dejaría conmigo…

Grace sabía que su madre probablemente no la dejaría. Pero no creía que pudiera quererla nadie después de descubrir algo así. Y su padre se había ido, ¿no? Había dicho que los quería, pero no lo suficiente como para quedarse. Se había ido y no había vuelto y, aunque Irene había intentado localizarlo, parecía que se lo había tragado la tierra.

Apoyó una mano en la pared para sostenerse, bajó la cabeza y respiró hondo varias veces para no desmayarse.

—¿Por qué no te sientas? —dijo Clay a su lado—. Puedes mirar mientras yo lo guardo todo.

—No, eso no es suficiente —contestó ella.

Tenía que encontrar fuerzas para desmantelar aquel sitio ella misma. Quizá era porque pensaba que debería haberse defendido más contra el reverendo. Siempre se había preguntado si todo habría sido diferente de haber sido ella menos obediente y más asertiva, como sus hermanas. ¿Qué parte de ella había tentado a Barker a hacer lo que hizo?

Ésta es mi niña bonita. No te muevas y esta vez te gustará, te lo prometo.

—¿Grace?

Era como si hubiera pasado el día anterior. Hasta podía oler el aliento de su padrastro…

Clay repitió su nombre y ella se limpió el labio superior con el antebrazo y miró a su hermano.

—¿Qué?

—¿Por dónde quieres empezar?

—Aquí —contestó ella, pero cuando intentó abrir el archivador, fue como si le hubieran dado un tranquilizante. Sentía el brazo pesado, impotente.

Al fin consiguió abrir el cajón superior y miró dentro. Sabía que no estaría cerrado. Clay y su madre habían tirado la llave la noche en que enterraron al reverendo… justo después de haber destruido las fotos.

Grace sabía que había muchas más de las que habían encontrado. Las fotos eran el modo que tenía Barker de revivir su placer. Pero debía de haber destruido algunas por miedo a que lo pillaran con ellas, pues ni siquiera la policía había encontrado más. Se habían llevado varios objetos como pruebas… una nota tensa de Irene amenazando con dejarlo si no empezaba a tratarla mejor; un dibujo que había hecho Grace de un hombre que supuestamente se parecía a Barker colgado de un árbol; un recibo del banco que mostraba que Irene no tenía fondos en su cuenta mientras en la del reverendo había bastante dinero; y la póliza del seguro de vida que nombraba a Irene beneficiaria de diez mil dólares que ella nunca intentó cobrar. Aparte del recibo del banco y de la póliza del seguro, lo demás eran cosas que Clay e Irene habían pasado por alto en su prisa por librarse del cuerpo, limpiar la sangre y llevar el coche del reverendo a la cantera.

Las pruebas recogidas por la policía habían sido suficiente para levantar sus sospechas, pero no suficientes para procesarlos.

La pequeña caja de madera en la que Barker había guardado las fotos contenía ahora sólo los dólares de plata que coleccionaba, un alfiler de corbata en forma de cruz y un premio por conducir que había ganado de joven. A Grace le temblaba la mano mientras revisaba el contenido y se maravillaba de que, con excepción de Madeline, la suma total de la existencia del reverendo se limitara a veinte dólares de plata, unas bagatelas sin valor y un odio intenso por parte de las únicas personas que lo conocían de verdad.

—¡Embustero! —gritó ella, y arrojó la caja contra la pared, donde dejó una marca antes de caer al suelo.

Clay la miró, pero no intentó detenerla cuando rompió todas las fichas, volcó el escritorio ordenado del reverendo, rompió los cuadros que colgaban en la pared, destruyó el pequeño aparato de aire acondicionado que sonaba encima de su cabeza cuando estaba clavada al suelo y lanzó la radio a la ventana.

Después de agrietar uno de los cristales, la radio cayó al suelo como un pollo herido. Grace se quedó jadeante en mitad de la habitación.

—¿Has tenido suficiente? —preguntó Clay en voz baja.

Ella miró a su alrededor.

—Ponía música clásica para cubrir los ruidos que yo pudiera hacer. Era muy cauteloso. Muy consciente de las apariencias.

—Recibió su merecido.

—No —susurró ella—. Espero que tengas razón en lo del infierno.

Clay se acercó y le puso las manos en los hombros.

—No le dejes que arruine el resto de tu vida, por favor.

Grace asintió y respiró hondo. Iría al jardín. Cavaría y arrancaría hierbas hasta que remitiera el dolor.

Pero entonces vio la habitación a través de los ojos de su hermanastra y se dio cuenta de lo que había hecho.

—¿Qué vamos a decir que ha pasado aquí?

Clay la sentó con gentileza en una silla.

—Que se ha colado alguien a buscar pistas y ha destrozado esto.

—¿Madeline se lo creerá?

Él le secó la sangre que salía de un corte en la mano.

—¿Sabiendo lo que piensa este pueblo? Seguro que sí.

Grace bajó la cabeza y se cubrió la cara.

—¡Pobre Madeline! Era su padre. No tenía que haberlo hecho. Quizá el reverendo hubiera sido un hombre distinto de no ser por mí.

—Eso no es cierto. No se te ocurra pensarlo.

Pero el reverendo le había dicho eso muchas veces. Y ahora, con treinta y un años, su mente lo rechazaba, pero su corazón se dejaba convencer más fácilmente.

Al ver que no contestaba, Clay le alzó la barbilla para mirarla a los ojos.

—No te preocupes. Tenías todo el derecho.

Ella le apretó la mano. Clay intentaba acarrear aquella carga por todos ellos. Pero ni siquiera sus hombros eran lo bastante grandes para lo que había desencadenado el reverendo.

Esa noche, Kennedy fue al salón de billar como de costumbre. No le interesaba especialmente jugar, pero no había un lugar mejor para ponerse al día con los comentarios del pueblo y quería saber quién estaba de su lado y quién se había pasado al otro bando.

Joe, Buzz, Tim y un amigo al que hacía tiempo que no veía, Russ Welton, estaban allí cuando llegó Kennedy Lo saludaron en cuanto entró por la puerta y lo llamaron a su rincón favorito. Kennedy había hablado un par de veces por teléfono con Joe desde que viera el folleto de Nibley y éste le había asegurado que se mantenía neutral, pero Kennedy sospechaba que alguien alimentaba la ruptura entre los Archer y los Vincelli. La noticia de que Kennedy había ido de acampada con Grace podía haberlos enfurecido y quizá incluso haber hecho que lo llamaran para preguntar qué narices creía que estaba haciendo. Pero ellos habían emprendido una acción inmediata sin ni siquiera ponerse en contacto con él.

Joe tenía que ser el instigador. Tal vez quería hacerse pasar por neutral porque no quería que Kennedy contara a sus padres lo de sus deudas de juego o por alguna otra motivación desconocida. Pero cuando Kennedy lo venció al billar y Joe no se quejó, supo que no era el mismo de siempre. No entraba en su estilo encajar bien la derrota.

—Esta noche estás de suerte —dijo, y tomó un trago de cerveza.

Kennedy dejó el taco en su sitio y se encogió de hombros.

—He tenido suerte toda la semana —comentó.

—¿En más de un sentido? —preguntó Joe con una sonrisa.

Kennedy vio que los demás lo miraban.

—¿A qué te refieres con eso?

—Sigues viendo a Grace, ¿no?

—Somos amigos —repuso él.

—Se ha convertido en una belleza —comentó Buzz, en un esfuerzo evidente por mantener la paz.

Joe jugueteó con la bola número ocho.

—¿Sólo amigos?

Kennedy tomó su cerveza.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Le vas a hacer un informe a tu familia?

Joe lanzó la bola ocho, que golpeó y dispersó varias bolas más.

—Ya te lo he dicho. No pienso meterme en los problemas entre mi familia y tú, pero te diré que no puedes culparlos porque les ofenda que prefieras a Grace a nosotros. Nuestras familias han sido amigas durante mucho tiempo. Los Vincelli siempre han apoyado a los Archer.

—Tus padres pueden votar a quien quieran —repuso Kennedy—. No tengo ningún problema con eso.

—Puede que lo tengas si pierdes las elecciones.

—No voy a perderlas.

Joe sonrió con astucia.

—Sólo digo que sería una lástima que las perdieras. Sobre todo porque tenías todo el apoyo que necesitabas… hasta que empezaste a mezclarte con Grace.

—Yo veré a quien quiera —repuso Kennedy.

—Por supuesto. Yo no pretendo decirte otra cosa.

Kennedy no lo creía. Pero antes de que pudiera decir algo más, sintió que le tocaban el brazo. Cuando se volvió, vio a Janice Michaelson, una mujer cuatro años mayor que vivía en ese momento con una amiga a la que había conocido en Internet. Como nunca se había casado ni se le conocían novios, se rumoreaba que las dos eran amantes. Con su pelo cortado a estilo chico, su falta de maquillaje y su estilo de ropa, Janice respondía al estereotipo, pero si era lesbiana, nunca había salido del armario Kennedy no la culpaba por ello No era fácil ser gay en un pueblo como aquél.

—¿Quieres bailar? —preguntó ella.

Joe hizo un chiste sobre quién de los dos iba a dirigir y Tim y Randy se echaron a reír Buzz fingió que no lo había oído.

—Claro.

Kennedy le puso la mano en la parte baja de la espalda y confió en llevársela antes de que Joe pudiera volver a insultarla; pero ella no se movió.

—Por lo menos a las mujeres que conozco les gusto —replicó a Joe—, que es bastante más de lo que se puede decir de ti.

—Oh, ahí te ha pillado —intervino Tim.

Hasta Buzz se echó a reír.

—¿Eso te resulta gracioso, tortillera gorda? —preguntó Joe—. Por lo menos yo no sufro envidia del pene.

Ella le miró la entrepierna.

—Pues con el tamaño de tu polla, deberías.

Joe tensó los músculos de los brazos y se apartó de la mesa. Abrió la boca para replicar, pero Kennedy reconoció el brillo de sus ojos y tiró de Janice hacia la pista de baile.

—Joe es idiota —dijo, mientras se abrían paso hasta el mismo centro.

—Si acabas de darte cuenta, eres más lento de lo que creía —murmuró ella.

—Me salvó la vida.

—Probablemente antes te empujó él al agua.

Kennedy nunca había bailado con ella. Su amiga y ella solían quedarse en la barra o jugar al billar. A veces se sentaban en la parte de atrás a ver fútbol americano en la pantalla grande y comer patatas fritas con salsa.

—¿Dónde está —preguntó él.

—Ha ido a ver a su padre a Nashville.

—¿Son de allí?

—Su padre sí. Ella se crió en Michigan con su madre.

—¿O sea que esta noche estás sola?

—No me quedaré mucho. En realidad, me iba ya a casa cuando te he visto entrar.

—¿A mí?

—Sí. Probablemente es una estupidez por mi parte, pero —miró a ambos lados y bajó la voz—, tengo que decirte algo.

Kennedy estaba sorprendido.

—¿De qué?

—Me han dicho que sales con Grace Montgomery.

—No me digas que también he perdido tu voto —sonrió él.

—A mí no me va a afectar que salgas con ella o no. Pero aquí hay algo más en juego que las elecciones. Por eso creo que debo decir algo.

—Si querías toda mi atención, ya la tienes.

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Y bien? —la animó él.

—Espero no tener que arrepentirme de esto —repuso ella; le hizo señas de que se acercara más.

Kennedy vio que Joe se esforzaba por mirarlos y volvió a Janice del otro lado.

—¿De qué se trata?

—La noche que desapareció el reverendo

—¿A qué hora?

—Tarde. Muy tarde.

Kennedy perdió el paso y estuvo a punto de chocar con ella. Dejó de bailar y tiró de ella hacia el extremo de la pista, bien lejos de Joe y sus amigos.

—¿Quieres repetir eso?

—Ya me has oído.

—Pero no puede ser. Todos los Montgomery dicen que no vieron a

—El único miembro de la familia que podía decir la verdad estaba esa noche con una amiga, ¿recuerdas?

Ahora fue Kennedy el que miró a su alrededor para asegurarse de que no los oían.

—¿Estás segura de que era él?

—Segurísima.

—¿Por qué?

—Porque lo vi. Yo iba en dirección contraria.

Kennedy intentó asimilar la importancia de las palabras de Janice y lo que significaban para Grace, su familia, los Vincelli y el pueblo entero.

—¿Dónde estabas tú?

—En Gossett Road. Yo volvía al pueblo y él salía. Su madre lo seguía en aquel viejo Fairlane que tenía ella.

Kennedy se llevó los dedos a las sienes.

—¿Por qué no se lo dijiste a nadie?

—Sólo tenía diecisiete años.

—¿Y?

—Y habría tenido que contar lo que estaba haciendo yo aquella noche —replicó ella.

—¿Y qué hacías?

—No quiero decirlo.

—Ya es demasiado tarde para eso.

Ella se puso una mano en la cadera y suspiró.

—Volvía de casa de Lori Hendersen, ¿vale?

¿Lori Hendersen? Aunque hacía años que no la veía, Kennedy recordó inmediatamente a la profesora de Historia del instituto que, con unos amigos de Jackson, había organizado un desfile por los derechos de los gays por el centro del pueblo y conseguido que le quemaran la casa.

—¡Oh!

—Sí —dijo ella—. No podía decir nada. Era más de medianoche. Mis padres no sabían que había salido de casa. Lori se habría quedado sin trabajo. No hace falta que te diga cómo es este pueblo.

—¿Y por qué me lo dices a mí?

Kennedy preferiría no haberlo sabido. Le importaba Grace y no quería ver su vida destruida. Había escondido la Biblia y decidido tener la boca cerrada.

—¿Tú qué crees? —susurró ella—. Intento advertirte de que los Vincelli probablemente tienen razón sobre

Hank Pew chocó con Kennedy y estuvo a punto de lanzarlo sobre Janice. Kennedy recuperó el equilibrio y esperó a que Hank murmurara una disculpa y se largara a la barra a pedir otra bebida.

—¿A quién más se lo has dicho?

—A nadie. No puede saberlo nadie más. Lori ya se mudó, pero mis padres viven todavía en el pueblo y me están suplicando que me case y forme una familia. No tengo deseos de hacerles daño ahora ni de arriesgarme a que me quemen la casa. Me gusta mi granja de flores, ¿vale?

—¿O sea que sólo haces esto por mí?

—Y por Raelynn y los niños. Sois buena gente. No quiero ver que te mezclas con los Montgomery. Aunque Grace no tuviera nada que ver con el asesinato en sí, ha guardado silencio todos estos años y trabaja nada menos que de fiscal. Piensa en los niños. Si le toman cariño, ¿cómo reaccionarían si luego tiene que ir a juicio y acaba en la cárcel?

Kennedy no podía ni imaginarlo. Nunca había tenido que preocuparse de algo así.

—Viene Joe —dijo Janice—. Tengo que irme.

Kennedy la sujetó por el brazo.

—Espera.

—No, yo ya he hecho mi parte. No quiero volver a hablar de esto nunca más. De ti depende seguir mi consejo o no.

Se alejó entre la multitud y Kennedy la observó hasta que salió por la puerta y Joe llegó a su lado.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó—. Parece que esa zorra tenía algo importante que decirte.

—Está preocupada por la carretera cercana a su casa —repuso Kennedy—. Quiere que si me eligen, haga algunas mejoras.

Joe lo miró con escepticismo.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Kennedy jugó dos partidas de billar más, sólo para mantener las apariencias. Pero no dejaba de pensar en Grace… y en que ya no podía ignorar el pasado y confiar simplemente en que no ocurriera nada.

Tenía que saber lo que había sucedido aquella noche.

Clay no abrió inmediatamente la puerta y Kennedy pensó que no estaba en casa. Se disponía a marcharse y relevar a Kari Monson, su canguro de los jueves por la noche, cuando se encendió la luz del porche. Luego se movió una cortina en la ventana y sintió que alguien lo miraba.

Al fin se abrió la puerta.

—Kennedy —Clay lo recibió con expresión curiosa pero reservada—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Kennedy había esperado que lo invitara a entrar, pero a juzgar por su atavío, vaqueros sin camiseta ni zapatos, no llegaba en buen momento.

—Siento molestarte tan tarde, ¿pero puedes dedicarme un par de minutos?

Clay miró por encima del hombro, lo que hizo creer a Kennedy que no estaba solo. Si hubiera sido viernes, habría podido esperar que tuviera compañía, pero no durante la semana. Clay trabajaba demasiado y solía acostarse temprano.

—¿Clay? ¿Quién es? —preguntó una voz de mujer.

Kennedy pensó que podía ser Alexandra Martin, la dueña del café, pero sabía que podía ser mucha gente. A las jóvenes solteras del pueblo no parecía importarles que Clay pudiera estar mezclado en un asesinato. Algunas de ellas estaban inmersas en una carrera por conquistarlo. Le preparaban cenas, hacían pasteles y de vez en cuando lo acompañaban a la taberna o le calentaban la cama. Pero para decepción de sus muchas admiradoras y alivio de las familias de éstas, él seguía tan distante como siempre. Kennedy estaba dispuesto a apostar a que no se casaría nunca.

—¿Prefieres que vuelva mañana? —preguntó.

—Eso depende —repuso Clay—. ¿Esto tiene algo que ver con mi hermana?

Tenía mucho que ver con Grace. Pero Kennedy no quería decirlo así.

—Tiene más que ver con el pasado.

Clay salió fuera y cerró la puerta.

—¿Qué tienes que decir?

Kennedy pensó en decirle que Janice había hablado. Sabía que tendría más probabilidades de llegar a la verdad si podía ponerle nombre a un testigo. Pero ella se había arriesgado para proteger a Heath y a Teddy. Tal vez Clay adivinara quién era, si la había visto aquella noche, pero él no revelaría su identidad.

—Alguien te vio conduciendo el coche del reverendo la noche en que desapareció.

Clay no mostró ninguna reacción.

—Y cinco personas más vieron cinco cosas distintas —repuso.

—Es alguien de quien me fío.

—Pues no sé quién te lo ha dicho, pero está en un error. El reverendo jamás me permitía conducir su coche.

—Su falta de permiso es parte del problema —declaró Kennedy.

En la mejilla de Clay se flexionó un músculo, pero Kennedy no estaba dispuesto a retroceder.

—Sorprendí a Grace con la Biblia que llevaba el reverendo a todas partes. Sé que o tú o alguien de tu familia hizo algo aquella noche.

Clay achicó los ojos.

—¿Por qué no vas a la policía?

Kennedy hizo una mueca.

—Ya sabes por qué.

—Te gusta Grace.

—Sí.

Clay lo observó un momento.

—Entonces deja en paz el pasado.

Hizo ademán de volver a la casa, pero Kennedy lo agarró por el brazo.

—Tengo que proteger a mi familia, Clay. Por eso estoy aquí.

Clay miró la mano en su brazo, pero Kennedy no la apartó.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que no tienes de qué preocuparte? ¿Que puedes tener a Grace y también todo lo demás?

—Quiero la verdad.

—¿En versión tuya?

—Aceptaré la tuya, para empezar.

Clay soltó una risita que carecía de humor y movió la cabeza.

—Si ha aparecido esa persona, puede haber otras —prosiguió Kennedy, con la esperanza de convencerlo—. ¡Quién sabe cuándo puede surgir algo nuevo!

—Si yo fuera tú —contestó Clay—, no me metería en líos y me fijaría en otra mujer. Grace no es para la gente de aquí. Es demasiado buena para este pueblo.

Era la primera vez que Kennedy oía que una mujer podía ser demasiado buena para él. Pero teniendo en cuenta cómo se había portado con Grace en el instituto, estaba dispuesto a aceptarlo.

—Ha sufrido mucho. Lo sé.

—Yo cuidaré de ella —repuso Clay, casi con fiereza—. No creas que te necesita.

Se abrió la puerta y salió Alexandra, vestida sólo con una sábana.

—Hola, Kennedy —dijo con una risita.

Kennedy apenas tuvo tiempo de saludarla con la mano antes de que Clay le dijera que lo esperara dentro.

Ella hizo un mohín, pero obedeció. Kennedy tuvo la impresión de que Clay la enviaría a su casa si no lo hacía. No era ningún secreto que no le importaban mucho ni ella ni ninguna de las mujeres que lo visitaban. Su indiferencia era probablemente lo que hacía que volvieran.

—Tienes razón —dijo con un suspiro.

Estaba haciendo aquello más difícil de lo necesario. Tenía que alejarse de Grace, como ella le había dicho. Eso lo arreglaría todo. Así, si se sabía la verdad, no lo afectaría a él, a sus hijos ni a sus padres. La vida seguiría como antes.

—Buenas noches.

Fue a su coche y, de camino a su casa, vio que Grace le había dejado un mensaje en el móvil.

—Hola, Kennedy. Llámame cuando puedas, ¿vale?

Se dijo que no contestaría. Acababa de tomar la decisión de alejarse del misterio de los Montgomery. ¿Cuántas veces necesitaba que le advirtieran de que se estaba metiendo en líos?

Pero un segundo después giraba para dirigirse al pueblo. No llamaría a Grace, iría a verla. Porque una parte de él se empeñaba en creer que todavía tenían una posibilidad… si ella lo quería. Si le importaba lo bastante para que le dijera la verdad.

Diecisiete

A Grace la invadió la ansiedad en cuanto vio el Explorer de Kennedy entrar en su camino. Había intentado buscar una buena razón para haberlo llamado. Pero hacía casi dos horas de eso y todavía no se le había ocurrido ninguna aparte de la verdad… que quería oír su voz.

—¿Grace? Soy yo.

Ella pensó en fingir que estaba dormida o había salido. Pero después de la visita de Camille y de guardar las cosas del reverendo, se sentía… renovada. Como si estuviera al borde de algo fabuloso Y estaba segura de que Kennedy tenía algo que ver con eso. De un modo u otro, todo parecía centrarse en él.

—¿Grace? —llamó él de nuevo.

La joven se alisó el top y el pantalón corto y abrió la puerta.

Él la miró como si quiera tomarla en sus brazos. Pero mantuvo las distancias.

—Hola.

A ella le costaba trabajo respirar por las mariposas que tenía en el estómago.

—Hola.

—¿Me has llamado antes?

—Sí.

Él esperó que continuara.

—¿Qué querías? —preguntó al fin.

Ella miró sus ojos verdes.

—Verte —confesó.

Él enarcó las cejas sorprendido.

—¿Esta noche?

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —repitió él.

Ella retrocedió para dejarlo entrar, pero vaciló antes de cerrar la puerta.

—Quizá quieras cambiar el coche de ahí.

—¿Por los Vincelli? Olvídalo. No pienso hacerlo.

Evidentemente, se parecía más a su madre de lo que ella creía.

—Me temo que tu familia y tú sois demasiado orgullosos para vuestro bien.

—La gente puede pensar lo que quiera de mi presencia aquí.

—Te presentas a alcalde.

—Y si me eligen, lo haré lo mejor que pueda. Es lo único que les debo a los votantes de este pueblo.

—No puedo creer que no te importe más ganar.

—Me importa. Pero no estoy dispuesto a permitir que otras personas lo utilicen para dictarme lo que tengo que hacer.

Ella movió la cabeza ante su terquedad.

—Está bien. Supongo que eso es cosa tuya.

Él no contestó.

—¿Puedo ofrecerte una copa de vino?

—Sí.

Ella lo llevó a la cocina y saco una botella de merlot del armario. Se disponía a descorcharla cuando él le tomó las manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, examinando los cortes y arañazos que se había hecho destruyendo el despacho del reverendo.

Ella se encogió de hombros.

—Me he puesto agresiva con el jardín.

Bajó la vista a los pulgares de él, que rozaban con gentileza el interior de sus muñecas. Quería tocarlo. Al fin, a sus treinta y un años, ansiaba intimidad física con alguien.

Él entrelazó los dedos con los de ella.

—Grace…

El tono de su voz la ponía nerviosa.

—¿Qué?

—Sé que no vas a querer hablar de esto, pero…

Ella se puso tensa y esperó.

—Necesito saber lo que pasó la noche en que murió el reverendo. Antes de que lo nuestro vaya más lejos.

Ella apartó las manos.

—No pasó nada. Ya os lo he dicho a todos. Simplemente… desapareció.

Él parecía dividido.

—Me gustaría creerte. De verdad que sí. Pero los dos sabemos que eso no es cierto. Yo lo supe cuando te encontré con esa Biblia.

Ella no sabía qué contestar. Quería sincerarse con él, pero no podía. Al día siguiente, al año siguiente, él quizá no sintiera por ella lo mismo que esa noche.

—Es la única verdad que puedo darte.

—Tengo que proteger a Heath, a Teddy y a mis padres —explicó él—. Si no sé dónde me meto, no puedo verte.

Grace se quedó congelada por dentro. ¿En qué había estado pensando? Que su madre le hubiera pedido que se quedara y que ella pasara tanto tiempo con sus hijos no implicaba que hubiera cambiado nada entre ellos. Él tenía razón. Había demasiados riesgos. Para los dos.

—Comprendo —dijo.

Cruzó los brazos a la defensiva. Siempre que se atrevía a esperar que cambiaran las cosas, la sombra del pasado se estiraba hacia ella como si fuera el brazo del reverendo desde la tumba. Era estúpida al pensar que podía superar aquello allí en Stillwater. Apartó el vino.

—He hecho rollos de canela para los niños. ¿Por qué no te los llevas para el desayuno?

—Basta —dijo él.

—¿Basta qué? —preguntó ella con rabia repentina.

—No te alejes de mí, maldita sea.

—¿Qué quieres que haga?

Kennedy la tomó por los codos y la atrajo hacia sí.

—Que confíes en mí —susurró. La besó en los labios.

Ella había ansiado su contacto… y ahora estaba allí. Le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con más pasión de con la que nunca había besado a un hombre.

—¿Puedes confiar en mí? —preguntó él—. Por favor.

No estaba segura. Sentía demasiadas cosas. Él le subía el top y ella intentaba ayudarlo. Seguía esperando el momento en que sentiría frío por dentro y querría que él parara. Pero él la besaba, tocaba y le murmuraba al oído y ella sólo sentía calor. Aquél era Kennedy y ella tenía la sensación de pertenecer a sus brazos.

—Dime lo que le pasó al reverendo —le pidió, besándole los pechos.

Grace se dijo que debía pensar. Pero no quería hacer nada que acabara con la excitación que la embargaba. Con el deseo de tener más.

—¿Grace?

—No… puedo.

Él se apartó y la miró con dureza. Bajó la cabeza y tomó un pezón con la boca.

—No me hagas elegir —murmuró, moviendo la lengua sobre ella.

Todos los nervios de ella se tensaban y cosquilleaban. Cerró los ojos y echó atrás la cabeza. Eso era lo que sentían otras mujeres. Eso era sano.

—Dime que eso no va a perjudicar a las personas que amo si te quiero también a ti.

Ella pensó que aquello era por la Biblia. Tenía que darle una explicación o seguiría presionándola. Luchó por controlar sus emociones y empezó a inventar algo… lo que fuera que pudiera ofuscar la realidad de lo ocurrido dieciocho años atrás.

—No… sé a qué te refieres. Encontré la Biblia del reverendo en el establo cuando volví al pueblo y… y pensaba dejarla en el taller de Jed para…

Él retrocedió un paso. La miró con una expresión que ella no le había visto nunca… una mezcla de deseo y profunda consternación.

—¿Estás diciendo que querías culpar a Jed? No puedo creerlo.

—No, claro que no. Era…

—Olvídalo —dijo él. La dureza de su voz indicaba que luchaba con sus propios conflictos—. Tengo que irme. No puedo seguir fingiendo que me estás diciendo la verdad. Heath y Teddy significan demasiado para mí.

Grace cerró los ojos y oyó retroceder sus pasos. Tenía razón; estaba mejor sin ella. Pero cuando la casa quedó en silencio antes de que él hubiera tenido tiempo de llegar a la puerta principal, levantó la vista y lo encontró mirándola.

—Me estoy enamorando de ti, Grace. ¿Lo sabes?

Ella negó con la cabeza. Era mentira. Tenía que serlo.

Él lanzó un juramento y reanudó su marcha.

Grace permanecía en la cocina, con las uñas clavadas en las palmas de las manos. Sabía que, si él se marchaba, sería el fin de lo que tenían. Él acababa de desnudarle su alma y ella no le había dado nada a cambio.

Pero no podía hablar, no podía vencer su miedo.

Cuando se abrió la puerta principal, se dijo que debía dejarlo marchar. Pero no podía. Todavía no. Él era el único que podía hacerle olvidar.

Se puso la camiseta delante del cuerpo y corrió tras él.

—¿Kennedy?

Él se volvió esperanzado.

Ella tragó saliva con fuerza y apartó su miedo.

—Quédate conmigo esta noche.

Los ojos de él se llenaron de emoción.

—Grace…

—Puedes irte por la mañana. Una noche no cambiará nada.

A Kennedy le hubiera gustado poder negarse. Pero era imposible. Era verdad que se estaba enamorando. Y sabía que era una gran ironía que, después del modo en que la había tratado cuando eran adolescentes, ahora la deseara tanto.

Pensó en Heath y Teddy. Jamás permitiría conscientemente que les pasara algo. Y sus padres también le importaban mucho. Pero de pronto no le parecía tan peligroso pasar una noche en brazos de Grace. Quizá si satisfacía el terrible deseo que sentía por ella, podría olvidarla.

Acalló las voces de su cabeza, volvió a entrar y cerró la puerta. La deseaba demasiado para escuchar a la razón.

En cuanto le tendió los brazos, Grace soltó la camiseta al suelo y se refugió en ellos. No podía creerlo. Kennedy no se había ido. Seguía allí con ella.

Tenían esa noche.

Le acarició un pecho y ella suspiró de placer. Cuando la besó, la invadió la euforia. Aquello no se parecía a nada que hubiera sentido nunca; aquello era el paraíso. Resultaba extraño que lo encontrara en Stillwater. O quizá no era tan raro, pues era allí donde parecía experimentar todos los extremos.

—¿Grace? —murmuró él, besándola con ansia.

Ella apenas podía hablar a causa del golpeteo de su corazón.

—¿Qué?

—Sólo llevo un preservativo que Joe me metió en la cartera hace un año.

—No eres muy activo sexualmente, ¿eh? —se burló ella, con la piel hipersensible y las rodillas flojas.

—No he estado con nadie desde Raelynn —dijo él.

—¿Ese preservativo no servirá?

—¿Tienes tú algo más?

—No —George había insistido en que tomara la píldora, pero había dejado de hacerlo cuando habían roto un mes atrás.

—Nos servirá —repuso él.

Ella se echó a reír. El tema no le preocupaba. Desde luego, no se quedaría embarazada a propósito, no sin que Kennedy quisiera lo mismo. Pero tampoco lloraría si había un accidente. Llevaba varios años anhelando un hijo, podía mantenerlo y, desde luego, lo adoraría.

—Todo irá bien —asintió.

Le tomó la mano y lo llevó arriba.

Kennedy hizo una pausa en el acto del amor para echarse hacia atrás y admirar a Grace. Quería tenerla debajo para poder enterrarse al fin en ella y poseerla con embestidas poderosas que acabarían aquella espera torturada. Pero después de los abusos a que la habían sometido de adolescente, quería ser muy gentil, hacerle saber que aquello significaba mucho para él. Quería que también lo significara para ella. Si sólo iban a tener unas pocas horas para estar juntos, estaba decidido a aprovecharlas al máximo.

—¿Qué? —murmuró ella, mirándolo con curiosidad.

Su piel parecía relucir a la luz de la luna que entraba por la ventana. Con el cabello moreno formando un halo en la almohada a su lado y expresión confiada, Kennedy estaba seguro de no haber visto nunca nada tan hermoso.

—Eres muy hermosa.

Una sonrisa sexy curvó los labios de ella, deslizó los dedos en el pelo de él.

—Tú no eres para nada como esperaba.

—Sabiendo lo que pensabas de mí, me alegra oír eso.

Ella se echó a reír.

—Perdona. Estaba equivocada.

Él le besó la punta de la nariz.

—Soy yo el que debe disculparse, Grace. Era joven y estúpido. Esta noche sólo quiero hacerte olvidar.

Ella deslizó la mano por su pecho, por el ombligo y más abajo.

—Seguramente éste es un buen momento para eso.

Tiró de él para que se pusiera encima de ella y Kennedy se apoyó en los codos y la penetró. La sensación del cuerpo de ella aceptando el suyo casi consiguió llevarlo al clímax. Sobre todo porque ella empezó a arquearse a su alrededor, introduciéndolo más hondo.

—Eso es —dijo Grace—. Eso es lo que quiero. Por primera vez en mi vida, eso es lo que quiero.

Él sabía que había algo importante en sus palabras, pero no podía concentrarse en ellas. Estaba demasiado abrumado por lo que sentía.

—Increíble —susurró. Y empezó a moverse.

Ella se tapó la cara con el brazo como si saboreara todas las sensaciones, pero él le retiró el brazo y la miró a los ojos. Quería ver su mirada. Le acarició un pezón con la boca antes de seguir con sus embestidas.

Pronto el ritmo se hizo frenético y el sudor bañó sus cuerpos, unidos en un completo abandono.

—¡Qué… bien! —susurró ella, abrazándolo—. ¡Qué bien!

Él quería que fuera mejor que bien. Quería que fuera perfecto para ella. Se obligó a ir despacio, a prolongar el placer todo lo posible. Pero poco después ella gritaba su nombre y se estremecía en sus brazos. Y él ya no pudo contenerse más.

Grace escuchaba la respiración profunda de Kennedy, dormido a su lado. Se sentía cómoda y completa de un modo que no había conocido antes, pero se negaba a sucumbir al sueño. Ya tenía la sensación de estar soñando. Se hallaba en casa de Evonne haciendo el amor con Kennedy Archer. ¿Era real?

Se movió un poco y colocó mejor su almohada. La mano de él se cerraba posesivamente sobre su pecho, logrando que lo sintiera muy real. Pero no se apretó contra él como deseaba. Sabía que, si le daba la oportunidad, querría hacer el amor de nuevo. Ya habían probado varias opciones. Ninguna podía compararse con la primera vez, pero habían gastado el único preservativo y dudaba de que él viera algo positivo en darle el hijo que ni siquiera sabía que ella quería.

—¿Grace? —murmuró después de un momento.

—¿Qué?

—Sigo pensando que deberíamos ir a ver los fuegos artificiales mañana por la noche.

La joven sabía que no sería inteligente que los vieran juntos. Lo que ocurría era que, al igual que ella, él no quería que acabara aquello.

—No.

—¿Y los niños? Se llevarán un chasco.

A Grace no le gustaba hacerles ningún daño, pero no podía permitir que le tomaran todavía más afecto.

—Nos veremos allí, supongo. Tengo que empezar a distanciarme de ellos.

Kennedy no pareció complacido con la respuesta.

—¿Por qué no me dices lo que estamos combatiendo?

Ella no podía cargarlo con sus secretos o él tendría que afrontar los mismos tormentos.

—Tú no tienes que combatir nada.

—Si de verdad quieres protegerme, dímelo.

Eso no funcionaba así y él lo sabía tan bien como ella. Pero como no respondió, él salió de la cama.

—Vale. Es tarde. Tengo que irme.

—¿Crees que la canguro estará pendiente del reloj? —preguntó ella para paliar la distancia repentina que se había establecido entre ellos.

—Seguro que está dormida; dudo de que se entere de que llego —se acercó a recoger su ropa, que estaba esparcida por el suelo.

Grace no pudo evitar disfrutar de la imagen de su físico musculoso. No podía creer lo fácilmente que había hecho el amor con él. Había surgido de un modo natural, sin los recuerdos ni el desagrado que había sentido a menudo con George. Por fin se había sentido completamente normal. Completa. Enamorada. Y nada podía compararse con eso.

Sabía que era una señal de lo mucho que quería estar con Kennedy. Pero reconocer eso no hacía que su situación fuera más fácil. Él siempre había estado fuera de su alcance.

—Buenas noches —dijo él; y empezó a salir de la estancia.

Grace se encogió ante lo frío de su despedida. Estaba enfadado. Era igual que Clay; esperaba que se lo entregara todo y le cediera el control de la situación.

—Hay algo que debería decirte —comentó Kennedy, desde el umbral.

Grace se sentó en la cama, arrastrando la sábana consigo.

—¿De qué se trata?

—Si hay algo más que puedas hacer para protegerte de lo que sucedió en el pasado, hazlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

—Alguien vio a Clay conduciendo el coche de Barker la noche en que desapareció. Era tarde, alrededor de medianoche, y salía del pueblo. Tu madre lo seguía.

Sabía que la miraba con atención, por lo que procuró que no se le notara nada en la cara.

—¿Grace?

Ella quería decirle que no se preocupara, que no era verdad; pero no podía. Lo que había pasado entre ellos era demasiado sincero y demasiado reciente. No contestó.

La miró con tristeza.

—¡Dios santo, Grace! ¿De verdad me vas a dejar ir tan fácilmente?

—Yo no puedo hacer nada —repuso ella con impotencia.

—Sé que te importo. Una mujer no hace el amor así a menos que le importe.

Ella parpadeó para reprimir las lágrimas. No podía poner en más peligro a su familia para saciar sus deseos egoístas.

—Deberías alegrarte —musitó.

—¿Alegrarme de que no nos des una oportunidad?

—De que no te diga nada más. Vete a casa. Los dos sabíamos que no podía durar.

Kennedy maldijo de camino a su coche. Grace había dicho que una noche no cambiaría nada, pero no era cierto. Y él lo sabía, pero no había sido capaz de resistirse a la oferta. Y ahora iba a pagar el precio. La olía en su ropa y en su piel y seguía deseándola. Sabía que no podría volver a mirarla sin querer sentirla a su lado igual que unas horas atrás. Ella se había entregado sin reservas, se lo había dado todo menos lo único que los separaba.

Cuando llegó a su coche, algo se movió a un lado. Se volvió y encontró a Joe de pie en las sombras.

—¿Has pasado una buena noche? —preguntó éste con el rostro contorsionado a la luz del mechero con el que encendía un puro.

Joe rara vez fumaba a menos que estuviera borracho.

—No empieces, no estoy de humor.

Su amigo señaló la casa.

—Es un gran cambio después de Raelynn, ¿verdad? O quizá la atracción esté ahí. A los tipos limpios y triunfadores a veces os gusta visitar la cloaca. ¿Quieres dar un paseo por el lado salvaje, Kennedy? ¿Ver lo que puedes sacarle a una fulana como Grace?

Kennedy apretó los dientes.

—No sé lo que haces aquí, pero tienes que marcharte ahora mismo.

Joe se llevó el puro a la boca.

—¿Por qué? —preguntó riendo—. Ahora es mi turno, ¿no? En el instituto era así. Nos la pasábamos de uno a otro. Con una mujer como ella no hay que ser egoísta. Quizá cuando termine con ella, llame a Buzz.

Kennedy no supo lo que iba a hacer hasta que fue demasiado tarde, hasta que se abalanzó sobre Joe y lo tiró al suelo. En una parte de su cerebro sabía que Joe lo provocaba adrede y se decía que lo mejor era no hacerle caso. Pero le dio un puñetazo en la cara.

Joe seguramente esperaba una reacción, pero no tan explosiva.

—¿Qué demonios estás…?

No terminó. La sangre brotaba de su nariz y le llenaba la boca. Intentó salir de debajo de Kennedy y lanzar algún puñetazo. Pero su intento por defenderse sólo sirvió para darle a Kennedy una excusa para seguir. Lo golpeó una y otra vez, como si fuera su peor enemigo y no el hombre que le había salvado la vida.

—¡Hijo de perra! —gritó Joe. Lanzaba también puñetazos, pero Kennedy estaba demasiado cerca para que le hiciera mucho daño.

El relámpago de sorpresa y rabia que lo impulsaba a luchar se disipó rápidamente. Luego se cubrió la cara y gritó a Kennedy que parara.

Éste al fin le permitió levantarse, pero Joe le lanzó un puñetazo en cuanto se incorporó.

Kennedy esquivó el golpe y volvió a tirarlo al suelo. Esa vez se golpeó la cabeza en el cemento del camino.

Joe capituló de inmediato.

—Me rindo, Kennedy, basta. Lo siento, ¿vale? Lo siento. Déjame levantarme.

Kennedy respiraba con fuerza. Retrocedió despacio, dispuesto a defenderse de ser necesario. Pero Joe no intentó nada. Se limpió la sangre de la boca y la barbilla y se quedó mirándolo de hito en hito.

—Esto no acaba aquí —dijo; escupió sangre al suelo—. Espera y verás. Ya no podría salvarte ni tu apellido.

—¿Por qué no lo terminamos ahora? —preguntó Kennedy.

Grace abrió la puerta antes de que Joe pudiera contestar y salió corriendo cubierta con un albornoz.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ocurre?

Joe le lanzó una mirada asesina.

—Tú —le lanzó con los dedos la sangre que le caía por la barbilla y se alejó.

Kennedy maldijo en silencio. Acababa de lanzar una cerilla a un montón de astillas secas y lo sabía.

Sacudió las manos, que le dolían, y subió al coche.

Grace agarró la puerta antes de que la cerrara, pero él no podía mirarla en ese momento.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Entra en la casa y cierra bien la puerta —repuso él.

Le arrebató la puerta, puso la marcha atrás y se alejó.

Dieciocho

A la mañana siguiente, Kennedy se asomó al cuarto de Teddy y descubrió que ya estaba despierto y contaba el dinero que guardaba en un recipiente de plástico para helado.

—¿Cuánto tienes ahora? —preguntó desde la puerta.

Teddy levantó la vista.

—Casi ciento cincuenta dólares.

—Eso es mucho dinero. ¿Qué vas a hacer con él?

Sabía que su hijo estaba ahorrando, pero Teddy no le había dicho para qué.

—Quiero comprar una cosa.

—¿Cuánto cuesta?

—Mucho.

—¿Es un juguete?

Teddy negó con la cabeza.

—¿Cuánto dinero te falta?

—No estoy seguro —el niño apretó los labios—. Creo que doscientos dólares.

—Eso es mucho —¿qué podía querer un niño de ocho años que costara trescientos cincuenta dólares?—. Si no me dices lo que quieres, ¿cómo vas a ir a comprarlo?

Teddy miró sus monedas.

—Puedo decirle a la abuela que me lleve.

—Supongo que sí —Kennedy entró en el cuarto—. Desde luego, llevas mucho tiempo ahorrando.

—Desde que murió mamá —contestó el niño.

Su padre se sentó en la cama. Era consciente de su mano, que se había lastimado pegando a Joe. Pero Teddy la vería cuando desayunaran si no la veía ahora.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó el niño, que vio los nudillos hinchados casi inmediatamente.

Kennedy intentó cerrar el puño, pero dolía demasiado. Se había puesto hielo bastante rato con la esperanza de aliviar la hinchazón, pero no había bajado todavía. Suponía que no tenía nada roto, pues podía mover todos los dedos, pero le dolía mucho y seguramente tardaría unos días en curar.

—¿Papá? —preguntó Teddy.

Heath metió la cabeza en la habitación, con el pelo revuelto por el sueño.

—¿Ya estáis levantados? —miró la mano—. ¿Cómo te has hecho eso?

Kennedy quería decirles que había sido un accidente, pero sabía que en Stillwater se correría la voz y que se enterarían de la verdad. Y no quería que lo sorprendieran en una mentira.

—Le pegué a Joe.

—¿Os peleasteis? —preguntaron los dos a la vez.

Kennedy podía oír el eco de todos los sermones que les había dado sobre resolver los problemas sin violencia. Todavía no sabía bien por qué había golpeado a Joe. Era como si hubiera intentado forzar un cambio físicamente, ya que no podía cambiar las circunstancias de ningún otro modo. Al hacer el amor con Grace, luchaba por borrar el pasado y crear un futuro más esperanzador. Al pegar a Joe, luchaba por obligarlo a retroceder y dejar en paz a Grace.

Desgraciadamente, sólo había conseguido empeorar las cosas para todos.

—Joe estaba borracho —explicó—. Dijo cosas estúpidas y perdí los estribos —extendió la mano para que ellos vieran bien los resultados—. No os recomiendo que lo hagáis vosotros. Le hice daño a él y no me hice ningún favor a mí, como podéis ver.

—¿Te pegó él primero? —preguntó Teddy.

Kennedy se encogió por dentro.

—No.

Teddy levantó las cejas.

—¿Te pegó luego?

—Lo intentó.

—Pero tú le diste una paliza, ¿verdad, papá? —preguntó Heath con orgullo. Empezó a dar saltos boxeando.

—Luchar no arregla nada —replicó Kennedy—. Estoy seguro de que esto traerá muchos problemas y la culpa es mía.

Heath dejó de imitar a Rocky.

—¿Qué clase de problemas?

Sonó el teléfono, lo que salvó a Kennedy de contestar.

—Voy yo —Heath corrió al pasillo y volvió un momento después con el teléfono inalámbrico—. Es la abuela.

Fantástico. Si Camille lo llamaba a esa hora, seguramente ya se había enterado.

—¿Diga?

—¿Es verdad que le rompiste la nariz a Joe Vincelli? —preguntó su madre sin preámbulos.

—Le pegué unas cuantas veces. No sé si le rompí la nariz.

Silencio.

—Mamá, ¿estás ahí?

—Según su madre, le rompiste la nariz y le has puesto un ojo morado.

—Oh, bueno… —él estudió su mano hinchada—. Eso está bien, supongo. No me gustaría que hubiera sido en balde.

—¿Te parece gracioso?

—¿Importa eso? Ya no puedo cambiarlo —le habría gustado añadir que la expresión de Joe había sido graciosa, pero no quería que lo oyeran los niños.

—Bueno, ¿qué pasó? —preguntó Camille.

Kennedy respiró hondo y se acercó a la ventana.

—Nos peleamos. Eso es todo.

—Esa es la clase de explicación que me daría Teddy.

—¿Qué más te da? No estoy orgulloso de mí mismo. ¿Cómo te has enterado tan pronto?

—Elaine me ha llamado hace menos de cinco minutos. Está casi histérica, dice que te van a demandar, denunciar por asalto y trabajarán incansablemente para cerciorarse de que nunca llegues a alcalde de este pueblo. Incluso ha dicho que va a empezar a recoger firmas para pedir tu dimisión en el banco.

—¿Eso es todo? —preguntó Kennedy con sequedad.

—¡Kennedy! —exclamó su madre—. ¿Qué está pasando? Es la primera vez en tu vida que te metes en una pelea.

Él no tenía respuesta. Ocultaba pruebas, se acostaba con Grace, golpeaba a Joe… Habría estado mejor sin todo eso, pero una cosa llevaba a la otra. Y no podía decir que se arrepintiera de haberse acostado con Grace. Sabía que volvería a hacerlo si ella le daba ocasión.

—¿Es tu padre? —preguntó ella, bajando la voz—. ¿Es una reacción a su enfermedad? Sé que te está afectando. Nos afecta a todos.

—Le di a Joe lo que se merecía —repuso—. Lo que pasó no tiene nada que ver con papá.

—Elaine dice que la pelea fue por Grace. Que estabas en su casa a las tres de la mañana.

Aquello iba de mal en peor.

—Es cierto.

—Puedo adivinar lo que hacías allí. Lo que no entiendo es qué hacía Joe contigo.

—No estaba conmigo. Estaba acechando fuera.

—¿Acechando? —su madre suspiró—. Pero fuiste un estúpido pegándole.

—Gracias —él hizo una mueca—. Me ayuda oírte decir lo que ya sé.

Camille no le hizo caso.

—Tenemos que hacer algo para que cambie la opinión pública.

—¿Y qué podemos hacer aparte de decir la verdad? Estaba en una propiedad privada, insultó a Grace y le pegué. Eso es todo.

—Tenemos que probar que ella no es lo que la gente ha creído siempre, que abusaron de ella, como dijiste. Así tú quedarás como el caballero andante que vio la verdad donde nadie más la veía. Y ella tendrá al fin el respeto que merece y…

—¿Que merece? —la interrumpió él—. No me digas que has cambiado de idea, mamá.

—Basta, ¿quieres? Estoy intentando controlar los daños. Tenemos que hacer que Joe parezca el malo.

—Joe es el malo. Es un… —Kennedy se volvió y vio que sus hijos escuchaban con avidez— idiota. Pero no podemos hacer lo que dices.

—¿Por qué? Tú dijiste que tenías pruebas.

—Olvídalo. No sacaré a la luz los momentos más trágicos de Grace para que todos los vean. Si ella quisiera eso, lo habría hecho.

—Le haríamos un favor. La gente la compadecería.

—No.

—Estoy dispuesta a ser su amiga, Kennedy, pero no a costa de lo que te pueda hacer eso a ti.

—Tenemos cosa más importantes de las que preocuparnos —repuso él.

—¿Más importantes que tu futuro?

Él se pasó una mano por el pelo.

—Mi futuro será el que sea. ¿Cómo está papá?

Hubo una larga pausa.

—Está bien.

—Tú cuida de él, ¿vale? Yo puedo cuidarme solo.

—Sé que fue duro perder a Raelynn —dijo su madre—, pero tu padre superará esto.

—Tengo que irme —dijo él—. He de ir al banco.

—¿Vas a traer a los niños aquí o los llevas a casa de Grace? —preguntó su madre.

Kennedy se volvió para ver a Teddy recogiendo su dinero.

—No volveré a ver a Grace.

—¿Y los fuegos artificiales de esta noche? —preguntó Teddy, que lo había oído. Kennedy tapó el teléfono.

—Irá con su hermana. La verás allí.

—¡No! —gritaron los dos niños al unísono.

Kennedy les hizo un gesto de silencio.

—La veréis, os lo prometo.

—¿No es un poco tarde para renunciar a Grace ahora? —preguntó Camille.

Kennedy pensó en lo que le había dicho Janice y se preguntó dónde había escondido Clay el coche de Barker.

—Las apuestas suben continuamente —repuso.

Camille Archer se sentó en el sofá de su sala de estar enfrente de su marido, que tomaba en el sillón el té verde que le había preparado ella.

—Bien, ¿qué te parece? —preguntó la mujer.

Otis se pasó una mano por la barbilla.

—A mí me parece que la quiere —repuso con sencillez.

—Raelynn y él tenían una buena relación. Puede que sea la soledad.

—A mí me parece que es algo más profundo que eso. Está luchando contra ello, pero no había mirado a ninguna otra mujer desde Raelynn —Otis posó la vista en el espacio—. Y si yo no sobrevivo…

Camille se puso tensa.

—No hables así.

—Escúchame —dijo él con gentileza—. Si no lo consigo, quiero morir sabiendo que mi hijo es feliz.

—¿Pero cambiarías felicidad presente por dolor futuro?

—Ella sólo tenía trece años cuando desapareció Barker. Sospecho que es tan inocente como él afirma.

—¿Y su familia?

—Es hora de que este pueblo olvide el pasado y siga adelante.

—Para nosotros es fácil decirlo. No perdimos a un ser querido.

—Quiero apoyar a Kennedy en esa relación. Quizá sea lo último que pueda hacer por él.

Camille había hablado varias veces con Grace desde que los chicos habían empezado a ir a su casa y la joven había empezado a gustarle a pesar de sus primeros prejuicios. Heath y Teddy la adoraban. Y Kennedy estaba, como mínimo, encaprichado con ella.

—¡Si quisiera darnos las pruebas de las que habló! —exclamó—. El hecho de que haya pegado a Joe indica que está dispuesto a sacrificar mucho por protegerla, pero creo que lo mejor para los dos sería que se supiera al fin la verdad. Quizá sea el único modo de que puedan estar juntos.

Otis hizo una mueca al cambiar de posición y Camille lo miró preocupada.

—¿Estás bien?

Él sonrió levemente.

—No te preocupes tanto, mujer. Estoy bien.

—Quizá deberías acostarte.

Él negó con la cabeza.

—¿No puedes convencer a Kennedy de que te diga cuál es esa prueba?

—Creo que no. Ya lo he intentado.

—¿Quieres que hable yo con él?

Camille pensó que, si alguien podía conseguir esa información, era Otis. Pero no quería obligar a Kennedy a elegir entre la mujer a la que deseaba y el padre al que quería. Si pudiera averiguar lo que tenía su hijo, sabría si podía ayudarles o no.

—Quizá más adelante —dijo—. Voy a hablar con Buzz.

—¿Crees que él pueda saber algo?

—Kennedy y él son amigos íntimos desde hace años. Si alguien sabe algo, será Buzz.

—¿Le habéis visto la cara a Joe? —preguntó Grace cuando Irene, Madeline y ella cruzaban el campo de fútbol del instituto con una manta, una cesta de picnic y una bolsa de fuegos artificiales.

El hecho de que uno de los candidatos a la alcaldía hubiera salido de su casa en plena noche y golpeado al hombre que una vez le había salvado la vida, había provocado un gran escándalo. Grace no quería estar allí esa noche, pero Madeline y su madre no le habían permitido escaquearse. Además, Teddy había llamado para asegurarse de que iba a ir y no quería fallarles ni a él ni a Heath.

—Todavía no —contestó Madeline—. Pero me han hablado mucho de ello. Hasta me han dicho que ha denunciado a Kennedy.

—No le servirá de nada —dijo Grace—. Estaba allanando mi propiedad. Además, el juez Reynolds los conoce a los dos.

—Y en este pueblo, una pelea sigue siendo sólo una pelea —añadió Madeline—. En la taberna ocurren de vez en cuando. Siempre que sea entre dos hombres adultos y nadie sufra daños permanentes, la policía no hace ningún caso. Y menos cuando uno de ellos puede ser el futuro alcalde.

—No le pasará nada —repuso Irene—. Joe se llevó la peor parte —sonrió triunfalmente—. Tiene la nariz torcida e hinchada, un corte en la mejilla y los dos ojos hinchados.

Grace se sentía mal con todo aquello. Kennedy había intentado irse a casa antes y ella le había pedido que se quedara.

Madeline se cambió la cesta de picnic de brazo.

—Esa clase de violencia no es propia de Kennedy.

—Siempre ha sido tranquilo y racional —corroboró Irene.

Grace pensó que la noche anterior no se había mostrado muy racional. Ambos habían perdido sus inhibiciones y se habían entregado a fondo. Saber que la aventura no podía durar la volvía mucho más frenética.

—¿Qué lo provocó? —preguntó Madeline.

—No lo sé de cierto —confesó Grace—. Oí gritos y, cuando salí, encontré a Joe sangrando.

—¿Kennedy no tenía nada? —preguntó Irene.

Grace bajó la voz porque estaban entrando en una zona más concurrida.

—Anoche parecía estar bien, pero Teddy me ha dicho que esta mañana tenía la mano hinchada.

—Espero que no se la rompiera —dijo Irene.

Madeline encontró un buen lugar en la hierba y empezó a extender la manta.

—No, le han hecho radiografías esta tarde y no está rota.

—Entonces podemos alegrarnos de que Joe recibiera su merecido —comentó Irene.

Grace se habría alegrado más si no hubiera visto la mirada de Joe la noche anterior. Encontraría el modo de vengarse, estaba segura.

Cindy estaba con su hermana en una manta cercana. Al ver que la miraban, Grace sintió tentación de cambiarse de sitio. Cindy había intentado advertirle de que se alejara de Kennedy y, en vez de seguir su consejo, Grace le había creado más problemas.

Eso la avergonzaba. Pero allí no iban a encontrar un lugar privado de todos modos. Todos parecían mirarla y murmurar.

—Odio esto —susurró.

—¿De verdad? —su madre se ahuecó el pelo—. A mí me encanta. ¿Vas a ver a Kennedy después de los fuegos? —preguntó en voz alta mientras colocaba el picnic.

—Déjalo ya —murmuró Grace—. No volveré a verlo.

Pero cuando vio al objeto de su conversación sólo tres mantas más allá, con una camiseta y un pantalón corto que revelaban su figura musculosa, sintió un calor especial en el pecho.

Sus ojos se encontraron y se sostuvieron la mirada unos segundos. El primero en romper el contacto fue él, que bajó la cabeza para responder a Teddy, que le tocaba el brazo.

—Vámonos —dijo Grace a su madre y a su hermana.

Irene y Madeline no habían visto todavía a Kennedy, por lo que pensó que quizá podría convencerlas. Se suponía que Clay iría con Alexandra, con la que salía intermitentemente. Si tenían suerte, podrían encontrarlo. Pero no sirvió de nada. A Irene y Madeline les complacía demasiado aquel cambio en la situación de la familia como para querer mostrarse discretas.

—¿Lo dices en serio? Esto es perfecto —declaró Madeline.

—Aquí nos puede ver todo el mundo —añadió su madre.

Ese era el problema. Grace no quería estar tan cerca de Kennedy. Y sabía que, en cuanto Teddy y Heath la vieran, se acercarían y eso la haría aún más visible.

Se sentó e hizo lo posible por esconderse entre la gente que las rodeaba. Notó de nuevo que Cindy la miraba desde la otra dirección. Se volvió, dispuesta a devolverle la mirada. Pero Cindy no parecía enfadada. En cuanto sus ojos se encontraron, señaló a su derecha y Grace siguió la dirección de su mirada y vio a Joe. Éste hablaba con sus padres unos diez metros más allá de Cindy, pero, a pesar de la distancia, Grace vio que su cara estaba tan mal como había dicho Irene.

Miró de nuevo a Cindy, que sonreía ampliamente, y no pudo evitar sonreír a su vez.

Joe miraba a la gente que iba al baño y al quiosco de bebidas y comida situado en un lado del campo de fútbol en busca de Buzz. No quería estar allí, pero su madre le había dicho que era importante que la gente viera lo que le había hecho Kennedy. También necesitaba trabajar deprisa para procurar que todos sus amigos, que eran también amigos de Kennedy, no se aliaran inmediatamente con éste. Si conseguía hablar con Buzz antes que Kennedy y darle su versión, Buzz probablemente permanecería neutral y Ronnie, Tim y los demás harían lo que hiciera él.

Eso era todo lo que esperaba lograr. No quería sentirse aislado. No permitiría que ni Grace ni Kennedy le hicieran eso.

Paseaba nervioso por la zona y miraba de hito en hito a todo el que osaba acercarse demasiado. A menos que fuera alguien a quien pensaba que debía saludar. Entonces gruñía como si sufriera mucho.

Y era verdad. Pero eso no era lo peor. Tenía un aspecto horrible y la gente lo trataba como si fuera el monstruo de Frankenstein.

¿Dónde narices estaba Buzz? Tenía que estar por allí. Los fuegos no empezarían hasta que el crepúsculo diera paso a la oscuridad. Faltaban por lo menos quince minutos y, conociendo a Sarah Harte, Buzz tenía que estar en el quiosco comprándole algo calórico. Si hubiera sido su esposa, Joe habría acabado inmediatamente con aquel aumento de peso. Pero cuando ella comentaba su amplitud de caderas, Buzz se limitaba a reír y lo llamaba «grasa feliz».

Joe lo llamaba grasa sin más y no lo encontraba nada atrayente.

Oyó una risa conocida detrás de él y se volvió. Grace estaba al lado de Madeline en la máquina del algodón de caramelo, a menos de cinco metros de él.

—No comía esto desde que tenía diez años —dijo.

Joe sintió una mezcla de resentimiento y admiración. Grace era una basura y le había costado a su mejor amigo, cosa que nunca le perdonaría, pero era muy hermosa y se volvía más guapa cada día. Desde que llegara a Stillwater, su piel había adquirido un tono bronceado y parecía suave como la seda, y los ojos le brillaban con una vitalidad nueva. Siempre exudaba sensualidad, pero ese día más que nunca. Lo volvía loco saber que Kennedy había estado en su cama la noche anterior.

—¿Te acuerdas de que mezclábamos mantequilla con azúcar cuando no estaba mamá y nos la comíamos? —preguntó Madeline.

Su voz llegaba con la misma facilidad que la de Grace. Estaban de buen humor y se divertían juntas.

Joe también resentía eso. Él era desgraciado por culpa de Grace. ¿Por qué tenía que divertirse ella?

—Sí —Grace se lamió un trozo de algodón de caramelo del labio y volvió a reír—. Esto me trae recuerdos.

Joe las rodeó y apareció detrás de ellas.

—¿Y esas gradas? —preguntó en el oído de Grace.

Ella se volvió en el acto.

—¿Qué pasa con ellas? —preguntó con aire retador.

—¿También te traen recuerdos? Ése era nuestro sitio, ¿recuerdas? —se lamió los dedos y los frotó delante de la nariz vendada—. Todavía puedo olerte, Grace.

Ella palideció y tiró a la basura el algodón de caramelo que acababa de comprar.

—Con lo que te queda de nariz, me sorprende que puedas oler nada —dijo. Tomó a Madeline del brazo—. Vámonos.

Joe había querido molestarla y asustarla. Pero como en todos los encuentros que tenía con ella últimamente, la conversación no le había dado la satisfacción que ansiaba. Quería hacer que ella volviera a necesitarlo como antes, cuando no era digna de lamerle las botas.

Tendió el brazo para impedir que se fuera, pero lo dejó caer cuando vio entre la gente a Buzz hablando con Camille Archer.

—¿Qué quiere de él esa zorra? —murmuró para sí.

Se deslizó entre la gente con la esperanza de acercarse lo suficiente para escuchar, pero la madre de Kennedy asintió con la cabeza, tocó el brazo de Buzz en un gesto cariñoso de despedida y se alejó.

—Hola.

Buzz se volvió sorprendido hacia él.

—Estás aún peor de lo que esperaba. ¿Qué narices hiciste para provocar así a Kennedy?

—Podía haberlo parado —dijo Joe—, pero no quería hacerle daño. Hemos sido amigos toda la vida y no comprendo por qué se puso así. Yo sólo estaba de broma.

Buzz no parecía convencido, pero no discutió.

—Vamos, Sarah y los niños tienen hambre —dijo, y se puso en la cola del quiosco.

—¿Qué quería Camille? —preguntó Joe—. ¿Decirte que he tratado mal a su hijo? Primero le salvo la vida, luego sale con la mujer que probablemente asesinó a mi tío y me parte la cara porque no me gusta. No entiendo por qué se va a compadecer nadie de él.

—Camille no ha dicho nada de la pelea —repuso Buzz.

—¿Y de qué hablabais?

Buzz negó con la cabeza.

—¿No quieres decírmelo?

—No es eso, es que no sé si tendrá más sentido para ti que para mí.

—Ponme a prueba. ¿Qué te ha dicho?

Buzz enarcó las cejas.

—Dice que Kennedy tiene algo que probaría que la familia de Grace es inocente.

Joe se metió las manos en los bolsillos para ocultar que tenía los puños apretados. Él quería que los Montgomery fueran culpables; necesitaba que lo fueran. O Kennedy saldría de todo aquello convertido en héroe y él sería una mierda.

—¿Qué pruebas?

—No tengo ni idea. Kennedy no me ha dicho nada. ¿Tú le oíste decir algo de eso anoche en el salón de billar?

—Nada.

—Sea lo que sea, ella cree que lo ha enterrado en alguna parte. Quería preguntarme si yo sabía algo. Pero yo no lo entiendo. Si tiene pruebas de que Grace es inocente, ¿por qué las esconde?

Joe sabía que Kennedy no escondería nada que probara la inocencia de Grace. No había motivos para eso. Él quería que fuera inocente.

Sólo escondería algo que demostrara su culpabilidad.

A Joe le latió con fuerza el corazón. Kennedy tenía algo que él necesitaba.

Parpadeó varias veces, pensando. ¿Dónde lo habría escondido? ¿En su casa? ¿En el coche?

No, Buzz decía que lo había enterrado. ¿Pero dónde?

La cola avanzó y Joe con ella. De pronto se quedó clavado al sitio. ¿Enterrado? ¡Eso era! Ya sabía lo que hacían Grace y él en el bosque al lado del lago.

Recordó el pequeño montículo de tierra que había visto no lejos de los lavabos. Él sabía dónde estaba. Justo cuando empezaba a ceder al pánico, cuando temía que Grace quedara por encima de él, la madre de Kennedy le entregaba lo que necesitaba para destruir a los Montgomery de una vez por todas… y quizá también a Kennedy.

—¿Joe? —preguntó Buzz, perplejo.

Joe procuró respirar hondo. Tenía que calmarse.

—¿Qué?

—¿Estás bien?

—Sí. Oye, me duele mucho la cabeza. Me voy a casa a tomar un par de aspirinas, ¿vale?

—Los fuegos artificiales no han empezado aún. ¿Seguro que no quieres aguantar un poco más?

—No, yo me marcho —a Joe no le importaba perderse el espectáculo. Si encontraba algo en el lago, los verdaderos fuegos artificiales no empezarían hasta que volviera.

Diecinueve

Teddy y Heath encontraron a Grace justo antes de que empezaran los fuegos artificiales. Kennedy les dejó sentarse con ella porque sabía que se lo pedirían hasta que cediera aunque intentara negarse. Ella les recordaba mucho a su madre. Grace y Raelynn eran muy diferentes en muchos aspectos, pero las dos trataban a los niños con gentileza. Al igual que Raelynn, Grace no les hablaba con condescendencia ni se portaba como si la molestaran. Le interesaba sinceramente lo que decían. Y ellos disfrutaban con su atención.

Después de la pelea con Joe, Kennedy habría preferido esperar a que pasaran los rumores antes de dejar que los niños se relacionaran de nuevo con ella. Dios sabía que había dado a los Vincelli munición suficiente para su campaña contra él. Pero Grace se iría cuando terminara el verano. ¿Cómo negar a sus hijos la oportunidad de disfrutar de su compañía mientras estaba allí?

—¿Vamos a tener este año los fondos para construir el ala nueva en la escuela primaria? —preguntó Tom Greenwood a Otis.

Llevaban unos minutos hablando de asuntos del pueblo, un tema que normalmente interesaba a Kennedy, quien tenía opiniones firmes sobre lo que debía pasar con la escuela y mucho que decir. Pero esa noche sólo podía pensar en Grace y en cómo o cuándo podría volver a abrazarla.

La miró por enésima vez, la vio apartarle a Teddy el pelo de la frente y deseó poder acercarse. Pero sorprendió a su madre mirándolo y se apresuró a apartar la vista.

—Es una posibilidad —decía Otis—. Pero aún no estoy convencido de que no fuera mejor partir de cero. Ese edificio es muy viejo.

—Eso sería mucho más dinero, dinero que no tenemos.

—A la larga, sería más barato que meter ciento cincuenta mil dólares en la vieja escuela.

—¿Y dónde lo construirías?

Otis empezó a enumerar posibles lugares, comentando los pros y los contras de cada uno, pero Kennedy sólo fingía escuchar. En aquel momento no le interesaba nada el tema; sólo le interesaba Grace.

Una pequeña explosión señaló el comienzo del espectáculo. Kennedy se tumbó en la manta y miró el cielo. Un instante después volvió a mirar en dirección a Grace. Ella estaba tumbada entre Teddy y Heath mirando el cielo.

Kennedy recordaba su olor, la suave textura de su piel… Y sabía que había sido una locura pensar que la noche anterior resolvería algo. Ahora la deseaba más que nunca.

El niño que había en la manta siguiente se movió y le tapó la vista de Grace. Se movió a su vez para compensar y la sorprendió mirándolo. Y entonces supo que lo que había entre ellos no había terminado todavía. El anhelo de su rostro le dijo que ella sentía la misma necesidad de estar cerca, de besarlo y acariciarlo.

—¿Te gusta el espectáculo, Kennedy? —preguntó su madre.

Él apartó la vista.

—Es genial —repuso.

Pero no pensaba en el Cuatro de Julio, pensaba en comprar más preservativos. Varias cajas. Grace y él tenían el resto del verano y serían tontos si lo desperdiciaban.

Camille se inclinó hacia él.

—¿Estás bien?

—Sí —pero no estaba seguro.

Pensaba en lo que sentiría cuando llegara el momento de que Grace se fuera. ¿Podría renunciar a ella?

Por supuesto que sí. Tendría que hacerlo.

Grace inhaló el aroma a champú infantil que emitía el pelo de Teddy. Estaba encantada de tenerlos a Heath y a él tan cerca. Se movían mucho, lo cual hacía que Madeline protestara, pero a Grace no se le ocurría ningún sitio en el que estuviera más a gusto que allí entre los dos.

A menos que fuera con Kennedy. Quería tenerlo allí también, pero se esforzaba por que no se le notara. Si no parecían muy interesados el uno en el otro, seguramente no importaría mucho que hubieran estado juntos un par de veces. Kennedy era viudo, seguro que se sentía solo. Una aventurilla que calmara su soledad era algo perdonable, sobre todo en una comunidad tan misógina como Stillwater.

Siempre que el pueblo no la viera como una amenaza para el corazón de Kennedy, todavía podría ganar las elecciones. Pero para eso tenían que calmarse las cosas y eso sólo ocurriría si mantenía las distancias con ella.

—Kennedy te está mirando otra vez —murmuró su madre, encantada.

Grace besó en la cabeza a Heath y sonrió a los fuegos.

—No guarda en secreto lo que quiere, ¿verdad? —la risa de Madeline era contagiosa—. Actúa como si no pudiera apartar la vista de ti.

—Mira a sus hijos —dijo Grace.

Irene negó con la cabeza.

—No, no es verdad.

—Si Kirk me mirara a mí así, creo que me casaría con él —comentó Madeline soñadora.

—¿Quién te mira? —preguntó al fin Teddy.

—Nadie —repuso Grace.

—Papá —respondió Heath al mismo tiempo.

Evidentemente, el chico había captado más de lo que Grace pensaba. Miró sorprendida a Madeline por encima de la cabeza de él.

—Cree que es guapa —dijo.

—A lo mejor se casa contigo —intervino Teddy.

—No, sólo somos amigos —Grace sabía que eso no podía ocurrir, pero disfrutaba del momento. Aunque, cuando acabaron los fuegos artificiales y tuvo que despedirse de los niños, se sintió extrañamente vacía.

Ellos corrieron hacia su padre y ella se obligó a volverse. Pero Kennedy se hizo el encontradizo con ella cuando todo el mundo se amontonaba para salir del estadio y le dejó un trozo de servilleta en la mano.

Ella se lo metió al bolsillo de la falda sin mirarlo. Los Vincelli estaban a su izquierda y la miraban de hito en hito. Pero en cuanto Madeline la dejó en su casa, sacó la servilleta y la abrió.

Ven a mi casa.

Era más de medianoche y Grace tenía una copa de vino en una mano y la nota de Kennedy en la otra. Llevaba horas diciéndose que no iría. Tenían un acuerdo. La noche anterior iba a ser la única concesión a lo que sentían. Sabía que al negarse a continuar la relación, haría un favor a Kennedy y a los niños. También sabía que probablemente no tenía la suficiente fuerza de voluntad. La noche anterior no parecía el final, parecía el principio.

El reloj dio las doce y media y la sacó de sus pensamientos. Iba a ir y lo sabía. No tenía sentido prolongar la espera. Pero tendría cuidado. Joe parecía vigilar su casa. Si estaba por allí como la noche anterior, no quería que supiera adonde iba.

Recogió el bolso y las llaves, salió y dio la vuelta a la casa. No había nadie en el jardín ni en el garaje. Nadie acechaba tampoco en el camino. Incluso pasó varios minutos sentada en el coche para ver si pasaba la camioneta de él.

Al fin puso el motor en marcha y salió a la calle. Decidió que no aparcaría en casa de Kennedy, sino que dejaría el coche algo más lejos y caminaría.

La casa de Kennedy intimidaba bastante. Perfectamente restaurada, tenía tres pisos con un torreón y un tejado inclinado. Era con mucho la mejor de Stillwater, el único edificio histórico del pueblo y había sido en otro tiempo oficina de correos.

Grace sentía que no tenía derecho a entrar. Estuvo a punto de dar media vuelta tres veces. Aunque Raelynn hubiera muerto, seguían siendo su casa, su hombre y sus hijos.

Las voces de los amigos de Kennedy resonaron en su cabeza. «En, muñeca, ven a darme un caramelo. Ya sabes lo que me gusta».

Se mordió el labio inferior y bajó la mano que acababa de alzar para llamar. ¿En qué estaba pensando? Ella no tenía nada que hacer allí.

Bajó corriendo los escalones. Pero un chasquido a sus espaldas le indicó que habían abierto la puerta.

—¿No pensabas llamar? —preguntó Kennedy.

Ella maldijo en silencio la debilidad que la había llevado allí y se volvió.

—No quería despertarte.

—No estaba dormido.

Pasó un coche por la calle. Grace contuvo el aliento hasta que estuvo segura de que no era Joe.

—¿Qué te pasa? —preguntó Kennedy.

—Este lugar… cambia las cosas —repuso ella.

Las sombras hacían difícil ver la expresión de él.

—¿Por qué?

—No me siento cómoda aquí.

Kennedy la observó.

—¿Por qué no? Es la primera vez que vienes, ¿verdad?

—Pasé muchas veces por aquí. Todavía os recuerdo a tus amigos y a ti celebrando el cumpleaños número dieciséis de Lacy Baumgarter justo ahí —señaló el jardín lateral—. Yo iba camino de la pizzería y tú empujabas a las chicas en el columpio.

Él no dijo nada.

Ella carraspeó.

—Y me recuerda todas las razones por las que no debemos estar juntos.

—A mí no me importa ir a casa de Evonne, pero no puedo dejar a los niños solos.

—Lo sé.

—¿Eso significa que no vas a entrar?

—No puedo.

Kennedy salió y cerró la puerta sin hacer ruido.

—Grace…

—¿Qué?

Él iba vestido sólo con unos vaqueros y ella intentó no dejar los ojos mucho rato en su torso desnudo.

—Me gustaría mucho que entraras —musitó.

La joven negó con la cabeza.

Él le alzó las manos y le besó las yemas de los dedos.

—Creo que te gustaría la casa una vez que te acostumbraras.

—Anoche te hiciste daño en la mano —dijo ella, que acababa de ver la hinchazón.

—No mucho. El médico dice que estará bien antes de una semana.

—Me alegro.

Kennedy intentó tirar de ella hacia la puerta, pero Grace se resistió.

—Vamos —dijo él—. ¿Qué te sucede?

—No quiero hacer el amor… contigo deseando que fuera Raelynn —confesó ella.

Kennedy le soltó las manos e hizo una mueca.

—No quiero que seas otra persona sino tú misma.

Al ver que ella no respondía, la abrazó y le besó la sien.

—Aquella fiesta no fue tan divertida como parecía —susurró—. Ninguna lo era.

Ella asintió.

—Somos muy diferentes, Kennedy.

—¿Quién lo dice?

Todo el mundo lo sabía. Ella lo había vivido.

—Ven —él tiró de ella hacia el jardín.

—¿Adónde me llevas? —preguntó la joven, sorprendida.

Kennedy señaló el viejo columpio colgado entre dos árboles.

—Es tu turno.

Grace vaciló. Pero la envidia que había sentido tantos años atrás la mantuvo donde estaba y la expresión expectante de Kennedy acabó por convencerla. Se sentó en el columpio y se agarró a las cuerdas.

Kennedy empezó a empujarla, cada vez más alto. A Grace le latía con fuerza el corazón con regocijo.

Cerró los ojos y sonrió por la sensación de las firmes manos de Kennedy ayudándola a surcar el espacio. Aunque resultara difícil creerlo, la chica que había sido el hazmerreír del pueblo estaba por fin invitada a la fiesta.

Y nada menos que por el príncipe.

El interior de la casa era tan elegante como el exterior. Muebles y cuadros caros llenaban una estancia detrás de otra. Alfombras persas cubrían los suelos de madera. Molduras de escayola decoraban los techos. Y había muchos armarios y estantes construidos a medida.

Grace empezó a sentirse otra vez fuera de lugar al pasar de la sala de música al salón y de éste a la cocina. Sobre todo cuando vio el retrato de familia colgado en el comedor. Pero Kennedy no le soltó la mano en ningún momento, como si temiera que pudiera escaparse.

Por suerte, ella vio muchas muestras de que Heath y Teddy vivían también allí. Eso la ayudó.

—¿Puedo ver a los chicos? —preguntó.

Kennedy la llevó al segundo piso. La habitación de Heath estaba a la derecha y la de Teddy al lado. Grace sonrió de pie ante las camas viéndolos dormir.

—Son maravillosos, ¿verdad? —susurró.

—Ellos también creen que eres muy especial —Kennedy la besó en el cuello—. Se enfadarían si supieran que has estado aquí y no te han visto.

—Será duro dejarlos cuando vuelva a Jackson.

—No hables de irte —le pidió Kennedy.

Tiró de ella para alejarla de la cama de Teddy, pero ella pisó algo que le hizo detenerse.

—¿Qué es esto? —se agachó y recogió la página de una revista, doblada en un triángulo minúsculo.

—No sé —Kennedy la tomó y se acercó a la luz del pasillo para ver lo que era. Miró a su hijo—. Ahora lo entiendo.

—¿Qué?

Él le enseñó el papel. Mostraba la estatua de mármol de un ángel con dos bebederos de aves y las instrucciones para los pedidos.

—Está ahorrando para esto —murmuró Kennedy.

Grace volvió a mirar la página.

—¿Quiere un bebedero de aves?

—Quiere el ángel.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque esta página la cortó Raelynn. Quería comprarlo para el jardín. Cuando murió, Teddy quería que lo comprara para su lápida.

—¿Y tú no querías un ángel?

—Prefería algo rectangular, donde fuera más fácil poner inscripciones —frunció el ceño, como decepcionado consigo mismo—. Supongo que estaba tan inmerso en mi dolor que no me di cuenta de lo importante que era el ángel para él.

—Han pasado dos años. Es fantástico que siga con eso.

—Es un niño especial —Kennedy volvió a doblar la página y la dejó en la cómoda—. Tendré que hablar con él a ver si puedo ayudarle.

—Creo que quiere hacerlo solo —comentó Grace—. Si no, te lo habría dicho.

Kennedy pasó el pulgar por los labios de ella.

—Seguro que tienes razón. Pero ahora que lo sé, quizá pueda darle trabajo extra en la casa.

—Eso es una idea mejor —susurró ella.

Salieron de la habitación de Teddy y entraron en otra más allá, una estancia amplia con puertas dobles y una cama de cuatro columnas. A la izquierda había una pequeña alcoba con una mesita y un sofá con muchos cojines. A la derecha había dos vestidores y un baño gigante.

—Es muy bonito —dijo ella. Pero volvía a estar nerviosa, muy consciente de estar en los dominios de otra mujer.

Kennedy debió de notar su ansiedad, pues le dijo que se relajara. Entró en el baño y conectó los chorros del jacuzzi.

—No estoy nerviosa —mintió ella.

Él regresó y la tomó por la cintura.

—A lo mejor soy yo, pero tengo miedo de que te marches de aquí mientras yo me muero por hacer el amor contigo.

Ella miró de nuevo la cama… la cama de Raelynn.

—Lo estoy pensando.

—Anoche me pediste que me quedara. Ahora te lo pido yo.

—Pero éste no es mi sitio, Kennedy.

—Yo te quiero a mi lado —le besó el labio inferior—. Dime que tú también quieres eso.

—Lo que yo quiera no cambia nada.

Él deslizó la mano buena debajo de su camiseta y desabrochó el sujetador. Grace contuvo el aliento.

—No hay de qué preocuparse; esta vez tengo preservativos de sobra.

—Si de mí dependiera, no los usaríamos —dijo ella.

Él la miró con curiosidad.

—¿Por qué?

—Deseo un hijo más que nada en el mundo. Quiero un hijo tuyo.

En los ojos de él apareció un sentimiento que ella no supo interpretar.

—Pero…

—Es imposible —ella movió la cabeza—. Lo sé.

Él volvió a besarla; ella le echó los brazos al cuello y juntos profundizaron el beso.

—El jacuzzi se va a salir —dijo él. Tiró de ella hacia el baño, donde probó el agua.

Se desnudaron los dos. Grace sonrió al verlo desnudo. Estaban rodeados de espejos que mostraban al menos diez imágenes suyas.

—¡Vaya! —exclamó.

Kennedy sonrió y le hizo señas de que entrara con él en el agua, donde la enjabonó entera.

—¿Grace?

La sensación de su piel húmeda en la de ella le hizo sentirse como si flotara en el aire.

—¿Qué?

—Si te hago un hijo, ¿te quedarás?

—¿Esta noche?

—Para siempre. ¿Te casarás conmigo?

Grace sintió como si se abriera el desagüe y la arrastrara con el agua.

—¿Qué?

Él entrelazó los dedos con los de ella.

—Ya me has oído.

—Es una locura pensar eso y lo sabes.

—Sólo dime que eres inocente —le pidió él—. Dime que no tuviste nada que ver con la desaparición de Barker y yo te daré un hijo, me casaré contigo y compartiré contigo a Teddy y Heath.

A Grace le latía el corazón con tal fuerza que creyó que se le iba a salir del pecho.

—Kennedy, no…

—Sí —insistió él.

Le soltó las manos para poder acariciarle partes más íntimas y ella dio un respingo. Lo que le hacía él la dejaba débil, temblorosa… y deseando más.

—No… puedo.

—Sé lo que quiero, Grace. Que estemos juntos. Saber que estarás aquí conmigo al final del día. ¿Tú quieres lo mismo?

—Más de lo que nunca creí posible —susurró ella.

—Entonces tienes que confiar en mí. Podemos tener un futuro juntos, pero sólo si confiamos el uno en el otro.

Ella recordó a Clay diciéndole que merecía tener la oportunidad de ser feliz. ¿Era verdad? ¿Podía ocurrir?

Kennedy le estaba ofreciendo todo lo que siempre había soñado. Pero el precio era la sinceridad.

—¿Grace? —le suplicó Kennedy. Le besó las sienes, los párpados, las mejillas—. Vamos. Yo nunca te haré daño. Podríamos ser una familia.

Todos los músculos de ella se tensaron… con esperanza, expectación, deseo… Y miedo.

—Podemos tener una niña, una hermana para Heath y Teddy.

En su cabeza había voces que le decían que no podía contarlo nunca. Pero su corazón le pedía que tuviera fe, sólo por esa vez.

—Fue culpa mía —susurró.

Él se quedó helado, pero no apartó la mano con la que la acariciaba de un modo muy íntimo.

—¿Por qué?

—Él… no me dejaba en paz —sentía el pecho tan oprimido que era una lucha respirar—. Cerró la puerta para que no entrara Molly. Y luego llegó mi madre a casa y adivinó que ocurría algo raro. Él no tenía que estar en casa. La había enviado fuera adrede —Kennedy no se movía, pero la observaba fijamente—. Ella empezó a acusarlo, a gritar que iba a ir a la policía, que revelaría la basura que era y él… no pudo resistirlo. Las apariencias lo eran todo para él. Lo negó una y otra vez, pero mi madre lo sabía. Por fin lo sabía.

Las palabras le salían ahora más rápidas, como un torrente de agua que rompiera una presa.

—Siguieron gritándose y él empezó a pegarle. Yo no sabía qué hacer. Intenté pararlo, pero me tiró a un lado y siguió pegándole. Entonces llegó Clay y se metió en la pelea para salvarla a ella y protegerme a mí.

—¿Y el reverendo se volvió contra él?

Grace asintió.

—Mi madre tenía que detenerlo, tenía que apartarlo de mi hermano.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó Kennedy con suavidad.

—Le pegó en la cabeza con el bloque de madera maciza donde estaban nuestros cuchillos de cortar carne.

—¿Y?

—Se cayó en el suelo de la cocina. No… pensamos que estaría muerto. Pero había mucha sangre y… —parpadeó rápidamente para intentar contener las lágrimas—. Él no se movía ni respiraba. No sabíamos qué hacer. No podíamos llamar a la policía. No le caíamos bien a la gente, nadie se creería que había sido un accidente. Mi madre sabía que iría a la cárcel y a los demás nos separarían.

—Los Barker y los Vincelli no habrían tolerado esa vergüenza. Habrían luchado contra vosotros —asintió Kennedy—. Habrían exigido venganza.

—Él era el predicador del pueblo, a salvo de culpas. Todo el mundo habría querido venganza. Fue un accidente. Pero no habría pasado de no ser por mí. Se pelearon por mí.

Al final de la confesión siguió un silencio mortal. Kennedy la miraba. Parecía aturdida de que ella hubiera admitido al fin la verdad que había ocultado dieciocho años.

Las lágrimas que Grace ya no podía contener rodaron por sus mejillas y ella lo miró, aterrorizada de lo que acababa de revelar. Pero él no dejó que le durara el miedo.

—Sólo tenías trece años.

—Nunca lo olvidaré. Molly acurrucada en el rincón, llorando. Mi madre gritando histérica. Y Clay asumiendo el control con calma. Nos dijo que lo enterraríamos detrás del establo.

Grace se preguntó si Kennedy volvería a mirarla del mismo modo. Pero él le pasó un dedo con ternura por la curva de la mandíbula.

—No dejaré que nada de eso se interponga entre nosotros. Haré lo que pueda por protegerte —prometió.

Le secó las lágrimas a besos y arrojó a la papelera los preservativos que había en el borde del jacuzzi. Colocó sus caderas entre las de ella y selló su promesa con un riesgo propio.

Joe rompió un cristal pequeño en la parte de atrás de la casa de Evonne, se quitó la camiseta, se envolvió el brazo con ella y lo metió por el agujero para abrir la puerta. Esperaba que el ruido hiciera bajar a Grace las escaleras y preguntar con miedo si había alguien allí.

Pero no oyó nada.

Cerró la puerta tras de sí y palpó el camino en la oscuridad. Decidió que sería mejor sorprenderla en la cama y sonrió al imaginarse cómo le suplicaría. Él le diría lo que podía hacer para impedirle ir a la policía, le haría creer que podía evitar la venganza que lanzaría la Biblia. Y luego, cuando la hubiera utilizado todo lo que quisiera, llamaría a la policía.

Sus pasos hacían crujir las viejas tablas de las escaleras, pero arriba no hubo ninguna respuesta.

—Grace —murmuró—. Tengo una sorpresa para ti.

Todavía nada.

Metió la cabeza en el primer dormitorio. Estaba vacío. El siguiente también. El último, situado a la derecha, era claramente el de Grace, pero ella no estaba. Su perfume y el cepillo del pelo estaban en la cómoda. La cama estaba hecha con esmero. Había una falda en la mecedora y unas bragas en el suelo, cerca del cesto de la ropa sucia.

Cruzó la estancia, acercó las bragas a la nariz e inhaló hondo, impaciente por el placer que esperaba. Se las metió al bolsillo y volvió abajo. Quizá había pasado a su lado sin darse cuenta. Podía haberse quedado dormida en la hamaca o en el sofá.

—¿Grace? —encendió la luz—. ¿Dónde estás?

El sofá estaba vacío y la hamaca también. Corrió al callejón donde había aparcado su camioneta, sacó la linterna que había usado en la zona de acampada y se asomó por las ventanas de la puerta del garaje. El coche no estaba allí.

Aquello no se lo esperaba. Ella podía estar con Madeline, con su madre o incluso con Kennedy.

Después de lo de la noche anterior, apostaba por Kennedy. Pero no quería ir allí; quería verla a solas. Ya se ocuparía de Kennedy más tarde, cuando pudiera decirle cuántas veces había llegado al orgasmo con ella.

Miró su reloj a la luz de la linterna y vio que eran casi las dos de la mañana. Si estaba con Kennedy, probablemente volvería pronto. Él no querría a una mujer en su cama cuando se despertaran los niños.

Entró en la casa con intención de esperarla. Tendría que aplazar un poco su placer, cosa que no le gustaba. Pero la espera tenía también puntos positivos. Podría ponerse cómodo, registrar las cosas de ella, tomar una copa de vino… ir poniéndose a tono.

Veinte

Kennedy besó a Grace en el hombro y la atrajo hacia sí. Si no habían hecho un niño en las últimas horas, no había sido por no intentarlo. Grace era ya suya para amarla y protegerla, igual que había amado a Raelynn, igual que amaba a sus hijos. Sabía que habría sacrificios. Quizá incluso tuviera que retirarse de la carrera por la alcaldía. Pero eso no era nada comparado con la posibilidad de tener a Grace en sus brazos el resto de su vida.

Se puso de espaldas y miró al techo; registró su corazón y su mente para ver si amar a Grace cambiaba lo que había sentido por su primera esposa.

No. Raelynn seguía allí, y era tan parte de él como siempre. No era cuestión de querer a una o a la otra; se trataba de quererlas a las dos, y por eso sentía que era tan buena su relación con Grace. Podía llevarla a su casa, dejar que disfrutara de Teddy y de Heath y hacerle el amor sin ninguna culpabilidad, porque Raelynn habría querido que fuera feliz. De eso estaba seguro, y él había querido lo mismo para ella.

—Es tarde, tengo que irme —murmuró Grace.

Kennedy no sabía que estaba despierta.

—¿Cómo te sientes?

Ella sonrió adormilada.

—Bien.

—¿No lamentas nada? —preguntó Kennedy. Sabía que ella podía estar algo abrumada por lo que se habían prometido el uno al otro, por lo que se habían hecho el uno al otro.

Ella se apoyó en un codo y lo miró.

—Nada —le tocó la mejilla—. ¿Y tú?

—Nada —contestó él.

Era cierto. Sentía algo de aprensión por el futuro, pero sólo porque tenía miedo de no poder protegerla del todo de la reacción del pueblo.

—Tal vez te sientas diferente dentro de un par de meses.

Kennedy sabía que se refería a la posibilidad de que pudiera estar embarazada.

—No. Verte llevar dentro a mi hijo me hará sentirme orgulloso.

—Si pierdes las elecciones, ¿considerarías marcharte de este pueblo? —preguntó ella.

Él le acarició la cadera.

—Si tú no pudieras ser feliz aquí, sí. Pero… yo no podría irme en una temporada.

—¿A causa del banco?

Él se llevó la mano de ella a la boca y le besó los esbeltos dedos. El futuro era mucho más brillante ahora que sucedían cosas buenas junto con las malas. Pero, de todos modos, no quería despedirse de su padre todavía.

—Mi padre tiene melanoma. No puedo irme hasta… hasta que veamos lo que ocurre con eso.

—No tenía ni idea.

—No lo sabe nadie excepto la familia de mi padre en Iuka.

—Lo siento —susurró ella.

El ventilador giraba lentamente encima de ellos.

—Mi madre cree que lo superará.

Ella le besó la comisura de los labios.

—¿Y qué crees tú?

—No sé. Espero que tenga razón.

—Yo también. Por ti y por tus hijos.

Kennedy pensó en los meses siguientes.

—Significa que tendremos que estar aquí un tiempo. ¿Te importa?

Ella negó con la cabeza, pero no dijo nada.

—¿Y tu trabajo? —preguntó él.

—Tendré que dejarlo.

—¿Te costará mucho?

—No. Siempre puedo volver a trabajar cuando los niños sean más mayores. Aunque no tengamos un hijo de inmediato, también quiero estar en casa con Teddy y Heath. Para mí son más importantes que ningún trabajo.

Ella era la pieza que faltaba, la pieza que hacía su familia completa. No podía creerse la suerte que había tenido de encontrarla.

La besó profundamente y hundió las manos en su largo pelo.

—Los próximos meses no serán fáciles —susurró—. Pero no te rendirás, ¿verdad? Yo no renunciaré a lo nuestro por nada del mundo.

—No me rendiré —prometió ella—. Haré lo que sea preciso —dijo con resolución.

Cuando Grace llegó a su coche, se quedó sentada mirando la tierra de cultivo que se extendía a ambos lados. En unas pocas horas habían cambiado muchas cosas. Y, sin embargo, no había cambiado nada. Había consentido en casarse con Kennedy Archer y querían formar una familia juntos. Pero su amor seguía poniéndolos en peligro a sus hijos y a él. Los Vincelli y Madeline todavía buscaban la verdad. Y el reverendo seguía enterrado en una tumba superficial.

¿Y si un día aparecía su coche? Un hallazgo así llevaría a otro registro de la granja. Y eso sería el principio del fin. No dejarían piedra sin remover. Esa vez estaría McCormick al cargo y no era tan inepto como había sido Jenkins.

Decidió que tenía que hacer algo para asegurarse de que nunca ocurriera lo peor.

Puso el coche en marcha, salió a la carretera y se dirigió a su casa. Le gustara a Clay o no, era hora de que el reverendo Barker descansara en otro lugar. Librarse de sus restos era el único modo de protegerlos a todos.

Joe vio los faros del coche de Grace entrar en el camino y se colocó rápidamente en el lateral de la ventana, fuera de la vista.

Sonrió, impaciente por verla dentro de la casa y probar con ella todo lo que pudiera imaginar.

Pero ella no entró. Cuando se abrió la puerta del garaje, sólo metió el coche un poco.

Joe se cambió de ventana para ver mejor, pero desde la casa sólo veía la parte trasera del BMW. Asumió que ella había salido y dejado el motor en marcha porque los faros seguían encendidos aunque las luces de los frenos se habían apagado ya.

¿Qué narices hacía en el garaje?

Apartó las cortinas y cambió de posición, pero no pudo verla. No la vio hasta que salió del garaje con algo largo y oscuro en la mano. Algo que parecía… Joe dejó caer al suelo la copa que sostenía, que se hizo pedazos… Parecía una pala.

A pesar del alcohol consumido, el corazón empezó a latirle con fuerza. ¿Qué hacía Grace? Teniendo en cuenta lo que había encontrado en el lago, sólo se le ocurría una posibilidad. ¿Qué podía motivarla a ir a cavar en plena noche?

La vio guardar la pala en el maletero, cerrarlo y volver a entrar en el garaje. Salió marcha atrás con el coche y la puerta bajó sola.

Ella se puso en camino.

Joe permaneció en la ventana hasta que vio que giraba a la izquierda, hacia la granja. Corrió al callejón, subió a su coche y tomó la misma dirección. Con suerte, vería las luces de sus frenos en cuestión de minutos. Y así fue. Cuatro minutos después, la vio.

Frenó la marcha. No era necesario que diera a conocer su presencia. Si estaba en lo cierto, pronto podría contar a todo el pueblo dónde estaban exactamente los restos de su tío.

Grace aparcó en el grupo de árboles alineados en la parte trasera de la propiedad de Clay, a lo largo del canal, y sacó la pala, los guantes y la linterna que había llevado consigo. Sabía que, si Clay se enteraba de lo que se proponía, la pararía al instante. Él quería que dejara todo como estaba. Pero había demasiado en juego y ella tenía que hacer lo que pudiera para procurar que el pasado no acabara arruinando su futuro… y el de Kennedy.

Clay, su madre, Molly… todos merecían la oportunidad de olvidar y seguir adelante. Ella haría aquello por todos ellos.

El croar de una rana rompió el silencio cuando cruzaba el campo de algodón en dirección a la granja. El estanque no estaba lejos.

Cuando llegó al claro que se abría al otro lado del grupo de árboles que se elevaban a unos veinte metros del granero, apoyó la pala en el tronco de un sauce llorón y sacó los guantes. Había llegado al sitio. Tenía la sensación de que habría podido encontrarlo con los ojos cerrados. Estaba lo bastante lejos del establo para que Jed no los hubiera oído por encima del ruido de la radio que tenía a todo volumen, y lo bastante cerca para que Clay no hubiera tenido que empujar la carretilla mucho rato. El tiempo había sido importante aquella noche, pues tenían muy poco.

«No recuerdes. Actúa. Por Kennedy. Por Teddy y por Heath. Por todos los que quieres».

Alumbró con la linterna una empacadora de algodón, un carro, un tractor y más ruedas de tractor apiladas al lado de un cobertizo relativamente nuevo. También había una camioneta Chevy del 57 aparcada al lado de un arado. Como Clay no era amante de los caballos, había desmontado los pesebres de los establos y usaba el espacio para restaurar coches viejos. Estaba trabajando en un Thunderbird y en un Mustang. Ella los había visto cuando habían desmantelado el despacho del reverendo y supuso que la camioneta sería un proyecto futuro o uno descartado. En cualquier caso, estaba segura de que se hallaba aparcada justo encima de la tumba del reverendo. Lo cual tenía sentido… pero también dificultaba su tarea.

Dio la vuelta al vehículo y abrió la puerta, que protestó ruidosamente. Apartó las telarañas que sugerían que la camioneta llevaba años allí. La llave de contacto estaba puesta, pero el vehículo no arrancó. Estaba tan mal que probablemente ni siquiera tenía motor.

Tendría que cavar desde el lateral. ¿Pero cuánto tiempo le llevaría eso? El sol saldría en tres horas… y Clay con él.

Se puso a cuatro patas y alumbró con la linterna debajo del coche. Habían enterrado a Barker con un edredón viejo que su madre había comprado en un rastrillo cuando Grace era bebé.

Buscó alguna pista de ese edredón, o alguna otra cosa que indicara que fuera tan fácil desenterrar los restos de Barker como siempre había temido. Si la encontraba, cavaría esa noche. No podía ser tan difícil mover treinta centímetros de tierra blanda. Si no encontraba nada, a la noche siguiente empezaría más temprano.

Un ruido le hizo levantar la cabeza. Contuvo el aliento y escuchó.

Sólo se oían las cigarras y las ranas.

Seguramente era el viento, nada más.

Se echó el pelo por encima del hombro para aliviar el calor del cuello, se acuclilló más cerca del suelo y movió la luz hacia las ruedas traseras. Creyó ver algo rosa entre la tierra. ¿Sería parte de la manta?

Agarró la pala, la metió debajo del vehículo e intentó rascar hacia ella lo que había encontrado. Pero el crujido de una rama le hizo quedarse inmóvil. Por mucho que quisiera atribuir el sonido a un animal o al viento, sabía que no estaba tan sola como había asumido.

¿Era Clay? Quería gritarle por si llevaba el rifle consigo. Era capaz de disparar primero y preguntar después. Pero no estaba dispuesta a traicionarse todavía. ¿Y si sólo había visto la luz y había salido a investigar? Todavía podía esconderse. Si la sorprendía allí esa noche, le resultaría mucho más difícil volver al día siguiente.

Apagó la linterna y se metió con ella debajo del coche. El olor a hojas húmedas asaltó su olfato, pero aplastó el estómago contra el suelo y esperó. Intentó no pensar en el reverendo debajo de ella. Eso conjuraba imágenes de un esqueleto alzando la mano a través de la tierra para tirar de ella hacia la tumba…

Se rompió otra rama, esa vez más cerca. Grace no tenía miedo de Clay, sólo del riesgo de que la pillara y le impidiera hacer lo que tenía que hacer. No podría descansar hasta que escondiera los restos del reverendo en un lugar donde no los encontraran nunca.

Esparciría sus huesos por las profundidades del bosque de Tennessee. Así, aunque encontraran alguna parte de él, no la relacionarían con una persona que había desaparecido dos décadas antes en otro estado.

Lee Barker se iría para siempre y ella sería libre de casarse con Kennedy.

Pero las botas que se acercaban lentamente no se parecían a las botas de Clay. Eran unas botas de cowboy. Y aquella persona no caminaba como su hermano.

¿Quién era?

—Grace, oh, Grace. ¿Dónde estás, eh? Sé que estás aquí.

El corazón se le subió a la garganta. ¡Era Joe!

—Deja de jugar conmigo —dijo él—. Tengo la Biblia.

Ella apretó los puños. No podía tener la Biblia.

Kennedy la había destruido.

—He estado una hora leyendo las cosas tan bonitas que escribía sobre ti. Le gustabas mucho, ¿sabes? A Madeline ni siquiera la menciona, y eso que era su hija.

Grace no sabía de qué hablaba. Kennedy no le habría dado la Biblia a Joe. ¿Cómo la había conseguido? ¿Y qué había escrito el reverendo de ella?

Le ardía el estómago.

—Y mira lo que le hicisteis tu familia y tú —siguió él—. Porque lo hicisteis vosotros, ¿verdad? Te he visto salir con la pala del garaje. Sé lo que te propones hacer aquí.

Desde que saliera de casa de Kennedy, ella había mirado por lo menos mil veces por el espejo retrovisor y no había visto faros detrás. Había pasado un coche pequeño en un cruce, pero la conductora era una mujer. ¿Cómo la había seguido Joe?

Pensó en todo eso, aunque ya no importaba. Aunque él no tuviera la Biblia, sabía que existía y ella lo había llevado hasta los restos de Barker.

Lo había arriesgado todo por una oportunidad de ser feliz.

Una oportunidad que estaba a punto de perder.

El teléfono sacó a Kennedy de un sueño profundo. Estaba agotado y quería ignorarlo, pero temía que pudiera ser su madre para decirle algo de su padre.

Tomó el teléfono de la mesilla.

—¿Sí?

—¿Kennedy?

Era una mujer, pero no su madre.

—¿Sí?

—Soy Sarah.

La esposa de Buzz. Levantó la cabeza y miró el despertador. Eran las tres y media de la mañana.

—¿Buzz y los niños están bien?

—Sí. La que me preocupa es Grace.

Kennedy sintió un nudo en la base del estómago.

—¿Por qué te preocupa Grace?

—Puede que no sea nada, pero…

—¿Pero qué?

—Acabo de verla ir hacia la granja.

—¿La granja? —repitió él.

Aquello no tenía sentido. No hacía mucho que Grace se había ido de allí.

—Y Joe la seguía.

Kennedy se sentó en la cama y apartó la sábana.

—¿Dónde estabas cuando los has visto?

—En el extremo norte del pueblo.

—¿Qué hacías allí?

Ella parecía abatida cuando contestó.

—Buzz y yo nos hemos peleado. Me he ido para pasar la noche en casa de mi madre.

—Lamento oír eso.

—Estamos pasando una mala racha, nada más.

—¿Seguro que era Grace?

—Sí. No le he visto bien la cara, pero es la única del pueblo que tiene ese modelo de BMW.

—¿Y Joe?

—Iba en su camioneta.

—¿Solo?

—Por lo que he visto, sí.

—¿Por qué crees que la seguía?

—Ha salido del callejón lateral de la casa de ella con los faros apagados. Ha sido muy raro. Después de vuestra pelea de anoche, he pensado que debías saberlo. Joe me cae bien, pero últimamente… No sé, parece obsesionado con Grace.

Kennedy empezó a buscar ropa para ponerse.

—Gracias. Y perdona a Buzz, ¿vale? Es un buen tipo.

—Ya lo sé. Lo arreglaremos.

Kennedy confiaba en que así fuera. Pero le preocupaba más lo que Sarah le había dicho de Grace. ¿Adónde iba? ¿Y por qué la seguía Joe?

Se despidió, colgó el teléfono y marcó el número de Grace.

—Hola, soy Grace Montgomery. Ahora no estoy disponible, pero si me dejas tu nombre y tu número, te llamaré lo antes posible.

—Llámame inmediatamente —dijo él cuando sonó el pitido. Luego le puso un mensaje de texto y llamó al móvil de Joe.

—Trasnochas mucho hoy —dijo éste, que parecía tan contento como si le hubiera tocado la lotería.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kennedy.

—¿Por qué crees que ocurre algo?

—¿Por qué sigues a Grace?

—Oh… eso. Vaya, la tienes bien vigilada, ¿eh?

—Contesta.

—Para ser sincero, sentía curiosidad por ver lo que iba a hacer con la pala que ha metido en el maletero del coche.

¿Pala? Kennedy sintió miedo.

—No te acerques a ella, Joe —advirtió.

—No sé si me gusta el modo en que me hablas, Kennedy. He tardado mucho en comprender que eres un hijo de perra desagradecido.

—¿Por que siento algo de compasión por personas que ya han sufrido mucho?

—Porque eliges a una mujer como Grace por delante de mí. Tú sabes a lo que me refiero. Ha sido una puñalada trapera, Kennedy.

—Eso no es cierto.

—Bueno, no eres el amigo que yo creía que eras. Y ya es hora de que se sepa la verdad.

—¿Qué verdad?

—Tengo la Biblia de mi tío. Sé que fuiste tú el que la enterró.

Kennedy apretó el teléfono con fuerza.

—Joe, escúchame. No lo hagas.

—¿Por qué?

—Porque sé que puedes ser mejor hombre que todo eso.

—¿Cómo tú? —se burló Joe—. Dime, ¿un hombre bueno encubre un asesinato?

—¡No hubo ningún asesinato!

—Eso lo veremos pronto, ¿vale?

Kennedy se puso una camiseta por la cabeza.

—¿Y cómo piensas hacer eso?

—Es fácil. Gracias a Grace, sé dónde está enterrado mi tío.

La granja. Grace había hablado de la granja. ¿De verdad había ido a su casa a buscar una pala? Y de ser así, ¿qué pensaba hacer con ella? ¿Y cómo afectaría eso al futuro del que habían hablado? ¿Al bebé que quizá llevara dentro?

—Joe, por favor. Dale un respiro a Grace.

—Puñetas, no. Esto es sólo el comienzo. La policía está en camino y esta vez casi te puedo garantizar que encontrarán las pruebas que necesitan para procesarla.

Kennedy no podía abrocharse el pantalón con una mano sola, así que lo dejó abierto y pasó a los zapatos.

—Si buscas sangre, ven a por mí. Pero deja en paz a Grace.

Joe se echó a reír.

—¿Por qué, si puedo hacerte mucho más daño con ella? —colgó el teléfono.

Kennedy miró el teléfono. Después de dieciocho años de negar las acusaciones, Grace había hecho un movimiento en falso y los lobos daban vueltas a su alrededor.

Era exactamente lo que él había temido… que no fuera capaz de protegerla. Si la policía encontraba un cuerpo, él no podría hacer nada.

Esperó el tono de llamada, llamó a su madre y le pidió que fuera a quedarse con los niños. A continuación llamó a Clay.

El teléfono de la granja sonó y sonó. Como no había respuesta, llamó al móvil de McCormick.

—Aquí el jefe McCormick.

—Dale, soy Kennedy.

—¿Qué ocurre?

—¿Puedes venir a mi casa? Tengo que hablar contigo.

—Ahora no puedo. Voy camino de la granja Montgomery.

—Joe no sabe lo que dice.

Hubo un silencio incomodo.

—Kennedy, dice que tiene pruebas. También dice que tú has guardado algunos secretos que deberías habernos comunicado.

—Grace y su familia no son culpables de asesinato, Dale.

—¿Te acuestas con ella, Kennedy? ¿Eso sí es verdad?

—Eso no tiene nada que ver con su culpabilidad o inocencia.

—Pero si con lo que tú estás dispuesto a creer sobre ella, amigo mío. Te comprendo muy bien. Pero tengo que hacer mi trabajo. Si Joe tiene pruebas, tengo que actuar.

El miedo de Kennedy aumentaba por momentos. Empezó a pasear por el cuarto.

—¿Cómo vas a actuar?

—Hendricks está en casa del juez pidiendo una orden de registro.

—Pero ya registrasteis la granja y no encontrasteis nada.

—Encontramos mucho, pero nada concluyente para formar un caso sólido. Un cuerpo puede cambiar eso. Y Joe está convencido de que sabe dónde buscar.

Kennedy se detuvo en medio del suelo.

—Dale, escúchame, Joe hace esto por despecho. Es un hijo de perra vengativo.

—Si no encontramos nada, le cerraré la boca, te lo prometo. Sé cómo es Joe. Pero antes tengo que determinar si hay alguna validez en lo que dice.

Kennedy bajó los escalones de dos en dos y entró en la cocina como una bala a buscar sus llaves.

—Grace sólo era una niña cuando desapareció el reverendo.

—Cosas más raras se han visto. En cualquier caso, alguien es responsable de su desaparición y me toca a mí averiguar lo que pasó. Haré lo que pueda por ser justo. Ya lo sabes.

Sus palabras no ofrecían mucho consuelo a Kennedy. Un accidente. ¿Las pruebas apoyarían eso? En ese caso, los Montgomery habrían llamado a la policía cuando ocurrió, ¿no? Además, después de dieciocho años sería imposible establecer los detalles, y los detalles lo eran todo. Sería mucho más fácil para McCormick dejar que la opinión pública, y los Vincelli, lo presionaran para que acusara de asesinato a Grace o a algún otro miembro de su familia.

—Los hechos no son siempre lo que parecen —dijo.

—Los hechos son los hechos, Kennedy, y yo tengo que basarme en ellos. Estaré en contacto.

Kennedy maldijo en voz alta. ¿Ahora qué? Llamó al juez Reynolds, pero recibió la misma respuesta. Si había pruebas nuevas, había que actuar.

Cuando llegó su madre, estaba llamando a Irene Montgomery, dispuesto a hacer lo que fuera con tal de ofrecer apoyo a Grace. Tuvo que llamar a Información, pero el número de Irene sí aparecía en la guía.

—¿Diga? —preguntó la mujer, adormilada.

—Irene, soy Kennedy Archer.

—¿Kennedy? —preguntó ella, como si nunca hubiera oído su nombre.

Él no se atrevió a tomarse el tiempo de explicárselo.

—Reúnete conmigo en la granja en cuanto puedas. Grace está allí y Joe Vincelli también. La policía está en camino.

—¿Qué sucede?

—Han pedido una orden de registro —dijo él. Y colgó.

Camille lo agarró por el brazo cuando pasaba a su lado camino del garaje.

—¿Quieres que le diga a tu padre que haga algunas llamadas?

—Ya he llamado a todos los que se me han ocurrido. Quédate con los niños. Te contaré lo que ocurre en cuanto pueda.

Veintiuno

—Era tu novio, está preocupado por ti —dijo Joe.

Todavía no la había encontrado, pero estaba tan cerca que Grace tenía miedo de respirar. Él había encendido una linterna y registrado el cobertizo y los árboles. Ahora miraba en la cabina de la camioneta.

—Te apuesto a que viene aquí —prosiguió él—. Lo cual está bien. Prefiero que esté presente cuando llegue la policía. Verle la cara cuando te detengan por asesinato será casi tan bueno como lo que había planeado yo. Casi, pero no del todo —terminó con una carcajada.

Grace miró la luz que salía por los puntos donde el óxido se había comido el suelo del vehículo. Los pies de Joe estaban a centímetros de ella. Tenía que encontrar el modo de parar lo inevitable. Y tenía que hacerlo deprisa. Era cuestión de segundos el que la encontrara. No había muchos lugares en los que esconderse.

Registró el suelo y encontró una piedra pequeña. Suponía que él se inclinaría a mirar debajo de la camioneta y eso le dejaba sólo una opción.

Tiró la piedra en dirección contraria a la del cobertizo de trabajo con la esperanza de que él creyera que iba a correr hacia allí. Pero Joe no se dejó engañar. Se arrodilló en el suelo y le alumbró la cara con la linterna.

—Vaya, vaya, mira lo que tenemos aquí.

Grace gritó e intentó salir por el otro lado. Pero fue inútil. Él simplemente dio la vuelta al vehículo y la arrastró por el pelo.

—¿Dónde está la pala, Grace? —preguntó—. ¿Qué has hecho con ella?

—No sé de qué me hablas.

—Claro que lo sabes —la sujetó contra el guardabarros con la parte inferior del cuerpo, clavándole las caderas—. La policía registrará esto. Irás a la cárcel.

—Y tú irás al infierno.

—Eh, sé amable y puede que te dé algo para el camino —le lamió el cuello y se echó a reír al ver que ella se encogía—. No me irás a decir que te apetece que te encierren con un montón de mujeres —se frotó contra ella—. Has tenido muchos hombres. ¿No lo echarás de menos?

—Si todos fueran como tú, no lo echaría nada de menos.

—Si la policía no estuviera en camino, creo que te demostraría cuánto he cambiado.

—¿Pretendes hacerme vomitar?

Él le echó atrás la cabeza y le mordió el pecho encima de la camisa, pero Grace apenas sintió el dolor. Estaba esperando una oportunidad de apartarse. Si conseguía llegar a su coche, saldría de Stillwater para siempre y así no tendría que ver la cara de Madeline cuando desenterraran los huesos de su padre ni tendría que arrastrar a Kennedy y a sus hijos por lo que seguiría luego.

Subió la rodilla con intención de golpear a Joe en sus partes, pero él lo vio llegar y se movió en el último momento. Ella aprovechó el movimiento y consiguió soltarse. Echó a correr, y llegó a creer que iba a escapar, pero él la alcanzó y le cruzó la cara.

La fuerza del golpe le echó atrás la cabeza y le dejó la mejilla dormida. Pero no estaba dispuesta a rendirse. Golpeó a Joe en la venda que le cubría la nariz y él soltó un juramento y la abofeteó de nuevo.

Grace vio luces detrás de los párpados, pero se empleó a fondo en la lucha, mordiendo, dando patadas y golpeando todo lo que podía. Se escapó de nuevo y consiguió llegar hasta el borde del claro antes de que Joe la agarrara del pelo.

Parecía que le iba a pegar de nuevo, y que disfrutaba haciéndolo, pero un disparo ensordecedor explotó en el aire.

Clay. Con una mezcla de remordimientos y de alivio, Grace comprendió que había llegado su hermano.

—Tienes tres segundos para soltar a mi hermana y salir de mi tierra.

A Grace le sonaban los oídos, pero captó la dureza de la voz de su hermano y supo que hablaba en serio.

Joe vaciló… pero optó por apostar.

—Nada de eso. Baja el rifle, Clay. No puedes ayudarla. Tú también estás metido hasta el fondo en esto.

Grace miró a su hermano e intentó leer su expresión, pero no pudo, estaba demasiado oscuro. ¿Dispararía Clay? ¿Tendrían que enterrar otro cuerpo al lado del anterior?

Ella no podía soportar pensar en eso.

—Clay, no lo hagas, por favor. Él no lo vale.

Su hermano no le hizo caso.

—Estás atacando a mi hermana. Yo dispararía a un hombre por menos.

—Clay…

Él no le dejó terminar.

—¡He dicho que la sueltes ahora mismo!

Joe colocó a Grace delante de él a modo de escudo.

—Pierdes el tiempo amenazándome. La policía está en camino. Todo ha terminado.

Clay levantó el rifle un centímetro más y apuntó a la cabeza de Joe.

—No ha terminado nada.

—Terminará cuando encuentren el cuerpo de mi tío —dijo Joe, pero había alzado la voz, revelando su miedo.

—Es el último aviso —dijo Clay con calma—. Si no la sueltas ahora mismo, el único cuerpo que encontrarán será el tuyo.

—Suéltame —dijo Grace.

Probablemente fue el pánico de su voz lo que convenció a Joe. La apartó con tanta fuerza que ella estuvo a punto de caer de bruces sobre la tierra.

Clay no se adelantó a ayudarla ni bajó el rifle.

—Debería pegarte un tiro de todos modos. Tú vales tan poco como tu tío.

—Sabía que lo odiabas —susurró Joe con vehemencia—. Por fin lo has admitido, después de todas las mentiras…

—Yo podría decirte un par de cosas sobre mentiras —contestó Clay—. Sobre nombres como tú a los que no les importa nada que no sea ellos mismos y los impulsos oscuros que los mueven. Eres un desperdicio, ¿lo sabes?

Joe levantó las manos en un gesto defensivo y retrocedió.

—Eres tú el que va a ir a la cárcel.

—Entonces no tengo nada que perder, ¿verdad? —Clay levantó el rifle un centímetro más.

Grace percibía que aumentaba la rabia de su hermano, sabía que los últimos dieciocho años también le habían dejado cicatrices. La frustración, el miedo y la furia que había soportado parecían llegar al clímax. Se había visto atrapado en una situación que era demasiado joven para controlar, una situación que él no había buscado. Había sufrido tanto que ahora le importaba más la venganza que el instinto de conservación.

Grace se sentía impotente para parar lo que ocurría, pero sabía que tenía que intentarlo. No podía dejar que llegara la policía y encontrara a Joe muerto y a Clay sosteniendo el rifle con el que lo había matado. Ya era bastante malo que fueran a encontrar a Barker.

—¡Clay! —exclamó.

—Tú no te metas, Grace.

Ella creyó ver que tensaba el dedo del gatillo y corrió hacia él. Se paró a su lado, sin atreverse a tocarlo por miedo de que apretara el gatillo.

—Clay, baja el rifle —suplicó—. Por mí. Tú no eres la clase de hombre que hace esto.

—Creo que la mayoría de los habitantes de Stillwater no estarían de acuerdo con eso.

—Ellos no te conocen como yo. No te conviertas en lo que creen que somos. No les des la razón.

Clay no contestó, pero unos segundos después apuntó el rifle al suelo.

Grace cerró los ojos aliviada. Quería abrazarlo, pero las sirenas estaban cada vez más cerca y varios coches de policía entraban ya en el camino.

El jefe McCormick bajó del primero. Iba alguien con él, pero Grace no pudo verlo porque la deslumbró la luz de la linterna.

—Deja el rifle en el suelo y apártate de él, Clay —dijo.

Clay miró a Grace. Ella tuvo la impresión de que estaba considerando la idea de abrir fuego y caer en medio de un torrente de balas.

Levantó una mano para detenerlo, por si acaso. Pero él curvó los labios en una sonrisa misteriosa y se apartó del rifle tal y como le había dicho McCormick.

Iban a cavar. Después de tantos años de temer ese momento, Grace apenas podía creer que estuviera afrontando aquello que había temido tanto tiempo. Observó al jefe McCormick y a los agentes Hendricks y Dromer usar el tractor para apartar el Chevy y no se movió cuando instalaron luces alrededor. Los vio recoger la pala y la linterna que había dejado ella en el suelo y lanzarle una mirada de inteligencia. Luego sacaron más palas de sus coches y empezaron a cavar.

Joe los seguía todo el tiempo, pidiendo una excavadora y encomendándoles que fueran concienzudos.

El jefe acabó por prometerle la excavadora si no encontraban nada en un par de horas, lo cual pareció calmarlo un tanto.

Kennedy había llegado poco después que la policía. Sostenía la mano de Grace y su hombro rozaba el de Clay mientras los demás se movían a su alrededor. Grace había intentado apartarlo, convencerlo de que volviera a casa con sus hijos. No quería que lo relacionaran con ella ahora que el final estaba tan cerca, no quería que presenciara lo que estaba a punto de desenterrar la policía. Prefería recordar sus momentos juntos como algo perfecto, hermoso, algo no corrompido por todo aquello.

Pero él no le hizo caso. No hablaba mucho, pero le sostenía la mano y parecía tan decidido en su apoyo como Clay. Miraba a Joe con expresión amenazadora.

—¿Qué miras? —le preguntó éste al fin—. Más vale que te despidas de Grace porque no volverá a abrirse de piernas para ti.

En la mandíbula de Kennedy se movió un músculo, lo cual impulsó a Grace a apretarse más a él. Tenía miedo de que pudiera empezar otra pelea. Para ser un candidato a la alcaldía, la había sorprendido más de una vez. Pero él no hizo ademán de moverse.

—Estaba equivocado al creer que eras mi amigo —dijo.

—¿Y cómo me llamarías tú? Yo te salvé la vida. ¿O ya lo has olvidado?

—Tienes alguna cualidad. Pero son muy escasas —repuso Kennedy.

—Eres tú el que se ha vuelto contra mí. Tú —hizo una seña a los otros—. ¡Miradlo! Todavía la apoya, aunque la pala de ella está justo ahí. Y cree que deberías ser alcalde.

McCormick lanzó a Joe una mirada que indicaba que el litigio entre Kennedy y él no le interesaba nada.

—Todavía no hemos encontrado nada —dijo.

—Lo encontraréis.

El jefe de policía volvió a supervisar el trabajo. El coche de Irene apareció en el camino.

Cuando Grace vio a su madre, se sintió todavía peor por lo que había hecho. ¡Si al menos McCormick pudiera aceptar la verdad de lo que había ocurrido!

Pero dudaba de que pudiera. La gente del pueblo no se lo permitiría. Todos creían aún en la bondad de Barker. Habían defendido a su predicador y descubrir lo que era en realidad haría que se sintieran como tontos. Y como había dicho Kennedy, eso humillaría y avergonzaría a los Vincelli.

—Grace —dijo su madre, acercándose.

El rostro ceniciento de Irene mostraba a las claras su miedo y su preocupación. Grace nunca la había visto tan vieja ni tan frágil.

—Lo siento, mamá.

Abrazó a su madre y entonces vio a Jed Fowler cerca del establo. Iba a preguntar qué hacía allí o quién lo había llamado, pero cuando él se acercó, miró a Irene de tal modo que Grace se quedó estupefacta. Nunca lo había visto tan abierto, tan entregado. ¿Era él el hombre que salía con su madre?

No podía ser. Imposible. Su madre era al menos diez años más joven y mucho más guapa.

—Hola —dijo Grace.

Él la saludó asintiendo con la cabeza, pero guardó silencio, con los ojos fijos en el trabajo de la policía.

Grace se acercó más a su madre y bajó la voz.

—Podías habernos dicho que salías con él. Eso no tiene nada de malo. ¿Por qué tanto secreto?

—¿Qué? —Irene siguió la mirada de su hija y pareció sobresaltarse al verlo allí—. Yo no salgo con Jed —susurró.

—¿Y cómo ha sabido…?

—Lo he llamado yo —intervino Kennedy—. He pensado que podía persuadir al jefe McCormick de que no podíais haber enterrado aquí al reverendo con él en el establo.

—Has sido muy amable, Kennedy —repuso Irene—. Y eres muy amable al estar aquí.

—Haré todo lo que pueda —prometió él.

La sonrisa que le dedicó Irene se apagó cuando el agente Hendricks sacó un trozo del edredón que Grace había buscado antes.

—Creo que he encontrado algo, jefe. A Grace se le doblaron las rodillas y habría caído al suelo de no ser por Kennedy. Al ver su miedo, él se colocó detrás de ella y le rodeó la cintura con los brazos.

McCormick lanzó a Irene una mirada sutil antes de contestar.

—¿Qué es?

—Ni idea —dijo Hendricks—. Un trozo de tela.

—¿Tela? —repitió Joe—. Eso no es lo que buscamos. Seguid cavando. Tenéis que seguir cavando.

McCormick no le hizo caso.

—Déjalo a un lado.

—Y ten cuidado —intervino Joe—. Pueden ser pruebas.

Hendricks metió el trozo de tela rosa en un saco de papel y volvió al trabajo. Grace suponía que encontrarían al reverendo al instante siguiente. Pero justo cuando sacaban algo que parecía un hueso, Jed Fowler se adelantó.

—Fui yo —dijo—. Yo lo hice. Todas las palas se inmovilizaron y los hombres se volvieron a mirarlo.

McCormick enarcó las cejas. El amanecer empezaba a insinuarse ya por el este, lo que facilitaba la visión.

—¿Estás diciendo que tú mataste al reverendo?

Grace apretó con fuerza la mano de Kennedy.

Jed asintió.

El jefe de policía lanzó otra mirada a Irene y escupió en el suelo. Dio la impresión de que rumiaba esa información para ver cómo encajaba con sus instintos. La expresión de Irene también era… extraña; casi como si compartieran un secreto. Pero hasta donde Grace sabía, su madre apenas conocía al jefe McCormick.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó éste a Jed.

Irene se colocó entre ellos.

—No es verdad. Tú sabes que no es verdad.

—Con un trozo de madera —contestó Jed.

—¿Lo golpeaste con él?

McCormick se frotó la barbilla.

—Vale. ¿Por qué lo hiciste?

—McCormick —la mano que apoyó Irene en el brazo del jefe de policía podía ser simplemente un gesto suplicante, pero a Grace le pareció demasiado amistoso—. Él no lo hizo.

—Claro que no lo hizo —añadió Clay.

Joe Vincelli se había acercado en el momento en que habló Jed.

—Ellos lo saben de sobra.

McCormick levantó una mano para señalar que guardaran todos silencio.

—¿Jed?

—No quería pagarme mi trabajo —murmuró éste.

—Vamos, yo te conozco —dijo McCormick bajando la voz—. He visto los animales perdidos que acoges, la vida sencilla que llevas. Me has arreglado los coches desde que puedo recordar. ¿Y esperas que me crea que mataste al reverendo Barker por una factura y que has guardado silencio todos estos años mientras todo el mundo sospechaba de los Montgomery?

Jed miró a la madre de Grace y la joven pensó que podía imaginar por qué había escondido la Biblia. ¿Estaba enamorado de ella? En cualquier caso, sabía lo que había ocurrido aquella noche. Al menos en parte. Había escondido la Biblia por Irene.

—Tenía que haber confesado antes —dijo.

—No te permitiré hacer eso —murmuró Irene—. No le dejaré —dijo a McCormick.

Las miradas entre el jefe de policía y ella habían terminado. Ahora parecía renuente a mirarla.

—Yo no te he visto enfadarte nunca en los cuarenta y tantos años que hace que te conozco —dijo a Jed.

—Aquella noche me enfadé mucho.

Grace creía que se había enfadado, sí, enfadado por Irene. ¿Había oído los gritos? ¿Visto la pelea? ¿Los había visto arrastrar el cuerpo desde la casa? Suponía que sí. También suponía que había ayudado a limpiar cuando ellos se fueron con el coche. Por eso había encontrado la Biblia.

—O sea que tendrá el cráneo roto —dijo McCormick.

—Eso creo —contestó Jed.

—¿Y qué hiciste con el cuerpo?

—Está justo ahí —señaló el hueso que aparecía entre la tierra en la pala de Hendricks.

—Miente —intervino Joe—. Intenta proteger a los Montgomery.

—Cállate —McCormick hizo señas a Hendricks de que recogiera lo que había en la pala.

A Grace se le aceleró el corazón. Contuvo el aliento mientras Hendricks limpiaba de tierra lo que era claramente un cráneo. Pero… Grace se acercó instintivamente. El cráneo era demasiado alargado para ser humano. Y, desde luego, no estaba roto.

Clay se cruzó de brazos.

—Fantástico, McCormick. Has exhumado al perro de la familia. Murió de muerte natural cuando yo tenía quince años, pero no te prives de enviárselo al forense si eso te tranquiliza.

Joe lo miró de hito en hito. Pero McCormick pareció respirar más tranquilo cuando Hendricks colocó el cráneo al lado de la tela.

—Seguid cavando —dijo Joe—. Sé que mi tío está aquí.

McCormick enarcó una ceja como si sintiera tentaciones de rehusar. Grace sentía el peso de la voluntad de su madre presionándolo a hacer precisamente eso. Y veía que producía un efecto en él. Había una intimidad tangible entre los dos que la sorprendía.

Y entonces lo entendió todo. Su madre no se veía con Jed, se veía con el jefe McCormick.

Grace se tapó la boca con la mano y miró a su madre. Irene le devolvió la mirada de mala gana, pero no se la sostuvo, lo que para Grace fue como una confesión. Había acertado. Su madre tenía una aventura con un hombre casado… pero no un casado cualquiera; se acostaba con el jefe de policía de Stillwater.

Se volvió en brazos de Kennedy e intentó leer su expresión. ¿Los demás veían lo mismo que ella? Pero él no pareció notar nada raro.

—¿Qué pasa? —murmuró Kennedy.

—Nada.

McCormick apoyó una mano en su pala.

—Creo que ya hemos hecho bastante.

¿Porque habían hecho bastante o porque quería ayudar a Irene?

Grace miró los ojos cerrados de su madre, que seguramente recitaba una plegaria de agradecimiento. Pero Joe no estaba dispuesto a ceder.

—Un momento —dijo—. Tenéis una orden judicial. No podéis desaprovechar esta oportunidad, tenéis que cavar.

—Yo no tengo que hacer nada —repuso McCormick.

Pero cuando Joe pasó la mirada de él a Irene, Grace vio que el jefe de policía se debatía con su conciencia. Sin duda se sentía como si llevara una letra escarlata marcándolo. En cualquier caso, retrocedió rápidamente.

—¡Qué demonios! —evitó la mirada de Irene—. Ya que hemos llegado hasta aquí, nos aseguraremos del todo.

Cavaron cuatro horas más, hasta que el polvo y el sudor caían a chorros por sus caras. A media mañana, los restos de Barker no habían aparecido. Vicki Nibley se alió con Joe y forzó a McCormick a pedir una excavadora. Ésta llegó a mediodía. Pero no encontraron nada. Cuando Grace oyó el coche de Madeline acercándose a la casa, la policía recogía ya sus cosas.

—Todo el pueblo dice que la policía ha encontrado un cuerpo aquí —dijo Madeline—. ¿Qué es lo que ocurre?

Grace estaba demasiado cansada y aturdida para contestar.

—No se puede encontrar lo que no está aquí —contestó Clay.

Hendricks se secó el sudor de la frente.

—Lo único que tenemos es la Biblia de tu padre —dijo—. Joe sostiene que estaba en Pickwick Lake.

—Donde la enterraron Grace y Kennedy cuando fueron a acampar el otro día —intervino Joe.

Los ojos de Madeline se llenaron de lágrimas cuando Joe le entregó la Biblia. Tocó la inscripción con cuidado y pidió a Grace una explicación con la mirada. Pero fue Kennedy el que contestó.

—Tú también estabas allí, Joe.

—¿Qué quieres decir?

—Digo que tuviste que enterrarla tú.

—¿Qué?

—No veo de qué otro modo pudo llegar allí —siguió Kennedy—. Si la hubiéramos encontrado nosotros, se la habríamos dado a Madeline de inmediato, ¿verdad, Grace?

—Verdad —murmuró ésta.

Sabía que probablemente debería esforzarse más por convencer a su hermanastra. La pobre Madeline parecía estupefacta. Pero Grace no había superado aún su propio shock. ¿Dónde estaban los restos de Barker? La policía debería haberlos encontrado ya.

A menos…

Levantó la vista y vio que Clay la miraba. Entonces comprendió que él los había trasladado. Ella no sabía cómo ni cuándo… y ciertamente no sabía dónde, pero si no estaban allí, era por él.

Siempre el guardián…

—Tu primo encontró a Grace aquí con una linterna y una pala —explicó McCormick a Madeline—. Y pensó que quería trasladar lo que quedara de tu padre.

—¿Una linterna y una pala? —Madeline miró de nuevo a Grace.

Ésta lanzó una mirada de culpabilidad a Clay y dio la única excusa que podía resultar creíble.

—Yo sólo quería estar segura de que lo que llevamos tanto tiempo oyendo no era cierto.

—¿Que mamá o Clay mataron a papá? —preguntó Madeline, sorprendida.

Grace miró al suelo.

—Lo sé. Me siento muy tonta. Pero todos en el pueblo parecen tan seguros… que al final fue más fuerte que yo. Quiero saber lo que pasó. Ya no puedo soportar más los interrogantes.

—Grace… —Madeline le tomó la mano—. Te comprendo muy bien. Es muy duro. Pero no puedes perder la fe. Yo sé que mamá y Clay no le harían daño a nadie.

—Entonces no los conoces tan bien como piensas —declaró Joe.

Madeline lo miró.

—No habéis encontrado nada. ¿Eso no le dice nada a tu cerebro de mosquito?

—Sí, que hemos buscado en el lugar equivocado.

—Si ellos fueran capaces de lo que sospechas, yo lo sabría, Joe. He vivido con ellos. Me crié con ellos.

—Alguien tuvo que hacerle algo —replicó él.

—De todos modos teníamos que comprobarlo —dijo McCormick, casi como disculpándose; y Grace se preguntó si intentaba explicarle su posición a Irene.

—No pierdas el tiempo aquí —repuso Madeline—. Id a buscar al verdadero culpable en vez de molestar a la gente que quiero. Mirad lo que le habéis hecho a Grace. Ha llegado a dudar de su propia familia. Pero a mí no me haréis lo mismo. Yo ya he perdido a mi padre y no perderé a nadie más.

Las lágrimas que bajaban por las mejillas de Madeline hacían que Grace se sintiera muy mal. Se disponía a consolar a su hermanastra cuando Kennedy le susurró:

—Algunas mentiras son bendiciones.

Ella entendió lo que quería decir. Aunque se sintiera culpable, decir la verdad no resolvería nada. Sólo destruiría las relaciones más queridas que le quedaban a Madeline.

—Todo se arreglará —abrazó a su hermanastra—. He cometido un error, pero ya han terminado de cavar. Ya ha pasado.

—¿Estás satisfecho? —preguntó McCormick a Joe.

—No, tenemos que buscar en otra parte.

McCormick tomó una pala y se la echó al hombro.

—Hemos destrozado este sitio. Tu tío no está aquí.

Joe le cortó el paso.

—Está aquí. Seguramente estará debajo de nuestras narices.

—Si sabes dónde está su tumba, por favor, dínoslo —lo retó McCormick.

Señaló la tierra con la mano, pero como Joe no pudo marcar un lugar, se alejó.

Joe miró los campos de algodón, el establo, la casa…

—¿Y la Biblia? Kennedy sabe más de lo que dice de este asunto o no se habría molestado en enterrarla.

McCormick se giró a mirarlo.

—¿Ahora crees que Kennedy Archer también está mezclado?

—Lo está —insistió Joe.

—¿Tengo que recordarte que su padre es el alcalde de este pueblo? Otis me ha llamado dos veces esta mañana para decirme que vaya con cuidado. No se quedará quieto mientras calumnio a su hijo.

—Nadie está calumniando a nadie —se defendió Joe.

—No puedes ir por ahí acusando a personas inocentes de encubrir un asesinato —gritó McCormick—. A menos que tengas pruebas.

Siguió un silencio. Joe se sonrojó, pero no desistió.

—La Biblia son pruebas.

McCormick apretó los puños y se acercó a él.

—¿De qué exactamente? Encontrar esa Biblia en el bosque no nos dice nada… excepto que quizá hemos cavado en el lugar equivocado.

Joe señaló a Kennedy.

—Pregúntale de dónde salió, ¿vale?

El jefe de policía se frotó el cuello como si intentara aliviar la tensión en ese punto.

—Kennedy, ¿hay alguna posibilidad de que quieras contestar a eso? —preguntó.

El interpelado se encogió de hombros.

—No sé de qué habla.

—Eso me parecía —McCormick hizo una seña a sus hombres—. Volved a dejarlo todo lo más parecido posible a como estaba y vámonos de aquí antes de que todos nos quedemos sin trabajo.

Joe agarró al jefe por el brazo.

—¿Y la confesión de Jed?

—¿Qué pasa con eso?

—Él también sabe algo.

—Si supiera dónde está tu tío, no habría intentado confesar que había matado lo que ha resultado ser un perro.

Jed miraba atentamente a Irene como si él también sospechara lo que Grace sabía ya. La joven quería acercarse a él, ponerle una mano en el brazo y darle las gracias, pero Joe seguía causando problemas.

—Clay debió de trasladar el cuerpo. Deberíamos registrar la bodega de las verduras, el sótano de la casa, el…

—Una orden de registro no es un documento en blanco que incluya todo lo que tú quieras.

—Puedes volver al juez Reynolds…

—No —lo interrumpió McCormick—. Nos vamos de aquí. Y si tú sabes lo que te conviene, te irás también antes de que Clay te deje peor de lo que te dejó Kennedy. Tiene derecho, ¿sabes? Desde mi punto de vista, estás allanando su propiedad.

Clay enarcó las cejas y Joe retrocedió un paso.

—Vámonos, hijo —dijo la señora Vincelli. Era obvio que ella también había tenido ya suficiente.

—Nunca imaginé que tú precisamente te pondrías de su lado —dijo Joe a Kennedy.

Grace sintió cierta compasión por él por primera vez. Joe siempre había admirado a Kennedy; de hecho, lo había adorado.

Kennedy entrelazó los dedos con los de Grace.

—Lo siento, Joe. Independientemente de nuestro pasado, del de Grace, de las próximas elecciones y de todo lo demás, ahora ella y yo estamos juntos.

Joe palideció.

—¡Quién iba a pensar que acabarías con Grace Montgomery!

—Pronto será Grace Archer —anunció Kennedy.

Madeline dio un respingo.

—¿Te vas a casar?

—¿Con Kennedy? —preguntó Irene, cuyo tono daba a entender que todos sus sueños acababan de hacerse realidad.

Joe tuvo la reacción contraria. Parecía que le hubieran clavado un cuchillo en el corazón. Pero Grace sonrió. El sol brillaba en el cielo y lo bañaba todo con su calor. La noche no le había robado nada, iba a estar con el hombre que amaba.

—Sí.

Madeline sonrió también e Irene abrazó a sus dos hijas.

—¿Cuándo? —preguntó Clay.

Kennedy besó los nudillos de Grace.

—Lo antes posible.

—Te arrepentirás —gritó Joe—. Ella no es Raelynn.

—Yo no quiero que lo sea —repuso Kennedy—. La quiero tal y como es.

No había nada más que Joe pudiera decir. Nunca sería amigo de Grace. Pero ya tampoco podía hacerle más daño.

Su familia se lo llevó de allí y Grace miró la granja, esperando que el recuerdo del reverendo le robara la luz del alma y apagara su felicidad como hacía siempre. Pero se dio cuenta de que ya no era así.

Kennedy le tiró del brazo con gentileza.

—Vamos a contarles a los niños lo de nuestra boda.

—Me encantará ser su madre —dijo Grace. Y prometió a Raelynn en silencio que, pasara lo que pasara, apoyaría siempre a toda la familia. Pero antes de irse, tenía una pregunta para su hermano. Se lo llevó a un lado con discreción.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Él se cruzó de brazos.

—Sabía que llegaría este momento.

—¿Sabías que registrarían? ¿Y querías que lo hicieran?

—Era el único modo de que fueras libre.

—¿Por qué no les dejaste que registraran antes?

—Una invitación habría parecido algo preparado. Así… era real, ¿vale? Han hecho lo que querían aunque pensaban que yo estaba en contra. Deberían estar contentos.

Ella se aseguró de que no hubiera nadie cerca para oírla.

—¿Y dónde lo pusiste? —susurró.

Clay sonrió y negó con la cabeza.

—A eso no pienso contestar. Él ya no es tu problema. Eso es todo lo que necesitas saber.

—¿Grace?

La joven miró a Madeline, que leía la Biblia de su padre en un aparte y volvía las páginas como si aquel librito fuera más precioso que el oro.

—¿Qué pasa?

Madeline señaló una página al comienzo de la Biblia.

—Deberías leer las cosas hermosas que papá escribió sobre ti. Eras muy especial para él.

Grace intercambió una mirada con Kennedy. Sonrió a su hermanastra.

—Tú sí que eres especial, Madeline.

Epílogo

Grace estaba tumbada debajo del roble gigante de los Baumgarter, que ahora les pertenecía a Kennedy y a ella. El invierno había sido suave y hacía un día glorioso, uno de esos días que anticipan la primavera. Kennedy había retirado su candidatura a la alcaldía para poder pasar más tiempo con su familia. Pero no parecía lamentarlo. Y menos desde que la quimioterapia de su padre había funcionado tan bien.

—¿Cuántos años cumple hoy el abuelo? —preguntó Teddy.

—Sesenta —contestó su padre, que podaba la parra que crecía en el porche mientras Teddy y Heath yacían en la hierba al lado de Grace, mareados todavía después de haber jugado a ver quién aguantaba más tiempo girando sobre sí mismo.

—¡Qué viejo!

Los padres de Kennedy llegarían más tarde para celebrar el cumpleaños de Otis. Grace necesitaba empezar a cocinar, pero le costaba separarse de los niños.

—Gracias a Dios que parece que va a vivir mucho más.

—¿Ya está curado? —preguntó Heath.

—El doctor dice que está remitiendo, lo cual es bueno —contestó Kennedy.

Teddy se arrastró más cerca de Grace.

—¿Puedo sentir al bebé?

Grace soltó una risita. El niño se lo pedía casi todos los días.

—Ahora no se mueve.

—¿Cómo es de grande?

—La niña pesará unos dos kilos —le dijo Kennedy.

Heath lo miró con curiosidad.

—¿Cómo sabes que es niña?

—Lo presiento. ¿No te gustaría tener una hermanita?

—Si juega al béisbol con nosotros, sí.

—Sí, si juega al béisbol, supongo que sí —asintió Teddy también.

Grace se llevó una mano al estómago.

—Está tardando mucho —se quejó Teddy.

Kennedy llevó un trozo de viña al montón donde apilaba las podas.

—Tú empezaste así de pequeño.

—Y mírate ahora —dijo Grace.

—Yo pesaba cuatro kilos cuando nací —dijo Heath, acercándose a ella.

Grace sonrió a su hijo mayor. Teddy y él la habían aceptado muy bien. La mitad del tiempo la trataban como si temieran perderla de vista por si no volvía. Después de lo sucedido con su madre, era sólo natural.

—¿Y tú? —preguntó a Teddy—. ¿Cuánto pesabas cuando naciste?

—Ni idea.

—Tres kilos doscientos gramos —le dijo Kennedy.

Heath se apoyó en un brazo y miró el cielo.

—¿De verdad crees que mamá nos está mirando?

Grace cerró los ojos y sintió la suave brisa en las mejillas.

—Sí. No puedo verla, pero si me esfuerzo mucho, puedo sentirla. ¿Y tú?

—A veces —contestó Heath.

—¿Crees que tiene alas como el ángel que compré yo? —inquirió Teddy.

La estatua que quería el niño estaba ahora en el cementerio, al lado de la lápida de Raelynn.

—Tal vez. Pero sea como sea, estoy segura de que está feliz y muy contenta con tu regalo.

—A ti te gusta mucho esa estatua, ¿verdad? —preguntó Teddy.

Grace sonrió. Le gustaba, sí. Pero la valoraba más porque había sido un regalo de amor de un hijo a su madre.

—Mucho.

Teddy sonrió e intercambió una mirada con Heath.

—¿Qué os traéis entre manos? —preguntó Grace.

Teddy sonrió con astucia.

—Se supone que es una sorpresa, pero…

—No lo digas… —intervino Kennedy. Pero ya era demasiado tarde.

—Teddy y yo estamos ahorrando para comprarte una —contó Heath—. Papá dijo que puedes ponerla en el jardín.

Grace sintió un nudo de emoción en la garganta e intentó ocultar las lágrimas que inundaban sus ojos. Besó a cada niño en la frente.

—¡Qué regalo tan maravilloso! Gracias.

—¿Estás llorando? —preguntó Heath.

—Lágrimas de felicidad —sonrió ella.

Kennedy dejó de trabajar y se acercó a ayudarla.

—Sabía que te gustaría. Pero la idea fue de ellos.

Un coche de policía paró en la acera y una mujer bajita y morena salió de él.

—¿Grace Archer?

La interpelada se secó la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Sí?

La mujer se acercó y se bajó las gafas de sol lo bastante como para que Grace pudiera ver unos ojos marrones y unas pestañas largas.

—¿Antes era Grace Montgomery?

—Sí.

La otra mujer le tendió la mano.

—Soy Allie McCormick.

Grace se sintió algo incómoda con su apellido. Había intentado convencer a su madre de que dejara de verse con el jefe de policía antes de que alguien se enterara de lo que había entre ellos. Irene le había prometido hacerlo, pero la joven estaba casi segura de que seguían quedando. Grace sabía que su madre esperaba que él dejara a su mujer y se casara con ella, pero la joven esperaba lo contrario. Aunque quería ver feliz a su madre, no estaba de acuerdo en que le robara el marido a otra. Y sabía lo que ocurriría si Joe y su familia se enteraban de la aventura. Dirían que McCormick había ignorado adrede cualquier posible prueba en el registro de la granja, lo cual volvería a colocarlos a todos bajo el microscopio.

—¿Es pariente del jefe McCormick? —preguntó a la mujer.

—Su hija. Yo iba dos cursos por delante de usted en el colegio, pero la recuerdo.

Grace no podía decir lo mismo.

—Encantada de conocerla.

Allie miró la casa.

—Siempre ha sido hermosa, pero usted la ha dejado muy bien.

—Gracias. ¿Trabaja con su padre?

Allie sonrió.

—Lo de combatir el crimen es cosa de familia. Mi abuelo fue inspector en Nashville hasta que se jubiló. Mi tío es policía de tráfico en California. Mi hermano es sheriff en Florida.

¿Por qué le contaba aquello? Grace notó que Kennedy le tomaba la mano y supo que él se preguntaba lo mismo.

—¿Y qué podemos hacer por usted, agente McCormick? —preguntó cortésmente.

Ella volvió a subirse las gafas de sol.

—Ahora que he vuelto al pueblo, se me ha ocurrido venir a dejar mi tarjeta, nada más. He estado trabajando en casos viejos en el Departamento de Policía de Chicago y…

—¿Casos viejos? —preguntó Grace, con la esperanza de que su voz no sonara tan temblorosa como a ella le parecía.

—Sí, era un trabajo duro, pero me gustaba. No hay nada tan satisfactorio como resolver un caso que lleva diez, veinte o incluso treinta años pendiente.

—Supongo.

Ella acarició el pelo de Teddy, que se acercaba cada vez más con su hermano, fascinados sin duda ambos por la pistola que llevaba a la cadera.

—Me han dicho que usted era fiscal.

—Es cierto.

—Entonces supongo que la volverá loca no saber lo que le ocurrió a su padrastro.

—Es… difícil —musitó Grace.

—En realidad, he venido por eso. Quería decirle que haré lo que pueda por descubrir lo que pasó.

—Muy amable —dijo Kennedy.

Allie se colocó el pelo detrás de las orejas.

—Madeline me ha pedido que lo haga.

—¿O sea que va a reabrir el caso? —preguntó Kennedy.

—Oficialmente, no. Pero voy a investigar un poco en mi tiempo libre.

—Me temo que quizá pierda el tiempo —le dijo Grace.

—No importa. Me gustará usar mi experiencia, ¿sabe? Y a veces pueden ayudar cosas pequeñas, incluso cosas que en principio no parezcan estar relacionadas —sacó una tarjeta del bolsillo—. Aquí está mi número por si recuerda algo nuevo sobre la noche en la que desapareció el reverendo.

Grace tomó la tarjeta.

—Han pasado dieciocho años. ¿Por qué cree que vaya a recordar algo ahora?

—Nunca se sabe —la sonrisa de Allie seguía siendo amistosa, lo cual hizo pensar a Grace que desconocía lo de su padre con Irene—. Además, nunca he podido resistirme a un buen misterio. ¿Usted sí?

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Brenda Novak

Ella creció pensando que no tenía una vena creativa. Se consideraba a sí misma una persona de ciencias, hábil para las matemáticas, y por eso estudió Empresariales. Fue cuando tenía 29 años (y tres niños) cuando descubrió que su niñera drogaba a sus hijos para que estuvieran dormidos. Brenda dejó su trabajo en un banco hipotecario y, movida por su situación económica, buscó algo para hacer en casa: decidió escribir una novela.

Brenda tardó cinco años en aprender el oficio y en terminar la novela con la que entraría en el mercado: Of noble birth, publicada en noviembre de 1999. Pero entonces descubrió que escribir le gustaba más que ninguna otra cosa. Poco después vendió tres novelas a Harlequín, la primera de las cuales, se publicó en febrero de 2000.

Ahora tiene cinco hijos, tres niñas y dos niños, e intenta conciliar su carrera de escritora con la liga de fútbol infantil, los deberes, las excursiones y llevar a sus hijos al colegio, además de intentar seguirle el ritmo a su activo marido. Afortunadamente, toda la familia está tan volcada en su trabajo: ponen sellos en las postales que envía a sus admiradoras, acuden a la firma de libros, le dan consejos sobre lo que escribe...

Silencio Mortal

Había un cuerpo enterrado en una granja de Mississippi y Grace Montgomery sabía quién era y por qué estaba allí. Ella sólo tenía trece años la noche en que todo salió mal. Y ahora, como entonces, no tenía más remedio que mantener la boca cerrada.

Grace se había ido de Stillwater hacía muchos años para intentar olvidar el pasado y labrarse un futuro. Como ayudante del fiscal del distrito en Jackson, había logrado por fin el éxito que esperaba que le cambiara la vida. Pero no había sido así y por eso había vuelto para enfrentarse a los habitantes de Stillwater, muchos de los cuales sospechaban la verdad.

El viudo Kennedy Archer era uno de ellos. Se presentaba a alcalde y tenía que alejarse todo lo posible de la irresistible Grace. Sus enemigos estaban cada vez más cerca de descubrir lo que pasó en realidad… y eso podría arruinarlos a los dos.

Stillwater Mississippi

1.      Dead Silence / Silencio mortal

2.      Dead Giveaway / Acusación mortal

3.      Dead Right

* * *

Título original: Dead silence

Traducido por:

Editor original: Mira Books, 09/2006

Colección: Mira, 225

ISBN: 978-84-671-7218-8