Brenda Novak

MÍRAME

Last stand, 02

La creencia en una fuente sobrenatural de maldad es innecesaria: los hombres son por sí solos capaces de toda perversidad.

Joseph Conrad

Uno

¿Se había ido?

Sheridan Kohl yacía acurrucada en el suelo; la tierra húmeda mojaba su ropa, su mejilla, toda la parte izquierda de su cuerpo. Sentía en la lengua el sabor acre de su propia sangre, pero el olor fecundo de la densa vegetación que crecía a su alrededor le recordaba a su infancia. Se había criado en el este de Tennessee, en el pueblecito de Whiterock.

Pero no era aquél el recibimiento que esperaba al volver a casa.

Supo por el arañar de una pala que el hombre que la había atacado seguía cerca. Tan cerca que no se atrevió a moverse, ni a gemir.

Tras varias pasadas de la pala, la respiración del hombre se hizo trabajosa, y Sheridan le oyó gruñir de vez en cuando.

Ras… plop. Ras… plop. Le costaba cavar, estaba claro, pero el ruido que hacía era tan rítmico que Sheridan comprendió que hacía progresos. Aunque no era muy alto, era fuerte; eso Sheridan ya lo sabía. Ni siquiera después de liberarse de la cuerda con que él le había atado las muñecas había podido desasirse de él. Su empeño en defenderse sólo había conseguido ponerlo aún más furioso, volverlo más violento. Sheridan estaba segura de que la habría matado, si no se hubiera quedado inerte.

Se tocó con cuidado el labio de arriba. Lo tenía partido, pero ésa era seguramente la menor de sus heridas. Si no mantenía la cabeza en el ángulo adecuado, la sangre se le metía por la garganta, ahogándola. Un ojo apenas podía abrirlo. Y los golpes brutales que él le había dado en la cabeza la habían dejado aturdida, incapaz de pensar con coherencia. Sabía hasta cierto punto que debía levantarse y huir ahora que él estaba distraído con otra cosa. Pero no podía ponerse en pie, y mucho menos correr. Incluso respirar le dolía.

La promesa de la oscuridad total y el silencio absoluto revoloteaba por los márgenes de su conciencia. Deseaba abrazarla, dejarse llevar a la deriva y dejar atrás su cuerpo quebrantado. Pero una de sus mejores amigas parecía estar a su lado, junto a su hombro, gritándole: «¡Levántate, maldita sea! No lo permitas, Sher. Aprovecha la oportunidad, cueste lo que cueste. ¡Lucha por tu vida!». Sheridan se preguntó un instante si estaba en una de las clases de defensa personal que impartía Skye en la asociación de apoyo a las víctimas que habían creado cinco años atrás.

Pero entonces sintió que la lluvia salpicaba ligeramente sus labios entreabiertos, su frente, sus pestañas. Estaba en el bosque, en plena noche, sola con un hombre cubierto con un pasamontañas.

Y él estaba cavando su tumba.

El ladrido de los perros, que se abalanzaban contra la valla de alambre, despertó a Cain Granger de un sueño profundo. Se dijo que seguramente era otro mapache, o un zorro, y se volvió para seguir durmiendo. Pero como los ladridos no cesaban comprendió que también podía ser un oso. La semana anterior había visto un par de osos negros por aquella zona. Y cada vez parecían acercarse más a la casa.

—Ya voy —gruñó.

Se obligó a levantarse de la cama y se puso unos vaqueros y unas botas de faena. Era pleno verano: hacía demasiado bochorno para molestarse en ponerse otra cosa, incluso en las montañas. Y a los osos les importaría bien poco cómo fuera vestido. Pero cuando agarró la escopeta de dardos tranquilizantes y llegó a la caseta de los perros, no vio un oso ni ninguna otra cosa, al menos por allí cerca.

—¡Callaos!

Los perros dejaron de ladrar, pero no se acercaron a él. Permanecían rígidos como estatuas, husmeando el aire y señalando con el hocico, como si buscaran una presa.

Cain frunció el ceño, extrañado, pero estaba tan cansado que no le apetecía hacer nada. Si el oso no estaba muy cerca, más valía no complicarse la vida. Drogar y transportar a un animal tan grande era una tarea ingente; Cain lo sabía porque trabajaba para la Agencia de Medio Ambiente de Tennessee, y se ganaba la vida haciendo cosas así.

—Me vuelvo a la cama —les dijo a los perros, y echó a andar hacia la casa. Pero Koda, el perro más viejo y también el más listo, profirió un gemido de advertencia que le hizo pararse en seco.

Koda no se asustaba fácilmente.

En lugar de volver a la casa, Cain abrió la puerta del cercado y los tres perros corrieron hacia él, temblando y gimiendo. No ladraban, en cambio: Cain ya les había regañado por hacer tanto ruido.

—¿Qué ocurre? —preguntó, acariciándolos. Solían encantarles sus carantoñas y procuraban disfrutar de ellas todo el tiempo posible, pero esa noche intentaron colarse entre Cain y la valla para adentrarse en el bosque—. Esperad —pensaba ponerles las correas, pero Koda no quería esperar.

El perro, negro y marrón, corrió hasta el lindero del claro y miró luego atrás, pidiéndole permiso para seguir, y dejó escapar un gemido.

—Si es un oso, te va a dar una buena paliza —le dijo Cain, pero Koda no atacaría a un oso. Solo no. Los perros lo acorralarían hasta que él llegara… y con un poco de suerte se quitarían de en medio si el oso atacaba.

Cain hizo un gesto.

—Está bien —dijo—. Adelante.

Los perros salieron corriendo delante de él.

Cain sacó una linterna del cobertizo y partió tras ellos con un ligero trote, guiándose por el ruido que hacían.

Poco después, sus ladridos cambiaron de tono. Habían encontrado algo.

Cain apretó el paso, alumbrándose con la linterna para sortear obstáculos. La luna llena brillaba con fuerza en el cielo, pero estaba empezando a llover, y le venía bien tener un poco más de luz para moverse entre las sombras de los árboles. El suelo estaba cubierto de tocones, de piñas y ramas caídas. Pero en aquellas montañas no había mucha gente. Por eso a Cain le gustaban tanto.

El ladrido de los perros se hizo más fuerte, más nervioso, cuando Cain se acercó al rincón más alejado de su finca. Lo que había encontrado estaba en sus tierras.

Echándose la escopeta de dardos al hombro por si la necesitaba, Cain se acercó a Koda. Pero no era un oso lo que habían acorralado. No era nada peligroso. Parecían haber rodeado a una muñeca de trapo de tamaño natural.

¿Era una broma? Los chicos del pueblo, con los que de vez en cuando se tomaba una cerveza, eran aficionados a las bromas pesadas…

—Calma —hablaba con voz baja y gutural, advirtiendo a los perros de que se tranquilizaran y retrocedieran.

Ellos se apartaron a regañadientes… y entonces fue cuando Cain vio que no era una muñeca hinchable, ni un maniquí, ni ningún otro objeto inanimado. Era una mujer.

—¿Qué demonios…? —fuera quien fuera, estaba malherida. No se movía, no reaccionaba al ruido ni a la actividad que había a su alrededor.

¿Estaba muerta?

Cain escudriñó los árboles sirviéndose de la linterna. Parecía estar a solas con la mujer, pero a unos metros de allí había una pala abandonada y un hoyo a medio cavar. Por lo visto, alguien había asesinado a aquella mujer y la había llevado allí para enterrarla.

Con razón estaban nerviosos sus perros.

—Hijo de puta —debería haberse dado más prisa. Tal vez podría haberla salvado.

Apoyó la escopeta en un tronco cercano, donde pudiera recogerla a toda prisa, ordenó a sus perros que se apartaran y se arrodilló junto a ella. Su muñeca inerme le pareció muy pequeña y frágil al tocarla. El pelo, negro y abundante, le cubría la cara. A pesar de la oscuridad, Cain vio que estaba manchado de sangre fresca.

¿Qué le había ocurrido? ¿Quién era? ¿Y por qué había sucedido aquello?

Cain estaba tan convencido de que estaba muerta que el leve aleteo de su pulso lo dejó atónito. Pero estaba allí: gracias a Dios, estaba allí.

Exhalando un suspiro de alivio, le suplicó en voz baja que aguantara mientras ataba la escopeta al collar de Koda para que el perro la arrastrara hasta casa.

Tenía que ayudar a aquella mujer. Y enseguida. Pero no había tiempo de montarla en la camioneta y recorrer los más de cien kilómetros que lo separaban del hospital más cercano. Ella no llegaría con vida.

La levantó en brazos con delicadeza y la llevó al claro que había junto a la casa y la clínica veterinaria. En la clínica tendría más sitio, sería más fácil lavarla. Pero por limpia que mantuviera la clínica, no se imaginaba depositando a un ser humano en el mismo lugar en el que atendía a perros heridos y enfermos, a gatos, a caballos y a algún que otro coyote, ciervo u oso. Se decidió por la casa, abrió la puerta con el hombro y llevó a la mujer al cuarto de invitados, donde la tendió en la cama.

Su cabeza cayó hacia un lado, manchando de sangre las sábanas. Pero a Cain no le importó. Nunca había visto a nadie tan cerca de la muerte. Excepto a Jason, uno de sus hermanastros.

Ordenó a los perros que lo habían seguido que se quedaran fuera de la casa, corrió al cuarto de estar y llamó al servicio de emergencias. El helicóptero no podría aterrizar en la zona boscosa en la que vivía, pero Cain podía ir a su encuentro a la granja de los Jensen, justo a las afueras del pueblo, como había hecho dos años antes con un excursionista que sufrió un ataque al corazón.

Sólo tardó un momento en arreglarlo. Luego intentó contactar con Ned Smith, el jefe de policía de Whiterock, pero la telefonista no sabía dónde encontrarlo.

—¿Quieres que despierte a Amy? —preguntó, ofreciéndole una alternativa.

—No —Cain ni siquiera vaciló. Amy era policía, pero también era la hermana melliza de Ned… y su ex mujer. No quería que se metiera en aquello. Ella no tenía experiencia en crímenes violentos. Ni tampoco los otros dos agentes de la pequeña fuerza de policía de Whiterock; por eso Cain no sugirió a la telefonista que buscara a otro agente. No estaba seguro de que Ned fuera a servir de ayuda, pero a fin de cuentas era el jefe de policía.

—Busca a Ned y dile que se reúna conmigo en el hospital de Knoxville. Lo antes posible.

—¿En el hospital?

Cain no tenía tiempo para explicaciones.

—Eso es.

Temiendo que la mujer a la que había encontrado en el bosque muriera antes de que llegaran al helicóptero, Cain colgó y volvió a la habitación de invitados para recogerla.

—Va a ponerse bien —le dijo.

Le apartó con cuidado el pelo de la cara, le lavó el barro y la sangre… y entonces se dio cuenta, horrorizado, de que la conocía. Hacía doce años que no la veía. Pero se había acostado con ella una vez. Justo antes de que ella se fuera con Jason a Rocky Point.

Dos

Cuando lo llamaron a la sala de enfermeras, Cain pensó que la telefonista había encontrado por fin a Ned Smith. Pero era Owen Wyatt, el mayor de los dos hermanastros que le quedaban, quien intentaba localizarlo. Cain lo había llamado nada más llegar al hospital, tres cuartos de hora después de que el helicóptero de emergencias trasladara a Sheridan. Tenía que contarle a alguien lo que había pasado. Y por ser el único médico del pueblo y el miembro de su familia al que Cain apreciaba más, Owen era el mejor candidato para echarle una mano en ausencia de Ned.

—He recibido tu mensaje —dijo.

—Deja que te llame desde una cabina.

—Espera… ¿Qué ocurre?

Cain miró a las enfermeras que intentaban trabajar en torno a él.

—Ahora te llamo —no tenía teléfono móvil. En momentos como aquél se arrepentía de no tenerlo, pero donde vivía no había buena cobertura, de modo que no merecía la pena gastarse el dinero en eso.

Cinco minutos después estaba en el vestíbulo, apoyado contra la pared de la cabina, hablando con Owen.

—¿Dónde estás? —preguntó casi antes de que su hermanastro, cuatro años menor que él, pudiera decirle hola.

—¿Qué quieres decir?

—Eran las tres y media la última vez que intenté hablar contigo. Creía que iba a sacarte de la cama. ¿Es que estabas atendiendo una urgencia? —la respuesta de Owen debería haberle sorprendido, pero no le sorprendió.

—Sí, estaba atendiendo una urgencia. Robert llegó borracho y se estrelló contra la caseta de las herramientas de papá. Tuve que sacarlo del Camaro y coserle la brecha que se había hecho en la frente.

El otro hermanastro de Cain tenía problemas con el alcohol y siempre andaba metiéndose en líos. Era el menor de la familia, pero a sus veinticinco años ya tenía edad de valerse solo. Vivía, sin embargo, en una caravana en la finca de su padre y en lugar de buscarse un trabajo se pasaba el día jugando con el ordenador, enganchado a Internet, o de juerga. Cain no se compadecía de él. Tal vez él había sido un gamberro en sus tiempos del instituto, pero vivía por su cuenta desde los dieciocho. Se había pasado los estudios y nunca había esperado que otros le sacaran las castañas del fuego.

—¿Por qué no contestaste cuando te llamé al móvil?

—Lo dejé en el coche. Deberías haber visto a Robert —hizo un ruido de fastidio—. Menudo idiota.

—Eso no es ninguna novedad.

—No. Bueno… ¿qué pasa?

La adrenalina que había alimentado su loca carrera hasta el hospital empezaba a disiparse, y el cansancio iba apoderándose de él.

—Alguien atacó a Sheridan Kohl hace unas horas y la dio por muerta.

Siguió una breve pausa.

—¿Has dicho Sheridan Kohl?

—Sí, eso he dicho.

—Había oído que iba a volver, pero no sabía que ya estaba en el pueblo. Y… ¿quién ha sido?

—No tengo ni idea.

Hubo otra pausa.

—¿Cómo lo sabes? Que está herida, quiero decir.

—La encontré yo. El que la atacó la dejó cerca de la cabaña vieja, en el lindero de la finca.

Owen le sorprendió soltando un exabrupto. Normalmente era más bien mojigato, más dado a las palabras altisonantes que a los tacos.

—¿A qué viene eso? —preguntó Cain.

—Este asunto hace que me sienta incómodo.

Aquello era un eufemismo, y los eufemismos eran mucho más propios de Owen.

—Dímelo a mí.

—¿Has llamado a Ned?

—Claro. Es lo primero que he hecho.

—Bueno, tenía que preguntártelo, teniendo en cuenta lo que sentís el uno por el otro.

Cain había ido al colegio con Ned, pero nunca habían sido amigos. Después del asesinato de Jason, Cain se había vuelto tan autodestructivo que no tenía tiempo para amigos; para amigos de verdad, al menos. Salía más que nunca, ponía en peligro su vida y su salud con absurdas acrobacias, se peleaba con todo el mundo y casi todos los fines de semana se enrollaba con una chica distinta. Luego estuvo su breve matrimonio con la hermana de Ned. Aunque sólo fuera por eso, era una pena que los mellizos Smith se hubieran convertido en el cincuenta por ciento de la fuerza policial de Whiterock.

—Lo llamé, pero no pude localizarlo —dijo Cain.

—¿Por qué?

—¿Cómo quieres que yo lo sepa? —una mujer mayor entró en el vestíbulo y se dejó caer en una de las sillas de plástico. Cain se acercó el teléfono a la boca y bajó la voz—. Si quieres la respuesta oficial, no estaba «disponible».

—Seguramente estará con su nueva secretaria.

—¿Con Mona? —por lo que a Cain respectaba, uno tenía que estar borracho y ciego para acostarse con la secretaria de Ned. Ni siquiera se lavaba.

—Supongo. No parece gran cosa, pero por lo que he oído decir, está dispuesta a hacer cualquier cosa. La semana pasada vi que Ned la tocaba cuando ella se estaba montando en su coche, en el Roadhouse —Owen chasqueó la lengua—. Pobre Brian. Tiene que dejarla.

—En mi opinión debería cedérsela a Ned y darle las gracias —la señora del vestíbulo levantó la vista y Cain se volvió hacia la pared.

Owen se aclaró la garganta.

—Sabes lo que pensará la gente cuando se entere de esto, ¿no?

Frunciendo el ceño, Cain se metió las manos en los bolsillos.

—Me importa un bledo lo que piensen.

—Sí, nunca te ha importado. Así que permíteme que te lo recuerde. Sólo hace tres semanas que los Wallup encontraron ese rifle en el sótano de tu cabaña.

El rifle que, según las pruebas balísticas posteriores, era el que había matado a Jason. ¿Cómo iba a olvidarlo Cain?

—Soy consciente de ello. Pero es ridículo. Yo no la he tocado. Ni siquiera sabía que había vuelto hasta que la encontré en el suelo, cubierta de sangre, de tierra y de hojas.

Owen dejó escapar un suspiro audible.

—Eso nadie va a creérselo. Hace una semana que corre el rumor de que iba a volver.

Cain lamentó no haberse cambiado de ropa. El pelo, que empezaba a crecerle demasiado alrededor de las orejas y el cuello, se le había secado, pero los vaqueros estaban todavía tan húmedos que resultaban incómodos.

—Te digo que no me había enterado. Además, hacía doce años que no venía por aquí. ¿A qué ha venido ahora?

—¿Tú qué crees? Alguien le contó lo del rifle.

Cain supuso que había sido Ned. Ned y él eran rivales desde que Cain le rompió el corazón a Amy.

—¿Y por qué iba a volver por eso?

—Porque quiere resolver el caso.

—Querrás decir que quiere que se resuelva.

—No. Cuando Ned me dijo que iba a venir, hice averiguaciones sobre ella en Internet. Forma parte de una asociación de ayuda a víctimas de crímenes violentos radicada en California.

—Entonces, ¿es trabajadora social?

—Más bien activista. Hace unos cinco años fundó esa asociación, El Último Reducto, con otras dos mujeres que también habían sido víctimas de crímenes violentos. Cada una está especializada en una cosa. Según decía su biografía, Sheridan se ocupa de la contabilidad, pero también colabora con investigadores privados, con la policía, con psicólogos, con expertos en defensa personal y qué sé yo qué más para encontrar a personas desaparecidas, proteger a los inocentes, meter entre rejas a criminales y hacer todo lo que haga falta, en resumen. Me dio la impresión de que conoce muy bien el mundo de la justicia criminal, de que es una especie de chica para todo. Le hablé de su trabajo a papá. No puedo creer que no te lo haya dicho.

El hecho de que su padrastro no le hubiera mencionado la inminente visita de Sheridan ni le hubiera dicho a qué se dedicaba puso a Cain un poco nervioso. Antes de que se descubriera el rifle, habría hablado de ello.

—Seamos realistas, ¿qué va a poder hacer? —preguntó—. No ha cambiado nada. Ese rifle desapareció antes de que Jason muriera. Bailey Watts denunció su robo cinco días antes. Y está limpio de huellas. Seguimos sabiendo tan poco como el día que enterramos a Jason.

—Ned cree que ha encontrado un nuevo sospechoso y está reuniendo pruebas —Owen hizo una pausa—. Y ese sospechoso eres tú, naturalmente.

Cain jugueteó con las monedas que llevaba en el bolsillo.

—Cualquiera podría haber puesto ese rifle en el sótano. La cabaña estaba vacía desde que acabé la casa nueva, hace seis años. Sólo la uso para guardar algunas cosas, o para pasar la noche de vez en cuando.

—No voy a mentirte, Cain. Últimamente, desde que encontraron el rifle, se ha hablado mucho sobre tu estado mental después de la muerte de tu madre. Sobre cómo te comportabas.

Cain se había comportado mal. Él lo sabía, y lo sabía todo el mundo. Pero dado que su verdadero padre se había largado antes de que él naciera sin dejar siquiera una dirección, Cain no había tenido a nadie a quien recurrir tras la muerte de su madre. Se había visto reducido a tener que preguntarle a su padrastro si podía seguir viviendo en la casa hasta que acabara el instituto. John le había dicho que sí, pero había soportado a Cain como a un mal olor.

—Estaba enfadado.

—Te saltabas las clases, te aficionaste a las carreras de coches, pegaste a un profesor que intentó mandarte al despacho del director… Y la gente no suele olvidar esas cosas.

Cain miró con enojo a la señora de vestíbulo, que no había dejado de observarlo desde su llegada, y ella apartó la mirada por fin.

—¿Crees que fui yo quien disparó a Jason? —le preguntó a Owen.

—Claro que no. Te conozco bien, sé que no pudiste hacerlo. Pero el caso es que otras personas empiezan a dudarlo.

Ned lo había señalado como sospechoso hacía años, pero nadie se había tomado en serio sus acusaciones. ¿Qué había cambiado?

—Ahora, cuando digo, «Cain jamás llegaría a esos extremos», no me dan la razón; lo ponen en duda —estaba diciendo Owen—. La gente hace cosas horribles cuando está confusa.

Cain apretó con más fuerza el teléfono.

—¿Quién dice eso?

—¿Para qué molestarse en dar nombres? Sólo te estoy advirtiendo de que tengas cuidado.

—¿Y cómo voy a tener cuidado, Owen? —Cain sintió que sus cejas se fruncían—. No sabía que ese rifle estaba en mi cabaña. ¿Y qué podía hacer con Sheridan? ¿Dejar que muriera en el bosque?

—Claro que no. Pero… aprovecharán cualquier excusa para culparte. Es lo único que te digo.

Y ahora la sangre de Sheridan no sólo estaba en su ropa: también estaba en su casa.

—Dime que no tienes los nudillos hinchados —dijo Owen.

—Qué más da eso. El que lo hizo no sólo usó los puños. Tuvo que usar un palo. O un bate.

—¿Cómo lo sabes?

La señora se había girado de nuevo para mirarlo. Cain bajó la voz más aún.

—Por las heridas.

—¿Han tenido que usar un garrote para golpear a una mujer de su tamaño? ¿Qué clase de individuo haría eso?

—Uno muy débil, pero peligroso. Uno que quería asegurarse de llevar ventaja y no perderla. Por eso me sorprende que siga viva.

—Tal vez creyó que estaba muerta.

—No había acabado. Huyó al oírme llegar con los perros.

—Entonces fue una suerte que la encontraras en ese momento.

—Y también que ese tipo se hubiera marchado cuando llegué —masculló Cain—. O él también necesitaría un médico.

—Comentarios cómo ése son los que pueden traerte problemas, hermano.

—Hace falta algo más que un comentario dicho de pasada y una prueba circunstancial para acusar a alguien de intento de asesinato. ¿Qué motivos tengo yo para atacar a Sheridan?

La señora del vestíbulo se levantó y se fue. Por lo visto, ya había oído suficiente.

—Ned cree que Sheridan oculta algo —contestó Owen—. Y debido a ello y al descubrimiento de ese rifle, la gente creerá que querías cerrarle la boca.

Cain sintió un escalofrío de alarma. Era cierto: Sheridan ocultaba algo. En ninguna de sus conversaciones con la policía había revelado su breve relación. Cain ignoraba si lo había hecho para protegerlo a él o simplemente pensando en sí misma. Ella sólo tenía dieciséis años y él diecisiete y medio cuando se encontraron en la caravana de Johnson, durante aquella fiesta. Sus padres, muy estrictos y religiosos, la habrían desheredado de haber sabido que estaba con él.

—Dime una cosa —dijo Owen.

—¿Qué?

—¿Sigue siendo tan guapa?

—Con todos esos golpes y esos arañazos, es difícil saberlo.

—Apuesto a que sigue igual. Siempre fue preciosa. Eso fue lo que le trajo problemas a Jason. No había ni un solo chico del pueblo que no la deseara.

Sheridan era el tipo de Jason: una chica integrada, feliz y muy solicitada. Así que, ¿por qué le había entregado su virginidad a él? Cain no tenía ni idea. Pero no quería pensar en los errores que había cometido. En aquella época era joven y estúpido, y estaba dispuesto a aprovecharse del enamoramiento de colegiala de Sheridan. Después de aquella noche, nunca la había llamado, pero sólo porque sabía instintivamente que al tocarla se había pasado de la raya.

—Lo que le pasó a Jason no fue culpa suya —dijo.

—¿Y de quién fue culpa? —preguntó Owen.

De Cain. Pero no por lo que pensaba todo el mundo.

—Fue una locura. Algo fortuito.

—¿Quieres decir que el culpable guardó ese rifle en tu cabaña?

—Ya te lo he dicho, no tengo ni idea de quién lo metió allí. Además, ¿por qué iba yo a querer matar a mi…? —por primera vez desde hacía mucho tiempo, Cain sintió la necesidad de establecer una diferencia—. ¿A tu hermano? —Jason había sido el hijo perfecto, y Cain todo lo contrario. Cain había envidiado a Jason. Pero jamás le habría hecho daño.

—Por nada. Pero nadie te entiende como te entiendo yo. Sólo saben que has tenido ciertos… problemas. Y tampoco ayuda que la mitad del pueblo tenga miedo de tratar contigo, como no sea sobre asuntos relacionados con animales. Así que están dispuestos a creer casi cualquier cosa.

Hacía años que Cain no perdía los nervios. Pero Owen tenía razón. La mayoría de los hombres procuraban no cruzarse con él. Incluso algunas mujeres mantenían las distancias. De otras, en cambio, no lograba librarse. Había días en que, al salir del camino de entrada a su casa para tomar la carretera del condado, se encontraba a Amy, su ex mujer, sentada en su coche, esperando para verlo pasar.

—Eso no basta para demostrar que haya intentado matar a Sheridan. Owen, si hubiera querido matarla, si fuera capaz de hacer una cosa así, ya estaría muerta. Y enterrada. No habría llamado al servicio de emergencias.

—Teniendo en cuenta lo de ese rifle, Ned sospechará de ti. Eso es todo. Tenlo en cuenta —Owen tosió—. Bueno, ¿cuándo vas a volver a casa?

Cain no lo sabía. Sheridan estaba tan débil que le costaba dejarla allí y marcharse. Dudaba de que se alegrara de verlo, pero en aquel momento no tenía a nadie más.

—Si muere, puede que sea mejor que no estés por allí.

—No va a morir.

Silencio. Luego Owen dijo:

—Espero que tengas razón. Estoy agotado —subrayó aquellas dos palabras con un bostezo—. Será mejor que cuelgue.

—Espera —Cain lo detuvo antes de que colgara—. ¿Papá cree que fui yo quien disparó a Jason? —odiaba la vulnerabilidad que desvelaba su pregunta, y se preparó para lo peor. John Wyatt nunca había aprobado su conducta, ni siquiera cuando Cain sentó la cabeza y fue a la universidad.

—No sé qué piensa —respondió Owen, pero su voz, que carecía de convicción, revelaba la verdad.

Tres

Era mediodía cuando Cain regresó a casa. Ned se había presentado justo después de que Cain registrara a Sheridan en el hospital y había montado una escena, seguramente para desalentar posibles especulaciones acerca de dónde había pasado la noche. Le había hecho toda clase de preguntas a las que Cain no tenía modo de responder, y se había empeñado en decir a los médicos que se mantendría en contacto con el hospital, esperando el momento en que Sheridan pudiera mantener una conversación.

Cain imaginaba que tendría que esperar varios días. Los médicos la mantenían inconsciente para aliviar su inflamación cerebral. Por suerte no habían tenido que taladrar el cráneo, pero la inflamación podía agravarse, de modo que querían mantenerla absolutamente inmovilizada. Su agresor se había empleado a fondo: además de las lesiones en la cabeza y los cortes y arañazos que le había hecho al arrastrarla por el bosque, tenía el hígado inflamado y un riñón dañado.

Cain no quería marcharse. Tenía la impresión de que la estaba abandonando. Pero no podía soportar al jefe de policía de Whiterock más de cinco minutos, y Ned no se marcharía mientras él estuviera en la habitación.

Era mejor que se fuera a casa. Había acordado enseñarle a Amy dónde había encontrado a Sheridan, y se había ofrecido a sacar a los perros para ver si encontraban el rastro de su atacante.

Koda, Maximilian y Quijote estaban esperándolo en la puerta de su cercado cuando salió de la camioneta. Gimieron cuando se acercó a ellos: no les gustaba que los dejara solos, pero estaban bien. Si se hubiera quedado más tiempo, habría tenido que llamar a Levi o a Vivian Matherly, sus vecinos más próximos, para pedirles que se pasaran por allí. Pero ese día no había sido necesario.

Como era de esperar, los perros dejaron de quejarse en cuanto levantó el pestillo. Entonces comenzaron a menear la cola y le perdonaron.

—A comer —empezó a llenar sus comederos. Quijote y Maximilian salieron disparados hacia el suyo y se pusieron a comer. Koda aprovechó que estaban ocupados para frotar el hocico contra Cain.

—¿Qué haces aquí? ¿Eh? —le preguntó Cain a su perro favorito, agachándose para acariciarle las orejas—. Sé que tienes tanta hambre como ellos.

Koda contestó con un ladrido y Cain se echó a reír. A veces estaba seguro de que aquel perro le leía el pensamiento.

—Eres el mejor —dijo cuando la lengua cálida de Koda acarició su mano.

El ruido de un motor y de unas ruedas aplastando la grava anunció la llegada de Amy. Llegaba pronto. Cain no había tenido tiempo de ducharse o afeitarse, y le escocían los ojos por el cansancio, pero se incorporó y la miró mientras ella aparcaba.

—Ya has vuelto —dijo Amy al abrir la puerta—. Parece que llego justo a tiempo.

Cain se obligó a saludarla inclinando la cabeza, aunque sospechaba que Amy tenía intención de llegar antes que él para fisgonear por allí. Desde el aborto y su divorcio posterior, siempre lo estaba vigilando por miedo a que se liara con otra.

Tal vez, si él se interesaba por otra, Amy se daría por vencida y seguiría adelante. Pero hacía tres años que la mujer con la que salía de vez en cuando se había mudado a Nashville con idea de labrarse un futuro en la música country, y desde entonces no se veía con nadie. Cuanto más tiempo estuviera solo, más se haría la encontradiza Amy.

Comprendiendo que había perdido la atención de su amo, Koda ladró una vez más y se acercó corriendo a su cuenco, donde comenzó a devorar la comida como si quisiera alcanzar a los otros dos.

—Tranquilo, que no va a ir a ninguna parte —le reprendió Cain.

Los perros levantaron el hocico y aguzaron las orejas, esperando adivinar su intención por sus gestos, y no sólo por sus órdenes verbales. Cain les hizo señas de que acabaran, y Koda siguió comiendo más despacio.

—Es increíble cómo te obedecen —Amy llevaba puesto el uniforme. Su placa la identificaba como la agente Granger, pero aquel nombre parecía tan poco natural en ella como sus turgencias recién adquiridas. Once años atrás, un embarazo inesperado había forzado a Cain a proponerle matrimonio. Su matrimonio había durado sólo tres meses, pero como nunca la había querido, aquellos tres meses fueron un infierno. ¿Por qué no había recuperado ella su nombre de soltera?

—Para eso están adiestrados —contestó él.

—A mí no me obedecerían así, por más adiestrados que estuvieran. Tienes buena mano con los animales —sonrió amargamente—. Y con las mujeres.

—Amy…

Ella puso mala cara al oír su tono de advertencia.

—No hace falta que digas nada. Estoy aquí por trabajo. Lo sé.

Cain confiaba en que lo tuviera presente. Pero los años de experiencia le decían que su encuentro se deslizaría hacia el terreno de lo personal en algún momento. Como sucedía siempre.

—Deja que me ponga una camiseta limpia y que me cepille los dientes, y enseguida salgo —dijo.

Ella lo siguió con la mirada mientras caminaba hacia la casa. Cain no tuvo que mirar atrás para comprobarlo: sentía sus ojos clavados en él. Siempre los sentía cuando Amy estaba cerca.

—¿Por qué tuvo que hacerse policía? —refunfuñó una vez dentro.

Al ver la sangre en el lavabo y en su camisa recordó los horribles acontecimientos de la noche anterior. Había sido un milagro que los perros le hubieran despertado… y que la persona que había atacado a Sheridan no la hubiera rematado.

Pero Sheridan aún podía morir…

Aquella idea le produjo un estremecimiento de angustia mientras se lavaba la cara y las manos y se cepillaba los dientes. Estaba quitándose la camiseta, camino del dormitorio, cuando oyó a Amy desde el fondo del pasillo.

—¿Puedo ayudarte a preparar a los perros?

Cain se volvió, sorprendido, y advirtió la avidez con que Amy deslizaba la mirada sobre su pecho desnudo. «Mierda».

—No —dijo. Luego entró en el dormitorio y cerró la puerta. Con la suerte que tenía, Amy entraría y se ofrecería también a cambiarle los calzoncillos…

Cuando salió, ella estaba de rodillas, examinando las manchas de sangre de la alfombra.

—¿La trajiste a casa? —preguntó, levantando la vista.

Las palabras de su hermanastro parecieron extrañamente proféticas, dada aquella pregunta de Amy, pero Cain se sacudió el súbito presentimiento que se apoderó de él. Había hecho lo que tenía que hacer, lo que habría hecho cualquiera en su situación.

—Unos minutos, sí.

—¿No era evidente que había que llevarla al hospital?

—Era evidente que no llegaría tan lejos y que tenía que llamar a un helicóptero —la miró fijamente, resistiendo a demostrar dudas respecto a su proceder. Amy lo odiaba tanto como lo quería, y podía pasar de una emoción a otra en un segundo. Si iba a culparlo por lo que había hecho, Cain quería que supiera que iba a encontrarse con su oposición. Mejor desanimarla desde el principio, antes de que se inmiscuyera su hermano mellizo.

Por suerte, tomar la ofensiva pareció funcionar. Amy miró la sangre con el ceño fruncido y se levantó.

—¿Estás listo?

Cain tenía hambre. Después de decidir volver a casa y ponerse a rastrear, no se había molestado en pararse a comer algo. El café que había tomado en el hospital estaba abriendo un agujero en su estómago, pero no quería pasar ni un segundo de más en compañía de Amy. Hasta el sonido de su voz se volvía más agudo cuando estaba con él. Y cada palabra que decía le erizaba el pelo de la nuca.

—Vamos —dijo. Ya comería más tarde.

—Ha desaparecido —Cain buscó entre la maleza, cerca de la tumba a medio excavar.

Amy estaba fotografiando el lugar donde había aparecido Sheridan. Cain vio ramas rotas, sangre y hojas manchadas.

—¿Qué ha desaparecido? —preguntó ella.

—La pala.

Amy dejó caer la cámara, que llevaba colgada al cuello, y se acercó.

—¿Dónde estaba?

—Aquí —señaló a la izquierda del hoyo.

—¿Estás seguro?

—No es algo fácil de olvidar.

—¿Cómo es que la viste si era de noche?

—Llevaba una linterna. Pero la habría visto de todos modos. Había luna llena.

—Anoche llovió en el pueblo.

Sus dudas hicieron que Cain rechinara los dientes.

—Por aquí también lloviznó, pero había luna.

—¿Crees que volvió a buscar la pala?

—Alguien se la ha llevado, eso está claro —Cain deseó haber estado allí cuando aquel sujeto volvió. Tenía que ser alguien a quien Sheridan y él conocían. Era inconcebible que un desconocido hubiera intentado matarla en sus tierras unas semanas después de que aquel rifle apareciera en su cabaña.

—Hablemos del móvil —dijo Amy.

Cain silbó para reunir a sus perros, que estaban olfateando los árboles y marcando su territorio.

—¿Qué pasa con él?

—¿Quién podía querer hacerle algo así a Sheridan Kohl?

—No tengo ni idea. Que yo sepa, nadie la había visto ni había tenido noticias suyas desde que se marchó.

—Podría ser una vieja rencilla.

—En el instituto era una chica muy querida. Le caía bien a todo el mundo.

—Jason también —comentó ella.

—Seguramente ha sido la misma persona.

—¿No crees que haya dos personas en Whiterock capaces de hacer algo así?

—Es posible, pero improbable —repuso él—. ¿No te parece raro que Sheridan se haya visto implicada en los dos sucesos?

—Supongo que sí. Pero no podemos descartar ninguna posibilidad. Y una de ellas es que sea una coincidencia —intentó en vano domar los rizos rojizos que escapaban de la gruesa trenza que colgaba por su espalda. Aquellos mechones siguieron rodeando su cara ancha y pecosa.

Había habido una época en la que Cain encontraba a Amy ligeramente atractiva, pero de eso hacía muchos años. Antes de la boda. Cuando era más joven y más delgada, y no tenía aquellas ásperas arrugas alrededor de los ojos y la boca, ni aquella mirada de desesperanza.

—No ha sido una coincidencia —insistió Cain—. O Sheridan sabe algo que alguien no quiere que cuente, o tiene un enemigo empeñado en cargársela desde la noche en que les disparó a Jason y a ella —hurgó con el pie en un montón de pinochas y hojas mojadas que había cerca de un grupo de pinos—. Me inclino más bien por creer que la persona que la atacó quería cerrarle la boca. No había ni una sola persona a la que Sheridan no le cayera bien.

Amy titubeó el tiempo justo para convencer a Cain de que se había percatado de su tono respetuoso.

—A mí no me caía bien.

—¿Por qué? Ni siquiera erais amigas. Procedíais de mundos totalmente distintos —Amy pertenecía a su banda de rebeldes; Sheridan, en cambio, era la delegada de clase.

—Teníamos una cosa en común —dijo Amy.

—¿Cuál?

—Tú.

Incómodo, Cain se aclaró la garganta; sabía adonde conducía aquella conversación.

—No sé de qué estás hablando.

—Una noche, en una fiesta, la vieron irse contigo, y cuando volvió tenía el pelo todo revuelto. ¿Vas a decirme que no fuiste tú el motivo?

Ahora Cain comprendía quién estaba alentando la sospecha de que podía estar celoso de Jason y de que tenía, por tanto, motivos para dispararle. Debería haber imaginado que era Amy. Si no podía tenerlo, quería hacerle la vida imposible.

—Sheridan no era de ésas —dijo.

—Puede que no, con otros chicos.

—¿Por qué iba a ser distinta conmigo? —ésa era la gran pregunta, ¿no? Una pregunta a la que nunca había logrado responder. Sabía que Sheridan había estado enamorada de él, pero no podía entenderlo. Él no debería haber atraído a una chica tan formal.

—Puede que te deseara. Puede que estuviera dispuesta a subirse las faldas con la esperanza de que te enamoraras de ella. De que os hicierais novios.

—Basta —aquello sonaba un poco demasiado autobiográfico, viniendo de Amy. Y su experiencia con Sheridan no había tenido nada que ver con lo que insinuaba Amy. Sheridan no había intentado manipularlo; al menos, esa noche. Entre ellos había habido algo sincero y puro. Por eso, posiblemente, luego no la había llamado. Ella había sido la única chica que amenazaba esa parte de su ser que se esforzaba por proteger tras la muerte de su madre.

—Apenas conocía a Sheridan.

—Entonces no te acostaste con ella.

—Eso no es asunto tuyo.

Ella arqueó una ceja.

—Las evasivas resultan sospechosas, ¿sabes?

Amy lo había acorralado. Si mentía y Sheridan decía la verdad, daría la impresión de que había mentido en todo lo demás: en el tiroteo, en la paliza de esa noche. Pero no podía evitar defender la reputación de Sheridan. Se negaba a revolcar por el barro lo que había sucedido entre ellos para que todo el pueblo hablara de ello. Sobre todo ahora que Sheridan había vuelto y tendría que vérselas con las habladurías y con los reproches que llevarían aparejadas.

—No me acosté con ella, ¿vale?

Una gruesa capa de rímel, demasiado oscuro para su piel blanca, cubría las pestañas de Amy, en agudo contraste con el azul claro de sus ojos.

—Me cuesta creerlo.

—¿Por qué? —le espetó él, levantando el escudo de insolencia que solía acudir en su auxilio en momentos así.

—Porque algunas mujeres harían cualquier cosa por ti.

La pasión que se ocultaba tras aquellas palabras le hizo pensar que Amy le estaba haciendo una oferta. Si volvía con ella, se convertiría en su más ardiente defensora y las sospechas que lo rodeaban se disiparían. Pero Cain no estaba dispuesto a aceptar el trato. Sus sentimientos por Amy no habían cambiado. Nunca cambiarían.

—Sheridan no —dijo.

Amy le sostuvo la mirada, pero sus ojos estaban tan cargados de deseo que Cain tuvo que mirar para otro lado. Y entonces fue cuando lo vio: un trozo de madera tirado entre los árboles, tras ella. Tenía una sustancia oscura, casi negra, en uno de sus extremos. Parecía sangre seca.

—Acabo de encontrar el arma del delito —dijo, asombrado por la facilidad con la que había aparecido de pronto aquel objeto, a pesar de que su búsqueda activa no había dado ningún resultado.

Una expresión de desilusión cubrió el semblante de Amy, convirtiéndose de inmediato en un odio reconcentrado y afilado como un cuchillo. Pero Cain estaba acostumbrado a la volubilidad de sus emociones, y estaba más interesado en lo que había encontrado.

Echó a andar hacia el trozo de madera, pero Amy estaba más cerca. Llegó primero y lo movió con el pie.

—¿La golpeó con esto?

Para alivio de Cain, parecía haber recuperado hasta cierto punto el dominio de sí misma.

—No usó sólo los puños.

—El hecho de que usara un arma que encontró por casualidad indica que no tenía en principio intención de matarla.

—Tenía una pala. Yo no llevo una pala en mi camioneta. ¿Tú sí?

Amy se agachó para recoger el madero, pero él la detuvo.

—Déjalo.

—¿Por qué?

—Seguramente lo dejó ahí para tener las manos libres y ponerse a cavar. Luego oyó a los perros.

—¿Y qué importa que lo toque? No pueden extraerse huellas dactilares de un leño —se agachó, separó de la corteza un largo mechón de pelo negro y lo levantó.

Al ver el cabello de Sheridan y la sangre en el extremo del garrote, Cain se acordó de Sheridan tendida en el suelo… y de la sensación de apretarla contra su pecho desnudo, inerte entre sus brazos.

—Tendrá el olor del agresor.

—Y el de ella —respondió Amy—. ¿Cómo van a distinguir los perros entre los dos?

—Del mismo modo que distinguen entre todos los demás olores —Cain se arrodilló a su lado, llamó a sus perros y dejó que olieran el palo. Luego les dijo que buscaran y los mandó al bosque.

Koda encontró enseguida el rastro. Condujo a los otros colina arriba, lo cual sorprendió a Cain. Esperaba que los llevara hacia el este, en dirección a la carretera.

Corrió tras los perros, con Amy tras él. Ella sólo lo alcanzó cuando Cain se detuvo a examinar varias pisadas impresas en el barro de la orilla del arroyo Old Cache.

—Cruzó por aquí —dijo, y ordenó a los perros que hicieran lo mismo.

A Maximilian no le gustaba el agua. Se quedó rezagado hasta el último momento, pero se lanzó al agua al ver que hasta Cain iba a vadear el arroyo.

—¿Qué hacía ese tipo aquí, tan arriba? —gritó Amy tras ellos.

Cain no respondió. Escudriñó la zona mientras cruzaba el arroyo, intentando pensar como el hombre que se había servido de aquel garrote.

—Puede que sea un vagabundo que acampó en estas montañas —sugirió ella, respondiendo a su propia pregunta.

No, era alguien de Whiterock. Cain lo notaba en las tripas. La muerte de Jason, el rifle, la paliza… Tenía que haber algún vínculo.

—No estaba acampado. Huyó por aquí porque pensó que iría tras él.

—¿Y fuiste tras él?

—No, fui a pedir ayuda. Seguramente, al darse cuenta de que no lo había seguido, volvió a la carretera dando un rodeo y se marchó en su coche.

—Puede que se cayera y esté todavía por aquí, herido —dijo Amy.

Cain hizo una mueca al pensar que Amy era la mejor agente que podía ofrecer la policía de Whiterock.

—Si fuera así, no habría vuelto a buscar su pala.

El rubor de sus mejillas camufló en parte las pecas de Amy cuando se limpió el sudor de la frente y siguió avanzando por la ribera del arroyo que acababan de cruzar.

—Entonces esto es una pérdida de tiempo. Creo que deberíamos ir a la carretera y buscar huellas de neumáticos antes de que pasen otros coches que las borren todas.

Al ver que echaba a andar en aquella dirección, Cain llamó a los perros, pero sólo Maximilian y Quijote se reunieron con ellos. Cain silbó, llamando a Koda, pero el perro tardó aún un minuto o dos en volver. Con la cabeza y la cola gachas, se detuvo por fin a unos pasos de Cain. Pero Cain se dio cuenta de que se había retrasado con motivo.

—¿Qué es eso, pequeño?

Koda avanzó despacio, con la cabeza todavía agachada, y dejó caer un objeto brillante a los pies de su amo.

Cain miró hacia atrás y vio alejarse a Amy. Por una vez, no estaba vigilándolo. Estaba llevando a Maximilian y Quijote hacia el camino de tierra que pasaba junto a la casa de Levi Matherly.

Manteniéndose de espaldas a ella, Cain se agachó para recoger aquel objeto brillante. Confiaba en que fuera una joya perteneciente al hombre que había atacado a Sheridan, y que pudiera conducirlo a su dueño.

Pero al ver lo que era se quedó boquiabierto. Era su propio reloj. El que había dejado en la mesilla de noche antes de irse a la cama, la noche anterior.

—¿Vienes? —preguntó Amy.

Cain se guardó el reloj en el bolsillo. El hombre que había estado a punto de matar a Sheridan había estado en su casa mientras él la llevaba al hospital.

Cuatro

Sheridan no podía abrir los ojos. La luz era demasiado blanca, demasiado deslumbrante. Pero estaba segura de no estar viviendo una experiencia cercana a la muerte. No había túnel, ni una figura amorosa, semejante a Cristo, esperando para recibirla con los brazos abiertos. El aire era frío, oía movimiento y voces lejanas, y notaba un olor a antiséptico mezclado con… ¿una pizca de colonia?

Levantó los párpados ligeramente y al mirar por entre las pestañas vio paredes cubiertas de papel azul y amarillo. La vía que salía de su brazo, el televisor suspendido del techo, las barandillas de la cama y la bandeja con ruedas colocada junto a sus pies indicaban que estaba en un hospital. Ignoraba en cuál. Pero eso le parecía menos importante que el hecho de no estar sola.

Había un hombre de pie junto a la ventana, mirando hacia fuera. Sheridan estaba casi segura de que era él quien desprendía aquel olor a colonia.

Había algo perturbador en aquel perfume, en la presencia de aquel hombre…

¿Lo conocía? Le resultaba vagamente familiar. Pero no recordaba dónde lo había visto, ni cuándo, ni cómo se llamaba. Tenía el cabello oscuro y crespo, y una constitución delgada y musculosa, de anchas espaldas y piel dorada por el sol. Sus brazos bien tonificados asomaban por debajo de las mangas cortas de la camiseta y los vaqueros le sentaban mejor que a ningún hombre al que ella hubiera visto antes.

Dudaba de que hubiera reparado en aquel detalle si estuviera a las puertas de la muerte.

Él cambió de postura, pareció verla por el rabillo del ojo y se volvió.

Sí, claro que lo conocía. Jamás podría olvidar aquella cara. Era Cain Granger.

—Gracias a Dios —susurró él, y se acercó inmediatamente.

El alivio y la preocupación que demostraba hicieron que Sheridan se preguntara si se había perdido el capítulo en el que se hacían amigos.

—¿Qué… qué ha pasado? —le costó hablar; tenía la garganta tensa y rasposa, pero ya no le dolía. Una especie de ingrávida euforia había ocupado el lugar del dolor, indicio seguro de que se hallaba bajo los efectos de potentes medicamentos.

Cain tomó su mano y jugueteó con las puntas de sus dedos, como si se conocieran mucho mejor de lo que se conocían en realidad.

—¿No te acuerdas?

Sheridan no podía ensamblar la historia por completo, pero fragmentos de diversas escenas cruzaron velozmente su cabeza: unas botas llenas de barro, una pala, la lluvia… Eran malos recuerdos. Y luego había uno que, salvo por el dolor, no estaba nada mal: un pecho sólido como una roca, unos brazos fibrosos rodeándola, una cama mullida y el mismo olor que había sentido al despertar, un momento antes.

—Tú… yo… estaba en tu cama.

—Sí. Estuviste un momento.

—Pero… no fuiste tú quien… quien me hizo esto —luchó contra la confusión que la embargaba.

Una expresión de ira realzó el verde tormentoso de los ojos de Cain.

—No. Yo te encontré cuando ya estabas herida. Después de que huyera la persona que te hizo esto.

—Ah —tenía sentido. Había visto la cara de Cain en algún momento. Y había oído un helicóptero.

—¿Te acuerdas ahora? —preguntó él.

Parecía ansioso por que lo tranquilizara, pero antes de que pudiera ordenar las imágenes dispersas que flotaban por su cerebro, un hombre más bajo y recio apareció en la puerta, vestido con uniforme policial.

—¡Vaya! ¡Pero si se ha despertado! —exclamó, quitándose su sombrero de vaquero al entrar en la habitación.

Sheridan se habría sorprendido si hubiera visto a un policía con aquel sombrero en California, pero allí no era tan raro. Habría sonreído, pero el músculo que vibraba en la mandíbula de Cain la advirtió de que a él no le agradaba la visita. Cain soltó su mano y se apartó.

—¿Ned? —dijo ella, dudosa.

—Hola —mientras sujetaba el sombrero con una de sus manos gordezuelas, apoyó la otra en la barandilla de la cama y sonrió, dejando entrever el hueco que siempre había tenido entre los dientes. Su hermana melliza tenía uno igual, a menos que se lo hubiera arreglado desde la última vez que Sheridan la había visto—. ¿Cómo te encuentras, señorita?

Sheridan miró a Cain, pero él no estaba observándolos. Había vuelto a ocupar su puesto junto a la pared y estaba de nuevo mirando por la ventana con expresión pensativa. Sheridan veía su perfil: el largo arco de sus pestañas morenas, la barbilla prominente y descarada, la nariz recta y los labios bien formados…

—¿Sheridan?

Apartó la mirada de Cain.

—¿Sí?

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor. Creo. ¿Qué me pasa?

—No mucho, ya. El médico dice que te estás recuperando perfectamente. La inflamación cerebral ha bajado. Tienes algunas lesiones internas, pero eso también se arreglará.

—¿Cuánto tiempo llevo en el hospital?

—Una semana.

Parecía una eternidad.

—¿Dónde están mis padres?

—No lo sé. Hemos intentado localizarlos, pero el teléfono de su casa en Wyoming… Es Wyoming, ¿verdad?

Ella logró asentir cuidadosamente con la cabeza.

—Nadie contesta.

¿Por qué?, se preguntó Sheridan. Sus padres siempre estaban allí, fiables como la lluvia.

Entonces se acordó. Se habían ido a hacer un crucero de dos semanas por Alaska. Querían viajar un poco antes de que su hermana pequeña diera a luz, o sea antes… Sheridan había perdido la noción del tiempo. No sabía cuándo debía nacer el bebé.

—Están de vacaciones —dijo.

—Eso lo explica todo.

Una mano de hombre empuñando un madero cruzó con un fogonazo la mente de Sheridan. Pero aquello tenía que ser parte de un sueño…

—¿Qué me ha pasado?

—Alguien te atacó. Por eso estoy aquí. Soy el jefe de policía de Whiterock.

¿Alguien la había atacado?

Aquel hombre armado con un garrote reapareció en su mente. Evidentemente, no era un engendro de su imaginación. La habían atacado en otra ocasión, hacía años, pero en circunstancias muy distintas. ¿Cómo era posible que hubiera vuelto a sucederle?

Quizás esta vez pudiera hacer justicia.

—¿Sabéis quién fue? —preguntó.

Los labios de Ned formaron una línea plana y dura.

—No exactamente. Pero tenemos nuestras sospechas.

Aquello no era ningún consuelo. No lo sabían, lo cual significaba que la situación de doce años atrás volvía a repetirse: más dudas, más esperas, más esperanzas frustradas.

—¿De quién sospechas? —preguntó, pero Cain interrumpió la conversación.

—De quien no debe. Perder el tiempo, eso es lo que está haciendo.

—Pronto lo averiguaremos, ¿no crees? —dijo Ned—. Seguramente esta vez Sheridan vio algo más.

¿Confiaban en que ella pudiera ser de alguna ayuda? Una extraña ansiedad se apoderó de Sheridan. No podía identificar al hombre que la había atacado. No recordaba nada. Al menos, nada claro, ni ordenado. Nada que tuviera sentido o que apuntara hacia los motivos o la identidad de su agresor. Sólo aquellas imágenes perturbadoras y rocambolescas.

—Creo que no —dijo débilmente.

—Cuéntame todo lo que recuerdes desde que llegaste al pueblo, cariño.

Sheridan buscó un punto de partida, un hilo que seguir hasta el momento en que todo se torció. Ahora vivía en Sacramento y trabajaba en El Último Reducto, la asociación de apoyo a las víctimas de delitos violentos que había fundado cinco años antes junto a sus amigas Skye Willis y Jasmine Stratford. No, Stratford, no. Jasmine se había casado y desde hacía un tiempo vivía en Nueva Orleáns con su marido.

Estaba tan confusa…

—¿Por qué volví a Whiterock? —preguntó. Tal vez, con un poco más de información, podría aclarar lo sucedido…

—Quisiste venir cuando te llamé para contarte lo del rifle —respondió Ned, pero Sheridan no recordó nada.

—¿Sí?

—Dijiste que habías aprendido alguna que otra cosilla sobre investigación criminal desde que te fuiste del pueblo y que querías ayudarme a resolver el asesinato de Jason Wyatt. De eso hace tres semanas.

Sheridan no recordaba lo sucedido hacía tres semanas, pero recordaba a Jason. Esa parte del pasado regresó de golpe, como una película de terror acelerada: el hermanastro de Cain rodeándola con el brazo en la camioneta empañada, intentando besarla; su resistencia a dejarle; cómo había limpiado el vaho de la ventanilla con la mano, confiando en ver a Cain; y luego la puerta abriéndose de repente…

Apretó los ojos con fuerza cuando el cañón del rifle se materializó en su cabeza. «Basta. Basta. ¡Basta!». No estaba lista para revivir esa pesadilla.

—¿Sheridan? —insistió Ned.

El sudor humedecía el valle entre sus pechos.

—Yo… todavía me siento rara —murmuró—. Quizá… quizá deberías venir luego.

Cain se volvió. Sheridan notó que la observaba atentamente, valorando la situación con aquella mirada atenta y sigilosa. Había cambiado un poco; era más corpulento, más robusto, de contornos más duros. Pero conservaba aquel aire misterioso y distante.

Ned soltó la barandilla de la cama y empezó a dar vueltas al sombrero entre las manos.

—¿Cuándo? —dijo—. No sé si eres consciente de ello, cariño, pero este hospital está a ciento doce kilómetros de Whiterock.

—Deja de llamarla «cariño» —gruñó Cain—. ¿Y qué pasa si tienes que hacer otro viaje? Sheridan no necesita que la presiones. Bastante mal lo ha pasado ya.

Sheridan se alegró de que alguien la defendiera. Necesitaba que alguien le sirviera de amortiguador. Pero también comprendía la impaciencia de Ned. Este tenía que llevar a cabo una investigación, y esperaba que ella reaccionara como la profesional que decía ser y no como la víctima en la que se había convertido.

De algún modo, por angustioso y terrible que fuera, tenía que escarbar en los recuerdos borrosos que rodeaban aquel suceso. Pero no podía inventarse una lucidez que no tenía.

—¿Puedes contarme algo más? ¿Algún detalle que me ayude a recordar? —preguntó.

—Cain te encontró cerca de una tumba a medio cavar, en el bosque, cerca de su cabaña. Estabas tan malherida que pensó que habías muerto.

Sheridan recordó, sí. Apenas podía respirar.

—Yo…

—Maldita sea, Ned —la atajó Cain—, dale un respiro.

El buen talante de Ned se disipó por completo.

—¿Para que puedas hablar tú con ella primero? —le espetó, y el tono nasal de su voz se hizo más marcado—. ¿Hacerle creer cosas que no sucedieron? ¿Crearle recuerdos falsos? ¡Ni lo sueñes!

En circunstancias normales, Sheridan habría contestado que nadie podía jugar con su memoria de esa forma. La verdad estaba ahí; sólo se hallaba temporalmente encerrada dentro de su mente. Pero se sentía tan insegura que no pudo llevarle la contraria.

—Voy a necesitar un poco de tiempo —dijo.

A Ned no le agradó su respuesta, pero la tensión que reinaba en la habitación no se debía a Sheridan. Entre Cain y Ned había alguna clase de rencilla. Pero ¿por qué? Se conocían desde el instituto, aunque nunca habían sido amigos. Apenas se…

—Te casaste con ella —dijo Sheridan, resolviendo por fin un pequeño misterio.

Cain sabía de qué y de quién estaba hablando. Sheridan lo vio en su cara. Pero Ned seguía concentrado intentando obtener respuestas y no se percató enseguida.

—¿Cómo dices? —dijo con el ceño fruncido.

—Con Amy —explicó ella—. Tina Judd me escribió un año después de que me fuera del pueblo —antes de que su madre le exigiera que pusiera fin incluso a esa relación—. Me dijo que Cain se había casado con tu hermana. Sois cuñados…

—Fuimos cuñados —la interrumpió Cain—. Amy y yo estamos divorciados.

A Sheridan no le sorprendió. Amy nunca había encajado con él. Era demasiado acaparadora. Aunque, por otro lado, Sheridan no estaba segura de que hubiera alguna mujer que encajara con él. Cain ejercía demasiado poder sobre sus relaciones de pareja; al menos, sobre las que ella había conocido.

—No estabas hecho para el matrimonio —en cuanto lo dijo, se dio cuenta de que posiblemente debería haberse mordido la lengua, pero, con la medicación, su cerebro no había detenido a su boca a tiempo. Y una vez dicho, no podía retirarlo.

Cain la miró levantando una ceja mientras Ned se reía.

—Creo que te conoce mejor de lo que pensaba —comentó.

Sheridan ignoraba si el comentario era apropiado o no, pero se alegró de poder rememorar el pasado, aunque aquélla no fuera la parte que más necesitaba recordar.

—Los perros, eso era lo que te gustaba de verdad, ¿no? Los animales.

Cain entregaba su corazón a sus mascotas, pero su cuerpo era un asunto bien distinto. Había empezado a ir con chicas muy joven…

Y sin embargo… Sheridan recordaba aún lo dulce y tierno que había sido con ella aquella noche, en la caravana. Entonces tenía diecisiete años, sólo un año y medio más que ella, y aunque Sheridan consideraba aquella experiencia embarazosa en el mejor de los casos y dolorosa en el peor, Cain no se comportó como un bruto.

Era extraño que recordara tan claramente cuánto se había esforzado él por refrenarse, cuando apenas se acordaba de su propio nombre.

—Teniendo en cuenta que apenas nos conocíamos, no esperaba que te acordaras de eso —la voz de Cain sonaba tan cortante y su actitud parecía tan indiferente que Sheridan supuso que había olvidado aquellos pocos minutos en la caravana. O que su recuerdo no significaba nada para él.

Posiblemente, esto último. Cain había estado con muchas chicas. ¿Qué era para él media hora con una jovencita virgen?

—Supongo que hay cosas que una nunca olvida —dijo en tono tan agridulce como aquel recuerdo.

Entonces vio algo en los ojos de Cain, algo que parecía indicar que recordaba cada detalle tan bien como ella. Pero se resistía a dejar que aquello le importara. Obviamente, Cain no había cambiado. ¿Por qué estaba allí? Ned había dicho que ella llevaba una semana inconsciente. ¿Por qué se había quedado Cain Granger por allí tanto tiempo?

—Confío en que los detalles relativos a la agresión que sufriste sean una de esas cosas —dijo Ned, devolviendo la conversación a su curso original—. Tenemos que encontrar al tipo que te hizo esto.

Sheridan cerró los puños.

—¿Por qué me ha pasado esto? —le preguntó a Ned—. ¿Por qué a mí otra vez?

—Eso es lo que quiero saber —contestó él—. La única respuesta que tengo es que esto tiene que estar relacionado con el asesinato de Jason —siguió hablando, pero lo que dijo no tenía significado para Sheridan. No podía afrontar lo que le había ocurrido a Jason, y menos aún en relación con aquello. Se le encogía el corazón cada vez que oía su nombre. Aquel recuerdo siempre había sido doloroso, pero de pronto le produjo una sobrecarga emocional que no había experimentado nunca antes.

Volvió instintivamente la cara hacia la almohada, intentando evitar las palabras de Ned, esquivar cualquier pensamiento que tuviera que ver con Jason, pero él seguía hablando, diciendo cosas que Sheridan no quería oír. «Márchate». Se había despertado con demasiados interrogantes. Interrogantes que la hacían sentirse perdida y desorientada.

Necesitaba un asidero… y al levantar la vista se encontró con Cain.

—Sea lo que sea lo que ha sucedido, está relacionado con el pasado —dijo él cuando sus ojos se encontraron.

Hablaba alzando la voz sobre la de Ned, pero a Sheridan no le importó. Tenía que hacer oídos sordos a lo que decía Ned, no podía soportar su actitud avasalladora.

—Ojalá pudiera decirte algo más —añadió Cain—. Pero es lo único que sé. Alguien cree que supones un peligro. O está empeñado en matarte desde el principio.

—Pero yo no conozco a nadie que quiera hacerme daño. ¿Qué he hecho para merecer algo así?

—Con ciertas personas, no hay que hacer nada.

Ned, que al fin se había callado, lanzó a Sheridan una mirada de enfado por haber permitido que Cain le robara protagonismo. Pero en ese momento no estaba en condiciones de preocuparse por su falta de cortesía, ni de pedir disculpas por ella.

—Fue sin previo aviso —dijo, aturdida—. Nada me alertó del peligro. Lo último que recuerdo es que estaba haciendo la maleta para venir a Whiterock.

—Supongo que no llevabas mucho tiempo en el pueblo cuando pasó esto —dijo Cain—. ¿Dónde te hospedabas?

—En casa de mi tío —contestó ella al tiempo que Ned decía:

—En casa del viejo Bancroft.

Sí, en casa del viejo Bancroft. Sheridan podía ver la casa. Parecía estar orientándose, cada vez recordaba más cosas.

—Mi tío Perry murió hace un par de años y le dejó la casa a mi madre —le dijo a Cain—. Mis padres la tenían alquilada, pero el hombre que vivía en ella desde que murió mi tío se mudó hace dos meses y mi madre no quiere tener más responsabilidades. Cuando se enteró de que pensaba venir, me pidió que la limpiara y la pusiera en venta.

—¿Notaste si alguien te estaba vigilando? ¿O siguiéndote? —preguntó Ned.

Sheridan se concentró todo lo que pudo en lo que había hecho después de hacer las maletas, pero los detalles que había recordado se esfumaban rápidamente entre las sombras.

—Yo… no lo sé —ni siquiera sabía dónde estaba su coche. ¿Lo había dejado en Sacramento y había alquilado uno al llegar a Nashville en avión? ¿Había llegado a Nashville en avión? Era lo más lógico, pero no recordaba ningún pormenor práctico de los últimos días… ¿o de las últimas semanas?

Nunca había pensado lo importantes que eran esos pormenores, lo mucho que anclaban a una persona, hasta que dejó de recordarlos.

Cain la observaba con atención.

—Volveré —dijo, como si comprendiera que perder esos recuerdos era casi tan aterrador como el acto de violencia que la había llevado allí.

«Volveré». Sheridan se aferró a aquellas palabras al cerrar los ojos. Necesitaba bloquear el miedo y la incertidumbre que iban creciendo dentro de ella.

Sonó el teléfono de la habitación y Ned lo levantó.

—Es para ti —dijo, tendiéndole el aparato a Cain—. Es Owen.

Mientras Cain hablaba con Owen, diciéndole que ella se había despertado y que iba a ponerse bien, Sheridan se adormeció. Casi había dejado atrás el miedo y el malestar, casi había llegado al lugar oscuro y tranquilo en el que había pasado la semana anterior, cuando una mano pesada se posó sobre su brazo.

—¿Sheridan?

Abrió los ojos y vio la cara pecosa y rubicunda de Ned a unos centímetros de la suya.

—Estoy casi seguro de que fue Cain quien te hizo esto —susurró él mientras Cain seguía hablando por teléfono—. ¿Puedes decirme por qué puede querer matarte?

A ella se le ocurrió una razón evidente: ella intentaba ponerlo celoso cuando animó a Jason a llevarla a Rocky Point. Sólo pretendía que Cain la viera con su hermanastro para que se arrepintiera de no llamarla.

—Puede… puede que me culpe por… por lo de Jason.

—¿Por qué?

Los sedantes estaban ganando la partida de nuevo. Le costaba articular las palabras.

—Porque… yo… estaba… allí —parecía un lector de CD con las pilas gastadas.

—Porque os veíais en secreto, ¿verdad?

Sheridan oyó de fondo la voz de Cain. «Te agradecería que llamaras a Janice Powers y Juan Rodríguez para decirles que hoy no voy a ir. Tenían cita para sus perros…».

Sheridan quería escuchar, en lugar de esforzarse por responder.

—¿Qué?

—Cain mató a Jason por celos, ¿verdad? —insistió Ned—. Y luego te hizo esto porque teme que desveles sus motivos.

—No.

—¿Estás segura?

No le gustaba el cambio de tono de Ned, ni su actitud. Pero haciendo un esfuerzo logró decir dos palabras más.

—Estoy… segura.

¿Había arrugado él la frente? Sheridan entornó los ojos intentando aclarar su visión borrosa. Pero él estaba demasiado cerca… y se acercaba cada vez más. Su aliento, con olor a café rancio, le rozó la mejilla.

—¿Tienes idea de quién fue?

Aquella figura oscura, cubierta con el pasamontañas, afloró de nuevo a su memoria, como si saliera de pronto de la niebla.

«¿Qué quiere?», gritaba. «¿Qué le he hecho yo?».

Pero él no respondía. Temía que Sheridan reconociera su voz. Tenía que ser eso. Sheridan notaba que no quería hablar. El modo en que la zarandeaba, su forma de aprovechar cualquier excusa para infligirle dolor, demostraba su desprecio.

«¿Por qué me hace esto? ¿Quién es?», preguntaba ella.

Llenos de un odio palpable, los ojos del desconocido la miraron a través de los agujeros del pasamontañas. Pero siguió sin responder. Cerró las manos alrededor del cuello de Sheridan por segunda vez, cortándole la respiración. Iba a morir. No… podía… liberarse. Él era… demasiado… fuerte. Otra vez. La dejaba… sin aire… Sin… aire. Y luego la soltaba.

Jadeando, ella se tambaleaba y él le daba patadas, tirándola al suelo. Fue entonces cuando Sheridan comenzó a forcejear. No podía hacer otra cosa. Utilizó los pies, sobre todo, y también los dientes, cuando pudo. Incluso se sirvió de la cabeza como ariete, y en una ocasión logró desequilibrarlo.

Esa fue su única victoria. Además de soltarse de sus ataduras, claro. No había cesado de tirar de la cuerda que le ataba las manos a la espalda desde que había recuperado la conciencia. ¿Aquel sujeto pensaba que podía hacerle aquello y salirse con la suya? ¡No! Ella luchaba cada día por los derechos de las víctimas; estaba decidida a luchar por sí misma, a resistirse a cada golpe.

Y entonces, como por milagro, la cuerda se aflojó y cayó al suelo. Sheridan aspiró una bocanada de aire, lo golpeó en la cara tan fuerte como pudo y se abalanzó hacia los árboles.

Pero no logró escapar. Él la agarró por el pelo y la arrastró. Y entonces habló, pero su voz sonó como un gruñido bajo y ronco que Sheridan no pudo identificar. «¡Zorra estúpida! Ahora me las vas a pagar».

Sheridan había pagado, sí, pero no como esperaba. Él no intentó violarla. Sólo siguió golpeándola y golpeándola…

—¿Tienes alguna idea? —Ned la devolvió al presente—. ¿Vas a contestarme?

Ella había empezado a temblar. No quería afrontar nada más. Pero tenía que hacerlo. Si quería atrapar al hombre que la había atacado, tenía que decirle algo más a Ned.

Dios, cuánto deseaba recordar algún detalle del cuerpo o de los gestos de su agresor. Pero todo aquel episodio era un borrón aterrador. Y él un hombre corriente, de mediana estatura, vestido de negro.

—N-no.

—Entonces, ¿cómo sabes que no fue Cain? —preguntó Ned.

El monitor cardíaco revelaba lo deprisa que latía su corazón. Bip… bip… bip, bip, bip…

Cain seguía al teléfono.

—Me pasaré por allí esta noche, a ver qué pasa con ese alternador. Puede que llegue tarde…

—Lo recordaré —prometió ella. Deseaba que aquel ruido cesara. Poder recuperar el aliento. Que Ned se marchara. Le dolía la garganta como si las manos de su atacante acabaran de apretársela…

—¿Cuándo? —insistió Ned—. ¿Cuándo lo recordarás?

—Pronto.

Él le agarró con más fuerza el brazo.

—Escúchame —dijo, pero en ese momento otra persona entró en la habitación. Una enfermera.

—¿Va todo bien?

Ned la soltó.

—Sí, muy bien. Sólo intentaba aclarar unas cosas sobre el suceso que la ha dejado en este estado.

—Creo que es demasiado pronto para eso. Ahora mismo, conviene que no la molesten.

—Era ella quien quería hablar —dijo Ned mientras Cain colgaba.

Sheridan no se molestó en intentar contradecirle. Estaba agotada física y anímicamente; ni siquiera podía abrir los ojos.

—Me temo que voy a tener que pedirles que salgan de la habitación —dijo la enfermera.

—Vendré a verte esta tarde —masculló Cain.

Un momento después, Sheridan sintió que ambos se marchaban. Los zapatos de la enfermera rechinaron cuando rodeó la cama para meter las mantas.

Aliviada por su presencia, Sheridan se desprendió de la realidad y del sol cegador que entraba por la ventana, del miedo y de la confusión. Pero Ned debió de asomar de nuevo la cabeza, porque le oyó decir:

—Por cierto, ¿qué probabilidades hay de que se recupere?

Sheridan no estaba lista para la respuesta a aquella pregunta. Pero tenía que oírla, debía conocer la verdad.

—Yo diría que son buenas —contestó la enfermera—. Hablé con el médico hace menos de una hora. Está muy contento con sus progresos.

Ned carraspeó y esta vez preguntó con un susurro:

—¿Y su memoria? ¿Cree que alguna vez podrá recordar lo que le pasó?

—Es difícil saberlo. Muchos pacientes que sufren lesiones en la cabeza tienen problemas posteriores. Mareos, depresiones, desorientación… Pérdida de memoria. Pueden durar unas pocas semanas o varios meses. Incluso más.

Sheridan tenía un arduo trabajo por delante…

—Pero cabe la posibilidad de que lo recuerde, ¿verdad?

—Depende de su capacidad para asimilar el trauma. Podría desarrollar un trastorno de estrés postraumático agudo, o muchas otras cosas. Pero el médico es optimista. Cree que no será así.

«Dios mío, no, más problemas no». Le había costado más de una década superar el tiroteo.

Cinco

Un terrible dolor de cabeza despertó a Sheridan en plena noche. Se quedó perfectamente quieta varios segundos, intentando afrontar el dolor. ¿Dónde estaba? Había ocurrido algo malo…

Y entonces se acordó. Había estado al borde de la muerte. Alguien la había golpeado hasta que ya no pudo defenderse, y luego la había dejado por muerta en las montañas de Tennessee.

Ahora estaba en el hospital de Knoxville. El mismo hospital al que la habían llevado a los dieciséis años, cuando le dispararon.

Al menos, eso lo sabía. Era más de lo que recordaba la vez anterior, al despertar.

Animada por aquella mejora, decidió no llamar a la enfermera para pedirle un calmante. Sentir aquel dolor era preferible al aturdimiento causado por los sedantes, sobre todo porque no sabía si achacar su confusión a los analgésicos o a sus lesiones. Necesitaba algún tiempo para aclarar su situación, para orientarse.

Respiró hondo y, al mirar el equipamiento médico que la rodeaba, se sintió más sola y desamparada que al ingresar en el hospital, doce años antes. Entonces tuvo a sus padres constantemente a su lado; oía los suaves ronquidos de su padre si se despertaba de madrugada. Ahora, no oía ningún ronquido. Era una mujer adulta y sus padres ni siquiera sabían que estaba malherida. Estaban de crucero. Su hermana estaba en Wyoming, esperando el nacimiento de su primer hijo. Y sus amigos se hallaban a varios Estados de distancia. Skye y Jonathan vivían en Sacramento y Jasmine en Nueva Orleans.

Sabía que su familia y sus amigos irían si los avisaba. Pero dudaba de que pudiera hacer una llamada a larga distancia desde el teléfono de su habitación, y no tenía ni idea de qué había sido de su móvil. Cada vez que intentaba recordar, se apoderaba de ella el pánico.

Sintió una punzada de dolor, pero a pesar de todo volvió la cabeza hacia la ventana y contempló la luz de la luna que se colaba entre los altos árboles. Aún sentía el olor de la colonia de Cain. Y aquel olor hacía que el hospital pareciera menos aséptico, menos aterrador. Lo único que tenía que hacer era pasar los siguientes minutos, se dijo. Esos minutos se convertirían en horas, y pronto amanecería. Y cuando pasaran suficientes horas y días, se recuperaría… y haría por sí misma lo que hacía por otras víctimas: asegurarse de que la persona que la había atacado era retirada de la circulación.

El hecho de que nunca hubieran atrapado al asesino de Jason amenazó con erosionar su fugaz sentimiento de confianza. Pero ahora era más mayor que entonces. Tenía control sobre su propia vida y conocimientos sobre justicia criminal. Esta vez, devolvería el golpe, costara lo que costase. No seguiría su camino, confiando en que la policía se encargara de todo. Eso era lo que habían hecho sus padres, y no había funcionado, ¿no?

Sintió una náusea. Cerrando los ojos, se concentró en la colonia de Cain porque le parecía la única balsa en medio del mar ondulante de su incertidumbre, de su miedo y su dolor.

—Aguanta. Aguanta —susurró.

—¿Sheridan?

La voz que emergió de la oscuridad hizo que el corazón le diera un vuelco… hasta que comprendió que era la de Cain. Evidentemente, no había imaginado el olor de su colonia. Cain estaba allí, envuelto en sombras, sentado en el sillón del rincón. Y Sheridan tuvo la impresión de que llevaba con ella un tiempo. Su inmovilidad y su voz rasposa parecían indicar que le había despertado.

—¿Cain?

Oyó un susurro cuando él se pasó la mano por la barbilla rasposa.

—Sí, soy yo.

—Es tarde, ¿verdad? —preguntó ella, confusa.

—Las dos o las tres de mañana.

Su presencia la animó aún más de lo que esperaba. Cain no formaba parte de su familia, ni de su círculo de amigos, pero le hacía compañía.

—No sabía que tenía visita.

—Intenté despertarte, pero no te movías.

—Es por la medicación. Todavía estoy aturdida —con cuidado de no mover la cabeza dolorida, se puso de lado. No podía verle la cara, pero ahora que sabía dónde mirar, distinguió sus pies bajo una manta de hospital—. ¿Qué haces aquí?

Él pareció sopesar cada palabra.

—No quiero asustarte, pero el tipo que te hizo eso sigue suelto.

—¿Crees que volverá a por mí?

—Puede que no le alegre saber que has sobrevivido.

Aunque le dolió hacerlo, Sheridan no puedo evitar levantar un poco la cabeza para verlo mejor. No se le había ocurrido la posibilidad que él sugería; estaba demasiado preocupada pensando que tal vez no se recuperara del todo. Hasta ahora, no había tenido lucidez suficiente para sopesar otras cosas. Pero lo que decía Cain era muy posible, puesto que no tenía ni idea de por qué la había elegido su agresor.

—Entonces… ¿eres policía, o guarda de seguridad o algo así? —preguntó. No se lo imaginaba trabajando con Ned, pero tenía que haber algún motivo que explicara su presencia allí.

—No.

—Entonces, ¿cómo es que te han encargado el trabajo de vigilarme? —ella no era problema suyo. No había vuelto a hablar con él desde la muerte de Jason, hasta que, al abrir los ojos después del ataque, se lo encontró mirándola. Le había mandado aquella nota diciéndole lo mucho que lo sentía. Pero él nunca contestó, y ella se mudó con su familia. Y eso fue todo.

—Supongo que me he nombrado yo mismo para el puesto.

—¿Dónde está Ned?

—Dijo que estaba muy cansado para conducir. Creo que se habrá buscado un motel.

—¿Y? —ella notaba que se estaba guardando algo.

—Y probablemente una prostituta. Ned no es de los que desaprovechan una ocasión de engañar a su mujer.

—Es un alivio saber que está tan preocupado por mi bienestar.

—Ned no se preocupa de nada hasta que sucede. Y luego busca alguien a quien echar la culpa.

Ned le había dicho que creía que era Cain quien la había agredido. Pero si de veras lo creía, ¿por qué la había dejado a solas con él?

—Tú tampoco le caes bien.

—No.

—¿Por qué?

—Le rompí la nariz hace un par de años.

—¿Estabas borracho?

—Yo no, pero él sí.

—¿Qué ocurrió?

—No lo sé. No estaba prestando atención hasta que me lanzó un puñetazo.

Teniendo en cuenta la reputación de Cain, Ned tenía que estar borracho como una cuba para pelearse con él.

—Espero que no fuerais cuñados todavía.

—Sólo fuimos cuñados tres meses. Por lo que a mí respecta, no es tiempo suficiente para que cuente.

Sheridan no podía imaginárselo casado con Amy. Quiso preguntarle qué había pasado después de que ella se marchara, por qué habían acabado juntos, pero sabía que era una pregunta demasiado personal.

—¿Amy ha vuelto a casarse?

—Todavía no. Pero está saliendo con Tiger Chandler.

Sheridan se acordaba de Tiger. Habían salido juntos en segundo curso del instituto y parte del verano siguiente, hasta que ella empezó a llevar a su hermana pequeña a clases de natación a la piscina municipal, donde Cain trabajaba como socorrista. Poco después sólo pensaba en Cain y rompió con Tiger, después de lo cual, él le retiró la palabra. Desde entonces no habían hablado ni una sola vez. Tiger ni siquiera le dijo adiós cuando se mudó.

—Tiger sigue soltero, entonces.

—Ha tenido un par de novias, pero nunca se ha casado.

—¿Y Ned?

—Se lió con Jackie Mendosa justo al salir del instituto. Adoptó el crío que ella tenía ya. Tienen dos más.

Había muchas cosas que Sheridan quería saber. Después de mudarse, sus padres la habían llevado a un psicólogo especializado en traumas que le había recomendado que cortara todos sus vínculos con Whiterock y con cualquier persona que le recordara la agresión. Sus padres estuvieron de acuerdo e insistieron en que lo olvidara todo.

Así, Sheridan tuvo tiempo de recuperarse. Pero nunca había podido olvidar a la gente a la que había dejado atrás.

—¿A qué se dedica Owen?

Cain movió los pies al cambiar de postura en la silla.

—Es médico.

Al recordar a aquel muchacho de rodillas huesudas, tan listo que iba dos cursos por delante que los demás, Sheridan sonrió.

—No me sorprende. Se sentaba en la primera fila en tres de mis clases y podía responder a cualquier pregunta a los catorce años.

—Sería admirable si tuviera un poco de sentido común. Es un buen médico, pero… —Cain se rió— no sabe freír un huevo. Si no fuera por Lucy.

—¿Lucy?

—Su mujer. La conoció en la universidad. Viven en el pueblo, con sus tres hijos.

—¿Ella te cae bien?

—Es perfecta para Owen.

Parecían una pareja feliz. Sheridan siempre le había tenido simpatía a Owen. Pero su dolor de cabeza estaba empeorando, y con él el miedo a no volver a ser la de siempre. «¿Cree que alguna vez conseguirá recordar lo que le pasó?… «Depende de cómo asimile el trauma…».

¿Podría asimilarlo? La primera vez, le había costado mucho volver a sentirse bien. Pero aquellas dudas la aterrorizaban, así que luchó por ahuyentarlas, por seguir hablando.

—Ned parecía decepcionado por lo poco que he podido contarle —dijo.

—Como te decía, Ned es un vago. No quiere tener que esforzarse en averiguar lo que ha pasado.

—Recuperaré la memoria. Estoy segura… —dándose cuenta de que empezaba a trabársele la lengua, se esforzó por articular cada palabra—. Voy a ocuparme… de que quien me ha hecho esto… acabe entre rejas.

—¿Estás bien? —parecía un poco alarmado.

La habitación parecía darle vueltas, pero Sheridan se negaba a vomitar delante de Cain Granger.

—Sí… estoy bien. Un poco… cansada.

Dejó que sus párpados se cerraran, pero, cuando él se levantó, se abrieron casi por voluntad propia.

—¿Cain?

Él vaciló.

—¿Qué?

—¿Te marchas?

—Voy a buscar a una enfermera.

—No, no… necesito… más medicación. Creo que es eso lo que me marea.

Él acercó el sillón a la cama y se sentó al borde, a la luz de la luna, donde ella pudiera verlo.

—¿Qué quieres que haga?

—Nada. Sólo… quédate conmigo… un rato, ¿de acuerdo? —no tenía derecho a pedirle nada. Jason no habría ido a Rocky Point si ella no lo hubiera invitado a subir allí para poner celoso a Cain. Por culpa suya, Cain había perdido a su hermanastro. Pero Sheridan no podía enfrentarse a su sentimiento de culpa. Ahora, no. Lo único que importaba era el momento presente. Si quería sobrevivir, no podía complicar las cosas.

—No voy a ir a ninguna parte.

Su respuesta debería haberla tranquilizado. Pero oyó el estruendo ensordecedor de aquel rifle en Rocky Point, los estertores de Jason, la sensación ardiente de la bala penetrando en su estómago. Las imágenes se mezclaron con las de la agresión de la semana anterior, hasta que ya no pudo separar un suceso del otro.

«¡Zorra estúpida! Ahora me las vas a pagar».

El hombre del garrote le había susurrado aquello. Pero también era el que le había disparado, ¿verdad? Ned así lo creía. Y ella también. Sólo que había cambiado con el paso de los años. Su sed de sangre se había vuelto más intensa, o se habría contentado con usar un rifle, como la otra vez.

Eso es lo que le habría dicho su amiga Jasmine, que era analista forense. Sheridan la había oído analizar a muchos criminales violentos: sabía qué conclusiones extraería de un ataque tan íntimo y personal. Fuera quien fuese el agresor, la odiaba. Pero ¿por qué?

Lanzó una mirada nerviosa a la puerta y, metiendo la mano entre los barrotes de la cama, sintió el vello suave del brazo de Cain antes de tocar su mano. Era tan sólido, tan cálido…

—¿Puedes… puedes quedarte conmigo un rato? —preguntó. Él había dicho que no iba a ir a ninguna parte, pero no podía quedarse indefinidamente. Sheridan quería estar segura de que no se marcharía antes de que se sintiera con fuerzas para quedarse sola.

Cain no contestó, pero sus dedos se cerraron alrededor de los suyos.

—Todo saldrá bien.

—Lo sé —mintió ella—. Es sólo que… No te vayas. No te vayas hasta que me duerma.

Él le apretó la mano, como si quisiera convencerla.

—Estoy aquí.

Entonces la oscuridad se elevó, envolvió a Sheridan y la arrastró como una ola.

Sentado entre las sombras, Cain miraba dormir a Sheridan. Cada vez que la arropaba, ella se las ingeniaba para apartar las mantas. Ahora las tenía amontonadas alrededor de la cintura, pero parecía estar cómoda, de modo que Cain las dejó donde estaban. Los hematomas de su cara, su cuello y sus brazos empezaban a ponerse verdes y amarillos. Tenía multitud de cortes y arañazos sobre los que se había formado costra y una brecha en la frente que había requerido diez puntos de sutura. Su cabello negro se había convertido en una maraña sin lavar. Casi podía pasar por la novia de Frankenstein. Y, sin embargo, Owen tenía razón: saltaba a la vista que, sin aquellas heridas, estaría tan guapa como siempre. Quizá más, incluso.

Con la luz apagada, los cortes y moratones casi desaparecían al pálido resplandor de la luna, y era fácil adivinar el aspecto que tendría cuando se recuperara. Tenía la misma cara ovalada y aquel mismo pico en la línea del pelo, hacia la frente, pero sus ojos parecían más grandes, quizá porque sus mejillas habían perdido su redondez. Los lindos hoyuelos de su adolescencia habían desaparecido casi por completo, pero a Cain no le importó. Prefería la línea sutil de una cara más fina. Con sus labios carnosos y su bonita nariz, Sheridan no necesitaba ningún otro adorno, pero obviamente se había hecho algún tratamiento de ortodoncia después de marcharse de Whiterock. El diente ligeramente torcido que veía al rememorar su amplia sonrisa de animadora; el mismo que él había acariciado con la lengua, estaba ahora tan recto como los demás.

No pudo impedir que su mirada se deslizara más abajo para evaluar los cambios sufridos por su cuerpo. Estaba más delgada; había perdido cinco o seis kilos desde el instituto. Como resultado de ello, sus pechos parecían más grandes. Bajo el fino camisón de hospital, caían de manera natural hacia ambos lados.

Verla así le trajo el recuerdo de otra noche de luna, cuando se tumbó desnuda sobre la cama de una caravana, en el bosque… Aquella imagen le causó tal efusión de testosterona que se levantó para taparla de nuevo. No quería sentirse como un mirón lascivo y rijoso.

Al ponerle las manos bajo la manta, se fijó en sus uñas rotas, que demostraban cuánto se había defendido para salvar su vida, y en las heridas que le había dejado la cuerda en las muñecas, y experimentó un nuevo arrebato de ira.

—¿Cain? —sus párpados se abrieron.

—¿Qué?

—Todavía estoy… despierta —murmuró ella, aunque sus palabras apenas sonaban coherentes—. No te vayas… No me dejes…

—No —dijo él, y llevado por un impulso la besó en la frente como si fuera una niña pequeña. Luego, se quedó dormida.

Cain se sentó en el sillón, junto a la cama. Tenía muchas cosas que hacer en casa. Pero no quería marcharse, por si ella volvía a despertar.

El recuerdo de sus dedos finos y delicados buscando su mano lo convenció de que Sheridan lo necesitaba. Y mientras estaba allí sentado, con ella, tuvo la impresión de que su fuerza de voluntad podía ayudar a que se recuperara. Cuando pudiera valerse sola, él se concentraría en encontrar al hombre que le había hecho aquello. Bien sabía Dios que Sheridan no podía contar con Ned. Su ex cuñado había ingresado en la policía con el único propósito de poder pavonearse por el pueblo con una placa y una pistola.

La puerta se abrió y entró una enfermera.

—Es la hora de las medicinas —susurró, y comprobó la presión arterial de Sheridan antes de insertar una aguja en el tubo de su vía. Cuando acabó, Cain comprendió que Sheridan estaría inconsciente un buen rato y por fin pudo relajarse lo suficiente para dormir. Pero apenas pasados unos minutos lo despertaron unos gritos en el pasillo.

—¿Quién es usted? ¿Qué está haciendo aquí? —gritó alguien. Luego se oyó un estrépito y a varias mujeres gritando.

Cain apartó su manta, se levantó de un salto y salió precipitadamente. En el pasillo vio un carrito de instrumental médico volcado y a varios enfermeros corriendo de un lado para otro, presas del pánico.

—¡Llamad a seguridad! —gritó alguien.

—¡Se ha ido por las escaleras! —chilló otra persona.

Un médico vestido con bata estaba pegado a la pared, no muy lejos de allí, observando aquel desorden con cara de pasmo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cain.

—Vi pasar a un tipo que se comportaba de forma extraña —dijo el médico—. Cuando intenté detenerlo, se abalanzó sobre nosotros, volcó el carro, tiró al suelo a la enfermera y se fue corriendo por las escaleras. Dos celadores han ido detrás de él.

Cain sintió un nudo en el estómago.

—¿Qué estaba haciendo?

—Nada, en realidad. Llevaba un uniforme azul, lo cual no es raro. Pero se tapaba la cara con una mascarilla quirúrgica y parecía llevar una especie de peluca. Por eso me fijé en él.

Cain dio media vuelta, volvió a entrar en la habitación y encendió la luz. Estaba tan acostumbrado a que los médicos y las enfermeras entraran y salieran… ¿Había pasado algo por alto?

Apartó las mantas, casi esperando ver un cuchillo clavado en el pecho de Sheridan. Pero no había cuchillo, ni sangre. Apoyó dos dedos en su cuello y rezó por encontrarle el pulso.

Y lo encontró.

—¿Va todo bien por aquí?

Cain se volvió y vio que una enfermera había entornado la puerta.

—Sí —dijo, y ella se marchó apresuradamente.

Iba todo bien, se dijo Cain. Sheridan estaba a salvo. Pero él no había estado suficientemente atento.

Por suerte, aún tenía otra oportunidad.

Seis

—¿Qué es todo ese jaleo que se ha armado? —preguntó Marshall.

Cain apoyó el codo sobre el teléfono público del vestíbulo del hospital, lamentando de nuevo no tener un móvil. Había tenido que llamar a Levi Matherly para asegurarse de que se estaba ocupando de sus perros, y había decidido telefonear también a su abuelo mientras el médico estaba con Sheridan. Su relación con John, su padrastro, había sido tensa desde el principio, pero respecto a Marshall podía decirse todo lo contrario. Habían congeniado desde el momento en que, teniendo él doce años, su madre lo llevó a la ferretería Wyatt para hacer las presentaciones.

—Así que ya te has enterado —dijo Cain, frotándose los ojos para intentar ahuyentar el cansancio.

—¿Es que crees que aquí no llegan las noticias?

Marshall vivía en una residencia. Tenía un principio de Alzheimer, y aquél era el mejor lugar para él. Pero a Cain no le gustaba ver a su abuelo, siempre tan independiente, en una situación que no agradaba a ninguno de los dos. Marshall estaba lúcido casi todo el tiempo; sólo de vez en cuando se encontraba perdido y confuso.

—Supongo que ahí tienes todo lo que quieres —dijo Cain, riendo—. Incluida una retahíla de novias, a juzgar por las tarjetas que vi en tu mesa la última vez.

—¡Novias! —su voz retumbó a través de la línea—. Tú sabes que yo jamás engañaría a Mildred. Le he sido fiel a esa mujer más de cincuenta años.

Cain intentó hacer caso omiso de la respuesta de Marshall. Mildred había muerto antes de que Cain entrara en el instituto. Marshall solía olvidarlo más que cualquier otra cosa. Seguramente porque era lo que más habría deseado cambiar.

—¿Cómo está, por cierto? —preguntó su abuelo—. ¿Cómo es que nunca viene a verme?

Cain hizo una mueca, maldiciendo la enfermedad que iba despojando lentamente a Marshall de su memoria. «Dios mío, ¿por qué tiene que pasarle esto a la persona que más quiero?». Nunca sabía qué decir cuando Marshall perdía la cabeza, pero normalmente optaba por seguirle la corriente, en lugar de arriesgarse a avergonzar a un hombre tan orgulloso como su abuelo.

—Está bien. Seguro que irá pronto por allí.

—La echo de menos —dijo Marshall—. La vida no es la misma sin ella.

Se hizo un tenso silencio, porque Cain ya no podía fingir. Él también añoraba a su abuela. Había sido siempre tan cariñosa y amable como Marshall. Si viviera… Todo habría sido distinto, para él y para Marshall.

—Pero está muerta, ¿verdad? —preguntó Marshall por fin—. Ya lo sé, ya lo sé —murmuró, como si tuviera que repetírselo para convencerse.

Había vuelto. A veces entraba y salía de la realidad tan rápidamente que Cain casi se convencía de que no iba a empeorar.

—Sí.

Su abuelo se aclaró la garganta, y Cain sospechó que intentaba disimular las lágrimas.

—Pero Sheridan Kohl no está muerta, ¿verdad? Me acuerdo de sus padres, ¿sabes? Iban mucho por la ferretería. Un sobrino suyo llevaba mi tienda de Nashville antes de que la vendiera. Eran buena gente. Un poco estirados para mi gusto, quizá. Pero buena gente. Estarán muy contentos porque su pequeña se haya salvado. Y todo gracias a ti.

Cain sonrió. Otros podían dudar de él; Marshall, nunca.

—Todavía no lo saben. Están en un crucero. Y puede que todavía sea un poco prematuro celebrar que Sheridan se haya salvado.

—¿Y eso por qué?

—Anoche pasó algo aquí, en el hospital. Vieron a un hombre con peluca y uniforme de médico justo delante de su habitación. Escapó cuando un doctor intentó hablar con él.

—¿Crees que quería hacerle daño?

—Creo que volvió a acabar el trabajo.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

Cain se preguntaba lo mismo desde la noche anterior. No podía proteger a Sheridan en un lugar tan expuesto. Y tampoco podía quedarse indefinidamente en el hospital.

—Voy a llevarla a casa conmigo.

—Eso será interesante —comentó Marshall.

Cain nunca había atendido a una mujer. Pero había tratado a tantos animales enfermos y heridos que imaginaba que no sería muy distinto. Teniéndole en su esfera de influencia, controlaría mejor la situación. Podía cuidar de ella hasta que pudiera valerse sola.

—Seguro que sí. Si puedo convencerla.

—Va a empezar mi programa favorito —anunció de pronto Marshall.

Cain se rió. Marshall organizaba su vida conforme a la programación televisiva.

—Está bien, te dejo.

—Llámame luego.

—Lo haré —dijo Cain. Colgó y volvió apresuradamente a la habitación de Sheridan para hablar con el doctor.

Cuando Sheridan despertó, era de día y Cain estaba sentado junto a su cama. Tenía las manos entre las rodillas, el pelo de un lado de la cabeza levantado, como si no hubiera podido peinárselo, y la sombra de barba que cubría su mandíbula se había oscurecido considerablemente.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Sheridan.

—Casi dos días.

—Lo siento. Anoche debí decirte que te fueras a casa —todavía estaba algo aturdida, pero se encontraba mejor. El sol que entraba por la ventana despejó las dudas que aún tenía. Sintió el olor de la comida cubierta con una campana que había sobre la mesa móvil, y por primera vez desde la agresión notó una punzada de hambre.

—¿Compartimos el almuerzo?

—No.

Parecía preocupado.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella, indecisa.

—Quiero sacarte de aquí.

Ella se olvidó de la comida.

—¿Qué?

—La persona que te hizo esto, no ha acabado aún.

La fugaz sensación de bienestar que le había producido el sol se esfumó de pronto.

—¿Qué quieres decir?

—Alguien que no era ni un médico ni una enfermera intentó entrar aquí anoche, cuando nos quedamos dormidos.

—¿Lo intentó?

—Tenía un aspecto sospechoso, alguien le llamó la atención, y escapó.

Un profundo desasosiego le erizó la piel de los brazos.

—¿Estás diciendo que quien me ha hecho esto no se ha dado por vencido?

—No lo sé. Puede que no tenga nada que ver, pero no quiero arriesgarme.

Sheridan notaba su reticencia a asustarla. Y también su convencimiento de que todo aquello estaba relacionado.

—Es un asesino tenaz.

—Hace falta mucha audacia para intentar algo así en un lugar público.

—O un deseo muy intenso. Por eso…

La interrumpieron unas voces en la puerta. Ned entró seguido por una mujer algo menos corpulenta que él, pero que aún así estaba muy lejos de ser menuda. Sheridan comprendió sin necesidad de presentaciones que se trataba de Amy. La reconoció por su parecido con Ned, pero se habría acordado de ella de todas formas, a pesar de los kilos de más, de la trenza que mantenía en orden su largo cabello rojizo y del uniforme azul oscuro.

Confiando en ver cómo reaccionaba en presencia de su ex mujer, observó a Cain, cuyo semblante se volvió de inmediato tan neutro que no permitía adivinar qué estaba pensando.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Ned.

—Como sabrás, anoche hubo un pequeño incidente en el hospital —contestó Cain.

—¿Qué demonios querías decir? Por lo que me dijiste por teléfono, daba la impresión de que alguien había intentado atacar a Sheridan.

—Creo que eso es exactamente lo que pasó. Por suerte había un médico en el pasillo al que le chocó ver a un hombre con peluca paseándose por el hospital.

Amy se acercó a la cama y cruzó los brazos sobre unos pechos que no tenía en el instituto; al menos, de aquel tamaño. Sus ojos volaron hacia Cain por quinta vez desde que había entrado. Saltaba a la vista que estaba tan enamorada de él como siempre, pero cuando habló parecía bastante profesional.

—¿No lo detuvieron?

—No. Unos cuantos celadores salieron detrás de él, pero escapó.

Ned soltó un exabrupto y sacudió la cabeza.

—No puedo creerlo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Amy.

Cain se pasó una mano por el pelo alborotado.

—Me gustaría llevarla a casa conmigo.

Sheridan se quedó boquiabierta. Aquello debía de ser lo que Cain pretendía decirle antes de la llegada de Ned y Amy, pero ella no se había dado cuenta.

Ned respondió antes que ella.

—¡De eso nada!

Cain se levantó y rodeó la cama.

—¿Por qué no?

—Porque confío en que me ayude a resolver el asesinato de Jason. Y no me apetece que se instale cómodamente en tu casa.

—Pienso hacer todo lo que pueda por resolver el asesinato de Jason —dijo Sheridan—, pero eso no tiene nada que ver con Cain. El lugar donde me aloje es indiferente.

—Entonces, ¿quieres irte a su casa? —preguntó Amy.

—No, claro que no. No quiero causarle molestias a él, ni a nadie más. Seguramente habrá otras alternativas.

—¿Qué te hace pensar que en tu casa estará a salvo? —preguntó Ned.

—Es mejor que estar en el hospital —contestó Cain—. Aquí entra y sale demasiada gente. Hay tanto ruido y tanto ajetreo que no sé quién está fuera de lugar y quién no.

—Estoy seguro de que quien fuera no volverá —terció Amy.

—Eso no podemos asegurarlo —dijo Cain—. Ha venido una vez, así que creo que es lo bastante audaz como para intentar cualquier cosa.

Amy miraba a uno y a otro.

—Pues pondremos un guardia.

—¿Y quién va a pagarlo? —masculló Ned.

Sheridan se sintió obligada a ofrecerse a hacerlo, pero no podía costearlo de su bolsillo. Ella, Skye y su nueva socia, Ava Bixby, apenas cobraban para cubrir gastos.

—Seguramente mi asociación pueda pagarlo. A eso nos dedicamos, a cubrir lagunas como ésta. Y teniendo en cuenta las circunstancias, supongo que eso también vale para mí. Una víctima es una víctima.

—No es necesario que nadie pague nada —dijo Cain—. Si te llevo a casa, saldrá gratis.

—Pero su médico no va a permitirlo —dijo Ned.

—Ya he hablado con él —Cain se apoyó en un lado de la cama—. Está de acuerdo conmigo. Cree que Sheridan se recuperará más deprisa en una casa que aquí. Y le parece bien que Owen le eche un vistazo de vez en cuando y luego le informe.

Amy se esforzaba visiblemente por disimular su angustia. Era evidente que la ex mujer de Cain no quería que Sheridan se acercara a él.

—Si puede trasladarse, ¿por qué no la mandamos a su casa, a California?

—No puede hacer un viaje tan largo —dijo Cain—. Todavía no.

—Y no pienso marcharme de Whiterock —le dijo Sheridan—, hasta que el hombre que me agredió esté entre rejas.

—Entonces, ¿vas a irte a casa de Cain? —preguntó Ned.

Sheridan se subió las mantas, buscando su calor reconfortante.

—Es la mejor opción.

Ned lanzó a Cain una mirada taimada.

—¿Por qué te interesa tanto este asunto?

—Tengo tantas ganas como ella de cerrar el caso —dijo Cain—. Quiero saber quién intentó inculparme colocando ese rifle en mi cabaña.

—Cabe la posibilidad de que no recupere la memoria —señaló Amy—. Y no será de gran ayuda para la investigación si no recuerda lo que ocurrió.

—¿Cómo dices? —Sheridan estaba a punto de explicarle que había colaborado en más de un centenar de investigaciones criminales durante los cinco años anteriores; que tenía muchas cosas que aportar, al margen de lo que recordara o no. Seguramente tenía más experiencia enfrentándose a delitos violetos que toda la fuerza policial de Whiterock. Pero Cain ya había respondido, y Sheridan sabía que a Amy no le interesaba lo que ella dijera. Sólo le importaba Cain.

—Al menos, no estará expuesta —dijo él—. Tendrá un lugar seguro donde recuperarse.

—¿Y quién va a protegerla de ti? —le espetó Amy.

Cain levantó los ojos al cielo.

—Yo no soy una amenaza para ella, y tú lo sabes.

Ella lo miró con ira.

—Tú eres una amenaza para cualquier mujer, Cain.

Él ignoró el comentario.

—Mi casa es tranquila y está lejos de la carretera y del pueblo. Y tengo a los perros. Ellos me avisarán, si alguien se acerca.

Ned cambió una mirada con su hermana.

—Esto no me gusta —dijo. Pero su tono había cambiado, y Sheridan intuyó que sólo intentaba apoyar a Amy. Cain había echado por tierra sus objeciones profesionales.

—Alguien podría matar a tus perros. ¿Y qué pasaría entonces? —preguntó Amy.

—Si alguien mata a mis perros, más vale que rece por que no lo atrape.

Ned tocó el brazo de Sheridan.

—Estarías más segura con un guardia.

—Tu médico está dispuesto a darte el alta. No necesitas permiso de Ned —dijo Cain.

—Mi hermano sabe de lo que habla —la angustia que reflejaba la cara de Amy casi hizo que Sheridan sintiera lástima por ella. Quería tanto a Cain que ni siquiera podía asimilar que la acogiera en su casa por caridad.

Pero si no podía volver a Sacramento, sólo tenía a Cain. No conocía a nadie más que pudiera mantenerla a salvo. Era él quien la había sacado del bosque, quien le había salvado la vida. Además, ella se había enfrentado a demasiadas batallas desde su marcha de Whiterock para huir ahora de ésta.

—Cain no me da ningún miedo —dijo. Pero, al decidirse por fin, se preguntó si no se estaría abocando al mismo desamor que sufría Amy desde tiempos del instituto. A veces incluso había pensado en Cain mientras hacía el amor con el hombre con el que había estado a punto de casarse.

Tal vez ella tampoco había superado su enamoramiento.

Cain se quedó en la puerta de la casa del difunto tío de Sheridan, que seguía amueblada igual que el día en que murió su propietario, a pesar de que después había habido un inquilino. La puerta estaba cerrada, pero la llave estaba escondida debajo del felpudo, así que cualquiera podía entrar. No vio indicios de que hubieran forzado la entrada. La persona que se había llevado a Sheridan había entrado después de que ella abriera la puerta, o se había limitado a usar la llave, como había hecho él. O tal vez ella le había dejado pasar.

Ned y Amy, o uno de los otros dos agentes de la policía de Whiterock, habían visitado la casa mientras Sheridan estaba en el hospital, y habían hecho una chapuza buscando huellas dactilares. Un polvillo blanco cubría casi todas las superficies. Sin embargo, no habían encontrado nada útil. Cain lo sabía porque había llamado a Ned para ver si habían encontrado el bolso de Sheridan, y Ned le había dicho que sí: su contenido estaba desparramado por el suelo de la cocina.

Ahora que la policía había acabado su labor, Cain pensaba recoger las pertenencias de Sheridan y llevarlas a su casa, donde Owen estaba cuidando de ella en su ausencia.

En una habitación del fondo sonaba una radio. Cain supuso que llevaba encendida desde la llegada de Sheridan. Tal vez ella confiaba en que de ese modo la casa pareciera menos vacía. Sintonizada en una emisora de rhythm-and-blues de Nashville, quebraba el silencio, pero el aire estancado y la sensación de lugar cerrado que impregnaba la casa hacían que la música produjera desolación, más que alivio.

Varias moscas escaparon cuando Cain entró. Algunas abejas revoloteaban entre la enredadera que se había apoderado de las jardineras de la fachada. El jardín olía a tierra caliente, pero un olor mucho menos agradable emanaba de la cocina, sobre cuya encimera Cain descubrió una bolsa marrón llena de compra. El fondo de la bolsa estaba empapado de sangre.

Después de lo que había visto la noche que rescató a Sheridan, aquella imagen lo puso nervioso. Seguramente la persona que la había sacado de allí a rastras habría dejado un regalito repugnante…

No, la policía lo habría encontrado primero. Evidentemente, había visto demasiadas películas de terror.

Un rápido inventario del contenido de la bolsa arrojó como resultado medio kilo de carne picada en mal estado. Por lo visto, el sujeto que había atacado a Sheridan la había abordado justo después de que llegara del supermercado. Tal vez la había seguido hasta casa.

Cain frunció el ceño al ver unas salpicaduras de sangre en la ventana de la cocina. Enseguida notó que no se debían a la carne podrida. Allí había tenido lugar un forcejeo. Había una silla volcada. Todo lo que contenía el bolso de Sheridan estaba desperdigado por el suelo. Incluso la puerta de la nevera estaba abierta. El motor sobrecargado lograba exhalar un leve chorro de frescor en medio de la habitación sofocante, pero el helado del congelador se había derretido. Y debajo había un charco de agua. ¿La policía no se había molestado en apagar la radio y cerrar la nevera?

—Cretinos insensibles —masculló Cain.

Seguramente Amy lo había dejado así a propósito. No le hacía ninguna gracia que Sheridan fuera a alojarse en su casa. Pero ver la casa tal y como estaba la noche en que Sheridan fue agredida dio a Cain una idea más clara de lo que había sucedido. Al menos, ahora sabía cómo había empezado todo.

Desdobló una de las bolsas de papel que Sheridan había vaciado antes de que la interrumpieran y comenzó a recoger los cosméticos, los documentos, los bolígrafos y otras cosas que ella llevaba en el bolso. El maquillaje estaba resquebrajado, la barra de labios se había derretido y su móvil se había quedado sin batería. Cain se preguntó si su familia y sus amigos estaban intentando localizarla, y qué estarían pensando después de tanto tiempo sin tener noticias suyas.

Al levantarse para ir en busca de su equipaje y del cargador del teléfono, vio una cartera en la que no había reparado hasta entonces. Al sacarla de debajo de la mesa se dio cuenta de que contenía fotografías: fotografías que él no tenía derecho a ver, pero que miró de todos modos, llevado por la curiosidad.

Había una de la hermana pequeña de Sheridan con traje de novia; otra de sus padres junto a un árbol de Navidad, y una tercera en la que Sheridan aparecía con otras dos mujeres, posando delante de una puerta de cristal en la que se leía «El Último Reducto». Al ver una fotografía en la que Sheridan aparecía en un acontecimiento formal con un hombre que la rodeaba con el brazo, se detuvo un momento a analizar sus gestos. ¿Era aquel hombre importante para ella? ¿Estaba preocupado por que Sheridan no estuviera localizable? ¿Le había hecho el amor como él doce años antes?

Cain arrumbó aquella pregunta al fondo de su mente y pasó a la siguiente fotografía. Y se quedó paralizado. Era la fotografía de Jason en segundo curso del instituto.

¿Por qué llevaba Sheridan un recordatorio constante de lo que le había ocurrido?

La tristeza por la muerte de su hermanastro golpeó a Cain como el día en que sucedió, como si no hubiera pasado el tiempo. Jason era el mejor chico que había conocido nunca. Era más optimista y desenvuelto que Robert, más sociable que Owen. Era un atleta, el alumno al que todos habrían votado como el que tenía más posibilidades de triunfar, si hubiera vivido para graduarse.

Cain todavía se acordaba de lo contento que estaba por tener una cita con Sheridan. Y recordaba también cómo le habían corroído los celos…

—Hola, ¿hay alguien? —gritó una voz de hombre.

Cain dejó el álbum de fotos en el bolso.

—¡Adelante!

Se oyó el crujido de unas pisadas en el pasillo antes de que Tiger Chandler se asomara a la cocina.

—Me había parecido tu camioneta. Cómo está el vecindario, ¿eh?

Cain le devolvió la sonrisa.

—Este vecindario se fue al carajo mucho antes de que yo llegara.

—No me digas —aunque no era de los que frecuentaban el gimnasio, Tiger era de complexión robusta y fornida por naturaleza. Cain lo había visto en alguna pelea de bar, y sabía que podía ser formidable—. ¿Eres la cuadrilla de limpieza?

—Más o menos.

Tiger arrugó una nariz demasiado pequeña para su cara.

—Pues, por cómo huele, tienes trabajo para rato.

—Olía bien hasta que llegaste tú —Cain sonrió mientras usaba un papel de cocina para limpiarse el carmín derretido de las manos.

Tiger se frotó las puntas rubias de su pelo oxigenado, engominado y peinado hacia arriba.

—No sabía que te gustaba jugar con maquillaje.

Cain enderezó las sillas volcadas.

—No te preocupes. A ti te he dejado las bragas y los tacones.

Tiger se rió, pero se puso serio al mirar alrededor.

—Así que aquí es donde sucedió, ¿eh?

—Eso parece.

—Sólo llevaba una noche y un día en el pueblo. Menuda fiesta de bienvenida.

Cain sacó un paño del cajón que había junto al fregadero y empezó a limpiar la mesa.

—¿Cómo sabes cuánto tiempo llevaba en el pueblo? ¿Hablaste con ella?

—No. Amy lo sabe por la fecha del contrato del coche que alquiló.

—El que hizo eso se dio prisa.

Tiger puso una expresión amarga.

—Está claro que sabía a lo que venía.

—La pregunta es por qué. ¿Por qué a Sheridan? ¿Y por qué ahora?

—A mí no me lo preguntes. No nos despedimos precisamente como amigos —pareció darse cuenta de que aquello lo situaba en el campo de los enemigos de Sheridan y añadió—: Pero yo nunca la atacaría.

Cain dejó la bolsa con las pertenencias de Sheridan sobre la mesa que acababa de limpiar y quitó el polvo a las sillas.

—¿Has tenido algún contacto con ella en estos años?

—No. No creo que nadie lo haya tenido. Estaba muy asustada cuando se marchó. Toda la familia lo estaba. Recogieron sus cosas y se largaron sin mirar atrás.

Cain arrojó el paño al fregadero.

—Le habían disparado sin saber por qué. Y vio morir a mi hermanastro. Cualquiera se habría traumatizado —armándose de valor para soportar el hedor, agarró otra bolsa, puso dentro la carne estropeada y la sacó a la basura.

—Bueno, ¿y cómo está? —preguntó Tiger cuando volvió—. ¿Ha cambiado mucho?

Estaba aún más guapa. Y seguramente tenía más experiencia sexual. Pero Cain no pensaba decirlo en voz alta. Encontró un cepillo en un armario, cerca de la entrada del garaje, y se puso a barrer.

—No lo sé. Está bastante aturdida desde que pasó todo esto.

—Es curioso que esté en tu casa.

—¿Por qué? —Cain se detuvo un momento para mirarlo.

—Siempre pensé que estaba colada por ti.

No. Sólo había intentado desprenderse del control de sus padres haciendo exactamente lo que ellos más temían. Al menos, eso le gustaba pensar a Cain. Era la única explicación que aliviaba su mala conciencia por haberla ignorado después de su encuentro. Reconocer que estaba enamorada de él le hacía sentirse demasiado culpable.

—¿Por qué pensabas eso?

—Cuando rompió conmigo, me dijo que le gustaba otro chico, pero luego no se lió con nadie. Y cualquiera habría aprovechado la oportunidad sin pensárselo dos veces.

Cain siguió barriendo.

—No sería más que una excusa para librarse de ti.

Tiger no se lo tomó a broma.

—Puede ser, pero su hermana pequeña me dijo una cosa interesante una vez.

Cain no estaba seguro de querer oír qué era. La confianza que Sheridan había depositado en él aquella noche, hacía mucho tiempo, le había aterrorizado. Prefería no tener ninguna prueba de que había verdadero amor detrás de su encuentro. Eso sólo le haría más difícil convencerse de que Sheridan sólo intentaba rebelarse contra sus padres.

—Las hermanas pequeñas dicen muchas cosas.

Tiger vaciló y luego pareció desentenderse del asunto.

—Sí. En el instituto erais tan distintos que nunca pude imaginaros juntos.

Cain tampoco. Y sin embargo…

—Está muy bien que hagas esto por ella —dijo Tiger.

¿Por qué lo estaba haciendo? ¿Por qué se prestaba a involucrarse cada vez más en aquel asunto? Notaba el tono interrogativo de Tiger, pero él tampoco lo entendía del todo. Tal vez fuera porque, por primera vez en su vida, Sheridan, aquella chica que lo había tenido todo, necesitaba a alguien. Lo necesitaba a él.

—No habría sido muy agradable volver a casa y encontrarse con esto después de lo que le ha pasado.

—Entonces, ¿va a volver aquí?

—Supongo que sí, cuando se encuentre con fuerzas.

—¿Te importa que me pase por tu casa alguna vez para hacerle una visita?

Cain no quería que nadie la molestara. Al menos, durante unos días. Pero sabía que Tiger malinterpretaría su preocupación si le decía que no.

—Claro que no.

—Bueno, pues ya nos veremos por allí.

Después de que Tiger se marchara, Cain acabó de limpiar el polvo, pasó la aspiradora y fregó. Luego recogió el equipaje de Sheridan, lo sacó del dormitorio y cerró la puerta con llave. No había encontrado el cargador del teléfono de Sheridan y estaba preguntándose si ella lo habría dejado en California cuando, al abrir la puerta de la camioneta, encontró una caja gigantesca de condones sobre el asiento.

Había una nota encima. Y Cain estaba seguro de que era Amy quien la había escrito. Por lo menos espera hasta que pueda caminar.

Siete

John Wyatt no dormía bien últimamente, así que se tomó una semana de vacaciones en el instituto, donde trabajaba como conserje. Llevaba tantos años en el instituto que disponía de muchos días de vacaciones y tenía que tomarse algunos, de todos modos. Pero debería haberse conformado con un día o dos. Más, era demasiado tiempo libre. No sabía cuánto tiempo llevaba mirando la fotografía del hijo al que había querido más que a nada en el mundo. Sólo sabía que Jason no estaba. Ni estaría ya nunca.

A veces le costaba creerlo, a pesar de que habían pasado doce años. Se despertaba por la mañana pensando que tenía un hijo que era todo cuanto uno podía desear, un hijo del que sentirse orgulloso. Y luego se daba cuenta de que los únicos que le quedaban eran Robert, que no tenía nada de admirable, y Owen, que era tan intelectual y reservado que casi le parecía… raro. Con Cain no contaba, claro. John nunca había contado con su hijastro.

Fijó los ojos en la cajita que sostenía en una mano, titubeó y luego abrió la tapa. Un anillo con un diamante de medio quilate brillaba sobre el fondo de terciopelo azul. Lo había comprado para Karen, su novia, hacía casi un mes. Pensaba pedirle que se casara con él, pensaba entrar en su aula, en medio de la clase de Lengua, y declarársele delante de todos sus alumnos. Sabía que los chicos se pondrían como locos, que ella disfrutaría siendo el centro de tanta atención. Karen se merecía algo grande para su primera proposición de matrimonio.

Pero entonces encontraron el rifle que mató a Jason en la cabaña de Cain.

Con una risa amarga, John cerró la tapa y se levantó para dejar de nuevo el anillo en el cajón de su ropa interior. Más adelante le pediría que se casara con él. Karen y él estaban hechos el uno para el otro. Ella era la recompensa que merecía por todos los años de infelicidad que había vivido desde que su primera esposa murió al dar a luz a Robert.

No era el momento más adecuado para comprometerse. La noticia no causaría el revuelo que John tenía previsto. No podía competir con la reaparición del rifle, ni con el regreso de la pobre Sheridan Kohl.

Una nueva oleada de odio le hizo apretar los dientes. Había sido culpa de Sheridan que Jason estuviera en Rocky Point. Culpa suya y de Cain que Jason estuviera muerto. Eso bastaba para alimentar el rencor de John hacia su hijastro, pero Cain era culpable también de otra cosa. Había arruinado su segundo matrimonio. ¿Cuántas veces se había puesto Julia de parte de su hijo en una discusión? Prácticamente siempre. Julia no era tan dócil como su primera mujer, ni mucho menos. Había sido feliz con Linda. Si hubiera podido elegir, todavía seguiría casado con ella. Así, ninguna de aquellas cosas horribles habría pasado. Él no habría conocido a Julia en aquel destartalado bar de striptease de Nashville en el que ella trabajaba como camarera, ni se habría encaprichado de su belleza. No habría tenido que cuidar de ella mientras se moría de cáncer de mama. No habría tenido que cargar con un hijastro que nunca le había gustado. No habría tenido que aguantar las reprimendas de su padre por «tratar injustamente a Cain».

Pero era haber perdido a Jason lo que lo reconcomía, lo que le hacía casi imposible mirar a Cain.

Sonó el teléfono.

Dejándose caer en la cama, John miró la pantalla y contestó. Era Karen.

—¿No vas a venir a buscarme para comer? —preguntó ella.

John parpadeó, consciente de pronto de que debía de haber pasado mucho tiempo sin que se diera cuenta. Miró el despertador. Era más de mediodía. A veces se enfrascaba tanto en sus pensamientos que perdía la noción del tiempo. Se asustó al darse cuenta de que había vuelto a pasarle. ¿Sería un principio de Alzheimer?

Dios, no quería acabar como Marshall, no quería que sus propios hijos le tuvieran lástima.

—Sí, sí, claro —dijo, intentando centrarse.

—¿Dónde estás, entonces? No me digas que estabas soldando todavía.

John había montado un negocio a través de Internet: vendía adornos para jardín que hacía con trozos de metal a los que daba forma de animales. Normalmente pasaba sólo las mañanas de los sábados en el cobertizo donde soldaba, pero ahora que tenía tiempo libre estaba adelantando trabajo.

—Pues sí —no quería decirle que había olvidado su cita; hacía sólo media hora que le había enviado un mensaje diciéndole que iba a ir a buscarla. No quería asustarla, hacerle temer que tuviera problemas mentales. Si no, nunca se casaría con él.

—¿Dónde está tu móvil? Te he llamando, pero no contestabas.

Estaba en el cuarto de estar, donde no podía oírlo.

—Tendrá el volumen apagado.

—Pues enciéndelo. Y date prisa. Si no vienes enseguida, no va a darme tiempo a comer.

John se masajeó las sienes y se dijo que otras personas también olvidaban sus citas de vez en cuando.

—Dentro de cinco minutos estoy allí —prometió.

A juzgar por la luz que entraba por la ventana, era mediodía, o quizá primera hora de la tarde de su primer día en casa de Cain. Pero Sheridan no oía ningún ruido en la casa. Se quedó allí unos minutos, escuchando el completo silencio. ¿Estaba sola?

Se tumbó de lado y buscó un teléfono en la mesilla de noche.

No lo había. Estaba en un cuarto de invitados que posiblemente tenía poco uso; era lógico que no hubiera teléfono. Pero quería llamar a El Último Reducto, hablar con Jonathan, con Skye o con Ava, y llamar luego a Jasmine.

¿Qué iba a decirles? Todos le habían aconsejado que no volviera a Whiterock. John, sobre todo, había insistido en que allí sólo le esperaba sufrimiento y tristeza. No creía que un rifle sin huellas dactilares pudiera aportar nuevas pruebas. Pero Sheridan deseaba tanto obtener respuestas que había ido a pesar de todo. Y ahora estaba allí, maltrecha, en el cuarto de invitados de Cain. Cuando sus amigos se enteraran, correrían a su lado, lo cual era muy poco práctico ahora que casi todos tenían familia propia, o le suplicarían que regresara.

A Sheridan no le apetecía ninguna de las dos respuestas. No quería causarles molestias; a fin de cuentas, había sido decisión suya ir allí. Pero tampoco estaba dispuesta a regresar aún. El ataque que había sufrido planteaba nuevas preguntas. Y había reforzado su determinación de hallar la respuesta a esas preguntas.

Al final, casi se alegró de que no hubiera teléfono. Así podía posponer la conversación con sus amigos. Alisándose el pelo con las manos, llamó:

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

Odiaba sentirse tan dependiente e indefensa, odiaba causar molestias a Cain, teniendo en cuenta que sólo eran viejos conocidos, pero necesitaba beber algo, y tanto él como el médico la habían advertido de que no intentara levantarse sola.

Por suerte, a Cain no parecían importarle las molestias que le causaba. Por la delicadeza con la que le había dado de comer y la había ayudado a lavarse con una esponja la noche anterior, Sheridan tenía la impresión de que disfrutaba atendiéndola, del mismo modo que disfrutaba cuidando de todos los seres vivos de su finca. Al menos, se lo tomaba muy a pecho.

Nadie contestó, pero un hocico negro asomó por la puerta entornada y Sheridan comprendió que estaba a punto de conocer a uno de los perros de Cain.

—Hola —dijo, pero el perro no entró. Dudó, como si esperara a ver si Cain le ordenaba no pasar. Cuando vio que eso no sucedía, empujó la puerta y entró. Luego se quedó allí parado, con la cabeza ladeada, intentando adivinar quién era ella y qué hacía en la casa de su amo.

—Tú debes de ser uno de los perros que me salvaron la vida.

Un hombre alto y delgado, con pelo crespo de muchacho y grandes gafas de pasta; un hombre que sólo podía ser Owen, entró en la habitación detrás del perro, llevando una bandeja con una taza y un cuenco.

—Este es Koda.

Ella cambió de postura en la cama.

—Le debo mucho, según he oído.

—Es un buen perro, pero daría igual si no lo fuera. Cain es capaz de convertir a cualquier chucho en un buen perro y hacerle obedecer con un silbido o una inclinación de cabeza. Los perros de caza que tenía yo antes no se callaban nunca y salían corriendo detrás de cualquier cosa que tuviera olor —hizo una pausa, pensativo—. La verdad es que Koda antes era mío. No hacía nada de lo que le decía. Pero si Cain le pide que no coma, se morirá voluntariamente de hambre.

Sheridan intentó no reírse por el dolor de cabeza, pero no lo consiguió.

—¿Cómo estás, Owen?

—Mejor que tú, al menos desde hace una semana.

—Eso no es difícil.

—No.

—Cain me ha dicho que tienes una mujer maravillosa y tres críos.

Él se puso colorado.

—Sí, tengo unas cuantas bocas más que alimentar.

Sheridan sonrió, un poco sorprendida al ver que Owen tenía mucha más soltura ahora que había madurado. En el instituto era mucho más pequeño que los demás alumnos. Siempre evitaba la relación de uno a uno; prefería estar solo o merodear por las márgenes de algún grupo. Si Sheridan se acercaba alguna vez a él, Owen se miraba los zapatos y se limitaba a responder con monosílabos.

—Cain dice que tu mujer te lleva por el buen camino.

—Sólo porque no me atrevo a contradecirla —sonrió al poner la bandeja sobre una mesilla de noche extra grande y tan masculina como el resto de los muebles de Cain. Por lo que había visto Sheridan, en casa de Cain la comodidad se imponía al estilo. Y sin embargo había allí un ambiente acogedor, como de cabaña de madera, y todas las habitaciones estaban limpias.

—Veo que has traído la comida —dijo.

—Cain ha tenido que ir al pueblo. Me pidió que te cuidara… y me dio órdenes estrictas de que te despertara para darte de comer a mediodía. Iba a darte cinco minutos más, así que te has despertado justo a tiempo.

—¿Cain es enfermero, o veterinario, o algo así? —aparte de asegurarse de que no era policía, no le había preguntado a qué se dedicaba. Había estado demasiado aturdida por los calmantes, o demasiado preocupada por sus dudas y sus miedos. Pero los cuidados que le había dedicado Cain desde el principio demostraban que se sentía más seguro curando heridas que la mayoría de la gente.

—No, trabaja para la Agencia de Medio Ambiente de Tennessee. Cuida de las tierras públicas que lindan con su terreno.

—¿Del bosque?

—Sí, de su mayor parte. Además, cura a otros animales, a cualquier animal, sólo porque se le da bien. Por suerte, aún no le ha dado por curar a la gente, o me habría dejado sin trabajo —añadió con una sonrisa remolona.

—Entonces, ¿yo soy una excepción? —al parecer, ahora era oficialmente «paciente de Cain».

—Sólo eres un pajarillo más con el ala herida —dijo Owen—. Pero lo mejor de todo es que Cain siempre abre la jaula cuando el pájaro está listo para volar.

Sheridan no supo qué responder a aquel extraño comentario. ¿Pretendía Owen advertirla de algo? Eso le pareció.

—¿Qué pasó entre Amy y él? —preguntó.

Koda soltó un gruñido bajo, como si no le gustara la conversación, pero al mirarlo, Sheridan se dio cuenta de que en realidad estaba más interesado en su comida.

—Vete a roer los muebles —le dijo Owen, pero Koda se quedó allí sentado, meneando la cola.

—No creo que puedas convencerlo de que haga nada que a Cain no le guste —dijo ella entre cucharada y cucharada.

—Nunca me obedecía. Por eso se lo di a Cain.

Sheridan tragó antes de lanzarle una sonrisa esperanzada.

—¿Vas a contarme lo de Amy?

Él pareció molesto por la pregunta.

—¿Por qué quieres saberlo?

Su súbito cambio de actitud hizo fruncir el ceño a Sheridan.

—Por curiosidad. Llevo doce años fuera. Lo último que sabía es que Amy lo seguía como una boba enamorada y que él no le hacía caso.

—Le interesó lo suficiente para dejarla embarazada.

Sheridan sintió una punzada de celos, pero logró sonreír.

—¿Por eso se casó con ella?

—Por amor no fue.

—Entonces, ¿crees que ella intentó cazarlo?

—Tratándose de Amy, cualquiera sabe. Haría cualquier cosa por conseguir a Cain, incluso ahora.

Sheridan estaba de acuerdo, a juzgar por lo que había visto.

—Entonces… ¿el niño vive con ella?

—Abortó unas semanas después de que se escaparan.

—¿Sabe alguien si de verdad estaba embarazada? Podría habérselo inventado.

—Cain no es tonto —dijo Owen—. Fue con ella a que le hicieran una ecografía antes de casarse. Estaba embarazada.

—¿Estaba contento? Por el bebé, quiero decir.

—No creo que «contento» sea la palabra adecuada.

Ella se apartó el pelo de los ojos.

—¿Y qué hizo cuando Amy abortó?

—Se divorció de ella.

—¿No le entristeció el aborto?

—Cain no me habló de ello. Es muy reservado, así que dudo que hablara con alguien. Pero creo que era tan joven que una ecografía no bastó para que cobrara conciencia de ello. Se comportaba como si fuera una obligación. Una obligación de la que le habían descargado.

—Entonces, se sintió aliviado.

—Me dio la impresión de que sí. Una vez me dijo que su relación con Amy no era buen fundamento para formar una familia. Pero eso ya lo sabíamos, claro.

—A Amy debió de dolerle mucho que la abandonara —Sheridan sintió lástima por ella. Pero si se había quedado embarazada a propósito, debería haber esperado problemas. Intentar acorralar a un hombre como Cain no era sólo arriesgado; era un disparate.

—Viendo lo amargada que está, no me cabe duda.

—Entonces…

Owen levantó una mano para pedirle silencio.

—Si te quedas por aquí, oirás hablar mucho de Cain y Amy. Ella no está dispuesta a olvidar el pasado, ni a Cain —la ayudó a beber un poco de una bebida caliente que Sheridan no reconoció.

—¿Qué es eso?

—Una mezcla de hierbas con las que Cain hace una infusión.

—No está mal, para ser una medicina.

Owen dejó a un lado la taza.

—¿Y tú?

—¿Yo?

—¿Te has casado?

Sheridan quería comer sola, pero sus movimientos no eran lo bastante firmes como para tomar sopa, y temía derramarla sobre la cama. La paliza había dañado sus capacidades motoras. Una cosa más de la que preocuparse.

—No. Ni siquiera tengo novio.

—¿Por qué no?

—He dejado que el trabajo se adueñara de mi vida —era un comentario triste, teniendo en cuenta que tenía veintiocho años, pero El Último Reducto se había convertido en su única pasión. Skye, ella y Ava, su nueva compañera, que había empezado unos meses antes, trabajaban noche y día para suplir las tremendas necesidades que cubrían los servicios de la asociación, y aun así no daban abasto.

Y ahora no podía trabajar. Al menos, durante una temporada.

—Ned me ha dicho que habías fundado una asociación de ayuda a víctimas de delitos violentos —dijo Owen.

—¿Sois amigos? —Sheridan no se lo esperaba: había notado la tensión que había entre Ned y Cain.

Owen hizo un ademán con la cuchara.

—Nuestros hijos están en la liguilla de fútbol. Y Ned no es tan insoportable, cuando Cain no está cerca.

Cain parecía sacar lo peor de Ned y de Amy.

—¿Más sopa? —preguntó Owen, y Sheridan abrió la boca para tomar otra cucharada.

—Cain me dijo que eres médico. Es todo un logro —dijo después de tragar.

—No mucho, en realidad. Estuve ocho años en la facultad para llegar donde estoy, pero seguramente Cain sabe tanto como yo sólo por intuición.

Lo había dicho amigablemente, pero Sheridan se preguntó si envidiaba a su hermanastro.

—¿Te molesta? —preguntó—. ¿Que se le dé tan bien?

—Claro que no. Es mi hermano.

Cain era su hermanastro. En el instituto siempre hacían mucho énfasis en eso. Era como si los Wyatt, sobre todo el padre, quisieran distanciarse de aquel renegado. Pero Sheridan estaba convencida de que era precisamente el rechazo de la familia Wyatt lo que había convertido a Cain en un renegado. Aunque al llegar al pueblo, poco después de la boda de su madre con John Wyatt, Cain había practicado algunos deportes de equipo, acabó por dejarlos todos. Sus notas empeoraron, y empezó a hacer el gamberro.

—¿Qué me dices de tu glamuroso trabajo? —preguntó Owen.

—¿Qué pasa con él?

—Cuéntame a qué te dedicas en esa asociación.

—Trabajo sobre todo como asistente social; o sea, que evalúo las necesidades de la víctima y procuro cubrirlas, si es posible. A veces eso implica buscarle un abogado mejor, o un laboratorio en el que analizar pruebas. A veces, buscar una segunda opinión acerca del perfil psicológico de un criminal o sobre una autopsia, o buscar una casa de acogida, o un guardaespaldas, o clases de defensa personal… —se encogió de hombros—. Todo lo que se te ocurra.

—Te gusta lo que haces.

Era una afirmación, no una pregunta.

—Es gratificante. Pero a veces también da miedo, y puede ser muy deprimente cuando disponemos de pocos fondos o no podemos hacer todo lo que nos gustaría.

Él colocó mejor la bandeja.

—Debe de ser difícil para ti encontrarte en esta situación.

—¿Ser la víctima, en lugar de la asistente? Sí, claro. Pero también hace que sienta más empatía con las otras víctimas.

—Tu trabajo consiste también en intentar meter entre rejas a asesinos, violadores y maltratadores, ¿verdad?

Ella tragó otra cucharada de caldo de pollo.

—Más o menos.

—¿Y no te preocupa que ese tipo de gente la tome contigo? Porque alguno de ellos podría ir a por ti, ¿no?

Aquello conducía a alguna parte, a pesar de la expresión benévola de la cara de Owen.

—¿Crees que lo que me pasó puede estar relacionado con mi trabajo y no con la muerte de Jason?

—Intento saber si cabe esa posibilidad.

Ella tragó más sopa.

—El momento y el lugar indican lo contrario. Vengo de California.

—Pero podrían haberte seguido.

—Vine en avión —y después había alquilado un coche. Por fin lo sabía. Imaginaba que el coche estaba aparcado en casa de su tío, pero tenía que preguntárselo a Cain. Él ya le había dicho que pensaba ir a buscar su bolso y su teléfono móvil.

—No importa. Alguien que conociera tus planes podría haber hablado de ellos por ahí. No sería difícil descubrir adonde ibas.

Sheridan se quedó mirándolo un momento.

—Pero ¿por qué molestarse en seguirme hasta aquí? ¿No sería más fácil y más barato encargarse de mí en California?

—No todos los criminales son tontos, o vagos. Ted Bundy, por ejemplo —Owen guiñó los ojos a través de los gruesos cristales de las gafas—. Es un ejemplo excelente de un asesino con grandes habilidades sociales. Si alguien conocía tu pasado, si sabía que habías tenido problemas en Whiterock, éste le parecería el lugar más idóneo para matarte. La policía relacionaría lógicamente el ataque con el suceso del lago. Sobre todo tratándose de una pequeña fuerza policial como la del pueblo, sin experiencia en auténtico trabajo detectivesco. Y el cambio de jurisdicción permitiría…

—No tenía problemas con nadie antes de marcharme —lo interrumpió ella. Sabía lo difícil que era conseguir que dos cuerpos policiales cooperaran en una investigación; sobre todo, si estaban radicados en sitios tan distantes.

—Pero es posible, ¿no? Algún tipo que maltrata a su mujer se cabrea porque te involucras en el asunto y te pones de parte de la esposa. Seguramente lo habrás hecho en algún momento.

—Claro que sí. Más de las que puedo contar.

—¿Ves? Puede que alguien muy enfadado esté ansioso por vengarse de ti.

¿Intentaba asustarla Owen? Sheridan tenía ya la impresión de que el mundo entero se había vuelto un lugar peligroso…

—La ira que demuestra lo que te hicieron me lleva a pensar que quien lo hizo tiene algo muy personal contra ti —dijo Owen al ver que ella no respondía.

Sheridan no pudo seguir comiendo. La forma de hablar de Owen le devolvió fogonazos de la paliza. Y le desagradaba que él pareciera tan insensible al hecho de que sus palabras pudieran alterarla.

Pero Owen nunca había tenido facilidad para relacionarse con los demás. Tal vez la mejoría que ella había notado al volver a verlo fuera ficticia. Tal vez seguía sin saber qué decirle a una mujer, o a la gente en general.

—Puede que tengas razón —dijo ella con calma—. Siempre cabe la posibilidad de que lo que le pasó a Jason y lo que me ha pasado a mí sean sucesos absolutamente fortuitos. Yo no tenía enemigos cuando vivía aquí.

—No tenías enemigos, que tú supieras —puntualizó él.

Sheridan dejó que la cucharada de sopa que él sostenía quedara suspendida en el aire.

—¿Qué quieres decir?

—¿Y si alguien te quería para sí y se enfadó cuando te metiste en esa caravana con Cain?

Sheridan no le había contado a nadie lo de la caravana. A nadie. Al menos, hasta que fue mucho más mayor y estuvo muy lejos de allí. A los dieciséis años, le aterrorizaba que sus padres se enteraran y se enfadaran con ella por cometer un error tan mayúsculo. Había entregado a Cain su cuerpo al mismo tiempo que le entregaba su corazón; él había tomado lo uno y dejado lo otro sin pensarlo dos veces, ni vacilar un instante.

Pero ella siempre había creído que al menos había tenido la delicadeza de guardar el secreto.

—¿Quién te dijo que estuve en la caravana con Cain?

—Yo estaba allí.

Sheridan no supo qué responder.

—¿Dónde?

—Cain se empeñó en que saliera un rato de casa, para variar, y me llevó a la fiesta. Yo no me estaba divirtiendo, así que busqué un sitio tranquilo donde pudiera pasar inadvertido.

La idea de que hubiera un testigo del momento más íntimo de su vida puso enferma a Sheridan.

—¿Estabas dentro de la caravana?

—No, fuera, justo al lado.

Sheridan deseó poder confiar en él, pero estaba segura de que mentía. Owen había sacado a relucir aquel asunto a propósito, y sólo podía ser por una razón: quería que ella supiera que no era un secreto, como siempre había creído.

—¿Y si te dijera que sólo estuvimos hablando? —preguntó Sheridan.

—No lo pondría en duda.

Sí, lo haría. Owen ya sabía la verdad. Sheridan incluso habría apostado a que había estado dentro de la caravana y lo había visto todo… u oído. Dios… Su regreso a casa estaba siendo más desasosegante de lo que esperaba.

—¿Qué dice Cain?

—No se lo he preguntado. De todos modos, no lo reconocería. No necesita alardear de nada. Podía acostarse con quien quisiera. Yo pensaba que tú eras la única chica que podía rechazarlo.

Había un reproche soterrado en aquella afirmación. Y Sheridan se lo merecía. No había sido más lista que las demás. Pero ni siquiera ahora quería avergonzar a sus padres con los rumores que pudieran llegarles a través de viejos amigos. «Los Kohl creían que su hija era una santa, pero se acostó con Granger cuando tenía sólo dieciséis años…».

Sheridan se imaginaba lo que podía hacer Amy con esa información.

—Sabía que no debía liarme con él —dijo, eludiendo la cuestión.

—¿Con quién? —Cain entró en la habitación, guapo y afeitado.

—Con nadie —logró decir ella.

Cain tenía tanta prestancia… Pero Sheridan no pudo dedicarle ni una sonrisa. El antiguo dolor, los remordimientos y la mala conciencia hacían arder su pecho como si Cain hubiera clavado en él un hierro candente, una vara de marcar con una gigantesca «i» de «idiota».

Él pareció sentir la tensión en el aire, porque no insistió.

—¿Cómo te encuentras?

—Empiezo a… a tener temblores. Creo que necesito dormir —se volvió del otro lado, tirando de las mantas, para no tener que mirarlos.

—¿Cuánto tiempo lleva despierta? —oyó que preguntaba Cain.

—Una media hora.

—No ha comido mucho —parecía descontento.

—Medio cuenco de sopa no está mal. Y también se ha tomado un poco de tu infusión.

Hubo una pausa.

—Luego le daré más —dijo Cain. Llamó a su perro y salieron.

Ocho

Aquel «luego» pareció llegar en un abrir y cerrar de ojos, pero al ver que el sol empezaba a ponerse Sheridan comprendió que en realidad habían pasado horas.

—Hora de cenar —anunció Cain, zarandeándola suavemente por el hombro.

La repugnancia que le producía lo que le había dicho Owen seguía allí, esperando para arruinarle el resto del día.

—Necesito un calmante —gruñó, luchando por no despejarse.

El ruido de platos indicaba que Cain había llevado una bandeja y la estaba colocando en la mesilla de noche, pero Sheridan no se molestó en abrir los ojos. Cada vez que pensaba en su conversación con Owen, cada vez que lo imaginaba escondido en la caravana, deseaba taparse la cabeza con las mantas.

—Voy a quitarte el Vicodin —dijo Cain.

Aquello la hizo abrir los ojos.

—¿Qué?

—Te deja demasiado desorientada y puede crear adicción. Prefiero usar hierbas y otros remedios naturales.

En el hospital no había dicho nada de aquello.

—Será una broma, ¿no?

Su expresión dejó claro que no estaba bromeando incluso antes de que contestara.

—No.

—¿Por qué?

—Ya te lo he dicho: es lo mejor para ti. Te recuperarás antes. Confía en mí.

Recuperarse antes sonaba bien. Pero ¿confiar en él? Confiar en él en aquella caravana había sido desastroso.

—¿Estás seguro de que cambiará algo?

—Ya lo verás.

Ella miró la taza de la bandeja.

—¿Más infusión?

—Sí. Tienes que tomar un poco con cada comida —señaló la cómoda que había junto a los pies de la cama—. Te he traído tu bolso.

Al fin un respiro. Aliviada por haber recuperado su permiso de conducir y sus tarjetas de crédito, Sheridan logró mascullar un «gracias», a pesar de su mal humor. Intentó incorporarse para verlo por sí misma, pero empezó a ver manchas negras delante de los ojos y se dejó caer hacia atrás.

—Tómatelo con calma —le aconsejó él, y la ayudó a incorporarse apoyándola en varias almohadas—. ¿Estás bien?

Sheridan asintió con la cabeza, pero el hecho de que él oliera tan bien, de que incluso en ese momento le dieran ganas de hundir la nariz en su camiseta, la puso aún de peor humor.

—¿Dónde estaba?

—En casa de tu tío. El dinero, las tarjetas de crédito… Creo que está todo.

¿Cómo había ocurrido? ¿Había habido un forcejeo? Si pudiera recordar dónde estaba, lo que hacía, lo que había visto…

—¿La policía ha encontrado huellas o alguna otra pista?

—No. La persona que te secuestró llevaba guantes. Había algunas gotas de sangre cerca del fregadero. Creo que entró en la casa mientras estabas guardando la compra. Viste que algo se movía, o quizá su reflejo en la ventana, te diste la vuelta y te golpeó.

—Así que la sangre no era suya.

—No.

Su semblante debió de reflejar su desesperación, porque Cain pareció querer animarla.

—También he traído tus maletas. He pensado que querrías quitarte la bata del hospital.

Se sentía expuesta con aquella bata holgada y atada a la espalda, sobre todo porque no llevaba nada debajo. Pero seguramente lo que había llevado para dormir era aún más impúdico. Tenía previsto estar sola.

—Suelo dormir en bragas y camiseta de tirantes.

Sus ojos se encontraron y la habitación pareció cargarse de electricidad suficiente para iluminar todo Manhattan. Pero un momento después, Sheridan se preguntó si era ella la única que lo había sentido.

—Por mí bien, con tal de que te sientas cómoda —dijo Cain.

¿Estaba fingiendo que no lo tentaba, llevara lo que llevara?

—¿Puedes salir un minuto? —preguntó ella—. Tengo que ir al baño —Cain la había ayudado otras veces, pero ahora estaba más despejada y prefería hacerlo sola.

Cain no se fue. Deslizó a un lado la bandeja para que Sheridan no tropezara con ella al pasar. Luego echó mano de las mantas.

Ella se bajó rápidamente la bata de hospital.

—¿Lista? —empezó a deslizar una mano alrededor de su espalda, pero Sheridan se puso rígida y procuró apartarse. Quería levantarse sola, pero Cain ignoró su resistencia y la levantó en brazos. Luego la sentó en el váter, haciendo que se sintiera tan incapaz como una niña pequeña.

Odiando su debilidad y sus dolores físicos, Sheridan esperó a que la puerta se cerrara para tener un poco de intimidad. Aun así, sabía que Cain estaba justo al otro lado, esperando a que acabara.

¿Por qué se había ido a casa con él? ¿Cómo se le había ocurrido?

Era por los fármacos, concluyó. Le habían afectado al cerebro. Y también por el miedo. Se sentía más segura con Cain que con alguien como Ned, que era menos inteligente, menos despierto, menos capaz y mucho menos considerado con la gente que lo rodeaba.

Cuando acabó, se apoyó en las paredes y el lavabo para no caerse y se lavó las manos. Pero al oír la cadena y el grifo, Cain abrió la puerta y frunció el ceño.

—Podrías desmayarte y darte un golpe en la cabeza, ¿sabes?

Sheridan lo apartó cuando la tocó.

—Estoy bien.

Cain no la obligó a aceptar su ayuda, pero se quedó cerca, observándola luchar para dar cada paso, apoyada en las paredes y los muebles. Seguramente le ofreció una visión espléndida de su trasero desnudo al subirse a la cama, pero a Sheridan no le importó. Había vuelto sola a la cama. Y eso en sí mismo era un triunfo… hasta que el dolor se abatió sobre ella, castigándola por esforzarse demasiado.

Haciendo una mueca, intentó refrenar una náusea repentina y cerró los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Cain.

Al ver que no contestaba, le puso una mano en la frente, pero ella volvió la cara.

—¿Qué ocurre?

Sheridan sofocó un gemido y se secó el labio superior, humedecido por el sudor.

—Nada —no podía estar sudando; ni siquiera hacía calor en la habitación.

—¿No vas a decírmelo?

—¿Tú qué crees? Todo esto es absurdo —le espetó ella—. Tengo que irme a un hotel, donde pueda valerme sola.

Abrió los ojos para ver cómo se tomaba la noticia y se lo encontró observándola con el ceño fruncido.

—No puedes valerte sola todavía.

Tenía razón. Era absurdo discutir. Pero reconocer su incapacidad casi la hizo llorar. Se sentía tan indefensa, tan infeliz… Alguien le había hecho aquello a propósito. ¿Por qué? No tenía sentido. No llevaba en el pueblo tiempo suficiente para haber ofendido a nadie.

—¿Puedes darme el Vicodin, por favor? —dijo—. Un buen montón —necesitaba olvidarse de todo. Era demasiado consciente del dolor, demasiado consciente de Cain, demasiado consciente del pasado.

—Sheridan…

Ella no quería mirarlo. Sabía por su tono de voz que había notado que estaba a punto de echarse a llorar. Había vuelto a Whiterock para enmendar el pasado… en la medida de lo posible, al menos. Tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano para llevar al asesino de Jason ante la justicia; se lo debía a Jason. Y ahora no podía hacer nada, salvo depender de aquel hombre. Del hombre que era el motivo por el que Jason había ido a Rocky Point. Ella había utilizado a Jason para intentar poner celoso a Cain.

—¿Qué? —masculló.

—Entiendo que estés hecha polvo, ¿de acuerdo? Pero te sentirás mejor si comes algo. Luego puedo darte una infusión para aliviar el dolor. También tengo una pomada. No huele muy bien; la verdad es que es para caballos, pero ya verás cómo mejora los hematomas.

¿Tenía también algo para el desamor? Ella había permanecido doce años alejada de Whiterock, y se creía lo bastante fuerte como para volver por fin. Y ahora esto…

Se apartó de él.

—Olvídate de la comida. Dame sólo cualquier calmante que tengas a mano.

Él le puso una mano sobre la espalda y rozó fugazmente la piel desnuda entre los lazos de la bata. Intentaba reconfortarla, tranquilizarla como habría hecho con un animal herido. Sheridan no se hacía ilusiones; sabía que su caricia no significaba nada más.

—Tienes que comer, ¿de acuerdo? La infusión puede sentarte mal si la tomas con el estómago vacío.

—Comeré mañana —rechinó los dientes para no gemir de dolor y se acurrucó bajo las mantas.

Él la destapó.

—Resistirte no va a servirte de nada.

Su voz se había vuelto severa, casi enojada; y Sheridan se alegró: así ella también podía enfadarse.

—Déjame en paz.

—No —Sheridan sintió el aire fresco cuando apartó las mantas—. Ahora soy yo quien cuida de ti —dijo Cain y, tras incorporarla con firmeza, aunque delicadamente, le sujetó la barbilla para que tuviera que mirarlo—. Y vas a comer un poco.

—Ni siquiera sé qué hago aquí. ¿Por qué me estás cuidando?

—Porque, que yo sepa, no había una cola de candidatos dispuestos a hacerlo.

Ella se pasó una mano por la barbilla con gesto impaciente antes de que las lágrimas pudieran caer sobre su pecho.

—No tengo ni un solo amigo aquí.

—¿He hecho algo mal? —preguntó él—. Porque este cambio de actitud tan repentino me está desconcertando.

—¿Tú estás desconcertado?

—Sí.

Sheridan lo miró con rabia, y él le sostuvo la mirada. Como a la mayoría de los hombres, le incomodaba verla llorar y quería hacer algo para impedirlo. Pero sus intentos de ayudarla no habían servido de nada y empezaba a exasperarse.

—¿Me culpas a mí de esto por algún motivo? —preguntó.

—¿Del ataque? No —no podía culparlo. Cain la había salvado. Y había sido muy amable con ella. Pero Sheridan no lograba olvidar las imágenes que había evocado Owen. A lo largo de los años había revisado aquel momento de intimidad con Cain como una película predilecta, disfrutando cada vez. Saber que Owen estaba allí lo había echado todo a perder. La hacía estremecerse de horror.

—Dime qué ha cambiado.

Sheridan tuvo la impresión de que su instinto lo impulsaba a usar las manos para tranquilizarla, pero el modo en que había respondido a su contacto hizo que se lo pensara dos veces.

Ella entendía por qué le obedecían los perros. Sentía la misma compulsión. Pero era ese carisma, ese toque mágico de Cain, el que la había metido en líos.

Echando los hombros hacia atrás, tragó saliva.

—Owen nos estaba espiando esa noche —susurró.

Cain no dijo nada al principio. Desvió la mirada, cambió de posición el tenedor de la bandeja, junto al plato en el que había cortado un filete a trocitos.

—¿De qué estás hablando?

—Vaya, lo siento —dijo ella con una risa amarga—. Supongo que, con tantas chicas, se te habrá olvidado. Pero, para refrescarte la memoria, hicimos… practicamos el sexo una vez. En una caravana. Durante una fiesta. Yo tenía dieciséis años y tú…

—Lo recuerdo.

Había mucha emoción en aquellas dos palabras, pero Sheridan no alcanzaba a imaginar a qué se debía.

—Owen también estaba allí. Nos estuvo observando todo el tiempo. ¿Lo sabías?

—No —su semblante se ensombreció. O estaba enfadado, o tan avergonzado como ella. Pero Cain nunca se avergonzaba. Era demasiado indiferente para eso.

—Pues así es —insistió ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho él esta mañana —le dolía la cabeza. Le dolía todo el cuerpo. Pero tenía que dejar de llorar. No quería llorar delante de Cain—. Dijo que… que estaba fuera de la caravana cuando entramos. Pero por su forma de decirlo me dio la impresión de que… de que estaba allí. Dentro.

Cain cruzó los brazos, pero no se relajó.

—Aunque sea cierto, no tienes que preocuparte. No se lo ha dicho a nadie. Ni va a decírselo ahora.

—¿Eso es todo? —dijo ella—. ¿A ti no te preocupa? ¡Fue testigo del momento más humillante de mi vida!

Cain se tambaleó como si lo hubiera abofeteado, y el destello de dolor que cruzó su semblante la dejó muda de sorpresa. Luego él se levantó, salió de la habitación y regresó unos minutos después con la medicación que le habían recetado y un vaso de agua.

—Ten.

La crudeza de sus propias palabras había apagado el ardor de la ira y el resentimiento de Sheridan. Pero ahora se sentía fría y vacía, y aquejada por una especie de mala conciencia enfermiza.

Las pastillas eran su vía de escape. Las necesitaba, necesitaba la salida que le procuraban. Se las tomó con ansia, tragándose las dos a la vez. Luego, Cain recogió el vaso vacío y la bandeja y salió de la habitación con la mandíbula tensa.

Cain no pudo encontrar a Owen, así que se sentó en los escalones del porche con sus perros, contento de poder disfrutar del frescor de la noche. Llevaba ocho días pensando en el hombre que había atacado a Sheridan, en el rifle encontrado en su cabaña, en las dudas de su padrastro y en su madre. Por alguna razón, estar con Sheridan le devolvía el recuerdo de Julia, hacía que la añorara como si fuera un muchacho abandonado. Como cuando tenía diecisiete años. Su madre había sido lo único bueno de su dislocada infancia, y había tenido que verla consumirse hasta la muerte.

Se reclinó hacia atrás, apoyándose en las manos, y miró el cielo estrellado.

Koda, que intuía su desasosiego, dejó escapar un gemido de conmiseración. Su cola golpeó los tablones de madera. Maximilian apoyó el hocico sobre el regazo de Cain, y Quijote se adormeció a sus pies. Cain prefería la simplicidad de los animales a las complejidades de los humanos. Seguramente debería haber dejado que otras personas se ocuparan de Sheridan. Que Ned apostara un guardia en la puerta de su habitación en el hospital. Lo que fuera. Pero no creía mucho en los remedios que usaban los médicos convencionales. Los fármacos que recetaban para curar una enfermedad provocaban otra. Sabía que, con un poco de esfuerzo por su parte y un poco de empeño por parte de Sheridan, podía hacerlo mejor que ellos. Tal vez no pudiera enmascarar tan bien los síntomas, pero podía curarla sin causarle otros problemas.

Quería hacerlo, quería darle la oportunidad de recuperarse por completo. Imaginaba que era su forma de compensarla por haberla pervertido de joven, cuando estaba empeñado en sembrar el caos a su alrededor siempre que podía.

Recogió una piedra del suelo, la arrojó a la explanada y la oyó caer cerca del cobertizo en el que guardaba las herramientas y los utensilios de jardinería. Owen nunca le había hablado del asunto de la caravana. ¿Por qué le había dicho a Sheridan que estaba allí? Tenía que saber que la perturbaría, como a cualquier mujer. Y, al parecer, aquello había sido humillante para ella. Él lo había hecho lo mejor que había podido, pero… Qué demonios, en aquel entonces era un crío de diecisiete años. ¿Qué sabía él?

Tomó el teléfono inalámbrico que había sacado de la casa e intentó de nuevo hablar con Owen. Se estaba haciendo tarde, pero no creía que pudiera irse a la cama hasta hacer responder a su hermano por aquella metedura de pata. No sólo no había hecho notar su presencia antes de que se quitaran la ropa, sino que había avergonzado a Sheridan contándoselo doce años después.

Esta vez el teléfono sonó sólo una vez antes de que contestara la mujer de Owen.

—¿Diga?

—¿Lucy?

—¡Cain!

Oyó una sonrisa en su voz.

—¿Cómo estás?

—Bien —dijo ella—, pero tengo entendido que tú estás muy atareado.

—No mucho, la verdad. Me dedico a curar. No es muy distinto, aunque se trate de una mujer —bueno, quizás en el caso de aquella mujer sí lo fuera…

—Por lo que me ha dicho Owen, no estamos hablando de un esguince. No puedo creer que alguien de Whiterock le haya hecho eso.

—Ojalá supiera quién ha sido.

—Sí, ojalá.

—¿Está Owen por ahí?

—Está en el dormitorio. Espera un minuto.

Un momento después, Cain volvió a oír su voz.

—Te lo paso.

—Cuídate —dijo él, y su hermanastro se puso al teléfono—. ¿Qué demonios le has dicho a Sheridan? —preguntó antes de que Owen dijera una palabra.

Hubo un largo silencio.

—¿Owen?

—No sé a qué te refieres.

—Les has dicho que estabas en la caravana.

—No le he dicho que estuviera dentro. Le he dicho que la vi entrar contigo.

—Pues ella cree que estabas dentro, espiándonos.

—No es verdad.

Cain habría deseado poder creerle.

—¿Por qué le has hablado de eso?

—¿Puedes contestarme a una pregunta? —dijo Owen.

—Estoy bastante cabreado. Depende de lo que sea.

—¿Cómo lo conseguiste?

—¿El qué?

—Que se acostara contigo. Ni siquiera había besado a un chico antes de enrollarse contigo.

Para Sheridan, Cain había sido el primero en todo. Pero Owen no parecía estar lanzando conjeturas, ni hablando de lo que deducía por la reputación de Sheridan. Parecía estar seguro.

—¿Por qué crees que no había besado a nadie?

Pasaron varios segundos antes de que Owen respondiera. Obviamente, había advertido una nota de sospecha en la voz de Cain.

—Intercepté una nota que le mandó a una amiga suya —dijo por fin.

—¿A qué amiga?

—No lo recuerdo. Puede que a Lauren Shellinger. Salían mucho juntas.

Se lo estaba inventando. Cain lo notaba.

—No, Owen. Sheridan me lo dijo esa noche. Me dijo que nadie la había besado como la estaba besando yo, y lo sabes porque estabas allí. ¿Verdad?

El silencio de Owen equivalía a una confesión. Cain apoyó la cabeza en la mano libre.

—Estabas dentro de la caravana.

—No me atreví a decir nada, Cain. No quería estropeártelo.

—¿Cómo es que no te vimos?

—Estaba en el cuarto de baño.

—Esto parece una tomadura de pelo —Cain ya tenía suficiente mala conciencia respecto a aquel incidente sin necesidad de aquello—. ¿Crees que me importaba más echar un polvo que la intimidad de Sheridan? ¿O que el hecho de que fueras demasiado pequeño para ver esas cosas?

—No sabía qué hacer —dijo Owen—. Estaba contento porque por fin me habías hecho caso, porque me habías invitado a ir contigo. No quería arruinarte la diversión.

—¿Y por qué lo sacas a relucir ahora? Te lo has callado doce años, Owen. ¿Por qué nos lo has dicho?

Al ver que su hermano se quedaba callado de nuevo, a Cain se le ocurrió de pronto una razón muy probable.

—Espera un momento… Papá cree que maté a Jason por Sheridan. Te lo ha dicho y tú te has acordado de lo que viste en la caravana y empiezas a creerlo.

—No, no lo creo —protestó su hermano.

Si fuera cierto, no habría sacado aquello a colación. Sin la muerte de Jason, lo ocurrido entre Cain y Sheridan no habría tenido más importancia en sus vidas que cualquiera otra experiencia de Cain con una chica.

—¿Por qué se lo has contado a Sheridan? —insistió—. ¿Por qué no has acudido a mí?

—Quería saber qué sentía ella por ti, eso es todo. Si había algo entre vosotros, si estabais liados en aquella época sin que nadie lo supiera. Aparte de lo que vi, quiero decir —añadió torpemente.

—Sólo nos vimos esa vez —dijo Cain. «El momento más humillante de mi vida»—. No estaba en absoluto celoso de que estuviera con Jason.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Esta mañana, Maureen Johansen le dijo a Ned que estabas en Rocky Point la noche que murió Jason.

Cain se levantó tan bruscamente que sus perros se alejaron.

—Muchos pasábamos los fines de semana en Rocky Point. Por eso, entre otras cosas, fue tan impactante que mataran a Jason.

—Maureen cree que viste a Sheridan con Jason y que te enfadaste. Dice que te comportaste de forma extraña cuando te diste cuenta de que estaban juntos. Que incluso quisiste irte temprano.

Era cierto. A pesar de su supuesta indiferencia hacia Sheridan, le había molestado saber que estaba con su hermanastro. Pero una animadora mojigata no era su tipo. Después de estar con ella, sabía que era tan inocente como parecía, y dejó de interesarle. Tal vez él fuera camino de la perdición, pero no había necesidad de arrastrarla consigo. Había muchas otras chicas con las que tontear, chicas disponibles que no tenían ninguna reputación que defender.

Confiaba en que Sheridan siguiera con su vida como si su encuentro en la caravana no hubiera tenido lugar. Suponía que, mientras mantuviera la boca cerrada, nadie lo sabría, porque él, desde luego, no iba a decírselo a nadie. Pero apenas unas semanas después alguien les disparó a su hermanastro y a ella, y el error que había cometido con Sheridan superó con creces el simple hecho de haberla despojado de su virginidad. Jason no habría estado allí de no ser por ella. Rocky Point era para rebeldes. No era un sitio propio de Jason, ni de Sheridan, y por eso Cain comprendió enseguida que Sheridan estaba haciendo una exhibición dirigida únicamente a él.

—¿Y de dónde se ha sacado eso Maureen? Ni siquiera hablé con ella esa noche.

—Es por lo de las pruebas balísticas del rifle y por la agresión de Sheridan. Todo el mundo anda revuelto. Y Ned y Amy no están siendo de gran ayuda.

—Si Ned cree que soy yo quien atacó a Sheridan, ¿por qué ha dejado que me la trajera a casa?

—Dijo que era decisión de Sheridan.

Así que las sospechas persistían. A pesar de que un hombre misterioso había estado en el hospital. ¿Acaso pensaba Ned que él había pagado a alguien para que rondara por el hospital llevando una peluca?

—Es de locos —masculló.

—¿Cain? —la voz de Sheridan rompió su concentración. Era muy quebradiza, pero estaba llena de angustia—. ¿Cain?

Algo iba mal.

—Tengo que colgar —pulsó la tecla que apagaba el teléfono sin escuchar la respuesta de Owen y entró corriendo en la casa, tirando el teléfono en la mesa de la entrada al pasar—. ¡Ya voy! —gritó, y al abrir la puerta del dormitorio se la encontró tendida en el suelo—. ¿Qué ocurre? ¿Qué haces fuera de la cama?

—Tengo que… que ir al baño. Estoy… mareada.

Estaba sufriendo una reacción a los medicamentos.

Cain la tomó en brazos, pero apenas habían llegado al cuarto de baño cuando Sheridan empezó a vomitar.

—Vete —dijo ella, y le hizo débilmente una seña de que saliera mientras le daban arcadas.

Pero Cain no podía dejarla. Sheridan casi no se tenía en pie.

—No voy a ir a ninguna parte —dijo, y la sostuvo hasta que acabó de vomitar. Para entonces estaba pálida y floja en sus brazos.

—No pasa nada —susurró él, apartándole el pelo de la cara sudorosa—. Vas a ponerte bien.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Sheridan, pero ella la dejó caer sobre el pecho de Cain.

—Deja que te lleve a la cama.

Cuando la tomó en brazos, Sheridan hizo un débil intento de resistirse.

—No… así no. Necesito… un baño.

Pero no tenía fuerzas para darse uno, y no querría que la lavara él.

Tras un momento de indecisión, Cain la depositó sobre la cama y recogió el champú y el jabón, el cepillo de pelo y el de dientes. Luego la llevó fuera de la casa, cruzó el claro y bajó por detrás de la clínica, hasta la poza que formaba un arroyo de aguas claras. No era exactamente una bañera, pero Cain sabía que el agua la limpiaría y la refrescaría al mismo tiempo.

Se metió con ropa y todo y dejó que el agua los envolviera.

Nueve

El agua le empapó la bata, pegándosela al cuerpo, pero a Sheridan no le importó. Necesitaba aquel cambio de escenario, la ocasión de escapar de la cama.

Los brazos de Cain sostenían sus rodillas y sus hombros. Se echó hacia atrás y dejó que la corriente peinara su pelo, deshaciendo la suciedad, refrescando su cuero cabelludo caliente. Bajo ella no había más que agua; sobre ella, un cielo negro e infinito en el que titilaban las estrellas como diamantes pulverizados. Cain era el único objeto sólido de su mundo. Sin él, se hundiría o se la llevaría la corriente.

—Gracias —dijo cuando él se sentó en un lecho de roca y comenzó a lavarle el pelo.

Cain no respondió, pero cuando acabó la ayudó a lavarse los dientes.

El hecho de que Cain la estuviera acompañando durante los peores días de su vida hacía más complejos, más confusos, sus sentimientos hacia él. Por fin, su conciencia se impuso a su deseo de fingir que no había mencionado su encuentro furtivo en la caravana.

—Cain…

Él bajó la mirada, su expresión perdida entre las sombras.

—Lo siento —dijo Sheridan—. Lo que he dicho antes… no lo decía en serio —pero no pudo añadir nada más. No podía admitir lo mucho que esa noche había significado para ella. Seguía avergonzándole que, a pesar de su ingenuidad, hubiera sentido aquella pasión por él. Cain se habría reído si hubiera sabido que, al menos hasta los veintitrés años, había estado loca por él.

—Olvídalo —contestó él con naturalidad, sin rencor. Pero algo había cambiado. Se mostraba formal, educado, amable y, por encima de todo, eficiente, pero la amistad que había dado comienzo en la habitación del hospital la noche que se quedó con ella había desaparecido. Cain había levantado sus defensas. Parecía… receloso.

—Estaba enfadada por lo de Owen —intentó explicarle ella.

—Lo sé. No importa. Fue hace doce años.

Pero sí importaba. Y parecía que había sido ayer.

«Recuperarte. Eso es lo único que debería importarte ahora. Recuperarte para encontrar al hombre que mató a Jason y te ha hecho esto».

Al meter a Sheridan en el agua, Cain no había pensando en cómo iba a secarla. No se había acordado de llevar una toalla. Y la medicación hizo efecto antes de que pudiera llevarla de vuelta a la casa. Sheridan estaba inerte en sus brazos, empapada, y las puntas de su pelo se deslizaban por el agua.

—¿Sheridan? —ella ladeó flojamente la cabeza sobre su brazo cuando Cain intentó que lo mirara—. ¿Me oyes?

No respondió.

Cuando llegó al porche de atrás y se quedó allí, empapado, Cain se dio cuenta de que no tenía más remedio que cambiarla. No podía meterla en la cama con la bata del hospital mojada. Ni dejarla en el suelo del cuarto de baño hasta que se despertara.

La llevó dentro y la depositó sobre el sofá de cuero. Luego se puso ropa seca, sacó unos calzoncillos y una camiseta para ella y volvió para quitarle la bata.

Se decía que lo haría deprisa y con eficacia, como un médico o un enfermero. Vestirla era una cuestión práctica… siempre y cuando no la mirara con deseo entre tanto. Pero al verla allí desnuda, delante de él, sintió como si le dieran un puñetazo en la barbilla. Dudó con la camiseta en la mano… y dejó que su mirada se deslizara sobre ella.

El teléfono sonó justo en ese momento, sobresaltándolo y devolviéndole sus escrúpulos. Respiró hondo y le puso la camiseta y los calzoncillos, con cuidado de no tocarla más allá de lo absolutamente necesario.

Cuando acabó, quien llamaba había colgado, pero aun así, Cain se alegró de la interrupción. Ya no utilizaba el sexo como arma contra sí mismo y contra los demás, pero los tres años que llevaba de abstinencia empezaban a hacerle mella.

Suspirando, se levantó y devolvió la llamada. Beth Schlater quería que le echara un vistazo a su perro por la mañana.

Pero el cambio de tema no le sirvió de nada. Mucho después de colgar, seguía atormentándolo la visión del cuerpo desnudo de Sheridan, tan próximo al suyo.

Cuando despertó era por la mañana, pero Sheridan no sabía de qué día. Intentó hacer un cálculo mental: ¿hacía diez días desde la paliza?, pero había dormido tanto que no estaba segura de cuánto tiempo había pasado.

Oía a Cain hablando en el jardín delantero. Distinguió las palabras «infección bacteriana» y algunas instrucciones para dar medicación a un perro.

Luego recordó de golpe todo lo ocurrido el día anterior, y soltó un gemido. Recordó que Owen había estado en la caravana. Recordó que se había mareado y que había vomitado delante de Cain. Recordó que habían ido al estanque y que se había sentido ingrávida al flotar sostenida únicamente por las manos de Cain.

Intentó recordar qué había ocurrido después del baño y no pudo. Pero ya no llevaba la bata del hospital.

—¿Te encuentras mejor?

Era Cain. Había entrado mientras ella apartaba las mantas para ver qué llevaba puesto. Fuera se oyó alejarse un coche.

—Esto es ropa tuya —dijo, afirmando lo obvio.

Él parecía eludir su mirada, y Sheridan se puso un poco nerviosa.

—Me parecía mal hurgar en tus maletas, así que te puse algo mío —explicó Cain mientras se subía a una silla para regular la salida del aire acondicionado del techo.

—¿Te parecía mal hurgar en mis maletas y no te incomodaba quitarme la ropa?

—Estabas inconsciente. ¿Qué querías que hiciera?

Sheridan no supo qué responder. Pero todavía quería que le asegurara que no se había aprovechado de ella.

—Quizá podrías contarme cómo fue.

Cain se bajó de la silla y abrió las contraventanas.

—O quizá podríamos olvidarlo.

—Yo no puedo olvidarlo. Quiero saber exactamente cómo es que llevo puesta esta ropa.

—Te puse ropa seca, eso es todo —se sentó en la silla, junto a la mesita de noche, y cruzó las manos por detrás de la cabeza—. ¿Hubieras preferido que te metiera en la cama mojada?

—No. Es sólo que… me resulta muy raro no poder recordarlo.

—No te perdiste nada.

—Salvo esa parte.

—¿Cuál?

—Esa en la que me quitabas la ropa.

—Le estás dando una importancia que no tiene.

—Dime sólo una cosa —esperó a que él la mirara a los ojos—. ¿Me tocaste? —hizo una pausa—. Ya sabes lo que quiero decir.

Cain frunció el ceño como si lo hubiera ofendido.

—Estoy convencido de que eso constituiría un delito.

—Entonces, no lo hiciste.

Él exhaló un suspiro y estiró las piernas, cruzando los tobillos.

—Claro que no.

—Pero me viste.

Cain ignoró su comentario y se levantó para estirar las sábanas.

—¿Tienes hambre?

—Un hambre de lobo, pero primero quiero que me contestes.

Él puso los brazos en jarras y la miró fijamente.

—Está bien. Sí, te vi. Claro que te vi. Tenía que verte.

Sheridan lamentó no poder interpretar su expresión.

—Pero no me miraste.

—No te miré —dijo él. Pero un momento después se pasó la mano por la barbilla y, visiblemente avergonzado, cambió de respuesta—. Bueno, la verdad es que sí, te miré. Pero sólo un segundo.

Su franqueza sorprendió a Sheridan. Y ahora que lo sabía, no sabía muy bien qué sentía al respecto. Cain la había ayudado mucho. ¿Importaba de veras que la hubiera mirado más allá de lo necesario?

Era un matiz tan sutil. ¿La había visto o la había mirado? Además, Cain tenía razón: ella no podría haberse vestido sola.

—¿Por qué? —preguntó Sheridan.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué me miraste?

—¿Bromeas? —se pasó una mano por el pelo—. Porque no estoy muerto de cintura para abajo, por eso.

—Está bien —estaba dispuesta a dejarlo correr. Había preguntado. Él había respondido. Y se acabó.

Pero entonces notó que Cain la miraba con expresión contemplativa.

—¿Por qué no me preguntas lo que de verdad quieres saber? —dijo él.

Su voz había bajado, se había vuelto más ronca, y Sheridan se puso alerta.

—¿Y qué es lo que quiero saber de verdad?

Cain sonrió de soslayo.

—Si me gustó lo que vi.

—Te equivocas. No quiero saberlo —contestó ella—. No me hago ilusiones sobre mi aspecto. Estoy llena de arañazos y de moratones. Por eso, en parte, me incomoda tanto la idea. Me siento… vulnerable.

Él levantó las cejas.

—No fue en los arañazos y los moratones en lo que me fijé.

Maldita sea, estaba haciéndoselo otra vez. Sheridan sentía la misma excitación embriagadora que experimentaba a los dieciséis años cuando, al nadar por el lado menos profundo de la piscina municipal, los ojos de Cain, sentado en la torreta del socorrista, se posaban sobre ella.

—¿Estás diciendo que te gustó lo que viste?

Los ojos de Cain brillaron con un interés tan voraz que Sheridan sintió que sus pezones se erizaban.

—Hasta la última pulgada.

—Eso no significa nada —dijo ella con una risa—. A ti te gustaría hasta una morsa, si creyeras que puedes ligártela —era un mecanismo de defensa, un modo de despersonalizar la atracción que había entre ellos. Y funcionó mejor de lo que esperaba. La energía sexual que cargaba la habitación se desvaneció tan rápidamente como la sonrisa de Cain.

—Voy a traerte el desayuno —dijo él.

Cain tenía un emplasto de manzanilla que quería ponerle en las heridas, pero después de su conversación de esa mañana prefería que ella estuviera despierta cuando se lo aplicara. No se sentía especialmente orgulloso de haberla mirado la noche anterior, cuando estaba desnuda, y sabía que le convenía no dejarse tentar de nuevo.

El problema era que Sheridan llevaba toda la tarde durmiendo y que, después de completar los informes que tenía que enviar a la Agencia de Medio Ambiente y de ver un partido de béisbol en la tele, Cain empezaba a volverse loco. Normalmente no pasaba mucho tiempo dentro de casa. Si no estaba fuera, en la clínica, o en alguna otra parte de la finca, estaba en el bosque, recorriendo las zonas de acampada, cobrando cuotas o dejando cebo mezclado con vacunas para prevenir la rabia, sobre todo entre zorros y mapaches. Cuando se informaba de que algún animal se mostraba extrañamente agresivo, se encargaba también de seguir su rastro, y se aseguraba de que no hubiera restos de comidas campestres que atrajeran a los osos.

Pero la persona que había atacado a Sheridan seguía allí fuera, en alguna parte, y Cain no se atrevía a dejarla sola. Y no podía pedirle a Owen que volviera a cuidarla. Después de lo que su hermanastro le había dicho, sabía que Sheridan no querría volver a verlo.

Qué demonios, él tampoco quería ver a Owen, ahora que sabía lo que había ocurrido.

Estaba intentando decidir si podía dejar a Sheridan al cuidado de Koda y Maximilian mientras iba un rato a la clínica cuando llegó un coche. Contento de tener algo que rompiera la monotonía, se acercó a la ventana, pero al ver que era Amy tuvo que reconocer que prefería aburrirse.

Acordándose de los preservativos de la camioneta, hizo una mueca mientras la veía salir del coche patrulla. Tenía un aspecto muy profesional cuando se acercó a la casa, con los pulgares enganchados en el cinturón, pero a Cain le asustaba que el municipio de Whiterock le hubiera confiado una pistola. Nunca sabía con qué Amy iba a encontrarse cuando la veía: si con la que quería recuperarlo, o con la que ansiaba matarlo porque no podía tenerlo.

Abrió la puerta antes de que ella llamara.

—¿Alguna noticia?

—Alguna —frunció los labios mientras lo recorría con la mirada, fijándose sin duda en su pelo revuelto, en su jersey de los Titanes de Tennessee, en los vaqueros desgastados y en su cara sin afeitar—. ¿Estabas durmiendo?

—No, estaba trabajando en casa.

—¿Cómo está Sheridan? ¿Se acuerda de algo?

Se acordaba de la caravana.

—No. Pero está mejor. ¿Qué habéis descubierto?

—Me gustaría decíroslo a los dos al mismo tiempo. ¿Puedo verla? —le lanzó una sonrisa cínica—. ¿O la tienes encadenada a la cama?

Cain bajó la voz por si Sheridan se había despertado por la visita.

—No me gustó lo que dejaste en mi camioneta —dijo. En otras circunstancias, no lo habría mencionado. Era más sencillo ignorar a Amy que enredarse en sus embrollos psicóticos. Pero estaba tan aburrido que le apetecía discutir.

Los ojos de Amy, rodeados por una gruesa capa de sombra y rímel, como de costumbre, se entornaron taimadamente.

—¿Lo que dejé en tu camioneta?

—En casa del tío de Sheridan. Mientras estaba recogiendo sus cosas.

—No sé de qué estás hablando. Estaba con mi hermano el día que estuviste allí.

—Deja de fingir —dijo él—. Sé que fuiste tú. Había una nota, por el amor de Dios.

—¿Iba firmada por mí?

—No hacía falta. No se me ocurre nadie más capaz de regalarme treinta y seis condones.

Ella soltó una risa.

—Entonces supongo que debería preguntarte si te queda alguno.

—Déjame en paz. Hace más de tres años que no estoy con nadie.

Ella vaciló, pero no tuvo tiempo de reaccionar: la voz de Sheridan sonó desde la otra habitación.

—¿Cain?

—Se ha despertado. Vamos a oír qué habéis descubierto —le dijo él a Amy, y la condujo a la habitación.

Sheridan se llevó una sorpresa al ver a Amy Smith; a Amy Granger, se corrigió a sí misma, entrar en el cuarto con una sonrisa de satisfacción. En el hospital, parecía aterrorizada por el hecho de que ella pasara algún tiempo con Cain.

Algo había cambiado. Sheridan esperaba que Amy hubiera descubierto alguna prueba que ayudara a desvelar quién era su agresor, pero no tenía la impresión de que así fuera.

—Amy.

Amy la saludó inclinando la cabeza.

—Sheridan. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor.

—¿Y tu memoria? ¿Recuerdas algo del ataque?

—Nada que sea de ayuda. Pero confío en que traigas buenas noticias.

—Eso depende de cómo se mire.

—Cain me ha dicho que no encontrasteis huellas en la casa.

—Así es.

Sheridan colocó las almohadas de modo que pudiera incorporarse un poco.

—¿Algún otro indicio?

—No, nada. Pero tenemos un testigo.

—¿De qué? —preguntó Cain.

Amy clavó la mirada en él.

—Hay una persona que asegura que discutiste con Jason justo antes de que se fuera a recoger a Sheridan la noche en que fue asesinado.

Cain palideció bajo su piel morena.

—¿Quién?

La voz de Amy se llenó de euforia.

—Robert.

—Mi hermanastro tenía trece años en aquel momento.

—Edad suficiente para saber qué es una discusión.

Cain dio un paso adelante.

—¡Robert ni siquiera estaba en casa esa noche! Estaba fuera, con mi padrastro.

Amy se quitó un hilillo del uniforme.

—¿Quieres decir que tu padrastro respaldará tu versión?

Un segundo de vacilación desveló lo poco que confiaba Cain en el apoyo de su padrastro.

—A no ser que sea un embustero.

—Eso tiene gracia, viniendo de ti.

—¿Dónde está la gracia?

—Me dijiste que no te habías liado con Sheridan en el instituto. Que no te habías acostado con ella.

La boca de Cain formó una mueca amarga, y a Sheridan empezó a latirle con violencia el corazón. No quería airear aquello.

—¿Sigues afirmándolo? —lo desafió Amy.

Él logró asentir con la cabeza tercamente.

—Entonces, ¿cómo explicas esto? —Amy se sacó un trozo de papel del bolsillo y lo alisó sobre la cómoda antes de dárselo. Cain lo leyó en voz alta.

—«Un par de semanas después de la muerte de Jason, estaba tendido en mi litera y me puse a hablar de chicas con Owen, que estaba en la litera de arriba. Owen me dijo que lo sabía todo sobre el sexo. Yo no le creí. Nunca había tenido novia, y sólo tenía catorce años. Así que le dije que no fuera idiota. Entonces me contó que había visto a Cain…».

Cain se detuvo, pero Amy concluyó en su lugar, como si hubiera memorizado cada palabra.

—«…acostándose con una chica en una fiesta. Y esa chica era Sheridan Kohl» —sonrió alegremente—. Está firmada por Robert. Es una declaración auténtica.

Sheridan se sintió de pronto tan acalorada que pensó que iba a entrar en combustión espontánea. Owen se lo había contado a alguien. Se lo había contado a Robert. Y ahora Robert se lo estaba contando a todo el mundo.

—¿Qué estás haciendo, Amy? —Cain habló en voz baja, y sus palabras sonaron más como una advertencia que como una pregunta.

Ella entornó los ojos con una expresión de celos y odio.

—¿Por qué mentiste?

—Porque no quería perjudicar a Sheridan. ¿Es que no lo entiendes?

—A ti no te importa nadie.

—Sólo estuvimos juntos una vez. Y no tuvo nada que ver con la muerte de Jason.

—No te engañes. Es el mejor móvil que hemos encontrado hasta ahora.

Alargó la mano para recoger el papel, pero Cain lo apartó.

Ella soltó una risa crispada.

—Muy bien. Quédatelo. No lo necesito. Puedo conseguir otro cuando quiera —se volvió hacia Sheridan, con la boca torcida en una sonrisa de desprecio—. Tú no lo niegas, ¿no?

Sheridan deseaba negarlo, pero sería inútil. Estaba segura de que su expresión ya la había delatado.

—No.

Diez

Karen Stevens se había sentado frente a John en el Ruby's Hideaway, el restaurante más bonito de Whiterock. Entre los paneles oscuros que recubrían las paredes y la escasa iluminación, apenas distinguía la expresión de su novio, pero tenía la impresión de que estaba un poco pálido.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

Él levantó la vista de la carne que estaba cortando.

—No, ¿por qué?

—Estás muy… ensimismado últimamente. Muy inquieto —sabía que tenía que ver con Cain y con el rifle encontrado en su cabaña, porque había sido entonces cuando John empezó a estar tan taciturno. El incidente del rifle había hecho aflorar su dolor por la muerte de Jason. Y también dificultaba más aún su relación con Cain. Karen entendía todo aquello, pero no le gustaba tener la sensación de que John la dejaba al margen. Quería, al menos, que compartiera con ella lo que sentía.

—Robert está bebiendo otra vez —dijo él, sacudiendo la cabeza con resignación—. Creo que tendré que llevarlo a que se desintoxique.

John no necesitaba aquella complicación, pero Karen debía tener cuidado con lo que decía sobre Robert. No estaba de acuerdo con el modo en que John trataba a su hijo pequeño, como tampoco lo estaba respecto a cómo afrontaba su relación con Cain, aunque por razones distintas. Robert necesitaba salir de sí mismo y dejar de depender de su padre. Cain sólo necesitaba cariño, pero por algún motivo, John no podía dárselo.

—¿Has hablado con él? —preguntó.

—Ya sabes cómo es. No hace más que llevarme la contraria.

—¿Ni siquiera ha querido escucharte después de estrellarse con el coche contra el cobertizo? —Karen sabía que no había sido un accidente de poca monta. El Camaro de Robert estaba aún en el taller.

—Dice que no volverá a conducir borracho.

Karen estuvo tentada de decirle que John sabía que eso no era cierto, pero no quería presionarlo. Esa noche, no. Sólo conseguiría que se cerrara en banda, y ella quería hablar. Echaba de menos la cercanía que habían compartido antes de que el rifle apareciera en la cabaña de Cain. Quizá no se había interesado por John cuando él empezó a cortejarla, doce años atrás. Pero ahora estaba enamorada de él.

—Bueno, ¿y qué piensas?

—Me siento frustrado, nada más. No sé cuántas veces me lo he encontrado desmayado en una silla al entrar en su caravana. Y las dos últimas pagas se las gastó en accesorios para el ordenador, otra vez.

Karen escogió cuidadosamente sus palabras.

—Creía que iba a empezar a pagarte un alquiler.

—¡Se gastó el dinero antes de que pudiera cobrárselo!

—Pero ¿le va bien en ese trabajo que consiguió en Fernley?

John se metió un trozo de patata en la boca.

—No. Lo despidieron hace dos semanas.

Karen veían a John casi todos los días. Era el conserje del instituto donde ella daba clases. Además, en circunstancias normales, iba a cenar o pasar la noche a su casa al menos cuatro veces por semana. Pero desde que había aparecido el rifle no se había quedado a dormir con ella ni una sola vez.

—¿Y no pensabas decírmelo?

—No quería discutir sobre eso.

Karen le había dicho que Robert no podría conservar un empleo, y menos aún si tenía que desplazarse hasta tan lejos. Ni siquiera podía mantener un horario normal. Se quedaba levantado hasta el amanecer y luego dormía hasta pasado el mediodía.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Le he dicho que o ha encontrado un trabajo a principios del mes que viene o lo echo a patadas.

A Karen le habría entusiasmado la noticia, de no ser porque había vivido aquella situación infinidad de veces. John jamás cumplía su amenaza. Le daría a Robert otra oportunidad, y luego otra, y otra…

—¿Qué tal te va con Cain? —preguntó.

Un músculo se tensó en la mejilla de John mientras sostenía el tenedor en el aire. Karen entrelazó nerviosamente los dedos sobre el regazo. El solo hecho de mencionar el nombre de Cain suponía un riesgo. Pero Karen tenía la sensación de que le debía algo. Después de lo que ella había hecho hacía doce años, jamás podría ser amiga de Cain, pero podía utilizar su influencia para intentar arreglar las cosas entre él y su padrastro.

—No quiero hablar de Cain —dijo John, como si ya lo hubiera dejado suficientemente claro.

—Sólo te estoy preguntando qué tal con él. No es para tanto, ¿no? —esquivó su mirada al recoger su copa.

—Procuro evitarle.

Aquello no sorprendió a Karen.

—Entonces, ¿no le has preguntado cómo cree que acabó ese rifle donde estaba?

—¿Para qué? ¿Es que crees que va a reconocer que mató a Jason?

—No creo que matara a Jason.

—Por eso no quiero hablar de ese asunto. Cada vez que quiero decir algo, defiendes a Cain.

El reproche escoció a Karen.

—Intento ayudar —dijo—. Me has dicho que no puedes dormir.

—Eso no es nada nuevo. Hace años que tengo problemas para dormir. Ya lo sabes.

Karen lo sabía, sí. Era la excusa que le había dado John para no quedarse en su casa desde hacía un par de semanas. Decía que salir a trabajar en su cobertizo lo ayudaba a relajarse. O que no quería desvelarla dando vueltas en la cama. Pero lo cierto era que estaba tan obsesionado pensando que Cain tenía la culpa de lo ocurrido que aquello estaba minando su salud y tensando su relación con todo el mundo. Ella incluida.

—Estoy preocupada por ti —dijo Karen con franqueza.

El semblante de John se iluminó por primera vez esa noche. Alargó el brazo y la tomó de la mano.

—No te preocupes. Estoy bien.

—¿Seguro? Sé que a veces te deprimes por lo de Jason. ¿Es por eso?

—Estoy bien —repitió él, y le apretó los dedos—. Te quiero. Te he querido desde la primera vez que te vi.

Karen sonrió porque no podía decir lo mismo. La primera vez que vio a John, él estaba limpiando su aula en el instituto de Whiterock. Ella tenía veintisiete años; él, cuarenta y dos. Había percibido de inmediato su interés, pero no le había correspondido. Él estaba criando a cuatro hijos, todos ellos más cercanos a ella en edad que él: dos de ellos habían sido alumnos suyos. Y estaba casado con una mujer que se estaba muriendo de cáncer.

Karen había ignorado durante mucho tiempo sus llamadas y sus cartas. Y no sólo por su situación familiar. En aquel entonces se sentía mucho más atraída por su carismático hijastro, que siempre se sentaba en la última fila de su clase…

—¿Tomamos postre? —preguntó John.

Karen deseó de pronto hacer el amor. Hacía demasiado tiempo. Necesitaba refuerzo; necesitaba saber que John no sabía y que jamás averiguaría la única cosa que podía destruir su relación.

—Sí, pero vamos a tomarlo a mi casa —respondió.

Era tarde, pero por primera vez desde el ataque, Sheridan no podía dormir. Seguía oyendo la declaración de Robert leída en voz alta, seguía escuchando la voz de Amy al proclamar que Cain había disparado a Jason movido por los celos. Pero eso no era cierto.

Sencillamente, le contaría a todo el mundo lo que había ocurrido y cargaría con toda la responsabilidad. Sabía que tendría que explicarse ante sus padres cuando se enteraran, y se sentía fatal por la vergüenza y la humillación que iba a causarles. Pero si Cain era culpable de algo, era de abusar de su atractivo sexual, no de matar a su hermanastro.

Llamaría a Amy inmediatamente.

Se levantó de la cama apoyándose en los muebles y en la pared. Su equilibrio iba mejorando. No le costaba tanto andar como el día anterior. O quizá se debiera a su necesidad de poner coto a la reacción de Amy antes de que aquella caza de brujas se les fuera de las manos. En cualquier caso, logró llegar al cuarto de estar y encontró enseguida el teléfono de Cain. No sabía el número de Amy, pero estaba dispuesta a rembolsar a Cain el importe de una llamada a información.

Como no tenía con qué escribir y su memoria a corto plazo no era la de antes, se repitió el número una y otra vez hasta que marcó. Luego esperó mientras sonaba el teléfono, ansiosa por aclarar las cosas.

Pero no fue Amy quien contestó, sino un hombre.

—¿Diga?

Sheridan se quedó callada un momento. ¿Había marcado mal? Creía que no.

—¿Está Amy?

—¿Quién es?

—Sheridan Kohl.

—Sheridan… —se oyó una risa suave—. Soy Tiger.

Claro. Recordó que Cain le había dicho que Amy y Tiger salían juntos. Y a juzgar por su voz de dormido y por la tranquilidad con que había contestado al teléfono, lo suyo iba en serio.

—Hola, Tiger. ¿Cómo estás?

—Mejor que la última vez que te vi, eso te lo aseguro.

Sheridan prefirió no responder a su pulla.

—Necesito hablar con Amy, si es posible.

—Me temo que está muy cansada. Se ha pasado toda la tarde partiéndose de risa porque tu secretito haya salido por fin a la luz. La Reina Virgen se estaba tirando a Cain Granger. A mí también me ha hecho gracia.

Sheridan tragó saliva.

—De eso quería hablar con ella.

—Dime una cosa —dijo él.

Sheridan agarró el teléfono con más fuerza al sentir su tono íntimo.

—¿Qué?

—¿Valió la pena?

—No sé a qué te refieres. Necesito hablar con Amy.

—Me refiero a lo tuyo con Cain —obviamente, no iba a pasarle a Amy hasta que se cobrara una pequeña revancha—. ¿Valió la pena romper con un tipo que te quería de verdad para poder tirarte a otro al que le importabas una mierda?

Sheridan respiró hondo. «No contestes. Habrá más. Mucho más». Tiger sólo estaba de los primeros en la cola.

—Tienes razón —dijo—. A Cain le importaba una mierda. Consiguió lo que quería y pasó de mí. ¿Te sirve de algo oírme reconocerlo?

Él pareció sorprendido por su respuesta, y ella sintió cierto placer al comprender que no le hacía sentirse mejor.

—Yo no te habría tratado así.

Amy interrumpió la conversación con un comentario mordaz. Tiger tapó el teléfono, pero Sheridan le oyó decir:

—La quería, ¿vale? Más que él, eso está claro. Y se portó muy mal conmigo —añadió, dirigiéndose a Sheridan.

Ella alzó los ojos al cielo.

—Tú querías lo mismo que él, Tiger. Cada vez que tenías ocasión, intentabas meterme las manos debajo de la blusa.

—Y tú no me dejabas ni tocarte. Ni siquiera podía meterte la lengua en la boca sin que te apartaras.

—De eso hace doce años. Más de doce años. ¿Qué importa que no te dejara tocarme?

—Nada, sólo que es irónico —contestó él, malhumorado—. La señoritinga no abre la boca para mí, pero se abre de piernas en cuanto Cain chasquea los dedos.

Sheridan se frotó las sienes.

—¿Has acabado o vas a seguir machacándome?

Él no contestó, pero Amy se puso al teléfono.

—¿Por qué llamas aquí?

—Intentó impedir que lleves esto demasiado lejos. Sí, me acosté con Cain. Y hasta disfruté. Pero a él no le importaba, y tú lo sabes. Me llevó a la caravana, me utilizó y no volvió a mirarme, ¿de acuerdo? ¿Estás contenta? Eso fue todo. Un chico no mata a otro por un ligue de tres al cuarto.

Oyó movimiento en la otra habitación, pero no hizo caso. Tenía que convencer a Amy, atajar aquello antes de que Ned equivocara el curso de la investigación. Estaban siendo injustos con Cain. Y necesitaba que Amy y su hermano se concentraran en encontrar al verdadero asesino, a la persona que la había mandado dos veces al hospital.

—Hay otro asunto de por medio, Sheridan —dijo Amy—. Asuntos de los que tú no tienes ni idea.

—¿Como tu resentimiento, quizá? —replicó ella.

—Mi vida personal no es asunto tuyo.

—Pues no utilices lo que pasó entre Cain y yo como arma contra él.

—Mantente al margen y déjame hacer mi trabajo.

—No me estás escuchando.

—Robert me dijo todo lo que necesitaba oír.

Cain se había acercado a ella por detrás. Sheridan notaba su presencia. Estaba a unos pasos de allí.

—Amy, esto no está bien. Tú eres la única persona que conozco capaz de hacer mal a alguien por celos.

Hubo un largo silencio. Luego Amy contestó:

—Voy a fingir que no has dicho eso.

—Es la verdad. Estás utilizando una…

Cain le quitó el teléfono y colgó. Sheridan lo miró, sorprendida. Él llevaba unos vaqueros sin abrochar del todo, pero no se había puesto camiseta, ni zapatos. Obviamente, acababa de levantarse, igual que ella.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Sheridan.

—Porque estabas perdiendo el tiempo —contestó él—. A ella le da igual.

—¡Pero está llevando la investigación por el camino equivocado! Y mientras tanto hay alguien verdaderamente peligroso rondando por ahí. Nadie lo sabe mejor que yo. Me utilizó como saco de boxeo.

Cain no respondió enseguida.

—¿Me estás escuchando?

—¿Cómo sabes que no fui yo quien os disparó a Jason y a ti? —preguntó él.

Hablaba en serio. Sheridan sentía sus ojos taladrando la oscuridad, notaba su tensión mientras aguardaba. Pero ella no quería responder.

—Lo sé y ya está.

—¿Cómo? —insistió él.

—Porque el chico que me tocó por primera vez tuvo mucho cuidado de no hacerme daño —contestó ella por fin.

Pensó que Cain insistiría en ayudarla a volver a la cama. Pero no fue así. Salió de la habitación sin decir palabra.

A la mañana siguiente, Sheridan encontró un frasco de ungüento en la mesita de noche.

—¿Qué es esto? —gritó.

Sabía por el ruido de sartenes y cacerolas que le llegaba desde la cocina que Cain estaba haciendo el desayuno.

—¿El qué?

—Esta… cosa.

Koda y Maximilian entraron en la habitación y la saludaron con un ladrido. Quijote debía de haberse quedado con Cain, porque Sheridan no lo vio.

—Es un ungüento que he hecho —siguió un breve silencio mientras corría el agua; luego Cain añadió—: Quítate la ropa y dátelo por todo el cuerpo. Aliviará el dolor y la inflamación.

Ella quitó la tapa y olfateó el frasco.

—¡Puaj! No pienso ponerme esto. Huele a rayos.

Cain no respondió. El teléfono había sonado y estaba contestando. Sheridan oyó su voz y pensó que no parecía muy contento.

Pensando que podía ser Amy, dejó el frasco y esperó a ver qué pasaba. Al final, Cain apareció en la puerta.

—¿Malas noticias? —preguntó ella.

Recién duchado y afeitado y con el pelo todavía húmedo, Cain se apoyó en el quicio de la puerta.

—No son buenas. Ned va a pasarse por aquí. Quiero hacerte unas preguntas.

Ella frunció el ceño.

—¿Sobre esa noche en la caravana?

—Sobre la noche en que murió Jason, dice, aunque los dos sabemos que querrá hablar de lo de la caravana. Es el único dato nuevo que tiene. He estado a punto de decirle que no, pero…

—Pero si cooperamos, puede que no arme mucho jaleo.

—Exacto. Ahora mismo, lo mejor que podemos hacer es reconocer lo que pasó y actuar como si no tuviera importancia. Dejar de darles motivos para seguir adelante a Amy y a él.

Pero ¿y si eso no conseguía apaciguar los celos de Amy? ¿Estaba lista ella para afrontar la reacción de todo Whiterock ante sus pecados pasados? Sus padres estarían a punto de volver del crucero…

Cain se apartó de la pared y se acercó a ella.

—Puede que dentro de unos días estés lo bastante recuperada como para volver a casa en avión.

Ella abrió el frasco y, a pesar de su olor, comenzó a aplicarse el ungüento sobre los feos hematomas amarillos de las piernas.

—¿Estás sugiriendo que me marche del pueblo?

—Así te evitarías todo esto —dijo él, observándola.

Sheridan arqueó las cejas al mirarlo.

—¿Estás cansado de hacerme de niñera?

—Sólo quiero que estés a salvo —recogió el frasco—. Quítate la camiseta y túmbate. Voy a untarte la espalda.

Sheridan se volvió para que no la viera, se quitó la camiseta e hizo lo que él le había pedido, principalmente porque quería convencerse de que el contacto de Cain no le importaba más que el de cualquier otro hombre.

—Seguramente hay docenas de personas peligrosas en California que preferirían verme muerta —le dijo, y le lanzó una sonrisa por encima del hombro desnudo—. Por lo visto a todo el mundo le dan ganas de matarme.

Él pasó las manos por su espalda, esparciendo el ungüento sobre sus músculos agarrotados.

—Entonces, ¿vas a quedarte?

—Hasta que acabe lo que vine a hacer aquí. Hasta que todo esto esté zanjado.

—Estás loca.

—Puede ser —sofocó un gemido cuando los fuertes dedos de Cain se centraron en un nudo que tenía en el cuello—. Pero no tiene sentido posponer la confrontación.

—Tú sabes que Amy hará todo lo que pueda por humillarte.

Era demasiado fácil disfrutar de su contacto. Hacía siglos que no estaba con un hombre… y Cain no era un hombre cualquiera.

—Me lo merezco. Fui una idiota.

Él se detuvo.

—La ingenuidad no tiene nada de malo.

—Excepto que a menudo va a acompañada de estupidez. Supongo que en el fondo estarás partiéndote de risa.

La voz de Cain se hizo más honda.

—¿Crees que me gusta saber que te hice daño?

—No en un sentido vengativo, como Amy. Sólo digo que seguramente te hace gracia que una alumna de sobresaliente fuera tan crédula.

Él empezó a frotarle la espalda otra vez.

—Lo que me hace gracia es que ahora te creas mucho más lista.

—Lo soy.

—¿Porque ahora sabes que lo único que me importa es tirarme a cuantas más chicas mejor?

Ella se apartó el pelo para que Cain no se lo manchara con el apestoso ungüento.

—Ya no parece importarte tanto. Creo que has cambiado. Pero, aun así, no lamento la lección que me enseñaste. Sólo lamento haberme puesto en ridículo por cómo reaccioné.

Hubo otra ligera vacilación en los movimientos de Cain.

—¿Qué lección te enseñé? ¿Que los hombres somos escoria? ¿Que sólo buscamos una cosa? ¿Que el sexo no es lo que pensabas cuando tenías dieciséis años?

Sheridan no quería enzarzarse en un debate. Todavía le avergonzaba su enamoramiento, que, al hacerse público, la había hecho quedar como una farsante y una mentirosa delante de todo el pueblo.

—Por suerte, la idiotez y el hastío no son la misma cosa. Simplemente aprendí lo que toda mujer debería saber.

—¿Que es…?

Ella dejó que sus ojos se cerraran.

—Que hay que tener cuidado de quién te fías.

—Qué afortunado soy. ¿El mérito de eso es mío?

Sus manos se deslizaron por ambos lados de la espalda de Sheridan, amasando su carne. Ella pensó en decirle que no era él el único que se lo había enseñado, pero Cain era quien la había obligado a quitarse aquellas gafas de cristales de color de rosa.

—Como te decía, fue un buen escarmiento —masculló con la cara apoyada en el brazo.

—Que te merecías por liarte con quien no debías.

Ella abrió los ojos. ¿Adónde quería ir a parar él?

—Más o menos —dijo—. En todo caso, ahora que nuestro pequeño error se ha desvelado, van a mirarte mal por lo de Jason. Ya lo sabes.

—Ya me miraban mal.

—Amy no va a dejarlo correr.

—Yo sólo guardaba silencio por ti, no por mí.

Por alguna razón, Sheridan le creía. Tal vez no se había enamorado de ella, pero había tenido la delicadeza de no jactarse por ahí de lo que había hecho con ella.

—¿No estás preocupado?

—Yo no diría tanto. Creo que deberías marcharte antes de que las cosas se pongan aún más feas.

—Me niego a permitir que la persona que me obligó a marcharme hace doce años me haga huir otra vez. Si, con la experiencia que tengo, no soy capaz de plantarle cara ahora, no lo haré nunca.

—¿A qué te refiere con plantarle cara?

—Voy a atraparlo.

—¿Cómo?

—Si es necesario, me ofreceré como cebo. Cain dejó el ungüento sobre la mesilla de noche y se apartó.

—Ni se te ocurra mencionarlo.

—A veces hay que combatir el fuego con el fuego —sintiéndose extrañamente audaz, Sheridan se volvió y se incorporó… y empezó a aplicarse el ungüento sobre los hematomas del pecho, como si Cain no supusiera un peligro emocional para ella. Como si no fuera distinto de una amiga.

—Por si no lo has notado, sigo aquí —dijo él.

Sheridan disimuló una sonrisa al ver su expresión de pasmo.

—¿Y? Ya me has visto. Tú mismo lo dijiste. Y el pasado, pasado está. Ya no estoy loca por el primer chico que me tocó.

—Ya lo veo —contestó él, quitándole el frasco.

—¿Qué haces? —preguntó ella con nerviosismo.

—Si no soy una tentación para ti, puedo ayudarte. Es una cuestión puramente clínica. Como si yo fuera el doctor y tú mi paciente. ¿No? —sus enigmáticos ojos verdes se clavaron en ella mientras sus manos, cubiertas con el resbaladizo ungüento, se deslizaban sobre sus pechos.

Sheridan sintió una oleada de excitación tan potente que se quedó sin respiración, y temió que él lo notara. Sobre todo, cuando le rozó los pezones con las palmas de las manos.

—A veces, combatir el fuego con fuego equivale a dejarse consumir por las llamas —murmuró él.

Ella levantó tercamente la barbilla y se negó a apartarse o a cubrirse. Quería demostrar que podía tomarlo o dejarlo, que esta vez sería ella quien daría la espalda a su relación.

Pero enseguida empezó a temblar. Quitándole el frasco para que no lo notara, compuso una sonrisa educada y se apartó.

—Creo que ya es suficiente, ¿tú no?

Sonó el timbre, pero Cain se quedó donde estaba. Posando los ojos sobre lo que ella había desvelado, devoró aquella imagen con una mirada ardiente. Y luego dio media vuelta… pero se giró al llegar a la puerta.

—No vuelvas a provocarme así, a no ser que pienses hacer el amor conmigo.

No hablaba en broma.

Sheridan estaba tan jadeante que no sabía si le temblaría la voz al hablar. Pero no pensaba sucumbir a la tentación por segunda vez. Ya había aprendido la lección… y de la peor manera posible.

—Sí, bueno, ya te llamaré —dijo.

Once

Ned arrugó la nariz en cuanto entró en la habitación.

—Aquí huele fatal. ¿Qué es?

Cain entró detrás de él, pero parecía no tener ganas de hablar, así que fue Sheridan quien contestó.

—Ungüento. Para los hematomas.

—¿De dónde lo habéis sacado?

—Lo hace Cain para su clínica, creo.

Cain no confirmó su respuesta, ni ofreció una alternativa. Evidentemente, no tenía ningún interés en que Ned se sintiera cómodo.

—Si huele demasiado fuerte para ti, puedes venir en otro momento —repuso ella, y rezó por que Ned le diera un breve respiro.

Seguía estremecida por la descarga hormonal que se había apoderado de su cuerpo sólo segundos antes de que él llegara.

—No. Vamos a zanjar esto de una vez —buscó dónde sentarse y acercó la silla que Cain había usado para darle de comer. Aplastó el cojín al sentarse. Luego miró a Cain, que seguía obstinadamente en la puerta, como una especie de guardián—. ¿Podrías dejarnos solos unos minutos?

—No —contestó Cain, metiéndose las manos en los bolsillos.

Ned frunció el ceño; no le había gustado su respuesta, pero Cain apretó la mandíbula, dejando claro que no pensaba cambiar de opinión.

Refunfuñando en voz baja, Ned se volvió hacia Sheridan.

—Seguramente ya sabes por qué estoy aquí.

—Claro.

—Bien. Entonces quizá puedas decirme por qué no se lo contaste a la policía hace doce años.

—Le dije a la policía todo lo necesario.

—No les dijiste que tuviste una relación de pareja con Cain en las semanas previas al tiroteo.

—No tuvimos una relación de pareja —¿acaso el amor no correspondido era una relación de pareja?

—Pero mantuvisteis relaciones sexuales. Así que mentiste.

—No, no mentí.

Él se sacó una libretita del bolsillo de la camisa.

—No se lo dijiste a la policía. O estaría en el expediente.

—Está en el expediente ahora —dijo Cain—. Te sugiero que pases a otro tema.

Ned le lanzó una mirada agria.

—Por lo que tengo entendido, fue en una fiesta.

—Así es.

—¿Estaba Jason allí?

—No. Jason y Cain no salían con la misma gente.

—¿Había drogas en la fiesta?

—¿Qué tiene eso que ver? —preguntó Cain.

—Intento aclarar si alguno de los dos tenía un historial de consumo de drogas. Así quizá descubramos si las drogas tuvieron algo que ver con el tiroteo.

—No había drogas en la fiesta. Cain había bebido un poco, creo.

—¿Y tú?

—Yo no bebía a esa edad.

Ned dio unos golpecitos con el bolígrafo sobre la libreta.

—O eso dices.

Sheridan intentó refrenar su ira.

—Tú sabes que no bebía.

—Yo no sé nada. Hasta ayer, creía que no había roto un plato en su vida —dijo con una risotada.

Cain se acercó tan bruscamente que Ned dio un respingo y casi se cayó de la silla.

—¿Qué? —se quejó, y se le cayó la libreta.

—O la tratas con respeto, o te largas de aquí ahora mismo.

Se miraron unos segundos, pero fue Ned quien reculó.

—Está bien —masculló. Con un suspiro teatral, volvió a concentrarse en Sheridan—. ¿Te dijo Cain en algún momento que Jason y él tuvieran problemas?

—No —contestó Sheridan—. Que yo sepa, se llevaban bien.

—¿Y no te dio la impresión de que quizás estuvieras causando problemas entre dos hermanos acostándote con uno y luego con el otro?

Los ojos de Cain brillaron, coléricos.

—Maldita sea, Ned. O te muerdes la lengua o te echo a patadas.

—Yo no me acosté con Jason —respondió Sheridan.

—Estabais en un sitio al que la gente solía ir a enrollarse. Y, según algunos testigos, las ventanas estaban empañadas. No se veía lo que pasaba dentro.

—Eso no significa que estuviéramos manteniendo relaciones sexuales.

—Si te acostaste con Cain la primera noche que estuvisteis juntos, ¿qué te impedía hacer lo mismo con Jason?

Sheridan se apretó los ojos con las palmas de las manos.

—Jason era sólo un amigo. Estábamos hablando.

—Sobre…

—Sobre la vida. El instituto. Los padres.

—¿Nada más?

Ella intentó encogerse de hombros. No quería que Ned se diera cuenta del enorme esfuerzo que le estaba costando aquello. Pero lo cierto era que hablar de Jason la ponía enferma. ¿Por qué lo había involucrado en su estúpido intento de llamar la atención de Cain? ¿Cuántas veces se había preguntado si Jason seguiría vivo si ella no hubiera sido tan idiota e inmadura, si hubiera podido afrontar el hecho de que Cain sólo la había utilizado?

—¿Sabía él que sólo querías que fuerais amigos?

No. Tenía esperanzas de algo más. Eso era lo peor de todo.

—Quiso… quiso besarme —reconoció.

Ned se acercó un poco.

—¿Podrías hablar un poco más alto?

Ella levantó la voz con esfuerzo.

—He dicho que quiso besarme, pero no le dejé.

—¿Por qué?

Más escepticismo. Como esperaba, Ned creía que había puesto al descubierto a una hipócrita. Ella no era lo que parecía, así que tenía que ser exactamente lo contrario.

—Porque en realidad no quería estar allí con él.

—Entonces, ¿por qué fuiste?

Estaba ansiosa por ver a Cain y pensó que podía estar en Rocky Point, y estar con Jason le daba una razón creíble para estar allí también. Desde el momento en que Jason fue a recogerla hasta el instante del tiroteo, no había dejado de pensar en Cain.

—Cain no me llamó después de… del incidente en la caravana. Supongo que… quería ver si le molestaba que saliera con otro.

Sintió que los ojos de Cain se clavaban en ella, pero se negó a mirarlo.

—Entonces, intentaste darle celos con su propio hermano.

—Ned… —dijo Cain en tono de advertencia.

Sheridan tragó saliva, confiando en aliviar el terrible ardor que notaba en la garganta, e hizo una seña para decirle a Cain que no necesitaba que interviniera. Por feo que sonara, lo que había dicho Ned era cierto, y ella tenía que asumir la responsabilidad.

—Eso es exactamente lo que hice, ¿de acuerdo? —dijo—. Estaba en Rocky Point con Jason esa noche porque intentaba que Cain reaccionara.

Ned no se molestó en disimular su desprecio por ella, pero a Sheridan no le importó. Su desdén no era nada comparado con cómo se sentía ella por sus actos.

—¿Sabía Jason que era un peón? —preguntó él.

—Se acabó —con un movimiento veloz, Cain agarró al jefe de policía de Whiterock por la pechera y lo levantó.

La silla cayó al suelo mientras Ned forcejeaba para apartarse.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Quijote gruñó, y Koda y Maximilian se pusieron en pie, con las orejas hacia atrás, mientras observaban la situación por si Cain corría algún peligro.

Cain soltó a Ned, pero lo empujó hacia la puerta.

—Lárgate.

—¡No puedes agredir a un oficial de policía!

—No te he agredido. Aún.

Ned miró a Cain y a sus perros.

—Estás con el agua al cuello, ¿lo sabías? Voy a ocuparme de que te den por fin tu merecido.

—Fuera de aquí —dijo Cain—. No has venido a investigar el asesinato de Jason. Has venido a hacer que Sheridan se sienta como una ramera. Y no pienso consentirlo.

Amy estaba sentada en el asiento de la cafetería, al lado de su hermano y frente a Kent Lazarus, otro agente de su pequeña fuerza policial.

—¡Estuvo a punto de pegarme! —dijo Ned, contándoles lo que le había pasado con Cain.

—¿Por qué se enfadó tanto? —preguntó Kent.

—Dijo que estaba humillando a Sheridan. Pero puede que ella causara la muerte de Jason. Se merece que la humillen.

—No me digas —Amy no podía creer que Cain se hubiera puesto del lado de Sheridan. Era guapa, sí, pero en el instituto no eran amigos, a fin de cuentas—. También fingía ser mejor que las demás y se tiraba a mi novio a mis espaldas.

—Cain no era tu novio —refunfuñó Ned.

Amy dejó pasar el comentario porque, técnicamente, su hermano tenía razón. Ella no había conseguido ningún compromiso por parte de Cain hasta que se casaron.

—Pero ¿quién iba a pensar que estaba liada con Cain?

—Sus padres la habrían desheredado, de haberlo sabido —dijo él—. Eran tan estrictos que Sheridan tenía que estar en casa a las once en punto. Sólo podía ser un día del fin de semana. Y no le permitieron salir con chicos hasta que cumplió los dieciséis.

—Y sólo si salía con otras parejas o iba a los bailes oficiales del instituto —dijo Amy—. Tú se lo pediste una vez, ¿te acuerdas? Te rechazó porque no era para un baile del instituto. Y tenías mucha mejor reputación que Cain. Sus padres no le habrían consentido que saliera con él.

—¿Cómo conseguiría convencerla Cain? —preguntó Kent. Se había mudado al pueblo hacía tres años, y no conocía muy bien a Cain.

—En el instituto, Cain podía tener a cualquier chica que se le antojara —dijo Amy.

Kent se sonrió.

—Entonces, ¿se acostaba contigo al mismo tiempo?

Amy sintió ganas de abofetearlo.

—¡Cállate!

—Eso es lo que de verdad te molesta, ¿no?

Ned los interrumpió antes de que se enzarzaran en una discusión.

—La pregunta es cómo vamos a asegurarnos de que Cain tenga su merecido. No pienso permitir que siga saliéndose con la suya.

Kent bajó la voz.

—No creo que sea muy difícil. El rifle estaba en su cabaña. Sheridan fue agredida en sus tierras. Cain es el único que tenía motivos para matar a Jason, que sepamos. Estaba en el hospital cuando apareció ese tipo misterioso. Y sabemos que tuvo problemas emocionales en la adolescencia. Todo apunta a él. Es el denominador común. Creo que deberíamos llevarle todo lo que tenemos al juez Brown y pedirle una orden de registro.

Ned frunció los labios mientras se lo pensaba.

—Si registramos sus pertenencias, quizá encontremos el pasamontañas, o alguna prenda manchada de sangre.

Amy levantó la tapa de la jarrita metálica que contenía la leche.

—No bastará con una prenda manchada de sangre. Llevó a Sheridan a su casa la noche de la agresión, así que habría un motivo legítimo para explicar la presencia de sangre. Owen también lo sabe. Y le es muy leal a Cain. No quiso hablar conmigo de lo que vio en la caravana, y me dio la impresión de que estaba muy disgustado con Robert por habérnoslo contado.

—Entonces testificará que Cain intentaba salvarla, no asesinarla.

—Exacto.

—¿Quién iba a pensar que sobreviviría a una paliza de ese calibre? —masculló Ned.

—Es un milagro que no muriera —Amy deseaba a medias que hubiera muerto. Así no estaría en casa de Cain y ella no se pasaría cada minuto del día consumida por el miedo a que se enamorara de ella.

—¿Y si encontramos sangre de Jason? —preguntó Kent.

—Imposible. Hace demasiado tiempo —a pesar de que deseaba castigar a Cain por rechazarla, y a pesar de que el carácter distante y altivo de Cain le hacían parecer culpable, Amy sabía que no había disparado a Jason. Pero su hermano no lo sabía, ni tampoco Kent, lo cual los convertía en herramientas perfectas para acosar a Cain. Cain iba a necesitar muy pronto una aliada; iba a necesitarla a ella. Amy lo deseaba tanto que ya podía saborear su piel, sus besos…

—Entonces, ¿qué? —preguntó Ned.

—Seguiremos hablando con los vecinos, intentando encontrar a alguien que viera a Cain por el barrio justo antes de que desapareciera Sheridan —respondió ella.

Su hermano arrugó la frente con expresión escéptica.

—Pero Cain tiene familia allí. Su padrastro y su hermanastro viven muy cerca. Aunque encontremos a alguien que lo viera en la misma calle, tiene motivos para estar allí.

—Robert está de nuestra parte.

Ned jugueteó con los azucarillos que había encima de la mesa.

—Robert es alcohólico, y los alcohólicos no son testigos fiables.

Amy empujó el cuenco de los azucarillos hacia la pared. No quería que Ned los estropeara todos. Había pedido más café.

—Gracias a su declaración han confesado lo que hicieron.

—Pero John sería un testigo más de fiar —dijo Ned.

—John no se prestará.

—Puede que sí. Quiere atrapar a quien asesinó a Jason. Y con el descubrimiento de ese rifle, empieza a dudar de Cain.

Amy sacudió la cabeza.

—Tiene que pensar en Marshall.

—¿Qué tiene que ver Marshall? Está en la residencia desde que murió su mujer.

—Da igual —repuso Amy—. Marshall recibió un montón de dinero al vender su ferretería, y no se lo dejará a John si no se porta bien. Puede que John no se lleve bien con Cain, pero para Marshall Cain es el niño de sus ojos.

—Quizá podamos encontrar más testigos que vieran a Cain en Rocky Point —dijo Ned—. Alguien que verifique que se enfureció al ver a Sheridan con Jason; que hizo alguna amenaza.

El hielo del vaso de Kent tintineó cuando apuró su agua.

—Ya tenemos a Maureen Johansen.

—Eso no es suficiente —dijo Amy—. Maureen no pasará de decir que le pareció que Cain podía estar enfadado. Si queremos montar el caso a partir de pruebas circunstanciales, tienen que ser abrumadoras. Necesitamos algo más —algo más con lo que poner a Cain de rodillas.

Ned soltó el último azucarillo manoseado que ella le había dejado y se reclinó en el asiento.

—Y lo encontraremos.

Doce

—¿Esta es la chica?

Marshall Wyatt observó a Sheridan con sus ojos viejos y sabios, a pesar de que ella sospechaba que en realidad no la veía muy bien. Según le había dicho Cain, su abuelo había sido operado de cataratas hacía unos meses, pero aún sufría un glaucoma severo.

—Sí, ésta es —Cain dejó sobre la cama del anciano la bolsa de cortezas de cerdo y los crucigramas que había comprado por el camino—. Es dura, ¿eh?

—Ya lo creo —Marshall alargó una mano temblorosa—. Me han dicho que lo ha pasado usted muy mal desde que volvió al pueblo, señorita.

Sentada en la silla de ruedas que le había prestado la dirección de la residencia, Sheridan se acercó para tomar su mano.

—Ha sido horrible —dijo, apretando un momento sus dedos—. Si no fuera por Cain, no estaría aquí.

—Es asombroso lo que es capaz de hacer este muchacho por una chica guapa —dijo Marshall con un guiño.

Esa tarde, antes de que Cain la llevara a la residencia, Sheridan había vuelto a bañarse en el estanque, sólo que esta vez se había metido en el agua con los calzoncillos y la camiseta de Cain y había logrado vestirse sola con un vestido veraniego y unas sandalias. Sólo podía levantar las manos por encima de la cabeza unos segundos, así que Cain había tenido que ayudarla a secarse el pelo, pero pudo lavarse la cara sola y ponerse un poco de colorete y brillo de labios. No se sentía guapa, pero sí en mucho mejor estado que hacía mucho tiempo.

—Ha resultado ser un gran amigo —dijo, pero eludió la mirada de Cain. Desde que él le había dado el ungüento, no podía mirarlo sin sentir una oleada de deseo. Cain surtía el mismo efecto sobre ella a los dieciséis años que a los veintiocho. Sheridan no lograba controlar su anhelo, así que estaba decidida a ocultarlo.

—¿No sabes quién te hizo esto? —preguntó Marshall.

—No —cuando había entrado en su cuarto para sugerirle que dieran una vuelta en coche, Sheridan había aprovechado de inmediato la posibilidad de cambiar de aires. Y se alegraba de ello. Aunque nunca antes había tratado a Marshall Wyatt, ya le caía bien.

—Es una tragedia —dijo el anciano—. No me cabe en la cabeza —miró a Cain y meneó un dedo hacia él—. Y tú… ¿por qué me mandas esa infusión que haces? No pienso beberme esa guarrería. He sobrevivido ochenta años sin probarla, así que me arriesgaré a pasar lo que me queda sin ella.

—Yo puedo ser tan terco como tú —repuso Cain.

Quedaron en tablas un momento; luego, el anciano sonrió.

—Quiero a este chico —le dijo a Sheridan—. Da igual que no sea mi nieto de verdad. Si mi John tuviera dos dedos de frente, se daría cuenta de lo que tiene. De lo que siempre ha tenido. Pero es un gran necio. Se empeña en vivir en el pasado, siempre llorando a Jason. Sufre tanto que no puede uno acercarse a él.

—No hemos venido para que la aburras con asuntos familiares —refunfuñó Cain, pero el brillo de su mirada dulcificó sus palabras, y Sheridan comprendió lo mucho que significaba aquel hombre para él.

—¿Y para qué habéis venido? —dijo Marshall—. Espero que me hayáis traído algo más que cortezas y revistas. ¿Dónde está mi tabaco?

Sheridan entendía ahora por qué se habían detenido en la tienda de la carretera.

—Si le dices a John que te traigo tabaco, intentará que me impidan visitarte —Cain se sacó el paquete del bolsillo y lo lanzó a la cama de su abuelo, junto con las otras cosas—. Lo sabes, ¿verdad?

—¿A John? —dijo Marshall, casi gritando—. ¿Ahora lo llamas así?

—Vamos, no empieces —dijo Cain—. Conténtate con que te traiga cigarrillos de contrabando. Me gusta tan poco como a él ir contra las órdenes de tu médico.

—No me importa si a John le gusta o no. Ni si te gusta a ti tampoco —Marshall se clavó el pulgar en el pecho—. Me he ganado el derecho a decidir si quiero fumar o no.

Cain esbozó una sonrisa de soslayo.

—Por eso te los compro. Por eso y porque no sé decirte que no —añadió en voz baja—. Hay amores que matan.

—Esos son los que a mí me gustan —contestó el anciano, riendo—. ¿Cómo es que soy yo el único que lo ve? —le preguntó a Sheridan.

—¿El qué?

—Que este chico tiene un corazón de oro —recogió el paquete de cigarrillos y se lo guardó con orgullo en el bolsillo de la pechera—. Ah, justo lo que necesitaba —dijo, dándole una palmadita llena de satisfacción.

—Por suerte, le gusta más tenerlos que fumárselos —le dijo Cain a Sheridan en voz baja, y ella no pudo evitar sonreír. No se trataba de fumar o no fumar: en realidad, Marshall quería desafiar a quienes le prohibían hacerlo, afirmar su voluntad pese a todas las decisiones que se tomaban por él.

—¿Qué le dicen las enfermeras cuando lo pillan fumando? —preguntó Sheridan.

—Bah, ponerse a cacarear. Pero no permito que me den mucho la lata. Saben quién manda aquí —un ruido les hizo mirar hacia la puerta—. ¿Verdad? —le dijo a la enfermera que entró.

—¿Verdad qué? —preguntó ella.

—Que aquí mando yo.

Ella abrió la boca para responder, luego vio el bulto de su bolsillo y frunció el ceño.

—¿Qué tiene usted ahí?

—Ya sabe lo que es.

—Debería darte vergüenza —le dijo la enfermera a Cain—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Fumar va contra las normas. ¿Quieres que se muera de cáncer de pulmón?

—Quiero que sea feliz lo que le quede de vida —respondió Cain.

Ella no pareció saber qué responder a aquel argumento, de modo que se limitó a suspirar.

—Algún día van a echarme por tu culpa —estaba molesta, pero no parecía realmente preocupada por perder su trabajo—. No me habías dicho que tenías novia, Cain —dijo al ver a Sheridan tranquilamente sentada en el rincón—. ¿Quién es?

Cain hizo caso omiso de la palabra «novia».

—Sheridan Kohl, ésta es Candy Bruster —dijo.

La mujer, baja, morena y de mediana edad, ofreció a Sheridan una sonrisa triste.

—Debí imaginar quién eras al ver la silla de ruedas. He oído lo que te pasó. Lo siento muchísimo.

—La verdad es que tuve mucha suerte. Si Cain no hubiera estado allí, seguramente estaría muerta.

—Tiene una la impresión de que ya no está segura ni en su propia casa —un poco acongojada, Candy se frotó los brazos—. Soy madre soltera y tengo tres hijas adolescentes. Es aterrador pensar que hay alguien en tu pueblo capaz de matar a una mujer de una paliza.

—Vamos a atraparlo —dijo Sheridan—. No se preocupe.

—Eso espero —señaló el paquete de cigarrillos que Marshall llevaba en el bolsillo—. Tengo que acabar mi ronda. Pero si no quiere que Bertha le quite eso, más vale que lo guarde en el cajón, como suele hacer. Ella es mucho más estricta que yo —sonrió a Cain y a Sheridan al salir—. Y él que creía que no sé dónde los guarda.

Cuando la enfermera se marchó, Cain dio un suave codazo a su abuelo.

—¿Cómo puedes quejarte de este sitio? A mí me parece que los manejas a todos con un dedo.

La mano venosa de Marshall buscó el antebrazo terso y fuerte de Cain.

—Sólo a mi nieto favorito —dijo—. ¿Puedo darte dinero para que invites a esta bella joven a cenar? —se hurgó en el bolsillo y sacó un poco de dinero, pero Cain lo detuvo.

—No quiero dinero, abuelo. Sólo quiero que te cuides, ¿de acuerdo?

—Eres un buen chico —dijo Marshall.

—Oye, ten cuidado —respondió Cain—. Vas a arruinar mi reputación.

Marshall sacudió la cabeza.

—Si no saben ya cómo eres, es que están más ciegos que yo.

Cain se rió.

—Tengo que llevar a Sheridan a casa. Todavía no puede estar mucho tiempo fuera.

—Adelante, marchaos —Marshall señaló la puerta—. Ya sabéis donde estoy.

Cain le apretó la mano y lo abrazó al mismo tiempo, y luego sacó a Sheridan de la habitación.

—¿Qué? —preguntó cuando estuvieron otra vez al sol.

—¿Qué… qué? —contestó ella.

—Estás sonriendo.

—Me alegra que me hayas traído. Me gusta tu abuelo. Y es una delicia estar fuera de la cama.

—Se nota que eres de California.

—¿Por qué?

Él acarició suavemente el hombro desnudo.

—Llevas diez días metida en casa, y aún estás morena.

—Antes de venir, pasé una semana en la playa, en San Diego.

Cain se quedó mirándola unos segundos… y no apartó los ojos cuando ella lo miró.

—Cain… —se estaba azorando, pero a él no parecía molestarle el silencio.

—Estás aún más guapa que entonces.

Sheridan estaba intentando no sonrojarse de placer cuando la puerta de un coche se cerró de golpe a unos metros de allí. Se oyeron pasos sobre el cemento y luego una voz que decía:

—Vaya, pero si es mi hermano mayor.

Cain dejó de sonreír al volverse y saludar con una inclinación de cabeza.

—Robert.

—¿Has venido a pasar un rato con nuestro querido abuelito, Cain?

—Hemos estado con él unos minutos.

Robert ladeó la cabeza para ver más allá de su hermanastro, que no se molestó en apartarse.

—Parece que has traído a alguien para presentárselo.

—Esta es Sheridan Kohl.

—Lo sé —Robert inclinó su cuerpo larguirucho en una rápida y burlona reverencia—. Su fama la precede.

Podía estar refiriéndose a un montón de cosas: al asesinato de Jason, a la paliza, incluso a su trabajo en El Último Reducto. La asociación había recibido gran atención mediática durante los años anteriores, sobre todo gracias a Jasmine, que trabajaba como asesora forense y había ayudado a resolver varios casos célebres. Pero Sheridan notó que Robert no se refería a los intentos de acabar con su vida, ni al trabajo que hacía. En Whiterock, era tristemente famosa por su relación secreta con Cain, hacía doce años.

—Tú sí que sabes impresionar a una mujer —contestó en respuesta a su sarcasmo.

Él se dio una palmada en el pecho.

—Oh, nada de eso. No como Cain.

Robert tenía el pelo castaño rojizo, grasiento en las raíces, y no se había afeitado. Era más grande que la mayoría de los hombres, siempre había sido un pequeño gigante, incluso de niño, pero con su barbilla huidiza, sus ojos hundidos, su palidez cetrina y su barba de varios días, tenía un aspecto sucio y desagradable, no elegantemente desaliñado.

—No —contestó ella, riendo suavemente—. No como Cain.

Su franqueza le hizo entornar los ojos, pero Cain habló antes de que pudiera responder.

—¿Owen te ha dejado uno de sus coches?

Robert miró el Toyota todoterreno que acababa de aparcar.

—Necesitaba uno, ¿no? No puedo encontrar trabajo si no tengo medio de transporte.

Cain enganchó los pulgares en los bolsillos del pantalón, pero Sheridan notó que no estaba tan relajado como quería aparentar.

—¿Papá cree que has salido a buscar trabajo?

—A eso he salido.

Cain levantó las cejas.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—¿No puedo venir a ver al abuelo de paso?

—No, si vas a pedirle más dinero.

—Sólo necesito un préstamo a corto plazo —dijo Robert—. Tengo que arreglar mi coche.

—¿No puedes conseguirlo en otro sitio? —el desagrado afilaba la voz de Cain—. ¿Darle un respiro al viejo?

Robert se encogió de hombros.

—No tiene nada mejor que hacer con lo que le queda.

Cain cerró la mano derecha, pero no reaccionó ante el comentario desagradecido e irrespetuoso de su hermanastro. Estirando los dedos, cambió de tema.

—¿Por qué le dijiste a Amy que Jason y yo discutimos la noche que murió?

La sonrisa insolente que tensó las comisuras de los labios de Robert hizo aumentar el desagrado que Sheridan sentía ya por él.

—Porque es verdad.

—¿Y tú cómo lo sabes? No estabas en casa esa noche.

—Estuve en casa justo después de clase. Y fue entonces cuando discutisteis.

—Discutimos un poco, pero no fue nada serio. Los dos queríamos llevarnos la camioneta. Jason me dijo que tenía una cita, y yo le dije que se la dejaba si me llevaba a casa de Scooter antes de marcharse. Nada más.

—Yo no he dicho que llegarais a las manos ni nada parecido —Robert levantó las manos con fingida inocencia—. Amy me preguntó si alguna vez habías tenido problemas con Jason y le dije la verdad.

—La verdad —repitió Cain, asqueado—. Y luego le contaste lo que te dijo Owen.

—¿Lo de la caravana? —una sonrisa lasciva se extendió por su cara—. Amy me preguntó si sabía si habías tenido alguna relación con Sheridan, y también sobre eso le dije la verdad.

—Eres un imbécil, ¿lo sabías?

Su sonrisa se hizo más amplia al darse cuenta de que había dado en el clavo.

—Vaya, Cain. No sabía que esperabas que mintiera por ti.

Cain hinchó el pecho como si respirara hondo para calmarse, y Sheridan se lo imaginó contando hasta diez. En realidad, le impresionaba su paciencia, teniendo en cuenta que ella misma tenía ganas de darle un puñetazo a Robert.

—Vale —Cain se dio la vuelta sin decirle adiós. Pero cuando Robert alargó el brazo hacia la puerta de la residencia, se giró bruscamente hacia él—. ¿Se puede saber qué haces?

Un destello de miedo, extraño en un hombre tan grande, apareció en los ojos de Robert. Pero un segundo después logró ocultar su reacción inicial tras una nueva dosis de bravuconería.

—Ya hemos hablado de eso. Necesito un préstamo. Mi coche está averiado y no tengo pasta para arreglarlo.

—Te he dicho que no se lo pidas al abuelo.

Robert sacó la barbilla.

—Yo no acepto órdenes tuyas.

—Entonces hazlo por él. Sólo vienes cuando quieres algo. Tiene que estar harto de ti.

—No te metas en mis asuntos. Ni siquiera es tu abuelo —dijo Robert, y entró en el edificio, donde estaría rodeado de gente si Cain estallaba e iba tras él.

Cain miró fijamente a Sheridan, pero ella comprendió que en realidad no la veía. Estaba luchando con el impulso de impedir que Robert se aprovechara de Marshall Wyatt.

—Hay días que odio a Robert —reconoció al enfocar por fin la mirada.

—Me sorprende que haya algunos que no lo odien. ¿Tu abuelo le dará el dinero?

—Seguramente —dijo Cain con un suspiro—. Suele dárselo.

Sheridan se levantó de la silla de ruedas para montar en la camioneta. Pero él abrió la puerta del copiloto y la depositó en el asiento antes de que pudiera dar un solo paso.

Tras devolver la silla de ruedas al vestíbulo, se sentó tras el volante y encendió el motor. Al poner la marcha atrás, ella le tocó el brazo.

—Robert te tiene miedo. Y envidia. Lo sabes, ¿verdad?

—Robert la ha cagado. Eso es lo que sé —contestó él, y no volvió a hablar en todo el trayecto.

Amy tenía que hacer algo para que Cain reaccionara. Si no podía amarla, quería al menos que la odiara. Cualquier cosa era mejor que la total indiferencia con que la trataba ahora. Hacía tres años que no estaba con una mujer, y sin embargo no sentía la tentación de tocarla. ¿Qué le pasaba? ¿Acaso ella ni siquiera valía para echar un polvo de vez en cuando?

Cerró los ojos, apoyó la cabeza en el sofá y recordó los viejos tiempos. La primera vez que él la tocó estaban fuera, detrás del granero de sus padres. Cain había olvidado llevarse a casa los apuntes que tenía que estudiar para un examen; un examen que tenía que aprobar para no repetir curso, y la llamó para ver si le prestaba los suyos. Ella le hizo ir a su casa, les dijo a sus padres que iban a salir a estudiar y entró en el granero, donde le enseñó lo que estaba dispuesta a darle. Después de eso, lo invitó a fiestas, lo llevó a casa durante las horas de clase, cuando sus padres estaban trabajando, incluso lo despertaba algunas noches para poder colarse por su ventana.

Si no hubiera perdido el bebé…

Estaba claro que Dios la odiaba. O no le habría quitado la única cosa que le habría permitido quedarse con una parte de Cain, una parte que él jamás podría arrebatarle. No tener nada la estaba matando. Y llevaba así años. ¿Cuándo se acabaría aquel sufrimiento?

No podía seguir así.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tiger.

Amy metió los pies descalzos bajo la manta. Fuera hacía bochorno, y había puesto el aire acondicionado muy alto, para poder arroparse. Sin él, hacía demasiado calor para arrimarse a Tiger.

—Nada. ¿Por qué?

—No paras de moverte —se quejó él—. Estate quieta y déjame ver la película.

Ella miró la pantalla inexpresivamente. Hacía un cuarto de hora que Tiger había puesto la película de terroristas, pero Amy no tenía ni idea de qué iba. Había coches y personas que volaban por los aires. Y nada más. Después de la película, Tiger querría hacer el amor, y para ambientarse Amy fingiría que él era Cain. Luego él se pondría a roncar hasta que a ella le dieran tentaciones de asfixiarlo para que se callara de una vez. Y por la mañana tendría que sacarlo a rastras de la cama para que llegaran a tiempo a trabajar.

Era la misma rutina todos los días. Pero estar con Tiger era mejor que estar sola. Cuando estaba sola, pensaba constantemente en Cain, incluso subía a su casa más a menudo que de costumbre. A veces los perros notaban su presencia y se ponían a ladrar, pero no siempre. La conocían. Y, si estaba muy oscuro, les echaba unas galletas para poder acercarse lo suficiente para ver a través de las ventanas.

—¡Vale ya, Amy! —le espetó Tiger.

Estaba moviéndose otra vez. Con un suspiro, se levantó y fue a la cocina. Sabía que no debía comer. Estaba engordando, lo cual la hacía aún menos atractiva para Cain. Pero la comida parecía ser su único consuelo. ¿Y qué importaban unos cuantos kilos de más, si sólo salía con Tiger? Él también estaba gordo.

—¿Tienes hambre? —gritó.

—No, pero podrías traerme una cerveza.

¿Otra cerveza? Si Tiger bebía demasiado, ella no conseguía imaginar que era Cain. Cain podía ser distante, pero no era un amante torpe y baboso.

—No me quedan —mintió.

—¿Quieres acercarte a la tienda?

—Pues no —replicó ella, sorprendida por que se lo sugiriera siquiera. Pero luego se lo pensó mejor. Tenía ganas de ver a Cain. Quería ver qué hacía allí con Sheridan. Quería saber si había empezado a usar los condones que le había dejado en la camioneta.

Le dolió el estómago al imaginárselo en la cama con Sheridan. Sheridan, la niña de oro, había vuelto a librarse. Otra vez.

—Qué suerte tiene la zorra.

—¿Qué has dicho? —gritó Tiger.

—Que estás de suerte. He decidido salir a comprarte cervezas. Además, tengo que pasarme por casa de mi hermano a dejarle unas cosas, así que puede que tarde un rato. Tú quédate aquí y disfruta de la película, ¿de acuerdo?

—No voy a ir a ninguna parte —contestó él.

A Amy no le preocupaba que se fuera. Tendría que desnudarse delante de él sólo para que se levantara del sofá.

Trece

—No lo hagas.

Sheridan miró con el ceño fruncido a Cain, que estaba sentado delante de ella, al otro lado de la mesa, y volvió a estudiar sus cartas. Estaban jugando al póquer por sugerencia suya. Aún no se sentía con fuerzas para moverse mucho, pero estaba cansada de estar en la cama y necesitaba entretenerse con algo. ¿Debía ignorar a Cain? Estaba a punto de subir la apuesta, pero la advertencia de Cain la hizo vacilar.

Luego empezó a sospechar.

—¿Qué clase de jugador de póquer advierte a su contrincante de que tiene una buena mano? —preguntó.

—Uno con escrúpulos, supongo —contestó él encogiéndose de hombros.

Ella observó el montón de dinero que había en el centro de la mesa. Habían puesto cada uno cincuenta dólares: no era una fortuna, pero Sheridan no podía permitirse perder mucho. Con su sueldo, no tenía mucho que perder.

—¿Tú? ¿Escrúpulos? —bromeó—. Creo que es un farol. Seguramente tienes unas cartas de pena y esperas que sea yo quien pase para no tener que hacerlo tú.

Una sonrisa ladeada curvó los labios de Cain mientras daba golpecitos sobre la mesa con el dedo índice.

—¿Quieres saber la verdad?

—Sí.

—La verdad es que estoy haciendo todo lo que puedo para no aprovecharme de ti.

—No tienes por qué avisarme. Sé cuidar de mí misma. Por si no lo has notado, ya soy mayorcita.

Él la recorrió con la mirada, y a Sheridan se le aceleró el corazón.

—Sí, lo he notado.

—Pero…

Él se echó a reír.

—Pero también he notado que juegas fatal al póquer.

Ofendida, ella masculló:

—Sólo llevamos un cuarto de hora jugando.

—Me di cuenta enseguida.

—¡Eso es ridículo! —puso una ficha roja en el centro de la mesa—. Subo diez.

—Como quieras —con un suspiro, él arrojó una ficha azul.

—Espera. ¿No tienes que pensártelo? Está claro que confío en mis cartas.

—Me doy por satisfecho.

Maldición. Había subido diez dólares la apuesta, él acababa de subir veinte, y ella se enfrentaba a la misma decisión que un momento antes. ¿Debía pasar o volver a subir?

—Crees que debería darme por vencida.

Él se frotó la mandíbula.

—Sí, eso creo.

—Pero podría ser un farol.

—Podría serlo, pero no lo es.

Ella lo miró por encima del abanico de sus cartas. Tenía tres ochos: su mejor mano hasta ese momento. Quería utilizarla para ganar, aunque sólo fuera para demostrarle que no se las sabía todas.

—Si lo dejo ahora, pierdo sesenta pavos.

—Y si no lo dejas, perderás más.

Ella se mordió el labio, indecisa.

—Está bien —dijo y, con un suspiro de impaciencia, puso las cartas sobre la mesa.

Cain miró las cartas que había descubierto, sonrió como si se lo esperara y le enseñó su mano. Tenía un full.

—No era mentira —dijo ella mientras Cain recogía las fichas.

—No.

—Entonces, ¿por qué me has advertido? Podrías haber ganado mucho más.

—No quiero dejar en la ruina a alguien que me recuerda tanto a mi madre.

Ella dejó de recriminarse por no haberle hecho caso. Cain rara vez hablaba de su pasado.

—¿Te recuerdo a tu madre?

—Sí.

Julia Wyatt había sido una mujer muy guapa. Sheridan se habría sentido halagada si le hubiera dicho que se parecía a ella, pero no entendía en qué podían parecerse.

—¿En qué?

—En que tu cara refleja todo lo que sientes. No creo que pudieras contar una mentira convincente aunque tu vida dependiera de ello.

Ese era el problema. Intentaba mentirle todos los días, fingiendo que no le interesaba sexualmente, fingiendo que no se abrasaba pensando en que la tocara de nuevo.

—Es una suerte que la gente que te rodea sepa lo que sientes. Eso significa que no soy misteriosa y taciturna, como tú.

—¿Yo soy misterioso y taciturno?

—Bueno, puede que no, pero sí eres… insondable.

Él arqueó una ceja mientras repartía cartas.

—Lo siento, pero si quieres saber lo que siento, tendrás que preguntar.

—Está bien —dijo ella—. Lo haré. Ya tengo unas cuantas preguntas.

—Como por ejemplo…

—Como por ejemplo cómo se conocieron tu madre y John Wyatt.

—¿Qué tiene eso que ver con mis sentimientos?

—Ya te lo explicaré.

—Estábamos hablando de póquer.

—¿Tienes algo más que decir sobre ese tema?

—Iba a expresar mis emociones al respecto.

Ella cruzó los brazos.

—Muy bien. Adelante.

La sonrisa de Cain se volvió altiva.

—Me siento culpable por quedarme con tu dinero.

—Eso está muy bien —dijo ella, pero notó que había algo más—. ¿Pero?

Su sonrisa enseñó más dientes.

—Pero no me sentiría tan mal si te quitaras la ropa.

—¿Es así como se supone que expresas tus emociones?

Cain terminó de repartir y dejó el resto de las cartas en el centro de la mesa.

—Sólo quería que supieras que soy capaz de decir lo que siento.

Ella no pudo evitar reírse.

—Tu hondura me asombra.

—No hablaba desde ese punto de vista, pero lo acepto. Bueno, ¿qué me dices?

—Si jugamos a las prendas para que te sientas menos culpable, dudo que me avises de que no suba la apuesta.

—Claro que no te avisaría —dijo él—. Sabes valerte por ti misma, ¿recuerdas?

Ella recordaba que no había ganado ni una sola mano.

—No, gracias.

—La partida sería más interesante.

No, sería más peligrosa. Sheridan habría deseado que fuera su espíritu competitivo lo que la impulsaba a seguir adelante, pero sabía que la tentación venía de más al sur de su cerebro.

—No voy a arriesgarme a quedarme aquí sentada en cueros mientras tú estás ahí, vestido de arriba abajo y con esa sonrisa de «te lo dije».

—No creo que sea sólo por eso.

No, también era por lo que ocurriría, posiblemente, si sucumbía a la tentación.

—¿Por qué se casó tu madre con John Wyatt? —preguntó.

Él se puso serio y se echó hacia atrás.

—El otro tema me gustaba mucho más.

—Tengo curiosidad.

—Creo que lo quería. Al principio. Y también creo que vio en él una salida.

—¿De qué?

—De la vida que llevábamos. Ella era camarera en un club de striptease de Nashville. No era un buen ambiente, pero era el único trabajo en el que le pagaban lo suficiente para que tuviéramos un techo y pudiera pasar al menos parte del día conmigo.

—¿Y tu padre?

—¿Qué padre?

—¿Nunca tuviste noticias suyas?

—Ni una palabra.

—¿Y la familia de tu madre?

—Sus padres la echaron de casa cuando se quedó embarazada, así que tampoco podía recurrir a ellos.

Sheridan se preguntó si alguna vez Julia se habría sentido tentada de desnudarse para conseguir mejores propinas, pero no iba a preguntárselo a Cain.

—¿Conoces a su familia?

—No. La adoptaron cuando era un bebé, pero sus padres adoptivos concibieron justo después, y mi madre siempre se sintió relegada. Si fueron capaces de echarla de esa manera y nunca intentaron seguirle la pista, no veo razón para contactar con ellos.

—Entonces, ¿John frecuentaba un club de striptease? —Sheridan recordaba que John Wyatt iba a la iglesia con la misma frecuencia que sus padres. Aquellas dos imágenes no parecían concordar.

—Él le dice a todo el mundo que se conocieron en un restaurante.

Sheridan se puso el pelo detrás de las orejas.

—Seguro que tu madre estaba muy emocionada por que fueras a tener un padre.

—Menudo padre —dijo él con un bufido de desdén.

—¿Creía ella que había cometido un error?

—Creo que se dio cuenta muy pronto. Los primeros dos años fueron bien, pero John se comportaba casi siempre como un niño grande, y la cosa empezó a ser un problema serio. Exigía toda la atención de mi madre, y eso hacía que se resintiera conmigo. Estoy seguro de que mi madre lo habría abandonado. Pero entonces le diagnosticaron la enfermedad.

—Así que aguantó.

—Aguantó porque él no la maltrataba, aunque sus rabietas y sus ataques de autocompasión la sacaran de quicio. No quería dejarme solo, no quería morir sabiendo que no me quedaba nadie, y confiaba en que Marshall haría todo lo que pudiera por mí, siempre y cuando ella se quedara con John.

—¿Y John? Si les iba mal, ¿por qué aguantó? ¿Por qué se ocupó de ella todos esos meses? ¿Fue por compasión?

Cain recogió sus cartas y se quedó mirándolas, pero Sheridan sabía que en realidad no las estaba viendo.

—Sabía muy bien que Marshall lo desheredaría si la dejaba en aquel momento. Marshall había preferido vender las ferreterías a dejárselas a él. Necesitaba dinero para su vejez, pero John no lo veía de ese modo, así que su relación se volvió muy tensa. Además, a John le gustaba dárselas de héroe. Allá donde iba, siempre había alguien que le daba una palmada en el hombro y aplaudía su sacrificio y su generosidad —sacudió la cabeza—. Dejar que siguiéramos viviendo en su casa era un precio pequeño a cambio de esos halagos. No le costaba nada. Marshall ayudó con las facturas desde que mi madre no pudo trabajar, y John seguía con su vida como si ella no estuviera.

—Qué triste para ella.

Cain entornó los ojos.

—Lo odio por haberla tratado así.

Sheridan se preguntó cómo era posible que Jason, que vivía bajo el mismo techo, pareciera tan indiferente a lo que ocurría en su casa. Había ido a clase con él. De vez en cuando quedaban en la biblioteca para hacer los deberes. A veces él la llamaba sólo para hablar. Era atractivo y salía con un montón de chicas, pero Sheridan notaba que estaba interesado en ella… quizá más interesado que en las demás. Siempre había tenido la impresión de que Jason estaba esperando a que le dijera que estaba lista para que su relación tomara un nuevo rumbo. Pero hasta que se lió con Cain, ella tuvo mucho cuidado de no hacerlo.

Cuando Cain no la llamó después de su encuentro en la caravana, ella acorraló a Jason y coqueteó un poquito con él, pero eso bastó para conseguir sus fines: él la invitó a salir, ella le dijo que sí y a partir de ese momento todo fue un desastre. Pero durante sus muchas conversaciones, Jason jamás le insinuó que hubiera problemas en casa. Fue el comportamiento de Cain lo que le hizo sospecharlo.

—Jason siempre actuaba como si todo fuera bien —dijo.

—Puede que así fuera, desde su punto de vista. Su padre lo adoraba. Le daba todo lo que quería.

—¿John era igual con Owen y Robert?

—No tanto.

—Entonces, Jason era su favorito.

—Con diferencia.

Había muchas otras cosas que Sheridan quería preguntarle, pero el teléfono les interrumpió. La silla de Cain chirrió cuando la empujó para levantar el teléfono.

—¿Diga?

Sheridan jugueteó con las cartas mientras lo miraba. Seguía pensando en el pasado, en Jason y en sus sentimientos, en Cain y Julia, en John y su egoísmo. Así que tardó un momento en darse cuenta de que la llamada no era para Cain. Eran sus padres.

—Cain Granger… Sí, Granger… Está mejor… Prefiero que se lo cuente ella…

Ella sofocó un suspiro y aceptó el teléfono. Su teléfono móvil no funcionaba, en Whiterock no había tienda de telefonía, así que aún no tenía un cargador nuevo, pero había utilizado el fijo de Cain para dejarles un mensaje en casa. Se negaban a tener móvil, así que habría tenido que contactar con la compañía de cruceros para localizarlos antes de su regreso, y había preferido no hacerlo.

—¿Sí?

—Cariño, ¿estás bien? —oyó primero la voz angustiada de su madre y un segundo después la de su padre. Él había levantado el supletorio.

—En tu mensaje decías que te habían agredido. ¿Qué ha pasado? —gritó su padre—. ¿Por qué no nos llamaste?

—No había razón para estropearos el viaje —después de todo lo que le había pasado, escuchar la voz de las dos personas que más la querían casi la hizo llorar. Había pensado en contactar con Jonathan, Skye y Jasmine, pero había ido dejándolo, seguramente porque pensarían que estaba loca por quedarse con Cain… y no tenía ganas de dar explicaciones, ni de defenderse. Prefería fingir que era lo más sensato.

—Estoy bien. Bueno, mejor, al menos. ¿Cuándo habéis vuelto?

—Hace un par de horas —dijo su madre—. Había un accidente en la autopista, así que paramos a comer en vez de aguantar el atasco. Si hubiéramos sabido lo que nos esperaba en casa…

—¿Cómo te encuentras? —preguntó su padre—. ¿Quieres que vayamos?

—No. No es necesario. Leanne está a punto de dar a luz. No queréis perdéroslo y yo estoy… perfectamente.

Cain se había levantado para quitar el volumen al televisor, que sonaba de fondo.

—¿Perfectamente? —repitió en voz baja, dejando el mando mientras se recostaba en su silla.

Ella le lanzó una mirada, pidiéndole que no dijera nada.

—No ha sido para tanto —dijo Sheridan al teléfono.

—Pero decías que habías estado en el hospital —contestó su padre—. Si tuviste que ir al hospital es que fue grave.

—Fue sólo para que me hicieran un chequeo. Ya sabes lo precavidos que son los médicos con las heridas en la cabeza —no quería que sus padres se perdieran el nacimiento de su primer nieto… ni que aterrizaran en medio de un escándalo.

—Entonces, ¿estás bien de verdad? ¿Seguro? —preguntó su madre.

—Sí, seguro —salvo porque había perdido la memoria, sabía que alguien en Whiterock intentaba matarla, Amy trataba de destruir su reputación y, además, se alojaba en casa de Cain Granger, el único chico por el que había sucumbido a la tentación hacía doce años… Salvo por todo eso, estaba perfectamente.

—Entonces, ¿por qué no vienes a casa? Sé que a Leanne le encantaría.

No era verdad. Leanne estaba muy estresada porque sus suegros estaban de visita. Sheridan no quería agravar la presión que ya pesaba sobre su hermana. Había hablado con ella antes de irse a Tennessee, y habían acordado que Sheridan esperara a que el bebé tuviera varias semanas de vida. Cuando Leanne se hubiera acostumbrado a cuidar del recién nacido y sus invitados se hubieran marchado, podrían pasar algún tiempo juntas.

—Pienso ir pronto. Pero primero tengo cosas que hacer aquí.

—Podemos pagar a alguien para que venda la casa del tío Perry —dijo su padre.

—Yo puedo hacerlo, papá. Ya estoy aquí, y no pienso marcharme hasta que descubra quién… me está acosando.

—Pero no conviene que estés ahí sola —insistió su madre—. Y no creo que debas quedarte con Cain Granger.

Pronunció el nombre de Cain como si fuera el de una alimaña. Sheridan bajó la cabeza y empezó a masajearse las sienes. A pesar de que estaba deseando tener noticias de su familia, empezaba a lamentar haberles dicho que tenía problemas.

—Déjalo ya —masculló, pero, como de costumbre, su madre no le hizo caso.

—Sois los dos solteros, Sheridan. Dará mala impresión. Tienes que volver a casa antes de que se entere el pastor Wayne, o cualquier otra persona. Ese Granger tiene muy mala fama. Ya sabes lo que pensará la gente.

—Hablaremos luego —se resistía a encontrarse con la mirada de Cain por miedo a que él se diera cuenta enseguida de que estaban hablando de él, pero se arriesgó de todos modos… y lo vio sentado con un brazo tendido tranquilamente sobre el respaldo de su silla, observándola mientras esperaba a que retomaran la partida.

Ella carraspeó y se pegó el teléfono a la oreja.

—¿Qué saca Granger de ayudarte? —preguntó su padre.

—Nada. Sólo eso.

—Ese está buscando algo.

En ese momento, Cain se levantó y salió de la habitación. Sheridan intentó convencerse de que se había acordado de que tenía que hacer algo, pero estaba segura de que entendía el aprieto en que se hallaba ella.

—¿Queréis dejarlo de una vez? —murmuró cuando él se hubo ido—. Cain se ha portado muy bien conmigo desde que volví —hizo una mueca al pensar en lo poco que tardarían en enterarse de lo sucedido doce años antes. Se sentirían humillados delante de sus viejos amigos, a los que siempre habían querido impresionar con su ejemplo de devoción. Pero eso no sería lo peor. Lo peor sería que se sentirían traicionados porque nunca les hubiera contado la verdad.

Pensó en decírselo en ese momento, antes de que se enteraran por otros, pero decidió no hacerlo. Siempre cabía la posibilidad, por pequeña que fuera, de que no lo descubrieran. Dudaba de que tuviera tanta suerte, pero, sólo por si acaso, prefirió no delatarse.

—Tienes que tener cuidado y no entablar relaciones con un hombre que no te conviene, Sheridan. Tú no sabes la infelicidad que puede suponer eso. Tienes que encontrar a alguien que sea tan religioso como tú.

—Quieres decir tan religioso como vosotros.

—Mira tu hermana. Tiene cinco años menos que tú y ya ha fundado una familia. Tú también quieres tener hijos, ¿no? Si te casas con un hombre como Cain, acabarás divorciándote y sintiéndote infeliz… si es que se casa contigo. ¿Y qué pasaría si tuvieras hijos? Es tan importante casarse con un hombre que sea un buen padre para tus hijos…

—Ha cambiado —dijo ella en voz baja—. No es como creéis.

—La gente no cambia tanto, Sheridan. Ese hombre no ha crecido en el mismo ambiente, ni tiene las mismas creencias que tú.

Era inútil. Nada de lo que ella dijera cambiaría las cosas en lo más mínimo. Podía decirles a sus padres que Cain le había salvado la vida, que se había quedado con ella durante sus horas más amargas, que la había defendido de todo y de todos, incluso del ridículo. Pero Cain no iba a la iglesia, así que todo eso no importaba.

Seguramente en una cosa tenían razón: aunque se liara con Cain, su relación no iría a ninguna parte. Cain no era de los que se casaban. Su lugar estaba allí, a solas en el bosque, con sus perros.

—Tengo que dejaros —dijo—. Os llamaré luego.

—Entonces, ¿vas a venir a casa? —preguntó su madre.

¿No lo había dejado claro ya?

—No, hasta que averigüe quién me agredió.

—Pero eso podría tardar días. O semanas.

—O puede que no suceda nunca —terció su padre.

—Entonces, ¿preferís que deje que se salga con la suya?

Silencio. Claro que no. Sus padres creían en la justicia.

—Si lo hubieran atrapado cuando mató a Jason, esto no habría pasado —añadió Sheridan.

—Ni siquiera sabes si es la misma persona, ¿no?

—Tiene que ser la misma. Es demasiada coincidencia que me ataquen dos veces.

—Está bien, pero ¿no puedes alojarte en casa de alguna mujer? —preguntó su madre.

—¿De qué mujer?

—De alguna de tus antiguas amigas.

—Lauren Shellinger se marchó de aquí poco después que nosotros. Lo comprobé al volver al pueblo. Sería la única a la que me sentiría a gusto pidiéndoselo. No me permitisteis mantener el contacto con ninguna otra, ¿recuerdas?

—La terapeuta dijo que había que cortar por lo sano.

Eso era cosa del pasado. Ahora estaba de vuelta en Whiterock, y nada había cambiado. Ni siquiera la atracción que sentía por el peligro.

—Seguro que el pastor Wayne te ofrecería una habitación —dijo su madre—. Todavía nos mandamos una tarjeta por Navidad todos los años.

Posiblemente sería él quien acabaría contándole a su madre que ella había perdido la virginidad con Cain a los dieciséis años.

—Lo tendré en cuenta, mamá. Deseadle buena suerte a Leanne con el bebé.

—Lo haremos.

—Qué susto nos has dado —masculló su padre.

—Lo siento, papá.

—Sólo me alegro de que estés bien, cariño.

Su madre volvió a hablar.

—Te llamaremos cuando Leanne se ponga de parto.

—Sí, os lo agradecería. Os quiero mucho a los dos —dijo, y colgó.

Luego se quedó allí sentada, en silencio, preguntándose cómo iba a encontrar a alguien que había asesinado a una persona sin que nadie lo descubriera durante doce años. Sobre todo, teniendo en cuenta que no se sentía con fuerzas para valerse sola.

¿Había sobrestimado lo que había aprendido en El Último Reducto acerca del trabajo policial?

La duda era un enemigo de la misma magnitud que el miedo. Tenía que hacer lo que pudiera: encontrar un modo de desvelar al culpable. Se lo debía a Jason, a Cain, a sí misma.

—¿Vas a volver? —preguntó alzando la voz.

Cain no respondió. Con cuidado de no caerse, Sheridan entró en el cuarto de estar, donde lo encontró a un lado de la ventana, mirando por entre la persiana.

—¿Qué ocurre?

—Hay alguien ahí fuera.

—¿Por qué no ladran los perros?

—Eso quisiera saber yo —contestó Cain. Luego entró en su habitación y sacó una escopeta.

Amy llevaba unas galletas para perros en el bolsillo, pero no las necesitaba. Los perros de Cain no parecían estar en su caseta. Lo cual era una suerte. Antes de que Sheridan fuera atacada, Cain no solía acudir corriendo cada vez que los perros se ponían a ladrar. En aquella zona había muchos mapaches, zorros y mofetas. Pero ahora sin duda estaría más atento.

Los celos volvieron a apoderarse de Amy al pensar en lo concienzudo que era Cain cuidando de Sheridan. Mary Martínez le había contado esa misma mañana que Cain le había dicho que había decidido tomarse una semana de descanso, de modo que había tenido que llevar su gato a la consulta de Peter Smoot.

Cain nunca se tomaba vacaciones porque el suyo no era un trabajo normal. Era toda su vida. Hacía lo que más le gustaba hacer, lo que haría aunque no le pagaran por ello. Pero, al parecer, por Sheridan sería capaz de detener el giro de la Tierra.

Apretando los dientes, Amy se acercó en silencio a la parte de atrás de la casa y dobló luego la esquina para mirar por la ventana del dormitorio de Cain. Los vecinos vivían tan lejos que Cain rara vez se molestaba en bajar las persianas. Entraba en su cuarto, se quitaba la camisa y los vaqueros, se tumbaba en la cama en calzoncillos y encendía el televisor. A Amy le encantaba sorprenderlo en aquellos momentos de relax. Le bastaba simplemente con mirarlo.

Pero esa noche no estaba en su cuarto. La luz que entraba desde el pasillo iluminaba una cama vacía.

Amy estaba pasando por el porche, confiando en ver a Sheridan o a Cain por las ventanas de la cocina, cuando oyó el ruido metálico de una valla de alambre… y se quedó inmóvil.

¿Eran los perros? No parecían. No oía ni un gemido. Pero dentro de la casa tampoco parecían estar. ¿Qué estaba pasando?

Pensando en echar un vistazo a la caseta, dobló de nuevo la esquina… y tropezó con Cain. Retrocedió de un salto, con un grito de sorpresa. Habría salido corriendo, pero él ya la había visto.

—¿Qué estás haciendo aquí? —gruñó Cain.

Haciendo acopio de valor, Amy se enderezó el uniforme de policía con el que se había vestido por si ocurría algo así.

—Asegurarme de que el hombre que atacó a Sheridan no os devuelve la visita. ¿Qué te creías? Santo cielo, Cain, me has dado un susto de muerte.

Él vaciló, pareció considerar su respuesta.

—Entonces, ¿no has sido tú quien ha disparado a los perros?

—¿A los perros?

—Alguien los ha dormido, y sospecho que ha sido con mi propia escopeta de dardos. No hay muchas por estos contornos.

—¿No estarán muertos?

—No.

—¿Y por qué querría alguien dormirlos?

Cain ya no la miraba. Sus ojos escudriñaban la oscuridad, observando las sombras, los árboles.

—Para quitarlos de en medio. La pregunta es por qué no los ha matado.

—Puede que sea un amante de los animales.

—O puede que sepa que una escopeta de dardos hace menos ruido. Quien haya sido, no quería alertarme enseguida.

Se oyó un fuerte chasquido y algo pasó volando junto a Cain y se estampó en la pared de la cabaña con un ruido sordo. Amy comprendió enseguida que era una bala, pero no tuvo tiempo de comprobarlo. Cain tiró de ella para que se agachara y la empujó contra el cobertizo, donde podrían cubrirse.

—Tenemos compañía. ¿Llevas tu pistola?

—S-sí —Amy llevaba su arma reglamentaria. Después de lo que le había pasado a Sheridan, no pensaba merodear por el bosque sin ella. Pero jamás se le había ocurrido que tuviera que usarla. Llevaba seis años en la policía y no había disparado ni una sola vez, salvo a blancos de papel clavados a un poste, en el jardín de su hermano.

Al oír que algo se movía entre los árboles, el corazón le dio un vuelco. Había de veras alguien allí, intentando matarlos.

—Voy a hacerle salir —murmuró Cain—. Tú entra y quédate con Sheridan. No abráis la puerta a nadie. Y manteneos agachadas.

Amy asintió con la cabeza, aunque no tenía intención de defender a Sheridan. A pesar de la adrenalina, que hacía que pudiera fiarse tan poco de sus piernas como si se hubiera bebido media botella de whisky, logró sostenerse en pie y rodear la casa hasta la fachada, como esperaba Cain. Pero luego, cuando él se lanzó hacia la vegetación, rodeó precipitadamente la caseta de los perros. Al acercarse a la valla vio sus cuerpos inertes y otro escalofrío recorrió su espalda.

Su coche estaba aparcado junto a la carretera, a algo más de un kilómetro, cerca de la cabaña de los Matherly. Atajó por el bosque, pensando ya en lo que le diría a Cain si él la sorprendía. Le contaría que había dejado las llaves puestas y que temía que quien les había disparado huyera en el coche patrulla. ¿Para qué iba a encerrarse en la cabaña de Cain con el verdadero objetivo del asesino? Cuando antes matara a Sheridan, tanto mejor.

Pero Amy estaba aterrorizada por Cain. Era muy posible que muriera intentando defender a la zorra que les había causado tantos problemas. Si Sheridan se hubiera ido a casa…

Mientras corría, con una mano levantada para protegerse de las ramas que arañaban su cara, decidió llamar por radio a su hermano desde el coche. Pero cuando llegó a la carretera una figura oscura salió de los árboles, delante de ella.

Con el corazón acelerado, Amy levantó la pistola y puso el dedo en el gatillo. Podía matar sin pensarlo siquiera, si era para salvar su propia vida o la de Cain. Pero en aquella fracción de segundo la luz de la luna iluminó la cara del hombre y Amy lo reconoció.

—Eres tú —dijo, aliviada, y se guardó el arma—. Maldita sea, me has asustado. ¿Qué haces aquí?

Él levantó el rifle que llevaba.

—Seguramente lo mismo que tú. Cain me llamó hará media hora. Dijo que había oído un ruido extraño. Vine a echar un vistazo.

Amy exhaló un inmenso suspiro de alivio y observó la zona circundante.

—¿Por qué no me avisaste?

—Pensé que podríamos arreglárnoslas solos.

—¿No has visto nada?

EÉ apoyó su arma contra el coche patrulla.

—No. Y he registrado todo esto palmo a palmo. Si había alguien, ya se ha marchado.

—Yo creo que no.

—¿Por qué?

Amy apoyó la mano en la empuñadura de su pistola mientras seguía observando los árboles.

—Estuvo a punto de pegarme un tiro hace unos minutos.

—Será una broma.

—Ojalá. Tenemos que seguir buscando —cuanto antes atraparan a quien fuera, antes se daría Sheridan por satisfecha y volvería a California.

—Pues vamos.

Él se apartó del coche y se acercó a ella.

Amy abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hablar, él la agarró y tiró de ella hacia atrás, sacándole la pistola de la funda. Luego apoyó el cañón en su sien.

—¿Qué haces? —Amy intentó forcejear, pero era inútil. Él era demasiado fuerte—. ¡Basta ya! Me… me estás asustando. Esto no tiene gracia.

—Lo siento —musitó él—. Lo siento muchísimo.

Su voz angustiada aterrorizó a Amy. Pero aquello tenía que ser una broma. Él no podía dispararle. No dispararía a nadie.

—¡Suéltame!

—No puedo. Reza lo que sepas, Amy.

Lágrimas ardientes bañaron los ojos de Amy.

—Pero… no… no lo entiendo. ¿Por… por qué haces esto?

—Porque estás en el lugar equivocado, en el momento equivocado —contestó él, y apretó el gatillo.

Catorce

Cain se detuvo en seco al oír el estampido de una pistola. ¿A qué se debía aquel disparo? No iba dirigido a él; no procedía de un lugar cercano. Ni tampoco de la casa. Ambas cosas lo tranquilizaron, pero no del todo. Seguía habiendo alguien allí fuera. Alguien con un arma, y esta vez no parecía un rifle.

Corrió por el bosque siguiendo aquel sonido, pero cuando llegó a la carretera no vio nada fuera de lo normal. El coche de Amy estaba allí, pero eso era todo.

Con el rifle listo, salió cautelosamente de entre los árboles, a cielo abierto. Silencio. No había movimiento, ni luz, ni sonido, salvo el del viento perezoso, que arrastraba una hoja seca por el suelo. No parecía haber nadie más allí. Pero Cain estaba seguro de que el disparo procedía de aquella dirección.

¿Qué estaba pasando? Caminó hacia atrás, mirando hacia los árboles por si acaso alguien intentaba sorprenderle, y al tocar el parachoques trasero del coche patrulla por el lado del conductor dio dos pasos más y abrió la puerta.

Las llaves colgaban del contacto, pero la luz interior no reveló nada, excepto un coche vacío. Todo parecía en su sitio… hasta que cerró la puerta y se acercó a la parte delantera. Distinguió entonces la forma de una persona tendida en el suelo, a unos metros de distancia, entre la carretera y la maleza. Y por los pantalones oscuros del uniforme policial supo enseguida quién era.

Volvió corriendo a casa. No quería dejar sola a Sheridan, imposibilitada para defenderse o huir, y con los perros dormidos. Por Amy ya no podía hacer nada; ya lo había comprobado. Le habían pegado un tiro en la cabeza a bocajarro, y probablemente la bala la había matado en el acto.

Quienquiera que la hubiera disparado tenía que estar cubierto de sangre, lo cual significaba que no podía pasar desapercibido.

Cain quería buscar a aquel canalla antes de que pudiera escapar, pero sin sus perros podía pasarse toda la noche dando vueltas por el bosque sin encontrar nada. Y no podía arriesgarse a que el asesino no hubiera huido y estuviera en ese momento intentando de nuevo acabar con la vida de Sheridan.

—¡Cain! Cain, ¿dónde estás?

Era ella. Cain la oyó llamarlo antes de llegar al claro.

—¡Entra en la casa! —gritó, pero Sheridan estaba tan temblorosa que la alcanzó antes de que lograra subir los escalones del porche. Se había puesto sus botas, demasiado grandes para ella, y arrastraba su escopeta de dardos tranquilizantes.

—¿Qué demonios hacías aquí fuera? —le espetó él. Estaba furioso por que se hubiera expuesto de esa manera. Pero no esperó su respuesta. La agarró de la cintura con un brazo, la llevó en volandas hasta la casa y cerró la puerta de golpe. Luego corrió el cerrojo, la llevó a su dormitorio y la sentó en el suelo, a su lado, donde pudiera protegerla. Al menos, en el dormitorio sólo tenía que preocuparse de una ventana y podía utilizar la cama como parapeto.

—¿Has llamado a la policía? —preguntó.

—S-sí —estaba pálida como un fantasma y temblaba. ¿Se hallaba en estado de shock? Era demasiado pronto para que se enfrentara de nuevo a algo tan traumático.

—¿Dónde estaba la escopeta?

—En… en el suelo, al borde del claro.

Él la recogió y le echó un vistazo. Lo primero que pensó fue que así Sheridan también estaría armada. Pero la pistola no tenía dardos.

—Mierda.

—¿Qué pasa?

—Nada. Todo va a salir bien —aún tenía su rifle.

—¿Q-que va a salir b-bien? —preguntó ella, soltando una risa un poco histérica.

—Permíteme explicarme. Tenemos un arma y la usaré si tengo que hacerlo.

Pasaron unos minutos sin que se oyera nada fuera. Casi seguro de que el asesino había huido, Cain bajó por fin el rifle y tomó una de las manos de Sheridan. Estaba fría como el hielo.

—¿Estás bien?

—Los perros… están muertos —parecía estar hiperventilando—. Los he visto…

—No, sólo están drogados. Estarán bien cuando se les pase.

Aquello no la tranquilizó como esperaba.

—Pero tenía miedo… Pensé que tú también habías muerto —jadeó, intentando tomar aire—. O que estabas por ahí, tendido en el suelo, san-sangrando, y que no… que no te encontraría a tiempo.

Había oído el disparo y, al ver que él no volvía, había pensado lo peor. Por eso había salido a buscarlo, arrastrando una escopeta que no tenía fuerzas para sostener.

—Estoy bien. Estoy aquí —la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza, diciéndole que no se preocupara, que todo iba a salir bien.

Sheridan comenzó a calmarse, pero no lo soltó. Cain necesitaba que lo reconfortara tanto como ella lo necesitaba a él. Hiciera lo que hiciera, no podía olvidar la imagen del cuerpo sin vida de Amy tirado junto al largo camino de entrada de la casa de sus vecinos, bañado en su propia sangre.

Cain era consciente de que Ned no se tomaría bien la noticia. Pero no esperaba que el jefe de policía rompiera a llorar. Como nunca se habían caído bien, Cain no supo qué decir ni qué hacer cuando a Ned comenzaron a temblarle los hombros y escondió la cara tras las manos. De pie, a un lado, esperó a que se calmara.

Fue Sheridan quien se acercó para ofrecerle consuelo.

—Lo siento mucho —murmuró una y otra vez, frotándole la espalda. Pero, al levantar la mirada, Ned no le dio las gracias.

—¿Qué hacía Amy aquí? —preguntó, enjugándose los ojos.

—Dijo que quería asegurarse de que quien había atacado a Sheridan no volvía —contestó Cain—, pero no sé por qué decidió venir precisamente esta noche. Puede que haya estado patrullando por aquí regularmente. O puede que la avisara alguien —se encogió de hombros—. No nos dio tiempo a hablar tanto. Salí a ver por qué estaba todo tan en silencio, me encontré a los perros drogados y tropecé con ella mientras intentaba averiguar qué estaba pasando.

—¿No le pediste tú que viniera?

Los signos visibles del dolor de Ned exasperaban a Cain. Odiaba las lágrimas, incluso cuando era una mujer quien las derramaba. Le hacían sentirse tan impotente…

—No. En cuanto me di cuenta de que no era ella quien había drogado a los perros, supe que había alguna otra persona merodeando por aquí. Luego se oyó un disparo y una bala pasó rozándome la oreja.

—Entonces, ¿mandaste a Amy de vuelta a su coche? Eso no tiene sentido.

Amy era policía, tenía una pistola… y a él le preocupaba dejar a Sheridan indefensa.

—No. Ni siquiera sabía dónde había dejado el coche. Le dije que entrara en casa y que se quedara con Sheridan. No tengo ni idea de por qué no lo hizo.

—No se acercó a la puerta —añadió Sheridan, tan desconcertada como Cain—. Oí dos disparos con varios minutos de diferencia. Nada más. Nadie llamó a la puerta, ni gritó.

Como Ned no decía nada, Cain miró a regañadientes sus ojos hinchados y enrojecidos.

—¿Qué?

—¿No viste a nadie ahí fuera? ¿Ningún vehículo?

—Sólo el coche patrulla de Amy. Está aparcado a unos treinta metros del desvío a casa de los Matherly, justo al lado de… de donde ocurrió —su voz se suavizó. Ned tenía que ir al lugar de los hechos, donde se encontraría con el forense y empezaría a reunir pruebas. Tendría que ver el cuerpo sin vida de su hermana melliza, documentar la escena del crimen con fotografías, tomar notas…

—Qué oportuno, ¿no te parece? —Ned miró la camisa de Cain. Hasta ese momento, Cain no se había dado cuenta de que tenía el pecho manchado con la sangre de Amy. Le había dado la vuelta y la había tomado en brazos para ver si había alguna esperanza. Y luego toda esperanza se había desvanecido.

—¿Qué es tan oportuno? —Cain notó su tono de sospecha, pero logró refrenar su enfado diciéndose que Ned no pensaba con claridad. Estaba reaccionando al dolor y la pena.

—Aquí no para de haber muertos y heridos. Pero tú nunca ves nada.

—Vivo en un bosque de noventa mil hectáreas. ¿Esperas que lo vea todo?

—Todo ocurre a menos de un kilómetro y medio de tu casa.

—Eso no es justo —dijo Sheridan. Intentó sujetar a Cain, pero él se acercó a Ned de todos modos.

—¿Qué estás diciendo?

Los ojos de Ned volvieron a llenarse de lágrimas, pero su voz siguió sonando áspera y violenta.

—Me parece extraño, nada más. Que a Amy la hayan matado precisamente aquí. Que otra vez no haya testigos. Y que quien lo haya hecho no tuviera reparos en matar a un ser humano y sin embargo se limitara a drogar a tus preciosos perros.

Cain apretó la mandíbula para no decir nada que empeorara la situación.

—¿Qué pasa? ¿No se te ocurre ninguna excusa? —dijo Ned, desafiante.

Cain retrocedió con un suspiro.

—No tenía por qué matar a los perros. Le pareció que incapacitarlos era una solución mucho más sencilla.

—Habría sido igual de fácil pegarles un tiro —Ned entornó los ojos—. A menos que quien haya hecho esto los quisiera demasiado.

—¿Y si intentaba tenderme una trampa? En ese caso, sabía que le convenía no matar a mis perros —dijo Cain—. Mira, tú me has culpado de todo lo malo que le ha pasado a Amy, y yo lo he permitido. No fui un buen marido, no la quería como ella hubiera deseado, no tenía ningún interés en arreglar las cosas. Acepto mi responsabilidad por todo eso. Pero yo no la he matado, Ned. Si sigues enfrentándote a esta investigación con las anteojeras puestas, vas a pasar por alto algo importante. Y eso no nos conviene a ninguno.

—Cain tiene razón —dijo Sheridan—. Tienes que olvidarte de tus rencores. Intentar ser más objetivo.

—Quitaos de mi vista —les espetó Ned—. El que haya hecho esto va a caer, aunque tenga que matarlo con mis propias manos.

El portazo retumbó en medio del silencio que se hizo a continuación.

—No todos los días se oye a un jefe de policía hacer una amenaza de muerte —dijo Sheridan cuando se oyó el ruido del motor de Ned.

Cain no logró esbozar una sonrisa en respuesta a su sarcasmo, así que se limitó a sacudir la cabeza.

—Pobre imbécil. Está tan atareado intentando castigarme que podría estar codeándose con el asesino de su hermana y no llegar a enterarse nunca.

Cain había deseado a menudo perder de vista a Amy, pero hubiera preferido que no fuera así. Su muerte era tan repentina, tan absurda, tan… increíble. Y tan repugnante. Cain sabía ya que jamás olvidaría aquella imagen: Amy sin la mitad de la cabeza y con un solo ojo.

Tras comprobar por quinta vez que sus perros respiraban y empezaban a despertarse, dio una vuelta por la casa buscando algo con que ocupar la mente: un periódico, recibos pendientes, las facturas que generaba su negocio veterinario. Pero no podía concentrarse el tiempo suficiente para acabar una sola tarea. Oía fuera a la policía, sacando la bala de la pared lateral de la casa, y se preguntaba qué estaría pasando en el lugar de los hechos. Y seguía pensando en Sheridan. Ella se había ido a la cama poco después de marcharse Ned, pero no estaba dormida. Cain la oía dar vueltas; sabía que estaba tan inquieta como él. Ella había dejado la puerta abierta, como si no quisiera estar sola, y él sentía lo mismo.

Cuando fue a ver cómo estaba, ella pareció oír sus pasos porque se volvió para mirarlo.

—¿Estás bien? —preguntó Cain, de pie en la puerta.

—Creo que sí. ¿Y tú?

—No lo sé —nunca se había sentido tan desconcertado.

—Lo que viste tuvo que ser espantoso.

—Sí.

—Pero ¿no deberías intentar descansar un poco?

—Es inútil. No puedo dormir —lo que de verdad quería era meterse en la cama con ella y abrazarla, sentirla respirar a su lado. Pero sabía lo que pensaría Sheridan si buscaba esa clase de consuelo—. ¿Quieres ver una película? —preguntó.

Ella se sentó en la cama. Se había puesto una camiseta de tirantes… y ¿qué llevaba debajo? Cain no pudo evitar preguntárselo.

—Mientras no sea violenta —dijo ella.

—¿Una comedia?

—¿Tienes alguna?

—Tengo televisión por satélite, así que no estoy seguro. Pero hay más de doscientos canales. Algo encontraremos.

Quiso sujetarla cuando ella caminó hasta el cuarto de estar, pero no lo hizo. Sheridan ya podía moverse sola. Y, estando tan acongojada, le convenía no tocarla.

—Bueno, ¿qué tenemos?

Sheridan se sentó a un lado del sofá y él al otro, y empezó a leer la guía de programación.

—Ahora mismo no hay ninguna comedia —dijo ella—. Por lo menos, buenas.

—¿Y un drama? Yo no he visto El paciente inglés —seguramente no la había visto porque le parecía una película para mujeres. Pero le apetecía ver algo sentimental, algo que llenara el vacío que sentía dentro. Había encontrado a una mujer asesinada a sangre fría a menos de un kilómetro y medio de su casa. Una mujer a la que conocía de toda la vida, con la que en otro tiempo había concebido un hijo. Hasta esa noche se había sentido seguro viviendo en el bosque, a salvo y dueño de lo que lo rodeaba.

—Yo tampoco la he visto —dijo Sheridan.

—Empezó hace un cuarto de hora, así que llegamos un poco tarde.

—Pero lo mismo va a pasar con todas.

Cain asintió, cambió de canal y se pusieron a ver la película. Resultó ser tan entretenida que su tensión empezó a disolverse por fin… hasta que Ralph Fiennes y Kristin Scott Thomas hicieron el amor.

Mientras veía a los protagonistas quitarse la ropa y tocarse, fue como si Sheridan experimentara el mismo calor del desierto y sintiera la misma pasión y la desesperación que sentían ellos. Pero se quedó allí sentada, rígida, negándose a moverse e incluso a mirar a Cain. Hasta que Kristin Scott Thomas gimió de placer. Entonces no pudo evitar mirar de soslayo a Cain. Quería ver su expresión, vislumbrar qué estaba sintiendo.

Pero él no estaba mirando la película.

La estaba mirando a ella.

—Puede que ésta no sea la película más apropiada para esta noche —dijo ella cuando sus ojos se encontraron.

Cain no respondió.

—¿No estás de acuerdo? —insistió ella.

—¿Por qué no? —preguntó él.

Lo sabía, pero quería que ella se lo dijera, ver si admitía su deseo.

—Estamos un poco… trémulos y… desorientados por todo lo que ha pasado.

—Desorientados —repitió Cain.

—Sí.

—Reconozco lo de trémulo, pero no estoy desorientado. Sé exactamente lo que quiero.

—Ya. Bueno, creo que me voy a la cama —empezó a levantarse, pero él la detuvo, y en cuanto cerró los dedos en torno a su muñeca, Sheridan sintió que no deseaba apartarse.

Cain recorrió con la mirada su camiseta y la fijó en la manta que ella se sujetaba alrededor de la cintura.

—Suelta eso —dijo él.

Ella tragó saliva.

—No.

—Quiero verte.

—Ya me viste cuando me vestiste, después de bañarnos en el estanque, ¿recuerdas?

—Esta vez, quiero que me lo enseñes tú.

Sheridan se dijo que no debía. Sabía que no le convenía que aquello siguiera adelante. Pero estaba paralizada por la mirada de deseo de Cain.

—Sheridan… —parecía ansioso, desesperado.

Ella dejó caer la manta y se quedó delante de él, vestida sólo con la camiseta y las bragas.

Cain contuvo bruscamente el aliento, y Sheridan sintió que se derretía. Él pasó un dedo sobre la seda de sus bragas… y ella no se apartó.

—No puedo dejar de pensar en ti —murmuró Cain.

Sheridan había tardado años en recuperarse de su anterior encuentro. Pero ya no tenía dieciséis años. Desde entonces, no había vuelto a mantener una relación de pareja en la que ocupara el papel del más débil.

Tampoco había vuelto a enamorarse, lo cual parecía injusto. Pero la seguridad emocional tenía sus ventajas.

—No es buen momento. Tengo… demasiados moratones —dijo, pero no eran los moratones lo que le preocupaba. A pesar de lo que se decía, tenía miedo de que un encuentro sexual con Cain pudiera afectarla después.

—¿Crees que voy a hacerte daño?

Físicamente no.

—No.

—Entonces, ¿de qué tienes miedo?

—De ti no, claro —mintió ella. Para demostrárselo, hundió los dedos en su cabello y se sintió enloquecedoramente poderosa cuando él cerró los ojos, como si temiera de veras que lo rechazara—. Creía que te habías reformado —susurró, viendo su expresión de alivio.

—No, sólo estaba esperando.

—¿Esperando qué?

—Esto —asiéndola por la cintura, se inclinó hacia delante y besó su pecho izquierdo a través de la tela.

Un temblor de puro placer dejó a Sheridan tan débil que apenas podía mantenerse en pie. Cain pareció sentir su reacción, porque la sujetó como si no pudiera sostenerse sola. Luego la hizo sentarse en el sofá y le levantó la camiseta.

—Guau.

Ella le tocó la mejilla y entonces sus ojos se encontraron. Los de él estaban llenos de un deseo que Sheridan no había visto nunca antes. Era por Amy. Encontrar asesinada a su ex mujer le había impresionado profundamente, aunque no estuviera enamorado de ella.

—Todo saldrá bien —dijo Sheridan, y entonces él comenzó a tocar y a saborear cada palmo de su piel desnuda.

—Esto es lo que quiero —murmuró Cain, y Sheridan gimió cuando deslizó las manos bajo sus bragas.

Podía reconfortarlo así, permitirle escapar durante media hora y sin embargo distanciarse anímicamente, se dijo cuando Cain fue a buscar un condón. Pero entonces él volvió y la intensidad de su encuentro aumentó rápidamente, volviéndose tan frenético que perdió el control. Cuando sintió la presión deliciosa de su miembro penetrándola, se dio cuenta de que ella también había estado esperando ese momento… desde aquella noche en la caravana.

Pero había subestimado el poder que Cain ejercía sobre ella. Porque ni siquiera de adulta podía mostrarse fría y distante con él, reservar una parte pequeña de sí misma. Estaba enamorándose tan rápidamente que sentía como sus pies se despegaban del suelo.

Se quedó paralizada al pensarlo, y él dejó de moverse.

—¿Estoy siendo demasiado brusco? —preguntó entrecortadamente—. ¿Te estoy haciendo daño?

—No —al contrario: le estaba haciendo sentir cosas que no había vuelto a experimentar desde la última vez que hizo el amor con él. Habían pasado doce años y aún quería creer en lo que sentía, lo cual era una estupidez. Intentar agarrarse al afecto de Cain era como intentar guardar los rayos de sol en un bote.

Cain le apartó el pelo de la frente.

—Dime qué pasa.

—Nada —usando las manos, lo urgió a seguir, pero cuando él intentó besarla volvió la cara. Cain se quedó parado y durante unos segundos se hizo el silencio.

—Sheridan… —dijo él por fin.

Ella sentía su confusión. Un momento antes, había aceptado sus besos con la boca abierta, había igualado su pasión. Ahora, en cambio, la ponía enferma tener la sensación de haber pasado ya por aquello.

—¿Qué?

Cain pasó el pulgar por su labio inferior. A la luz de la televisión, Sheridan vio el surco que se había formado entre sus cejas.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Nada.

—Entonces, ¿por qué de pronto estás tan fría?

—No estoy fría —movió las caderas para demostrarle que no había llegado hasta aquel punto sólo para rechazarlo. Sabía que eso sería injusto. Pero su intento no bastó para convencerlo.

—No quiero que esto sea un viaje para uno. Quiero llevarte conmigo —musitó él.

Sheridan casi había llegado. Había sentido crecer la tensión y había retrocedido en el último segundo. Para él, era demasiado fácil darle placer. Sheridan no quería que la hiciera gozar más que otros hombres.

—No voy a correrme. Sigue tú.

—Te correrás, si dejas de resistirte.

—No, ni siquiera estoy cerca —bajó los párpados para que él no viera que estaba mintiendo, pero Cain lo supo de todos modos.

Aminoró el ritmo como si empezara de nuevo, y aunque Sheridan no quería besarlo, él encontró muchas otras cosas que hacer con la boca.

—¿Te gusta? —murmuró mientras acariciaba uno de sus pezones con la lengua.

Sabía que sí. Sheridan no podía evitar retorcerse bajo él, y tenía la piel de gallina.

—No estás jugando limpio —le reprochó, y él le ofreció la sonrisa más sexy que ella había visto nunca.

—Nadie ha dicho que tuviera que hacerlo —sus acometidas eran lentas y constantes, y Sheridan ansiaba la escalada natural que prometían—. Deja de negar tus propios deseos. Deja de negarme a mí —dijo él, y acercó la boca a su cuello.

Sheridan sabía que le dejaría una marca e intentó detenerlo, pero él había logrado cambiar el foco de sus defensas el tiempo suficiente para conseguir lo que quería. Mientras ella luchaba por apartar su boca, él empezó a moverse más deprisa y con más fuerza, y Sheridan no pudo resistir ya el placer creciente. Gritó cuando su cuerpo se convulsionó… y Cain cerró los ojos como si le costara un inmenso esfuerzo contenerse unos segundos más.

—Eso es —murmuró—. Eso es —pero entonces no pudo seguir hablado, porque su cuerpo hizo lo mismo.

Quince

Mierda. Había vuelto a cometer el mismo error. Después de doce años. Se había entregado sin reservas, igual que la vez anterior. Ahora Cain estaba tendido a medias sobre ella, con el cuerpo desnudo humedecido por el sudor y el corazón palpitante.

Un poco tarde para decir no.

«Soy idiota». ¿Qué tenía aquel hombre?, se preguntaba. Con él, no podía pensar con claridad, tomar decisiones cautas o dejarse la ropa puesta.

—Más vale que no me hayas hecho un chupetón —lo advirtió.

Él se rió, derramando su cálido aliento sobre el hombro de Sheridan.

—Tienes tantas marcas que nadie lo notará.

—¿Bromeas? Todo el mundo lo notará.

—Mmm… —masculló él perezosamente—. Te está bien empleado.

—¿Por qué?

—Me obligaste tú.

—¡No es verdad!

—Sí. Me obligaste a… —besó la piel más próxima a sus labios— tomar medidas desesperadas.

Sheridan deseó poder enfadarse. Pero no podía. Se sentía atrapada en el dulce reflujo del amor, y no quería otra cosa que acurrucarse con él y dormir.

Cain levantó la cabeza para mirarla.

—Reconócelo: te alegras —intentó darle un beso en los labios, pero ella volvió a esquivarlo.

La sonrisa de Cain desapareció y su humor pasó de satisfecho, incluso de feliz, a receloso.

—¿Por qué no quieres besarme?

Ella no contestó directamente; no estaba segura. Sencillamente, le parecía el único modo de aferrarse a su último vestigio de resistencia.

—Eres demasiado engreído —se quejó—. Me voy a la cama.

Él la mantuvo sujeta bajo su cuerpo.

—Pero conmigo, ¿no?

—Sola.

Necesitaba tiempo y espacio para reconstruir las barricadas que él acababa de arrasar, para convencerse de que debía tener más cuidado en el futuro. No iba a ser fácil. Aquélla había sido la mejor experiencia sexual de toda su vida, seguramente porque nunca había deseado tanto a nadie.

Algunas cosas no cambiaban…

La expresión de Cain se volvió ilegible.

—Está bien. Como quieras —se movió para que ella pudiera apartarse. Pero al darse cuenta de que iba a marcharse, se acercó por detrás, la levantó en vilo y, echándosela al hombro, la llevó a su cuarto.

—¿Qué haces? —preguntó Sheridan.

—Llevarte a la cama.

Su hombro le presionaba el estómago, haciéndole difícil hablar.

—Ya… lo veo. La pregunta es… ¿por qué?

—Porque estoy demasiado agotado para preocuparme por ti.

—¿Qué quieres decir?

Cain maniobró cuidadosamente para que ella no se golpeara con el quicio de la puerta.

—¿Crees que quiero despertar y encontrarte tendida en la carretera, como Amy?

—Imagino que es un modo… de librarse… de antiguas amantes.

Espantada por su falta de tacto, comprendió al instante que había ido demasiado lejos.

Cain aflojó el paso.

—Pensándolo mejor… —la dejó sobre la cama—, ve a ponerte algo de ropa.

Sheridan entró en el cuarto de estar y se puso la camiseta. Luego se quedó junto a la puerta de Cain. Dudaba que él la detuviera, si volvía a su cama, pero la muerte de Amy le había afectado profundamente. Y a ella la había dejado confusa y triste, y demasiado vulnerable.

La verdad era que le apetecía tan poco como a él estar sola.

Por fin sometió su orgullo lo justo para entrar en su habitación y se metió en la cama con él. Confiaba en que él dijera algo que le diera oportunidad de disculparse, o que le pasara un brazo por encima y la atrajera hacia sí. Pero no lo hizo. No se había molestado en ponerse algo de ropa, pero no la tocó el resto de la noche.

Al abrir los ojos, vio los grandes números verdes del despertador de Cain. Eran más de las ocho, no muy temprano. Habría preferido, sin embargo, dormir hasta más tarde, teniendo en cuenta lo que recordaba de esa noche. ¿De veras había muerto Amy? ¿Igual que Jason? ¿Se había ido para siempre?

Parecía imposible.

Sonó el teléfono. Cain se removió y alargó el brazo por encima de ella para contestar. Su pecho desnudo le rozó el brazo, pero Sheridan comprendió que ya no estaba desnudo. Durante la noche se había levantado al menos tres veces para echar un vistazo a sus perros, y había vuelto a la cama en calzoncillos.

—¿Diga?… ¿Ahora mismo?… Enseguida vamos.

Sheridan sintió fugazmente el peso de su cuerpo cuando él devolvió el teléfono a su soporte, pero el contacto entre ellos no pareció afectar a Cain. Evidentemente, seguía enfadado con ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sheridan cuando él se levantó.

—Tenemos que ir a comisaría a hacer una declaración formal —recorrió el pasillo y entró en el cuarto de baño.

—¿Era Ned? —preguntó ella, alzando la voz.

—No, Ian Peterson. Supongo que Ned seguirá en el tanatorio.

El tanatorio. Sí, aquello era real. Amy había muerto de un disparo.

Mientras escuchaba el ruido de la ducha, le alegró oír fuera el ladrido de los perros. Se había preocupado al ver que Cain se levantaba tan a menudo.

Por fin decidió darse un baño en el estanque, en lugar de esperar hasta que pudiera utilizar el único cuarto de baño de la casa. Necesitaba salir de la cabaña, asegurarse de que el mundo entero no se había vuelto hostil. Y aquél era seguramente el mejor momento para hacerlo. La policía seguiría seguramente en el lugar de los hechos, a menos de dos kilómetros de allí. El asesino tendría que ser idiota para acercarse a la casa. Y ella ya sabía que no lo era.

Recogió la escopeta de Cain, sólo por si acaso, sacó sus cosas de aseo de la maleta y una toalla del armario de la ropa blanca y fue a ver a los perros antes de dirigirse al estanque.

—Hola, chicos —enganchó los dedos en la valla de malla de alambre mientras los miraba. Todos parecían haberse recuperado, excepto Maximilian, que la observaba con el hocico apoyado en las patas y las cejas fruncidas interrogativamente. Koda y Quijote meneaban la cola y le suplicaban que los dejara salir.

Sheridan agarró una de las correas que colgaban de la valla, allí cerca, entró en el cercado y la enganchó al collar de Koda. Tenía una buena arma, pero no le vendría mal llevar también una alarma.

—¿Quieres dar un paseíto, pequeño?

Koda ladró con ansia, y Sheridan tuvo que apartar a Quijote al cruzar la puerta.

—La próxima vez te llevaré a ti —prometió.

Koda quería correr, pero Sheridan no estaba preparada aún para hacer ese esfuerzo. Se sentía más fuerte, sin embargo. Lo ocurrido la noche anterior había actuado como una especie de bálsamo revigorizante que había despertado de nuevo los deseos de un cuerpo sano. Y la había convencido de que tenía que ponerse bien rápidamente, si no quería acabar malherida otra vez.

Mientras caminaba examinó el bosque que la rodeaba. Su asesino parecía capaz de salirse con la suya en cualquier situación. Primero, Jason. Luego, ella. Y ahora la ex mujer de Cain…

Pensó en lo que dirían sus amigos si conocieran la situación y estuvo a punto de lamentarse en voz alta. Tenía que llamarlos. Mañana. Mañana sería mejor día para decírselo. Sabía que estarían ya frenéticos, especialmente Jon, pero en ese momento no podía enfrentarse a nada más.

Al llegar al estanque ató a Koda a un árbol, dejó la escopeta sobre una roca, donde pudiera recogerla enseguida, y dejó caer la toalla que se había anudado a la cintura. Curiosamente, el recuerdo de Amy, y hasta su mala conciencia por haberse liado de nuevo con Cain, se evaporó bajo un sol perfecto, tan redondo y amarillo como la yema de un huevo.

El arroyo que alimentaba el estanque era lo único que se oía cuando se desnudó hasta quedarse en camiseta de tirantes y bragas. Luego, mientras la brisa cálida acariciaba su piel, se metió en el agua.

Koda se sentó a la sombra, mirándola.

—¿Estás bien ahí, Koda?

El perro ladró, y ella sonrió.

—Buen chico.

Consciente de que tenían que estar pronto en comisaría, se dio un baño rápido y estaba a punto de salir del agua cuando Koda se levantó de un salto y empezó a tirar de la correa. La adrenalina provocada por el miedo inundó a Sheridan mientras alargaba la mano hacia la escopeta. Pero entonces comprendió que no era necesario. Era Cain. Apareció en el claro, caminando tranquilamente, con unos vaqueros limpios y una camiseta roja, el pelo aún mojado.

—¿No podrías haberme avisado? —dijo, visiblemente enojado por que hubiera salido sin alertarlo.

Sheridan señaló la escopeta con la cabeza.

—Tomé precauciones.

Cain no dijo nada. Se inclinó para acariciar a su perro. Sheridan decidió salir mientras estaba ocupado, pero él no estuvo ocupado mucho tiempo.

Al levantar la vista, Sheridan se encontró con su enigmática mirada y se irguió, dejando que el agua corriera por ella, consciente de que su camiseta se había vuelto casi transparente.

—Me estás mirando fijamente —susurró, y confió en que Cain hiciera mucho más. Se lo imaginó acercándose a ella y tomándola en sus brazos, como había hecho esa noche. Pero él no se movió.

—Tendrás que ponerte algo para tapar ese chupetón —dijo. Luego desató a Koda mientras ella se vestía.

Lo de la noche anterior había cambiado las cosas entre ellos. Pero ¿hasta qué punto? Cain se mostraba distante, reservado. Y Sheridan sabía que no volvería a tocarla a menos que ella se lo pidiera.

Sheridan no tenía ningún jersey de cuello alto, así que tuvo que recurrir a un pañuelo de colores para ocultar la marca que Cain le había hecho en el cuello. Mirándose en el espejo, se preguntó si el pañuelo rojo y morado combinaba con su camiseta de tirantes rosas, su falda de volantes roja y rosa y sus sandalias. Pero al final decidió que no importaba. El pañuelo era lo único que tenía para esconder las pruebas de su encuentro amoroso. Y, tal y como estaban las cosas, la reunión ya iba a ser difícil de por sí. No quería entrar en la jefatura de policía y que Ned y todos los demás se sonrieran burlones al ver la marca y comprender lo que significaba.

—Estoy lista —dijo, entrando en el cuarto de estar.

Al menos tenía mejor aspecto que desde su vuelta a Whiterock. Los hematomas empezaban a desaparecer. Pero Cain apenas la miró. Le pasó un plato con huevos revueltos y una tostada y se limitó a decir:

—El desayuno.

Hizo que se lo comiera en la camioneta, camino del pueblo, y no rompió el silencio hasta que aparcaron en la pequeña comisaría de Whiterock. Entonces masculló un exabrupto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sheridan.

Él señaló un viejo coche marrón de tipo ranchera.

—Mi padrastro está aquí.

—¿Por qué?

—Cualquiera sabe —contestó, y salió de la camioneta.

Al entrar tras él, Sheridan se encontró a John Wyatt allí sentado, con un aspecto mucho más distinguido de lo que recordaba. Tenía el cabello gris en las sienes y más arrugas alrededor de los ojos y la boca, pero su cara de facciones regulares y agradables seguía siendo atractiva. Y tenía un buen físico para un hombre de más de cincuenta años.

—Cain, gracias por venir.

Sheridan no reconoció al agente de policía que los saludó, pero supo por su placa que era Ian Peterson.

—No hay de qué —Cain miró a su padrastro, que se levantó. Pero no se abrazaron, ni se estrecharon las manos. Cambiaron una leve inclinación de cabeza y Cain volvió a mirar a Ian—. ¿Qué es lo que necesitas?

—Me gustaría haceros unas preguntas, si no os importa.

—¿Y si nos importa? —preguntó Cain.

—Podríamos pensar que hay algún motivo.

—De todos modos vais a pensar que estoy implicado —repuso Cain, pero indicó a Sheridan que pasara delante de él y el agente Peterson la condujo al despacho de Ned, donde ella se sentó en una de las sillas dispuestas para visitantes. La comisaría no era lo bastante grande como para disponer de sala de interrogatorios.

Tras cerrar la puerta, Peterson se sentó a la mesa de Ned.

—Tengo entendido que vivía usted aquí hace una década, poco más o menos.

Sheridan dejó el bolso a sus pies.

—Sí, así es.

Peterson tenía preparado un cuaderno de rayas en el que anotó la fecha y su nombre.

—En aquella época mantenía usted relaciones sexuales con Cain Granger, ¿es correcto?

Sheridan juntó las manos sobre el regazo e irguió la espalda.

—No del todo. Estuvimos juntos una sola vez, y nuestro encuentro no tuvo nada que ver con lo que pasó antes ni después.

—Y sin embargo el hermanastro del señor Granger fue asesinado menos de… —abrió una carpeta que también esperaba sobre la mesa, pero Sheridan contestó antes de que pudiera rebuscar en su contenido.

—Un mes y medio después.

—¿Y luego se trasladó usted con su familia?

—Dos meses más tarde.

—¿Tenían pensado marcharse del pueblo antes del asesinato?

—No. El hombre que intentó matarme no fue detenido, y, como estaban preocupados por mi seguridad, mis padres decidieron mudarse.

—¿Se mantuvo usted en contacto con Cain Granger después de marcharse?

—No.

—¿Nunca?

—Nunca.

—¿Recuerda algo del hombre del rifle de Rocky Point?

—Nada que no haya dicho ya. Si no, habría llamado para que lo añadieran al expediente. Deseo que atrapen al hombre que me disparó tanto como el señor Wyatt o como cualquier otra persona.

—Estoy seguro de que así es —Peterson dejó a un lado la carpeta y se concentró en su cuaderno—. ¿Conocía usted bien a Amy Smith?

—La recuerdo del instituto, pero no salíamos juntas.

—¿La había visto desde su regreso al pueblo?

—Sí, dos veces.

—¿Estaba Cain presente en alguno de esos encuentros?

—En ambos.

—Y sin embargo afirma que no mantiene relaciones con Cain Granger.

El chupetón de debajo de su pañuelo pareció arder.

—El señor Granger ha tenido la amabilidad de cuidar de mí mientras me recupero. Eso es todo.

—Por pura bondad.

—Básicamente, sí —respondió ella con mirada de enojo.

—¿Detectó usted alguna hostilidad entre Cain y su ex mujer en alguno de esos encuentros? —preguntó él, cambiando de táctica.

—No de la clase que, obviamente, busca usted.

Peterson apartó sus ojos castaños del cuaderno de rayas que tenía delante.

—Limítese a contestar a la pregunta, por favor.

—Amy seguía enamorada de Cain. Eso generaba tensión cada vez que se veían.

—¿Sabe usted eso a pesar de llevar doce años fuera del pueblo?

Sheridan sentía la lealtad de Peterson hacia su compañera muerta y su jefe.

—Me pareció evidente.

—¿Por haberla visto dos veces?

—Se notaba en cinco segundos —respondió ella con una mirada penetrante.

—¿Podría afirmarse que a Cain le desagradaba su ex mujer?

—Yo no lo llamaría desagrado. Creo que simplemente quería que olvidara el pasado, que siguiera adelante y lo dejara en paz.

—Y ella no lo hacía.

—No.

—Entonces, ¿la mató él? —preguntó Peterson en voz baja.

Sheridan esperó varios segundos para dar más énfasis a su respuesta.

—No.

Peterson ladeó la cabeza.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque anoche estaba conmigo. Estábamos jugando al póquer cuando Cain se dio cuenta de que los perros estaban muy callados. Salió a echarles un vistazo y entonces oí el primer tiro.

—¿No recuerda que Amy se acercara a la puerta? ¿O que llamara a Cain?

—No. Oí voces fuera un momento. Pero no sabía que era Amy.

—¿Eso fue antes o después del disparo?

—Antes.

—¿Qué sucedió después?

—Nada durante unos minutos. Luego se oyó otro disparo.

—¿Cuándo volvió Cain a la cabaña?

Sheridan tensó los dedos, que tenía entrelazados sobre el regazo.

—Después del segundo disparo.

—¿Cuánto tiempo después?

—Diez o quince minutos.

—¿Qué cree usted que hizo durante ese tiempo?

Sheridan recordaba haber visto a Cain entrar en el claro, cubierto de sangre; recordaba que el miedo se había apoderado de ella hasta comprobar que no estaba herido. Ya había visto morir a su hermanastro. No quería presenciar otra muerte… y menos aún la suya.

—Siguió el sonido del disparo y descubrió a Amy muerta en la carretera.

—¿Eso se lo dijo él?

—Es una suposición.

—Exacto. No sabe usted qué ocurrió una vez el señor Granger salió de la casa.

—Sé que no pudo dormir a sus perros. Estaba dentro, conmigo, cuando se quedaron callados.

—Puede que lo hiciera antes. ¿No se ha tomado nunca un somnífero? Algunos sedantes tardan en hacer efecto. ¿Me está diciendo que Cain no salió en toda la tarde?

Sheridan no podía afirmarlo. Cain siempre estaba fuera. Daba de comer a los perros, los dejaba entrar o salir de su caseta, regaba el jardín o quitaba malas hierbas, hacía pequeñas labores de mantenimiento.

—No fue él —afirmó.

Peterson recolocó meticulosamente el calendario, el bote de bolígrafos y el cuaderno de la mesa.

—¿Cómo están los perros, por cierto?

—Bien.

—¿Todos?

—Creo que sí. Quijote parecía un poco soñoliento esta mañana, seguramente porque el efecto del sedante no había desaparecido por completo.

Él sonrió, pero Sheridan notó que su sonrisa no era sincera.

—¿De dónde cree que sacó una escopeta de dardos esa persona?

—Cain lo comprobó. Usó la suya.

—Entonces, afirma usted que quien disparó a los perros lo hizo con la pistola de Cain —aquella sonrisa había vuelto.

—El responsable entró en la clínica y sacó la escopeta. Puede ver la cerradura forzada, si quiere.

—Llegaremos a eso enseguida. Sigo preguntándome por los perros. ¿No se volvieron locos al detectar a un extraño en la finca? Yo creía que despertaron a Cain con sus ladridos cuando fue usted atacada, lo cual ocurrió mucho más lejos.

—Supongo que quien lo hizo sabía cómo manejarlos. Puede que les lanzara algunos trozos de carne dentro de la caseta antes de entrar en la clínica. Eso los habría distraído hasta que sacó la pistola, ¿no cree?

—Lo que creo es que para Cain sería muy fácil romper su propia cerradura.

—Parece usted ansioso por convencerse que Cain tiene algo que ver con la muerte de Amy —repuso ella.

—Y usted parece ansiosa por defenderlo —replicó Peterson.

—Ha sido un buen amigo.

—Un amigo —él asintió lentamente con la cabeza—. Entiendo. ¿Está segura de que no hay nada más entre ustedes?

—¿Como por ejemplo?

—Una intimidad que pueda impulsarla a mentir por él.

—Yo no estoy mintiendo.

—Pero ha mentido sobre su pasada relación con él, ¿correcto?

Sheridan separó las manos y se clavó las uñas en las palmas.

—No aireé a los cuatro vientos que nos acostamos juntos. No había motivos para hacerlo.

Peterson frunció los labios, pensativo, pero no era más que una pose. Parecía creer que estaba actuando con gran astucia.

—¿Podría responder a una pregunta más, señorita Kohl?

—¿A cuál? —se sentía intranquila y acorralada. Quería que descubrieran al asesino de Amy; quería que el hombre que había matado a Jason y la había atacado a ella fuera apresado y recibiera su castigo. Pero la policía seguía buscando pruebas para inculpar a Cain.

—¿A cuántas personas conoce que sepan qué sedantes utilizar para dormir a un perro sin matarlo?

Ella lo miró con enfado.

—¿Señorita Kohl?

—A ninguna —reconoció ella—. Pero los fármacos estaban allí. Y no sería difícil averiguar la dosis, sobre todo si quien disparó a Amy se había informado un poco en Internet y no le preocupaba especialmente si los perros morían o no.

—Acaba de decir que han sobrevivido. Los tres.

—Puede que hayamos tenido suerte.

—O puede que el responsable supiera muy bien lo que hacía.

—¿Insinúa usted que Cain mató a su hermanastro, que estuvo a punto de matarme a mí dos veces y que disparó a Amy?

—Dígamelo usted —respondió él.

—¿Qué motivos tendría Cain?

—Les disparó a Jason y a usted por celos.

Ella hizo girar los ojos, pero Peterson levantó una mano y continuó hablando.

—Y se salió con la suya. Lo que usted le contó a la policía en aquel momento no bastó para acusarlo, y usted se fue a vivir a otro sitio. Ahí acabó todo. Pero luego alguien descubrió ese rifle, cosa que seguramente él no esperaba, y usted volvió. Es lógico suponer que Cain se asustó.

—Entonces, ¿por qué no me remató cuando me dio esa paliza en el bosque? —preguntó ella, desafiante.

—Oyó o vio algo que le indujo a creer que alguien lo había visto, y decidió simular que la había salvado.

—¿Quién podría haberlo visto?

—Un cazador. Un excursionista. Alguien que hubiera acampado por allí —hizo una pausa—. O tal vez Amy.

Sheridan se levantó.

—¿Qué? ¿Cree que Amy estaba patrullando por el bosque, cerca de la casa de Cain, en plena noche y por pura casualidad y que se tropezó con él mientras estaba dándome una paliza?

—Subía allí constantemente. Estaba allí anoche, ¿no?

—Porque quería asegurarse de que quien me agredió no andaba rondando por la casa. Eso fue lo que le dijo a Cain. ¿Por qué, si no, iba a estar allí tan tarde?

Él la miró arqueando una ceja.

—¿Qué cree usted, conociendo a Cain?

No se detendrían ante nada, con tal de difamarlo.

—Cain no se acostaba con ella.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Por lo que me dijo Amy. Además, era agente de policía. Si vio a Cain haciendo algo indebido…

—Era policía, sí, pero antes que nada era una mujer. Puede que no sepa usted cuánto quería a Cain.

Sheridan lo sabía. Por desgracia, sabía también que Amy no era la única.

—Está usted diciendo que encubrió a Cain.

—Eso es exactamente lo que digo, sí. Estuvo encubriéndolo hasta anoche. Puede que amenazara con decir la verdad y que por eso la matara él.

Dieciséis

Cuando Sheridan y Peterson salieron del despacho de Ned, ella no parecía contenta. Lanzó a Cain una mirada de advertencia, pero él ya sabía que las cosas iban de mal en peor.

Su padrastro se mostraba más distante y formal que nunca. Y estaba claro que había ido a comisaría con un propósito concreto.

—Cain, ¿te importaría concederme unos minutos? —John señaló el despacho ahora vacío—. Me gustaría hablar contigo a solas.

A Cain sí le importaba. Sus sentimientos hacia John Wyatt eran tan complejos que la mayoría del tiempo ni siquiera él sabía lo que sentía. Había habido épocas en las que deseaba complacerlo, ganarse por fin el afecto y la aceptación que sus hermanastros daban por descontados. Pero todo cambió al enfermar su madre. Casi desde el mismo día de su diagnóstico, John empezó a comportarse como si ella no existiera. Tal vez para todos los demás fuera un santo, pero Cain sabía cómo se había portado de verdad.

Asintiendo rígidamente con la cabeza, entró en el despacho y vio pasar a su padrastro a su lado y rodear la mesa para sentarse en la silla de Ned.

—Siéntate —dijo John.

Cain no quería sentarse. Estaba lleno de energía nerviosa. Primero, aquel rifle había sido encontrado en su cabaña. Luego, Sheridan había vuelto al pueblo y había estado a punto de ser asesinada. Y después Amy… Dios, Amy. Ahora que el trauma empezaba a disiparse, lo que sentía por su muerte era una lúgubre tristeza, una sensación de pérdida inútil.

—Estoy bien así —cruzó los brazos y se apoyó en la pared. Quería ver con qué salía su padrastro esta vez.

—Ned me llamó esta mañana —dijo John.

—¿Para qué? —Cain detestaba el tono malhumorado que impregnaba su voz.

—Me sugirió que tuviera una conversación contigo antes de que hablaras con otras personas.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo de anoche.

—No veo en qué te atañe el asesinato de Amy.

—Me atañe.

—¿Por qué?

—Porque le tenía cariño, maldita sea. Era como una hija para mí antes incluso de que se casara contigo.

Amy hacía todo lo posible por granjearse el afecto de su familia, por ganar más terreno, en su afán por poseerlo. Cain recordaba que se pasaba por casa de John para hacer la limpieza, que le hacía galletas, que le llevaba películas que creía que le gustarían. Cain siempre había hecho caso omiso, pero a John le gustaban sus atenciones y hasta le había dejado caer alguna vez que era un idiota por «dejarla escapar».

Lo cierto era que hacía todas esas cosas, en pasado. Costaba creer que hubiera muerto de verdad.

—Aparte de eso, Ned cree, y yo tiendo a estar de acuerdo con él —prosiguió John—, que tiene que haber algún vínculo entre lo que está pasando en tu casa estos últimos días y lo que ocurrió hace doce años.

«Lo que está pasando en tu casa…». Cain advirtió el reproche implícito en aquellas palabras.

—Estoy de acuerdo, pero yo no soy ese vínculo —afirmó.

—A veces, la gente comete errores.

—El asesinato es algo más que un error.

John ignoró su respuesta.

—Puede que creas que no hay salida, pero…

—Basta.

—Si me escucharas y dejaras de ponerte difícil…

—Crees que maté a Amy. ¿Cómo esperas que reaccione?

John se acaloró. Aquella entrevista estaba conduciendo a la misma lucha de poder que habían mantenido a menudo en el pasado.

Pero entonces, John cerró los ojos y pareció recuperar la paciencia.

—Quiero que sepas una cosa.

Cain no se molestó en preguntar qué. Su padrastro iba a decírselo, le gustara o no.

—Quiero que entiendas, que entiendas de verdad, lo duro que es vivir cada día sin Jason. Lo echo tanto de menos que hay mañanas que… —sus ojos se llenaron de lágrimas— que no puedo salir de la cama.

—Yo también lo echo de menos —dijo Cain, pero sabía que sus palabras sonarían insinceras. John sentía sólo su propio dolor; nunca creería que Cain fuera capaz de una emoción tan honda.

—No es lo mismo.

—¿Por qué no? ¿Es que yo no puedo querer como quieres tú?

—¡Deja de poner palabras en mi boca!

—Sólo intento aclarar lo que quieres decir de verdad.

—Lo único que quiero decir es que es muy duro desconocer la identidad del hombre que mató a mi hijo, tener la sensación de que esto no ha acabado, saber que no se ha hecho justicia —le espetó su padrastro—. ¡Te estoy pidiendo que me ayudes por una vez, maldita sea!

¿Cómo podía ayudarlo? No había nada que él pudiera hacer para aliviar la pena que sentía John. Él también quería saber quién había matado a Jason. Fuera quien fuese, había matado al único miembro de la familia que lo había querido, aparte de Marshall.

—Crees que fui yo —dijo sin inflexión.

John tragó saliva.

—Empiezo a tener dudas…

—No, ya has tomado una decisión. Por eso estás aquí. Crees a Ned.

—¿Fuiste tú, Cain? ¿Mataste a mi hijo?

La acusación desató una oleada de la furia y la frustración de siempre.

—¡No! —gritó, pero sabía que John no le creería.

—¿Eso es todo?

—¿Qué más quieres que diga?

—Sé que las cosas nunca han ido bien entre nosotros, Cain. Sé que no me tienes mucho respeto. Pero quiero que entiendas que he hecho todo lo que he podido por ti. Cuando tu madre enfermó, estaba tan destrozado como tú…

Cain levantó una mano.

—¡Basta! No me digas lo afligido que estabas los últimos años de mi madre. Encontré esa carta de amor que le escribiste a mi profesora de Lengua del instituto apenas dos semanas después de que mi madre empezara la quimioterapia. Y te veía en el instituto, intentando hablar con tu nuevo amor mientras mi madre se consumía.

Su padrastro apretó la mandíbula.

—Estaba confuso. No podía enfrentarme a lo que estaba pasando. ¿Es que no lo entiendes? Tenía hijos a los que aún había que criar. No sabía qué iba a hacer sin ella.

—¿Y te pusiste a buscarle una sustituía?

John se apartó de la mesa y se levantó.

—Maldito seas. Disfrutas haciéndome quedar en mal lugar, ¿no es cierto?

—¿Eso es lo único que te importa, John? ¿Lo que piensen de ti los demás?

—¡También me importaba tu madre!

¿Importarle? Ni siquiera podía decir que la quisiera. Porque no era cierto. Al menos, al final. O, si la quería, se quería más a sí mismo. Pero eso no era ninguna sorpresa.

—Entonces, ¿dónde estabas? —preguntó Cain—. ¿Dónde estabas cuando te necesitó?

Fue Cain quien se quedó con ella cuando el dolor se hizo insoportable. Cain quien intentaba que estuviera cómoda y hablaba con los enfermeros. Cain quien se negó a darse por vencido y se aferró a la esperanza hasta el último momento. John y sus hermanastros actuaban como si no pasara nada. Siempre tenía una excusa u otra para ausentarse. Incluso Jason y Marshall. Jason estaba muy ocupado con sus estudios. Y Marshall seguía intentando asimilar la muerte de Mildred. Después, no volvió a ser el mismo.

—Puede que no soportara verla así.

Cain habría deseado creerle. Pero sabía que era una excusa. Al final, su profesora de Lengua reconoció que John llevaba meses persiguiéndola. Después de saberlo, Cain pasó una tarde en su cama, a modo de muda revancha. Y ella le pidió que volviera. Pero para entonces, aquella situación ya le repugnaba, e incluso se negó a «colaborar en las tareas de jardinería después de clase».

Karen Stevens se había mudado un par de años después de su graduación, pero había vuelto a Whiterock hacía unos seis meses. Ahora enseñaba de nuevo en el instituto… y estaba saliendo con John. Así pues, John había conseguido por fin lo que quería.

Cain se preguntó vagamente qué diría su padrastro si averiguaba que se había acostado con ella. Por un instante sintió la tentación de arrojárselo a la cara, de devolverle el golpe. Pero sabía que, al final, sólo conseguiría sentirse peor, porque se avergonzaría de ello y porque haría daño a Karen.

—Si esperas que me compadezca de ti, no vas a conseguirlo —dijo.

—No quiero tu compasión —le espetó John—. Quiero la verdad. Es hora de confesar, Cain. Es el único modo de que esto se acabe, el único modo de que este pueblo pueda superar lo que pasó —alargó el brazo para agarrar a Cain con gesto suplicante, y Cain hizo un esfuerzo por no apartarse, por limitarse a mirar los largos dedos que se cerraban alrededor de su brazo. El único padre que había conocido creía que era un asesino. Claro que John nunca había sido gran cosa como padre…

—Piensa en Owen y en Robert. Piensa en el abuelo.

—No fui yo.

Su padrastro lo agarró con más fuerza.

—¡Por favor!

—¡No fui yo! —apartó la mano de John y al salir dejó que la puerta golpeara con fuerza la pared.

Sheridan había oído gritar a Cain aquellas últimas palabras. Le habían oído todos.

—Sí, ya —masculló Peterson en voz baja, pero no intervino. No tuvo ocasión. Ned entró en ese momento y sacó la pistola en cuanto vio a Cain.

—¡Hijo de puta! —gritó, apuntándole al pecho.

Sheridan sintió que la boca se le quedaba seca cuando Cain se detuvo con un brillo de alarma en los ojos.

John Wyatt apareció en la puerta del despacho, pálido y demacrado.

—¿Qué haces, Ned? —dijo Peterson con voz baja y cautelosa—. Baja el arma.

—La mató él —la voz de Ned se quebró, llena de dolor—. Lo único que hizo Amy fue quererlo. Sólo quería que le prestara un poco de atención. Y él la mató.

Un músculo vibró en la mejilla de Cain, pero no negó las acusaciones de Ned. No respondió.

—Cain no puede elegir a quien ama, lo mismo que no puedes tú —cuando Sheridan se colocó delante de él, Cain la apartó a un lado, incluso intentó ponerse delante de ella. Pero Sheridan luchó por quedarse donde estaba—. No piensas con claridad —desasiéndose de Cain, se acercó a Ned—. Estás agotado y llevas demasiado tiempo sin dormir. Baja el arma antes de que te metas en un lío.

—Sheridan, vas a salir herida —obviamente, a Cain no le agradaba su intervención, pero ella no hizo caso.

—Apártate —Ned meneó la pistola, indicándole que se quitara de en medio—. Esta vez no voy a permitir que escape. No pienso permitir que mi hermana esté muerta y enterrada y que él se pasee por el pueblo libre como un pájaro.

Sheridan esperaba que el padrastro de Cain interviniera. Una cosa era preguntarse si Cain era culpable, y otra bien distinta querer que muriera. Pero John no dijo nada. Se quedó allí, pasmado, mirando a Ned y a Cain, como si no pudiera creer lo que veía.

—No fue él —Sheridan sabía en qué estado se encontraba Cain tras encontrar muerta a su ex mujer, lo nervioso y triste que estaba, pese a lo mucho que le irritaba la persecución constante de Amy.

Pero ¿cómo podía hacérselo entender al hermano mellizo de Amy? Con aquellas ojeras y el poco pelo que le quedaba erizado a ambos lados de la cabeza, Ned parecía un loco. Sheridan no creía que pudiera hacerle entrar en razón.

—¡Fue él!

—No estamos seguros, Ned. Todavía —Peterson se acercó lentamente—. ¿Por qué no me das el arma para que podamos hacer esto como es debido? Si Cain es culpable, lo atraparemos. Puedes estar seguro. No dormiré hasta asegurarme de ello. Yo también quería a Amy. Todo el pueblo la quería.

John rompió por fin su silencio.

—Déjalo, Ned. Piensa lo que haces. Ya ha muerto bastante gente.

Sheridan era muy consciente de algo que no dijo John: que Cain era incapaz de hacer daño a nadie. Pero las sospechas de John le hacían difícil defender a su hijastro.

El sudor caía en gotas sobre los ojos de Ned, haciéndole guiñar los ojos y parpadear rápidamente.

—Fue él. Sé que fue él —se metió la mano en el bolsillo y tiró una carta al suelo—. Aquí está la prueba.

Sheridan se sintió tentada de recoger el papel, pero Ned seguía apuntando a Cain. No quería apartarse por miedo a que disparara. Vio que el agente Peterson recogía la carta y la leía en voz alta.

—«Cain, encuéntrate conmigo mañana a medianoche, en mi casa, o les diré que fuiste tú. Amy» —Peterson bajó lentamente el papel—. ¿Dónde has encontrado esto?

—Estaba en su bolso. Junto con un montón de fotos de Cain.

—¿Te estaba chantajeando, Cain? —preguntó Peterson.

—No. No me dio esa nota, ni ninguna parecida. Ni siquiera sé a qué demonios se refiere.

—Lo quería tanto… —la voz de Ned sonaba como un gemido—. Desde que tengo memoria. Era muy infeliz. ¡Muy infeliz por tu culpa! —le temblaba la mano, como si ansiara apretar el gatillo.

Sheridan se puso delante de él.

—Pero Cain no la mató —dijo con calma—. Esa nota no significa nada.

—Significa que tenía algo contra él. ¡Por eso la mató! ¡Apártate!

Sheridan no se movió.

—Amy estaba desesperada y era capaz de usar cualquier medio a su alcance para ver a Cain. Eso es todo. Si te tranquilizas un momento, te darás cuenta, Ned. ¿Qué hay de esas fotografías? Amy estaba obsesionada con Cain, no podía dejar de pensar en él.

Peterson dejó la nota sobre la mesa.

—Me temo que tiene razón, Ned. ¿Cómo sabes que estás interpretando correctamente la nota? Puede que Amy tuviera algo contra él. Pero también es posible que pretendiera amenazarlo con buscarle problemas que no merecía. Baja la pistola, por el amor de Dios.

—Le voló la cabeza —dijo Ned, pero ya no gritaba. Con los ojos llenos de lágrimas, bajó por fin el arma.

Peterson se acercó a él apresuradamente.

—Ven a sentarte, jefe.

Sheridan se volvió hacia Cain. Era hora de irse. Ned necesitaba tiempo para asimilar la muerte de su hermana, y ella quería sacar a Cain de allí. ¿Y si Ned cambiaba de idea?

Pero cuando le tiró del brazo, él no reaccionó. Estaba mirando fijamente a su padrastro, cuya expresión puso a Sheridan un nudo en la garganta. Puede que fuera sólo un segundo, pero estaba claro, incluso para ella, que John esperaba otro resultado.

Sentado delante del televisor, Cain intentaba meterse en el partido de béisbol que había puesto mientras Sheridan dormía la siesta. Ella no tenía aún fuerzas suficientes para pasar el día sin dormir un rato. Pero ahora que estaba despierta y sentada al otro lado del sofá, Cain sólo pensaba en abrazarla y esconder la cara en el hueco de su clavícula, o pasar los labios por su piel tersa y suave. Sheridan podía hacer que se olvidara de todo: de la antipatía que sentía hacia su padre, del cadáver ensangrentado de Amy, de la mano de Ned temblando por el deseo de apretar el gatillo. De todo. La noche anterior, mientras hacían el amor, el resto del mundo podría haber desaparecido y él no se habría enterado. Ni le habría importado.

Ansiaba probar de nuevo aquel potente anestésico. Pero no iba a tocarla. Ella le había dejado claro que no quería.

—¿Dónde estabas? —preguntó Sheridan.

Cain dejó que sus ojos se deslizaran hacia ella, a pesar de que se excitaba al verla con aquel vestido de verano.

—¿Cuándo?

—La noche que murió Jason.

Cain no quería hablar de Jason, pero al menos aquel tema disipaba su deseo de hacer el amor.

—En Rocky Point. Un rato.

—Eso lo sé. Te vi allí. Pero te fuiste con alguien antes de… —Cain la vio respirar hondo—. Antes de los disparos.

Se había ido, sí. Pero se había ido solo. La había visto con Jason, había dado por sentado que estaban enrollados y no había podido soportarlo. Así que les dijo a sus amigos que se iba a casa. Como había ido hasta allí con alguien que todavía no quería marcharse, Amy se ofreció a llevarlo, pero él se negó. Sabía lo que quería ella y sabía que, angustiado por la idea de que Jason estuviera besando a Sheridan, no podía dárselo. Así que se fue andando a casa. No se enteró de lo sucedido hasta que, al llegar, recibió una llamada de la policía.

—Me fui a casa solo, a pie —dijo. Y atajó por el bosque para que nadie lo viera caminando solo por la carretera: otro motivo por el que no tenía coartada.

—¿Dónde estaban Amy y tus amigos?

—Se quedaron en Rocky Point.

—¿Por qué te fuiste tan pronto?

Cain se quedó mirándola. No quería reconocer cuánto había odiado la idea de que estuviera en brazos de Jason. Demostraba que quienes aseguraban que estaba celoso tenían razón. Y le revelaría a Sheridan que había conseguido lo que se proponía. Pero en aquella época eran unos críos. Ahora, no tenía edad para aquellos juegos.

—¿De veras tienes que preguntarlo?

Ella levantó las manos en actitud defensiva.

—No tenía nada que ver conmigo.

Él quitó el volumen al televisor.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo te importaba un rábano. Ahora ya no soy tan candida y tan idiota, y me doy cuenta de ello.

—¿Es que te has acostado con tantos que te has convertido en una experta?

—No, pero tengo suficiente experiencia como para saber cuándo tomarme algo en serio y cuándo dejarlo correr.

Sheridan no sabía nada. Al igual que John Wyatt y que todos los demás, sencillamente pensaba lo peor.

Cain sacudió la cabeza y se volvió hacia el televisor.

—No me digas lo que siento.

—Ni siquiera puedo imaginar lo que sientes. Sólo intento descubrir cómo demostrar que no estabas por allí cuando se produjo el tiroteo —insistió ella.

—No hay forma de probarlo.

—¿Por qué no?

—Porque nadie me vio desde el momento en que dije que me iba hasta que aparecí en casa, cuando todo había pasado.

Sonó el teléfono. Utilizándolo como excusa para zanjar la conversación, Cain lo descolgó.

—¿Diga?

—¿Cain? Soy Tiger.

Cain no tenía ningún deseo de hablar con él después de lo ocurrido. Tiger tenía que estar tan destrozado como Ned. Amy le importaba. Tal vez incluso la quería.

—Tiger —respondió, sofocando un suspiro.

—Sólo quería… —se le quebró la voz— preguntarte una cosa.

Cain agarró el teléfono con más fuerza. «Ya empezamos otra vez».

—¿Qué?

—¿Llamaste a Amy anoche? ¿Le pediste que fuera?

—No.

—Eso pensaba —Tiger se rió sin ganas—. ¿Puedes creerte que iba a traerme unas cervezas? Yo estaba sentado en su sofá, viendo una película, mientras ella subía a escondidas a tu cabaña.

Cain no respondió. Nada de lo que dijera podría mejorar las cosas.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Tiger—. Tal vez tú puedas decírmelo.

—Es posible que alguien la avisara, supongo.

—No —Tiger parecía convencido—. Aquí no la llamó nadie.

—Puede que la llamaran después de que se fuera, quizás a través de la comisaría.

—No ha quedado registrada ninguna llamada. Ned lo comprobó. Y tampoco recibió llamadas en su móvil.

Cain apoyó la frente en una mano.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—¿Por qué se marchó cuando estábamos aquí, pasando la noche tranquilamente, para ir en coche hasta tu cabaña, donde fue asesinada?

—No puedo contestar a eso, Tiger. No tengo ni idea.

Tiger soltó otra risa amarga.

—No finjas que no lo sabes. Por favor.

—No me acostaba con ella, si es eso lo que insinúas. No he tocado a Amy desde antes de nuestro divorcio —Cain encaraba muchas dudas y acusaciones, pero por alguna razón le importaba lo que Tiger pensara de él.

—Lo sé —dijo Tiger.

Sorprendido por que aceptara tan fácilmente la verdad, Cain levantó la cabeza. Pero Tiger prosiguió antes de que pudiera responder.

—Por desgracia, también sé que no era porque ella no quisiera. Se habría acostado contigo en un abrir y cerrar de ojos, si le hubieras dado ocasión.

Cain no dijo nada. No hacía falta.

—Pensaba que al final podría ganármela, ¿sabes? Que se daría cuenta de que no ibas a cambiar de idea, de que no iba a encontrar a nadie mejor que yo. Pero era tan imbécil… —sus palabras eran ásperas, pero hablaba con voz estrangulada.

—Lo siento, Tiger. Ojalá las cosas hubieran sido distintas.

—Eso es lo peor de todo. Que en eso también te creo —Tiger volvió a reír; luego pareció dominarse—. Tengo que decirte una cosa.

Cain miró a Sheridan, que lo observaba atentamente.

—¿Qué?

—Ayer por la tarde vi una fotografía arrugada de Sheridan dentro de la camioneta de Owen.

A Cain le dio un vuelco el corazón.

—¿De cuando era adolescente?

—De adulta. Como es ahora. Y alguien le había clavado un bolígrafo o algo parecido en la cara.

—¿Dónde estabas?

—En el campo de béisbol. Fui a ver el partido de mi sobrino y me encontré con Owen en el aparcamiento. Estuvimos hablando mientras su hijo salía de la camioneta. La fotografía estuvo a punto de caerse al suelo, junto con unos envoltorios de comida rápida.

Cain se imaginaba los desperdicios de la camioneta de Owen. Estaba tan cochambrosa que su mujer se negaba a montar en ella. Lo que no podía imaginar era que Owen tuviera una foto reciente de Sheridan. ¿Por qué la tenía?

—¿Puedes decirme algo sobre la fotografía? ¿Dónde se hizo, quizá?

—Creo que Owen debió de imprimirla en su ordenador, porque era papel normal. Y no pude verla muy bien, pero habría jurado que estaba hecha a través de la ventana de una casa.

Lo que significaba que Sheridan no sabía que la estaban vigilando, y menos aún que alguien la había fotografiado. Cain no podía creerlo. Owen era incapaz de acosar a nadie. Y no rondaría por el hospital llevando una peluca, ni haría daño a Sheridan, ni a ninguna otra persona.

Pero se sentiría como en casa en aquel entorno. Había trabajado dos años en el hospital después de casarse. Y Cain no podía evitar recordar que le había costado encontrarlo la noche en que Sheridan fue agredida. ¿Había pasado todo ese tiempo cuidando de Robert, como decía? ¿O había corrido a casa a limpiarse?

La sola posibilidad enfureció a Cain.

—¿Era mi casa la de la fotografía? ¿O era otra?

—No, no era tu casa. Eso seguro. Creo que era una casa del pueblo. Pero no la reconocí en el acto.

Asqueado por la idea de que Owen pudiera tener algo que ver con los trágicos acontecimientos que habían desconcertado y herido a tantas personas, Cain se puso a tocar un agujero que tenía en los pantalones.

—¿No le preguntaste por la foto?

—Le dije: «Eh, ésa parece Sheridan». Y él me contestó que no lo era. Luego metió la foto en la camioneta y cerró la puerta.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Se lo dijiste a Amy?

—Claro.

—¿Qué dijo ella?

La voz de Tiger volvió a quebrarse.

—Llamó a Owen para preguntárselo. Comprobé su teléfono móvil. Su número fue el último que marcó. Por la hora, debía de estar de camino a tu casa cuando lo llamó.

Cain sacudió la cabeza y cerró los ojos. Amy había llamado a Owen para preguntarle por la fotografía. ¿Y ahora estaba muerta?

Diecisiete

—Vámonos —dijo Cain.

Sheridan lo miró parpadeando.

—¿Qué ocurre? ¿Es que vas a colgar después de esa conversación tan misteriosa y a decir simplemente «vámonos»?

—No puedo dejarte aquí sola. No es seguro.

—Podrías decirme dónde vamos.

Él se pasó una mano por el pelo.

—A casa de mi hermanastro.

—¿De Owen? ¿Por qué?

Porque Owen tenía acceso a la cabaña. Entraba y salía de la finca de Cain constantemente y podía haber puesto aquel rifle en el sótano con toda facilidad. Y después del funeral de la madre de Cain, cuando John estaba ocupado retomando su vida amorosa, Owen había pasado mucho tiempo cazando y pescando con Bailey Watts, el primer propietario del rifle usado para matar a Jason. Pero Cain no quería explicarle todo eso. No quería dar pábulo a las ideas que se le pasaban por la cabeza. Sólo quería demostrar que eran inciertas.

—Tengo que comprobar una cosa.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

Cain se acercó a la barra que separaba la cocina del cuarto de estar y recogió sus llaves, que estaban en la encimera.

—¿Tenías mucho trato con Owen en el instituto?

Ella se había levantado al decirle Cain que se iban. Ahora se metió las manos en los bolsillos del vestido y echó a andar delante de él, hacia la puerta.

—No mucho. ¿Por qué?

—¿No te siguió nunca, ni se comportaba como si quisiera acercarse a ti, hablar contigo, estar contigo?

—No. No le interesaban las chicas.

Le interesaban lo suficiente para espiarlos en la caravana, en lugar de hacer notar su presencia, ¿no?

—Era demasiado tímido —añadió Sheridan, encogiéndose de hombros.

—No, tímido no —dijo Cain—. Temeroso —su mujer contaba una historia curiosa acerca de cómo la había espiado Owen en clase durante un año entero, confiando en salir con ella sin pedirle nunca una cita. Al final, fue ella quien lo invitó al cine. Y también tuvo que azuzarlo para que le pidiera matrimonio cuando llegó el momento.

Sheridan se sacó las manos de los bolsillos y se puso el pelo detrás de las orejas.

—En todo caso, no es un hombre violento.

Cain intentó recordar cómo se había comportado su hermano de catorce años tras lo sucedido en la caravana. Pero estaba tan abrumado por la muerte de su madre e intentando evitar todo contacto con su padrastro que no prestaba atención a lo que hacía Owen. Sus hermanastros se tenían entre sí, y tenían a su padre. Cain no se había preocupado por ellos.

—Lo recuerdo estudiando, y leyendo por afición cuando no estaba estudiando. Eso es todo. Por eso lo obligué a ir a esa fiesta. Pensé que era hora de que se divirtiera un poco.

—Solía ir a los partidos de fútbol —dijo Sheridan—. Creo que no se perdía ni uno. Siempre estaba allí, sentado justo detrás de nosotras. De las animadoras, quiero decir.

—¿Y si iba a verte a ti? —preguntó Cain. Eso era lo único que faltaba en el puzle. Un móvil. ¿Por qué iba a hacer daño Owen a Jason o a Sheridan? ¿Sería capaz el médico de maneras suaves al que él conocía de algo tan espantoso, y a una edad tan temprana?

Era casi imposible de creer. Pero tenía que haber alguna razón que explicara la presencia de esa fotografía de Sheridan en su camioneta.

—No creo —dijo ella—. ¿Dónde iba a sentarse, si no? El pobre chico era dos años menor que los demás alumnos de su curso. No tenía amigos con los que salir. Y me conocía de las clases que dábamos juntos. Seguramente, estar cerca de mí hacía que se sintiera más a gusto —parecía convencida de su respuesta, y sin embargo una sombra cruzó su cara.

—¿Qué ocurre? —Cain le estaba sosteniendo la puerta.

—Creo que sí hay una cosa extraña. Pero no sucedió en aquella época. Fue hace poco.

—¿Qué es?

—Cuando me habló de nuestro… —se aclaró la garganta— encuentro en la caravana…

—¿Qué dijo?

—Dijo: «Pensaba que tú eras la única chica que rechazaría a Cain», como si le hubiera defraudado por no hacerlo.

Cain dejó a Sheridan en el Roadhouse Café, que estaba bien iluminado y lleno de gente; estaba más o menos seguro de que allí no le ocurriría nada. A ella no le hizo ninguna gracia que la dejara allí como un paquete, pero Cain no pensaba dejarla sola en casa, y tampoco sabía si quería llevarla a ver a Owen. Su hermano se cerraría en banda si había alguien más presente, sobre todo tratándose de una mujer. Nunca se había sentido a gusto en compañía de mujeres y, con excepción de su esposa, todavía se relacionaba principalmente con hombres.

Pero Owen no estaba en casa, disfrutando de la tarde de domingo en su lujoso chalé provisto de aire acondicionado, como Cain esperaba. Según su mujer, había recibido una llamada de uno de sus pacientes y se había ido a la consulta.

Tras jugar unos minutos con sus tres sobrinos, Cain dio las gracias a Lucy y fue en coche a la clínica de Owen con la esperanza de verlo después de que hubiera atendido a su paciente. Pero fuera quien fuese, una mujer, pese a su voz ronca, seguía allí cuando llegó. Cain los oyó hablar más allá de la puerta cerrada que separaba la zona de recepción de la consulta.

—Tiene faringitis, ¿sí?

—Ay, Señor, estamos en pleno verano. ¿Dónde la habré pillado?

—Podría haber sido en cualquier parte. Voy a recetarle un antibiótico y dentro de unas veinticuatro horas debería sentirse mejor. Si no nota mejora, llámeme. Y tome un poco de ibuprofeno para la fiebre en cuanto llegue a casa.

Cain encendió el resto de las luces del vestíbulo y hojeó unas revistas. Luego se levantó para ver si Owen había comprado algún pez nuevo para el acuario gigante que ocupaba la mayor parte de una de las paredes, pero durante todo ese tiempo no dejó de mirar el reloj y de pensar en lo que había descubierto Tiger. ¿Qué le diría Owen?

Al fin, la puerta se abrió y por ella salió Dalia Daugherty, una mujer de unos cincuenta años que trabajaba como cajera en el supermercado del pueblo. Sus ojos acuosos y sus mejillas coloradas la hacían parecer tan enferma como sin duda se sentía.

—Hola, Cain. ¿Cuándo has llegado? —preguntó al verlo.

—Hace unos minutos —contestó él, pero miraba fijamente a Owen, que estaba tras ella. Su hermano no pareció sorprenderse al verlo, pero tampoco pareció alegrarse.

—Mucho sueño y muchos líquidos —le recordó a la señora Daugherty mientras ella salía.

—Que se mejore —dijo Cain.

—Gracias.

La puerta de fuera se cerró tras ella con un suave chasquido, dejándolos en silencio, salvo por el zumbido del ventilador.

Owen observó a Cain a través de las gafas de montura metálica que se ponía cuando trabajaba.

—Supongo que has hablado con Tiger.

Cain asintió con la cabeza.

—¿Qué te ha dicho? —Owen no se había molestado en subir las gruesas persianas que sus ayudantes bajaban antes de marcharse los viernes por la tarde, y a pesar de que las luces estaban encendidas el local parecía cerrado a cal y canto.

—¿Qué crees tú que me dijo? —contestó Cain.

—Lo de la fotografía, claro.

Siempre costaba trabajo saber qué estaba pensando Owen. Se aislaba del mundo, se ocultaba tras aquellas gafas y su bata de laboratorio. Formal, pedante y a menudo fuera de su elemento, rara vez revelaba algo personal. Pero eso era lo peor que Cain habría pensado de él. Que era un poco antisocial y que se refugiaba en su estatus profesional. No que era un asesino.

—La vio en tu camioneta.

—Y has venido a averiguar por qué.

—Estoy seguro de que no seré el único que querrá saberlo.

—¿Se lo has dicho a alguien más?

—Sólo a Sheridan.

—Imagino que ahora crees que soy yo quien ha estado intentando inculparte.

—Confío en que me convenzas de lo contrario.

Owen dio unos golpecitos sobre el mostrador con el bolígrafo que había usado para expedir la receta de la señora Daugherty y no dijo nada.

—¿Y bien? —insistió Cain.

—Yo no hice esa fotografía.

Cain se acercó un paso. Había confiado en oír aquella respuesta, quería creerla.

—¿Quién la hizo, entonces?

Su hermanastro lo miró parpadeando desde detrás de las gafas.

—Tuvo que ser Robert.

—¿Por qué?

—Le presté la camioneta el otro día.

Cain se acordaba. En la residencia de ancianos. Llevaba varios días intentando no pensar en cuánto dinero le habría sacado Robert a Marshall.

—¿Y?

—Y debió de dejarla allí.

—Quiero verla —dijo Cain.

—No la tengo.

—La tendrías, si no estuvieras encubriendo a alguien. A ti mismo, o a Robert.

—No estoy encubriendo a nadie. Todavía la tengo. La escondí en el garaje de casa, para que no la viera nadie más hasta que descubriera qué significaba.

Cain exhaló un largo suspiro y empezó a pasearse de un lado a otro.

—¿Te dice algo? ¿Acerca de cuándo o dónde fue tomada?

—Está impresa en un folio normal. No lleva fecha. Fue tomada después de que Sheridan regresara al pueblo, pero antes de la paliza. No tiene lesiones visibles.

—¿Y en cuanto al escenario?

—Está en casa de su tío. Junto al fregadero de la cocina. La persona que hizo la fotografía tenía que estar fuera de la casa.

—¿Es posible que Robert la estuviera siguiendo? ¿Que hiciera esa foto y la dejara en tu camioneta? ¿A propósito o por un descuido?

—Alguien ha estado siguiéndola. No sé si fue Robert. Anoche, cuando se lo pregunté, me aseguró que nunca había visto esa foto.

Cain no sentía mucha simpatía por Robert, pero le costaba creer que su hermanastro más joven fuera capaz de un acto tan violento como la paliza que había recibido Sheridan. Y puesto que había un vínculo entre el asesinato de Jason y la agresión, Robert no podía haber matado a su hermano. Siempre había sido muy grande para su edad. Con un pasamontañas tapándole la cara, podría haber pasado por un hombre adulto a los trece años. Pero adoraba a Jason. Era imposible que le hubiera disparado.

—¿Cuándo viste esa foto en la camioneta?

—Al mismo tiempo que Tiger, claro. Si no, la habría quitado mucho antes.

—¿Y por qué te comportaste con tanto misterio? ¿Por qué la metiste en la camioneta y cerraste la puerta?

Owen no pareció inmutarse.

—No me comporté con tanto misterio. Pero no quería que Tiger la viera. Confiaba en que no le hubiera dado tiempo a ver quién era. Quería ganar un poco de tiempo para examinarla.

Era verosímil que Owen se hubiera comportado tal y como decía. Era reservado por naturaleza, metódico, juicioso. Pero Cain tenía otros interrogantes.

—¿Por qué no acudiste a mí?

Owen se subió las gafas por el puente de la nariz.

—Porque todavía no sé qué significa.

Robert estaba borracho la noche en que Sheridan fue atacada: tan borracho que había estrellado su coche y se había golpeado la cara. ¿Estaba tan borracho que había sido capaz de hacer también otras cosas? ¿Se debían algunas de sus heridas a los intentos de defenderse de Sheridan?

Pero ¿por qué iba a atacarla? ¿Y por qué iba a pegarle aquella paliza? La persona que la había llevado al bosque estaba loca… o quería asesinarla. Eso era evidente.

—Robert jamás le habría hecho daño a Jason —dijo Owen, reproduciendo como un eco los pensamientos de Cain—. Así que es improbable que esté implicado en la agresión a Sheridan. Pero…

Cain frunció el ceño al ver que se callaba. Pero no había otra explicación. Esa fotografía había salido de alguna parte. Cain habría deseado saber de dónde. ¿Era Owen quien mentía? ¿O Robert? ¿O había otra respuesta?

—¿Estaba papá por allí cuando hablaste con Robert?

—No, estaba en casa de Karen. Pasa mucho tiempo allí últimamente.

Cain se acordó de los embarazosos encuentros que había tenido con su antigua profesora de Lengua desde el regreso de ésta a Whiterock. El primero había sido en el supermercado. Karen había doblado una esquina y había estado a punto de chocar con él con su carrito. Sonrojándose furiosamente, había mascullado una disculpa y seguido adelante. El siguiente había sido en el Roadhouse. Cain estaba cenando solo y, al levantar la vista, la había sorprendido mirándolo desde el otro lado del restaurante.

Pero el más violento había sido el último. Ella había acompañado a su padrastro a una exhibición de caballos en Kentucky, una exhibición a la que también había asistido Cain. Como era tan lejos, Cain no esperaba encontrarse con nadie conocido, pero en cuanto John lo vio entre la gente, Karen y él se acercaron y fingieron estar encantados de verlo. Su padrastro incluso insistió en que cenaran juntos.

Había sido hacía dos meses, durante uno de esos raros periodos en los que John hacía algún esfuerzo por restaurar su relación con él. Lo hacía de vez en cuando. Pero tales intentos eran erráticos; era como si quisiera que Cain le tuviera afecto y sin embargo no pudiera mantener el esfuerzo a largo plazo.

Ahora que pensaba que él había matado a Jason, Cain dudaba de que volviera a molestarse. Lo cual, curiosamente, era un alivio. Cain no podía perdonarlo por cómo había tratado a Julia. Era más fácil evitarse.

—Entonces, ¿John no sabe lo de la foto? —preguntó Cain.

—Claro que no. Nadie lo sabe. Me pareció que convenía ocultarlo hasta que descubriera quién la había tomado y quién podía haberla dejado en mi camioneta.

—¿Cierras tus coches por la noche?

Owen sacudió la cabeza.

—Si alguien fuera a robar un coche, dudo que eligiera ése.

Y a menudo aparcaba en la acera, lo que significaba que prácticamente cualquiera podía haber abierto la camioneta. Pero parecía demasiado rebuscado que alguien hubiera hecho la fotografía, hubiera agujereado la cara de Sheridan y luego la hubiera colocado en la camioneta de Owen.

¿Podría creer a Owen? Era imposible saberlo. Owen era la persona más introvertida que Cain había conocido nunca. Si quería o no que su padre se casara con la madre de Cain; si lamentaba haberse saltado dos cursos; si se arrepentía de haberse graduado antes de tiempo; si echaba de menos a Jason; si le molestaba la presencia de Cain en su vida… Cain nunca sabía qué sentía de verdad respecto a ningún asunto.

Y sin embargo a Sheridan le había revelado una emoción. Le había confesado su decepción porque se hubiera acostado con Cain. ¿Era ella la mujer a la que siempre había amado en silencio? ¿La mujer que, por las razones que fuesen, lo inducía a actuar violentamente?

—¿Qué le dijiste a Lucy? —preguntó Cain.

—Nada. No sabe nada de esto.

Cain se preguntó si sería así casi siempre. Lucy admiraba el intelecto de su marido y elogiaba su reserva y su serenidad. La había educado un borracho violento, un hombre que de vez en cuando la maltrataba, y Owen parecía ser exactamente lo contrario. Pero ¿miraba ella alguna vez más allá de su discreta apariencia?

Cain, desde luego, nunca había…

—Vámonos —dijo.

—¿Adónde? —preguntó Owen.

—Voy a seguirte a casa.

Owen levantó las cejas por encima del borde de las gafas.

—¿Para qué?

—Quiero esa foto.

—¿Qué vas a hacer con ella?

Cain apagó la luz.

—No lo sé.

—No se la enseñarás a papá, ¿verdad? —preguntó su hermanastro sin moverse.

—¿No quieres que se la enseñe?

—Está muy disgustado por lo de Amy. Puede que estuvierais divorciados, pero ella lo trataba más como a un padre que… —se detuvo antes de acabar la frase, pero ya había dicho suficiente.

—¿Que yo? —evidentemente, Owen estaba más azorado de lo que Cain había supuesto. O quizás estuviera fingiendo.

—Se llevaban muy bien —prosiguió con la mirada fija—. Amy fue su primera nuera. Y se pasaba por casa constantemente. La semana pasada le llevó una bolsa de melocotones de su árbol.

—¿Y qué tiene que ver con Amy esa fotografía de Sheridan?

—Sólo estoy diciendo que… —pareció esforzarse por encontrar las palabras adecuadas—. Bueno, que teniendo en cuenta su asesinato y… y cómo bebe Robert últimamente… y el hecho de que descubrieran el rifle de Bailey en tu cabaña vieja, no creo que debamos meter a papá en esto. Robert me ha dicho que vuelve a tener dolores en el pecho.

John tenía la tensión alta. Y sufría también graves problemas de insomnio. Cain lo recordaba aún despierto toda la noche, paseándose por la casa, dándose un baño caliente o haciéndose una infusión para intentar relajarse. Pero la explicación de Owen no tenía sentido.

—Si Robert y tú no tenéis nada que ver con esto, ¿por qué te preocupa tanto que se lo diga a papá?

Owen no contestó.

—Espera un momento —dijo Cain—. Tú crees que fue Robert. Crees que tuvo que ser Robert. Y no quieres que papá saque la misma conclusión.

—No tenemos pruebas suficientes para acusar a nadie —dijo Owen. Pero Cain comprendió por fin qué estaba pasando tras su semblante fingidamente anodino. Su hermanastro creía preferible que John sospechara de él a que dudara de su verdadero hijo. Pensar que Robert podía haber hecho algo tan terrible, algo que no tuviera remedio ni pudiera taparse, como John intentaba tapar o arreglar todos los errores y fracasos de su hijo pequeño, podía producirle el ataque al corazón que todos temían desde hacía años.

—Así que soy el chivo expiatorio —dijo Cain.

El ángulo de la mandíbula de Owen delataba un asomo de beligerancia.

—Tú no quieres a papá, de todos modos.

Owen tenía razón. Pero no había empezado a relacionarse con él esperando lo peor. Estaba emocionado por tener un padre, había querido que John lo aceptara. Pero John nunca le había dado nada a lo que agarrarse: ni cariño, ni apoyo, ni nada. Owen había crecido en la misma casa, pero nunca había entendido la forma de pensar, los sentimientos o los actos de Cain, y probablemente nunca los entendería.

Cain se dijo que no debía molestarlo que le echaran la culpa a él. Era más de lo mismo: otro recordatorio de que era distinto del resto de la familia.

—Está bien —dijo—. No le diré una sola palabra a papá, ni a nadie. Todavía, al menos.

Owen no pudo disimular su sorpresa.

—¿No?

—No, si me dices por qué.

Owen se removió, visiblemente inquieto.

—¿Por qué qué?

—Por qué tienes miedo. No se trata sólo de la fotografía. Aquí está pasando algo más.

Como la luz estaba apagada, sombras oscuras caían sobre la cara de Owen, pero Cain vio un asomo de temor en su postura rígida.

—No hay nada más.

—¿Qué me estás ocultando?

—Nada. ¡Robert era demasiado pequeño!

—Para matar a Jason, sí, pero no para agredir a Sheridan. ¿Cómo encaja el tiroteo en todo esto? Eso es lo que de verdad te preocupa, ¿no es cierto? Has encontrado una conexión. Y te aterroriza que destroce a tu familia.

No hubo respuesta.

«¿Cómo encaja el tiroteo en todo esto?». Y entonces se le ocurrió.

—¿De dónde salió del rifle de Bailey? —preguntó, bajando la voz.

—No lo sé.

—Sí lo sabes.

Owen se quitó las gafas y se frotó los ojos. Era un gesto defensivo, destinado a ganar tiempo, pero Cain no se lo permitió.

—¡Dímelo, maldita sea! —gritó—. ¡Quiero la verdad!

Owen dejó escapar un largo suspiro y volvió a ponerse las gafas.

—Lo encontré en el maletero de Robert.

—¿Qué estabas buscando en el maletero de Robert?

—Unos cables para la batería. El coche de Lucy no arrancaba y no me acordaba de dónde había puesto los míos.

—Pero eso fue antes de que los análisis balísticos confirmaran que era el arma que había matado a Jason.

—Tenía que haber algún motivo que explicara su robo. Y cuando lo encontré en el maletero de Robert, me asustó pensar cuál podía ser ese motivo.

Dieciocho

La conversación entre Owen y Cain parecía no acabar nunca.

Intentando ignorar las miradas curiosas de los demás clientes de la cafetería, a algunos de los cuales conocía, aunque no lo suficiente para saludarlos, Sheridan miraba de vez en cuando el reloj: pasaron veinte minutos, treinta, cuarenta. La camarera fue a preguntarle si quería más té, pero ella tapó la taza con la mano y sacudió la cabeza. No quería nada, excepto que Cain volviera y le contara qué estaba pasando.

Aunque se estaba haciendo tarde y las tiendas cerraban pronto los domingos, decidió bajar por la calle mayor y ponerse a mirar escaparates para matar el tiempo. Pero en ese momento el padrastro de Cain entró en la cafetería acompañado por la señorita Stevens, la profesora de Lengua del instituto que le había dado clase de Literatura Norteamericana, y Sheridan perdió el interés por marcharse. Sabía que John Wyatt y la señorita Stevens habían salido un tiempo tras la muerte de la madre de Cain, pero creía que habían roto. Al parecer, estaban juntos otra vez, porque John la llevaba de la mano.

Al principio no la vieron. Estaban distraídos hablando. Pero cuando empezaron a buscar una mesa, la divisaron casi inmediatamente.

Karen Stevens había sido su profesora preferida. Sheridan sonrió, expectante, pero cuando sus miradas se cruzaron la señorita Stevens desvió los ojos. Incluso pareció que intentaba distraer al padrastro de Cain señalándole una mesa vacía al otro lado del restaurante. Pero John Wyatt le dijo algo y se acercó.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó a Sheridan con expresión sombría y preocupada.

Sheridan recordaba que doce años antes había ido a verla mientras se recuperaba de la herida de bala. Recordaba lo demacrado que estaba entonces. Con ojos enrojecidos, le preguntó sin rodeos qué había pasado. Necesitaba oír la secuencia de los acontecimientos de su boca para creer lo inconcebible. Y sin embargo se había mostrado sensible a su sufrimiento. Con aire más bien fatalista y derrotado, aceptó lo que Sheridan le dijo sin reprocharle que no pudiera contarle nada más… ni culparla por haber inducido a Jason a llevarla a Rocky Point. Sheridan lo consideraba un regalo, porque le costaba trabajo no culparse por ambas cosas.

John Wyatt le habría caído bien, de no ser porque sentía el impulso de defender a Cain. John siempre había tratado de modo distinto a sus hijos biológicos, y eso la molestaba incluso cuando estaba en el instituto.

—Estoy mejor —dijo.

—Me alegra saberlo. Siento mucho lo que le ha pasado. No es justo.

—Por desgracia, hay muchas más agresiones de las que queremos creer.

—Sin duda.

—¡Hola, John!

El padre de Cain se volvió para hablar con un señor al que Sheridan no reconoció. Oyó que aquel hombre le preguntaba si estaría dispuesto a decir unas palabras en el funeral de Amy en lugar de su padre, que había muerto hacía cinco años, y John se apresuró a aceptar. Sheridan esperaba que la señorita Stevens se concentrara en aquella otra conversación y siguiera obviándola. Estaba claro que John se había olvidado de ella. Pero su antigua profesora de Lengua pareció cambiar de actitud.

—¿Todavía te alojas en casa de Cain? —preguntó.

—De momento, sí —contestó Sheridan.

La señorita Stevens miró hacia atrás como si quisiera asegurarse de que John seguía enfrascado en la conversación, y bajó la voz.

—Debe de estar cuidando muy bien de ti.

Sheridan advirtió algo extraño tras aquella afirmación, pero no comprendió qué era. La señora Stevens siempre había sentido simpatía por Cain. Se interesaba especialmente por él en el instituto, quizá con la esperanza de compensar lo que le faltaba en casa.

—Sí —dijo Sheridan—. Es muy buena persona.

—Lo sé —la sonrisa de la señorita Stevens se volvió triste—. ¿Dónde está?

—Me dejó aquí hace un rato. Tenía cosas que hacer.

—Entiendo.

Después de aquello, el silencio se prolongó tanto que se hizo incómodo. Sheridan hizo un esfuerzo por seguir charlando.

—¿Sigue dando clase? —preguntó.

—Sí. La verdad es que ahora soy la jefa del departamento de Lengua —se rió—. Lo cual no es gran cosa, teniendo en cuenta que sólo estamos la señora Burns y yo.

—Seguro que está muy ocupada.

—Es una buena vida. Ahora lo sé. Me alegro de haber decidido volver a Whiterock.

Sheridan no sabía que se hubiera marchado.

—¿Adónde fue?

—A Nueva York. Estuve casi diez años.

—¿Por qué allí?

—Necesitaba un descanso. Este pueblo es tan pequeño que todo el mundo se conoce. Me sentía agobiada, quería probar suerte en la gran ciudad.

—¿Y no le gustó?

—Tiene su lado positivo, pero sobre todo me enseñó a valorar lo que tenía aquí.

Sheridan también había echado de menos Whiterock. Pero estaba tan concentrada huyendo del pasado y culpándose por la muerte de Jason que rara vez echaba la vista atrás. Le habían aconsejado que no pensara siquiera en su pueblo natal. Ahora entendía cuánto echaba de menos la vida que había llevado allí.

La cólera que sentía por el hombre que le había disparado y agredido, si era, en efecto, la misma persona, estuvo a punto de apoderarse de ella. Aquellas emociones la embargaban de vez en cuando. Estaba bien y un segundo después se sentía atenazada por la ira. Intentaba combatirla diciéndose que no estaba sola. Todas las víctimas experimentaban aquella misma rabia impotente e inútil. Al menos ella estaba haciendo todo lo posible por convertirla en algo constructivo. No habría podido sentir empatía por las personas a las que ayudaba si no hubiera pasado por algo parecido.

—Comprendo que esto le guste —dijo.

La señorita Stevens manoseó la tira de su bolso.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo? ¿O piensas volver a California? John dice que eres una de las fundadoras de una importante asociación de apoyo a víctimas de crímenes.

—La asociación ha conseguido mucho más de lo que yo soñaba. Es una labor muy gratificante. Pero me quedaré aquí hasta que descubra quién me atacó.

—Tiene que ser duro no tener respuestas. Esa sensación de no poder zanjar las cosas —dijo Karen Stevens.

—Sí, lo es.

—A John le ocurre lo mismo.

—Perdió a su hijo. Él también es una víctima.

—Y luego está Cain —dijo, bajando la voz.

Sheridan vaciló, intentando determinar qué significaba aquel cambio de tono.

—¿Cómo dice?

—Cain. No ha de ser fácil separarse de un hombre como él.

Obviamente, se había enterado de lo sucedido en la caravana.

—Sólo somos amigos. No hay nada entre nosotros.

La campanilla de encima de la puerta tintineó y al levantar la vista, Sheridan vio que Cain había vuelto por fin. Cuando sus ojos se encontraron, Sheridan pensó de inmediato que era una embustera: seguía enamorada de él, quizá más que nunca.

—¿Nada? —preguntó la señorita Stevens—. A juzgar por su expresión de alivio, yo diría que le importas muchísimo.

—¿Qué expresión? —Sheridan frunció el ceño, escéptica. Si estaba allí, no quería verla. Sólo le haría mucho más difícil resistirse a él—. Está… concentrado. En lo que está pensando, sea lo que sea. Eso es todo.

—Pero lo que está pensando es: «Menos mal que está a salvo».

—Karen, ¿nos sentamos? —visiblemente ansioso por alejarse antes de tener que enfrentarse a Cain, John alargó el brazo en cuanto el hombre con el que había estado hablando se marchó.

—Sí —dijo ella, pero lanzó a Sheridan un último comentario casi inaudible—. Eres una mujer afortunada.

Cain no pudo evitar notar aquel desaire. Nada más verlo, su padre le volvió la espalda sin saludarlo siquiera con una inclinación de cabeza y se dirigió hacia el otro lado del restaurante, eligiendo la mesa más alejada que había. Pero, a su modo de ver, John le había hecho un favor. De todos modos, no tenía nada que decirle a su padrastro. Se sentía infinitamente más cómodo ahora que ya no tenían que fingir cordialidad.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Sheridan.

Cain intentó ignorar que su padre estaba en el restaurante.

—Fue Owen quien escondió el rifle en mi cabaña.

—¿Owen? —sus ojos se agrandaron. Miró a John y Karen. Parecían enfrascados en su conversación… que parecía haber empezado con una discusión—. ¿Tu hermanastro ha intentado inculparte? —preguntó.

Cain le indicó que bajara la voz. Casi todos los mayores que formaban la clientela del Roadhouse los domingos por la tarde habían acabado ya el especial de pavo en salsa y se estaban marchando a casa. Pero, aunque no quisiera darse por enterado, su padrastro seguía allí.

—No. Eso creo, al menos. Asegura que encontró el rifle en el maletero de Robert y que intentó esconderlo donde nadie pudiera encontrarlo.

—Entonces, intentaba proteger a Robert.

—Eso es bastante creíble —añadió Cain en voz baja—. Owen y mi padrastro se empeñan en resolver los líos que monta Robert. Han hecho de ello su profesión.

—Pero sin análisis balísticos, ¿cómo sabía Owen que el rifle que encontró en el maletero de Robert era el que mató a Jason? Porque, a simple vista, casi todos los rifles son iguales, ¿no?

—No, si los has usado antes. Owen cazaba hace años con Bailey Watts. Se dio cuenta enseguida de que era el rifle cuya desaparición había denunciado Bailey poco antes de la muerte de Jason.

—Aun así… Robert era muy pequeño cuando nos dispararon a Jason y a mí. Estaba en… ¿octavo curso? Y la persona del pasamontañas tenía la estatura de un adulto.

—Robert tiene la estatura de un adulto desde los doce años.

—Pero ¿sabía usar un rifle?

—Mi padrastro enseñó a sus hijos a disparar en cuanto pudieron sostener un arma. Cuando se casó con mi madre, Robert tenía siete años y ya disparaba mejor que Owen.

Visiblemente preocupada, Sheridan se recostó en el asiento.

—Pero… ¿por qué iba a hacerle eso a su hermano mayor? ¿Y a mí? Ni siquiera me conocía.

—¿Qué motivos tenía nadie?

Kelly, la hija de dieciocho años de la viuda que regentaba el Roadhouse, se acercó con un vaso de agua que deslizó sobre la mesa barnizada.

—¿Qué te traigo, Cain?

—Sólo un café —contestó él.

Ella sonrió y se alejó deprisa, y Cain volvió a concentrarse en Sheridan.

—No es lo que esperabas, ¿eh?

—No —su taza tintineó cuando la dejó sobre el platillo—. Entonces, antes de hacer nada más, tenemos que hablar con Robert. Averiguar de dónde sacó el rifle.

—Vengo ahora de su caravana. Asegura que lo encontró en el cobertizo del abuelo Marshall hace cuatro años, cuando lo llevaron a la residencia —apoyando los codos sobre la mesa, se inclinó hacia delante—. Dice que Owen no le había dicho que había encontrado el arma. Desapareció un buen día, y no se explicaba dónde había ido a parar.

—¿No le dijo a nadie que la había perdido?

—No. Para empezar, no era suya. Pensó: «así como viene, se va» —bebió un sorbo de agua—. Es decir, que pensó que tal vez había hecho algo con el rifle estando borracho.

—Pero ¿por qué no dijo nada cuando lo descubrieron en tu cabaña?

—Dice que no sabía que fuera el mismo rifle.

—No me lo creo.

—Puede que sea cierto, creo yo, al menos al principio. Luego, cuando la policía demostró que era el rifle que mató a Jason, se asustó tanto que no se atrevió a decir nada por miedo a que las culpas cayeran sobre él.

—Y dejó que te culparan a ti.

—Por si no lo has notado, yo le importo una mierda.

—¿Por qué no os lleváis bien?

Cain se encogió de hombros.

—Es un vago. Ni siquiera de niño conseguíamos que nos ayudara en nada. Lo único que le interesaba eran los videojuegos.

—Entonces, ¿vuestra relación no era mejor cuando vivíais juntos?

—La verdad es que entonces no era tan mala. Él era el pequeño de la familia. Era fácil buscarle excusas. Todos contribuíamos, pensando que cambiaría al hacerse mayor. Pero dejar que se apoyara durante tanto tiempo en nosotros sólo empeoró las cosas. Sigue apoyándose en cualquiera que le deje.

Sheridan pareció sopesar aquel nuevo dato.

—Entonces, respecto al arma…

—¿Qué ocurre?

—¿Por qué la tenía tu abuelo?

—¿Quién sabe? Mi abuelo lo guardaba todo. Cualquiera pudo meter el rifle debajo de una de las lonas con las que tapaba las cajas de cacharros que tenía en el trastero. Ni siquiera tenemos la certeza de que Robert lo encontrara allí, como dice.

—¿Qué hay de la fotografía que había en la camioneta de Owen? —preguntó ella.

Cain le había explicado su conversación con Tiger de camino al pueblo.

—Owen también le echa la culpa a Robert —dijo, sacándose del bolsillo la fotografía que le había dado Owen y pasándosela—. La camioneta que llevaba Robert el día que lo vimos en la residencia de ancianos es la de Owen.

Sheridan desdobló la fotografía y se miró a sí misma, llevándose una mano a la boca al ver los agujeros que atravesaban su cara.

—¿Robert tiene cámara digital?

—Sí. Se las da de fotógrafo aficionado y pasa mucho tiempo manipulando sus fotos… cuando no está enganchado a Internet, jugando a juegos de guerra con sus amigos virtuales, claro.

—¿A juegos de guerra?

—Siempre le han fascinado la estrategia militar y los juegos.

Estuvieron callados unos segundos, con la fotografía encima de la mesa, entre los dos. Cain no sabía si había hecho bien enseñándosela con aquellos agujeros atravesándole la cara. Pero Sheridan tenía experiencia en investigación criminal. Le había parecido que era importante decirle lo que había descubierto.

—Robert vive muy cerca de la casa de mi tío, en la misma calle —dijo ella por fin.

Cain asintió con la cabeza.

—Seguramente fue una de las primeras personas en darse cuenta de que habías vuelto.

Podría haberla espiado fácilmente y haber tomado aquella fotografía a través de la ventana. No tenía esposa que se preguntara dónde estaba. Ni nadie que le siguiera la pista.

La camarera le llevó el café.

—¿Crema? —Sheridan le ofreció el cuenco lleno de pequeños recipientes de plástico.

Cain dijo que no con un gesto.

—Me gusta solo.

Sheridan dejó el cuenco y pareció obligarse a mirar de nuevo la fotografía.

—¿Negó haber hecho la foto?

—Por supuesto. Hasta me dio su cámara digital y me dejó ver todas las fotos que tenía grabadas. Pero eso no significa nada. Podría haberla descargado en el ordenador y haber vaciado la memoria.

—No se ofreció a enseñarte su ordenador, ¿verdad?

—No. Pero pienso echarle un vistazo en cuanto tenga ocasión.

Sheridan dio vueltas a su vaso de agua, dejando cercos de humedad sobre la mesa.

—Tu abuelo no tiene muchos efectos personales en la residencia. Sólo lo básico. ¿Qué hicisteis con sus cosas cuando vendisteis la casa?

—John se llevó lo que quiso a su casa, Owen eligió unos cuantos recuerdos y Robert se quedó con la mayoría de los muebles porque eran mejores que los trastos que tenía en esa caravana cochambrosa. Lo demás quisieron venderlo o tirarlo. Pero al abuelo le entristecía pensar que todas sus posesiones terrenales fueran a desaparecer. Así que lo metí todo en cajas y lo guardé en el cuarto de invitados de la cabaña vieja. De vez en cuando le llevo una caja a la residencia para que le eche un vistazo. A él le encanta.

—Es lógico. Le trae recuerdos queridos y hace que se sienta seguro, como si las cosas que le importan siguieran aún allí, esperándolo.

Cain levantó una ceja al ver que una sonrisa se extendía por su cara.

—¿Por qué sonríes?

—Sabes cuidar a la gente a la que quieres —dijo ella.

Él frunció el ceño para ocultar su azoramiento ante aquel cumplido.

—Guardar esas cosas no es molestia. Ni siquiera uso ya la cabaña.

—No importa. Lo que importa es que entiendes esas pequeñas cosas que tanto significan.

Un poderoso deseo de hacerle el amor se apoderó de Cain. Pero no tenía nada que ver con su belleza física. Había muchas mujeres bellas en el mundo. Sheridan tenía algo más, algo que le auguraba una satisfacción más profunda.

El corazón empezó a latirle con violencia cuando sus ojos se encontraron. La deseaba, y ella lo sabía.

Sheridan entreabrió los labios, pero lo que iba a decir quedó olvidado cuando Karen se levantó de pronto y le gritó a John:

—¡Por mí puedes irte derecho al infierno! ¡No vuelvas a llamarme!

Sorprendido, Cain se volvió, como todas las demás personas que había en el restaurante, y la vio salir hecha una furia.

Cuando salió de la ducha, Sheridan no oyó el televisor. Cain se había ido a la cama. Había apagado las luces. Excepto la de su cuarto. Y había trasladado su maleta allí. Lo cual hizo comprender a Sheridan que esperaba que pasara la noche con él. Después de lo que le había sucedido a Amy, no quería correr riesgos. Iba a vigilarla muy de cerca. Pero Sheridan no estaba segura de poder soportar otra noche durmiendo castamente a su lado. Sabía ya que se quedaría despierta, sintiendo cada uno de sus movimientos mientras se moría por tocarlo.

Pero la alternativa era irse a su habitación. Y tampoco le apetecía estar sola.

Después de secarse el pelo, se envolvió en una toalla y entró en el cuarto de Cain en busca de ropa limpia. Luego se puso el camisón en el cuarto de baño y se metió en la cama.

Como Cain no se había movido ni había hablado mientras ella se preparaba para acostarse, pensó que estaba dormido. Pero cambió de postura cuando ella estiró las mantas. Sheridan pensó, incluso esperó, que intentaría abrazarla. Aquel brillo en sus ojos, cuando estaban en el restaurante, había delatado su deseo. Pero Cain no hizo nada. Siguió de cara a la pared.

—¿Tienes bastantes mantas? —preguntó ella.

—Estoy bien.

—De acuerdo.

En medio del silencio, Sheridan pudo oír los sonidos del bosque. El ulular sombrío de un búho le recordó la noche en la que, al despertar, descubrió a un hombre con pasamontañas cavando su tumba.

Se arrimó un poco a Cain.

—Buenas noches —musitó.

Él no respondió. Pero cuando ella se acercó más y tocó su espalda desnuda, se dio la vuelta y la atrajo hacia sí para que apoyara la cabeza sobre su hombro.

Llevaba calzoncillos; Sheridan notó el roce de la tela en su pierna. No tenía de qué preocuparse.

Cerrando los ojos, disfrutó del suave contacto de la piel de Cain. Aquello estaba mejor. Era perfecto. No podía pedir nada más. Pero el recuerdo de su encuentro amoroso la asaltó de pronto.

«Deja de negar tus deseos. Deja de negarme a mí», había dicho Cain.

Se quedó allí tumbada, sin apenas respirar, durante un cuarto de hora. Esperaba que el deseo se disipara, que Cain se quedara dormido.

Pero no sirvió de nada. Sabía lo que quería, y sabía que iba a conseguirlo.

Levantando la cabeza, besó su pecho, y luego su cuello y su mandíbula. Y por fin buscó su boca.

La melena de Sheridan cayó en torno a la cara de Cain, suave como la seda, cuando, apoyándose en los codos, besó sus labios. Fue un beso leve, dulce y delicado, pero a Cain le sorprendió que hubiera tomado la iniciativa. No esperaba que fuera ella quien diera el primer paso; pensaba que iría a lo seguro y preferiría dormir, y estaba decidido a dejar que así fuera. Pero ella deslizó las manos sobre su pecho, tocándolo y tanteándolo para ver si iba a darle la respuesta que necesitaba.

Su cuerpo reaccionó, sí. Pero Cain se refrenó y la tocó con la misma delicadeza que usaba ella, dándole tiempo para explorar, para que el deseo creciera poco a poco. Le había hecho el amor dos veces; ahora, Sheridan parecía querer llevar la voz cantante.

Volvió a besarlo, rozando sus labios con la punta de la lengua. Cain dejó escapar un gemido indefenso, hundió los dedos entre su pelo y dejó que lo besara como quisiera, cosa que ella hizo con tanta suavidad que él sintió una especie de exquisito anhelo que no había experimentado nunca antes.

«Más», pensó. «Dame más». Pero se resistía a tomar el control.

—Sabes bien —murmuró ella—. Y es una delicia tocarte.

Cerrando los ojos, Cain apretó la mandíbula y sofocó el impulso de colocarse encima de ella. «Despacio». Nunca había estado tan desesperado por una mujer. Tenía la sensación de que debía tomar cuanto pudiera lo antes posible, enseguida, ahora que Sheridan no intentaba reservar una parte de su ser para otra persona, para después o para nunca.

Temeroso de perder la ocasión de hacerle el amor mientras ella se mostraba tan abierta, deslizó las manos por su camisón y comenzó a masajear su espalda. Estaba ansioso por desnudarla, pero quería que fuera ella quien decidiera.

Sheridan no parecía tener tanta prisa como él. En bragas, se sentó a horcajadas sobre él y comenzó a frotarse lentamente contra su cuerpo.

Cain le puso las manos en la cintura para que se quedara quieta un momento, hasta que pudiera dejar de temblar y su corazón se aquietara un poco. Pero entonces, ella se inclinó hacia delante y abrió la boca, besándolo profundamente, como él había deseado la noche anterior. Y Cain comprendió que su corazón no iba a aquietarse.

—No puedo esperar —musitó contra sus labios—. Quiero estar dentro de ti.

Ella se apartó para mirarlo, y a Cain le pareció ver una mirada de confusión en sus ojos.

—Luego lo haremos más despacio —murmuró—. Te lo prometo.

Un instante después, sus ropas habían desaparecido.

Diecinueve

—Jamás habría imaginado que sufrías de eyaculación precoz —dijo Sheridan.

Cain no pudo evitar echarse a reír al oír la nota burlona de su voz.

—Ha sido una actuación lamentable —reconoció.

Ella le sonrió, y sus dientes brillaron en la oscuridad mientras jugueteaba con su pelo.

—Tienes suerte de que no vaya a ir contándolo por ahí. Podría arruinar su reputación, señor Granger.

Cain frunció el ceño.

—¡Eh, que esto no ha acabado aún! —cambió de postura, tumbándola de espaldas y colocándose sobre ella, pero Sheridan lo agarró del pelo y lo detuvo cuando se disponía a besarle los pechos.

—¿Y si quiero más de lo otro? —lo desafío.

—Tendrás que tener paciencia —besó su mejilla, su cuello—. Pero puedo asegurarte que disfrutarás de la espera.

Sabía que Sheridan estaba de broma. Incluso le gustaba su coquetería. Pero estaba decidido a cambiar las tornas, a hacerla jadear y gemir hasta que no pudiera recordar que alguna vez se había quejado. Pero entonces los perros empezaron a ladrar, y oyó un coche en la entrada.

Había alguien fuera. ¿A esas horas de la noche? Miró el reloj. Eran más de las tres.

Su corazón comenzó a latir con violencia de nuevo, pero por motivos enteramente distintos. Después del ataque que había sufrido Sheridan en el bosque, no sabía a qué atenerse. Se puso los calzoncillos y agarró la escopeta que guardaba en el armario.

—Métete debajo de la cama y quédate ahí hasta que vuelva —le susurró, y se digirió a la puerta.

Se pegó a la pared, entre la puerta de entrada y la ventana del cuarto de estar, y miró por la persiana. No reconoció el coche, pero tampoco podía verlo con claridad. Los faros casi lo cegaban.

Las luces se apagaron un segundo después, pero el conductor no salió enseguida.

Aquello puso nervioso a Cain. ¿Qué demonios estaba pasando?

Oyó ruido en el dormitorio.

—¿No estás debajo de la cama? —le espetó a Sheridan.

—No. Voy a llamar a la policía antes de que te pase algo.

Cain quería pedirle que volviera a resguardarse, pero supuso que estaba haciendo lo correcto.

—Pues mantente agachada.

Por fin oyó que la puerta del coche se abría. O eso le pareció. Costaba saberlo: los perros ladraban como locos. Abrió la puerta delantera el ancho de una rendija y asomó el cañón de la escopeta.

—¿Quién es y qué quiere? —gritó.

—Baje el arma —contestó una voz. Pero no era una voz de hombre. Era una voz de mujer.

Desconcertado, Cain abrió la puerta un poco más. Sí, era una mujer. Estaba agachada detrás de la puerta abierta del coche, apuntándole con una pistola.

Cain no bajó la escopeta ni un milímetro.

—¿Quién demonios es? ¿Y qué hace aquí?

—Estoy buscando a Sheridan Kohl.

Sheridan cerró el teléfono antes de acabar de marcar.

—¿Skye?

—No te acerques —dijo Cain—. Tiene una pistola.

—No pasa nada —se acercó a él apresuradamente—. La conozco —empujando el cañón de la escopeta hacia el suelo, encendió la luz del porche—. Soy yo, Skye. ¡Voy a salir! —gritó, y abrió la puerta de par en par.

—¿Sheridan? —preguntó la mujer.

Cain no pensaba dejarla salir sola. Se unió a ella, armado con la escopeta, mientras Sheridan salía con el pelo alborotado, vestida sólo con el camisón, que llevaba del revés, y las bragas.

La mujer se levantó despacio y bajó la pistola, pero su expresión sugería que no le agradaba lo que veía. Los miró a ambos, fijándose visiblemente en lo poco apropiado de su atuendo.

—Déjame adivinar. Este es Cain Granger.

Sheridan asintió con la cabeza.

La mujer a la que había llamado Skye masculló algo en voz baja mientras guardaba la pistola en una especie de arnés policial.

—Me lo temía.

—Entonces, ¿ya está? ¿Te vas? —preguntó Cain, apoyado en el quicio de la puerta mientras ella hacía la maleta.

Sheridan eludía su mirada. No quería verlo allí de pie, vestido sólo con los vaqueros; no quería ver cómo le caía el pelo sobre la frente. Si lo veía, sólo querría volver a tocarlo.

—Ya va siendo hora.

—¿Hora de qué?

Skye estaba fuera, esperándola sentada en el coche. Tenía que darse prisa.

—Owen me dijo que soy tu pajarito con un ala rota.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que ya puedo volar otra vez. Y que necesito valerme sola.

—Pero no tienes que irte esta noche. Es tarde. ¿Por qué no le dices a tu amiga que pase? Así podremos dormir un poco.

Cain había lavado parte de su ropa, y la había doblado y guardado en un cajón de la cómoda. Sheridan lo sacó todo y lo guardó en la maleta. Cain había cuidado muy bien de ella. Había cocinado y limpiado, la había atendido y bañado. Y algunas veces la había hecho sentirse más viva que nunca. Pero ése era en parte el problema: era tan vulnerable en lo tocante a él…

—¿Dónde dormiría Skye? —preguntó—. ¿En el cuarto de invitados?

—Eso estaba pensando.

Ella se incorporó y lo miró.

—¿Y dónde dormiría yo, Cain?

—Podrías dormir conmigo, si quisieras. Skye no es tu madre. O sabe que hemos estado juntos.

Sheridan no podría dormir con él estando Skye en la otra habitación. Le daría demasiada vergüenza. Sabía que estaba intentando atrapar algo inalcanzable, que se estaba buscando problemas. Había intentado esquivar la realidad no llamando a sus amigas. Pero ahora que Skye estaba allí, la fantasía había acabado. Tenía que dejar de correr riesgos absurdos e innecesarios.

—Tengo que concentrarme en por qué vine aquí —dijo—. Necesito averiguar quién ha intentado matarme, y luego volver a casa.

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Pues duerme en el sofá.

Ella cerró la maleta, la dejó sobre la cama y pasó a su lado para sacar sus cosas del baño.

—No podemos seguir así.

Cain la siguió y la observó mientras recogía su cepillo de dientes y su maquillaje. Sheridan no había reparado en ello hasta ese momento, pero sus cosas de aseo, su jabón, su desodorante y su champú estaban tan mezclados con los de Cain que aquél casi parecía su sitio, como si se hubiera instalado para siempre en aquella casa.

—¿Cómo? —preguntó él.

—Los preservativos sólo son eficaces entre un ochenta y cinco y un noventa y ocho por ciento —lo sabía porque lo había buscado en Internet el día anterior—. Si seguimos acostándonos, y seguiremos si me quedo aquí, podríamos acabar concibiendo, aunque tomemos precauciones. Y ya sé lo que sentirías al respecto.

—¿Cómo sabes lo que sentiría? —preguntó él con el ceño fruncido—. Ni siquiera hemos hablado de ello.

—¿De qué hay que hablar? Tengo veintiocho años. Me quedaría con el bebé. Lo cual bastaría para que salieras despavorido —acabó en el cuarto de baño y esperó a que él se apartara para volver al dormitorio en busca de su maleta.

—¿Despavorido? Si eso pasara, mantendría al bebé —dijo él—. Tomé esa decisión antes incluso de tocarte.

—Muy bien, pero no quiero que conmigo también te sientas obligado —era preferible dejarlo con la miel en los labios, mejor que poner fin a su relación con una nota de amargura. O de ira. Y su relación tenía que acabar. Ella volvería a Sacramento. De todos modos, su aventura con Cain no iba a ninguna parte.

Empezó a bajar la maleta de la cama, arrastrándola, pero Cain alargó el brazo y la recogió.

—Lo tienes todo pensado, ¿no? —preguntó.

—No necesariamente. Pero es… preferible que me vaya con Skye esta misma noche. Los dos sabemos que esta… cosa que hay entre nosotros no va en serio. Ha sido más bien una… —se rió, incómoda— una recaída, supongo. Ahora estoy bien, puedo seguir adelante y necesito hacerlo. Esto tenía que acabar tarde o temprano.

—¿Dónde piensas ir?

—Al motel, si podemos despertar a alguien para que nos dé una habitación.

Él seguía con el ceño fruncido.

—No va a pasarme nada —se puso de puntillas para darle un beso rápido. Aquel roce fugaz de sus labios fue su única concesión al anhelo repentino y doloroso que sentía. Era un adiós—. Gracias por todo —dijo, ofreciéndole la sonrisa más radiante de que fue capaz.

Cain se pasó la mano por la cara, suspiró audiblemente y llevó fuera su maleta.

Sentado en el porche, Cain esperó a que desaparecieran los faros del coche de alquiler de Skye. No podía creer que Sheridan fuera a marcharse de verdad. Un rato antes la había tenido desnuda bajo su cuerpo; y luego, de pronto, ella se había vestido, había guardado sus pertenencias y se había montado en el asiento del copiloto del sedán de su amiga.

Cuando se apagó el ruido del motor, dejó a los perros salir de su caseta para que le hicieran compañía. El agresor de Sheridan seguía suelto, y temía por ella. Pero Skye Willis iba armada y había afirmado sin ambages que ella podía protegerlas a ambas. Y había llegado desde Sacramento, así que Sheridan no podía decirle que dejara de preocuparse por ella y se fuera a casa. Sheridan tenía que pasar algún tiempo con su amiga, explicarle la situación.

Tal vez volviera, pensó esperanzado. Pero en el fondo sabía que seguramente no sería así. «Esto tenía que acabar tarde o temprano».

—Creo que no me gusta la amiga de Sheridan —refunfuñó dirigiéndose a Koda, cuya cola golpeaba la tarima del porche. Últimamente no prestaba tanta atención a sus perros como antes. Suponía que a ellos les afligía menos que a él que se marchara. Pero se sentía extrañamente abandonado. Incluso engañado.

Así que allí estaba, solo, con tiempo para pensar. En el hombre del pasamontañas. En Jason, en John, Owen y Robert. En Owen escondiendo el rifle en su cabaña. Cain creía a su hermanastro cuando decía que no había intentado inculparlo. Owen no era malicioso. Pero tampoco había salido en su defensa cuando se descubrió el rifle. Había preferido seguir encubriendo a Robert, y eso demostraba dónde estaban sus preferencias. Y no sólo eso: Robert se había mostrado siempre más dispuesto a ayudar a Amy que a ayudarlo a él.

Peor aún que todo eso había sido aquel momento en la comisaría, cuando Ned sacó su arma. John había deseado que disparara. Cain había sentido su súbita avidez, aquella actitud que parecía decir «dispara y acabemos con esto de una vez».

El recuerdo de la voz de su madre se coló en su cabeza.

—Son ellos, no tú. Si te conocieran como te conozco yo, te querrían tanto como te quiero yo.

Por el bien de su relación con Marshall, Cain había hecho las paces con sus hermanastros y con su padrastro con el paso de los años. Pasaban juntos las Navidades y el día de Acción de Gracias, y cada año les resultaba un poco más fácil. Había momentos en que Cain pensaba incluso que podría perdonar a John. Pero luego había aparecido el rifle de Bailey, y de pronto parecían estar de nuevo como doce años antes.

Quijote y Maximilian gruñeron y se levantaron, señalando con el hocico hacia la carretera. Koda levantó la cabeza y aguzó las orejas. Cain pensó que quizá habían olido una mofeta o algún otro animalillo y les dijo que se relajaran. Con la marcha de Sheridan, no tenía que preocuparse tanto por cualquier pequeño sonido o cualquier indicio de movimiento.

Unos segundos después, sin embargo, oyó el ruido de un motor y vio acercarse por el camino los faros de otro vehículo.

Al reconocer el coche de su vecino, se levantó y entró en el claro.

Levi Matherly bajó la ventanilla. Su cabello oscuro y canoso estaba levantado de un lado, como si acabara de levantarse de la cama. Y sin duda así era, puesto que eran casi las tres y media de la madrugada. Levi tenía mujer y dos hijas que alimentar. Su almacén de piensos abría a las seis. ¿Qué hacía levantado a aquellas horas de la noche?

—Hola —dijo.

—Hola. ¿Qué haces aquí? —preguntó Cain.

—Vi oyó algo, así que agarré una linterna y salí a echar un vistazo por el jardín —parecía preocupado y, después de lo que había pasado, Cain lo entendía perfectamente.

Se inclinó y apoyó los codos sobre el borde de la ventana.

—No te preocupes. Hace un rato llegó una amiga de Sheridan Kohl, de California. No conoce esta zona, seguramente tomó mal el desvío y acabó en tu finca antes de encontrar la mía. Eso es todo.

Levi levantó las cejas.

—¿Ah, sí? ¿Y se quedó un rato en el bosque bebiendo tequila? —preguntó, y le enseñó una botella medio llena que sostenía por la boca.

Cain miró la etiqueta.

—¿Dónde la has encontrado?

Levi señaló más allá del claro.

—En esos árboles de detrás de tu casa. He estado dando una vuelta por allí con la linterna. ¿No has oído a los perros?

—Pensé que ladraban a la amiga de Sheridan.

—Qué suerte la mía. Temía que me pegaras un tiro —se rió, crispado—. Por eso decidí meterme en el coche en vez de acercarme a pie.

—Buena idea —suspiró mientras miraba de nuevo el tequila—. Habrá que ver si se puede sacar alguna huella de esta botella.

Levi colocó la botella cuidadosamente entre el asiento y la consola, de modo que su parte central, sin duda la que más huellas tendría, no tocara nada.

—Mañana, de camino al trabajo, la dejaré en comisaría.

—No tienes ni idea de quién era, ¿verdad? —preguntó Cain.

Levi no respondió enseguida.

—¿Vas a contestarme? —insistió Cain.

—Creo que es mejor que de esto se encargue la policía.

Cain tocó el hombro de su vecino.

—¿Qué ocurre?

Levi frunció la boca.

—Es sólo una corazonada.

—¿De qué tipo?

—Sospecho que puede haber sido Tiger Chandler.

Cain se echó hacia atrás, apoyándose en los talones.

—¿Tiger? ¿Por qué lo dices?

—He visto su coche por aquí un par de veces.

—¿Por qué?

—¿Tú qué crees?

Cain estaba completamente atónito. Ni siquiera recordaba la última vez que Tiger había estado en su casa.

—No tengo ni idea.

—Venía por aquí bastante a menudo. Aparcaba su coche en la linde de mi terreno y venía hasta aquí andando —explicó Levi.

—Nunca llamó a la puerta —dijo Cain.

—Lo sé. Una vez se lo dije, cuando estaba metiéndose en el coche.

—¿Y qué te dijo?

—Que sólo había salido a tomar un poco el aire.

—¿Qué pasa? ¿Es que el aire es mejor en mi casa?

Levi carraspeó.

—Vamos, Cain. Esto ya es bastante violento. Deja de fingir.

Cain se quedó boquiabierto.

—¿De fingir? Levi, no sé de qué demonios estás hablando.

—Sabía lo tuyo con Amy, ¿vale? Tenía que saberlo. Por eso venía y merodeaba por aquí de noche.

Cain no podía estar más sorprendido.

—¿Lo mío con Amy?

—Yo también la veía —dijo Levi como si la respuesta de Cain fuera deliberadamente engañosa—. Ella venía con bastante frecuencia. Por eso no me levanté cuando oí a tus perros la noche que atacaron a Sheridan. Pensé que era Amy. Otra vez.

—Amy utilizaba cualquier excusa para verme —eso lo sabía todo el mundo—. Pero… ¿te refieres a algo más?

—Me refiero a cuando venía aquí de noche.

—¿Quieres decir… a altas horas de la noche?

Levi levantó las manos del volante.

—Sí, muy tarde. Una vez por semana, al menos. Estoy seguro de que muchas veces no me enteraba. Pero si había algo entre vosotros, no es asunto mío. Por eso me mantenía al margen.

—Entre nosotros no había nada —Cain empezaba a perder la paciencia.

Evidentemente, Levi notó por su sorpresa que era sincero.

—¿No venía a…? —bajó la voz, aunque no había nadie que pudiera oírles, salvo los perros—. Ya sabes, a estar contigo.

Cain arrugó el ceño.

—No. No he vuelto a acostarme con ella desde que nos divorciamos, hace diez años. Y nunca le he invitado a pasar la noche. Ni siquiera la invitaba a pasar durante el día. Si venía, era por su cuenta. Yo ya había escarmentado.

—Entonces, ¿qué hacía aquí cuando venía por las noches?

Eso quería saber Cain.

—No tengo ni idea —dijo, pero pensó que ya iba siendo hora de averiguarlo.

Sentada en la cama doble del motel Fairweather, en la calle mayor del pueblo, Sheridan miraba a su mejor amiga. Tenía la llave de la casa de su tío, pero no estaba lista para regresar allí, ni sabía si querría volver a hospedarse en ella. El motel era más seguro, más neutral.

—No puedo creer que no me hayas llamado —dijo Skye, enfadada todavía—. Estábamos muy preocupados. Sobre todo Jonathan. Está trabajando en un caso importante. Si no, habría venido en mi lugar.

—Lo siento. No sabía qué decirte. Ni qué decirle a él —Jon y ella ya no salían juntos. Hacía más de dos años que no se veían el uno al otro bajo la luz del romanticismo. Pero estaban más unidos que nunca. Eran grandes amigos—. Imaginé que intentaría convencerme de que me fuera, si lo llamaba.

Skye la miró fijamente, sin decir nada.

—Además, no tengo mi móvil —añadió Sheridan—. La batería está muerta y no tengo ni idea de dónde está mi cargador.

Skye torció la boca.

—¿Y el teléfono de tu amiguito?

Sheridan le lanzó una mirada enojada.

—No quería usar el teléfono de Cain para hacer una llamada de larga distancia…

—¡Menuda excusa!

¿Para qué discutir? Era cierto al cien por cien. Se había estado escondiendo de todos aquellos que podían advertirla contra lo que había hecho. Nunca había olvidado a Cain. El impulso de quedarse con él la había despojado del sentido común. Eso era todo. Y no quería marcharse de Whiterock por miedo a que el misterio se prolongara eternamente. Estaba decidida a sacar a la luz al hombre que había intentado matarla. A seguir luchando por la verdad.

—¿No querías un poco de apoyo moral? ¿O te bastaba con lo que te daba Cain Granger? —preguntó Skye con enfado.

—Basta ya —por arrepentida que estuviera por no haber tenido más en cuenta la preocupación de sus amigos, Sheridan empezaba a cansarse de las puyas de Skye—. No tienes derecho a hablar así.

Skye se levantó de la cama de un salto.

—¡Tengo todo el derecho! Hace dos semanas estuvieron a punto de matarte de una paliza. ¿No crees que deberías habérmelo dicho? ¿Y si Cain no te hubiera atendido tan bien? ¿Y si hubieras muerto? ¡Eres una de mis mejores amigas, maldita sea!

—¡Pero es mi vida! Puedo fastidiarla, si quiero.

Skye se tumbó sobre las almohadas y usó el mando a distancia para encender el televisor.

—En fin, espero que haya merecido la pena.

En aquel momento, Sheridan estaba segura de que, en efecto, había valido la pena. Costaba arrepentirse de un interludio como el que había disfrutado con Cain. Nunca había disfrutado haciendo el amor como disfrutaba con él. Y eso contaba. Había personas que se pasaban la vida entera sin experimentar esa excitación embriagadora, ese deseo que derretía los huesos. Así que, ¿qué importaba que no pudiera durar? Al menos lo había sentido. Al menos sabía que era posible, que era real.

Pero había causado muchas preocupaciones a Skye. Muchas preocupaciones y muchos gastos. Le debía una disculpa por eso. Y seguramente Jonathan estaría aún más enfadado con ella.

—Skye, estuve inconsciente durante… no sé, ocho o nueve días. De la primera semana no puedes hacerme responsable.

—Podrías haberle pedido a Cain que avisara a tu familia y a tus amigos —refunfuñó Skye mientras miraba una película en la tele.

—La policía intentó contactar con mis padres, pero estaban de crucero.

—¿Y Jon y yo?

—Iba a avisaros —masculló ella.

Skye lanzó el mando a distancia sobre la cama.

—¿Cuándo? ¿El mes que viene? ¿Después de que denunciáramos tu desaparición o lloráramos tu muerte?

Sheridan se levantó y se puso a buscar un camisón en su maleta.

—¿Quieres calmarte de una vez?

Skye respiró hondo y frunció el ceño, pero no dijo nada hasta la siguiente pausa publicitaria. Entonces intentó retomar la conversación con más calma.

—Así fue como descubrí que estabas herida —dijo—. Por fin conseguí hablar con tus padres.

—¿Te dijeron dónde estaba?

—Dijeron que te estabas quedando en casa de Cain Granger hasta que pudieran buscarte otro alojamiento. Pero con eso bastó para que comprendiera que estabas en un lío. Sabemos quién es, Sher. En el grupo de apoyo a las víctimas en el que nos conocimos, casi no hablabas de otra cosa. Sé lo que significa ese hombre para ti y lo culpable que te sientes…

—Así que has venido a rescatarme de él.

—He venido para ver qué demonios está pasando y para llevarte a casa. Éramos Jon o yo, y él no podía venir. Jasmine también quería venir conmigo, pero está en Virginia.

Sheridan se puso una camiseta de Cain que había guardado por accidente al hacer la maleta.

—Si hablaste con mis padres, sabías que estaba bien.

—¿Sí? —preguntó Skye con aire desafiante—. Deja que te diga una cosa. Jasmine me llamó esta mañana… —miró su reloj—. O sea, ayer por la mañana.

Un temblor de aprensión recorrió a Sheridan. Jasmine tenía poderes extrasensoriales innegables que usaba para ayudar a la policía a resolver crímenes, muchos de ellos de gran relevancia pública. Sheridan no entendía cómo lo hacía, pero había visto cómo se cumplían las predicciones de su amiga una y otra vez, así que ya no las cuestionaba.

—¿Qué te dijo? —tenía que preguntarlo, aunque temiera la respuesta.

—Dijo que estás metida en un lío —la voz de Sheridan sonaba suplicante ahora—. Que te ve con la sangre corriéndote por la cara. Montones de sangre.

Sheridan se frotó los brazos, cuyo vello se había erizado. Podía imaginar cómo había reaccionado Jon.

—Había montones de sangre. Seguramente se refería a la paliza.

Skye sacudió la cabeza.

—No, hay algo más. Te ve muerta en el bosque.

Sheridan sintió que el vello se le erizaba de nuevo y notó una náusea. Pero aquello explicaba por qué Skye estaba tan preocupada. Y por qué se había montado en un avión, había alquilado un coche en Nashville, se había pasado la mitad de la noche conduciendo y se había presentado en casa de Cain a pesar de la hora.

—Debería haber llamado —reconoció Sheridan. No añadió que temía saber lo que pudiera decir Jasmine; que por eso, en parte, no se había puesto en contacto con ellas. Y que se sentía a salvo con Cain. Tal vez más a salvo que con sus amigos. Skye se preciaba de sus habilidades para la defensa personal. Seguramente manejaba mejor un arma que Cain, dado que él rara vez tenía ocasión de usar una y Skye, en cambio, impartía clases de tiro cada semana. Pero su amiga representaba también todos esos casos con los que Sheridan trataba diariamente en Sacramento, casos en los que los buenos no ganaban, ni ganarían nunca.

—Sí, deberías haber llamado —repitió Skye.

Sheridan se metió en la cama y estuvieron viendo la tele unos minutos. Luego Skye la miró.

—¿Estás bien? —preguntó, más calmada por fin.

—Podría estar mejor.

—¿Qué crees que deberíamos hacer?

Sheridan doblaba y desdoblaba el borde de la colcha, intentando aclararse.

—Quieres que vuelva a Sacramento, ¿verdad? ¿No es eso lo que quieres decirme?

—Sí, eso es exactamente.

—No puedo —dijo Sheridan.

Skye quitó el volumen de la televisión.

—¿Por qué?

—Porque ya no se trata sólo de mí.

—Claro que sí. Se trata de mantenerte a salvo. De asegurarnos de que la visión de Jasmine no se hace realidad.

—No, se trata de que todo el mundo esté a salvo. Alguien mató a Amy Smith. No podemos olvidarnos de ello y marcharnos sin más.

Skye se mordió el labio inferior.

—¿Quién es Amy Smith?

—Una vieja conocida. Hay algún vínculo entre lo que me pasó a mí y lo que le pasó a ella. Lo sé.

—¿Por qué no se ocupa de ello la policía local?

—¿Bromeas? No tienen ninguna experiencia en homicidios.

—Pueden pedir ayuda externa.

—No son conscientes de que la necesitan. Además, ¿es eso lo que me dirías si fuera una desconocida que fuera a pedirle ayuda? —preguntó—. ¿Que lo dejara en manos de la policía?

Skye miró la pantalla muda del televisor.

—Sabes que no.

—Porque ayudamos a las víctimas. A eso nos dedicamos. Así que ¿por qué no vale lo mismo para mí?

Skye bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Porque a ti estoy más unida que a mis dos hermanas. No soportaría perderte.

—Pero yo necesito zanjar este caso tanto como cualquiera. La persona que me disparó y que mató a Jason ha estado libre doce años mientras yo intentaba vivir con las consecuencias de sus actos. Y eso no es lo peor. Otra persona ha muerto porque en su momento no lo atraparon. ¡Ha muerto una persona, Skye! Tenemos que detenerlo. Si no lo hacemos nosotras, dudo que pueda hacerlo alguien.

Skye se pellizcó el puente de la nariz.

—Dime sólo una cosa.

—¿Qué?

—¿Estás corriendo este riesgo solamente porque quieres encontrar al hombre que mató a Jason y a Amy? —preguntó, bajando la mano.

—¿Por qué otra cosa iba a quedarme?

—Se me ocurre una enormemente atractiva. La misma razón que hace un rato estaba en calzoncillos, enseñándome su rifle y su cuerpo musculoso.

—Cain.

—¿Te has enamorado de él otra vez, Sher?

—¿Otra vez? —Sheridan se rió suavemente, pegándose la camiseta al cuerpo—. Nunca he dejado de quererlo, Skye. Ni creo que vaya a hacerlo.

Un destello de compasión cambió el semblante de su amiga.

—Así que también necesitas zanjar ese asunto.

Sheridan exhaló un suspiro.

—Puede ser.

—No dejes que eso te lleve a cometer un error. No te quedes aquí a librar esta batalla porque creas que así quizá tengas una oportunidad con él. No a riesgo de tu vida.

Sheridan levantó la barbilla.

—Sé qué puedo esperar y no esperar de Cain. Encontraré al cerdo que estuvo a punto de matarme dos veces, que asesinó a Jason y a Amy, y luego me iré a casa.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —entonces podría decir adiós a Whiterock sin remordimientos. Podría marcharse por elección propia, no por miedo.

—Está bien. Pero llama a Jon y dile que estás a salvo. Me ha dejado tres mensajes desde que despegó mi avión.

—¿A estas horas?

—No le importará la hora que sea. Quiere tener noticias tuyas.

Sheridan se preparó para aguantar el chaparrón y llamó a Jonathan… pero su amigo se puso tan contento que no le gritó.

—Dios mío, qué susto me has dado —dijo.

—Lo siento. Estuve fuera de combate unos días, pero ya estoy mejor.

—¿Quieres que vaya a partirle la cara a alguien?

Ella se rió.

—Skye dice que estás trabajando en un caso importante.

—Nada es más importante que mis amigos.

—Quédate ahí y haz tu trabajo —dijo ella con una sonrisa de añoranza—. Yo estoy bien.

—Avísame, si eso cambia.

Notando cansancio en su voz, Sheridan decidió despedirse de él. Jonathan trabajaba demasiado y apenas dormía cinco o seis horas diarias.

—Descansa un poco. Mañana te llamo.

—Está bien. Ya hablaremos —farfulló él.

Sheridan colgó y volvió a deslizarse bajo las mantas. Pero acabó pensando en Cain, y no pudo evitar sentirse fría y sola sin la calidez de su cuerpo a su lado.

Veinte

Cain llamó a la puerta de Tiger a las siete de la mañana. Notaba las cuencas de los ojos llenas de arena porque esa noche no se había molestado en volverse a la cama, pero no estaba adormilado en absoluto. Por razones que se negaba a examinar de cerca, estaba furioso porque la amiga de Sheridan se hubiera presentado en su casa para llevársela. Y estaba decidido a averiguar de qué demonios estaba hablando Levi.

Por la cara que puso cuando abrió la puerta, a Tiger no le hizo gracia que lo levantara de la cama tan temprano.

—¿Se puede saber por qué aporreas mi puerta a estas horas de la mañana? —le espetó, e hizo una mueca al ver la luz del sol, como si le doliera la cabeza… o tuviera resaca.

—Pensaba que te habrías levantado ya para ir a trabajar —Tiger tenía un taller mecánico en el pueblo y reparaba tractores.

—Me he tomado toda la semana libre —se rascó la tripa—. ¿Qué quieres?

—¿Estuviste en mi casa anoche? —preguntó Cain.

Tiger no contestó. Tras él, la casa de dos habitaciones estaba completamente a oscuras y apestaba a alcohol y a sudor.

—¿Tiger? Eras tú, ¿verdad? ¿El que estuvo bebiendo tequila y vigilando mi casa?

Con un suspiro, Tiger se apretó los ojos enrojecidos con las palmas de las manos.

—Sí, era yo. ¿Y qué?

—¿Y qué? —repitió Cain—. Que quiero saber por qué. Mi vecino dice que vas por allí muy a menudo. Y que Amy iba aún más a menudo.

Los labios de Tiger se torcieron en una sonrisa amarga.

—No querrás en serio que te explique eso.

—Me dijiste por teléfono que sabías que no me acostaba con ella.

—Y lo sé. Pero también sé que estaba enamorada de ti —tenía una expresión tan enfurruñada que parecía un niño contrariado—. Te habría preferido a mí sin pensárselo dos veces.

Cain siempre había creído que Tiger ignoraba los verdaderos sentimientos de Amy. Así actuaba, desde luego. A veces, Cain también fingía ignorarlos, principalmente para salvar el orgullo de Tiger. Por eso le molestó que Tiger hablara de ello tan abiertamente… y dudó de si debía examinar la cuestión más de cerca. No había pedido ni quería el amor imperecedero de Amy, que le resultaba más exasperante que halagüeño. Pero estaba sucediendo algo que les impedía, tanto a él como a Tiger, seguir haciendo caso omiso de la verdad.

—Eso no explica por qué iba a mi casa tan a menudo.

—Te espiaba por las ventanas, Cain —dijo Tiger hablando con mucho cuidado, como si se dirigiera a un niño de cinco años—. Te vigilaba, confiando en que te desnudaras o te tocaras —bajó la voz—. Seguramente imaginando que la tocabas a ella —soltó un bufido—. ¿No es increíble? ¿Que una mujer viva tan engañada, cuando tú ni siquiera te fijabas en ella?

No, era triste. ¿Qué había hecho él para desencadenar aquella obsesión? Se había liado con ella muy pronto, sí, pero había sido sincero desde el principio. Y en cuanto se dio cuenta de que no podía quererla como ella deseaba, se alejó. Era Amy quien volvía constantemente a él, quien le tiraba de la ropa, quien le suplicaba que le hiciera el amor. El mayor error había sido complacerla. Por eso había acabado embarazada.

Cain se sentía culpable por todos los errores que había cometido a lo largo de su vida, pero sabía que en el caso de Amy no tenía casi nada que reprocharse, al menos en los últimos diez años.

—Entonces, ¿la seguías para ver qué hacía?

—Temía que algún día cedieras. Que te sintieras solo aquí arriba y decidieras que ella era mejor que nada. Así que me compré unos prismáticos y la vigilaba —se rió sin ganas—. Éramos los dos patéticos, ¿eh? Ella allá arriba, hurgando en su dolor, y yo haciendo lo mismo.

—¿Y qué había que ver? —preguntó Cain—. No hago nada interesante. Como y trabajo, como todo el mundo.

—Ella habría sido feliz simplemente viéndote dormir. Donde más le gustaba ponerse era frente a la ventana de tu cuarto.

Cain hizo una mueca al imaginarse la situación. Lástima que no hubiera construido la jaula de los perros al otro lado de la casa.

—¿Por qué no me lo dijiste? Así habría podido ponerle fin.

El desánimo pareció ocupar el lugar de la furia de Tiger.

—Quería conquistarla. Quería que pensara en mí, que me deseara, sin que tuvieras que ahuyentarla. Y tenía la impresión de que así era. Dejó de ir a tu casa tan a menudo. De hecho, yo pensaba que por fin había dejado de ir. Las últimas dos veces que fui a echar un vistazo, no estaba allí. Y luego la semana pasada… Eso demuestra que todavía te esperaba. Yo nunca fui suficiente para ella —un músculo vibró en su mejilla mientras miraba a Cain con actitud desafiante—. Las dos únicas mujeres a las que he querido te deseaban a ti.

Cain se rascó el cuello.

—Te refieres a Sheridan.

—Tú la desvirgaste como si no tuviera la menor importancia. Y yo habría dado cualquier cosa por estar en tu lugar.

De nuevo, Cain tuvo que afrontar lo que había hecho durante su conflictiva adolescencia.

—Para mí también tuvo importancia —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Tiger—. Sheridan sólo era una de tantas.

No, Sheridan era distinta. Muy distinta. Pero Cain no iba a decírselo a Tiger.

—Eso fue hace mucho tiempo…

—¿Y qué? ¿Por qué no te conformaste con todas esas chicas? ¿Tenías que tenerla a ella también?

—Dime una cosa —dijo Cain.

Tiger se inclinó hacia atrás para recoger una lata de cerveza abierta que había en una mesita lateral. Quién sabía cuánto tiempo llevaba allí.

—¿Qué? ¿Que si pudiera volver a atrás, me habría ido muy lejos de aquí, de ti y de Amy? Ya lo creo que sí. Fíjate ahora. Ella ha muerto, y yo soy el único de los dos al que le importa. Es muy triste.

—Yo no quería que le ocurriera nada malo, Tiger.

—Pero te alegras de que no esté, ¿verdad?

Cain no iba a sacar nada en claro de él, estando así.

—Dime por qué estuviste en casa anoche.

Tiger se rascó la barbilla.

—Qué sé yo.

—Alguna idea tendrás, supongo.

—Supongo que era mi modo de decirle adiós a Amy… y de reconocer al mismo tiempo que fue una idiotez intentar que se olvidara de ti —apuró la cerveza—. Vaya mierda, está caliente —masculló, asqueado.

Cain no quería hablar de los celos. Amy había muerto. Ya no importaba a quién hubiera amado más. Ahora tenían otras cosas de las que preocuparse.

—¿Sabes quién pudo matarla, Tiger?

Tiger se quedó con la mirada perdida.

—¿Tiger?

Él se concentró, parpadeando.

—Quienquiera que fuera, la conocía bien.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Escribió algo en la tierra, no muy lejos de su cadáver.

—Yo no vi nada.

—Lo encontró Ned. Pero fue ayer por la noche, a la hora de la cena. Volvió a la escena del crimen después de que lo recogieran todo para echar otro vistazo por allí y lo vio a unos diez metros de donde se encontró su cuerpo.

Cain no había visto nada parecido. Claro que estaba oscuro y él estaba tan horrorizado por el asesinato que sólo había buscado una posible amenaza. En cuanto se dio cuenta de que Amy estaba muerta, el pánico se apoderó de él y regresó corriendo a casa para asegurarse de que Sheridan estaba bien.

—¿Qué había escrito?

—«Te quiero, Amy».

Cain se metió las manos en los bolsillos.

—Menudo amor.

—El amor es cruel —dijo Tiger, y cerró la puerta.

No fue el ver la casa de su tío. Fue el olor: la mezcla de muebles viejos, abrillantador nuevo y aroma a rosas que despedía la puerta abierta a su espalda.

Parada delante de la puerta delantera, Sheridan se apoyó en la pared de la entrada mientras los recuerdos afloraban en tropel. Como suponía Cain, acababa de volver del supermercado cuando la atacaron. Ahora lo recordaba con claridad. Recordaba también que había llevado las bolsas de la compra a la cocina y que estaba guardándolas cuando vio moverse una sombra por un lado de la casa.

Curiosa y un tanto inquieta, se acercó a la ventana del cuarto de estar y miró el jardín. Entre las sombras del anochecer, vio el cubo de basura y el contenedor de papeles vacío, pero no mucho más.

Intentando sacudirse aquel desasosiego, se dijo que sus recelos eran únicamente fruto de su imaginación. En su profesión, la gente tendía a volverse exageradamente cauta. Y no era fácil estar de vuelta en el pueblo donde alguien había estado a punto de matarla de un disparo. Nada más pasar la señal de bienvenida de Whiterock la habían asaltado toda clase de emociones nostálgicas; sobre todo, cuando empezó a fijarse en los cambios sufridos por su pueblo natal.

Había una gasolinera nueva al final de la calle mayor, el motel estaba recién restaurado y el único bar del pueblo lucía ahora un letrero de neón. Había, pues, un sinfín de pruebas de que todo el mundo se las arreglaba muy bien sin ella.

—¿Qué ocurre? —Skye la sacó de sus cavilaciones. Su amiga había entrado antes que ella, pero había vuelto al darse cuenta de que Sheridan se había parado—. ¿Estás bien?

Sheridan asintió con la cabeza, pero temía sus demás recuerdos: los que empezaban a perfilarse. Le devolvían el terror repentino y la indefensión que había sentido.

—Cerré la puerta con llave —dijo.

Skye ladeó la cabeza interrogativamente.

—¿Qué?

—No fui tonta. Al menos, cerré la puerta con llave.

—¿Hablas de la noche en que te atacaron?

Sheridan respiró hondo y asintió de nuevo.

—Me pareció ver algo y, aunque no pude confirmarlo, volví aquí y eché la llave de todos modos.

Skye la llevó al cuarto de estar, donde Sheridan se dejó caer en el viejo y rígido sofá. Se negaba a mirar siquiera la cocina. Sabía ahora lo que había pasado allí, recordaba cómo se había apartado de la encimera para verse cara a cara con un hombre cubierto con un pasamontañas. Al ver una figura tan parecida a la del sujeto que les disparó a Jason y a ella, se quedó sin fuerzas. Porque sabía que había vuelto para matarla.

—¿Cómo entró? —preguntó Skye, tocándole suavemente el hombro.

—Tenía una llave —musitó ella.

—¿Por qué?

—Cain dice que había una debajo del felpudo. No se me ocurrió mirar. Mi familia sabe que no debe dejarse una llave en un lugar tan obvio. Debió de dejarla el inquilino cuando se marchó.

—¿Oíste entrar a esa persona? —Skye intentaba sonsacarle detalles. Pero no era fácil hurgar entre tantos escombros mentales.

Sheridan se rodeó con los brazos.

—No. Pero tuvo que entrar por la puerta. No había ningún cristal roto, ninguna cerradura forzada. La verdad es que no oí nada hasta que el suelo crujió justo detrás de mí. Y entonces era ya demasiado tarde —cerró los ojos, deseando no tener que revivir esos minutos. Pero sabía que era importante examinar cada detalle.

—¿Qué hizo, Sher?

—Me empujó. Intenté defenderme, pero me agarró del cuello y apretó hasta que… hasta que lo vi todo negro.

—Así pudo sacarte de la casa.

—Primero me ató y me amordazó —se lamió los labios resecos, intentó regular su respiración—. Lo siguiente que recuerdo es que me llevaba por el bosque. Tenía una especie de trapo metido en la boca. Y me había atado las manos, pero no los pies.

La voz de Skye sonó baja, intensa.

—¿Aún llevaba el pasamontañas?

—Creo que sí —Sheridan se concentró, y deseó poder recordar más claramente—. Sí —dijo con firmeza—. Ojalá hubiera podido quitárselo después de soltarme las manos, pero en ese momento sólo podía concentrarme en escapar. Sabía que mi vida dependía de lo que hiciera en los siguientes minutos, en los siguientes segundos, quizá.

—¿Y qué hiciste? —preguntó Skye, tomándola de las manos.

Sheridan vio que su amiga le apretaba suavemente los dedos.

—Lo empujé, apoyando las manos en su pecho. No me llevaba sólo a mí. También llevaba una pala o algo así. Sí, es lógico. Después la tenía. Debía de llevarla consigo.

Skye esperó con expresión ansiosa, pero no la interrumpió.

—El caso es que, cuando me desperté, empecé a intentar quitarme las cuerdas. Cuando noté que se aflojaban, casi no me lo creía. Seguramente él me había atado muy deprisa y no esperaba que estuviera en condiciones de desatarme. Así que cuando empecé a forcejear y a patalear, lo pillé desprevenido y se alteró. Tropezó y se cayó, y yo caí despatarrada al suelo —las palabras surgían cada vez más deprisa a medida que los recuerdos se intensificaban—. Así tuve ocasión de levantarme y huir. Salí corriendo, pero me costaba mucho mover las piernas. Tenía la impresión de que cada una pesaba cien kilos. Y las ramas me arañaban la cara, las mejillas y los brazos.

—Él debió de seguirte.

Sheridan tragó saliva.

—Sí. Un minuto después, me agarró de la ropa —se quedó callada, intentando asimilar lo que aquel hombre había hecho a continuación. Nunca había pasado por una experiencia tan aterradora. Ni siquiera la muerte de Jason había sido tan traumática, en su momento. Porque todo sucedió muy deprisa. Durante unos segundos, ni siquiera notó la bala.

Aquel ataque había sido distinto. Nada más ver aquel pasamontañas, había comprendido que estaba con el agua al cuello. Y nunca había sentido más miedo que durante aquellos minutos, mientras aquel hombre corría tras ella por el bosque.

Hasta que la atrapó.

—¿Fue entonces cuando empezó a golpearte? —preguntó Skye.

Sheridan se tapó los ojos con las manos.

—¿Sher? —Skye se acercó y le frotó la espalda intentando reconfortarla.

—Sí —susurró ella—. Recogió algo. Algo parecido a un bate de béisbol, aunque seguramente era más bien… un bastón muy pesado, o un trozo de madera. Me golpeó con él. Una y otra vez. Hasta que la sangre que me corría por los ojos me impidió ver. Los oídos me pitaban y no podía pensar con claridad. No sabía dónde estaba, quién era.

—¿Por qué paró? ¿Volviste a desmayarte?

—No. Sabía que tenía que dejar de forcejear, hacerle creer que se había salido con la suya. Así que me quedé quieta.

—¿Funcionó?

—Me dio una patada para ver si me movía, pero no me moví. No tenía fuerzas. Me quedé allí tendida. Me sentía como si flotara fuera de mi cuerpo, contemplando toda aquella violencia.

—¿Te dijo algo? ¿Oíste su voz?

—Dijo: «Zorra estúpida. Ahora me las vas a pagar». Como si yo le hubiera hecho algo.

—¿Cómo era su voz?

—Baja y ronca. Nada más. Casi no se oía.

Skye maldijo, frustrada y decepcionada. Pero no estaba dispuesta a tirar la toalla.

—¿Y luego qué hizo?

El resto era un borrón. Sheridan suponía que durante los siguientes minutos había perdido y recuperado la conciencia varias veces.

—No lo sé.

—¿Qué crees que hizo?

—Imagino que volvió en busca de la pala y que me llevó a rastras hacia el interior del bosque. Porque la siguiente vez que recuperé el sentido estaba cavando mi tumba.

—Dios mío —los ojos de su amiga se llenaron de lágrimas—. ¿Iba a enterrarte? Es un milagro que estés viva.

Sheridan pensó en Cain. «No puedo esperar. Quiero estar dentro de ti…». Estaba dentro de ella, sí, en su corazón, en su sangre. Y Sheridan dudaba de que fuera a salir alguna vez.

—No lo estaría, si él no hubiera intervenido.

—¿Quién?

—Estábamos en la finca de Cain. Cuando sus perros empezaron a ladrar, se levantó de la cama para ver qué pasaba. Entonces el hombre de la pala escapó corriendo. Al menos, eso creo. No recuerdo nada, excepto que miraba las estrellas… hasta que me vi en la habitación del hospital.

Skye tocó el borde desgastado del sofá.

—¿Cain te llevó al hospital?

—Sí.

Skye parpadeó para refrenar las lágrimas y sacudió la cabeza.

—Estuviste a punto de morir.

Sheridan no respondió. Skye sólo estaba reaccionando a su miedo y su ira… pero decirle lo cerca que había estado de morir no hacía que ella se sintiera mejor.

Skye pareció comprender que tenían que centrarse en un objetivo más constructivo. Se aclaró la garganta.

—¿Recuerdas algo peculiar del hombre que te atacó, Sher? ¿Un… ademán? ¿Un olor? ¿Un sonido? ¿Su ropa? ¿Su forma de moverse? ¿Su estatura? Lo que sea.

—Era de complexión media. Parecía callado y cauteloso, pero muy, muy decidido. Y llevaba guantes. Recuerdo que noté su tacto alrededor del cuello —no era mucho y Sheridan lo sabía.

—¿Eso es todo? ¿Qué hay de su coche?

—No recuerdo ninguno. Sé que de algún modo tuvo que llevarme desde aquí a la finca de Cain. En coche, es un trayecto de quince minutos. Pero no recuperé el sentido hasta que estábamos en el bosque.

—Tiene que haber algo más —insistió Skye—. Algún rasgo distintivo.

Sheridan se exprimió el cerebro intentando recordar el menor detalle. Se acordaba de los gruñidos de su agresor mientras la golpeaba, de su rabia palpable, de su actitud impertérrita cuando ella empezó a suplicar.

Y luego un recuerdo que había estado perdido en el profundo pozo de su subconsciente afloró de pronto.

—Ese cabrón quería quedarse con todo.

—¿Qué? —preguntó Skye, inclinándose hacia ella.

—Eso fue lo que murmuró cuando me quedé quieta. Estaba de pie, a mi lado, sujetando el palo con el que me había estado pegando, le costaba respirar y masculló: «Ese cabrón quería quedarse con todo».

—¿A quién se refería?

—No lo sé. A Cain, quizá. Estábamos en sus tierras.

Skye esperó, confiando en que dijera algo más. Pero no había nada. Skye dejó su bolso sobre la mesa baja, se levantó y cruzó la habitación para mirar por la ventana.

—¿La policía ha estado ya aquí?

Cain había dicho que sí, pero que no habían encontrado nada de importancia.

—Sí.

Skye miró a su alrededor.

—¿Quién fue quien limpió?

—¿La policía?

—¿Estás de broma? —Skye se volvió hacia la ventana.

Tenía razón. Sheridan sabía que la policía jamás limpiaba la escena de un crimen. Normalmente, se encargaban personas contratadas a tal efecto. O algún miembro de la familia, incluso en el caso de los asesinatos más espantosos. Pero aquél era un pueblo pequeño, y los pueblos pequeños tenían su forma propia de hacer las cosas. Quizás alguien de la policía había tenido la amabilidad de ordenar aquel desbarajuste. Sheridan sabía, sin embargo, que había sido Cain. Él parecía ocuparse de todo.

Skye puso los brazos en jarras y se volvió para mirarla.

—Bueno, ¿qué opinas? ¿Crees que podrás dormir aquí?

Sheridan tenía muy presente lo que les costaría alojarse en el motel, pero no tenía ganas de volver a instalarse en la casa.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—Una semana. Dos, quizá.

—¿Y David y los niños?

—Estarán perfectamente. No me voy de viaje muy a menudo.

—Me parece que nunca les habías dejado solos.

—Pero puedo confiar en que David cuide de los niños y de sí mismo. Quiero ayudarte. Quiero resolver esto para que puedas volver a casa conmigo.

A pesar de que estaba conmovida por su apoyo, Sheridan no podía permitir que Skye dejara su vida en espera más allá de un par de días.

—No, Skye, tienes que volver antes. No podemos ausentarnos las dos al mismo tiempo. Ava es nueva. Seguramente estará muy agobiada. Y tú misma has dicho que Jonathan está trabajando en un caso importante. No podrá ayudarla.

Skye enarcó una ceja.

—Se las arreglarán, ¿de acuerdo?

Obviamente, Skye se negaba a abordar la situación desde un punto de vista práctico. Estaba dejando que su corazón mandara sobre su cabeza, pero al final tendría que entrar en razón.

—Esto no te conviene.

—¿Y a ti sí?

Sheridan se levantó y empezó a pasearse por la cocina. En la nevera había algunas cosas que ella misma había comprado. No sabía qué había sido del resto. No había basura, ni platos en el fregadero.

—Podrías salir malparada si te mezclas en esto, Skye. No quiero tener que preocuparme de ti, además de todo lo demás.

—Yo sé cuidar de mí misma.

—Pero este tipo de casos suelen durar bastante tiempo. Tú lo sabes. ¿Qué probabilidades hay de que lo resolvamos enseguida, aunque tú intervengas?

—Más de las que habrá si no intervengo —dio una palmada—. Pero no quiero que pensemos en eso ahora. Vamos a ver qué podemos averiguar y a empezar a partir de ahí.

Sheridan se apoyó en el respaldo de una silla de la cocina.

—Estás loca —dijo, pero lo que de verdad quería decir era: «Me alegro de que seas mi amiga».

—Tú harías lo mismo por mí —respondió Skye.

—Pero yo no tengo una familia esperándome en casa.

—Da igual. No vas a librarte de mí de momento, así que más vale que dejes de intentarlo. Dime sólo si debemos quedarnos en el motel o instalarnos aquí.

Sheridan no quería tomar esa decisión. La persona que había intentado matarla sabía dónde encontrarla y había invadido su espacio con toda facilidad. Aquel espacio. Allí no se sentía segura. Pero en ese momento no esperaba ningún peligro, de modo que no estaba preparada para defenderse. Y también había asesinatos en los moteles. Era más bien cuestión de vigilarse las espaldas que de alojarse en un lugar o en otro. Si quien la había atacado quería encontrarla, la encontraría allí donde estuviera.

—Convendría que nos ahorráramos unos pavos —dijo encogiéndose de hombros.

—Estoy de acuerdo —Skye se dirigió a la puerta—. Anda, vamos a buscar las maletas.

Sheridan se quedó un momento en la cocina, preguntándose si no se arrepentiría de haber tomado aquella decisión, hasta que oyó a alguien en la puerta de la calle.

—Vaya, hola. ¿Quién eres tú?

Era una voz conocida, pero Sheridan no la reconoció enseguida. Al doblar la esquina, vio al hermano pequeño de Cain en el umbral, bajándose las gafas de sol para mirar a Skye de arriba abajo con admiración.

Vestía vaqueros y una camiseta Harley con las mangas recortadas y llevaba unas chanclas que dejaban ver sus feos pies, con las uñas muy crecidas. Un dragón tatuado cubría la parte superior de uno de sus brazos. En el otro se leía escrito en tinta azul y roja: R.I.P Jason.

Sheridan vio que Skye le devolvía aquella mirada exagerada.

—Soy Skye Willis —contestó—. Una amiga de Sheridan, de Sacramento. ¿Es usted el hombre que la atacó?

Robert volvió a subirse las gafas por el puente de la nariz.

—Eh… no —dijo con evidente sorpresa.

—Bien —Skye asintió con la cabeza decididamente—. Así no tendré que pegarle un tiro.

Él se rió, como si no supiera si era una broma. Sheridan tampoco estaba del todo segura.

—Tiene agallas —le dijo Robert a Sheridan al verla—. Me gusta.

—También está casada —contestó ella—. Skye, éste es el hermano pequeño de Cain.

—Hermanastro —puntualizó Robert.

—Hermanastro —repitió ella, pero tuvo que esconder una sonrisa sarcástica por su empeño en hacer aquella distinción. Entendía que Cain se avergonzara de Robert, pero no lo contrario. Claro que, si Robert pudiera verse de veras, seguramente se cortaría las uñas—. ¿Qué podemos hacer por ti? —preguntó.

—Iba de camino a casa, he visto movimiento y se me ha ocurrido pasarme para darte la bienvenida. No debe de ser fácil volver aquí después de lo que pasó —al parecer, ahora le tocaba a ella verse sometida a escrutinio, porque Robert volvió a bajarse las gafas—. Oye, tienes mejor aspecto. Se te están quitando los moratones.

Sheridan tuvo que hacer un esfuerzo por aparentar indiferencia ante su comentario.

—Gracias.

—También quería decirte que a partir de ahora vigilaré la casa por ti —añadió él con un guiño que no hizo absolutamente nada por tranquilizar a Sheridan.

—Robert vive en una caravana detrás de la casa de su padre, al otro de la calle, cuatro casas más abajo —le explicó Sheridan a Skye.

—Es la que tiene el dinosaurio de metal delante de la puerta —dijo Robert—. Los hace mi padre.

—¿Viste u oíste algo extraño la noche en que Sheridan fue atacada? —preguntó Skye sin mostrar ningún interés por el hobby de John.

—Nada. Cain se pasó por casa esa tarde, pero nada más.

Sheridan no pudo evitar sentir rencor hacia él porque siguiera intentando relacionar a Cain con todo lo que había sucedido. Le había hablado a Amy acerca de la discusión que tuvieron Cain y Jason la noche en que éste fue asesinado. Había revelado lo que le había dicho Owen sobre la caravana. Y ahora esto.

Sheridan cruzó los brazos.

—¿Viene muy a menudo?

Esperaba obtener una respuesta afirmativa para poder acusar a Robert de dar importancia a detalles irrelevantes. Si Cain visitaba la casa de vez en cuando, no era nada raro que hubiera estado allí la noche de su agresión. Pero teniendo en cuenta su relación con la familia de su padrastro, seguramente no se pasaba por allí a menudo.

—Qué va —dijo Robert.

—Entonces, ¿era raro que viniera?

—Más o menos. No lo esperábamos, desde luego.

—¿Qué quería?

—Fue a hablar con mi padre sobre el abuelo.

Aquello parecía muy propio de Cain. Sheridan se sintió tentada de sonreír al pensar en cuánto quería a Marshall. Pero Robert continuó hablando.

—Pero no le dio tiempo a decir gran cosa. Karen Stevens apareció unos minutos después y en cuanto la vio… —Robert dio una palmada para enfatizar sus palabras— se largó.

Skye miraba a uno y a otro. Saltaba a la vista que estaba sacando conclusiones acerca de Robert. Pero Sheridan estaba demasiado enfrascada en la conversación para adivinar cuáles eran.

—¿Estás dando a entender que se fue a causa de Karen? —le preguntó a Robert.

—Eso es exactamente lo que creo. Siempre pasa lo mismo. No sé por qué, pero odio estar en la misma habitación que ella.

—Pero Karen era su profesora preferida. ¿Por qué le molesta su presencia?

Una sonrisa diabólica torció los labios de Robert.

—Puede que le gustara demasiado. Y puede que cuando se quedaba en el instituto después de clase no se dedicara solamente a limpiarle los borradores.

A Sheridan se le encogió el estómago. Cuando Cain y ella iban al instituto, Karen Stevens empezó a salir con John Wyatt poco después de que muriera la madre de Cain. Su relación había empezado en aquella época. Sin duda Cain y la señorita Stevens no habían cruzado esa raya…

Pero ahora que Robert lo decía… Sheridan recordó que la señorita Stevens mostraba un favoritismo inconfundible hacia Cain. Y aquello podía explicar su actitud y lo que le había dicho en el restaurante: «No es fácil separarse de un hombre como él…».

—¿Insinúas que tuvieron una relación impropia? —preguntó Skye. Notaba que Sheridan no se decidía a decir en voz alta lo que estaba pensando, hasta qué punto prefería no saberlo.

—Yo no estoy insinuando nada —Robert frunció las cejas con fingida inocencia—. Imaginaos el disgusto que se llevaría mi padre si se enterara.

Robert no se había presentado en su puerta para ofrecerle ayuda, como un buen vecino; había ido a causarle problemas a Cain. Sheridan se lo esperaba, pero aquel asunto la había pillado por sorpresa. ¿La señorita Stevens? ¿Qué esperaba Robert qué hiciera con aquella información?

Entonces lo entendió todo. Robert sabía lo de la caravana. Confiaba en que su orgullo herido y su rabia la indujeran a hacer pública aquella historia, dañando así aún más la reputación de Cain. Aseguraba no querer que su padre se enterara, pero no era cierto. Sólo quería no tener que decírselo él.

—¿Por qué intentas que eso se haga público? —preguntó Sheridan.

—No intento nada parecido —respondió él.

—Quieres que tu padre y Karen rompan, ¿es eso? Y si de paso puedes hacer quedar mal a Cain, tanto mejor.

—Basta ya. Te estás poniendo paranoica.

—¿Qué pasa? ¿Es que no te llevas bien con Karen?

—No es ningún secreto que la considero una zorra. Pero mi padre tiene su vida. A mí me trae sin cuidado con quién esté.

A menos que se casaran, claro. Sheridan estaba segura de que a Karen no le haría ninguna gracia que el hijo de veinticinco años de John viviera en el jardín trasero de su casa. Si se casaban, Robert tendría que mudarse; quizás incluso tuviera que ganarse la vida, para variar.

—Muy bien, gracias por ofrecernos un cuadro tan desagradable —dijo—. Pero no me lo creo. Y aunque me lo creyera, no se lo diría a nadie. Estoy segura de que entiendes lo que ocurrirá entre tu padre y Karen si empezara a circular ese rumor.

—Razón por la cual no se lo he dicho a nadie.

Ella hizo girar los ojos.

—Acabas de decírmelo a mí —respondió.

Intentando parecer sincero, Robert se metió las manos en los bolsillos e hizo tintinear las monedas que llevaba en ellos.

—¿Sabes?, hay veces en que me pregunto si le estoy haciendo un favor a mi padre ocultándole algo así. Acostarse con un alumno es todo un escándalo. Cain era menor de edad. Y Karen ocupaba una posición de autoridad. Sé de profesores que han ido a la cárcel por menos.

Skye puso la mano en el hombro de Sheridan a modo de advertencia: «Refrénate».

—¿Es eso lo que te gustaría que pasara?

—La verdad suele salir a la luz, me guste a mí o no. De un modo u otro la gente tiene lo que se merece, ¿no crees? Mira lo que te pasó a ti, por ejemplo.

—¿Crees que me merecía que me atacaran?

Él apretó los dientes contra los labios.

—Por lo que me dijo Amy antes de que la mataran, llevaste a Jason a Rocky Point sólo para poner celoso a Cain. ¿Es cierto?

Sheridan no pudo responder. Seguía viendo el cañón de aquel rifle por la puerta abierta de la camioneta, oía el disparo…

—Le costaste la vida —continuó Robert—. Por culpa de Cain.

Sheridan se sintió como si la hubiera abofeteado. Era culpable de aquel reproche, pero la familia de Cain nunca se lo había dicho a la cara.

—Creo que deberías marcharte —dijo Skye con calma, pero Robert no se movió.

—Mi hermanastro y las mujeres —dijo sacudiendo la cabeza con fastidio—. Ojalá pudierais ver lo estúpidas que parecéis, corriendo detrás de él, metiéndoos en su cama en cuanto chasquea los dedos.

Sheridan sacó la barbilla.

—¿Noto un asomo de celos por tu parte? ¿Te corroe por dentro que tu hermano mayor sea todo cuanto desea una mujer, todo lo que tú no serás nunca?

—Yo soy todo lo que necesito ser —replicó él—. Eres tú quien ha fingido siempre ser lo que no era, la viva imagen de la inocencia de día, jadeando por Cain por las noches. No me extraña que alguien te odie hasta el punto de…

—¿Fuiste tú? —gritó ella.

Él bajó la voz.

—Si te hubiera atacado, no estarías aquí para contarlo.

—Vete a casa —Skye lo empujó por el pecho—. Inmediatamente. ¿Me has oído? Antes de que te pegue un tiro, después de todo.

Riéndose por lo bajo por haber causado aquel revuelo, Robert bajó la mano y se dirigió a la camioneta de Owen, que había dejado aparcada junto a la acera con el motor en marcha.

Pero tras dar unos pasos se volvió hacia ellas.

—Ah, debería dejarte esto, ya que estoy aquí —dijo, y a continuación se metió la mano en el bolsillo de atrás y tiró al suelo una hoja doblada.

Sheridan estaba tan furiosa que no se molestó en recogerla hasta que él se hubo ido. Entonces la desdobló y la alisó. Era el anuncio del funeral de Amy.

Veintiuno

Había otra nota debajo del felpudo, la segunda en cinco días.

Al volver a casa después de clase, cargada de papeles, libros de texto y boletines de notas, Karen Stevens vio asomar la esquina blanca del papel y notó que aflojaba el paso automáticamente. Sabía lo que decía la nota. Pero tenía que librarse de ella antes de que llegara John. Él iba a pasarse por allí a las cuatro y media. Quería hacer las paces después de su discusión en el restaurante, pero no sería posible si descubría lo que ella había hecho con Cain. Daba igual que aquel incidente hubiera sucedido doce años antes. John tenía tantas cuentas pendientes con su hijo que no podría perdonarla. Era por Cain por quien habían discutido en el restaurante esa noche. Ella lo había animado a saludar a su hijastro, alegando que era ridículo que vivieran en el mismo pueblo sin hablarse. Pero John se había negado en redondo y le había dicho que no quería tener nada que ver con aquel «hijo de puta asesino». Lo cual la había impulsado a intentar convencerlo de que Cain no podía haber matado a Jason. John se había puesto furioso porque se pusiera de su lado. Y ella le había dicho que Cain era el doble de hombre que Robert… cosa que llevaba meses callándose. Él, por su parte, había insistido en que no podía estar con una mujer que no entendiera sus responsabilidades como padre. Lo cual había motivado que ella lo mandara al infierno y se marchara.

Habían discutido otras veces por lo mismo. Y sin embargo aquella discusión era distinta. De alguna manera, la apuesta era más alta. Y eso era lo que asustaba a Karen.

Tras comprobar que no había ningún vecino mirando, cambió de postura las cosas que llevaba en los brazos para poder agacharse. Agarró la nota, entró apresuradamente y cerró la puerta con llave. Alguien estaba empeñado en aterrorizarla. ¿Por qué? ¿Y cómo lo había descubierto? Estaba casi segura de que Cain no se lo había dicho a nadie. Tal vez no le importaba lo que pensara John, aunque Karen sospechaba que hasta cierto punto sí le importaba, pero la opinión de Marshall sí contaba para él. No querría que su abuelo supiera lo que había hecho. Ni querría dar a las personas con las que se relacionaba diariamente, y a la policía, otro motivo para pensar mal de él.

Cerrando los ojos, Karen se llevó una mano al corazón acelerado e intentó dejar de temblar. Al regresar a Whiterock, había creído que el pasado se quedaría en el pasado, que todo podía olvidarse. Cain no había intentado contactar con ella. No había indicios de que alguien estuviera al corriente de su terrible error. Hasta hacía poco, se había sentido a salvo.

Miró el teléfono, tentada de llamar a Cain. Pero no se acercó a él. Había intentado obligarse a llamarlo otras veces y siempre se había acobardado. Le debía una disculpa por lo que había hecho. Él era un chico de diecisiete años, ansioso de afectos y atenciones y ella…

Demasiado avergonzada para pensar en ello, hizo una mueca al imaginar lo que ocurriría si todo el pueblo se enteraba de lo que había hecho. El curso anterior la habían nombrado mejor profesora del año, por el amor de Dios. Si la verdad salía a la luz, parecería la mayor hipócrita sobre la faz de la tierra.

Ya veía los titulares: La profesora del año guardaba un oscuro secreto. Se vería humillada públicamente, la despedirían, seguramente acabaría en prisión, tal vez incluso engrosaría la lista pública de agresores sexuales. Y si Cain no se había sentido muy dolido hasta ese momento, se sentiría herido ahora. Aquello pondría en peligro su relación con Marshall, el hombre al que más quería del mundo, porque daría a Marshall motivo para ponerse por fin de parte de John.

Tras dejar sus libros y sus papeles sobre la encimera, se dejó caer en el sillón más cómodo que tenía. Lizzie y Pepe Le Pew, sus gatos, le dieron la bienvenida restregándose contra sus piernas, pero Karen estaba tan aturdida, tan abotargada, que no les hizo caso. ¿Qué iba a hacer? Tenía la terrible sensación de que las notas seguirían llegando, de que al final la persona que se las mandaba, fuera quien fuese, acabaría por desvelar su vergonzoso secreto.

Tenía que poner fin a aquello, pero ¿cómo? La persona que le dejaba aquellos mensajes no daba pistas sobre su identidad. Karen no tenía forma de saber quién era, así que no podía ponerse en contacto con ella para defenderse y justificarse.

Desdobló lentamente el papel para ver qué había escrito esta vez. La nota, como siempre, estaba impresa por ordenador y no llevaba firma. Las dos primeras habían sido muy breves: Sé cómo se convirtió Cain en la mascota de su profesora y ¿Echa de menos a Cain, señorita Stevens? ¿Sueña que viene después de clase a segarle el césped?

Aquélla era un poco más larga y aún más dolorosa de leer: ¿Todavía fantasea con Cain? ¿O le parece demasiado mayor? Puede que ahora desee a los chicos de su clase. Será mejor que tenga cuidado o la denunciaré. Ándese con ojo.

Se puso enferma al pensar que alguien pudiera pensar que abusaba de sus alumnos. Ella no era así, y no entendía cómo había podido cometer aquella terrible equivocación. Pero al menos sólo había sucedido una vez. Quería creer que no habría pasado, si John le hubiera interesado de veras. Él era quince años mayor que ella, y en aquella época le parecía demasiado viejo, demasiado formal. Se había casado dos veces y tenía hijos ya mayores, mientras que ella nunca había tenido novio. Al enamorarse perdidamente de Cain estaba reviviendo sus años de instituto, aunque sabía que él jamás le correspondería.

Eso era lo más patético de todo. Tal vez pudiera intentar justificar sus actos si se hubieran enamorado, si Cain hubiera querido seguir adelante con la relación. Pero, tras aquella única vez en su cama, fue él quien le dijo que no. Repetidamente. Y ello sólo había conseguido que lo deseara aún más.

Se había ido de Whiterock porque no lograba entender cómo podía ser al mismo tiempo una profesora atenta que adoraba su profesión y una depredadora sexual que había seducido a uno de sus alumnos. Sólo había vuelto después de que John la encontrara en MySpace y empezara a enviarles e-mails. Él no había salido con otras mujeres en todos aquellos años, decía que la echaba de menos y que quería volver a intentarlo, y ella había empezado a darse cuenta de lo mucho que lo añoraba.

Había vuelto confiando en arreglar las cosas. Pero el error que había cometido había regresado con ella.

Dobló la nota en un pequeño triángulo. Necesitaba reunir fuerzas para preguntar a sus vecinos si habían visto acercarse a alguien a su casa. Las otras veces no se había atrevido, por si acaso los ponía sobre aviso y acababan descubriendo las notas. Pero tal vez tuviera que correr ese riesgo.

Sonó el timbre y a Karen le dio un vuelco el corazón. Eran las cuatro. John llegaba temprano.

Se levantó, corrió al dormitorio y escondió la nota en el cajón de su ropa interior. La vería más tarde, como las otras. De momento tenía que calmarse y parecer lo más normal posible. Y eso no era fácil, porque se había enamorado de John. No soportaba la idea de perderlo.

Qué ironía…

—¿Karen? —John estaba llamando otra vez.

Karen respiró hondo, cuadró los hombros y abrió la puerta.

—Hola.

Él esbozó una sonrisa tímida.

—¿Recibiste mi mensaje?

Había llamado para decirle que sentía lo del domingo. Tenía siempre poca paciencia con todo lo que tuviera que ver con Cain, pero esa noche estaba especialmente irritable. La tensión de tener a Cain tan cerca les había puesto nerviosos por diferentes motivos.

—Sí. Yo también lo siento —ninguno de los dos sentía todo lo que había dicho, pero Karen sabía que posiblemente volverían a discutir por el mismo asunto. Robert no era un problema que fuera a desaparecer. Ni tampoco Cain, por lo visto.

—Tienes que entender lo duro que es oírte criticar a mis hijos —dijo él.

Y él tenía que entender que Cain no era tan malo como quería hacerle parecer. John intentaba justificarse por no haberlo querido nunca. Pero tras abusar de su posición como profesora de Cain, Karen se sentía obligada a compensarlo de algún modo, y eso incluía intentar demostrarle a John hasta qué punto estaban teñidos por el prejuicio sus sentimientos hacia su hijastro.

Ahora no le dijo nada, sin embargo. Tras encontrar aquella tercera nota en su umbral, no quería arriesgarse a otra discusión. Necesitaba que John la abrazara.

—Lo sé. Lo siento —dijo, y se deslizó entre sus brazos.

—Eh, ¿qué sucede? —preguntó John al ver que se aferraba a él más de lo habitual.

Karen se pasó la mano por las mejillas para enjugarse las lágrimas que empezaban a correr por su cara.

—Nada.

Él frunció el ceño.

—¿Has tenido un mal día en el instituto?

—No. No es eso. Es sólo que… No me gusta que nos peleemos.

John entró y cerró la puerta.

—A mí tampoco me gusta, nena. De hecho, creo que va siendo hora de que dejemos que otras personas creen problemas entre nosotros.

¿Significaba eso que por fin iba a hacer algo respecto a Robert? Karen lo dudaba. Era más probable que le propusiera una tregua: si ella no criticaba a Robert, él no criticaría a Cain. John le había preguntado una vez por qué no podían fingir sencillamente que Robert y Cain no existían, y ella había intentado explicarle que no vivían en el vacío. Cain y Robert estaban vinculados con él y, por tanto, también con ella. Pero en ese momento estaba demasiado alterada para ser pragmática. Quería ser ella la que soñara, para variar.

—Estaría muy bien —dijo.

—Y creo que será más sencillo si…

Al ver que se detenía, Karen se apartó para mirarlo. Su actitud y su tono indicaban que se disponía a decir algo importante.

—Si nos casáramos —concluyó.

Karen se quedó boquiabierta cuando se sacó una cajita del bolsillo.

—¿Me lo estás pidiendo?

Él abrió la caja para dejar al descubierto un reluciente solitario engarzado en oro blanco.

—¿Quieres casarte conmigo, Karen?

Atónita, ella tomó la cajita.

—Hablas en serio…

—Nunca he hablado más en serio. Estoy enamorado de ti. Llevo doce años enamorado de ti. Es hora de hacerte mi esposa.

Karen quería decir que sí, a pesar de la nota escondida en el cajón de su ropa interior. Tal vez sentía tanta urgencia precisamente por esa nota. El matrimonio les uniría, haría más difícil que John la abandonara. Pero se arriesgaría a que su marido llegara a casa y se encontrara con una de aquellas notas en el umbral. No podía permitir que eso ocurriera.

—¿Qué me dices? —preguntó él con un brillo de emoción en la mirada mientras ella contemplaba el anillo.

Karen sentía tal opresión en el pecho que apenas podía respirar. Dos semanas antes, habría estado entusiasmada. Pero eso había sido antes de que el pasado empezara a pasarle factura.

—¿No estamos yendo un poco deprisa? —preguntó, intentando ganar tiempo para poder pensar con claridad.

John se rió, tomó su mano, que sostenía aún la cajita, y la miró sonriendo.

—¿Bromeas? Salimos cuatro meses hace doce años. Nos carteamos mucho tiempo mientras estuviste fuera y llevamos juntos seis meses desde que volviste. ¿Cuánto tiempo hace falta para saber que nos queremos?

—Pero… —le daba vueltas la cabeza, se sentía atrapada entre la esperanza y el miedo—. Nunca habíamos hablado de casarnos.

—Estamos hablando de ello ahora. En algún momento hay que empezar. ¿Te apetece probar?

Ella sacó el anillo de la cajita acolchada y se lo puso en el dedo.

—¿Cómo te queda?

—Perfecto —su peso le parecía tan gratificante, tan delicioso…

—¿Te gusta?

—Me encanta —era el mismo anillo que ella había admirado en el escaparate de una joyería cuando estuvieron en Kentucky. Qué considerado por su parte, volver a comprarlo—. Entonces… ¿dónde vamos a vivir?

—En mi casa, claro. Tú estás de alquiler.

Pero él tenía a un hijo de veinticinco años viviendo en el jardín de atrás. Karen no creía que pudiera soportar tener a Robert tan cerca. Aun así, acababan de acordar no hablar de Robert. Ni de Cain. Y no quería arruinar aquel momento.

—¿Cuándo nos casaremos? —preguntó.

—Siempre he creído que sería bonito casarse en Navidad.

En Navidad. Así tendrían un noviazgo bastante largo. Seguramente dentro de seis meses ya se le habría ocurrido algo. Tal vez la persona que le dejaba las notas se distraería con otra cosa o seguiría con su vida, o tomaría la decisión consciente de dejarlo correr. Sacar a la luz aquel… incidente no beneficiaba a nadie y podía herir a muchas personas, aparte de a ella.

—Está bien, en Navidad —murmuró.

Él le levantó la barbilla.

—¿Eso es un sí?

—Sí —dijo con más convicción. Pero sabía que antes de eso tenían que pasar muchas cosas. Si no conseguía averiguar quién la estaba atormentando, tendría que decirle a John lo que había hecho. De otro modo, podía contárselo esa persona, y eso sería muchísimo peor. «Te denunciaré. Ándate con ojo».

Al imaginarse confesando, su corazón empezó a latir con violencia, lleno de miedo. John podía sorprenderla perdonándola. A veces era tan bueno, tan generoso… En aquel caso, sin embargo, era mucho más probable que la verdad se interpusiera para siempre entre ellos, incluso aunque intentaran seguir adelante. Y si John buscaba venganza y acudía a la policía, su vida quedaría arruinada.

¿Podía confiar en él hasta ese punto?

Creía que sí… si su desliz hubiera sido con otro, no con Cain.

Cain había pasado la mayor parte de los dos días anteriores en el bosque con sus perros, buscando pruebas. Y había descubierto una pisada que coincidía con las que había junto al riachuelo la noche en que Sheridan fue atacada. Ned había ido a sacar un molde de escayola de lo que parecía ser una zapatilla deportiva del número cuarenta y cuatro, bastante desgastada por la parte del talón.

Durante el día estaba tan ocupado que no había tenido tiempo de echar de menos a Sheridan. Las noches eran largas, sin embargo, y sin ella la casa parecía vacía.

Pero eso era sólo porque estaba preocupado por ella, se decía. Robert le había confirmado que Sheridan se había instalado de nuevo en la casa en la que la habían agredido.

Encendió el televisor y cambió de canal. «No le pasará nada». Su amiga Skye tenía un arma y, obviamente, sabía usarla. Pero sería muy fácil que la persona que había intentado matarla le disparara a través de la ventana antes de que nadie se diera cuenta. En aquel barrio había mucha actividad. ¿Cómo iba a saber alguien que tal o cual persona no debía estar allí? ¿Podría protegerla Skye?

Cain le había pedido a Ned que mandara que alguien patrullara por aquella zona, y Ned se había comportado como si ya lo tuviera pensado. Quería encontrar al asesino de Amy, y creía que era el mismo que había dejado malherida a Sheridan, así que Cain estaba seguro de que le haría caso. Pero que alguien patrullara la calle en coche no garantizaba la seguridad de Sheridan.

Dejando el mando a un lado, se levantó del sofá y estuvo unos minutos paseándose por la habitación. Cuanto más pensaba en lo vulnerable que era Sheridan, más le preocupaba que se hubiera equivocado al dejarla marchar con Skye.

Aunque no había tenido elección, naturalmente. A fin de cuentas, no podía retenerla.

Cuando sonó el teléfono, lo descolgó enseguida con la esperanza de oír su voz. Sheridan no lo había llamado desde su marcha, lo cual le molestaba tanto como todo lo demás.

—¿Diga?

—Es culpa tuya que esté muerta.

Tiger. Se le trababa la lengua al hablar. Había vuelto a beber.

—Yo no le pedí que viniera, Tiger.

—No hacía falta que se lo pidieras —dijo, y colgó.

Cain soltó una maldición y dejó el teléfono en su sitio. En Whiterock las emociones estaban a flor de piel. Ned y Tiger lo señalaban con el dedo por la muerte de Amy, pero Amy había ido a su casa por propia iniciativa, y muchas veces, según decía su vecino. Y la noche de los disparos no se refugió en la casa, como él le dijo, sino que se fue en dirección contraria. No sólo eso: Cain le había suplicado durante años que se olvidara de él. ¿Qué más podía hacer para que dejara de interesarse por él?

Nada. Nunca le había dado falsas esperanzas, ni le había hecho promesas que hubiera incumplido. Incluso en el instituto, cuando se acostaban juntos, ella sabía que él no la quería.

Cain no se sentía responsable, se sentía triste: triste porque Amy lo hubiera querido tanto a pesar de que él no hubiera hecho nada por alentar su amor; triste por no haber podido corresponder a sus sentimientos, a pesar de que a veces había pensado que debía intentarlo; triste porque alguien hubiera acabado con su vida como si nada, y asustado porque a Sheridan pudiera ocurrirle lo mismo si él no hacía algo por impedirlo.

Pensó en llamarla, pero su móvil seguía aún apagado. Y no tenía el número de Skye.

Recogió las llaves, que dejaba encima de la nevera, y decidió irse al pueblo. Dudaba de que la amiga de Sheridan se alegrara de verlo. Skye parecía desconfiar de él especialmente. Pero no le importaba. No se quedaría tranquilo hasta que se convenciera de que Sheridan estaba a salvo.

Acababa de llegar a la puerta cuando volvió a sonar el teléfono. Esta vez no corrió a contestar: temía que fuera Tiger quien llamaba para lanzarle nuevos reproches empapados en alcohol. Pero después de dos timbrazos, se acercó al aparato para mirar el identificador de llamadas.

No era Tiger. En la pantalla se leía «K. Stevens».

¿Por qué lo llamaba su antigua profesora de Lengua? Tenía tan pocas ganas de hablar con ella como con Tiger o Ned. Menos aún, de hecho. Pero Karen no lo había llamado desde su vuelta. Pensó que podía ser importante… en el mal sentido.

Sentándose en el brazo del sillón más cercano, contestó al teléfono.

—¿Diga?

—¿Cain?

—Sí.

—Soy Karen.

—Lo sé.

—Siento… siento molestarte. Sobre todo a estas horas.

Él no supo qué responder. No le guardaba rencor, pero, en lo que a él respectaba, no podían ser amigos. Habían pasado demasiadas cosas entre ellos.

—No pasa nada —dijo, pero estaba esperando que ella le dijera enseguida por qué llamaba.

—Hoy, tu padrastro me ha pedido que me case con él.

Lo último que sabía Cain era que habían tenido una bronca en el Roadhouse. Karen le había dicho a John que no volviera a llamarla, y Cain había confiado en que aquello fuera el fin de su relación.

Pero, naturalmente, no había sido así. Llevaba mucho tiempo esperando aquella mala noticia.

Guardó silencio e intentó imaginar qué supondría su boda para ella, para él, para su padrastro y sus hermanastros. Como mínimo, complicaría relaciones que ya eran de por sí complicadas. ¿Y si Marshall lo obligaba a ir a la cena de Acción de Gracias cuando llegara noviembre? Se imaginó sentado a la mesa delante de Karen, viendo la culpa reflejada en sus ojos como un recordatorio constante del terrible secreto que le ocultaban a John. Y ésa era la mejor de dos posibilidades muy poco atractivas. Era más probable que Karen acabara por derrumbarse y se lo contara a John. Eso era lo que hacían la mayoría de las esposas, ¿no? Y entonces John tendría por fin una prueba irrefutable de que Cain era el malnacido que siempre lo había acusado de ser. Utilizaría aquella información para envenenar su relación con Owen. Y luego iría a contárselo a Marshall.

Cain no pudo evitar hacer una mueca al pensarlo.

—¿Le has contestado? —preguntó, temiendo la respuesta.

—Sí —se quedó callada un momento—. Le he dicho que sí.

Cain cerró los ojos. Justo lo que necesitaba. ¿Por qué demonios no se alejaba definitivamente de los Wyatt? ¿Por qué seguía concediéndoles importancia?

Porque no podía alejarse de ellos. No, mientras viviera Marshall. Y también a Owen le tenía cierta lealtad. Entre ellos nunca había habido problemas graves.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó, apesadumbrado.

—En diciembre.

Cain se masajeó las sienes.

—¿Estás enamorada de él? —rezó en silencio para que ella contestara con una evasiva o dijera algo que indicara que su compromiso no era muy firme. Tal vez se sentía sola y necesitaba compañía. Tal vez pensaba que John era lo mejor que podía conseguir. Cualquier cosa, menos lo que podía hacer que su matrimonio funcionara. Así, podría oponerse a él, sentirse justificado si criticaba la idea. Pero su sinceridad lo desarmó.

—Sí. Hace mucho tiempo que estoy enamorada de él, aunque para mí ha sido algo gradual, mucho más gradual que para él.

«Maldita sea».

—Bueno, ¿por qué me llamas?

Notó que su brusca respuesta le hacía difícil continuar.

—Por varias razones —dijo ella al fin—. Primero… —su voz bajó hasta convertirse en un susurro acongojado—. Te debo una disculpa.

—No —percibía su vergüenza, porque la compartían. No quería oírle decir que lo sentía; sólo deseaba olvidarlo. Llevaba mucho tiempo intentando distanciarse de su pasado. ¿Por qué permitir que le diera alcance ahora?

—Por favor, déjame hablar de ello. Hace doce años que lo llevo dentro.

¿Era necesario?

Al ver que él no decía nada, Karen continuó entrecortadamente.

—Lo que pasó fue culpa mía, Cain, no tuya. Yo era tu profesora, por el amor de Dios. Debería haberte… protegido, aconsejado, no haberte perseguido.

Él abrió la boca para interrumpirla, pero se obligó a guardar silencio. «Deja que acabe, deja que se lo saque del pecho». Tal vez aquello le sirviera a alguno de ellos.

—Es sólo que… bueno, tú debes de ser consciente de que eres una persona muy carismática. Y parecías mayor para tu edad, tan despierto y espabilado… A pesar de la diferencia de edad… y de todas las cosas que deberían haberme refrenado… me enamoré de ti tontamente —se rió, avergonzada—. Supongo que entiendo cómo se sentía Amy. Sólo pensaba en ti y…

Incapaz de seguir escuchando, él la interrumpió por fin.

—Karen…

Ella no contestó inmediatamente. Había roto a llorar. El sonido de su llanto era aún peor que su disculpa.

—Yo sabía lo que hacía —dijo Cain. Tal vez era él quien le debía una disculpa. Nunca se había sentido atraído por ella. Se había acostado con ella únicamente para poseer lo que deseaba su padrastro. Había utilizado a Karen para vengarse de John. No podía culparla del todo a ella.

—Entonces, los dos cometimos un error —masculló Karen.

—Eso parece.

Ella sollozó.

—La gente se equivoca a veces, ¿no es cierto?

Que se lo dijeran a él. Había cometido muchos errores. Y teniendo en cuenta que en el pueblo todo el mundo parecía sospechar que era un asesino, seguía pagando por su pasado.

—Entonces… ¿vas a decírselo a John? —aquél debía de ser el propósito de su llamada. Notaba que lo que habían hecho pesaba en la conciencia de Karen y adivinaba que quería descargarse de ese peso.

—No. Nunca te haría eso.

Cain se sentó más derecho al oírla contestar con tanta convicción, pero Karen prosiguió antes de que pudiera responder.

—Pero temo que se lo diga otra persona.

—¿Quién?

—Para eso te llamaba, para preguntártelo.

¿Creía Karen que él podía romper su silencio? Si hubiera querido hacerlo, habría acudido a comisaría cuando sintió de nuevo la tentación de utilizar a Karen para herir a John.

—Yo no diré nada. Él no podría volver a tocarte sin acordarse de mí —sabiendo que Karen lo había deseado a él primero. Esa era la verdadera venganza. Pero era una venganza de la que nunca se había servido, ni nunca se serviría.

—Entonces, ¿a quién se lo has dicho? —preguntó ella.

—A nadie.

—¿A nadie? ¿Ni a una sola persona?

—No —contestó, preguntándose por qué parecía tan poco inclinada a creerle.

—No puede ser.

Cain había dado por sentado que ella sólo intentaba asegurarse de que podía seguir adelante con su noviazgo, de que él no lo sabotearía. No se esperaba aquello.

—¿Disculpa?

—Hay alguien más, alguien que lo sabe.

—¿Qué te hace pensar eso?

Siguió otro silencio. Luego Cain la oyó suspirar.

—¿Podemos vernos en la esquina de Rollingwood con Old Schoolhouse Road?

—¿Para qué?

—Quiero enseñarte una cosa.

Veintidós

Cain esperó casi una hora en el lugar de la cita, pero Karen no apareció. Enfadado, se metió por fin en la camioneta y fue a buscarla a su casa para ver qué estaba pasando. Y entonces lo comprendió. El coche de John estaba aparcado en la puerta. Seguramente su padrastro le había dado una sorpresa; y estando John allí, Karen ni siquiera podía llamarlo. Además, él no tenía móvil, de todos modos.

Preguntándose qué tendría que enseñarle Karen y por qué estaba tan convencida de que, después de doce años, alguien sabía que habían pasado una tarde juntos, se dirigió a casa de Sheridan. Era muy tarde para llamar a la puerta, pero al menos podía asegurarse de que no había nadie rondando por allí.

Aparcó al otro lado de la calle, a plena vista, por si acaso Sheridan o Skye se asomaban a la ventana. No intentaba asustarlas, ni quería que le pegaran un tiro. Sólo deseaba comprobar que estaban bien. Pero en cuanto salió de la camioneta una voz salió de la oscuridad.

—Vaya, pero si es el hombre del momento.

Tiger estaba en el jardín lateral, apoyado contra la valla. Así que era allí donde había decidido emborracharse.

—No sabía que vivías por aquí.

—Lo mismo digo.

—He venido a asegurarme de que todo iba bien.

—¿Te lo ha pedido Sheridan?

—No.

—¿Estáis juntos?

Cain no sabía cómo interpretar su relación con Sheridan. Quería que volviera a su casa y a su cama, desde luego. Pero ignoraba si se debía a lo que había sucedido en el pasado y a la intimidad que ya habían compartido, o a las extrañas circunstancias que la habían puesto a su cuidado.

¿Merecía la pena intentar llegar a una conclusión? Para cuando se aclarara, ella ya se habría marchado del pueblo.

—Somos amigos.

—Eso no parece importar a las mujeres que conoces. Te desean, de todos modos.

—Siento mucho lo de Amy, Tiger.

Tiger se quedó mirándolo; luego su rostro se crispó.

—Maldita sea. ¿Por qué no me das un motivo para acusarte?

—Ahora mismo estoy demasiado ocupado dándoselos a todo el mundo.

La sonrisa de Tiger dejó ver el diente roto que tenía desde hacía tanto tiempo que Cain no recordaba con qué se había golpeado.

—Sí, últimamente las estás pasando moradas, ¿eh? —bebió un trago de cerveza—. Supongo que es más fácil dejarse llevar por la corriente que afrontar la verdad.

Aquella admisión fue suficiente para Cain. Sabía por lo que estaba pasando Tiger.

—¿Vas a hablar en el funeral? —preguntó.

—Sí, voy a decir unas palabras. Su madre quiere que haga una «semblanza» de su vida —miró su botella a la luz procedente del porche, midiendo la cantidad que quedaba, y se enfadó porque no fuera más—. ¿Vas a ir?

Cain era muy consciente de que Ned, los padres de Amy y seguramente incluso Tiger preferían que se mantuviera al margen. Pero teniendo en cuenta lo que Amy había querido de el, y lo poco que había podido ofrecerle él a cambio, se sentía obligado a presentarle sus respetos.

—Sí, allí estaré.

—Así será más divertido —dijo Tiger con sorna—. Eres un masoquista, ¿lo sabías?

—Tengo tanto derecho como cualquiera a despedirme de Amy.

—Supongo que sí.

La puerta se abrió y Skye asomó la cabeza.

—¿Vais a estar toda la noche en el jardín? ¿O vais a entrar?

Cain sonrió y miró a Tiger levantando las cejas.

—Yo entro —dijo Tiger, apartándose de la valla—. ¿Por qué no? Ya he hecho las paces contigo. Quizás ahora pueda enterrar por fin el hacha con la otra chica que me robaste.

Cain se lo permitiría, a pesar de que se moría de ganas de ver a Sheridan.

—Creo que voy a pasarme a saludar a Robert.

Tiger levantó la botella a modo de brindis.

—¿No te da miedo dejarme con tu chica?

Cain no se molestó en decirle que no era su chica. Tiger sólo quería provocarlo, intentar que reaccionara.

—No. Pero vigílala bien mientras estés ahí —dijo. Luego se despidió de Skye con un gesto y se alejó.

Robert no estaba en casa. Ni tampoco John. Cain estaba cruzando el césped camino de la calle cuando sucumbió a la vocecilla interior que le decía que estaba dejando pasar una oportunidad fabulosa. Robert aseguraba que no había hecho aquella foto a Sheridan, pero tenía una cámara digital, un ordenador y una impresora en color, y, como vivía en la misma calle que ella, tenía además la oportunidad de verla. Decía que no sabía que el rifle que había sacado del cobertizo de Marshall era el mismo que había matado a Jason. Pero nunca había mencionado que lo hubiera encontrado, ni que lo hubiera perdido.

Cain no creía que su hermanastro pequeño fuera capaz de matar a nadie, y menos aún a Jason, pero había algo sospechoso en su conducta.

Aunque, por otro lado, nunca había estado del todo bien. Su comportamiento podía muy bien ser resultado de su alcoholismo, o de los altibajos anímicos que había sufrido durante años. No tenía por qué significar nada más. Pero Cain sabía que se quedaría más tranquilo si echaba un vistazo a las últimas descargas de imágenes de Robert. Sólo por si acaso.

El problema era que no tenía ni idea de cuándo volvería su hermanastro. Robert podía haber salido a beber y volver de madrugada, o podía haber ido a hacer un recado rápido.

Dudó en el jardín, mirando el dinosaurio metálico que su padrastro había hecho hacía no mucho tiempo. Luego dio media vuelta y rodeó la casa camino de la caravana.

—Entonces… ¿piensas asistir al funeral de Amy? —preguntó Tiger.

Sheridan estaba sentada con Skye en el sofá, frente a él, que había preferido la butaca.

—Sí. No la conocía mucho, pero me siento fatal por lo que pasó —quería, además, ver quién más asistía y cómo se comportaba cada cual. El hecho de que la persona que la había asesinado se hubiera tomado la molestia de escribir «te quiero» en la arena sugería que era alguien que la conocía bien. Alguien a quien posiblemente se echaría en falta, si no asistía al funeral.

—¿Quién crees que la mató? —preguntó Tiger.

—Cain, no.

Él apuró su cerveza y la dejó a un lado.

—Cain iba corriendo por el bosque, solo.

—No. Había alguien más allí.

—Eso dice él. No hay más testigos.

—Tenía que haber alguien más. Drogaron a los perros. Ya estaban callados cuando Cain salió de la cabaña.

—¿Estás segura?

—Claro que sí —contestó ella, pero no lo estaba. No sabía cuándo se habían callado los perros; era Cain quien se había dado cuenta.

—¿No le perdiste de vista ni un momento? —insistió Tiger—. ¿No pudo drogados él mismo mientras estabas en la cama o viendo la televisión?

Sheridan recordó lo enfrascada que había estado en la conversación con sus padres, cuánto le había preocupado que Cain pudiera oír algo. Después de que él saliera de la habitación, se había hecho el silencio durante varios minutos. Aun así, Sheridan sabía que no había sido él.

—No fue él quien me dio esa paliza. Así que, ¿por qué voy a creerlo capaz de maquinar un plan tan complicado para matar a Amy?

—Porque no era tan complicado. Era muy simple. Y contigo tenía una coartada.

—Basta ya.

—Ned no ha encontrado pruebas de que hubiera nadie más allí.

—Cain me salvó la vida, Tiger.

—O fingió salvártela.

Sheridan no pudo evitar que el enfado se le notara en la voz.

—Si quería matarme, podría haberlo hecho mientras me recuperaba. Estuve inconsciente durante días.

Tiger sacudió la cabeza.

—Eso habría sido demasiado obvio.

—No te cae bien Cain, ¿verdad? —preguntó Skye, interviniendo en la conversación por primera vez desde que les habían presentado.

—Claro que me cae bien… casi siempre —contestó Tiger—. Otras veces siento muchos celos de él. Pero ¿qué otra cosa puede esperarse? La mujer con la que pensaba casarme no conseguía quitárselo de la cabeza. Y por culpa suya, Sheridan rompió conmigo en el instituto, a pesar de que en aquel momento no se lo dijo a nadie. ¿No es verdad? —se volvió hacia ella con expresión expectante.

Sabía que lo era, pero al parecer quería oírlo de sus propios labios. Sheridan no entendía por qué, pero quizá Tiger lo necesitara para zanjar de una vez por todas la cuestión.

—Sí.

—¿Y todavía se lo reprochas a los dos? —preguntó Skye.

Tiger se rió al notar su tono de recriminación.

—El ego masculino es una cosa muy delicada.

—El tuyo sí, por lo visto —dijo Sheridan—. Después de aquello te negaste durante meses a hablar conmigo. Ni siquiera me dijiste adiós.

—Estaba decidido a castigarte, a hacer que lamentaras haberme rechazado —frunció los labios, poniéndose filosófico—. Mi plan estaba abocado al fracaso desde el principio, claro. Para lamentarlo, tendría que haberte importado.

—En aquel momento estaba demasiado preocupada con otras cosas —contestó ella—. Puede que sufrieras tanto que no lo recuerdas, pero alguien acababa de intentar matarme… y había matado a Jason.

Él no reaccionó a su sarcasmo.

—Lo recuerdo, sí.

—No fuiste tú, ¿verdad? —preguntó Skye.

Sheridan disimuló una sonrisa. Skye le había hecho la misma pregunta a Robert; seguramente se la haría a cualquiera con el que se encontraran.

—No. En eso no puedo ayudaros. Jason me caía muy bien.

—¿Y yo? —Sheridan le hizo notar su evidente desliz.

Tiger sonrió.

—No mucho, en aquel momento.

—Así que tienes un ego muy sensible y mucho rencor acumulado —dijo Skye.

—A nadie le gusta que lo abandonen —refunfuñó él.

—Que le abandonen y que te maten son dos cosas distintas —Skye lo miró fijamente—. A Sheridan le gustaba otro, así que rompió contigo. Estaba en su derecho. Afróntalo.

Él ladeó la cabeza.

—Veo que no eres muy sentimental.

—Dedicándome a lo que me dedico, he visto a gente sufrir de verdad.

Sheridan notó que Skye no se incluía en esa categoría, a pesar de que había pasado por un calvario espantoso cuando un hombre armado con un cuchillo apareció de pronto en su habitación en plena noche e intentó violarla.

—No tengo paciencia para la autocompasión.

—Vaya —dijo Tiger, riendo—. Tu amiga es brutal.

Sheridan cruzó los brazos y se reclinó con una sonrisa.

—Deberías verla cuando está enfadada.

—Entonces, ¿no vas a perdonarla nunca por haberte roto el corazón cuando eras un crío? —preguntó Skye.

—No lo sé —sus ojos parecieron concentrarse en la cicatriz que Skye tenía debajo del ojo, allí donde el intruso la había cortado cinco años antes—. De algunas cicatrices es difícil librarse.

Skye le devolvió la sonrisa.

—Esas son con las que uno aprende a convivir.

En la caravana de Robert había una única luz: la que procedía de la pantalla de su ordenador. Aumentaba y disminuía, y cambiaba de rojo a azul, proyectando manchas cambiantes en la ventana. Robert tenía tantos equipos informáticos y pasaba tanto tiempo conectado a Internet que los aparatos no estaban ya relegados a la habitación de invitados. Su «centro de mando», como a él le gustaba llamarlo, ocupaba todo el cuarto de estar. ¿Para qué recorrer unos pasos de más? ¿Para qué amontonar un escáner, una impresora normal, otra en color, dos monitores viejos, dos CPU en funcionamiento y tres desmontadas, dos módems, un SAI, varias estanterías llenas de manuales de software, cables y cargadores en un rinconcito? Robert no necesitaba un sofá, ni una mesa baja, porque no recibía visitas, ni tenía televisión. Usaba la pantalla del ordenador para ver películas pirateadas, para charlar online, para meterse en diversos sistemas y entretenerse con videojuegos interactivos. El mundo digital era su mundo.

Cain observó la imagen que se movía en la ventana y probó a abrir la puerta. Estaba cerrada, pero sabía que Robert tenía una llave escondida debajo de una piedra, bajo los escalones de madera que llevaban a la entrada. Había tenido que utilizarla una vez, hacía seis meses, para llevar ropa a Robert cuando la policía lo detuvo por conducir borracho. Robert no había podido localizar a John, ni a Owen, y había tenido que recurrir a él.

Cain sólo tardó un momento en encontrarla. Al entrar y ver el desorden reinante arrugó el ceño. Al parecer, su hermanastro había dejado de cocinar y de limpiar. Había varios cubos de basura tan llenos de envoltorios y cajas de comida rápida que los desperdicios se habían desparramado por el suelo, y por todas partes se veían latas de cerveza vacías. Pero eso no era lo peor. Lo peor eran las moscas que se arremolinaban sobre la comida a medio comer que se secaba sobre la encimera y la toalla manchada de ketchup dejada sobre una lámpara rota. Robert no se molestaba en lavar sus toallas: normalmente se duchaba en casa de John para no tener que hacer la colada.

—Muy bonito, hermano —masculló Cain. Se preguntó por un segundo por qué había decidido echar un vistazo a aquella pocilga. Sabía que Robert era un tipo raro, perezoso y disfuncional, pero si hubiera tenido inclinaciones de asesino sin duda en algo se habría notado antes de la aparición de aquel rifle.

Cain pensó que seguramente estaba perdiendo el tiempo, pero a fin de cuentas no perdía nada por echar una ojeada, ya que estaba allí. Apartando desperdicios para ver lo que había debajo, encontró por fin un cable que parecía de los que se usaban para descargar fotografías. Pero no estaba conectado a nada.

Mientras observaba varias fotografías de desconocidos que Robert había manipulado de extrañas maneras y pegado a las paredes, se sentó delante del ordenador principal y movió el ratón para quitar el salvapantallas psicodélico. Las formas geométricas que volaban hacia él se disolvieron, y de pronto empezó a sonar Off the Wall, de Pink Floyd. Helio, helio, helio. Is there anybody in there.

Cain se sobresaltó al oír el ruido. Se habría reído de sí mismo, de no ser porque el ordenador le pedía un nombre de usuario y una contraseña, y desconocía ambas cosas.

Había embarrancado antes incluso de zarpar.

—¿Qué se te habrá ocurrido? —masculló para sí mismo. Intentó un par de combinaciones que pensaba que podía usar Robert, pero sabía que era poco probable que lograra dar con la contraseña. Últimamente pasaba poco tiempo con su hermanastro.

Exhalando un suspiro, se dio por vencido y se volvió en el asiento para escudriñar la habitación. Rebuscó en la basura, pensando que quizás encontrara allí una foto de Sheridan, pero no encontró nada. Estaba a punto de marcharse, no quería discutir con Robert por haber invadido su casa, cuando decidió echar una ojeada a los zapatos de Robert para comprobar que ninguno de ellos coincidía con las huellas encontradas en el barro del camino y en el riachuelo.

Fue al dormitorio de su hermanastro y examinó la suela de todos los zapatos que encontró entre la ropa amontonada en el suelo, pero no se correspondían con la marca encontrada junto al cadáver de Amy.

Aliviado, volvió a salir. El cuarto de baño estaba aún más sucio que el resto de la casa. Sólo el olor le dio ganas de marcharse. Pero se detuvo al ver que la puerta que daba al otro dormitorio estaba cerrada.

La abrió, por si acaso, y se quedó paralizado. Dentro había un ordenador. Sólo que éste tenía cuatro monitores encima, fijados a la pared.

Y estaban emitiendo en directo.

—¿Qué ocurre? —preguntó John, apoyándose sobre el codo, en la cama—. Pareces… distante.

Karen sabía que eso no era bueno. Acababan de hacer el amor. Pero no esperaba que John apareciera esa noche, y se había pasado todo el tiempo mirando el reloj por encima de su hombro. Llegaba una hora y media tarde a su cita con Cain. Seguramente él se habría marchado ya.

—Estoy cansada, nada más.

John la estrechó en sus brazos para darle otro beso.

—Cansada y feliz, espero.

Habría estado mucho más feliz si no tuviera que preocuparse por la persona que mandaba aquellas notas. «Te denunciaré. Ándate con ojo». ¿Era Robert? Y, si era él, ¿qué estaría dispuesto a hacer para asegurarse de que ella no ponía en peligro su modo de vida? ¿Le diría a John lo que sabía cuando se enterara de que pensaban casarse?

—Claro. Vamos a tener un final de cuento.

—Ya era hora. He tardado doce años en convencerte de que soy el hombre de tu vida.

Ella sonrió.

—Los lazos más fuertes son los que se tejen despacio.

—Si tú lo dices —besó su cuello, su clavícula, sus labios—. ¿Cuándo vamos a dar la noticia?

—¿No crees que sería mejor llevarnos a tus hijos aparte y decírselo a ellos primero?

John la miró.

—Es buena idea. ¿Quieres decírselo a la vez?

—Creo que Owen se alegrará. Nos llevamos bien. Pero Robert…

Él frunció el ceño, la soltó y se sentó en la cama. Sin darse cuenta, arrastró consigo casi toda la sábana, pero Karen no se quejó. Hacía calor en la habitación, a pesar del climatizador del pasillo.

—A Robert le parecerá bien —dijo él.

—Robert no me tiene simpatía.

—No empieces con eso. ¿Por qué arruinar la noche?

Porque tenía una nota en el bolso que podía arruinar más que aquella noche. Tenía que manejar con extremo cuidado el anuncio de su compromiso.

—Sólo digo que creo que deberías decírselo a solas, contarle que nos queremos y que nos gustaría casarnos. Intentar conseguir su bendición.

John se puso sus calzoncillos.

—Y supongo que esperarás que también le pida su bendición a Cain.

—Estaría bien que hablaras con él, que le hicieras sentir que es parte de la familia —dijo ella mientras lo veía vestirse.

—Ni hablar. Por lo que a mí respecta, puede enterarse cuando se enteren todos los demás.

Otra vez sus prejuicios.

—¿De veras crees que fue él quien mató a Jason, John?

—Creo que es capaz de algo así, y eso me basta —recogió las llaves de encima de la mesita de noche y le dio un beso en la frente—. Anda, duérmete. Mañana hablaré con los chicos.

Karen lo oyó cerrar la puerta al salir; entonces se acercó al teléfono y llamó a casa de Cain. No había nadie.

Veintitrés

—¿Qué demonios…? —masculló Cain mientras veía diversas tomas de la casa de John.

Pink Floyd seguía cantando. Un segundo después, sin embargo, la música se apagó. Cain se puso tenso, preguntándose si Robert habría vuelto a casa, pero no oyó ningún movimiento.

—¿Robert?

Nada.

Fijando de nuevo la vista en lo que había encontrado, se sentó a la mesa y observó los monitores. Al parecer, Robert había instalado un sistema de seguridad. Pero ¿con qué propósito? ¿Y por qué él nunca había visto las cámaras?

Seguramente porque no iba por allí muy a menudo, ni tenía costumbre de buscar esas cosas. Aun así, Robert tenía que haberlas escondido muy bien, o él habría notado algo. El hecho de que estuvieran allí era de por sí asombroso, pero lo que no se explicaba Cain era el motivo de su existencia.

Que él supiera, a John nunca le habían robado. Si a Robert le preocupaba que alguien forzara la entrada, ¿por qué no había puesto una cámara apuntando hacia la puerta de su caravana? Sus equipos informáticos le importaban más que cualquier otra cosa. Se gastaba todo el dinero que conseguía en hardware o software. Y sin embargo ninguno de aquellos monitores mostraba la entrada a la caravana… ni ninguna otra parte de ella.

—Qué extraño.

Mientras miraba, un Toyota Prius apareció por la calle, en la pantalla del ordenador que mostraba el césped de delante de la casa de John. Aunque era imposible distinguir al conductor con detalle, la luz de las farolas dejaba ver el color del coche. Cain lo reconoció enseguida. Marian Welton, la bibliotecaria del pueblo, vivía en la esquina y tenía un Prius gris oscuro. Si congelaba y aumentaba la imagen, Cain estaba seguro de que podría identificarla, y hasta leer el número de su matrícula.

¿Estaba grabando Robert todo aquello o sólo usaba los monitores para vigilar la calle mientras estaba en casa? Todas aquellas cámaras necesitarían un número igual de dispositivos de grabación. Si las cintas existían, y estaban fechadas, tal vez su hermanastro tuviera grabado al hombre que había secuestrado a Sheridan en casa de su tío… o, al menos, su vehículo.

Con el corazón acelerado, Cain abrió los armarios de debajo de la mesa, que contenían la CPU. Allí no había nada. Pero un segundo después encontró en el ropero lo que andaba buscando: una cinta para cada cámara y una luz roja que indicaba que el sistema estaba grabando.

—No me lo puedo creer —¿por qué no había dicho nada Robert? ¿Qué sentido tenía todo aquello?

Tenía que conseguir como fuera que su hermanastro le dejara ver las cintas de la noche en que Sheridan fue atacada. Pero Robert no tenía teléfono móvil. Pasaba tanto tiempo en casa que no lo necesitaba.

De vuelta en la cocina, Cain llamó a Owen.

—¿Dónde está Robert?

—¿Qué?

Cain comprendió por su voz soñolienta que ya estaba en la cama.

—Necesito hablar con Robert.

Esta vez, Owen pareció más alerta.

—¿Qué ha hecho ahora?

—No estoy seguro.

—¿Para qué quieres hablar con él?

—¿Sabías lo del sistema de seguridad?

—¿El qué?

—El sistema de seguridad. Robert está vigilando la casa de papá veinticuatro horas al día.

—Ah, eso —Owen bostezó audiblemente—. No es nada, el nuevo juguete de Robert. Ya sabes cómo es.

—¿Por qué vigila la casa de papá y no la suya?

—No es nada, en serio.

—Entonces dímelo.

—No sé si habrás oído a papá despotricar últimamente sobre eso, pero vio un reportaje en las noticias y ahora está convencido de que los bancos ya no son seguros. Retiró todos sus ahorros y los invirtió en monedas de plata que guarda en casa.

—Ah, Dios —masculló Cain—. Si pensaba hacer eso, ¿por qué no los guardó en el banco, pero en una caja de caudales?

—Supongo que quiere tenerlos a mano. Habla como si se estuviera preparando para el fin del mundo.

—¿Cuándo montó Robert el sistema?

—Hace tres o cuatro semanas.

—¿Hay alguna posibilidad de que las cámaras estuvieran grabando la noche en que Sheridan fue secuestrada?

—No veo por qué no —dijo Owen—. Pero tú mismo lo has dicho, esas cámaras enfocan la casa de papá. ¿De qué van a servir?

—Una de ellas capta parte de la calle. Podría revelar más de lo que pensamos.

—Lo dudo, pero… —volvió a bostezar—, puedes preguntárselo a Robert.

—¿Sabes dónde está?

Antes de que Owen pudiera responder, un coche paró fuera y sus faros iluminaron la caravana.

—Da igual. Acaba de llegar.

—Espera…

Cain vaciló.

—¿Qué ocurre?

—¿Desde dónde estás llamando?

—Desde casa de Robert.

—¿Qué haces ahí?

—Estoy fisgoneando —reconoció él.

—Mierda. Procura que no se entere.

—No creo que haya forma de evitarlo, porque estoy en su cocina y él está aparcando fuera.

—Dile que lo del sistema te lo he contado yo y que querías echarle un vistazo —se apresuró a decir Owen.

Robert se negaría a ayudarlo si Cain reconocía el verdadero motivo de su visita, así que Cain estuvo de acuerdo.

—Buena idea. Gracias por cubrirme —estaba a punto de colgar cuando Owen volvió a detenerlo.

—Hagas lo que hagas, no te pelees con él. No tengo ganas de tener que levantarme de la cama. Y no quiero ni pensar en lo que podrías hacerle al pobre imbécil de Robert.

Cain miró por la ventana y vio que su hermanastro pequeño salía de la camioneta que de vez en cuando le pedía prestada a Owen.

—No voy a tocarlo.

—Si está borracho, puede que te provoque…

—He dicho que no voy a tocarlo —repitió Cain, y colgó justo en el momento en que Robert abría la puerta de golpe.

—¿Qué coño estás haciendo en mi casa?

No parecía borracho, pero la vena que resaltaba en su frente convenció a Cain de que estaba furioso.

—Tranquilo —Cain levantó la mano para tranquilizarlo—. Owen me contó lo del sistema de seguridad y he venido a hablar contigo sobre eso.

—¿Y por qué demonios has entrado?

—No estabas en casa y quería verlo.

Su hermanastro ladeó la cabeza. Pareció creer su respuesta, pero luego entornó los ojos, desconfiado.

—No he visto tu coche aparcado fuera.

—Porque he venido andando desde casa de Sheridan —al menos eso era cierto.

Robert dejó las llaves en la encimera y pareció desechar su rabia y su sospecha… pero no la hostilidad con la que Cain se encontraba incluso en sus mejores días.

—El sistema no es asunto tuyo.

—Por lo que he visto, hay una cámara que enfoca el jardín delantero.

Robert se acercó a la nevera y sacó una cerveza.

—¿Y qué?

—Que creo que tal vez grabaras sin saberlo al tipo que secuestró a Sheridan.

Se oyó un chasquido y un siseo cuando Robert abrió la lata de cerveza.

—Y crees que sólo se te ha ocurrido a ti, ¿no?

—Deja de comportarte como un cretino y dime si es posible.

—Sí, es posible. Pasé a DVD la grabación de esa noche —levantó la cerveza con gesto burlón antes de dar un largo trago y limpiarse la boca—. Pero ya la he revisado una docena de veces. No hay ninguna pista sobre quién pudo secuestrarla.

—¿Puedo verla?

Robert volvió a enfadarse.

—Ya te he dicho que no se ve nada.

Cain le clavó la mirada.

—Quiero verla, de todos modos.

Robert sacó la barbilla como si estuviera tentado de negarse. Luego pareció pensárselo mejor. Encogiéndose de hombros, sonrió:

—Como quieras —se acercó a su mesa, abrió un cajón y hurgó en él, lo cerró, rebuscó en otro, lo cerró y al final encontró la cinta en el ordenador—. Aquí tienes, hermanito.

—Es una suerte que seas tan ordenado —dijo Cain.

Robert le hizo un gesto grosero.

—Eso es lo me importa tu opinión.

Cain dio un golpecito al DVD con una mano mientras indicaba con la cabeza el rebosante cubo de basura.

—Vas a pillar una enfermedad, viviendo así.

Robert apoyó los pies en una silla.

—¿Y qué? Mi verdadero hermano es médico.

Cain se rió y dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo en la puerta.

—¿Qué opina papá del sistema de seguridad?

—No sabe nada.

—Será una broma, ¿no?

—No, no es una broma. No le preocupa que entre nadie. Lo consideraría un derroche, y no quiero que me dé la tabarra por haber gastado tanto.

—Seguramente preferiría que lo ayudaras pagando un alquiler.

—Sí, bueno, supongo que no todos podemos ser tan independientes como tú. El caso es que yo cumplo vigilándolo. Tiene un montón de cosas de valor en esa casa.

Cain se preguntó si Robert sabía que John le había pedido a Karen que se casara con él, pero no se atrevió a mencionarlo. Si John no se lo había dicho a nadie aún, se colocaría en la embarazosa situación de tener que explicar cómo había sido el primero en enterarse.

—¿Qué tal te cae Karen? —preguntó.

Robert se columpió en su silla.

—Mejor que a ti.

—¿Qué quieres decir con eso?

—He notado que procuras evitarla.

Cain intentó mostrarse indiferente, a pesar de que notaba el matiz malicioso de su voz.

—No la evito. Papá y yo no nos llevamos muy bien últimamente, así que la veo poco.

—No me cuentes historias.

—No sé de qué estás hablando.

—Entre tú y Karen ha habido algo.

Mierda… Robert lo sabía, o al menos lo sospechaba. Tal vez fuera eso lo que quería contarle Karen.

—Fue mi profesora de Lengua. ¿A qué te refieres exactamente?

—Amy me dijo una vez algo que me chocó.

Amy. Cain nunca había podido escapar a su mirada enferma de amor y sus manos ávidas. Amy concentraba toda su atención en el menor detalle de su existencia. Si alguien había adivinado lo que pasó aquella tarde con la señorita Stevens, tenía que ser ella. Sencillamente porque siempre lo había observado muy de cerca, porque lo conocía bien, porque lo vigilaba celosamente. Al final incluso había averiguado lo de Sheridan. Aquel incidente con su profesora de Lengua y el encuentro en la caravana eran los dos únicos secretos que Cain se había molestado en guardar. Y ahora cabía la posibilidad de que ambos hubieran salido a la luz.

—¿Qué te dijo?

—Que una vez interceptó una nota en la que alguien te invitaba a ir a «echar una mano» después de clase. No iba firmada, pero reconoció la letra.

Amy no la había interceptado; seguramente se la había robado de su taquilla. Solía acercarse a él por la espalda para averiguar su combinación. Cain lo sabía porque Amy le dejaba a menudo invitaciones, galletas, fotografías suyas.

—¿Y qué? Una vez me gané diez pavos segando el césped de la señorita Stevens —dijo. Fue después de segar el césped, al servirle un refresco, cuando Karen le hizo saber lo que quería por cómo se rozaba con él o le tocaba el brazo o el pelo.

—¿Eso es todo? —preguntó Robert.

—Sí, eso es todo.

Una sonrisa malévola curvó sus labios.

—¿Diría ella lo mismo?

Cain soltó una risa forzada y apoyó la mano en el pomo de la puerta.

—Serías capaz de rebajarte a cualquier cosa con tal de separarlos, ¿verdad?

La repentina vacilación que mostró el semblante de Robert supuso cierto alivio para Cain. Habría deseado poder decir: «Lo pasado, pasado está. Déjalo estar para que todos podamos seguir adelante». Pero Robert se lo tomaría como una confesión, y no se contentaría con utilizarlo para herirlo a él. Iría a por Karen, lo cual haría sufrir también a John. ¿Y para qué? Aquello era agua pasada. Esa tarde no había sido más que un error estúpido cometido en la inconsciencia de la juventud, una reacción refleja a la furia arrolladora con la que convivía en aquella época. Karen también se sentía fatal por la parte que le tocaba.

—Estás desviando la cuestión hacia mí —contestó Robert, beligerante de nuevo.

Cain bajó la voz para poner mayor énfasis en sus palabras.

—Lo que importa es que, sea cierto o no, convendría no sacarlo a relucir, ¿no te parece?

Robert se levantó de la silla bruscamente.

—¿Estás amenazando con arrastrarme contigo?

—Estoy diciendo que, en tu afán por herir a los demás, podrías salir malparado. Si quieres a tu padre, ocúpate de tus asuntos y deja de buscar trapos sucios —levantó el DVD—. Gracias por la grabación —dijo, y se marchó.

Veinticuatro

—Tengo una cosa que va a interesarte.

Sheridan estaba en la puerta, diciéndose que no debería alegrarse tanto, ni sentirse tan aliviada por ver a Cain. Pero desde que Tiger se había marchado no había dejado de vigilar su camioneta, que seguía aparcada delante de su casa.

—¿Qué es?

Él levantó el DVD.

—Una grabación de la calle la noche de tu secuestro.

—¿De dónde la has sacado? —Sheridan se apartó para dejarlo pasar.

—Me la ha dado Robert.

Sheridan sabía que Skye querría ver la grabación, pero su amiga se había ido a la cama, y no quería despertarla. Era culpa suya que Skye no sintiera simpatía por Cain. Se las había ingeniado para convencer a sus amigas de que el misterioso Cain Granger de su conflictivo pasado era un donjuán, una equivocación. Pero aceptar que era responsable de lo que opinara Skye no cambiaba el hecho de que, en ese momento, prefería no enfrentarse a la mirada de reproche de su amiga. Le había dicho a Skye que Cain había cambiado, pero tras salir de su casa en ropa interior, no tenía ninguna credibilidad. Skye insistía en que Sheridan veía sólo lo que quería ver.

Y quizá tuviera razón.

Sheridan notó el olor de su loción de afeitar cuando Cain pasó a su lado, y sintió la tentación de alargar la mano y tocar su brazo. Lo había echado de menos. Pero se decía que era su yo de los dieciséis años el que hablaba, y se mantuvo apartada de él al cerrar la puerta y seguirlo al cuarto de estar.

—¿Robert estaba grabando la calle? —preguntó cuando Cain se volvió hacia ella.

—Montó unas cámaras de seguridad hace un par de semanas. Una de ellas capta buena parte de la calle —le lanzó una mirada penetrante, como si intentara adivinar lo que estaba pensando, pero Sheridan desvió la mirada y le indicó con un gesto que entrara en la cocina, donde el ordenador de Skye estaba encendido.

«No significa nada para mí. No volveré a cometer el mismo error». Aunque Cain hubiera cambiado tanto como creía, ella vivía en Sacramento. Y tenía que reconocer que la idea de que se hubiera acostado con la señorita Stevens le molestaba, aunque hubiera sido doce años antes.

Intentó concentrarse en el asunto que les ocupaba y no en la atracción que parecía fluir soterradamente entre ellos.

—¿Para qué necesita un sistema de seguridad?

—Dice que es para asegurarse de que no roban a mi padre —le pasó el DVD.

Sheridan lo miró por ambos lados. No tenía funda, ni ninguna anotación.

—¿Es que ha habido robos en el barrio últimamente?

—No, que yo sepa. Pero a Robert siempre le ha encantado la electrónica. Seguramente se trata más bien de un nuevo juguete con el que entretenerse.

Ella abrió el CD-ROM de Skye y metió dentro el DVD.

—Pero ¿por qué no ha dicho nada hasta ahora?

—Dice que ha visto la grabación y que no hay nada interesante en ella. Y yo no tengo la certeza de que lo haya, así que no te hagas ilusiones.

Sheridan sintió su cercanía cuando se sentó y Cain se inclinó sobre su hombro para mirar la pantalla.

—¿La ha visto? —repitió para disimular el escalofrío que la recorrió cuando el aliento cálido de Cain removió los cabellos que habían escapado de su coleta.

—Unas cuantas veces, al parecer. Pero eso no significaba que no debamos verla. Puede que haya algo que te refresque la memoria, o que signifique más para ti que para los demás.

Guardaron silencio cuando la imagen de la calle apareció en la pantalla del ordenador. No había sonido, naturalmente. Pero en la parte de abajo, a la izquierda, estaban estampadas la fecha y la hora: era la grabación de la noche en que la secuestraron para llevarla al bosque.

—La cámara no enfoca mi casa —dijo.

—Se supone que enfoca la entrada a la casa de mi padre. Pero la persona que te secuestró debía de tener algún medio de transporte. Confío en que su vehículo quedara grabado.

—No aparcó delante de la casa. Lo habría visto mientras guardaba la compra.

—Pero después de atarte tuvo que llevarte de algún modo al bosque.

—Pero ¿quién dice que no salió del barrio en el otro sentido?

—Nadie. Las probabilidades están igualadas al cincuenta por ciento, eso es todo.

Dejaron de hablar cuando unos faros aparecieron en pantalla. Sheridan contuvo el aliento al ver un coche, pero lo exhaló al darse cuenta de que sólo era Robert, que entraba con su coche en casa de su padre y a continuación se perdía de vista.

Fueron pasando los segundos y los minutos mientras miraban atentamente la calle desierta. Un vecino pasó, llevando a su perro de una correa. Karen llegó a casa de John, entró un momento y se marchó. Pasaron diez minutos, quince, veinte.

—Creo que ya ha pasado la hora a la que me atacaron —dijo ella, decepcionada.

—¿A qué hora volviste de la tienda?

—Sobre las ocho y media.

Según la cinta, eran las 20:45, y la calle seguía desierta.

—Vamos a esperar unos minutos más —dijo Cain.

—Debió de salir por…

Otros faros iluminaron la pantalla. Eran de una camioneta. Pero no de cualquier camioneta. Tras echarle un vistazo, Sheridan cambió de postura para ver la cara de Cain.

—Era Tiger, ¿no?

Cain tenía la frente fruncida.

—Dale para atrás.

Ella hizo retroceder la imagen y volvió a pasarla. Efectivamente, un vehículo que parecía el de Tiger recorrió la calle muy lentamente.

—¿Puedes congelar la imagen? —preguntó Cain.

Tuvieron que hacer varios intentos hasta que consiguieron congelar la imagen donde querían, pero poco después estaban mirando la imagen borrosa de lo que, por su tamaño, parecía ser un todoterreno negro con la suspensión elevada, conducido por un varón.

—¿Alguien más en el pueblo conduce un todoterreno negro? —preguntó Sheridan.

—Puede que haya uno o dos más, pero… —Cain señaló la parte baja de la pantalla—, ¿ves esa abolladura?

—Sí.

—Esa raya blanca que se ve es de un accidente en el Roadhouse. Yo estaba allí cuando pasó. No hay duda, es la camioneta de Tiger.

A Sheridan se le encogió el estómago.

—¿Qué estaría haciendo en este barrio esa noche?

—No lo sé. No tiene amigos por aquí —Cain estaba seguro de ello. Había crecido en aquella calle, todavía iba por allí de vez en cuando.

Sheridan puso de nuevo en marcha la grabación.

—Veamos si hay algo más.

Había más… Más Tiger. Durante los siguientes cinco minutos pasó tres veces por la calle, cada vez más despacio.

Sheridan se frotó los brazos, inquieta. Acababa de pasar media hora conversando con Tiger en el cuarto de estar y creía que habían hecho las paces. Mientras hablaban, había percibido ciertos indicios de un resentimiento latente. Pero, en general, le había dado la impresión de que la muerte de Amy le había hecho darse cuenta de lo poco que importaban aquellos rencores mezquinos.

¿O acaso Tiger estaba jugando? ¿Había disfrutado sabiendo que podía atacarla una noche y sentarse en su cuarto de estar en calidad de invitado dos semanas después?

—¿No creerás…? —ni siquiera pudo acabar la frase. Habían pasado años, pero había sido novia de Tiger. Sin duda no era él quien había intentado matarla; quien había matado a Jason.

Cain se rascó la barbilla.

—La amargura es una emoción muy poderosa.

Tiger estaba amargado, sí, pero ¿hasta el punto de dispararles a Jason y a ella por estar juntos en Rocky Point?

—¿Sabes dónde estaba Tiger la noche que murió Jason?

—Dudo que a alguien se le ocurriera preguntárselo. ¿Para qué?

—Creo que va siendo hora de que alguien lo haga, ¿tú no?

—Ya lo creo —Cain miró la pantalla con el ceño fruncido. Sheridan había dejado el DVD en marcha tras la tercera aparición de la camioneta de Tiger, pero no apareció nada más. Robert salía de casa en coche a eso de las nueve y media y no había vuelto aún cuando la grabación llegó a su fin. Eso era todo.

—Has dicho que Robert había visto esto, ¿no? —preguntó Sheridan.

Cain masculló un sí.

—¿No le extrañó que Tiger pasara tres veces por la calle?

—Seguro que no le cabe en la cabeza que Tiger te atacara a ti o matara a Jason. Jason y él eran buenos amigos.

—Tal vez por eso se enfureció.

—Habíais roto meses antes del tiroteo.

—Eso no significa que Tiger lo hubiera superado —sí, algunos sentimientos tardaban tiempo en difuminarse. Su breve enamoramiento de Tiger había desaparecido en cuestión de tres meses. Sólo había aguantado algo más porque estaban a gusto el uno con el otro y no quería arriesgarse a perder su amistad. Pero a veces las cosas no tenían remedio, por más que pasaran los días, las semanas o los meses. Al regresar a Whiterock, la idea de volver a ver a Cain la había emocionado a pesar de que hacía doce años que no mantenían ningún contacto.

Recordando lo mucho que se había enfadado Tiger cuando rompió con él, lo abatido y taciturno que estaba después, dijo:

—Puede que sea muy retorcido. Y puede que nadie lo sepa.

Cain alargó el brazo para volver a poner la grabación desde el principio.

—¿Hasta el punto de matar a la mujer a la que ama?

Mientras veía pasar de nuevo la camioneta de Tiger delante de la casa de su tío, Sheridan comprendió que Cain estaba pensando en la nota que el asesino de Amy había escrito en el suelo.

—Quizá se cansó de que Amy siguiera enamorada de ti y decidió que aquella visita a tu cabaña sería la última.

—Supongo que es posible.

—Que lo hiciera en tus tierras es incluso un poco poético, sobre todo si se piensa que lo calculó todo para que las culpas recayeran sobre ti. Tal vez crea que te lo mereces por ser el obstáculo que se interponía entre ellos.

—No creo que hubiera podido esforzarme más por quitarme de su camino —dijo Cain.

Sheridan sabía que él no entendía del todo la obsesión de Amy. ¿Cómo iba a entenderla? Que ella supiera, jamás se había enamorado locamente.

Ella, en cambio, podía identificarse con Amy hasta cierto punto. Tenía demasiado orgullo para convertirse en un estorbo, pero llevaba casi tanto tiempo como ella enamorada de Cain.

El aire húmedo y enrarecido de la cámara de aire que había entre el suelo y la casa del tío de Sheridan hacía sudar a John. No pensaba, sin embargo, abrir la pesada trampilla de madera que daba al jardín lateral por la que había entrado. El vecino de al lado podía verla, si la dejaba entornada. Además, a pesar de su incomodidad, estaba demasiado concentrado intentando oír lo que decían Cain y Sheridan para apartarse del agujero que había perforado en el suelo del cuarto de estar.

—Parece un sistema muy complejo para proteger un par de miles de dólares —estaba diciendo Sheridan.

—Puede que sean más —respondió Cain.

—¿Por qué no guarda el dinero en un lugar más seguro?

—Owen dice que ya no se fía de los bancos. Pero no sé desde cuándo. Nunca me ha comentado nada parecido.

¿Y le sorprendía? Ya ni siquiera se hablaban. John habría deseado arrojar de su vida definitivamente al hijo de Julia.

—¿Me estás diciendo que no sabe que Robert ha instalado cámaras de seguridad alrededor de la casa? —Sheridan otra vez.

—Según Robert, no lo sabe. Si lo supiera, creo que le habría oído decir algo, aunque sólo fuera quejarse de Robert por gastar un dinero que debería dedicar a pagar sus recibos o a comprar comida.

—Pero ¿cómo es posible que John no haya visto las cámaras?

—Robert las ha escondido bien. Eché un vistazo a los aleros del tejado al salir. Estaba oscuro y él estaba vigilando en la caravana, así que no me paré, pero no las vi, a pesar de que sabía dónde estaban.

Que Robert fuera tan astuto ponía un poco nervioso a John. Si no se hubiera encontrado con los envoltorios de todos aquellos equipos metidos en el contenedor de reciclaje de la calle, tal vez nunca se habría enterado de lo que tramaba su hijo.

Pero no había tardado mucho en comprender que grabar todo lo que pasaba alrededor de la casa tenía sus ventajas.

—¿Vas a hablar con Tiger? —preguntó Sheridan.

—Sí, desde luego —dijo Cain.

—¿Cuándo?

—Mañana, después del funeral.

Unos minutos antes, John les había oído decir que Tiger había pasado por la calle unas cuantas veces la noche en que Sheridan fue atacada. ¿Sería, quizá, porque había visto algo por la ventana al pasar frente a la casa? Y, si Robert sabía que Tiger estaba rondando por allí, ¿por qué no había dicho nada? Podía haber contado que había visto el coche de Tiger sin necesidad de revelar que tenía instalado un sistema de seguridad.

Las voces de Cain y de Sheridan se hicieron más fuertes.

John contuvo el aliento y se pegó a la mirilla que había fabricado con la esperanza de verlos. Habían vuelto al cuarto de estar, pero aún no los veía. El agujero no daba para tanto.

—No quiero dejarte aquí sola —dijo Cain.

—No estoy sola. Skye está en la otra habitación.

—Podrían mataros a las dos. Y tú lo sabes.

Sheridan y él habían aparecido por fin ante su vista. Cain estaba apoyado en la pared, con las manos en los bolsillos. No parecía tener prisa por marcharse, a pesar de que se notaba que estaba agotado.

Qué duro era, el hijo de perra. Nadie lo sabía mejor que John. Nunca olvidaría aquella vez en que Cain se enfrentó a él por los preparativos para el funeral de su madre. Él intentaba ahorrarse unos dólares. La mayoría de los chicos de su edad no habrían prestado atención a esas cosas, pero Cain no era como la mayoría. Siempre estaba atento, y no le asustaba insistir. Básicamente, le había avergonzado diciendo que, si no quería darle a su madre lo que llamó un ataúd «decente» y una lápida «respetable», él mismo pondría el dinero para comprarlos. John no podía perder el respeto y la conmiseración de todo el pueblo. Así que aceptó. Pero le guardaba rencor por haberle obligado, como se lo guardaba por muchas otras cosas.

—Es tarde —dijo Sheridan encima de él—. Tienes que dormir un poco. Estás muerto de cansancio.

No tan muerto como habría deseado él. Cain le había amargado la vida incluso de pequeño, aunque John no sabía decir exactamente por qué. Eso era lo más frustrante de todo. El efecto que Cain surtía sobre él era tan… sutil. Le hacía sentirse inferior sin intentarlo siquiera. El día en que Julia se instaló en casa con su hijo, John le había llevado unas flores y una caja de bombones que en realidad había comprado para otra mujer; para una mujer que los rechazó porque había oído decir que John iba a casarse. Era imposible que Cain o Julia conocieran la historia de aquellos regalos, y sin embargo, en cuanto John se los dio a Julia, Cain lo había mirado a los ojos como si hubiera adivinado la verdad…

John salió bruscamente de su ensimismamiento. Sheridan y Cain ya no estaban charlando. El tono de sus voces había cambiado, su volumen se había suavizado.

—En el restaurante, Karen le dijo que no quería saber nada más de él.

—Supongo que han hecho las paces.

—¿Cuándo se casan?

—En diciembre.

A John, el corazón le atronaba los oídos. ¿Cómo sabía Cain lo de la boda? Él acababa de salir de casa de Karen. Y ella le había dado la impresión de que no se lo había dicho a nadie. Él, desde luego, no se lo había contado a nadie.

—¿Cómo te sientes al respecto? —Sheridan buscaba algo más que un «bien». John lo notaba en su voz.

—No estoy seguro.

¿Qué podía importarle a él? ¿Acaso era asunto suyo? John apretó los dientes, irritado porque Cain pensara que aquello podía tener alguna repercusión en su vida.

Sheridan se movió; John dejó de verla. Veía, sin embargo, el semblante preocupado de su hijastro.

—¿No te alegras por alguna razón en concreto? —preguntó ella. ¿Qué estaba buscando?, se preguntaba John. Parecía extrañamente nerviosa, como si temiera la respuesta. Pero ¿por qué…?

Entonces les interrumpieron.

—¿No se está haciendo un poco tarde para visitar a una vieja amiga?

Una tercera voz llegó del pasillo y Cain no respondió a la pregunta de Sheridan.

—Sí, es tarde —dijo—. Será mejor que me vaya —se volvió hacia Sheridan—. ¿Seguro que estáis bien aquí?

La respuesta estridente de la otra mujer se superpuso a la de Sheridan.

—Estamos bien.

John volvió a verlos. Vio a Sheridan tender la mano cuando Cain abrió la puerta, y dejarla caer antes de tocarlo.

—Buenas noches.

—Buenas noches —masculló Cain y el ruido de la puerta al cerrarse retumbó en el cerebro de John, junto con aquella pregunta que lo ponía enfermo de celos: ahora que había convencido a Karen de que se casara con él, ¿por qué era Cain el primero en saberlo?

Cain había estado a punto de decírselo a Sheridan. Había sentido el deseo de abrirse a ella, de compartir lo que pasó de verdad la tarde en que la señorita Stevens le pidió que fuera a segarle el césped. Siempre le había avergonzado pensar siquiera en lo que habían hecho. En cuanto el recuerdo de aquel encuentro cruzaba por su cabeza, daba un respingo y lo ahuyentaba; se negaba a recordar. Pero quería contárselo a Sheridan antes de que lo averiguara por otros medios. Quería tener la oportunidad de justificarse.

Lo cual no tenía sentido. ¿Qué podía decirle? A fin de cuentas, no podía negarlo.

Se quedó parado en el jardín delantero, indeciso. Se lo dijera o no, quería protegerla, quería estar con ella. Le había sido casi imposible no tocarla mientras estaban en el cuarto de estar. El recuerdo de su piel tersa era tan adictivo… Se imaginaba deslizando la mano por su camisa para acariciarla al tiempo que la besaba.

Pero siempre había sabido que Sheridan estaba destinada a cosas mejores, a alguien como Jason. Lo sabía incluso en el instituto. Y sin embargo la había desvirgado, consciente incluso en aquel momento de lo egoísta que estaba siendo. Su decisión de ignorarla después sólo consiguió empeorar las cosas. No podía esperar que Sheridan confiara en él ahora.

Al recordar la mirada de reproche de Skye, que parecía decir «no te la mereces», se obligó a acercarse a su camioneta. La amiga de Sheridan tenía razón: Sheridan estaría mejor sin él.

Echando una última mirada a la casa, se sentó tras el volante. Vio la ranchera de su padre aparcada en su sitio de costumbre, frente a la casa, para que Robert pudiera y entrar y salir sin dificultad. Las luces estaban apagadas.

Karen posiblemente también estaría dormida. Por la mañana iría al funeral de Amy, o al instituto. Pero él necesitaba saber qué era lo que tenía que decirle.

Veinticinco

—¿Estás enfadada conmigo?

Sheridan miraba fijamente el televisor, intentando responder a Skye de tal modo que se conformara y volviera a la cama. Necesitaba estar un rato sola. Desde que Cain se había ido estaba muy inquieta.

—No.

¿No? ¿Eso era lo mejor que se le ocurría? Skye la miró enarcando una ceja.

—Tal vez podrías decirlo otra vez, a ver si suena más convincente.

—Quería irme con él, Skye. Es así de sencillo —le costaba refrenar el impulso de montarse en el coche e irse a la cabaña de Cain… y no sólo porque quisiera acostarse con él. Había tenido la sensación de que esa noche Cain la necesitaba. Pero eso era una locura. Cain nunca necesitaba a nadie.

Salvo la noche en que murió Amy. Sheridan nunca olvidaría cómo le temblaba la mano al tocar sus pechos. Entonces la había necesitado para olvidar lo malo y recordar lo bueno, para celebrar la pura esencia de la vida. Pero ella quería algo más duradero, ¿no?

—Entonces, ¿por qué no te has ido? —preguntó Skye.

—Porque esto se está complicando demasiado. Empiezo a encontrarme en la misma situación que hace doce años.

—No es por eso.

Sheridan miró a su amiga con indecisión.

—¿No?

—No. A eso te habrías arriesgado. No te has ido porque yo estoy aquí y te sientes obligada a quedarte conmigo.

Los faros de un coche atravesaron la calle. Confiando a medias en que fuera Cain, aunque sabía que era improbable, Sheridan se levantó para ver quién era.

—¿Quién es? —preguntó Skye.

Sheridan reconoció la ranchera.

—Parece que John va a alguna parte.

—¿A estas horas?

—Estoy segura de que va a casa de Karen a cualquier hora —Sheridan volvió a sentarse y siguió mirando la tele. Pero Skye volvió a interrumpirla.

—Lo que intento decirte es que no te estoy ayudando mucho, Sher.

Sheridan se sintió culpable de pronto. Skye había cruzado medio país, movida por el cariño y la preocupación, para ir a verla, y ella ni siquiera se mostraba agradecida.

—¿Qué quieres decir? Claro que me estás ayudando.

—No —Skye retorció su largo pelo en un nudo—. He llegado a la conclusión de que tienes que resolver esto por tus propios medios. Me gustaría poder ayudarte, pero creo que sólo te estoy dificultando las cosas.

—No digas eso.

—Es la verdad. Tienes que irte a casa de Cain, a ver adonde conduce todo esto.

—Conduce a su dormitorio —masculló Sheridan.

—Me has dicho que había cambiado.

—Y tú me has dicho que sólo veo lo que quiero ver.

—Puede que me equivoque. En todo caso, el hecho de que yo esté aquí no va a salvarte de él. Y Cain está más que dispuesto a salvarte de los demás. Debería irme.

No era práctico mantener a Skye alejada de su familia. Sheridan lo sabía desde el momento de su llegada.

—No voy a volver a casa de Cain —dijo—. Ya que me he instalado aquí, pienso quedarme y preparar la casa para venderla, como les prometí a mis padres.

—Si vas a hacer eso, deberías quedarte con esto —Skye entró en la cocina y volvió con una pistola Kel-Tec P-3AT semiautomática.

—No quiero una pistola, Skye —dijo Sheridan, negándose a aceptarla.

—Sé que no te gustan. Pero también sé que tienes buena puntería, y puede que esto te salve la vida.

—¿Y si quien sea se apodera de mí antes de que consiga disparar? Entonces esa arma podría servir para matarme, no para salvarme.

—¿Qué otra alternativa tienes? —preguntó Skye.

Con un suspiro, Sheridan tomó la semiautomática y la puso debajo de un cojín del sofá.

—Está bien.

Skye frunció el ceño.

—¿Vas a dejarla ahí?

—Así estará más accesible. Si no, podrían sorprenderme sin ella, y quizás en ese momento no recuerde dónde he dejado el bolso. Y aunque lo tuviera a mano, tendría que buscar la pistola dentro, entre todos los demás trastos que llevo dentro.

—Supongo que tienes razón.

—Entonces, ¿vas a irte enseguida? —si Skye le había cedido su arma era porque no pensaba quedarse mucho tiempo.

—Mañana, en cuanto consiga un vuelo —se rió, ligeramente avergonzada—. No es sólo por ti. Echo de menos a mi marido y a mis niños.

—Lo sé —Sheridan se acercó a ella y le dio un fuerte abrazo—. Siento estar tan indecisa. Entiendo lo exasperante que debe de ser para ti.

—No tienes por qué disculparte. Yo también he pasado por esto, ¿recuerdas? Pero atrapa al cerdo que intentó matarte —Skye señaló el sofá, donde Sheridan había escondido la pistola—. Y prométeme que la usarás si es necesario.

—La usaré —dijo Sheridan.

Al ver a Cain en la puerta de su casa, Karen cobró más conciencia que nunca de su diferencia de edad, y de la mella que aquellos años de más habían hecho en su cuerpo y su cara. Tal vez fuera porque estaban solos por primera vez en doce años, y porque seguramente nunca había sido del todo inmune a él. Su reacción no tenía nada que ver con John. Quería a su novio. John despertaba en ella emociones completamente distintas: paz, una dicha serena y agradecimiento por su compañía y su apoyo. John era de esos hombres con los que una se casaba; con hombres como Cain, en cambio, una sólo soñaba.

Ahora que era un poco más madura lo entendía. Ojalá lo hubiera sabido doce años antes. En aquella época sólo le importaba conseguir el objeto de su deseo. No había sido consciente de que estar con alguien menos perfecto, con alguien que la aceptaba con sus defectos, era mucho más satisfactorio a largo plazo.

Echó un rápido vistazo fuera para asegurarse de que las luces de las casas de los vecinos estaban apagadas, se ciñó bien la bata y le indicó que entrara.

—Siento no haber podido ir a nuestra cita. John se pasó por aquí por sorpresa —había llevado una botella de champán para celebrar su compromiso. Había sido un gesto muy dulce y romántico, y habían hecho el amor por segunda vez ese día, lo cual rara vez sucedía. Tal vez porque él era quince años más mayor que ella, John parecía contentarse con practicar el sexo un par de veces por semana. Le gustaba acurrucarse con ella o ver la televisión casi tanto como sus encuentros más físicos, y a ella le parecía bien. Pero últimamente John no era el mismo. El hallazgo de aquel rifle en la vieja cabaña de Cain lo había llenado de angustia, y la angustia lo había desequilibrado.

Cain entró y recorrió el cuarto de estar con la mirada antes de fijarse en la apariencia de Karen. Por satisfecha que estuviera con John, ella habría deseado ser más guapa, más deseable. Irresistible, incluso. Ya no quería estar con Cain, pero le habría halagado ver cierta admiración en aquel rostro tan bello, tal vez un asomo de arrepentimiento por haber renunciado tan fácilmente a lo que ella le había ofrecido antaño.

Notó, en cambio, signos muy evidentes de que no quería estar donde estaba: el leve fruncido de sus cejas, la tensión de su mandíbula, la preocupación de sus ojos verdes.

—¿Qué querías enseñarme?

Karen se puso el pelo alborotado detrás de la oreja con una mano y levantó la otra para indicarle que se estuviera quieto.

—Espera aquí. Enseguida vuelvo —corrió a su dormitorio, encontró la nota en su bolso y la llevó al cuarto de estar.

Cain miró un momento su anillo de compromiso cuando se la entregó. Pero luego abrió la nota. Un segundo después, la miró a los ojos.

—¿Dónde has encontrado esto?

—Estaba en el umbral cuando volví de clase hoy.

—¿No tienes ni idea de quién la dejó ahí?

—No. Pero no es la primera que recibo.

El semblante de Cain se ensombreció visiblemente.

—¿Dónde están las demás?

—Las quemé. Tenía… tenía que librarme de ellas. Esperaba… No sabía qué esperaba. Que quien sea dejara de mandarlas y que esto se acabara, supongo.

—Es Robert —dijo él.

Ella volvió a ceñirse el cinturón.

—¿Robert?

—Amy le dijo algo una vez. Me lo ha dicho esta misma noche.

—¿Cómo lo sabía Amy?

—No creo que lo supiera. Creo que lo sospechaba.

Claro. Estaba tan obsesionada con Cain que casi podía oler el interés de una rival.

—Y le habló de sus sospechas a Robert.

Cain asintió con la cabeza.

Karen sintió que le fallaban las piernas. Robert era la última persona que quería ver relacionada con aquellas notas. Competía con ella por el cariño, la atención y los recursos materiales de John. Utilizaría lo que sabía para destruirla, si podía.

—Está intentando librarse de mí. Por eso manda esas notas. Para asustarme y obligarme a marcharme sin que John se entere del motivo. Pero se lo contará, si lo cree necesario. No me cabe ninguna duda.

Mientras Cain la observaba, Karen deseó que la reconfortara apretándole el brazo o dándole una palmada en el hombro: algo que indicara que la había perdonado y que al menos podían ser amigos. Se sentía como una estúpida por haber cometido tantas equivocaciones, por ponerse en aquella situación indeseable.

Pero Cain no la tocó. Mantuvo las distancias cuidadosamente.

—No está seguro —dijo—. Y si se lo contara a John, daría la impresión de que intenta librarse de ti como sea.

Ella no pudo evitar retorcerse las manos.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Negarlo. Si quieres a John, no te queda otro remedio.

—¿Y las notas? ¿Debería hablar con Robert, decirle que no es cierto?

—No. Si no es él y descubre que hay alguien más que sospecha lo mismo, tendrá todavía más poder sobre ti.

—¿Y si quien sea no para? John podría encontrar una de esas notas y entonces… —no necesitaba explicar lo que ocurriría entonces. Ambos lo sabían.

—Tendrías que hacer todo lo posible por convencerlo de que es mentira.

Karen habría deseado que hubiera otro modo. Quería ser sincera, confesar su mayor pecado y recibir la absolución, sobre todo de John. Ocultar la verdad la hacía sentirse una hipócrita. Pero John sufriría, y no se lo merecía.

—Lamento haber causado todo esto —murmuró.

—El mejor consejo que puedo darte es que lo olvides —Cain se acercó a la puerta, pero ella lo detuvo con una pregunta.

—¿Estás enamorado de ella, Cain?

Karen sabía que no tenía ningún derecho a preguntar. Pero se preguntaba si alguien por fin había alcanzado lo inalcanzable. Y quería que Cain fuera feliz. Pensaba que tal vez le fuera más fácil perdonarse a sí misma sabiendo que él había sentado la cabeza.

—¿De quién?

Ella sonrió y sacudió la cabeza.

—Ya sabes de quién.

—No estoy seguro de saber qué es el amor —dijo Cain. Pero era solamente una evasiva. Sabía lo que era el amor. Pero nunca se había sentido consumido por él.

Karen tenía la sensación de que eso estaba a punto de cambiar a causa de Sheridan.

Cain abrió la puerta, pero Karen lo detuvo de nuevo.

—Me gustaría que fuéramos amigos, Cain. Si alguna vez podemos… olvidar. No quiero interponerme entre tu familia y tú. Me gustaría… facilitar tu relación con John, si puedo.

Esperaba que él siguiera andando y cerrara la puerta sin responder. O que dijera algo cargado de cinismo, como «Ya has hecho suficiente». Pero demostró ser más generoso. Volviéndose, le dedicó una media sonrisa.

—Cásate con John y sé feliz —dijo.

Luego la tomó de las manos y la atrajo hacia sí el tiempo justo para darle un rápido beso en la mejilla. Parada junto a la ventana, Karen lo vio marcharse mientras lloraba de alegría.

John estaba escondido entre los arbustos cuando Cain se marchó. Tenía el estómago revuelto. La luz del porche de Karen se apagó, pero él no se movió. Siguió agazapado entre las sombras del jardín, escuchando el latido de su corazón. No había podido ver nada, pero había oído el suave adiós de Karen antes de que la puerta se cerrara. Estaba cargado de emoción. De emoción positiva.

¿Qué demonios estaba pasando? No se le ocurría ni una sola razón por la que Cain tuviera que visitar a Karen en su casa en plena noche.

La ira, aquel monstruo que de pronto vivía y respiraba dentro de él, lo empujó a la puerta. Aquellos dos tenían que traerse algo entre manos. Pero ¿qué? ¿Se estaban acostando juntos?

La idea le daba ganas de vomitar. Si Karen lo estaba tomando por tonto, si se estaba riendo de él a sus espaldas mientras él le entregaba su corazón en bandeja de plata, la haría pagar por ello. Le daría un buen escarmiento.

No se molestó en llamar, como solía. Tenía una llave. Entró y avanzó con el mayor sigilo posible hasta la puerta del dormitorio, donde vio la silueta de su cuerpo en la cama. Estaba dormida. Ya.

—¿Karen?

Ella se volvió como si la hubiera sobresaltado.

—¿John?

—¿Sorprendida? —preguntó él.

Ella no contestó, y aquello lo puso más furioso aún. Se acercó a la cama.

—¿No te alegras de verme? Soy el hombre al que amas, ¿recuerdas? ¿Tu prometido?

—No te esperaba. ¿Qué… qué estás haciendo aquí?

John notaba su miedo.

—Sería mejor preguntar qué estaba haciendo Cain aquí.

Silencio.

—Eh, sólo se ha pasado un momento.

—¿Viene a menudo, Karen? ¿En plena noche?

—No —se sentó y sacudió la cabeza. Parecía ansiosa por convencerlo, pero no se explicaba. ¿Por qué no se explicaba?

—¿Vas a decirme por qué? ¿O prefieres que me lo imagine? —«di algo, maldita sea. Di algo que pueda creer antes de que te lo saque a golpes».

—No es lo que piensas. Quería… quería desearnos que seamos felices. Nada más.

Su voz jadeante hizo que un músculo vibrara en la mejilla de John.

—Ha venido hasta aquí para desearnos que seamos felices —repitió. Qué repugnante mentirosa era. Además, ¿qué había visto en ella? Si lo quisiera de verdad, no le estaría mintiendo. No estaría acostándose con la persona a la que más odiaba en el mundo. ¿Dónde estaba su lealtad?

—Lo… lo llamé yo esta tarde —dijo ella.

John se sentó en la cama, a su lado.

—¿Por?

—Para decirlo lo de la boda, claro —se rió, pero su risa sonó tan poco creíble como todo lo demás.

—No sé por qué, pero me extraña que se lo hayas dicho a él antes que a nadie. Decidimos hablar con Robert y Owen antes de decírselo a los demás, ¿recuerdas?

Karen estaba llorando, pero John no sentía lástima por ella. No se merecía su amor, no se merecía la vida que había imaginado para ellos.

—Chist… —la advirtió—. Cálmate. Sólo te estoy pidiendo que me digas qué está pasando.

—Por favor, John —sollozó y tragó aire—. Intenta entender. Yo… siento lástima por Cain, eso es todo.

Él se rió.

—Entonces eres una entre un millón, Karen, porque ese chico no inspira piedad a mucha gente.

—Escúchame —lo agarró del antebrazo—. Quería muchísimo a su madre… y la perdió.

John miró el anillo que le había regalado.

—No te estoy pidiendo que me cuentes su historia, Karen. Sólo quiero un motivo —la miró a los ojos y añadió pronunciando con todo cuidado—: Un solo motivo que explique qué hacía aquí.

Ella le soltó el brazo y se enjugó las lágrimas. El diamante del anillo brilló mientras se movía.

—Lo único que quería Cain de ti era un poco de cariño y de comprensión.

—¿Eso es lo que ha venido a decirte?

—No. Yo… lo llamé para… para decirle lo de la boda. No quería que pensara que vuestra relación iba a… a romperse del todo porque vayamos a casarnos.

—No veo qué tiene una cosa que ver con la otra —no tenía nada que ver, desde luego. Karen estaba mintiendo. ¿Por qué se sentía obligada hacia Cain? ¿A quién le importaba lo que él pensara de su boda?

—Cain fue alumno mío, John.

—La verdad, Karen —dijo él—. Aún no me has dicho la verdad.

—John, por favor. No quiero contártelo —balbució—. Confía en mí. ¿No puedes? ¿Puedes confiar en mí, John?

—No —contestó él con sencillez. No, tratándose de Cain. Tratándose de Cain, no se fiaba de nadie.

—No vas a entenderlo. Tú… Arruinará todo lo que tenemos. Por favor, te lo estoy suplicando. ¡Déjalo! Marchémonos de Whiterock. Así no tendrás que ver a Cain. Ninguno de los dos tendrá que verlo.

John tenía hielo en las venas. La sangre helada iba congelando su corazón, que parecía latir muy, muy despacio…

—Te has acostado con él —dijo—. Te has acostado con mi hijastro.

Ella se quedó inmóvil, como si su afirmación la hubiera dejado en estado de shock.

—Es eso, ¿no? Seguramente te pusiste a la cola, como todas esas mujeres con las que ha estado, hasta que te llegó tu turno —se levantó porque no podía seguir sentado—. ¿Ha sido hoy? ¿Cuánto tiempo lleva pasando esto?

—¡No está pasando nada! —gritó ella.

John agarró la fina tela de su camisón y tiró de ella hasta que se puso de rodillas.

—¡No me mientas! Hagas lo que hagas, no te atrevas a mentirme. Sé que te has acostado con él. ¡Veo la culpa en tu cara!

—Pero no… no ha sido esta noche. No… no ha sido ahora.

—¿Cuándo, entonces? —clavó los dedos en sus brazos, exigiendo una respuesta.

—¡Hace mucho tiempo! Fue sólo una vez, John. Hace doce años que no estamos juntos. Fue un error. Nada más. Yo no sabía lo que hacía. Estaba confusa y Cain venía cada día y se sentaba al fondo de la clase…

John se agarró a una esperanza fugaz.

—¿Me estás diciendo que no fue culpa tuya? ¿Que te forzó?

Mientras Karen lo miraba, el brillo de sus lágrimas reflejó la luz de la luna que entraba por la ventana. «Por favor, di que sí». Era lo único que necesitaba. Así podría culpar a Cain y sólo a Cain. Y luego llevaría a Karen a declarar ante la policía y destruiría por fin a la persona que llevaba años destruyéndolo a él poco a poco.

Pero ella no contestaba.

—¿Te violó? —gritó, zarandeándola con fuerza.

Asustada por su violencia, Karen apenas podía articular palabra.

—No… no. Fue… fue culpa mía. Yo… lo deseaba. Estaba confusa…

—Lo deseabas —John la soltó y ella cayó sobre la cama.

—Fue hace mucho tiempo, John. No tiene nada que ver con nuestra relación actual. Nada en absoluto. Hace años que me olvidé de él.

—Lo deseabas —repitió John—. Se estaba acostando contigo mientras yo me volvía loco intentando simplemente que salieras conmigo.

—Sólo ocurrió una vez. Y fue antes de conocerte como te conozco ahora. Antes de que me enamorara de ti.

John la miró boquiabierto.

—Pero… ¿es que no lo entiendes? Nunca podré creer que es a mí a quien quieres de verdad. Te estás conformando. Te conformas conmigo porque sabes que él nunca te querrá. Sobre todo cuando puede tener a una mujer verdaderamente atractiva. A alguien como Sheridan.

Ella tragó saliva al oírle. La había dejado atónita con la verdad. Pero era su turno, ¿no?

—John, vamos… vamos a calmarnos antes de que digamos cosas de las que podamos arrepentimos —dijo Karen, intentando controlar la situación—. Sé que estás dolido y que quieres ser cruel. Pero escúchame. Fue un error, nada más.

—¿Porque después lo rechazaste? —preguntó él suavemente.

Sintió cuánto ansiaba ella decir que sí. Sintió también que su sentido de la honestidad batallaba con el impulso de echar la culpa a Cain.

—No —reconoció ella.

—Si por ti hubiera sido, habríais seguido viéndoos.

Karen no respondió.

—¡Contéstame!

—Seguramente —dijo ella en voz tan baja que John tuvo que aguzar el oído.

—Muy bonito —John se rió sin ganas—. Eres la única mujer a la que de verdad he querido, y ahora descubro que no eres más que las sobras de Cain. ¿Qué se supone que debo hacer? Casarme contigo no, desde luego.

Ella se agarró a su camisa.

—Perdóname, John. Por favor. Yo… hace mucho tiempo que quería decirte la verdad. Lo he pensado una y otra vez.

—¿Por eso has llamado a Cain para que viniera a verte en plena noche? ¿Porque querías decírmelo?

—Yo no le he dicho que viniera aquí.

—¿Ha venido por su cuenta?

—No. Yo… lo llamé esta tarde. Necesitaba hablar, preguntarle qué creía que debíamos hacer. Y decidimos que era mejor no decirte nada. Sabíamos que sólo te causaría dolor y dudas para nada.

—¿Lo decidisteis? ¿En plural?

—No, no necesariamente. Lo decidí yo. No sabía qué hacer, ¿de acuerdo? Lo que ocurrió entre Cain y yo esa única vez fue un error estúpido. ¿Es que no lo ves? Es agua pasada. Es a ti a quien quiero.

—¡Tú no me quieres! —la abofeteó antes siquiera de darse cuenta de lo que iba a hacer. La fuerza del golpe la hizo echar la cabeza hacia atrás. Luego lo miró con la boca abierta, mientras se tocaba la marca que él le había dejado en la mejilla.

—Espero que te sientas mejor —musitó.

No, no se sentía mejor. En absoluto. Seguía viéndola desnudarse para Cain, acogiéndolo en su cuerpo, rodeándolo con sus piernas y gimiendo, como hacía con él.

Tenía que salir de allí. Si se quedaba, sabía Dios lo que era capaz de hacer.

El teléfono despertó a Cain casi en cuanto se quedó dormido, pero enseguida alargó el brazo para descolgarlo. Su timbre agudo le crispó los nervios, le hizo pensar en Sheridan de inmediato. No debería haberla dejado. ¿Habría ocurrido algo?

—¿Diga?

Al no oír nada, le dio un vuelco el corazón.

—¿Sheridan? ¿Estás bien?

Se oyó un ruido, un sollozo sofocado, y luego un murmullo.

—Soy Karen.

Cain miró el despertador. Sólo llevaba en casa media hora, el tiempo justo para haberse dormido.

—¿Qué ocurre?

—Lo sabe.

John. El secreto había salido a la luz. Cain respiró hondo, apoyó la cabeza en la mano y se masajeó las sienes.

—¿Cómo se ha enterado?

—Te ha visto esta noche. Por más… por más que le he dicho no he podido convencerlo.

Aparte de un leve temblor en la voz, parecía extrañamente tranquila.

—¿Qué ha pasado?

Ella sollozó de nuevo.

—Lo que me merecía, nada más. En todo caso, hemos terminado.

—Os habéis peleado otras veces. Puede que vuelva —Cain no lo creía, en realidad. Sabía lo que aquello significaría para Karen y para él. Pero quería darle alguna esperanza. Resultaba evidente que estaba destrozada.

—No. Te guarda demasiado rencor. No podrá superarlo —dijo, y colgó.

Veintiséis

Sheridan se había sentado junto a Skye en el último banco de la iglesia a la que asistía su familia cuando vivía en Whiterock. El funeral no había empezado aún, pero el edificio estaba ya lleno a rebosar. La muerte de Amy, tan espectacular, había despertado más interés del que esperaba Sheridan.

Miró a la gente apiñada a lo largo de la pared del fondo.

—¿Buscas a Cain? —preguntó Skye.

Eso era justamente lo que estaba haciendo, pero no quería reconocerlo.

—No, pero preferiría estar de pie.

Sería más fácil ver a todo el mundo.

—¿Por qué no te levantas?

—¿No lo sabes? —Sheridan señaló sus zapatos—. No podría —no esperaba asistir a una ceremonia formal en Whiterock, de modo que Skye y ella habían tenido que comprar la ropa que llevaban puesta. Skye había elegido una sencilla falda negra, una camisa blanca y un chaleco negro; Sheridan había comprado un vestido negro, una sarta de perlas de imitación y unos zapatos de tiras. Los zapatos eran demasiado altos para estar cómoda mucho tiempo, pero había hecho lo que había podido, teniendo tan poco donde elegir. Estaba segura de que Petra, la dueña de la pequeña boutique del pueblo, había sido prostituta en una vida anterior. Para ella, ir sencilla y elegante equivalía a parecer una furcia. A Sheridan le había costado un ímprobo esfuerzo no salir de la tienda con medias de rejilla.

—Te falta… algo —le había dicho Petra, mirando su atuendo con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿ves algo fuera de lo corriente? —preguntó Skye ahora.

—No especialmente.

—Dime quiénes son todos. La única persona cuya identidad conozco es la pobre mujer que yace en el ataúd.

Sheridan intentó no señalar al decirle quién era Ned, sentado en la primera fila.

—Ese es el hermano de Amy. Su mujer y sus hijos están a la izquierda. La de la derecha es su madre.

—¿Quién es ése de la tarima, el que se asoma tanto al ataúd?

—¿El de la chaqueta de espiguilla y la corbata azul? Es John Wyatt, el padrastro de Cain. A Tiger ya lo conoces, y el pastor Wayne nos saludó al entrar.

—Sí, lo recuerdo. Fue el que dijo que tenía una habitación de sobra para ti, si la necesitabas.

Sheridan hizo girar los ojos.

—Mis padres se hacen querer.

Skye se echó a reír.

—¿No te alegras de que sea yo quien se presentó en casa de Cain y no ellos?

Sheridan le dio un codazo.

—¿Tienes que recordármelo?

—Para eso están las amigas. Seguiré recordándotelo el resto de tu vida.

—Es bueno saberlo.

—El padrastro de Cain tiene un aspecto bastante distinguido, ¿no?

—Supongo. Me gustan las canas de sus sienes.

—¿Cuántos años tiene?

—Cincuenta y cuatro, más o menos. La mujer con la que va a casarse es bastante más joven.

—¿Tu antigua profesora de Lengua?

—Sí.

—¿Dónde está?

Sheridan no veía a Karen Stevens.

—No lo sé. Pero también es atractiva.

Guardaron silencio mientras esperaban a que empezara el servicio religioso. La puerta se abrió y se cerró varias veces, pero Cain no apareció. Sheridan vio a Owen y a su mujer entre la gente. Marshall estaba con él, y Robert se había sentado en el mismo banco, con aspecto desaseado a pesar de que se había puesto una corbata que no era lo bastante larga para cubrir su tripa prominente. El policía que la había interrogado aquel día en la comisaría estaba justo al otro lado del pasillo, frente a ella, y Sheridan reconoció a varias personas más, a la mayoría de las cuales hacía más de una década que no veía. Muchas le sonrieron o la saludaron con la mano, pero el ambiente era tan poco festivo como ha de serlo el de un funeral.

—Esto es una tragedia —le susurró la señora sentada a su derecha al hombre que la acompañaba—. ¿Adónde vamos a ir a parar?

—Empieza a hacer calor aquí —gruñó Skye, ahogando la respuesta del hombre—. ¿Cuándo van a empezar? A este paso, voy a perder el avión.

Sheridan observó los arreglos florales mientras la señora sentada al piano empezaba a tocar otro himno.

—Tú avión no sale hasta dentro de tres horas.

—Exacto.

Quince minutos después, el olor de los claveles se había vuelto tan agobiante que Sheridan sólo podía pensar en el funeral de Jason. Había sentido aquel mismo olor allí. Quince minutos más tarde, la mayoría de la gente había empezado a abanicarse con sus programas, pero al menos la ceremonia había empezado ya. Con rostro compungido, como era de rigor, el pastor Wayne colocó bien el micrófono del podio mientras esperaba a que la gente se callara.

En cuanto dejó de rezar, la puerta se abrió de nuevo y Sheridan supo antes de mirar que había entrado Cain. Oyó un murmullo, notó que muchos de los asistentes habían estado especulando sobre si tendría el valor de hacer acto de aparición.

Sheridan miró con enfado a las personas que se volvieron para mirarlo, pero Cain parecía ajeno a aquel revuelo. Sin duda se lo esperaba. Sheridan había oído a Ned despotricar contra él al entrar con Skye, diciendo que Cain debía andarse con cuidado, porque él personalmente se iba a encargar de que acabara en prisión.

Hablando así, Ned tenía la impresión de que estaba haciendo algo para resolver el asesinato de su hermana, aunque para Sheridan ello sólo demostraba que no tenía ninguna pista sólida. Si no, habría tenido algo más constructivo que decir.

Se preguntaba qué pensaría Ned cuando Cain le dijera que Tiger había pasado tres veces por su casa la noche en que la atacaron. Tiger era posiblemente la única persona que sabía dónde encontrar a Amy en el momento de su asesinato, porque la había seguido hasta allí más de una vez. Y tenía motivos para estar furioso con Sheridan y con Jason, doce años antes. En opinión de Sheridan, era el sospechoso más probable.

Cain se dirigió al rincón más apartado de la iglesia, en lugar de intentar encontrar un asiento, pero si esperaba pasar desapercibido no lo consiguió. Era unos cuantos centímetros más alto que la mayoría de los hombres, y mucho más atractivo. Llevaba pantalones de vestir negros y zapatos del mismo color, corbata negra y camisa blanca arremangada. Y a diferencia de los demás no llevaba tiempo suficiente en la iglesia para haber empezado a sudar. Sheridan no pudo evitar pensar lo mucho que le habría gustado a Amy ver que se había puesto de punta en blanco sólo para ella.

Tal vez no fuera de los que se casaban y sentaban la cabeza, pero era un buen hombre, pensó Sheridan. Al margen de su historia, confiaba en que pudieran ser amigos…

Sorprendió a Skye mirándola con expresión inquisitiva.

—¿Qué ocurre?

—Nada —murmuró—. A mí también me parece guapo.

Teniendo en cuenta lo enamorada que estaba Skye de su marido, aquélla era toda una confesión.

Sheridan no respondió, porque el pastor Wayne se había puesto a hablar de lo terrible que era que Amy hubiera perdido la vida siendo tan joven. Varias personas habían empezado a sollozar a su alrededor, y Ned había vuelto a derrumbarse. Su mujer le rodeó los hombros con el brazo para consolarlo. Entonces le tocó hablar al padrastro de Cain.

—Perdí a mi hijo hace doce años. Y ahora he perdido a una hija —comenzó—. Amy era dulce y generosa. Gracias a ella, Whiterock era un mejor lugar donde vivir. Lo más difícil de esto para mí, para todos nosotros, es la pregunta a la que nadie puede responder en este momento. ¿Por qué?

Cuando se le quebró la voz, Sheridan sintió un nudo en la garganta. Todo aquello era tan duro…

—Parece un tipo agradable —murmuró Skye—. ¿Por qué no se llevan bien Cain y él?

Sheridan se había preguntado lo mismo muchas veces.

—Yo diría que culpa a Cain de la muerte de Jason —respondió con un susurro—. Pero, sea cual sea el problema, empezó mucho antes de que muriera Jason.

Sheridan notó que Tiger la miraba fijamente. Tenía la cara hinchada, pero no lloraba, como casi todos los demás. Permanecía estoicamente sentado y parecía incómodo con aquel traje nuevo, demasiado estrecho, mientras esperaba su turno para hablar.

Cuando acabó el padre de Cain, Tiger se levantó y dijo:

—Quería a Amy y voy a echarla de menos. Seguramente más que nadie. Pero la única persona a la que ella quiso de verdad fue Cain Granger.

Aquella descarnada afirmación no era la «semblanza vital» que esperaba todo el mundo. O quizá si lo fuera, en exceso. La mayoría de los asistentes empezaron a murmurar y a volver la cabeza, intentando ver cómo reaccionaba Cain.

Él se quedó donde estaba, con un brillo de determinación en la mirada mientras aguantaba las miradas de la congregación.

Entonces Tiger continuó.

—Puede que Cain se hartara de ella y le disparara. No sé nada de eso. Pero sé que Amy no tenía por qué estar allí esa noche. Y puedo aseguraros que no fue él quien mató a Jason.

Los ruidos y el movimiento aumentaron hasta tal punto que Tiger tuvo que levantar la mano para hacerse oír.

—Ella misma me dijo varias veces que no había sido Cain, que Cain jamás haría algo así. Y creo que Amy lo conocía mejor que nadie, sobre todo en aquella época.

Ned se puso en pie.

—¡No estás declarando a favor de Cain! ¡Esto es el funeral de mi hermana, por el amor de Dios!

—Por eso he dicho lo que he dicho —le contestó Tiger—. Sé que ella quería que se supiera por fin lo que pensaba de verdad.

Tiger se sentó y Skye se acercó a Sheridan.

—Me da igual que pasara por tu casa cincuenta veces esa noche. No fue Tiger —dijo.

Sheridan dejó escapar por fin el aliento que había estado conteniendo.

—Lo sé.

Haciendo caso omiso del rumor que se había desatado a su alrededor, Cain buscó la mirada de su padrastro. Sin duda después de lo que había dicho Tiger, John tenía que creer que era inocente. Pero lo que había dicho Tiger importaba muy poco. John tenía otra cosa por la que culparlo.

«Lo sabe…». Cain volvió a oír lo que le había dicho Karen la noche anterior. Al menos, ahora sí era de verdad culpable de lo que John tenía contra él.

Cain dio media vuelta y salió tranquilamente. Mientras recorría el camino que llevaba al aparcamiento colgó la corbata en la rama de un árbol. No necesitaba a John Wyatt, ni a Owen, ni a Robert, ni a Marshall. No necesitaba a nadie. Ni siquiera a Sheridan.

A Sheridan menos que a nadie, se dijo. Porque ella suponía un peligro mayor que todos los demás.

Karen se miró al espejo. Odiaba haber faltado al funeral de Amy. Pero no podía ir con aquel aspecto. John la había golpeado tan fuerte que tenía un hematoma en la mejilla, y los ojos rojos e hinchados. Cualquier persona con la que se encontrara querría saber qué le había pasado. Y la sola pregunta la haría llorar. Por eso tampoco podía ir al instituto. Se había tomado el día libre para quedarse en casa.

Se sonó la nariz por enésima vez, usando su último pañuelo de papel, y se apartó del espejo. ¿Qué iba a ser de ella? Temía descubrirlo. Quería creer que John entraría en razón y la perdonaría, pero en el fondo sabía que no sería así. Su confesión había seccionado el vínculo que había entre ellos. Ella había visto una faceta de John cuya existencia ignoraba, y ya no estaba segura de que fuera como ella creía. Aunque consiguieran hacer las paces, lo suyo no podía durar. John se ponía como loco tratándose de Cain. Vigilaría cada gesto que se diera entre ellos, cada matiz, buscaría siempre en su relación algo más de lo que había. Y utilizaría sus faltas del pasado para atacarla cada vez que se enfadara. Lo que sabía lo corroería hasta que el desprecio que Karen había visto la noche anterior volviera a aflorar.

No podía esperar que retomaran las cosas donde las habían dejado. Pero al menos tenía que intentar convencerlo de que no arruinara su reputación. Después de tantos años, dudaba de que cualquier fiscal de distrito la encausara. Pero si John se lo decía a alguien, ella no podría ir por Whiterock con la cabeza alta. La junta escolar no le permitiría seguir enseñando. Y, en cuanto el asunto saliera a la luz, no volvería encontrar trabajo en otro centro escolar.

El reloj marcaba casi las dos. John ya habría vuelto del funeral. Karen recogió su bolso, se limpió la cara por última vez y salió.

A pesar de que le había molestado la actitud de su amiga hacia Cain, a Sheridan le costó despedirse de Skye.

—Estarás bien sin mí, ¿verdad? —preguntó Skye mientras Sheridan la ayudaba a sacar las maletas.

—Claro —dijo Sheridan. Pero no estaba tan segura.

Habían ido cada una en su coche para que Skye pudiera devolver su coche de alquiler en el aeropuerto y ella pudiera regresar al pueblo. Habían buscado una tienda de telefonía por el camino, de modo que tenía ya un cargador nuevo. Tenía también, metida aún debajo del cojín del sofá, la pistola que Skye había insistido en que se quedara. Y lo que era aún mejor: ahora era más fuerte y más sabia.

Y sin embargo tenía un sinfín de dudas. ¿Era tonta por quedarse? ¿Creía de veras que podía resolver un crimen sin ninguna pista concreta?

—¿Sheridan? —Skye ladeó la cabeza para mirarla.

Sheridan parpadeó.

—¿Qué?

—¿Te estás arrepintiendo? Porque, si es así, vuelvo encantada a Whiterock para ayudarte a hacer las maletas.

—Tengo dudas —reconoció Sheridan—. Pero… no creo que pueda marcharme y olvidar lo que ha pasado. En cuanto llegara a casa tendría ganas de volverme. Tal vez fuera distinto si confiara en Ned y en su equipo, pero…

—Pero Patachunta ha muerto y ahora sólo te queda Patachún.

—¡Skye!

Ella levantó una mano.

—Lo sé, perdona. Ha sido una falta de respeto. Pero sólo quería decir que la policía de Whiterock no es gran cosa.

—Antes tampoco había muchos delitos. Quiero que mi pueblo vuelva a ser tan seguro como antes. Quiero ver entre rejas a quien me atacó y mató a Jason y a Amy.

Skye se subió el bolso por el hombro.

—No puedo prometerte que no venga Jonathan. En cuanto acabe con el caso en el que está trabajando, estoy segura de que querrá venir.

—Es un investigador buenísimo. Me vendría bien su ayuda, si está interesado.

—Lo estamos todos. Pero también estamos ocupados.

—Puedo hacerlo yo sola.

—Lo sé. Y supongo que ya va siendo hora. Sé lo importante que es esto para ti. Pero, por Dios, Sher…

—Lo sé. Tendré cuidado.

—Ten más que cuidado.

—Me libré de ese pesado que me perseguía el año pasado, ¿no?

Skye levantó las cejas.

—Ese tipo entró en tu casa y tú le pegaste con una lata de chili porque no querías usar tu arma. ¿Seguro que quieres usar ese incidente como ejemplo para tranquilizarme?

—¡Le di muy fuerte con la lata de chili! Deberías haber visto el moratón. Además, era más raro que peligroso. No intentaba matarme.

—Sí, pero no olvides que éste va muy en serio.

Los ojos que la habían mirado tan fijamente mientras luchaba por liberarse de las manos que oprimían su garganta volvieron a aparecer en su cabeza con un fogonazo, y Sheridan se estremeció.

—No lo olvidaré.

—Pues usa la pistola esta vez.

—Está bien. Tienes que darte prisa —le recordó Sheridan—. Vas a perder el avión.

—Sí —Skye le dio un abrazo de despedida y empezó a alejarse; luego se volvió—. Pero ¿qué estoy haciendo? Debería quedarme aquí. Tú eres incapaz de disparar a nadie.

Un hombre mayor que pasaba por allí se detuvo a mirarlas.

—Se refiere a una cámara fotográfica —le explicó Sheridan—. Soy fotógrafa.

Sacudiendo la cabeza, el hombre se alejó de ellas.

—Tienes a tus hijos en casa, Skye —prosiguió ella—. Te necesitan.

—Pero jamás me lo perdonaré, si te pasa algo.

—Corremos esa clase de riesgos todos los días. Es nuestro trabajo. Nada nuevo. Y tú misma has dicho que Jonathan vendrá en cuanto pueda.

Una voz anunció por megafonía que los pasajeros no debían separarse de su equipaje en ningún momento. Skye esperó a que acabara, todavía indecisa, hasta que Sheridan le dio un empujoncito.

—¡Vete! Dentro de un par de semanas estaré en casa. Seguramente antes de que Jon acabe ese caso —sabía que era un pronóstico muy optimista, pero de algún modo tenía que tranquilizar a Skye.

—Espero no tener que arrepentirme de esto —Skye le dio un último abrazo y entró en la terminal con su equipaje. Luego desapareció entre la multitud.

—Dime que no estoy loca —masculló Sheridan mientras montaba en su coche.

Cain no había trabajado mucho desde el ataque sufrido por Sheridan, pero no le preocupaba perder su empleo. Tenía más días de vacaciones acumulados de los que podía gastar. Y mientras siguiera echando un vistazo a las zonas de acampada y entregando sus informes, no pasaría nada. No había nadie que lo controlara; hacía mucho tiempo que formaba parte de la agencia. Su jefe sabía que podía confiar en que cuidara de aquellas tierras como si fueran suyas.

Era agradable estar de vuelta en el bosque. Aquél era su lugar, el sitio donde más lúcido y libre se sentía. No entendía cómo había podido enredarse tanto en los asuntos de su padrastro, de Amy y de Ned. Había aprendido siendo aún muy joven a evitar tales enredos emocionales. Pero aquel maldito rifle le había complicado la vida. Amy podía haberse puesto de su parte; sabía desde el principio que no era él quien había matado a Jason. Pero había dejado que se retorciera en el gancho, lo cual no le sorprendía, en realidad. Era su forma de castigarlo. Tiger, en cambio, le parecía muy generoso por haber expresado en público lo que Amy pensaba en realidad. Nadie podía cuestionar la opinión de Amy en aquel asunto, porque la mitad del pueblo había oído las palabras de Tiger. Incluida Sheridan.

Se la imaginó un momento con aquel vestido negro y el pelo recogido. Parecía demasiado refinada para un pueblucho como Whiterock. Se la imaginó entonces en un entorno más íntimo, cerrando los ojos y entreabriendo los labios mientras el se hundía en su cuerpo, y sintió que se excitaba. Sheridan siempre había sido un sueño, la única chica fuera de su alcance, la única a la que no debía tocar.

Y sin embargo la había tocado. Y eso hacía que la anhelara de nuevo.

Koda ladró a una ardilla y Quijote y Maximilian echaron a correr. Cain no se molestó en llamarlos. No iban a alcanzarla. La ardilla trepó a un árbol, se agarró a una rama y desde allí se puso a parlotear como si les hiciera burla mientras Cain se detenía un momento para echar un vistazo a su mochila. Antes de salir de la cabaña había desconectado del cargador su linterna grande, pero ¿la había guardado al final?

Eso esperaba. No había oscurecido aún, pero pensaba echar un vistazo a la zona de acampada que había en el interior del bosque, a varios kilómetros de allí, lo cual seguramente significaba que pasaría la noche allí. Había un lago no muy lejos, y se le ocurrió dormir allí. Estando Skye en el pueblo, no tenía que preocuparse por Sheridan. De todos modos, en la cabaña tampoco podía hacer nada por ellas.

Efectivamente, la linterna estaba junto a la lona de plástico que había enrollado para ponerla bajo su saco de dormir.

Perfecto. Volvió a tomar la escopeta que había dejado en el suelo, llamó a sus perros con un silbido y, pasando por encima de un tronco caído, siguió subiendo por el monte.

Veintisiete

John no estaba en casa. Karen no tenía ni idea de dónde podía estar. La camioneta que Robert usaba desde el accidente estaba aparcada a la entrada, así que sabía que el funeral había terminado.

Hizo una mueca al pensar en Robert sentado en su caravana. ¿Era él quien le dejaba esas notas en la puerta? Pensó en hablar con él. Si no la hubiera acosado, John y ella seguirían juntos. Su vida no habría cambiado tan drásticamente en cuestión de veinticuatro horas. Pero no podía enfrentarse a él. Todavía tenía mucho que perder. Por eso había ido allí; por eso cada vez estaba más nerviosa.

¿Sería ya demasiado tarde cuando hablara con John? ¿A cuánta gente se lo habría dicho ya? Le encantaba quejarse de Cain, le encantaba pintarlo como el hijastro malvado, y a sí mismo como el padre resignado y sufriente. ¿Aprovecharía su secreto para engordar su ego, a pesar de que sabía que, de paso, destrozaría su vida? Ella jamás habría esperado semejante comportamiento de John, pero ya no sabía si lo conocía de verdad.

Mientras esperaba en su coche, aparcado junto a la acera, se mordía las cutículas de la mano izquierda. Era una vieja costumbre, una costumbre que había logrado romper… hasta ese día. Pero estaba tan nerviosa que no podía refrenarse. Tenía que encontrar a John, necesitaba que la tranquilizara, que le dijera que no iba a convertirse en una paria en Whiterock.

Don Lyons, el vecino de al lado, pasó por la calle con su coche y la saludó antes de entrar en su casa. Cuando salió del coche, Karen dedujo por su traje que había estado en el funeral.

Esquivó su mirada, confiando en que Don entrara y la dejara en paz. Pero no entró. Se acercó y llamó a la ventanilla.

Maldiciendo para sus adentros, Karen la bajó y miró a Don.

—Hola, Don.

—Hola, ¿qué tal? —sonreía, pero miró dos veces su mejilla—. Vaya, ¿qué te ha pasado?

—Me choqué con una puerta, ¿te lo puedes creer? —sabía que era una excusa muy endeble, de ésas que usaban constantemente las mujeres maltratadas, pero sabía también que él no sospecharía la verdad.

—Pues debió de dolerte.

—Sí.

Los finos mechones canosos que Don se peinaba sobre la calva brillaban a la luz del sol.

—Te hemos echado en falta en el funeral.

—No me encontraba bien. El… el golpe me ha dado un dolor de cabeza espantoso.

—No me extraña. Lo siento —se inclinó como si se fijara especialmente en sus ojos llorosos y enrojecidos—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —lo estaría, si podía convencer a John de que no divulgara lo que sabía—. ¿Qué tal el funeral? —preguntó para cambiar de tema.

Don se metió las manos en los bolsillos de los pantalones del traje, tan viejo como su divorcio, que tuvo lugar más o menos cuando murió la madre de Cain, y se meció sobre las puntas de los pies.

—Creo que le hemos dado una despedida bonita. Amy habría estado orgullosa.

—¿Has visto a John?

—No desde que habló en la ceremonia. Lo hizo de maravilla.

—Qué bien.

Él se enderezó la corbata.

—Amy era como una hija para él.

—Ya me lo ha dicho.

Otra vecina pasó por la calle con un Prius y saludó con la mano, y Karen decidió salir de su Mustang. No podía quedarse sentada delante de la casa de John, charlando con los vecinos. Se había saltado el funeral porque no quería ver a nadie.

—Creo que será mejor que espere dentro. Estoy un poco mareada —Don estaba a punto de contarle algo que había dicho Tiger cuando ella soltó aquel comentario sin venir a cuento. Pero estaba demasiado acongojada para fingir interés. Quería marcharse a algún sitio tranquilo y a oscuras, y estar sola con sus preocupaciones.

—¿Quieres que te traiga una aspirina? —preguntó él—. ¿O un vaso de agua?

—No, gracias. Luego hablamos —masculló, y lo dejó de pie en el césped, mirándola fijamente.

Entró en la casa de John con la llave que él le había dado meses antes, y exhaló un suspiro de alivio al cerrar la puerta. Pero un instante después se le cerró la garganta y empezó a llorar otra vez. Aquel lugar le resultaba tan familiar… Aunque habían pasado más tiempo en su casa, esperaba mudarse allí con John algún día…

Se quedó junto al piano y miró las fotografías que John había colocado encima. Eran en su mayoría de los chicos cuando eran pequeños. Jason con su uniforme de fútbol. Jason en el destartalado coche que compro con el dinero que ganaba trabajando después de clase. Jason a los seis años, sonriendo sin dos dientes de delante. Había una pequeña fotografía de Owen cuando se graduó en la facultad de medicina, otra de Robert en una feria científica, y una de ella y de John en un restaurante. Pero no había ni una sola foto de Cain, ni de su madre: lo cual era un tanto irónico, teniendo en cuenta que el piano había pertenecido a Julia.

—Apuesto a que fue terrible para ti dejar a tu hijo —murmuró, y dejó el anillo que le había regalado John junto a una fotografía de Jason.

Luego dio tumbos por la casa, buscando un modo de distraerse de la angustia que le atenazaba las tripas, hasta que vio a Robert por las ventanas laterales. Sospechó que iba a rodear la casa para entrar por la puerta principal, así que se metió en el garaje. No quería verlo, no quería tener que explicar por qué tenía un moratón en la mejilla, ni tener que reconocer que su relación con John había terminado. Robert se pondría loco de contento pensando que había conseguido su propósito. Y ella no podía enfrentarse también a eso.

—¿Karen? —la llamó él desde algún lugar cerca de la puerta del garaje. Luego se alejó—. ¿Karen?

Su coche estaba delante de la casa. ¿Lo había visto al llegar al porche? Daba igual. Si no la encontraba, supondría que se había limitado a aparcar allí y se había ido con John u otra persona.

A ella le parecía plausible. Pero Robert parecía empeñado en seguir buscándola.

—¿Karen? Sé que estás aquí —volvía a estar al otro lado de la puerta—. ¿Dónde estás?

Ella entró en el pequeño taller de John cuando el pomo de la puerta empezó a moverse. Luego se encendió la luz.

—¿Karen?

Contuvo el aliento. No quería que la viera allí. Robert se daría cuenta de que se estaba escondiendo de él.

Cerrando los ojos, rezó una plegaria rápida para que se marchara, y unos segundos después, él volvió a entrar en la casa.

Karen suspiró aliviada, se sentó en el banco de trabajo de John y se quedó mirando aquel desorden. John nunca se paraba a limpiar en serio. Mantenía las habitaciones principales de la casa desprovistas de trastos arrojando todo lo que no quería al garaje, que estaba tan lleno de cacharros que no podía meter el coche dentro. Usaba además el dormitorio de atrás como trastero. Era un milagro que encontrara las cosas cuando las necesitaba, pensó Karen mientras observaba aquel montón de cajas y herramientas, cables, adornos navideños que posiblemente no se usaban desde la muerte de Julia, productos de limpieza para el coche y…

Sus ojos se fijaron en una pala apoyada contra la pared del rincón. La mayoría de las herramientas de jardinería estaban amontonadas junto a la puerta lateral, donde John las dejaba cuando acababa de limpiar el jardín todas las semanas. Pero encontrar una pala allí no era de por sí extraño. Lo que le llamó la atención fue el mango. Estaba cubierto de una sustancia oscura que parecía… ¿sangre?

Intrigada y sorprendida, Karen pasó entre los trastos que cubrían el suelo para mirar la pala más de cerca. Pero se detuvo antes de llegar a ella. Allí, asomando por detrás de unos estantes, no muy lejos de la pala, había un pasamontañas negro.

Sin la presencia de Skye para tranquilizarla, Sheridan sabía que iba a ser muy difícil volver a casa de su tío. La sola idea de estar sola allí le recordaba como había crujido el suelo antes de que, al volverse, viera a un hombre cubierto con un pasamontañas en su cocina. Evidentemente, había sido poco realista al decirle a Skye que no se mudaría. Con pistola o sin ella, ya había cambiado de idea.

Pero ¿adónde podía ir? ¿A casa de Cain? ¿O a un motel?

Sabía qué sitio prefería, pero no estaba segura de que a Cain le apeteciera verla. Se había marchado enseguida del funeral, y ella y todos los demás habían visto su corbata colgada de un árbol al salir de la iglesia. No sabía qué significaba aquello, pero tenía la impresión de que no era nada bueno.

Sonó su teléfono móvil. Lo sacó del bolso, miró la pantalla y frunció el ceño al ver que eran sus padres. Sin duda alguna tendrían algo que decir sobre dónde iba a alojarse.

Usando el dispositivo de manos libres que había comprado al mismo tiempo que el cargador nuevo, pulsó la tecla de «hablar».

—¿Diga?

—Menos mal —dijo su madre—. ¿Dónde te has metido?

—¿Qué quieres decir? —se había mantenido en contacto con ellos. Les había llamado dos veces durante los tres días anteriores para decirles que estaba bien.

—Llevamos todo el día intentando localizarte. Tu hermana acaba de tener al bebé.

—¡Eso es fantástico! ¿Cómo está la nueva mamá?

—Estupendamente. Sólo ha estado de parto ocho horas. Y deberías ver a la pequeña Evangeline. Es tan bonita…

—¿Cuánto ha pesado?

—Más de cuatro kilos, ¿a que es increíble?

—Qué grande.

—Deberían habérselo provocado hace una semana. Intenté decírselo al médico, pero no me hizo caso.

—Pero ¿el bebé está sano?

—Está perfectamente. Tiene el pelo negro, igual que tú cuando naciste.

Sheridan sintió una punzada de envidia. A sus veinticuatro años, su hermana ya estaba casada y tenía un bebé. Y allí estaba ella, a los veintiocho, luchando contra violadores y asesinos… lo cual difícilmente podía conducir a fundar una familia.

—Me alegro muchísimo por Leanne. ¿Cómo se tomó Kyle el parto?

—Se puso verde y estuvo a punto de desmayarse cuando le pidieron que cortara el cordón umbilical, así que tuve que hacerlo yo —dijo su madre con orgullo.

—¡Qué bien!

—¿Qué tal van las cosas por Whiterock?

Había invertido el día en asistir a un funeral y despedir a su amiga en el aeropuerto, así que Sheridan pensó que podía irle mejor. Pero no quería arruinar la alegría de su madre.

—Bien —dijo rápidamente.

—¿Tienes alguna pista sobre quién te atacó?

—Una cuantas —contestó, evasiva.

—No estarás en casa de ése tal Cain Granger, ¿verdad?

¿Ese tal Cain Granger? El modo en que su madre se refería a Cain le molestó, pero prefirió evitar una discusión. Y como aún no había decidido qué iba a hacer, le dijo a su madre lo que quería oír.

—No.

—Menos mal. Porque una vieja amiga me llamó esta mañana, justo antes de salir para el hospital, y tuvo la desfachatez de insinuar que tenías algo que ver con Cain… y que también tuviste algo con él cuando erais más jóvenes. ¿Te lo puedes creer? Le dije que debía de confundirte con otra.

Sheridan contuvo el aliento, preguntándose cómo debía responder. Por suerte, no hizo falta. Sus padres estaban aún eufóricos por el nacimiento de su primer nieto. Alguien dijo algo de fondo que distrajo a su madre. Luego, su padre se puso al teléfono.

—¿Qué tal está mi niña? —preguntó.

—Voy tirando. ¿Y tú?

—Hoy hemos tenido muchas emociones.

—Eso he oído. ¿Qué tal se están portando los suegros?

Él bajó la voz.

—Leanne tiene ganas de estrangular a la madre de Kyle. Pero con su padre se lleva bien.

—¿Qué pasa con su madre?

—Es un poco… avasalladora.

—¿En qué sentido?

—Ha cambiado los muebles de sitio dos veces. Ahora, todos los asientos cómodos están en el cuarto de estar, donde no se puede ver la tele. Y ha reorganizado los armarios de la cocina. Leanne no encuentra nada.

—Qué divertido.

—El matrimonio es un tira y afloja —dijo su padre con un suspiro, y Sheridan sonrió, porque sabía que estaba pensando en su propia suegra.

—Dale un beso muy fuerte a Leanne.

—Vas a venir pronto, ¿no?

—En cuanto pueda.

—Se lo diré —dijo su padre.

Sheridan seguía sonriendo cuando colgó, pero se puso seria al ver el desvío hacia la casa de Cain. ¿Qué iba a hacer?

Se dijo que debía pasar de largo y buscarse una habitación en un motel. Pero aminoró la marcha y puso el intermitente.

Karen no sabía cuánto tiempo llevaba allí, mirando el pasamontañas. Intentaba convencerse de que haber encontrado aquella… aquella cosa en el taller de John era una simple coincidencia. Pero no podía. Se planteaba preguntas vertiginosamente, preguntas a las que casi temía contestar. ¿Dónde estaba John la noche en que Sheridan fue atacada? ¿Estaban juntos?

Al pensarlo con detenimiento, recordó que él le había dicho que iba a quedarse trabajando hasta tarde. Ella se pasó por allí para llevarle café y vio su ranchera aparcada fuera. Pero él no estaba. A la mañana siguiente, al mencionarle su visita, John le dijo que había salido a dar un paseo. Y luego se había lanzado a contarle todo lo que había pasado después: que Robert había estrellado su coche contra el cobertizo del jardín y que Owen había ido a curarlo.

Karen recogió el pasamontañas y vio unas manchas de una sustancia oscura y rojiza, secas y endurecidas, alrededor de los agujeros de los ojos, la nariz y la boca. Al verlas, soltó el gorro. ¿Eran salpicaduras de sangre?

Se le revolvió el estómago al mirar la pala. ¿Qué significaba todo aquello? Sheridan había sido agredida por un hombre que había empezado a cavar su tumba, un hombre cubierto con un pasamontañas. Pero ese hombre no podía ser John.

¿Verdad? ¿Qué motivos podía tener John para hacer daño a nadie, y menos aún a Sheridan? Lo más razonable era pensar que quien había agredido a Sheridan intentaba hacerla callar para mantener oculto lo que pudiera recordar sobre el asesinato de Jason. Esa era la hipótesis de la policía. Había salido un artículo sobre el asunto en el periódico. John, sin embargo, estaba convencido de saber quién había matado a Jason, y quería que Cain fuera detenido. A veces no hablaba de otra cosa.

¿Lo deseaba hasta el punto de intentar inculparlo con pruebas falsas? Tenía que ser eso. John jamás habría hecho daño a Jason. Adoraba a aquel chico. Así que los dos sucesos estaban relacionados, pero no tan directamente como todo el mundo pensaba.

Aun así… por furioso que estuviera John con Cain, por más que ansiara vengarse, no era un hombre violento.

¿O sí? Karen se tocó la mejilla, y el recuerdo de la ira de John hizo que se le erizara la piel de los brazos. John había deseado golpearla de nuevo. Ella lo había visto en sus ojos…

Un coche paró a la entrada de la casa. Karen oyó el motor y la puerta al cerrarse. ¿Era él? ¿Quién podía ser, si no? Robert ya estaba en casa.

Con el corazón acelerado, se preguntó qué podía hacer. No podía decirle lo que había encontrado. Si lo hacía, tal vez no viviera para contarlo. Tenía que salir de allí sin que la vieran. Siempre había sabido que John estaba obsesionado con su hijastro, pero hasta ese momento no había entendido el alcance y la hondura de esa obsesión.

Obligándose a recoger el pasamontañas, se lo guardó en el bolso. Ned querría verlo y, aunque odiaba hacerle aquello a John, tenía que entregárselo a las autoridades. No podía permitir que un hombre que había hecho aquello siguiera en libertad.

Se estremeció cuando sus dedos entraron en contacto con las gotas resecas del gorro. Tenía que ser sangre de Sheridan.

Evidentemente, John no se detendría ante nada con tal de ver a Cain en la picota.

John vio el coche de Karen nada más enfilar la calle, pero no le hizo gracia que estuviera en su casa. ¿A qué había ido allí? Le había dicho que habían terminado, y lo decía muy en serio. Nunca la perdonaría por engañarlo de aquel modo. Y por si no bastara con su aventura con Cain, al llegar a casa la noche anterior se había encontrado en el umbral una nota escrita a máquina: Cain era el alumno favorito de la señorita Stevens por cierto motivo.

Aquello indicaba que lo sabía alguien más. Y, si así era, sólo era cuestión de tiempo que lo supiera todo el mundo. Karen había permitido que Cain lo humillara, y pronto aquella humillación se haría pública.

La sola idea de verse avergonzado de esa manera lo volvía loco.

La puerta no estaba cerrada con llave, pero Karen no respondió cuando la llamó. Respondió Robert.

—¿Dónde está? —preguntó John en cuanto su hijo pequeño apareció en la entrada del pasillo. Por alguna razón, Robert había salido de las habitaciones de atrás.

—No lo sé —dijo—. No la encuentro.

—¿Seguro que está aquí?

—Ese de ahí fuera es su coche, ¿no?

—Puede que esté hablando con algún vecino.

—No, la vi entrar.

A través de las cámaras de seguridad. Claro.

—Puede que haya salido por detrás y no la hayas visto por tus pantallitas —dijo con aspereza.

Si Robert se sorprendió porque lo supiera, no dio muestras de ello.

—Si alguna vez intentan robarte, te alegrarás de que tenga esas pantallas.

—Ya me alegro. Anoche alguien me dejó una nota en la puerta. Quiero que me digas quién es.

—No… no estoy seguro de que las cámaras hayan registrado eso.

Receloso, John miró con más atención a su hijo.

—Claro que sí. Lo captan todo, ¿no?

Robert se sonrojó, pero no respondió.

—Lo sabes, ¿no? Sabes quién fue.

Robert siguió sin responder.

—Robert, o me enseñas esas cintas o voy yo a buscarlas.

—Está bien, fui yo —reconoció Robert, bajando la cabeza—. No tengo pruebas, pero Amy me dijo una vez que creía que Karen y Cain estaban liados y… pensé que debías saberlo.

¿No podría habérselo dicho antes? ¿Antes de que comprara un anillo de compromiso?

—Tu nota llegó un poco tarde. Karen acababa de decírmelo cuando la encontré —dijo.

—¿Sí? ¿Y…?

—Y hemos roto, así que estarás contento.

—No intentaba que rompierais.

—Ya —dijo John con sarcasmo.

—Papá…

—Tú sólo dime dónde está —¿a qué estaba jugando Karen?

—No lo sé, pero está aquí, en alguna parte. La vi llegar, pero no salir.

John le indicó que le dejara el teléfono, marcó el número de móvil de Karen y un momento después oyó un tintineo apenas discernible.

Venía del garaje.

Veintiocho

Karen llevaba el teléfono en el bolso, junto con el pasamontañas y un millón de cosas más. No podía encontrarlo y apagarlo antes de que su sonido la delatara. Así que actuó por instinto. Asomando la cabeza fuera del taller, lanzó el bolso hacia la puerta que daba al jardín de atrás y que estaba abierta. Comprendió por el estrépito que todo lo que contenía el bolso se había desparramado por el suelo, pero no tuvo tiempo de preocuparse por lo que podía perder. Ya había vuelto a meterse en el taller y se había escondido detrás de la puerta.

Alguien entró en el garaje: no sabía si era Robert o John. Su móvil seguía sonando, a pesar de que había caído sobre el suelo de cemento. Oyó ruidos cuando alguien se acercó a recogerlo.

Llevándose una mano al pecho como si de ese modo pudiera aquietar el galopar de su corazón, cerró los ojos con fuerza. «Por favor, que piensen que se me ha caído al salir corriendo. Por favor, que salgan detrás de mí».

—¿Qué está pasando entre Karen y tú?

Era Robert quien había preguntado. Su voz procedía de la entrada de la casa, así que Karen dedujo que era Robert quien había apagado el teléfono.

—Hemos roto.

—¿Por qué?

John no contestó enseguida. Karen lo oyó moverse y dedujo que se había acercado a la puerta del jardín para buscarla.

—Maldita sea.

—¿Qué ocurre?

—Se ha ido.

—¿Vas a decirme qué ha pasado? La voz de John se volvió furiosa, estridente.

—Se estaba tirando a Cain. Eso es lo que ha pasado.

Karen se quedó boquiabierta de rabia y de asombro. Eso no era cierto. Ella nunca lo había engañado.

—¿Cuándo empezó? —preguntó Robert.

—Hace doce años, cuando Cain iba a su clase.

Karen estuvo a punto de sollozar. Robert la odiaba. Si no era él quien sabía ya lo suyo con Cain, lo sabía ahora. Era lo único que faltaba para sellar su destino. Su futuro en Whiterock se había hecho añicos.

—No sé por qué, pero no me sorprende —gruñó Robert.

—¿Por qué?

—Por eso que me dijo Amy.

John soltó una maldición.

—¿Y no me lo dijiste?

—Cain lo niega.

—Claro que lo niega. Está mintiendo. Los dos mienten. Dios, cómo les odio. Los odiaré hasta el día en que me muera.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Karen. El día anterior, John le había pedido que se casara con él. ¿Cómo era posible que un solo error, un error sucedido doce años antes, pudiera destruir todo lo que sentía por ella?

—Entonces… si ya no estáis juntos, ¿a qué ha venido? —preguntó Robert.

—Eso quisiera saber yo —alguien, posiblemente John, empujó la puerta del garaje y los engranajes empezaron a chirriar—. Su coche no se ha movido.

—Puede que se haya ido a pie.

—Debe de ser eso.

—¿Qué es esto? —Robert había entrado en el garaje.

Karen contuvo el aliento; sabía instintivamente lo que había encontrado Robert. Pero John no estaba prestando atención.

—Ya volverá.

—Mira esto —dijo Robert—. ¿De dónde ha salido este pasamontañas?

Aquello surtió efecto. Se oyó movimiento. Cuando habló, John parecía estar justo al otro lado de la pared.

—¿De dónde has sacado esto? —le preguntó a Robert.

—Estaba colgando del bolso.

No hubo respuesta.

—Qué raro, ¿no? —preguntó Robert—. Que lleve un pasamontañas en el bolso en pleno verano.

—Puede que intentara librarse de él para hacerle un favor a Cain.

Hubo un momento de silencio cargado de asombro antes de que Robert reaccionara.

—¡Vaya! ¿De veras lo crees?

—Ya sabes el efecto que surte sobre las mujeres —dijo John—. Harían cualquier cosa por él.

Sheridan encontró la casa de Cain cerrada y a oscuras. Los perros no estaban, ni tampoco su camioneta.

Estuvo sentada en el porche casi una hora, preguntándose si debía volver al pueblo o no, pero al final decidió intentar entrar. Sabía que a él no le importaría. Era el guardián de aquel bosque, cuidaba de todo lo que estuviera enfermo, herido o asustado.

Sheridan lo echaba de menos a él y echaba de menos sus cuidados.

Colgó del pomo de la puerta su corbata, que había recogido del árbol en la iglesia, y dio la vuelta a la casa. Había varias ventanas abiertas para que entrara el aire. Pero no quería estropear las mosquiteras entrando por una de ellas, y la puerta trasera estaba tan cerrada como la delantera. Pensó que tal vez encontrara una llave de la casa en la clínica, pero la puerta también estaba cerrada. Y las ventanas ni siquiera estaban abiertas.

Decepcionada por haber ido hasta allí para nada, volvió a montar en el coche. Pero al salir del claro se acordó de la vieja cabaña de Cain. Él le había dicho que la usaba a veces. Tal vez estuviera allí. Y aunque no estuviera, le pareció que iba siendo hora de que echara un vistazo al lugar donde se había hallado aquel rifle.

Karen se quedó donde estaba al menos un cuarto de hora después de que John y Robert se marcharan. Habían bajado la puerta automática del garaje y apagado la luz, así que estaba agazapada en la oscuridad. Pero la pala sólo estaba a un metro de ella. La aterrorizaba salir: estaba convencida de que aquella pala había sido la utilizada para cavar la tumba de Sheridan. John tenía el pasamontañas: sabía dónde lo había encontrado ella. Y Robert creía que había salido de su bolso. Con los prejuicios y las sospechas que rodeaban a Cain y la sarta de mujeres que se habían enamorado de él, ¿cómo iba a convencer a Ned de que había descubierto el pasamontañas en el garaje de John? John diría que había ido a dejarlo allí para librar de sospechas a su amante, como le había sugerido a Robert; que intentaba vengarse de él por haber roto su noviazgo.

Y Robert respaldaría a su padre. Sin duda dirían lo mismo sobre la pala. Aunque perteneciera a John, no había nada que demostrara que era él el único que la había tocado. Cain podía haberla usado. Había crecido en aquella casa y tenía acceso a ella.

«¡Piensa!». Tenía que idear un plan antes de que John se acordara de la pala, volviera para recuperarla y se la encontrara allí, escondida en su taller.

Pero estaba demasiado nerviosa y asustada para hacer planes. Tenía fe en aquella prueba, todavía se encogía de miedo al recordar lo violento que se había puesto John la noche anterior, pero amaba al hombre al que creía conocer hasta el día anterior. Había momentos en que se convencía de que estaba loca, de que estaba dando por sentadas cosas terribles.

Pero aquella duda podía ocasionar su muerte. Tenía que marcharse de allí y encontrar a Cain o a Sheridan, a alguien que la creyera.

Agarró la pala y procuró moverse entre el desorden del taller con el mayor sigilo posible. Sintió la tentación de detenerse un momento a buscar su teléfono o su cartera, pero el garaje no tenía ventanas y estaba demasiado oscuro para ver nada. Sería mejor que se fuera sin ellos, de momento.

El jardín parecía estar desierto. Esperó junto a la puerta lateral, aguzando el oído, pero no oyó nada. Salió al sol de última hora de la tarde y, entornando los ojos para protegerse de su resplandor, bajó la cabeza. No podía volver a su coche. No tenía las llaves. Estaban en el suelo del garaje, en alguna parte. O quizá se las hubiera llevado John. Sospechaba más bien esto último. Sería arriesgado, pero tenía que bajar por la calle hasta la casa de Sheridan antes de que John o Robert la vieran.

Sólo estaba a unas puertas de allí. Podía hacerlo, se dijo, y abrió la verja. Pero en cuanto la cruzó una mano la agarró del codo. Y Karen conocía tan bien el contacto de aquella mano que ni siquiera tuvo que levantar la vista para saber que era la de John.

La vieja cabaña estaba también cerrada, pero una de las ventanas estaba rota y cubierta únicamente con un trozo de plástico. Sheridan apartó fácilmente la cinta adhesiva y acercó un tronco al edificio para poder subirse a la ventana sin cortarse. Cayó de nalgas, pero no se hizo ninguna herida.

Sacudiéndose las manos, se levantó y miró a su alrededor. Había caído en el suelo de madera del cuarto de estar, no muy lejos de una estufa. La cocina formaba parte de la misma habitación. Al echar un rápido vistazo a la parte de atrás descubrió dos dormitorios y un cuarto de baño. Los dormitorios se usaban como trastero.

Como esperaba, aquella cabaña era más pequeña y tosca que la casa nueva de Cain, pero tenía un sofá cama, un cuño lleno de leña junto a la estufa, cerillas y una jarra de agua sobre la encimera. No era mal sitio para acampar, se dijo, y empezó a buscar la entrada al sótano, donde, según Cain, había aparecido el rifle. Ya había buscado un acceso desde el exterior, sin encontrarlo.

Junto a la cocina había una portezuela que daba a una leñera. Se asomó a ella, pensando que estaría llena de ratones y arañas, y estaba a punto de volver a entrar cuando vio la silueta de una trampilla. Apartó los pocos leños que se habían caído del montón principal, abrió la trampilla y la apoyó contra la pared de la casa.

Unos escalones de madera descendían hacia la oscuridad. Sintió el aire frío y húmedo subir hacia ella. Era un cambio refrescante, después del bochorno del día, y el olor a la tierra resultaba tentador. Sólo la oscuridad la hacía dudar. La cabaña no tenía electricidad, ni agua corriente, como la casa nueva de Cain. Necesitaba una linterna.

Regresó a la cocina y estuvo rebuscando en los armarios y cajones hasta que dio con una. Emitía una luz débil, lo que significaba que las pilas estaban casi gastadas, pero aquello era mejor que nada. Se llevó la linterna, volvió a la leñera y bajó al espacio oscuro y húmedo de debajo de la casa.

Karen intentó desasirse, pero John era más fuerte que ella.

—Debes de creer que soy idiota —dijo él.

Ella no sabía dónde estaba Robert. No lo veía. Reaccionó automáticamente. Levantó la pala que llevaba y la blandió como un bate.

El extremo metálico resonó al golpearlo en la cabeza. Evidentemente, lo había pillado desprevenido. John agrandó los ojos, se tambaleó y cayó al suelo.

Karen ignoraba si estaba malherido. Pero no podía arriesgarse a que se despertara y se apoderara de ella, así que se volvió para huir… y tropezó con Owen, que estaba cruzando el césped.

—¡Para! ¿Qué estás haciendo? —gritó Owen.

Karen lloraba sin darse cuenta. Sabía que parecía una loca. Había dejado la pala tirada al golpear a John y echar a correr.

—¡Ha… ha intentado matarme! —gritó—. Y también a Sheridan Kohl. Encontré… encontré su pasamontañas y… y la pala y… ¡anoche me pegó!

Lo estaba contando todo atropelladamente, pero quizá no se hacía entender. Owen no parecía tan sorprendido como esperaba. Frunció el ceño, mirando a su padre tendido en el suelo, y la condujo luego hacia su camioneta.

—Vamos —dijo—. Te llevo a la policía.

En las paredes del sótano había estanterías hechas a mano, estanterías repletas de vino, conservas, latas de tomate y pepinillos. Sheridan estaba segura de que no era Cain quien había hecho aquellas conservas. Seguramente se las había comprado a Ron Piper, que tenía una granja a las afueras del pueblo. Ron cultivaba más comida de la que podía consumir su familia, así que su mujer y sus hijas vendían verdura y hortalizas todo el verano en un puesto de la carretera. Con lo que no vendían, Sandy y las chicas hacían conservas. Algunas de sus recetas se estaban volviendo legendarias, y Sheridan también se había aficionado a comprarlas.

Tomó uno de los tarros y lo alumbró con la linterna. Efectivamente, llevaba la etiqueta de Piper Farms. Saltaba a la vista que Cain recurría con frecuencia a aquellas estanterías: no quedaban muchas conservas. O quizá los chicos que habían encontrado el rifle habían roto algunos tarros sólo por divertirse. Allí abajo olía un poco a comida estropeada.

Alumbró con la linterna los rincones e intentó descubrir dónde habían encontrado el rifle. Puede que Owen lo hubiera dejado apoyado contra las estanterías. Pero no era lo más lógico. ¿Acaso no habría intentado esconderlo?

Vio entonces un trozo de tierra removida, como si alguien hubiera cavado. Quizás el rifle estaba enterrado. Era posible, teniendo en cuenta que el agujero parecía reciente. Pero ¿por qué iban a ponerse a escarbar al azar dos adolescentes en aquel sótano?

Oyó crujir el suelo sobre su cabeza. Preguntándose si serían imaginaciones suyas, contuvo el aliento y prestó atención. Sabía que estaba especialmente nerviosa, después de lo que le había ocurrido. Pero, a pesar de ello, sintió que la recorría un escalofrío. ¿Tenía compañía?

No. Tenía una imaginación hiperactiva.

Pero entonces oyó otro crujido, y otro.

Sí. Había alguien cruzando la cocina.

Karen no comprendió que estaba metida en un lío hasta que Owen torció a la derecha, en vez de a la izquierda, al salir de la calle de su padre en su camioneta.

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

Él echó el seguro a las puertas.

—Tenemos un problema.

Eso Karen ya lo sabía. Su padre era un asesino. Tenían que ir derechos a comisaría. Pero habían puesto rumbo a las montañas. ¿Por qué? Por allí no había nada, excepto monte.

Empezó entonces a darse cuenta de otras cosas. Owen había dejado a su padre tendido en el suelo, sin intentar buscar ayuda, sin pararse siquiera a ver si todavía respiraba. Había oído su historia y no la había puesto en duda, a pesar de que parecía un disparate. Y había recogido la pala que ella había tirado al suelo y la había guardado en la camioneta.

Volviéndose, Karen la vio vibrar en la trasera de la camioneta mientras avanzaban. Tal vez aquello debería haberla alertado desde el principio, pero estaba tan alterada por lo que acababa de descubrir que había creído que Owen pensaba lo mismo que ella: que había que enseñar aquella prueba a las autoridades lo antes posible.

—¡Llévame al pueblo!

Él no la miró.

—Me temo que no puedo hacer eso.

Ella volvió a mirar la pala. Estaba segura de que alguien la había usado para cavar la tumba de Sheridan. ¿Serviría ahora para cavar la suya?

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque has estado fisgoneando, ¿verdad, Karen? Has metido la nariz donde no te llamaban.

—El pasamontañas era tuyo.

No hubo respuesta.

—Pusiste esas cosas en el taller de tu padre para no tenerlas en tu casa.

—No quería inculparlo —dijo él, como si lo ofendiera más aquella acusación que la sospecha de que era un asesino—. Pensé que nadie miraría allí. Porque, ¿quién iba a sospechar de mi padre?

Ella. Ella había visto cómo había reaccionado John al saber que se había acostado con Cain, y había pensado lo peor.

—¿Quién se fija en los trastos que hay allí? —continuó él—. No sé cómo pueden vivir con tanto desorden. Los dos, Robert y él —sacudió la cabeza.

—¿Y Cain?

—Cain no es como el resto de nosotros. No es de la familia.

—¿Por eso no te importó inculparlo a él?

—Se lo merecía. Él se lo ha buscado.

Karen se preguntó si podría quitar el seguro a la puerta y abrirla lo bastante rápido. ¿Tendría alguna oportunidad si saltaba? Empezaban a cobrar velocidad, iban por lo menos a sesenta kilómetros por hora. Pero él tendría que aminorar la marcha cuando llegaran a la montaña. Seguramente sería su única oportunidad. Habría piedras, ramas, piñas, árboles y tocones. Pero si tenía suerte, si caía en blando, tal vez sobreviviera.

—Ni lo pienses —dijo él suavemente.

Ella se desabrochó el cinturón de seguridad.

—¿Por qué? Puede que sea mi única oportunidad.

—Te encontraría y te mataría de todos modos.

—¿Y Jason? —quería distraerlo, hacer que siguiera hablando mientras buscaba otra salida—. ¿También lo mataste tú?

Él no respondió.

—¿Disparaste a Jason? —repitió ella.

—Cain disparó a Jason.

Ella se acercó un poco a la puerta.

—Eso no es cierto y tú lo sabes. Cain no disparó a nadie.

Owen la miró de reojo.

—No espero que me creas, claro. A fin de cuentas, eres una de sus muchas conquistas. Mi padre me lo contó en el funeral. Estaba muy disgustado, ¿sabes? Dijo que te habías enamorado de Cain, igual que Amy. Y que Sheridan. Yo pensaba que ella era distinta, demasiado buena para él. Pero no… Demostró ser igual que las demás.

—¿Por eso lo hiciste? ¿Estabas enfadado porque Cain hubiera estado con Sheridan?

—No, estaba desilusionado con ella. Pensé que alguien por fin lo pondría en su sitio. Pero Sheridan no tuvo nada que ver con eso.

—¿Por qué fue, entonces?

Él no respondió.

—¿No vas a decírmelo?

—No lo entenderías, aunque te lo contara. No tienes ni idea de lo que es vivir siempre a la sombra de otro.

—Cain proyecta una sombra muy larga.

—¿Cain? —Owen se rió—. La sombra de Cain no era ni la mitad de larga que la de Jason.

—¿Tenías celos de Jason?

Los nudillos de Owen se trasparentaron sobre el volante.

—Tú también los tendrías, si hubieras visto cómo lo reverenciaba mi padre. Robert no hacía nada a derechas. Era lógico que no tuviera ni punto de comparación con él. Pero Jason no era ni la mitad de listo que yo. Yo iba dos cursos por delante del mío, por el amor de Dios. Me licencié en medicina a los veintidós años. Cualquiera habría pensado que mi padre estaría orgulloso de mí.

—Está orgulloso de ti, orgulloso de lo que has conseguido. ¿Por qué querías echarlo todo a perder? ¿Por qué le quitaste lo único…? —se interrumpió, pero Owen acabó la frase por ella.

—¿Lo único que amaba de verdad? —se rió amargamente—. Lo entiendes mejor de lo que pensaba.

—No. No entiendo cómo puede un hermano matar a otro, al margen de lo que piense su padre. A ti te ocurre algo, Owen. Tienes que buscar ayuda.

Él pareció dolido.

—No hace falta que te pongas desagradable —dijo—. Esto no es nada personal.

—Para mí, vivir es personal.

Él sonrió.

—Una buena respuesta. Yo nunca he sido ingenioso. Tal vez por eso mi padre quería más a Jason. Jason tenía una réplica lista para todo.

—Tal vez Jason le gustaba más porque no era un psicópata.

—Me estás haciendo enfadar —dijo él, pero Karen no lo habría notado por su tono. Su voz seguía siendo tan monocorde como siempre.

Karen sentía el asa metálica de la puerta pegada al brazo.

—Si era a Jason a quien buscabas, ¿por qué disparaste también a Sheridan?

—No podía ser demasiado obvio. No soy tan estúpido.

—Pero intentaste matarla de nuevo cuando regresó.

—Eso fue culpa de Ned. Me dijo que Sheridan sabía algo que se callaba. Me dijo que iba a resolver el caso. Y sigue preocupándome que sea cierto. Nunca se sabe qué pequeño detalle va a delatarte. Si se acuerda de algo, podría verme con el agua al cuello.

—Así que decidiste hacerla callar.

—Ahora tengo familia —dijo él—. Y una consulta que va muy bien. No puedo ir a la cárcel.

—Pero ¿y Amy?

Un destello de mala conciencia cruzó su cara.

—Amy se puso en medio. Yo no quería matarla.

—Esta vez te atraparán, Owen. Robert estaba en casa cuando nos fuimos. Puede que nos haya visto juntos.

—Estoy seguro de que sí. Tiene vigilado con cámaras todo el exterior de la casa. ¿Lo sabías?

Aquello sorprendió a Karen. Nunca había visto cámaras durante sus muchas visitas. Pero eso explicaba por qué estaba tan seguro Robert de que había entrado en la casa.

—¿Para qué son las cámaras?

—Por si alguien intenta robar. Mi padre tiene la mayor parte de sus ahorros en monedas de plata allí mismo, en la casa, por si no lo sabías —ajustó el espejo retrovisor—. Son los dos un poco raritos, si quieres que te dé mi opinión. Pero yo no soy quién para hablar.

Karen miró con anhelo el paisaje.

—¿Raritos? —repitió débilmente.

—Era una broma —dijo él—. Tiene gracia, ¿eh?

A Karen no se lo parecía. Lo encontraba aterrador.

—Si me haces daño irás a la cárcel, que es justamente lo que intentas evitar.

Él le sonrió con aplomo.

—Te has montado en mi camioneta por propia voluntad. No te he metido a rastras. Y las cámaras lo demostrarán.

—También demostrarán que fuiste la última persona que me vio antes de que desapareciera.

—Irán a preguntarme por qué, claro. Y yo les diré sencillamente que mi padre y tú os estabais peleando, lo cual también será fácil de demostrar con las cámaras, y que te saqué de allí para que no pudieras volver a darle con la pala.

—No será tan fácil. Querrán saber por qué no socorriste a tu padre.

—Eso tampoco es difícil. Les diré que noté enseguida que no tenía ninguna lesión grave. Y me creerán porque soy médico. Además, Robert estaba allí para atenderlo.

Seguramente le creerían. En lo que a Ned y la policía respectaba, Owen no tenía motivos para matarla. Siempre se habían llevado bien; era Robert quien siempre la había aborrecido.

—Aunque sospechen de mí, tendrán que probarlo —añadió él.

Y era demasiado listo para dejar pruebas a su paso. Ya había salido impune de dos asesinatos.

Alcanzaron a otra camioneta que iba mucho más despacio y Owen pisó el freno.

—¿No vas a adelantarles? —Karen quería que hiciera algo que llamara la atención del otro conductor. Si el conductor la miraba, tal vez ella pudiera hacerle alguna seña.

—No tengo prisa —dijo Owen—. La gente se vuelve chapucera cuando tiene prisa. Yo soy de esas personas a las que les gusta tomarse las cosas con calma.

Karen tensó los dedos. Quería agarrar el tirador de la puerta. Pero la camioneta seguía yendo demasiado rápido. Necesitaba que Owen acelerara, para intentar llamar la atención del otro conductor, o que frenara para que ella pudiera saltar.

—¿Adónde vamos?

—No muy lejos. Cualquier camino servirá.

Karen sintió una oleada de pánico. Owen pensaba matarla. Y no sentía el menor remordimiento al respecto. Podía imaginárselo hablando de ella con la misma distancia con la que hablaba de Amy. «Fue mala suerte, pero encontró la pala y el pasamontañas y tuve que librarme de ella…».

De pronto agarró el volante y tiró de él hacia la derecha. Owen soltó un grito e intentó apartarla, enderezar las ruedas.

Karen oyó el chillido de los frenos, olió a goma quemada cuando derraparon. Entonces, un instante antes de que él lograra controlar la camioneta, vio el barranco que bajaba hacia el río.

Respiraban trabajosamente cuando se detuvieron en medio de la carretera. Por suerte, no había nadie tras ellos. Karen dio gracias al cielo por ello y de pronto se llenó de esperanza y se sintió con fuerzas para echar mano del tirador. Pero Owen la agarró y pisó el pedal del acelerador. Se pusieron en marcha con una sacudida y fueron ganando velocidad mientras forcejeaban.

Owen logró de algún modo apartarla, seguir conduciendo y sacar una pistola de debajo de su asiento casi al mismo tiempo.

A Karen le dio un vuelvo el corazón. Vio a su madre sobre ella, dándole un beso de despedida antes de dejarla en el colegio; vio al director de su instituto al entregarle su diploma de graduación; vio a su novio de la facultad riéndose mientras le hacía cosquillas bajo un árbol; vio a Cain sentado en su clase, distraído; vio a John sonriendo al declarársele. Aquellas imágenes cruzaron su cabeza en una fracción de segundo al darse cuenta de que iba a morir.

Luego sonó un disparo.

Veintinueve

Cain había visto fuera el coche de Sheridan. Sabía que tenía que estar en alguna parte. Pero no la veía dentro y, aparte del plástico de la ventana, todo parecía en orden. Lamentó haber dejado que los perros volvieran a casa delante de él. Habían olido terreno familiar y estaban tan ansiosos por correr que les había dado la orden de marchar antes de llegar a la cabaña vieja. Volverían al ver que no llegaba, pero no estaban allí en ese momento, y le habría venido bien su increíble olfato.

Asomó la cabeza a la leñera pegada a la cocina y vio que la trampilla del sótano estaba abierta. Dentro, sin embargo, todo estaba a oscuras.

Se le encogió el estómago al ir a sacar la linterna de la mochila, que había dejado sobre la encimera. ¿Estaba Sheridan en aquel agujero? Alguien había estado allí; estaba seguro de haber cerrado la puerta al limpiar, después de que entraran aquellos chicos y saquearan la casa… y descubrieran el rifle.

Si Sheridan estaba allí, ¿qué encontraría? ¿La encontraría en el suelo, cubierta de sangre y medio muerta, como en el bosque?

¿O estaría muerta esta vez?

¿A qué había ido allí? ¿Y dónde diablos estaban Skye y su pistola?

Encendió la linterna, volvió a la trampilla del sótano y alumbró el agujero. No vio a nadie. Pero tampoco encontró un cuerpo.

—¿Sheridan?

—¿Cain?

Una luz débil se encendió cuando Cain bajó las escaleras, suspirando de alivio. Ella estaba acurrucada en un rincón, entre dos estantes. Cain no se explicaba cómo podía haberse metido en un espacio tan estrecho, pero no le fue fácil salir.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Sheridan.

Tenía pensado quedarse en el bosque para escapar del torbellino que los últimos acontecimientos habían agitado dentro de él. Pero el bosque ya no lo tranquilizaba como antes. Había cambiado desde que Sheridan estaba en el pueblo. Sólo podía pensar en ella.

—Volvía a casa y esto me pilla de paso.

—¡Me has asustado!

—Yo podría decir lo mismo. ¿Sabes lo que se me ha pasado por la cabeza cuando no te he encontrado arriba y he visto abierta la trampilla del sótano? —hablaba con cierta hosquedad, pero había estado tan ocupado temiendo lo peor que su corazón palpitaba aún con violencia.

—No habrá sido agradable.

—No —Sheridan podría haberse encontrado con otra persona: con el hombre que había estado a punto de enterrarla la noche en que sus perros se volvieron locos. Eso era lo que más le angustiaba—. No deberías andar por aquí sola. Es peligroso.

—Sólo quería ver el sitio donde esos chicos encontraron el rifle. Es extraño que desenterraran algo que estaba tan bien escondido, y sin revolverlo todo ni causar destrozos.

—Causaron bastantes destrozos, pero lo limpié todo.

—Ah.

—¿Dónde está Skye? —preguntó él.

—Se ha ido a casa.

—Creía que iba a quedarse. Al menos una temporada.

—Eso quería. Pero tiene hijos pequeños y en El Último Reducto hay mucho trabajo. Además, Ava, nuestra compañera, es nueva. No puede ocuparse de nuestros casos y de los suyos, y menos aún de los casos a los que se ha incorporado tarde.

—Deberías haberte ido con ella —dijo Cain.

Ella le lanzó una mirada desafiante.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que me vaya?

—Quiero que estés a salvo.

La linterna de Sheridan se apagó. Cain apuntaba con la suya al suelo.

—Y si me voy, tú también estarás a salvo, ¿no es eso?

Estaría a salvo de preocupaciones, a salvo del miedo. Y quizá dejaría de pensar en ella cada vez que cerraba los ojos.

—Yo ya estoy a salvo. Para mí no eres más que otra mujer —frunció el ceño y apartó la mirada, confiando en parecer tan indiferente como sus palabras para que ella no se diera cuenta de que mentía.

—¿No has cambiado? ¿Hacer el amor sigue siendo un simple entretenimiento para ti? ¿No quieres invertir en ello ninguna emoción, comprometerte con nadie?

Era menos arriesgado dejarla creer que era así de superficial. De ese modo, Sheridan se iría y no volvería a contactar con él. Y él no sentiría la tentación de jugarse el corazón como no se lo había jugado nunca antes.

—Deja de hacerme reproches —dijo—. Sabías desde el principio que no te convengo.

Ella lo miró arrugando el ceño.

—¿Te acostaste con Karen Stevens?

Él no respondió.

—¿Cain?

—¿Tú qué crees?

—Que sí.

Cain deseó decirle cuánto lo lamentaba, que había sido un error, pero se negaba a esconderse detrás de excusas.

—Es cierto.

—¿Hace poco? —preguntó ella.

—Por Dios, confía un poco en mí —se volvió para subir las escaleras, pero ella lo agarró del brazo.

—Si no significo nada para ti, ¿por qué no lo hacemos aquí mismo, Cain? ¿Por qué no tomar lo que deseas una vez más? ¿Qué puedes perder?

Todo. Perdía un poco de sí mismo con cada caricia, el recuerdo de Sheridan lo consumía ya por completo.

—No me apetece.

Ella le acercó la mano a la tersa piel de su pecho, y Cain sintió que su cuerpo reaccionaba al instante. Tuvo que hacer un esfuerzo para no arrinconarla contra la pared.

—Vas a salir malparada y luego me echarás la culpa a mí —dijo.

—¿Qué te hace pensar que esta vez no serás tú el que salga malparado? —preguntó ella con una nota burlona.

Cain sabía que no debía desafiarla, pero su libido exigía otra respuesta.

—No digas que no te lo advertí —dijo, y apagó la linterna.

Owen respiraba laboriosamente mientras miraba las salpicaduras de sangre de la ventanilla del copiloto. Karen no debería haber muerto así. Confiaba en llevarla al bosque, donde podría dispararle sin preocuparse de que les vieran o les oyeran. Al final, había empantanado su camioneta. Comprobó que el vehículo de delante no se había detenido al verlos dar bandazos y volvió a la carretera. No quería estar atravesado en la cuneta cuando apareciera otro coche. Y menos aún con una muerta en el asiento de al lado.

Miró a Karen. Caray, qué sorpresa le había dado. No esperaba que fuera tan fuerte. Lo era casi tanto como Sheridan. Pero en una cosa había tenido suerte: estaba seguro de que nadie lo había visto.

El problema era que la bala le había atravesado el pecho y se había incrustado en el asiento. ¿Cómo iba a explicar eso?

Se dijo que ya se le ocurriría algo. Lo primero era lo primero. Había que organizarse. Y eso significaba que tenía que deshacerse del cuerpo antes de ocuparse de otros asuntos.

Pisó el acelerador hasta alcanzar una velocidad razonable, dejó la pistola sobre sus rodillas e intentó decidir dónde arrojar el cuerpo. Tenía una pala. Podía ir a algún sitio y cavar una tumba. Pero para eso hacía falta tiempo. Tenía muy fresca la noche en que intentó enterrar a Sheridan. Cavar era más difícil de lo que creía cuando uno no estaba acostumbrado a esfuerzos físicos. Y tenía muchas cosas que hacer. Debía limpiar la camioneta, ocultar el agujero de bala del asiento e inventar alguna excusa que explicara la desaparición de Karen… todo ello antes de que su mujer empezara a preguntarse dónde se había metido.

Necesitaba un lugar donde deshacerse del cuerpo enseguida sin preocuparse de que alguien lo viera. Un lugar donde nadie lo encontrara hasta que pudiera borrar su rastro.

Sonrió al ocurrírsele la idea más obvia. Ahora que Sheridan estaba en el pueblo, Cain estaba concentrado en ella. Lo que significaba que podía dejar el cadáver de Karen en el sótano de su vieja cabaña hasta que Lucy se quedara dormida esa noche. Tenía una llave: se la había dado Cain hacía años.

Sí, eso serviría. Más tarde podían «llamarlo de la consulta». Era el único médico del pueblo y estaba de guardia las veinticuatro horas del día. Su mujer había dejado de intentar seguirle la pista por las noches.

La oscuridad envolvió a Sheridan segundos antes de que Cain la rodeara entre sus brazos y se apoderara de su boca. La besó con labios suaves y dulces, entrelazando sus lenguas mientras deslizaba las manos por su espalda.

—Te crees muy dura, ¿eh? —dijo, jadeante mientras besaba su cuello y acariciaba sus pechos.

Ella mordió su labio.

—Soy tan dura como tú.

Él se rió.

—No lo dudo. ¿Subimos al sofá?

—No —le gustaba estar allí, tan a oscuras que no se veían. Había algo extremadamente erótico en la oscuridad total, en unas tinieblas tan densas que parecían tangibles. Ella podía echar la cabeza hacia atrás y abandonar toda reserva porque no tenía que preocuparse por desvelar demasiado de sí misma.

—Este no es sitio para una chica formal.

—Creo que ya he demostrado que no lo soy tanto.

—¿No te importa ensuciarte?

—Me gusta ensuciarme —ella también había metido las manos debajo de su camiseta. Cerró los ojos al pasarlas por su vientre plano, al trazar la forma de los pectorales y explorar los músculos prominentes de su cuello y sus hombros.

Cain se quitó la camiseta y ella no se molestó en seguir usando los dedos. Usó la boca.

—Me pones a cien —murmuró él.

Ella se deslizó más abajo, y ello fue el detonante para que todo se acelerara. Se desvistieron a toda prisa, se tocaron con ansia, se abrazaron como si su cercanía nunca fuera bastante. Cain se detuvo sólo cuando estuvieron desnudos; entonces la levantó en brazos, pegándola a su cuerpo. Sheridan sintió una extraña vacilación, un deseo de decir algo. Pero no quería que él pensara, ni quería pensar. Rodeándolo con las piernas, lo acogió en su cuerpo.

—Eso es lo que quiero —dijo él.

—Yo también —musitó ella. Pero entonces se acordó: preservativos—. Cain… —jadeó.

Él tenía la cara escondida en su hombro mientras sostenía su peso.

—¿Qué?

—¿Y si te pones un condón?

Él se detuvo, pero por el modo en que le apretó los glúteos Sheridan comprendió que no le resultaba fácil.

—¿Llevas alguno en el bolso?

—No.

—¿De verdad lo necesitamos?

Ella pensó que estaba bromeando.

—Sí, a no ser que queramos arriesgarnos a tener un hijo.

Lo dijo frívolamente, pero él se puso serio.

—¿Confiarías en mí hasta ese punto?

Sheridan se tensó, sorprendida.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído.

—Ya hemos pasado por esto. Estamos hablando de un compromiso de por vida, Cain. Yo querría tener el bebé.

—Lo entiendo —su pecho subía y bajaba mientras intentaba recobrar el aliento—. No te dejaría en la estacada. Lo sabes, ¿no?

Sheridan se aferró a sus hombros.

—Pero ya tuviste ese problema. No quieres que vuelva a pasar.

—No es lo mismo.

—¿En qué sentido es distinto?

Cain apoyó la frente en la de ella.

—Es mentira que no me importes —titubeó como si le costara seguir hablando, pero ello hizo que sus palabras sonaran más sinceras—. Estoy enamorado de ti.

Sheridan no supo cómo reaccionar. Era lo último que esperaba oír.

—Cain…

—He intentado avisarte.

—Me has dicho que iba a salir malparada.

—Y así será, seguramente. Soy un marido espantoso.

—Hace años que estuviste casado. Y eras muy joven. ¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es verdad.

—Por lo menos eres bueno en la cama —bromeó ella—. Siempre nos quedará eso.

Cain se tomó sus palabras como una indicación de que siguiera, y eso hizo, sólo que esta vez se movió mucho más despacio.

—Entonces, ¿qué me dices? ¿Quieres que hagamos un bebé?

Aquello era posiblemente lo más arriesgado que Sheridan había hecho nunca. Vivían cada uno en un extremo del país, y no tenía ni idea de cómo se las apañarían. ¿Se mudaría él a California? ¿Volvería ella a Tennessee? ¿Cómo reaccionaría su familia? ¿Lo habría dicho él en el calor del momento? ¿Querría casarse con ella diez minutos después?

No sabía las respuestas a aquellas preguntas. Pero sabía que deseaba tener un hijo de Cain. Era el único hombre al que había querido. Y, después de doce años, había vuelto a enamorarse de él.

—Sí —dijo, y él acabó tan dulcemente que Sheridan supo que no iba a cambiar de idea.

John no sabía muy bien qué le había ocurrido. Sólo sabía que Karen estaba allí y de pronto había desaparecido.

—¿Adónde ha ido? —masculló, y se dio cuenta por la expresión exasperada de Robert que no era la primera vez que lo preguntaba.

—Debes de tener una conmoción cerebral —dijo él—. ¡Ya te lo he dicho! Se la ha llevado Owen.

Estaban en la caravana de Robert, pero John no recordaba haber entrado allí, ni conseguía pensar con claridad. El dolor irradiaba desde detrás de sus ojos; tenía que entornar los párpados para ver la pantalla que Robert intentaba enseñarle.

—Está ahí —Robert señalaba una figura borrosa que cruzaba el césped—. Ese es Owen.

—Ya lo veo. Pero ¿dónde está su camioneta?

—No sale en la imagen. Supongo que la aparcó al otro lado de la calle.

—¿Tú no estabas?

—Estaba aquí, mirando, por si Karen cruzaba la casa, como me dijiste.

—Entonces… —John se esforzó por recordar si ya lo había preguntado—. ¿La viste golpearme?

—¡No! Cuando salí, estabas tendido en el suelo y no había nadie más.

John se tocó con cuidado el bulto que tenía a un lado de la cabeza.

—¿Con qué me dio?

—Con una pala, creo —tocó la pantalla con el dedo—. Owen recogió algo, aquí —congeló la imagen—. A mí me parece una pala.

John no podía negarlo. Parecía una pala. Pero ¿por qué llevaba Karen una pala?

—¿Dónde se han metido?

Robert juntó las cejas.

—No lo sé. Owen no contesta en su móvil. No está en casa. Y tampoco en la consulta.

Robert quería llegar a alguna parte. Eso estaba claro.

—¿Y?

—Estoy preocupado.

—¿Por qué?

—Por ese pasamontañas que encontramos en el bolso de Karen.

John recordó por fin el pasamontañas de punto.

—¿Sí?

—Estaba manchado de sangre.

—Karen no sería capaz de hacerle daño a nadie —se acordó de la noticia que le había dado la noche anterior—. Físicamente, al menos.

—No estoy seguro de que el pasamontañas fuera suyo, papá.

—Seguramente no. Está encubriendo a Cain —Cain era el malo: lo había sido desde niño. Pero no podía escapar siempre indemne. John estaba decidido a hacer justicia. Se pasaría todo el verano en la cámara de aire de debajo de la casa de Sheridan, si hacía falta, pero al final oiría o vería algo que delatara a Cain.

—¿Y si no fue Cain, papá? ¿Y si… y si fue Owen?

John lo miró boquiabierto.

—Por el amor de Dios, ¿qué motivos tenía Owen para disparar a Jason?

Robert se miró los pies unos segundos: luego levantó la cabeza.

—Si buscas un motivo, echa un vistazo al piano.

—¿El piano? ¿De qué estás hablando?

—Tú idolatrabas a Jason. Owen nunca pudo competir con él, papá. En nada. Ni yo tampoco.

Su teléfono móvil sonaba y sonaba. Owen no quería contestar. Tenía muchas cosas que hacer, necesitaba concentrarse. Pero estaba casi fuera de cobertura y sabía que era conveniente no pasar tanto tiempo desaparecido.

—¿Diga?

—¿Owen?

Era su padre.

—Hola, papá.

—¿Dónde estás?

—Dando una vuelta por ahí con la camioneta, buscando a Karen.

Hubo una breve pausa.

—¿Por qué la estás buscando?

—Ha sido una locura —dijo Owen—. Fui a verte a casa y salió del jardín gritando. Tenía un enorme hematoma en la cara y estaba histérica, así que tuve que meterla en la camioneta.

—¿No me viste? ¿Tendido en el suelo? —preguntó John.

—Sí, te vi, pero sabía que no podía haberte hecho gran cosa y que Robert se ocuparía de ti. No quería que los vecinos oyeran lo que estaba gritando. Pensaba llevarla a la consulta y darle un sedante, tranquilizarla y ver qué le pasaba, pero cuando íbamos atravesando el pueblo saltó de la camioneta. Cuando me bajé y di la vuelta ya había desaparecido entre los árboles, y estoy buscándola desde entonces. Me preocupa que la haya atacado la misma persona que atacó a Sheridan.

Hubo un largo silencio. Luego John preguntó:

—¿Has avisado a Ned?

—No. Para serte sincero, prefiero encontrarla primero.

—¿Por qué? —saltó su padre al oírle, pero Owen no se inmutó. Cuando acabara, no habría ninguna pista que vinculara a John con aquel crimen.

—Porque decía que la habías golpeado tú, papá. No quiero que se lo diga a Ned.

—Owen, deja de buscarla y ven a casa. ¿Me oyes? Ven a casa enseguida.

Owen arrugó el ceño y miró el reloj. Necesitaba más tiempo.

—¿Qué has dicho?

—¡He dicho que vengas a casa!

—Estoy perdiendo… la cobertura. Luego te llamo —colgó. Luego sonrió al cadáver ensangrentado de Karen—. Se lo tragará —le dijo—. Odia tanto a Cain que está ciego a todo lo demás. Puedo salirme con la mía, no hay problema. Entré en el hospital en el que estaba Sheridan y volví a salir mientras todos buscaban a un hombre con peluca. Te juro que a veces soy invisible. Me hago pasar por lo que haga falta. Y voy a arreglar este lío —guiñó un ojo, a pesar de que ella ya no lo veía—. Tú mírame: ya lo verás.

Treinta

Cain levantó la cabeza del sofá cama en el que estaba tendido, desnudo, junto a Sheridan, y la besó en la frente. Tras hacer el amor en el sótano habían subido a la planta de arriba, donde podían estar más cómodos, y se habían quedado dormidos. El sol se estaba poniendo, así que tenían que ser al menos las ocho y media.

—Eh, ¿vamos a quedarnos aquí durmiendo el resto del día?

—Mmm —Sheridan se arrimó a él—. Puede ser.

—Pero yo no he cenado. Y el sexo me da hambre —dijo él.

Aunque sus labios se curvaron en una sonrisa, Sheridan no abrió los ojos.

—Pues estarás muerto de hambre.

—Lo estoy. Y no me apetecen las barritas de cereales que llevo en la mochila. ¿Y a ti?

—A mí el sexo me deja agotada.

Cain se apartó cuidadosamente de ella.

—Está bien. Tú quédate aquí y duerme mientras yo voy a casa y preparo algo de comer. Cuando te despiertes, tendré listo un tentempié.

—Estupendo —masculló ella.

Cain volvió al sótano y subió la ropa de ambos. Luego se vistió y la tapó con la manta doblada a sus pies.

—¿Dónde están tus llaves? Tardaré menos si voy en coche.

—Las dejé en el coche. No pensaba quedarme mucho tiempo.

—Hasta ahora —se dirigió a la puerta y luego se volvió para mirarla. Iba a casarse con ella. Unos días antes, o, al menos, unas semanas, la idea de casarse le habría dado pánico. Pero había tomado la decisión en un momento de lucidez, durante el cual se había dado cuenta de que jamás volvería a sentir por una mujer lo que sentía por ella.

Daba igual lo rápidamente que se hubiera decidido. O si Sheridan estaba o no embarazada. No tenía ningún temor. Lo único que le inquietaba era la idea de no estar con ella.

—Se ha ido —le dijo John a Robert al colgar el teléfono.

—¿Va a volver?

John no lo creía.

—Está buscando a Karen.

—¿Dónde está ella?

—No lo sé —no tenía sentido que hubiera saltado de la camioneta de Owen y hubiera huido entre los árboles. Pero ya nada tenía sentido—. Es Cain. Tiene que ser Cain —masculló.

Robert frunció el ceño mientras miraba sus monitores.

—No estoy tan seguro. Fui yo quien encontró primero ese rifle, papá.

Los músculos de John se tensaron.

—¿De qué estás hablando?

—No sabía que era el arma que había matado a Jason. Sólo vi un rifle en el trastero del abuelo. Y pensé que era absurdo dejarlo allí, oxidándose. Se me ocurrió usarlo de vez en cuando para tirar al blanco. Así que me lo llevé y lo guardé en mi camioneta.

—¿Cómo acabó en la cabaña vieja de Cain?

—Eso me sorprendió tanto como a todo el mundo. Un buen día, el rifle desapareció. Por eso, entre otras cosas, instalé el sistema de seguridad. Me daba miedo que alguien usara el rifle y que me culparan a mí porque estaba lleno de huellas mías. No se me ocurrió que se lo hubiera llevado Owen.

—¿Crees que fue él quien lo escondió en la cabaña de Owen?

—Sí. Y quien lo limpió. Cuando esos chicos se lo encontraron, no había ninguna huella. Excepto las de los chicos.

—¿Y cómo demuestra eso que Owen puso el rifle en la cabaña?

—Hace unos días, Cain vino a preguntarme de dónde había sacado yo el rifle. Me dijo que Owen le había contado que lo encontró en mi camioneta, que se dio cuenta de que era el rifle de Bailey Watts y que lo escondió en la cabaña. Pero la policía no lo había analizado aún. Sólo la persona que lo había usado podía saber que tenía que librarse de él inmediatamente; sólo él podía saber con toda certeza que era el arma que se había usado para matar a Jason.

John no quería oír aquello. Sintió la tentación de marcharse. Pero no podía. Llevaba demasiado tiempo ansiando conocer la verdad.

—No. Ese rifle desapareció antes de que a Jason le dispararan con el mismo tipo de arma. Este pueblo es muy pequeño. No todos los días desaparece un rifle. Owen lo dedujo, eso es todo.

—Entonces, ¿por qué no me dijo nada cuando lo encontró?

—Seguramente temía que el culpable fueras tú —dijo John, intentando encontrar una explicación—. Así que se deshizo de él —Owen no era capaz de hacer daño a nadie. No tenía el temperamento de Cain, el aplomo de Cain, la fuerza de Cain.

—Pero después de eso encontré una fotografía de Sheridan metida debajo del asiento de su camioneta.

—Eso tampoco significa nada.

—La habían hecho hacía poco, a través de la ventana de la casa de su tío. Owen la estaba vigilando y ella no lo sabía.

—¿Y qué? Sheridan es una mujer preciosa, Owen la conocía del instituto… Y a veces, cuando uno está casado, se siente… atrapado. Todo el mundo fantasea de vez en cuando.

—Pero alguien le había clavado un bolígrafo en la cara y había arrugado luego la fotografía. Uno no hace eso, a no ser que odie a esa persona. Pero Owen siempre ha dicho que Sheridan le caía bien.

John tenía la sensación de estar cayendo, precipitándose en una sima sin fondo.

—Puede que no fuera él quien agujereó la fotografía.

—¿Quién fue, entonces? Lucy nunca usa la camioneta.

—Eso no significa nada —contestó John, aturdido.

—Eso me decía yo también —Robert exhaló un suspiro audible—. Pero hay otra cosa.

John sintió que la suerte estaba echada.

—¿Qué? —preguntó con esfuerzo, y se le quebró la voz.

—La huella de esa zapatilla deportiva…

—Owen no es el único que calza un cuarenta y cuatro en Whiterock.

—Pero hoy en el funeral, le pregunté a Lucy qué pensaba hacer el resto de la tarde. Me dijo que Owen tenía que trabajar, pero que ella iba a ir de compras a Nashville.

—Continúa —dijo John, preparándose para lo peor.

—Le pregunté qué iba a comprar —respiró hondo—. Y me dijo que Owen había perdido sus deportivas y que le había pedido que le comprara unas nuevas.

John notó que el sudor le corría por la espalda.

—¿Cómo puede perder un hombre adulto sus zapatillas?

—Eso mismo me pregunto yo.

Los perros esperaban a Cain merodeando por el jardín mientras se ponía el sol.

—Demasiado cansados para ir a buscarme, ¿eh?

Quijote ladró y se acercó trotando, y Cain le acarició las orejas, lo cual atrajo a los demás. Pasó unos minutos prestándoles la atención que le exigían y luego se levantó.

—Supongo que tenéis hambre.

Movieron la cola al oír hablar de comida.

Cain les dio de comer y los encerró en su caseta. Estaba seguro de que Sheridan y él iban a quedarse a pasar la noche en la cabaña vieja, y prefería no preocuparse porque los perros se fueran detrás de algún mapache.

—A descansar —les dijo, y al ver su corbata colgada del pomo de la puerta se echó a reír.

El teléfono sonó mientras cocinaba, pero decidió ignorarlo. No quería hablar con nadie. Y estaba disfrutando con la idea de hacerle la cena a Sheridan.

Pero cuando acabó, mientras empezaba a guardarlo todo en bolsas de la compra, el teléfono volvió a sonar. Y esta vez no paró.

—¿Qué demonios…? —masculló, y por fin fue a contestar—. ¿Diga?

—¿Cain?

Era su padrastro. La mano de Cain se tensó sobre el teléfono. Después de lo que había ocurrido esas últimas semanas, ¿qué podía querer John de él?

—¿Sí?

—¿Dónde has estado? Llevo más de una hora intentando localizarte.

—Has tenido suerte de pillarme en casa. ¿Por qué llamas?

—Es por Karen.

—No quiero hablar de ella. Lo que te haya dicho es asunto vuestro.

—Escúchame —la voz estrangulada de John hizo que a Cain se le acelerara un poco el corazón.

—¿Qué ocurre?

—No consigo encontrarla.

—Pues aquí no está —dijo. Estaba a punto de colgar, pero la angustia de John parecía tan sincera que le hizo vacilar.

—Yo… temo que le haya ocurrido algo.

Cain se dejó caer en el sofá.

—¿Por qué dices eso?

—Se montó en la camioneta con Owen hace más de una hora.

—¿Y? —Cain apenas podía contener su irritación. Sheridan estaba esperándolo. Quería estar con ella, no viéndoselas de nuevo con aquellas viejas sospechas.

—Creo que es Owen quien mató a Jason.

Cain se quedó inmóvil. Tenía que haber oído mal.

—¿Me estás oyendo? —preguntó John.

—Sí —dijo Cain—. Pero debes de haber perdido la cabeza. ¿Antes era yo y ahora es Owen? Owen no le haría daño a nadie —Cain había tenido sus dudas al principio, cuando descubrió cómo había llegado aquel rifle a su cabaña, pero nunca lo había creído de verdad.

—Espero que tengas razón. Dios mío… Pero estoy en casa de Karen y… no está. Nadie sabe dónde ha ido. Y la última vez que la vieron estaba en la camioneta de Owen.

Aquello no era una disculpa por haberlo juzgado mal. Así que ¿qué era, exactamente?

—¿Por qué me estás contando todo esto?

—Una vez vi un programa en televisión. Sobre asesinos.

Asesinos… Aquella palabra sonaba muy extraña viniendo de la boca de John, y más aún referida a Owen.

—Estoy esperando.

—Suelen volver a los lugares que conocen.

—¿Y…?

—Owen puso ese rifle en tu vieja cabaña. Y llevó a Sheridan a tus tierras.

—Si tiene a Karen, ¿crees que podría traerla aquí?

—O a algún sitio cercano. Es posible. No sé dónde buscar. Robert y yo hemos recorrido todo el pueblo. ¿Puedes echar un vistazo por el bosque? Puede que… que sea la única oportunidad de salvarle la vida.

Hablaba en serio. Por difícil que fuera asimilar lo que acababa de oír, la congoja palpable de su padre logró convencer a Cain. ¿Qué se sentiría al creer que tu hijo estaba a punto de matar a la mujer a la que amabas?

—¿Alguien ha visto la camioneta de Owen?

—La vieron salir del barrio. Lyle Porter dice que había una mujer con él, pero que no se fijó en si era Karen. Pero yo sé que lo era. Lyle me dijo que se desviaron hacia las montañas.

Las montañas…

—Luego te llamo —dijo Cain, y colgó. Quería ayudar a Karen. No deseaba que nadie saliera herido. Pero si Owen estaba allí, en alguna parte cerca de su casa, no quería, sobre todo, que Sheridan estuviera durmiendo sola en la vieja cabaña.

Sheridan se sorprendió al oír parar el coche: Cain sólo había estado fuera media hora.

—Parece que te acabas de ir —murmuró. Pero se alegraba de que estuviera de vuelta. Había oscurecido. Y no le gustaba estar allí sola, de noche. Además, empezaba a tener hambre.

Al ver que él no entraba enseguida, se levantó por si necesitaba ayuda para llevar la cena y vio que no era Cain. Era Owen. La luz de la cabina de la camioneta le impidió verlo un instante mientras se apeaba.

Agachándose para que no la viera desnuda, Sheridan se vistió rápidamente y se alisó el pelo. Pensaba que tendría suerte si había conseguido adecentarse un poco antes de que él llamara a la puerta. Pero cuando acabó, Owen no había dado aún señales de vida.

¿Por qué tardaba tanto?

Miró otra vez por la ventana y vio que estaba sacando algo de la camioneta, así que salió a echarle una mano.

—Eh, forastero, ¿qué haces aquí?

Esperaba que le dijera que Cain lo había invitado a subir. O que la estaba buscando porque Ned había descubierto alguna pista nueva. Esperaba cualquier cosa, menos lo que vio.

Evidentemente, lo había pillado desprevenido. Owen se volvió y la miró, y luego, rápidamente, intentó volver a meter en la camioneta lo que estaba sacando. Pero su mano resbaló, aquel objeto cayó contra él y lo empujó contra la puerta, que se abrió un poco más. Entonces un cuerpo cayó al suelo. Aunque estaba inerme y cubierto de sangre, Sheridan se encontraba tan cerca que pudo ver lo que era al pálido resplandor de la luz interior de la cabina.

—La señorita Stevens —murmuró, anonadada.

Owen no respondió. Pasó por encima de Karen como si tal cosa y metió la mano dentro de la camioneta. Pero Sheridan no esperó a ver qué estaba buscando. Owen había matado a Karen. Y seguramente era él quien había estado a punto de matarla a ella.

Impulsada por aquella idea, echó a correr hacia el bosque. Sabía que no debía volver a la cabaña. Owen la acorralaría, y ella no tenía armas. La pistola de Skye estaba en casa de su tío, debajo de los cojines del sofá. Podría haber lamentado dejarla allí, pero haberla llevado en el bolso tampoco le habría servido de nada. Su bolso estaba en el coche que se había llevado Cain.

Por desgracia, tampoco tenía zapatos. Sentía un agudo dolor en las plantas de los pies cada vez que pisaba una pinocha, una rama o una piedra, lo cual le impedía avanzar velozmente.

Oía a Owen tras ella, corriendo entre los árboles. Era más rápido de lo que esperaba. Y Sheridan sabía por experiencia que también era más fuerte de lo que parecía.

Con los pulmones bombeando como pistones, procuró ignorar el dolor de sus pies y viró a la derecha y luego a la izquierda, avanzando en zigzag por entre los árboles, hacia la cabaña nueva de Cain. Él era su única esperanza. No sacaría ventaja a Owen eternamente, yendo descalza. Tal vez ni aunque llevara zapatos. Aún no estaba en plena forma.

—¡Para! Déjame explicarte —gritó él.

¿Explicarle por qué llevaba un cuerpo cubierto de sangre en la camioneta? Ni soñarlo. Sheridan siguió corriendo.

Él ya estaba agotado, como ella.

—No… no te hice daño cuando… cuando te di… la sopa… ¿no?

Porque habría sido demasiado evidente que muriera estando a su cuidado. Owen no era tan estúpido como para delatarse. Había intentado ganar tiempo, a la espera de una oportunidad más propicia.

—¿Sheridan?

Su nombre le pesaba como plomo.

—¿Tengo que… que recurrir a otras… tácticas?

La cabaña de Cain estaba demasiado lejos. No conseguiría llegar.

—¿Me… me estás escuchando? ¡Mataré… mataré a Cain! —amenazó él.

Sheridan le creía capaz de ello. Pero en ese momento no era la vida de Cain la que pendía de un hilo.

—Sería muy fácil… Sólo tendría que… llamar y… sacar una pistola… y disparar.

Sheridan palideció al imaginárselo. Pero ¿cómo sabía que Owen no mataría a Cain de todos modos? Había demostrado no tener conciencia.

Las lágrimas afluyeron a sus ojos, emborronando el poco suelo que veía, pero se obligó a seguir corriendo. Temerosa de conducir a Owen hasta Cain, comenzó a alejarse de ambas cabañas, adentrándose hasta tal punto en el bosque que las altísimas copas de los pinos tapaban por completo la luz de la luna. Ya no veía los obstáculos que había en su camino. Las ramas que se enganchaban en su ropa y arañaban su cara le recordaban el terror que había vivido en el bosque unas semanas antes: un terror y un dolor que había experimentado a causa del hombre que la perseguía.

Pronto le pesaron tanto las piernas que apenas podía levantarlas. No conseguiría salir de allí viva. Tenía que hacer algo, pensar en algún modo de detenerlo.

Agachando la cabeza, agarró un puñado de lo primero que encontró, tierra, piedras y hojas, y lo lanzó hacia la izquierda. Luego viró bruscamente hacia la derecha y se agazapó junto a la amplia base de un árbol.

Owen seguía persiguiéndola. Sheridan oyó acercarse sus pasos y cerró los ojos mientras intentaba sofocar el sonido de su respiración.

«Por favor, Dios mío. Ayúdame…».

Él aflojó la marcha y se detuvo. Sheridan se lo imaginó aguzando el oído, intentando decidir qué dirección tomar. Pero no se dejó engañar por su estratagema. Empezó a golpear las ramas cercanas, buscándola a tientas.

Sheridan estuvo tentada de moverse. Owen estaba muy cerca. El miedo insistía en que la encontraría si se movía, le recordaba lo que le había hecho la última vez. El garrote… la tumba… la lluvia…

Pero aunque quisiera alejarse, la oscuridad era su único escudo. La oscuridad y el silencio. No podía moverse, no podía hacer ningún ruido.

—Sheridan… —él intentaba recuperar el aliento—. No seas tonta. Esto no tiene por qué ser tan difícil.

Ella se mordió con fuerza el labio inferior. Él estaba muy cerca. A menos de un metro de distancia. ¿Podía verla? Lo parecía, aunque ella no pudiera verlo a él.

—Si no sales ahora mismo, tendré que matar a Cain. Y no quiero hacerlo. Yo siempre le he tenido cariño, a diferencia del resto de mi familia.

Ella se acurrucó más aún mientras rezaba para que algo ahuyentara a Owen. El movimiento de un animal, la linterna de algún vecino. Seguía viendo los ojos sin vida de Karen Stevens.

—¿Sheridan? ¿Quieres que lo mate? Me estás obligando, espero que lo sepas.

Bum, bum, bum… Cada latido vibraba de un extremo a otro de su cuerpo.

—Muy bien. Como quieras —dijo él, y se alejó.

Sheridan esperó hasta que dejó de oírle: luego apoyó la cabeza en el árbol y lloró. El ulular de un búho sonó por encima de su cabeza, una inquietante llamada en la oscuridad. Pero al menos Owen se había ido. Estaba a salvo, mientras siguiera donde estaba. Pero era tan fácil imaginar lo que Owen podía hacerle a Cain… Cain no se lo esperaría. Abriría la puerta a su hermanastro y entonces…

Sheridan gimió al imaginárselo atravesado por un balazo, igual que Jason. Había visto morir a Jason. No podía permitir que Cain también muriera, al margen de lo que le ocurriera a ella.

Abandonó su escondrijo y comenzó a desandar el camino con cautela, cojeando. Si pudiera encontrar a uno de los vecinos de Cain y llamar a su casa para avisarlo. Pero los pocos vecinos que había vivían muy dispersos. Ella ni siquiera sabía qué dirección tomar. Estaba tan desorientada, tan confusa…

Ayuda. Tenía que encontrar ayuda.

Pero no tuvo oportunidad. Había recorrido apenas diez metros cuando Owen salió de un salto de entre las sombras. Estaba esperándola desde el principio.

Treinta y uno

John tenía razón: Owen había subido a las montañas.

Cain vio brillar la luz interior de su camioneta entre los árboles mientras conducía a toda velocidad hacia su vieja cabaña. En el asiento trasero del coche de alquiler de Sheridan, sus perros ladraban y se pisaban los unos a los otros, intentando alcanzar la ventanilla abierta, que Cain había bajado para sacar el cañón de su escopeta. Percibían la energía nerviosa de Cain, su concentración, sus ansias, y respondían a ellas estremeciéndose y temblando de ganas de salir y hacer su trabajo.

¿Habría encontrado ya Owen a Sheridan?

Descubrió la respuesta a esa pregunta tan pronto llegó al claro. Claro que la había encontrado. La puerta delantera de la cabaña estaba abierta de par en par.

—¡Mierda! —detuvo el coche, agarró su arma y salió de un salto. Abrió la puerta trasera para que salieran los perros, pero en lugar de dirigirse a la cabaña o al bosque, los animales rodearon de inmediato un cuerpo humano que parecía haber caído de la camioneta de Owen y se pusieron a ladrar como si hubieran encontrado lo que buscaban.

El sabor metálico del miedo inundó la boca de Cain, pero al acercarse vio enseguida que no era Sheridan. Era Karen. Y estaba muerta.

—No —murmuró, pero el llanto por Karen tendría que esperar. Si se daba prisa, quizá aún pudiera salvar a Sheridan. Y, de momento, eso era lo único que le importaba.

Hizo que sus perros husmearan el coche de Sheridan para captar su olor y les ordenó que la encontraran. Empezaron a seguir el rastro, yendo primero a la cabaña. Cain sabía que su olor era muy fuerte allí, pero Sheridan no estaba por ninguna parte.

«Los asesinos suelen regresar a los lugares que conocen». Las palabras de John parecieron reverberar en su cabeza mientras llamaba a Sheridan a gritos. Si no la hubiera dejado allí, si se hubiera quedado con ella…

Pero no tenía tiempo de fustigarse. Debía encontrarla, tenía que llegar hasta ella antes de que fuera demasiado tarde.

Cruzó corriendo la casa, entró en la leñera y alumbró las escaleras del sótano. Pero allí no había nada, excepto los zapatos de Sheridan. Debían de habérsele caído cuando le subió la ropa.

Sólo para asegurarse, mandó a Koda abajo, pero el perro regresó enseguida.

—¿Nada?

Koda gimió y lo condujo hacia la puerta delantera. Cain silbó para ordenar a Quijote y a Maximilian que dejaran de olfatear la cabaña. Si Sheridan hubiera estado allí, ya la habrían encontrado. Lo que significaba que tenía que estar en el bosque.

Con un silbido mandó a los perros entre los árboles y corrió tras ellos.

Sólo unos segundos después el estruendo de un disparo resonó contra el cielo nocturno.

Sheridan estaba herida, pero había logrado desequilibrar a Owen y la bala solamente le había rozado el brazo. Sintió su escozor al empujar a Owen. Quería correr, pero veía tan poco que no podía esquivar los árboles. Su única oportunidad era quedarse donde estaba y luchar. Consciente de que no podría detenerlo con las manos desnudas, se puso de rodillas y buscó a tientas un arma.

Owen volvió a disparar, pero fue un disparo ciego y desesperado. Sheridan no supo hacia dónde había ido la bala. Pero sintió que él apuntaba más abajo y comprendió que acertaría con el siguiente disparo si ella no conseguía apartarse.

Cubriéndose la cabeza, saltó hacia la derecha dando una voltereta en el mismo instante en que sonaba otro disparo. El estruendo hizo pitar sus oídos. Pero por fin agarró una rama rota y se levantó blandiéndola.

Owen se tambaleó y cayó al suelo cuando lo golpeó. Sheridan lo oyó gritar al desplomarse. Pero no se apartó. Mientras su respiración o sus movimientos le ofrecieran un blanco, seguiría blandiendo el garrote. Logró golpearlo una vez más.

Él debía de haber dejado caer el arma, porque un instante después Sheridan se descubrió luchando con él a brazo partido. Pero oía perros a lo lejos. Cain iba a llegar. Ella iba a sobrevivir, se dijo. Iba a conseguirlo… si lograba resistir el tiempo suficiente.

Owen vio el haz de luz antes de oír a los perros. Era extraño. Sheridan debía de haberle hecho daño en el oído al golpearlo con el garrote que él por fin había logrado arrebatarle. O tal vez estuviera demasiado concentrado. Ahora que ella yacía inerme en el suelo, sin embargo, oía claramente a los perros.

Se movían en círculos, gemían y veían en la oscuridad. Owen pensó que sería de ayuda que lo conocieran, pensó que podría hablarles y tranquilizarlos. Pero no sirvió de tanto como esperaba. Nunca se le habían dado bien los animales, y estaban más nerviosos de lo que los había visto nunca, seguramente por la angustia que habría sentido Cain al encontrar la cabaña vacía. Y por la sangre que habrían olido en Karen y en su ropa.

Eran tan listos… Sobre todo, los de Cain.

Owen les gritó que se fueran y empezó a sacudir el garrote con el que le había golpeado Sheridan, pero sólo consiguió empeorar las cosas. El jefe de la jauría se lanzó hacia él y le mordió el tobillo. Pero no muy fuerte. Aunque su instinto le decía que debía atacar, estaba confuso: hacía años que estaba familiarizado con Owen… y aún no sabía qué quería Cain que hiciera.

Owen consiguió desasirse pataleando y buscó a tientas su arma. Iba a necesitarla para enfrentarse a Cain.

Cain estaba muy cerca, el haz de su linterna era cada vez más intenso, más deslumbrante. Owen ya no oía a los perros, aunque sabía que seguían ladrando. Había encontrado su pistola y toda su atención estaba concentrada en esconderla lentamente a su espalda.

—Llegas tarde —dijo en cuanto apareció Cain. En realidad, sólo deducía que era él por los perros, pero no lograba distinguir con claridad a la persona que se cernía sobre él.

El haz de la linterna recorrió el suelo y se detuvo sobre Sheridan. Luego, por primera vez en su vida, Owen oyó un verdadero gemido de dolor procedente de su hermano, e hizo una mueca. Cain solía ocultar mejor sus emociones. Owen siempre lo había admirado por eso. El dolor era desagradable, le hacía sentirse tan… débil.

—Lo siento —dijo—. Pero era un problema.

La luz alumbró el cañón de una escopeta. Pero Owen no se inmutó. Quería que Cain disparara. Sabía que al final llegaría aquel momento, porque no pensaba permitir que lo atraparan con vida. No iba a ir a prisión: allí no duraría un solo día.

—Adelante —dijo—. Dispara. La he estrangulado con mis propias manos. Y también he matado a Karen, por si no habías visto lo que había en la cabaña. No te creerías lo que hizo. Tuve que pegarle un tiro mientras conducía. Qué locura, ¿eh? Estuvimos a punto de estrellarnos. Pero lo tengo todo bajo control.

Sabía que su tono orgulloso provocaría a Cain, y no se vio defraudado.

—Estás muy orgulloso de ti mismo, ¿eh, Owen?

—La mayoría de la gente se habría despeñado. O habría dejado que ella se saliera con la suya.

—No eres tan listo como crees —dijo Cain—. Papá lo sabe.

Aquello molestó a Owen. Se dijo que no debía preocuparse. Su padre nunca lo había querido, al menos como quería a Jason. Pero le había costado mucho forjarse una reputación. Y ahora se había esfumado. Así, por las buenas.

—Seguro que te alegras de que sepa que no fuiste tú —dijo—. Ahora parecerás muy bueno comparado conmigo, ¿eh? Pero él nunca te querrá. Jason era el único que le importaba. Y eso no cambió con su muerte.

—Necesitas ayuda, Owen —dijo Cain.

—Creo que es un poco tarde para eso, ¿tú no? —levantó el arma y consiguió hacer un disparo. Cain estaba tan cerca que debería haberlo matado… y lo habría hecho, de no ser por Koda. El perro saltó hacia él nada más sentir la amenaza y la bala impactó en él. Cayó al suelo con un gemido. Y, casi simultáneamente, la escopeta de Cain disparó.

Había un hoyo profundo y ella estaba al fondo. Oía a Cain llamándola, pero no lograba subir, desprenderse de la oscuridad.

—Te quiero. Vuelve conmigo —decía él.

Y ella se esforzaba más y más. Podía conseguirlo. Era una superviviente.

Con un esfuerzo supremo, abrió los ojos y lo vio en pie, a su lado. Estaba otra vez en el hospital; reconoció el papel de las paredes.

—Oh, no —murmuró—. ¿Qué me ha pasado esta vez?

Cain parecía pálido por debajo de su piel morena, pero sonreía.

—Volviste a hacerte la superheroína. Tienes que dejar esa costumbre de una vez.

Ella intentó reír, pero le dolía demasiado la cabeza.

—¿Estoy tan maltrecha como la última vez?

—No. El médico dice que mañana podrás irte a casa conmigo.

Sorprendida, porque se sentía más vapuleada que nunca, logró acercarse las manos a la cara.

—¿Qué esconden estas vendas?

—Heridas superficiales que acaban de limpiarte. Una bala te atravesó el brazo, eso es lo peor. Y los cortes y arañazos que tienes en los pies.

—Me duele la garganta.

—Pero no tienes ninguna lesión grave. El médico cree que te desmayaste antes de que Owen consiguiera causar muchos estragos. No consiguió lo que se proponía, eso está claro.

Sheridan se acordó de la oscuridad del bosque, del ladrido de los perros, de la luz que se acercaba a ella. Había intentando resistir hasta que llegara él, pero Owen la había vencido en el último momento.

—¿Dónde está Owen?

—En otro hospital, en una habitación custodiada por un guardia.

—¿Tan malherido lo dejé? —ella sonrió débilmente.

—Le dejaste unas cuantas marcas, desde luego. Pero no es por eso por lo que está en el hospital. Van a extraerle la bala que le metí en el cuerpo cuando disparó a Koda.

—¿Qué? —ella luchó por levantarse, alarmada.

—Chist, no pasa nada —Cain le frotó el brazo con gesto tranquilizador—. Ya lo he curado. Se va a poner bien. Pero si John no hubiera llegado a tiempo, no creo que hubieran sobrevivido ni Koda ni Owen.

—Debió de ser toda una escena.

—Sí, pero me demostró algo.

—¿Qué?

—A pesar de lo mucho que quiero a Koda, en ese momento tú eras lo único que me importaba.

Sus ojos se encontraron y Sheridan sintió una opresión en el pecho. Hacía tanto tiempo que quería a Cain que casi no podía creer que él le correspondiera.

—¿Cómo se lo ha tomado John? —preguntó.

—Se esfuerza por asumirlo. Ha perdido a dos hijos y a Karen —Cain cerró los ojos un momento—. El entierro es dentro de dos días.

—¿Por qué lo hacía? —murmuró ella, refiriéndose a Owen.

—No era sólo distinto, como siempre creíamos. Carecía de conciencia. Jason era el niño mimado. Ocupaba el puesto que Owen ambicionaba tener en la familia. Así que Owen lo mató. Yo fui el chivo expiatorio de turno. Los prejuicios que me rodeaban consiguieron alejar las sospechas de él, así que vivía sin apenas miedo a que lo descubrieran. Hasta que volviste tú. Entonces Ned empezó a fanfarronear de que por fin ibais a resolver el caso, y Owen se asustó. No sabía qué recordabas, si habría algo por aquí que pudiera desencadenar tus recuerdos, o de qué eras capaz ahora que tenías experiencia colaborando con la policía.

—Por eso intentó matarme. Eso lo entiendo. Es perverso, pero lógico, ¿sabes? Lo que no consigo entender es por qué mató a Amy y a Karen.

—Porque se interpusieron en su camino. Según Robert, Karen encontró la pala que utilizó para cavar tu tumba.

—¿Cómo sabe que era la misma?

—Alguien había intentado limpiarla, pero mirándola de cerca se veía que estaba manchada de sangre.

—¿De sangre mía?

Él asintió con la cabeza, y Sheridan tragó saliva para aliviar su dolor de garganta. Seguramente se estaba esforzando demasiado, pero para poder descansar debía tener respuestas.

—¿Por qué no la escondió Owen en un lugar más seguro?

—Pensó que esconderla a plena vista era una idea brillante. No esperaba que nadie reparara en ella. Y supuso que, si alguien la encontraba, todo el mundo pensaría que era yo quien la había puesto allí.

—Entonces, ¿por qué no intentó culparte a ti? ¿Por qué tuvo que matar a Karen?

—Ella salió del garaje gritando que John os había atacado a ella y a ti, y que había asesinado a Amy. Imagino que Owen sintió pánico al ver que Karen no me apuntaba a mí, sino en otra dirección.

Sheridan cerró los ojos unos segundos, pero su mente seguía girando en un torbellino, repleta de preguntas.

—¿Y su mujer y sus hijos?

—Supongo que los quiere, hasta donde es capaz de querer. Es por ellos por quien más lo siento. Lucy no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Creo que todavía no se lo cree, a pesar de todas las pruebas.

Sheridan volvió a abrir los ojos.

—Necesita ayuda para afrontar su duelo.

Cain le lanzó una sonrisa extraña.

—Quizá podrías abrir una sucursal de El Último Reducto en Tennessee y ocuparte de eso.

Sus palabras recordaron a Sheridan que tenía que tomar una decisión difícil. Quería a Cain, pero abandonar su trabajo no iba a serle fácil.

—Tenemos que hablar de eso.

Él entrelazó los dedos con los suyos.

—No te preocupes, sólo estaba bromeando. Después de todo lo que te ha pasado, no espero que vayas a vivir aquí.

¿Qué significaba aquello? ¿Le estaba diciendo que debían separarse? Sheridan temía preguntar. Su trabajo era importante para ella, pero no quería abandonar a Cain.

—No te imagino viviendo en otro sitio —reconoció—. Tu lugar está en este bosque.

—En California también hay bosques —alargó la mano hacia la mesa y le enseñó una revista que había comprado en alguna parte. Se titulaba California Dreaming—. Podríamos vivir en las Sierras.

Sheridan se emocionó al pensar que estuviera contemplando esa posibilidad, pero había cosas que Cain debía saber.

—Aquello es distinto, Cain. Si quieres ejercer como veterinario, tendrás que ir a la universidad y licenciarte.

—Podría hacerlo. Pero la verdad es que estoy pensando en dedicarme a la cría y el adiestramiento de perros.

A Sheridan le gustó la idea.

—En las Sierras, ¿eh?

Él le mostró una hermosa fotografía de Emerald Bay.

—Justo aquí.

Ella no pudo evitar echarse a reír. Obviamente, Cain no sabía lo lejos que estaba el lago Tahoe de Sacramento.

—Serían tres horas de viaje cada día para ir a trabajar. ¿No podría ser en otro sitio, más cerca de la ciudad? —preguntó.

Él miró la fotografía melancólicamente.

—¿Podría ser un sitio parecido a éste?

Ella tomó la revista y la hojeó.

—Se parecería mucho a esto —señaló una página en la que aparecía Apple Hill, en Placerville.

—Podría soportarlo —contestó Cain, levantando las cejas con interés.

Sheridan dejó la revista, casi agotada.

—También quiero tener muchos niños —le dijo.

—¿Cuántos?

—Cuatro, cinco, seis.

Él se rió.

—Menos mal que los niños y los perros hacen buenas migas —le enseñó la fotografía de una cabaña con enormes ventanales—. Podría construir una casa así para que haya sitio para toda la familia.

Sheridan sonrió al imaginarse juntos en aquel lugar, rodeados por las colinas, con sus niños y sus perros. Ahora que pensaba en ello, ahora que sabía que Cain estaba dispuesto a mudarse, se lo imaginaba perfectamente allí. Sólo había un problema.

—¿Y Marshall? —preguntó. Cain no querría dejarlo.

—Se vendrá con nosotros, si quiere. Le vendrá bien un cambio.

—John no querrá.

—John va a mudarse, de todos modos. Dijo que no podía quedarse aquí después de lo que había pasado.

—¿Y no va a llevarse a Marshall?

—Puede ser. Dejaremos que sea Marshall quien decida.

—¿No echarás de menos a John y a Robert, aunque sea un poco?

—Lo dudo —dijo él—. Nunca hemos estado unidos. Yo lo intentaba, por Marshall, pero…

—Lo entiendo —dijo ella.

Cain dejó a un lado la revista.

—Por cierto, un tal Jonathan ha llamado preguntando por ti.

Sheridan pensaba llamar a Jonathan en cuanto funcionara su móvil, pero había recibido aquella llamada de sus padres y no había tenido ocasión de telefonearlo.

—¿Es el tipo de la foto que llevas en la cartera? —preguntó Cain.

Sheridan notó una nota de celos en su voz.

—Es el investigador privado que trabaja para nosotros cuando lo necesitamos. Antes nos cobraba por horas, pero el proyecto le interesa y ahora trabaja casi siempre sin cobrar.

Un músculo vibró en la mejilla de Cain.

—¿Le interesa el proyecto… o le interesas tú?

—Salimos hace un par de años. Seguimos siendo muy amigos, pero ahora es como mi hermano.

—No tengo nada por lo que preocuparme, entonces.

Ella se rió.

—Claro que no. ¿Qué quería?

—Lo mismo que Jasmine, tu otra amiga. Intentaban avisarte de que no te acercaras a ninguna de las dos cabañas.

Sheridan señaló con un ademán la habitación del hospital.

—¿Les dijiste que llegaban un poco tarde?

—Les dije que estabas a salvo. Y que los llamarías por la mañana.

—Muy bien.

—Jasmine parece un personaje interesante —añadió él.

Sheridan se acurrucó, con la mano de Cain bajo su barbilla.

—¿Por qué lo dices?

—Nunca he conocido a nadie con poderes paranormales.

—Puedes tener tus dudas, pero te aseguro que lo que diga Jasmine puedes creerlo a pies juntillas.

Él se inclinó para besar su frente.

—Me alegra saberlo.

Sheridan notó una nota de regocijo en su voz.

—¿Por qué?

—Porque ha dicho que íbamos a vivir felices para siempre.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Brenda Novak

Ella creció pensando que no tenía una vena creativa. Se consideraba a sí misma una persona de ciencias, hábil para las matemáticas, y por eso estudió Empresariales. Fue cuando tenía 29 años (y tres niños) cuando descubrió que su niñera drogaba a sus hijos para que estuvieran dormidos. Brenda dejó su trabajo en un banco hipotecario y, movida por su situación económica, buscó algo para hacer en casa: decidió escribir una novela.

Brenda tardó cinco años en aprender el oficio y en terminar la novela con la que entraría en el mercado: Of noble birth, publicada en noviembre de 1999. Pero entonces descubrió que escribir le gustaba más que ninguna otra cosa. Poco después vendió tres novelas a Harlequín, la primera de las cuales, se publicó en febrero de 2000.

Ahora tiene cinco hijos, tres niñas y dos niños, e intenta conciliar su carrera de escritora con la liga de fútbol infantil, los deberes, las excursiones y llevar a sus hijos al colegio, además de intentar seguirle el ritmo a su activo marido. Afortunadamente, toda la familia está tan volcada en su trabajo: ponen sellos en las postales que envía a sus admiradoras, acuden a la firma de libros, le dan consejos sobre lo que escribe...

Mírame

Sheridan Kohl y Jason Wyatt, dos adolescentes, estaban en un coche aparcado junto al lago de Whiterock cuando les disparó un desconocidocubierto con un pasamontañas. Sheridan logró sobrevivir, pero Jason murió, y su asesino nunca fue descubierto. Aunque la familia de Sheridan se trasladó poco después, ella seguía obsesionada.

Doce años después, Sheridan regresó a Whiterock impulsada por el hallazgo de una nueva pista. Pero fue agredida por segunda vez, y sólo consiguió sobrevivir gracias a la intervención de Cain Granger, el hermanastro de Jason... el hombre a quien no había podido olvidar y la última persona a la que deseaba ver.

De no ser porque ella había querido darle celos a Cain, Jason no habría estado en aquel coche. Cain sabía que seguramente a su hermano no lo mató un desconocido. Sin embargo, no era fácil descubrir la identidad de un asesino que parecía adelantarse a todos sus movimientos

Ángeles vengadores - El último reducto

1. Trust Me / Confía en mí

2. Stop Me / Sueños robados

3. Watch Me / Mírame

4. The Perfect Couple

5. The Perfect Liar

6. The Perfect Murder

* * *

Título original: Watch Me

Traducido por: Victoria Horrillo Ledesma

Editor original: Mira Books, 08/2008

Editorial: Harlequín Ibérica, 07/2010

Colección: Mira, 254

ISBN: 978-84-671-8659-8