Brenda Novak 300-COL-DT-LOMr

Dundee-Idaho, 7

LA OTRA MUJER

Lo único que sabía con seguridad era que jamás volvería a ser “la otra mujer”

Elizabeth O’Connell había sufrido una de las peores traiciones que cualquier esposa podría imaginar. Descubrir que no era la única mujer en la vida de su marido significó el fin de su matrimonio y el principio de un año durante el que había pasado por un verdadero infierno. Ahora sólo quería concentrarse en su nuevo negocio y en criar a sus dos hijos.

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 11

Capítulo 3 18

Capítulo 4 23

Capítulo 5 30

Capítulo 6 36

Capítulo 7 45

Capítulo 8 51

Capítulo 9 56

Capítulo 10 61

Capítulo 11 66

Capítulo 12 71

Capítulo 13 77

Capítulo 14 83

Capítulo 15 89

Capítulo 16 95

Capítulo 17 101

Capítulo 18 106

Capítulo 19 109

Capítulo 20 115

Capítulo 21 121

Capítulo 22 130

Capítulo 23 139

Epílogo 143

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 144

Capítulo 1

Elizabeth O'Connell no estaba segura de poder tolerar otro minuto más así. Era su quinta cita a ciegas en otras tantas semanas y cada una había sido peor que la anterior.

Carter Hudson, el hombre alto y de pelo oscuro sentado frente a ella en el restaurante, colocó su mano sobre la de ella.

—He oído lo que te sucedió con tu ex marido. Debió de ser una vivencia terrible.

Con sus ojos color avellana y sus rasgos marcados, Carter no era feo. Pero, por cómo le estaba acariciando la muñeca con el pulgar, no parecía que le importara mucho lo que ella había sufrido, sino fingir que se solidarizaba con ella y asegurarse así de que esa noche terminaba de la forma más amigable posible. Además, su acento de Nueva York la ponía de los nervios. En realidad, casi todo en él la ponía de los nervios.

Liz miró a su alrededor por si veía a alguien en la sala a quien conociera. Ella llevaba menos de dos años viviendo en Dundee, Idaho, pero era un pueblo de sólo mil quinientos habitantes. Desgraciadamente, era un jueves de finales de mayo, plena temporada turística, así que no vio a nadie que conociera.

Liz se obligó a mantener la sonrisa y deseó que la camarera les sirviera pronto la cena.

—No fue fácil —respondió—. Pero ya se acabó, gracias a Dios.

Carter no captó la indirecta.

—Y a pesar de todo, sigues manteniendo una buena relación con él. ¿No era con él con quien hablabas por teléfono hace un momento?

Keith, su ex, estaba intentado arreglar la pared de la tienda que ella iba a abrir. Liz sabía que seguramente no debería permitirle que le hiciera más favores, pero había contado durante tanto tiempo con él que le resultaba más fácil aceptar su ayuda que rechazarla. Y además él era el padre de sus hijos. Si su tienda, La Chocolatérie, tenía tanto éxito como ella esperaba, todos obtendrían beneficios. Desde que Keith trabajaba en la tienda de bricolaje, no podía ayudarla mucho económicamente con los niños.

—Sí, era Keith —contestó Liz.

—Has hablado con él como si fuerais buenos amigos —comentó Carter maravillado.

Todos los hombres con los que había tenido citas últimamente querían hablar o bien de sus ex novias o le preguntaban sobre su ex marido. Liz estaba harta. Bebió agua aunque no tenía sed, sólo para soltarse de la mano de él.

—No veo ninguna razón para ser la típica ex mujer.

Carter se relajó en su asiento con elegancia. A juzgar por su constitución, debía de ser capaz de moverse muy rápido y con una gran coordinación. Aunque Liz dudaba de que Carter alguna vez se esforzara en algo.

—Eso es muy indulgente. Si yo fuera tú, lo haría pagar, tanto si es el comportamiento típico de una ex como si no.

Liz agarró con más fuerza el vaso. Hablar de Keith siempre despertaba en ella un torbellino de emociones complicadas y la negatividad de Carter no estaba ayudándola nada.

—¿Por qué, cuando tenemos en común tantos amigos? Tal vez sería diferente si viviéramos en una gran ciudad. Pero en un pueblo como éste nos encontramos todos los días.

—¿Lo dices en serio? ¿Eres capaz de quitarle importancia a lo que hizo, como si no hubiera sido nada?

— Tenemos dos hijos —respondió ella esperando que él lo comprendiera.

Carter resopló incrédulo.

—Por lo que he oído, él tiene tres más con la mujer de tu hermano.

Liz se obligó a contar hasta diez. Se moría de ganas de salir corriendo de allí, pero no podía hacerlo: sus amigos el senador Garth Holbrook y su esposa le habían preparado aquella cita y no quería dejarlos mal. Tal vez si Carter hubiera sido un simple conocido de ellos, ella no se hubiera andado con tanto cuidado. Pero Carter iba a ocuparse de la nueva campaña del senador.

—Reenie no estaba casada con mi hermano en esa época —aclaró Liz.

—No, las dos estabais casadas con Keith.

La camarera les llevó la cena y Liz sintió un gran alivio. Pero Carter continuó con el tema.

—¿Durante cuánto tiempo llevó él esa doble vida? ¿No fueron algo así como ocho años?

Liz no podía concebir que el senador Holbrook le hubiera contado eso a alguien que no la conocía. Sobre todo, cuando su hija Reenie también había sufrido a causa de Keith.

—¿Quién te ha contado eso?

—Todo el que puede —contestó él colocándose la servilleta en el regazo—. Es una historia increíble.

Liz apretó los dientes. Ese hombre no tenía ni idea de lo que ella había soportado, ni por qué.

—Quizá si conocieras a Keith lo comprenderías. Estaba fuera la mitad del tiempo por su trabajo. Yo no tenía ninguna razón para sospechar que me estaba siendo infiel.

—¿Infiel? Pero si tenía otra familia…

Al principio, Liz no había intentado justificar el comportamiento de Keith, pero con el tiempo y la distancia emocional casi había comprendido cómo una simple aventura se había convertido en un error aún más grande. De todas formas, se sentía más cercana a Keith que a aquel extraño. Si Keith y ella no se hubieran casado, su hija Mica no hubiera crecido en familia y Christopher no hubiera nacido.

—¿Cómo voy a culpar a Keith de amar a Reenie, cuando mi propio hermano no pudo resistirse a ella?

—Tu hermano se casó con Reenie en cuanto ella se divorció de Keith, ¿no es así?

—Sí —respondió Liz apretando los dientes.

—Entonces ¿tú apareciste primero? —insistió Carter—. ¿Él conoció a la hija del senador después que a ti?

Liz carraspeó avergonzada. Ella no había aparecido primero. Keith llevaba tres años casado con Reenie cuando ella lo había conocido en un avión. Claro que ella no lo sabía. Reenie y ella habían vivido en mundos paralelos, sin conocer la existencia de la otra, hasta que el hermano de Liz había descubierto la verdad hacía un año y medio. Isaac había visto a Keith en el aeropuerto camino de Idaho cuando se suponía que estaba en Phoenix. Entonces a Liz se le había desmoronado el mundo que conocía.

—No. Pero no tenía ni idea de que estaba casado —respondió Liz, recordando que, en aquel momento, ella estaba embarazada de Mica y profundamente enamorada.

—Así que fue una conmoción absoluta —añadió Carter sin dar crédito.

Liz asintió.

—Creo que eres extraordinariamente indulgente al seguir hablando con él.

—Tú nunca has estado casado, ¿verdad? —le preguntó Liz.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó él suspicaz de pronto.

Para Liz, su inflexibilidad lo delataba. Él todavía creía que podía tener siempre la última palabra en una pareja y vivir en un mundo de absolutos y decisiones claras. Liz apostaba a que él nunca había estado enamorado de verdad ni lo habían herido profundamente.

—Buena deducción —añadió él y se tragó un bocado sin masticarlo.

«Ya aprenderá», pensó Liz. Aunque a ella eso le daba igual. Aquel hombre no era el indicado para ella. Ella quería volver a llevar la conversación a un terreno neutral hasta que llegara la hora de despedirse. Sin embargo, debía de haberse mostrado más irritada de lo que pretendía o más desafiante porque él se volvió más sombrío y reservado.

—El senador Holbrook dijo que eras de Brooklyn —señaló Liz para rellenar el incómodo silencio.

—Es cierto, crecí allí.

—¿Y cómo logras sobrevivir en un pueblo pequeño como éste? Tiene que ser un cambio muy fuerte.

—Es diferente —comentó él encogiéndose de hombros—. No todo es malo.

—Sólo llevas unas pocas semanas aquí. Y aún no has pasado por uno de nuestros inviernos.

Los labios de él, que le hubieran parecido esculturales a Liz si se hubiera fijado en ellos, esbozaron una leve sonrisa.

—¿Estás intentando deshacerte de mí? —preguntó él.

—Tan sólo dudo de que te guste esto, eso es todo —respondió ella.

Carter volvió a comer, masticando lentamente.

—Tú eres de Los Ángeles. ¿Qué tal llevas el estar aquí?

Liz había hecho un gran esfuerzo para adaptarse. Permanecía allí porque quería que sus hijos crecieran cerca de su padre y porque había tomado mucho cariño a la familia de su hermano, con Reenie y las tres niñas. Además, en Los Ángeles la esperaban problemas en la forma de su antiguo entrenador de tenis, Dave Shapiro, siete años más joven que ella. Seguía enganchada a él, quizá por eso no lograba que le gustara ningún hombre con los que se había citado en Dundee.

—Esto se está convirtiendo en mi hogar —contestó Liz.

—¿Y no crees que a mí me sucederá lo mismo?

—Lo dudo —dijo ella jugueteando con la comida para evitar la mirada de él—. Creo que tú eres demasiado ambicioso para un lugar como éste, que estás demasiado interesado en subir peldaños hacia el éxito. Lo cual significa que no te quedarás aquí mucho tiempo.

—Lo dices como si ser ambicioso fuera malo.

—No necesariamente. No es malo, siempre y cuando no te importe tener relaciones temporales con la gente.

—Dundee no es el lugar más animado del mundo —reconoció él—. Pero no veo qué tienen de malo las relaciones temporales. Las personas entramos y salimos de las vidas de los demás continuamente. Nunca sabes qué puedes aprender de alguien, cómo puede enriquecer tu vida una persona, aunque no sea una pareja para toda la vida.

Liz rió suavemente. Al menos ese hombre no se disculpaba por ser como era, ella tenía que reconocérselo.

—Tus palabras me recuerdan mucho a esa canción country que decía: «Aún me queda mucho por dejar atrás».

Carter soltó una sonora carcajada. Liz, triunfal al haberlo comprendido tan rápidamente, estuvo tentada de sonreír, pero no lo hizo: sospechaba que las motivaciones de él no eran tan sencillas, sólo quería hacerle creer que lo eran.

—¿Cómo conociste al senador Holbrook? —inquirió ella.

—Cuando estudié en la universidad…

—¿A cuál fuiste?

—A Harvard.

Liz se negó a dejarse impresionar.

—Como decía, cuando estudié en la universidad quise meterme en política, así que trabajé como becario para un senador en Massachussets. Cuando me licencié, él me contrató a tiempo completo y gestioné su primera campaña. Pero luego cambié de rumbo en el terreno profesional. Al cabo del tiempo, cuando decidí regresar a la política, él no tenía ningún puesto disponible, pero preguntó a sus colegas y, antes de darme cuenta, yo estaba trasladándome aquí.

—Ya veo. Así que estás buscando a alguien que te ayude a desterrar el aburrimiento mientras vives en Dundee, ¿no es así?

—Estoy buscando compañía —puntualizó él y se encogió de hombros—. No estoy seguro de querer nada más.

—¿Te refieres a una relación?

Él se quedó pensativo unos momentos.

—Seguramente.

—Pues por mí no te preocupes, a mí no tienes que informarme de eso —afirmó ella con una sonrisa.

—¿Ah, no?

—No.

El sonrió y se le formó un hoyuelo en la mejilla.

—Qué interesante que pienses así. Por lo que he oído, nunca lo hubiera creído.

—¿Lo dices porque mi marido me engañó? —preguntó ella esforzándose por permanecer calmada.

—Él fue esposo y padre de otra familia durante todo tu matrimonio y tú nunca lo sospechaste. Y no es algo fácil de disimular.

—Si estás insinuando que no vi la verdad porque no quería verla, te equivocas.

Liz estuvo a punto de contarle lo entregado que se comportaba Keith cuando estaba con ella, pero ¿por qué esforzarse con aquel hombre, si no iba a salir con él en la vida?

—¿Estás tratando de ofenderme? —preguntó ella.

—Estoy tratando de hacerme una idea de cómo eres. ¿Te asusta analizarte con un prisma más crítico?

Liz frunció el ceño.

—Perdona, pero ésta es una primera cita.

—¿Y eso qué significa? —preguntó él estudiándola con la mirada.

—Preferiría fingir que me estoy divirtiendo.

Liz esperaba haberlo ofendido, pero le causó el efecto contrario: Carter rió como si le gustara su respuesta.

—Así que tienes un límite.

—¿Estabas poniéndome a prueba?

—Tenía curiosidad. Algo tiene que explicar lo que sucedió.

—No aguanto más —dijo ella y casi derramó sus bebidas al levantarse bruscamente—. Me voy de aquí.

—¿Sólo porque no juego según las reglas, señorita O'Connell?

—¿De qué reglas hablas?

—De mantener una conversación insulsa y superficial. De evitar hablar de cosas que provoquen una reacción emocional. De ser tan solícito y tan falso como sea posible… Ese tipo de reglas.

—Quizá a mí me gusta seguir esas reglas.

—Entonces me alegro de que te marches, porque mi tiempo es demasiado valioso para desperdiciarlo en encuentros superficiales.

Liz parpadeó sorprendida. Hacía un rato, estaba convencida de que él quería acostarse con ella; las ansias de él de perderla de vista la conmocionaban. Por su amistad con Reenie y los padres de ella, debería volver a sentarse… pero no podía hacerlo. Ya tenía suficientes preocupaciones con sacar su negocio adelante. No necesitaba aquello.

Muy bien, no hay problema —afirmó ella y se fue a grandes zancadas.

Keith estaba comprobando la pared que acababa de alisar cuando Liz entró en la tienda.

—Vaya, no está tan mal —comentó ella sorprendida.

—¿No me creías capaz de hacerlo? —preguntó su ex marido frunciendo el ceño.

—Las reparaciones del hogar no eran tu fuerte. Pero les pasa a casi todos los informáticos —respondió Liz.

—Llevo trabajando en la tienda de bricolaje desde hace tiempo —se justificó él, prefiriendo no hacer referencia a la razón por la cual había dejado un empleo de ciento noventa mil dólares al año, en una empresa de software, para trabajar por doce dólares la hora en Dundee.

Liz agradeció que él no recordara el hecho de que la había abandonado para intentar salvar su matrimonio con Reenie. Carter ya le había hecho recordarlo.

—Estoy empezando a convertirme en un manitas —añadió él.

Lo cierto era que Keith no era muy buen manitas, pero al menos se esforzaba. Después de vender la casa que habían compartido en California, Liz había invertido hasta el último céntimo de su parte en ese negocio de la chocolatería y no tenía para pagar a verdaderos profesionales.

—Vas aprendiendo —lo animó ella, a pesar de lo frustrada y enfadada que se sentía con Carter Hudson.

De pronto Keith se detuvo y la miró.

—Vuelves tremendamente pronto.

—Estoy cansada —explicó Liz, que no quería admitir que la cita había sido un desastre.

—O sea, que él no te ha gustado.

Liz advirtió el tono de alivio de su ex marido, señal de lo mucho que deseaba que regresara con él. A veces ella se sentía tentada a sucumbir, a esforzarse al máximo por reconstruir su relación. Él siempre la había atraído y no sólo a nivel físico. Y habían compartido mucha vida juntos.

Pero entonces Liz se recordaba que él había preferido a Reenie, que la había amado más que a ella, y entonces no era capaz de volver a confiar en él. Para Keith, ella había sido el segundo plato, sólo quería volver con ella porque ya no podía conseguir a Reenie.

—Sí que me ha gustado —mintió.

—El senador dice que Hudson es brillante —comentó Keith.

—Es sincero y seguro de sí mismo.

—Reenie dice que es uno de los hombres más guapos que ha conocido.

—Reenie está más entusiasmada con él que yo —señaló Liz comprobando que el fontanero había instalado el lavabo en el cuarto de baño.

—¿Por qué lo dices?

—Tiene acento de Nueva York.

—¿Y eso qué tiene de malo?

Liz no estaba segura, simplemente se había agarrado a eso, quizá para no encontrarlo tan atractivo.

—Por lo que he oído, se crió en Brooklyn, es normal que tenga acento —añadió Keith.

Liz no respondió, estaba demasiado ocupada probando el nuevo lavabo. Afortunadamente, funcionaba a la perfección.

—¿Y qué aspecto tiene? —preguntó Keith.

—¿No podemos dejar de hablar de Carter? —preguntó ella saliendo del cuarto de baño.

—Tengo curiosidad —insistió Keith.

—De acuerdo, es alto, un poco más que tú.

—Entonces andará por el metro ochenta y cinco. No es tan alto, ¿verdad? —comentó Keith celoso.

Liz se puso a barrer el polvo de la obra. No quería analizar a Carter Hudson, y menos con su ex marido. Tenía mucho que hacer si quería abrir la chocolatería para finales de mayo. Su idea original había sido abrir una tienda de dulces, pero Mary Thornton, que tenía una tienda de regalos al lado, se había enterado de sus planes y había decidido vender dulces ella también. Liz tenía que lograr hacerse un hueco en el mercado.

—No me he fijado tanto en él, sólo sé que es grande, ¿de acuerdo?

—¿Grande en cuanto a gordo?

—No, grande en cuanto a musculoso, con hombros anchos, pecho definido y vientre plano…

—De acuerdo, ya lo he entendido —gruñó Keith—. ¿No decías que no te habías fijado?

—¿Y tú no querías detalles?

Liz podría haberle hablado de la constitución de deportista de Carter, con sus largas piernas y sus manos grandes. A juzgar por el tono bronceado de su piel, debía de pasar bastante tiempo al aire libre, lo que ella no esperaba en el ayudante de un político. Pero ya había dicho suficiente.

—¿Sabes algo de Mica y Christopher? —preguntó ella para cambiar de tema.

—No. ¿Se suponía que debía comprobar si están bien?

—No es necesario, seguro que lo están. Les encanta ir a casa de Reenie.

—No me extraña, vosotras dos sois tan amigas… — apuntó él.

Era evidente que a Keith lo molestaba que sus dos ex mujeres se llevaran tan bien y Liz comprendía por qué. Después de contar con el amor y la atención de las dos mujeres durante tanto tiempo, se había quedado fuera de sus vidas y no había posibilidad de que la situación cambiara. Sobre todo, porque Reenie se había casado con el hermano de Liz.

—Reenie y yo somos más que amigas. Ella es mi cuñada, ¿recuerdas? —dijo Liz volcando el recogedor en una carretilla.

—¿Cómo iba a olvidarlo? —murmuró él y reanudó su tarea de alisar la pared—. Y Carter ¿tiene intención de presentarse a algún cargo?

—No tengo ni idea —respondió Liz y volvió a pensar en lo que quedaba por hacer en la tienda—. Espero que la otra vitrina que pedí sea suficientemente grande.

—¿No le has preguntado si quería presentarse a algún cargo?

¿Por qué no podían dejar de hablar de Carter?, se lamentó Liz.

—No, no se lo he preguntado. Gracias a ti, casi toda la conversación se ha centrado en mí.

—¿Y qué quería saber él?

—Lo mismo que todo el mundo, cómo conseguiste mantener dos familias durante tanto tiempo. Y cómo es posible que tú y yo sigamos siendo amigos.

—Eso no es asunto suyo —espetó Keith.

Liz ignoró su respuesta.

—Él cree que soy una tonta por no darme cuenta de que me engañabas.

—Entonces sí que no ha ido bien la cita.

¿Realmente ésa era la conclusión del tiempo que habían compartido Carter y ella?, se preguntó Liz. Cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No —admitió—. No ha ido bien.

—Me alegro. Tal vez yo no sea tan fácil de reemplazar como creías.

—Keith… —le advirtió ella fulminándolo con la mirada.

—Sólo digo eso —se defendió él.

—Ya lo has dicho otras veces. Y, por más que me gustaría que no fuera así, es demasiado tarde para nosotros.

—Con un poco de buena voluntad, no tendría por qué serlo —murmuró él.

En otro momento, aquella mirada había encendido a Liz. Hacía mucho tiempo que no estaba con ningún hombre y en cierta forma echaba de menos la excitación que sentía años atrás. Pero, por muy guapo que era Keith, ya no sentía nada por él.

—Gracias por arreglar la pared —dijo Liz—. Voy a buscar a los niños.

Cuando Liz llegó a casa de su hermano, encontró una nota en la puerta: Liz, estamos en casa de mis padres. Pásate por allí, ¿de acuerdo!

«Fabuloso», pensó mientras arrugaba el papel. Iba a tener que contarles al senador Holbrook y a su esposa cómo había ido su cita antes de poder llevarse a los niños a casa.

Capítulo 2

Cuando Liz llegó a casa de los Holbrook, vio el Jaguar azul metalizado junto al monovolumen de Isaac y Reenie y lo reconoció de inmediato. De no ser por su hija Mica y la hija mediana de Reenie, Ángela, Liz se hubiera dado media vuelta y se hubiera marchado de allí. Pero Mica y Ángela estaban jugando en el porche delantero y la habían visto.

—¡Mamá! —gritó Mica y se acercó corriendo al borde de la acera—. Nos preguntábamos cuándo vendrías. El señor Hudson ha llegado hace mucho tiempo.

¿Cómo podía Carter Hudson tener tan poca vergüenza e ir directamente a casa de los Holbrook después de lo mal que la había tratado?, se preguntó Liz. ¿O se habría pasado para culparla a ella de que la cita no hubiera ido bien?

—Enseguida voy —le dijo Liz.

Aparcó el coche en la casa de enfrente, la que había alquilado cuando Isaac y ella se habían mudado a Dundee. La casa le recordaba algunos de los momentos más oscuros de su vida. Menos mal que hacía seis meses que se había mudado, una vez que terminó el contrato de alquiler. Seguía viviendo de alquiler, pero su situación iba mejorando. Quizá en el aspecto amoroso no, pero en otros sí. E iba a asegurarse de que la tendencia seguía en alza.

Mica se abalanzó sobre Liz en cuanto se bajó del coche.

—¿Te lo has pasado bien en tu cita? ¿Te ha gustado él?

Liz evitó la mirada de su hija. Mica era muy intuitiva y adivinaría la verdad a la menor ocasión. Menos mal que había anochecido y así Liz podía disimular su rubor.

—Lo hemos pasado en grande —le aseguró Liz evitando la mirada de su hija.

—A él también le has gustado —intervino Ángela, por encima del hombro de Mica.

—Es verdad, lo ha dicho —secundó Mica.

Carter Hudson no acostumbraba a mentir, así que Liz se sorprendió.

—Le ha dicho a la señora Holbrook que eres atractiva —añadió Mica colocándose bien las gafas—. También ha dicho que algún día yo seré tan guapa como tú.

—Qué amable —dijo Liz, pero no creía que Carter hubiera hablado en serio—. Pero se equivoca. Las dos ya sois más guapas que yo.

Las dos niñas se echaron a reír.

—Vamos a avisar a todos de que has venido —anunció Mica cruzando la calle de nuevo.

Liz hubiera preferido llevarse a Mica y a Christopher casi sin que se notara, pero tenía que hacer acto de presencia. Así que siguió a las niñas al interior de la casa.

—Hola, ¿puedo pasar? —saludó a voces.

—Liz, ¿eres tú? Estamos en el jardín —respondió Reenie a lo lejos.

Liz atravesó la casa y llegó al patio. El senador Holbrook, su esposa Celeste, Reenie, Isaac y Carter estaban sentados relajadamente.

—Aquí está —dijo el senador y se levantó para besarla en la mejilla—. Carter, te dije que era una mujer especial, ¿no es así?

Las miradas de Liz y de Carter se encontraron un momento y ella creyó advertir un brillo de diversión en los ojos de él.

—Sí, me lo dijo —respondió Carter.

—¿Qué le ha sucedido a tu vestido? —preguntó Reenie.

—He pasado por la tienda —contestó Liz sacudiéndose el polvo y la pintura—. La reforma va bien.

—Siéntate —la invitó el senador sacando una silla para ella—. ¿Quieres beber algo?

—Gracias, pero no puedo quedarme. Los niños tienen colegio mañana.

Vio la expresión de decepción en los rostros de sus amigos. No podía decirles que no estaba a gusto en compañía de Carter, ni que quería llegar a casa cuanto antes para telefonear a Dave.

—Aunque supongo que puedo quedarme cinco minutos —añadió ella sentándose.

—¿Estás emocionada con lo de abrir la tienda? —le preguntó Celeste.

—Sí, pero creo que no voy a lograr tenerla lista para finales de mayo.

—¿Por qué no? ¿Keith no había prometido que te ayudaría? —preguntó Reenie.

—Ya lo conoces —contestó Liz y advirtió que Carter escuchaba con atención, seguramente preguntándose cómo podían Reenie y ella tener tan buena relación.

Reenie era una mujer admirable y no había tenido la culpa de lo que había sucedido.

—Keith no sabe suficiente de reparaciones del hogar —explicó Liz—. Y no puedo pagar a un profesional. Y todos vosotros ya tenéis suficientes cosas que hacer.

—Carter podría ayudarte —apuntó el senador—. Creció construyendo casas con su padre, ¿no es cierto, Carter?

Él dejó su bebida en la mesa y se recostó en su asiento. Liz sintió que él la miraba fijamente, pero ella no levantó la vista.

—¿Qué necesitas? —preguntó él.

Liz no quería contestar, no quería su ayuda. Pero sintió la presión de los demás.

—Sólo algunas mejoras —dijo por fin—. Poner un revestimiento a los suelos, pintar, colocar algunas estanterías y vitrinas. Pero por favor, no quiero causarte problemas. Estoy segura de que estás muy ocupado.

—Seguramente sería mejor que lo hiciera otra persona —comentó él.

Liz se dio cuenta de que Carter le tenía la misma simpatía que ella a él.

—¿Y por qué esperar? —intervino el senador—. Aparte de responder al teléfono, no hay mucho que Carter pueda hacer por mí hasta que no lleguen los ordenadores. Y aún falta una semana para eso por lo menos.

—Pero pintar será difícil —apuntó Liz—. Quería aplicar estuco.

—Seguro que Carter sabe hacerlo, ¿verdad? Y si no, ya buscaréis entre los dos cómo se aplica. ¿Qué te parece, Carter?

—Supongo que podría intentarlo —respondió él.

—Perfecto. Pues ayuda a Liz durante la próxima semana más o menos y ya veremos cuándo te necesito en la oficina.

Liz suponía que Carter iba a negarse, pero en lugar de eso esbozó una ligera sonrisa.

—De acuerdo —dijo y la miró a ella—. ¿A qué hora quedamos allí mañana?

No había forma de escapar de aquello, pensó Liz. Ella tenía un problema y el senador se lo había resuelto.

—¿Qué tal a las seis? —dijo ella, deseando que él se echara atrás.

—¿A las seis de la mañana? —preguntó él enarcando una ceja—. De acuerdo.

Liz sabía que debía de haber mucho más debajo de aquel rostro impenetrable.

—Carter se pasaría el día trabajando, si le dejara hacerlo —comentó el senador—. Es un hombre increíble.

—Según parecer has hecho muchas cosas diferentes en tu vida, Carter. ¿Cómo te metiste en política? —preguntó Isaac.

—Me lo planteé como profesión hace años. Ahora he regresado.

—¿Tienes intención de presentarte a algún cargo? —inquirió Liz, recordando la pregunta de Keith.

—No.

—¿Por qué no? —insistió ella.

—Me falta diplomacia, esa habilidad para llamar amigos a los enemigos. Mis enemigos siempre son mis enemigos. Pero un político no puede permitirse el lujo de separar las cosas en blanco y negro.

El senador Holbrook soltó una carcajada.

—Tienes toda la razón. El problema es que, en política, tus amigos y tus enemigos nunca están claramente definidos —miró a los demás—. Por eso necesito a alguien como Carter que me ayude a diferenciarlos.

Liz dejó la galleta que no había probado en un plato.

—Así que ¿te consideras un buen juez de la personalidad, Carter?

—Sólo soy cauto —resaltó él—. Es necesario en este tipo de trabajo.

—No hay nada malo en ser cauto —intervino Isaac y lanzó una mirada de advertencia a Liz.

Ella sabía que debía tranquilizarse, por educación, pero no podía. No cuando lo tenía arrinconado.

—¿Por qué es necesario? —presionó ella.

Él la taladró con la mirada.

—Soy una especie de estratega. Observo el terreno, intento imaginarme quién hará qué en determinadas circunstancias y a partir de ahí continúo.

—Es decir, que sacas conclusiones acerca de la gente a partir de una información limitada —dijo Liz cruzándose de brazos.

Reenie abrió la boca sorprendida e Isaac carraspeó, otro intento más de advertirle a Liz que estaba siendo una maleducada. El senador y Celeste se revolvieron inquietos en sus asientos. Pero Liz estaba demasiado empeñada en demostrar que tenía razón como para detenerse.

—¿Acaso no lo hacemos todos? —preguntó Carter.

Liz creía saber las conclusiones que él había sacado sobre ella. Su pasado no la dibujaba como alguien particularmente astuto ni perceptivo.

—La inocencia puede cegar a la gente.

—Eso no te lo discuto —admitió él—. Y, por lo que he visto, la inocencia raramente sobrevive.

—Algunas personas quizá sean más duras de lo que piensas.

—Eso siempre es una sorpresa más agradable que cuando sucede lo contrario —dijo él y se puso en pie—. Debo irme. Ha sido una reunión muy agradable, pero… mañana me levanto temprano.

Miró a Liz brevemente.

Celeste le dio un montón de galletas a Carter y lo acompañó a la puerta. Los demás se quedaron en el patio y Liz se removió inquieta en su asiento al notar todas las miradas puestas en ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó por fin.

—¿Qué te ha hecho él? —preguntó Reenie conmocionada—. Nunca te comportas así. Tú hablas suavemente, eres educada, incluso reservada. Yo soy la temperamental.

—No me ha hecho nada —respondió Liz.

—Pues te has lanzado sobre él como una piraña — añadió Isaac—. ¿Por qué no te gusta?

Liz sonrió débilmente.

—Sí que me gusta, de veras.

—Ha venido muy recomendado —señaló el senador—. Solía trabajar para un senador estatal que ahora es miembro del congreso. Y, aunque Carter es muy discreto sobre su vida privada, según el congresista Ripley, es un hombre honesto, franco, que se cuida y trabaja duro. Yo he podido comprobarlo por mí mismo, si no estuviera seguro no le hubiera pedido que te ayudase.

—Lo sé —dijo Liz y le dio unos golpecitos afectuosos en el brazo.

El padre de Liz se había vuelto a casar ocho meses después de la muerte de su madre y desde entonces prácticamente había desaparecido de la vida de Liz. Para ella, el senador había ocupado ese espacio, aunque sólo lo conocía desde hacía año y medio. Ella no había querido ser maleducada con su ayudante. La frustración que había sentido en la cena y la que estaba viviendo en su vida amorosa la habían superado.

—Lo siento.

—No tienes que disculparte —le aseguró el senador—. Carter tiene sus aristas. Adelante, desafíalo, hazlo pensar. Si hay alguien que pueda manejar esa situación, es él.

Liz llevaba en casa apenas quince minutos cuando Reenie la telefoneó.

—¿Estás bien? —le preguntó Reenie.

—Claro, ¿por qué?

Con el teléfono inalámbrico pegado a la oreja, Liz comenzó a estirarse. Aquella parte del día era la más difícil. Cuando los niños estaban acostados y el silencio invadía la casa, ella se paseaba por la casa sintiéndose más sola que nunca y buscando formas de llenar el vacío que Keith había dejado. Las últimas semanas, planear la apertura de La Chocolatérie la habían ayudado a pasar el rato, pero esa noche estaba demasiado agitada para concentrarse en nada.

—Pareces estresada —señaló Reenie.

«Y lo estoy», pensó Liz. Temía que la chocolatería fuera un error y no sabía qué haría si fracasaba. No quería volver a trabajar en la tienda de ultramarinos, allí el sueldo no le permitía llegar a fin de mes. Y, en un pueblo tan pequeño, no había muchos más empleos disponibles para una antigua azafata de vuelo.

—Es sólo que estoy abrumada con lo de abrir la tienda y todo eso.

—Necesitas relajarte. Isaac y yo estamos preocupados por ti.

El hermano de Liz siempre había estado a su lado cuando ella lo había necesitado. Cuando eran pequeños y su madrastra le había hecho la vida imposible a Liz, Isaac la había defendido, apoyado y consolado. Y también la había ayudado tras descubrir lo de Keith.

—Dile que estoy bien. Vosotros dos ya tenéis suficientes preocupaciones.

Hubo un breve silencio y por fin habló Reenie.

—Mica parecía muy contenta esta noche, no ha parado de hablar de la tienda. Está muy orgullosa de ti.

Tener una tienda de dulces había sido el sueño de la madre de Liz y se había convertido en el de Liz y Mica también. Ante la insistencia de Mica, Liz había pasado por la tienda de camino a casa para que los niños pudieran ver los progresos y darle las buenas noches a su padre.

—Los niños lo están haciendo muy bien.

Liz estaba convencida de que había hecho lo correcto al trasladarse a Dundee siguiendo a Keith. A pesar de lo que le había hecho a ella, Keith era un buen padre y sus hijos lo necesitaban. Ella no debía olvidarse de eso, de lo importante, o la soledad la volvería loca. Isaac y Reenie eran un gran apoyo, pero tenían sus propios asuntos de los que ocuparse.

—¿Ha sido Keith? ¿Ha dicho algo esta noche que te ha molestado? —preguntó Reenie.

—Yo no estaba molesta —aclaró Liz y, tras unos momentos de silencio, añadió—: Estaba frustrada.

—¿Por qué?

¿Por dónde empezar? ¿Por el descubrimiento, año y medio antes, de que su marido tenía otra esposa y tres hijas en Idaho? ¿Por la decisión de trasladarse a Los Ángeles para que Mica, de diez años, y Christopher, de siete, crecieran cerca de un padre al que amaban? ¿Por ir de cita en cita negándose a sí misma el volver a ver a Dave, que era el único hombre con el que deseaba estar? ¿Por haber invertido todo su dinero en un negocio que la dejaría en la bancarrota si fracasaba? No era la primera vez que ella se veía en una situación difícil, pero nunca se había sentido tan insignificante ni tan olvidada.

—Quiero telefonear a Dave —dijo.

—Liz, sé que sientes nostalgia de California y estás un poco sola…

—¿Un poco? —la interrumpió Liz.

—Por eso es más difícil animarte a que sigas adelante —continuó Reenie—. En este momento estás demasiado vulnerable. Dave sólo tiene veinticinco años. Si te enamoraras de él, ¿se casaría contigo? ¿Sería un buen padrastro para tus hijos?

—No quiero plantearme eso esta noche —respondió Liz agotada.

—Al menos una de nosotras tiene que ser realista —señaló Reenie.

—Me gustaría que por una vez me preguntaras si él hace que me sienta atractiva, o si soy feliz cuando hablo con él. ¡O incluso si es bueno en la cama!

—¿Te has acostado con él?

Liz se maldijo por ser tan bocazas. No le había contado a nadie que hacía tres meses, había pasado un fin de semana con él en Las Vegas. Se habían divertido, pero ella se arrepentía de ese viaje porque les había hecho plantearse más seriamente su relación y Dave llevaba desde entonces intentando que volvieran a verse.

—Sólo fue un fin de semana.

—Liz, dime la verdad, ¿cuánto crees que podría durar nuestra relación? Tú misma me dijiste que nunca lo habías visto dos vences con la misma mujer.

Era cierto, pero eso había sido hacía tiempo y parecía haber cambiado. Y ella se divertía con él, aunque se vieran de vez en cuando.

—Él es alguien con quien puedo hablar y soñar.

Reenie suspiró.

—No te acomodes en eso, Liz.

—Eso es un consejo muy fácil para ti, que estás casada y más feliz que nunca.

—A ti también podría sucederte —la animó Reenie—. ¿Qué tiene Carter de malo? Parece un buen candidato.

—Apenas lo conoces. ¿Qué te hace pensar que es más apropiado que Dave?

—Para empezar, vive en el pueblo. Y es mayor que Dave, más maduro…

—Eso no garantiza nada.

—Mi padre no se entusiasma con las personas a menos que se lo merezcan, Liz. Y con Carter está realmente impresionado. Además, el congresista Ripley no nos lo hubiera recomendado si no creyera en él. Y mi padre dice que va a ser un director de campaña magnífico.

—¿Director de campaña? Creía que era un simple ayudante.

—Carter puede llevar a mi padre a donde él desee llegar —apuntó Reenie.

—Carter parece muy capaz, pero a nivel personal, es… demasiado impaciente y estirado.

Reenie se quedó pensativa.

—¿Has deducido eso de una sola cena? ¿Estás segura de que lo has interpretado bien?

—Sí, seguro. ¿Ha comentado él algo de nuestra cita?

—No mucho. Sólo ha dicho que eres una buena compañía.

Liz se peinó su largo pelo con los dedos. Carter acababa de ganar puntos, no la había hecho quedar mal ante los demás.

—Nuestras personalidades chocan demasiado —dijo Liz.

De pronto sonó un pitido avisando de una llamada en espera. A Liz la recorrió un escalofrío de emoción. Comprobó el número y supo que era Dave.

—Estoy cansada, voy a dejarte —comentó.

—Liz, he oído el pitido y sé lo que significa…

—Mañana te llamo —se despidió Liz y colgó.

Capítulo 3

—Por fin doy contigo —dijo Dave—. ¿Dónde has estado? Llevo intentando localizarte varios días.

Liz había estado evitando sus llamadas y no contestando a sus mensajes al móvil. Pero, a pesar de su decisión de olvidarlo y encontrar a otro hombre, seguía deseando escuchar su voz, verlo, estar con él.

—He estado ocupada —mintió Liz.

—¿Preparándote para abrir tu tienda de chocolates?

—Intentándolo.

Hablaron de cosas superficiales, pero Liz notó nerviosa la tensión que había ido construyéndose entre los dos desde que ella se había ido de California. La última vez que había llamado a Dave, él no había parado de decir que quería volver a hacerle el amor. En parte por eso ella se había retirado mientras aún podía.

—¿Qué te queda por hacer? —preguntó él.

Su voz grave era como una caricia. Dave había sido su monitor de tenis, pero mientras estaba casada con Keith, Liz no se había permitido ser infiel. Pero una vez que su matrimonio se había roto, Dave la había hecho sentirse deseable y ella echaba de menos sus atenciones.

—Mucho —respondió por fin—. Empiezo a pensar que nunca voy a terminarla.

—¿Y quieres abrir la semana que viene?

—Me gustaría. El invierno es mala época aquí, querría aprovechar la temporada de turistas lo más posible.

—En California los inviernos son suaves. Aquí siempre hace buen tiempo. Y también tenemos muchos turistas —dijo él en tono seductor.

—Lo recuerdo —contestó Liz y rió.

—¿No echas esto de menos? ¿No crees que ya es hora de volver a casa? Cuanto más tiempo pases en Idaho, más difícil te resultará abandonarlo.

—No puedo hacerlo. No puedo apartar a los niños de Keith ni de sus medio hermanas. Al menos, hasta que no sean más mayores.

—Entonces yo ya tendré canas —preguntó Dave.

Liz rió.

—No creo, pero yo seguramente sí.

Ella no podía evitar recordar la diferencia de edad que existía entre ellos. A él parecía no importarle y normalmente ignoraba sus comentarios al respecto.

—No puedo competir con la dedicación de una madre hacia sus hijos.

—Las madres solteras tienen que tomar decisiones duras —comentó ella.

—Y todo gracias a Keith.

Liz se estiró en el sofá. Dave era como un cachorro, siempre cálido y amigable. No como Carter Hudson, que le recordaba a un tiburón deslizándose por aguas oscuras.

—Si Keith no hubiera hecho lo que hizo, tú y yo no estaríamos hablando… —le recordó Liz.

—Tienes razón —dijo Dave más alegre—. ¿Te está ayudando él a preparar la tienda para abrir?

—Lo está intentando. Pero las cosas no van tan rápidas como yo esperaba. Hoy quedé con él después del trabajo para que me ayudara a alisar una pared, pero una de sus hijas le pidió que le diera un paseo en bicicleta y Keith llegó a la tienda dos horas tarde.

—A mí me suena a que te está retrasando, quizá no quiera que abras tu propio negocio.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—¿No me dijiste que él quería otra oportunidad contigo? Pues cuanto más independiente seas, más difícil será que quieras volver a estar con él.

Liz nunca se había planteado así la situación, ella sólo había querido tener su propio negocio en lugar de tener que fichar todos los días a cambio de un sueldo muy reducido.

—Cuanto mejor vaya el negocio, más seguridad tendrán Mica y Christopher, por lo que Keith no tendría tanta presión respecto a mantenerlos.

—¿Cuándo va a buscarse un empleo mejor? No puede trabajar el resto de su vida en la tienda de bricolaje.

—Está buscando y tiene varios proyectos, pero no es sencillo encontrar una empresa de programación informática que lo deje trabajar desde Dundee. Y no quiere irse lejos porque creo que teme perder su estatus de «padre número uno» con Jennifer, Ángela e Isabella. Se siente amenazado por Isaac y por eso ha decidido permanecer como figura importante en sus vidas.

—¿No te parecen divertidos los divorcios? —preguntó Dave—. De pronto, los padres compiten por el afecto y la admiración de sus hijos en lugar de comportarse como adultos. Pero tú no pierdes la perspectiva de lo que realmente es importante, por eso te admiro.

Liz no supo qué responder pero le gustó el halago.

—Gracias —dijo suavemente.

—Ojalá estuviera allí para abrazarte —dijo él muy cariñoso.

Liz se lo imaginó inclinándose hacia ella y besándola. No podía seguir así, debía romper el contacto con él. Se irguió y se obligó a pensar en otra cosa.

—Ni siquiera te acordarás de mí cuando encuentres a una chica de tu edad.

—¿Bromeas? No quiero encontrar a ninguna otra mujer. ¿Por qué te importa tanto la diferencia de edad? Sólo nos llevamos siete años. Si fuera yo el mayor, nadie se plantearía esto.

—No lo digo sólo por eso. Yo tengo dos hijos.

—¿.Y qué? A mí se me dan bien los niños. ¿Tengo que haber cumplido los treinta para que me los presentes?

—Por supuesto que no. Si viviéramos más cerca, podrías conocerlos —le aseguró ella, aunque no estaba segura de que fuera así.

—Apuesto a que, si estuviera allí, haría que te olvidaras de la diferencia de edad. Ya lo conseguí una vez… ¿Lo intento de nuevo?

Liz parpadeó sorprendida. Hablaban a menudo de su viaje a Las Vegas y de la posibilidad de repetirlo. Dave tenía un primo cerca de Dundee, pero era la primera vez que mencionaba la posibilidad de aventurarse en el mundo de ella.

A Liz le pareció que eso sería demasiado para los dos. Si lo rechazaba en aquel momento, seguramente no volverían a hablar del tema.

—Sería mejor que vinieras en invierno, cuando no estés tan ocupado en el club, ¿no te parece?

—Queda mucho para que llegue el invierno.

—¿Mamá?

Liz se giró bruscamente, como si la hubieran pillado haciendo algo malo. Christopher estaba en la puerta, restregándose los ojos de sueño.

—No puedo dormir —se quejó el pequeño—. ¿Te tumbas un rato conmigo?

Liz no había terminado su conversación con Dave, pero sabía lo que debía hacer.

—Tengo que irme —le dijo a Dave.

—¿Me llamas más tarde? —preguntó él.

—Mañana —respondió ella y colgó.

Carter Hudson contempló impaciente el cartel de la chocolatería de Liz. Él nunca había oído hablar de una tienda así, pero era ella quien tenía que preocuparse de si su negocio tenía éxito o no. El único problema de Carter era que tenía que pasar el día entero con ella, lo cual no era sencillo porque le recordaba mucho a Laurel.

Cuando él le había tocado la mano en el restaurante, había deseado cerrar los ojos, olvidarse de lo que los rodeaba y simplemente sentir el pulso de ella en sus dedos. Había ansiado tanto tener un momento más con Laurel, poder despedirse de ella…

Había sido demasiado agresivo con Liz, pero no le importaba. Todo el encuentro había sido ilógico. Además, él no tenía interés en conocerla a fondo. Y menos mal, porque esa mañana tampoco estaban empezando con buen pie. Después de hacerlo levantarse antes de que saliera el sol, ella llegaba tarde. Ojalá se hubiera tomado un café antes de salir. Además, por la noche había tenido otra terrible pesadilla.

Laurel…

Sintió un repentino y doloroso vacío en su pecho, aunque supo que se le pasaría. Tenía mucha práctica al respecto, sólo debía mantener su mente ocupada.

Sacó un periódico de una máquina y se sentó en una de las mesitas de fuera de la chocolatería. Si Liz no aparecía en quince minutos, él se marcharía. Ayudarle en las reformas de su tienda no formaba parte de su trabajo. Debería haberlo dicho la noche anterior, pero el ambiente de apoyo y ayuda del senador y su familia lo habían influido. Dundee era tan distinto de la gran ciudad, tan rejuvenecedor… Y él necesitaba ese cambio, tanto si quería admitirlo o no.

Claro que a veces las ganas de ayudar se acercaban más a una oportunidad de fisgonear. Pero al menos aquellas personas tenían buena intención y se preocupaban de los demás.

Contempló la calle. ¿Habría sido distinto si hubiera llevado a Laurel a ese lugar? Con cierto esfuerzo, apartó esos pensamientos de su cabeza. Hacer suposiciones no iba a ayudarlo, él había hecho todo lo que había podido. Ya no tenía más opción que erguirse y afrontar cada día.

Se concentró en el periódico y, lentamente, el dolor fue calmándose. De pronto sonó una bocina. Liz había llegado, por fin. Carter plegó el periódico y la observó aparcar y bajarse del coche. Iba vestida con una camiseta, shorts vaqueros, zapatillas de deporte y una sudadera para protegerse del frío matutino. No se había maquillado, pero tampoco lo necesitaba. Sus enormes ojos avellana resaltaban en un rostro que, Carter admitió, poseía una delicada belleza. Igual que Laurel. Pero la boca de Liz era única; demasiado expresiva para una mujer de aspecto tan reservado y sofisticado, le daba un toque humano a un rostro que, si no, hubiera sido demasiado perfecto.

—¿Llevas mucho esperando? —preguntó Liz al llegar junto a él.

—Desde las seis —contestó él fulminándola con la mirada.

—Claro, has sido puntual, cómo no —dijo ella y carraspeó—. Lo siento, me ha costado un poco despertar a la madre de Keith. Se había olvidado de que había quedado en llevar a los niños al colegio por mí.

—No hay problema —afirmó Carter y la siguió al interior de la tienda.

El local, que conocía por la conversación de la noche anterior, había sido antes una barbería. Carter observó el suelo gastado, la pared recién alisada, la carretilla en un rincón.

—¿Qué pretendes con las mejoras? —le preguntó a Liz.

Ella desenrolló unos planos sobre una de las vitrinas para que Carter los viera.

—¿Has visto Chocolat? Fue nominada a varios Oscar hace unos años, incluido el de Mejor Película.

Él ya había empezado a anotar en su cabeza lo que había que hacer y a calcular cuánto tiempo necesitaría. Lo que iba a requerir mayor trabajo era la cocina, el resto simplemente sería aplicar un revestimiento al suelo, pintar, y colocar algunas estanterías y vitrinas más.

—¿Esa película tiene alguna pelea de karate o alguna explosión? —preguntó él—. Porque si no, no creo que me gastara el dinero en verla.

Estaba bromeando, pero Liz no pareció comprenderlo.

—Tú te lo pierdes —le dijo ligeramente ofendida—. Es fabulosa, casi tan buena como el libro. Pues quiero recrear la atmósfera de la tienda de la película. Discurre en un pueblo francés.

—Igualito que éste en Estados Unidos, ¿eh?

Por fin Liz pareció darse cuenta de que él la estaba provocando. Hizo un amago de sonreír pero luego frunció el ceño.

—No puedo transformarlo hasta ese punto. Pero quiero algo decadente y atractivo para los sentidos con un toque latinoamericano.

—Eso empieza a sonar bien —comentó Carter con doble intención..

—En la película, Vianne, la propietaria de la chocolatería, sirve algo más que chocolate.

—Cada vez suena mejor…

—¿Sólo puedes pensar en sexo? —le reprochó ella exasperada.

Satisfecho de haberle dado la impresión de que era un bruto, Carter se puso serio.

—De acuerdo, ¿y qué ofrece ella?

—Amor, aceptación, cambios… renacer, en suma. Me parece una idea maravillosa.

Por mucho que había decidido que no le gustaría Liz, a Carter le encantó aquella idea. Sus palabras resonaron en el vacío de su interior, haciéndole desear todo eso que ella quería ofrecer.

—¿Tú elaboras el chocolate?

—No, compro distintas clases y las combino para crear un sabor único y característico. Haré bombones, tartas y brownies. Pero, igual que en la película, el especial de la casa va a ser el chocolate caliente.

La pasión con la que hablaba volvió a despertar recuerdos de Laurel en Carter, que se giró hacia la pared y la examinó minuciosamente.

—Vamos a tener que arreglar algunas partes más. ¿Tienes todo el material necesario?

Liz enarcó las cejas ante el tono enérgico de él.

—Debería. Keith trajo mucho material anoche, está en la habitación trasera. Si necesitamos algo más, la tienda de bricolaje está en esta misma calle. La buena noticia es que por fin tenemos lavabo en el baño y funciona, el fontanero lo instaló ayer.

Carter se dirigió al cuarto de baño que señalaba Liz.

—¿Dices que lo instaló o que tenía que hacerlo?

Liz se alarmó y llegó rápidamente junto a Carter. Su expresión conmocionada cuando vio que el lavabo había sido arrancado de la pared, lo dijo todo.

Capítulo 4

—Has tenido que ser tú —acusó Liz a Keith. Ella había ido a la tienda de bricolaje y había llevado aparte a su ex marido para que su jefe, Ollie Weston, no los oyese.

Keith estaba indignado. No parecía culpable, pero había sido el último en salir de la chocolatería la noche anterior. ¿Quién iba a querer y poder causar el daño si no?

—¿Y por qué iba a hacerlo? —preguntó él elevando la voz—. ¡Ayer estuve tres horas allí intentando ayudarte!

Ollie los miró desde la caja registradora y Liz se ruborizó. Cuando llegó por primera vez a Dundee, causó un gran escándalo por el mero hecho de ser «la otra». Como Reenie era del pueblo, la gente la había protegido y habían juzgado a Liz sin conocerla, como si ella hubiera destruido, a sabiendas, el matrimonio de Reenie. Y como Liz ya empezaba a sentirse a gusto en aquel pueblo, no quería volver a llamar la atención.

—No grites, ¿de acuerdo?

—Estás acusándome de algo que no he hecho —le espetó Keith.

—¿Quién si no podría haberlo hecho?

— ¡Cualquiera! —exclamó él—. Christopher se puso a jugar con la llave que me diste del local y la perdió. Anoche no pude cerrar.

—¿Cómo? ¿Y por qué no me llamaste?

—Porque no quería despertarte. No me pareció tan importante, el lugar ni siquiera está acondicionado todavía.

—Pagué una pequeña fortuna por el material de construcción que hay allí guardado —le dijo ella.

—¿Y qué? Esto es Dundee, ¿quién iba a querer robarlo?

Liz se recogió un mechón de pelo tras la oreja. Si Keith no había causado el destrozo, ¿se trataba de algún acto de venganza? ¿Tal vez de alguien que la culpara de haber destrozado el primer matrimonio de Reenie?

Liz no podía imaginar que nadie le tuviera rencor por eso. Y menos cuando ella no lo había hecho a propósito y además Reenie estaba tan enamorada de Isaac.

—Tu familia no haría algo así, ¿verdad? —preguntó Liz entrecerrando los ojos—. Nunca les he gustado. Incluso ahora que me ayudan con los niños, apenas me hablan.

—Todavía están luchando por aceptar lo que sucedió. No puedes culparlos por eso.

Cierto, no podía hacerlo. Lo que había sucedido era culpa solamente de Keith, por eso ella nunca podría reconciliarse con él.

—Quizá ha sido Mary Thornton —señaló él.

Liz se mordió el labio inferior. Mary y ella habían hablado alguna vez, pero no se conocían.

—Ella no llegaría tan lejos.

—¿Por qué no? Sabes que le molesta que vayas a abrir una tienda de chocolates junto a su tienda de dulces.

—¡Cuando alquilé el local ella no vendía dulces, sólo regalos!

—Por eso lo digo, está verde de envidia. Además, salió un artículo sobre tu futura tienda en el periódico local y ella no ha conseguido ni que la citen. Y, por lo que parece, no le va tan bien el negocio como quiere aparentar. Ella también se lo ha jugado todo. Dejó su empleo en el bufete de abogados, es madre soltera, su ex marido es muy raro…

—¿Estás de broma? Ella todavía vive con sus padres, que la ayudan con su hijo y se aseguran de cubrir sus necesidades. Es el dinero de ellos el que Mary invirtió en la tienda, no el suyo propio. ¿Por qué ella no se va a su casa e intenta salir adelante por sí misma, como hemos hecho nosotros?

A causa de su madrastra, Liz se había escapado de casa con diecisiete años y no había regresado nunca. Había terminado el instituto mientras vivía en casa de una amiga y los fines de semana visitaba a Isaac en la universidad.

—No lo sé —dijo Keith—. Sólo digo que, si tienes problemas en la tienda, Mary podría estar detrás. Pero no te preocupes, yo pagaré al fontanero para que lo arregle, ¿de acuerdo? Quizá así te creas que yo no he sido quien ha arrancado el lavabo.

Liz no podía permitirle a Keith que lo hiciera. Se sentía fatal por haberlo acusado sin tener pruebas. Lo que sucedía era que estaba asustada, en esa tienda estaba invirtiendo todo lo que tenía: su dinero, sus esperanzas y sus sueños.

—Gracias de todas formas, pero yo me ocuparé de ello —dijo y se giró para marcharse.

Keith la sujetó del brazo y le hizo mirarlo.

—Todo irá bien —le prometió él.

Hubo un tiempo en que las palabras de Keith la hubieran consolado y animado. Pero después de haber descubierto su engaño, se había destruido también su confianza en él.

—Hay otra cosa más —añadió él sin soltarle el brazo—. Creía que venías por eso, pero como no has dicho nada, supongo que no lo sabes.

—¿El qué? —preguntó ella preocupada por el tono serio de Keith.

—Tu padre está en el pueblo.

—¡No! —exclamó Liz llamando la atención de Ollie, que los miró enfadado.

Keith ignoró a su jefe.

—Sí. Me lo he encontrado en la gasolinera cuando venía a trabajar. Él tenía la ropa bastante arrugada, como si hubiera conducido toda la noche, pero sin duda era el hombre que vi en tus fotos de pequeña. He hablado un poco con él y te he llamado a casa, pero no has contestado.

—He ido a casa de tus padres para dejar a los niños allí. Y luego me he venido a la tienda —explicó ella como atontada.

—Me he imaginado que estarías de camino. Y como no tienes teléfono móvil… ¿Estás bien?

Liz respiró hondo intentando aliviar la conmoción.

—¿Y qué quiere?

—¿No has hablado con él en los últimos tiempos?

Liz negó con la cabeza. Las dos últimas navidades ella le había mandado una felicitación con unas cuantas fotos de los niños. En más de diez años, era todo el contacto que habían tenido.

—Eso explica cómo es que él no sabía que estábamos divorciados —dijo Keith y apretó la mandíbula—. Ha sido una situación de lo más embarazosa. Tú no lo sabes, pero antes de que nos casáramos, lo llamé para que viniera a vernos a Las Vegas. Él me dio una pobre excusa, lo que me hizo enfurecer y decirle que no se molestara en venir, que tú no lo necesitabas y que ya cuidaría yo de ti.

Liz lo vio removerse inquieto y supo que, cuando él le había dicho eso a su padre, ya estaba casado con Reenie: solo había sido cuestión de tiempo que les partiera el corazón a las dos.

¿Tal vez por cómo había respondido su padre, Keith se había afianzado en su deseo de casarse con ella, aparte de que ella ya estuviera embarazada de Mica?

—Nunca me dijiste que ibas a llamarlo.

—Y después de hablar con él, me alegré de no habértelo dicho —le aseguró Keith.

—¿Y qué es lo que quiere? —preguntó Liz, sorprendida porque aún le dolían las acciones de su padre.

—Luanna y él han roto.

A Liz le dio un vuelco el corazón. Había deseado tantas veces que su padre se separara de la mujer que le había hecho a ella la vida tan miserable… Y también muchas veces había soñado con reclamar el amor y la aprobación de su progenitor.

—¿Ha venido a ver a Isaac, o a mí?

—Supongo que a los dos. ¿A quién más tiene, ahora que Luanna ya no forma parte de su vida?

Estaba el hijo de Luanna, Marty, de la edad de Liz y viviendo por su cuenta. Liz no se imaginaba a su padre encariñado con él, Marty estaba tan malcriado que era difícil de tratar.

—Liz, te has quedado deshecha.

—Estoy bien.

Después de todo, había tenido año y medio para recuperarse del otro golpe del destino.

—No lo estás —insistió él.

La abrazó suavemente y la besó en la cabeza. Liz se hubiera resistido, como siempre, pero no pensaba con claridad. La noticia que acababa de conocer la había descolocado completamente.

Keith olía bien, era un olor familiar, cómodo. No hacía tanto, él había significado todo para ella. Y seguro que unos segundos en sus brazos no le harían daño. Liz apoyó la cabeza en el hombro de él mientras intentaba decidir qué hacer con su padre.

—Sé que tienes mucha presión ahora mismo y no necesitas esto —le dijo Keith acariciándole la espalda y transmitiéndole seguridad—. ¿Quieres que le diga que se marche del pueblo?

—No. Isaac se encargará de eso —respondió Liz.

Keith ya no tenía derecho a algo así. Sin embargo, Isaac estaba más enfadado con su padre que ella, aunque Luanna a él lo había tratado mucho mejor, ya que no se había sentido tan amenazada por su presencia en la casa como con Liz.

—Me pregunto qué le habrá pasado a su matrimonio —comentó Liz.

—Él ha dicho que se había cansado de las manías de Luanna… Pero me da la impresión de que ha sido ella quien lo ha dejado.

Ese detalle sorprendió a Liz, que esperaba que su padre en algún momento recuperara el juicio. Pero ¿qué importaba eso ya? Era demasiado tarde, la niña que tanto lo había necesitado ya era una adulta.

Liz se irguió y se separó de Keith.

—Así que está aquí porque no tiene otro lugar adonde ir.

—Lo siento, pequeña —le dijo Keith. Realmente, a veces él no era tan malo como ella quería creer. Liz sonrió triste.

—Gracias, pero no me llames «pequeña», ¿de acuerdo? —le dijo y se obligó a salir de allí.

Nada más salir de la tienda de bricolaje, Liz se dio de bruces con Carter. Él tenía las manos y el pelo salpicados de pintura, así como la camiseta que resaltaba su musculatura.

—¿Ya has empezado?

—¿Se suponía que debía esperar? —preguntó él.

—No, pero yo iba a ayudarte —dijo ella intentando recomponerse—. ¿Sabes cómo aplicar el estuco?

—Sí, no es difícil. He venido a por una brocha más resistente y unos tornillos para…

—Muy bien —lo interrumpió ella sin ganas—. Dile a Ollie que lo cargue todo en mi cuenta.

Carter se la quedó mirando unos instantes.

—¿Estás bien?

Ella fijó la vista en la lejanía.

—Sí, ¿por qué?

—Pareces hecha polvo.

Una vieja camioneta se acercaba. Liz contuvo el aliento mientras intentaba identificar al conductor… Era uno de los granjeros del pueblo, pero su camioneta no era la de siempre, por eso ella no la había reconocido. Liz soltó el aire poco a poco.

—No sucede nada.

—¿Estás segura?

—Sí —afirmó Liz y se dispuso a marcharse, ansiosa por ir a buscar a su hermano al instituto donde daba clase.

—¿Qué has averiguado del lavabo? —la detuvo Carter.

—No ha sido Keith.

—¿Cómo puedes estar segura?

Liz se refugió tras sus gafas de sol.

—Porque él lo ha dicho.

Carter frunció el ceño sin dar crédito.

—¿Y vas a creerlo? Estamos hablando del mismo hombre que te mintió durante todo vuestro matrimonio.

En aquel momento, a Liz la preocupaba tanto el acto de vandalismo como el que su padre estuviera en el pueblo. ¿Cuánto tiempo iba a quedarse? ¿De qué iban a hablar? ¿Y cómo iba él a tratar a sus nietos? No conocía ni a Mica ni a Christopher.

—Oye, te agradezco mucho que me ayudes en la tienda y haré todo lo posible para compensarte, pero ahora no necesito tu cinismo —le dijo ella y se marchó.

Sabía que él la miraba, que lo había vuelto a sorprender. Pero no le importó.

Carter había dejado su empleo en el FBI poco después del entierro de Laurel. Sabía que nunca volvería atrás, pero seguía siendo policía en su interior y eso le impedía dejar sin resolver el misterio del lavabo arrancado. Alguien había entrado en la chocolatería de Liz O'Connell y había provocado el destrozo. Él no tenía dudas de quién podía haberlo hecho. Por la forma en que Liz había exclamado el nombre de Keith y luego había salido en su busca, era evidente que ella tenía razones para creer que había sido su ex esposo. Seguramente Keith tenía motivos y eso lo convertía en sospechoso: además, era un mentiroso redomado.

Carter se acercó a un hombre junto a la caja registradora.

—¿Dónde puedo encontrar éstos, por favor? —le preguntó al hombre mostrándole un tornillo.

—Pasillo nueve.

—Gracias —dijo Carter y se dirigió allí.

Esperaba encontrarse con el ex de Liz mientras hacía esas compras. Lo divisó en el vivero. Supuso que era él porque llevaba el uniforme de la tienda y era aproximadamente de su edad.

Carter entró en el vivero y fingió que examinaba una pila para pájaros.

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó Keith.

Carter lo miró. Keith era alto, estaba en forma y debía de resultar atractivo a las mujeres. La ropa le estaba un poco grande, señal de que debía de haber perdido bastante peso recientemente. ¿Sería por depresión, por no tener dinero para comer en condiciones, por tomar drogas? Eran los pequeños detalles los que marcaban la diferencia en una investigación, y Carter lo llevaba en la sangre.

—¿Es usted Keith O'Connell?

Keith enarcó las cejas, sorprendido. No llevaba ningún identificador con su nombre porque en un pueblo tan pequeño no era necesario.

—¿Nos conocemos? —le preguntó a Carter.

—Soy nuevo en Dundee. Trabajo para el senador Holbrook.

—Ah, sí. He oído que salió anoche con mi ex mujer —dijo Keith observándolo minuciosamente.

—Salí con una de ellas —lo corrigió Carter.

Keith frunció la boca.

—Sí, bueno… Pues por lo que sé, ella no se divirtió mucho.

A Carter lo sorprendió que lo molestara ese comentario. Hacía tiempo que a él no le importaba mucho nada. Pero con Liz ciertamente no había hecho ningún esfuerzo por gustarle, no le interesaba una mujer con tanta carga emocional de su pasado. Él ya tenía suficiente con el suyo propio.

—Supongo que no se me dan muy bien las conversaciones superficiales —dijo.

—Ya lo veo, casi diría que ha venido a sacarme de mis casillas —comentó Keith.

Carter le enseñó la brocha.

—Lo cierto es que también he venido a comprar material para poder hacer las reformas en la chocolatería.

Keith abrió la boca atónito.

—¿Cómo dice?

—Ya me ha oído.

Carter temía estar siendo demasiado combativo. Él no conocía a Keith, pero desde la muerte de Laurel, muchas veces lo dominaban sus emociones más oscuras, especialmente cuando encontraba a un espécimen como Keith, que había engañado hasta tal extremo.

—¿Acaso Liz le ha pedido que lo ayude? —preguntó Keith.

—El senador lo sugirió.

Keith se acercó a él y Carter tuvo la impresión de que no era un hombre que se achantara ante una posible pelea.

—Pues olvídese de ello. Ella no lo necesita, ya me tiene a mí.

Carter vio que él apretaba los puños, pero no hizo nada más.

—Es evidente que no está ayudándola suficientemente deprisa. Así que no se preocupe. El lugar estará pintado antes de que salga usted hoy de trabajar.

—¿Para eso ha venido? ¿Para decirme que está ayudando a Liz y que puede hacerlo más rápido que yo? —preguntó Keith.

—No sólo, hay algo más —dijo Carter y lo miró fijamente—. Si ha sido usted quien ha arrancado el lavabo de la pared, será mejor que no vuelva a intentar nada de ese tipo.

Carter se dio media vuelta y se marchó a grandes zancadas.

—¿Quién demonios se cree que es, arrogante bastardo? —le gritó Keith a la espalda.

Carter no respondió. Ya había dicho todo lo que iba a decir. Además, él no era arrogante, sino que estaba enfadado.

Capítulo 5

Liz se restregó las manos, nerviosa delante del aula de Isaac, mientras esperaba a que él terminara la clase. No sabía muy bien qué podría hacer él respecto a la inesperada visita de su padre, pero quería advertirle de ello. Isaac llevaba muchos años sin hablar con Gordon, ni siquiera le había mandado alguna felicitación por Navidad. Su hermano no tenía intención de reconciliarse con su padre, no comprendía cómo había permitido que su segunda esposa tratara tan mal a Liz.

Liz tampoco lo entendía. Lo justificaba diciendo que su padre estaba enamorado, que él también tenía sus necesidades. Pero Luanna había sido cruel con ella y Gordon no había hecho nada al respecto.

Por fin sonó el timbre. Liz esperó a que saliera el aluvión de adolescentes y entró en el aula.

— Me alegro de verte —la saludó su hermano—. Pero ¿qué haces aquí? La última vez que te presentaste por aquí, acababas de dejar tu empleo y habías alquilado el local para poner una chocolatería. Temo lo que pueda ser esta vez.

Liz carraspeó.

—Esta vez no se trata de la tienda… Es papá. Está en el pueblo.

Isaac se tensó ligeramente y suspiró.

—¿Te ha llamado o se ha pasado a verte?

—No, yo no lo he visto. Keith se lo encontró en la gasolinera hace un par de horas.

—Supongo que es mucho desear que haya sido un encuentro casual, que papá sólo pasaba por aquí de camino a otro lado.

—Supongo que sí —dijo Liz desviando la mirada.

No quería que su hermano leyera en su rostro la mezcla de emociones que sentía. Él había logrado olvidarse de lo que alguna vez había sentido por su padre. Ojalá ella pudiera hacer lo mismo, o al menos canalizar su frustración a través del odio, pero no era capaz.

—Luanna lo ha dejado —añadió Liz.

Isaac soltó un improperio.

—Esa bruja ha esperado hasta ahora. Seguramente ha durado tanto tiempo con nuestro padre sólo para fastidiarnos.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —le preguntó Liz.

—Ignorarlo hasta que se marche, supongo.

—Eso no es realista.

—¿Por qué no? Él nos ha ignorado durante años —replicó Isaac—. O se ha puesto del lado de Luanna en todas las discusiones.

—Ella era su esposa, Isaac —le recordó Liz.

—Me da igual, ella estaba equivocada.

Liz no podía discutir eso. Luanna siempre la había tratado mal, incluso al principio cuando ella se esforzaba por complacerla todo lo posible. Le decía lindezas como «¿cómo puedes ser tan desastre?» o «me sentiría humillada si fueras hija mía». Liz todavía escuchaba su voz a veces y seguía minando su confianza en sí misma. Y desde que había decidido arriesgarse con la tienda, recordaba más sus frases desdeñosas. Pero eso era algo entre Luanna y ella, Isaac no tenía por qué sentirse afectado.

—No quiero que odies a papá por mi culpa.

—No lo odio por tu culpa, él se ha ganado mi desprecio.

—Eso pertenece al pasado.

—Te ha tratado como una basura durante años y ¿cuando aparece de repente, le das la bienvenida con los brazos abiertos? —preguntó él atónito.

Lo cierto era que Liz estaba nerviosa, asustada y esperanzada, y ésas eran sólo algunas de las emociones que lograba identificar.

—Quiero hablar con él y saber qué tiene que decir.

—Si estás esperando que haya venido a disculparse, Liz, yo no me emocionaría con eso. Él no va a admitir que ha hecho las cosas mal, sólo dice que Luanna y tú no os llevabais bien, como si el problema fuera así de sencillo; como si él no tuviera ninguna responsabilidad al respecto.

—Tal vez yo no fui tan buena chica como creía.

Isaac puso los ojos en blanco.

—Ni te plantees eso. Yo también estaba ahí, tú eras dulce, inocente… no fue justo.

—De acuerdo, pongamos que mi madrastra me trataba mal sin razón y mi padre lo consintió… pero tengo treinta y dos años, no puedo quedarme colgada del resentimiento para siempre. Tengo que dejarlo atrás.

—¿Puedes hacerlo?

Esa era la gran pregunta y Liz no estaba segura de si podía deshacerse de su resentimiento. No esperaba tener que enfrentarse a aquello, y menos en aquel momento ni después de tanto tiempo. Su padre no se había preocupado de mantener el contacto con ellos. ¿Qué hacía allí?

—¿Y si quiere ser mejor abuelo de lo que ha sido padre? —preguntó Liz—. Sería bueno para Mica y Christopher que lo conocieran.

Isaac tamborileó sobre su mesa.

—¿Y si Luanna regresa con él después de un par de semanas y las cosas vuelven a ser como antes? ¿Cómo te sentirías entonces?

Engañada y traicionada, igual que antes. Liz se dio cuenta de que no estaba preparada para eso. Ya tenía suficientes problemas en su vida. Se puso en pie.

—Tienes razón, no es un buen momento para mí. Tal vez dentro de un par de años…

La puerta se abrió y entró un estudiante. En breve, el aula estaría llena de ellos.

—No importa —dijo Liz—. Ahora tienes clase, ya hablaremos después.

La acompañó a la puerta.

—Puedes decirle que te deje sola si es lo que deseas, Liz, recuérdalo.

—De acuerdo, lo recordaré.

—Y llámame cuando hayas hablado con él, ¿de acuerdo?

—¿Cómo sabes que él ha venido aquí a verme a mí? —preguntó ella ya en el pasillo.

—Porque él ya sabe que no debe intentar contactar conmigo —respondió Isaac y la despidió.

—¿Qué es una chocolatérie?

Carter dejó de pintar un momento y miró al hombre sin afeitar pero bien vestido. El padre de Liz, que se había presentado como Gordon Russell, miraba por la ventana del local. Se había presentado allí al poco de volver Carter de la tienda de bricolaje. Y había preguntado muchas cosas sobre Liz: dónde estaba, cómo podía encontrarla, dónde vivía…

Carter no tenía ninguna de esas informaciones, pero aunque las hubiera sabido no se las hubiera dado a ese hombre. Le parecía muy raro que un padre no estuviera familiarizado con esos aspectos de su hija.

—Pues una chocolatería, evidentemente —respondió Carter volviendo a la pintura.

—¿Y por qué no la ha llamado así, que es más sencillo?

Carter mojó la brocha en la pintura. Le gustaba la idea de Liz de recrear la película. Pero aquel hombre de actitud tan condescendiente no se merecía ninguna explicación.

—No habrá querido —dijo fríamente.

El padre de Liz se puso en jarras, dejando ver sus manos perfectamente cuidadas y un anillo con un enorme diamante. O tenía mucho dinero o le gustaba aparentarlo. Carter se inclinaba más por lo segundo.

— ¿Y usted quién ha dicho que es? —preguntó Gordon.

—Un amigo de un amigo.

—¿Así que conoce a Keith?

—No muy bien.

—¿En un pueblo tan pequeño?

— Soy nuevo aquí.

Gordon debía de tener unos sesenta años, pero aparentaba al menos diez o quince menos. Era evidente que se cuidaba y, a juzgar por su físico, debía de hacer ejercicio a menudo.

—¿Conoce bien a Liz? —preguntó Gordon.

—No mucho —admitió Carter.

—Ustedes dos no estarán saliendo, ¿verdad? —preguntó él como si le desagradara que su hija saliera con un simple pintor.

Carter no mostró que lo había molestado.

—No, no estamos saliendo.

El padre de Liz consultó impaciente el reloj de oro que llevaba en la muñeca. Dio una vuelta por el local.

—Tal vez debería volver a la cafetería del final de la calle —comentó—. La camarera que me ha dicho que Liz estaría aquí, tal vez me indique dónde está su casa.

—Tal vez, pero no creo que su hija haya ido a casa —señaló Carter.

—No hay tantos lugares en este pueblo de mala muerte —dijo Gordon y golpeó con un pie el envoltorio de la nueva brocha de Carter—. Sinceramente, no sé cómo puede usted soportarlo.

—Tiene sus ventajas. Todo depende de qué es lo que uno busque.

—¿Y usted qué busca? —preguntó Gordon.

Carter necesitaba aquel espacio. Había perdido el idealismo que una vez había sido tan característico en él, esa creencia de que lo bueno prevalecía por encima de todo. Pero ya no tenía la misma paciencia, ni la amabilidad, la diplomacia o la comprensión de entonces. Ni siquiera tenía el deseo de intimar con alguien.

Charles Hooper, que estaba encerrado de por vida en la cárcel, había sido el responsable de eso.

—Yo quiero vivir tranquilo —murmuró él.

De pronto la puerta principal se abrió y entró Liz.

—Siento haber tardado… —comenzó, pero se interrumpió al ver a su padre.

—¡Sorpresa! —exclamó Gordon abrazándola.

Liz no lo apartó, pero tampoco respondió al abrazo.

—Keith me ha dicho que te había visto en la gasolinera —dijo ella con un hilo de voz.

—¿Puedes creerlo?, ¿yo en este lugar? —preguntó su padre excesivamente alegre—. Me estoy volviendo loco sin cafeterías de diseño ni campos de golf a la vista. ¿Qué te hizo mudarte a este rincón perdido?

Gordon se comportaba como si Liz acabara de mudarse, cuando Carter sabía que ella llevaba en Dundee casi dos años.

—Me gusta esto —contestó ella.

Todo el que conociera ligeramente a Liz sabía lo que Keith le había hecho y que ella estaba allí sólo por los niños. ¿Cómo era posible que su padre no supiera eso?, se preguntó Carter.

—A cada uno lo suyo, supongo —dijo Gordon y señaló a Carter—. Tu pintor dice que sólo quiere vivir tranquilo. No pide mucho, ¿verdad?

Liz sonrió a Carter como pidiéndole disculpas.

—Él no es mi pintor. Trabaja para el senador Holbrook. Sólo está ayudándome un poco.

—¿Hay un senador en esta zona? —preguntó Russell, obviamente impresionado.

—Un senador estatal —aclaró Liz—. Es el suegro de Isaac.

Al mencionar el nombre de Isaac, se produjo un silencio tenso, pero Russell mantuvo su expresión.

—Así que Isaac está casado, ¿eh?

—Sí, desde hace un año.

—Me alegro por él. Parece que ya era hora de que me pasara por aquí. Tenemos muchas cosas que contarnos.

Liz agarró fuertemente su bolso. No se había movido del lugar donde su padre la había abrazado.

—¿Dónde te alojas? — le preguntó.

—No lo sé aún —respondió él—. ¿Hay algún motel por aquí?

Carter sabía que el padre de Liz tenía que haber pasado junto al Timberline antes de entrar en el pueblo. Era evidente que estaba lanzando una indirecta con la esperanza de que Liz le ofreciera su casa.

—Sí que hay uno, pero… —balbuceó ella.

—El Timberline sólo cuesta sesenta y cinco dólares la noche —intervino Carter.

Russell lo miró sorprendido.

—Supongo que podrías quedarte en mi casa. Sólo por unos días —ofreció ella.

Carter negó con la cabeza. No podía proteger a la gente de ella misma, lo había aprendido a base de sufrimiento.

—Unos pocos días serán suficientes —dijo Russell—. Sólo he venido a conocer a tus hijos.

Carter escuchó anonadado. ¿Dónde había vivido ese hombre? Los hijos de Liz tenían al menos nueve y seis años.

—De acuerdo —accedió ella confusa—. ¿Cómo es que estás aquí? ¿Te has jubilado? ¿Has vendido tu participación en el bufete… o lo has cerrado?

—Se lo vendí a mis socios hace un par de años. Me dieron una buena suma. Así que ahora me dedico a viajar y a jugar al golf. Una vida completamente distinta a la anterior.

—¿Y Luanna? —preguntó Liz.

Al padre de Liz se le ensombreció el rostro. Carter se dijo que debía seguir pintando, que la escena que estaba ocurriendo delante de él no era asunto suyo. Pero no había sido testigo de un encuentro tan tenso desde que estaba en Dundee. Aminoró su ritmo de pintura para poder seguir la conversación.

—Ya no estamos juntos —contestó el padre de Liz—. Es demasiado difícil vivir con ella. Tú lo sabes mejor que nadie.

Liz no dijo nada, aunque a Carter le pareció que se mordía la lengua.

Russell dio una palmada, evidentemente decidido a cambiar de tema.

—¿Qué hago con mi equipaje? —preguntó.

Liz miró a Carter y él, al ver la inseguridad en su mirada, no pudo evitar volver a intervenir.

—Tal vez prefiera alojarse en el Running Y, un bonito complejo hotelero. Tienen incluso un campo de golf propio, y se puede ir de caza, de pesca, montar a caballo…

Liz se giró hacia su padre deseosa de que aceptara, pero él negó con la cabeza.

—No hará falta. ¿Para qué voy a gastarme dinero cuando tengo familia en la ciudad?

Liz había agarrado el bolso con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—En ese caso… ¿qué tal si vienes conmigo a casa?

—Suena bien. Ha sido un placer conocerlo —le dijo a Carter, pero era falso evidentemente.

—Lo mismo digo —respondió Carter, igual de falso.

La sonrisa forzada de Liz se desvaneció en cuanto su padre le dio la espalda. Inspiró hondo, como si estuviera reuniendo fuerzas, y lo siguió. Pero Carter la detuvo justo antes de que saliera por la puerta.

—¿Se puede saber qué haces? —le preguntó él en voz baja.

Carter esperaba que ella le dijera que se metiera en sus asuntos, tenía razones para decírselo. Pero ella no lo hizo.

—No tengo ni idea —respondió sacudiendo la cabeza.

—Tal vez deberías replantearte lo de alojarlo en tu casa.

—¿Cómo voy a hacerlo? Él es mi padre.

Carter la vio marchar y frunció el ceño. Ojalá ella le dejara hacerse con el control de la situación. Pero ¿a él qué demonios le importaba? Tal vez bloquear sus emociones lo convertía más en un robot que en un hombre, pero al menos así podía funcionar.

Carter inspiró hondo y regresó a su trabajo. La presencia del señor Russell no era una situación de vida o muerte, no como la que él había tenido que afrontar en el pasado. Él no tenía ninguna responsabilidad moral en eso y podía seguir con su vida como si aquello no existiera.

Pero para Liz, la llegada de Russell sí parecía catastrófica.

Capítulo 6

LIZ RECORRIÓ tensa la casa de cuatro habitaciones que alquilaba de mes en mes. Cuando se había mudado del barrio de los Holbrook, se había planteado comprar una casa, pero le había parecido algo demasiado permanente. Ella estaba viviendo en Dundee por los niños, pero la consolaba pensar que podía escapar de allí con relativa facilidad si quería hacerlo. Quizá por eso las llamadas de Dave eran tan excitantes, siempre existía la posibilidad de que ella pudiera recoger sus cosas y marcharse.

Eso era cierto incluso con la tienda, porque había firmado un contrato de alquiler por sólo seis meses. Claro que entonces perdería la fianza, que era considerable. Pero eso era otra historia. Ella tenía una salida, si la necesitaba.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —le preguntó su padre.

Liz se encogió por dentro ante el énfasis que él puso en la última palabra. A su padre siempre le habían importado mucho las apariencias. Contemplar aquella vieja casa con los ojos de él la avergonzó y le hizo desear haber tenido más éxito en la vida. En Los Ángeles, ella tenía una bonita casa y un matrimonio feliz, o eso creía; tenía también ropa elegante, joyas, un coche caro e incluso era socia de un club donde iba a jugar al tenis tres o cuatro veces por semana. Su padre se habría quedado impresionado con aquello.

Pero en aquel tiempo él no había ido a visitarla. Él había esperado a un momento en que ella se había quedado desposeída de todo, casi incluso también de su orgullo.

—Casi seis meses —respondió ella—, Y es de alquiler.

Sacó un juego de sábanas de un armario y se lo dio a su padre.

—¿Y dónde vive Isaac?

—Al otro lado del pueblo, en las afueras. Reenie y él tienen una granja.

—¿Con animales?

—Tienen un par de caballos, un cerdo que está criando Jennifer…

—Creía que la esposa de Isaac se llamaba Reenie.

—Jennifer es una de las hijastras de Isaac. Tiene otras dos más. Jennifer tiene once años, Ángela nueve e Isabella siete.

—¿Y tiene algún hijo suyo?

—Todavía no.

Su padre se detuvo delante de una foto de su madre.

—¿Cómo conseguiste esta foto? —le preguntó él.

Luanna no había permitido ningún signo de Chloe Russell en su casa. La noche que Liz se había escapado, había subido al ático y había sacado la foto de las cajas que contenían las pertenencias de su madre.

—Me la llevé cuando me marche de allí.

Liz se preguntó si ese comentario removería el pasado, si su padre le preguntaría por fin por qué se había marchado. Pero él no lo hizo: apartó la mirada del bello rostro de Chloe y sonrió expectante, como si estuviera deseando ver su habitación. Si él comprendía que habían perdido más que a una esposa y madre, no dio ninguna señal.

—Tengo que regresar a la tienda y ayudar con la pintura —dijo ella—. Y de camino me pasaré por la comisaría. Voy a denunciar que alguien arrancó ayer un lavabo de la pared de mi tienda. Supongo que no valdrá de mucho, pero por si acaso yo voy a denunciarlo.

—Es una buena idea.

—Mientras yo estoy fuera, puedes echarte una siesta o darte una vuelta por el pueblo —dijo ella, que todavía no sabía por qué su padre había viajado hasta allí.

—¿Dónde están los niños?

—No salen del colegio hasta las tres.

—¿E Isaac?

Liz comenzó a cambiar las sábanas. Le pareció que Isaac era el verdadero objetivo de su padre. ¿O acaso ella sentía celos de él? Estuvo tentada de decirle que Isaac no quería volver a verlo, pero por lealtad a su hermano no lo hizo.

—Enseña ciencias en el instituto.

—Tal vez me pase por allí. ¿Cuándo termina las clases?

—Tiene una hora de tutoría a la una —dijo ella, esperando evitarle a su hermano la molesta situación de recibir una repentina visita de su padre delante de una clase llena de alumnos.

—Supongo que puedo esperar un par de horas —dijo Gordon.

«¿Por qué no? Llevas años esperando», pensó Liz.

—Tienes toallas limpias en el baño. Y hay mucha comida en la cocina.

O al menos, ella esperaba que hubiera. Últimamente con todo el lío de la tienda no había podido hacer la compra con la regularidad de siempre.

—Gracias —dijo él—. ¿Tienes algún plan para cenar hoy?

—Les prometí a los niños que cenaríamos pizza en la tienda esta noche. Voy a estar trabajando hasta tarde.

—¿Cuándo quieres abrir?

—Quería que fuera el próximo fin de semana. Ahora que Carter me está ayudando, creo que podré lograrlo. Él parece que sabe lo que hace.

—Tal vez me pase por allí más tarde y te eche una mano.

—Claro, si quieres —dijo ella.

Le resultaba extraño dejar a su padre solo en su casa, sobre todo porque llevaban más de diez años sin verse. Pero ella tenía muchas cosas que hacer. Empezaba a sentirse tremendamente culpable por haber abandonado a Carter mientras ella resolvía problemas personales.

—De acuerdo, me voy ya —se despidió ella.

—Te veré esta tarde —dijo él.

Sus palabras resonaron en la mente de Liz. Él había hablado con tanta naturalidad… Durante años, ella se había temido que nunca volverían a hablar. Y de pronto, allí estaba él, alojado en su casa. Y, por extraño que resultaba, en el fondo ella se alegraba más de lo que nunca hubiera creído de que él estuviera allí.

Sus pisadas fueron el único sonido que Gordon Russell oyó conforme regresaba al salón. Se acercó de nuevo a la foto de Chloe que solía tener en su escritorio hasta que se había casado de nuevo.

Chloe había sido una mujer muy hermosa, más que Luanna. Y más refinada. Pero también había sido más débil que ella.

Gordon suspiró y se obligó a apartarse de allí. Llevaba dieciocho horas conduciendo. Necesitaba dormir. Pero estaba como paralizado. Cuando miraba la imagen de su primera esposa sentía muchas cosas: dolor, pérdida, traición, pesar, admiración… Llevaba años intentando olvidar lo que había descubierto dos semanas después de que ella muriera. Todavía se le encogía el corazón al recordarlo, pero la verdad hacía vibrar cada célula de su cuerpo. Él lo creía, lo había creído siempre.

¿Había llegado la hora de desvelar la verdad, de sacar a la luz los secretos del pasado? No estaba seguro, sobre todo porque dudaba de que fuera a marcar alguna diferencia. Chloe estaba muerta, no podía hacer nada por expiar sus acciones. Él ni siquiera había conocido la versión de ella de la historia.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Carter a Liz por encima de la música.

Liz siguió pintando. Sabía a qué se refería él pero no quería admitirlo. Llevaban casi media hora trabajando en silencio, con la música de la radio como única compañía, y ella quería seguir así.

—Ya te lo he dicho —respondió ella por fin—. Él es mi padre, no puedo dejarlo tirado.

—Pero querías hacerlo.

Eso no era del todo cierto. Liz temía bajar la guardia, no quería volver a llevarse una decepción. Pero lo que le había dicho a Isaac iba en serio: ya tenía treinta y dos años y quería perdonar a su padre, no quería acarrear esa carga consigo para siempre.

—La muerte de mi madre tampoco debió de ser fácil para él —justificó ella.

—¿Cuánto hace que ella murió?

—Le descubrieron problemas de corazón cuando yo tenía trece años y al año siguiente murió de un ataque al corazón.

—¿Y eso no os acercó más a ti y a tu padre?

—No, él cambió.

Liz recordaba lo bruscamente que él le había retirado su amor. Como ella era la pequeña, siempre había creído que era la favorita de su padre, pero tras la muerte de su madre, Isaac se había convertido en el favorito. Liz se preguntaba si se debía a que ella le recordaba demasiado a su esposa fallecida.

—Para mí fue como si hubieran muerto los dos. Y luego él se casó con Luanna —añadió Liz removiendo su bote de pintura.

—¿Tuviste una madrastra malvada?

Liz se irguió y se ordenó volver al trabajo.

—Sí. Pero les sucede a muchos niños, yo no fui distinta a los demás.

—Lo que me parece raro es que tu padre no conozca a tus hijos.

A ella también le parecía raro y le dolía el repentino abandono emocional de su padre.

—Hablemos de otra cosa. De ti, por ejemplo.

Él subió la radio. Pero Liz no iba a dejar que él la ignorara.

—¿Cómo fue lo de crecer en Brooklyn? —preguntó ella.

—No estuvo tan mal. No tengo ningún recuerdo triste de mi niñez. Mi padre era electricista, tenía su propio negocio y le iba muy bien. Éramos de clase media.

—¿A qué te dedicabas antes de venir aquí?

Él fingió que no la oía. Liz apagó la radio.

—No es una pregunta tan difícil —insistió.

—Hice un poco de todo.

Estaba claro que él no quería hablar del tema. Liz intentó pensar en otra cosa, pero le comía la curiosidad.

—¿Tu familia aún vive en Brooklyn?

—No.

—¿Dónde están ahora?

—Mi hermana pequeña vive al norte de Nueva York, en una granja. Mi hermana mayor se casó con un tipo muy rico y vive en una finca en los Hamptons. Mi madre hace poco vendió la casa y se mudó cerca de la finca de mi hermana mayor.

—¿Tus padres están divorciados?

—Mi padre murió en un accidente haciendo submarinismo cuando tenía sesenta y cuatro años.

Liz vio que su brocha le iba a gotear pintura encima y, para evitarlo, se movió tan bruscamente que estuvo a punto de caerse de la escalera en la que estaba subida.

—Siento lo de tu padre —dijo cuando se hubo recuperado del susto—. ¿Qué edad tenías tú entonces?

—Si alguna vez tienes que volver a elegir entre mancharte de pintura o romperte un brazo, elige la pintura.

—Ha sido una reacción instintiva, ¿de acuerdo? —dijo ella haciendo una mueca.

—Eso es lo que me preocupa. Algunas personas parecen no poder evitar herirse.

—Pues yo no soy una de ellas —afirmó Liz.

—Yo diría que sí.

Ella lo miró boquiabierta.

—A veces no eres muy agradable, ¿lo sabías?

—¿Porque te digo que no te rompas tu estúpido cuello?

—No lo llames «estúpido».

Cuando vio que él reía y no decía nada más, Liz sacudió la cabeza. Él siempre la sorprendía, nunca hacía o decía lo que ella esperaba. Ella creía que estaban discutiendo, cuando en realidad él estaba divirtiéndose. Decidió continuar la conversación.

—¿Qué edad tenías cuando tu padre murió?

—Veintiuno —dijo él taladrándola con la mirada—. ¿Podemos volver a poner la radio ya?

—Todavía no.

A Liz le pareció que él murmuraba algo acerca de abrir la caja de Pandora, pero no le importó. Era él quien despreciaba la charla superficial, así que se exponía a preguntas comprometedoras.

—¿Tienes hijos?

Se hizo un momento de silencio.

—¿He traído algún niño conmigo? —preguntó él.

—Podrían estar con su madre.

—Tenías razón en el restaurante, nunca he estado casado.

—Algunos hombres tienen hijos y no están casados.

—Yo no.

—Vaya, eso es de admirar —señaló ella.

—Me alegro de que lo apruebes —dijo él, aunque los dos sabían que era pura cortesía.

—¿Por qué no quieres decirme a qué te dedicabas antes de regresar a la política? ¿Qué ocurrió entre que creciste en Brooklyn en una familia de clase media y que apareciste en Dundee para gestionar la campaña de un senador?

—Nada —respondió Carter con el ceño fruncido.

—Hablemos de ti —dijo él—. ¿Por qué iba tu ex marido a querer arrancar el lavabo de la pared?

Liz se bajó de la escalera y observó lo que llevaban hecho.

—¿Porque no quiere que yo tenga éxito?

—No lo dices muy convencida.

—No lo estoy. Un amigo lo mencionó, eso es todo. Dice que tal vez Keith no quiere que yo sea una mujer independiente porque eso disminuye las posibilidades de que vuelva a estar con él.

—¿Tu ex tiene esperanzas de reconciliarse contigo?

—Ahora que Reenie ya no está disponible, él no deja de repetir lo mucho que me ama.

—¿Y tiene posibilidades?

—No muchas.

Carter sonrió.

—Quizá eres más lista de lo que yo creía.

—¿Se supone que eso es un halago? —preguntó ella.

—Viniendo de mí, sí —respondió él y volvió a subirse a la escalera.

Los vaqueros moldeaban a la perfección sus piernas y su trasero. Como Carter no le gustaba y por tanto no representaba una amenaza para ella, Liz se recreó en la vista.

—Keith no es una persona vengativa —aseguró ella.

Carter se giró y la pilló admirándolo. Él lo advirtió y Liz creyó que iba a decirle algo al respecto, pero no lo hizo.

—¿Quién más querría que fracasaras?

Liz fijó la atención en la pared que tenía delante. Para no gustarle Carter, él tenía un extraño efecto sobre ella.

—Keith cree que es Mary Thornton, la dueña de la tienda de al lado. Se pasa por aquí todos los días para ver cuánto he avanzado y desearme mala suerte —dijo Liz estirándose, porque empezaba a dolerle la espalda—. Estoy segura de que la conocerás pronto.

—¿Y por qué iba a querer ella causar destrozos en tu tienda?

—Es una larga historia.

—Tenemos tiempo.

Él tenía razón. Aún faltaban dos horas para que los niños salieran del colegio. Y además, de pronto ella era demasiado consciente de la presencia de él y necesitaba pensar en otra cosa.

—Hace dos meses, justo antes de que Mary abriera su tienda, ella tenía intención de vender regalos y tarjetas de felicitación. Estaba emocionada y le contaba a todo el mundo lo que iba a hacer. Luego se corrió la voz de que yo iba a abrir una chocolatería y Mary temió tanto que mi negocio fuera mejor que el suyo, que empezó a vender dulces además de los regalos y las tarjetas, incluida una variedad de trufas y bombones.

—Comprendo que no le haga mucha gracia que le hayas copiado —dijo Carter.

Liz lo miró boquiabierta, pero entonces lo vio sonreír y supo que estaba bromeando. Ella puso los ojos en blanco y se concentró en seguir pintando. Aunque Carter era muy distinto a ella, empezaba a encontrarlo un poco atractivo. Esa sonrisa… era tan poco habitual que la hacía sentirse como si el sol saliera de entre las nubes.

Él tenía un oscuro atractivo, se dijo Liz. Una mujer tendría que estar loca para tener algo con un hombre así. Pero comprendía lo tentador que resultaba…

—¿Qué sucede? —preguntó él cuando se dio cuenta de que Liz lo estaba mirando de nuevo.

—Estaba pensando… por qué no intentaste nada conmigo anoche —respondió ella.

Carter se irguió en la escalera.

—¿Creíste que iba a intentar algo?

—Creí que tal vez esperabas tener suerte. Pero ahora que te conozco mejor, veo que no estabas interesado en mí.

Era evidente que Carter no sabía cómo tomarse aquella confesión tan sincera.

—Yo no iría tan lejos —admitió él.

La habitación se cargó de una cierta tensión extraña, pero Liz no quiso darle importancia.

—Ni siquiera intentaste gustarme.

Silencio. Liz se imaginó que él se había aburrido de la conversación, pero cuando se giró, vio que él estaba admirando sus piernas.

—Te hubiera llevado a mi casa si me lo hubieras pedido amablemente —dijo él.

—¿Si te lo hubiera pedido? —se burló ella.

La tensión en la sala aumentó un poco más. Carter sonrió travieso.

—No me opongo a proporcionarle algo de placer a una divorciada que está sola.

Liz sintió que el calor la invadía y creyó que el corazón iba a salírsele del pecho.

—¿Quién ha dicho que estoy sola? —preguntó intentando sonar desenfadada.

—¿No lo estás?

Liz estuvo a punto de negarlo, pero no tenía sentido fingir. Con Carter podía ser ella misma, ni siquiera tenía que preocuparse por ser educada, tan sólo ser ella, real y sincera; igual que él.

—De acuerdo, tal vez sí lo estoy —admitió.

—Avísame si se te hace muy difícil —dijo él con una sonrisa seductora, y agarró su brocha.

Liz se quedó inmóvil como planteándose la posibilidad y entonces él dudó.

—Supongo que estás más sola de lo que yo creía —comentó él con creciente interés.

Liz tenía el corazón desbocado. Recordaba cómo era la sensación de las manos de un hombre sobre su cuerpo, de ser una mujer en lugar de solamente una madre. Por un instante, estuvo tentada de admitir que su vida durante el último año y medio había sido demasiado para ella.

¿Qué sucedería si le confesaba que lo deseaba? ¿La tomaría allí mismo, sobre el suelo? ¿Sería el tipo de sexo apasionado y caliente con el que soñaba pero que no se había atrevido a experimentar?

Liz vio que Carter fijaba su mirada en sus senos, cuyos pezones despuntaban como si la estuviera acariciando. Quizá si dejara que él satisficiera el ansia de sus entrañas, ella podría volver a mirar su vida con perspectiva y considerar a Dave y sus otras opciones con objetividad.

En ese momento, la idea de tener una aventura de una noche le pareció la mejor solución. Carter y ella no tenían nada en común, salvo aquel deseo salvaje y loco que la poseía.

—¿Sin ningún compromiso? —susurró ella pensando en sus hijos.

—Sin ningún compromiso —le prometió él.

—¿Y nadie se enterará?

—¿A quién iba a contárselo?

Carter no era fanfarrón, ella lo sabía por instinto. Además, él no se quedaría por allí mucho tiempo. Podían cerrar la puerta con llave y los siguientes quince minutos no tendrían consecuencias, ni siquiera la amenaza de arruinar una buena amistad.

—¿Tienes un condón? —preguntó ella casi sin reconocer su propia voz.

Él abrió mucho los ojos, como si no hubiera esperado que ella considerara la opción.

—No.

Entonces sí que podría haber consecuencias. Liz inspiró hondo.

—Tendré en cuenta tu oferta —dijo y se dio media vuelta.

Carter no lograba concentrarse. Había vuelto a pintar, pero estaba haciéndolo de manera mecánica. Ni siquiera estaba seguro de si estaba pintando todo el rato el mismo trozo. Lo único en lo que podía pensar era en lo que podría haber sucedido hacía un momento si hubiera estado preparado.

Llevaba casi dos años sin apenas pensar en sexo, no había vuelto a estar con ninguna mujer desde Laurel. Y de pronto le sucedía aquello, ¿por qué?

Liz salió de la habitación y él se obligó a no seguirla con la mirada. Percibió el perfume de ella en el aire; una hora antes no lo habría advertido, pero ya no era capaz de oler otra cosa.

Liz volvió a entrar en la habitación.

—Compraré condones esta noche, por si cambias de idea —le dijo él.

Carter intentó ignorar la animada conversación entre Liz y Reenie que tenía lugar en la habitación trasera de la chocolatería. Los fragmentos que oía aumentaban su curiosidad acerca de la relación de Liz con su padre.

—¿Ha ido al instituto? ¿Cómo lo ha recibido Isaac?

—Ni siquiera le ha hablado, ¿qué esperabas?

—Creí que se ablandaría.

—No sé si alguna vez lo hará.

—La gente comete errores, Reenie

—¿Errores que duran dieciocho años? ¿Cómo puedes justificarlo? ¿Dónde estaba él cuando lo necesitaste? Y ahora estás poniendo tu corazón a sus pies de nuevo… No quiero que vuelva a hacerte daño, Liz.

—No te preocupes, estaré bien.

—Eso es lo que dices tú, pero Isaac está preocupado. No sabe si decirle que se marche de aquí o dejarte que manejes la situación a tu ritmo…

—Soy adulta. Es mi decisión.

—Siempre y cuando tú estés bien… —dijo Reenie dirigiéndose hacia la puerta principal.

—Estoy bien —le aseguró Liz siguiéndola.

—Me voy corriendo, que tengo mucho que hacer. Pero quería pasarme por aquí y hablar contigo.

—Te agradezco tu apoyo, Reenie, de veras, pero… dile a Isaac que quiero darle una oportunidad a nuestro padre. Tengo que hacerlo, por si acaso. Ahora que Luanna ya no está por medio, tal vez Isaac también sea capaz de perdonar a papá.

—Lo dudo mucho. Ha pasado mucho tiempo. Me temo que ha venido aquí sólo porque su esposa lo ha dejado. No me merece ningún respeto por eso.

—Ni a mí —admitió Liz—. Y aun así… Tal vez esto sea el comienzo de algo bueno. Nuestra relación se interrumpió de pronto, como cuando se corta la corriente eléctrica. No puedo evitar desear tener la relación de antes.

—Quien cortó vuestra relación fue Luanna. Y tu padre no hizo nada por evitarlo o remediarlo, que es casi peor que si la hubiera cortado él.

Liz jugueteó con su pie sobre el polvo del suelo.

—A veces me pregunto si no habría alguna otra cosa entrometiéndose. A veces él me miraba de una forma muy extraña, como si verme le causara un gran dolor.

—No lo excuses. Fue un egoísta, pura y llanamente.

Carter estaba de acuerdo con Reenie. Y le preocupaba una cosa: no quería ver sufrir a Liz. A pesar de sus esfuerzos por mantener las distancias, había empezado a preocuparse por ella.

¿Cómo había sido?, ¿por qué, ¿cuándo? ¡Sólo habían cenado juntos la noche anterior!

—Maldición, no puede ser —murmuró para sí y se concentró en la pintura.

Podía terminar las reparaciones necesarias de la tienda en unos pocos días. Y así no tendría que ser testigo de la dramática vida de Liz, no correría el riesgo de involucrarse emocionalmente con ella. Ella estaba bien antes de que él llegara a Dundee, y seguiría igual de bien cuando él se marchara.

Capítulo 7

Carter se mostró distante después de que Reenie se hubiera marchado, pero Liz no intentó hacerle hablar. Lo que había sucedido entre ambos era suficientemente osado, casi asustaba. Había surgido de repente y había brillado durante un instante, como una cerilla encendida.

Liz nunca había reaccionado tan fuerte a casi un completo extraño. Pero no quería pensar demasiado en ello, o tendría que admitir que seguía derretida por dentro y que además la idea de no esperar nada y no tener ninguna obligación le resultaba más atractiva de lo que hubiera creído. Quería experimentar lo que llevaba tanto tiempo echando de menos, quería creer que seguía siendo la misma persona plena y capaz de vibrar que cuando había estado felizmente casada. No quería volver a sentirse como el segundo plato de nadie.

Liz se imaginó que, con su padre en el pueblo, quizá un poco de fantasía le ayudara a escapar. Observó a Carter disimuladamente mientras él vertía pintura en su bandeja e imaginó cómo sería el tacto de aquel pelo corto y abundante entre sus dedos.

—Como sigas mirándome así, no me va a dar tiempo a ir a una farmacia —le advirtió él sin mirarla.

Avergonzada por su transparencia, el primer impulso de Liz fue sonrojarse y centrarse en su trabajo. Pero Carter no seguía las reglas del juego y eso significaba que ella tampoco tenía que hacerlo. Elevó la barbilla y esbozó una sonrisa desafiante.

—Hay una al final de la calle.

Él la miró fijamente, dejó su brocha en la bandeja y se acercó a ella hasta que estuvo a meros centímetros.

—No digas algo tan provocativo a menos que vaya en serio —le advirtió él.

Liz iba en serio. Al menos, una parte de ella. Podía imaginarse lo bueno que sería él con las manos. Pero otra parte de ella no podía ignorar la realidad: ella tenía más de treinta años, estaba divorciada y era madre de dos hijos. Sólo se había acostado con tres hombres en toda su vida: su novio del instituto, Keith y Dave. Debía de estar loca si tenía una relación íntima con prácticamente un extraño.

—Lo siento —dijo Liz por fin, decidiendo, al menos por el momento, no arriesgarse.

Carter clavó la mirada en su boca, como si se preguntara cómo reaccionaría ella si la besaba. Liz deseó que lo hiciera, necesitaba una mínima excusa para derribar la cautela que la estaba conteniendo.

Sospechó que comprendió la situación, pero no la utilizó. Vio que escribía algo en un papel.

—Avísame cuando estés preparada —dijo él y regresó a su lado de la habitación.

Después de ese encuentro tan explosivo, Liz no se atrevía a mirarlo. Era tremendamente consciente de cada uno de los movimientos de él, de lo que él decía sin palabras, pero también tuvo mucho cuidado de no provocarlo a cruzar la fina línea entre ambos.

Cuando Liz se dio cuenta de lo rápidamente que estaban completando un trabajo que le había parecido imposible hasta entonces, no pudo evitar dar las gracias a Carter. Habían terminado la fachada y estaban con la cocina y la despensa.

—Te agradezco mucho que estés ayudándome —dijo ella.

—No es ningún problema —respondió él secamente.

Liz no se permitió desmoralizarse. La tienda empezaba a parecerse a lo que ella había imaginado.

—Eres bueno en esto del bricolaje. ¿Crees que alguna vez volverás a construir casas?

—No.

Así, sin más. Ninguna explicación, ninguna referencia a su conversación anterior. Nada del deseo contenido que llenaba el aire.

Liz miró su reloj: eran las dos y media y estaba hambrienta. Carter también debía de estarlo, llevaba trabajando sin descanso desde que había llegado.

—¿Te apuntas a comer? —preguntó ella.

—En unos momentos.

Él era de los que se proponían tareas y las cumplían, sin excusas. A Liz le resultó algo muy atractivo. Keith había dicho que él haría las reformas, pero la noche anterior había sido la primera que se había pasado por la tienda. Siempre encontraba excusas para no ir.

—Voy a salir, compraré una pizza de paso. ¿De qué te gusta?

—No te preocupes por mí, ya me arreglo por mi cuenta.

—Voy a recoger a los niños y tengo que darles de comer también a ellos. Además, es lo menos que puedo hacer para agradecerte tu ayuda.

Carter se estiró para ajustar parte del zócalo a una esquina y Liz observó embobada sus fabulosos músculos. Hasta el cuerpo de Dave parecía poca cosa al lado de aquél.

—Cualquier cosa que traigas estará bien —dijo él.

La puerta se abrió justo en el momento en que Liz iba a salir y Mary Thornton entró como si fuera la dueña del lugar. Su sonrisa era tan falsa como sus uñas.

—¿Cómo va el trabajo? —preguntó a gritos porque Carter estaba cortando madera para el zócalo.

Liz intentó contenerse ante aquella intrusión.

—Bien, gracias por preguntar, pero iba a salir.

—No voy a quedarme mucho —dijo Mary y, después de inspeccionar el estuco de las paredes, miró alrededor—. ¿Quién está ayudándote?

—Carter Hudson, el nuevo ayudante del senador Holbrook —contestó Liz.

Al oír voces, Carter sacó la cabeza por una puerta abierta, miró a las dos mujeres y volvió a su trabajo sin decir nada. Aunque había sido un poco maleducado, a Liz le gustó que él no saludara a Mary. Esa mujer intentaba tener algo con todos los solteros con los que se encontraba, aunque sólo se quedaba con los que tenían mucho dinero.

Mary la miró un poco descolocada. Seguro que había esperado una acogida más calurosa.

—Qué amigable, ¿verdad? —dijo Mary.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó Liz.

—He venido a que me des tu dirección de correo electrónico. Quería proponerte que compremos juntas un espacio en el periódico para anunciar nuestros negocios. ¿Abrirás la semana que viene?

Liz recordó el lavabo arrancado sin consideración. ¿La envidiaría tanto Mary que llegaría al extremo de realizar actos de vandalismo?

—Es posible, pero aún no lo sé seguro —respondió Liz —. He tenido algunos problemas que retrasarán mi planificación original.

—¿Algunos problemas? —preguntó Mary.

—Alguien arrancó anoche el lavabo del cuarto de baño —dijo Liz observando detenidamente la reacción de la mujer.

Pero Mary siguió igual.

—¿Y qué más?

—¿No te parece suficiente? —preguntó Liz.

Mary se encogió de hombros.

—Al menos el daño es fácil de reparar.

Tal vez fuera fácil para Mary, pero Liz no podía permitirse pagar al fontanero una segunda vez. Ojalá Carter lo arreglara, pero si pudiera, se habría ofrecido a ayudarla también en eso.

—A tu tienda no le ha sucedido nada, ¿verdad? —preguntó Liz.

—No, la tienda está perfecta y el negocio va bien.

Liz no se creía que el negocio fuera tan bien. Apenas veía clientes en la otra tienda, cosa que le preocupaba por si su chocolatería se veía en la misma situación. Pero no iba a decirle nada a Mary. Liz estaba más preocupada con el hombre que estaba martilleando en la otra habitación, porque había estado a punto de desnudarse delante de él hacía unos momentos. Y además estaba el tema del lavabo. O bien ella había sido elegida al azar para el acto vandálico, o alguien tenía algo personal contra ella.

—¿Y cómo entró el vándalo? —preguntó Mary poco preocupada.

—Keith se dejó abierta la puerta trasera anoche, después de terminar de alisar la pared.

Se dejaron de oír el martillo y la sierra y Liz supo que Carter estaba atento a la conversación.

—¿Keith fue el último que estuvo aquí? —preguntó Mary en tono acusador.

—No creo que fuera él, Mary.

—Los divorcios vuelven loca a la gente, Liz. Y Keith perdió más que los demás.

—Lo dices como si él fuera la víctima. Sólo obtuvo lo que se merecía.

—Cierto. Pero estoy segura de que él no lo ve así. Seguramente te culpa por haber roto su matrimonio con Reenie. Todo el mundo sabe lo mucho que la adoraba. Incluso ahora apenas puede pasar a su lado sin mirarla embobado.

Liz no quería oír aquello. Su autoestima ya estaba suficientemente por los suelos.

—Da igual —dijo.

Pero Mary continuó, tan falta de sensibilidad como siempre.

—Incluso aunque no te culpe, seguramente está molesto contigo —continuó—. El que vinieras al pueblo hizo su vida mucho más difícil. Tal vez esté celoso porque tú estés recuperándote más rápido que él. Debe de sentirse avergonzado de trabajar en la tienda de bricolaje después de haber sido capaz de mantener dos familias, dos hogares y un empleo de buen sueldo al mismo tiempo. Ahora vive solo en la casa que compartía con Reenie, conduce una camioneta vieja y gana un sueldo ínfimo por horas. Es un cambio considerable y difícil de digerir. A primera vista se sabe que está sufriendo. Ha perdido al menos quince kilos.

—No quiero seguir hablando de esto —dijo Liz.

—Deberías plantearle lo del lavabo, ver cómo reacciona.

—Ya lo he hecho. Asegura que él no ha sido.

Mary se ajustó el bolso en el hombro.

—¿Y quién podría ser si no?

«Tú», pensó Liz. Pero no tenía pruebas.

—¿Quién sabe? —dijo.

—Bueno, por lo menos es alguien que no quiere hacerte daño de verdad —señaló Mary.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Liz con la mano ya en el picaporte.

—Porque alguien realmente vengativo no se entretendría con esto —respondió la mujer señalando la tienda—. Destrozaría tu casa o secuestraría a uno de tus hijos.

A Liz la recorrió un escalofrío.

—Ni siquiera lo menciones —susurró con el corazón acelerado.

Mary le dirigió una misteriosa sonrisa.

—Relájate. Estás en Dundee. Esas cosas no suceden aquí, ¿recuerdas? —dijo y se marchó de la tienda.

Liz no la siguió. No podía moverse. Intentó convencerse de que las palabras de Mary no tenían sentido, pero no podía olvidar la sensación de pánico cuando había visto el lavabo arrancado de la pared. Si algo tan insignificante en el fondo la impactaba tanto…

Se giró para ver si Carter había oído a Mary. Él la miraba intensamente.

—Mantente tan alejada de esa mujer como puedas —le sugirió él.

Liz intentó convencer a Mica y a Christopher para que no fueran a casa de su padre, pero ellos se negaron. Iban a celebrar una fiesta con sus medio hermanas y no querían perdérsela. Menos aún, cuando la alternativa era pasar la tarde con su abuelo Russell, que les había sonreído durante las presentaciones pero luego no había sabido qué hacer. Era un extraño para sus nietos y no se le daban particularmente bien los niños. Liz comprendía que prefirieran irse a la fiesta.

—Mica y Christopher son fabulosos —dijo su padre bajando el volumen del televisor, después de cenar—. Me alegro de haber podido conocerlos.

Liz se removió inquieta en su asiento. «¿Y por qué no has venido hasta ahora?, ¿qué te ha impedido hacerlo? ¿Tanto significaba Luanna para ti?, ¿más que yo?», quiso decirle, pero se contuvo.

—Gracias. Estoy muy orgullosa de ellos.

—Eres una buena madre, se ve claro. Estás completamente entregada a ellos.

—Te agradezco que lo digas —dijo ella y se puso en pie para recoger los platos.

Su padre la sujetó del brazo. Aparte del sorprendente abrazo de bienvenida en la chocolatería, era la primera vez que él la tocaba en años. Liz no sabía si lanzarse en sus brazos para que la acunara como cuando era pequeña, o soltarse de aquel tacto que se le había hecho tan ajeno.

—¿Qué sucedió entre Keith y tú? —le preguntó él.

Liz sabía el tipo de preguntas que desencadenaría si le contaba la verdad. Y no quería verse enfrentada a ellas.

—Diferencias de carácter —respondió.

—El matrimonio puede ser duro a veces —comentó él—. ¿Hace cuánto os divorciasteis?

—Un año y medio.

—Entonces rompisteis casi cuando llegaste…

—¿Cómo lo sabes?

—Tú felicitación de Navidad del año pasado era la única con dirección de Idaho.

Se vio que él buscaba más temas de conversación.

—¿Qué haces para divertirte en un pueblo así, ahora que estás soltera?

Liz se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo con una vida social pobre, pero disfrazó su incomodidad con una sonrisa.

—De vez en cuando voy al Honky Tonk. Me gusta bailar.

—Me alegro de que te diviertas algo. Tienes que cuidarte, ¿sabes? Sólo porque estés divorciada no significa que tengas que vivir volcada completamente en tus hijos.

¿Era eso lo que ella estaba haciendo?, se preguntó Liz. Desde luego, de él no lo había aprendido.

—¿Y qué me dices de hombres? ¿Sales con alguien? —añadió su padre.

—No estoy enamorada, pero sí ilusionada con uno —dijo, refiriéndose a Dave.

Aunque ya no estaba segura, porque en todo el día no había logrado pensar en nada más que en Carter Hudson, que se había marchado de la tienda un poco antes que ella. Carter apenas se había despedido, pero cuando Liz había ido a su coche se había encontrado un papel en su parabrisas con su número de teléfono. No debería sentirse atraída hacia alguien tan dispar y tan peligroso para ella, se dijo Liz, y sin embargo había algo elemental y sensual en él que la excitaba sobremanera.

—¿Es de por aquí?

La pregunta de su padre la sacó de sus pensamientos.

—No, vive en Los Ángeles. Era mi entrenador de tenis.

—Creía que habías dejado de jugar —dijo su padre.

Y lo había hecho, durante un tiempo. Su padre había sido quien la había introducido en el tenis cuando ella tenía siete años. Pasaban horas en la cancha cada semana. Liz recordaba lo orgulloso que él se mostraba de ella. Pero cuando, a los catorce su padre había dejado de interesarse por ella, también habían dejado de jugar al tenis.

—En la universidad lo retomé como entretenimiento y perfeccioné mi técnica cuando Keith y yo nos casamos y nos asociamos a un club deportivo cerca de casa. Últimamente no practico casi nada. Aparte de Keith, aquí no hay nadie que juegue a mi nivel, no es un deporte muy popular aquí.

—Podríamos echar un partido por la mañana —sugirió Gordon—. A ver cómo estás.

Liz sonrió. Le encantaría demostrarle sus progresos en el deporte. Pero la mañana parecía muy lejana. Sobre todo, con el número de teléfono de Carter guardado como un tesoro en su bolsillo.

Capítulo 8

Liz estaba sentada en la semioscuridad de su salón, acariciando el papel que había encontrado en su parabrisas. El reloj marcaba el paso inexorable del tiempo. Eran casi las once de la noche.

Su padre se había ido a la cama hacía una hora. Liz se dijo que ella también debería acostarse, pero cada vez que cerraba los ojos veía a Carter frente a ella derritiéndola con la mirada.

Liz suspiró y telefoneó a Dave, pero le respondió el contestador automático. Probó con el móvil; también estaba apagado. Seguramente él había salido a divertirse. Por momentos así era por los que ella se convencía de que Dave era demasiado joven para ella.

Estaba empezando a desesperarse. No podía dejar de imaginarse qué ocurriría si se presentaba en casa de Carter.

Pasaron otros cinco minutos en completo silencio y por fin marcó el teléfono de Carter. Comenzó a sonar, pero Liz se puso nerviosa y colgó antes de que él contestara. Devolvió el auricular a su sitio y se puso en pie.

No podía quedarse allí sentada, ni tranquilizarse lo suficiente para poder dormir, ni ir a casa de Carter. Así que necesitaba una cuarta opción: decidió seguir el ejemplo de Dave y salir a tomar algo.

Carter no vio entrar a Liz al Honky Tonk. Sólo la descubrió cuando rodeó la mesa de billar buscando el mejor ángulo para su jugada y se dio de bruces con el hombre con el que estaba echando la partida.

—Disculpa, ¿me permites? —preguntó Carter irritado porque su compañero no se movía.

Jon Small observaba embobado la pista de baile.

—Menudo cuerpazo tiene ésa, ¿eh?

Carter se giró y vio a Liz bailando con un cowboy. Iba vestida con un suéter sin mangas, una minifalda vaquera y botas con tacón. Era un conjunto sencillo, pero resaltaba sus piernas, las más bonitas que él había visto nunca.

Carter sintió que su cuerpo reaccionaba al instante y se inclinó sobre la mesa de billar para hacer su jugada. Él no era el tipo de hombre que utilizaba a las mujeres. Pero en aquel momento era el único tipo de intimidad que podía ofrecer. Y comenzaba a sospechar que ella también quería usarlo a él. Ella había sido quien había dicho lo de «sin ataduras».

—Keith me ha dicho que la has estado ayudando hoy en la tienda —dijo Jon con cierta envidia sin apartar la mirada de Liz.

—Puedes ayudarla tú mañana, si lo deseas —respondió Carter.

Salir de la vida de Liz seguramente sería lo mejor para ambos.

—Lo haría si ella se pusiera esa minifalda y se subiera a la escalera —comentó Jon riendo—. Sobre todo, si lleva tanga.

Carter cambió de idea instantáneamente, Jon debía mantenerse alejado de Liz. Él también debería hacerlo, y sin embargo le había dejado su número de teléfono en un papel en el parabrisas del coche. «Maldición», pensó, deseando poder ignorar a Liz.

Como Jon no parecía dispuesto a continuar jugando, Carter se rindió y se dedicó a contemplar él también a Liz. Ella se movía con desenvoltura, evidentemente pasándoselo bien. Y entonces vio a Carter. Se ruborizó y abrió mucho los ojos y Carter supo que no tenía sentido seguir reprimiendo su atracción mutua. Harían el amor esa noche.

Liz se sentía un poco mareada, no estaba acostumbrada a beber alcohol. Normalmente salir a bailar y tomar algo le parecía una pérdida de tiempo, pero esa noche se estaba divirtiendo. Sobre todo desde que había visto a Carter. Ella había ido allí precisamente para evitarlo, pero ya no iba a marcharse. La noche se estaba poniendo interesante.

Le gustaba la forma en que él la miraba, irradiando una energía sexual que la hacía estremecerse.

Terminó la canción y su pareja de baile la acompañó a la mesa donde la esperaban sus vecinas, Heather y Rachelle, con las que no tenía mucho en común pero que, a base de vivir casi al lado, se habían convertido en buenas amigas.

Liz buscó a Carter con la mirada, deseando que la sacara a bailar. Quería sentir sus brazos rodeándola y su cuerpo junto al suyo. Pero él estaba inclinado de espaldas sobre la mesa de billar.

—¿Dónde están tus hijos esta noche? —preguntó Rachelle con una sonrisa picara.

—En casa de Keith, ¿por qué?

—Qué oportuno —dijo Heather igual de insinuante—. El hombre de la esquina no te ha quitado ojo de encima. ¿Lo conoces?

Las miradas de Liz y Carter se cruzaron. Él no la desvió y Liz sonrió ligeramente. Nunca había sentido nada tan erótico como la mirada de él. Carter no sonrió, pero pareció registrar hasta el último detalle del rostro y el cuerpo de ella; luego continuó jugando al billar.

—Es el nuevo ayudante del senador Holbrook — respondió Liz, notando cómo se le aceleraba el pulso.

Vio que Carter le pedía un cigarrillo a Jon, se dirigía a la puerta trasera del local y se detenía unos momentos como indicándole que lo siguiera.

—¿Adonde vas? —le preguntó Heather cuando vio que Liz se ponía en pie.

— A hablar —contestó ella—. Nadie debería estar tan solo.

Heather resopló, pero Liz no le hizo caso. Ella tampoco quería estar sola más.

Carter se apoyó en la pared exterior del edificio y dio una calada al primer cigarrillo que fumaba en diez años. Hacía una noche hermosa. Se concentró en observar el cielo tachonado de estrellas para no pensar en nada más, ni en el pasado ni, sobre todo, en el futuro. Viviría el momento.

La puerta junto a él se abrió y salió Liz.

—¿Estás lista para marcharte? —preguntó Carter como si la hubiera estado esperando.

Ella lo miró en silencio unos instantes.

—Estás levantada muy tarde, teniendo en cuenta que querías que estuviéramos en la tienda a las seis — añadió él.

— Tú me has convencido de que lo retrasáramos hasta las ocho.

Carter rió al advertir que ella seguía poco conforme con haber perdido esa batalla.

—La tienda significa mucho para ti, ¿eh?

—Mi futuro depende de ella y tengo toda mi ilusión vertida ahí. Mi madre hacía una salsa de chocolate y caramelo especial y solía vender dulces para sacarse un dinero extra. Ella soñaba con poder abrir una tienda algún día, y yo deseé cumplir su sueño desde que conocí la receta de su salsa de caramelo. Cuando leí Chocolat y luego vi la película, me decidí a hacerlo.

—¿Cómo es que te has pasado por aquí? —le preguntó Carter señalando el bar con la cabeza.

—Estaba en casa y no podía dejar de pensar en llamarte —respondió ella—. Pero hubiera sido mejor hacerlo en lugar de venir aquí. No estoy acostumbrada a este tipo de encuentros.

—Es curioso cómo actúa el destino. Aunque esto es más una atracción animal.

Liz se recogió el pelo detrás de las orejas.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en el pueblo?

—Seis o siete meses —dijo él apagando su cigarrillo.

El callejón estaba casi a oscuras, pero Carter podía sentir el torbellino de emociones de ella. Él también se sentía desbordado.

— Si paso la noche en tu casa, ¿seguirás ayudándome con la tienda?

—Por supuesto. Nunca te dejaría sola ante tanto chocolate —contestó él sonriendo maliciosamente.

—Después todo seguirá igual, ¿no? No quiero sentirme incómoda contigo.

—¿Y por qué ibas a estar incómoda? Los dos sabemos lo que hay —le aseguró Carter.

Él tampoco se sentía muy seguro. Había tenido muy pocas citas desde que Laurel se suicidara. Nadie había sido capaz de sacarlo de la indiferencia en la que se había sumido el día que encontró a Laurel sin vida en la cama que compartían. ¿Por qué Liz era diferente?

Carter sospechaba que en parte era porque le recordaba mucho a su esposa, en su aspecto y en su comportamiento. Y eso no debería avergonzarlo, se decía. Cada uno tendría sus razones para lo que iban a hacer. Sólo querían llenar su vacío interior. Una noche no haría daño a nadie.

—De acuerdo —dijo ella—. Pero quiero que me prometas una cosa: cuando se acabe, se acabó.

Carter no vio ningún problema con esa petición.

—Te lo prometo.

—Recógeme en la puerta principal —le dijo ella y regresó al interior del bar.

El coche de Carter olía igual que él, principalmente a cuero y a buen perfume. Carter quitó una cámara de fotos del asiento del copiloto e invitó a Liz a sentarse.

—Tal vez sería mejor que te siguiera con mi coche, así no tendrías que traerme más tarde —comentó ella.

—No te preocupes por eso —le dijo él.

—¿Crees que he bebido demasiado para conducir?

—Si creyera que has bebido demasiado, no te llevaría a casa conmigo —aseguró él con su rotundidad habitual.

—Eso no explica por qué no quieres que lleve mi propio coche.

—Preferiría que no condujeras tú sola de vuelta tan tarde, ¿de acuerdo? —dijo él exasperado.

Evidentemente, él era más caballeroso de lo que Liz había creído. Se metió en el coche y se puso el cinturón.

—¿Dónde vives? —preguntó ella una vez en camino.

—En una pequeña cabaña a veinte minutos del pueblo.

Liz sintió un gran alivio. No quería que nadie los viera y dedujera que se habían acostado juntos. Ella había movido su coche del aparcamiento del Honky Tonk para evitar habladurías.

—¿Cuándo fue la última vez que ligaste en un bar? —le preguntó ella conforme salían del pueblo.

—Tú y yo no hemos ligado en un bar. Anoche cenamos juntos, ¿recuerdas? No es lo mismo.

—En cualquier caso, una aventura de una noche es una aventura de una noche —comentó ella.

—No del todo. Yo trabajo para un hombre al que conoces y respetas y él ha comprobado extensivamente mi pasado.

—Pero él no sabe nada de los últimos diez años — replicó ella.

—Créeme, conoce lo suficiente para saber que no tiene de qué preocuparse. Además, tú y yo hemos estado juntos todo el día de hoy. Eso equivale al menos a cinco citas normales.

—¿Adonde quieres llegar con eso?

—A que no somos unos completos extraños.

—¡Sólo nos conocemos desde hace un día y poco! —exclamó ella.

—Y durante ese tiempo hemos demostrado una contención admirable —le aseguró él.

Liz soltó una carcajada.

—Lo dices de broma.

—No del todo —dijo él.

Liz tuvo la impresión de que él estaba intentando tranquilizarla, pero ella no sabía si eso sería posible. Él acababa de colocar una mano sobre su pierna.

Capítulo 9

La remota cabaña que había alquilado Carter estaba en mitad del bosque. Era pequeña pero acogedora y olía a madera recién cortada, como la que había junto a la chimenea. Era la típica cabaña de vacaciones, salvo que había cajas de mudanza en todas las habitaciones; estaban abiertas y parcialmente vaciadas, como si Carter hubiera sacado lo estrictamente necesario para el día a día, siempre con la idea de que era un alojamiento provisional.

Carter encendió la chimenea y sirvió dos copas de vino.

—¿Qué tipo de música te gusta? —le preguntó a Liz.

Su cadena de música era una de las cosas que había desempaquetado, junto con una extensa colección de CDs.

—Sí que te gusta la música… —comentó Liz mientras él elegía uno de los CDs y lo ponía.

—La música y la fotografía —apuntó él.

No había fotografías por ninguna parte, pero Liz recordó la cámara que él llevaba en el coche.

Carter encendió unas cuantas velas y apagó las luces. Liz se sintió más arropada, menos expuesta, que seguramente era lo que él pretendía. Carter subió el volumen de la música, que junto a las velas y la vista desde la ventana creaban un ambiente embriagador.

—Casi podría acostumbrarme a vivir aquí —dijo él acercándose a Liz por la espalda.

Apartó el cabello de ella de su cuello y la besó en la nuca. Liz ahogó un grito de sorpresa. Él la sujetó por la cintura, indicándole sin palabras que se recostara sobre él.

Liz cerró los ojos y se apoyó sobre él mientras él seguía besándole el cuello, la oreja, la mandíbula… Si seguía así, dentro de poco a ella no la sostendrían las piernas.

Liz había creído que el contacto inicial sería algo embarazoso, Carter y ella apenas se conocían. Pero sus inhibiciones estaban desvaneciéndose rápidamente. Las sensaciones que la bombardeaban, según Carter iba familiarizándose con su cuerpo, la estaban elevando a un estado de euforia que no experimentaba desde hacía años. Habían desaparecido sus preocupaciones, sus dolorosos recuerdos, saber que vería a su padre a la mañana siguiente… Sólo existía la música, el frío dentro de la cabaña que aliviaba su piel enardecida, el crepitar del fuego en la chimenea y la luz de las velas que hacía bailar las sombras como en una fiesta.

Y además estaba Carter, que le levantó la falda, apartó sus bragas y la exploró de una forma mucho más íntima.

Cuando Liz alcanzó el clímax, Carter se detuvo, sin soltarla de la cintura.

—Eso es —murmuró él con aprobación.

Entonces la acostó sobre el sofá mientras sonreía con picardía, le separó las piernas y se inclinó sobre ella.

El canto de los pájaros despertó a Liz. Abrió los ojos lentamente, agotada y feliz. Hizo ademán de levantarse pero Carter, medio dormido, la retuvo. Habían hecho el amor varias veces y tenían intención de continuar, por eso se habían trasladado al dormitorio. Pero debían de estar demasiado exhaustos. Liz recordaba que se habían quedado dormidos un instante y…

Recuperando el sentido, se incorporó bruscamente en la cama. ¿Qué hora era? El sol se colaba por la ventana, advirtió histérica. Se levantó por fin tapándose con la sábana y buscó frenéticamente el reloj despertador que había visto en la mesilla de noche. Por fin lo encontró bajo la cama. ¡Maldición, eran las siete y media! Había quedado con su padre a las siete para jugar al tenis.

—Carter, tengo que salir de aquí —dijo nerviosa.

Él murmuró algo incomprensible. Dormido parecía mucho más joven.

—Carter, tienes que llevarme a mi coche —insistió ella moviendo la cama en lugar de tocarlo a él.

—Aún es temprano. Dijiste que no teníamos que estar en la tienda hasta las ocho —dijo él—. Además, tus hijos están con Keith.

—Sí, pero mi padre debe de estar preguntándose dónde demonios estoy.

—¿No puedes llamarlo y decirle que estás conmigo? —preguntó él y al ver la cara que puso ella reculó—. Tienes razón, no es una buena idea. A él no le haría gracia saberlo.

—No sólo a él. Ya tengo suficientes preocupaciones como para arriesgarme a crear otro escándalo.

Él se incorporó sobre un codo. Era un hombre escultural, ahí desnudo.

—¿Por qué tanto problema? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Esto no es la gran ciudad. Aquí no puedes acostarte con alguien y esperar que la gente no hable de ello. Y si Keith se entera… Si ha sido él el responsable del vandalismo en mi tienda, no quiero provocarlo.

—¿No habías dicho que no creías que fuera él?

—No estoy segura. Podría haber sido Mary, o cualquier otra persona. Pero por si acaso… —dijo Liz y empezó a recoger su ropa desperdigada por el salón—. Keith podría enfadarse lo suficiente como para decirles algo a mis hijos, usarlo para hacerme quedar mal.

— Si hiciera eso, yo le daría una paliza —le aseguró Carter.

—Seguramente yo también, pero eso no repararía el daño. Es mejor no proporcionarle munición. Sobre todo, porque lo que sucedió anoche no volverá a ocurrir.

Carter no respondió. Liz se imaginó que estaría vistiéndose, igual que ella, que se puso la falda, el sujetador y el suéter pero no las bragas. No las encontraba y no quería preguntarle a Carter dónde estaban.

—¿Vienes o no? —le metió prisa ella mientras se calzaba.

—Me lo estoy pensando —respondió él desde el dormitorio—. Supongo que me está llevando más tiempo del habitual encender motores. Ésta es la parte en la que fingimos que nunca hemos estado juntos, ¿no?

Liz carraspeó.

—Ese era el acuerdo.

—¿Y crees realmente que vamos a ser capaces de hacerlo? —preguntó él escéptico.

Habían decidido eso para evitarse futuros problemas. Quizá ignorar la intimidad que habían compartido requeriría un poco de teatro y mucha autodisciplina, pero ella no podía permitirse dejarse arrastrar a una aventura arrebatadora.

—¿Por qué no íbamos a serlo?

Liz no obtuvo respuesta. Se dedicó a buscar sus bragas entre las cajas. Le llamó la atención un marco de fotos. Pensando que sería una muestra de las fotografías que hacía Carter, Liz sacó el marco y se hundió en el sofá. No era una imagen de un bonito río ni de una puesta de sol. Era un retrato de boda. Había una despampanante rubia con un elegante vestido blanco y velo. Carter estaba a su lado vestido de esmoquin.

—Vámonos —oyó que él le decía a su espalda.

Liz devolvió rápidamente la fotografía a la caja y se puso en pie. Carter estaba en la puerta del salón. Miró la esquina del marco que había quedado fuera de la caja y luego clavó la mirada en Liz. Durante un largo rato no dijo nada.

—¿Estás lista? —preguntó al fin.

Liz asintió y se apresuró a la salida. No sabía dónde podían estar sus bragas, pero no quería seguir buscándolas. Lo que acababa de descubrir la había conmocionado. Ella creía que conocía algo a Carter, creía que él era un tipo duro que nunca se había entregado lo suficiente para tener una relación comprometida y plena. Pero después de la noche que habían pasado juntos, Liz tenía que admitir que el sexo con él no había sido tan «sin ataduras» como ella había esperado. Y, según la expresión de él en la fotografía, no sólo había estado casado alguna vez, además había estado profundamente enamorado.

¿Dónde estaba su esposa? ¿Y por qué nunca hablaba de ella?

Hicieron el camino de regreso al pueblo en silencio. Liz lo estudió de reojo, preguntándose qué papel tenía la mujer de la foto en la vida de él, y cómo él podía ser tan cálido y atento haciendo el amor mientras que en otros momentos era tan distante. Pero ella no podía permitirse embrollarse con las contradicciones que hacían de Carter Hudson quien era. Ella no necesitaba ni quería a alguien así a su lado, alguien que acabaría haciéndole daño porque él mismo sufría terriblemente.

—¿En qué piensas? —le preguntó él justo cuando entraban en el pueblo.

—En que eres un amante increíble —respondió ella con sinceridad.

—Y a pesar de todo no quieres volver a visitar mi cabaña —dijo él enarcando las cejas.

—No. No quiero engancharme contigo.

Él no dijo nada, pero cuando llegaron junto al coche de ella y Liz estaba a punto de salir, la sujetó de la muñeca.

—Comprendo lo que dices de no querer engancharte. Pero hay otra forma de verlo: aprovechar algo al máximo mientras dura.

Liz miró nerviosa a su alrededor. No quería que ningún vecino la viera con Carter y luego esparciera el rumor de que estaban juntos. Además, seguro que su padre estaba preguntándose dónde estaba.

—Lo hemos hecho una vez —dijo—. ¿Por qué invitar a los problemas repitiéndolo? Te veré en la tienda más tarde, ¿de acuerdo?

—Allí estaré.

—Te lo agradezco. Te debo una —dijo ella, queriéndole expresar su gratitud por su ayuda pero sin poder olvidar lo que habían compartido la noche anterior.

Liz sonrió y se bajó del coche.

—Liz —comenzó Carter cuando ella estaba a punto de alejarse caminando—. Anoche fue increíble.

La casa olía a café. Liz supo que su padre ya estaba levantado, y no tenía ni idea de qué decirle. Quería que él le diera su aprobación por fin, lo ansiaba desde la muerte de su madre. Entonces, ¿por qué no se había esperado a enrollarse con Carter después de que su padre se hubiera marchado de la ciudad? ¿O por qué no había regresado a casa la noche anterior en lugar de quedarse a dormir en casa de Carter?

Su padre estaba en la cocina, vestido para jugar al tenis y preparando unos huevos revueltos.

—Fui a despertarte esta mañana para nuestro partido. ¿Dónde has estado? —le preguntó él—. No me digas que en la tienda.

Durante el camino, Liz había decidido que no le daría ninguna excusa. Ella tenía treinta y dos años. Por mucho que deseara recuperar lo que había perdido hacía tanto tiempo, ya no tenía que darle explicaciones de sus acciones. Pero decidió aprovecharse del acto vandálico.

—Anoche me fui al Honky Tonk para tomar algo y bailar un rato, y he pasado la noche en La Chocolatérie.

Le contó lo del lavabo arrancado de la pared y que ella deseaba atrapar a quien lo hubiera hecho.

—Debería haber sido Keith quien se quedara en la tienda anoche. O yo. Si me lo hubieras contado, lo hubiera hecho —le aseguró su padre.

El afán protector de esas palabras hizo saltar todas las preguntas que Liz tenía desde hacía tanto tiempo. Estaba tan agotada que no pudo contenerlas.

—¿Qué nos sucedió, papá? —susurró.

—No sé a qué te refieres —dijo él frunciendo el ceño.

—Deja de fingir —le rogó ella—. Tengo que saberlo. ¿Qué hice mal? ¿Por qué perdí tu afecto? Yo sólo tenía catorce años, ¿qué pude hacer a esa edad para destruir el amor de mi padre hacia mí? Hubo un tiempo en que tú y yo teníamos una relación muy estrecha, ¿lo recuerdas?

Su padre se quedó en silencio un rato, con la mirada clavada en los huevos revueltos, que empezaron a quemarse.

—Lo recuerdo —contestó él por fin sin levantar la cabeza.

—¿Fue tu dolor por haber perdido a mi madre lo que nos separó? —preguntó ella y no obtuvo respuesta—. ¿Fue el hecho de que Luanna y yo no nos lleváramos bien?

Seguía sin obtener respuesta. Se quedaron en silencio, Liz no iba a llenarlo. Él debía ser sincero con ella. Si de pronto iba a convertirse en parte de su vida y de la de sus hijos, ella tenía derecho a saber aquello.

—Fue por dolor —dijo él al fin.

Luego tiró los huevos quemados a la basura y se marchó a su habitación.

Liz se quedó mirando los restos quemados del desayuno de su padre y luego se cubrió la cara con las manos. Ni siquiera en aquel momento él podía darle lo que ella necesitaba.

Capítulo 10

Carter estaba desayunando en la cafetería del pueblo antes de empezar a trabajar en La Chocolatérie cuando le sonó el teléfono móvil. El número estaba oculto y Carter decidió no responder y que saltara el contestador. Pero cuando trataba de silenciar el timbre, descolgó por error. Maldiciendo entre dientes, se obligó a contestar.

—¿Diga?

—¿Carter Hudson? Soy Johnson.

Carter reconoció la voz del agente especial del FBI que había dirigido el departamento para el que él había trabajado. No habían terminado en muy buenos términos, así que Johnson debía de llamarlo por algo.

—¿Qué necesita? —le preguntó Carter.

—Podrías ayudarnos. Charles Hooper quiere hablar.

Sólo oír el nombre de Hooper era suficiente para contaminar la vida que Carter estaba viviendo, como un producto químico tóxico en un lago cristalino. En Dundee no podían ni imaginar las cosas que él había llegado a ver.

—¿Todavía está en prisión? —inquirió él.

—Por supuesto. Pasará allí el resto de su vida, ya lo sabes —respondió Johnson—. Pero dice que hay más, Hudson.

Carter sabía a qué tipo de «más» se refería, pero no se dejó arrastrar por Johnson. Él ya había renunciado a querer salvar el mundo. Había demasiados bastardos enfermos por ahí. Y, aunque lograran detenerlos, no había forma de neutralizar lo que habían hecho.

—Me da igual lo que él diga. Hará falta que nieve en el infierno para que yo me mueva a su antojo —espetó Carter.

—No te culpo por sentirte como te sientes —le dijo Johnson—. Ése no vale ni lo que cuesta mantenerlo.

Carter no pudo evitar advertir que Johnson evitaba cuidadosamente mencionar a Laurel.

—Pero no lo harías por él. Lo sabes, ¿verdad? — continuó su antiguo jefe.

—No voy a hacerlo por nadie —le aseguró Carter.

—Creemos que hay tres más. Y él ha dejado muy claro que tú eres el único con quien hablará.

Carter se restregó la cara con las manos, luchando por contener la ira que estaba apoderándose de él. ¿Por qué Johnson tenía que llamarlo justo la primera mañana que se sentía humano en dos años?

—¡Me importa un comino lo que él diga! —exclamó.

Varias personas se giraron para mirarlo. Carter fijó la vista en su plato y habló en voz baja. Hooper debía de haberse enterado de lo de Laurel y quería regodearse en ello, Carter estaba seguro.

—Es un psicópata, Johnson, manipula a la gente. No quiero que me manipule a mí también. Por lo que a mí respecta, él no existe.

—¿Y qué me dices de las familias de sus víctimas, Hudson? Se merecen despedir a sus familiares. Ya sabes lo duro que es para ellos y para nosotros, lo mucho que trabajamos ¿Puedes ayudarnos?

No, no podía. Hooper le había hecho perder demasiadas cosas: su filosofía de vida, su amor por la profesión de policía, su creencia de que podía marcar la diferencia. Y, sobre todo, su esposa. La imagen de Laurel inerte sobre la cama acudió a su mente y le aceleró el corazón.

—No me respondas ahora —le dijo Johnson—. Piénsatelo y hablaremos en otro momento, ¿de acuerdo?

Y después de eso, su antiguo jefe colgó dejándolo bañado en un sudor frío.

—¿Es nuevo en el pueblo?

Gordon Russell elevó la mirada y vio a un hombre al otro lado de la gasolinera repostando su camioneta.

Gordon también estaba repostando su coche, pero no quería conversar.

—Estoy de paso —contestó.

—¿Adonde se dirige?

Gordon no lo sabía. Después de que Liz se hubiera marchado a la tienda, él había hecho las maletas y las había cargado en el coche. Había cometido un error al ir a Dundee, no podía cerrar el hueco entre sus hijos y él; había dedicado su vida a otras cosas durante demasiado tiempo. Los años habían ido pasando, reduciendo cada vez más su derecho a reclamar lo que había perdido. Estaba loco por haber creído que podría dar la vuelta a ese proceso en un solo viaje.

Y no quería regresar a su casa de Los Ángeles porque Luanna y su nuevo novio estaban viviendo allí.

—A ningún sitio en particular —respondió vagamente.

—¿Y qué lo trae por aquí? —insistió el hombre.

«Un error de juicio…».

—Mi hijo y mi hija viven aquí.

—¿Quiénes son? Seguramente los conozca.

—Liz e Isaac Russell.

—Claro, se parecen a usted —dijo el otro—. No llevan aquí mucho tiempo, pero recuerdo cuando llegaron. Su hija provocó un gran revuelo a causa de Keith. Es terrible lo que él le hizo, ¿no cree?

¿Por qué decía lo de terrible? Gordon lo miró con más atención.

—En estos tiempos, los divorcios suceden a todas horas. No siempre es fácil saber quién tiene la culpa.

—Pues en esta ocasión es de lo más sencillo —dijo el hombre terminando de repostar y cerrando el depósito—. Que tenga un buen día.

Gordon lo observó subirse a su camioneta y marcharse. ¿Qué había sucedido entre Liz y Keith? Ella le había dicho que habían tenido diferencias de carácter.

Él también terminó de repostar, pero ya no tenía tanta prisa por marcharse del pueblo. Aquel hombre, un habitante de Dundee cualquiera, sabía más de Liz que él, su propio padre.

Por muy difícil que le resultara quedarse, si él se marchaba, esa situación nunca cambiaría.

Liz observaba a Carter siempre que creía que él no se daba cuenta. Los recuerdos de la noche anterior asaltaban su mente vividamente y le era difícil obviarlos. Liz no podía creer que su opinión sobre Carter hubiera cambiado tan diametralmente. En su primera cita en el restaurante, él no le había gustado nada; y dos días después, le parecía el hombre más guapo del mundo y estaba deseando hablar con él.

Estaba como atontada, se había enamoriscado después de haberse acostado con él la noche anterior. Ella, que no podía separar el sexo del amor, no debería haber pasado la noche con él.

—Tienes el ceño fruncido —comentó Carter.

Liz parpadeó sorprendida y dejó de pintar.

—Me preguntaba cuándo terminaríamos esto —mintió.

—Deberíamos acabar el lunes por la noche.

—Entonces ¿puedo pedir que me instalen la nevera y la cocina el martes?

—Yo me esperaría hasta el miércoles, para asegurarnos de que el suelo haya secado del todo.

Liz sonrió encantada. Estaba a punto de decir que sería fabuloso cuando oyeron la campanilla de la puerta.

—Seguramente será Mary Thornton —gruñó Liz y acudió a la puerta.

La visita no era Mary Thornton, sino Georgia O'Connell, su ex suegra. Liz no se sentía muy cómoda en su presencia. Era evidente que Georgia la culpaba por haber arruinado la vida de Keith.

—Hola, Georgia —saludó intentando ser amable.

—El trabajo va saliendo adelante —comentó ella muy estirada observando todo atentamente—. Has tenido cierta ayuda, ¿eh?

Sin duda Keith le había hablado de Carter. A Keith no le gustaba que otro hombre estuviera ocupando su lugar, se lo había dejado muy claro a Liz la noche anterior, cuando ella le había llevado a los niños.

—Carter Hudson está siendo muy amable echándome una mano.

—Qué considerado —dijo Georgia muy falsa—. Tal vez puedas presentarnos algún día. Me han comentado que trabaja para el senador Holbrook pero, aparte de eso, él es un misterio para mí. Y para Keith también, por cierto.

Liz no quería presentarlos pero no vio la manera de evitar la situación.

—Claro, venga a la parte de atrás.

Cuando entraron en la cocina, Carter dejó su martillo un momento.

—Éste es el hombre al que tengo que agradecerle todo esto —dijo Liz.

Georgia pareció molestarse con la fervorosa presentación pero logró esbozar una sonrisa tensa.

—¿Cómo está? Soy Georgia O'Connell, la madre de Keith.

Carter miró a Liz y luego a su ex suegra. Debió de advertir que ella había ido allí a determinar qué grado de amenaza suponía él para su hijo. Liz no sabía cómo se comportaría Carter, pero él la sorprendió.

—Es un placer conocerla —dijo él asintiendo educadamente.

—He oído hablar mucho de usted.

—No me diga que ya estoy creándome una reputación —comentó él con una sonrisa traviesa.

Liz no comprendía por qué él se esforzaba por agradar, pero Georgia estaba evidentemente encantada con él. La mujer esbozó una enorme sonrisa.

—Liz, ten cuidado con este hombre, es un rompe corazones.

—A mí no me afecta —contestó Liz confiada.

Por supuesto, nada más lejos de la realidad, pero Liz confiaba en convencerla y de paso convencerse ella misma también.

—¿Crees que eres inmune a su carisma? —inquirió Georgia mientras se acicalaba con afán de impresionarlo.

Las miradas de Liz y Carter se encontraron; ella la desvió primero.

—¿Conocéis el poema de Tennyson La dama de Shalott? —dijo Liz.

—¿La dama de qué? —preguntó la madre de Keith.

—Me temo que no conozco mucho la obra de Tennyson —comentó Carter ignorando a Georgia—. Pero me viene a la memoria una frase de Hamlet. Algo acerca de protestar con demasiada rapidez.

—Dirás protestar demasiado —lo corrigió Liz turbada.

Ella no esperaba que Carter citara a Shakespeare y mucho menos que él descubriera que ella había mentido.

Carter sonrió burlón.

—Cierto.

La chispa entre ambos pareció romper el embrujo de Georgia, cuya expresión se ensombreció. Se irguió y carraspeó.

—Tengo que irme. Frank me espera en el banco —dijo y se dirigió hacia la puerta.

—Señora O'Connell… —la llamó Carter.

—¿Sí? —dijo ella deteniéndose.

—¿Es la primera vez que ve la tienda?

—No, Liz nos la enseñó el día que la alquiló.

—¿Y no había venido usted por aquí desde entonces? —preguntó Carter.

—No hasta hoy, ¿por qué? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—¿Le gusta? Ya casi hemos terminado. Sólo nos quedan los últimos toques y que venga el fontanero de nuevo.

—Ya veo. Pues buena suerte —dijo Georgia muy estirada y salió de la tienda.

—¿Crees que ha sido ella la del lavabo? —le preguntó Liz cuando la tienda volvió a quedarse en silencio.

—No lo parece. Pero es muy protectora con su hijo.

—Pero no tanto como para hacer ese acto de vandalismo.

—Cuando hay un objetivo, siempre se encuentra un camino —dijo él.

Capítulo 11

Carter solía tener dificultades para dormir, pero como llevaba todo el día con las reformas de la tienda de Liz, esperaba tener mejor suerte esa noche. Sin embargo, a las doce y media estaba dando vueltas, insomne.

Comenzó a desempaquetar algunas cajas. Ya llevaba tres semanas allí. Pero se detuvo al poco de empezar. ¿Para qué sacar las cosas? En cuanto acabaran las elecciones se marcharía de allí. Así que volvió a meter lo que había sacado y se dirigió a su despacho, la única habitación sin cajas, en la que había colocado su ordenador y su escritorio para poder trabajar desde casa. Aparte de diseñar y gestionar la campaña del senador Holbrook, también ejercía de consultor en campañas pequeñas vía Internet o teléfono.

Habitualmente se sentía cómodo allí, pero esa noche no lograba concentrarse en ningún proyecto. No había luna y la oscuridad de la noche parecía aprisionarlo, recordándole otra noche oscura que intentaba olvidar.

La conversación con Johnson le volvió a la mente. «Creemos que hay tres más», le había dicho, implicando que Carter podría ayudar a que esas familias recuperaran la paz al poder despedirse de sus hijas, hermanas o esposas.

Pero significaría tener que verse cara a cara de nuevo con quien, a todos los efectos, había acabado con la vida de Laurel. Ella sólo había soportado vivir unos pocos años después de su encuentro con Charles Hooper.

Carter nunca había odiado a nadie como a ese hombre y ese odio generaba una furia en él que lo hacía distanciarse de todo el mundo, incluso del hombre que solía ser.

En un intento de agarrarse a algo lo suficientemente real para sacarlo de esa espiral de emociones que amenazaba con absorberlo, pensó en Liz. Se recostó en la silla y se imaginó su cuerpo junto a él. Recordó cómo se arqueaba según la tomaba y oyó de nuevo su gemido de liberación. La noche anterior había sido la primera que él había dormido en paz en dos años.

Quería más…

En el Honky Tonk él le había prometido que, cuando se acabara aquella historia, se habría acabado. ¿Cómo era posible que, tan sólo un día después, le pareciera tan difícil cumplir la condición que de primeras le había parecido tan sencilla?

Esa tarde, cuando Georgia se había pasado por la tienda, Liz casi había descubierto su relación a base de negarla tan categóricamente.

«La dama protesta demasiado». Él se había referido a esa cita de Hamlet. Ella había dicho algo de un poema de Tennyson… La dama de Shalott.

Tecleó el nombre en Internet y encontró el poema. Trataba de una mujer que vivía en la torre de un castillo cerca de Camelot, la ciudad del rey Arturo. Se dedicaba a tejer un tapiz mientras observaba el mundo exterior viéndolo reflejado en un espejo. No podía mirar el mundo directamente o caería sobre ella un hechizo, pero parecía contenta de vivir recluida en la torre… hasta que vio el reflejo de sir Lancelot. La dama estaba mirando por la ventana para verlo y entonces el espejo se rompía y la dama sabía que el hechizo acabaría con ella. Abandonaba su castillo, se tendía en una barca y la dejaba vagar a la deriva por el río hasta Camelot, mientras cantaba una canción hasta morir.

—De lo más animado —murmuró Carter después de leerlo.

No le gustó, le resultaba demasiado parecido a su propia realidad. ¿Por qué lo había citado Liz? Carter intentó volver a concentrarse en el trabajo, pero no podía dejar de pensar en ella y en la Dama de Shalott.

Abrió su correo electrónico, escribió la dirección que había oído que le daba Liz a Mary Thornton el día anterior y luego su mensaje:

¿Preferirías continuar a salvo en tu torre mientras la vida pasa a tu lado y tú la observas a través de un espejo?

Liz le había dicho a Carter que se tomara el domingo libre, se sentía culpable de que él estuviera trabajando tanto, sobre todo porque estaba ayudándola como un favor. Pero ella sí iría esa tarde a la tienda y haría lo que pudiera por su cuenta. Los niños le habían pedido permiso para quedarse con su padre hasta después de la cena. Keith tenía también a sus otras hijas con él e iban a celebrar una barbacoa todos juntos.

Liz hubiera pasado el día entero en la chocolatería, pero su padre la había convencido para que jugara al tenis con él por la mañana. Apenas habían hablado desde su encuentro en la cocina el día anterior y ahí estaban frente a frente en la cancha de tenis.

—¿Estás lista para demostrarme lo que sabes hacer? —le preguntó su padre y sirvió un saque.

Liz reaccionó demasiado tarde y no llegó a la pelota.

—¿Es demasiado difícil para ti? —se burló él con una sonrisa.

Lo difícil no era su saque, pensó Liz, sino ver a su padre jugando al tenis de nuevo contra ella, ver los cambios en aquel hombre, que le recordaban los suyos propios; era recordar y, sobre todo, perdonarlo.

—Puedo soportarlo —gritó Liz.

Su padre sacó de nuevo y esa vez Liz lo devolvió y realizaron una pequeña jugada.

—Eres mejor de lo que esperaba —dijo Liz impresionada.

Él pareció sorprenderse con aquello.

—Tú también —dijo.

Al cabo de un rato, Liz dominaba claramente porque tenía mejor forma física que él. Cuando terminaron de jugar, se sentaron en los bancos junto a la cancha mientras bebían y se secaban el sudor con unas toallas.

—Siempre supe que tenías talento —alabó Gordon.

Liz quería preguntarle por qué había dejado de jugar con ella al tenis, pero no lo hizo. Estaba claro que él quería fingir que no existía el pasado, que todo estaba perfecto. Le pasó una botella de agua y vio algo moverse por el rabillo del ojo.

Liz sonrió al ver a su hermano acercándose hacia ellos.

—¿Qué haces aquí, Isaac? —preguntó ella encantada.

—Iba camino del supermercado cuando he visto tu coche y he querido saber qué tal jugabas últimamente.

—Es buena —dijo su padre—. Ha mejorado mucho.

—¿Desde cuando? —replicó Isaac—. ¿Desde el año pasado… o desde hace diez años?

Gordon apartó la vista y, después de un incómodo silencio, volvió a mirarlo a los ojos.

—Admito que no siempre he sido el padre que debería —reconoció.

—¿Ahora lo admites? ¿Cuántas veces acudí a ti para rogarte que intercedieras cuando Luanna maltrataba a Liz? —se le enfrentó Isaac—. ¿Y dónde está Luanna ahora? Ella era la única persona que te importaba, la única a la que escuchabas.

—Isaac… —dijo Liz.

Ella ya era adulta, no necesitaba que él la defendiera. Pero él no escuchaba.

—También me preocupaba por vosotros, por los dos —respondió Gordon—. No me resultó fácil, yo no elegí perder a mi esposa, no elegí… otras de las cosas que me tocaron vivir.

En ese momento miró a Liz de una forma extraña.

—Me he enfrentado a mis retos lo mejor que he podido —añadió Gordon.

—¿Te refieres a no enfrentándote a ellos para nada? —replicó Isaac—. ¿Crees que puedes aparecer después de quince años y continuar como si no nos hubieras abandonado en favor de la bruja con la que te casaste?

A Gordon le temblaban las manos.

—Fui un buen padre para ti, Isaac. Quizá no lo fui tanto con Liz. Quizá ignoré lo que estaba sucediendo. Pero tú… tú no deberías tener ninguna queja. Liz era lo único que se interponía entre nosotros.

—¿Liz, interponerse? ¿Cómo puedes decir eso? ¡Es tu hija!

— ¡No, no lo es! —gritó Gordon.

A Liz le dio un vuelco el corazón. ¿Había oído bien?

—¿A qué te refieres? —le preguntó en un susurro mirándolo fijamente.

El pánico empezó a apoderarse de ella y le pareció que el mundo se detenía a su alrededor.

Gordon aún seguía con la vista clavada en Isaac.

—¿Qué esperabas que hiciera? —dijo Gordon con amargura—. ¿Que amara a la hija de otro hombre como si fuera mía, tanto como te amo a ti?

—Eres un hijo de perra —susurró Isaac, tan atónito ante aquella revelación como Liz.

Gordon maldijo y se marchó a grandes zancadas.

Liz se sentó en el suelo, en la esquina más escondida de la tienda, donde nadie pudiera verla desde el escaparate, y se apretó las rodillas contra el pecho. No quería ir a casa por si su padre, o el hombre que ella siempre había creído que era su padre, seguía allí todavía. Y tampoco quería ir a ningún otro lado porque no le apetecía encontrarse con nadie y tener que fingir que estaba bien. Estaba demasiado destrozada y vulnerable.

Isaac le había sugerido que hablara, que dejara salir su dolor. Pero ella no podía poner en palabras lo que sentía, ni siquiera podía llorar.

Menos mal que por fin estaba a solas. Necesitaba el silencio. Lentamente, empezó a recuperarse. Cerró los ojos y se tapó la cara con las manos mientras miles de preguntas la bombardeaban. ¿Quién era su auténtico padre? ¿Por qué nadie, y menos su madre, le había contado nunca la verdad?

Su madre y su padre llevaban casados diez años cuando ella nació, lo cual implicaba que debía de haber más explicaciones, más razones, para ese hecho. Temía conocerlas. Sabía que por un lado sería un alivio, pero no podía soportar la idea de que su madre, a la que siempre había admirado, no fuera la mujer que ella creía. Eso era demasiado, le robaría a la persona que más había querido en toda su vida.

—Liz, ¿estás ahí?

Era Reenie llamando a la puerta principal. A juzgar por su tono preocupado, Isaac ya la había puesto al día. Liz no se sentía suficientemente fuerte para verlos, prefería estar sola. Así que no respondió, confiando en que Reenie se marcharía.

—No está aquí —oyó Liz que Reenie le decía a Isaac por fin—. Debe de estar dando una vuelta.

Se marcharon y comenzó a llover. Liz se concentró en el sonido para evitar seguir pensando. Debió de quedarse adormilada porque, cuando recuperó el sentido, llovía con fuerza.

Alguien llamó enérgicamente a la puerta principal.

—¿Liz? ¡Hola! ¡Ábreme!

Era Carter, Liz reconoció su voz al instante. Él era la última persona que ella deseaba ver en aquel momento. Contuvo el aliento esperando que él se marchara igual que habían hecho Reenie e Isaac. Por fin Carter dejó de llamar. Aliviada, volvió a apoyar la cabeza en sus rodillas. Tenía que irse a casa y ver qué había ocurrido con Gordon. La vida debía continuar. Sólo necesitaba que Carter se marchara y ella saldría un poco después sin que nadie la viera.

—¿Liz? ¡Déjame entrar!

¡Fabuloso! Carter se había trasladado a la puerta trasera. Parecía muy seguro de que ella estaba allí dentro. Liz se tapó las orejas con las manos. ¿Cuándo se daría por vencido?

De pronto, hubo un estruendo y la puerta trasera salió volando. Liz gritó y se cubrió como si fuera un ataque del ejército. Pero sólo era Carter. Estaba en la puerta con una palanca de hierro en la mano y el pelo empapado. Clavó su mirada en Liz pero no dijo nada. Se dio media vuelta y al cabo de un momento volvió con una manta y la enrolló alrededor de Liz.

—Gracias —murmuró ella.

No le quedaban fuerzas ni siquiera para disculparse.

Carter no respondió. La subió en brazos y la llevó a su coche como si fuera un bebé. Luego clavó un par de tablones en la puerta para impedir que nadie entrara a la tienda y, cuando hubo terminado, se metió en el coche.

—¿Cómo es que has venido a por mí?

—Estaba en casa del senador cuando ha llamado Reenie —respondió él sin más detalles.

—Has roto mi puerta.

—No querías abrirla.

—¿Cómo sabías que estaba dentro? —inquirió ella.

—Para empezar, tu coche está aparcado frente a la tienda. Y además, éste es tu lugar favorito.

Ella nunca se lo había planteado así, pero Carter tenía razón, aquella tienda era un sueño convertido en realidad. Carter era muy perceptivo…

—Seguramente te preguntarás qué hacía yo ahí — dijo ella por fin sintiéndose obligada a dar una explicación.

Pero estaba hablando con Carter Hudson, que no veía la vida igual que los demás.

—No, no me lo pregunto.

Capítulo 12

Liz se hundió más en el sofá de casa de Carter. Llevaba uno de sus pantalones y estaba arrebujada en una cálida manta junto a la chimenea encendida. Carter estaba en la cocina preparando la cena, algo mexicano a juzgar por el olor.

Era domingo por la tarde, sus hijos regresarían pronto a casa, pensó Liz. Pero ella no estaba preparada para regresar al mundo real todavía. Se sentía a salvo en la aislada cabaña de Carter rodeada de bosque. Incluso le gustaba sentirlo a él haciendo cosas, no invadía su espacio como Reenie o Isaac. Él no le exigía nada. Había puesto un CD de música y se había dedicado a sus asuntos.

—¿Te importa si uso tu teléfono móvil? —le preguntó ella por encima de la música.

—Adelante.

Mientras se dirigían allí, él había hablado con alguien, seguramente el senador Holbrook, para que su familia supiera que ella estaba bien. Liz no sabía si alguien había avisado a Keith, pero quería hacerle saber que recogería ella a los niños de camino a casa en lugar de que él se los llevara.

Agarró el móvil de la mesa y, al abrirlo, en pantalla apareció la foto de Carter con la misma mujer que en la foto de la boda. Tenían los rostros muy juntos para asegurarse de que entraban los dos en la foto y ella sonreía, aunque de forma bastante distante.

¿Quién era aquella mujer? ¿Estarían Carter y ella divorciados? Pero de ser así, le extrañaba que él llevara su foto en el teléfono.

Liz marcó el número de Keith antes de que Carter la descubriera mirando la fotografía.

—¿Desde dónde me llamas? —le preguntó Keith a modo de saludo.

—Desde el móvil de un amigo.

—Un amigo…

—Sí. ¿Cómo están los niños?

—Muy bien. Siempre están bien cuando están conmigo, ¿o no?

—Eres un buen padre —alabó ella para darle confianza en sí mismo.

Keith pareció sorprenderse de que le diera la razón tan rápido.

—¿Qué ocurre? —inquirió—. Reenie llamó aquí hace un rato preguntando si te había visto. Parecía preocupada.

Con su madre muerta, su padre revelándole que no era su padre y su hermano felizmente casado y con su propia familia, Liz se sentía perdida y sola.

—Mi padre y yo hemos discutido. Ya sabes, lo de siempre —mintió.

No quería contarle la verdad porque haría quedar mal a su madre. Además, no ayudaría en nada. Liz había decidido no angustiarse más con aquel misterio. Si su auténtico padre conocía su existencia, era evidente que no había querido saber nada de ella, o habría contactado con ella hacía tiempo. Y si no sabía que ella existía, se llevaría una enorme sorpresa, quizá desagradable. Así que era mejor dejar las cosas como estaban. Necesitaba al menos proteger su recuerdo de su madre.

—¿Estás bien? —le preguntó Keith.

—Sí. ¿Puedes quedarte a los niños un poco más?

Liz necesitaba unas horas más para asumir la conmoción.

—¿Dónde estás?

Liz sabía que intentar eludir la pregunta sólo aumentaría la curiosidad de Keith.

—En casa de Carter —respondió.

Se hizo un silencio y ella supo que la noticia era un duro golpe para él. Pero estaban divorciados y ella tenía que continuar con su vida.

—Creía que él no te gustaba —dijo Keith al fin.

Liz no sabía lo que sentía hacia Carter y temía planteárselo. Quizá fuera un amigo poco habitual, pero estaba ofreciéndole justo lo que necesitaba en aquel momento: espacio personal, tranquilidad y muchas comodidades. Y ella sabía por experiencia que también podía ofrecerle una buena dosis de placer. Pero no debía pensar en esa dirección.

—Lo cierto es que sí me gusta —admitió.

—¿Cuánto? —le preguntó Keith.

—Somos amigos.

—No te habrás acostado con él, ¿verdad? —inquirió él bajando la voz.

Los recuerdos de Carter haciéndole el amor le hicieron olvidar durante un momento todos sus problemas. No iba a volver a suceder… pero no porque ella no lo deseara.

—Eso no es asunto tuyo —contestó ella—. Te veré luego.

Y, antes de que su ex se despidiera, Liz colgó y se quedó contemplando la foto de la pantalla.

—¿Estás lista para cenar? —preguntó Carter asomando la cabeza por la puerta.

Liz no fingió que no había visto la foto, como había hecho con el retrato de boda.

—Es una mujer muy hermosa —dijo.

Él se acercó a ella, agarró el teléfono y lo cerró.

—Lo sé.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Carter a Liz.

Estaban terminando de cenar. Él no la había tocado desde que habían llegado, pero la atmósfera entre ellos era íntima, como si fueran las dos únicas personas sobre la tierra.

—¿Acerca de qué? —inquirió ella.

— De Gordon. Podrías decirle que se marchara si aún está por aquí.

Así que Carter lo sabía todo. Reenie seguramente se lo había contado a su padre, y él a su ayudante de confianza. Extrañamente, a Liz no le importó que Carter conociera la situación. Y sin embargo no había querido comentársela a Keith, que había jugado un papel muy importante en su vida…

—¿Eso es lo que crees que debería hacer? —preguntó ella dejando su plato casi intacto a un lado.

—Aquí no existen «deberías» —puntualizó él.

—Quizá la situación para mi padre también fue difícil. Sobre todo si se sintió traicionado y fue traicionado de verdad. Yo sería un recuerdo de su dolor. Así no me extraña que dejara que Luanna me maltratara. Seguramente él no quería ni verme —dijo ella mirando el vino de su copa—. Podría haberme rechazado, pero me dio un hogar y me mantuvo como parte de la familia.

—Isaac nunca le hubiera perdonado que te abandonara.

—Aun así, podría haber sido peor. Quizá debería estarle agradecida.

Liz se arrebujó más en la manta. Era suave y cálida, pero lo mejor de todo era que olía a Carter. Ella no deseaba hacer el amor en aquel momento, pero sí aquella intimidad con él.

—Eres muy generosa —señaló él—. Yo diría que la gratitud que puedas deberle a Gordon Russell es relativa. ¿Sabía que no eras hija suya desde el principio o lo descubrió después?

—Apuesto a que lo supo cuando mi madre murió. Antes de eso, me adoraba, pero después…

—¿Qué edad tenías cuando falleció tu madre?

—Catorce años.

Carter sacudió la cabeza con la vista clavada en la alfombra.

—¿Cómo esperaba él que interpretaras el que él desapareciera de pronto de vida?

—Seguramente ni se lo planteó. Estaba demasiado ocupado llenando su vida con otras personas.

—Como su nueva esposa.

—Y el malcriado hijo de ella.

Carter terminó su copa de vino y la dejó en la mesa.

—Es poco probable que tu madre le dijera que no eras hija suya justo antes de morir. Sobre todo, si quería que él siguiera cuidando de ti.

—Quizá mi auténtico padre se presentó en el entierro de mi madre, o Gordon encontró viejas cartas de amor entre las cosas de ella, o…

Por muy decepcionada que estuviera con su padre en los últimos dieciocho años, Liz aún lo amaba y aún necesitaba sentirlo como padre.

Carter la estudió unos instantes.

—¿Quieres conocer la verdad?

—Tal vez —respondió ella con cautela, sabiendo que si alguien podía ayudarla, era Carter.

—No creo que él te lo dijera a menos que estuviera totalmente seguro —dijo él—. ¿Se te haría más fácil si supieras cómo sucedió, si conocieras los detalles?

—No sabría por dónde empezar… —replicó ella.

Él se reclinó en el sofá y la miró.

—Yo podría ayudarte, sólo hay que hablar con la gente adecuada: amigos de tus padres, vecinos, compañeros de trabajo…

A Liz se le aceleró el corazón. Carter estaba mostrándole cosas de sí mismo que ella estaba convencida de que no mostraba nunca a nadie. La parte más oscura de él estaba conectada de alguna forma con su pasado y con la mujer de las fotografías. Pero Liz no sabía cómo y dudaba de que él se lo dijera.

—Tú estás dispuesto a ayudarme a mí, pero tú no te dejas ayudar por nadie, ¿es eso? —le reprochó ella.

—¿Ayuda con qué? —preguntó él.

—Con lo que sea que te atormenta —respondió ella y señaló las cajas—. La razón por la cual no desempaquetas las cajas, la razón por la cual estás en Dundee, Idaho, en lugar de más cerca de tu hogar. La razón por la que haces el amor como un hombre hambriento pero rechazas el tipo de relación profunda y larga que realmente necesitas.

Hablar de hacer el amor cargó la habitación de energía sexual. Sus miradas se encontraron, pero Liz no logró interpretar la de Carter. Lo único que vio fue que la deseaba tanto como ella a él.

—Yo llevo a solas mis cargas —señaló Carter.

Liz se apartó el cabello de la cara, se quitó la manta y se puso en pie. Ya era hora de ir a recoger a sus hijos y regresar a su casa.

—Bien, pues en respuesta a tu pregunta, no, no quiero que me ayudes a averiguar de dónde vengo —dijo Liz—. Mi madre ya no está. No quiero arruinar el recuerdo que tengo de ella a base de rebuscar en el pasado. Pero gracias de todas formas.

Él se puso en pie también.

—De acuerdo —dijo, aceptando su decisión.

Le sujetó un mechón de pelo tras la oreja con tanta ternura que Liz creyó que iba a tomarla entre sus brazos. Se imaginó que la besaba y deseó que le hiciera el amor allí mismo. Pero Carter sólo sería generoso con su cuerpo, y eso para ella no era suficiente.

—Algunas cosas es mejor dejarlas como están —dijo él, suavemente.

Liz no supo si se refería a su decisión de no investigar su pasado o a lo que había sucedido entre ellos el viernes por la noche. Por si acaso, contempló la cabaña unos momentos, por si no volvía por allí. No podía seguir atrapada pensando en un hombre que se iría de allí dentro de unos meses. Tenía que afrontar la realidad: no sabía quién era su padre, tenía que atender a sus hijos y sacar adelante la tienda.

Por lo menos Carter le había proporcionado un refugio cuando ella más lo había necesitado y se lo agradecía profundamente.

En la puerta, Carter le hizo elevar la barbilla y clavó la mirada en los labios de ella. Deseaba besarla, Liz podía sentirlo. Ella también deseaba que la besara, pero no hizo ningún ademán de ponérselo fácil. Él dejó caer su mano.

—Vamos.

Cuando Liz regresó a casa con sus hijos, Gordon se había marchado. No había dejado ninguna nota, tan sólo había recogido sus cosas y había desaparecido.

Una vez que los niños estuvieron acostados, Liz se paseó por la casa solitaria preguntándose quién sería su padre y cómo era posible que su madre hubiera tenido una aventura estando casada con su padre.

De pronto sonó el teléfono. Llevaba sonando gran parte de la noche. Primero, habían sido Reenie e Isaac. Luego Carter le había anunciado que había puesto una nueva puerta trasera en la tienda. Keith le había preguntado si se divertía con Carter y si planeaban volver a verse. Cuando consiguió convencerlo de que Carter y ella eran sólo amigos, llamó el senador Holbrook para ver cómo estaba. El padre de Reenie era especialmente comprensivo por su propia experiencia. Celeste y él habían compartido con ella algunos detalles de la aventura que había dado origen a Lucky, la medio hermana de Reenie y Gabe; su historia le daba esperanzas a Liz de que su madre hubiera cometido un trágico error y siguiera siendo alguien honorable.

Liz agarró el auricular, segura de que sería Dave. Nadie más la telefoneaba a esas horas.

—¿Diga?

—Hola —saludó Dave—. Creía que me llamarías este fin de semana.

Liz había estado tan ocupada que no se había dado cuenta de que era fin de semana.

—Te llamé el viernes —dijo aliviada recordando que al menos había intentado llamarlo una vez—. Pero no di contigo.

—¿El viernes? Ya me acuerdo. Tengo un amigo al que le gustan mucho las películas extranjeras. Me convenció para ir a ver una película independiente.

Un amigo. Liz sintió una punzada de culpa.

—¿Y tú qué has hecho estos días?

—Trabajar, principalmente —respondió ella para que no fuera una completa mentira.

—¿Por eso no has contestado a mis correos electrónicos?

—Ni siquiera me he sentado frente al ordenador.

—¿Te ha estado ayudando Keith?

—No, no ha podido. Pero me está ayudando otra persona.

—¿Quién?

—Carter Hudson.

—Nunca habías mencionado su nombre. ¿Quién es, algún viejo cowboy?

—Es nuevo en el pueblo. Es el nuevo ayudante del senador Holbrook. El senador le pidió que me ayudara.

—¿Porque Carter sabe hacer lo que tú necesitas?

Liz tragó saliva al pensar en el doble significado de esas palabras.

—Creció construyendo casas y es un gran trabajador —respondió ella intentando no pensar en las imágenes que acudían a su mente.

Se produjo una larga pausa y Liz temió haber hablado con más admiración de la que correspondía.

—¿Le pagas? —preguntó Dave.

—No, ya te lo he dicho. Le está haciendo un favor al senador.

—¿De veras?

Dave no era el típico hombre celoso, pero no estaba precisamente contento. Seguramente estaba intentando descubrir cuánta importancia tenía Carter en su vida, pensó Liz. Ojalá ella misma lo supiera.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella.

—No. A menos que… No estás viéndote con él, ¿verdad?

Liz no sabía qué responder. No esperaba que Dave pretendiera tener una relación en exclusiva con ella. Habían compartido un fin de semana juntos, pero no se habían prometido nada. Liz deseó comprender cómo se había unido tanto a Carter y por qué no podía dejar de pensar en él. ¿Por qué Dave de pronto le parecía tan lejano y prescindible?

—Salimos a cenar el otro día —comentó ella para ver cómo respondía Dave—. ¿Te importa?

—Siempre y cuando seáis sólo amigos…

Liz no sabía muy bien qué eran Carter y ella. El viernes habían sido amantes, y tras conocer la noticia de su padre, había sido su mejor amigo. Pero ella no sabía si el día de mañana seguirían en contacto.

—No es nada serio —le aseguró Liz.

Luego le contó lo de su padre. Desearía no haber hablado de ello todavía, porque le dolía demasiado. Pero mejor era eso que hablar de Carter… al menos con Dave.

Capítulo 13

Gordon pasó Salt Lake y continuó conduciendo hacia Las Vegas. No sabía adonde se dirigía, no se lo había planteado. Lo único que había querido había sido conducir, como si así pudiera escapar de la expresión acusatoria de Isaac. Había sido un estúpido, se reprendió. Soltar tan bruscamente lo que llevaba torturándolo durante los últimos dieciocho años había sido algo estúpido y egoísta. Había sido un intento de que Isaac lo apoyara y Liz lo comprendiera, pero a expensas de Chloe. Se sentía avergonzado de lo que había hecho.

Si al menos no viera a su mejor amigo cada vez que miraba a Liz… Si al menos no se sintiera tan traicionado…

El sol estaba poniéndose y Gordon vio las luces de Las Vegas desde lo lejos. Pensó detenerse, pero allí no había nada para él. Ya no sabía adonde pertenecía. No tenía empleo, ni casa ni familia… nada que lo anclara a ningún lado.

¿Cómo había permitido que su vida llegara a ese punto? Siempre se había comportado con la mayor integridad que había podido. Él era el damnificado, ¿no? Tal vez su relación con Liz no había vuelto a ser la misma y eso le dolía. Pero él le había dado un techo, comida y todo lo que necesitara. Y había guardado el secreto todos los años pasados.

¿Hubiera estado Liz mejor con su padre biológico? Él creía que no. Kristen, la mujer de su mejor amigo, Randy, no hubiera aceptado a Liz y tenía razones para ello. Tras la muerte de Chloe, Randy había decidido que por fin podía aliviar su carga diciendo la verdad. Como Chloe ya no era una amenaza, seguramente él creyó que Kristen podría manejar la nueva situación. Pero ella no encajó bien la noticia y, para vengarse, se lo contó a Gordon, para que Randy perdiera a su mejor amigo.

Gordon sacudió la cabeza. Lo que había sucedido hacía años seguía siendo doloroso y confuso.

Se detuvo en un semáforo a la entrada de Las Vegas. En algún momento debería pararse para repostar y comer algo, pero ya lo haría por el camino. Por fin sabía adonde se dirigía.

Salvo por el lavabo, La Chocolatérie estaba casi terminada. Liz no podía creérselo. Después de que Carter recogiera sus herramientas y se marchara, ella se quedó un poco más en la tienda admirando lo que habían logrado. Se sentía enormemente agradecida hacia él, y eso era peligroso si quería mantener las distancias.

Menos mal que, cuando la tienda empezara a funcionar, con suerte a la semana siguiente, le daría tanto trabajo que dejaría de pensar en su padre y en Carter.

De momento, tenía que recoger a Mica y a Christopher de casa de su abuela y preparar la cena, se dijo para centrarse.

Reenie asomó la cabeza por la puerta y abrió los ojos sorprendida.

—¡Está precioso!

—¿A que sí? —dijo Liz, encantada.

—¿Carter te ha ayudado a hacer todo esto, el estucado, los suelos…?

—Sí, en sólo tres días —respondió Liz.

—Es bueno.

Reenie no sabía cuánto.

—Él parecía bastante preocupado ayer, cuando no sabíamos dónde estabas. Salió a buscarte enseguida.

—Es una persona agradable —comentó Liz vagamente.

—No has vuelto a ser víctima de más vandalismo después de lo del lavabo, ¿verdad? —preguntó Reenie.

—No, ¿cómo sabías tú lo del lavabo?

—Keith me lo comentó. Estaba molesto porque tú creyeras que había sido él.

—No estoy segura de que no lo fuera —admitió Liz.

—Keith ha cometido errores, pero no es una persona destructiva —señaló Reenie y se dirigió al baño—. Pues ha quedado muy bien arreglado.

—¿Cómo dices?

Sorprendida, Liz se acercó al baño. Parecía como si el lavabo nunca hubiera sido arrancado.

—Esta mañana no estaba así —dijo Liz.

—Carter debe de haberlo arreglado. ¿Lo has dejado solo en algún momento?

—Sí, cuando he ido a recoger a los chicos del colegio. Los he ayudado con los deberes y nos hemos tomado un helado antes de llevarlos a casa de los padres de Keith.

La mayoría de los hombres se hubieran pavoneado de su acción. Pero Carter no.

—Carter es diferente —comentó Liz.

—Lo dices como si te gustara lo diferente… —le dijo Reenie, mirándola con los ojos entrecerrados.

—No necesariamente —señaló Liz.

Pero en el fondo sí que le gustaba, incluso demasiado. Tenía muchas cosas que resolver, pero no estaba segura de poder evitar el ir más veces a la cabaña de Carter en las próximas semanas y meses. El viernes había sido tan satisfactorio…

Recordó las palabras de Carter: «Hay otra forma de verlo: aprovechar algo al máximo mientras dura».

Después de cenar, mientras Mica y Christopher jugaban juntos un rato, Liz se sentó frente al ordenador y se conectó a Internet. Mary Thornton le había dicho que le mandaría la información sobre el anuncio conjunto en el periódico y Dave también había comentado que le había enviado un par de mensajes.

Abrió uno de los mensajes de Dave, donde decía que la echaba de menos y le proponía que fuera a Los Ángeles en unas semanas. Liz se lo había planteado, pero seguramente estaría tan ocupada con la tienda que no tendría oportunidad de abandonarla.

En cierta forma la sorprendió que eso fuera un alivio en lugar de una decepción.

Liz no sabía cómo darle la noticia, así que decidió posponer la respuesta y abrió el siguiente mensaje de Dave. Era un cuestionario personal, con preguntas tipo: «¿qué es lo que más admiras en el sexo opuesto?» o «¿con quién te gustaría estar en este preciso momento?».

Todas sus respuestas apuntaban hacia Carter, pero no podía contestarle eso a Dave.

—¿Qué te pasa, mamá? Tienes el ceño fruncido.

Liz apartó la vista de la pantalla y vio que sus dos hijos la estudiaban llenos de curiosidad.

—¿Estás triste porque el abuelo se ha marchado tan pronto?

Ellos no sabían lo que había sucedido con Gordon. Liz había preferido no contárselo, al menos hasta que fueran mayores. De todas formas, era casi un extraño para ellos.

—No, estaba concentrada. Pero no es nada importante —dijo ella y cerró la ventana del mensaje—. Vamos, es hora de acostarse.

Después de leer un rato con ellos y darles las buenas noches, Liz regresó al ordenador para responder a Dave y se dio cuenta de que había otro mensaje sin abrir con el asunto: La dama de Shalott. Lo leyó perpleja: ¿Preferirías continuar a salvo en tu torre mientras la vida pasa a tu lado y tú la observas a través de un espejo?

No tenía firma, pero supo de quién era cuando vio la dirección, CHudsonl973. ¿Cómo había conseguido Carter su correo electrónico?

—Qué extraño —murmuró mientras consideraba la pregunta de él.

Era evidente que él había leído el poema y había interpretado correctamente por qué ella lo había citado. La dama de Shalott arriesgaba todo por amor y perdía. Liz temía ese riesgo, ¿pero quedarse a salvo merecía la pena?

Se imaginó observando a la gente pasar desde La Chocolatérie. ¿Estaba ella preparada para una vida en solitario, una vida dedicada exclusivamente a sus hijos y su trabajo? No. La dama de Shalott no le recordaba tanto a sí misma como a Carter. Él era quien mantenía a todo el mundo a distancia, quien observaba la vida pasar junto a él. A ella le habían partido el corazón, pero seguía deseando arriesgarlo en otra aventura. Escribió su respuesta: ¿Estás seguro de que soy yo quien está en la torre?

Carter recibió el aviso de que tenía un mensaje nuevo. Por fin Liz le había contestado. Abrió el mensaje y lo leyó varias veces para comprender su significado. Ella no sabía lo que decía… Él había vivido con tanta intensidad que había sido incapaz de separar su trabajo de su vida privada. Se había jugado la vida, había conocido lo peor de la naturaleza humana y había destapado verdades que desilusionarían a la persona más idealista. Había seguido a un psicópata día y noche y había logrado meterlo en la cárcel. Y se había enamorado de la única víctima que había sobrevivido.

¿Para qué vivir la vida con tanta pasión, sacrificarse tanto, amar tan profundamente…? Enfadado, Carter cerró el mensaje. Pero segundos más tarde volvió a leer el poema de Tennyson y le llamó la atención una frase: Estoy harta de sombras, dijo la dama de Shalott.

Quizá Liz estaba en una posición en la que podía evitar las sombras, pero para él las sombras eran lo que hacían tolerable la vida.

Miró el sobre que le había llegado por mensajero… y de nuevo se negó a abrirlo.

Kristen y Randy Bellini seguían viviendo junto a la casa de Long Beach que Gordon había comprado con Chloe. Gordon lo sabía porque hacía unos meses se había encontrado con el hijo mayor de la pareja, que lo había puesto al día de la situación familiar.

Los Bellini parecían la pareja ideal… como si el pasado no los afectara. Incluso su casa seguía igual que siempre, aunque ya sus hijos habían crecido y se habían independizado.

Gordon detuvo el coche frente a la casa y la observó unos momentos. Llevaba dos días sin ducharse y había dormido apenas unas horas en un motel. Sabía que debía de tener un aspecto horrible, pero no le importaba. Después de que su relación con su esposa se tambaleara un poco, Randy había continuado su vida como si no hubiera hecho nada malo. Excepto que no había sido capaz de volver a mirar a Gordon a los ojos.

Gordon se cubrió la cara con las manos. Había combatido en Vietnam junto a Randy, ¿cómo podía su mejor amigo haberlo traicionado con la persona a la que él más había amado en su vida? Llevaba casi veinte años preguntándoselo. Después de que Kristen le contara la verdad, Gordon se había enfrentado a Randy, pero él se había negado a decir nada, tan sólo había clavado la mirada en el suelo. Tal vez pasado el tiempo pudiera explicarle por qué había hecho lo que había hecho. Gordon ya no podía preguntárselo a Chloe.

Gordon se bajó del coche y se dirigió a la casa. Era casi medianoche, pero eso no iba a detenerlo. Despertaría a todo el barrio si era necesario.

Llamó a la puerta y esperó. Como nadie respondía, llamó más fuerte.

—¡Abrid! —gritó.

Después de unos minutos, Randy abrió la puerta con la cadenilla de seguridad puesta.

—¡Gordon! —dijo entrecerrando los ojos al verlo.

Gordon sonrió con amargura. Los años también se notaban en su amigo, pero seguía siendo guapo.

—Menudo saludo después de tanto tiempo, Randy.

—Es tarde. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Sí que es tarde —dijo Gordon—. Dieciocho años tarde. Debería haberte pegado una paliza entonces, pero no lo hice. Acepté el cuchillo que me clavaste en la espalda y me alejé.

—Dejaste que la herida se infectara —replicó Randy.

—¿Y tú te hubieras tomado mejor la noticia?

Randy inclinó la cabeza, avergonzado.

—Da igual, ya le he dicho a Liz que yo no soy su padre. Pensé que te gustaría saberlo.

Randy lo miró a los ojos.

—¿Se lo has dicho? —preguntó y sacudió la cabeza, entre incrédulo y furioso—. Eres un estúpido bastardo.

—Sí que soy un estúpido —le espetó Gordon—. Confíe en ti, creí que eras mi amigo.

—Te quería como a un hermano —le aseguró Randy.

Gordon soltó una carcajada amarga.

—Pues lo demostraste de una forma bastante curiosa. Ojalá nunca te hubiera conocido —le dijo—. ¿Vas a dejarme aquí fuera toda la noche?

Randy dio un respingo como si Gordon lo hubiera abofeteado.

—Estás fuera de ti, Gordon. No quiero que entres en mi casa. Kristen está dormida y no es justo para ella que…

—¿Que no es justo para ella? ¿Y yo, viejo amigo? Creo que deberías recordar tus modales, o le diré a todo el vecindario que… —dijo girándose hacia fuera y elevando la voz—, ¡engañaste a tu esposa y te acostaste con la mía, tú fuiste el padre de mi única hija! ¿Pueden creerlo?

Randy quitó la cadenilla de seguridad y abrió la puerta.

—Entra —le espetó.

Gordon soltó una risita mientras entraba en el vestíbulo, pero lo que sentía realmente era dolor e ira. Odiaba que Liz se pareciera tanto a aquel hombre.

—Randy, ¿qué ocurre? —preguntó Kristen asustada al final del pasillo y, cuando reconoció a Gordon, palideció.

—Ya me ocupo yo, cariño —le dijo Randy suavemente.

— Sólo soy yo —dijo Gordon—. Me recuerdas, ¿verdad?

Ella lo miró durante unos instantes y desapareció.

—¿Se vuelve a dormir? —preguntó Gordon sorprendido—. Esa mujer tiene unos nervios de acero.

—Todo lo contrario —replicó Randy en voz baja—. Ella fue quien te lo dijo, ¿no? Y lo hizo sabiendo que arruinaría nuestra amistad. No ha vuelto a confiar en mí ni a amarme como antes.

—Qué pena me das —contestó Gordon.

—¿A qué has venido? —le preguntó Randy—. ¿A que me humille y te diga lo mal que me siento por lo que hice, que te ruegue que me perdones? ¿A decirme que acabas de destrozar a Liz?

—No, a decirte…

Gordon se detuvo, no podía continuar hablando. Intentó contener las lágrimas que le quemaban los ojos, tragó saliva y volvió a hablar.

—A decirte que, si ella te encuentra, la trates bien, ¿de acuerdo? Será mejor que tú le des lo que yo no he podido. Me lo debes, hijo de…

—¿Le has dicho que yo soy su padre? —lo interrumpió Randy.

—Aún no. Pero ella preguntará y lo averiguará algún día.

—Después de tanto tiempo y con todo lo que la quieres, ¿por qué le has fallado ahora? —le preguntó su amigo con lágrimas en los ojos.

—¿Y tú por qué te acostaste con mi mujer? —murmuró Gordon.

Las barreras que lo habían protegido hasta entonces estaban resquebrajándose, revelando su vulnerabilidad y su dolor. No le gustaba la sensación, pero no podía evitarla. Tenía que marcharse de allí antes de desmoronarse completamente. Se dio media vuelta y salió.

Capítulo 14

—¿Has sabido algo de Gordon? —preguntó Isaac por teléfono.

Liz se sujetó el auricular con el hombro mientras continuaba removiendo un cuenco con chocolate líquido. El día anterior había terminado de amueblar la chocolatería y también había llenado la despensa. Lo único que le quedaba era preparar los bombones para la inauguración y el resto del fin de semana, y ésa era la parte más divertida. Había tenido muchas dificultades, pero se había sobrepuesto a ellas.

—Puedes llamarlo «papá», Isaac. Es tu padre.

—Ya no. Él nos ha echado de su lado.

—Me ha echado a mí. Pero ahora que conozco el porqué, creo que puedo comprenderlo, hasta cierto punto…

—Pues yo sigo sin entenderlo. ¿Qué más da si no eres su hija biológica? Eres su hija en el resto de aspectos importantes. O podrías serlo, si él hubiera tenido el valor de aceptar el reto.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué mamá le fue infiel a papá?

—No quiero planteármelo —admitió Isaac—. También me molesta cómo la trató Gordon.

—Él sólo reaccionó al dolor, igual que estás haciendo tú.

—¿Y a ti cómo te afecta él? —le preguntó su hermano irritado.

—Yo estoy entregándome a otros asuntos: mis hijos y la tienda —dijo ella y sonrió—. Abro este sábado, a ver qué tal.

—¿No has vuelto a tener más problemas de vandalismo?

—No. Estoy empezando a pensar que fueron algunos jóvenes enredando.

—Carter Hudson ha sido muy amable de ayudarte a terminarlo todo para poder abrir.

Liz se acordó del e-mail que le había mandado a Carter la noche anterior. ¿Lo habría leído?

—No sé qué hubiera hecho sin él.

—¿Cuál va a ser tu receta especial para la inauguración?

—Osos de canela recubiertos de chocolate. Espero que vengas a probarlos —dijo Liz.

—Allí estaré —le aseguró él—. Por cierto, los padres de Reenie te invitan a cenar mañana a su casa.

—Debería pasar algo de tiempo con mis hijos.

—¿No te ayudan en la tienda después del colegio?

—Sí, pero he estado tan ocupada con sacar adelante La Chocolatérie, que no he podido prestarles mucha atención.

—Las niñas esperaban que Mica y Christopher pasaran con ellas la noche.

—El fin de semana estuvieron con Keith —protestó Liz.

—Mañana es tu gran día, deja que nos ocupemos de ellos. Además, Monique los vigilará mientras nos vamos a cenar. Ya sabes que les cae muy bien —insistió Isaac.

—¿A qué hora hay que estar en casa de los Holbrook? ¿Y qué llevo?

—A las ocho. Y no lleves nada, con que vayas tú es más que suficiente.

Liz estaba muy estresada, pero necesitaba cenar de todas formas y no le iría mal un descanso de una hora o así.

—De acuerdo —dijo.

—Carter también va a ir —oyó que gritaba Reenie al otro lado—. Así que vístete sexy.

—¿Lo has oído? —le preguntó Isaac.

Liz dudó. ¿Debería jugar sobre seguro y no ir a la cena? Pero se acordó de La dama de Shalott. Debía enfrentarse a la tentación y vencerla.

—Lo he oído. Hasta mañana.

A Liz la habían sentado frente a Carter en casa de los Holbrook y tenía que controlarse para que no se le fueran los ojos todo el tiempo. Y eso que el tema de conversación era serio: estaban comentado una serie de violaciones a mujeres que habían ocurrido en Boise.

—No comprendo la compulsión de violar. Hay tantas formas no violentas de satisfacer el deseo sexual… —comentó Reenie.

—No tiene que ver con la satisfacción sexual, sino con la sensación de dominación y control —señaló Carter—. Muchos violadores están casados y podrían tener todo el sexo que quisieran.

—Ayer vi un documental en la televisión sobre un violador que había forzado al menos a quince mujeres, algunas de las cuales eran unas niñas —intervino Celeste—, Incluso intentó matar a una de ellas, pero la chica sobrevivió y salía contando su historia. Creo que fue muy valiente de contar lo que le había ocurrido.

—Me pregunto si después de eso será capaz de rehacer su vida —dijo Reenie.

Carter tenía la mirada perdida.

—El trauma permanecerá con ella para siempre —afirmó él—. Las cicatrices que deja ese tipo de violencia son muy profundas… Algunas mujeres nunca se recuperan.

—Hablas como si supieras mucho de crímenes violentos, Carter —comentó Celeste—. ¿Alguna vez has trabajado con víctimas de violación o algo parecido?

Carter la miró fijamente.

—Estuve casado con una.

De repente se hizo un silencio sepulcral. Liz tenía comida en la boca, pero no se veía capaz de tragársela.

—Cuando el congresista Ripley te recomendó, dijo que habías pasado un tiempo en la policía —comentó el senador—. Pero no me dio detalles.

Carter miró a Liz.

—Trabajé para el FBI.

—Siento lo de tu esposa —dijo Reenie y los demás murmuraron cosas por el estilo.

Todos menos Liz, que no podía articular palabra. ¿Era eso lo que Carter no quería contarle? ¿Y dónde estaba su mujer?

Carter continuó comiendo y los demás lo imitaron, conteniendo su curiosidad. Celeste intentó suavizar el ambiente.

—Lo siento mucho, Carter. No deberíamos haber sacado un tema tan desagradable durante la cena.

Carter le dirigió una de sus poco habituales sonrisas.

—No se preocupe.

Ella carraspeó y se giró hacia Liz.

—Hablemos de algo más alegre. ¿Qué tal va tu tienda?

Liz logró tragar el bocado con un poco de agua.

—Muy bien, gracias a Carter —dijo y supo que él la miraba—. Abriré mañana a las diez.

—Pues allí estaré, quiero ser una de tus primeras dientas —le anunció Celeste.

—Nosotros también iremos, con toda la familia —dijo Reenie.

—Me alegro —dijo Liz y miró a Carter—. ¿Y tú, Carter?

—Iré si puedo —contestó él vagamente.

Liz asintió y se puso en pie.

—Lamento marcharme tan pronto, pero tengo que terminar cosas en la tienda para mañana.

—Estás disculpada —dijo Celeste—. Y buena suerte.

Liz se marchó de allí pensando en lo que aún le quedaba por hacer antes de la inauguración, por un lado, y por otro en el pasado de Carter.

Liz acababa de colocar por octava vez el escaparate cuando oyó que llamaban a la puerta trasera. Miró el reloj, eran las once de la noche. Le sorprendía que alguien la visitara tan tarde, seguramente serían Reenie e Isaac para darle las buenas noches. Pero cuando abrió la puerta, se encontró con Carter.

—Has abierto la puerta sin preguntar antes quién llamaba —la regañó él—. La próxima vez, asegúrate de quién es antes de abrir.

Liz parpadeó sorprendida y quiso contestarle, pero sabía que lo decía con buena intención, y que su preocupación estaba basada en las experiencias de su pasado.

—Lo haré —le aseguró ella.

Carter se apoyó en el marco de la puerta y la observó atentamente.

—¿Has venido sólo para ver si comprobaba quién llamaba a mi puerta? —preguntó Liz.

—Me has dicho que me pasara por la tienda. Y mañana esto estará lleno de gente. Así que he creído que ahora sería un momento mejor… para ofrecerte llevarte a casa.

Liz se pasó la mano por el pelo nerviosa.

—Tengo ahí mi coche y sólo vivo a unas manzanas de aquí.

—No me refiero a tu casa, sino a la mía —aclaró él.

Liz sintió una oleada de deseo. Él estaba pidiéndole que se acostaran juntos de nuevo. Y los dos sabían que ella podía permitírselo, pues sus hijos dormían en casa de Isaac.

—Habíamos decidido no forzar nuestra suerte —señaló ella.

—Tú lo habías decidido —replicó él—. Yo estoy preparado para salir de la torre.

Se refería a La dama de Shalott. Liz se preguntó si su e-mail había provocado ese cambio de actitud en él.

—¿Qué me dices de nuestra promesa? ¿Lo de que cuando se acabe, se acabó?

Él se le acercó.

—¿Te parece que se ha acabado?

Ni mucho menos. Liz no podía mirarlo sin derretirse por dentro. Llevaba seis días agonizando al intentar pensar en él sólo como un amigo… y soñando con él cada vez que cerraba los ojos.

—Alguien tiene que hacer el papel de Johnny Deep —dijo él acariciándole la mejilla con su aliento.

—¿Te refieres a Chocolat? ¿Cómo sabes el papel que tiene él si no has visto la película?

—La alquilé anoche. Y la vi dos veces.

—¿De veras? —preguntó Liz—. Y ¿te gustó?

—Me abrió el apetito… de ti —contestó él y, agarrándola por la cintura, la atrajo hacia sí.

Liz recordaba demasiado bien lo perfectamente que encajaban sus cuerpos. Fue ella quien lo besó primero y quien buscó su lengua con la suya mientras hundía sus manos en el pelo de él.

Él gimió y cerró la puerta. Liz no pudo contenerse y comenzó a quitarle la camisa.

—No tan rápido —murmuró él—. Quiero llevarte a casa y tratarte como debe ser.

Pero ella estaba demasiado encendida. Una vez que había logrado desinhibirse, debía conseguir lo que deseaba antes de recuperar el juicio.

—¿Tienes un preservativo? —murmuró.

—Sí —respondió Carter.

—Entonces hagámoslo aquí mismo —dijo ella bajándole la cremallera del pantalón.

Él no discutió. La apoyó en una mesa y le subió la falda hasta la cintura mientras observaba atentamente las emociones que reflejaba el rostro de ella.

—Tómame —susurró Liz cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás.

Carter se puso el preservativo y regresó a los brazos de ella. La besó en el cuello mientras la penetraba.

—Eres perfecta —murmuró él y le besó los párpados, las mejillas, los senos.

Luego empezó a moverse y Liz sintió que el mundo giraba a su alrededor, cada vez más rápido. Justo cuando ella iba a gritar de placer supremo, Carter le tapó la boca con un beso, absorbiendo su gemido junto con las convulsiones de su cuerpo.

Unos momentos después, cuando Carter la tumbó en la mesa de nuevo, mientras los dos recuperaban el aliento, Liz le apartó el pelo de la frente. Seguramente era un gesto muy revelador y además, si él la miraba a los ojos, sabría lo que ella estaba sintiendo, algo demasiado poderoso para ignorarlo: estaba enamorándose de él.

A Carter no pareció importarle. Le acarició un seno con mucha delicadeza y sonrió travieso.

—Creo que ya podemos irnos —dijo y la ayudó a bajar de la mesa.

Liz jugueteó con el cabello de Carter, que estaba dormido apoyado en su hombro. Al llegar a la cabaña habían hecho el amor lenta y suavemente, algo completamente distinto a la frenética pasión que habían compartido momentos antes en La Chocolatérie… y que suponía un riesgo mucho mayor para seguir manteniendo sus barreras, pensó Liz.

Luego él había insistido en que durmieran para estar frescos el «gran día». Liz había logrado dormitar un par de horas, pero eran las tres de la madrugada y tenía la vista clavada en el techo, preguntándose dónde se había metido. Evidentemente Carter esperaba que se vieran más a menudo a partir de aquello. ¿Cómo afectaría eso a su vida y a sus hijos?, se preguntó Liz. No quería que volvieran a verse envueltos en otro escándalo.

—¿Estás bien? —le preguntó él medio dormido.

Liz no sabía qué responder. ¿Cómo podía una mujer, y más aún una madre, encontrar el equilibrio entre vivir en una torre y abandonar todas las precauciones?

—Estoy nerviosa por la tienda —contestó ella.

—Todo va a ir bien —le aseguró él—. Y ahora que he visto la película, puedo hacer que el lugar se parezca aún más a la tienda de Vianne. Te encantará.

Liz sonrió. Quizá él necesitaba volver a cuidar de alguien.

—Te agradezco mucho todo lo que has hecho —le dijo ella.

—No hay de qué —murmuró él y volvió a dormirse.

Liz esperó hasta que estuvo segura de que él se había dormido y se levantó. Se puso una de las camisas de él y recorrió la cabaña intentando ordenar sus pensamientos. Se había enamorado de un hombre que vivía en una cabaña en mitad del bosque, llena de cajas sin desempaquetar, para poder marcharse en cuanto lo deseara. Eso no era una buena señal. Pero tal vez ella podría ayudarlo, tal vez podría cubrir el vacío que notaba dentro de él.

El despacho de Carter estaba al final del pasillo. Era la única habitación sin cajas de por medio y Liz se dirigió allí. Encendió el ordenador y comprobó su correo electrónico. Tenía un mensaje nuevo de Dave. Sintiéndose culpable, Liz lo abrió.

¿Dónde te metes últimamente? Sé que estás ocupada, pero es como si hubieras desaparecido de la faz de la tierra. ¿Qué ocurre? ¿Sigues pensando en venir este verano, o voy yo para allá? Y de paso, ¿dónde está mi cuestionario?

Liz abrió el mensaje con el cuestionario, pero todas las preguntas tenían una única respuesta: Carter. Tenía que decírselo a Dave, no podía continuar dándole esperanzas. Inspiró hondo.

Siento haber estado tan desaparecida. Esto no es fácil de escribir… pero creo que debo ser franca contigo. He conocido a otra persona. No pretendía que esto sucediera. Y desde luego no quiero decepcionarte, pero siento que debía decírtelo antes de que viajaras hasta aquí. Has sido un amigo maravilloso este último año y medio, no sé qué habría hecho sin ti. Espero que sigamos siendo amigos. Siempre te recordaré con cariño. Te deseo toda la felicidad del mundo.

Con mucho cariño,

Liz

Liz releyó el mensaje. Estaba cortando sus lazos con Dave. Carter ayudaría al senador en su campaña y luego se marcharía, pero ella debía ser justa.

Se obligó a enviar el mensaje y apagó el ordenador. Estaban cambiando tantas cosas que se sentía perdida.

Liz regresó al dormitorio de Carter y, al mirarlo iluminado por la luz de la luna, sonrió. Tal vez ella estaba cometiendo un error catastrófico, igual que La dama de Shalott. Pero era una forma maravillosa de equivocarse.

Capítulo 15

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Luanna sujetando la puerta con más fuerza que Randy cuando Gordon lo había visitado—. Si quieres entrar, tendrás que esperar a que Pete esté en casa.

Gordon miró a la mujer que todavía, técnicamente, era su esposa. Pete era su nuevo amante. Gordon sabía que la había sacado de la cama, estaba despeinada y con restos de maquillaje. Él tampoco debía de tener mejor aspecto. Llevaba varios días sin afeitarse y esa noche había dormido vestido. Pero su apariencia no le importaba tanto como otras veces.

Después de marcharse de casa de Randy, se había refugiado en un motel barato y se había emborrachado durante varios días. Pero esa mañana se había despertado con un tremendo dolor de cabeza, la boca seca y la determinación de cambiar su vida.

—No te preocupes, sólo quiero recoger las cosas de Chloe del desván —anunció él.

—¡Las cosas de Chloe! —exclamó ella sorprendida.

—¿Qué problema hay? Estuve casado con ella, ¿lo recuerdas?

—¿Cómo iba a olvidarlo? —contraatacó Luanna—. Ella te fue infiel y yo fui quien tuvo que criar a la hija que resultó de aquello.

—Si fuera tú, no me enorgullecería de eso —comentó Gordon—. Hiciste una labor pésima.

Luanna abrió los ojos atónita.

—Pero ha salido una buena chica, ¿no?

—Comparada con tu hijo, sí.

—¡No te quejabas cuando era yo la que hacía todo el trabajo!

—Eso era cuando era capaz de ver algo bueno en ti.

Luanna lo miró boquiabierta. Unas semanas antes, cuando ella lo había echado de la casa, él se había desesperado intentando asumir la conmoción de que Luanna tenía un novio.

—Tú no eres mejor que yo —le espetó ella.

Gordon estaba de acuerdo en eso. Había querido culpar a Chloe y a Randy por lo que había sucedido dieciocho años antes. Pero, entre las brumas del alcohol de los últimos días, también había tenido momentos de lucidez. Momentos en los que había recordado cómo flirteaba con su secretaria y la invitaba a comer en lugar de llevar a Chloe, cómo se volcaba en el trabajo para recibir el reconocimiento de los demás en lugar de pasar más tiempo con su esposa y su bebé Isaac… Él había dado por hecho que Chloe estaría siempre a su lado y no la había cuidado.

Eran recuerdos dolorosos, pero le demostraban que él también era responsable de lo que había sucedido, aunque quisiera convencerse de lo contrario. Era más fácil sentir pena de sí mismo y echar la culpa a otros que reconocer su responsabilidad en el vacío que había sentido Chloe en los comienzos de su matrimonio. Él había aprendido y mejorado como marido con los años. Para cuando Chloe había fallecido, tenían una relación bastante estrecha. Liz tenía catorce años entonces.

—Lo único que quiero son cinco minutos en el desván. Esta casa es mía, lo menos que puedes hacer es concederme esto.

Luanna dudó y luego se hizo a un lado.

—De acuerdo. Cinco minutos.

Él entró y subió al desván. En una esquina había varias cajas con el nombre de Chloe escrito en ellas. Las fue bajando una a una mientras Luanna lo observaba.

—¿Qué esperas encontrar? —le preguntó ella.

Gordon la estudió unos instantes.

—Las razones por las que me enamoré de ella.

—¿Y de mí? —preguntó Luanna suavemente.

A Gordon le pareció que la veía de verdad por vez primera.

—No sé por qué me enamoré de ti —dijo con franqueza y se marchó.

La Chocolatérie estaba abarrotada. Además del senador, Celeste, Isaac, Reenie, Jennifer, Angela, Isabella, Mica y Christopher, medio pueblo estaba allí. Liz sonrió emocionada a Carter, que la había llevado muy temprano al pueblo y había pasado por la tienda de bricolaje para comprar lo necesario para realizar sus nuevas ideas. También le había comprado el desayuno y había insistido en que Liz se lo comiera.

—¿Tú has hecho todo esto, mamá? —preguntó Mica maravillada.

—Con la ayuda del señor Hudson —respondió Liz.

—Me encantan los gusanos de chocolate —dijo Christopher con restos de haberse comido más de uno.

Había bandejas con bombones de degustación por todas partes. Liz quería que sus amigos probaran todas sus creaciones. Mientras servía tazas de chocolate caliente y oía las expresiones de placer y los halagos, Liz supo que era uno de los mejores días de su vida.

Advirtió que Carter seguía cada uno de sus movimientos y se giró hacia él con una sonrisa. Sus miradas se encontraron. Seguro que él también estaba recordando lo que había sucedido la otra noche, o esa misma mañana en la ducha…

Liz rió y él le guiñó un ojo y le indicó que mirara hacia la puerta. Liz lo hizo y vio a Keith y a sus padres. Keith llevaba una docena de rosas rojas. Cuando él la vio, sonrió como si en los últimos días su relación hubiera sido perfecta y se acercó a ella.

—Enhorabuena —le dijo entregándole el ramo.

—Son preciosas —dijo Liz, le dio las gracias educadamente a Keith y se excusó con motivo de encontrarles un jarrón para zafarse de él y de sus padres.

—Has atraído a una multitud.

Liz se giró y vio a Mary.

—¿Quién está vigilando tu tienda? —le preguntó Liz.

—Mi madre. Nos va muy bien.

Si a Mary le fuera tan bien el negocio como decía, estaría solazándose en su éxito en lugar de inspeccionando a la competencia. Pero ese día Liz no quería enzarzarse en discusiones.

—Debe de haber sido ese anuncio en el periódico, ¿eh?

—Supongo que sí —dijo Mary observando atentamente las vitrinas llenas de bombones—. ¿Supiste quién te había arrancado el lavabo de la pared?

Liz no había vuelto a acordarse del acto vandálico desde que Carter lo reparara.

—No, ¿por qué?

—Anoche cuando estaba cerrando vi a alguien merodeando por el aparcamiento. Parecía estar acechando tu tienda.

¿Estaba Mary intentando aguarle la fiesta?

—¿Quién era?

—No lo reconocí. No parecía de por aquí. Llevaba ropas muy holgadas y una sudadera con capucha. Pensé en preguntarle cómo se llamaba, pero en cuanto me vio, se subió a su coche y se marchó.

—¿Qué coche tenía?

—Una vieja camioneta Toyota roja.

Eso no era una buena pista. Casi todo el mundo por la zona tenía camionetas y muchas eran Toyota.

—Gracias, estaré pendiente si veo algo sospechoso —le dijo Liz.

—Anoche volví a pasar en coche para asegurarme de que todo seguía en orden —continuó Mary.

A Liz comenzaron a temblarle las rodillas. Intentó que no se le notara en la voz.

—¿Y viste algo?

—El coche de Carter estaba junto al tuyo en el aparcamiento —respondió Mary y sonrió como si hubiera visto mucho más que eso.

—Carter me ha ayudado mucho —dijo Liz intentando despistarla.

Pero no lo consiguió.

—Ya me gustaría a mí que Carter me ayudara de vez en cuando —dijo Mary y soltó una carcajada.

Como Liz no se rió con ella, Mary dejó de reír y se despidió.

Liz la observó marcharse con inquietud. Seguramente aquella mujer los había visto besarse, o salir de la tienda con la ropa descolocada. En resumen, que Mary seguramente sabía que Carter y ella tenían algo más en común que la chocolatería, lo que significaría que en breve lo sabría todo el pueblo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó su ex suegra acercándose a ella.

Liz terminó de colocar las rosas en el jarrón.

—Mary vio a alguien anoche merodeando en el aparcamiento.

—¿Y por qué iba alguien a merodear en el aparcamiento de una tienda que ni siquiera ha abierto?

—Eso me gustaría saber a mí —respondió Liz.

Gordon se sentó en la cama de su habitación de motel barato y abrió la primera caja de pertenencias de Chloe. Sintió una resistencia inicial, pero no iba a arrinconar a Chloe en un rincón de su mente igual que había hecho con sus cosas en un rincón del desván.

Gordon se había duchado y afeitado, pero seguía saliéndole el alcohol por los poros de la piel, cosa que lo enfureció. ¿Cómo había podido caer tan bajo, hasta el punto de hacer daño a Liz y a Isaac, hasta el punto de decir algo que nunca podría retirar?

Cerró los ojos unos instantes y sacó el libro de recortes que Chloe le había regalado antes de que se casaran. Contenía fotos de los dos con dieciocho, diecinueve y veinte años, de Kristen y Randy, de la tarta que Chloe le había cocinado para su cumpleaños… Ella estaba tan hermosa en las fotos que lo dejó sin aliento.

Tocó las fotos como si así la acariciara a ella. Cómo la echaba de menos. Lo inundó una nostalgia tan intensa que tuvo que cerrar el libro.

Chloe y él habían comenzado bien. Estaban enamorados, eran optimistas y tenían intención de fundar una familia. A él le había encantado tener un hijo, recordó Gordon, pero no estaba preparado para el cambio que supuso en sus vidas. Habían tenido que atravesar medio país y alejarse de sus familias para que él siguiera con sus estudios universitarios. Había sido un embarazo difícil y Chloe había tenido que permanecer en cama gran parte del tiempo. Y para empeorar las cosas, eran tremendamente pobres.

Ella nunca se había quejado; ojalá lo hubiera hecho. A Gordon se le encogió el estómago al pensar en que no le había dado ni la mitad de lo que ella le pedía. Él era demasiado joven y estúpido, estaba demasiado preocupado con sus propias necesidades para amarla como ella se merecía.

Chloe era mucho más mujer que Luanna y él siempre lo había sabido, a pesar del episodio con Randy.

Gordon no había querido enfrentarse al dolor que le provocaba pensar en ello.

Pero ya no podía seguir camuflando la verdad: él había fallado a Chloe mucho más de lo que ella le había fallado a él. Liz era la única inocente en aquel asunto y, tal y como Isaac le había reprochado, él no había hecho nada para protegerla de la crueldad de Luanna.

En el álbum había una tarjeta de felicitación de su aniversario de boda. La había escrito Chloe:

Sé que no somos perfectos, Gordon. Sé que nuestro matrimonio necesita un poco más de esfuerzo por nuestra parte. Pero te amo. Y porque te amo, te prometo que nunca me rendiré.

El fin de semana pasó volando para Liz. Tuvo a los niños todo el tiempo con ella y se sorprendió de lo bien que trataban a los clientes. Turistas del rancho Running Y entraron en riadas a su tienda y compraron tantas cosas que Liz tuvo que quedarse hasta muy tarde cada noche para asegurarse de que había suficientes suministros para el fin de semana.

El domingo, Keith se llevó a los niños a casa a que pasaran la noche allí y así Liz pudiera trabajar a gusto.

Y ella, cuando terminó en la tienda, se fue a casa de Carter. Sabía que no era lo más prudente, pero no podía detenerse. Por un lado, no quería hablar con Dave porque no sabía cómo explicarle lo rápida y profundamente que se había enamorado de Carter. Por otro lado, no quería perder la oportunidad de estar con él. Carter se marcharía pronto.

A las ocho de la tarde del domingo, Liz estaba contenta pero exhausta. Los últimos tres días habían sido mucho mejores de lo que había esperado. Estaba deseando cerrar y marcharse a casa con sus hijos, pero Mica había creado su propio dulce, un fruto seco cubierto de chocolate y caramelo, y quería que su padre lo probara.

—Hoy eres el tema del día en el pueblo —le comentó Keith.

Liz sonrió.

—Creo que a todo el mundo le han gustado mis bombones.

—A todos menos a Mary. Oí que le decía a alguien que tus bombones no son mejores que los que ella tiene en su tienda.

Liz casi agradeció que eso fuera todo lo que decía Mary de ella.

—Supongo que no se puede gustar a todo el mundo —dijo.

—Carter ha pasado mucho tiempo aquí este fin de semana —señaló Keith—. ¿Él te gusta?

—Ahora no es el momento de hablar de eso —respondió Liz señalando a sus hijos con la cabeza.

La puerta trasera se abrió y Liz sintió un gran alivio. Creyó que sería Mary proponiéndole poner otro anuncio en el periódico, pero no era ella. Era Carter. Se detuvo en seco cuando todo el mundo se giró para mirarlo. Estaba tan sorprendido de ver a Keith allí como Keith de verlo a él.

El resentimiento en la expresión de Keith hubiera intimidado al más valiente, pero afortunadamente Carter no pareció inmutarse. Cruzó la habitación y besó a Liz en la sien, como habría hecho si ellos dos estuvieran a solas.

—Te he traído fresas —dijo.

Liz había vendido todas las fresas recubiertas de chocolate antes del mediodía, y la frutería del pueblo no vendía el tipo de fresas que ella necesitaba.

—¿Tienen pedúnculo? —preguntó ella intentando ignorar la tensión entre Carter y Keith.

—He ido a Boise —respondió Carter—. También te he traído algunas cosas más que he comprado a granel: azúcar, harina, y azúcar glas.

—¿Eres el novio de mamá? —preguntó Mica estudiándolo detenidamente.

Eso llamó la atención de Christopher, que dejó de pasearse por la tienda y miró a su hermana con el ceño fruncido.

—Las mamás no tienen novios —dijo el pequeño.

—Sí que tienen —replicó Mica—. La mamá de Angela se casó con el tío Isaac. Mamá también podría casarse otra vez, tonto.

—¿Con papá? —preguntó Chris confuso.

—No tenéis que preocuparos por eso —les aseguró Liz—. Mamá no va a casarse. Mamá está demasiado ocupada con su nueva tienda.

Keith no pareció contento con aquellas palabras.

—Tal vez ahora te parezca un hombre maravilloso, pero apenas lo conoces. Y todo el mundo tiene sus problemas —dijo y se puso en pie—. Quizá cuando él se marche y te deje, entonces puedas perdonarme.

Salió de la tienda sin decir nada más. Mica y Christopher miraron inseguros a Liz. Carter observó marcharse a Keith con expresión impenetrable.

—Papá no es feliz —dijo Chris con tristeza.

—Papá no tiene derecho a enfadarse —le explicó Mica a su hermano.

Cuando habían llegado a Dundee, Mica se había enfadado mucho con su padre al saber lo que había hecho, pero esa vez no habló enfadada, simplemente expresó la realidad.

—Hoy es un día de celebración —les recordó Liz intentando recuperar el ánimo festivo.

—Entonces ¿puedo tomar otra taza de mantequilla de cacahuete caliente? —preguntó Christopher.

—No sé… —dijo Liz.

No quería que sus hijos se excedieran porque ella tuviera una tienda de dulces, pero…

—Esas tazas son muy grandes —intervino Carter—. Podríamos compartir una.

Liz no esperaba que Carter se pusiera del lado de su hijo, pero cuando Chris se acercó a su nuevo aliado, ella accedió a la petición.

—De acuerdo.

A Christopher se le iluminó la cara, gritó «gracias» a Carter, y Mica y él corrieron al mostrador.

—Keith tiene razón, todos tenemos nuestros problemas —le dijo Carter a Liz.

Liz lo sabía. Y también sabía que Carter tenía más problemas que los demás.

Capítulo 16

Después de pasarse tres días en la tienda y sus tres noches en la cabaña de Carter, Liz se sentía extraña en su casa. Los asuntos desagradables que había arrinconado en el fondo de su mente resurgieron: la marcha de su padre y lo que le había dicho, imágenes de su madre y de cómo sería a los treinta y un años, la edad en que se había quedado embarazada de ella.

Liz acostó a sus hijos y se sentó frente al ordenador. Se sentía obligada a comprobar su correo electrónico por si Dave le había respondido a su último mensaje.

En efecto, Dave había respondido, de hecho había escrito tres mensajes. También había uno de Carter y lo abrió primero: Qué soledad esta noche en la torre.

Liz sonrió, hacía referencia al poema de Tennyson. «La maldición cae sobre mí», pensó ella recordando el poema. La forma brusca en la que Keith había abandonado su tienda y la confusión posterior en el rostro de Christopher demostraban que verse con Carter ya le estaba complicando la vida, pensó.

¿Debía decirle que no quería seguir viéndolo? ¿O debía admitirle que aún podía olerlo en su piel, sentirlo junto a su cuerpo, que sonreía al recordar su sonrisa? «Nada de eso», se dijo. Sabía que se desmoronaría y volvería a los brazos de él, así que era inútil decirle que aquello se había terminado. No quería que él supiera el poder que ejercía sobre ella. Volvió a leer La dama de Shalott y respondió a Carter: La corriente condujo muy lejos a la dama de Shalott.

Envió el mensaje, respiró hondo y se dedicó al resto de correos. Empezó abriendo el primer mensaje de Dave: ¿Estás bromeando, no? Tiene que ser una broma…

Pero debía de habérselo tomado en serio porque había enviado otro mensaje: Es mi edad, ¿verdad? Nunca le has dado una oportunidad a nuestra relación.

La diferencia de edad le importaba a Liz, pero era la menor de sus preocupaciones. Lo que la sorprendía era que respecto a Carter también tenía sus dudas y sin embargo había pasado las tres últimas noches haciéndole el amor hasta que los dos habían quedado exhaustos.

El tercer mensaje de Dave era más largo:

Quiero hablar contigo antes de que te decidas irremisiblemente, ¿de acuerdo? No soy el mismo hombre al que conociste cuando estabas aquí en California, deberías haberte dado cuenta ya. Hemos hablado por teléfono y nos hemos escrito durante más de año y medio. Es tiempo suficiente para conocer a alguien, para crear una base fuerte para una relación permanente.

Desde tu último mensaje no he sido capaz de pensar en otra cosa. Quizá haya sido un poco lento en darme cuenta, pero te amo, Liz. Si has hecho esto para saber si me importas, ya ves que sí.

Liz parpadeó y releyó el mensaje esperando encontrar alguna referencia a que era broma, pero no había más frases ni más mensajes. Parecía que Dave hablaba en serio.

¿Cómo podía contestarle? Ella le tenía mucho cariño, pero no estaba enamorada de él; conocer a Carter la había ayudado a aclararse en ese sentido. Escribió su respuesta.

Tal vez sea un error cortar contigo. Eres un buen partido y siempre tendrás un lugar en mi corazón. Pero mi vida va en otra dirección. No volveré a Los Ángeles en años, si es que alguna vez regreso, y tú no quieres vivir en un pequeño pueblo de Idaho. ¿Qué oportunidades tenemos?

Era más de lo mismo, pero Liz envió el mensaje de todas formas y luego comprobó si había recibido algún correo nuevo. Para su sorpresa, Carter le había contestado: Puedo salvarte.

Liz soltó una risita y se frotó los ojos. Ojalá alguien la salvara, pero de ella misma.

Un mensaje instantáneo apareció en su pantalla.

CHudsonl973: He comprado las velas que te gustan, de vainilla.

Liz sonrió ampliamente. Era Carter.

Luvs Chocolat: Apuesto a que huelen fabulosamente bien.

CHudsonl973: No tanto como tú.

Luvs Chocolat: Sólo intentas meterme en tu cama de nuevo.

CHudsonl973: ¿Y funciona?

Luvs Chocolat: Me lo estoy pensando.

CHudsonl973: ¿Y no podrías pensártelo aquí? Me gustaría que vieras mi casa, he desempaquetado algunas cajas.

Luvs Chocolat: Eso sí que son buenas noticias.

CHudsonl973: He pensado que voy a estar por aquí un tiempo, unos meses, así que es mejor que me ponga cómodo.

Luvs Chocolat: ¿Eso es otra estratagema para que me acueste contigo?

CHudsonl973: Debo de ser más transparente de lo que yo pensaba.

No exactamente. Ella apenas sabía nada de él, pensó Liz, pero él parecía a gusto así.

Luvs Chocolat: Tal vez no seas el hombre más fácil de comprender del mundo, pero eres bueno, eso sí debo reconocértelo.

CHudsonl973: ¿Bueno en qué sentido?

Luvs Chocolat: ¿Buscas que te halague?

CHudsonl973: Esperaba que me dijeras algo muy caliente.

Luvs Chocolat: ¿Bromeas? Sé adonde nos conduciría eso. Por cierto, gracias por todo lo que compraste hoy, ¿cuánto te debo?

CHudsonl973: ¿Te incomoda la conversación?

Luvs Chocolat: Me incomoda lo que la conversación me hace sentir.

CHudsonl973: ¿Y si yo siento lo mismo?

Luvs Chocolat: Tenemos que tener en cuenta más cosas.

CHudsonl973: Podría ir a tu casa.

Luvs Chocolat: No quiero que Mica o Christopher se levanten y se encuentren a un hombre en la casa.

Hubo una pausa.

CHudsonl973: De acuerdo.

Luvs Chocolat: No me has dicho qué te debo de las compras de hoy.

CHudsonl973: Una cena, mañana por la noche.

Luvs Chocolat: Tengo que trabajar.

CHudsonl973: También tienes que comer. Cierra durante una hora. Quiero estar contigo.

Luvs Chocolat: ¿Te refieres a que quieres verme?

CHudsonl973: A las dos cosas.

Él parecía tan interesado en continuar su relación como ella. ¿Podía ser cierto?

Luvs Chocolat: Carter… No creo que debamos involucrarnos mucho mutuamente.

CHudsonl973: Ya estamos involucrados.

Liz suspiró con la vista clavada en la pantalla. Ella nunca se había visto envuelta en un romance apasionado como aquél. La asustaba y le encantaba a la vez.

Cada vez que había ido a su casa el fin de semana, se había dicho que tan sólo se trataba de tres días. Pero la realidad era que no se cansaba de él, que quería más. Estaba planteándose incluso que él fuera a visitarla esa misma noche, cosa que le hizo darse cuenta de que debía cortar aquella conversación.

Luvs Chocolat: Estoy agotada. ¿Hablamos mañana?

CHudsonl973: Antes de que te vayas, ¿has sabido algo de Dave?

Luvs Chocolat: ¿Recuerdas su nombre?

CHudsonl973: Recuerdo que quiere tener una relación seria contigo.

Luvs Chocolat: He cortado mi relación con él.

CHudsonl973: ¿Y cómo se ha tomado la noticia?

Luvs Chocolat: Me ha dicho que me ama.

Hubo una larga pausa.

CHudsonl973: Menuda sorpresa. Lo último que yo había oído era que te llamaba de vez en cuando.

Luvs Chocolat: Para mí también ha sido una sorpresa.

CHudsonl973: Así que ¿tengo algo de competencia?

Luvs Chocolat: ¿Lo dices en serio? ¿Te molesta que Dave me llame?

CHudsonl973: ¿Tú qué crees?

Luvs Chocolat: No tienes de qué preocuparte. Si Dave es listo, esperará hasta que tú te vayas. Ganará por falta de adversario.

Hubo una pausa aún más larga. Pero eso era cierto, si Dave estaba realmente interesado en ella, sólo tenía que esperar unos meses. Liz volvería a estar libre entonces.

Luvs Chocolat: ¿Hola?

CHudsonl973: No te entretengo más. Keith no ha vuelto a molestarte desde que se marchó de la tienda, ¿verdad?

Luvs Chocolat: No he vuelto a saber de él, ¿por qué?

CHudsonl973: Sólo comprobaba.

Carter deambuló por su cabaña pensando en Liz después de su conversación por chat. Estaba usándola como una distracción, se dio cuenta. Cuando recordaba sus piernas, su piel, su boca, no pensaba en Laurel, ni en el hombre que la había torturado y violado antes de que él la rescatara de aquella habitación de hotel, ni en el paquete de Johnson que seguía sin abrir encima de la mesa. Carter podía fingir que no existía nada aparte de Dundee, cuyo acontecimiento del día había sido la inauguración de La Chocolatérie.

Carter no tenía una vida muy emocionante, pero le gustaba aquello. Le gustaba lo que había hecho en la tienda. Era algo bueno y él había ayudado a crearlo. Además había hecho feliz a Liz, ella no había dejado de sonreír en todo el fin de semana.

Él necesitaba gente positiva como ella en su vida.

Quizá debería regresar a la construcción, después de todo. Pero para comenzar un negocio así debería establecerse en algún lugar. Incluso si construía casas y no lograba venderlas, podía alquilarlas, y eso requería dedicación y mantenimiento. Podía contratar a alguien para que lo hiciera, pero si tenía casas allí, ya estaría atado a aquel lugar. Y él necesitaba ser libre para poder huir de los fantasmas que lo perseguían. De momento Dundee era un buen lugar para él, pero los fantasmas también lo encontrarían allí, siempre lo encontraban.

Deshizo las cajas que había vaciado y las dejó junto a la puerta para tirarlas por la mañana. Por lo menos le importaba el aspecto del lugar donde vivía, pero sólo porque quería que Liz se sintiera cómoda cuando fuera allí.

Carter se preguntó si ella pasaría el fin de semana con él. Tendría a los niños con ella, lo cual no era muy prometedor. A él le caían bien, le parecían buenos chicos. Pero no parecía que Liz quisiera que lo conocieran. Carter podía comprenderlo, hasta cierto punto, pero eso no hacía más fácil la relación con ella.

Sonó su teléfono móvil, que estaba en el despacho. ¿Quién lo llamaría tan tarde? Comprobó el número y sonrió.

—Mamá, son las dos y media de la madrugada, ¿qué haces levantada tan tarde? —saludó.

—Aquí son las cuatro y media, me he levantado temprano —dijo ella—. La lluvia me ha despertado y no he podido volver a dormirme.

—¿Qué ocurre?

—He estado fuera un par de días con Suzanne, la amiga que conocí en el anticuario. Y cuando llegué anoche a casa, había varios mensajes para ti en el contestador automático de un tal agente especial Johnson.

Carter miró el sobre que estaba en su escritorio. Había estado a punto de tirarlo a la basura, pero su innato sentido de la responsabilidad le había impedido hacerlo cada vez que lo había pensado.

A Carter no le hizo gracia que Johnson hubiera telefoneado a su madre.

—¿Y qué dice?

—Dice que no contestas al móvil. Quería saber si yo tenía otra forma de contactar contigo.

—Pero qué hijo de… Él sabía que a ti sí te respondería si me llamabas por teléfono y que me dirías que me está buscando.

—¿No quieres hablar con él?

Carter se hundió en su silla, sintiéndose enormemente agotado.

—No.

—¿Qué es lo que quiere de ti? —preguntó su madre.

—Charles Hooper dice que quiere hablar.

Hubo un silencio.

—¿Sobre lo que le hizo a Laurel? —inquirió su madre al fin.

—No. Sabe que eso no me interesa. Ya está encarcelado por lo que le hizo a Laurel.

Carter se preguntó si se había equivocado presionando a Laurel para que testificara. ¿Había contribuido eso a que ella perdiera las ganas de seguir viviendo? Él había estado tan seguro de que podía ayudarla, de que una vez casados él sería capaz de hacerle olvidar la violencia que los había unido…

—Johnson cree que hay más… cadáveres —añadió él—. Hooper es un hijo de perra.

—¿Y qué quiere contarte?, ¿lo que les hizo?, ¿dónde están sus cuerpos?

—Eso es lo que le ha dicho a Johnson, pero yo creo que quiere fastidiarme un poco. Debe de haberse enterado del suicidio de Laurel, por eso quiere hablar conmigo. Quiere restregarme en las narices que ella está muerta, que por mucho que yo hice, vivo una cadena perpetua igual que él.

Hubo otro largo silencio y luego su madre suspiró.

—Si Hooper va a hablar, podrías cerrar algún caso sin resolver y permitir que las familias de esas mujeres obtuvieran algo de paz —dijo ella.

Carter no dijo nada, pero sabía que era cierto. Las familias sufrían hasta que sabían qué había sido de sus familiares. Cuando averiguaban que habían fallecido también sufrían, pero al menos lo sabían y podían despedirlo adecuadamente. Nada era peor que no saber dónde estaba la persona amada.

—Ya ves, Hooper no es el único hábil manipulando a la gente. Mira a Johnson —dijo él, se despidió y colgó.

Johnson seguía viviendo dedicado a su trabajo, implacable y hasta cierto punto imperturbable. Él nunca había permitido que la maldad con la que trabajaba formara parte de su vida.

Carter observó el paquete unos instantes. Lo abrió. Contenía tres fotografías de tres mujeres con la fecha y el lugar en el que habían desaparecido escritos por detrás.

Capítulo 17

Gordon miró la tarjeta de Chloe, que había guardado en el parasol del coche. En los últimos días había revisado los diarios y pertenencias de ella, pero nada lo había impactado tanto como el mensaje escrito en esa tarjeta.

A su alrededor cambió el paisaje, pero él no se dio cuenta, estaba demasiado ocupado preguntándose si ella le habría desvelado alguna vez la verdad. Conociéndola, a Chloe debía de haberle costado mucho mantener el secreto. Pero lo había hecho por el bien de su hija. Seguramente temía que él se comportara precisamente como lo había hecho.

A Gordon se le encogió el corazón al recordar la expresión de dolor de Liz en la pista de tenis. Sus rasgos eran iguales a los de Randy, pero él la quería de todas formas. Eso era lo que había aprendido después de todo aquello: la quería y deseaba que fuera su hija de nuevo, aunque cada vez que la viera le recordara su dolor.

Se concentró en la carretera. Dentro de una hora y media estaría en Dundee.

Agarró la tarjeta de Chloe. No me rendiré, había escrito ella. «Yo tampoco me rendiré», prometió él guardando de nuevo la tarjeta en el parasol. «Arreglaré las cosas con Liz aunque me lleve el resto de mi vida, Chloe. Te lo prometo».

Carter acababa de reservar por teléfono su billete para Nueva York cuando le sonó el teléfono. Seguramente sería su madre que, aunque no lo decía directamente, creía que él debía hablar con Johnson. Carter también lo creía. Por eso iba a viajar a Nueva York.

Pero no era su madre, sino la hija del senador Holbrook, Reenie.

—Carter, me alegro de encontrarte —dijo ella con voz temblorosa.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó él preocupado.

—Es Liz. Alguien entró anoche en La Chocolatérie cuando ella se marchó a casa y destrozó el lugar.

—¿Cómo? ¿Alguien vio quién ha sido esta vez?

Carter recordó a Keith saliendo furioso de la tienda.

—No, que nosotros sepamos. Las estanterías están arrancadas, el lavabo también, el suelo y las paredes están pintados con spray. Por no hablar de la comida, que está toda echada a perder.

Carter se frotó las sienes mientras intentaba asumir que aquello había sucedido realmente, y en un pueblo tan tranquilo como Dundee.

—¿Liz está bien?

—Ha sido un duro golpe para ella.

Carter se pasó una mano por el pelo y respiró hondo. Los daños materiales no eran importantes, se podían reparar, pero los otros daños… Detuvo sus pensamientos antes de que fueran demasiado lejos.

—¿Habéis avisado a la policía?

—Lo he intentado. El agente Orton debería estar de servicio, pero ni siquiera estaba despierto cuando lo he llamado. Vendrá en cuanto esté presentable.

—¿Quién ha descubierto el destrozo?

—Mi padre iba a desayunar a la cafetería de Jerry cuando ha visto la puerta de La Chocolatérie abierta y se ha acercado a comprobar qué ocurría. Cuando ha visto lo que había pasado, ha avisado a Liz. También nos ha llamado a Isaac y a mí, cosa de la que me alegro.

—¿Y cómo esta Liz ahora?

—Está de pie en mitad de todo, observándolo como si todos sus sueños y sus esperanzas estuvieran esparcidas por el sueño. Este lugar significa mucho para ella.

Carter maldijo en voz baja. Quien hubiera hecho eso tendría su merecido. Quizá Hooper había reído el último con Laurel. Quizá la violencia y la maldad habían ganado antes. Pero sólo porque Laurel había dejado de pelear.

Tal vez el vandalismo en la tienda era algo insignificante respecto a la batalla que él había librado por Laurel, pero esa vez necesitaba ganar.

—Ahora mismo voy.

Liz no lograba asumir que ese día no iba a poder abrir la tienda. Sus ojos se pasearon de nuevo por la pintada de la pared: Vete a casa, zorra. Lo leía y no podía creérselo. ¿Quién haría algo tan mezquino? ¿Quién la odiaba tanto que le haría daño tan cruelmente?

Menos mal que había dejado a Mica y a Christopher en casa de su abuela antes de ir a la tienda para que ella los llevara al colegio. Liz no hubiera podido manejar sus preguntas ni su decepción. No podía manejar ni la suya propia. Se sentía como cuando su padre le había dicho que no era su padre: medio atontada, como si todo aquello no fuera real y en cualquier momento alguien fuera a decir de pronto que era broma.

Pero nadie lo decía.

Liz observó al senador Holbrook, a Isaac y a Reenie recogiendo el lugar. Había sido una locura quedarse en Dundee. Debería haber regresado a Los Ángeles y reconstruir ahí su vida. Pero había empezado a sentirse a salvo en Dundee, parte de su comunidad.

Hasta ese momento.

—Como haya sido Keith, voy a darle una paliza que se va a enterar —oyó que Isaac le decía a Reenie en voz baja.

—Y yo te ayudaré —le contestó Reenie.

Liz hizo como que no los oía. Ella se había ido a vivir a Dundee para que Keith pudiera estar cerca de sus hijos. Sabía que él se había marchado enfadado la noche anterior pero ¿sería capaz de hacerle aquello?

La puerta trasera se abrió bruscamente. Sobresaltada, Liz se giró y vio a Carter entrando con grandes zancadas. Tenía la mandíbula apretada y los ojos le echaban chispas. Echó un vistazo a los daños, deteniéndose unos instantes en las palabras de la pared. Liz se dio cuenta de que él estaba así de furioso por lo que le había sucedido a ella y comenzó a llorar sin poder detenerse.

Carter la vio y su expresión se suavizó. Se acercó a ella y la abrazó. Isaac y Reenie los miraron, pero a Liz no le importó lo que pensaran. Sus hijos no estaban por allí, así que podía permitirse mostrarse cariñosa con Carter. En aquel momento, él le era tan necesario como el aire que respiraba.

—No te preocupes —le dijo él apartándole el cabello del rostro y haciendo que lo mirara—. Lo arreglaré todo, ¿de acuerdo? Tengo que irme a Nueva York unos días, pero arreglaré esto en cuanto regrese, te lo prometo.

Carter se apoyó contra la pared trasera de la tienda de Mary Thornton. En menos de una hora tenía que subirse al avión, Johnson lo esperaba en Nueva York. Pero eran casi las nueve de la mañana, Mary tenía que abrir su tienda en cualquier momento y quería hablar con ella.

No creía que ella lo hubiera hecho, a Mary la preocupaba demasiado su reputación como para arriesgarse a mancharla con algo así. Pero él podía estar equivocado. Ya se había equivocado en otra ocasión y eso había supuesto que Laurel pasara un día más en aquel hotel con Hooper. Tal vez ese día extra había sido el que le había dejado las cicatrices más profundas. Por eso quería hablar con Mary, por si él estaba cegándose con Keith. Aunque después de la forma en la que Keith se había marchado de la tienda la noche anterior, era difícil no culparlo.

Reenie había encontrado sustituta para ese día en el colegio e iba a quedarse a ayudar a Liz a recoger aquello y Carter se alegraba de que Liz tuviera apoyo ya que él tenía que irse fuera.

Mary llegó por fin. Aparcó su coche en el aparcamiento y se acercó a su local.

—La tienda de Liz es aquélla, por si no se ha dado cuenta —le dijo a Carter señalando la chocolatería—. ¿O acaso ha decidido ser amigable con algunos de los demás?

—No vengo con espíritu amigable —dijo él—. Quiero hacerle varias preguntas. ¿Dónde estuvo anoche?

Mary frunció el ceño levemente.

—¿Por qué quiere saberlo? —preguntó y metió la llave en la cerradura del local.

—Alguien entró en la tienda de Liz anoche y ha destrozado el lugar.

Mary se detuvo unos instantes, pero luego abrió la puerta, entró y encendió las luces.

—De acuerdo, estuve con Lou Masters —confesó.

—¿Qué estuvieron haciendo?

—¿Cuántos detalles desea? —preguntó ella con una sonrisa insinuante.

—Me vale que me diga si él la apoyaría en esa declaración.

— ¿Declaración? ¿Ahora trabaja para la policía o algo parecido?

—No, pero si no quiere hablar conmigo, puede hacerlo con ellos. Llegarán enseguida.

Mary lo miró con arrogancia.

—No intente fastidiarme. Podría decirle que se fuera al diablo, estoy en mi derecho.

—¿Y lo va a hacer? —preguntó él.

—Se lo merece… por ignorarme —dijo ella haciendo un mohín—. Podríamos hablar de esto esta noche, cenando.

—Me voy fuera del pueblo.

—¿Alguien acaba de destrozar la tienda de Liz y usted se marcha?

—¿Sabe quién puede estar detrás de este acto vandálico? —preguntó él.

Mary se dirigió a la caja registradora y empezó a llenar el cajón.

—No tengo ni idea, a menos que sea el tipo que vi. Estaba en el aparcamiento, observando la chocolatería. Lo vi cuando cerraba mi tienda. Se lo comenté a Liz el día de la inauguración.

¿Por qué Liz no le había dicho nada?, se preguntó Carter.

—¿Quién era?

—No lo vi bien, estaba oscuro, pero si hubiera sido de por aquí creo que lo hubiera reconocido. Pero no me era familiar.

Lo que significaba que aquel hombre debía de ser un turista o alguien de algún pueblo vecino. ¿Por qué iba alguien que no era de Dundee querer hacer daño a Liz? Después de dos actos vandálicos a su tienda, era evidente que no era un hecho casual.

—¿Puede describírmelo? —le pidió Carter.

—Era alto y llevaba una ropa muy holgada y una sudadera con la capucha puesta. No sabría darle más datos sobre él. Estaba apoyado en su camioneta y bebía algo que me pareció cerveza.

—¿Qué camioneta era?

—Ya se lo dije a Liz, una Toyota roja. No era muy nueva y le faltaba el parachoques trasero.

—¿Pudo ver la matrícula?

—Caray, ¿ha sido usted policía o algo así? —protestó ella.

—Algo así. ¿Consiguió ver la matrícula? —insistió Carter.

—No, era matrícula de Idaho, de las antiguas, pero no vi el número.

—¿Qué más recuerda? ¿Fumaba, mascaba tabaco, escuchaba música?

—No, pero como decía creo que tenía una botella de cerveza en la mano. Cuando salí de mi tienda, él tiró la botella en el contenedor de escombros, se subió a su camioneta y se marchó.

Así que al extraño no le gustaba que lo vieran… ¿Qué conexión existía entre él y Liz?

—¿Se le ocurre alguien que podría querer hacerle esto a Liz? ¿Ha oído algún rumor últimamente?

—He oído que se acuesta con usted —señaló ella mirándolo de reojo—. ¿Es cierto?

Carter no iba a permitir que ella lo hiciera ponerse a la defensiva.

—Estamos hablando del destrozo de La Chocolatérie, no de mi vida privada.

Ella lo miró furiosa y comenzó a limpiar el mostrador.

—¿Quiere una lista de sus enemigos? Yo hubiera apostado a que era Keith hasta que vi a ese extraño en el aparcamiento.

—¿Y qué me dice de usted? —preguntó Carter suavemente—. Usted no está muy feliz de tener La Chocolatérie al lado de su negocio.

Ella lo miró fijamente hasta que captó que él la estaba acusando.

—Ya se lo he dicho, anoche estuve con Lou Masters.

—Podrían haberlo hecho juntos.

—Un momento. Liz vende muchas cosas parecidas a las que vendo yo y me preocupa que eso me cueste el negocio. Pero nunca destrozaría su tienda.

—¿De veras?

—De veras —dijo ella cruzándose de brazos y elevando la barbilla con gesto desafiante.

Carter sabía que la historia del extraño podía ser una mentira para despistarlo, no era la primera vez que un sospechoso intentaba engañarlo así. Pero Mary estaba más interesada en añadirlo a su lista de conquistas que en librarse de él. Si realmente fuera culpable, querría perderlo de vista cuanto antes.

—Me alegro de oír eso —dijo Carter entregándole una tarjeta de visita—. Por favor, avíseme si vuelve a ver a ese extraño.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó ella haciéndose la ofendida—. ¿Qué ha hecho usted por mí?

—La creo, ¿no le parece suficiente? —respondió él con una sonrisa.

Ella dudó pero agarró la tarjeta.

—Es usted demasiado guapo, ¿lo sabía?

Carter rió y salió de allí. Si no se daba prisa perdería el avión.

Se dirigió a su coche que estaba en el aparcamiento y de camino pasó por el contenedor que le había comentado Mary. Sólo había dos botellas, una rota de vinagre y otra de cerveza. Con mucho cuidado para no borrar las huellas dactilares que todavía pudieran estar en el vidrio, se llevó la botella de cerveza al coche y la guardó en la guantera.

Él iba a hacerle un favor al FBI, seguro que Johnson podía comprobar unas cuantas huellas dactilares para él. Dudaba de que fuera a servir de mucho, porque salvo que el culpable tuviera antecedentes policiales o hubiera estado en el ejército, sus huellas dactilares no estarían registradas. Pero ya que Carter iba a ver a Johnson de todas formas, lo intentaría.

Sobre todo, porque después de lo que le había sucedido a Laurel no soportaba la posibilidad de que un extraño merodeara por el pueblo.

Capítulo 18

Gordon Russell intentó disimular lo nervioso que estaba frente al dueño de la única inmobiliaria de Dundee, Herb Bertleson. Gordon sabía que estaba haciendo lo correcto al regresar a Dundee, y no podía creerse que incluso en aquel momento siguiera planteándose la opción de salir huyendo de allí y hacer como si no pasara nada, en lugar de afrontar el lío que había creado, aceptar el desafío de resolverlo y enfrentarse al temor de que quizá no fuera capaz de hacerlo.

Su gran tentación era evitar los problemas, lo había hecho siempre. Pero no iba a permitir que esa tendencia siguiera arrebatándole lo mejor de su vida. Le había hecho una promesa a Chloe y, aún más importante, se la había hecho a sí mismo. Las palabras de la tarjeta se le habían grabado a fuego en el corazón y lo ayudaban a recordar su objetivo: Liz e Isaac.

Él no podía cambiar el pasado, pero el futuro estaba en sus manos.

Pensó en Luanna, que lo había mirado boquiabierta al ver el cambio que había dado. Ella era quien le había abierto los ojos. Si ella no hubiera roto la relación, seguramente él seguiría con su vida de farsa ignorando a sus hijos.

—Me temo que no tenemos un mercado inmobiliario muy amplio en Dundee —se disculpó Herb—. ¿Cuánto tiempo querría alquilar?

—Al menos un año.

Eso le permitiría recuperar los lazos con sus hijos y, con suerte, a crearlos con sus nietos.

Herb hizo un par de llamadas y luego le enseñó dos fichas.

—Tengo dos casas disponibles: una es un dúplex y la otra un trailer.

Gordon pensó en la magnífica casa que había dejado en Los Ángeles. Pero ya no era importante para él.

—¿Cuál es más agradable? —preguntó.

—El trailer está ubicado en una parcela muy bonita, junto a un riachuelo. Podría tener caballos, perros y todo lo que quisiera.

¿Caballos? Él nunca se había planteado tener un caballo, pero no era una mala idea. Podría aprender a montar y convertirse en el abuelo cowboy con un gran perro que jugara con los niños.

Gordon observó la fotografía. Era un trailer destartalado en las afueras de un pueblecito de Idaho. Pero también era la oportunidad de empezar de cero.

—Me lo quedo —dijo y rió al imaginarse enseñándole la foto de su nuevo hogar a Liz.

Carter estaba sentado en una pequeña habitación cuadrada frente a Charles Hooper. A petición de Carter, no estaban separados por un cristal de seguridad ni Hooper llevaba esposas. Carter quería que el hombre al que había logrado encarcelar por matar a once mujeres y torturar y violar a Laurel supiera que no lo temía.

—Qué amable de su parte romper la monotonía de este agujero —dijo Hooper recostándose en su silla.

Carter intentó contener la repulsión y la ira que lo dominaban. El agente especial Johnson estaba fuera de esa habitación, observándolos a través de un espejo. Carter sabía que Johnson intervendría si había algún problema y que estaba más preocupado por si él atacaba a Hooper que al revés.

Carter no sólo estaba furioso con aquel monstruo que tenía delante, también lo estaba con Laurel. ¿Por qué ella había permitido que aquel asqueroso le ganara la batalla?

—¿Qué tienes que decirme? —le preguntó Carter, sin preámbulos.

Ya era suficientemente difícil estar en la misma sala con Hooper, Carter no quería decir nada más que lo estrictamente necesario. Pero sabía que Hooper no quería que fuera así, sabía que no sería tan fácil.

—¿Cómo está Laurel? —preguntó Hooper y sonrió mostrando sus dientes amarillentos.

Carter apretó la mandíbula. Era evidente que Hooper sabía lo del suicidio de Laurel, pero él no iba a darle la satisfacción de ver su dolor.

—Mejor ahora —respondió Carter—. ¿Y tú?, ¿cómo es la vida aquí dentro?

Hooper enarcó las cejas sorprendido de no obtener reacción de su rival.

—No tan mala como pensaba —contestó, recuperándose enseguida.

—Me alegro de oírlo. ¿Podemos olvidarnos ya de toda esta basura, o vas a empezar a preguntarme por mi salud o a hablar del tiempo?

Hooper se quedó en silencio unos momentos.

—Es usted un hombre interesante —le dijo a Carter y adoptó una expresión maligna—. Dígame, ¿le molesta saber que yo estuve con su adorada mujercita antes que usted… y que ella gimió…?

Carter sintió que todo el cuerpo se le ponía en tensión pero se controló. Aquello no era más que otro de los intentos de manipulación de aquel hombre.

—¿Y te molesta a ti saber que nunca más volverás a estar con una mujer? —le preguntó Carter.

Hooper se puso serio y se revolvió en su asiento.

—Dime dónde enterraste a Rose Hammond, Hilary Benson y Vanessa Littleton —le dijo Carter poniéndole las fotos delante sobre la mesa.

Hooper había sido juzgado por once asesinatos, y esas tres mujeres se habían hallado después. A saber cuántas más habría…

—Recuerdas a estas mujeres, ¿verdad?

—Lo intento —respondió Hooper.

Carter lo observó contemplar las fotografías. Hooper era un ser perdido, viviría encerrado y solo lo que le quedaba de vida. Su obsesión enfermiza había acabado con la vida de muchas mujeres y con su propio futuro. Debía de ser horrible vivir así, sabiendo que no era digno ni del aire que respiraba, que lo único que lo mantenía era el desprecio de los demás.

Carter recogió las fotos bruscamente.

—¿Qué hace? —preguntó Hooper alarmado.

—Me marcho.

—Pero no le he dicho lo que quiere saber.

—Has tenido tu oportunidad.

Carter sabía que Hooper recordaba a esas mujeres, tan sólo estaba prolongando la visita porque, aunque fuera a través del odio, se conectaba con otra persona. Hooper estaba tan desesperado por importarle a alguien que aceptaba la forma más negativa de interés. Pero Carter no iba a permitírselo, no después de lo de Laurel. No pensaba odiarlo porque era justo lo que Hooper deseaba.

—Espere, empiezo a recordar —dijo Hooper cuando vio que Carter estaba a punto de abrir la puerta.

—Tienes diez segundos, luego me iré.

Hooper maldijo y se lo quedó mirando, pero cuando Carter se encogió de hombros y giró el picaporte, poniendo fin a su juego, Hooper soltó lo que querían saber: dónde había enterrado a esas tres mujeres. Carter le hizo señalarlo en un mapa y miró hacia el espejo. Sonrió levemente a Johnson, que sabía que estaba al otro lado. Habían conseguido lo que buscaban.

Y él además había conseguido superar su odio hacia Hooper.

Según Carter salía de la sala, lo detuvo Johnson.

—No te vayas, Carter. Tengo buenas noticias para ti. Hemos encontrado algo con las huellas que nos trajiste.

Capítulo 19

Alguien estaba dentro de La Chocolatérie. Liz estaba segura. Había dejado las luces encendidas con la esperanza de evitar nuevos destrozos en su tienda, pero la puerta trasera estaba entreabierta y ella estaba segura de que la había cerrado con llave la noche anterior.

Se detuvo entre su coche y la tienda, dudando. Miró arriba y abajo de su calle, pero estaba desierta, las tiendas cerradas; aún era madrugada. Se dijo que debería avisar a la policía, pero habían sido de tan poca ayuda que no confiaba mucho en ellos. Además, ella no tenía teléfono móvil, y si se iba de allí, quienquiera que estuviera dentro podría marcharse en ese intervalo.

Estaba harta de no saber quién la odiaba tanto, o de culpar a Keith sin tener pruebas. Él siempre negaba las acusaciones, como había hecho esa mañana cuando ella lo había telefoneado.

Quien había destrozado su tienda la había detenido unos días, pensó Liz, pero ella no iba a permitir que destruyera su sueño. Había logrado recuperarse emocionalmente del susto y se había dado cuenta de que lo que había sucedido no era el fin del mundo. Y por fin estaba preparada para limpiar todo y hacer las reparaciones necesarias. Ella amaba La Chocolatérie e iba a convertirla en un éxito aunque fuera lo último que hiciera.

Pero eso no significaba que no la asustara enfrentarse a quienquiera que estuviera dentro. Mary había comentado que había visto a un extraño acechando su tienda, ¿sería él? Y ¿por qué tendría algo contra ella?

Liz se acercó lenta y cuidadosamente a la puerta trasera. Se agachó y buscó algo que pudiera servirle como arma. Encontró una piedra bastante grande y picuda, la agarró y se puso en pie. El corazón le latía con fuerza.

La puerta chirrió cuando la abrió. Estaba enfadada y asustada. Entró en la tienda agarrando la piedra fuertemente. No vio nuevos daños en la sala principal, pero oyó ruidos en el baño.

La puerta de la habitación estaba abierta, pero le ocultaba a la persona que estaba dentro. Liz miró por la zona de las bisagras, pero lo único que descubrió fue que al otro lado había una persona alta y le pareció que era un hombre. ¿Sería Keith o el extraño que había mencionado Mary…?

El suelo crujió bajo sus pies conforme se acercó un poco más. Tal vez estaba siendo una temeraria al enfrentarse a aquel intruso ella sola, pero tenía que defender lo que era suyo.

Entró en el baño con la piedra en alto y estuvo a punto de estampársela en la cabeza a… su padre. O a Gordon, porque no sabía cómo llamarlo después de treinta y dos años de llamarlo «papá».

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella perpleja.

Él se había protegido del ataque con un brazo, pero cuando vio que era Liz, se relajó un poco.

—Tienes todo el derecho a estar enfadada, pero no hay necesidad de que te pongas violenta —le dijo mirando la piedra y sonrió tímidamente.

—Lo siento, creía que eras…

—¿El bastardo que te ha hecho esto? —preguntó él señalando los destrozos—. No, sólo soy el bastardo que dijo algo que lamenta profundamente.

Liz vio que él no estaba destrozando nada, al contrario, estaba intentando reparar el daño. Pero ¿creía que podía anunciarle que no era su padre y luego fingir que nunca lo había dicho?

—¿Cómo has entrado? —le preguntó ella intentando recomponerse.

—He tenido que romper la cerradura, pero la arreglaré. No te he avisado de que iba a venir porque quería sorprenderte.

Y lo había conseguido, pensó Liz.

—¿Por qué?

—Herb el de la inmobiliaria me contó lo que había sucedido, así que se me ocurrió pasarme por aquí y ayudar en la limpieza. He empezado por volver a poner el lavabo en su sitio.

—Eso no explica… ¿qué estás haciendo en Dundee?

—Tal vez deberías soltar esa piedra antes de que te cuente el resto —bromeó él.

Liz dejó la piedra en una mesa.

—Adelante.

— Vivo aquí —le dijo su padre evidentemente nervioso.

Liz lo miró boquiabierta.

—No lo dices en serio…

—Me temo que sí. Ahora soy el orgulloso propietario de un trailer bastante destartalado que no está lejos de la granja de Isaac.

—¿Sabe él que te has trasladado aquí?

—Aún no. Me he instalado esta mañana. Claro que tampoco me ha llevado mucho tiempo, viajo con poco equipaje últimamente —comentó su padre.

—Entiendo —dijo Liz, aunque lo cierto era que no entendía nada.

Se miraron en silencio unos segundos. Gordon parecía estar esperando que ella aprobara el que él se hubiera trasladado a Dundee, pero Liz no comprendía por qué iba a ser importante. Gordon había dejado muy claro que no quería nada con ella.

—Lo siento —dijo ella por fin—. Supongo que has regresado porque no te gustó cómo quedaron las cosas entre Isaac y tú. Pero yo no puedo actuar de mediadora, si es eso lo que esperas.

—No espero nada. He venido para arreglar lo que he roto, si es que puedo.

—Eso no tiene sentido. Desde que mamá murió, tú sólo has querido deshacerte de mí…

—Eso no es cierto —la interrumpió él—. Siempre te he querido pero… no podía aceptar la realidad. Me era más fácil ocuparme de miles de cosas y continuar mi vida como si nada hubiera sucedido. Intentaba convencerme de ello. Y me temo que tú recibiste señales que yo ni siquiera sabía que estaba emitiendo.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—Todo. Por eso estoy aquí. Por eso he alquilado una casa, para quedarme. Voy a arreglar las cosas con Isaac y contigo. Lo juro.

Liz no podía creérselo. Nunca había visto a su padre tan arrepentido. ¿Dónde estaba la sonrisa artificial que usaba siempre para esconder lo que realmente sentía, para mentirse incluso a sí mismo, para eludir su responsabilidad en cualquier problema que surgiera?

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte por aquí? —inquirió ella.

—Tanto como sea necesario.

Liz se tapó la boca con la mano. Ella había deseado el amor y la atención de ese hombre desde que podía recordar, lo había adorado desde la distancia ya que él no la dejaba acercarse. Y, cuando ella ya había renunciado a sus esperanzas, ¿él se presentaba de pronto?

¿Podía confiar en lo que él estaba diciéndole? Evidentemente, las cosas no cambiarían de un día para otro.

—No debería haber pagado contigo mi dolor —admitió él—. No fue culpa tuya… sino mía.

Ella intentó asumir aquella respuesta. Era lo que siempre había deseado oír y él lo sabía.

—¿Cómo puedo saber que es cierto?

Él la miró con tristeza y determinación.

—Tendrás que confiar en mí.

Todas las preguntas que Liz siempre había deseado hacerle acudían a su mente, acerca de cómo, cuándo, por qué. Pero sólo hizo una.

—¿Sabes quién es mi verdadero padre?

Vio que él tragaba saliva como si le costara responder.

—Sí —dijo él.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—En cierta forma, lo he descubierto este fin de semana.

A Liz le dio un vuelco el corazón. «Deja el agua correr», se dijo. Tal vez era mejor no saber quién era, pero no pudo contenerse.

—¿Quién es?

—Yo, en todo lo que importa —respondió Gordon con una sonrisa.

—¿Significa eso que no vas a decírmelo?

—¿No es mejor que primero nos recuperemos de lo que ha sucedido, que nos conozcamos, y entonces, si es importante para ti, lo hablemos más adelante? —propuso él.

Liz sabía que algún día volvería a preguntárselo. Pero dentro de un tiempo.

Asintió.

—Gracias —dijo él—. Te quiero.

Cuando Liz fue a recoger a sus hijos a casa de Isaac, Reenie y él estaban limpiando juntos la cocina. Se acariciaban, se besaban y se sonreían a la menor ocasión. A Liz le encantaba verlos tan enamorados… aunque esa noche le hizo echar de menos a Carter.

Debía de estar loca por tener unos sentimientos tan intensos hacia él, ¿cómo había podido enamorarse del hombre menos adecuado… de nuevo? Lo echaba de menos terriblemente y sólo llevaba fuera dos días.

Recordó a la mujer que sonreía junto a él en el teléfono. ¿Habría ido Carter a verla? ¿O estaría visitando a su madre y sus hermanas? Él no le había contado nada. Liz ni siquiera sabía si querría seguir en contacto con ella cuando regresara.

Y encima su padre había regresado a su vida y ella tampoco podía poner su corazón en ello.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Isaac.

Liz había recogido los abrigos de Mica y Christopher y estaba esperando a que ellos se calzaran. Después de la sorpresa que acababa de llevarse en la tienda, quería irse a casa.

—Nada —dijo ella.

Había decidido que no le contaría a Isaac que Gordon estaba en el pueblo, al menos esa noche. Primero necesitaba hacerse ella a la idea. Liz quería que Gordon e Isaac se llevaran bien, pero la asustaba que estrecharan su relación y la dejaran de lado. Necesitaba esa noche antes de enfrentarse a la reacción de Isaac ante la noticia.

Pero él sabía que algo la preocupaba.

—Te pasa algo, pareces alterada.

— Sólo estoy cansada.

—¿Es por la tienda? Las clases terminan en unos días y sabes que voy a ayudarte a limpiar lo que haga falta. Y sé que Carter también va a hacerlo.

Carter le había prometido que la ayudaría cuando regresara, pero Liz no sabía cuándo sería eso.

—Ya me las apañaré —dijo ella.

—¿La policía tiene alguna idea de quién ha podido hacerlo? —preguntó Isaac.

Liz negó con la cabeza.

—Esta tarde he hablado con el agente Orton, pero no hay nada nuevo. Ha intentado localizar al extraño que Mary dice que vio en el aparcamiento, pero nadie sabe nada.

—Seguramente Mary quería despistarte —murmuró él.

—Tal vez.

Reenie se unió a ellos. Isaac la miró.

—¿Se lo decimos? —susurró y su cambio de tono y de actitud intrigó a Liz.

Liz vio que Mica y Christopher, con los zapatos puestos, habían vuelto a jugar con sus medio hermanas hasta que ella terminara de hablar con sus tíos.

—¿Decirme el qué? —preguntó Liz curiosa.

—Tenemos un secreto y queríamos que tú fueras la primera en saberlo —le dijo Reenie con una amplia sonrisa.

—¿De qué se trata? —preguntó Liz dejando los abrigos de los niños en una silla.

—Ven, no queremos que los niños se enteren hasta que se lo hayamos dicho a mis padres.

Fueron al cuarto de estar y cerraron la puerta tras ellos.

—Me muero de curiosidad, ¿qué tenéis que decirme?

Reenie tomó de la mano a Isaac.

—Díselo tú —lo animó ella.

A Isaac se le iluminó el rostro de orgullo y alegría.

—Reenie está embarazada —anunció—. Estamos esperando nuestro primer hijo juntos.

Liz se cubrió la boca para amortiguar su grito de alegría y abrazó a Reenie.

—Enhorabuena —dijo—. Me alegro mucho por los dos, no hay nada como tener un hijo.

—Llevábamos meses intentando quedarnos embarazados, pero no sucedía —le explicó Reenie—. Luego empezamos a tener tantas cosas que hacer que dejamos de calcular los días y hacer todo como debería ser. Y hace unas semanas me di cuenta de que llevaba casi dos meses sin tener la regla.

—¿Has ido al médico? —le preguntó Liz.

—No, pero lo he confirmado con un test de embarazo de la farmacia.

—Con dos test —puntualizó Isaac.

—Y yo soy como un reloj para eso.

Liz también era un reloj para eso. Con Mica y Christopher había sabido casi el día en que había concebido…

De pronto, le fallaron las piernas y el terror se apoderó de ella.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Reenie.

Liz no podía hablar. Estaba demasiado ocupada intentando recordar. ¿Cuándo había sido la última vez que ella había tenido el período? Como los últimos dos años no tenía una vida sexual muy activa, había perdido la costumbre de llevar la cuenta. Pero, desde luego, hacía más de sus habituales veintiocho días…

—Liz, ¿estás bien? —le preguntó Isaac preocupado—. Ven, siéntate. Pareces a punto de desmayarte.

Y lo estaba. En su interior sabía que debería haber tenido el período hacía días, aunque no quisiera admitirlo. Tal vez se le había retrasado a causa de los nervios de la tienda y de su padre, por no mencionar la competencia de Mary ni los intentos de reconciliación de Keith.

Ni por supuesto, Carter.

Él era el verdadero problema, ¿o no? Habían hecho el amor bastantes veces. Él siempre había usado preservativo, pero tal vez en algún momento se le había escapado algo. Y los preservativos a veces fallaban…

—Me estás asustando —dijo Reenie inquieta.

—No es nada. Estoy muy contenta por vosotros, de verdad —respondió Liz.

—Cuál es el «pero» —señaló Reenie.

Liz se dijo que debía respirar, sonreír y tratar de mentir lo mejor posible. Pero no se le daba bien mentir, y estaba muy mareada, así que recurrió a lo único que podría justificar su reacción.

—Papá está en el pueblo —dijo—. Ha alquilado un trailer no lejos de aquí y planea quedarse.

Capítulo 20

Liz se sentó a solas en el salón de su casa, con las luces apagadas, dando gracias de que Mica y Christopher se hubieran dormido por fin. Porque ella no podía seguir fingiendo que estaba bien. No, desde que había comprobado el calendario. La última vez que había tenido el período había sido ¡hacía treinta y cinco días!

Necesitaba comprar un test de embarazo, sólo que no podía hacerlo en Dundee o todo el pueblo se enteraría. Además, la asustaba conocer la verdad.

¿Qué haría si estaba embarazada? Carter y ella apenas se conocían. Se imaginó dentro de ocho meses, preparándose para la llegada del bebé al tiempo que llevaba la tienda y cuidaba a sus otros dos hijos… y le entró un sudor frío. ¿Cómo iba a explicarles la noticia a Mica y a Christopher… y al resto de la gente?

Sería una paria en aquel pueblo. Y no podía mudarse a otro, acababa de abrir La Chocolatérie. Además, si se iba a otro lugar, ¿dónde le darían trabajo si finalmente estaba embarazada? ¿Y adonde iría, de vuelta a Los Ángeles para encontrarse con Dave?

No.

Hundió el rostro entre las manos intentando no pensar en lo peor de todo: anunciárselo a Carter. ¿Cómo reaccionaría él? Carter ni siquiera tenía pensado quedarse en Dundee y mucho menos convertirse en padre.

Sonó el teléfono. Liz lo miró con suspicacia y agarró el auricular. Estaba convencida de que serían Reenie e Isaac. Se habían creído que estaba alterada porque Gordon hubiera regresado.

—¿Diga?

—Por fin te encuentro.

Liz expulsó el aire lentamente. Era Carter.

—¿Cómo estás? —le preguntó ella, agarrando el auricular con más fuerza de la que debería.

—Bien, ¿y tú?

—Bien también.

—Suenas cansada.

—Ha sido un día muy largo —respondió ella poniéndose más nerviosa aún porque él fuera tan perceptivo.

Pero él no sospecharía lo que sucedía, ¿verdad?

—Te he llamado a casa unas cuantas veces, pero no he dado contigo. También lo he intentado en la tienda… y me he llevado una gran sorpresa cuando Gordon ha contestado al teléfono.

—Ha regresado —apuntó sencillamente Liz.

Hubo una pausa larga.

—¿Por eso estás tan apagada?

No, estaba apagada porque era posible que se hubiera metido en el mayor lío de su vida. Casi estaba segura de ello.

— Supongo —logró responder.

Debería preguntarle a Carter dónde estaba y cuándo iba a regresar, no había dejado de pensar en ello desde que él se había marchado. Pero si estaba embarazada, eso ya no tenía importancia. Cuando él conociera que iba a ser padre, se sentiría atrapado y terminaría la relación.

De pronto Liz recordó una de sus primeras conversaciones, cuando ella le había preguntado si tenía hijos y Carter le había respondido que él no tendría hijos fuera del matrimonio. Así que su relación no terminaría, él se casaría con ella, tanto si la quería como si no. O quizá le pediría que abortara, pero para Liz ésa no era una opción posible.

—Liz, ¿estás bien? —le preguntó él preocupado.

—Sí, no te preocupes —dijo Liz y oyó que la llamaban por la otra línea—. Tengo otra llamada.

—Esperaré. Tengo noticias sobre los actos vandálicos en tu tienda.

¿Carter tenía noticias sobre eso? ¿Cómo era posible? Él se había marchado justo después del destrozo inicial y la policía no podía haberle dicho nada.

—De acuerdo, espera un segundo —dijo Liz y cambió de línea—, ¿Diga?

—¿Liz?

Era Dave. ¿Por qué todo se complicaba al mismo tiempo?

—Ahora no es un buen momento, Dave.

—De acuerdo, si no quieres hablar por teléfono, iré allí.

—¡No!

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Ni siquiera me das la oportunidad de hablar.

—No es eso… Llevo unos días horribles —dijo Liz.

Las lágrimas la quemaban en los ojos, pero se negó a sucumbir a ellas.

—¿Por qué? —inquirió Dave.

—Para empezar, alguien forzó la puerta de la tienda y la destrozó casi por completo.

—Es una broma.

—No —le aseguró Liz.

—¿Es la misma persona que arrancó el lavabo de la pared?

—Yo creo que sí, porque ha vuelto a hacerlo, además de muchas más cosas. Ha llenado las paredes de pintadas, ha vertido agua en todas mis existencias de chocolate, ha roto estanterías y vitrinas, ha desparramado el azúcar por el suelo… No he podido abrir desde entonces.

Dave maldijo en voz baja.

—Supongo que Dundee no es tan diferente de Los Ángeles, ¿eh?

—Lo peor de todo es que no sé quién puede ser.

— Seguro que ha sido Keith.

—Tal vez —respondió ella pero en el fondo no lo creía así.

—Lo siento, pequeña —le dijo Dave—. Sé cómo te sientes. Cuando averigües quién lo ha hecho, me presentaré allí y le patearé el trasero.

—Si es que logro averiguarlo —contestó ella sombría.

—¿Quieres que vaya a ayudarte a limpiarlo todo?

—No, ya lo tengo casi todo recogido. Además, ahora tengo que colgar. Reenie está en la otra línea —mintió Liz.

—¿Me llamas luego? —preguntó Dave. ¿Para anunciarle que probablemente estaba embarazada de otro hombre?, pensó Liz.

—Por favor, Liz. Si te importo algo, llámame.

Liz disimuló un suspiro y le prometió que llamaría. Luego volvió a la línea en la que esperaba Carter. Él no le preguntó quién había llamado, pero Liz no supo si era por respetar su intimidad o porque no le importaba quién hubiera llamado.

—¿Tienes alguna conexión con un tal Rocky Bradley? —le preguntó Carter.

—¿Quién?

—Rocky Bradley. Es un ex convicto que vive en Boise, en libertad condicional por robo. También ha cumplido condenas por drogas, asalto… y una amplia variedad de cargos.

—Nunca había oído ese nombre. Las únicas personas a las que conozco que viven en Boise son los Howell. Se mudaron de aquí allí el pasado otoño.

—¿Tienen alguna razón para querer perjudicarte?

—Que yo sepa, no. Apenas los conocía. ¿Por qué?

—Rocky Bradley es el extraño que Mary vio acechando tu tienda.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella me dijo que lo vio bebiendo cerveza y yo encontré la botella. Está llena de huellas de ese hombre. Además, su madre me ha confirmado que conduce una camioneta roja Toyota de 1985 a la que le falta el parachoques trasero. Y él coincide con la descripción de Mary de un hombre alto y desgarbado vestido con ropas holgadas.

—Así que Keith no ha sido el de los destrozos — comentó Liz.

—No lo creo.

—Y Mary estaba diciendo la verdad —añadió.

—Acerca del extraño que vio merodeando, sí. Pero como no hay ninguna conexión aparente entre tú y Bradley, supongo que ella o quien sea lo contrató para que hiciera lo que hizo.

Liz se recostó en el sofá y miró al techo.

—¿Has hablado con él? —le preguntó Liz.

—No estaba en su casa cuando he telefoneado. Vive con su madre. He pensado pasarme por su casa mañana, ya que el avión me deja en Boise.

—¿Regresas mañana?

—Sí, mañana temprano.

—¿Dónde estás ahora?

—En casa de mi hermana.

Liz se colocó una manta sobre las piernas, que estaban quedándosele heladas.

—¿Has ido a Nueva York a visitar a tu familia?

—No, tenía unos negocios que terminar aquí.

Liz quiso preguntarle si esos «negocios» incluían a la mujer que aparecía junto a él en la foto del teléfono, pero no quería parecer una amante celosa. Y menos aún si estaba embarazaba. Su relación ya iba a enfrentarse a dificultades muy pronto.

¿Cómo iba a decírselo?, se preguntó Liz.

No lo haría, decidió de pronto. Al menos, no por el momento. Primero esperaría rezando que le bajara el período.

—Que tengas buen viaje —le deseó a Carter.

—Liz… —dijo él con una gran ternura.

A ella le dio un vuelco el corazón. Le resultaba mucho más difícil mantener una distancia emocional con él cuando él abandonaba su tono profesional.

—¿Sí, Carter?

—¿Crees que estarás bien con tu padre por allí de nuevo?

A Liz la conmovió que él se preocupara por ella. Pero en aquel momento a ella sólo le importaba si estaba embarazada o no.

—Él es la menor de mis preocupaciones en este momento.

—¿Estás preocupada por La Chocolatérie?

—Sí —mintió Liz.

—Lograremos que la abras el próximo fin de semana — le prometió él.

—De acuerdo.

—¿Qué más noticias hay por ahí?

—Reenie está embarazada —dijo ella para ver la reacción de él.

—Seguro que tu hermano está contento con la noticia.

—Está eufórico. Pero yo soy la única persona que lo sabe, así que no le digas nada al senador.

—No lo haré. ¿Dónde estarás mañana por la tarde?

—No lo sé seguro, pero probablemente en la tienda.

—Me pasaré por ahí cuando llegue. Tengo ganas de verte.

—De acuerdo. Y ahora, buenas noches —se despidió ella y colgó.

Luego se hizo un ovillo en el sofá. Se suponía que tenía que llamar a Dave, y también a Reenie e Isaac. Pero no se encontraba con fuerzas.

Desenchufó el teléfono de la toma para que no sonara y se fue a su dormitorio y se tumbó en la cama. Ni siquiera se molestó en desvestirse.

—Mamá… mamá… despierta.

Una manita dio unos golpecitos a Liz en el hombro.

—¿Qué ocurre? —murmuró ella.

—Creo que llegamos tarde al colegio.

Liz abrió los ojos de par en par y vio a su hijo. Luego miró su despertador: eran casi las nueve. ¡Se había quedado dormida y los niños iban a llegar tarde al colegio!

Liz se contuvo de maldecir por el bien de Christopher. Se puso en pie de un salto y se pasó una mano por el pelo mientras intentaba reunir sus facultades.

—¿Dónde está Mica?

—Desayunando.

Liz se reprendió por no estar atendiéndolos todo lo bien que le gustaría.

—¿Y tú? ¿Te preparo algo?

—Yo ya he desayunado —le dijo él siguiendo sus pasos.

—¿Por qué no me habéis despertado antes?

—El abuelo Russell ha dicho que no lo hiciéramos.

—¡El abuelo Russell! —exclamó Liz y sintió que le retumbaba la cabeza.

—Es quien ha llamado al timbre esta mañana —explicó Mica, cuando Liz entró en la cocina.

Liz ni siquiera había oído el timbre. Miró alrededor.

—¿Está aquí todavía? —preguntó.

—No. Ha venido sólo para decirte que ha cambiado la cerradura de la puerta trasera y para traer las nuevas llaves —dijo Mica y señaló la encimera—. Están ahí.

¿Se refería al mismo Gordon que ella conocía?

—Ha sido muy amable de su parte —murmuró Liz.

—Estaba de muy buen humor —apuntó Mica—. Ha ido a su casa a darse una ducha y afeitarse, pero va a venir a llevarnos al colegio. Por eso ha dicho que te dejáramos dormir.

Liz no podía creérselo.

—Puedo llevaros yo perfectamente.

—No, mamá. Él nos ha prometido que pararíamos a por algún bollo si estábamos listos a la hora —dijo Mica y le hizo una mueca a su hermano—. Supongo que yo voy a ser la única que pueda comerse un bollo, ya que este bocazas te ha despertado.

—¡No soy un bocazas! —protestó Christopher.

Liz le pasó el brazo por los hombros a su hijo.

—Dejadlo ya los dos. Ha sido una buena idea que él me despertara, Mica. Tengo muchas cosas que hacer.

Pero entonces recordó que quizá estaba embarazada y estuvo a punto de gemir de desesperación.

Mica observó la ropa arrugada de su madre.

—¿Ayer no llevabas la misma ropa?

—Me quedé dormida antes de poder ponerme el pijama —le explicó Liz.

—Nunca te había pasado —señaló Mica con suspicacia.

Justo entonces Gordon llamó a la puerta y Mica y Christopher fueron corriendo a por sus mochilas.

Liz se acercó a la puerta y la abrió.

—No tienes por qué llevar a los chicos a la escuela — dijo ella.

—No te preocupes, no me importa —le aseguró su padre—. Anoche parecías desbordada y he pensado que te iría bien descansar un poco. ¿Por qué no te das un baño caliente y te relajas?

¿Tan mal aspecto tenía?, se preguntó Liz.

—¿Sabes dónde está el colegio?

—Yo se lo enseñaré —intervino Mica con su hermano de la mano, listos para marcharse.

Liz se hizo a un lado para dejarles paso.

—Gracias por tu ayuda —le dijo a Gordon.

Él dio un par de pasos y se giró hacia ella.

—Por cierto, ya casi he terminado con la tienda. Podrás abrirla mañana, te lo digo por si quieres preparar algunos dulces esta tarde.

—¿Casi has terminado? —repitió Liz.

Gordon se encogió de hombros.

—Una vez que empecé no podía detenerme.

—Has debido de pasar toda la noche despierto.

—Tenía un buen objetivo en mente —dijo él y se despidió agitando la mano.

Los niños y él se subieron a su coche y se marcharon.

Liz cerró la puerta de su casa. Necesitaba acercarse a alguno de los pueblos vecinos a por un test de embarazo. Así al menos sabría a lo que se enfrentaba.

Pero justo cuando estaba a punto de salir, llamaron a su puerta. Y esa vez no era su padre.

Era Dave.

Capítulo 21

El antiguo monitor de tenis de Liz estaba despampanante con su pelo rubio, su amplia sonrisa y su rostro bronceado. Liz había olvidado lo guapo que era. Pero él no era Carter y no le provocaba las mismas sensaciones.

—Dave, ¿qué estás haciendo aquí? —logró preguntar ella una vez que se recuperó de la sorpresa.

—Anoche no me llamaste.

—Estaba agotada, me quedé dormida.

—Necesito hablar contigo.

—¿Por qué? Ya te he explicado que… se acabó — dijo Liz, que no sabía cómo decirlo para que no sonara muy brusco.

El vecino salió a regar su jardín como excusa para espiarlos.

—Entra, Dave —lo invitó Liz para evitar habladurías.

Él pasó a su lado dejando un rastro de colonia. Era un aroma familiar y atractivo, pero lo único que sentía Liz era pánico respecto a su situación y ganas de librarse de Dave lo antes posible. Conocer a Carter le había hecho ver que sus sentimientos hacia Dave no eran perdurables, lo cual era una locura: sólo unas semanas antes, ella había estado convencida de que estaba enamorándose de él.

—Este lugar es exactamente como me lo imaginaba —comentó él.

Su casa era de lo más normal. La Chocolatérie sí que era especial y Liz quería enseñársela, pero Carter iría a buscarla allí por la tarde y ella no quería que los dos hombres se encontraran. Y no porque creyera que podían pelearse: a Carter seguramente no le importaba ella tanto como para montar un número y Dave no era el tipo de hombre que hacía eso. Liz simplemente prefería evitar la embarazosa situación.

—Siéntate, por favor —dijo ella.

Dave se sentó y se apoyó con los codos en las rodillas. Sonrió.

—No estás enfadada porque haya venido, ¿verdad?

—Claro que no, me alegro de verte. Es sólo que… con todo lo que ha sucedido en la tienda, estoy bastante estresada.

—Lo comprendo y lo siento mucho.

—No es culpa tuya. Da igual, ésta es tu temporada de más trabajo, ¿cómo has conseguido vacaciones en el club?

—Les dije que me iba unos días… aunque no especifiqué cuántos. Lo aceptaron porque no quieren perderme —dijo él frotándose ligeramente las manos—. Además, yo tenía que venir. No podía permitir que las cosas entre nosotros se estropearan en el último momento.

—Dave, tú no… Quiero decir, nosotros no somos…

—No somos ¿qué? —la desafió él y Liz se dio cuenta de que él estaba nervioso.

Ella nunca lo había visto así de perdido y se sintió culpable por las últimas semanas. Seguro que Dave se llevaría una decepción al conocer que la relación entre Liz y Carter se había vuelto tan íntima. Y Liz no quería ni imaginarse cómo reaccionaría Dave si le decía que probablemente estaba embarazada de Carter.

—No somos compatibles —terminó ella.

—¿A qué te refieres? Nos llevamos muy bien, nunca hemos tenido una discusión.

Liz dudaba de que alguien hubiera discutido alguna vez con Dave. Él se llevaba bien con todo el mundo, era divertido y agradable. Y no era demasiado estricto ni consigo mismo ni con los demás en normas de comportamiento.

—Ya sabes lo que tenemos en contra.

—La diferencia de edad es algo insignificante; mi reputación, que tampoco importa porque he cambiado; y demasiada distancia, cosa que podríamos corregir.

Eso no era todo, también estaba Carter, pensó Liz, pero no lo dijo.

—Liz, he venido a pedirte que regreses a Los Ángeles. Yo me ofrecería a trasladarme allí, pero el único lugar donde podría dar clases es en el rancho Running Y ya he hablado con ellos y, por el momento, no necesitan a nadie nuevo.

—¿Has llamado al Running Y? —preguntó Liz perpleja.

— Sí, y no he conseguido nada. Lo que significa que, si me viniera a vivir aquí, tendría que trabajar en Boise, que tampoco es la capital del mundo de tenis que se diga —respondió él y le sonrió compungido—. O si no, siempre podría trabajar en la tienda de bricolaje igual que Keith.

Liz no pudo contener la risa. Le gustaba Dave. Estar de nuevo a su lado empezaba a despertarle los agradables sentimientos de antes. Pero no se lo imaginaba viviendo en Dundee y ella no iba a marcharse de allí.

—No puedo irme, Dave. Están los niños y la tienda…

—¿Incluso aunque te pidiera que te casaras conmigo?

Liz lo miró atónita.

—No hablas en serio —dijo.

—Ya lo creo —afirmó él muy serio—. Sé que sería difícil apartar a Mica y a Christopher de su padre, pero yo sería el mejor padrastro que pudiera y les permitiría volver aquí tanto como fuera posible.

Instintivamente, Liz se llevó una mano al vientre, horrorizada por el hecho de que se sentía tentada por la salida que él acababa de ofrecerle. Si se casaba con Dave y se trasladaba a California, nadie tendría por qué enterarse de que el bebé era de Carter. Ni siquiera Carter.

Liz no se veía capaz de marcharse de Dundee sin contarle la verdad a Carter. Pero tampoco se veía capaz de darle la noticia. Con Dave sí que tendría que ser sincera, no podía casarse con él sin antes contárselo, por mucho pánico que le diera.

Sacudió la cabeza intentando aclarar sus pensamientos. Antes de tomar cualquier decisión, necesitaba conocer la verdad ella.

—Perdería mucho dinero que he invertido en la tienda —replicó Liz.

—Podríamos vender el negocio.

La mera idea de desprenderse de La Chocolatérie casi le partió el corazón a Liz. Pero sería mejor venderla que cerrar el negocio para siempre.

—¿Puedo pensármelo?

Dave parpadeó y se irguió en su asiento como si lo sorprendiera haber llegado tan lejos.

—Claro, piénsatelo. Mientras tanto, me buscaré una habitación en el Running Y, y te ayudaré a volver a poner la tienda en funcionamiento, por si decides venderla.

Gordon había dicho que la tienda estaba casi como nueva, así que quedaba poco por hacer.

—De acuerdo —aceptó Liz.

Acompañó a Dave a la puerta y luego llamó a Reenie al instituto y le dejó un mensaje.

Cuando su avión aterrizó en Boise, Carter miró la foto de Laurel que llevaba en el teléfono móvil. Él quería visitar su tumba, presentarle sus respetos y contarle lo de Hooper, pero estaba demasiado preocupado por Liz para retrasar su regreso. Liz no parecía ella por teléfono. Y además estaba el tema de Rocky Bradley.

¿Qué conexión tenía ese hombre con Liz? Carter se había devanado los sesos intentando llegar a alguna conclusión, pero sin éxito. Y evidentemente había una razón por la cual ese hombre se había desplazado hasta aquel pueblo perdido para provocar daños en la chocolatería dos veces. Más aún, cuando era un ex convicto que vivía en libertad condicional. ¿Por qué se arriesgaría a volver a prisión por un crimen tan nimio?

Carter se guardó el teléfono en el bolsillo. Antes o después lo averiguaría. Quizá fuera ese mismo día, ya que se dirigía a casa de Bradley.

Recogió su coche del aparcamiento de estacionamiento prolongado y media hora más tarde estaba en la puerta de la casa de la madre de Bradley.

—¿Quién es usted? —preguntó la señora Bradley cuando lo vio.

—Carter Hudson. Hablamos ayer por teléfono.

La mujer se protegía detrás de la puerta de rejilla cerrada con cerrojo.

—Lo recuerdo. Me hizo preguntas sobre Rocky.

—Eso es. ¿Está él?

La mujer dudó.

—Le dije que usted creía que él había destrozado una tienda de dulces en un pueblo cercano, pero dijo que estaba usted loco. Él no puede abandonar Boise sin avisar a su agente de la condicional.

—Se supone que no puede abandonar Boise sin avisar a su agente de la condicional —puntualizó Carter y observó la camioneta Toyota roja aparcada junto a la casa.

Le faltaba el parachoques trasero.

—Rocky no lo ha hecho —dijo la señora Bradley.

—Me gustaría que eso me lo dijera él.

—¿Para quién me había dicho que trabaja usted? —preguntó la mujer apartando a un enorme perro que intentaba tumbarse a sus pies.

—Para el FBI —respondió Carter.

Lo había dejado hacía dos años, pero ya que Johnson había requerido su ayuda de nuevo, se creyó en su derecho de aprovecharse de ello.

—No queremos más problemas —comentó la mujer.

—Entonces le sugiero que vaya a buscar a su hijo.

Ella suspiró resignada y apartó al perro de sus pies de nuevo.

—Voy a ver si está despierto.

Carter esperó varios minutos. Empezaba a preguntarse si Bradley y su madre habrían huido por la puerta trasera, cuando el hombre de la foto que había visto en Nueva York se le presentó delante. Iba vestido solamente con unos vaqueros anchos que dejaban ver su ropa interior. Varios tatuajes cubrían sus brazos y su pecho.

—¿Desde cuando el vandalismo es un crimen federal? —preguntó Bradley, quitando el cerrojo a la puerta de rejilla y manteniéndola abierta con un pie, haciéndose el duro.

El perro salió y olfateó a Carter, pero no parecía peligroso. Movió la cola y le lamió los dedos.

—Puedo avisar a la policía local, si lo prefiere —dijo Carter.

Bradley sacó un cigarrillo y lo encendió.

—Me da igual —respondió encogiéndose de hombros—. Se ha equivocado de hombre.

—¿Alguna vez ha estado en Dundee?

—No.

—¿Nunca?

—Nunca. Ni siquiera sé dónde está.

—Qué interesante, porque he encontrado sus huellas dactilares en una botella que se dejó allí —comentó Carter—. También tengo un testigo que lo vio en un callejón cerca de la calle principal y ha descrito a la perfección su camioneta.

Rocky palideció.

—Me di una vuelta por allí, ¿y qué? Eso no de muestra que hiciera nada malo.

—Demuestra que violó su condicional.

—Sólo me di una vuelta con el coche. Esa no es razón para hacerme regresar a prisión.

—Dígame por qué estaba usted allí y por qué escogió esa tienda en particular y quizá me olvide de que su nombre ha salido en este asunto.

Bradley expulsó el humo en el rostro de Carter, pero no era más que teatro. Aquel tipo estaba asustado.

Carter le quitó el cigarrillo de la mano, lo tiró al suelo y lo pisó. El perro se puso a ladrar, pero Bradley no se movió.

—¿De verdad quiere cumplir condena por haber pintado con spray unas paredes? —le preguntó Carter.

Rocky clavó la mirada en el cigarrillo aplastado y su madre acudió a calmar al perro.

—Dime que no has hecho nada malo —le dijo la mujer a su hijo—. Dime que no has vuelto a meterte en problemas.

—¿Y si alguien me pagó para que lo hiciera? —preguntó Bradley, frotándose las manos con nerviosismo.

—¿Quién? —preguntó Carter.

—Si se lo digo, ¿iría a por él y se olvidaría de mí?

—Eso depende.

Rocky miró a su madre por el rabillo del ojo, como si no le gustara que ella oyera aquello. Pero era evidente que la mujer no iba a moverse de allí.

—Un tipo llamado Keith me pagó cien dólares para que lo hiciera —confesó—. Es todo lo que sé. No quería que nadie resultara herido, sólo quería destrozar el lugar.

A Carter le costaba trabajo creerlo. Casi apostaría a que no había sido Keith, él se había indignado mucho al ser acusado. Pero ¿cómo si no conocía Bradley el nombre del ex marido de Liz?

—¿Dónde conoció a Keith?

—En un bar aquí en Boise.

—¿En un bar?

— Sí, él y yo jugamos una partida de billar —respondió Bradley y la siguiente pregunta la hizo con algo de pánico—. ¿Va a entregarme?

La madre de Bradley ahogó un grito y se llevó la mano al corazón.

—No podré soportarlo de nuevo —murmuró.

Carter sintió pena por ella. Su hijo no era una buena pieza y seguramente volvería a meterse en problemas. Pero Carter decidió darle otra oportunidad.

—Si usted paga los daños, lo dejaremos como está.

—Los pagará —aseguró su madre—. Ayuda a su padre en su negocio de cortar el césped. Le descontaremos el dinero de su sueldo.

Carter asintió y entregó su tarjeta de visita a la mujer.

—De acuerdo. Les mandaré la factura —dijo y miró fijamente a Bradley—. Manténgase alejado de Dundee, o la próxima vez no seré tan comprensivo.

Liz miró a Reenie, que acababa de llegar a su casa con una bolsa de papel marrón. Liz sabía lo que contenía, le había pedido a su amiga y cuñada que se lo comprara.

El momento de la verdad había llegado.

—No puedo creerlo —murmuró Reenie preocupada.

—Yo tampoco.

Liz sacó el test de embarazo de la bolsa y lo miró atentamente. La ansiedad le encogía tanto el estómago que le dolía. Le había pedido a Reenie que no se lo contara a Isaac. Necesitaba que fuera su mejor amiga en lugar de la esposa de su hermano. Pero sabía que no era un secreto fácil de guardar.

—¿Estás segura de que este tipo de test es fiable? Seguramente sólo estoy de una o dos semanas…

—¿Una o dos semanas? —gritó Reenie—. ¡Comenzaste a salir con Carter hace dos semanas!

Liz se encogió ante ese recordatorio que la avergonzaba. No tenía excusa. La vida y la soledad se habían llevado lo mejor de ella. Y en aquel momento estaba flotando corriente abajo en el río, como La dama de Shalott, condenada a la destrucción.

—No sé qué me ha sucedido. Salí meses con Keith antes de acostarme con él. Y con mi novio del instituto estuve un año antes de hacer nada. Pero con Carter ha sido diferente.

No mencionó a Dave, pero a él también lo conocía de tiempo antes de acostarse con él.

Reenie le dio un suave apretón en el brazo.

—¿Qué harás si estás embarazada?

—No lo sé.

—Decidas lo que decidas, te ayudaré.

Liz se dejó abrazar por Reenie. Lo que acababa de decirle era justo lo que necesitaba oír, que no estaría completamente sola.

—Saldré adelante de alguna forma —afirmó Liz, aunque no sonó muy convencida.

—Por supuesto que sí —la animó Reenie y la acompañó al cuarto de baño—. Hazte el test. Tal vez estemos preocupándonos por nada.

Liz quería creer que podía ser eso. Pero sabía que estaba embarazada antes de someterse al test. Nunca había tardado tanto en tener el período.

Y el test lo confirmó.

Esa tarde, Liz preparó la receta de su madre de salsa de chocolate, manzanas caramelizadas y otros dulces, pero no estaba segura de que tuviera algún sentido. A menos que todos aquellos dulces ayudaran a vender la tienda.

Había decidido que se casaría con Dave y se trasladaría a California. Siempre y cuando él la aceptara después de conocer lo del bebé, claro. Seguramente él no querría casarse cuando lo descubriera, pero Liz esperaba que él accediera a darle a ella su apellido por unos meses. Eso ayudaría. Le haría aparentar ser alguien respetable, por el bien de su hijo, y sería la excusa para marcharse de Dundee. También garantizaría que nadie sospecharía nunca la verdad. Sobre todo Carter.

La culpa le hizo un nudo el estómago. Liz odiaba tener que guardar ese secreto, pero seguramente era lo mejor por el momento. Tenía nueve meses para decidir cómo y cuándo decírselo a Carter. Y sería más fácil si no vivían en el mismo lugar.

Liz contempló la tienda que tanto amaba. Su padre y Dave llevaban todo el día allí, pintando encima del spray de las paredes que no habían podido quitar, y la sala parecía como nueva.

Su futuro podría haber sido muy diferente si hubiera tenido más cuidado, se reprochó Liz. Pero ella no había planeado tener un romance con nadie, o habría tomado la píldora.

—Estás muy callada —dijo Gordon, saliendo de limpiar los pinceles en el baño.

—Está pensando —comentó Dave levantando la vista de lo que estaba haciendo y le guiñó un ojo a Liz.

Ella sonrió, aunque se sentía enferma a morir, y se preguntó si podría volver a trabajar como azafata de vuelo para poder mantener a su creciente familia.

La puerta trasera se abrió y Carter entró en la tienda. Liz lo esperaba, deseaba que regresara, pero sólo de verlo se quedó sin aliento. Cómo le gustaba aquel hombre.

Él sonrió al verla y se acercó como para besarla, pero ella interpuso rápidamente una mesa entre los dos.

—Has regresado —dijo forzando una sonrisa—. Me alegro de verte.

El no pudo dejar de advertir su extraña reacción y entonces vio a Dave, que se había puesto en pie y estaba limpiándose las manos para saludarlo.

—Soy Dave Shapiro —dijo extendiendo la mano.

Carter no dijo nada ni estrechó su mano.

Liz carraspeó.

—Dave, éste es Carter Hudson.

Carter frunció la boca, pero finalmente estrechó su mano.

—¿Dave de California? —le preguntó a Liz.

Ella tenía tal nudo en la garganta que sólo asintió.

—¿Y qué está usted haciendo aquí en Dundee? —inquirió Carter en tono bastante amigable para ser él.

Pero Liz captó la pregunta bajo su tono calmado: «¿Qué demonios sucede aquí?».

Dave también debió de notarlo. Dudó unos segundos antes de contestar. Pero luego sonrió y recuperó la confianza en sí mismo.

—He venido a pedirle a Liz que se case conmigo.

Gordon, que estaba recogiendo sus herramientas, se detuvo y los miró.

—¿Y qué respuesta le ha dado ella? —preguntó Carter con expresión impenetrable.

Dave sonrió cálidamente a Liz.

—Aún no me la ha dado.

Liz vio que Carter se ruborizaba, pero no sabía por qué. Era imposible sentir más dolor que el que sentía en aquel momento.

—Ya veo. Pues presumiendo que ella dirá que sí, espero que sean felices juntos —dijo Carter y se marchó a grandes zancadas.

Por la noche, Carter estaba contemplando el paisaje desde su ventana, el mismo paisaje que había compartido con Liz. Llevaba así más de media hora.

Sabía que Keith era el responsable de los destrozos en la tienda, pero aún no se lo había dicho a nadie. Ya daba igual, si Liz iba a casarse con Dave y regresar a California.

Si finalmente se casaba con él… ¿Cómo podía ella pensar en estar con Dave después de lo que habían compartido Liz y él juntos?, se preguntó Carter. ¿Le había contado ella que se habían acostado? ¡Si todavía sus sábanas olían a ella!

Quería telefonearla, pero temía no poder contenerse y soltarle alguna crueldad. Evidentemente, él había tenido unas expectativas diferentes de su relación, aunque no sabía muy bien cuáles eran. Liz y él habían comenzado una aventura, pero él había considerado que eran una pareja. Aunque no lo hubieran hablado, a él le había parecido bastante obvio después de tener sexo tantas veces en un par de semanas.

Llamó a Información y pidió un número de teléfono. Estaba confuso y enfadado por no tener respuestas por sí mismo. Pero tal vez Reenie pudiera ayudarlo.

—¿Diga? —preguntó ella medio dormida.

Era tarde y Carter estuvo a punto de colgar, pero entonces ella bajó la voz.

—Liz, ¿eres tú? Estoy aquí si necesitas hablar, cariño. Todo irá bien. Tienes que confiar en eso. Es la única forma de poder con esto.

—¿De poder con qué? —preguntó Carter.

Hubo un silencio mortal.

—¿Reenie?

—Carter, ¿eres tú? —preguntó ella agitada.

—Sí, ¿te acuerdas de mí? Soy el tipo que trabaja para tu padre, el que salía con tu cuñada hace tres días…

—Es tarde, Carter.

—Lo sé.

Otro silencio embarazoso.

—¿Por qué me llamas?

El pánico de la voz de ella confundió tanto a Carter como la reacción de Liz en la tienda esa tarde. Reenie no era fácil de intimidar, pero había algo que la intranquilizaba, él estaba seguro.

—Cuando me marché éramos amigos, ¿ya no lo somos? —le preguntó él.

—Claro que sí —respondió Reenie lentamente.

—Me alegro, porque todo lo demás ha cambiado. ¿Ella ama a ese hombre? ¿Quiere casarse con él?

Otra larga pausa.

—No sé qué decir —respondió Reenie—. Eso… le corresponde a Liz.

—Sólo dime si está enamorada de él o no —le rogó Carter.

Silencio.

—No, no está enamorada de él.

—O sea, que va a decirle que no —dijo él y sintió cómo su cuerpo se relajaba.

Hasta que oyó la respuesta de Reenie.

— De hecho, estoy casi segura de que va a decirle que sí.

—¿Cómo? —exclamó él hundiéndose en el sofá—. ¿Por qué?

—Ya te he contado demasiado. No puedo decirte nada más —dijo ella y colgó.

Capítulo 22

El teléfono sonó pero Liz lo ignoró. Ya había hablado con Dave, le había explicado la dolorosa situación y le había dejado un tiempo para que se lo pensara. Liz no sabía cómo reaccionaría él. Al conocer la noticia, Dave se había quedado en silencio, con expresión impenetrable.

Liz se imaginaba su decepción: estaba enamorado de una mujer embarazada de otro hombre. Aunque ella no lo había engañado, puesto que no existía ningún compromiso entre ellos, la noticia no era una sorpresa agradable.

Liz estaba exhausta tras las decisiones que había tenido que tomar y las lágrimas que había derramado. Quería dormir y olvidar la expresión del rostro de Carter cuando Dave había anunciado que le había propuesto matrimonio y que ella tal vez aceptara. Pero apenas había dormitado unos segundos cuando llamaron a su puerta. Liz se puso la bata tan rápido como pudo y fue a responder antes de que quien fuera despertara a los niños.

Era Dave. La tomó en sus brazos y la besó apasionadamente. Luego esbozó una amplia sonrisa.

—He decidido que te deseo tanto que quiero que esto funcione.

Liz correspondió a su abrazo. Era la primera vez que tenían contacto desde Las Vegas. Pero ella no sentía el mismo entusiasmo que él, sólo un vago sentimiento de alivio porque tenía un plan.

No se permitiría pensar en Carter.

El padre de Liz la esperaba en la tienda cuando ella llegó por la mañana.

—¿Qué haces aquí tan temprano? —le preguntó ella con curiosidad.

—He venido a ayudarte. Necesitarás a alguien cuando haya muchos clientes. Y cuando quieras irte a comer o a tomarte un descanso.

Liz quiso decirle lo mucho que le agradecía su apoyo; él se había comportado maravillosamente los últimos días. Pero ella aún temía confiar en ese cambio de actitud. Y, sabiendo que ella iba a marcharse de allí, no tenía sentido que se esforzara por transmitirle su agradecimiento. Gordon se quedaría en Dundee con Isaac y todo el mundo que ella amaba. Y ella y sus hijos se trasladarían a Los Ángeles para intentar que funcionara su nuevo matrimonio.

Liz se encogió por dentro, pero era la mejor forma de salir del aprieto en que se había metido. O eso creía, porque estaba tan confusa que ya no estaba segura de nada.

—Gracias por todo lo que has hecho —alabó sencillamente.

Él estudió su rostro y frunció el ceño como si no le gustara lo que veía. Liz se concentró en abrir el cerrojo de la puerta principal.

—Si tienes algo que decir, dilo —lo urgió ella abriendo la puerta.

—Estaba esperando a que estuviéramos dentro, porque no te va a gustar lo que te voy a decir.

—Ya sé lo que es: que parezco cansada, que tengo que cuidarme más y dormir más. Llevas diciéndolo desde que te trasladaste aquí.

—Es cierto, pero no es eso lo que voy a decirte esta mañana —dijo él siguiéndola al interior de la tienda y cerrando la puerta tras ellos.

—¿Y qué es? —preguntó ella.

—¿Vas a casarte con Dave?

Liz se sujetó las manos por la espalda para que su padre no las viera temblar.

—Sí.

—Lo que significa que te trasladas a California.

—Eso es.

—¿Cuándo?

—Cuanto antes. En cuanto vendamos La Chocolatérie, si es que logramos venderla.

—¿Y qué me dices de Mica y Christopher? Si no recuerdo mal, querías que estuvieran cerca de su padre.

—Lo he hecho lo mejor posible. Ellos…

Liz sabía que iba a ser una enorme decepción para ellos, que iban a odiar verse separados de sus medio hermanas y tíos… y del nuevo bebé de Reenie e Isaac. Ellos ni siquiera sabían que iba a haber un nuevo bebé. Liz había arruinado sin querer la buena noticia de Reenie al quedarse embarazada ella también.

—Ellos ya se adaptarán —terminó débilmente—. Por favor, no les digas nada todavía. Necesito algo de tiempo para asumir mi decisión. Dave me ha prometido irse a California y esperarme allí. Tiene que regresar a su trabajo. Así yo no tendré que explicar su presencia ni lo que diga. Daré la mala noticia en unas semanas.

Su padre la miró atónito.

—¿Mala noticia? ¿No se supone que una boda es una buena noticia?

—Mala noticia para ellos —respondió Liz intentando disimular su error.

—No me convences —comentó su padre—. Tú no quieres hacerlo, estoy seguro. Lo que no puedo entender es por qué vas a hacerlo.

Liz se dirigió a la cocina y empezó a sacar trufas, bombones y brownies para colocarlos en las vitrinas.

—A veces una tiene que hacer lo que debe hacer.

—Nadie te está obligando a esto.

—Dave está enamorado de mí —replicó ella.

—¿Y qué? Tú no lo correspondes, tú misma me lo dijiste, ¿recuerdas?

—Papá… —comenzó Liz y se detuvo dubitativa.

Últimamente siempre lo llamaba Gordon, pero como estaba comportándose como su padre, la palabra se le había escapado de la boca.

—Soy tu padre —le recordó él—. Y eso me da derecho a decir esto.

—Ya sé quién eres. Pero no te preocupes, estaremos bien.

—Liz… no lo hagas —le rogó él.

—Tengo que hacerlo.

—¿Por qué? ¿De qué huyes?

Ella no respondió. La respuesta a esa pregunta acababa de entrar por la puerta.

Carter se había dicho a sí mismo que no debería importarle tanto Liz. Si ella podía acostarse con él todo un fin de semana y casarse con otro hombre al siguiente, no era la mujer que él creía que era. Pero no había podido seguir con esos argumentos después de hablar con ella. Sus palabras insinuaban que había algo más profundo. Y conforme entró en la tienda, Carter decidió que ya era hora de averiguar lo que ocurría.

—Hola, señor Russell —saludó.

El padre de Liz correspondió con una inclinación de cabeza. Carter se dio cuenta de que había interrumpido una conversación importante y privada. Normalmente, le habría dicho a Liz que lo llamara más tarde y se hubiera marchado para que ellos continuaran su conversación. Pero Carter no confiaba en que ella hablara con él, parecía tan decidida a evitarlo…

—¿Le importaría dejarnos a solas a Liz y a mí unos momentos? —le preguntó a Gordon.

Antes de que su padre pudiera responder, habló Liz:

—Lo siento pero no es un buen momento. Estamos a punto de abrir.

Gordon miró alternativamente a su hija y a Carter. Luego sonrió como si por fin algo tuviera sentido.

—De hecho, creo que ahora es el mejor momento. Estaré en la tienda de donuts si me necesitáis —dijo y se marchó.

Liz observó sorprendida que Carter se acercaba a la puerta y echaba el cerrojo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella interponiendo de nuevo una mesa entre ellos.

Carter recordaba otros usos que habían dado a una mesa como aquélla. Si a ella no se le había grabado ese encuentro tan profundamente como a él, la dejaría en paz, como era evidente que ella deseaba.

—Estoy asegurándome de que podemos hablar en privado —contestó.

—No tenemos nada de qué hablar.

—Ya lo creo. Para empezar, sé quién ha cometido el vandalismo de tu tienda.

Liz se debatía entre la curiosidad y las ganas de decirle que se marchara.

—Ya me lo dijiste, era el extraño ése, un tal Rocky no-sé-qué.

—Rocky Bradley es quien ha llevado a cabo los destrozos, pero él dice que tu ex marido le pagó para que lo hiciera.

Liz se sorprendió sinceramente.

—Lo dices en broma… —dijo y se quedó en silencio unos momentos—. Bueno, mejor. Eso hará mucho más fácil lo que voy a hacer.

Carter se acercó a ella y ella dio unos pasos atrás hasta llegar a un rincón.

—Creía que te enfadarías. ¿No quieres ver cómo lo castigan?

—No. Tengo problemas más importantes que enfadarme con Keith. Está claro que, si él ha sido capaz de algo así, necesita ayuda.

—De acuerdo, hablemos de esos otros problemas que tienes.

Liz tragó saliva con dificultad.

—¿Por qué?

—¿Qué respuesta le vas a dar a Dave? —preguntó Carter disimulando sus nervios.

—Ya se la he dado —respondió Liz y clavó la mirada en el suelo—. Voy a casarme con él.

Carter sintió una oleada de celos.

—Entonces dime que lo amas.

—Voy a hacer lo que creo que es mejor —puntualizó ella.

—Mírame a los ojos y dime que lo amas —dijo él y se acercó más a ella, consciente de que invadía su espacio, para ver cómo reaccionaba.

Si ella quería estar con Dave, no tendría problema en decirle a él que saliera de su vida.

—Estuvimos todo el fin de semana pasado haciendo el amor, Liz —añadió él.

Liz cerró los ojos.

—Lo sé. Pero «cuando se acabe, se acabó», ¿recuerdas?

—¿Se ha acabado para ti?

Carter deslizó un dedo por el brazo de ella y temió que lo retirara, pero ella no lo hizo, sino que lo observó acariciarla embelesada mientras su piel reaccionaba al contacto.

—No he dejado de pensar en ti en todos estos días que he estado fuera —le confesó él—. Imaginaba tu piel junto a la mía, el sabor de tus labios, tus piernas abrazándome como si…

—Detente —le dijo ella tapándose las orejas—. Estoy prometida.

Carter vio el deseo de ella en su mirada, el rubor de sus mejillas.

—Eso es basura. Tú quieres estar conmigo.

Ella lo miró a los ojos.

—Y tú ¿qué es lo que quieres?

—Yo también quiero estar contigo. ¿Por qué crees si no que estaría aquí?

—Sí, pero ¿cuánto tiempo podría durar? —replicó ella—. ¿Hasta que te marches el próximo otoño?

Carter frunció el ceño y se pasó una mano por el cabello.

—No lo sé. Nos conocemos hace sólo unas semanas.

—Ése es el problema —dijo Liz.

—¿Es un problema que no pueda comprometerme después de sólo tres semanas?

Liz agarró fuertemente su delantal para que no le temblaran las manos.

—No te estoy pidiendo que te comprometas. No te estoy pidiendo nada.

—¡Yo sí que te pido algo! Dime qué sucede —la urgió él.

—Carter… —comenzó ella y le agarró el brazo.

A Carter se le derritió el corazón con ese gesto y se hizo ilusiones. Tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para contenerse y no tomarla en sus brazos y besarla apasionadamente. No estaba seguro de que ella se lo permitiría.

—Estoy embarazada.

Liz apenas susurró las palabras pero a Carter lo golpearon como afilados cuchillos.

—Y, por favor, no me preguntes si es tuyo —añadió ella conteniendo las lágrimas—. No me he acostado con nadie más en muchos meses.

—¿Lo sabe Dave? —logró preguntar él casi sin aliento.

—¿Crees que me casaría con él sin contarle lo del bebé?

—¿Cómo puedes casarte con él, y más ahora? —inquirió Carter.

—¡Te estoy liberando de la atadura, por si no te habías dado cuenta! —exclamó ella frustrada.

Carter no sabía cómo reaccionar. Laurel y él habían deseado tener un hijo, pero Hooper la había herido tanto que ella no podía concebir. Carter se había entusiasmado con la idea de adoptar, pero entonces… Laurel se había metido una sobredosis de Valium y lo había dejado completamente solo.

—Yo me casaré contigo —dijo prácticamente sin aliento.

¿Qué otra opción le quedaba?, pensó Carter. No era la proposición más romántica del mundo, pero estaba demasiado conmocionado para pensar más allá de los aspectos prácticos. Él quería hacer lo correcto, cuidar de su hijo. Eso era todo.

Ella lo sorprendió poniendo distancia entre ambos y negando con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no? —preguntó él sin comprender nada—. Yo soy el padre del bebé. Casarte conmigo seguro que es mejor que casarte con Dave. ¡Ni siquiera lo amas!

—Pero él me ama a mí. Tú sigues enamorado de la mujer de la foto de tu teléfono.

—Te refieres a Laurel… —dijo Carter suavemente.

—¿La has visto mientras estabas en Nueva York? Tal vez deberías intentar reconciliarte con ella.

—Está muerta, Liz. Se suicidó hace dos años. Te sientes amenazada por alguien a quien ya no puedo ver ni tocar —le dijo Carter.

Hubo una larga pausa.

—Eso no significa que no sigas amándola —replicó Liz—. Además, Dave quiere casarse conmigo a pesar del bebé. Y tú quieres casarte conmigo por el bebé. Hay una gran diferencia. Ya he sido segundo plato antes, Carter. No puedo volver a vivirlo, ni siquiera cuando la otra es un recuerdo.

Carter no sabía qué más podía ofrecerle, estaba demasiado abrumado.

—Te mandaré dinero.

Ella hizo una mueca de dolor pero asintió.

—Supongo que es justo que colabores en mantener al bebé. Te aseguro que no hice esto a propósito.

—Lo sé.

Él era tan responsable de esa nueva vida como ella y se sentía fatal al respecto. Pero ¿Liz tenía realmente que casarse con otra persona y marcharse de Dundee? ¿No había sitio en aquel pueblo para los dos?

De pronto Mary Thornton llamó a la puerta y Liz aprovechó para terminar la conversación.

—Gracias por pasarte por aquí —despidió a Carter en tono formal con la cabeza muy alta—. Me mantendré en contacto.

Los siguientes días transcurrieron con una agonizante lentitud. Carter pasaba por delante de la tienda de Liz cada vez que iba a trabajar a la oficina del senador Holbrook, que por fin estaba en funcionamiento, así que al menos estaba ocupado. Pero si Liz lo veía, hacía como si él no existiera.

Carter la echaba terriblemente de menos. Él había empezado a sentirse vivo de nuevo junto a Liz, y sin ella sus días estaban más vacíos que antes.

Él aún conservaba fotos de Laurel y recuerdos de ella. Pero ya no le parecían tan sagrados como antes. Ya no ansiaba escuchar la voz de Laurel y sentir sus caricias cuando los miraba. Al menos se había acostumbrado a la pérdida de Laurel. Pero su mente volvía todo el rato a Liz: la forma en que hacía el amor, el sonido de su risa, el aroma de las velas que tanto le gustaban… Liz era apasionada, receptiva y mucho más fuerte que Laurel.

Pero Liz estaba fuera de su alcance. Todo el pueblo sabía ya que iba a marcharse. Keith estaba furioso y había amenazado con que presentaría una demanda para que ella no se llevara a sus hijos tan lejos, pero era evidente que no tenía el dinero para hacerlo. Y nadie le tenía simpatía después de lo que le había hecho a la tienda de Liz.

Carter había notificado a la policía quién había sido para que dejaran de buscar. El fiscal había presentado una demanda y Keith tendría que acudir a juicio, aunque seguramente no iría a la cárcel. A Carter le bastaba el castigo de que el oficial Orton lo hubiera contado a todo el pueblo.

Para Liz el tema del vandalismo había perdido importancia, estaba demasiado ocupada aplacando a sus hijos. Mica y Christopher estaban muy infelices por tener que marcharse de Dundee, pero Liz pensaba seguir adelante con su plan. Hasta había colgado un cartel de «Se vende» en el escaparate de la tienda.

En el pueblo se hablaba de que su padre podría comprarle la tienda y que Celeste estaba preparando una fiesta de despedida de soltera. A Carter no le gustaba nada la idea de que ella fuera progresando en su embarazo mientras dormía en brazos de Dave.

Carter desearía poder convencerla de que él sería un esposo mucho mejor pero, por más que deseaba que fuera cierto, no estaba seguro de que fuera a ser así. ¿Y si su relación no funcionaba? ¿Y si ella, al final, era más feliz con alguien como Dave? Dave aún era joven y no estaba maltratado por la vida.

Habían pasado dos semanas desde el día en que Liz le había dado la noticia del bebé. Era por la noche y Carter estaba al ordenador cuando vio que ella se conectó. ¿Estaría chateando con Dave, haciendo planes de su vida juntos, preparando la venta de la tienda y hablando del bebé… de su bebé?, se preguntó.

Apenas conocía a Liz, pero ella le gustaba y le importaba. Era como una caja de bombones, que con comer uno ya se sabía si el resto eran buenos o no.

Incapaz de contenerse, Carter le escribió un mensaje instantáneo.

CHudsonl973: ¿Has ido ya al tocólogo?

Podía preguntarle por el bebé, ¿no? El bebé también era hijo suyo.

Liz tardó tanto en contestar que él creyó que no iba a responder. Pero al final lo hizo.

Luvs Chocolat: Aún no. Voy a esperar a estar en California.

CHudsonl973: ¿Cuándo te marchas?

Luvs Chocolat: Dentro de tres semanas.

CHudsonl973: ¿Ha encontrado Dave una casa para todos?

Luvs Chocolat: Está buscando.

Carter no sabía por qué había comenzado aquella conversación. Cada línea aumentaba más su dolor.

CHudsonl973: Creo que estás cometiendo un error.

Luvs Chocolat: Keith quiere hablar cara a cara con Rocky Bradley. Dice que quiere tener la oportunidad de limpiar su nombre, que él no es el responsable de los actos vandálicos.

A Carter no le sorprendía que ella prefiriera ignorar sus comentarios. Tampoco le sorprendía que Keith quisiera un careo con Bradley, Keith juraba y perjuraba que estaba siendo acusado injustamente.

CHudsonl973: Lo sé. Me ha pedido que organice un encuentro entre los dos.

Luvs Chocolat: ¿Tú qué opinas?

CHudsonl973: Sinceramente, me parece inocente.

Luvs Chocolat: Y entonces ¿por qué Bradley sabía su nombre?

CHudsonl973: Tienes razón, pero tal vez haya otra conexión.

Luvs Chocolat: ¿Cuál? No conozco a nadie en Boise.

CHudsonl973: Quiero verte.

La última frase le salió a Carter sin pensar y al instante supo que no debería haberla escrito, pero no había podido contenerse. En lugar de olvidarse de Liz, cada día estaba más obsesionado con ella.

Luvs Chocolat: No voy a responder a eso.

CHudsonl973: ¿Puedo pasarme por allí? Tenemos que hablar.

Hubo una larga pausa.

Luvs Chocolat: No. Sabes que acabaremos haciendo otra cosa.

Carter sintió una oleada de esperanza y deseo. Si él era una amenaza tan grande para la fidelidad de Liz, ella tenía que sentir algo por él.

CHudsonl973: Odio imaginarte con Dave. Odio imaginarte con nadie más que conmigo.

Luvs Chocolat: No sigas. Ya hemos tenido esta discusión otras veces. Las cosas están mejor así.

CHudsonl973: ¿Mejor para quién? ¿Para ti? No. ¿Para mí? Tampoco. ¿Para el bebé? Desde luego que no. Sólo son mejores para Dave.

Luvs Chocolat: Tuviste tu oportunidad. A él ya le he dado mi palabra.

CHudsonl973: No estás cerrando un trato de negocios, maldita sea. Estás hablando de un matrimonio, hasta que la muerte os separe.

Sin respuesta.

CHudsonl973: Yo aún te importo.

Luvs Chocolat: Eso no es una pregunta.

CHudsonl973: Lo sé.

Como ella no respondió, pero tampoco lo negó, a Carter se le aceleró el corazón.

CHudsonl973: Por si todavía importa, estoy enamorado de ti. No encuentro otra explicación para lo mal que me siento. Me muero sin ti.

Ella no respondió.

CHudsonl973: Tal vez el futuro es incierto. Tal vez no puedo prometerte grandes cosas. No voy a fingir que soy tan fácil de tratar como Dave parece serlo. He tenido experiencias en la vida que me han dejado cicatrices. Pero quiero intentarlo. Eso tiene que contar para algo, ¿no?

Casi añadió que quería ayudar a criar a su hijo o hija, pero temió que ella lo malinterpretara y creyera que él quería casarse con ella sólo por el bebé.

Pasó mucho tiempo, pero al final ella respondió.

Luvs Chocolat: Sí, cuenta para algo.

Tal vez la había perdido del todo, pensó Carter. Respiró hondo y escribió:

CHudsonl973: ¿Es suficiente?

Luvs Chocolat: Carter, no sigas. Estás pidiéndome que asuma un riesgo muy grande.

CHudsonl973: ¿Y crees que casarte con Dave es una garantía de algo?

Luvs Chocolat: Voy a seguir adelante. Si no, destrozaría a Dave.

Él iba a responder, pero Liz se desconectó.

Capítulo 23

—Papa no lo hizo. Me lo ha prometido.

A la mañana siguiente, Liz estaba en la cocina con Mica preparando el desayuno. Afortunadamente, los niños ya estaban de vacaciones, pero Liz tenía que ir a la tienda. Su padre se había ofrecido a abrir, pero ella quería estar allí hacia el mediodía. Tenía que preparar más dulces para reponer los vendidos.

—Cariño, los adultos a veces hacemos cosas extrañas y por razones aún más extrañas —le explicó Liz—. Y algunos no dicen la verdad. A veces, se mienten incluso a sí mismos.

Mica iba a protestar cuando sonó el teléfono. Contestó Liz.

—¿Diga?

—Hola, cariño. ¿Ya estás despierta?

Era Dave, cómo no. Llamaba varias veces al día.

—Creo que he encontrado una casa. Voy a ir a verla esta noche —anunció él.

Sintiéndose enormemente culpable por haber chateado con Carter la noche anterior, Liz respiró hondo. Sólo mirar a Carter ya le parecía una traición porque todo su ser se encendía de deseo. Pero Dave había sido quien la había rescatado cuando ella más lo había necesitado, él se merecía su lealtad, ya que no todo su amor. Cómo iba a echar de menos a Isaac y a Reenie y sus hijas…

También iba a echar de menos a su padre. Su relación estaba mejorando mucho y le iba a costar separarse de él. Pero a él sí le había contado lo del bebé y él la había comprendido, aunque no estaba de acuerdo con su decisión.

—Qué bien, ¿dónde está la casa? —preguntó Liz intentando sonar entusiasmada.

—¿Estás bien? No pareces muy animada.

—Sí que lo estoy, pero anoche no dormí muy bien.

—Pues cuídate y descansa. Por cierto, dile a Mica que le he comprado una buena raqueta de tenis. Ya es hora de que le enseñe a jugar —dijo Dave.

—Se lo diré. Seguro que le encanta —dijo Liz y observó a Mica, que la miraba con mala cara desde que había sabido que quien llamaba era Dave.

—Tengo que irme al club —anunció él—. Luego te llamo.

—De acuerdo.

—Te quiero.

Liz sintió una opresión en el pecho. Ella quería decirle que también lo quería, pero aún no era capaz de hacerlo. Cada vez que pensaba en aquellas palabras, Carter acudía a su mente.

—Hasta pronto —dijo ella y colgó.

—No me gusta Dave —comentó Mica.

—¿Y qué te parece Carter Hudson? —preguntó Liz.

Mica no se esperaba esa reacción y la miró atónita.

—Parece simpático —contestó la niña.

Carter no era simpático. Era enigmático y complejo, y a veces difícil. Carter era un interrogante. Pero era todo lo que Liz deseaba.

Carter y Keith estaban sentados en la cafetería de Jerry. Keith había insistido en que quería hablar con Carter, pero Carter siempre tenía cosas que hacer y que pensar. El vandalismo de la tienda no era su prioridad en aquel momento, pero le parecía que algo no encajaba en la historia.

—Así que tú no lo hiciste —dijo Carter cruzándose de brazos y recostándose en su asiento.

—No, no lo hice —contestó Keith—. No sé cómo demostrártelo, pero te juro que yo no fui. Lo que no sé es de dónde sacó ese Bradley mi nombre. No lo he visto en mi vida.

—¿Ni siquiera en el Honky Tonk o algún otro bar, por ejemplo en Boise?

—Llevo más de un año sin ir a Boise —respondió Keith.

Eso era parte de lo que no encajaba. Keith no salía apenas de marcha, un fin de semana tenía a los hijos de Reenie y el otro a los de Liz. Y durante la semana trabajaba en la tienda de bricolaje.

—¿Recuerdas lo que estaba escrito en la pared? — le preguntó Carter.

—Todo el mundo lo recuerda. Decía: «Vete a casa, zorra». ¿Por qué iba yo a pagarle a alguien para que hiciera eso? Yo no quiero que Liz se marche, y menos aún con mis hijos.

Carter dejó unos dólares en la mesa y se puso en pie.

—Te vienes conmigo —le dijo a Keith.

—¿Adonde?

—A Boise.

Carter aporreó la puerta de los Bradley, esperó unos segundos y volvió a aporrearla. La señora Bradley abrió la puerta enseguida. No pareció muy contenta de verlo.

—Oh, no, es usted… —protestó ella.

—Siento molestarla —dijo Carter—. Me gustaría hablar con Rocky de nuevo. Quería preguntarle algunos detalles.

Era mediodía y Rocky debía de estar despierto.

—No está en casa. Lo he mandado a por leche. Y además tenemos una boda en la familia y le he pedido que recoja mi vestido de la tintorería —explicó la mujer.

Carter miró hacia la carretera. La camioneta Toyota roja no estaba allí.

—¿Le importa si esperamos?

Era evidente que le importaba, pero la mujer se encogió de hombros.

—Como deseen —dijo ella.

—¿Quién se casa? —preguntó Carter para mantener un poco de conversación.

A la mujer se le iluminó el rostro.

—Mi sobrino. Es un jugador profesional de tenis — anunció orgullosa.

Carter y Keith se miraron. Keith iba a contestar indignado, pero Carter se le adelantó.

—Así que es bueno al tenis, ¿eh?

—Sí. Vive en Los Ángeles, así que nos vemos poco. Pero para la boda sí que iré hasta allí.

Carter recordó la pintada de la tienda. «Vete a casa, zorra». ¿Quién deseaba que Liz regresara a Los Ángeles más que nadie?

—Yo soy del sur de California —dijo Carter—. ¿Cómo se llama su sobrino? Tal vez lo conozca.

—Dave Shapiro —respondió ella.

Cuando Carter entró en La Chocolatérie, Liz estaba ocupada con dos clientes. Miró a Carter y pareció incómoda, pero intentó disimularlo. Los clientes, una pareja de turistas del Running Y, estaban probando diversos dulces y comprando un poco de casi todos.

Carter sonrió orgulloso al verla trabajar. Sus miradas se encontraron y ella se ruborizó. Y entonces él supo que la amaba. Se habían conocido hacía cinco semanas, pero eso no importaba. Él quería estar a su lado, y no por el bebé. La quería a pesar de Laurel. Ella le ofrecía lo que él más necesitaba: amor, aceptación y cambio.

Un renacimiento.

Carter se dijo que tendría que hacerse a la idea de que iba a pasar muchos años en Dundee, porque nunca podría separar a Liz de su tienda. Si Dave la amara de verdad, él tampoco lo haría.

Los clientes se marcharon con sus compras y por fin Liz y Carter se quedaron a solas.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Carter.

—En la cafetería, cenando.

—¿Y los niños?

—En casa de Reenie e Isaac —respondió ella y desvió la mirada—. Desde que saben que nos vamos de aquí, quieren estar allí todo el día, apenas están en casa.

—Entonces será mejor que les digas que no vais a iros, después de todo —dijo él y se acercó hasta la vitrina que los separaba—. Al menos, no muy lejos.

—Carter, estoy prometida.

—Me perteneces… igual que yo te pertenezco a ti.

Liz lo miró con cautela, aquello sonaba demasiado bien.

—¿Y qué le digo a Dave?, ¿que por fin has venido a por mí? ¿Que ya no lo necesito?

—Dile que, si vuelve a mandar a Rocky a Dundee de nuevo, le partiré la cara.

Liz lo miró perpleja.

—¿Cómo dices?

—Fue Dave. Él fue quien encargó a Rocky Bradley que destrozara la tienda.

—Pero Rocky es de Boise… —comenzó ella y de pronto tuvo una revelación—. ¿Es su primo?

Carter asintió.

—¡Pobre Keith! Lo acusamos injustamente…

—Dave le dijo a Rocky que acusara a Keith si lo cazaban.

—Encima involucró a un inocente —murmuró Liz sin dar crédito y enfadada al mismo tiempo—. ¿Y por qué Dave querría hacerme daño?

—Supongo que se estaba cansando de esperar a que regresaras a Los Ángeles y temía que la tienda te hiciera quedarte aquí indefinidamente.

—¡Él sabe lo mucho que amo esta tienda! ¿Cómo ha podido hacerme esto?

—Podríamos preguntárselo cuando lo telefoneemos para anunciarle que te vas a casar conmigo —sugirió él y la tomó entre sus brazos.

Liz dudó un instante si resistirse o no. Carter le hizo levantar la barbilla y mirarlo a los ojos.

—Dame una oportunidad —le dijo él.

—¿Qué me dices de Laurel?

—Ella no se interpondrá entre nosotros. Seguramente nunca dejaré de amarla, pero ella está muerta, Liz. Ya lo he aceptado. Te puedo amar tanto o más que a ella. Me he dado cuenta las dos últimas semanas, por que te he echado de menos tanto como a ella.

Liz sonrió y se abrazó fuertemente a él.

—¿Dónde viviremos?

—Aquí, en Dundee. Construiré una casa con un gran jardín para que Mica y Christopher puedan jugar. Y construiré también una cuna para nuestro bebé —dijo él poniendo su mano en el vientre de Liz.

—Tienes buenas manos —susurró ella con una sonrisa insinuante.

—Quizá deberíamos cerrar la tienda unos minutos para retomar ese contacto que tanto hemos echado de menos.

Ella le apartó el pelo de los ojos con ternura y luego se puso muy seria.

—¿Qué me dices de todas esas cajas de mudanza sin desempaquetar? ¿Crees que puedes ser feliz quedándote en un solo lugar?

—Siempre y cuando te tenga a ti a mi lado —contestó él y la besó.

Epílogo

Carter se meció en la mecedora y miró a su hijo, que ya casi tenía cuatro meses. Era de noche y él se había colado en la habitación del pequeño sólo para tenerlo en brazos un momento. La dulce inocencia del pequeño, su absoluta confianza y su dependencia satisfacían algo profundo en Carter que no sabría explicar.

El bebé le había cambiado la vida, Carter sentía que su antiguo idealismo volvía lentamente. La herida dejada por los crímenes de Hooper comenzaba a cerrarse conforme se involucraba más con su familia, su negocio de construcción de casas, la tienda de Liz y el pequeño pueblo que él nunca hubiera creído que se convertiría en su hogar.

Besó a su hijo y lo dejó de nuevo en la cuna. Luego regresó a la cama con Liz. Ella lo estudió unos momentos.

—¿Qué te ocurre?

—Estaba pensando en La dama de Shalott —contestó él y sonrió—. Me gusta más nuestro final.

Ella lo abrazó y lo besó apasionadamente.

—A mí también.

*

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Brenda Novak

novak_brendaElla creció pensando que no tenía una vena creativa. Se consideraba a sí misma una persona de ciencias, hábil para las matemáticas, y por eso estudió Empresariales. Fue cuando tenía 29 años (y tres niños) cuando descubrió que su niñera drogaba a sus hijos para que estuvieran dormidos. Brenda dejó su trabajo en un banco hipotecario y, movida por su situación económica, buscó algo para hacer en casa: decidió escribir una novela.

Brenda tardó cinco años en aprender el oficio y en terminar la novela con la que entraría en el mercado: Of noble birth, publicada en noviembre de 1999. Pero entonces descubrió que escribir le gustaba más que ninguna otra cosa. Poco después vendió tres novelas a Harlequín, la primera de las cuales, se publicó en febrero de 2000.

Ahora tiene cinco hijos, tres niñas y dos niños, e intenta conciliar su carrera de escritora con la liga de fútbol infantil, los deberes, las excursiones y llevar a sus hijos al colegio, además de intentar seguirle el ritmo a su activo marido. Afortunadamente, toda la familia está tan volcada en su trabajo: ponen sellos en las postales que envía a sus admiradoras, acuden a la firma de libros, le dan consejos sobre lo que escribe...

La otra mujer

Elizabeth O’Connell había sufrido una de las peores traiciones que cualquier esposa podría imaginar. Descubrir que no era la única mujer en la vida de su marido significó el fin de su matrimonio y el principio de un año durante el que había pasado por un verdadero infierno. Ahora sólo quería concentrarse en su nuevo negocio y en criar a sus dos hijos.

Carter Hudson no figuraba en sus planes. Cuando se lo presentaron unos buenos amigos, Carter no le gustó en absoluto. Pero a medida que fue pasando tiempo con él, Liz se dio cuenta de que le gustaba tenerlo en su vida. Sin embargo, Carter tenía algunos secretos en su pasado de los que no conseguía escapar, secretos que parecían relacionados con una mujer…

Dundee, Idaho

A baby of her own

A husbando of her own / Mi adorado enemigo

A family of her own / Un amor de siempre

A home of her own / En tus brazos

Stranger in town / Un completo desconocido

Big girls don't cry / Espíritus afines

The other woman / La otra mujer

Coulda been a cowboy / Esperanzas del corazón

Título original: The other woman

Traducido por: Isabel Romeo Biedma

Editor original: Harlequin Books, 05/2006

Editorial: Harlequín Ibérica, 01/2007

Colección: Sensaciones 562

ISBN: 84-671-4637-0