Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2007 Brenda Novak. Todos los derechos reservados.

ESPERANZAS DEL CORAZÓN, Nº 74B - octubre 2013

Título original: Coulda Been a Cowboy

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicado en español en 2007

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3847-5

Editor responsable: Luis pugni

Imagen de cubierta:

EKATERINA POKROVSKY/DREAMSTIME.COM

Conversión ebook: MT Color & Diseño

I

Abuelo Garnier: «Si te encuentras en un hoyo, lo primero que debes hacer es dejar de cavar».

Parecía perfecta: con un ligero sobrepeso, un poco mayor que la típica adolescente seguidora empedernida del equipo y definitivamente dueña de un aspecto desaliñado. Tyson Garnier no debería tener problemas.

–¿Cómo has dicho que te llamas? –preguntó de nuevo, pero esta vez bajando la voz. Lo último que deseaba era despertar al monstruo de nueve meses que dormía en la otra habitación. Había pasado veinticuatro horas solo con él y preferiría sufrir el más duro de los placajes que revivir semejante situación de indefensión.

–Dakota Brown. No te envié mi currículum, si es lo que estás buscando. Gabe pegó uno de los anuncios en el supermercado. Decía que estarías en tu cabaña un par de meses y necesitarías una buena niñera durante ese tiempo, pero no tenía intención de presentarme al trabajo hasta que me llamaste –la mujer lo miró a los ojos, pero él no tenía idea de qué estaría pensando.

Estaba claro que no parecía impresionarle ni él ni su fama. No sonreía con coquetería, ni se había desabrochado el botón superior de su blusa pasada de moda, ni batía sus pestañas hacia él. Lo trataba como imaginaba que trataría a los demás, por lo que Tyson albergó esperanzas de haber encontrado a la candidata perfecta.

Dejó a un lado el montón de currículums que había estado estudiando. Brown era un apellido de lo más usual. No así su nombre, Dakota.

–¿Y no tienes hijos?

Le había dicho a Gabe Holbrook, quien lo había convencido para que fuera a Dundee, que no quería que fuera una mujer con hijos, pero no haría daño alguno comprobarlo nuevamente. Lo último que quería era dar que hablar. Había ido a Idaho para prepararse en cuerpo y mente para la concentración de finales de julio, en apenas dos meses. Algo que ya iba a resultar difícil teniendo en cuenta los últimos cambios acaecidos en su vida, como para aguantar además complicaciones añadidas.

–No tengo hijos –contestó ella.

No poseía un acento definido, nada que pusiera de manifiesto sus orígenes.

–¿Estás casada?

–No.

–¿Trabajas como niñera para alguien más o...?

–Trabajo en la parafarmacia.

Aquello también era bastante usual.

–Comprenderás que no podrás trabajar allí y conmigo al mismo tiempo. Necesito a alguien que esté disponible –estuvo a punto de decir las veinticuatro horas, siete días a la semana, pero se contuvo a tiempo y dijo algo más razonable–: casi todo el día.

–Lo comprendo.

–Bien, porque tendré que confiar en ti al cien por cien.

–Por supuesto. Es tu hijo de quien estamos hablando.

Trató de no hacer un gesto de dolor ante el recordatorio. No estaba preparado para ser padre. Tampoco había tenido un ejemplo que seguir. Su padre había muerto cuando trataba de hacer aterrizar su avión privado en San José cuando él tenía solo dos años.

–Eso es. Mi hijo.

Tal vez si lo repetía lo suficiente, terminaría creyéndoselo. «Mi hijo. Tengo un hijo. Un bebé». El test de paternidad lo demostraba, así como la pila de cheques que le había enviado a la madre del niño y le habían sido devueltos. El creía que sería suficiente dinero hasta que una llamada anónima, una vecina o conocida de ella, le había dejado claro que Rachelle no pensaba hacerse cargo de Braden. En ese punto había tenido que contratar a un detective para investigar el asunto y finalmente se había visto obligado a tomar una decisión que le cambiaría la vida. Hacía solo dos día que conocía a su hijo.

El lápiz que Tyson sostenía en la mano se partió en dos, y la señorita Brown lo miró sorprendida.

Tyson trató de sonreír, aunque lo más probable era que el gesto se pareciera más a una mueca de dolor. Últimamente no estaba de buen humor. Después de la lesión que lo había sentenciado al banquillo durante el último año, se aferraba a su carrera deportiva como a un clavo ardiendo. El abuelo Garnier, el padre de su padre y figura central de su vida, acababa de morir. Tenía un hijo que no quería y que no sabía cómo cuidar. Y la prensa lo acosaba con todo tipo de preguntas en cuanto daba media vuelta.

Hasta los detalles del acuerdo al que había llegado con Rachelle habían aparecido en los periódicos de todo el país: «El receptor de los Stringray, Tyson Garnier, paga un millón de dólares por la custodia de su hijo».

Se preguntaba quién demonios le habría filtrado aquello a la prensa. Tenía que haber sido Rachelle. Le encantaba ser el centro de atención.

–¿Comprendes que no estaré aquí mucho tiempo, que el trabajo es solo temporal? –preguntó, esforzándose por concentrarse en la entrevista.

Había estado despierto la mayor parte de la noche, andando de un lado para otro con un Braden que no dejaba de llorar, y no había podido ducharse ni afeitarse. La barba de un día le oscurecía el mentón y los ojos le escocían de pura fatiga.

–Gabe ya me lo explicó –dijo ella.

–¿Y aun así te apetece este trabajo?

–De hecho, es la situación ideal para mí –explicó ella–. Llevo trabajando en la parafarmacia desde que estaba en el instituto, así que tengo un montón de días de vacaciones que no he gastado. El señor Cottle, mi jefe, me dijo que si no me los tomaba los perdería.

–¿Y piensas pasarlos trabajando para mí? ¿No quieres ir a ver el mar? ¿O a Disneyland?

Dakota apartó los ojos aparentemente concentrada en mirar el borde de la mesa.

–No puedo. No en este momento. De todas formas, no quiero perder esta oportunidad.

–Solo es un trabajo de dos meses.

–Pero paga bien.

Tyson no había decidido el salario aún. Había estado esperando a hacerse una idea de las expectativas de las candidatas.

–¿Ah sí? –preguntó sorprendido.

–Gabe me dijo que me pagaría al menos el triple de lo que gano en la farmacia.

Tyson enarcó las cejas bruscamente. «Muchas gracias, Gabe. Muy simpático, colega».

–¿Eso te dijo? ¿El triple? –dijo él. Dios, ¿es que no le habían quitado suficiente?

Ella retorció el asa de su gastado bolso de cuero.

–Me dijo que buscabas lo mejor y que no tendrías problemas en pagar por ello.

Dicho de aquella manera, ¿qué podía decir?

–¿Y cuánto es el triple? –preguntó no sin escepticismo.

–Cuatro mil quinientos al mes.

Dakota pronunció la cantidad rápidamente, como si tuviera miedo de encontrar objeciones. Pero él pareció aliviado. ¿Eso era todo? En la ciudad, habría pagado eso por la mitad de horas.

–No hay problema.

Ella sonrió tímidamente.

–Nos vendrá bien.

A Tyson no le pasó inadvertido el pronombre utilizado por ella.

–Creía que no estabas casada.

–No lo estoy. Vivo con mi padre. Él... no puede trabajar en estos momentos.

–¿Está lesionado? –preguntó él.

–No –dijo ella, tirándose de una manga en actitud bastante cohibida–. Él tiene... problemas de salud.

–Lo siento. Espero que no sea grave.

–Se pondrá bien –dijo ella, levantando el mentón.

–¿Necesita cuidados constantes?

–Constantes no. Una vecina, la señora Duluth, le echa un ojo de vez en cuando mientras yo estoy en el trabajo, y con eso nos arreglamos.

–¿De modo que tendrá las necesidades cubiertas mientras estés aquí?

–Sí.

Tyson creía que Dakota iba a explayarse más con los problemas de salud de su padre. Sin embargo, al ver que no lo hacía, no le quedó más remedio que seguir hablando. Quería hacerle varias preguntas sin invadir demasiado su intimidad más allá de lo razonable en una entrevista de trabajo.

–¿Tienes experiencia con los niños, Dakota?

–Nada oficial, pero he cuidado niños desde que tenía doce años –dijo ella, cuyo rostro se iluminó de entusiasmo al mencionar los niños, y solo por eso, su aspecto dejó de ser del montón.

Tyson decidió que se trataba de sus ojos. Grandes y luminosos, un poco más oscuros que su piel, eran de lo más exóticos. Se preguntó cuántos años tendría. ¿Veinticuatro? ¿Veinticinco tal vez?

–Conozco a la mayoría de los niños de Dundee –añadió, sonriendo con melancolía–. Quiero mucho a los bebés.

–Es esperanzador.

–Puedo darte referencias si quieres.

–Ya las tienes. Y son las mejores. Gabe habla muy bien de ti.

Una especie de graznido llegó hasta ellos desde la otra habitación y Tyson sintió que se le contraía el estómago por la tensión. El monstruo se había despertado...

–¿Cuándo puedes empezar? –preguntó, ansioso por cerrar el acuerdo.

–¿Tengo el trabajo? –preguntó ella, entreabriendo los labios mientras lo miraba fijamente.

–Tienes el trabajo.

–Estupendo –aparentemente aliviada, se colocó el bolso debajo del brazo y se levantó–. Puedo venir mañana a primera hora, si quiere.

Él también se levantó e, instintivamente, se movió para cortarle el paso hacia la puerta. No podía dejarlo allí solo con lo que tenía en la otra habitación. No sobreviviría una hora más.

–¿Podrías empezar hoy?

Ella pareció vacilar.

–Son casi las dos de la tarde.

Braden empezaba a llorar en serio, lo justo para acabar con los delicados nervios de Tyson.

–¿Y eso es un problema?

Ella se pasó unos dedos de apariencia delicada por el pelo oscuro.

–¿Cuánto tiempo me necesitarías?

–¿Cuatro horas? ¿Cinco? –preguntó esperanzadamente.

–No esperaba tener que empezar tan pronto. Tengo que notificárselo a mi jefe.

El grito se hacía más lastimero por segundos.

–Ahí tienes el teléfono –dijo, señalándolo.

–Y también iba a ver cómo estaba mi padre.

–¿No puedes llamar a tu vecina y pedirle que lo haga ella?

Dakota se mordió el labio inferior, pensativa.

–Podría intentarlo, supongo...

Tyson necesitaba una respuesta más resuelta.

–Te daré quinientos dólares extra si puedes arreglarlo –prometió. Estaba seguro de que una dependienta de farmacia no tendría inconveniente en abusar un poco de una vecina si con ello ganaba quinientos dólares. Incluso podría compartir el dinero con la vecina por los inconvenientes.

Se atrevería a asegurar por la expresión de Dakota que estaba tentada, pero tardó unos segundos en responder.

–¿Hablas en serio?

–Completamente –dijo él, deseoso de poder ponérselo en la mesa, pero no llevaba tanto en la cartera. Aunque tal vez aquella no fuera la manera más adecuada de hacerlo. Le parecía que estaba tan espantada ante su insistencia como aliviada por haber conseguido el trabajo–. ¿Qué me dices?

Dakota miró alrededor del despacho, lleno de fotos de Gabe Holbrook de cuando jugaba al fútbol americano.

–¿Hace mucho que conoces a Gabe?

–Años –aseguró él–. Solíamos jugar juntos cuando yo era un novato y él había sido declarado mejor jugador. Antes del accidente que... ya sabes –no quería decirlo por si se gafaba. Lo que le había ocurrido a Gabe era la peor pesadilla de cualquier atleta–. Me gusta Gabe –continuó–. De verdad. Puedes llamarlo si quieres. Desde ese teléfono. «Dios, deja de llorar, pequeño». Y después puedes empezar.

–Nadie paga quinientos dólares a una niñera por una tarde –murmuró–. Yo... yo no podría aceptarlo.

La respuesta le desconcertó.

–Claro que puedes. Si te quedas, estaré encantado de pagarte. Pero no podré dártelo hasta mañana. Después, te pagaré semanalmente.

–Gabe mencionó algo de que está pasándolo mal, que no es el de antes.

Tyson no pudo evitar sentirse ofendido. ¿Quién podría seguir como si nada después de lo que había tenido que soportar?

–Tendré que acordarme de darle las gracias.

–Su intención era buena –dijo ella con seriedad–. Está preocupado por usted. Y... yo no soy de las que se aprovechan.

¿Qué? Casi todos los que se cruzaban en su camino querían algo de él. A veces se sentía asediado, como si todo el mundo estuviera encima de él, acorralándolo en sus ansias por conseguir un autógrafo, una fotografía, una entrevista, una donación, un patrocinio, incluso sexo. Algunas mujeres hacían lo que fuera por acostarse con él solo para poder presumir de ello.

–Estoy bien. Totalmente –mintió él

Ella encogió los hombros en un gesto que decía que no iba a presionar.

–De acuerdo.

«Gracias, Señor». El bebé estaba armando tanto escándalo que apenas podía pensar.

–Estupendo. Sígueme.

Tyson guio a su nueva niñera por la cabaña hasta la habitación en la que había pasado casi tres horas tratando de montar la cuna que había llevado desde Boise. No le habría llevado tanto tiempo de no ser porque solo había podido ocuparse de ella a trompicones, mientras daba palmaditas y trataba de tranquilizar al niño que había concebido sin quererlo aquellos aciagos nueve meses antes.

–Ahí está –dijo, haciéndole un gesto hacia la habitación.

Se sintió un poco culpable, como si la estuviera echando a los leones. Pero ella le había dicho que adoraba a los niños. Cuidar de ellos no era una tortura para alguien que los adoraba. Al ver que no entraba en la habitación de Braden con ella, Dakota Brown miró alternativamente al padre y al hijo quien, sorprendentemente, había dejado de gritar nada más abrirse la puerta. El bebé se sujetó a los barrotes de su cuna con sus dedos gordezuelos para ayudarse a levantarse, y se quedó allí, tambaleándose y aparentemente tranquilo.

–¿Cómo se llama?

–Tyson.

–¿Y cómo lo llamas tú?

«Monstruo...».

–Braden, creo que es su segundo nombre –añadió esto último como si se le acabara de ocurrir. Rachelle le había puesto nombre sin preguntarle, y había usado su nombre para potenciar el vínculo entre los dos.

–¿Crees? –repitió Dakota confusa, pero el bebé la interrumpió con un chillido. Dando botes de expectación ante la idea de salir de la cuna, le dirigió una sonrisa llena de babas, y ella se derritió como la mantequilla–. ¡Pero qué precioso! Debes de estar muy orgulloso.

–Solo quiero que lo cuides bien –gruñó Tyson, apresurándose a volver a la relativa seguridad del despacho antes de que le contara toda la verdad.

¿Qué tipo de hombre no podía soportar ver a su propio hijo?

II

Abuelo Garnier: «El buen juicio se adquiere con la experiencia, y gran parte de esta se deriva de un buen juicio».

Era la primera vez que Dakota entraba en la cabaña de Gabe Holbrook. Cierto era que le había llevado bizcocho casero de zanahoria cuando estuvo encerrado en ella varios años atrás, pero él nunca la invitó a pasar, ni siquiera le había abierto la puerta. Eso había ocurrido antes de que se hicieran amigos. Aunque diez años mayor, era uno de los mejores quarterbacks de la liga nacional de fútbol americano cuando ella llegó al instituto. Toda una leyenda y lo mejor de Dundee. Hasta que sufrió el horrible accidente de coche que lo confinó a una silla de ruedas.

Dakota iba pensando en la última vez que había estado allí mientras sacaba a Braden fuera a dar una vuelta. Sus situaciones eran muy diferentes. Ella no tenía idea de lo horrible que podía ser perder la capacidad de mover las piernas, pero podía describir, al menos hasta cierto punto, lo que habría sentido en los meses siguientes al accidente. Ella había tenido que mostrarse valiente frente a su propia desgracia. Era menos visible, sí, lo cual facilitaba las cosas, pero llevaba más tiempo sufriéndola. La experiencia le había enseñado a sonreír con serenidad para ocultar el dolor.

–Da-da-da –gorjeaba Braden, mordiéndose el puño.

Dakota le dio un beso en la suave mejilla.

–Eres lo más bonito que he visto en mi vida –le dijo.

Su padre tampoco estaba mal, pero lo admitió a regañadientes. El resto del mundo ponía a Tyson Garnier por las nubes. Casi un metro noventa y cinco de estatura, tenía los ojos de un verde-azulado, un dorado tono de piel y el pelo de color marrón oscuro con un remolino que se levantaba en el lado derecho de la frente. Pero eran sus pómulos prominentes y su fuerte mentón lo que lo diferenciaba del resto. Y su cuerpo, claro.

Recordó entonces una entrevista en la revista People un año atrás o así. Las fotos para la entrevista lo mostraban en la playa, saliendo de las olas como un dios. Sus ojos, en duro contraste con su cabello y pestañas oscuras, hacía juego con el color verde azulado de las olas a su espalda, y sus dientes resplandecían a la luz del sol cuando se reía. Pero sospechaba que no era un hombre agradable. Parecía distante. Además. Había leído lo suyo con Rachelle Rochester. Dado que no podía dejar a su padre solo mucho tiempo, Dakota se evadía de la penosa situación que vivía leyendo revistas, de todo tipo: cotilleos, decoración, alimentación, incluso ciencia. Últimamente había leído una entrevista a la pobre señora Rochester en The Lowdown. La madre de Braden se sentía dolida porque Tyson no la quería tanto como ella a él. también decía que no podía comprender lo despiadado que se había mostrado durante la batalla por la custodia. «¿Qué posibilidades tenía frente a un hombre con su dinero e influencia?», decía. Llegado ese punto, según el periodista, la mujer se había echado a llorar. «No me dejará formar parte de la vida de mi bebé. ¿Puede imaginarse alguien lo duro que es eso?».

Dakota no podía. Ella sabía que a Gabe le caía bien Tyson, y ella confiaba en la opinión de Gabe, pero la amistad podía ser tan ciega como el amor.

Le dio a Braden otro beso al tiempo que echaba una mirada de repulsa hacia la ventana del despacho en el que se había metido Tyson. En lo que a ella concernía, arrancar a un bebé del seno de una madre era imperdonable.

Dakota se quedó mirando fijamente la luz que salía por debajo de la puerta del despacho de Tyson Garnier. No había salido de allí desde hacía cinco horas. De vez en cuando lo había oído hablar por teléfono, pero la cabaña estaba mortalmente silenciosa desde hacía una hora y media.

¿Debería llamar?, se preguntó. Le había dicho que necesitaba que se quedara cuatro o cinco horas, lo cual significaba que podía irse a las ocho. Pero eran las ocho y media, casi había oscurecido y él no había salido a hablar de lo que tendría que hacer a partir del día siguiente, o a ver cómo estaba el bebé.

Se cambió a Braden de cadera y volvió a mirar la hora. Ocho y media. Tenía que volver a casa antes de que su padre se fuera al Honky Tonk. Cuando oscurecía se ponía nervioso, quería salir y ver a sus amigos. Y no era el mismo cuando se emborrachaba.

–¿Señor Garnier? –preguntó, golpeando suavemente la puerta. Pensó que se habría quedado dormido, pero vio que estaba equivocada porque la puerta se abrió casi inmediatamente.

–¿Sí? –preguntó él, irguiéndose sobre ella por lo menos veinticinco centímetros, con un aspecto aún más descuidado que antes. El pelo, aunque corto, lo tenía revuelto, como si se hubiera estado metiendo los dedos. La sombra de la barba incipiente le oscurecía el mentón y tenía los ojos inyectados en sangre.

Excepto por el firme y liso abdomen bajo la camiseta, tenía el mismo aspecto que su padre después de una borrachera. No olía a alcohol, pero tal vez hubiera tomado algún tipo de droga. ¿Quién si no podría prometerle quinientos dólares por cuidar de su hijo unas pocas horas?

–Tengo que irme –dijo al tiempo que trataba de entregarle a su hijo.

Pero él retrocedió tan rápido como un vampiro al ver una cruz.

–No pueden ser las ocho.

Ella se desenredó del pelo una de las manitas de Braden antes de que pudiera agarrar otro puñado de cabellos.

–Son más de las ocho. Y tengo que irme, de verdad.

O tendría que salir a buscar a su padre y arrastrarlo de vuelta a casa. Le acababan de quitar el permiso de conducir, pero eso no quería decir que no intentara largarse en su destartalada camioneta. Y si la policía lo pillaba, tendría que ir ella a sacarlo de la comisaría. Y bastante endeudados estaban ya.

–Claro –dijo él, pero no hizo movimiento alguno de tomar al bebé. En su lugar, le dirigió una cautivadora sonrisa–. ¿Sería posible que lo dejaras... a Braden quiero decir... acostado? –preguntó esperanzado–. Estoy bastante ocupado.

Dakota se habría quedado de buena gana en la cabaña elegantemente equipada antes que regresar a lo que ella llamaba «casa», pero se sentía demasiado presionada. Aunque hubo un tiempo en el que su padre se comportaba como un hombre amable, responsable y cariñoso, el dolor sufrido a causa del accidente y el alcohol consumido para soportarlo lo habían cambiado. Ya no reconocía a aquel hombre.

–No creo que Braden esté listo para irse a dormir. Se echó la siesta bastante tarde y no le vendría mal un baño.

–¿No se lo has dado?

–Lo habría hecho –explicó ella con tono defensivo–, pero no encontré champú de bebés y no quería molestarlo por si estaba durmiendo.

Tyson además la intimidaba. En la televisión parecía un engreído, el tipo de hombre que llegaría a una reunión tarde y no se disculparía, oculto tras unas carísimas gafas de sol y una sonrisa de suficiencia. Pero en ese momento no parecía seguro de sí mismo.

–¿No son todos los champús prácticamente iguales?

–No si se le mete en los ojos. De todas formas tendrás que ir a comprar, así que podrías añadirlo a la lista.

–¿Por qué tengo que ir a comprar? Hannah y Gabe han llenado los armarios.

Los músculos de los brazos se le marcaron de una forma impresionante cuando se metió las tremendas manos en los bolsillos. Estaba segura de que no lo había hecho para impresionarla, pero su cuerpo firme hizo que se avergonzara de los diez kilos que había engordado en los últimos meses. Su padre se portaba bastante mal, lo que le hacía imposible salir de casa todo lo que le gustaría. Y con el nuevo trabajo en el que necesitaría emplear más horas tendría que apoyarse aún más en la señora Duluth. Aunque el acuerdo sería solo temporal. No creía que a la señora Duluth le importara.

–Hannah hizo una compra general –dijo ella–. Creo que pensó que tú traerías los artículos del bebé.

–¿Como champú de bebé? ¿Eso es un artículo?

–Champú suave, sí, y pañales y leche.

–Tengo pañales.

–Ya no, a menos que lleves más en el equipaje.

Pero hasta el momento, aparte de la bolsa de pañales que había en la habitación del niño, vacía, solo había visto un petate tirado al descuido al pie de la cama de la habitación principal. Puede que Tyson llevara allí los pañales, o que estuvieran en el vehículo en el que había llegado. No había mirado en el garaje.

–¿Los has utilizado todos?

–Solo había tres, y tenía buenas razones para ello.

Pareció comprender que lo habría librado de tener que cambiar unos pañales muy sucios y retrocedió.

–Vale. Está bien.

Sintiéndose levemente justificada, calculó mentalmente lo que quedaba en el bote de leche con la que había preparado el último biberón.

–Necesitará también leche dentro de uno o dos días. Y sería adecuado que compraras uno de esos anillos de goma para que lo muerda, un par de cucharas para niños y un parque de juegos. Si has traído todo eso, no lo he visto por ninguna parte.

–No, yo... Tal vez puedas hacerme una lista.

El nerviosismo de Dakota aumentó al imaginar a su padre encendiendo el contacto de la vieja camioneta, preparándose para ir al bar. Ella le había escondido las llaves, pero no sería la primera vez que las encontraba. Y la señora Duluth no lo detendría. Ya estaría acostaba.

–Una lista. Claro.

Esta vez Tyson tomó al bebé en brazos cuando ella se lo entregó y se acercó a toda prisa a la mesa en busca de papel y bolígrafo.

–¿Dónde puedo comprar estas cosas? –preguntó él, mirando por encima del hombro mientras ella escribía.

–El mercado de Finley está abierto hasta las diez, pero se tarda cuarenta minutos en coche, así que tendrás que darte prisa si quieres ir hoy –arrancó la hoja de un cuaderno y se la entregó–. Puedes seguirme, si sales ahora mismo. Yo voy hacia allí.

–Gracias. Creo que lo haré.

Braden se retorcía y estiraba los brazos hacia ella. Dakota vaciló un momento. Tyson parecía tenso, inseguro. Y le preocupaba la forma en que sostenía a su hijo apartado de su cuerpo en vez de acunarlo contra sí. ¿Y si estaba drogado?

–¿Estás colocado? –preguntó finalmente.

Dos profundos surcos se formaron entre las cejas de él.

–¿Qué?

Ella miró con nerviosismo hacia la puerta, pero no se movió. No podía marcharse tranquilamente hasta asegurarse de que el bebé estaría bien.

–Te estoy preguntando si has estado esnifando cocaína, metiéndote heroína, tomando pastillas... ya sabes.

–¡Claro que no! ¿Acaso tengo aspecto de tomar drogas?

Se negó a achicarse ante su respuesta ofendida.

–Un poco.

Su prominente nuez descendió cuando tragó, y entrecerró los ojos. Obviamente no estaba acostumbrado a que le dijeran la verdad, pero ella tenía una responsabilidad hacia el bebé.

–Pues no es así –insistió él.

–¿Ni siquiera esteroides?

–Ni siquiera esteroides.

Dakota no estaba segura de que lo admitiera aun en caso de ser cierto, pero no se atrevió a seguir discutiendo. Braden era hijo de él. Ella no podía hacer nada más.

–Bien –dijo finalmente, y se dirigió hacia la puerta concentrada en irse a casa, pero Tyson la detuvo.

–¿A qué hora puedes estar aquí por la mañana?

–¿Cuándo quieres que llegue?

–Te daré una llave. Así podrás entrar sin llamar cuando llegues al amanecer.

¿Al amanecer? Estuvo a punto de quejarse. Tendría que levantarse antes de las cinco para llegar tan temprano. Pero los nueve mil dólares que iba a ganar por trabajar dos meses para él detendría el embargo de su casa. Debían cinco meses de hipoteca.

Con suerte, su padre se comportaría bien y ella podría dormir unas horas.

–De acuerdo –dijo y esperó a que Tyson sacara una llave extra. Dio a Braden unas cariñosas palmaditas–. Si quieres seguirme hasta Finley, será mejor que no me pierdas de vista –añadió–. Tengo un poco de prisa.

Pero no tardó en darse cuenta de que no se quedaría atrás. Mientras su destartalado Nissan Máxima de 1992 apenas alcanzaba los cuarenta kilómetros por hora por el sinuoso camino, el Ferrari de Tyson no conocía limitaciones. En ningún momento dejó de ver los faros por el retrovisor.

Cómo había logrado meter el asiento de bebé en aquel deportivo era un misterio. Era obvio que Tyson Garnier no era un hombre de familia. Aquel Ferrari debía de atraer a las mujeres tanto como él mismo.

–Vaya padre –masculló ella. Pero en esos momentos, el suyo tampoco era un modelo del que presumir, pensó, cada vez más nerviosa.

III

Abuelo Garnier: «Si quieres olvidar tus problemas, sal a dar una vuelta con unas botas de montar de tacón nuevecitas».

Dakota le hizo señas para indicarle el pequeño supermercado en el centro del pueblo, pero Tyson no se detuvo. Primero quería ver dónde vivía su niñera. En sus manos, no había oído quejarse en toda la tarde a Braden. No tenía intención de dejarla ir sin saber al menos dónde encontrarla.

Dos calles más adelante, Dakota se detuvo a un lado.

–Te lo has pasado –dijo ella cuando él se detuvo a su lado y bajó la ventanilla.

–Lo sé.

–¿Y adónde vas?

–Tenía... –no quería dar demasiadas explicaciones so pena de que ella viera lo inepto que era, y lo último que quería ver en los periódicos era que era un inútil como padre. Merecía un poco de privacidad, pero por experiencia sabía que para ello había que guardarla celosamente–. Tenía curiosidad por ver dónde vives.

–¿Por qué? –preguntó ella, irritada.

–Porque quiero conocer esto.

–Mi casa no es un punto de interés. Además, no tienes tiempo que perder. Te cerrarán la tienda, y no puedes sobrevivir sin pañales, ¿recuerda?

–Aún queda media hora.

–El tiempo que te llevará hacer la compra.

Él creía que tendría suficiente con quince minutos, pero si tenía o no tiempo no era el tema. Era evidente que ella no quería que la siguiera. No podía imaginar por qué, pero en ese momento su ceño fruncido le dejó claro que no había más que hablar.

–De acuerdo.

La tensión en el rostro de Dakota disminuyó.

–Tienes mi número. Llámame si tienes algún problema.

Tyson se preguntó si lo habría dicho en serio.

–Lo haré.

–Buenas noches –dijo ella con firmeza y maniobró para sacar aquel montón de chatarra a la carretera.

Tyson estuvo a punto de darse la vuelta. Su comportamiento era ridículo. Seguro que podría aguantar ocho horas sin pedir ayuda. Pero Braden eligió ese momento para ponerse nervioso y empezó a tirar del arnés que lo sujetaba a su asiento. Tyson se asustó de pensar en otra noche como la anterior. Pensó que no podría hacerlo. No tenía la paciencia ni las reservas emocionales.

Esperó a que las luces traseras del coche de Dakota casi hubieran desaparecido y la siguió a una prudente distancia. Le había dicho que podía llamarla, pero ¿y si tenía el sueño muy profundo y no respondía? No haría ningún daño ver dónde vivía, por si acaso.

Atravesaron todo el pueblo y, más allá del cementerio, donde las construcciones eran cada vez más escasas para dar paso al campo abierto, entró en un polvoriento parque de caravanas que apenas si tenía un rectángulo de césped y unos árboles como única atracción.

Tyson rodó en silencio. El espacio entre las veinte caravanas del parque estaba lleno de neumáticos tirados, cajas de cartón y botellas de vino. Había varios coches sin las ruedas, que estaban apoyadas sobre bloques de cemento, y los dueños de algunas de las caravanas habían tratado de adecentar su espacio decorándolo con piedras volcánicas. Su madre se habría mostrado horrorizada. Si su madre tenía algo era buen gusto.

–No puede vivir aquí –murmuró, tratando de evitar los boquetes más profundos que surcaban el camino de tierra.

Tyson sabía que su coche no pasaría desapercibido allí. No podía seguir a Dakota más lejos sin llamar la atención, de modo que aparcó junto a un contenedor que parecía haber sido saqueado por los chavales o los animales de los alrededores.

Dakota metió el coche bajo un endeble porche junto a una caravana con un cartel que decía ser la número 13. Era una de las más destartaladas del parque, pero alguien había colocado un sonajero de viento de poco valor sobre una de las vigas que soportaban el porche que cubría el coche y había plantado flores en la entrada. Se veían a la luz de la farola, justo al lado de la caravana. A Tyson le pareció que estaban mustias y pedían agua a gritos, pero Dakota subió los cuatro escalones sin prestar atención a los alrededores y entró.

La puerta se cerró tras ella y las luces se encendieron.

Al momento comprendió por qué Gabe le había prometido a Dakota que le pagaría el triple. Aquel lugar era francamente deprimente. Quería alejarse de allí a toda prisa, y además no podía quedarse. Braden estaba llorando otra vez, probablemente harto de estar en el coche. Pero Tyson no creyó que sacarlo le hiciera ningún bien. La noche anterior, nada había servido para calmarlo.

Suspiró. La tortura comenzaba una vez más. Ocho interminables horas se abrían frente a él durante las cuales no sabría qué hacer con aquel pequeño ser que, sin querer, había ayudado a crear. Pero ver el lugar donde Dakota vivía le hizo ver sus problemas con otra perspectiva. La vida podía ser peor. Como vivir allí.

Entró entonces en el familiar habitáculo tapizado de cuero de su coche, y dio la vuelta en dirección al mercado de Finley.

La camioneta de su padre estaba, pero él no. Una desagradable sensación penetró en ella al tiempo que entraba precipitadamente en la caravana. Esperaba que se hubiera ido a la cama, pero sabía que eso era mucho esperar.

Con toda seguridad, su habitación estaría tan vacía como el resto de la caravana. A juzgar por el caos de la cocina, se había preparado la cena, por lo menos. Pero no había ninguna nota en el frigorífico, ni en la encimera entre las montañas de facturas, ni en la mesa atestada de cosas. Si solo había salido a dar una vuelta o a ver a Johnny Diddimyer a echar una partida de póquer, habría dejado una nota pues imaginaría que se preocuparía.

Dakota se tapó la cara y trató de tranquilizarse. No se sentía capaz de pasar por lo de la semana anterior otra vez, pero no podía cenar e irse a la cama. Si su padre estaba borracho y montando alguna de las suyas, la policía lo metería en el calabozo hasta que se le pasara y no estaba bien físicamente para soportarlo. Caminar con bastón no era el peor de sus problemas. Podía sufrir un ataque al corazón en cualquier momento. Y además necesitaba un hígado nuevo.

Si su padre se las había arreglado para llegar al Honky Tonk tenía que ir a por él. Se volvía muy violento cuando bebía. Le había resultado duro cuidar de él después del accidente, pero cada vez le costaba más. Ya no era la misma persona. A veces le daba tanto miedo que no sabía si sobreviviría unos cuantos meses.

Se frotó el vendaje que le cubría una herida en el brazo. Estaba segura de que deberían haberle dado puntos, pero no se había atrevido a ir al médico. Si alguien se enteraba de que su padre la había atacado con un cuchillo, insistirían en meterlo en un centro. Casi todo el mundo le decía que lo hiciera. ¿Pero de dónde iba a sacar el dinero? Recibía una pequeña cantidad del estado cada mes, pero ni siquiera sumado a lo que ganaba sería suficiente para pagar un centro. Además, no podía abandonarlo. Si vivía con aquellos dolores era por culpa de ella.

Vaciló delante de la puerta, pero finalmente echó hacia atrás los hombros y levantó la cabeza. Lo encontraría y lo llevaría a casa. Al darse cuenta de lo que había hecho la última vez se había echado a llorar, literalmente destrozado. Estaba segura de que no querría hacerle daño otra vez.

Tyson no sabía qué hacer. Braden se había quedado dormido en el camino y no se había despertado cuando lo había metido cuidadosamente en su cuna, dándole a su padre la esperanza de que, después de todo, la noche iba a ser tranquila para ambos. Pero hacia medianoche el niño se despertó y empezó a llorar. Tyson le cambió el pañal y le dio un biberón. Trató incluso de calmarlo con el chupete, después de hervirlo como decían las instrucciones de la caja.

Nada parecía funcionar.

Consideró la posibilidad de llamar a su madre para pedirle consejo, pero ya lo había hecho la noche anterior y no le había servido de nada. Priscilla Garnier sabía tanto de bebés como él. Le había sugerido que lo metiera en la cuna y lo dejara llorar, pero la respuesta le había parecido totalmente inaceptable. Le había quitado la custodia a Rachelle por negligencia, y no pensaba seguir sus pasos.

–¿Qué es lo que quieres? –le preguntó al bebé, tan desquiciado que parecía al borde de las lágrimas.

El rostro de Braden enrojeció violentamente, y aunque tenía la boca abierta, no emitía ruido alguno.

–¡Respira! –gritó Tyson en un ataque de pánico.

Finalmente, Braden inspiró y dejó escapar otro ensordecedor chillido.

No podía más. Tenía que llamar a Dakota Brown. No le apetecía, y menos en mitad de la noche, pero le parecía que no le iría mal un dinero extra y todo el dinero le parecía poco si conseguía aliviar al bebé. Le prometería otros quinientos, o lo que ella quisiera, con tal de que fuera a la cabaña sin perder un minuto. Había sido una estupidez dejar que se marchara.

Hubiera cerrado la puerta para poder oír el teléfono, pero no se atrevió. ¿Y si el monstruo dejaba de respirar y moría de muerte súbita?

El niño continuó berreando mientras Tyson se dirigía hacia el despacho con él en brazos. Se había ocupado de dejar el número de Dakota en un lugar destacado para que no le costara encontrarlo en caso de necesidad. Pero en vez de una voz soñolienta, se encontró con un mensaje grabado.

–Lo sentimos, pero este número ha sido desconectado. Si cree que ha marcado por error...

¿Cómo podía ser? ¡Le había dado su número ese mismo día! Volvió a marcar por si se había equivocado, pero recibió el mismo

«Maldición». ¿Qué iba a hacer? No podía seguir dando vueltas. Algo malo le ocurría a Braden y estaban en una cabaña en una carretera que se adentraba en las montañas, en un estado desconocido. Tyson ni siquiera sabía dónde estaba el hospital.

Acomodó al niño en su asiento de coche con dificultad porque no dejaba de contorsionarse y dar patadas, y acto seguido, salió de allí como alma que llevara el diablo.

Cuando Tyson llegó al parque de caravanas, Braden se había quedado dormido agotado de tanto llorar. El silencio era un bendición, pero sabía que sería mejor no darse la vuelta. No pensaba dejarse engañar por el truco de la pequeña siesta. En cualquier caso, la paz no duró mucho. Tyson oyó gritos en cuanto abrió la puerta del conductor.

Al principio pensó que provenía de la caravana que estaba junto a la de Dakota. La luz estaba encendida. Pero enseguida se dio cuenta de que los vecinos estaban despiertos por el jaleo. Vio a una pareja mayor mirando subrepticiamente a través de las rendijas de la persiana, tratando de ver lo que ocurría al lado.

Él también se lo preguntaba. No podía imaginarse al hombre del que Dakota le había dicho que tenía «problemas de salud» pudiera utilizar aquel sórdido lenguaje que resonaba en la fresca noche.

–Haga que pare –gritó la anciana al ver a Tyson–. O llamaré a la policía.

Tyson cerró la puerta del coche para que el ruido no despertara a Braden.

–¿Qué ocurre?

–Ya están otra vez –respondió la mujer.

–¿Que están otra vez?

–¡Peleándose! ¿Es que no lo oye? –dijo el hombre–. Él se emborracha y lo paga con ella, cada vez más.

–Le juro que uno de estos días la matará –apuntó la mujer con inquietud.

¿Así que el alcoholismo era el «problema de salud» del padre de Dakota? Tyson gimió desganadamente. ¿Qué estaba haciendo él allí? En un parque de caravanas de mala muerte, en mitad de la noche, en una ciudad de unos mil quinientos habitantes donde nunca antes había estado. Y acompañado por su bebé.

Dios, la vida tenía un don para complicarse. Tal vez su abuelo tenía razón al decirle que debería haberse quedado en Montana, el lugar al que pertenecía.

–¡Dame las llaves! –rugió una voz de hombre–. O ayúdame, Dakota...

–¡Basta! Papá, escucha –trató de bajar la voz, pero Tyson seguía oyéndola–. Vas a despertar a todos los vecinos y entonces llamarán a la policía. Otra vez. ¿Quieres pasar la noche en el calabozo? Tienes que calmarte...

–¡No me digas lo que tengo que hacer!

Un grito seguido de un golpe sordo reverberaron en el aire de la noche. Y, a continuación, ruido de algo que se quebraba.

–¿Qué demonios ha sido eso? –se preguntó Tyson en voz alta mientras se abalanzaba hacia la puerta y la abría de golpe. Allí estaba Dakota, tratando de protegerse usando la mesa como escudo entre ella y su atacante. En el suelo vio un jarrón roto. Se le habían soltado algunos mechones de cabello, como si su padre la hubiera agarrado por ahí, pero fue la sangre que brotaba de su boca lo que enfureció a Tyson. ¿Quién se creía que era aquel viejo para pegar a su hija impunemente?

–¡Siéntese! –gritó Tyson.

El hombre que se volvió hacia él tenía un tono amarillento en la piel y una papada flácida que le daba aspecto de bulldog. Tenía además un brillo siniestro en los ojos, y no pareció agradarle la visita.

–¿Quién demonios eres tú? ¡Sal de mi casa! –trató de levantar el bastón que momentos antes blandiera contra Dakota, pero Tyson se lo arrancó de las manos.

Tyson tiró el bastón a lo lejos y agarró al hombre por la pechera de la camisa. Este le lanzó un torpe puñetazo, pero Tyson lo esquivó y lo empujó hacia el sofá.

–He dicho que se siente.

–Basta. ¡Vas a hacerle daño! –lo increpó Dakota, pero Tyson estaba más interesado en su padre.

–¡Eh, estúpido engreído, ni siquiera te conozco! ¿Quién te crees que eres?

–Seré su peor pesadilla si no se queda donde está y cierra la boca –dijo Tyson. Y entonces, justo cuando el padre de Dakota parecía a punto de levantarse para arremeter contra él, parpadeó y su ira pareció evaporarse.

–Espera un momento... ¿Eres Tyson Garnier? ¿El Tyson Garnier de la tele? ¿Qué demonios estás haciendo en mi caravana? –preguntó, riéndose como si no fuera el mismo hombre que había tratado de matar a su hija unos segundos antes–. ¿Te lo puedes creer? –continuó con tono embelesado–. Tyson Garnier en mi salón.

El enfado de Tyson no se disipó con igual rapidez.

–Y le daré una patada en el trasero si vuelve a ponerle una mano encima –gruñó.

Por un momento, pareció como si el hombre no comprendiera, pero entonces la confusión desapareció.

–¿A Dakota? No era mi intención hacerle daño. Es mi niña. Nos peleamos de vez en cuando. Es difícil aguantar que me diga lo que tengo que hacer. Pero ella sabe que nunca le haría daño.

Dakota evitó la mirada de Tyson. Su padre ya le había hecho daño. Tyson vio su labio hinchado, y tenía un arañazo en el cuello.

–Siéntate –dijo el señor Brown haciéndole un magnánimo gesto hacia a una silla de plástico–. Dakota, ¿por qué no le traes una cerveza a Tyson?

Dakota miró fijamente a su padre.

–No quiere una cerveza, papá.

–¿Qué más tenemos?

–Nada. Espera aquí un momento. Voy fuera a hablar con él.

Y diciendo esto, salió dejando a Tyson de pie en medio de la estrecha habitación, sintiendo aún el golpe de la adrenalina en las venas. Quería hacer algo más, pero no podía. No era lugar para darle al señor Brown una lección. Y era evidente que estaba enfermo.

Con una última mirada llena de ferocidad, Tyson siguió a Dakota y esperó hasta que esta terminó de disculparse con los vecinos.

–Estamos cansados de esto, Dakota. Tienes que hacer algo con él –dijo el anciano, tras lo cual entró con su mujer y apagaron las luces.

Tyson esperaba que Dakota le preguntara qué estaba haciendo allí a esas horas. Incluso se preparó para enfrentarse a su enfado. Había visto esas cosas en la tele, mujeres maltratadas que no agradecían que los demás se metieran en sus vidas. Pero Dakota no sacó el tema.

–¿Dónde está Braden? –preguntó.

–En el coche.

–¿Cómo está?

Tyson inspiró profundamente.

–No está pasando una buena noche.

Ninguno de los dos, pero después de lo que ella había sufrido, no se sintió capaz de quejarse.

–¿Entonces por qué has venido?

–Intenté llamar. No me dijiste que el teléfono estaría cortado.

Una expresión llena de dolor atravesó el rostro de Dakota.

–No lo estaba cuando salí hacia la cabaña esta mañana.

–Tal vez marqué mal –dijo él, incapaz de añadir más preocupaciones a las que ya tenía.

–No. Yo misma lo pude comprobar antes de ir a la cama. Pero... me pondré al día en el pago.

Tyson le entregó los quinientos dólares que había sacado del cajero.

–Toma. Esto te ayudará.

Ella no dijo nada y se guardó el dinero en el bolsillo.

–¿Considerarías la posibilidad de volver a la cabaña conmigo? –preguntó él, rascándose el cuello con gesto vacilante–. No... se me dan muy bien los bebés –añadió, pero lo cierto era que después de lo que había visto, no podía dejarla allí. Sin embargo, pensó que sería mejor apelar a su lástima que a su orgullo.

La sirena de un coche de policía resonó en la distancia. Dakota ladeó la cabeza y Tyson se dio cuenta de que la estaba escuchando atentamente. Y se tapó los ojos con las manos.

–No sé qué hacer.

–Te pagaré más.

Ella se tocó el labio tímidamente.

–Y si ven esto, podrían detenerlo por agresión.

Tyson extendió la mano y le sacudió de la camisa los pelos sueltos, teniendo especial cuidado de no rozarle los pechos.

–Tal vez una larga temporada tras los barrotes sea lo mejor para él.

–No. Ya lo has visto. No está bien. No puede tumbarse para dormir, no le sientan bien determinados alimentos, necesita que alguien vigile que se toma las medicinas.

–¿Por eso sigues con él? –le preguntó él con ternura.

–Ese es uno de los motivos –respondió ella, y a continuación volvió dentro. Cuando salió, llevaba consigo una pequeña bolsa, su bolso y sus llaves–. Salgamos de aquí.

IV

Abuelo Garnier: «Casi siempre puedes aguantar más de lo que crees».

Dakota se sentó en la terraza de la cabaña de Gabe Holbrook. Había dejado su bolso, la bolsa del maquillaje y un pequeño petate en una de las habitaciones de invitados, tras lo cual había ido a atender a Braden, acunándolo hasta que había vuelto a quedarse dormido después de despertarse al llegar a casa. Ella, sin embargo, no podía tranquilizarse. Había salido con la esperanza de relajarse un poco escuchando a las cigarras y admirando la luna llena, que parecía tan cercana como si pudiera tocarla con los dedos.

–¿Estás bien?

No había oído la puerta al abrirse, y la presencia de Tyson le sorprendió. Había supuesto que se habría ido a la cama ya.

–Sí –dijo ella, pero tenía el labio hinchado y entumecido después del porrazo que su padre le había dado con el bastón, y aún tenía el sabor de la sangre en la boca–. Estaba pensando en regresar.

–¿Qué?

A Dakota le molestó su tono de incredulidad, pero no le quedaba opción. Que ella supiera, su padre estaría en esos momentos en un calabozo. Y de no haber sido por el accidente que ella había causado, seguiría siendo el hombre de antes, un hombre racional, bueno y sobrio.

–No espero que lo comprendas.

–Según tus vecinos, lo de esta noche ocurre muy a menudo.

–No tanto –objetó ella.

–Una vez ya es demasiado.

Y tenía razón, pero la historia no era tan simple.

–Es complicado.

–¿Quieres explicármelo?

El aroma a tierra húmeda y a árboles que llegaba del bosque, y la fresca brisa, se colaron por las ventanas de su nariz mientras se levantaba inspirando profundamente.

–La verdad es que no.

Los tablones de madera del porche crujieron cuando se sentó en una silla frente a ella.

–Eres la persona más reservada que he conocido en mi vida, ¿lo sabías?

Ella dejó escapar una carcajada.

–¿Y tú crees que eres un libro abierto?

Él se encogió de hombros.

–Según People, ocultas lo que realmente sientes tras una cautivadora sonrisa y escapas del foco de atención a la menor oportunidad.

–No saben nada sobre mí.

–Creo que a eso es a lo que se referían. No dejas que nadie se te acerque.

Pareció incomodarle el comentario, pero no se lo discutió. Se limitó a levantarse, y a recorrer el porche inquieto, hasta que finalmente se apoyó en la barandilla.

–Es un lugar precioso.

Ella le dejó que cambiara de tema. Al fin y al cabo eran empleada y jefe, y no hacía ni un día que se habían conocido. La vida de cada uno no era asunto del otro.

–Gabe ha cuidado bien la cabaña –respondió ella, acomodándose mejor en la silla que Gabe había fabricado con sus propias manos cuando empezó a trabajar la madera, después del accidente que sesgó su carretera deportiva–. Es un buen hombre. ¿Has estado en su taller? Está fabricando unos muebles fantásticos.

La luz del porche iluminó un lado del rostro de Tyson cuando este se volvió. Solo quedaba en sombras el sutil hueco que se le formaba bajo el prominente hueso del pómulo.

–¿Te refieres a su tienda?

–Sí. Está frente al estudio de fotografía de su mujer, en la calle Main.

–He estado, sí, incluso he comprado algunas cosas. Está en un bonito edificio.

–Es antiguo. Se construyó a finales del siglo XIX. Era la fábrica de muebles de Rudy Pérez hasta que murió.

–Conoces bien a la gente de aquí.

Por la forma en que lo dijo Tyson fue como si a él le ocurriera justo lo contrario, como si no supiera gran cosa de la vida de nadie. Lo cual hizo que se reafirmara en lo que había percibido antes: no dejaba que nadie se acercara mucho.

–He vivido aquí toda mi vida –dijo ella. A veces, tenía la sensación de que jamás escaparía...

–¿Y no has pensado nunca en irte a vivir a otro sitio?

–Todos los días.

Su respuesta inmediata y absoluta pareció sorprenderlo.

–¿No te gusta esto?

–¿Me culpas por ello? Trabajo en una farmacia por ocho dólares la hora. Los dueños son maravillosos conmigo, no me entiendas mal. Me pagarían más si pudieran. Pero no es el trabajo que habría soñado.

–¿Y qué te ata aquí?

Ella dejó escapar una carcajada llena de tristeza.

–A ver si lo adivinas.

–Me parece que es un gran sacrificio por alguien que te ha partido el labio.

Entonces fue ella quien eludió la respuesta.

–Me voy dentro. Tengo que llamar a la policía y enterarme de qué le ha pasado.

–Ya he hablado yo con ellos.

Al oírlo, Dakota se detuvo y se dio la vuelta.

–¿Han llamado y no me has avisado?

Aún dándole la espalda, Tyson se sentó en los escalones del porche.

–Llamé yo.

–¿Por qué?

–Quería saber qué había ocurrido –le dijo por encima del hombro.

Era la primera vez que dejaba que alguien se inmiscuyera entre su padre y ella. La mayoría murmuraba que estaba loca por seguir con él, o dirigían a su padre miradas de disgusto porque sabían cómo la trataba a veces. Aquello solo servía para empeorar la situación porque ella estaba siempre en medio, tratando de defenderlo. Pero era la primera vez que alguien llamaba a la policía para algo que no fuera quejarse del ruido.

–¿Y? –preguntó ella con cierta vacilación.

–Hemos hecho un trato.

–¿Y no se te ocurrió hablarlo conmigo primero? –preguntó ella con un deje de enfado en la voz.

Tyson se giró para mirarla a la cara.

–No creo que te moleste. Era la mejor solución posible, para todos.

Dakota pensó que hablaba como un absoluto egoísta. Como él pensaba que era lo mejor, lo hacía sin más. Pero si realmente tenía una respuesta, ella estaba ansiosa por escucharla. Llevaba años buscando una salida a su situación.

–Estoy esperando.

–Me han dicho que lo vigilarán a condición de que te mantengas alejada de tu padre en el futuro.

–¿Qué clase de solución es esa? –lo censuró ella–. Yo soy quien se ocupa de él. La mitad de las veces no come si yo no le preparo la comida. Y no podemos pagar dos casas.

Tyson se levantó y se apoyó con los brazos cruzados en uno de los pilares que sostenían el porche.

–He contratado al hermano de uno de los policías, un tal Terrance Bennett, para que se ocupe de él por las tardes y las noches en las que tú estés trabajando.

–¿Que has hecho qué?

–Contratar ayuda.

–¿Durante cuánto tiempo?

–Los próximos dos meses. De esa forma podrás quedarte aquí. Y si el arreglo funciona, podrías acompañarme a California.

Dakota se quedó sin habla, debatiéndose entre la gratitud hacia un hombre al que acababa de conocer y aun así estaba dispuesto a hacer algo así por ella, a pesar de que se hubiera inmiscuido en sus asuntos sin consultarla, y la excitación al pensar en la oportunidad de ir a California. ¿Qué dificultad tendría cuidar de un bebé que no daba problema alguno, y vivir en una mansión, probablemente en la playa, con un futbolista profesional? Pensar en los sitios que podría visitar, la gente que podría conocer...

Las posibilidades se atropellaban dentro de su cabeza. Pero no podía abandonar a su padre.¿Y si moría mientras estaba fuera?

Se masajeó las sienes para ver si se aliviaba así el dolor de cabeza que empezaba a sentir a consecuencia del golpe en la boca. No podía darle la espalda a su padre en esos momentos.

–Lo siento. No puedo irme de Dundee. Tengo que quedarme con él.

–Te acabo de decir que se ocuparán de él.

–No será lo mismo. Nadie se preocupa por él realmente.

Tyson se acercó y le levantó la barbilla mirando el labio hinchado para enfatizar el significado de sus palabras.

–Aquí no tienes nada.

Ella se apartó bruscamente.

–Tengo mi amor propio. Si le diera la espalda a la única persona que me necesita, ni siquiera me quedaría eso.

Se dio la vuelta con intención de entrar, pero él la sujetó por el codo.

–Si vuelves, lo meterán en la cárcel. Tienen razones, Dakota. Yo mismo hablé con el comisario de policía Clanahan.

–No pueden. Estoy bien. No será necesario. Y él está enfermo.

–Eso no significa que tengan que justificar su comportamiento. Podría hacerte daño de verdad, y ellos tendrían parte de culpa por no haberlo detenido cuando tuvieron oportunidad.

La cabeza le martilleaba con tanta violencia que no se sentía capaz de tomar una decisión.

–¿Y qué puedo hacer? –preguntó finalmente. Era una pregunta retórica, pero Tyson respondió.

–Quedarte aquí un par de meses. Puedes ir a verlo todas las tardes si quieres, y comprobar por ti misma que el chico lo está tratando bien, que le hace la cena y esas cosas. Alejarte de allí es la única forma de tranquilizar a la policía y a los vecinos. Después de ese tiempo, ya tomarás una decisión.

La calidez de sus dedos se filtró a través de la delgada tela de su blusa, pero dudaba mucho que él fuera consciente de que la estaba sujetando.

–¿Y haces todo esto para ayudarme? –preguntó Dakota con escepticismo.

Él miró hacia la casa.

–Yo te necesito y tú me necesitas –contestó él sencillamente y la soltó.

Estaba hablando de Braden. Sabía que Tyson quería dejar el tema así, pero Dakota no pudo. Bajó la voz y le preguntó:

–Si no lo querías, ¿por qué luchaste para quedarte con él?

Él fijó la mirada en un punto misterioso por encima del hombro de ella tanto rato que Dakota ya pensaba que no le iba a responder.

–No tuve opción.

–Podrías haberlo dejado con su madre.

–Entonces habría perdido mi amor propio –contestó él, y entró en la casa.

Tyson se despertó temprano al oír que llamaban a la puerta. Frunció el ceño, pero entonces cayó en la cuenta de algo que contrarrestó su irritación. No se oían llantos.

Abrió los ojos y permaneció en silencio sin moverse un momento, aguantando la respiración.

–Dios, qué alivio –dijo, y rodando hacia un lado, se dispuso a dormir nuevamente, cuando un segundo toque en la puerta le recordó que había alguien al otro lado.

–Pasa.

La voz sonó amortiguada por una almohada, pero Dakota debió de oírlo porque la puerta se abrió y esta asomó la cabeza.

–Tienes una llamada.

Tyson se sentó en la cama y se frotó los ojos.

–¿Una llamada?

–Es Greg Higgins.

Su agente. Tyson se tumbó nuevamente.

–Dile que lo llamaré más tarde.

–Ya se lo he dicho, pero dice que es importante.

Con Greg, «importante» siempre era algo relativo. Puede que solo llamara para transmitirle algún cumplido por parte del dueño de los Stingrays. O puede que tuviera algo que ver con Rachelle. Cuando Tyson dio el millón de dólares a cambio de la firma de Rachelle para que le transfiriera la custodia, esta había aceptado no revelar las condiciones del acuerdo. Que Rachelle hubiera hecho caso omiso de la estipulación había enfurecido más a Greg que a él mismo. Poco podían hacer ya, pero tal vez hubiera ocurrido algo.

–Está bien –accedió finalmente, estirándose hacia el teléfono que había en la mesilla.

–Ha llamado por la línea dos, y creo que solo está disponible en el despacho.

–¿Cómo habrá conseguido ese número?

–Debe de ser él número que tú le diste.

El número que Gabe le había dado en un principio. Tyson no creyó que hubiera más de una línea. Se suponía que aquella era un cabaña en un lugar remoto.

Cuando hizo ademán de levantarse, la puerta se cerró con tal rapidez que Tyson dio un respingo de sorpresa, y entonces se dio cuenta de que la noche anterior se había metido en la cama tan solo con los calzoncillos. Al apartar las sábanas, ni siquiera se le había pasado por la mente que aquel grado de casi absoluta desnudez pudiera ofender a Dakota. Había perdido todo sentido del pudor después de diez años vistiéndose y desnudándose en un vestuario que permitía la entrada a las mujeres periodistas. Le pareció interesante la veloz retirada de la que había hecho gala Dakota.

Sonrió al recordarlo mientras se ponía unos pantalones de deporte y fue al despacho. Entonces la nariz se le inundó con el olor a beicon, huevos y... ¿gofres? También había café. Desde luego, la mañana estaba empezando mucho mejor que la del día anterior.

El auricular estaba en la mesa, junto al dibujo de un futbolista que había hecho el día anterior. Al llevárselo a la oreja se dio cuenta de que alguien había añadido un número a la camiseta del jugador. El suyo. «Vaya, vaya». Dakota no había hablado de fútbol en ningún momento y sin embargo sabía cuál era su número.

–Tenemos problemas –dijo Greg.

Greg tenía tendencia a preocuparse por todo, algo realmente enloquecedor. Pero también era uno de los motivos por los que Tyson seguía con él. Tyson veía el mundo como un gran todo; Greg se fijaba en los pequeños detalles.

–¿Qué clase de problemas? –preguntó Tyson con tranquilidad.

–Esa malnacida salió ayer en Montel Williams.

–Ya había desvelado las condiciones de nuestro trato –dijo Tyson, sin comprender los motivos de Greg para despertarlo por eso–. No hay de qué preocuparse.

–Eso no es todo –continuó su agente–. Dio a entender que te aprovechaste de ella en un momento en que no le sonreía la suerte.

Tyson se irguió en la silla. Aquello sí era para preocuparse.

–¿Que yo me aproveché de ella?

–Sí. Hizo creer a todo el mundo que... –Greg vaciló.

–¿Qué? –le espetó Tyson.

–No te va a gustar.

–Dímelo.

–Que la obligaste a acostarse contigo.

La imagen de Rachelle metiéndose en su cama acudió a su mente. Ella fue quien quiso que se acostaran. Él no le había exigido ni pedido nada.

–Maldita sea...

–Me he puesto en contacto con ella y le he dicho que la denunciarías por difamación si volvía a decir algo así.

–Bien. Lo haré.

–Ahí no termina la cosa.

–¿Qué quiere decir eso?

–Ella... dijo que estaba pensando en ir a la policía y contarle la misma historia.

–¿Que la violé? ¡Lo único a lo que la obligué fue a salir de mi casa! –exclamó él tamborileando con los dedos en la mesa.

–Es su palabra contra la tuya.

–Pues entonces haré que la sometan a un detector de mentiras.

–No, no lo harás. Esas cosas no son completamente fiables.

–Estoy seguro de que si investigamos un poco en su pasado encontraremos que no es ninguna santa.

–Eso no importa. El hecho de que lo haya dicho arrastrará tu reputación por el fango. Perderás los patrocinadores. El Strive Athletic ha empezado a comportarse de forma extraña desde que vieron el artículo. He tenido que enviar a Howard el informe del investigador privado que te hizo decidir pelear por la custodia de Braden.

–¿Y qué ha dicho?

–No le hizo gracia. Y me dijo lo que ya sabemos: con los patrocinadores, la verdad no es lo que importa. Es la percepción que el público tiene de un deportista lo que cuenta. No puedes dejar que el público te vea como un mujeriego, o un hombre sin sentimientos que trata con crueldad a la madre de su hijo.

Solo porque no los mostrara abiertamente no significaba que no los tuviera. Rachelle le había hecho daño con sus críticas. Ni siquiera Greg comprendía lo traicionado que se sentía.

–¿Entonces qué?

–Tenemos que detenerla.

–¿Cómo? ¡Ni siquiera sé por qué lo está haciendo!

–Estás de broma, ¿no?

–Ya tiene el dinero que quería –dijo Tyson, levantándose de golpe.

–Pero no ha conseguido su verdadero objetivo: ser admitida en tu mundo.

–¿Esperaba que me casara con ella?

–Apostaría lo que fuera a que ese era su sueño. Y ahora que sabe que no lo va a conseguir, quiere el dinero y al bebé.

Tyson entornó las lamas de las persianas para protegerse de la claridad y empezó a caminar arriba y abajo.

–No voy a darle al niño. Que le quede bien claro.

–¿Estás decidido?

–Después de pagar un millón de dólares, ¿recuerdas?

–Esto podría costarte tu carrera, Tyson. Y eso vale mucho más que un millón de dólares.

Tyson apretó el auricular en la mano.

–¿Me estás diciendo que le devuelva al niño?

–Tal vez ella sea la más indicada para ocuparse de él.

Tyson no lo creyó ni por un minuto. Nunca había conocido a nadie más egoísta y despreocupado que Rachelle Rochester, nadie más frío y calculador. Rachelle lo utilizaría descaradamente para conseguir sus objetivos hasta que cumpliera los dieciocho. Y él no podía permitírselo.

–Dile que puede irse al infierno.

V

Abuelo Garnier: «Jamás pises una boñiga de vaca en un día caluroso».

Tras la llamada, el silencio se apoderó de la casa, excepto por la televisión y los ocasionales grititos de Braden mientras gateaba por el salón. Dakota no podía dejar de preguntarse qué le habría dicho ese tal Greg Higgins a Tyson, pero era obvio que no le había gustado nada.

Unos minutos más tarde, el crujido de las escaleras la alertó de su llegada. Apareció con pantalones cortos, una camiseta de los Stingrays y zapatillas de deporte.

No se había afeitado. Tal vez estuviera tratando de pasar desapercibido, algo obvio por otra parte pues de no ser así no habría decidido ocultarse en aquella cabaña oculta en medio de un bosque.

–¿Tienes hambre?

–No –dijo él, e hizo un gesto con la cabeza en dirección al bebé–. ¿Qué tal está?

–Bien. Ha desayunado cereales, un plátano en puré y un biberón de zumo.

Braden dedicó a su padre una resplandeciente sonrisa. Pero Tyson siguió ceñudo.

–¿Y tú?

Dakota había tratado de no mirarlo. Sabía que su labio y el moratón de la mejilla tendrían peor aspecto que si le hubiera dado tiempo a disimularlos con maquillaje.

–Mejor –contestó ella mientras aclaraba otro plato.

–Déjame ver.

–No hay nada que ver –dijo ella sin darse la vuelta.

–Mírame. ¿Tan mal está?

–Está bien –contestó ella, tratando de eludir la cuestión.

Tyson no respondió, pero se quedó en el centro de la habitación, mirándola. Dakota podía sentir su mirada y, finalmente, cedió y se dio la vuelta.

–Maldita sea. Te dio un buen golpe.

–Mañana estará mejor.

–¿Y el moratón de la mejilla?

–Tengo algo que me ayudará a cubrirlo. Ni siquiera lo verás.

–Que no se vea no quiere decir que no esté.

¿Qué podía decirle ella? Se había acostumbrado a ocultar sus heridas. El corte del brazo aún no se le había curado y tenía miedo de que se le infectara.

–Voy a correr un rato –añadió y sacó una botella de agua del armario que había encima del frigorífico.

–Va a llover. Tal vez prefieras correr dentro. Gabe tiene dos cintas de correr en la parte de atrás –dijo ella, metiendo otro plato en el lavavajillas.

La sala de musculación y entrenamiento ocupaba un espacio como el del salón, el comedor y la cocina juntos, y estaba mejor equipado que algunos gimnasios profesionales. Dakota había estado dando una vuelta, imaginando el aspecto que tendría si pudiera hacer ejercicio todos los días.

–No me importa que llueva un poco. Correr en el sitio nunca me ha gustado.

Se fue y Dakota se quedó sola con Braden.

Tyson se obligó a correr cuesta arriba tan rápido que sintió que le ardían los pulmones. En el mundo de la competición en el que él se movía tenía que ser mejor, más rápido, más fuerte. Siguió hasta que creyó que iba a desfallecer si no paraba. Empezó a dolerle la rodilla, sabía que cualquier preparador le diría que se lo tomara con calma, pero estaba cansado de ceder a la debilidad. No estaba preparado para dejar la liga profesional. Aún le quedaban por lo menos cinco años.

Si su cuerpo cooperaba.

Se dijo que los patrocinadores no importaban, siempre y cuando él pudiera jugar. Seguiría teniendo un trabajo bien remunerado. Y si jugaba bien, podría acallar el escándalo provocado por las acusaciones de Rachelle.

–Maldita –dijo en voz alta.

Desacostumbrado a la altitud, finalmente se detuvo y se agachó para llenar los pulmones del aire fresco.

Se dio cuenta de que tenía que volver a California y ver a Rachelle. Tal vez hablando con ella podría hacer que recuperara el sentido común. Sabía que era poco probable.¿Pero qué otra opción tenía? No renunciaría a Braden. Pero tampoco podía quedarse de brazos cruzados y dejar que arruinase su reputación y hasta su carrera.

El viaje a California no resultó la visita rápida que había previsto. Rachelle no respondía a sus llamadas y, después de tres días, terminó presentándose en su casa sin avisar, y allí se encontró con un hombre que decía ser su guardaespaldas.

–Me temo que tendré que pedirle que se vaya, señor Garnier –el enorme indio samoano no quitó la cadena del cerrojo, y habló por el hueco–: Podría meterse en un buen lío si no lo hace.

Garnier no se sintió intimidado por el corpulento guardaespaldas. En su trabajo se enfrentaba a hombres que pesaban más del doble que él.

–¿Por qué? Solo quiero hablar con ella.

–Lo siento, pero está violando una orden de alejamiento.

–¿Una qué? –Tyson elevó la voz de pura confusión. Las órdenes de alejamiento las expedían los jueces para hombres agresivos y peligrosos. Él no había pegado a una mujer en su vida.

El hombre le enseñó unos papeles por el hueco de la puerta.

–Considérese notificado.

Tyson miró los documentos de aspecto oficial.

–No puede acercarse a la señorita Rochester a menos de dos calles o lo arrestarán –lo informó el guardaespaldas–. La vista es dentro de seis días.

Sin poder creer lo que oía, Tyson revisó el documento. Era cierto.

–¡Espera! –Tyson metió la mano para evitar que el tipo le cerrara la puerta–. Lo único por lo que podrían arrestarme es por haber sido tan estúpido como para mezclarme con alguien como ella –dijo casi gritando.

El hombre miró con inquietud la mano de Tyson.

–Los policías están de camino.

–¡Esto es una locura! –exclamó él, tensando los músculos en un ataque de impotencia.

–Que sea futbolista profesional no le da derecho a ir por ahí acosando a las mujeres.

–¡Acosándolas! –esta vez sí gritó–. ¿Cuándo le he hecho yo algo? No es más que un parásito, eso es lo que es. ¡Y es mi dinero el que paga tu salario!

Ante el súbito estallido de Tyson, el samoano retrocedió.

–Está perdiendo los papeles –le advirtió–. Por favor, váyase antes de que la policía tenga que llevárselo a la fuerza.

–Mira –Tyson enrolló los documentos y se los metió en el bolsillo–. Puedes estar presente, si quieres o hacer que venga hasta aquí y hable conmigo a través del hueco. No voy a tocarla. Lo juro –dijo con un tono de voz considerablemente más bajo y levantó las manos para convencer al hombre de que iba en son de paz–. Solo quiero hablar con ella. Necesito que me cuente qué es todo esto.

Una voz de mujer dijo algo y Tyson supo que Rachelle se encontraba cerca, pero el guardaespaldas cerró la puerta antes de que pudiera hablarle directamente. Momentos después, el samoano abrió de nuevo la rendija.

–Lo siento. La señorita Rochester dice que no se siente segura.

Un pequeño músculo se contraía levemente en la mejilla de Tyson.

–¿Cómo puede decir eso?

–Piensa que no es usted estable.

Hasta ese momento, ni se le había pasado por la cabeza hacerle daño de verdad a alguien.

–Rachelle, ¿qué demonios estás haciendo? –vociferó–. Teníamos un trato. Conseguiste todo el dinero que pedías. ¿Qué más quieres?

–Quiero que me devuelvas a mi bebé –la oyó decir, y la puerta se cerró nuevamente.

Tyson golpeó con el puño la puerta de madera. Incluso rodeó la casa para ver si podía llamar la atención de Rachelle a través de alguna ventana. Esperaba que la policía llegara de verdad, pensando que tal vez ellos podrían ayudar a despejar aquel malentendido. Pero, evidentemente, Rachelle había llamado a la prensa también porque fue un periodista quien apareció primero y le sacó una foto trepando por la verja, la mandíbula tan tensa que parecía dispuesto a matar a alguien.

Tyson llevaba fuera diez días cuando Dakota vio su foto en la portada de una revista del corazón. Estaba comprando comida para Braden en Finley. El niño iba en el carro de la compra, pero harto de estar atado, no dejaba de extender los brazos con la intención de que lo tomara en brazos. Sin embargo, ella estaba demasiado atontada con lo que estaba leyendo.

Estrella del fútbol acosa a su examante. ¡Vaya titular! El corazón empezó a latirle muy deprisa cuando empezó a leer:

Tyson Garnier, el receptor de los Stingrays de Los Angeles, fue sorprendido el domingo tratando de colarse en la casa de la camarera de veinticuatro años, Rachelle Rochester. Aunque la pareja tiene un bebé de nueve meses, los amigos de la señorita Rochester dicen que nunca han sido pareja. Su compañera de piso, que accedió a hablar a condición de mantenerse en el anonimato, ha comentado a esta revista que Garnier empezó a obsesionarse con la señorita Rochester después de verla en el restaurante en el que trabajaba, hasta el punto de que la siguió hasta su casa e insistió en que lo acompañara a la suya. La camarera pasó fuera de su casa tres semanas, período durante el cual su compañera de piso llegó a ir a la policía dándola por desaparecida.

Según Ming Lee, el dueño del restaurante donde trabajaba la señorita Rochester, la joven simplemente desapareció. Cuando volvió y le preguntó dónde había estado, ella le dijo que la habían raptado.

Otra amiga de la señorita Rochester ha hecho algunas declaraciones más: «Cuando Rach apareció nuevamente, me contó una historia de lo más extraña sobre un jugador profesional de fútbol americano que la había tenido encerrada y la había convertido en su esclava sexual, obligándola a hacer todo tipo de perversiones».

Dakota se preguntó por qué no habría acudido la señorita Rochester a la policía si aquello era cierto. O tal vez lo había intentado, pero Tyson tenía contactos que lo habían ayudado a salir del cenagal. En contestación a sus preguntas, el artículo continuaba:

A la pregunta de por qué la señorita Rochester no acudió a la policía a denunciar el incidente, ha respondido su compañera de piso: «Me dijo que no lo hizo porque nadie la creería. Tyson Garnier es una estrella del fútbol. Todos lo quieren. Y ella solo era una camarera con apenas el graduado escolar, la pobre. Yo creo que le pagó para que no dijera nada».

–No es verdad.

La voz la sacó de sus pensamientos. Bajó el periódico y vio a Gabe Holbrook en su silla de ruedas junto a las estanterías de los periódicos. A juzgar por el pelo negro húmedo, acababa de darse una ducha y también parecía haberse afeitado porque tenía un pequeño corte en el hoyuelo de la barbilla. Moreno, con aquellos profundos ojos azules, los anchos hombros y una sonrisa que desarmaba a cualquiera, estaba tan guapo como siempre.

–Solo quieren vender más –explicó.

–Ya –dijo ella, devolviendo la revista a su sitio. Tyson le había dado trabajo. Además, Braden era tan dulce y cariñoso que no podía imaginar que pudiera haberlo creado un ser tan retorcido como el que describía el artículo.

Personalmente, no tenía ninguna queja de él. Con ella se había comportado en todo momento con normalidad. Claro que ella no era el tipo de mujer por la que se obsesionaría ningún hombre, y menos uno tan guapo y famoso como Tyson. El único novio que había tenido había roto con ella cuando se dio cuenta de que no dejaría a su padre para irse con él a las reservas petrolíferas de Colorado.

–¿Dónde está Hannah?

–En el estudio. Tenía que hacer unas fotos hoy.

–Debería ir a que hiciera algunas a Braden.

–Veo que el trabajo te gusta.

–Me encanta.

–¿No te parece demasiado solitaria la cabaña?

–No. Al menos de momento.

Nunca había ido a un complejo turístico de lujo, pero estaba segura de que no sería mucho mejor que la cabaña de Gabe. Hacía ejercicio en el gimnasio, usaba el jacuzzi, salía a pasear por el bosque con Braden en la mochila de paseo que le había comprado, incluso había hecho fuego en la chimenea. Además, había plantado un huerto con productos de primavera y hasta conducía el Ferrari.

Lo único que emborronaba la perfecta estancia en la cabaña era la forma en que se comportaba su padre con ella cuando iba a verlo. La trataba como si lo hubiera traicionado al meter a Terrance en sus vidas.

–Creo que me estoy acostumbrando a lo bueno –le dijo a Gabe, riéndose.

–Te lo mereces, Dakota –dijo Gabe, poniéndose serio y haciendo que ella se sintiera incómoda. No quería que sintiera lástima por ella.

–Tyson volverá pronto –dijo ella, tratando de dirigir la conversación a un tema menos espinoso.

–No debería haberse ido.

–¿Por qué lo hizo? –preguntó ella, bajando la voz para que nadie la oyera. No era asunto suyo, pero esperaba escuchar algo que reforzara su fe en el padre de Braden.

–No habla de sus cosas, pero si tuviera que apostar, diría que la madre de Braden le está causando problemas.

–Sí que es mala suerte.

Gabe se detuvo a examinarla entonces.

–¿Estás adelgazando?

–Un poco. Pero aún tengo que adelgazar más –dijo ella con una tímida sonrisa.

–No mucho más. Estás fantástica.

–Gracias –dijo, sonrojándose.

–¿Disfrutas con el bebé?

Dakota tomó en brazos a Braden, que empezaba a llorar.

–¡Mucho!

El bebé se tranquilizó al instante y empezó a gorjear. Casi se rompió la naricilla en su afán por darle otro de sus húmedos besos.

Gabe se echó a reír.

–Cuánto está creciendo este niño. Será un buen defensa algún día.

Dakota lo abrazó con fuerza. Adoraba su cuerpo rollizo, especialmente los muslos gordezuelos y las muñecas que aún no se apreciaban.

–Tiene un percentil de altura de uno noventa y cinco, y ochenta y siete de peso. Lo busqué en Internet.

–Sí será grande, sí.

Dakota le rozó la sien con los labios, aspirando complacida el aroma de su jabón de bebés.

–No puede decirse que tenga un padre pequeño. Tyson medirá uno noventa y cinco o casi.

–Andará por ahí.

–Y Braden va a ser tan guapo como él.

Dakota vio que Gabe compuso una expresión de extrañeza, o tal vez fueran imaginaciones suyas.

–¿Ocurre algo? –preguntó Dakota.

Él pareció vacilar un poco, como si no estuviera seguro de si decir lo que pensaba.

–¿Qué pasa? –insistió ella.

–Espero haber hecho lo correcto.

–¿Qué quieres decir?

–Nada –sonrió nuevamente, pero no pareció una sonrisa tan sincera como la de antes.

–¿Gabe?

–No quiero que te hagan daño –dijo él, frunciendo el ceño–. Me pareció una oportunidad para ti, pero...

–Nadie va a hacerme daño –dijo ella, haciendo un gesto de despreocupación.

–Eso espero. Dios sabe que mereces mucho más de lo que tienes. Me gustaría verte conseguirlo. Pero...

–Tyson no se fijaría nunca en una chica como yo.

Gabe miró entonces a Braden.

–No me refería a eso.

VI

Abuelo Garnier: «No dejes que la realidad absorba toda tu vida robándole el espacio a los sueños».

Era tarde, pero todas las luces de la cabaña estaban encendidas. Tyson se preguntó si Dakota estaría levantada porque Braden estaba revoltoso otra vez. Hasta casi esperaba que fuera así. Dakota se había hecho cargo de su hijo con total facilidad, como si cuidar de un niño fuera lo más sencillo del mundo, y él se sentía como un idiota.

–¿Necesita alguna otra cosa, señor Garnier?

Tyson se dio cuenta de que seguía sentado en el taxi, mirando hacia la cabaña.

–No, gracias –contestó él pagando al hombre, y esperó a que sacara su maleta del maletero. Aunque el vuelo de Los Angeles a Boise no era largo, estaba agotado. Probablemente fuera porque su estancia en California había sido una pesadilla.

Durante la vista en el juzgado, Rachelle había esgrimido la foto en la que aparecía escalando la verja de su casa, y había declarado que la había estado llamando día y noche, y que casi había echado la puerta abajo para llegar hasta ella. Gracias al testimonio de su guardaespaldas, el juez había hecho efectiva la orden de alejamiento. Él había solicitado llegar a un acuerdo, pero Rachelle se había negado a hablar con él a menos que le devolviera al niño.

Lo que más le dolía era que Rachelle no actuaba por remordimiento por haberse desprendido de su hijo. Eso podría haberlo entendido y hasta perdonado. Pero a Rachelle no le importaba Braden, sino el dinero.

El taxista arrancó y el vehículo se alejó, dejando tras de sí una nube de humo. El olor a humo resultaba extraño en aquel lugar donde reinaba el aroma a pino y el aire puro, y por un momento se sintió, él también, fuera de lugar. Había una mujer dentro de la cabaña que estaba cuidando de su hijo, pero no la conocía ni a ella ni a su hijo.

–Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer –masculló, repitiendo las palabras que su abuelo habría dicho. Tenía que enfrentarse a las consecuencias de sus acciones, cargar con la responsabilidad por sus errores y continuar. ¿Qué otra opción le quedaba si quería ir con la cabeza alta? Ninguna.

Inspiró profundamente y entró.

Le sorprendió escuchar música. No era la música country típica de la zona, sino clásica, y el volumen estaba alto.

–¿Dakota?

No respondió aunque era obvio que estaba por allí. Había una copa de vino en la encimera y el fuego crepitaba en el hogar. El aroma a orégano y ajo se filtraba desde la inmaculada cocina dándole un aspecto mucho más acogedor que el que tenía al irse de allí. Vio una cesta llena de frutas y verduras en un extremo de la encimera; también pan casero envuelto en plástico junto a las frutas.

Subió al piso de arriba con la bolsa y asomó la cabeza en la habitación del bebé. La luz estaba encendida, pero la cuna estaba vacía. Percibió el sutil aroma a talco y, a regañadientes, reconoció el aliento de vida que Braden y Dakota estaban insuflando en la cabaña tan vacía cuando él llegó. Se asomó a la habitación de Dakota. Vacía también. Aunque allí no olía a talco, sino a salsa de espaguetis y pan casero, y a algo más que solo podía ser olor de mujer.

Desde luego no era el aroma caro que asociaba con su madre, pero tampoco se parecía a las fragancias pegajosas de las mujeres con las que solía salir. Y sin embargo le gustó. Lo suficiente para demorarse allí un rato.

El leve rumor de una televisión llamó finalmente su atención desde el final del pasillo. Vio una luz que escapaba de una puerta entornada, la puerta de su habitación. Tyson la abrió y vio que la cama estaba hecha. Dakota estaba en una mecedora con Braden en los brazos, ambos dormidos.

Tyson puso la bolsa en la cama y se acercó a despertarla. Pero entonces vio algo que lo dejó de una pieza. Llevaba puesta una vieja sudadera y unos calzoncillos suyos. Aún estaban abiertos los cajones de los que los había sacado. Enarcó las cejas sin comprender.

–¿Ahora eres una travesti?

Dakota dio un respingo al oír su voz, y Tyson tomó en brazos al niño, que se removió un poco, pero no se despertó, para evitar que lo dejara caer en la alfombra.

–¡Tyson! –exclamó ella, parpadeando rápidamente. Cuando se dio cuenta de que no estaba en su habitación, se sonrojó–. Lo siento. Esto... esto no es tan extraño como parece.

Tyson tenía bastante curiosidad por oír la explicación.

–¿Y cómo es eso?

–No suelo entrar a ponerme tu ropa. Después de meter a Braden en la cama, quise darme una ducha, pero... se frotó la cara en un intento de aclararse la mente–, las tuberías del pasillo suenan mucho y no quería despertarlo. Por eso vine a tu cuarto de baño.

–¿Y la ropa?

–Braden empezó a llorar cuando estaba saliendo de la ducha. Como ya había echado toda la ropa sucia a la lavadora, tuve que buscar rápidamente algo que ponerme.

–Y resultaron ser mis calzoncillos.

–Tus pantalones se me habrían caído –dijo ella, mordiéndose el labio con timidez–. Lo siento.

–No lo sientas –dijo él, encogiéndose de hombros–. Yo también te robaría la ropa interior si tuviera prisa.

Dakota lo miró no muy segura de si estaba bromeando y Tyson sonrió para mostrarle que era así. Ya que sabía que no era una fan obsesionada con él no le importaba que llevara puesta su ropa. Estaba distraído imaginando la explicación de Dakota, preguntándose lo que habría sido llegar a casa y encontrársela desnuda en su habitación.

Su cuerpo no tardó en reaccionar. Dakota tenía un cuerpo curvilíneo y suave, y unas piernas preciosas. De pronto le pareció mucho más atractiva que una de esas mujeres delgaduchas. Se dijo que lo pensaba porque toda ella era diferente, o tal vez fuera algo más básico. Tal vez fuera el aroma a talco, salsa de espaguetis y flores que flotaba a su alrededor. Nada hacía sospechar que fuera una gatita sexy. Más bien irradiaba... seguridad.

Sintió el impulso repentino de enterrar la nariz en su cuello y buscar solaz en la suavidad de su piel, el tipo de solaz que no había experimentado en el último año y medio. Hasta que se levantó y sus pechos rebotaron contra la sudadera, atrayendo su atención hacia ellos, y deseó tocar otras partes de su cuerpo. Aunque había hablado a diario con ella desde Los Angeles, básicamente seguía siendo una extraña que estaba desnuda bajo su ropa, y le pareció algo increíblemente erótico.

Tuvo que aceptar la realidad de que le apeteciera un poco de sexo después de año y medio, pero no quería sexo duro de película porno, sino un poco de sexo reconfortante. Y aquello le asustó mucho porque era la prueba de que se estaba haciendo mayor. Era un jugador de la liga profesional de fútbol americano, por todos los cielos. Se suponía que tenían que interesarle las conejitas de Playboy, no las mujeres del montón más bien rellenitas.

Frunció el ceño para que ella no pudiera adivinar lo que estaba pensando y retiró la vista de sus pechos. Pero cuando se encontró con su ojos, supo sin lugar a dudas que Dakota se había dado cuenta de lo que había estado mirando.

–Iré a meter a Braden en la cuna –murmuró casi sin aliento, y salió.

Una vez acomodado en la cuna, Dakota se fue a su habitación y se quitó la ropa de Tyson. Después tiró la sudadera sobre un montón de ropa que había en la cesta, y metió los calzoncillos en la lavadora con las prendas blancas, tratando en todo momento de no pensar en el deseo que había visto en su rostro minutos antes. No estaba acostumbrada a vislumbrar ese tipo de expresión, pero sabía que no había confundido la mirada de apreciación en sus ojos.

¿O sí? ¿Por qué iba a mirarla de esa forma? No era guapa y él podía tener a cualquier mujer.

Pero ella estaba allí, y los deportistas profesionales no eran conocidos precisamente por su carácter selectivo. Por culpa de Rachelle, la reputación de Tyson era más baja que la de la mayoría. ¿Entonces por qué se sentía halagada y excitada? Sería una estupidez liarse con él. Tyson solo la utilizaría y, en cuanto a ella, aparte de los magreos típicos con los chicos con los que había salido en el instituto, carecía de experiencia. Hacía más de un año que no tenía ni una cita.

Los ojos de Tyson relampaguearon en su mente y de nuevo sintió un hormigueo en la piel igual que antes en su habitación. Era evidente que sus latentes impulsos sexuales estaban emergiendo. Antes, delante de él, todo su ser se había puesto a temblar anhelando que la tocara.

–No seas estúpida –murmuró.

–¿Cómo dices?

Dakota se giró y vio a Tyson en la puerta.

–Lo siento. Solo estaba pensando en voz alta.

–No hace falta que la laves –Tyson indicó la ropa de él que se había puesto antes–. Solo la has tenido puesta un rato.

–No importa. Me siento ridícula. No te esperaba esta noche, aunque debería haberlo pensado al ver que no me habías llamado.

Dakota había pospuesto su entrenamiento en espera de su llamada. Se había acostumbrado a hablar con él todas las noches hasta el punto de que esperaba con ansiedad esos breves minutos en los que le contaba lo que Braden y ella habían hecho durante el día.

–Vete a la cama. Ya nos preocuparemos por la colada mañana.

–Voy a poner una lavadora ahora mismo.

Cuando entró las dimensiones del cuarto de la lavadora parecieron encoger como por arte de magia, probablemente debido a que ella se sentía aún avergonzada y deseaba evitar toda proximidad.

–¿Qué tal va tu padre?

–Bien. Muchas gracias –dijo ella, o tal vez no tanto dado que no quería ni hablar con ella, como si tratara de hacer que se sintiera culpable por haberlo abandonado.

–Me alegro –Tyson la miró un poco más detenidamente–. Parece que el moratón ha desaparecido.

–No duró mucho.

–No habrá vuelto a hacer de las suyas, ¿verdad?

–Hace un par de días se emborrachó antes de que llegara Terrance y trató de prohibirle la entrada, pero al hacerlo tropezó y tiró una lámpara. Sin embargo, Terrance logró controlar la situación. Papá estaba durmiendo la mona cuando fui a verlo a la mañana siguiente. No se había hecho daño.

Al ver que Tyson no respondía, levantó la vista. No parecía estar prestándole atención, sino que miraba con el ceño fruncido la pila de ropa sucia en la que ella había tirado la sudadera.

–¿Prefieres que la lave antes que lo demás? –preguntó ella un tanto vacilante ante la expresión de él.

–¿Esto es sangre? –Tyson atravesó la habitación y tomó la prenda en las manos.

Indicó una mancha grande por el interior de la manga, y Dakota se puso nerviosa al comprender que la sangre era de la herida del brazo. Se había quitado el vendaje para ducharse y con las prisas al ponerse la sudadera no se había acordado de lo inflamada que estaba por la infección.

–Lo siento mucho –dijo, totalmente apesadumbrada–. Dámela. Quitaré la mancha con uno de esos quitamanchas...

–¿De dónde es? –la interrumpió él.

Dakota no quería decírselo. No podía creer que hubiera podido ponerse su ropa y encima manchársela con algo que a la mayoría de la gente le daba asco tocar por miedo a contagiarse de algo.

–Es del brazo... me he hecho un arañazo y no me había dado cuenta de que estaba sangrando cuando me puse tu sudadera. Pero puedo quitar la mancha –repitió.

–¿Cuándo ocurrió?

–Esta mañana.

–No debe ser un simple arañazo si te está sangrando tanto.

–No es nada.

–Entonces no te importará que le eche un vistazo.

Ella siguió haciendo lo que estaba haciendo sin prestar atención.

–Ahora no. Está en un lugar poco accesible.

–Llevas una camiseta debajo de esa sudadera, ¿no?

Dakota se dio cuenta de que si seguía negándose, Tyson se daría cuenta de que le estaba ocultando algo. De modo que quitó la sudadera de cremallera y se descubrió la herida con la esperanza de que tuviera mejor aspecto que antes. Trató de cubrírsela rápidamente de nuevo, pero él le agarró la mano en la que sostenía el vendaje y la arrastró debajo de la luz para ver mejor.

–Será canalla –murmuró al verla y, por alguna inexplicable razón, Dakota sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Se lo había hecho su padre. El hombre que la había criado. El hombre de quien no quería apartarse.

–Puede que se haya infectado un poco –consiguió decir, deseando que el pulso volviera a su ritmo normal y que Tyson la creyera. Era una estupidez por su parte preocuparse por ella. Solo estaba allí de paso.

–Desde luego es una herida profunda. Sobre todo para ser un arañazo. ¿Cómo fue?

–Con la rama de un árbol –contestó ella sin mirarlo.

–Me parece un corte demasiado limpio para habértelo hecho con la rugosa corteza de un árbol.

Era evidente que sospechaba que le estaba mintiendo. La situación que vivía con su padre era humillante y se sentía estúpida por mentir, pero la verdad solo le acarrearía más problemas a su padre. Y además, lo había hecho sin querer.

–Ahora tiene otro aspecto, pero cuando me lo hice no parecía grave.

–Ya.

–Te lavaré la ropa. No te preocupes, ¿vale? –dijo ella, zafándose–. Buenas noches –pero cuando intentó salir, Tyson se interpuso entre la puerta y ella.

–Dakota, no es un arañazo. Es más bien un corte.

Ella guardó silencio.

–Y parece de hace algunos días –añadió con suavidad. A Dakota no le gustó el tono de lástima que percibió en su voz.

–Me he estado poniendo un antiséptico –contestó ella.

–Eso no basta. Deberías ir al médico.

Dakota se sintió tentada de discutir. Pero sabía que contradecirlo solo haría que se empeñara más en meterse en sus asuntos y no quería que lo hiciera, así que capituló para que la dejara en paz.

–Si mañana sigue igual, iré al médico. Vete a dormir, ¿vale? –y sonrió a la fuerza, aunque esta vez Tyson la dejó ir.

Tyson estuvo dando vueltas por la habitación casi una hora antes de bajar para comprobar si Dakota estaba aún levantada. Estaban a cuarenta minutos de la ciudad más cercana, y no sabía dónde encontrar un médico, pero no quería esperar a la mañana para solucionar lo del corte. Había visto que la rojez ascendía por el brazo, lo que significaba que la infección se estaba extendiendo. Temía que pudiera ponerse peor si no actuaban rápido, pero dudaba que aceptara que la llevara al hospital. Fue a buscarla para hablar con ella, pero encontró la planta baja en silencio y a oscuras.

Vaciló ante su puerta, pero finalmente se retiró. Sin duda, tenía sus razones para no querer ir al médico y él sospechaba cuáles eran, aunque se debatía entre secundarlas o no. Por mucho que quisiera a su padre, alguien tenía que poner fin a la situación. Lo cierto era que mientras viviera con él en la cabaña, él se ocuparía de que Skelton no hiciera nada. Ya llegarían a algún tipo de acuerdo cuando llegara la hora de irse.

Pero mientras, tal vez podría pedir algunos favores y conseguirle la ayuda, y la discreción, que Dakota necesitaba.

La voz de Tyson en la planta de abajo la despertó a la mañana siguiente. Por un momento creyó que se había quedado dormida y Tyson estaba hablando con Braden, pero entonces oyó que el bebé jugaba tranquilamente en su cuna.

Supuso que Tyson estaría hablando por teléfono. Se levantó y se dirigió hacia el pasillo, pero entonces se detuvo delante del espejo. La noche anterior, Tyson la había deseado sexualmente, un segundo, sí, pero la había deseado.

En ese momento, con el pelo enmarañado y la marca en la mejilla de haber dormido sobre la colcha, se inclinaba más a pensar que todo había sido una fantasía. Sin embargo, sus pechos no estaban mal. Y juraría que se los había mirado.

Se subió la camiseta y se miró de forma inocente. Hacía mucho que no evaluaba su propio atractivo físico. Había dejado pasar los años en los que una joven exploraba su feminidad y atractivo saliendo con chicos. Los había desaprovechado. Y en ese momento se sentía como una mujer de mediana edad probablemente porque la mayoría de la gente con la que se relacionaba pertenecía a una generación mayor.

Pero no se había sentido mayor la noche anterior. Bajo la apreciativa mirada de Tyson, como si hubiera estado tentado de tomarla en brazos y llevarla a la cama, se había sentido joven y llena de vida.

–¿Dakota?

Ella dejó escapar un quejido, abochornada, y se bajó la camiseta. Tyson estaba en la puerta. Sintió que se le aceleraba el pulso al pensar que hubiera asomado la cabeza por la puerta y la hubiera pillado mirándose los pechos desnudos.

–¿Sí? –preguntó ella, tratando de mantener un tono neutro.

–Levántate. Nos vamos a la ciudad.

–¿Como que nos vamos?

–Quieres ir a ver cómo está tu padre, ¿no?

Sí y no, pero no importaba mucho. Lo haría de todos modos.

–Sí.

–Estupendo. Te llevaré.

–¿En el Ferrari?

–¿Por qué no?

–¿Y Braden?

Sobrevino un momento de leve vacilación, y pensó lo incómodo que debía de haber ido su hijo aquella noche.

–Supongo que habrá que ir en tu coche –dijo al fin.

Dakota no se habría imaginado en ningún momento que tendría que llevar a Tyson en aquel montón de chatarra. ¡Si ni siquiera estaba limpio!

–¿Y el desayuno?

–Desayunaremos fuera.

–¿Me da tiempo a darme una ducha?

–¿A qué hora abren la farmacia?

–¿La farmacia? A las diez. ¿Por qué?

–Son poco más de las ocho. Saldremos dentro de una hora.

–¿A qué vamos a la farmacia? –gritó ella, pero Tyson ya se había alejado y no podía oírla.

Dakota se levantó la camiseta nuevamente y se miró de perfil ambos lados. Definitivamente no estaban mal. Muchas mujeres pagarían por tener unos pechos como los suyos. Pero el resto de su cuerpo... Los dos kilos que había perdido no eran suficientes. Tenía que seguir entrenando.

VII

Abuelo Garnier: «Si empiezas a considerarte una persona influyente, prueba a darle órdenes al perro de tu vecino».

Dakota trató de no dejarse apabullar de la vergüenza por la manera en que su coche se bamboleaba cada vez que frenaban. Se había adelantado a Tyson al salir de la cabaña y le había dado tiempo a sacar los envoltorios de comida que iba tirando en el asiento de atrás, pero no había podido hacer nada con el olor. Una ventana no cerraba bien y cuando llovía, el agua entraba y empapaba los asientos y las alfombrillas. Intentaba airearlo lo mejor posible, pero el olor a humedad persistía.

Al menos la radio funcionaba, o funcionaría cuando salieran de las montañas y la antena captara la señal. Conducían en silencio, exceptuando el ruido del motor y los ocasionales grititos de Braden, que iba mordisqueando su anillo de goma.

–¿Cuándo fue la última vez que cambiaste el aceite? –preguntó Tyson.

Dakota no tenía ni idea. El aceite del motor no estaba entre sus prioridades. Le preocupaba más sacar dinero para gasolina.

–No estoy segura.

–Podrías dejar el coche en el taller mientras desayunamos. ¿Hay alguno de servicio rápido en la ciudad?

–No.

–Tiene que haber algún sitio donde puedas cambiar el aceite. No creo que la gente de Dundee vaya hasta Boise para algo tan sencillo.

–No lo hacen. Van a Booker Robinson. Es el único taller de reparación de la ciudad.

–Pues iremos allí entonces.

Ella lo miró. Cambiar el aceite le costaría veinticinco dólares y no los tenía. Había gastado todo el dinero que le había dado Tyson en pagar facturas atrasadas. Pero no quería admitir que estaba en la ruina total delante de un hombre que tenía un Ferrari.

–Ahora que lo pienso, estoy casi segura de que lo he cambiado –rectificó.

–¿En los últimos meses?

–Sí –contestó ella, mirando a través de la ventanilla.

O no la creyó o le importaba poco porque nada más llegar a Dundee y ver el taller metió el coche.

–¿Qué estás haciendo?

–Pedir que cambien el aceite –dijo, aparcando el coche.

–Pero yo no quiero que me cambien el aceite –dijo ella, levantando la barbilla.

–¿Por qué no? Este cacharro te dejará tirada sin un mantenimiento mínimo, Dakota. Esos ruidos que hace el motor no son buena señal.

–Ya lo haré.

Tyson se colocó delante de ella para que le prestara atención.

–No hay razón para negarse. Y si es por el gasto, tengo toda la intención de pagarlo yo; no te lo descontaré de tu salario de las próxima semana.

–No quiero que lo pagues.

–Son veinticinco dólares. No merece la pena discutir.

–Es mi coche y quiero que nos vayamos. Ahora mismo –dijo ella al ver que uno de los mecánicos se acercaba a ellos.

–Pero...

–¡Ahora mismo! –le espetó ella.

Tyson masculló algo sobre lo testaruda que era, pero finalmente le hizo un gesto al mecánico y salieron.

–No sé cuál es tu problema –dijo.

Pensó que era natural que no lo supiera. Con toda seguridad no sabía lo que era no tener veinticinco dólares en el bolsillo y no tenía la intención de explicarle lo que se sentía.

–¿Qué quieres de la farmacia? –preguntó en su lugar.

–Tengo que recoger una receta.

«¿Esteroides?». A Dakota no le gustó nada la idea. No le gustaba pensar que un hombre con la buena forma física de Tyson tomara algo que pudiera estropear su buena salud.

–Está una calle más allá, justo enfrente del Arctic Flyer.

Él siguió sus indicaciones y aparcó.

–Quédate con Braden. Tardo solo un minuto.

Regresó antes de que Braden llegara a cansarse de estar encerrado en el coche, y le puso una bolsa marrón sobre el regazo.

–¿Qué es esto?

–Antibióticos –respondió él sentándose tras el volante.

–¿Para qué?

–Para ti.

–¿Para mí?

–¿Quién más tiene una herida infectada que puede convertirse en sepsis a juzgar por la hinchazón del brazo?

–No sabes si es el caso.

–Sé que si no baja en tres días, irás a ver a un médico, te guste o no –dijo él, abrochándose el cinturón.

Ella enarcó una ceja.

–¿Porque tú lo digas?

–Porque yo lo digo –a juzgar por su expresión, Dakota tuvo que admitir que lo veía más que capaz de hacerse obedecer.

Dakota podría haber seguido discutiendo. Tyson no tenía ningún derecho a obligarla a hacer nada. Pero en el fondo le resultaba muy agradable, tal vez demasiado, que alguien se preocupara por ella para variar. Pero para disimular el nudo en la garganta que le estaba dando unas tremendas ganas de llorar, desvió la vista y murmuró:

–Eres más pesado que una vaca en brazos, ¿lo sabías?

–Soy tu jefe –dijo él, encogiéndose de hombros–. Para eso estoy aquí –y mientras lo decía, metió la marcha atrás, que rascó dolorosamente en la caja de cambios–. Esta preciosidad necesita cuidados.

Ella iba concentrada en la bolsa de la farmacia mientras luchaba por contener aquel inesperado brote de sentimentalismo.

–¿Cómo has conseguido que te den los antibióticos sin una receta?

–Tenía receta.

–¿Cómo la conseguiste?

Tyson detuvo el coche a la salida del taller de reparación y cedió el paso al tráfico.

–A través de un médico que conozco que es... digámoslo así... comprensivo con los deportistas profesionales.

Eso explicaba que el nombre de Tyson figurara en la etiqueta del paquete aunque el medicamento fuera para ella.

–Quieres decir que administra drogas para mejorar el rendimiento de los deportistas.

Él salió al tráfico de la calle Main y se dirigió hacia la cafetería.

–A cambio de una buena suma de dinero.

–Me dijiste que no tomabas esteroides.

El gesto de impaciencia dibujó varias arrugas en la frente de Tyson.

–Demonios, Dakota, eres casi tan mala como la prensa. No tomo esteroides, ¿vale?

–¿Porque son ilegales... o porque pueden provocar defectos de nacimiento en el caso de tener un hijo?

–No tengo intención de tener hijos.

Dakota sintió un nudo de tensión en el vientre.

–Querrás decir más hijos.

Tyson echó un vistazo al asiento trasero, y ella se lo imaginó pensando: «Sigue ahí».

–Eso he querido decir.

–Así que lo haces por el aspecto legal. Tienes miedo de lo que podría ocurrir si te pillaran –señaló la cafetería de Jerry para asegurarse de que Tyson la había visto.

–Por supuesto. No quiero desilusionar a todos esos chavales que compran y se ponen la camiseta con mi número, y la única forma de evitar destruir mi imagen es mantenerme alejado por completo de los esteroides.

Dakota pensó entonces en la foto que había salido publicada en los periódicos hacía poco, y en los artículos que lo retrataban como un mujeriego insensible, aunque no tenía intención de recordárselo. Con ella se estaba comportando con absoluta decencia. Incluso se había preocupado por la infección de su brazo hasta el punto de conseguir de forma poco ortodoxa una receta y, para colmo, había pagado el antibiótico. Sabía Dios qué habría tenido que prometerle al médico.

–Si no acudes habitualmente a este médico, ¿de qué lo conoces?

–Tengo amigos a quienes los riesgos no les preocupan tanto como a mí.

–¿Y por qué no ha hecho la receta a mi nombre?

–Pensé que no querrías que te hicieran preguntas en la farmacia. Tiene que haber una poderosa razón para que quieras ocultarlo, ¿no?

Su sensibilidad y sentido protector casi le provocaron un nuevo acceso de lágrimas. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Tanto tiempo hacía que no tenía amigos? Supuso que había estado demasiado ocupada cuidando de su padre y haciendo malabarismos para llegar a fin de mes.

–Ha sido muy amable por tu parte.

Tyson le sonrió.

–Tengo mis momentos.

–¿Qué le dijiste?

–¿A quién?

–Al médico.

–Que me había hecho un corte en un brazo. No quería que me recetara un antibiótico inadecuado.

Dakota abrió la bolsa de papel y leyó el prospecto.

–¿Y qué me dices de la dosis? ¿Está preparado para alguien de tu peso?

Él apagó el contacto.

–No.

–¿Cómo te las ingeniaste para eso?

–Le dije que había perdido cuarenta y cinco kilos.

La sorpresa y el alivio la invadieron. Pero por otro lado pensó si se habría dado cuenta de que estaba por encima de su peso.

–¿Cuánto pesas?

Tyson empezó a contestar mientras salía del coche, pero entonces se echó a reír y sacudió la cabeza.

–¿Para que puedas hacerte una idea de lo que creo que pesas tú? Lo siento, pero no voy a meterme en eso.

Ella salió también y sacó a Braden de su asiento.

–Solo quiero ver si piensas que estoy un poco gordita o realmente gorda.

–No, tampoco voy a decirte eso –contestó él con determinación–. No discutiré con una mujer sobre su peso.

–¿Por qué? Es una pregunta sencilla. Hace tiempo que no salgo con nadie, y estoy empezando a... ya sabes, a pensar en hacerlo –subió a la acera con Braden en los brazos–. Quiero perder algunos kilos, pero aún no sé cuántos. ¿Crees que debería plantearme perder cuatro? ¿Siete?

–Yo no he dicho que tengas que perder nada.

–No, pero es obvio... ¿no crees?

–Haz lo que quieras.

–Pero consideras que tengo que hacer algo, ¿verdad?

Conforme se acercaban a la puerta de la cafetería, parecía como si el aroma de las tortitas y el beicon irradiara del edificio en sí.

–No hay una buena respuesta para esa pregunta –contestó él.

–No es una buena respuesta.

–Pero no me creerías aunque te lo dijera.

–No a menos que fueras sincero.

–Vale ya –la detuvo él, fingiendo estar irritado.

Braden escondió la cara en el cuello de Dakota, y ella le dio un beso en la cabeza llena de rizos.

–Si no tratas de ocultar tu verdadera opinión, ¿por qué no quieres hablar de ello?

Él gimió en un gesto de exasperación.

–¿Qué os pasa a todas las mujeres? Creo que eres... –deslizó los ojos por el cuerpo de ella, pero no hizo ademán de revelar su verdadera opinión–. Curvilínea. Eso es bueno, ¿no?

–A menos que «curvilínea» sea otra forma de decir «gorda» –murmuró ella.

–¿Lo ves? –levantó las manos en gesto de resignación–. Perderé diga lo que diga.

–Solo quería saber tu opinión.

Llegaron a la puerta, pero Tyson no la abrió.

–¿Quieres mi opinión?

–No te la pediría si no fuera así.

–Tienes unas piernas fantásticas, ¿vale? ¿Tienes bastante?

Ella se miró la parte de sus piernas que sobresalía bajo la falda vaquera que le llegaba a mitad del muslo. Tenía que ser por los tacones.

–Supongo que no están mal –admitió–. Y también tengo una buena piel y unos buenos dientes. Y algunas otras cosas.

Aquel comentario inocente pareció dejarlo paralizado.

–¿Qué ocurre?

–No puedo evitar imaginar cuáles pueden ser esas otras cosas.

Ella sonrió y posó la mano en el pomo.

–Una última pregunta.

–Estoy ansioso –dijo él con cierta sequedad, pero Dakota estaba segura de que estaba esforzándose por no bajar la vista para ver si se habría estado refiriendo a sus pechos.

–¿Crees que lo que tengo es suficiente para... ya sabes... reavivar mi vida amorosa? –Tyson abrió los ojos exageradamente, pero ella no le dio oportunidad de decir nada pues rápidamente rectificó–. Bueno, más que reavivar, tener alguna vida amorosa.

Tyson le miró los labios, pero el cambio no consiguió reducir el ritmo que había tomado su pulso.

–Bueno...

–Quiero decir, suponiendo que fueras el hombre medio que podemos encontrar por aquí, un vaquero o algo así –añadió–. ¿Crees que podrías fijarte en un momento dado?

Dakota sabía que la pregunta lo ponía en un compromiso, pero realmente quería saberlo y creyó que Tyson era perfecto para averiguarlo. No podía imaginar a un hombre que hubiera conocido a más mujeres. Y además, como no vivía allí, no tendría que volver a verlo.

–¿Tienes a algún vaquero en mente?

Ella se mordió el labio inferior. Era una conversación muy poco adecuada para mantener con su jefe, pero hasta hacía poco no se había dado cuenta de lo sola que estaba.

–No lo sé. Eddie Garwin es siempre muy amable cuando viene por la farmacia. Hace dos semanas me trajo un café especial con nata porque sabe que me gusta. Cuando vives en una ciudad pequeña, no hay muchas opciones.

–Si fuera tú ya habría encontrado una solución a ese problema a estas alturas.

–Tú eres un tío. Acostumbrado a ser el agresor. Y yo he tenido otras prioridades.

–¿Y qué ha cambiado?

Mucho se temía que su despertar se debía al delicioso hormigueo que había sentido la noche anterior gracias a él.

–No volveré a ser joven.

–Tendremos que estudiar cuidadosamente los posibles candidatos entonces –dijo él, frotándose el mentón pensativamente.

–¿Hablas en serio o...? –al ver el brillo travieso en sus ojos, Dakota sintió que sus esperanzas caían en picado–. Te parece gracioso.

–Un poco –admitió él con una sonrisa ladeada.

–Muchas gracias –dijo ella, decepcionada. Pero tampoco podía culparlo de no tener vida social.

Se cambió a Braden de brazo y trató de entrar, pero Tyson mantuvo la puerta cerrada. Su expresión había cambiado. La miraba con toda seriedad.

–No te infravalores, Dakota. Tienes mucho más que un par de bonitas piernas –dijo, y abrió la puerta al aire acondicionado del local.

VIII

Abuelo Garnier: «Sé capaz de diferenciar cuándo es momento de mantener la boca cerrada».

Mientras desayunaban, Tyson no pudo evitar ver a su niñera de una manera completamente diferente. Cuando la conoció no habría pensado que pudiera sentirse atraído por ella. Pero se había equivocado. Tenía... algo. No sabía muy bien qué, pero le resultaba definitivamente atractivo.

Tal vez fuera su inocencia. No era habitual. Él se movía en un círculo que demostraba sentirse hastiado en lo referente a las relaciones, pero Dakota era diferente. Y merecía mucho más que lo aquella remota ciudad le ofrecía.

–¿Qué? –preguntó esta–. ¿Por qué me estás mirando?

–Estoy pensando.

Estaba claro que lo que asustaba a los hombres tenía que ser la situación de su padre, porque no había nada malo en la personalidad o la apariencia de Dakota. Puede que para un hombre como él, que había conocido mucho glamour, pasara por una mujer sosa. Al principio. No era malo tener una piel dorada que apetecía tocar. Tyson se temía que ya estaba fascinado con la idea.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Dakota, mirándolo con escepticismo.

–En ayudarte.

–Ya me has ayudado. Acabo de tomarme los antibióticos.

–No me refiero a eso.

–¿A qué te refieres entonces?

–Quieres conocer hombres, ¿no? Yo podría presentarte a unos amigos –dijo.

¿Por qué no? No tenía nada que perder. Y le daría algo en qué pensar mientras entrenaba para recuperar el control absoluto de su pierna y esperaba a que la prensa se cansara del escándalo suscitado por Rachelle.

–¿Y cómo vas a hacer algo así? –preguntó ella, sin mucho entusiasmo a juzgar por el tono apagado de su voz.

–Podría pedirle permiso a Gabe para hacer una fiesta, ya sabes, una barbacoa, o algo así. Estoy seguro de que no le importará –empujó la taza de café hacia un extremo para que la camarera la rellenara cuando pasara–. ¿Qué tipo de hombre quieres?

–¿Tienes algún amigo que no sea deportista profesional?

–Ninguno que pueda permitirse tomar un vuelo hasta aquí para una barbacoa. Además, ¿qué tienen de malo los deportistas profesionales? –preguntó, ligeramente ofendido–. Me has dicho que quieres alegrar un poco tu vida amorosa, ¿no? Pues te aseguro que ellos pueden hacerlo.

Dakota miró a su alrededor para asegurarse de que el comentario de Tyson no había llamado la atención de nadie.

–Pero no me interesa un revolcón rápido –susurró–. Además, no creo que yo sea lo que ellos buscan.

–¿Y cómo lo sabes?

–Simplemente lo sé.

Tyson no lo veía tan claro como ella. Él la deseaba, ¿no?

–Dame una razón.

–No soy el tipo de mujer que suele salir con ese tipo de hombres. Como ya hemos discutido, me sobran unos kilos.

Tyson se tragó el trozo de huevo antes de hablar.

–¿Y? A algunos de ellos les sobran bastantes kilos. Se enorgullecen de su tamaño –sonrió ampliamente–. Y me refiero al tamaño de todo su cuerpo. En cualquier caso, no a todos los hombres les gustan las mujeres flacas como un palillo.

–Estaba imaginando una muñeca Barbie.

Él le hizo un gesto de respeto con el vaso de zumo de naranja.

–El hecho de que no te hayas hecho ninguna operación de estética es algo bueno, créeme.

–Pero...

–¿Qué? –la animó al ver que Dakota se había detenido de golpe.

–Con mi edad, esperarán que... ya sabes... que tenga algo más de experiencia.

Perplejo ante la vacilación, Tyson dejó en la mesa el zumo.

–No tienes que llegar a tener nada físico si no quieres.

–¿Pero no es el sexo parte fundamental de la vida amorosa de alguien?

–Yo sí lo creo. Lo he dicho por si eras una de esas mojigatas –le dirigió una amplia sonrisa para dejarle ver que estaba bromeando, pero ella se quedó seria.

–No soy una mojigata. Soy... –su piel adquirió un violento tono rojo–. Digamos que soy nueva en esto.

–¿Cómo que eres nueva?

–Bastante nueva –admitió.

Tyson pareció perder de repente todo interés en la comida.

–¿Pero totalmente nueva? ¿Virgen?

–¿Es que hay otra forma de ser nueva?

–Probablemente haya grados. Pero para nuestros propósitos, me estás diciendo que nunca has hecho el amor, ¿no?

–Eso lo describe perfectamente –dijo ella sin expresividad.

–Vaya –dijo él, sacudiendo la cabeza.

Dakota frunció el ceño mientras se ponía más sirope en las tortitas.

–Por tu expresión cualquiera diría que acabas de descubrir la última maravilla del mundo, y te advierto que me hace sentir como una idiota.

–Estaba pensando más bien en el momento en que la pierdas –pinchó otro trozo de huevo, pero no se lo llevó a la boca–. Sinceramente, también estaba pensando que si no estás planteándote acostarte con nadie, deberías hacerlo.

–No imaginas lo que lamento habértelo contado.

–Perdona. Es que me sorprende un poco. Debes de tener veinticinco años por lo menos.

–Veintiséis.

–¡Pero si en Estados Unidos no deben de quedar ya vírgenes de dieciocho!

–Sinceramente, espero que te equivoques.

–¿Por qué?

–¿Dieciocho? Son muy jóvenes. Se supone que el sexo significa algo.

Tyson bebió de su zumo mientras pensaba en el tamaño de la libido de la mayoría de los hombres que conocía; los hombres que, minutos antes, había considerado aptos para Dakota–. Puede que esa actitud tuya sea un problema después de todo.

–¿Mi actitud?

–Mucha gente opina que el sexo de mutuo acuerdo entre adultos no tiene por qué ser una atadura permanente.

–¿Gente como tú y tus amigos? –preguntó ella, enarcando una ceja.

Tyson le dirigió una sonrisa avergonzada y ambos guardaron silencio mientras la camarera rellenaba la taza de él.

–Al menos has comprendido lo que te quería decir –continuó ella cuando se quedaron a solas–. No creo que pegue con un montón de jugadores de fútbol profesionales. Estaría fuera de lugar.

–¿Puedo hacerte una pregunta? –dijo él, añadiendo leche a su café.

–Supongo que sí –contestó ella tras una ligera vacilación.

–¿Cómo has llegado a los veintiséis sin conocer el sexo?

–Ya vale –dijo ella, haciendo un gesto con la mano.

Braden soltó un chillido y golpeó con las manos la bandeja de su trona. Tyson le dio una galleta para que se entretuviera.

–Hablo en serio.

–Viviendo con un padre sobreprotector con necesidades especiales. Te tiene más encerrada que si estuvieras en un convento.

–¿Y no es hora ya de que hagas algo al respecto?

–¿Qué? Me gustaría salir y vivir mi vida, conocer a alguien con quien tenga tantas ganas de acostarme que no piense en nada más que en arrancarle la ropa a tiras...

Tyson se removió en su asiento, preguntándose si podría presentarse voluntario para el puesto, hasta que Dakota continuó.

–Pero no quiero tener sexo con cualquiera. Quiero enamorarme, tener niños y envejecer con el padre de mis hijos.

–Entiendo.

Vamos, que lo quería todo y él no estaba dispuesto a algo así, pero entonces pensó en Quentin Worrack. Un buen tipo dispuesto a sentar la cabeza. La temporada pasada, sin ir más lejos, había admitido abiertamente que su vida le parecía vacía y que quería formar una familia.

–Creo que conozco a alguien perfecto para ti.

–¿Quién? –preguntó ella, aparentemente más animada.

–Está en mi equipo, pero está harto de vivir la vida loca.

–Vale, pero ¿qué clase de relación tendríamos viviendo cada uno en un sitio?

Tyson tomó la taza de café. No era el mejor que había probado en su vida, pero estaba disfrutando mucho. Aunque tal vez fuera por la compañía.

–Las relaciones a larga distancia están a la orden del día. Tenemos Internet, ¿recuerdas? Además, Quentin puede permitirse tomar un avión y venir hasta aquí siempre que quiera. Es uno de los mejores tailbacks de la liga.

–¿Y cómo vamos a conocernos?

–Os presentaré y veremos qué tal va –dijo él, dejando la taza en el platillo para añadir una cucharada más de azúcar–. Puede que funcione o no, pero merece la pena intentarlo, ¿no crees? No conocerás a nadie si no sales de esa solitaria cabaña. Tenemos que tomar cartas en el asunto si no queremos que pases otra década sin que sepas lo que...

–¡Sshh! –lo interrumpió ella, haciendo un gesto con la cabeza hacia un hombre que estaba desayunando en una mesa lejos de la suya, aunque no dejaba de observarlos con gran interés.

–Bueno, ¿te interesa o no? –preguntó, bajando la voz.

–Pensaré en ello.

–No lo pienses. Hazlo. Eres demasiado conservadora. Tienes que darte la oportunidad de conocer gente nueva.

–¡Da-da-da! –balbució Braden, tirando los trozos de galleta que se le habían quedado enredados en el pelo. Tyson se dio cuenta de que era un niño endemoniadamente gracioso, pero no estaba dispuesto a perdonarlo tan rápidamente. Braden se estaba portando bien porque él había ido a buscar refuerzos.

Dakota mojó una punta de la servilleta en el agua para limpiarlo.

–De acuerdo. Supongo. Pero dame un par de semanas para perder más peso.

–Estás bien así –argumentó él.

–No, necesito sentirme segura de mí misma, y no lo estaré hasta que la báscula me diga lo que quiero oír.

–Tal vez pueda ayudarte, si es lo que quieres –Tyson se encogió de hombros.

–¿Cómo? –preguntó ella, apartando el plato. Tyson lo tomó como señal de que podía terminarse sus tortitas.

–Te haré un régimen. Puede que no tenga mucha experiencia con las dietas –como demostraba el hecho de que estuviera terminándose el desayuno de ella después de dar cuenta del suyo–, pero me dedico al deporte.

–Eso sería genial –dijo ella sonriendo mientras le acercaba el bote de sirope.

La camarera dejó la cuenta en la mesa cuando Tyson dio el último bocado.

–Es hora de ir a ver a tu padre –dijo, sacando la tarjeta de crédito de la cartera.

El entusiasmo de Dakota se atenuó visiblemente, pero asintió.

–Si quieres puedes quedarte por la ciudad mientras yo voy. Tardaré media hora más o menos. No creo que tengas ganas de volver por mi casa.

–No me importa.

–Pero es posible que mi padre no sea muy amable contigo ahora que... –vaciló en busca de las palabras adecuadas mientras sacaba a Braden de la trona–. Ahora que no estoy allí.

–¿Por qué le importa tanto? Estás trabajando. Ganando dinero para la familia. ¿Es malo acaso?

Dakota tomó en brazos al niño mientras se acercaban a la caja a pagar.

–No le hace gracia que Terrance vaya. Le corta las alas.

–Para eso se supone que va.

–Y siente que lo he descuidado.

Skelton Brown no se merecía que cuidaran de él. Merecía que lo abandonaran. Pero Tyson sabía que Dakota se disgustaría si se lo decía.

Dakota estaba esperando una contestación y finalmente dijo:

–Lo siento, pero no puedo dejarte a solas con él.

–¿Y quién te ha dado vela en este entierro? –preguntó ella.

–No estás segura allí.

Había visto el corte del brazo. Por lo alto que estaba, había sido obra de Skelton. Y Tyson no pensaba darle la oportunidad de volver a hacerle daño.

–No te metas –dijo ella armándose de valor.

–Ya me he metido.

–¿Papá? –lo llamó Dakota, elevando la voz por encima del sonido de la televisión que salía por las ventanas abiertas de la caravana. Habría entrado, pero yendo con Tyson no quería que su padre pudiera ponerla en otra embarazosa situación. Después de una borrachera, su padre dormía todo el día en su sillón, vestido habitualmente solo con calzoncillos.

–¿Papá? Tenemos compañía. Tyson y Braden han venido conmigo.

Cuando se encontró con la mirada de Tyson, este enarcó las cejas, preguntándose por qué estaba gritando desde fuera, pero ella desvió la mirada. Rezó por que su padre estuviera vestido y, con un breve toque en la puerta, asomó la cabeza.

Skelton estaba en su sillón, con camiseta y mono. Y, gracias a Dios, estaba despierto.

–¿Por qué no me contestas? –preguntó, entrando con el niño en brazos seguida por Tyson.

Su padre miró a este con disgusto, sacó un cigarrillo y lo encendió, todo sin responder siquiera. Torció la boca al exhalar el humo.

–¿Es que esperas que me emocione porque vengas a verme con este tío porque es conocido?

Dakota supo que aquello no iba a resultar fácil. Pero en vez de pedir a Tyson que la esperara fuera, como debería haber hecho, intentó persuadir a su padre con buenas palabras.

–La última vez que vino te pusiste muy contento.

–Eso fue antes de que metiera sus enormes narices en mi vida.

Una nariz perfecta a juicio de Dakota, pero ese no era el asunto.

–Aquella vez perdiste el control y decidió intervenir. Eso es todo. Déjalo ya, ¿vale?

–No quiero dejarlo. No tenía ningún derecho. No iba a hacerte daño. Tú lo sabes.

Pero ella no lo sabía.

Un pequeño músculo se contrajo levemente en la mejilla de Tyson, pero se limitó a tomar al niño en brazos y no dijo nada.

–He traído a Braden –dijo Dakota, tratando de distraer a Skelton.

–Creía que habías dicho que Braden no podía venir aquí –dijo él, expulsando humo por la nariz al mismo tiempo–. No es seguro, ¿recuerdas?

–Tyson no quería que lo trajera mientras él estaba fuera de la ciudad. Lo cual es comprensible. Apenas te conoce y no le causaste precisamente buena impresión la noche que te conoció. Pero ahora ha vuelto y el niño está aquí. ¿No es una preciosidad?

–Me da igual –respondió el hombre sin mirar al niño.

–Vale. Te prepararemos la comida entonces. Solo tardaré un minuto.

–¿Un minuto? –repitió su padre–. ¿A qué viene tanta prisa? ¿No tienes tiempo para tu viejo padre ahora que vas por ahí con una estrella del fútbol americano?

–Papá, trabajo para Tyson –repuso ella, poniendo el énfasis en lo que consideraba más importante–. Tyson me paga por cuidar de Braden, y eso es bueno para nosotros, ¿verdad?

–Y si solo es tu jefe ¿qué hace aquí? ¿Es que cree que no puedo valerme yo solo con mi propia hija?

–Hemos venido a la ciudad en un coche y...

–¿Hemos? –interrumpió su padre.

Dakota no sabía qué decir, pero sabía que tenía que decir algo si no quería que la situación se descontrolara aún más.

–Eso he dicho. ¿Algún problema?

–No era necesario que viniera. Tú eres la única que tiene un motivo para venir a verme.

Tyson decidió entonces que no podía aguantarse más y lo atajó.

–¿Es que va a obligarme a que diga lo que es obvio?

–Tyson, yo me ocupo de esto –instintivamente, Dakota le puso una mano en el brazo para que se quedara donde estaba–. Papá, es su respuesta a lo ocurrido anteriormente. No se lo tengas en cuenta.

Skelton sujetó el cigarrillo entre los labios y se levantó.

–¿Y por qué habría de hacerlo? Él no está haciendo lo mismo conmigo. Enviar a Terrance Bennett para que me vigile... Este tío se cree una leyenda, si quieres mi opinión.

Tyson trató de pasarle el bebé a Dakota, pero ella no lo aceptó. No podía dejar que se enzarzaran en una pelea.

–Eso no es justo –protestó Dakota, pero su padre no la estaba escuchando, sino que, con ayuda del bastón, se acercó hasta Tyson y le clavó un beligerante dedo en el pecho.

–Para empezar, ¿por qué viniste a Dundee, eh? Este no es tu sitio. Devuelve ese bebé a su madre. Dakota dijo que no lo querías.

Tremendamente avergonzada, Dakota enrojeció. Si le había confiado ese pequeño cotilleo había sido porque trataba de recuperar la buena relación con su padre apelando a la devoción de este hacia los jugadores de la liga de fútbol y baloncesto. Pero eso había sido justo después de que Tyson se marchara a California, y antes de que su padre se percatara de que Terrance Bennett iba a seguir yendo.

–No sabe nada de mí –Tyson apoyó a Braden en un lado mientras apartaba el dedo de Skelton de su pecho.

–Él... La paternidad es algo nuevo para él –dijo Dakota, colocándose entre ambos.

Skelton tiró el cigarrillo al suelo enmoquetado y lo pisó.

–Debería volver a California, a su sitio.

Dakota estaba tan preocupada pensando que la colilla pudiera provocar un incendio que se arrodilló a recogerla.

–La próxima vez que necesite consejo sobre cómo cuidar de mi hijo, recuérdeme que le pregunte a usted –dijo Tyson–. Ha demostrado ser un gran ejemplo.

–¡Al menos yo sí quería tener a mi hija! Tú no tocarás al tuyo si puedes evitarlo.

–Lo estoy haciendo, ¿no? –repuso Tyson con un gruñido, y salió no sin antes mirar a Dakota como diciéndole que había sido un necio al confiar en ella.

Cerró la puerta con tanta fuerza que la caravana entera se tambaleó. Dakota pensó que el comportamiento de Tyson hacia Braden era extraño, pero también sentía mucha más lealtad hacia él en ese momento que diez días antes, y deseó fervientemente no haber dicho nada.

–Muchas gracias –murmuró.

–Deja que se vaya. No lo necesitas. No lo necesitamos.

Aquello no era cierto. Necesitaban desesperadamente el dinero de Tyson, pero además Dakota anhelaba la paz y la quietud que se respiraba en la cabaña. Anhelaba también la esperanzas y las placenteras sensaciones que Tyson había despertado sencillamente haciéndola sentir deseable. Encontraba excitante la idea de que quisiera ayudarla a conocer hombres. Pero sobre todo, necesitaba un amigo. Y se sentía como si acabara de traicionar a la única persona que se había mostrado como tal en mucho tiempo.

Su padre se apoyó en el bastón y alcanzó el paquete de cigarrillos.

–Dile que puede meterse su ridículo trabajo por donde le quepa y que diga a Terrance Bennett que me deje en paz.

Al encender el cigarrillo, Dakota aspiró el olor agrio y sintió como si las paredes se encogieran. ¿Podría aguantar diez años más allí?

Miró hacia la sucia cocina, atiborrada de cacharros sucios que se habían almacenado desde que no iba por allí. Dudaba mucho que su padre se hubiera molestado en lavar la ropa, ducharse o lavarse los dientes en los últimos días, y, de pronto, supo que no podía resistirlo más.

–No voy a decirle nada de eso. Si no me despide después de la forma en que lo has tratado, le pediré disculpas y tendré cuidado de no decirte nada que no quiera que repitas.

–Vete al infierno –dijo Skelton–. Te preocupa más él que yo.

Allí estaba la verdadera razón del enfado de su padre. Le daba tanto miedo perderla, igual que había ocurrido con su madre, que aplastaba todas las oportunidades que aparecían en su camino.

Luchando contra sus emociones, Dakota sacudió la cabeza asqueada. A veces quería correr y no mirar atrás, pero sabía que nunca se alejaría tanto como para superar la culpa.

–Pensaba limpiar un poco y llenar la nevera, pero creo que podrás arreglártelas tú solo –dijo.

–Muy bien. Vete. ¡Es lo que estás deseando hacer! –con ayuda del bastón, abrió la puerta de golpe y esta chocó contra la pared exterior de la caravana–. ¡Vete! No puedo hacer que te quedes. No cuando puedes estar con alguien como él.

Dakota vaciló solo un segundo.

–Tú eres tu peor enemigo, ¿lo sabías? –y con esas palabras, salió de allí.

Braden lloraba en su asiento, y Tyson, sentado en el asiento del copiloto, miraba al frente con la mandíbula tensa. Estuvo tentada de pasar de largo su coche y salir andando del pueblo, pero en aquel momento, Tyson parecía necesitarla tanto como su padre, por mucho que lo ocultara tras una fachada de bravuconería e indiferencia.

¿Por qué le había quitado el niño a su madre? Por muy difícil que le resultara, estaba decidido a no devolvérselo, y eso significaba que sus ataduras eran tan innegablemente fuertes como las de ella.

IX

Abuelo Garnier: «Sé siempre un poco más amable de lo que requiera una situación, pero sin caer en la necedad».

Su madre tenía muchos defectos, pero le estaba muy agradecido por haberlo enviado a Montana cada año cuando terminaban las clases. Allí había aprendido a tirar el lazo a las reses y a montar a caballo; a cocinar y a limpiar; a apreciar la vida al aire libre y el respeto por la naturaleza. Y quizá no hubiera vivido siempre de acuerdo con todo ello, pero sí había aprendido cuándo era mejor morderse la lengua y controlar su genio, y cuándo dejarse llevar por la rabia. Su abuelo había tenido gran impacto en su vida con sus ocasionales miradas de desaprobación, sus gestos de asentimiento para indicarle que debería volver a intentarlo, o sus lacónicos comentarios. La mayoría los recordaba de memoria: «Sé siempre un poco más amable de lo que requiera una situación, pero sin caer en la necedad».

Con un suspiro, Tyson escuchó nuevamente el mensaje de su agente en el contestador. En ese momento estaba cayendo en la necedad, pero enfrentarse a la situación solo empeoraría las cosas. Cuanto más intentaba defenderse de las acusaciones de Rachelle, más culpable parecía.

La policía iba a hacerle una visita...

Dios. Se pasó los dedos por el cabello, preguntándose qué tendría que decir su abuelo de todo aquel asunto.

Cuando el hombre se enteró de la existencia de Braden, sacudió la cabeza y chasqueó con la lengua. Tyson casi podía oír sus pensamientos: «Esta vez la has hecho buena». Pero en casi todas las conversaciones que habían tenido después, su abuelo había hecho caso omiso de que Rachelle tenía la custodia y había aprovechado para preguntarle: «¿Y cómo está ese hijo tuyo?».

Con aquella pregunta, su abuelo había tratado de animarlo a tomar parte en su vida, pero él siempre había contestado lo mismo: «bien», sin pensar en la posibilidad de que no fuera ese el caso.

Era una pena que su abuelo no estuviera allí para ver que, finalmente, estaba presente en la vida de su hijo.

Reprodujo el mensaje una vez más:

–Tyson, venga. Tienes que devolverle al niño antes de que Rachelle acabe contigo. Hazlo ya para que se olvide todo este asunto antes de que empiece la nueva temporada. Ha prometido que cuidará bien de él...

Tyson presionó el botón de borrado y colgó. ¿Que cuidaría bien de él? ¿Como antes? No le importaba lo que Rachelle dijera o hiciera. Braden se quedaría con él.

Al menos, esa era su intención hasta que llamara la policía.

Dakota merodeaba cerca de las puertas acristaladas que daban sobre la amplia terraza de la cabaña. Tenía una disculpa preparada, y estaba ansiosa por hablar con él para aliviar la tensión que se había creado entre los dos desde la visita a su padre. Pero no había tenido oportunidad de disculparse desde que llegaran a la cabaña. Después de encerrarse en el despacho, Tyson había ido al gimnasio a trabajar con las pesas, y después fuera, al jacuzzi, donde llevaba más de una hora.

Empezaba a temer que se hubiera quedado dormido y pudiera ahogarse, pero no quería irrumpir en su intimidad. A juzgar por el mal humor que parecía impregnar toda la cabaña, pensó que no le gustaría que lo molestara. El hecho de que ni siquiera hubiera encendido las luces parecía reafirmar ese deseo.

Dakota inspiró profundamente y decidió salir a buscarlo a pesar de todo. No podría dormir hasta que hablara con él.

La puerta no hizo ruido cuando salió, pero la madera de la terraza crujió. Pensó que aunque estuviera dormido, la habría oído llegar y diría algo. Pero no dijo nada. Lo encontró recostado en una pared del jacuzzi, acompañado por una botella de vino y una copa vacía.

–Llevas aquí fuera mucho rato –comentó ella, temblando al sentir el aire frío de la montaña.

Tyson la observó acercarse sin mostrar emoción alguna.

–¿El jacuzzi cierra a las diez o qué?

El deje de profundo sarcasmo le decía que seguía de mal humor. Probablemente la bebida no mejorara las cosas.

–No creo que sea muy seguro beber solo aquí fuera –dijo.

Al encogerse de hombros, uno de ellos, musculoso y empapado, sobresalió por encima del agua.

–Soy un chico mayor.

Dakota quería disculparse, pero sabía que no podía hablar con él mientras estuviera en aquel estado.

–Como quieras –contestó ella, y se dio la vuelta para entrar en la casa.

–Dakota.

Ella lo miró nuevamente.

–¿Debería devolvérselo?

La pregunta la pilló por sorpresa.

–No estoy segura de saber a qué te refieres.

–Braden. Su madre quiere que se lo devuelva.

Dakota percibió al momento el torbellino emocional de Tyson, pero no lo conocía lo suficiente para aconsejarlo en un asunto tan delicado. No quería verse privada de la alegría que Braden le proporcionaba ni de los generosos ingresos que percibía, pero no podía ser tan egoísta.

–Solo tú puedes tomar esa decisión, Ty –dijo dulcemente, y solo después de hacerlo se dio cuenta de que había usado un diminutivo para su nombre. Reflejo de la afinidad que empezaba a sentir hacia él, sin duda. Ya no era el Tyson Garnier de los Stingrays, sino un hombre decente que luchaba contra unos demonios que ella no comprendía.

Afortunadamente para ella, él no pareció darse cuenta de lo del diminutivo.

–Dijiste que no soy bueno con Braden.

Ella hizo una mueca de dolor al recordarlo, pero esta vez comprendió que toda la publicidad negativa y la censura que había soportado estaban empezando a hacer mella en él.

–Lo que le dije a mi padre, lo dije antes de saber que...

Tyson jugueteaba con la copa vacía como si le incomodara mirarla.

–Que mereces más crédito del que has recibido –dijo por fin.

Cuando Tyson levantó la vista, parecía más vulnerable de lo que ella habría podido imaginar. Tal vez por eso ocultaba su verdadero yo ante el público. Su imagen de tipo duro escondía una sensibilidad que temía pudiera ser explotada si alguien la conocía.

–Un detective vendrá mañana desde California para hacerme unas preguntas –dijo él, sirviéndose más vino.

–¿Sobre qué?

Él vaciló un momento, después se bebió el vino y dejó la copa en el suelo.

–Rachelle afirma que la violé –sin dar tiempo a Dakota a reaccionar, Tyson dejó escapar una amarga risotada–. Evidentemente, soy muy peligroso. Tal vez deberías pensarte dos veces si es seguro trabajar para mí.

Dakota no lo creyó ni por un segundo. Su instinto le decía que Tyson jamás obligaría a una mujer a hacer nada que no quisiera.

–¿Qué ocurrió en realidad? –preguntó Dakota, acercándose más a él.

–Nada. Por eso es todo tan endemoniadamente... frustrante. Nunca le he hecho daño a una mujer –el pelo se le quedó hacia arriba al pasarse los dedos mojados por él.

–¿Entonces miente?

–Por supuesto que miente. Es lo único que hace. Pero cuando una mujer hace semejante declaración, un hombre no tiene manera de defenderse. ¿Cómo puedo demostrar que no hice nada malo? A la prensa le interesa más dibujarme como un depredador sexual y cuando eso ocurra, mi reputación quedará hecha pedazos. Ni siquiera puedo remitirme a todo lo que hacía antes de conocerme porque parecerá que estoy diciendo que lo merecía.

–¿Qué tipo de cosas hacía?

–Digamos que es una mujer que entra y se sirve lo que quiere cada noche –lanzó una mirada de ira a su copa–. Y aunque convenciera a algunos de mi inocencia, siempre habrá gente que tendrá sospechas.

Dakota recordó lo que le había dicho de los chavales que compraban la camiseta con su número. Ser acusado de violación era mucho peor que ser acusado de tomar esteroides. Comprendía que Tyson estuviera tan deprimido.

–¿Qué saca ella con esto?

–Trata de presionarme para que le devuelva a Braden.

–¿Y por qué dejó que te lo llevaras en un principio?

–No le dejé otra opción.

Dakota se puso en cuclillas y metió los dedos en el agua.

–Si la policía te lo pregunta, yo no les diría eso exactamente.

–Hice lo que tenía que hacer. Ella no estaba cuidando de él. Todo el tiempo me decían que lo dejaba desatendido y salía hasta altas horas de la madrugada. El día que aparecí en su casa, lo encontré en su cuna con el pañal mojado, congestionado de llorar, y la única persona que había con él era la hija de siete años de una de las amigas de Rachelle. La niña estaba concentrada en la tele con el volumen muy alto para no oír el llanto. El piso estaba asqueroso.

Entonces aquella era la verdadera historia. Y conociendo a Tyson, tenía sentido. No necesariamente quería criar a Braden, pero se había sentido obligado a actuar. Y Rachelle le estaba causando problemas.

–Si es tan codiciosa, no deseará desprenderse del millón que le pagaste, ¿no?

–Estoy segura de que no espera tener que desprenderse del dinero. Sin duda, ha gastado ya un buen pellizco. Además, en su retorcida lógica, siente que ese dinero le pertenece.

El frío empezaba a penetrar en sus huesos, y Dakota se arrimó más al vapor caliente que salía del jacuzzi.

–¿Y qué crees que va a preguntarte el detective?

Tyson no contestó de inmediato. Se había distraído al verla moverse.

–Métete. Te estás quedando helada.

–No tengo traje de baño.

–¿Realmente lo necesitas?

Dakota no sabía cómo contestar. Claro que lo necesitaba, aunque lo cierto era que no le apetecía nada que la viera en traje de baño.

–No tienes de qué preocuparte –explicó él–. Sin luz, el agua está negra como la tinta –enganchó los brazos sobre el borde de la bañera–. Miraré para otro lado cuando te desnudes, y no te tocaré. Lo prometo.

Al verla vacilar, dejó escapar otra amarga risotada.

–No importa. No te culpo por tener miedo.

–No tengo miedo de ti –dijo ella. Si hubiera querido obligarla a algo, había tenido muchas oportunidades. Estaban solos en medio de las montañas. Podría hacerlo tanto si se metía con él como si no. Eran los kilos de más lo que la había paralizado. Eso y que no sabía cuánto había bebido.

–¿Estás borracho?

–¡Venga ya! No. Nunca me emborracho. Y menos con vino –miró la copa vacía–. Pero eso no impide que lo intente de vez en cuando.

–¿Llevas algo puesto?

–¿Por qué crees que está apagada la luz?

–Vale –dijo ella. Estarían desnudos los dos. Por alguna razón aquello empeoraba aún más las cosas... aunque bañarse desnuda con Tyson Garnier tenía su atractivo. El súbito aleteo de un enjambre de mariposas en el estómago le resultó abrumador. No recordaba haberse sentido tan nerviosa ni tan excitada jamás.

–De acuerdo –dijo ella, sonriendo en un intento por mostrar una actitud indiferente, algo harto complicado cuando el corazón le latía desbocado.

Dakota echó un vistazo a las toallas limpias que había colocado allí el día anterior. Pensó que Tyson diría algo más para animarla, pero no lo hizo. Simplemente apartó la botella y la copa, y desvió la mirada.

«No verá nada...». Y, tomando aire profundamente, se quitó la camiseta.

X

Abuelo Garnier: «Una mujer que sonríe agitadamente es como un perro cuando mueve la cola: no es que esté contenta; está nerviosa».

Por alguna razón, Tyson se sentía mejor. A pesar de que la policía le estuviera dando la lata para que devolviera a Braden a su madre. A pesar de tener que responder a las preguntas de un detective sobre su relación con Rachelle. A pesar de que esta estuviera haciendo lo posible por destruirlo.

Resultaba asombroso lo que una mujer desnuda podía hacer. No veía nada, pero tener a Dakota en el jacuzzi frente a él había logrado lo que varias copas de vino no habían podido: estaba empezando a dejar salir parte de la ira que había crecido en su interior desde que hablara con el detective Donaldson. El natural aumento de las hormonas probablemente contribuía también, pero era algo más. Dakota tenía que creerlo, o no se habría quitado la ropa. Una virgen de veintiséis años no se metería desnuda en un jacuzzi con un hombre en quien no confiaba. Y estaba tan cansado y atosigado que el voto de confianza le sabía a gloria.

–Yo digo que te quedes con Braden –dijo Dakota, hablando por primera vez desde que entrara en el jacuzzi.

Él se removió un poco para que uno de los chorros le masajeara la columna vertebral.

–Pensé que dirías eso.

–Por eso me lo has preguntado, ¿verdad?

Tenía razón. Tyson no consideraba la posibilidad de devolver a Braden a su madre. «A veces tienes que cuadrarte», le habría dicho su abuelo. Dios sabía que cuando a Reed Garnier se le metía algo en la cabeza, nadie podía convencerlo de lo contrario. Y Tyson sabía que había heredado la vena testaruda de su abuelo. Solo estaba reflexionando sobre lo que su decisión podría costarle, y no se refería a dinero. Pasaría de ser un ídolo del deporte a un hombre que utilizaba su fama y posición para aprovecharse de mujeres inocentes.

–Eres demasiado dulce, ¿lo sabías?

Dakota se echó el pelo húmedo hacia un hombro.

–¿Qué te hace decir eso?

–¿Te has bañado desnuda alguna vez?

–No.

–¿Estás nerviosa?

–¿No es evidente?

–Un poco. Pero sigues aquí –dijo él con una suave carcajada.

Ella le respondió con una sonrisa ladeada.

–Trato de compensarte por lo que ocurrió en la caravana.

Quería preguntar hasta dónde estaría dispuesta a compensarlo. Estaba pensando otra vez en una sesión de reconfortante sexo, y en el solaz que hallaría con ella en su cama. Pero no quería agradecer la confianza que había puesto en él haciéndole semejante proposición. No deseaba apartarla de él. Dakota parecía la única que estaba de su lado.

–No me debes nada.

–¿Entonces está funcionando?

–Tal vez demasiado bien.

–¿Qué se supone que quiere decir eso?

–Nada... pero a menos que quieras ver más de lo que habíamos acordado, te sugiero que te des la vuelta. Creo que es hora de que vaya dentro.

–¿Tan pronto? –preguntó ella, sorprendida.

Demasiado tarde, le parecía a él. La había puesto a prueba, ella había estado a la altura de las circunstancias, y a él lo acosaría toda la noche su deseo insatisfecho.

–Estoy cansado –mintió él, saliendo de la bañera, pero cuando se dio la vuelta, vio que Dakota no se había tapado los ojos ni había desviado la cabeza como él había esperado. Lo miraba abiertamente, con una expresión llena de curiosidad y admiración.

–¿Dakota? –aferró con la mano la toalla, pero la mantuvo separada de su cuerpo. No era la primera vez que una mujer lo veía desnudo, pero ninguna lo había mirado como Dakota en ese momento.

–Lo has dejado a mi elección, ¿verdad? –respondió ella.

Era cierto. Y lo que ocurriera a continuación también sería elección suya.

–¿Y?

–Qué hermoso eres.

Tyson tensó los músculos al sentir que la sangre se le arrebataba en la entrepierna. Fue lo único que pudo hacer para no meterse en el agua y hacerle una demostración de lo que le estaba pidiendo. Pero consiguió contenerse, porque no estaba seguro de que ella supiera que le estaba pidiendo algo.

Su conciencia le aconsejaba no decir lo que tenía en la punta de la lengua, pero no pudo contenerse.

–Podría enseñarte unas cuantas cosas, si quieres.

–Sobre...

Tyson se permitió bajar la vista por primera vez hasta donde el agua se arremolinaba alrededor de sus pechos.

–Usa la imaginación.

Dakota cerró la boca y tragó con dificultad.

–Tal vez cuando pierda unos kilos más.

A él le daba igual su peso. Lo que sentía tenía que ver con algo más que un cuerpo perfecto. Se sentía atraído por la persona, por todo lo que convertía a Dakota Brown en lo que era; quería que su dulce inocencia suavizara la herida que le había dejado Rachelle y borrara de su existencia el desencanto y la amargura.

Pero no le apetecía presionarla. Gabe se la había recomendado. Además, tenía que considerar otras cosas, como si era inteligente dejar que su relación llegara a ese nivel. Había posibilidades de que Dakota se tomara el sexo demasiado en serio y la cosa no terminara bien, y no quería convertirla en una cínica en sus relaciones como él.

–Ya sabes dónde encontrarme –y se metió en la casa.

Dakota se quedó media hora más en la bañera, el tiempo necesario para recuperar el ritmo del pulso. Justo cuando pensaba que estaba sentenciada a una vida de obligaciones y pobreza en una pequeña ciudad sin nadie que despertara un interés romántico en ella, la vida la ponía en una situación en la que tenía que vivir en una cabaña con uno de los hombres más atractivos de Estados Unidos, y que además era un buen tipo.

Y acababa de hacerle proposiciones.

Se asomó por encima de la bañera y, utilizando la copa de Tyson, se bebió el resto de la botella. Tal vez fuera atractivo, y mucho mejor persona de lo que los periódicos decían, pero de ninguna manera dejaría que la viera en su estado actual. No después de haber visto el cuerpo de Tyson. Dios, no tenía ni un gramo de grasa.

Pero por otro lado, tal vez fuera su oportunidad de experimentar algo que no olvidaría en la vida. Tampoco iba a mirarla en detalle. Simplemente, se aprovecharía de la situación de tenerla tan cerca y disponible. Probablemente no tardaría más de quince o veinte minutos en enseñarle lo que se había estado perdiendo. Incluso en Dundee la gente se permitía relaciones de una noche.

Quería otra copa. Cuanto más bebiera, antes superaría el nerviosismo. Pero la botella estaba vacía. Empezaba a sudar por efecto del vapor caliente que había hecho que le aumentara la temperatura. Tenía que entrar.

Pero Tyson estaba dentro. Aunque se hubiera ido a su habitación, podría sentir su presencia. ¿Qué iba a hacer?

«Aprovecha la oportunidad», le dijo una vocecilla en su interior. «Vive la vida».

Estaba casi segura de que era el vino el que hablaba, pero no era tan mal consejo. ¿Por qué no? ¿Qué daño podía hacerle? Su vida era tremendamente aburrida. Independientemente de lo que ocurriera después, una noche con Tyson sería interesante.

Tyson se había puesto unos vaqueros, había encendido la tele y se había pasado la última media hora dando vueltas por la habitación. Aunque sabía que tenía que irse a la cama, pero no podía dormir. ¿En qué había estado pensando? No podía tocar a Dakota. Sería demasiado arriesgado. Podría empezar a sentir algo por él y sufriría cuando se marchara. Podría enfadarse y decir que se había aprovechado de ella y empezar a comportarse como Rachelle, y entonces tendría suerte si pudiera convencer a alguien de que no era una rata. Podría poner a Gabe en su contra, y entonces perdería a un buen amigo. Incluso podría quedarse embarazada. Dudaba mucho que estuviera tomando precauciones si era virgen y él no llevaba consigo más que dos preservativos. Pero podrían suceder muchas más cosas, y aparte de la inmediata satisfacción de obtener lo que quería, ninguna buena.

Y todos sus problemas habían empezado con el sexo. Dudaba mucho que fuera buena idea.

Se dijo que tenía que tranquilizarse. No había de qué preocuparse. Dakota era demasiado tímida para acercarse a su cama...

De pronto un suave toque en la puerta interrumpió sus pensamientos. Se dio la vuelta y miró la puerta, sintiendo la misma oleada de deseo que lo había acometido en el jacuzzi. Ni todo el sentido común del mundo podría borrarlo. El deseo era una fuerza a la que no había que infravalorar. Sin embargo, él no podía dejarse llevar.

–¿Tyson?

El sonido de la voz de Dakota, un poco vacilante e insegura, le asustó. ¿Qué hacía liándose con una mujer como ella? Él necesitaba una mujer de mundo, alguien con quien tener una relación pasajera sin ataduras.

¿Como Rachelle?, le dijo una vocecilla.

–¿Estás dormido?

Con la esperanza de que su visita no tuviera nada que ver con la proposición que le había hecho momentos antes, atravesó la habitación y abrió la puerta. Dakota estaba en el pasillo vestida con un esponjoso albornoz y con una botella de vino y dos copas en las manos. Como si el vino no fuera una clara indicación de sus intenciones, tenía la completa seguridad de que no llevaba nada debajo.

«Ay, Dios...».

Fingió no darse cuenta del vino.

–¿Va todo bien? –preguntó con el tono más serio y formal que pudo conseguir.

Ella retrocedió un paso y se escondió el vino y las copas detrás de la espalda.

–Solo quería...

Él frunció el ceño como si estuviera impaciente por oír el resto.

–¿Sí?

Dakota también frunció el ceño, pero de confusión, aunque finalmente decidió mostrarle el vino.

–Pensé que tal vez te apetecería tomar una copa.

Él no quería tomar una copa. Quería meter la mano por el escote del albornoz y tomar en ella su pecho, abrir la prenda para poder verla. Pero ya había decidido que no podía tocarla. Tenía un montón de buenas razones. Solo que no podía recordarlas teniéndola delante, desnuda bajo el albornoz.

–Creo que ya he bebido suficiente.

Vio que Dakota se sonrojó hasta el cuello y se sintió fatal. Él le había hecho una proposición, ella había decidido aceptar, y entonces iba él y la rechazaba. Era el mayor de los cretinos y lo sabía. Pero mejor ser un cretino que lo que sería si dejaba que la situación fuera a mayores. Al menos estaba poniendo fin con decisión a la química existente entre ellos. Después de eso, no volvería a acercarse a él, ni dejaría que él se acercara a ella.

–Vale. Siento haberte molestado –dijo con voz apenas audible.

Tyson sabía lo difícil que debía de haber sido para ella reunir el valor para ir a su habitación. Pero no podía decirle por qué había cambiado de opinión porque ella le prometería que se estaba preocupando por nada. Y él la creería porque era lo que quería creer.

–Buenas noches –dijo, y cerró la puerta para no ceder al deseo de arrastrarla al interior con él.

Vestida con camiseta y pantalones cortos, Dakota corrió en la cinta más de una hora a la mañana siguiente. También levantó pesas hasta que le dolieron los brazos y las piernas, e hizo doscientos abdominales.

–Voy a... perder peso... aunque sea lo último que haga –dijo con la respiración entrecortada, hablándole a Braden, que jugaba en su parque. No quería volver a verse en la situación en la que se había encontrado la noche anterior delante de la puerta de Tyson, sintiéndose como una tonta. Estaba decidida a conseguir tan buen aspecto que ningún hombre se le resistiría.

Oyó una puerta que se cerraba. Braden soltó un gritito y Dakota le dirigió una pequeña mueca.

–Sí, está aquí. Aunque no tengo muchas ganas de verlo.

«No pienses en lo ocurrido anoche. ¡Fue él quien te hizo proposiciones y no al contrario!».

Sin embargo, había sido ella quien se había presentado en su puerta con una botella de vino. Y él había actuado como si prefiriera comer gusanos a tocarla.

Distraída en sus pensamientos, no sacó la mano mientras ajustaba las pesas en una de las máquinas y se pilló un dedo.

–Ay –se quejó.

–¿Qué ocurre?

Tyson acababa de entrar en la habitación. Dakota percibió el tono de preocupación en su voz, pero le quitó importancia. Era evidente que no había aprendido a interpretar su comportamiento.

–Nada –dijo ella sin tratar de ocultar su mal humor, mientras se metía el dedo aplastado en la boca.

Tyson iba vestido con camiseta, pantalones cortos y zapatillas de correr. En cuanto Braden lo vio, se puso de pie en el parque sujetándose al borde, y empezó a dar saltos, pero Tyson lo ignoró por completo.

–¿Te has hecho daño?

–No –dijo ella, escondiéndose la mano detrás de la espalda.

–Déjame ver –dijo él, acercándose a ella, pero esta retrocedió al mismo tiempo.

–No es nada.

Él se detuvo.

–Y hablando de heridas, ¿cómo va tu brazo?

Las líneas que se veían alrededor de su boca y sus ojos sugerían que no había dormido muy bien. Dakota se alegró inmensamente. Ella también había pasado una noche horrible. No era fácil dormir cuando una no dejaba de castigarse por ser tan ingenua.

–Bien.

–Y en un día.

–Los antibióticos son geniales –dijo ella, encogiéndose de hombros.

–Déjame ver –insistió él con escepticismo.

–Se está curando. No es necesario.

Tyson se abalanzó sobre ella con tal rapidez que Dakota no tuvo tiempo de reaccionar y la sujetó por la muñeca. Esta trató de zafarse, pero solo consiguió golpearse el codo con otra máquina.

–¡Ay!

–Tranquilízate. Solo quiero echar un vistazo.

–No me toques. Estoy sudando –dijo ella, mirándolo furiosa, pero él no la estaba mirando. Y no parecía importarle el sudor pues ya le estaba retirando el vendaje.

–No está mucho mejor –dijo ceñudo.

Ella apartó el brazo con brusquedad.

–Los antibióticos no han podido hacer efecto aún.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque tardan unos cuantos días.

Los dos se sostuvieron la mirada y Dakota levantó el mentón.

–¿No quieres que te lleve al médico? Tiene que dolerte mucho.

Y tanto que dolía. Especialmente cuando el sudor entraba en contacto con la herida. Pero no quería ir a ninguna parte con Tyson, no podía ir al médico de la ciudad sin una explicación plausible, y dudaba mucho que su coche soportara un viaje hasta Boise. Los antibióticos terminarían haciendo efecto. No era más que una infección.

–Se curará. Dale un poco de tiempo.

Él no pareció convencido.

–Tal vez seas resistente a la medicación.

–Pronto lo sabremos –dijo ella, poniéndose con cautela el vendaje sobre la herida–. En cualquier caso, tú tienes tus propios problemas. El detective Donaldson llamó esta mañana. Llegará hoy sobre las tres.

No había tenido intención de mostrarse tan engreída, pero después de las fantasías sobre lo que podía haber pasado en el jacuzzi, sentir su contacto la había puesto nerviosa. Creía que las rodillas no iban a sostenerla.

–¡Da-da-da! –tarareaba Braden sosteniéndose en las paredes de malla del parque, pero Tyson siguió mirando a Dakota hasta que, finalmente, se dio la vuelta y se fue.

Oyó que la puerta principal se cerraba de golpe minutos después y supo que había salido a correr.

–Menos mal que se ha ido.

Pero no estaba contenta. Y Braden tampoco. El golpe de la puerta le asustó y, tras hacer un puchero, rompió a llorar.

XI

Abuelo Garnier: «Es mejor guardarte tus problemas para ti porque la mitad de la gente te dirá que no le interesan, y la otra se alegrará de saber que los tienes».

Bajo y fornido, con el pelo rapado a lo militar, el detective Donaldson era de los que pasaba sus buenas horas en la sala de pesas. Se quitó la chaqueta en cuanto Dakota le abrió la puerta y la dejó cuidadosamente en el brazo del sofá. Acto seguido, sacó una libreta y un bolígrafo del bolsillo de la camisa.

Ahora que empezaba a conocerlo, Dakota se atrevería a decir que Tyson estaba nervioso. Ella creía que la verdad se impondría al final, y no podía imaginar que pudiera ir a la cárcel solo porque aquella Rachelle fuera una mujer vengativa. Sin embargo, también veía que tenía mucho que perder aunque las acusaciones no llegaran lejos.

–Siento molestarlo, señor Garnier –dijo el detective–. Me doy cuenta de que esto no es agradable para usted.

En opinión de Dakota, el hombre no parecía lamentarlo en absoluto, pero Tyson aceptó la mano que le tendía.

–No pasa nada.

–¿Le apetece un café o alguna otra cosa? –preguntó Dakota.

Su primera intención había sido dejarlos a solas pues entendía que aquello no era asunto suyo, pero Tyson le había pedido que se quedara como testigo. También le había pedido que grabara la conversación.

–Acabo de tomarme un refresco –dijo el hombre, negando con la cabeza.

–Detective, esta es Dakota Brown, la niñera de mi hijo –dijo Tyson.

–Encantado –murmuró el hombre, limitándose a hacer un gesto de asentimiento, más interesado en estudiar a Tyson.

Dakota se preguntó si no habría sido necesario que Tyson le hubiera pedido a su abogado que se uniera a ellos. Lo había oído hablar con su agente un poco antes sobre la posibilidad de posponer la entrevista hasta que tuviera uno. Pero el detective no le había dado tiempo, y ella sabía que tenía que sopesar las ventajas de contar con protección legal frente a la idea de parecer poco cooperador. Tyson no quería que el detective creyera que se estaba creando una fortaleza legal. Pero peor sería enfurecerlo y que eso los llevara a tomar su decisión equivocada.

Los dos hombres se sentaron uno frente al otro.

–Le he pedido a Dakota que se quede y grabe la conversación, si no le importa –dijo Tyson.

Dakota sabía que no le serviría de mucha protección, pero al menos tendría una copia fidedigna de lo ocurrido que podría presentar ante un abogado si tuviera necesidad de contratar a uno.

–No me importa –dijo el detective. Tyson le dio la señal de que podían empezar y Dakota puso la grabadora en marcha.

–Conoce usted a la señorita Rachelle Rochester, con residencia en la actualidad en Beverly Hills, California, ¿no es cierto?

–Cierto.

–¿Puede describirme la naturaleza de su relación?

–Tenemos un hijo de nueve meses.

–¿Dónde está su hijo?

–Arriba, echando la siesta.

–¿Existía algún tipo de compromiso entre la señorita Rochester y usted?

–No. Ni siquiera sabía con seguridad que Braden era hijo mío hasta que me hice el test de paternidad.

–¿No le dijo ella que el hijo era suyo?

–Sí, pero nuestra relación íntima había empezado poco tiempo atrás. Ella había salido con muchos hombres, y quise asegurarme.

El hombre tomó algunas notas en su cuaderno.

–¿Cuántos hombres son «muchos»?

–¿Cómo dice?

–¿Diría que ha tenido más relaciones sexuales que usted?

–¿Tiene eso que ver con el tema?

Los labios del detective se curvaron en una sonrisa que distaba mucho de parecer sincera.

–Estoy diciendo que probablemente usted también haya estado con un buen montón de mujeres siendo como es una estrella del deporte.

Dakota se clavó las uñas en la palma de la mano contraria. Aquel detective estaba buscando alguna señal de que mentía.

–No tantas como se piensa.

–¿Podría darme un número?

–No. Nunca las he contado. Y, como ya le he dicho, no veo qué relevancia puede tener.

–Trato de establecer un patrón de comportamiento. Seguro que no esperaría que la señorita Rochester actuara como una mujer virtuosa. Usted tampoco lo es.

–Nunca dije que lo fuera.

Dakota empezó a ponerse nerviosa. Aquello no pintaba bien.

–¿Entonces cómo puede usted afirmar que se ha acostado con muchos hombres como si eso la convirtiera en una persona menos digna de confianza?

Tyson entrecerró los ojos.

–¿Si ella le dijera que estaba embarazada de usted no le parecería un detalle a tener en cuenta?

Dakota pensó que el comentario de Tyson era perfectamente relevante, pero el detective se limitó a mirar sus anotaciones.

–¿Entonces con cuántos hombres diría que ha estado?

–Ni idea.

–¿Tiene pruebas de que fuera un número inusualmente elevado?

–No voy por ahí pidiendo informes a testigos, si es a lo que se refiere. Es algo harto sabido entre sus amigos y conocidos. Incluso he conocido a un par de novios suyos.

–¿Significa eso que ha seguido viéndola en sociedad?

–Yo no diría tanto. Ocasionalmente venía a verme acompañada por alguien.

–¿A verlo para qué?

–Para recoger el cheque de la pensión alimenticia del niño.

–¿Y ese alguien era normalmente un hombre?

–No lo habría mencionado de no ser así.

El detective dejó de escribir.

–No hay necesidad de ponerse sarcástico, señor Garnier.

Tyson estudió al otro hombre detenidamente con los brazos cruzados.

–Tengo que admitir que no me gusta su actitud.

El detective ladeó la cabeza.

–Entonces comprenderá lo que siento yo respecto a la suya.

Tyson no dijo nada, pero sus labios formaron un adusta línea.

–¿Por qué iba acompañada de hombres? –continuó el detective.

–No tengo ni idea.

–¿Tal vez tenía miedo de usted?

–No, claro que no. En todo caso, pretendía... –bajó la voz ligeramente avergonzado–. En todo caso pretendía presumir.

–¿Qué le hace pensar algo así?

Tyson se removió incómodo y estiró el cuello.

–Algunos de esos tipos me llevaban balones de fútbol y otras cosas para que se las firmara.

El otro hombre pareció no darle importancia a aquella alusión a su fama.

–¿Los llevaba a su casa?

–No, habitualmente quedábamos en las oficinas del equipo.

–¿Por qué?

–Porque no quería que estuviera invadiendo constantemente mi intimidad.

–Ella dice que era ella la que insistía en quedar en lugares públicos.

–Sé adónde quiere ir a parar con esto, pero no es cierto. No me tenía miedo.

–Ha contratado a un guardaespaldas. Lo sabe, ¿verdad?

Tyson se pellizcó con los dedos brevemente el puente de la nariz.

–¿No se da cuenta? –dijo, mirando al detective–. Solo quiere llamar la atención. Disfruta siendo el centro de atención.

–¿Cómo lo sabe? –contestó él.

–Porque era yo quien decía dónde se celebraban nuestros encuentros. Tiene que comprenderlo. Ella no paraba de llamarme, de pedirme dinero, incapaz de esperar a que llegara el pago mensual. A veces cedía y le daba el cheque para que no tuviera que esperar.

–Porque es usted un gran tipo, claro.

Tyson se sentía al borde de su paciencia y Dakota estaba segura de ello. Aquel tipo le estaba llevando la contraria adrede, presionándolo para ver cuánto podía aguantar antes de saltar, comprobando si se le podría sacar más información presionándolo emocionalmente.

«No dejes que lo haga...».

Una fría sonrisa se dibujó en los labios de Tyson. Al menos, pensó Dakota, se había dado cuenta de lo que estaba pasando.

–Piense lo que quiera, pero Rachelle fue quien se metió en mi cama.

–Claro. Una gran estrella como usted, ¿quién podría resistírsele? –dijo el detective con una suave carcajada.

La sonrisa de Tyson se mantuvo en su sitio, pero también era visible el gesto de advertencia de sus ojos.

«No, Ty...».

–Es la verdad. No la conocía de nada, estaba muerto de cansancio después de jugar todo el día, y no quería aprovecharme de una mujer que estaba pasando una racha de mala suerte. No hice ningún movimiento. Fue ella la que se acercó a mí, y conforme fuimos –miró a Dakota como si deseara que no estuviera allí para no oír lo que seguía– intimando, dejé clara mi preocupación ante la posibilidad de un embarazo, y me aseguró que tomaba la píldora. Poco después de que yo terminara con la relación, me llamó para decirme que estaba embarazada de mí. Eso es lo que ocurrió. Nadie forzó a nadie.

–Entiendo. ¿Y después de eso?

–No podía permitirle que viniera a mi casa y apareciera a cualquier hora, borracha o drogada, pidiéndome dinero. Le dije que le pagaría si dejaba las drogas y cuidaba bien de Braden.

El escepticismo del detective aumentó.

–¿Tanto le preocupaba un hijo al que ni siquiera conocía?

Un pequeño músculo se contrajo levemente en la mejilla de Tyson. Dakota contuvo el aliento, rezando para que contuviera la rabia.

–No quería que el niño sufriera daño.

–Pero en ningún momento intentó ir a verlo.

–No.

Dakota deseó que Tyson tuviera una buena explicación para ello, como que viajaba mucho, que Rachelle le hacía muy difícil las visitas, algo, pero visto el escepticismo, incluso la mofa, que sus demás afirmaciones habían despertado en su interlocutor, estaba empezando a cerrarse en sí mismo.

–¿Nunca? –presionó el detective.

–¿No es eso lo que significa «no»?

El detective dejó escapar una sonora carcajada.

–Sí, señor, es lo que significa. Es solo que me resulta difícil de creer. ¿O acaso es normal en su círculo ese tipo de indiferencia?

La nuez de Tyson subió y bajó convulsivamente mientras tragaba en un intento de mantener el control.

–¿La pregunta tiene algún significado oculto en algún sitio?

El detective Donaldson habló lentamente, como si Tyson fuera un estúpido que no comprendía nada.

–Supongo que la pregunta sería: ¿por qué no tenía usted contacto con su hijo?

–Porque no lo deseaba.

Dakota estuvo a punto de dejar escapar un gemido de dolor.

–¿Cuántos hijos ilegítimos más tiene usted, señor Garnier?

Tentada de intervenir, Dakota abrió la boca, pero finalmente la cerró.

–Ninguno.

–Que usted sepa.

El músculo de la mejilla se contrajo nuevamente, tensándole la mandíbula que parecía esculpida en piedra.

–Braden es el único –reiteró con una voz engañosamente tranquila aunque Dakota sabía que la ira bullía bajo la superficie.

–Y aun así no tenía interés en conocerlo.

–No.

–Eso habría cambiado –interrumpió Dakota incapaz de guardar silencio un segundo más–. Ya ha cambiado. Como Tyson ha dicho antes, Braden está arriba. Tyson se sentía... molesto al principio, ¿sabe? Le habría pasado a cualquiera en su situación.

Los dos hombres se giraron para mirarla, y Dakota se dio cuenta de que debería haberle hecho caso a la vocecilla interior que le decía que no abriera la boca. Pero el detective estaba lleno de prejuicios contra Tyson antes de empezar con el interrogatorio, y Tyson no parecía saber defenderse.

–Es verdad –añadió, al ver que no retomaban el interrogatorio inmediatamente.

–¿Desde cuándo conoce al señor Garnier? –preguntó el detective, sonriendo con condescendencia.

–Un par de semanas –dijo ella, secándose en los vaqueros las manos húmedas de sudor.

–Un par de semanas –repitió el hombre–. Pero seguro que sabe usted quién es.

–Estoy empezando a saberlo. Por lo que he visto hasta el momento, es un buen hombre. Un hombre muy bueno.

–Me refiero a su lado público. Sabe que es futbolista profesional, ¿verdad?

Tyson se levantó y se colocó entre ambos.

–Déjela fuera de esto, ¿de acuerdo?

–Por supuesto –contestó Dakota, rodeando a Tyson.

–¿Y eso no influye en su opinión? ¿No hace eso que le dé usted más carta blanca?

–No. No soy una de esas estúpidas fans que...

–Lo tendré en cuenta –la atajó el detective al tiempo que le hacía un gesto a Tyson para que volviera a sentarse–. ¿Podemos terminar?

Tyson pareció vacilar. Cuando sus ojos se encontraron con los de Dakota, su rostro no dejaba ver nada, y finalmente se sentó en el borde del sofá.

–No violé a Rachelle. Es la razón de todo esto, ¿no?

–Me temo que no está tan claro.

–¿Qué más necesita saber?

–¿Qué le hizo decidir quedarse con la custodia de su hijo? Ha admitido que, al principio, no quería verlo.

–Rachelle no era buena madre. Solo quería al niño para sacarme dinero. Por eso le ofrecí un acuerdo.

–Un millón de dólares.

–Sí –dijo Tyson con un suspiro.

–¿Dónde conoció a la señorita Rochester?

–Trabajaba en un restaurante al que iba a comer con algunos compañeros.

–¿Era la encargada, la cocinera, la camarera...?

–La camarera.

–¿Podría explicarme cómo se desarrolló su relación desde ese punto?

Tras una breve vacilación, Tyson empezó a hablar de nuevo con un tono acerado.

–Después de cenar aquella noche, fui al cuarto de baño a lavarme las manos. Cuando salí, la encontré hecha un ovillo en un rincón del pasillo, detrás de un teléfono público, llorando. La reconocí como la camarera que nos había servido, y me acerqué a ver si estaba bien.

–¿Y?

Su pecho se hinchó como si estuviera tomando mucho aire.

–Una amiga acababa de llamarla para decirle que todas sus pertenencias estaban en la acera de la casa en la que había estado viviendo con su novio.

–¿Por qué estaban en la acera?

–¿Quién sabe? Ahora mismo, me pregunto si todo eso de la llamada no formaría parte de la encerrona.

–No son necesarios los comentarios al margen. Céntrese en los hechos.

Dakota contemplaba, sentada en el borde de su asiento, la rabia que iba creciendo en el interior de Tyson.

–No hay hechos en esta parte de la historia. Solo mentiras que me contó para manipularme.

El detective Donaldson lo miró detenidamente.

–¿Qué mentiras con esas?

–Según ella, su novio y ella habían cortado varias semanas atrás y él la había echado de la casa. Al principio habían acordado que la dejaría quedarse hasta que encontrara otro sitio, pero decía que le estaba costando trabajo porque no tenía el dinero suficiente. Me dijo que se iba a quedar un sitio libre en el apartamento de una amiga y que necesitaba un lugar temporal donde quedarse.

–¿Qué ocurrió después?

Tyson se alisó el cabello.

–Como un idiota, me ofrecí a recogerla cuando saliera de trabajar y a dejarle un sitio en el que quedarse unos días. No se me ocurrió que pudiera haber ningún peligro en ayudarla.

–Y ella aceptó.

–Inmediatamente.

El detective tomó algunas notas más.

–¿Cuánto tiempo se quedó con usted?

–Tres semanas.

–¿Está seguro de que fue tanto tiempo?

–Totalmente –Tyson se inclinó hacia delante–. ¿No le parece extraño que, si no quería estar allí, se quedara tanto tiempo.

El detective enarcó las cejas y continuó con su tono displicente.

–Ella afirma que lo tomó en serio cuando dijo que la ayudaría. No sabía que tendría que pagar por su ayuda acostándose con usted. Y cuando se negó, usted la forzó –se puso a golpear la libreta con la punta del bolígrafo–. Es plausible, ¿no cree? Por eso se marchó.

–No es cierto –se quejó Tyson–. Yo la eché. Tenía que hacerlo. Al final me di cuenta de que no estaba buscándose otro sitio en el que vivir.

–Según usted, ¿cuándo tomó su relación un cariz romántico?

–Enseguida. Tuvimos una tórrida relación durante las dos primeras semanas. Pero cuanto más tiempo pasaba con ella, más seguro estaba de que no era el tipo de mujer con quien quería estar, y empecé a distanciarme.

–¿Qué le hizo darse cuenta de que no era lo que usted quería?

–Era tan vaga que ni siquiera se ocupaba de sí misma.

Tyson hablaba con la sensación de que de nada serviría lo que dijera, pero a Dakota le parecía muy interesante lo que estaba contando. Sabía que no estaría dando tantos detalles si no se viera obligado.

–Aparte de eso, era una persona materialista y flirteaba descaradamente con cualquiera que pasara por casa. Y empecé a pillarle algunas mentiras.

–Por ejemplo...

–El segundo día me dijo que la habían despedido porque no había logrado mantener la calma después de la desconsoladora llamada de su amiga. Más tarde descubrí que no era verdad.

–¿Cómo?

–Lo comprobé.

–¿Se enfrentó a ella?

–Sí. Me dijo que había mentido porque no podía soportar la idea de trabajar en el restaurante un día más.

El detective pasó página y siguió tomando notas.

–¿Y le pidió que saliera de su casa?

–No de inmediato. Sabía que no tenía dinero porque no había ido a trabajar. Le dejé unos días más. Le dije que podía quedarse hasta que yo volviera y entonces la ayudaría a buscar una casa.

–¿Fue motivo de pelea?

–No. De pronto se calmó y empezó a comportarse de forma normal, y me encontré excusando su comportamiento previo. No habíamos tenido relaciones durante casi una semana, pero cuando fue a mi habitación aquella noche, no la rechacé. Me dijo que quería aprovechar nuestra última oportunidad de estar juntos. Poco imaginaba yo que lo que quería era tentar a la suerte de lograr un nexo de unión permanente entre los dos.

–¿Cuándo le dijo que estaba embarazada?

–En cuanto lo supo. Creo que pensó que la dejaría mudarse a mi casa.

–¿No lo hizo?

–Claro que no. Bastante me había costado deshacerme de ella una vez.

–Así que usted...

–Le envié dinero.

El detective se rascó la cabeza en un gesto de perplejidad a lo Colombo.

–¿Por qué le dio dinero si aún no había niño de por medio?

–Era más fácil que responder a sus incesantes llamadas. Al ver que no me ponía, empezó a llamar a mis amigos. Quería que parara.

–¿Por qué no llamó a la policía?

–¿Para decirles qué?

–Que lo estaban acosando.

–La prensa me acosa todo el tiempo y nadie hace nada. Ni siquiera se me ocurrió acudir a la policía. Me sentía responsable de lo que estaba ocurriendo por haber sido tan idiota de haberla invitado a mi casa para empezar.

–Entiendo –dijo el otro hombre, pero Dakota dudaba mucho que fuera cierto.

–¿Tuvieron algún contacto durante el embarazo?

–Apareció varias veces por mi casa, adulándome todo el tiempo. Llegó incluso a... –se detuvo y miró a Dakota–. No importa. Le pedí que se fuera. Después, cuando nació el bebé, me llamó desde el hospital. Quería dejar claro el asunto de la paternidad para poder empezar a recibir la pensión.

El detective observó a Tyson.

–La describe como una mala persona.

–Nunca he conocido a nadie así.

El hombre cerró la libreta y se puso en pie.

–Bueno, creo que esto es todo por ahora. Lo llamaré si tengo más preguntas.

Tyson lo acompañó hasta la puerta.

–¿Será sincero si le pregunto algo?

–Siempre lo soy –contestó el otro, deteniéndose.

Dakota no pudo contener una mueca. Tyson parecía demasiado concentrado en su pregunta para reaccionar.

–¿Voy a necesitar un abogado?

–Eso dependerá del fiscal del distrito.

–Pero yo no he hecho nada.

–Lo siento –dijo el detective, encogiéndose de hombros.

–Sí, por su voz parece que lo siente mucho –murmuró Tyson.

El detective giró sobre sus talones.

–¿Espera que sienta lástima de un tipo como usted?

–¿Qué se supone que quiere decir?

–Mi trabajo es velar por el pequeño.

–¿El pequeño? –le espetó Tyson–. Su trabajo es investigar y averiguar la verdad.

El detective Donaldson salió al porche. Desde donde estaba, Dakota solo veía parte de él a través de la rendija de la puerta entornada.

–No me sermonee, señor Garnier. Sé cómo hacer mi trabajo. Y que sea famoso no hará más creíble su palabra que la de ella.

–Esto no tiene nada que ver con la fama. ¡Rachelle es una consumada mentirosa!

–Es una mujer que ha pasado momentos difíciles.

–¿Momentos difíciles?

El detective se dirigió hacia la calle.

–No es tan rica como usted, ¿sabe?

–Ni tampoco usted –replicó Tyson–. Y empiezo a preguntarme si no será ese el quid de la cuestión. ¿Lo echaron del equipo de fútbol americano del colegio o qué?

–¡Tyson! –suplicó Dakota, pero era demasiado tarde.

–Esa demostración de mal genio acaba de hundirlo hasta el cuello, señor Garnier –dijo el detective–. Sugiero que no empeore las cosas insultándome –le plantó cara a Tyson a pesar de ser mucho más bajo, pero este no pareció intimidado en absoluto.

–Se lo he dicho, no le hice nada. Y ahora es mucho más rica que cuando me conoció. Un millón de dólares más rica. ¿Cómo puede sentir lástima por alguien así?

–Depende.

–¿De qué? –preguntó Tyson, alzando la voz.

–De si le pagó para que mantuviera la boca cerrada por lo que le hizo.

Tyson lo miró boquiabierto.

–Dígame, ¿acaso ahora se está acostando con usted?

–Se está haciendo un flaco favor, amigo. Espero que lo sepa –dijo el detective y bajó los escalones del porche.

Al ver que Tyson echaba a andar tras él, Dakota se colocó en medio.

–¡Tyson, no! –exclamó, al tiempo que le hacía dar la vuelta y cerraba la puerta–. ¿Qué estás haciendo? ¿Es que quieres acabar en la cárcel?

–¡Ese tío es un idiota! ¿Has oído lo que ha dicho? ¿Cómo puede seguir pensando que Rachelle es una víctima después de lo que le he contado?

–Deja que se vaya. Tiene celos.

–¿De qué?

–¡De ti!

A Tyson no pareció importarle. Sin hacerle caso, echó mano del pomo, pero ella la apartó y se colocó con los brazos y las piernas abiertas delante de la puerta.

–No pienso dejar que salgas.

–¡Tengo que hacer... algo antes de que explote! –exclamó él.

–Lo sé. Pero sea lo que sea, lo harás aquí dentro.

Él la sujetó por la cintura, como si fuera a apartarla, pero en cuanto la tocó ella le tomó la cara entre las manos y lo obligó a mirarla.

–Escúchame –susurró–. Cálmate, ¿vale? Cálmate.

Con expresión atormentada resistió solo un segundo más. Acto seguido, la tomó en sus brazos y enterró el rostro en su cuello.

–Todo saldrá bien –prometió ella, y respiró aliviada al oír el coche del detective que se alejaba por el sendero de entrada.

XII

Abuelo Garnier: «Cuando un vaquero te da la llave de su camioneta, sabes con seguridad que casi has conseguido que te dé la llave de su corazón».

La rabia y la adrenalina que corría por sus venas no lo dejaba relajarse. Tyson deseaba ir tras aquel detective y borrar de un puñetazo la expresión de engreimiento de su cara. Aquel tipo estaba disfrutando con su sufrimiento. Sentía como si solo hubiera ido hasta allí para burlarse de él.

Pero a medida que pasaban los segundos, Tyson empezó a aspirar el aroma que desprendía la suave piel de Dakota y a sentir sus manos frotándole la espalda. Le estaba diciendo que todo iba a salir bien, aunque lo dudaba sinceramente. Pero cuando cerró los ojos y se abandonó a sus cuidados, fue como si no importara nada más.

–Le habrías gustado a mi abuelo –dijo sin saber muy bien por qué, pero le parecía importante.

La mano que le acariciaba la espalda se detuvo y tras vacilar un poco comenzó a moverse de nuevo.

–¿Le habría gustado?

–Ya no está.

Tyson inspiró más profundamente, tratando de captar una porción de la esencia de Dakota y guardarla en su interior. Su contacto se le antojó, de pronto, curativo, vital.

–¿Estabais muy unidos?

–Sí –contestó él, sintiendo la ya familiar angustia.

–¿Qué le ocurrió?

Súbitamente cansado, Tyson la abrazó con más fuerza.

–Sufrió un ataque al corazón y murió. El mes pasado.

–Lo siento mucho –susurró ella.

Sus palabras de pésame le parecieron tan sinceras que Tyson sintió un nudo en la garganta, aunque sabía que seguiría conteniendo las lágrimas. Desde que era pequeño estaba acostumbrado a ocultar sus emociones, y no cedería a las lágrimas por mucho que quisiera.

–Pasaba todos los veranos en su rancho.

Dakota le acarició la nuca y fue introduciendo los dedos por su pelo.

–¿Y tus padres?

Tyson no pudo resistir la tentación y apretó los labios contra la piel tersa de su cuello.

–Mi padre murió cuando yo tenía dos años. No me acuerdo de él.

–¿Y tu madre?

–Es una mujer fuerte, de esas a las que no hay que infravalorar.

–¿Os veis a menudo? –preguntó ella con voz temblorosa y Tyson sabía que era así porque la estaba tocando de otra manera. Le estaba besando el cuello, ascendiendo hacia la oreja.

–Solo cuando su trabajo se lo permite y puede tomarse un descanso.

Dakota arqueó el cuello, y él le sujetó la cabeza desde atrás con las manos, enredando los dedos en la sedosa mata de cabello.

–¿Entonces os lleváis bien? –susurró.

La indignación y el enfado dieron paso a unas emociones completamente diferentes. Y Tyson les dio una calurosa bienvenida. Hacía meses que no se sentía tan bien.

–Tenemos una relación cordial.

–¿Cordial? –repitió ella, separándose unos centímetros para mirarlo, y Tyson lamentó haber comenzado aquella conversación.

Bajó la vista y le miró los labios. Seguía estando tan cerca que si inclinaba un poco más la cabeza podría besarla. Pero tenía miedo de perder el precario control de sus emociones, y se obligó a apartarse.

–Tengo que volver a California.

–¿Por qué?

–Tengo que buscarme un abogado.

En realidad podía llamar a su agente para que se ocupara, pero sabía que si se quedaba allí no tardaría en irse a la cama con la niñera.

–Comprendo. Probablemente sea buena idea –añadió tras un breve silencio.

–¿Estarás bien aquí sola con Braden?

Ella empezó a sacar varias cosas de la despensa para la comida. Tyson se había dado cuenta de que era una excelente cocinera.

–Claro que sí.

–No vayas sola a ver a tu padre. Asegúrate de que Terrance esté o llévate a Gabe –dijo él, tras vacilar un momento.

–No tienes de qué preocuparte. Dejaré a Braden con Hannah como otras veces.

–Así no le pasará nada a él.

–De eso se trata.

–Me refiero a ti.

–No me pasará nada.

Tyson sacó la cartera y dejó varios cientos de dólares sobre la encimera.

–Para gasolina y comida. Y... cómprate ropa nueva. La que tienes se te está quedando grande.

–No tienes que comprarme ropa –dijo ella sin tocar el dinero.

–La necesitarás para la fiesta.

–¿Qué fiesta?

–La barbacoa que celebraremos cuando vuelva.

Dakota abrió el frigorífico y sacó una cebolla.

–Ah, sí. Estoy impaciente –dijo ella. Aunque su voz no sonaba como si lo estuviera, Tyson sabía que tenía que hacer algo para mantenerse apartado de ella. Se metería en un grave problema si se acostaba con una chica que nunca se había acostado con un hombre, especialmente porque lo único que podía ofrecerle era sexo.

–Me alegro –Tyson se giró y salió en dirección al despacho, pero entonces se le ocurrió algo–. Tal vez fuera conveniente que vieras a un médico mientras estoy fuera.

–No voy a ir al médico. Ya te lo he dicho. Pronto se me curará el brazo.

–Para pedirle que te recete un anticonceptivo –aclaró él.

–Estás de broma, ¿verdad? –preguntó ella, boquiabierta–. ¡Solo hay un médico y va a la misma iglesia que yo!

–Dijiste que querías tener vida sexual.

–Quiero conocer gente. Eso no implica necesariamente que tenga que acostarme con ellos. Estoy... abierta a la posibilidad, no empeñada en ella.

–Abierta significa que deberías estar preparada. Te gustará Quentin Worrack.

–¿Cuándo regresarás? –preguntó ella mientras rehogaba la cebolla con un poco de mantequilla.

–Ni idea. Pero tienes mi móvil si me necesitas. Y te llamaré –la miró fijamente un momento, preguntándose cuándo se había puesto tan guapa. Había perdido unos kilos, pero no tantos como para que su apariencia general hubiera cambiado.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella cuando sus ojos se encontraron.

–Y tú también le gustarás a Quentin.

Braden estaba empezando a ponerse nervioso. Tyson lo oyó mientras hacía la maleta a la mañana siguiente, temprano. Esperó a que Dakota fuera a por él. Sabía que estaba levantada porque la había oído trastear por la casa y había olido el café recién hecho. Pero no fue a por el bebé.

Pensó que estaría en el jardín, trabajando antes de que Braden se despertara; o en el gimnasio con los ventiladores puestos, haciendo la rigurosa tabla de ejercicio que él mismo le había confeccionado a petición de ella.

–Da...da... ¡da... da...! –el parloteo de Braden empezaba a convertirse en gritos malhumorados. Probablemente tendría hambre o el pañal mojado.

Tyson deseó que Dakota apareciera rápido para no tener que afrontar las emociones que experimentaba siempre que miraba a su hijo, pero... Nada. Sus pasos no se oían en la escalera. Y no quería tener que ir a buscarla. Sabía que no comprendería por qué no había sacado a Braden de la cuna. Ni él mismo lo comprendía. Solo sabía que sentía un profundo resentimiento cuando veía a su hijo.

Al final, fue a la habitación de Braden y abrió la puerta. Su intención era dejarla entornada para que Dakota pudiera oírlo, pero en cuanto el niño lo vio, dejó de gritar y, sentándose sobre el pañal, sonrió a su padre.

Se quedaron mirándose un momento hasta que, finalmente, Tyson entró a buscar un pañal limpio.

–Vale, vale. No me gustaría ser tan dependiente de los demás, por eso voy a cambiarte para que estés más cómodo. Pero no creas que esto nos convierte en amigos –gruñó.

Sorprendentemente, Braden no se retorció ni incordió a su padre mientras lo tumbaba para cambiarle el pañal. Se limitó a juntar las manitas y a mordisquearse los dedos mientras parloteaba. Tyson comprobó que Dakota mantenía al pequeño intensamente hidratado para que no se le hicieran heridas por el pañal, como las que había visto cuando lo sacó de la casa de Rachelle.

–Te cuida muy bien, ¿verdad? –le preguntó mientras aseguraba las tiras adhesivas del pañal–. Nos cuida muy bien a los dos –añadió, pensando en el delicioso bizcocho de zanahoria de la noche anterior. Le había parecido casi tan bueno como el sexo. Con cualquier otra mujer el sexo habría estado en segundo lugar. Con ella no.

El recuerdo de cómo la había besado en el cuello se coló en su cabeza, pero aquello creó en él un tipo de felicidad distinta.

Braden seguía con su parloteo infantil pendiente del móvil que tenía encima de la cabeza y Tyson decidió vestirlo. Sacó unos vaqueros diminutos y una camiseta de la cómoda y se los mostró.

–¿Te parece bien esto?

Pero Braden no parecía tener preferencia.

–Eso es lo que me gusta de ti. ¿Ves? Vamos progresando.

Braden debía de estar de acuerdo porque tenía los brazos estirados en una invitación a que lo sacara de la cuna.

–Eso es tentar demasiado a la suerte –le advirtió Tyson, mirándolo con cara de pocos amigos–. Pero después me iré.

Era evidente que Braden no sabía lo que la expresión de su padre quería decir porque su sonrisa se ensanchó. Pero eso no hacía más fácil para Tyson tocarlo, lo cual le hizo sentir aún peor. El niño se estaba portando bien y él seguía sin querer saber nada. Seguía viendo en él los rasgos de Rachelle, la imaginaba riéndose por lo fácil que le había resultado desbaratarle la vida.

«Lo hecho, hecho está», se dijo y, luchando contra su propia resistencia, lo tomó en brazos y bajó con él. Sin embargo, parecía que no le iba a resultar tan fácil eludir responsabilidades.

Dakota no estaba allí abajo. Estaba duchándose y cuando intentó meter a Braden en el andador para preparar el desayuno para los dos, este empezó a retorcerse en sus brazos.

–Ya veo cómo me facilitas las cosas –dijo, pero consiguió preparar un biberón con una mano, que después utilizó para convencer a Braden de que necesitaba su colaboración.

El niño aceptó que lo dejara en el andador, contento ya con su biberón, y Tyson se sirvió una taza de café.

–Vaya. Lo he hecho yo solo.

–¡Ha sido impresionante! –exclamó Greg–. Es cuestión de tiempo que Rachelle se venga abajo.

Tyson no pudo evitar hacer una mueca. Acababan de salir del despacho del abogado situado entre el montón de exclusivas tiendas de la zona de compras de Beverly Hills. Harry Andrews les había hablado con dureza, y Greg pretendía seguir por ese camino si querían ganar. Tyson no lo había pasado tan bien. No le gustaba pelear contra una mujer, ni siquiera sobre papel. Su abuelo había hecho que arraigara en él la idea de que había que tratar a las mujeres con más cuidado, como si fueran algo que había que proteger.

Precisamente lo que le había causado los problemas desde el principio. En ese caso, la pelea era un mal necesario. No podía permitir a Rachelle que le destrozara la vida.

–Haremos lo que haya que hacer –murmuró, poniéndose las gafas de sol. Tal vez eso, unido a la perilla que se estaba dejando, lo hicieran pasar desapercibido.

–La denunciaremos por difamación. Ya has oído a Andrews. Y si no tiene cuidado, perderá lo que le quede del millón, hasta lo que haya comprado con él. Entonces sí que lo lamentará. Tú te quedarás con tu dinero y con el bebé.

–Nadie gana en estos asuntos.

Greg frunció el ceño.

–A mí me ha parecido que Andrews ha pintado una situación halagüeña. ¿A ti no? Ha sido una reunión catártica.

–¿Catártica?

–Emocionalmente purificadora.

–Sé lo que significa –Tyson sacó las llaves de su mercedes negro–. Vamos –dijo, pero entonces vio algo que prometía mucha más diversión que charlar sobre los errores pasados con un agente presa del entusiasmo.

–¿Adónde vas? –preguntó Greg al ver que Tyson echaba a andar hacia una de las lujosas tiendas.

–Quiero echar un vistazo a algo –contestó él, y bajándose la visera de la gorra, entró.

A regañadientes, Greg lo siguió, de puntillas para ver por encima de las hileras de percheros tan altos casi como él.

–¿Estás loco? –le susurró–. Si alguien te saca una foto aquí dentro, aparecerá en todos los periódicos, justo al lado de las injurias de Rachelle.

–No tardaré mucho.

–Pero todo el mundo lleva cámara en sus teléfonos móviles hoy en día. Y más en Beverly Hills.

–He dicho que será un minuto. Si no lo hago, no tendrá qué ponerse. No es de las que va sola a comprar este tipo de cosas.

–¿Estás saliendo con alguien y no me los has dicho?

Greg casi tropezó con Tyson cuando este se giró para responder.

–No. Estoy preparando una cita entre una amiga y Quentin Worrack.

–¿Y le compras lencería a esa amiga?

–Es solo un sujetador y un par de delicadas braguitas –contestó él, pasando con un dedo las perchas–. No hay nada de perversión en ello.

–¿No te parece que regalar lencería sexy es extraño, Ty?

–No, y a ti tampoco te lo parecería si vieras dónde vive esa chica. No creo que tenga algo remotamente parecido a esto –sobre todo porque nunca había habido nadie en su vida para apreciarlo.

–¿Y cómo sabes su talla?

–Tengo buen ojo.

Greg jugueteó ansiosamente con la perilla que se había empezado a dejar desde que Tyson hiciera lo mismo.

–¿No puedes darle el dinero y decirle que se lo compre ella?

Tyson recordó lo que Dakota le había dicho ante la sugerencia de ir al médico para que le recetara anticonceptivos.

–Ya te lo he dicho, no creo que tenga el valor de hacerlo. Y aunque lo tuviera, no creo que pudiera encontrar algo así en Dundee. Tendría que acompañarla a Boise –contestó él.

–Pues llévala a Boise –dijo Greg–. Al menos allí entrarías a comprar bragas acompañado de una mujer Me estás haciendo pasar un rato horrible.

–No tengo mucho tiempo. La fiesta será el fin de semana siguiente a mi vuelta.

Se puso a recordar la conversación que había tenido con ella por teléfono la noche anterior. Lo emocionada que la había encontrado por el hecho de estar perdiendo peso. En un momento dado, Greg chasqueó con los dedos, arrancándolo de sus ensoñaciones.

–Lamento ser tan pesado, ¿pero no podrías darte un poquito de prisa para que salgamos de aquí cuanto antes?

A Tyson le disgustaba no poder entrar en una lencería, ni siquiera en una de exquisito gusto como aquella, sin que la gente pudiera pensar que era un pervertido. No había hecho nada malo, aparte de liarse con una mentirosa y estafadora.

–No dejaré que Rachelle imponga el tipo de tiendas que puedo frecuentar. No dejaré que nadie lo haga.

Greg miró hacia el cielo con resignación, murmurando algo así como «este hombre no sabe lo que le conviene». Tyson lo ignoró, al tiempo que elegía un conjunto transparente de color negro.

–¿Qué te parece este? Es sexy, pero con clase. Ya veo a Dakota con este conjunto.

Greg enarcó las cejas exageradamente.

–Creía haberte entendido que estabas preparando una cita para esta chica.

–Y así es. Solo digo que este conjunto parece algo que ella elegiría.

–Has dicho que la veías con él. Hay una diferencia. ¿Y de quién estamos hablando? ¿Quién es Dakota?

–La niñera de Braden.

–¿La niñera? –Greg se golpeó la frente con la palma de la mano–. ¡Ya estamos metidos en otro lío! Por favor, dime que tiene más de dieciocho años y...

Tyson lo sujetó por la pechera de la camisa y casi lo levantó del suelo.

–¿Es que quieres que te dé un puñetazo? Pues claro que tiene más de dieciocho años. ¿Acaso he tocado alguna vez a una menor?

Greg se retorció en las manos de Tyson, y a continuación gesticuló como si se quitara el polvo de las solapas de una manera exagerada.

–Creía que habías dicho que no ibas a tocar a esta mujer –contestó él con brusquedad.

–Y no voy a hacerlo.

–Y aun así le compras ropa interior. Eso no es algo que un hombre haga por una amiga.

Tyson se negó a admitir la lógica de aquel razonamiento.

–Se trata de una situación inusual. Necesita mi ayuda.

–¿Tu ayuda? Venga ya, Ty. Debes de querer algo con ella si tienes tanto interés. Y me asusta que estés tan preocupado por comprar unas bragas cuando tu carrera está en juego.

–Pensar en bragas es mucho mejor que pensar en la cárcel –murmuró Tyson–. Además, no quiero de ella lo que me estás acusando de querer.

–Sí lo quieres. ¿Por qué no lo admites?

–No voy a seguir hablando –dijo Tyson, dándose la vuelta.

–Me alegro, porque solo estás diciendo tonterías.

Tyson pasó los dedos por una prenda de color beige que parecía levantar el busto hasta casi hacerlo rebosar.

–Solo le estoy haciendo un favor, ¿vale?

–¿Y por qué no me haces un favor a mí? –replicó Greg–. Deja de ir por ahí rescatando mujeres desafortunadas. Solo te traerá problemas.

–Dakota no es como Rachelle...

–Todas las mujeres son como Rachelle. Quieren tu dinero. ¿Cuándo te va a entrar en la cabeza? ¿Cuándo vas a empezar a protegerte?

Tyson negó con la cabeza.

–Dios, me alegro de no ver la vida como tú la ves.

–Dame esas dichosas bragas para que pueda ir a pagar. Y date un paseo mientras tanto, ¿vale? Antes de que entre alguien y me dé un ataque al corazón.

Tyson soltó una carcajada de exasperación.

–Eres un condenado cínico, ¿lo sabías?

–Acepto las cosas como son. ¿Y qué haces tú? Tú tratas de arreglarlo todo.

–Lo que tú digas –dijo Tyson, tras lo cual salió a la calle a esperar a que su agente terminara la compra. Pero entonces vio algo interesante en el escaparate de una tienda a unos metros de donde estaba.

–¿En qué puedo ayudarlo? –preguntó la dependienta cuando lo vio entrar y mirar.

Pero antes de que pudiera contestar, vio que la mujer lo había reconocido.

–¡Eh, usted es Tyson Garnier!

–No, solo me parezco a él –contestó él, girándose el anillo de la Super Bowl con el pulgar para que pudiera reconocerlo.

–El parecido es increíble –se maravilló ella–. Si él llevara perilla, podrían pasar por gemelos. Pero creo que él es un poco más grande.

–Me sacará por lo menos cinco centímetros –Tyson señaló el escaparate–. ¿Cuánto cuesta?

–Quinientos ochenta dólares.

–¿Hacen envíos?

–A cualquier punto de Estados Unidos –se enorgulleció ella.

–Estupendo. Quiero que lo envíen a Idaho.

–¿Quiere que se lo envuelva para regalo?

–Supongo que sí.

–¿Alguna tarjeta?

Tyson sopesó la pregunta, pero al final negó con la cabeza.

–Sin tarjeta.

XIII

Abuelo Garnier: «No te agaches nunca con las espuelas puestas».

El teléfono sonó justo cuando Dakota terminaba su segunda sesión de entrenamiento. En vista de que Tyson regresaría en cuatro días, había decidido aumentar la intensidad. No tenía mucho tiempo para perder todo el peso que quería, pero esperaba perder otros dos kilos más antes de la noche de la fiesta.

–¿Diga? –contestó mientras se secaba el sudor que le caía por la sien.

–¿Con quién hablo? –fue la poco amigable respuesta.

Dakota se sentó en el borde de la cinta de correr. Se había hecho tarde y esperaba que la llamada fuera de Tyson, pero la voz al otro extremo de la línea era de mujer.

–Con Dakota.

–¿Y quién eres tú?

–¿Quién es usted? –respondió Dakota, pensando que se habían equivocado de número.

–La madre de Braden.

–¿Cómo ha conseguido este número?

–Le hice un favor a un amigo.

–Pues ha sido una pérdida de tiempo y energía. Tyson no está en estos momentos.

–¿Y dónde está?

–Lo siento, pero tampoco se lo diría aunque lo supiera.

Se hizo una larga pausa.

–¿Detecto un poco de lealtad fuera de lugar?

–Eso depende de lo que defina por «fuera de lugar».

–Debe de haberte convencido de que camina sobre el agua, como hizo conmigo.

–Es un buen hombre.

Rachelle dejó escapar una amarga risotada.

–Pronto lo sabrás.

–¿Qué sabré?

–Que no es lo que parece ser.

–Él no te violó, eso lo sé –la atacó Dakota.

–Sí, bueno, tal vez tú hayas cedido demasiado pronto –dijo Rachelle con voz dura.

–Ni siquiera me ha tocado.

–Eso será porque eres demasiado gorda, demasiado vieja o demasiado fea, porque a un hombre como Tyson le gusta utilizar lo que tiene entre las piernas.

Dakota hizo una mueca de dolor cuando la otra mujer le recordó sus defectos. Ella nunca sería un bombón rubio como Rachelle. Pero a veces le parecía que Tyson se preocupaba por ella. Desde luego pasaban charlando por teléfono mucho más tiempo del necesario para preguntar por Braden...

–Si no eres su novia, ¿quién eres? –continuó Rachelle.

–Soy la niñera de su hijo –contestó Dakota súbitamente agotada mientras se limpiaba el sudor de los brazos.

De nuevo se hizo un largo silencio.

–¿Y cómo está Braden? –preguntó finalmente Rachelle.

–Bien.

–¿Así que está en algún lugar de Idaho?

–En algún lugar. ¿Qué quiere?

–Ver a mi bebé.

–¿Cuánto? ¿Lo suficiente para devolver a Tyson su dinero? –la desafió Dakota.

–Vete al infierno –dijo Rachelle y colgó.

Parecía que no. Dakota se quedó mirando fijamente el teléfono, preguntándose si tendría que preocuparse por que Rachelle tratara de secuestrar a Braden, y terminó llamando a Tyson al móvil.

–Rachelle acaba de llamar –dijo en cuanto este contestó.

–¿Qué? ¿Cómo ha conseguido el número?

Dakota se levantó y se puso a andar arriba y abajo, comprobando que todas las puertas y las ventanas estaban cerradas.

–Dijo que le hizo un favor a uno de tus amigos.

–¿Pero por qué? Tiene mi móvil.

–Dijo que quería ver a su hijo.

–Si tanto quiere verlo, me llamaría a mí –murmuró Tyson.

–Lo sé.

–Está tanteando el asunto, comprobando sus posibilidades –añadió.

Tal vez hasta tuviera remordimientos de conciencia, pero no parecía que fueran a durarle mucho.

Dakota echó un vistazo a la habitación de Braden y vio que el niño dormía plácidamente. Sabía que sería así, pero no pudo evitar sentir un gran alivio.

–Creo que quería saber si estabas, qué estabas haciendo, con quién estabas –susurró para no despertar al niño hasta que se alejó lo suficiente y pudo alzar la voz de nuevo.

–Entonces no ha cambiado mucho. Solía acercarse en coche a mi casa una docena de veces cada noche. ¿Te dijo algo más?

«Eres demasiado gorda, demasiado vieja o demasiado fea...».

–Se preguntaba si yo era tu nueva novia.

Un largo silencio se extendió entre ellos.

–¿Y qué le dijiste?

–Que era la niñera de Braden.

–Está bien. Vete a la cama y duerme un poco. No tienes de qué preocuparte.

–No crees que estará pensando en secuestrar a Braden, ¿verdad?

–No, con él no podría salir todo el tiempo y pasar las noches fuera.

Pero cuando Dakota salió a dar su paseo matinal con Braden a la mañana siguiente, se dio cuenta de que alguien había averiguado dónde estaban. Un hombre había aparcado el coche en el límite del terreno de la propiedad de Gabe y estaba sentado en un árbol, haciendo fotos de la casa. Y de ella.

La historia salió a la luz el día que Tyson se suponía que regresaba a Idaho. Con un suspiro, se sentó en el despacho de su casa de Malibú y se quedó mirando la pila de periódicos que tenía delante. Greg se los había llevado. Y en ese momento tenía a su agente al otro lado del escritorio, andando de un lado a otro y lanzando imprecaciones.

–Todos dicen lo mismo –despotricó–. Afirman que los deportistas profesionales son imprudentes y se creen por encima de la ley. Sugieren que ya es hora de hacer algo con todos esos que «utilizan su fama y su dinero para aprovecharse de mujeres indefensas». Se apoyan en el caso Kobe para validar la tesis de que se está convirtiendo en un problema recurrente entre los deportistas profesionales. Maldita sea, incluso hablan del aumento de los delitos sexuales entre los miembros de los equipos universitarios –se metió una mano en el pelo y continuó–: Esto no es bueno. Acabará con tus patrocinadores y dañará a toda la maldita industria.

Tyson había leído por encima varios de los artículos. Le costaba comprender por qué decían aquellas cosas, pero el que más le dolió fue el que estaba el primero de la pila, que abría con el titular: Garnier convive con una nueva amante. Y empezaba:

Recientemente acusado de violación, el receptor de los Stingrays, Tyson Garnier, ha empezado una nueva relación. Al parecer, la joven que vive con él cuida del hijo que tuvo con Rachelle Rochester, la mujer que ahora lo acusa.

La foto que acompañaba al artículo mostraba a Dakota vestida con pantalones de deporte y camiseta caminando por el bosque con Braden a la espalda dentro de su mochila.

Se percató de que estaba bastante delgada. Solo esperaba que al menos eso la alegrara, porque el artículo no decía nada que pudiera ser de su agrado. La pintaba como otra crédula más atraída por el «casi hipnótico encanto» de Garnier. Algo que solo empleaba cuando quería atraer a una mujer hasta su cama, claro. Pero la historia no terminaba ahí. Implicaba que no solo estaba utilizando a Dakota por su cuerpo, sino que esperaba que cuidara del hijo que había tenido con su anterior pareja.

–Vivimos en un mundo loco si una mujer se puede salir tan fácilmente con la suya, ¿no te parece? –dijo Greg.

Tyson no contestó. Le daba miedo que el día que explotara sus emociones sacaran lo peor de él y terminara haciéndole daño a alguien.

–¡Rachelle está loca de remate! Y aun así, todos sienten lástima por ella y corren en su defensa –Greg giró sobre sus talones y se dirigió hacia la ventana–. Me pone enfermo.

El teléfono sonó. Tyson no estaba contestando siguiendo las instrucciones de su abogado de no hablar con los periodistas, que estaban como locos con la historia. Tampoco era que él tuviera ganas de hablar con ellos. Estaban haciendo lo posible por crucificarlo sin haberle dado la oportunidad de dar su propia versión.

No iba a contestar, pero su asistenta llamó suavemente a la puerta y a continuación asomó la cabeza por la puerta.

–¿Señor Garnier?

–¿Sí?

–Un tal Howard Schilling insiste en que quiere hablar con usted.

Tyson y Greg se miraron. Su agente ya no caminaba por la habitación, sino que se había detenido en el centro y parecía que se hubiera tragado una pelota de golf.

–Strive Athletic –susurró–. Empiezan a llamar.

Luchando por contener la riada de rabia que le recorría el cuerpo, Tyson descolgó.

–Tyson Garnier.

–Tyson, ¿qué demonios está ocurriendo?

Tyson se pellizcó el puente de la nariz.

–Se me acusa de un delito que no he cometido, eso es lo que pasa.

–Claro que no violaste a esa mujer. Tiene que haber sido un truco para sacarte dinero, pero te seré sincero: te tiene bien agarrado. No sé cuánto quiere, pero págaselo y hazlo rápido, maldita sea, antes de que se te vaya de las manos.

–Ya le he pagado un millón de dólares.

–¿Y? Eso fue por el bebé. ¿Crees que no sé lo que está pasando?

Tyson notó que se le estaba empezando a formar un terrible dolor detrás de los ojos.

–No se trata de dinero. Es más bien venganza.

–¿Venganza?

–¡No lo sé! Por negarme a dejar que le fastidiara la vida a mi hijo. Por negarme a dejar que se adueñara de mi vida.

–¿Me estás diciendo que no puedes solucionar este problema, Tyson? Porque eso es lo que estoy oyendo.

Reclinándose en el sillón, Tyson apoyó la cabeza en el respaldo de cuero y cerró los ojos.

–Lo que te estoy diciendo es que todo depende del sistema legal ahora. Yo ya he hecho todo lo que he podido.

–¡Puedes renunciar a la custodia de Braden! –suplicó Greg, que se había acercado hasta él.

Tyson abrió los ojos y lanzó a su agente una amenazadora mirada con la intención de hacerlo callar. Pero era demasiado tarde. Howard lo había oído.

–¿Quién está ahí?

–Greg.

–Dile que se ponga.

A punto estuvo de pasarle el teléfono a su agente. Normalmente se ocupaban ellos dos de acordar los detalles del patrocinio. Tyson se comprometía a asistir a algunas fiestas, estrechar algunas manos y sonreír a las cámaras. Pero no pensaba dejar que decidieran entre ellos dos qué hacer con un bebé que no les importaba lo más mínimo. Y ese bebé era su propio hijo.

–No.

Silencio.

–No era esa la respuesta que esperaba –dijo Howard al fin, y Tyson pensó que a Greg le iba a dar un infarto allí mismo.

–Es decisión mía –proclamó Tyson–, y no pienso permitir que esa mujer me coaccione para devolverle a un bebe del que en ningún momento se ha ocupado. Si lo hiciera, sería el principio de nuevos problemas, porque no se trata de Braden, sino de mí. Si tanto quería ver a Braden me habría llamado y suplicado que la dejara verlo en vez de negarse a hablar conmigo.

–Venga, Ty... –comenzó a decir Greg, con un tono de irritación en la voz. Howard habló al mismo tiempo.

–Pues es una pena. Me gustaría poder hacer algo para ayudarte, pero...

Se estaba desentendiendo, preparándose para dejar caer el hacha. Tyson lo percibió y se levantó, en un intento de prepararse para recibir el golpe. En cuanto Strive retirara el patrocinio, los demás harían lo mismo.

–Y puedes –dijo Tyson–. No retires el patrocinio, Howard.

El hombre chasqueó con la lengua.

–Ojalá pudiera, Ty, pero ya sabes cómo va esto. En el mundo de la publicidad, la percepción del exterior lo es todo.

El dolor de cabeza de Tyson adquirió nuevas proporciones.

–Si la percepción lo es todo, ¿por qué no tratas de vender la idea de que crees en mí, que no dejarás que una mentirosa y estafadora me haga correr a esconderme?

Fue evidente que sus palabras tuvieron algún impacto en Howard porque este no respondió enseguida.

–¿Sigues ahí? –preguntó Tyson.

Howard dejó escapar un sonoro suspiro.

–Tienes una semana, Tyson. Si esta pesadilla no termina para entonces, no podré hacer nada –dijo y colgó.

Mientras Tyson hacía lo propio, Greg lo miró con los ojos y la boca como platos.

–Dime que has salvado el patrocinio de Strive –musitó.

Tyson se frotó las sienes.

–Hasta que ocurra algo más, solo he pospuesto lo inevitable.

XIV

Abuelo Garnier: «Cuando vas por delante de las vacas tienes que mirar atrás de vez en cuando para asegurarte de que siguen ahí».

Tyson la estaba esperando delante de la terminal vestido con unos vaqueros desgastados y camiseta. Llevaba también una gorra de béisbol, gafas de sol y perilla, y no parecía muy contento.

A ella normalmente no le gustaba el vello facial de ningún tipo, pero aunque Tyson hubiera aparecido cubierto de vello como un mono lo habría encontrado atractivo.

–Dios, me estoy enamorando de él –se dijo con desesperación mientras se detenía.

–¿Cambio de imagen? –le preguntó cuando entró en el coche.

–Más o menos. No tiene gracia que me reconozcan en estos momentos –contestó él, frunciendo el ceño mientras se abrochaba el cinturón.

–¿Has dejado a Braden con Hannah?

–Sí –contestó ella, ajustando las salidas del aire acondicionado.

–¿Cuándo tenemos que estar de vuelta?

–No hemos quedado en ninguna hora.

–Puede que la llame para preguntar si podemos quedarnos un par de horas más.

Dakota enarcó las cejas.

–¿Para qué?

–A menos que quieras ir con Wranglers, tendremos más oportunidad de que encuentres algo aquí que en Dundee. Además, estoy hambriento.

–Necesitarás más de una prenda –dijo Tyson maravillado con todo el peso que había perdido Dakota.

–Ya buscaré algunas cosas más cuando tenga la oportunidad –dijo ella, subiéndose los viejos vaqueros mientras rodeaba el coche, pero no había dado ni dos pasos y se le cayeron nuevamente hasta más abajo de las caderas.

Al pasar junto a él, la agarró del pantalón suelto y tiró de ella hacia atrás de forma que quedaron pegados espalda contra torso.

–Un suave tirón y se caerán hasta los tobillos –le dijo al oído con la intención de irritarla y hacer que se sonrojara. Era extraño, pero la había echado mucho de menos.

Y sin embargo, ella no pareció alterarse lo más mínimo, sino que se apoyó sobre él de forma que los nudillos de Tyson le rozaron la suave piel de la parte baja de la espalda.

Cuando giró la cabeza, los labios de ambos quedaron a apenas unos centímetros de distancia.

–No te preocupes. Ya me ocuparé yo de que no se caigan –y con una sonrisa fanfarrona se apartó.

Tyson se quedó boquiabierto, preguntándose a qué se debía el cambio. Dakota estaba flirteando con él y el nuevo balanceo que imprimía a sus caderas lo reafirmaba.

–Te vas a buscar un lío –le dijo mientras entraban en una tienda, pero le gustaba. Le gustaba la nueva Dakota. Mucho.

–¿En qué puedo ayudarles?

Una mujer alta vestida con ropa cara se acercó a ellos con una amable sonrisa.

–Solo estamos mirando, gracias –contestó Dakota. La mujer asintió con la cabeza y se alejó.

Tyson se quedó mirando mientras Dakota examinaba las prendas. De vez en cuando sacaba alguna percha, pero después de comprobar el precio en la etiqueta, invariablemente la devolvía a su sitio.

Al final, se acercó a ella, tomó los vaqueros que había examinado y devuelto al perchero, y se los entregó.

–Pruébatelos.

–Son demasiado caros –dijo ella, bajando la voz.

–Quiero ver cómo te quedan.

Sus ojos se encontraron y Tyson posó la mano en la parte de piel a la altura de las caderas que sus vaqueros demasiado caídos dejaban a la vista.

Al ver que Dakota tenía la percha en la mano, la dependienta se acercó de inmediato.

–Esos vaqueros quedan muy bien. ¿Quiere que se los lleve a un probador?

–Estupendo. Gracias –intervino Tyson antes de que Dakota se negara, y le entregó la percha a la mujer. Eligió un top gris de tirantes finos de estilo lencero y una rebeca a juego–. Llévese también esto.

La sonrisa de la mujer se ensanchó.

–Excelente elección. Un conjunto perfecto.

Dakota frunció el ceño mientras la mujer se dirigía a los probadores.

–Esos vaqueros cuestan ciento sesenta dólares –susurró–. ¡Y sabe Dios cuánto costarán los tops! Ni siquiera lo has mirado!

–Te di mucho dinero.

–Pero no permitiré que me pagues la ropa.

–¿Por qué no?

–¿Por qué debería?

–Porque la fiesta fue idea mía. Y quiero decidir qué te vas a poner.

–¿Que quieres decidirlo?

–Vamos, tampoco es una concesión tan grande –replicó él, guiñándole un ojo.

Dakota lo miró con expresión de recelo, pero aun así sacó otra percha con un top negro, y se metió en el probador.

–¿Has recibido el paquete que te envié desde Los Angeles? –preguntó él desde el otro lado de la cortina.

–¿Qué paquete?

Era evidente que no. Se alegró por ello. Después de la manera en que estaban flirteando, sabía que Dakota no vería el conjunto de ropa interior como el favor que él había pretendido que fuera.

–No importa –replicó. Llegaría en uno o dos días más y él intentaría recogerlo para que ella no lo viera.

–¿Qué paquete? –preguntó de nuevo, pero no le respondió.

Tyson se puso a hojear una revista mientras ella se probaba el conjunto, pero no estaba preparado para lo que iba a ver. Los vaqueros ajustados y bajos de cadera resaltaban sus curvas femeninas a la perfección. Le gustaba cómo le quedaban, pero la rebeca gris era de un tejido tan fino que casi se transparentaba por completo, y el top de tirantes que llevaba debajo tenía un escote muy pronunciado.

–¿Qué te parece? –preguntó Dakota, dando una vuelta.

Tyson notó la boca seca.

–Los vaqueros te van bien, pero creo que será mejor buscar otro top.

Dakota intercambió una mirada de sorpresa con la dependienta.

–¿No te gusta este? Si lo elegiste tú.

–Queda diferente una vez puesto.

La dependienta pareció ofenderse.

–¿Qué quiere decir? ¡Es precioso!

Tyson no quiso bajar la vista más allá del cuello de Dakota. Sabía cómo iban a reaccionar sus amigos cuando la vieran así. Estarían más que dispuestos a conocerla.

–Ese top atraerá la atención inadecuada.

–¿De qué hablas? –preguntó Dakota.

La dependienta sonrió.

–Los dejaré solos unos minutos –y se alejó.

–¿Tyson?

–Ni uno solo de los hombres de la fiesta te quitará los ojos de encima.

–Estás de broma, ¿no? ¿No es de eso de lo que se trata?

Se trataba de eso exactamente. O al menos, al principio. Pero ella necesitaba al hombre adecuado, alguien que la amara y la cuidara. Cualquier hombre querría pasar un rato agradable con ella cuando la viera así vestida.

–Quítatelo. Buscaremos otra cosa.

Ella frunció el ceño visiblemente confundida.

–No entiendo. Me dices que soy demasiado conservadora, que tengo que correr riesgos. Y aquí estoy, decidida a hacerlo. Pero esto ni siquiera se puede considerar como tal. El top lleva una rebeca encima, por Dios. ¿Y a eso llamas tú ir demasiado lejos?

–Enseña demasiado.

–¡Enseña solo un poco!

–Y la rebeca... ¡se ajusta mucho!

–Se ajusta –repitió ella, sacudiendo la cabeza–. Es como se supone que tiene que quedar. ¡Menos mal que no te he dicho que he empezado a tomar la píldora! –y dándose la vuelta entró de nuevo en el probador. Sin embargo, él no podía dejar las cosas así.

–No lo entiendes –dijo él, colándose dentro.

La mirada agitada de Dakota se encontró con la de él en el espejo.

–Lo único que entiendo, Ty, es que tienes que decidir qué papel quieres tener en mi vida. ¿Quieres ser mi jefe, mi asesor en asuntos de vida social o mi hermano mayor y sobreprotector?

Tyson hizo que se girara y le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo.

–Tú sabes lo que quiero.

–¡No, no lo sé!

–Te quiero a ti. Quiero ser tu amante –susurró él.

–Pero si me rechazaste –replicó ella, mirándolo con unos ojos marrones líquidos en los que podría ahogarse.

Él le acarició el labio inferior con el pulgar, descendiendo después por la garganta.

–Y estoy orgulloso. Fue uno de mis mejores momentos.

–¿Tus mejores momentos? ¡Me humillaste!

Él dejó que sus dedos vagaran más abajo aún y se detuvieron en uno de sus soberbios pechos.

–Renuncié a mi deseo por el bien del tuyo.

Dakota cerró los ojos y puso una mano en el torso de él como si necesitara apoyarse.

–¿Y qué es lo que yo deseo?

–Un marido. Una familia.

Ella no dijo nada.

–¿Tengo razón? –añadió, deseando fervientemente que lo negara.

–En algún momento, sí.

Consciente de que solo le quedaba un intento, le rozó el pezón con el pulgar. Había dejado de jugar limpio, pero lo cierto era que estaba desesperado.

–¿Y hasta entonces? ¿Te interesaría una breve pero tórrida aventura?

De puntillas, Dakota le rozó los labios con los suyos. Tyson creyó que iba a decirle que sí y la rodeó con los brazos para poder besarla más intensamente. Ansiaba saborearla como nunca le había ocurrido con una mujer, pero ella se apartó antes de que sus lenguas llegaran a rozarse.

–¿Qué? –preguntó él, sin comprender.

–No podría sobrevivir a una breve aventura –y a continuación añadió con vehemencia–: Contigo no.

–¿Qué tal? –preguntó la dependienta–. ¿Se quedan al final con todo?

Tyson salió para responder. No quería que Dakota se llevara los tops. Eran demasiado insinuantes. Aunque no era eso lo que le disgustaba, sino el empeño de Dakota en ponérselo.

La idea de presentar a Dakota a otro hombre le había parecido buena, en teoría, pero no le resultaba nada fácil llevarla a la práctica.

Exhalando un suspiro, sacó la tarjeta de crédito y se la entregó a la dependienta.

–Usted gana.

–¿Así que estás tomando la píldora?

Dakota miró hacia las mesas más cercanas para asegurarse de que nadie lo hubiera oído.

–¿Tenemos que hablar de ello en un restaurante?

–Solo es una pregunta.

Dakota se fijó en que Tyson apenas había probado la sopa de marisco.

–Creía que habías dicho que estabas hambriento.

–Se me ha pasado –dijo él, añadiendo pimienta a la sopa–. ¿Vas a responderme?

–Sí.

–¿«Sí, voy a responderte»? ¿O «sí, estoy tomando la píldora»?

Dakota sacó la caja de pastillas del bolso y se la entregó.

–Toma, puedes comprobarlo tú mismo.

–¿De dónde la has sacado?

Ella se inclinó hacia delante para no tener que hablar muy alto.

–Hay un centro de planificación aquí, en Boise. Pasé por la puerta y decidí entrar.

–De modo que vas en serio.

Ella se sentó erguida y pinchó un poco más de ensalada.

–¿Qué quieres decir con que voy en serio?

–¿Crees que podrías... ya sabes, hacerlo?

–Tengo veintiséis años. Creo que ya es hora.

–Pero con otro.

Dakota no quería ni pensar en ello, no podía imaginárselo, pero tampoco quería pensar en lo duro que sería cuando Tyson se marchara si no trataba, al menos, de protegerse para no enamorarse aún más de él.

–No creo que debamos hablar de esto –dijo Dakota.

–Quiero saberlo.

–Si la situación y el momento son los adecuados... supongo que sí. Tal vez. Me gustaría encontrar, algún día, a alguien que me quisiera. Y el sexo es parte de ello.

–Debes tener cuidado, Dakota.

–Por eso tú te encargas del control de calidad.

–¿Qué control de calidad?

–Presentarme al hombre adecuado. Mencionaste a un tal Quentin. Pensabas que podríamos encajar.

–Quentin no servirá –dijo él con tono autoritario, lo que hizo que Dakota dejara de comer.

–Él está demasiado... preparado para casarse.

–¿Y eso no es bueno?

–No querrás comprometerte con el primer tío que conozcas. Además, no me gusta su madre. Es demasiado mandona. Y no querrás una suegra entrometida, ¿verdad?

–No habías mencionado a su madre hasta ahora.

–No se me había ocurrido. Además, eso fue cuando la idea me parecía buena.

–¿Y qué ha cambiado? –preguntó ella suspicaz.

–No quiero que te hagan daño.

–Y por eso me vas a presentar a otros hombres, ¿no?

Tyson no dijo nada, y Dakota volvió a la carga.

–En cualquier caso no tenemos mejor plan. ¿Y no va a asistir a la fiesta ningún hombre que no tenga una madre fisgona?

–Supongo.

–¿Quién?

–John Sykes, Danny Carruth...

–John parece muy mono en la tele –dijo ella, tomando otra porción de su ensalada.

–¿Es que ves fútbol en la tele? –preguntó él con un tono inusualmente complacido.

–Veo algún que otro partido con mi padre.

–Y crees que John es mono, ¿eh? –preguntó él, pasado ya el momento de complacencia.

–Algo así.

–¿Cómo de mono?

–Solo... mono, ¿vale?

–John no funcionará.

–¿Por qué no?

–Es como un niño grande. Lloriquea por todo –añadió más pimienta.

–¿Y Danny?

–Danny pesa más de ciento treinta y cinco kilos –más pimienta–. Morirá de un ataque al corazón antes de llegar a los cincuenta. No querrás ser una viuda joven, ¿no?

Dakota extendió la mano y le quitó el pimentero.

–No puedo pasarme la vida suspirando por ti, Tyson.

Él la miró con desgana.

–Solo te pido unas semanas –contestó él con bastante mal humor.

Dakota soltó una carcajada y Tyson le respondió con una sonrisa infantil que a punto estuvo de derribar todas sus resistencias allí mismo. Pero tenía que hacer algo para salvarse. Si la fiesta se cancelaba, no conocería a nadie, y cuando Tyson se marchara, ella volvería a su vida gris. La idea le resultaba deprimente.

–Venga, Tyson –dijo ella con tono conciliador–. Me he esforzado un montón para conseguir este cuerpo. Quiero comprobar si puede gustarle a alguien más.

La sonrisa de Tyson se borró de sus labios de inmediato y tomó la pimienta de nuevo.

–¿Es que quieres estropearme la comida?

–Puede.

Él no preguntó por qué. Dakota sabía que no le hacía falta. Ambos conocían perfectamente la razón.

Tyson frunció el ceño al ver la cicatriz de su rodilla. Le quedaban menos de cinco semanas para volver a Los Angeles, y no estaba preparado. Debido a un cartílago rasgado que parecía no curarse nunca se encontraba en la peor forma de su vida. Y no estaba haciendo nada por mejorar.

Lance, el preparador que le había aconsejado Gabe, estaba de cuclillas examinándole la pierna, con un gesto de preocupación en la cara.

–¿Te hago daño?

–Es solo un pequeño pinchazo.

–¿Entonces por qué frunces el ceño?

Tyson se quitó la camiseta sudada y la tiró a la cesta que había en un rincón del gimnasio.

–No lo sé.

Lance se apoyó sobre los talones e hincó un codo en su propia rodilla.

–Estás distraído, claro que ¿cómo no vas a estarlo con todo lo que te está pasando?

Tyson se encogió de hombros y dejó que el hombre creyera que la culpa de su distracción la tenían sus problemas con Rachelle. Pero lo cierto era que, oculto en aquellas montañas, su atención parecía girar en torno a Dakota. Había cambiado desde que la conociera. Y a pesar de haber rechazado su proposición de una tórrida aventura, se comportaba de manera inconsecuente. Y él se sentía tentado de seguirla.

Recordó la manera en que lo había rozado esa misma mañana al estirarse para alcanzar el azucarero, cómo había sentido el suave pecho ceder al aplastarse contra su brazo. Y cómo, al moverse para apartarse de ella, Dakota le había dedicado una sonrisa burlona y puramente femenina.

Ella sabía que lo estaba volviendo loco. Lo estaba haciendo adrede.

–Hagamos otro circuito –dijo Lance, dándole unas palmaditas en el hombro, y Tyson se obligó a moverse. Tenía que deshacerse del exceso de testosterona.

Tyson estaba en el salón viendo algunos de los vídeos que le había enviado su entrenador cuando oyó el timbre. Dakota fue a abrir y le dio las gracias a alguien. Entonces oyó las ruedas de un camión alejándose por la grava y el corazón le dio un vuelco.

–¡Han llegado los paquetes que enviaste desde Los Angeles! –gritó Dakota.

–El grande es para Braden –respondió él, agradeciendo en silencio que Lance se hubiera ido.

–¿Le has enviado uno a Braden?

El tono de sorpresa de Dakota no suavizó su mal humor.

–Hasta los ogros como yo tenemos momentos de debilidad.

Dakota se asomó a la puerta del salón y esperó a que Tyson la mirara.

–¿Quieres que los abramos ahí delante de ti?

–No –contestó él. Lo último que deseaba era verla sacar el conjunto transparente de la caja.

–Te estás comportando como un ogro. Llevas todo el día gruñendo.

–Estoy ocupado –dijo él. Ocupado no con lo que debería, sino deseando algo que no podía tener.

–Como quieras –Dakota tomó en brazos a Braden, que había llegado gateando, y salieron.

Tyson no oía nada desde el salón. Empezó a tamborilear los dedos sobre el sofá de cuero, preguntándose qué pensaría Dakota de lo que le había enviado.

–¿Os han gustado los regalos? –le preguntó al fin.

–A Braden le encanta su perro de peluche. A mí también. Nunca había visto uno tan grande.

–¿Y el tuyo?

–No lo sé. No lo he abierto.

–¿Por qué no?

–Estoy ocupada ahora mismo.

–Como quieras. Tráemelo, entonces. Me quedaré yo con él.

Dakota se asomó a la puerta del salón.

–¿Lo vas a devolver?

–Exactamente –replicó él. No pensaba dejar que se pusiera aquella ropa interior para otro, a pesar de sus intenciones cuando lo compró. Sospechaba que no lo había comprado para que lo luciera con otro, pero prefería ignorar la sospecha.

–Toma –dijo ella, tirando la caja en el sofá–. De todas formas no lo quería.

La decepción de Dakota era tan visible como su testarudo orgullo.

–Estás haciendo esto muy difícil –dijo Tyson.

–¿Qué es lo que estoy haciendo difícil? –preguntó ella, entornando los ojos.

Tyson dejó el DVD en pausa y tomó la caja con el regalo.

–Vivir en la misma casa.

–Cocino, limpio y cuido de Braden. ¿Cómo es que te hago difícil la vida?

–Sabes lo que quiero decir.

–No, no lo sé.

Apartando a un lado la caja y el mando a distancia, Tyson se levantó y cubrió la distancia que los separaba. Ella retrocedió conforme él avanzaba, hasta que se encontró con una pared. Tyson le cerró la posible salida lateral con el brazo.

–Me estás castigando por no ser capaz de darte lo que quieres.

–Son imaginaciones tuyas.

–No, no lo son –dijo, arqueando una ceja–. Y creo que deberías tomarte esto como una advertencia.

–¿Advertencia de qué?

Entonces él la besó apasionadamente como había querido hacer en el probador.

–De que no dejaré que me presiones más.

Dakota tenía la respiración entrecortada, a medias por el enfado y por la excitación.

–Si sigues así, tendré que llevarte arriba y me suplicarás que te enseñe lo que es hacer el amor de verdad.

Ambos se sostuvieron la mirada durante largo tiempo. Finalmente, Dakota se humedeció los labios y pareció suavizarse.

–¿Y acaso sería algo malo?

Tyson deseó aplastarla contra la pared y besarla con todo el ansia que lo invadía, dejar que el hecho de besarla condujera a su conclusión natural. Pero no quería ser demasiado violento.

En su lugar, bajó la cabeza y le acarició los labios con los suyos, dejando que sus lenguas se rozaran apenas, utilizando todas las técnicas que conocía sobre cómo besar a una mujer para persuadirla de que cambiara de opinión.

–Sería bueno. Muy bueno.

–Esto es bueno –murmuró ella y tenía razón. El deseo que le recorría las venas era más embriagador que el alcohol.

Le rodeó el cuello con los brazos y cuando él deslizó las manos bajo su camiseta, no lo detuvo. Al sentir su piel sedosa tuvo que apartarse un poco para tomar aire. Tenía que calmarse, tomarse su tiempo y asegurarse de que Dakota disfrutara de cada segundo tanto como él. Pero estaba temblando y parecía incapaz de controlarse, algo que le resultaba nuevo.

–Dios, deseo tanto hacerte el amor... –susurró.

Ella levantó la vista hacia él y lo miró con unos ojos muy abiertos, luminosos y tremendamente hermosos.

–Hazlo.

–Tendré cuidado. Te lo prometo –dijo él, con el corazón desatado.

–Lo sé.

–Pero después todo seguirá igual, ¿vale? –dijo él, tomando en sus manos uno de sus pechos–. ¿Podrás dejar que lo que vamos a hacer no te afecte?

Los ojos de Dakota mostraron entonces la duda.

–¿Cómo voy a saberlo si no lo he hecho nunca?

–Es... es una actitud. Solo eso –trató de explicar él, decepcionado al ver que saltaba a la vista que carecía de ella.

–No sé cómo voy a sentirme.

Tyson empezó a tener remordimientos al oír aquella admisión. No quería dejarla peor que la había encontrado, no quería arruinar la hermosura de su confiado corazón.

–Dakota, tengo que asegurarme de que sabes lo que vas a hacer –explicó–. Puedo hacer que pases un buen rato y... puedo hacer que no te falte nada hasta que me vaya, pero no puedo darte nada más. Tienes que comprenderlo.

Ella le apartó la mano que tenía sobre el pecho.

–Estás diciendo que quieres hacerme el amor, pero que no me amas, ¿no es eso?

–Solo digo... Solo digo que no puedo ir más allá de lo que ocurra ahora aquí.

–Entiendo –Dakota asintió y logró dibujar una media sonrisa–. Lo siento. Creo que no soy tan... cosmopolita como debería para comprender esto, después de todo –y con esas palabras se alejó.

XV

Abuelo Garnier: «Di lo que piensas, pero monta siempre un caballo rápido».

Dakota se sentó en la cama mientras se recuperaba del torbellino emocional. Cerraba los ojos y sentía el sabor de Tyson, su aroma. A pesar de haberle dejado claro que sus sentimientos no se correspondían con los de él, seguía deseándolo.

–Déjate de tonterías. ¿Cuántas veces tiene que advertirte que debes proteger tu corazón?

Oyó que Braden hacía ruido al pie de las escaleras. Debería haberlo subido con ella, pero lo cierto era que no había pensado en nada más que correr y alejarse de Tyson.

–Da... da... da –balbució.

Habitualmente ese débil parloteo bastaba para que saliera corriendo tras él, pero no quería encontrarse con Tyson.

–Espera un poco, tesoro –murmuró–. Dame un minuto.

Al levantarse vio colgado en el armario el conjunto que pensaba ponerse el fin de semana. Con un poco de suerte conocería a alguien en la fiesta. Sería más fácil superar lo que sentía por Tyson si se distraía con otra relación, aunque solo fuera por ampliar su círculo de amistades.

Entonces se percató de que Braden había dejado de hacer ruido y corrió al pasillo para comprobar que no le había pasado nada. Vio a Tyson al pie de las escaleras tomando en brazos al bebé. Tyson levantó la vista y se encontró con la de ella, pero Dakota se negó a sentir nada. Vaciló un instante, preguntándose si debería bajar a por el bebé, pero este parecía feliz en los brazos de su padre, quien parecía controlar la situación. Tras mirarla un segundo más, se dirigió al salón con el bebé en brazos.

El teléfono sonó mientras Dakota estaba en el pasillo, y se apresuró a responder desde el aparato que había en su habitación. Desde que la fotografiaran, varios miembros de la prensa se habían hecho eco de la presencia de Tyson en Dundee, y los más osados incluso lo llamaban por teléfono para conseguir alguna noticia, motivo por el cual Dakota se ocupaba de atender todas las llamadas entrantes y filtrarlas para Tyson. Sin embargo, esta vez Tyson respondió personalmente.

–¿Señor Garnier?

–¿Sí?

Dakota ya iba a colgar para no escuchar la conversación cuando se colocó el auricular de nuevo en la oreja. Era la señora Cottle, la dueña de la farmacia.

–¿Podría hablar con Dakota?

Tyson hizo una pausa casi imperceptible antes de contestar finalmente:

–Claro. Iré a buscarla.

–Estoy en el teléfono –dijo Dakota.

Oyó que el aparato de Tyson colgaba y la señora Cottle continuó.

–¿Dakota?

–¿Sí? ¿Va todo bien en la farmacia, señora Cottle?

–Todo va bien. Es solo que... Bueno, ni siquiera sé si debería haber llamado, a decir verdad. Anoche en el bingo todos decían lo contentos que están de que te hayas librado de la carga de tu padre, aunque sea temporalmente. Yo también me alegro. Sabes que no me gusta lo que has estado sufriendo, pero has sido muy buena hija para Skelton. Me parece que querrías saber que... que...

–¿Qué ocurre? ¿Es algo malo? –la instó Dakota, tensándose.

–No lo sé. Tal vez. Tu padre no tenía buen aspecto cuando vino ayer a la farmacia. De hecho, nunca lo había visto tan mal.

Dakota hizo una mueca de dolor ante la avalancha de culpabilidad. No había ido a ver a su padre el día anterior a pesar de que este la había llamado para decirle que necesitaba más medicación. En su lugar se había ido a recoger a Tyson, y después habían estado de compras y habían terminado la jornada yendo a cenar.

–¿Fue a buscar más medicinas como se suponía que tenía que hacer? –preguntó.

–Sí. Y me prometió que se estaba tomando las pastillas. Pero... creo que debería ver al especialista de Boise otra vez.

Consciente de que el peso de los cuidados continuos que requería su padre se asentaba nuevamente en sus hombros, Dakota se cambió el teléfono de oreja.

–Probablemente tenga razón.

–Yo puedo llevarlo a Boise si tú estás demasiado ocupada, pero creí que debías saberlo.

Su padre no era responsabilidad de la señora Cottle. Tal vez se hubiera dejado llevar últimamente por sus esperanzas y sueños, pero ya estaba empezando a salir de la neblina.

–No, le pediré unos días libres a Tyson y lo llevaré yo.

–¿Seguro que no será un problema? –preguntó la señora Cottle.

–No, claro que no.

–Siento haberte llamado para darte malas noticias.

–Es mejor que lo sepa.

–Eso creo yo también. Te echamos de menos. Estamos deseando que vuelvas.

Dakota habría querido decir lo mismo. Echaba de menos a los Cottle, pero no podía echar de menos trabajar por casi nada en una farmacia de pueblo.

–Han sido muy buenos conmigo –dijo finalmente–. Gracias por llamar.

–De nada. Llámame para contarme lo que ocurra, ¿de acuerdo?

–Lo haré –contestó. A continuación posó el auricular en la base y se sentó mirando la pared. El crujido en el suelo del pasillo la avisó de que se acercaba alguien. Tyson apareció en la puerta con Braden en los brazos, que se puso a chillar de emoción al verla y empezó a retorcerse en los brazos de Tyson.

–¿Va todo bien?

–Tengo que llevar a mi padre al médico, a Boise.

–¿Cuándo? –preguntó Tyson, dejando al niño en el suelo.

Braden gateó hacia ella y pidió que lo tomara en brazos. Ella lo hizo y en el rostro regordete del bebé se dibujó una sonrisa triunfal.

–En cuanto pueda.

–¿Qué le ocurre?

–No lo sé exactamente. Puede que haya empeorado su hígado, o tal vez sea la tensión –besó a Braden en la mejilla, aspirando la felicidad que le proporcionaba estar con el bebé–. Podría ser cualquier cosa en realidad.

–¿Quieres llevarte el Ferrari?

–No, gracias.

–¿Cómo vas a llegar a Boise entonces?

–Con mi coche –eso esperaba–. ¿Quieres que busque a alguien para que se ocupe de Braden mientras?

–¿Cuánto tiempo estarás fuera?

–Me quedaré con él hasta que pueda llevarlo al médico, si no te importa. Puede que necesite el resto del día y también mañana.

Tyson se rascó el cuello. Era evidente que no le agradaba la idea. Dakota pensó que sería porque no le hacía gracia tener que ocuparse de su hijo, pero cuando habló, sus palabras indicaron algo totalmente diferente.

–Por la noche es cuando tu padre lo pasa peor, Dakota.

–Estaré bien.

–Si es lo que quieres...

–¿Quieres que le pida a Hannah o a otra persona que te ayude con Braden?

–No, ya me ocupo yo.

Sin Dakota, la casa estaba vacía. Tyson había llegado a Dundee creyendo que ansiaba privacidad, pero empezaba a darse cuenta de que lo que ansiaba era intimidad, la clase de relación que iba más allá del sexo. La presencia de Dakota, bien fuera ocupándose del jardín, cocinando, escuchando música o jugando con el bebé, hacía más confortable la cabaña. Se alegraba de tenerla allí, y le inquietaba su ausencia.

Puede que Skelton estuviera enfermo verdaderamente, pero había visto el brillo de maldad en los ojos del hombre. Si arremetía contra Dakota nuevamente, sabía Dios lo que podría hacerle.

–No me gusta que esté allí –dijo en voz alta. ¿Pero qué podía hacer él?

Frotándose la perilla, se dirigió a la cocina y se calentó los restos de lasaña que había dejado Dakota, que acompañó con un vaso de leche y una porción enorme de pastel de chocolate.

–Tendrá que dejar de hacer postres –se quejó.

Y es que se los comía solo él. Además, le resultaba reconfortante sentarse junto a la encimera, levantar el protector de la fuente y encontrar allí un pastel, esperándolo.

Cuando terminó el pastel, apartó el plato y se dispuso a hacer lo que llevaba queriendo hacer toda la tarde: llamarla. Era tarde y sabía que estaría dormida, pero no se relajaría hasta que se asegurara de que todo iba bien en la caravana.

Al décimo toque, colgó.

–Estará bien –se dijo.

Además, cualquier vecino entraría a ayudarla si lo necesitara. Pero su incómoda voz interior le dijo: «¿Igual que hicieron cuando la atacó con el cuchillo?».

–Maldición –dijo.

Y saliendo de la cocina, subió las escaleras de dos en dos. Braden dormía boca abajo tan feliz que le dolió tener que molestarlo, pero no podía dejarlo solo y tampoco podía soportar no saber si le habría pasado algo a Dakota.

–Vamos, amiguito. Vamos a ver qué le pasa a tu chica favorita.

Cuando lo tomó en brazos, Braden abrió los ojos y una enorme y soñolienta sonrisa iluminó su carita.

–No me hagas esto –dijo Tyson, devolviéndole la sonrisa.

El parque de las caravanas estaba a oscuras a excepción del resplandor producido por la televisión en uno de los vehículos.

Tyson aparcó justo detrás del coche de Dakota. Braden estaba dormido. Se había bebido medio biberón y no se despertó ni siquiera cuando el coche se detuvo. Tyson lo sacó de su asiento y lo colocó boca abajo contra un hombro. Braden se retorció hasta que encontró una posición cómoda con la mejilla apoyada en el hueco del hombro y el cuello de su padre.

Si Dakota estaba dormida, no quería despertarla solo para que le dijera que estaba bien. Podría verlo él mismo si entraba, pero tampoco quería hacerlo sin que se lo hubieran dicho. De modo que llamó suavemente a la puerta.

Nada.

Probó el pomo y se abrió. Tal como esperaba, a los que vivían en un parque de caravanas no les preocupaban demasiado los intrusos. Solo un ladrón muy torpe robaría en una de aquellas casas.

Entró y la oscuridad total cayó sobre él, así como el olor a cebollas y beicon. Sonrió. Dakota había estado cocinando.

El reloj digital del microondas marcaba las once y cuarenta y tres. Todas las persianas estaban bajadas y la única luz provenía de los números verdes.

Todo parecía en orden, pero decidió echar un vistazo más profundo. Dejó a Braden en el sofá y colocó dos sillas a modo de barricada para que no se cayera al suelo. Entonces oyó un murmullo.

Avanzó por el pequeño pasillo hacia las habitaciones y se detuvo al llegar a la primera puerta. El ruido provenía del interior. Escuchando con toda atención se dio cuenta de que era la televisión.

Llamó suavemente y la abrió.

El padre de Dakota estaba en su sillón, casi idéntico al que había en el salón, frente a una televisión colocada sobre una cómoda. Pero no la estaba viendo. Por la postura de la cabeza parecía estar dormido.

Tyson retrocedió y continuó hacia la puerta siguiente, también cerrada. Aquella tenía que ser la habitación de Dakota. Como no quería despertarla, no llamó. Simplemente abrió el ligero panel con que estaba fabricada la puerta y echó un vistazo, pero sin televisión no veía nada. De modo que entró y se acercó a la cama donde encontró un bulto envuelto en las mantas, que se removió cuando lo tocó.

–¿Papá? ¿Eres tú? ¿Te encuentras mal? –murmuró.

–Soy yo –contestó Tyson profundamente aliviado.

–¿Ty? –la sorpresa debió de sacarla del sopor porque extendió la mano y le tocó el brazo para asegurarse–. ¿Qué haces aquí? ¿Está bien Braden?

–Claro que sí.

–¿Dónde está?

–Durmiendo en el sofá.

–¿En mi sofá?

–Protegido para no caer.

Dejó caer las manos y se incorporó.

–¿Qué ocurre?

Ocurría que no estaba en la cabaña con él. Que había estado muy preocupado por ella. Que no había respondido al teléfono.

–Nada. Vuelve a dormirte.

–Pero no comprendo...

–Solo quería asegurarme de que estabas bien –contestó. De pronto sentía un gran cansancio y lo único que quería era meterse en la cama con ella y abrazarla. Pero en su lugar, se incorporó e hizo ademán de marcharse.

–¿Has venido hasta aquí y ahora vas a irte?

Tyson vaciló antes de salir por la puerta.

–¿Me queda otra opción? –preguntó él, súbitamente esperanzado.

–Puedo prepararte la cama en el sofá. No, espera, Braden está en el sofá –hizo ademán de levantarse–. Podría prepararte la cama a su lado, en el suelo.

Tyson no creía que el suelo le resultara cómodo, especialmente si Dakota estaba en su habitación.

–No es el mejor ofrecimiento que me han hecho –dijo con sequedad.

Ella se acercó, pero no lo tocó. Él sabía lo que ocurriría si lo hacía. Tal vez ella también lo sabía.

–Puedes dormir en la cama de mi padre. Él solo puede dormir en una silla.

Tyson se rascó la cabeza. Había visto la cama y al hombre que roncaba a su lado.

–El suelo estará bien.

XVI

Abuelo Garnier: «Ten cuidado de no despertar a las serpientes».

Saliendo a duras penas de los restos del sueño, Dakota abrió los ojos y parpadeó.

–¡Dakota, llama a la policía!

Al principio se sintió desorientada. Oía a Braden y a su padre, y tardó unos minutos en situarse.

–¿Dakota? –insistió su padre, gritando.

–¿Qué?

–Hay un hombre y un bebé en nuestra casa.

Ella se frotó la cara. No había ninguna necesidad de alarmarse. Su padre estaba siendo grosero con Tyson.

–Tranquilízate, papá –contestó ella.

–Vale, el bebé puede quedarse, pero el hombre tiene que irse.

–Es usted de lo más hospitalario, ¿lo sabía? –oyó decir a Tyson.

Dakota salió de la cama y entró dando tumbos en el salón con camiseta de tirantes y pantalón de pijama antes de que los dos llegaran a las manos.

–Basta –dijo, aunque Tyson no parecía estar tomándose demasiado en serio a su padre. Con el pelo revuelto, estaba sentado en la cama improvisada, con la espalda apoyada en el sofá, y tenía a Braden en las piernas.

–Hola, cariño –dijo ella con una acogedora sonrisa.

Braden respondió dando grititos y patadas, pero no se bajó del regazo de su padre, lo cual fue toda una sorpresa.

Los ojos de Tyson resplandecían triunfales mientras Braden lo agarraba del cuello de la camiseta con ambas manos y sonreía a Dakota sin apartar la cabeza del pecho de su papá.

–Creo que le gusta estar aquí.

–Vendría conmigo si lo llamara –respondió ella.

Tyson arqueó una ceja.

–Yo creo que no. Creo que por fin se ha dado cuenta de que soy un buen tipo.

Ella se había dado cuenta hacía ya tiempo, pero no por eso su vida era más fácil.

–Te demostraría que me prefiere a mí, pero ahora mismo tengo que preparar el desayuno. ¿Tienes hambre?

Tyson trató de peinarse un poco.

–Estoy muerto de hambre.

–No te he ofrecido quedarte a desayunar –intervino el padre de Dakota.

–Tampoco me ofreció quedarme a dormir anoche –respondió Tyson, y a continuación les sonrió con absoluta fanfarronería–. Y aquí estoy.

–¿Y te gusta este engreído? –preguntó el padre de Dakota, señalándolo con un dedo.

«Me aterroriza lo mucho que me gusta».

–Un poco.

–¿Y por qué?

Ella curvó los labios en una sonrisa juguetona y se encogió de hombros.

–Tiene un niño muy mono.

–En eso tienes razón –convino su padre.

Tyson pasó la mañana en la caravana a la que, curiosamente, se había acostumbrado. Le costaba perdonar a Skelton por lo que le había hecho a Dakota, pero al verlos juntos comprendía un poco mejor por qué ella se negaba a abandonarlo. Parecía que solo se descontrolaba cuando bebía. Lo malo era que lo hacía muy a menudo.

Abandonó el parque de caravanas con Braden al tiempo que Dakota y su padre partían hacia Boise. De camino a la cabaña se paró a visitar a Gabe y hablaron un poco de fútbol mientras Braden gateaba por allí. A medio camino de casa, Braden empezó a llorar porque quería salir de la silla, pero Tyson consiguió mantener la calma. Sabía que solo tenía hambre y sueño.

El bebé se durmió de agotamiento minutos antes de que llegaran a la cabaña.

–Claro –murmuró, pero una inexplicable ternura se apoderó de él cuando lo sacó de la silla y el pequeño hipó con gesto herido mientras se agarraba a su camiseta.

–Pobrecillo –dijo Tyson, acariciándole la espalda porque Dakota no podía verlo–. Tal vez no seas tan malo después de todo.

–Tyson, ¿dónde demonios estabas? Llevo toda la tarde intentando localizarte –preguntó un malhumorado Greg.

–Había salido a correr –contestó él, llevándose el teléfono para sacar a Braden del carro.

–¿Qué tal tu rodilla?

–No va mal –contestó él, aunque tampoco estaba genial–. ¿Qué ocurre?

–Tengo buenas noticias.

Tyson apoyó a Braden contra la cadera mientras llenaba la botella de agua, que se había bebido durante la larga y agotadora carrera.

–¿Rachelle se ha retractado?

–No...

–¿Entonces qué?

–Una de las camareras del restaurante en el que conociste a Rachelle, una chica llamada Mindy, nos va a resultar de gran ayuda.

–¿Cómo?

–Dijo que oyó a Rachelle alardeando de haberte conocido y de que ibas a ir a recogerla después del trabajo.

Tyson dejó que Braden gateara y bebió un poco más.

–¿Y qué demuestra eso?

–Aún no he terminado. ¿Estás preparado?

Al percibir la excitación en el tono de Greg, Tyson bajó lentamente el brazo que sostenía la botella. Apenas podía respirar.

–Más que preparado.

–Rachelle le dijo que pensaba «montarte toda la noche».

Tyson parpadeó varias veces, receloso de albergar demasiadas esperanzas.

–Estás de broma.

–¿No es genial? Demuestra que quería meterse en tu cama y que lo había planeado aún antes de que te acercaras a ella.

Tyson miró por la ventana el sol que se colaba entre los pinos con el ritmo cardíaco más acelerado que si estuviera corriendo.

–¿Crees que bastará con eso?

–No te lo puedo asegurar, pero sé que las cosas han mejorado un montón para nosotros. Ya he llamado a Howard. Me ha dicho que, con esas buenas noticias, podrá darnos unos días más para que aclaremos todo el asunto. Y si mantenemos el apoyo de Strive, no creo que peligren los demás patrocinadores. Todos están pendientes de lo que haga Strive.

Tyson pensaba ya en lo que sería recuperar la paz y la confianza que disfrutaba antes de conocer a Rachelle. Seguía teniendo a Braden, pero por alguna razón, tener un hijo no le parecía tan malo como antes.

–Vaya. Es increíble.

–Vaya si lo es. Seguimos en el negocio, tío. Es solo cuestión de tiempo que termine esta pesadilla. Ahora mismo voy a la policía con la declaración de Mindy. Creo que el fiscal querrá verla antes de decidir si presenta cargos.

–¿Y ese detective... Donaldson? No dejará que el asunto quede así.

–Afortunadamente, no es él quien decide.

Dakota llegó de Boise y lo primero que hizo fue ir a ver si Braden estaba bien. Entró en su habitación, pero no estaba.

–Ay, Dios –murmuró mientras se dirigía a la habitación de Tyson.

–Entra –respondió él a su llamada.

Al hacerlo, lo encontró apoyado en el cabecero de la cama vestido solo con pantalones cortos, y el pelo húmedo después de la ducha. Y encima del pecho desnudo vio a Braden, profundamente dormido. Tyson parecía relajado, lo cual no hizo sino aumentar la confusión de Dakota.

–¿Va todo bien? –preguntó con cautela.

–Mejor que bien –respondió él con una gran sonrisa.

Era evidente que algo había pasado en su ausencia.

–¿Qué significa eso?

–Greg llamó antes.

–Tu agente, ¿no?

–Sí. Cree que pronto el asunto de Rachelle será historia.

–¿Y eso?

–Al parecer le dijo a otra camarera del restaurante lo que quería de mí.

–¿Dinero?

–De esa parte no habló –dijo él con expresión un tanto tímida.

–¿De qué parte entonces?

–No importa.

–Dímelo. ¿Qué dijo?

–Que quería... ya sabes, pasar un buen rato.

–Quieres decir que quería añadir un trofeo más a su colección.

–Qué anticuada eres –dijo él, con una suave carcajada.

–Pero eras tú quien no era capaz de decirlo.

–Imaginé que no querías oírlo.

–Eso debería convencer a la gente de que no la violaste, ¿pero qué la detendrá si se le ocurre afirmar que cambió de opinión cuando llegasteis a tu casa, pero tú no la dejaste? Ya sabes que Donaldson la creerá a ella.

–¿Es que quieres estropearme la noche? –dijo él, tirándole una almohada. Con el movimiento, Braden se removió un poco también–. Es la primera noticia buena en mucho, mucho tiempo. Estoy de celebración.

Dakota lo miró contrita.

–Vale, vale. Bueno, tal vez no se le ocurra. Es un comienzo, ¿no crees?

–Sí, lo es –convino él, con una suave sonrisa. Estoy flotando y no he bebido nada.

–¿Quieres que lleve a Braden a su cuna? –preguntó ella, acercándose a la cama. Quería sentir al bebé en sus brazos. Lo había echado mucho de menos, tanto que le resultaba preocupante. ¿Qué iba a hacer cuando Tyson regresara a Los Angeles?

–No, está bien aquí.

Otra sorpresa.

–¿Qué tal en el médico? –añadió.

Dakota pensó en el tiempo que había pasado con su padre. Lo habían pasado bien, casi como en los viejos tiempos.

–Supongo que bien. Papá no tiene buen aspecto, y no se siente bien, pero el médico insistió en que no está peor que antes.

–Espero que el viaje te haya dado paz mental, al menos.

–Un poco.

–¿Qué tal el coche?

–Más o menos.

–Tenemos que comprarte otro.

–Algún día. Por ahora creo que iré a que le cambien el aceite –sonrió–. Gracias por el cheque.

–Te lo debía.

–Por cierto, he encontrado una bolsa con cosas muy interesantes encima de mi cómoda.

–Te lo he traído yo. Pensé que tal vez lo necesitarías.

–¿Gomas para el pelo, cuchillas y desodorante? ¿Tratas de decirme algo? –bromeó.

Cuando sus ojos se encontraron, Tyson la miraba con una inusitada curiosidad.

–Solo me preocupo por ti.

Dakota no sabía qué decir. Puede que se preocupara, pero eso no era suficiente. Por lo que acababa de decir, su visita a Dundee no había tenido ningún impacto en su vida, mientras que había cambiado totalmente la de ella.

–Gracias. ¿Entonces... todo estará listo para cuando vuelvas a Los Angeles?

–Sí –Tyson bajó el volumen de la televisión, y jugueteó con la manta–. ¿Vendrás conmigo?

–Aunque no tuviera que ocuparme de mi padre, no creo que fuera bueno para ninguno de los dos, ¿no te parece?

Pareció meditar un momento antes de contestar.

–A veces no me puedo imaginar vivir sin tenerte cerca.

–¿Y las otras veces?

–Me doy cuenta de que tengo que centrarme si quiero jugar al fútbol este año. Tengo que superar una lesión, adaptarme a la paternidad, reparar mi imagen pública y salvar los acuerdos con mis patrocinadores. Y no podré concentrarme si estoy preguntándome qué hacer contigo.

–¿Qué hacer conmigo?

–Cuándo y si debería avanzar, y cómo hacerlo sin herirte. Qué hacer si no puedo seguir con mi vida de antes.

–Entiendo. Bueno, no quiero distraerte de lo que realmente importa –dijo ella y se marchó.

XVII

Abuelo Garnier: «No importa quién lo diga, no lo creas si no le encuentras sentido».

Tyson estaba eufórico cuando llegó el viernes y empezó la fiesta. Amigos a los que hacía semanas, y hasta meses que no veía, fueron llegando en un taxi detrás de otro. Además, acababa de recibir la noticia de que la policía no presentaría cargos contra él. Cuando Rachelle se enteró de lo contado por Mindy, trató de sobornarla para que cambiara su declaración, pero Mindy también le contó eso a la policía. Tyson le había enviado un ramo gigante para darle las gracias por su honestidad a pesar de no conocerla. Hasta el detective había llamado para pedir disculpas.

Lo único que le preocupaba era el comportamiento de Dakota. Desde la noche en que habían hablado en su habitación se había pasado el tiempo en la cocina preparando guarniciones para la barbacoa, y cuidando de Braden, pero a él lo había evitado cuidadosamente.

Incluso esa noche lo estaba evitando. Especialmente esa noche. Tyson había invitado a Gabe y a Hannah, pero estaban esperando que llegara su hijo mayor de visita y se habían ofrecido a quedarse con Braden esa noche. Querían que Dakota disfrutara de la fiesta y, al parecer, estaba aprovechando a fondo la oportunidad. Cada vez que la miraba estaba riéndose con alguien diferente. También estaba bailando mucho.

–Parece que la niñera de tu hijo se lo está pasando muy bien.

Tyson se dio la vuelta y vio a Elaine, que se acercaba. Era la novia de uno de sus mejores amigos, Hank Chapman, una mujer de personalidad pausada y afable, muy querida por todos los miembros del equipo. También era muy perspicaz, a juzgar por lo que llevaba en las manos.

–¿Cómo sabías que quería una cerveza?

–No he venido porque tuvieras sed.

–¿Qué quieres decir con eso?

–No dejas de mirarla.

–¿Qué?

–Lo que oyes. Cuando no estás asando hamburguesas fuera, miras a Dakota como si alguien le fuera a echar un saco encima y la fuera a raptar.

Era evidente que se sentía tan bien por todo lo demás que había bajado la guardia en cuanto a Dakota.

–Solo quiero que esté cómoda –dijo–. No conoce a nadie. Gabe y su mujer no han podido venir.

–Parece que se está adaptando bien.

Los dos observaron cómo Quentin Worrack le pedía si quería bailar con él por tercera vez. Quentin bromeó con ella, sacándola de la mano y haciendo una profunda reverencia, y por primera vez, Tyson se dio cuenta de que Dakota había adelgazado aún más.

O tal vez fueran esos vaqueros nuevos. Si le había parecido que estaba sexy en la tienda, en la fiesta estaba escandalosamente atractiva. Ninguna otra mujer tenía esa belleza natural, hecho que no le pasó desapercibido a ningún hombre.

–¿Crees que le gusta Quentin? –preguntó Tyson por encima de la música.

–¿Qué quieres oír? –respondió Elaine, riéndose.

–Sí –mintió él–. Estoy tratando de unirlos.

Elaine lo miró confundida.

–Estás de broma, ¿verdad?

–No. Son perfectos el uno para el otro.

–¿Y cómo es eso?

–Él está preparado para casarse y tener hijos. Y ella también.

–Y tú no, ¿no es eso?

Tyson estiró el cuello, incómodo.

–Ya tengo a Braden, pero no soy particularmente familiar.

–El matrimonio podría interferir con el fútbol, claro.

–Muchos de los muchachos están casados y les va bien. Es que yo no me imagino haciéndolo, eso es todo.

–Te da miedo el compromiso.

Tyson quería negar que tuviera aquella fobia típica de los hombres, pero no pudo.

–Nunca he conocido a nadie con quien quisiera pasar el resto de mi vida –dijo–. Es una decisión importante.

–Me alegro de haberme enamorado de Hank y no de ti –dijo ella.

–Solo soy realista.

–Y cínico.

–Tal vez me haya contagiado de Greg.

–Pero esa chica te gusta –dijo Elaine.

–Sí, es verdad.

–¿Cuánto?

–¿Qué quieres decir? Quiero que encuentre al hombre ideal, alguien que la quiera y la haga feliz.

–Estás seguro.

–Totalmente –respondió él, mostrándose todo lo seguro de sí mismo que pudo.

–Entonces creo que puedo ayudarte –dijo ella, encogiéndose de hombros–. ¿Te acuerdas del chico que nos ha traído, el compañero de instituto de Hank?

Tyson se fijó en un hombre con quien había hablado antes, al otro lado de la sala en esos momentos. Un hombre guapo, alto, con el pelo oscuro y los ojos azules.

–Joe algo, ¿no? Lo habéis llevado a otras fiestas.

–Joe Beck –dijo Elaine, levantando la cerveza en dirección al objeto de la conversación, y Joe le devolvió el saludo con un gesto de asentimiento.

–¿Qué pasa con él?

–Cree que Dakota es muy guapa, y le gustaría conocerla.

Tyson estuvo a punto de decirle que nunca harían una pareja perfecta, pero se contuvo a tiempo.

–Ni siquiera la ha sacado a bailar –dijo, tratando de parecer despreocupado.

–Porque estaba convencido de que invadiría tu territorio –dijo ella, mirándolo con cautela–. Le he dicho que se equivocaba, que estarías con ella si quisieras, pero él no me ha creído. Me ha dicho que has estado marcando sutilmente tu territorio toda la noche. Así que he empezado a fijarme y así es como te he pillado mirándola fijamente.

–No estoy marcando mi territorio –Tyson hizo una mueca–. Dakota es la niñera de mi hijo, nada más.

–¿Entonces puedo decirle que no te interesa?

Tyson vaciló. Quentin era un buen tío, pero con su cabeza cuadrada y la nariz ligeramente torcida, no era, ni de lejos, tan guapo como el amigo de Hank. Y tampoco era muy listo si no había captado las indirectas.

–¿Es un buen tío?

–Yo sí lo creo.

–¿A qué se dedica?

–Es agente de bolsa, ¿recuerdas? Ya te lo he dicho. Nosotros somos clientes. Igual que muchos otros del equipo. Quiere meterte en su cartera, también. Creo que por eso ha querido venir hoy.

–¿Es bueno?

–El mejor.

–¿Conoces a su madre?

–¿A su madre? –Elaine soltó una carcajada–. Creo que has bebido demasiado.

–Esta es la primera –contestó él, levantando la cerveza. De pronto se dio cuenta de que una cerveza no bastaría si quería sobrevivir a aquella velada, no con aquel Joe Beck olisqueando a Dakota–. No quiero que le hagan daño.

–A mí me parece que sabe cuidarse sola. A juzgar por tu forma de actuar, ha sabido mantenerse lejos de tu cama.

–Tiene que haber algo malo en él.

–Por Dios, Tyson. No va a pedirle matrimonio.

El problema era que eso podía pasar. ¿Qué podría disgustarle a Dakota de él? Muchas mujeres no dejaban de mirarlo, por lo que supuso que Dakota podría sentirse igualmente atraída. La imagen hizo explotar la burbuja de felicidad en la que había estado todo el día. Pero no podía dejar que Dakota volviera a su antigua vida.

–¿Quién soy yo para objetar? –dijo finalmente, apurando el resto de la cerveza. Acto seguido, salió de la habitación para no ver el espectáculo.

Dakota percibió que Tyson había salido de la habitación al sentir como si la alegría se hubiera evaporado. La música, las risas, la charla, todo le parecía vacío, pero no dejó de sonreír, ni de bailar.

–Perdona.

Dakota se dio la vuelta y se encontró con un hombre de cabello moreno y rizado, una sonrisa de estrella de cine y unos risueños ojos azules.

–Me llamo Joe.

–Dakota –dijo ella dándole la mano, que él envolvió en sus cálidos dedos.

–Bonito nombre.

–Puedes imaginar de dónde viene.

–¿Naciste en Dakota del Norte o del Sur?

–Fui concebida en Dakota del Norte, mientras mis padres estaban de luna de miel.

Él se apartó para dejar el paso libre hacia la cocina, pero continuó centrado en ella.

–Se me ocurren lugares mejores donde ir de luna de miel.

–Querían conocer tantos estados como les fuera posible.

–¿Y lograron visitarlos todos?

–No. Se les acabó el dinero después de recorrer cuatro –dijo, riéndose.

–Pero estaban tan enamorados que no les importó, ¿verdad?

–Mi padre sí lo estaba, no estoy tan segura de mi madre.

–¿Tus padres ya no están juntos?

–No.

–Los míos tampoco. Pero mis abuelos acaban de celebrar su quincuagésimo aniversario. Algo tiene que haber de cierto en eso de que el amor eterno existe.

Dakota sonrió.

–¿Cuál crees que es el secreto?

–El compromiso. Pero tiene que ser fuerte, o no superará los desafíos de la vida.

–En la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza –murmuró ella.

–Supongo que no es tan secreto, ¿eh? –sonrió, mostrando una hilera de blancos dientes mientras le ofrecía la mano–. ¿Quieres bailar?

«Olvida a Tyson... olvida a Tyson... olvida a Tyson...».

Dakota lo intentaba. Estaba disfrutando de las atenciones de un hombre guapo, que la trataba como si fuera la única mujer del lugar. Sabía que debería estar disfrutando y, sin embargo, solo podía pensar en ese futbolista que hacía una hora que había desaparecido.

«Déjalo ya. Nunca te corresponderá».

–¿Dakota?

Joe le estaba diciendo algo sobre el negocio de las inversiones.

–Lo siento. No te he oído con la música. ¿Qué decías?

–¿Por qué no salimos fuera para que no tengamos que gritar?

Ya que había puesto la excusa de la música, no podía negarse. Pero Tyson estaba fuera, o eso creía.

–Me parece bien.

–¿Por qué no te pones el bañador? Podemos meternos en el jacuzzi.

El día anterior, en Boise, se había comprado un bañador de puntos blancos y negros. No había sido muy caro y le había parecido bonito.

–Claro. Enseguida vuelvo.

–Te espero en el agua –dijo Joe.

El plan le había parecido perfecto hasta que salieron y encontraron a Tyson en el jacuzzi, con una belleza a cada lado.

Dakota sabía que Joe la estaba mirando, pero no sintió lo mismo que con Tyson. La mirada de este casi la quemaba mientras ascendía por sus piernas, sus caderas, su cintura, sus pechos y finalmente su cara. Aunque las otras mujeres llevaban unos biquinis que dejaban ver mucho más, Dakota sintió como si no llevara nada. Sintió un hormigueo en los pezones, y se sonrojó tanto que temió que los demás notaran su azoramiento.

–¿Lo estás pasando bien? –preguntó Tyson, levantando su cerveza.

Joe había llevado un par para ellos, y Dakota inclinó la suya hacia Tyson.

–Mucho. ¿Y tú?

–La mejor noche de mi vida.

–Me alegro.

Joe mostró su hilera de blancos dientes y entrechocó la cerveza con la de Dakota.

–Por el fútbol profesional.

–¿Por qué por el fútbol? –preguntó Tyson con una voz cavernosa que hizo que Dakota se preguntara si no habría bebido demasiado.

Entendía que estuviera jubiloso por su buena suerte, y las dos mujeres que estaban con él parecían ansiosas de celebrarlo como mejor quisiera él, pero aparte de hablar con más lentitud, y tener los ojos entornados, no mostraba señales de estar ebrio.

–Porque soy un gran fan del fútbol y estoy deseando que empiece al temporada –dijo Joe–. Y seguro que ahora que te conoce, Dakota también lo es, aunque antes no lo fuera.

Dakota no dijo nada, porque no estaba segura de considerarse fan. Sabía que era estúpido, pero sentía celos de la carrera de Tyson porque para él era más que una vocación. Ocupaba el primer puesto en su corazón, y nadie, especialmente una chica pobre como ella, podría competir con eso.

–¿Cuándo vuelves a Los Angeles? –preguntó Joe.

–Cuando vuelva Hank –respondió él como si Joe debiera haberlo sabido.

–Claro.

Dakota se aclaró la garganta, pero las otras mujeres no parecieron darse cuenta de la tensión entre los dos hombres.

–Y dime, ¿qué te parece la niñera de mi hijo?

Joe miró hacia Dakota.

–Creo que es estupenda. ¿Y a ti qué te parece?

Tyson dejó escapar una suave carcajada y se llevó la botella a los labios.

–Tiene mano con los niños. Y está muy bien en bañador.

Las otras mujeres intercambiaron miradas de depredador y se elevaron un poco dentro de la bañera para hacer ostentación de sus minúsculas prendas de baño. Pero Tyson no pareció darse cuenta.

Tampoco Joe.

–A mí me interesa algo más que su cuerpo –dijo Joe.

Dakota se removió incómoda mientras Tyson respondía a la inflexión que había notado en el tono del otro hombre.

–Me alegra oírlo –dijo–. Porque si no fuera así, tendría que partirte la mandíbula. Y no me gustaría hacerle eso a un amigo de Hank –sonreía como si estuviera en broma, pero era más bien una sonrisa desafiante.

–¡Tyson! No eres mi hermano mayor –le recriminó Dakota.

–No creo que sea a eso a lo que aspira –dijo Joe irónicamente, al tiempo que salía del jacuzzi y ayudaba a Dakota a salir.

Después de que salieran, Tyson aún se quedó media hora más en el jacuzzi, luchando contra el impulso de salir a buscarlos. Algo que demostró ser inútil después de dos cervezas más. Al no encontrarlos, los celos que lo habían estado acosando desde que Joe le preguntara por sus sentimientos hacia Dakota ardieron como ácido en su estómago.

La idea de que otro hombre se acercara a Dakota le había resultado más fácil cuando solo era una posibilidad, aunque aquel Joe fuera todo lo que aparentaba ser.

Tyson salió al jardín y lo rodeó. Pero Elaine lo vio desde el patio y lo interceptó.

–Han ido a dar una vuelta.

Tyson no preguntó cómo sabía a quién estaba buscando. Asintió bruscamente para que Elaine no le sonriera con superioridad como diciendo «ya sabía yo que te gustaba», y salió. Pero una vez fuera del jardín, se dio cuenta de que no tenía sentido avanzar más. Podía pasarse la noche peinando el bosque sin encontrarlos. Podían haber ido a cualquier parte.

Lo único que podía hacer era esperar.

XVIII

Abuelo Garnier: «Ama a tus enemigos, pero mantén siempre tu pistola engrasada».

Tyson estaba sentado en el porche en una de las sillas fabricadas por Gabe cuando Dakota y Joe regresaron de su paseo. Al principio, Dakota no lo vio. Estaba oscuro, él estaba sentado entre las sombras y ella le estaba prestando atención a Joe. Pero entonces Tyson se movió y ella dio un respingo y soltó de golpe la mano de Joe.

–¿Cansado de la fiesta? –dijo Joe con una sonrisa, como si el incómodo encuentro en el jacuzzi no hubiera tenido lugar.

Tyson no respondió.

–¿Ty? –dijo Dakota, confundida por su silencio, pero tampoco le respondió a ella.

Tyson se levantó y entró dando un portazo.

–Lo siento –se disculpó Dakota–. Normalmente no se comporta así.

–Lo sé.

–No se me ocurre qué le puede estar ocurriendo.

–A mí sí –respondió él con una sonrisa.

Dakota esperó a que Joe le diera más detalles, pero él se limitó a tomarla de la mano y se dirigieron hacia la casa–. No te preocupes por él. Lo superará.

Dakota trató de sonreír cuando los dedos de Joe se entrelazaron con los suyos, pero el portazo parecía resonar en su alma, instándola a salir detrás del hombre que realmente quería. No entendía qué le pasaba. ¡Debería estar contento! Estaba libre de cargos y la fiesta había sido idea suya.

En cualquier caso, era muy improbable que Joe y ella llegaran a algo. Amaba tanto a Tyson que no podía dar a Joe una oportunidad justa. Pero podían ser amigos. Ella necesitaba un cambio en su vida, una esperanza...

–Me apetece bailar.

–Buena chica –convino él.

Dakota se esforzaba por pasarlo bien. Reía, charlaba, comía, bailaba y bebía. Sentía que se merecía una noche para disfrutar de la libertad que Tyson había introducido en su vida antes de que volviera a California y todo desapareciera.

Tyson también estaba bebiendo, aunque el alcohol no parecía tener el mismo efecto en él. Cada vez que lo miraba, lo veía frunciendo el ceño, expresión que se acentuaba cuando la veía bailar con Joe.

–¿Lo estás pasando bien? –preguntó Joe, atrayendo de nuevo su atención.

Dakota decidió ignorar la actitud de Tyson. ¿Qué podía objetar de su comportamiento? Puede que estuviera un poco achispada, pero Joe y ella tampoco estaban bailando tan pegados.

–Sí. Me alegro de que hayas venido.

–Y yo –la besó en la frente–. Tienes que venir a visitarme a Los Angeles alguna vez.

Dakota pestañeó sorprendida. La cabeza le decía que aceptara. No había motivo para no hacerlo. Técnicamente, estaba disponible y su idea había sido la de conocer a alguien. Sin embargo, sentía que no estaba siendo justa con Joe porque su corazón ya tenía dueño.

–Joe, creo... creo que eres muy agradable, pero...

–Quieres que solo seamos amigos –la interrumpió él, levantando una mano en señal de que comprendía.

Ella hizo una mueca de desagrado.

–Sé que es lo que siempre se dice. Lo siento, pero en mi caso estoy siendo sincera. No puedo darte nada más. Al menos, de momento.

–Porque estás enamorada de otro.

Dakota buscó a Tyson con la mirada.

–¿Cómo lo has sabido?

–Tendría que ser idiota para no darme cuenta de la manera en que Tyson y tú os buscáis con la mirada constantemente. Allí lo tienes, echando chispas por los ojos –se rio–. Es difícil no darse cuenta.

–En realidad, creo que lo que le molesta es que no me interesa el hombre que había elegido para mí. A veces es muy... protector.

–¿De verdad crees que es eso lo que le pasa?

–¿Tú no?

–En absoluto. Si se había propuesto liarte con alguien, apuesto a que sería un hombre al que no considerara un verdadero rival.

Nadie podría serlo. Y eso era lo que le entristecía.

–Está intentando aplacar su conciencia fingiendo que no quiere inmiscuirse en tu felicidad –continuó Joe–. En realidad, y esto podría ser algo inconsciente, querría tenerte en una vitrina por si cambiara de opinión.

Dakota no estaba muy segura de que Joe tuviera razón, pero este si parecía muy seguro de su análisis.

–Deberías ser psicólogo.

–Si lo miras con objetividad, no es tan difícil.

–Tyson no cambiará de opinión.

–Podría hacerlo. Definitivamente está tentado de hacerlo –dijo Joe, enarcando una ceja–. Está deseando darme un puñetazo, ¿no crees? No se puede decir que sea una reacción suave.

–Y si sabías todo esto, ¿por qué me has invitado a Los Angeles?

Joe hizo que se diera la vuelta para que no pudiera seguir mirando a Tyson.

–Porque, al contrario que Tyson, yo no tengo miedo de lo que puedas significar para mí. Y tampoco tengo ningún problema en esperar.

–Me va a romper el corazón –dijo ella con tristeza.

–Creo que puede que tú también se lo rompas a él.

–No. No significo tanto para él.

–¿Quieres averiguarlo?

–¿Cómo?

–Fácil. Bésame. Bésame como lo besarías a él, y veamos cómo reacciona.

–No hará nada. Ninguna mujer significa tanto para él.

–No lo sabrás hasta que no lo pongas a prueba.

–¿Y tú qué sacas de esto?

–Un beso –dijo él con una enorme sonrisa.

Ella elevó los ojos al cielo con incredulidad.

–Podrías besar a cualquier mujer que te apeteciera.

–Puede que tú seas la única mujer a la que se lo he pedido en mucho tiempo. En cualquier caso, es hora de que Tyson recoja la pesca o suelte el cebo.

Y así, llevándose a Joe a un pequeño hueco donde pasarían desapercibidos a menos que alguien los estuviera mirando a propósito, lo besó en los labios. Al principio le costó no apartarse. Joe tenía una boca cálida y suave, pero no era la boca de Tyson. Solo cuando cerró los ojos y dejó que el vino que había bebido la ayudara a imaginar que era Tyson, pudo sentir deseo. Entonces, abrió la boca y lo besó profundamente, enredando los dedos en su pelo.

Ambos tenían la respiración agitada cuando se separaron.

–Vaya –dijo Joe, ciertamente sorprendido. Sin embargo, no se veía a Tyson por ninguna parte.

Tyson no volvió a aparecer en toda la noche. Dakota continuó ejerciendo de anfitriona en su ausencia, aunque deseaba que todos se fueran a casa. Cuando la velada terminó y los invitados estaban ya en la cama o habían tomado un taxi hasta su hotel en Dundee, y ella terminó de recoger la cocina, eran casi las dos de la mañana.

En un impulso llamó a su padre. Parecía estar tomándose en serio su promesa de mantenerse sobrio. Y después de la desastrosa velada, Dakota lo echaba de menos. Tal vez debiera volver a casa antes de que Tyson volviera a California. Podía ir a cuidar de Braden durante el día y dormir en la caravana.

Tras comprobar que su padre estaba bien, subió a acostarse, pero no fue directamente a su habitación. Vio una rendija de luz por debajo de la puerta de Tyson y no pudo evitar llamar.

–Vete –dijo, pero ella asomó la cabeza de todos modos.

Estaba sentado en la cama, vestido, viendo la televisión. Al ver que la puerta se abría, clavó los ojos en ella. Un pequeño músculo vibró en su mejilla, pero no dijo nada.

La voz interior de Dakota le decía que no entrara. Si esperaba hasta la mañana, era posible que sus emociones en conflicto desaparecieran, o que recuperara el sentido común. Pero no pudo cerrar la puerta cuando vio la expresión herida en los ojos de Tyson.

–Todo el mundo que pensaba irse lo ha hecho ya –dijo, como si hubiera pasado por allí a darle un informe de la fiesta.

No respondió.

–Hank y Elaine están durmiendo en la habitación de invitados encima del garaje.

Ninguna respuesta.

–He recogido. Así estará todo listo para cuando vuelvan todos para el desayuno.

Nada.

Al final, Dakota suspiró y abandonó la falsa alegría.

–¿Vas a quedarte ahí todo el tiempo mirándome?

–¿Dónde está Joe?

Ella recordó el beso que se habían dado y se sonrojó.

–Se ha ido al motel.

De nuevo, el músculo vibró en la mejilla de Tyson.

–¿No se ha quedado contigo?

–No.

–¿Por qué?

Dakota contempló la definición de sus poderosos hombros, el destello de emoción en sus ojos, la sensual boca apretada con dureza en aquellos momentos.

–¿Cómo podría hacer el amor con él cuando la única persona con quien quiero estar eres tú?

La nuez de Tyson subió y bajó mientras su mirada la recorría de los pies a la cabeza y su corazón amenazaba con salírsele del pecho. Acababa de desnudarle el alma, y aunque se le pasó por la cabeza que debía advertirle una vez más que no se quedaría allí, no lo hizo.

–Hagamos el amor esta vez.

Dakota estaba tan nerviosa que no acertaba a ponerse la preciosa ropa interior que Tyson le había dado al salir de su habitación. Le había dicho que se la pusiera solo si lo deseaba, y de verdad quería hacerlo. Se veía más atractiva con ella. Sin embargo, aún no se sentía segura del aspecto de su nuevo cuerpo. ¿Y si no la encontraba atractiva? Se sentía terriblemente expuesta, física y emocionalmente.

–¿Dakota?

–¿Sí?

–¿Ocurre algo?

–No –dijo ella, inspirando profundamente.

–¿Y... qué haces ahí dentro todavía?

–Me preguntaba... –se miró una vez más al espejo–. ¿Tengo que ponerme algo encima?

Él dejó escapar una suave carcajada llena de alivio.

–¿Por qué? Será más ropa para quitar. Prefiero tenerte desnuda –dijo con una voz mucho más grave y áspera que de costumbre–. ¿Puedo entrar? –preguntó al ver que no abría de inmediato.

–Claro –dijo ella, apagando la luz.

La puerta se abrió y Dakota se preparó para que Tyson la viera con la única luz del pasillo. Sin embargo, no le resultó tan aterrador como había anticipado. La estaba mirando con la boca abierta, de arriba abajo, una y otra vez, como si no se cansara de hacerlo.

–Estás preciosa –susurró.

Ella sonrió, olvidando un poco la timidez.

–¿Qué te empujó a comprarme algo así?

–El deseo de vértelo puesto –contestó él, entrando y cerrando la puerta.

Envalentonada por la súbita y completa oscuridad, Dakota se acercó a él. Anhelaba sentir sus manos por todo el cuerpo, su boca devorando la suya.

Tyson tocó la curva que formaba su cintura. Posó la mano levemente, como si temiera que se asustara si no la tranquilizaba primero. Entonces, buscó su boca y depositó en ella un casto, pero tentador beso.

–No he dejado de pensar en ti.

Ella entreabrió los labios, preparada para un beso más profundo, y Tyson gimió de deseo al reconocer la invitación. Así, su lengua se movió dentro de la boca de ella, explorando todos los rincones, y Dakota pensó que se le debilitaban las rodillas.

–Y sabes tan bien como pensaba.

Dakota metió las manos debajo de la camisa de Tyson y acarició el contorno de su musculoso torso. Lo había imaginado al menos un millón de veces, pero la realidad de tocar al hombre que amaba superaba todo lo que hubiera podido imaginar.

Aquello era lo que tanto había deseado y temido: se había enamorado de un hombre que nunca le ofrecería lo que ella deseaba ofrecerle a él. Pero no podía pensar en eso en ese momento, mientras el deseo fluía por sus venas como un río de dulce miel.

Sus pezones se hincharon al contacto con sus manos, y le oyó contener un gemido.

–Esto no va a ser fácil.

–¿Qué no va a ser fácil? –murmuró ella.

–Ir despacio, no dejarme llevar –contestó él, acariciándole los pechos por encima del fino tejido del sujetador, lo cual le hacía difícil pensar con claridad–. No quiero hacerte daño.

–No dolerá mucho rato, ¿no?

–Espero que no te duela nada –contestó él, bajando la mano. La intimidad de la caricia hizo que Dakota se estremeciera.

–No pasa nada –susurró–. Relájate.

–Eso es pedir demasiado. Ni siquiera puedo respirar.

–Eso forma parte de la diversión. Te gusta, ¿no?

Dakota cerró los ojos y dejó caer hacia atrás la cabeza.

–Me gusta.

La barba de un día le arañó el cuello cuando la besó.

–Dime qué quieres, Dakota. Dime que me deseas tanto como yo a ti.

Ella le tomó el rostro entre las manos.

–Te deseo.

Él le sostuvo la mirada mientras le apartaba el tanga.

–¿Dónde, Dakota? ¿Dónde deseas tenerme?

Pero no podía contestar. Era como si su mundo girara a toda velocidad sobre su eje, y se sentía débil y completamente a merced de él. Tyson no le dio tiempo a contestar de todas maneras. Sujetándola con un brazo, la besó mientras buscaba con la otra mano todo aquello que se había negado.

–¿Aquí? –preguntó, introduciendo un dedo hasta lo más profundo.

Ella ahogó un grito de placer y los músculos de Tyson se tensaron en respuesta. Se detuvo y presionó la frente contra la de ella. Dakota estaba segura de que estaba luchando por no perder el control.

–Eres perfecta –dijo, con una voz tensa, a medio camino entre el dolor y el éxtasis.

Dakota empezó a bajarle la cremallera de los vaqueros, pero él la detuvo.

–Aún no.

–¿Por qué no? –murmuró, ligeramente aturdida.

–Porque ahora es tu turno –contestó él, apartándole el tanga de nuevo.

–¿Y no podemos tener turnos a la vez? ¿No es así como funciona?

No había humor en la risa de Tyson.

–Tal vez pudiéramos si no te deseara tanto.

Dakota se sentía desfallecer por dentro y Tyson era la causa y la razón. Nunca en su vida había perdido tanto el control, física y emocionalmente.

Tomándola en brazos, la llevó a su habitación y la depositó sobre la cama. Acto seguido se quitó la ropa y se tumbó junto a ella.

La sensación de la piel de Tyson pegada a la suya era tan placentera como había imaginado. Metió los dedos en su pelo, le acarició la espalda con las uñas y aspiró el aroma amaderado que era puramente Tyson.

–Esto es maravilloso –dijo–. Tú eres maravilloso.

–Quítatelo.

Cuando Dakota se quitó el tanga, pareció como si Tyson quisiera subirse encima enseguida, pero la detuvo cuando esta intentó rodearle el cuello con los brazos, instándolo a penetrar en ella.

–Aún no –dijo, mirándola como si nunca hubiera visto nada tan hermoso.

–¿Por qué?

–No estás lista –dijo, besándola.

Ella se lo habría discutido de no ser porque le desabrochó el sujetador y dejó de pensar con claridad cuando tomó en la boca uno de sus pezones.

–¡Tyson! –Dakota ahogó un grito de placer.

Él se rio y pasó al otro pezón. Dakota se arqueaba, buscando el contacto de su hábil lengua. La tensión que había ido creciendo en ella era tal que pensó que iba a explotar.

–¿Qué me estás haciendo?

Pero él no respondió. Sus labios abandonaron los pezones y comenzaron a descender. Segundos después, Dakota lo supo.

Tyson nunca se había tenido que contener tanto, probablemente porque nunca había estado tan ansioso por hacerle el amor a una mujer. Pero el esfuerzo añadido con Dakota mereció la pena. Cuando esta introdujo los dedos en su pelo, diciendo su nombre entre gemidos, sintió que se henchía su orgullo masculino, y se abandonó al profundo placer cuando la penetró.

–Eso es –la animaba él mientras su cuerpo lo iba aceptando poco a poco en su interior.

Si le dolió no se quejó, pero aun así, Tyson procedió tan lentamente que era una verdadera agonía para él. Sin dejar de observarla cuidadosamente, comenzó a moverse con suavidad, atento a las respuestas de su cuerpo.

–¿Estás bien?

–Sí. Y deja de contenerte. Te quiero todo entero dentro de mí.

Él cerró los ojos al sentir que Dakota le abrazaba las caderas con sus piernas, instándolo a penetrar profundamente y, al fin, cedió al deseo que había ido creciendo dentro de él durante las últimas semanas. Se sintió muy complacido al ver que ella recibía de buen grado cada acometida, y finalmente, su cuerpo quedó satisfecho. Después de que el más exquisito de los placeres lo inundara, se dejó caer, exhausto, encima de ella, disfrutando del aroma ácido que desprendía el cuerpo cubierto de sudor de Dakota. Segundos después, salió de ella y rodó hacia un lado para no aplastarla.

–¿Todo bien aún? –preguntó. Tenía sueño, pero no quería dormir hasta asegurarse de que Dakota se sentía bien después de lo que habían hecho.

–Bien –murmuró.

Después de la pasión que había demostrado, esperaba algo más que un educado monosílabo por respuesta. Entonces, se apoyó en un codo y trató de verle la cara.

–Te ha gustado, ¿verdad?

Ella dejó que se le enredaran los dedos en su pelo.

–Me ha gustado mucho. Has dejado el listón bien alto –dijo con tono distante.

La euforia del momento empezó a disiparse.

–¿Qué se supone que significa eso?

–Es un cumplido. Significa que será difícil que alguien pueda, en el futuro, claro, competir contigo.

Tyson vaciló levemente, no muy seguro de por qué tenía que haberlos hecho regresar a la realidad de forma tan brusca.

–Acabamos de hacer el amor, Dakota. ¿Tienes que hablar ahora de otros hombres?

–No estaba hablando de nadie en particular. Simplemente trato de decirte que, cuando llegue el momento, podrás irte sin mirar atrás. Seguiré perfectamente con mi vida.

Él no sabía qué decir. Le estaba dando exactamente lo que deseaba, una aventura ocasional, breve, pero era demasiado, incluso para él.

–Te he pedido que me acompañes a Los Angeles conmigo.

–Lo sé, pero no puedo dejar a mi padre –y salió de la cama.

–¿Adónde vas? –preguntó sorprendido.

–Quiero darme una ducha y dormir un poco –contestó mientras buscaba la ropa interior, pero al no encontrarla, lo dejó estar.

–¿Qué he hecho? –preguntó él, frotándose los ojos.

–Nada. Así es como funciona el sexo ocasional, ¿no?

–No me pareció que respondieras como si fuera algo ocasional.

–Soy nueva en esto. Mejoraré con el tiempo.

Tyson creyó verla sonreír, lo cual le disgustó tanto como sus palabras.

–Buenas noches –añadió–. ¿Es apropiado decir gracias?

Tyson sintió que la rabia de antes regresaba.

–Oh, sí, claro. Avísame la próxima vez que te apetezca darte un revolcón. Si sigo por aquí, tal vez pueda serte de ayuda.

–Tal vez –repitió ella, apagando la luz al salir.

XIX

Abuelo Garnier: «El amor es como la guerra, fácil de empezar, pero difícil de terminar».

Dakota corrió al cuarto de baño, entró y se quedó apoyada en la puerta por dentro. Le temblaba todo el cuerpo, hasta los labios, y la garganta le escocía por el esfuerzo de aguantar las lágrimas, que no pudo seguir conteniendo. Descendieron por sus mejillas como una riada, pero ya no le importaba. Lo había hecho. Había soltado a Tyson para no dejarle tiempo a preguntarse qué hacer con ella.

«Tenía que hacerlo». Al final hubiera terminado pasando, pero Dakota había preferido que su breve interludio romántico terminara mientras ambos se respetaban. Si no hubiera actuado de inmediato, probablemente Tyson se habría despertado un día arrepentido por lo que habían hecho. Él quería ser libre. Y la odiaría por haberle arrebatado su mayor deseo.

Recordó lo tierno que había sido con ella, lo generoso, y cerró los ojos. Nunca olvidaría aquella noche, no se permitiría lamentar lo sucedido.

Inspiró profundamente y abrió el grifo de la ducha, pero no se metió. Tal vez quisiera que Tyson creyera que podía borrar toda huella suya sin más, pero no podía. Quería conservar su olor sobre la piel todo el tiempo que fuera posible.

En cuanto a Tyson, se quedó atónito cuando oyó el agua correr. No sabía cómo reaccionar. Minutos antes, Dakota había pronunciado su nombre entre gemidos, abrazada a él como si la vida le fuera en ello. Y después... «¿Es apropiado decir gracias?».

El agua dejó de correr y Tyson se quedó esperando oír sus pisadas por el pasillo; esperando que tuviera algo más que decir para darle la oportunidad de convencerla de que se quedara a dormir con él. Su intención no había sido que se separaran tan pronto.

«Vamos a tener que aclarar esto». Tenían pasados diferentes; querían futuros diferentes, pero se preocupaba por ella. ¿Tenía que ser todo o nada?

Joe estaba de vuelta para el desayuno. Dakota se mantuvo más ocupada de lo necesario con el fin de evitar que se dieran cuenta de lo retraída que se mostraba esa mañana, pero Joe sí se dio cuenta. Trató de hablar con ella un par de veces, y las dos, Elaine lo había apartado de ella.

Pero si era malo enfrentarse a Joe, peor fue ver a Tyson. Lo que habían compartido era lo más íntimo que ella había experimentado con alguien y le resultaba extraño retomar la relación de antes. Especialmente cuando estaba convencida de llevar un cartel en la frente que decía: «Anoche me acosté con Tyson».

–¿Cómo es que estás haciendo tú todo el trabajo?

Dakota sintió que se le tensaban todos los músculos al oír la voz de Joe.

–El desayuno fue idea mía. Tyson se ocupó de la barbacoa y yo me comprometí a hacer el desayuno.

Joe insistió en secar la sartén que acababa de fregar ella.

–¿Y qué tal... te fue con él anoche?

Las mejillas le ardían tanto que Dakota trató de desviar la atención abriendo un armario para guardar los vasos.

–Se fue pronto a la cama.

–Venga ya. ¿Me estás diciendo que no estuviste con él cuando me marché?

Dakota se detuvo a medio camino. Cerró el armario y se dio la vuelta, temiendo que alguien pudiera haber captado la inflexión que había dado a su voz. Nadie estaba prestando atención. Excepto Tyson, claro, que no había dejado de mirarla en toda la mañana. Incluso se había acercado a ella en una ocasión, tanto que esta había percibido el calor de su cuerpo, su aliento contra el cabello, cerca de la oreja al susurrar: «Cada vez que te miro, te veo como te vi anoche cuando me abriste la puerta de tu habitación».

Dakota había tratado de contener el escalofrío causado por esas palabras, pero sabía que él lo había notado cuando le dedicó una perezosa y atractiva sonrisa. Ella sabía lo que esa sonrisa quería decir: que les iba a costar un esfuerzo hercúleo controlar la atracción que había entre los dos. Significaba que quería más y quería que ella lo supiera.

–¿Dakota?

–¿Qué? –preguntó, parpadeando sorprendida.

–El beso funcionó, ¿verdad?

Dakota vio que Tyson enviaba una significativa mirada a Elaine para que fuera a separarlos, pero Joe metió a Dakota en la despensa y cerró la puerta.

–¿Dakota? –preguntó Elaine desde el otro lado.

–Dile a Tyson que se ocupe él mismo de sus asuntos –respondió Joe.

–No sé de qué me hablas. Solo quería decirle a Dakota lo bueno que estaba todo.

–Lo que tú digas. Te lo agradece y lo hará en persona dentro de un momento.

Los dos la oyeron alejarse y Joe se giró hacia Dakota.

–¿Qué ocurrió anoche?

–Nada. Todo sigue igual.

–Entonces sigues enamorada de él.

–Patético, ¿eh?

Joe no parecía contento, pero se lo tomó con deportividad.

–Al menos le interesas. He coincidido en varias fiestas con él y nunca lo había visto comportarse así con nadie.

–Está demasiado absorto en el fútbol para preocuparse por una mujer.

–Bueno, si alguna vez necesitas un hombro en el que llorar... –Joe sacó una tarjeta de la cartera y se la entregó–. O si te interesa ganar dinero, podría orientarte sobre inversiones por el mismo...

Joe se calló al tiempo que sus ojos enfocaban algo por detrás del hombro de ella.

Dakota sabía que el crujido que había oído era Tyson abriendo la puerta. Ignorando los nervios que empezaron a recorrerle la espina dorsal, le dio las gracias a Joe.

–¿Tan secretos son tus trucos de inversión que tienes que esconderte en la despensa? –preguntó Tyson con sequedad.

Dakota sonrió a Joe, que le guiñó un ojo y sacudió la cabeza al tiempo.

–¿Lo ves? Será mejor que vuelva a la fiesta y le dé las gracias a Elaine por los chismorreos.

Ahogando la risa, Dakota esperó a que saliera antes de enfrentarse a Tyson.

–¿Qué era eso? –preguntó con suspicacia.

–Ya lo has oído. Una inversión única.

–Será mejor que no quiera invertir en ti.

–Solo somos amigos.

Tyson la miraba con suspicacia.

–¿Sigues jugando a las relaciones ocasionales?

–Voy mejorando. He tenido el mejor profesor.

–¿Sigues pensando que lo de anoche fue algo así?

Conforme se acercaba a ella, su aroma masculino despertó en ella todo tipo de recuerdos eróticos.

–Por supuesto –Dakota tragó con dificultad–. ¿No es ese el tipo de relación que te gusta?

–Eso depende del significado que le des a las palabras –dijo, cerrando la puerta tras él, aislándolos del ajetreo del desayuno–. «Ocasional» no significa «indiferente», Dakota –posó las manos en sus hombros y las deslizó por sus brazos–. Me importas. Te lo he dicho ya.

Desesperada por salvaguardar la cordura, se dijo que no era cierto. Y aunque lo fuera, esos sentimientos no podían compararse con los que ella tenía hacia él. Pero era difícil concentrarse teniéndolo tan cerca... besándole la comisura de los labios... ciñéndola contra él.

–O que no me muera por volver a tocarte.

La prueba de ello era evidente.

–Hay gente en la habitación de al lado –señaló ella.

–Motivo por el cual no puedo salir todavía –la besó más profundamente.

–No creo que este tipo de besos ayuden mucho.

–Tienes razón –admitió él–. Dios, no puedo creer lo estúpido que he sido por invitar a toda esta gente. Lo único que me apetece es hacer el amor contigo. Y estamos invadidos. Pero se irán dentro de poco.

Dakota intentó reunir su determinación.

–Tyson, lo de anoche no volverá a ocurrir. Ocasional significa... ocasional, ¿no? Significa que no habrá más contacto en el futuro. Soy la niñera, nada más –«por favor, por favor, dame la oportunidad de recuperarme».

–Pero tú quieres hacerlo otra vez –dijo él, mirándola con fijeza.

Aunque con entonación afirmativa, Dakota estaba segura de que Tyson no se sentía tan seguro como aparentaba, aunque esperaba que ella lo admitiera.

–Algún día. Cuando encuentre al hombre adecuado.

–No veo a ese hombre por aquí en este momento. De modo que, ¿por qué no disfrutar con un simple mortal, alguien como yo, mientras tanto?

«¿Y morir un poco más en el proceso?», pensó Dakota.

–Tyson...

Pero él la silenció con un ardiente beso.

–¿Sinceramente puedes decirme que no me deseas?

–Estoy diciendo que seré una estúpida si me lío contigo.

–Pero me voy a ir dentro de poco.

–¡Por eso! –exclamó impotente. Si él supiera cuánto se estaba enamorando de él–. Además, hay muchas otras mujeres con las que puedes pasar un buen... rato.

–Pero yo no deseo a ninguna otra –había deslizado la mano debajo de la camiseta de Dakota y le sostenía el pecho en una mano.

–Podría entrar alguien, Ty –suplicó ella, tratando de controlar la avasalladora ola de deseo.

–Por eso sería mejor que siguiéramos con esto arriba.

–¿Ahora?

–¿Por qué no? –fue depositando una riada de besos por su cuello–. Me estás volviendo loco.

La contención de Dakota cedió un poco más.

–Estuvimos juntos anoche.

–Te fuiste demasiado pronto. No me gustó.

–¿Y tus amigos?

–Están ocupados pasándoselo bien. Nadie nos echará de menos.

Ella rio, lo besó, le mordisqueó el labio.

–Olvídate de subir –dijo. Si iba a quemarse, bien podía hacer una buena hoguera–. Vayamos hacia las montañas con el coche.

–¿Quieres hacerlo al aire libre?

–¿Por qué no?

–No seré yo quien se queje –dijo él con una gran sonrisa, deslizando las manos hasta el redondo trasero–. Iré a por una manta y vino. ¿Quieres algo más?

–A ti.

La expresión de Tyson adquirió un gesto serio mientras la miraba largo rato. Algo cambió en sus ojos, como si se suavizaran. Pero ella no sabía lo que significaba, y al poco, salió de allí.

–¿Parece que nos hemos estado revolcando? –preguntó Dakota con timidez.

Tyson ocultó una sonrisa de satisfacción al tiempo que apagaba el contacto y bajaba la puerta del garaje, deteniéndose lo justo para quitarle una aguja de pino del pelo.

–¿De verdad?

Dakota giró el retrovisor para poder verse y trató de arreglarse un poco.

–No si tienes que preguntármelo.

Él se inclinó sobre ella para aprovechar la luz que entraba por la puerta del garaje, hasta que esta se cerró por completo y quedaron a oscuras.

–Si te sirve de algo, creo que estás de lo más sexy –dijo con absoluta sinceridad.

Ella miró la puerta que daba a un sendero cubierto de entrada a la cabaña.

–¿Por qué no entras tú a ocuparte de los invitados mientras yo voy a ver cómo está mi padre y a recoger a Braden?

Braden. Era extraño, pero él también deseaba que volviera. Y no era que estuviera preocupado. Sabía que Hannah lo estaría cuidando a la perfección.

–¿Ya estás harta de fiesta?

–Me temo que nuestro plan ha fracasado estrepitosamente.

–Acabaste en la cama de alguien, ¿eh? –bromeó él.

–Del tipo equivocado –dijo ella con una mueca.

Tyson se incorporó, su expresión repentinamente seria. No le había gustado aquella respuesta, pero lo cierto era que no podía contradecirla.

–No viene mal divertirse un poco antes de sentar la cabeza –dijo, con la esperanza de que fuera así. No quería hacerle daño solo porque no pudiera mantener las manos lejos de ella.

–Sí. Nada de comerse la cabeza. Esto es sexo ocasional.

De nuevo aquella palabra. Pero aquello no era ocasional. Él lo sabía porque era el rey del sexo ocasional, y lo que sentía por Dakota era algo completamente distinto. Había tratado de decírselo, pero ella no quería creerlo y él no sabía cómo denominar lo que tenían, así que lo había dejado estar.

–¿No crees que tu padre se imaginará que has estado haciendo el amor conmigo? Pareces a punto de encender el proverbial cigarrillo.

Ella se echó a reír.

–Le diré que he estado trabajando en el jardín.

–Tu padre es bastante receloso conmigo.

–Lo sé. Me advirtió que no me acostara contigo.

–¿De verdad? Es solo sexo –dijo a la defensiva–. No es que te haya estado torturando. A ti también te ha gustado, ¿no?

–Es solo sexo –repitió, pero su voz sonó rara, y salió antes de tener que responder.

–Si quieres esperar un poco, te acompañaré. Podríamos cenar en el restaurante y llevarle algo a tu padre.

–Prefiero ir sola, si no te importa.

Lo estaba apartando igual que la noche anterior. Tyson vaciló, incómodo por su cambio de humor, pero se tranquilizó diciéndose que, tal vez, necesitara un poco de espacio.

–Llévate mi coche, por lo menos.

–No. Te llamaré antes de emprender el camino de vuelta. Si no llego en cuarenta minutos es que me he quedado tirada.

–¿Por qué no te llevas mi coche?

–Es que... quiero encontrar mi viejo yo.

–No has cambiado.

Ella le dirigió una misteriosa sonrisa.

–Diviértete.

Tyson no sabía qué decir. Suspiró, tratando de apartar la inquietud que lo asaltó al verla marchar. Y entró, pero no había pasado ni media hora cuando recibió la llamada de la policía que le decía que no debería haberla dejado ir sola a casa de su padre.

XX

Abuelo Garnier: «Jamás te metas dos veces en el mismo río».

Dakota supo que algo iba mal en cuanto detuvo el coche junto a la caravana. El coche de la policía estaba fuera y la puerta del conductor abierta como si no le hubiera dado tiempo a cerrarla en su prisa por entrar a la caravana. Había también varios vecinos por allí, murmurando entre sí.

–¿Qué ha ocurrido?

Fanny Duluth intercambió una significativa mirada con su marido, y acto seguido tomó aire y se acercó a Dakota.

–Se ha ido, cariño. Lo encontré cuando entré a pedirle un poco de café esta mañana. Debió de ocurrir justo después de que se marchara Terrance, porque cuando lo llamé se mostró tan sorprendido como el que más.

«Se ha ido...». Las palabras resonaron en la mente de Dakota hasta que, finalmente, cobraron sentido.

–Pero... –el resto de las palabras se quedaron atrapadas en su garganta. Quería decir que no podía ser cierto, que había hablado con él la noche anterior y le había dicho que estaba bien.

Sin embargo, sabía que Fanny tenía razón. Aquel hombre que había sido una maldición y una bendición en su vida, ya no estaba. Una mezcla de sentimientos se arremolinaban en su interior, pero la culpa era el que prevalecía. En algunos momentos había deseado la libertad que aquello implicaba, y tenía la sensación de que ese deseo había sido el causante de su muerte.

–¿Qué ha ocurrido? –consiguió preguntar.

–El doctor Hatcher está de camino para determinar la causa exacta de la muerte, pero todos sabemos que Skelton estaba muy enfermo. Esto ha sido una bendición, cariño. Para los dos.

«Una bendición...». Había perdido a su padre, el hombre que le enseñó a atarse los cordones, a montar en bici, a conducir. Y era una bendición.

–Al menos ya no sufre. Y por fin tú podrás vivir tu vida.

Dakota levantó la mano mientras trataba de tragar el nudo de la garganta.

–No, por favor –y echó a correr hacia la casa.

Clanahan, el comisario de policía, se dio la vuelta al oír sus pasos.

–El juez de instrucción del condado necesita que el doctor Hatcher dictamine la muerte y cuál fue la causa –se acercó a la puerta como si no quisiera dejarla entrar en la habitación de Skelton.

–Quiero verlo –dijo ella sin más.

Él vaciló un momento hasta que, finalmente, asintió con la cabeza y la dejó pasar.

Skelton estaba en su sillón, más envejecido de lo que recordaba haberlo visto. Alguien había apagado la televisión.

Dakota no estaba segura de lo que esperaba sentir, pero no era el alivio que ella había esperado. Solo dolor y pérdida. E, irónicamente, no era el recuerdo de sus peleas lo que acudió a su mente, sino la época en que su padre iba con ella a las excursiones del colegio, o cuando añadía algo especial a la bolsa de la comida de la escuela, o cuando salía de casa, a pesar del dolor, para verla actuar en una obra del colegio.

–Dios –murmuró, con los ojos borrosos por las lágrimas, tomando una mano en la suya–. Hacíamos buena pareja, ¿no crees? Y míranos ahora. Tal vez mamá tuviera razón al marcharse.

Y entonces lo vio; el bote de las pastillas de su padre, asomando por debajo de la cama. Tumbado y sin la tapa, se veía que estaba vacío.

Dakota miró a Clanahan, preguntándose si también lo habría visto, pero no parecía estar allí buscando algo inusual. Su padre llevaba mucho tiempo enfermo y el policía suponía que se trataba de un caso de muerte natural.

–¿Podría estar a solas con él unos minutos?

–Claro –dijo el hombre, dándole unas palmaditas en el hombro, tras lo cual salió y cerró la puerta.

Dakota se agachó con un peso en el pecho que apenas la dejaba respirar, y tomó el bote. Estaba vacío, a pesar de que sabía que había empezado uno nuevo la semana anterior, según le había dicho la señora Cottle.

Se tapó entonces la boca, los ojos le escocían con nuevas lágrimas.

–Dime que no lo hiciste, papá –susurró, abriendo a continuación el cajón en el que encontró la libreta en la que su padre solía apuntar lo que necesitaba que Dakota le comprara. Allí, con letra temblorosa, encontró una nota:

Dakota:

Por favor, no te sientas mal y, por lo que más quieras, no te eches la culpa. Sé que no he sido un buen padre en estos últimos años. Y lo lamento. De verdad. Tú has sido la mejor hija que un hombre podría desear. No quiero seguir reteniéndote. Eres libre, cariño. Los dos somos libres. Debería haberlo hecho hace mucho, antes de convertirme en lo que me he convertido.

Sé feliz y vive. Hazlo por mí.

No le decía que la quería. Pero no era necesario. Era lo único que siempre había sabido.

Dakota se dejó caer en la cama, mirando con fijeza e incredulidad la nota. Entonces oyó un leve toque en la puerta.

–Un minuto, por favor –dijo, levantándose de un salto. Arrugó la nota y la metió, junto al bote vacío, en el cajón de los calcetines de su padre. En el pueblo ya tenían bastante mala opinión de él. No añadiría el suicidio a los recuerdos de aquella gente.

–¿Dakota? –preguntó el comisario de policía.

–¿Sí?

–Ha llegado el doctor Hatcher.

Dakota elevó una plegaria para que el doctor, antiguo alcohólico también, determinara que su padre había muerto por causas naturales, y abrió la puerta.

–Lo siento, Dakota –dijo este, mirándola con gesto de pésame.

Ella aceptó sus condolencias con un gesto de asentimiento y lo hizo entrar.

El hombre dejó su maletín sobre la abarrotada cómoda y empezó el examen. Dakota miraba por la ventana, observando cómo se mecían las hierbas con la brisa. Después de quince minutos, no pudo aguantar más la ansiedad.

–¿Sabe lo que pudo ocurrirle?

–Me atrevería a decir que su hígado falló. Podríamos hacer una autopsia, si quieres, para determinar la causa exacta de la muerte, pero, en mi opinión, sería caro y no tiene sentido. Todos sabemos lo enfermo que estaba.

–¿Es elección mía? –preguntó sin dejar de mirar por la ventana.

–Tendrías que pagar el examen tú misma, así que sí, es decisión tuya.

Dakota abrió la boca para responder, pero antes de que saliera palabra alguna, alguien habló.

–Yo lo pagaré si quieres.

Tyson. Dakota se dio la vuelta y lo vio en la puerta, tenso, preocupado, buscándola ansiosamente con la mirada.

–No. No habrá autopsia –dijo ella. Envalentonada por la calma de su propia voz, repitió las palabras del doctor–. Todos sabemos lo enfermo que estaba.

Dakota pasó los días siguientes seleccionando las cosas de su padre y guardando aquellas que tenían algún valor sentimental. El padre de Gabe le había ofrecido su trastero para que las dejara allí el tiempo que necesitara mientras vendía o alquilaba la caravana. También se ocupó del funeral. Se habría sentido completamente aislada de no haber sido por Tyson, que no la dejó sola en ningún momento.

Gracias a su apoyo emocional pudo atravesar los duros momentos siguientes a la muerte de su padre. También la apoyó económicamente. Un día, la sorprendió en la caravana revisando un montón de facturas sin pagar y se ofreció a hacerlo él. Y aunque los dueños de la funeraria no le dijeron quién se había ocupado de los gastos del entierro, ella sabía que había sido él.

Dormían juntos todas las noches, pero la única vez que habían hecho el amor había sido algo muy distinto a lo que había experimentado hasta el momento. No diría que sus caricias hubieran sido enfebrecidas, sino más bien una forma de decirle que podía contar con él.

Una semana después del funeral, Tyson estaba en la puerta de la habitación de Braden, observando a Dakota mientras acunaba al bebé.

–¿Cuánto tiempo llevas levantada?

–Solo unos minutos –mintió.

–¿Estás bien?

–Sí.

Dakota lo contempló a la luz de la luna que se colaba por la ventana. Llevaba puestos tan solo unos calzoncillos y mostraba una expresión de cansancio, pero le encantaba su forma de moverse, de hablar, incluso su despreocupación al andar medio desnudo. Todo en él le encantaba. Y ese era el problema. No podía imaginar lo que sería vivir sin él y sin Braden, pero tenía que encontrar la forma.

–No lo he oído llorar.

Porque no había llorado. Se había colado en la habitación del niño a contemplar su plácido sueño y al pensar en lo poco que quedaba para que Tyson y él se fueran no había podido resistir la necesidad de tenerlo en sus brazos en la tranquilidad de la noche, cuando Tyson no estaba cerca y por tanto no podía ver lo difícil que le iba a resultar dejar que se fueran.

–Pronto empezará a andar –murmuró.

–¿Cuándo empiezan a andar los bebés?

–Hacia el año de edad.

–Tendremos que poner protectores en las esquinas.

Ella no respondió. No era parte de ese «tendremos» y lo sabía. En el silencio, Tyson se frotó los ojos y arañó la moqueta con el pie.

–¿Vendrás a Los Angeles conmigo? –preguntó al fin.

Era por lo menos la tercera vez que se lo preguntaba.

–No.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó, cruzándose de brazos, apoyado contra la jamba.

No estaba segura. Tan difícil le resultaba contemplar las posibilidades que no podía comer ni dormir. Tenía pocas opciones. No podía ir muy lejos porque no tenía el dinero suficiente. Tampoco podía conseguir un buen empleo porque no tenía estudios. Y no podía sacarse un título universitario porque no tenía forma de acceder a ello. Sabía que había forma de rodear todos esos obstáculos, mucha gente lo hacía a diario, pero no lograba ver el camino con claridad.

–Puede que me mude a Portland. Buscaría trabajo e iría a la universidad.

–Te voy a echar de menos –dijo él con voz queda.

Ella sonrió, pero no dijo nada.

–La gente suele decir algo como «yo también te voy a echar de menos».

Ella se rio suavemente. Tyson no tenía ni idea de cuánto lo iba a echar de menos.

–Estarás bien. Estarás ocupado con tu fútbol. Y con Braden.

Tyson entró en la habitación y, tomando al bebé de los brazos de Dakota, lo devolvió a la cuna. Después le ofreció la mano.

Ella la aceptó con una sonrisa, sintiendo cómo sus largos dedos se entrelazaban con los suyos y la llevaba de vuelta a la habitación. Una vez allí, Tyson cerró la puerta y se apoyó en ella en vez de ir directamente a la cama.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella.

–¿Por qué no vienes a Los Angeles unos meses? Nunca has estado allí.

–No, quiero empezar a ir a la universidad.

Tyson atravesó la habitación y la rodeó con los brazos. La acción le levantó la camiseta que llevaba puesta, que era de Tyson, dejando las braguitas al descubierto.

–¿Por qué Portland?

–Una de las cosas que he estado pensando es abrir mi propio café de estilo europeo.

–Y para eso necesitas ir a alguna escuela de cocina.

–Una en la que enseñen repostería, sí.

–¿Hay algo así en Portland?

–Sí. Lo vi ayer en Internet.

–Estoy seguro de que también habrá una en Los Angeles –dijo él, besándole el cuello y las comisuras de los labios, al tiempo que presionaba con su erección contra ella.

Dakota sintió cómo se despertaba el deseo. El hecho de que fueran a separarse en dos semanas hacía que en el aire flotara una sensación de urgencia que la empujaba a aprovechar cada hora que le quedara.

–Es probable.

–Pero eso no te basta.

–No.

No podía ir a Los Angeles si quería empezar una nueva vida. Terminaría siendo la niñera de Braden, y como le gustaba, se quedaría y llegaría un momento en que Tyson se hartaría y empezaría a llevar a otras mujeres a la casa y ella no podría soportarlo. Se le rompería el corazón.

–¿Por qué no?

–No quiero hablar de eso.

–¿Por qué?

–Porque quiero hacer el amor –dijo ella, quitándose la camiseta, lo cual consiguió distraerlo de la conversación.

Tyson hizo que se girara para poder verla a la luz de la luna y sonrió mientras la acariciaba con los dedos lentamente, poniéndole la carne de gallina a su paso.

–Hay un problema.

–¿Cuál? –preguntó ella.

–Tu cuerpo dice «sí» –explicó él sin dejar de acariciarla–. Pero...

–¿Qué?

Tyson detuvo la exploración y le levantó el rostro para que tuviera que mirarlo a los ojos.

–Estás muy lejos de aquí. ¿Estás segura de que estás bien, de que estás lista para esto después... de todo lo que has sufrido?

Ella le tomó la mano para que siguiera acariciándola.

–Lo estoy. Házmelo con fuerza y pasión, para que no pueda sentir nada más.

–Dakota...

Había un deje de preocupación en su voz, incluso vacilación, pero un feroz anhelo se había adueñado de ella, haciendo que se comportara con más osadía que nunca. Dakota deslizó la mano por dentro de sus calzoncillos y se aseguró de que Tyson olvidara toda posible reserva.

–Ahora o nunca.

Y él le dio exactamente lo que ella quería, sin más discusión.

A la mañana siguiente, Dakota finalmente parecía estar durmiendo plácidamente, de modo que Tyson se levantó para no molestarla y, tras ponerse unos pantalones cortos, fue a buscar a Braden, que farfullaba en su habitación.

–Hola, amiguito, ¿qué haces despierto tan temprano?

Braden respondió con una enorme sonrisa, que dejaba al descubierto su único diente y Tyson se preguntó cómo era posible que su hijo fuera cada día más guapo.

–Ven aquí, estoy hambriento. Vamos a desayunar.

Braden se sentó de golpe y levantó los brazos. Tyson lo levantó y lo lanzó al aire, riéndose cuando el niño dejó escapar un chillido de alborozo.

–Te gusta esto, ¿eh? –dijo, lanzándolo de nuevo.

La expresión de excitada alegría del pequeño hizo reír a Tyson que, al tomarlo de nuevo en brazos, lo besó impulsivamente. Braden olía muy bien y tenía una piel increíblemente suave.

Tyson notó que algo le oprimía el pecho. Cerró los ojos y rozó con los labios la mejilla regordeta del pequeño. Ahora que había visto lo agradable que era besar a un bebé, al suyo, sabía que no había nada comparable.

–Eres adictivo –murmuró, abrazándolo con fuerza.

Braden respondió dándole un beso lleno de babas, pero, curiosamente, no le pareció desagradable. De hecho, aumentó la presión que sentía en el pecho.

–¿Quién me iba a decir que un día me alegraría tanto de verte? –dijo con una sonrisa, y de pronto sintió que ya no odiaba a Rachelle. Le había cambiado la vida, sí, pero había sido para mejor.

El timbre de la puerta le recordó que había concertado una cita temprano con Lance, el preparador físico. Tyson tomó a Braden y bajó los escalones de dos en dos antes de que el timbre despertara a Dakota.

Lance enarcó las cejas al verlo cuando le abrió la puerta, y Tyson imaginó su sorpresa al verlo medio desnudo, con el pelo revuelto y su hijo en brazos.

–Creía que hoy íbamos a entrenar duro.

–Y vamos a hacerlo. No tardaré nada en dar el desayuno a este.

–¿No se ocupa de eso Dakota?

–Así es, pero... seguro que te has enterado de la muerte de su padre. Necesita un poco de tiempo para estar de nuevo en forma.

Obviamente irritado, Lance volvió la cara hacia su coche y de nuevo al suelo, buscando el valor para decir lo que pensaba.

–Sé que te lo agradecerá, Tyson. Me gusta Dakota, y le deseo lo mejor, pero tengo mucho trabajo en la clínica. No puedo venir aquí por las mañanas si no vas a estar preparado para trabajar. Ya te has tomado una semana libre. ¿Quieres jugar esta temporada o no?

La felicidad que sintiera momentos antes fue sustituida por el frío miedo.

–Claro que quiero. Es mi trabajo, es lo que soy.

–Se requiere mucha concentración y determinación para superar una lesión de esta clase. He sido todo lo comprensivo que he podido, pero ahora que tus problemas con Rachelle han quedado atrás, tienes que trabajar duro. Tu rodilla no está lista para el esfuerzo al que tendrás que someterla. Si no te lo tomas en serio, puede que tus días como futbolista hayan terminado.

Tyson quiso rebatírselo, pero lo cierto era que se había dejado distraer por una preciosa mujer y un bonito bebé. ¿Cuándo habían pasado a ser Dakota y Braden más importantes que jugar al fútbol? Si no tenía cuidado, podía perder su carrera para siempre.

–Tienes razón. Lo siento.

–¿Entonces vamos a correr?

Tyson oyó los pasos de Dakota en las escaleras y miró hacia atrás. Llevaba el pelo tan revuelto como él, pero se había tomado la molestia de vestirse un poco más, tan solo con unos vaqueros recortados y una camiseta de tirantes. Con su piel dorada y su adorable boca tenía un aspecto estupendo. Verla trajo a su memoria imágenes de la memorable noche que habían pasado, pero tenía que dejar atrás su relación con ella y todo lo sucedido durante el verano. Había llegado el momento de volver al trabajo.

–Nos vamos a entrenar –dijo, ahogando el impulso de darle un beso de buenos días cuando tomó a Braden de sus brazos.

XXI

Abuelo Garnier: «Si vas a irte, hazlo rápido. Si tu mente no está centrada, no te pongas las espuelas».

Dakota no sabía con seguridad qué había cambiado, pero notaba algo diferente en Tyson desde el día que salió a correr con Lance. No se acercaba ni a ella ni a Braden, no iba a su cama ni la llevaba a la suya, ni siquiera hablaba con ella si podía evitarlo y se pasaba el día entrenando, estudiando pases de fútbol o haciendo cualquier otra cosa en el despacho.

Era amable cuando se encontraba con ella, pero no propiciaba ningún tipo de relación sexual. Y empezó a pasar mucho tiempo fuera, en casa de Gabe, por algo que le escuchó decir a Lance un día. Gabe y él habían estado entrenando juntos para poner a tono la rodilla de Tyson.

No comprendía qué podía haber causado el distanciamiento justo cuando ella empezaba a sentirse muy unida a él, pero toda la ternura y la preocupación por ella habían desaparecido.

Después de mucho pensar, Dakota llamó a su mejor amiga, Rita Long. No hablaba con ella más de dos o tres veces al año desde que Rita se había casado y mudado a Seattle, pero Dakota no tenía a nadie más a quien recurrir. Se sentía muy sola y necesitaba hablar con alguien.

–Dime que me llamas por una buena razón –dijo Rita nada más oír la voz de Dakota.

–¿Una buena razón?

–Ya casi no me llamas, de modo que si lo estás haciendo ahora es porque tienes una gran noticia. ¿Te vas a casar?

Dakota consiguió soltar una carcajada.

–¿Esa es la única buena razón para llamar según tú?

–No, pero hace tiempo que necesitas un hombre bueno y cariñoso. Con todo lo que haces por tu padre, te lo mereces.

Dakota recordó que apenas hablaba con Tyson y tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta.

–Lo siento. No hay boda.

Una larga pausa se adueñó del momento.

–¿Va todo bien, Kody?

Dakota cerró con fuerza los ojos al oír su viejo apodo y pensó en su padre.

–Mi padre falleció hace dos semanas, Rita.

–Oh, no... Lo siento mucho. Sé... –la voz se le rompió–. Sé que lo querías mucho. A mí también me gustaba.

Rita no sabía nada de la violencia y el alcoholismo de su padre. Dakota se había apartado de su amiga en parte por eso.

–¿Y qué vas a hacer ahora? –preguntó Rita, conteniendo la emoción.

–No lo he decidido.

–¿Has conocido a alguien? ¿Tienes algún motivo para quedarte en Dundee?

Dakota apartó la imagen de Tyson de la mente. Pronto se marcharía de Dundee.

–No. Quiero irme de aquí. Pero no sé adónde.

–¿Por qué no vienes aquí? –preguntó Rita, entusiasmada–. Tengo una casa grande, y aquí hay muchos hombres jóvenes y solteros que venden sistemas de alarma para mi marido. Podríamos presentarte a alguno. Cuando estés preparada –añadió.

–No quiero ser una carga –dijo Dakota–. Necesito... necesito empezar una nueva vida.

–Una visita larga no te apartará de tu objetivo –razonó Rita–. Venir a Seattle puede darte la oportunidad de curar tus heridas y hacer planes de futuro.

Dakota recordó su excitación al pensar que iba a conocer California, y supuso que Washington no estaría mal tampoco.

–¿Crees que hay buenas oportunidades de trabajo en Seattle?

–Siempre podrías trabajar con Tim. Su negocio está creciendo, y necesita a alguien que se ocupe del funcionamiento de la oficina. La mujer que lo ayuda ahora está casi jubilada y no trabaja más de veinte horas a la semana. El salario no está mal.

Estaría con Rita otra vez, conocería a su marido, Tim, y a su hijita, Meggie.

–¿Sabes si hay alguna escuela de cocina en Seattle?

–Podemos mirar, pero supongo que sí.

–Hablas en serio, ¿verdad?

–Te enviaré un billete de avión.

–No –contestó Dakota, pensando en la oferta de compra de la caravana que había recibido esa misma mañana–. Iré en cuanto la venta de la caravana de mi padre sea definitiva.

–¿Y cuándo será eso?

–En unos días.

–Te estaré esperando.

–Gracias, Rita –Dakota sonrió y colgó. La vida no era tan mala. Seguía teniendo a su mejor amiga.

Dakota estuvo dando vueltas por el pasillo del piso de arriba durante quince minutos hasta que logró reunir el valor para bajar. Últimamente, Tyson llegaba a casa cuando ella ya estaba en la cama. Y había llegado el momento de enfrentarse a él. La venta de la caravana estaba cerrada y tenía el dinero que necesitaba.

–¿Tienes un segundo? –le preguntó con suavidad.

–Claro –contestó él, metiéndose en la boca un trozo de bizcocho recién cortado.

Dakota trató de no pensar en lo cálidos que se habían mostrado sus ojos cuando la miraban, en su sonrisa que la hacía temblar de expectación y en el sabor de sus labios cuando la besaba. Ya no importaba. Todo había terminado. Faltaba una semana para que volviera a California y ya no podían seguir viviendo bajo el mismo techo.

–Quiero... –el corazón le latía con tanta fuerza que tuvo que pararse para tomar aire antes de hablar–. Quiero hacerte una proposición.

–¿Una proposición?

Dakota no sabía cómo interpretar el tono de voz de Tyson, pero se le antojaba cauteloso.

Entonces se humedeció los labios y se obligó a continuar.

–Últimamente has estado muy ocupado.

–La temporada se acerca –dijo él, metiéndose otro trozo de bizcocho en la boca.

–Exacto. Y me imagino que cuando empiece estarás aún más ocupado.

Él asintió, pero parecía seguir sin prestarle demasiada atención.

–Bien. Cuando Rachelle tenía a Braden, no te importaba pagarle la pensión alimenticia para que se ocupara de él.

Al llegar a ese punto, Tyson dejó el tenedor y la miró.

–No voy a devolvérselo. Jamás.

–Lo sé, y te apoyo de todo corazón –tragó con dificultad–. Necesita que alguien diligente se ocupe de él.

–¿Alguien? –Tyson enarcó una ceja.

–Solo digo que tu estilo de vida no es el más apropiado para cuidar de un bebé.

–Eso ya lo he comprendido.

–Por eso... estaba pensando –Dakota tuvo que apartar la vista. Se acercó a la encimera y tapó el bizcocho que él había destapado. Por fin, dejó salir lo que temía que decir, a bocajarro–. Me gustaría criarlo.

Tyson se quedó mirándola fijamente, pero no dijo ni una palabra mientras ella se apresuraba a darle todo tipo de explicaciones.

–Sabes que yo cuidaría perfectamente de él, moriría antes de permitir que le ocurriera algo. Y no esperaría ni un centavo. He encontrado un trabajo mejor, así que podré cuidar de él. Además, firmaría lo que quisieras y nunca nos pondríamos en contacto contigo. Lo juro. Tengo algo de dinero por la venta de la caravana y lo emplearíamos para afianzarnos en otro lugar. No le hablaría de ti a nadie, y menos a la prensa. Y tú podrías seguir con tu vida como si este verano no hubiera ocurrido, como si Rachelle, Braden y yo no hubiéramos existido. ¿No te parece bien?

Tyson la miraba como si le acabara de dar una bofetada. Era evidente que había dicho algo malo y Dakota se removió inquieta.

–Piensa en ello –le rogó de rodillas–. Fútbol, fútbol, y más fútbol. Fama. Dinero. Fiestas. Mujeres. Montones de ellas... –al decir esto último sintió como si le clavaran un cuchillo en el corazón.

Tyson extendió el brazo y le acarició el rostro, mirándola con ojos apesadumbrados, pero no quería arriesgarse a darle la oportunidad de rechazarla.

–¿Qué me dices? Seamos sinceros. Tú no lo quieres. Nunca lo has querido. Pero yo sí –se golpeó el pecho para dar más énfasis a sus palabras–. Lo daría todo por él. Sé que ahora no tengo mucho, pero puedo ofrecerte la posibilidad de librarte de la responsabilidad de ser padre, la certeza de que estará bien cuidado. Es lo que tú quieres, ¿no, Ty? Yo...

–Basta –Tyson se levantó tan deprisa que la silla casi salió disparada.

Dakota parpadeó muy rápidamente, tratando de apartar las lágrimas que brotaban de sus ojos.

–¿Entonces qué quieres?

–Yo... puede que no sea el mejor padre, pero no lo abandonaré.

–¡Pero si hace una semana que ni siquiera lo miras!

–¡Era a ti a quien no podía mirar! –exclamó y salió de allí a toda prisa.

XXII

Abuelo Garnier: «El amor es como un caballo salvaje. Se necesitan más agallas y determinación de las que tienen la mayoría de los hombres para no caer, pero merece la pena montarlo».

Tyson conducía por la serpenteante carretera en su Ferrari, pensando en las últimas palabras que le había dicho a Dakota. Pero no se lo había dicho todo. No le había dicho que no podía mirarla porque verla le hacía desearla, lo que ponía en tela de juicio todas las decisiones que había tomado últimamente. Sabía adónde quería ir. Quería dejar atrás el verano, ¿no?

Sin embargo, no estaba seguro. Y no lo estaba por los sentimientos que despertaba en él estar cerca de ella. Tenía que mantenerse alejado. Pero conforme se alejaba, se dio cuenta de que no huía de Dakota, sino de sí mismo, de los desacostumbrados sentimientos que ella y Braden despertaban en él. Cuando la miraba no veía al joven deportista que siempre había sido, sino a un futbolista que pronto se retiraría, un marido y un padre feliz de dejar escapar aquello con lo que siempre había soñado a cambio de envejecer con Dakota.

Y le daba mucho miedo. Años atrás había decidido que nunca se casaría porque el matrimonio era algo sobrevalorado que rara vez funcionaba. Además, aun en el caso de que cambiara de opinión, no estaba preparado para dar el paso aún, cuando se encontraba en un momento tan crítico de su carrera. Estaba recuperando la forma de su rodilla. Podría seguir cinco años más.

Había llegado a la casa de Gabe, pero no salió del coche. Se quedó sentado, recordando la súplica de Dakota. Le había dado la oportunidad de volver a la vida de antes, esa que tanto había echado de menos, y él la había rechazado.

Dejó caer la cabeza entre las manos, reflexionando sobre todo ello. Un golpe en el cristal le hizo levantar la cabeza. Gabe, en su silla de ruedas, lo miraba con el ceño fruncido.

–¿Qué pasa? –preguntó este en cuanto Tyson bajó la ventanilla.

–Nada. Me preguntaba si me había dejado la... cartera –Tyson buscó frenéticamente alguna excusa para aparecer allí en plena noche.

–¿La cartera? –Gabe entornó los ojos.

–Sí. ¿La has visto?

–No, tal vez porque la tienes ahí, en el salpicadero.

Tyson sintió que enrojecía violentamente.

–¿Vas a decirme por qué has venido? –preguntó Gabe–. ¿Y por qué has estado viniendo tanto últimamente?

–Te lo he dicho. Para evitar que Lance tenga que conducir hasta tan lejos.

–¿Eso es todo?

–Eso es todo.

Gabe acercó más la silla y bajó la voz.

–Pero ya hemos entrenado hoy, amigo.

Tyson no dijo nada.

–Es Dakota, ¿verdad? –añadió.

Con una mueca, Tyson sacudió la cabeza, pero Gabe continuó sin inmutarse.

–¿Qué está pasando entre vosotros dos?

–Nada.

–Mentira. Traté de ayudar con los gastos del funeral, pero Leo, el dueño de la funeraria, me dijo que alguien lo había pagado ya. ¿Tú no sabrás quién lo hizo?

–Ni idea.

–Y he oído que ha vendido la caravana. En un abrir y cerrar de ojos –dijo Gabe, chasqueando con los dedos–. Es raro que algo se venda tan rápido, y más aún en el sector de las caravanas. El comprador se llama Richard Peterson, un tipo del que no he oído hablar. Curioso, ¿no te parece?

Tyson frunció el ceño.

–No se lo digas a nadie, ¿vale? Dakota necesita ese dinero.

–Y tú vas a proporcionárselo.

–No lo aceptaría directamente. Por eso pagué a un amigo de Greg para decir que estaba pensando venir a vivir aquí y le di el dinero para que comprara la dichosa caravana. No es para tanto.

–¿Qué ocurrirá cuando vea que el señor Peterson no viene a vivir aquí?

–Dakota ya estará lejos para entonces.

–¿Entonces va a irse a Los Angeles contigo? –preguntó Gabe, complacido y sorprendido a la vez.

–No. Me dijo algo de que quería ir a la universidad en Portland. Pero esta noche me ha dicho que ha conseguido un trabajo mejor, aunque no sé dónde.

Gabe chasqueó con la lengua.

–¿Y vas a dejarla escapar?

Tyson estaba empezando a lamentar seriamente haber ido a ver a Gabe.

–¿Por qué no iba a hacerlo?

–Porque estás enamorado de ella, Ty. Desde hace semanas, casi desde que llegaste, Hannah no ha dejado de decir que estabais hechos el uno para el otro, pero no me convencí de ello hasta que te vi con ella en el funeral. Cada vez que la mirabas...

–No me gustaba verla sufrir, saber que no podía hacer nada para aliviar su dolor.

–Yo también lo vi. ¿Y por qué crees que te sentías así?

–No lo sé... ¿compasión?

Gabe se echó a reír.

–No, se llama amor, amigo mío. He tratado de que te dieras cuenta tú solo, pero eres muy testarudo –dijo Gabe, sacudiendo la cabeza.

Sí que lo era. Muchas veces había oído decir a su abuelo que tenía mulas más complacientes que él. Esa testarudez le había venido bien para competir en el juego que tanto amaba. Pero era posible que, a veces, se interpusiera en su camino.

–¿Qué? –preguntó Gabe.

Tyson se percató de que estaba sonriendo al pensar que si su abuelo estuviera allí diría que estaba siendo un completo idiota.

–Nada –dijo, pero al final dejó de intentar negar lo que sentía–. Tienes razón. Me importa.

–¿Y cuál es el problema?

Tyson suspiró y se llevó una mano a la cara.

–¿Y si no funciona?

–Si no funciona cada uno puede seguir su camino.

–No es tan sencillo. Podría haber niños por medio, los habrá de hecho. Braden. Podría ser... difícil.

Gabe se encogió de hombros.

–Tienes razón. Un divorcio no es nada agradable, pero ¿significa eso que haya que prescindir del matrimonio?

–Claro que no. ¿Pero qué posibilidades tenemos? Este podría ser un año muy estresante para los dos. Ella acaba de perder a su padre, el cambio de ciudad, el cuidado de mi hijo. Y mi carrera podría terminarse por completo en pocos meses.

–Confía en mí, con Dakota a tu lado no tendrás que preocuparte de nada. ¿No es eso lo que te preocupa? Por primera vez en tu vida depositarás tu fe en otra persona.

–Mi madre nunca disfrutó del matrimonio.

–Disfrutó con tu padre –señaló Gabe–. Sencillamente, no ha sido capaz de volver a encontrar ese tipo de amor.

–No, supongo que no.

–Piensa en ello, ¿quieres? –Gabe dio un golpe en el coche.

Tyson fue pensando en ello durante todo el trayecto a casa. ¿Quería perder la oportunidad de estar con Dakota? No. Su abuelo habría tenido razón por llamarlo idiota. Y Gabe también tenía razón. Estaba realmente enamorado por primera vez en su vida. Tal vez necesitara hacer grandes cambios para acabar con su escepticismo y abrazar la esperanza de que su amor sobreviviría aun cuando muchos otros fracasaban.

Al llegar a la cabaña, subió corriendo las escaleras, súbitamente ansioso por verla. Quería abrazarla con fuerza y disculparse. Incluso pedirle que se casara con él. El corazón empezó a latirle con fuerza ante la idea, pero era muy agradable. Se casaría con ella tanto si continuaba con el fútbol como si no.

Pero cuando llegó a la habitación de Dakota, encontró la cama hecha, los cajones abiertos y vacíos. Y tampoco estaba Braden. Y de pronto, las palabras que le había dicho antes de salir a la carrera retornaron a su mente: «Era a ti a quien no podía mirar».

–¡Maldita sea!

Bajó corriendo las escaleras con la idea de subirse en el coche y salir a buscarla. Probablemente habría ido a la caravana. Claro que, de no ser así, sería una pérdida de tiempo buscar en el lugar equivocado. Lo mejor sería concentrarse en la búsqueda.

Entonces llamó a Gabe.

–¿Diga?

–Se ha ido –dijo sin más.

–Lo sé.

Tyson se quedó de una pieza. Dejó de recorrer la habitación de un lado para otro frenéticamente y se quedó paralizado.

–¿Cómo lo sabes?

–Pasó por aquí a dejar al niño.

–¿Y no me llamaste?

–No pude hablar contigo. Llegó justo después de que te marcharas.

–Braden está bien, ¿verdad?

–Está bien. Hannah está con él.

–¿Y Dakota?

–No lo sé. No dijo mucho, solo que ya era hora de irse de la ciudad.

–¿Qué quiere decir eso? ¿Irse para siempre? ¿En plena noche y en ese coche suyo?

–¿Podrías calmarte y dejar de gritar? –dijo Gabe.

Tyson no podía calmarse. No podía dejar de imaginársela tirada en una autopista desierta y que algún maníaco la encontrara y pudiera hacerle daño.

–¿Le preguntaste adónde iba?

–No quiso decírnoslo. Hannah cree que ni siquiera ella lo sabe. Que solo está... huyendo.

«De mí».

–¿No dijo nada?

Gabe hizo una larga pausa antes de responder.

–Que te dijera adiós.

Tyson casi cayó hacia atrás cuando el significado caló en él. Dakota lo había dicho en serio o si no no les habría dejado allí a Braden. ¿Cómo podría encontrarla si ni siquiera ella sabía adónde iba? Podría estar en cualquier sitio.

De pronto se le ocurrió algo. Era solo una conjetura, una esperanza, pero era lo único que le quedaba.

–Ve al cementerio –le dijo a Gabe–. Ahora mismo. Puede que la alcances. Yo me encontraré allí con vosotros lo antes posible.

–¿Crees que ha ido a la tumba de su padre?

–No pudo dejarlo durante todos los años que cuidó de él. Si de verdad se va de la ciudad, no lo haría sin despedirse de él.

Cuando Tyson llegó al cementerio, Gabe lo estaba esperando junto a la tumba de Skelton como le había prometido, pero estaba solo.

Se quedó mirando la figura solitaria iluminada por los faros del coche y se sintió enfermo. ¿Cómo había estado tan ciego? ¿Cómo había dejado que ocurriera algo así?

Al ver que Gabe no se acercaba a él, Tyson se obligó a apagar el contacto y salió del coche. Preferiría no enfrentarse a Gabe en aquel estado. Él, que nunca había comprendido la devoción de Gabe por Hannah, se sentía como si hubiera dejado escapar la única oportunidad de tener lo mismo. Pero no podía dejar a su amigo allí sentado, esperándolo.

Gabe no dijo nada cuando lo vio acercarse. Permanecieron juntos, mirando el montículo de tierra fresca que era la tumba de Skelton. Aún quedaban flores del funeral.

–Supongo que me equivoqué –dijo Tyson.

–No. Solo hemos llegado tarde –dijo Gabe, entregándole una nota–. Esto estaba encima de la lápida.

Había solo tres palabras. Lo siento, papá.

–¿Qué quiere decir?

–¿Nunca te habló de ello?

–¿De qué?

–Del accidente.

–No. Solo dijo que era complicado.

–Supongo que sí –convino Gabe–. Solo tenía diez años cuando ocurrió.

A Tyson le costaba hablar y aún más comprender los sentimientos que bullían dentro de él.

–¿Qué ocurrió?

–Skelton era electricista. Estaba ayudando a construir un gimnasio para la escuela infantil cuando un día Dakota se puso enferma y no pudo ir al colegio. No tenía a nadie que pudiera ocuparse de ella, y se la llevó a la obra. Le dijo que no se acercara mientras él hacía una cosa que tenía que hacer, pero, fascinada, se acercó demasiado. De pronto, un enorme madero de los que estaban usando para hacer el armazón del tejado se desprendió. La habría golpeado y, desde esa altura, no habría sobrevivido de no ser porque su padre oyó un grito y se tiró sobre ella para apartarla.

–¿El madero lo golpeó a él?

–Sí.

–Y nunca volvió a ser el mismo.

–Exacto. No podía trabajar mucho tiempo seguido, y empezó a contraer deudas. Dakota fue ocupándose cada vez más de las labores de la casa y de las cargas económicas –sacudió la cabeza–. Debió de ser una infancia terrible. Especialmente cuando Skelton empezó a beber para aguantar el día.

–Voy a encontrarla –dijo Tyson–. En algún sitio.

El móvil de Gabe no le dejó oportunidad de responder a su amigo.

–¿En serio? –dijo Gabe al auricular–. Genial. Dejaremos que vaya Tyson. Pero si vuelve a llamar, no le digas que va para allá.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó Tyson cuando Gabe colgó.

–Dakota acaba de llamar –dijo con una gran sonrisa.

Casi temeroso de albergar esperanzas, Tyson contuvo la respiración.

–¿Dónde está?

–Se le rompió el coche a unos tres kilómetros del pueblo, y se ha torcido el tobillo mientras andaba a oscuras. Ha conseguido llegar al Honky Tonk, pero está cerrado y llamaba para ver si podíamos llevarla al motel.

Tyson soltó el aire abrumado por una tremenda sensación de alivio.

–Cuánto me alegro de que no me dejara comprarle un coche nuevo.

–¿Lo intentaste?

–Sí.

–Ay, Dios –dijo su amigo, mirando hacia el cielo con gesto resignado y dándole a continuación un puñetazo juguetón a Tyson–. Y no sabías que la querías.

–Ahora lo sé –dijo Tyson, corriendo hacia el coche.

Dakota estaba sentada en la acera a la puerta del bar, con un terrible dolor de tobillo y un dolor aún peor de corazón. Ni siquiera había logrado huir a pesar de habérselo propuesto. Ahora tendría que llamar a la grúa para que llevara su coche al taller, y eso le dejaría mucho menos dinero para ir a Washington. Pero lo peor era que, mientras esperaba que lo repararan, correría el riesgo de encontrarse con Tyson, y eso era lo último que quería.

Braden era otra historia. Deseaba que Hannah lo llevara con ella cuando fuera a buscarla, pero eso era imposible. Eran casi las tres de la madrugada.

Hizo una mueca de disgusto al recordar las molestias que les estaba ocasionando y se puso de pie al ver unos faros que se acercaban. A esa hora, la ciudad estaba totalmente desierta, por lo que supuso que sería Hannah. Pero conforme se acercaba supo con certeza que no era el enorme Cadillac de esta. El motor sonaba diferente y los faros estaban demasiado bajos...

–He oído que necesitas ayuda –dijo Tyson, bajando la ventanilla al llegar junto a ella.

Dakota no quería mirarlo o su determinación se esfumaría.

–Gabe y Hannah son unos traidores –murmuró y Tyson no pudo evitar reírse.

–Saben que me quieres.

Ella levantó el mentón en gesto desafiante.

–No saben nada.

–Saben que yo te quiero –dijo entonces con voz firme y seria.

Dakota se paró y se dio la vuelta para mirarlo.

–¿Qué has dicho?

–Me has oído –dijo él, saliendo del coche y acercándose a ella.

–¿Qué haces aquí? ¿Cómo esperas que reaccione a eso después de lo que me dijiste antes, después de tu comportamiento? ¿Y adónde esperas que llegue todo esto? Te vas dentro de unos días.

–Y tú vendrás conmigo –tomándola en brazos, la llevó al coche y la depositó en el asiento del copiloto.

–No estoy de humor para juegos, Tyson. Estoy harta. Tienes razón. Te quiero. Más de lo que jamás creí poder querer a alguien, pero tenías razón en otra cosa. A mí no me van las relaciones ocasionales. Me voy de aquí y quiero emprender una nueva vida.

Él no respondió mientras entraba en el lado del conductor.

–¿Me estás escuchando?

–Te estoy escuchando.

–¿Entonces adónde me llevas?

–Ya lo verás.

Dakota no sabía qué estaba pasando. Tyson parecía diferente... y preocupado. Parecía buscar algo que no sabía dónde podía estar.

–¿Qué buscas?

–La calle Mulberry.

–¿Para qué?

–Ah, allí está –hizo un giro aunque el disco estaba en rojo y avanzó por el lado izquierdo de la calle.

–No hay ningún motel en esta dirección. Solo unas pocas casas y una iglesia.

–Es la iglesia lo que busco.

–¿Por qué?

–Es por allí, ¿verdad? –dijo él sin responder.

Dakota esperaba encontrar la pequeña iglesia del pueblo vacía, pero por extraño que pudiera parecer, había luz dentro, y la puerta estaba abierta. Hannah estaba sentada en el banco junto al cartel con los horarios de las misas, y Gabe estaba a su lado, con Braden en los brazos.

El corazón empezó a latirle con furia cuando vio al bebé.

–¿Qué está pasando aquí?

–Parece que nos están esperando –Tyson salió y rodeó el coche para ayudarla–. ¿Puedes andar con el tobillo así?

Apenas sentía el dolor ya.

–Es solo una torcedura, estoy segura, pero...

–Dakota, me alegro tanto por ti...

Al oír la voz familiar, Dakota se giró y vio acercarse al reverendo Hernández. A juzgar por el rostro de fatiga era obvio que lo habían sacado de la cama, pero iba vestido con su habitual chaqueta de tweed y pantalones de pinzas. Solo que además llevaba corbata en esa ocasión.

–¿A qué se refiere?

–A tu matrimonio con... –el reverendo miró a Tyson con cierta vacilación y este le tomó la cara en ambas manos.

–Conmigo. ¿Lo harás, Dakota? ¿Te casarás conmigo?

Dakota no sabía qué decir. Gabe, Hannah y el reverendo estaban mirándola con gestos sonrientes. Pero le costaba creer que Tyson hablara en serio.

–Cuidaré bien de ti –prometió–. Cuidaremos el uno del otro.

–Y mira qué bebé –la tentó Hannah.

Gabe se acercó con su silla a ambos.

–Es testarudo, pero es un buen hombre, Dakota.

–¡Pero él no quiere esto!

–Sí que quiero –dijo Tyson–. Creo que lo he querido todo el tiempo, pero no lo sabía. ¿Lo harás? ¿Me darás una oportunidad?

Dakota se quedó mirando boquiabierta a Tyson y a sus compinches. Estaba serio, igual que los otros.

–Pero no tenemos licencia matrimonial.

–La conseguiremos mañana, junto con los anillos. Y repetiremos la ceremonia en Las Vegas de camino a casa. A menos que quieras una gran boda aquí, en Dundee.

–No, no después del funeral de mi padre.

–Eso era lo que pensaba. Lo haremos oficial después, entonces. Pero quería compartir esto con Gabe y con Hannah, y pensé que el reverendo Hernández podría hacer los honores. Sé que no puedo ofrecerte una boda con todos los detalles en este momento, pero te doy lo que realmente cuenta. Por lo que a mí respecta, esto es lo que importa, aquí es donde te hago mi promesa.

–Pero... –todo estaba ocurriendo demasiado deprisa y ella solo podía pensar en Rita, esperando en Seattle a que la llamara para decirle que estaba en Boise. Tenía que llamarla.

–¿Me dejas tu teléfono?

Tyson pareció un poco confuso, pero se lo dio y Dakota marcó el número.

–¿Diga?

–Soy yo.

–¿Has llegado a Boise ya?

–No, yo... –sintió la mano cálida y fuerte de Tyson en el codo–. Creo que no voy a ir, después de todo.

–¿Por qué no? ¿Es por el coche? Debería haberte enviado dinero.

Tyson se inclinó sobre el auricular y dijo:

–No te preocupes. Está conmigo.

–¿Quién es ese? –preguntó Rita.

–Tyson Garnier.

–¿Garnier? ¿El futbolista?

Dakota miró al hombre que tanto amaba.

–Sí.

–Estás de broma, ¿verdad?

–No.

–¿Y qué estás haciendo con él?

–Esta es la llamada de buenas noticias que habías estado esperando –dijo Dakota con una sonrisa de felicidad en los labios–. Nos vamos a casar.

–¿Te vas a casar con Tyson Garnier?

–Sí.

–¿Pero lo conoces?

–Llevo viviendo con él dos meses.

Silencio de ultratumba.

–Pues no dijiste nada el otro día. ¿Cuándo es la boda?

–Ahora mismo.

–¡Ay, Dios! ¡No me lo puedo creer! Dakota, me alegro tanto por ti...

Dakota no oyó nada más porque Tyson le pasó el teléfono al reverendo y, tomándola en brazos, la besó.

–Es verdad –oyó decir al reverendo–. Voy a casarlos ahora mismo.