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© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Donde vive el corazón, n.º 225 - noviembre 2020

Título original: Christmas in Silver Springs

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-673-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Para Sharon Sergeant, una mujer que pasó uno de los últimos y preciosos días que le quedaban en este mundo, después de una larga batalla contra el cáncer, haciendo un viaje en coche que duró toda la jornada de su cumpleaños, solo para venir a conocerme durante una firma de libros. Se me hace un nudo en la garganta cuando me acuerdo de que tuve que ayudarla a levantarse de la silla para que pudiéramos abrazarnos, y nunca olvidaré su preciosa sonrisa. Fue encantadora, alegre y maravillosa hasta el final, y dejó atrás a un buen hombre, a una preciosa hija que estaba empezando la universidad y a dos niños más pequeños. Que descanses en paz, Sharon. Te imagino, cuando no estés cuidando de tu familia, leyendo en el cielo, feliz.

Capítulo 1

Viernes, 6 de diciembre

Tobias Richardson se fijó, sin poder evitarlo, en la mujer rubia y menuda que estaba sentada en la anticuada barra de la cafetería, y no solo porque fuera guapa. Estaba seguro de que no la había visto nunca. Con una población de siete mil habitantes, Silver Springs no era tan pequeño como para reconocer a todo el mundo, y menos aún si uno solo llevaba cinco meses viviendo allí. Sin embargo, parecía que el pueblo se había vuelto mucho más pequeño desde que había llegado el invierno. En aquella parte de California no nevaba, pero era la época de las lluvias y en la región las temperaturas eran más bajas de lo normal. A los turistas no les interesaba ir a visitar la zona cuando hacía frío y llovía, y lo mismo ocurría con los residentes de Los Ángeles, a noventa minutos al sureste, que tenían casas de vacaciones allí. Supuso que, durante los próximos dos o tres meses, en Silver Springs solo se vería a los lugareños.

Se sopló las manos, tratando de calentárselas mientras esperaba el café que había pedido al sentarse. Se las arreglaba para hacer una caminata después del trabajo. No le importaba que estuviera oscuro y lluvioso cuando volviera. Tenía un faro para poder ver y guiarse hacia el comienzo del sendero y estaba dispuesto a soportar la lluvia. Pero estaba helado hasta los huesos. Y después de una caminata tan ardua, también se estaba muriendo de hambre y quería darse una ducha caliente.

De nuevo, miró hacia el mostrador. No quería que la mujer lo sorprendiera mirándola, pero algo en ella, además de su aspecto, le llamó la atención.

No parecía que estuviera muy contenta…

–Aquí tienes –le dijo Willow Sanhurst, la chica de dieciocho años que trabajaba por las tardes en Eatery, la cafetería, mientras se colocaba entre la mujer que le atraía y él y, con una sonrisa resplandeciente y una reverencia, le ponía la taza delante, sobre la mesa.

–¿Ya estás entrando en calor?

–Estoy empezando.

–No me puedo creer que hayas ido a hacer senderismo. ¡Estamos en diciembre!

–Un poco de lluvia no le hace daño a nadie.

Antes de entrar al local se había quitado las botas de senderismo, que estaban llenas de barro, y se había puesto unos zapatos limpios. Aparte de eso, solo estaba un poco mojado, así que no entendía por qué ella le daba tanta importancia.

–Debe de gustarte mucho estar al aire libre.

–Sí, mucho.

–A mí también.

Tobias tuvo la impresión de que se suponía que tenía que invitarla a ir a hacer senderismo con él en alguna ocasión, pero no lo hizo.

Aunque ya habían hablado de la caminata cuando él se había sentado, al principio, y ella le había servido un vaso de agua, y la cafetería estaba llena de gente esperando para poder pedir la comida, ella no se movió, como hacían la mayoría de las camareras.

Antes de llevarse la taza de café a los labios, miró hacia arriba para ver si la muchacha necesitaba algo.

En cuanto sus miradas se encontraron, ella se ruborizó, se alisó el delantal con las manos y, con un murmullo, le dijo que tuviera cuidado, que no se quemara con el café, que estaba muy caliente… y salió corriendo.

Demonios… Estaba encaprichada con él. Claramente quería decirle algo, pero no había conseguido reunir valor, y eso hacía que él se sintiera muy incómodo. Había salido de la cárcel en julio con la firme determinación de tomar mejores decisiones, de construir una vida productiva. No podía permitir que lo persiguiera una niña de instituto que lo miraba con tanto anhelo, porque, seguramente, terminaría en una mala situación debido a lo solo que se sentía.

Con un suspiro, le dio un sorbo al café. Aquel era su sitio favorito para comer. La comida estaba rica y tenía un ambiente a lo Norman Rockwell que le recordaba a la existencia plena que siempre había admirado. Pero iba a tener que dejar de ir. No quería sentir ninguna tentación. Su hermano, Maddox, le había dicho muchas veces que el primer año después de salir de la cárcel era el más difícil y, aunque él se comportaba como si todo fuera muy bien, como si tuviera el control de su vida, aquel viaje no estaba resultando tan fácil como dejaba traslucir. Algunas veces, sobre todo por las noches, se sentía como si lo hubieran dejado a la deriva en el mar y nunca fuera a encontrar un puerto en el que recalar. Y esa sensación de sentirse pequeño e insignificante hacía que deseara con todas sus fuerzas disponer de las sustancias que habían sido su perdición en primer lugar.

Willow seguía mirándolo, seguramente, con la esperanza de captar su atención. Mientras él se echaba un poco de leche en el café, pensó en cancelar el pedido de la comida. Podría ir a comer a cualquier otro sitio, o comprar algo para llevar e irse a casa para darse una ducha. Sin embargo, justo cuando estaba levantándose, Maddox le envió un mensaje de texto en el que le preguntaba si le gustaría ir a cenar a su casa.

Ya he cenado. Que disfrutéis de la velada. Nos vemos mañana, en el trabajo, respondió.

Sabía que su hermano se preocupaba por él y estaba intentando ayudarlo a que se adaptara a la vida fuera de la cárcel. Maddox no quería que volviera a caer en lo mismo y se convirtiera en alguien como su madre, pero acababa de casarse con la chica de la que había estado enamorado desde el instituto, y se merecía poder pasar tiempo a solas con Jada que, además, estaba embarazada, y con Maya, su hija. Lo que menos quería él era causar dificultades en su relación… otra vez. Él había tenido la culpa de que no formaran una pareja la primera vez, y eso le había costado a Maddox perderse los primeros doce años de la vida de Maya.

Mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo del abrigo, se dio cuenta de que era demasiado tarde para cancelar la cena. Willow se acercaba de nuevo con una bandeja.

–¿Estás escribiéndole mensajes a tu novia? –le preguntó, coqueteando mientras le servía su plato de carne asada con patatas.

Él miró de nuevo a la chica rubia que estaba sentada a la barra. A ella también le habían servido la cena, pero estaba mirando el plato sin probar bocado.

–¿Me has oído? –le preguntó Willow.

Él se puso la servilleta en el regazo y tomó su tenedor.

–Lo siento. ¿Qué decías?

Ella miró hacia atrás y dijo, en voz baja:

–Ya veo que te has fijado en Harper.

–¿Harper? –repitió él.

–Sí, Harper Devlin, la mujer de Axel Devlin. Ya había venido antes.

–¿Quién es Axel Devlin?

–¿Me estás tomando el pelo? Es el cantante de Pulse. Son… ¡el grupo más grande del planeta!

Sí, había oído hablar de Pulse, conocía su música y le gustaba. También había oído muchas veces el nombre del cantante del grupo. Sin embargo, nunca se le hubiera pasado por la cabeza que Willow se estuviera refiriendo a ese Axel Devlin. Aunque, en realidad, tampoco sería algo tan extraño. Había mucha gente famosa que frecuentaba Silver Springs, un pueblo de ambiente artístico y espiritual. Muchos de ellos se retiraban allí, sobre todo, actores de cine. Y él había hablado a menudo con Hudson King, un jugador profesional de fútbol americano, en New Horizons Boys Ranch, donde trabajaba en el mantenimiento del jardín y el edificio. Hudson hacía mucho para ayudar a los adolescentes con problemas que estaban internos en la escuela. Había un edificio para chicos y, recientemente, había construido un ala para chicas. Él había donado el dinero para construir una pista de patinaje sobre hielo para todos.

–¿Viven por esta zona?

–No. Ella ha venido a pasar las fiestas con sus dos hijas a casa de su hermana. He oído que se lo contaba al dueño.

–Parece un poco…

–¿Deprimida?

–Iba a decir «perdida».

–Seguramente lo está. Hace unos meses vi una entrevista que le hicieron a Axel. Dijo que se estaban separando. A lo mejor es por eso.

No era asunto suyo, pero Tobias preguntó:

–¿Y dijo el motivo?

–Le echó la culpa a los viajes. Tiene que estar fuera mucho tiempo. Bla, bla, bla. ¿Qué iba a decir? ¿Que la engaña con una chica diferente cada noche?

Tobias se sintió mal por Harper. No debía ser fácil estar casado con una estrella del rock. Ella no era demasiado mayor y, seguramente, no estaba preparada para ese tipo de vida. Si lo recordaba correctamente, Axel era de un pueblo pequeño de Idaho, y su banda y él se habían hecho famosos de la noche a la mañana. Ahora, él estaba en la cima del mundo.

¿Y ella? ¿Cuál era su lugar?

–¿Has dicho que tienen niños?

–Sí, bueno, dos niñas. No me acuerdo de sus edades. Creo que tienen seis y ocho años, algo así.

Entonces, Harper se había casado con Axel antes de que él tuviera éxito, y habían formado una familia. Eso significaba que se había casado con él por amor.

–¿Y dónde están las niñas?

–Supongo que están con su hermana –le dijo Willow, y bajó la voz–. Tiene que ser horrible estar en su lugar, ¿no? Lo digo porque tiene que ver su nombre y su cara por todas partes, no puede dejar de acordarse constantemente.

Ahora que ya no estaba prestándole demasiada atención a las sonrisas de esperanza y al nerviosismo de Willow, Tobias se dio cuenta de que la gente le daba codazos a sus acompañantes y señalaban a Harper. Parecía que había muchos que sabían quién era, y que las noticias se extendían rápidamente.

Pobre mujer. Él sabía lo que era convertirse en el objeto de los chismorreos de todo el pueblo. Tenía diecisiete años cuando lo habían juzgado como si fuera mayor de edad y lo habían condenado a trece años de cárcel. Volver a Silver Springs el verano anterior había sido como si lo pusieran bajo un microscopio. Sufrir en privado era una cosa, pero sufrir en público era muy diferente. Eso elevaba lo que le estaba pasando a Harper a otro nivel.

–No creo que le cueste mucho encontrar a otro mejor –dijo, como si no estuviera especialmente interesado. Sin embargo, Harper le había llamado la atención, ¿no?

–¿Me estás tomando el pelo? –preguntó Willow de nuevo–. ¿Cómo va a encontrar a un tipo que pueda compararse a su marido?

Bueno, tenía algo de razón. Para un tipo normal, sería difícil estar a la altura de Axel, tanto financieramente como en otros aspectos.

–Es verdad.

–Tú no estarás interesado en ella, ¿no? –le preguntó Willow, con una expresión ligeramente apagada.

Vaya, no debía de haber disimulado sus sentimientos tan bien como pensaba. Pero había estado en la cárcel y ganaba un sueldo muy modesto trabajando en un correccional. No había conocido a su padre y su madre era una adicta al cristal que entraba y salía constantemente de rehabilitación. Sabía cuándo una persona estaba fuera de su alcance.

–No.

–Ah, bueno –dijo Willow, y sonrió con alivio–. Porque llevo un tiempo fijándome en ti y…, bueno…, espero que haya alguien más en este restaurante que pueda interesarte –dijo, apresuradamente, sin mirarlo. Después, se alejó y volvió para llevarle la cuenta junto a un trozo de papel con su número de teléfono.

Harper movió las patatas asadas de un lado a otro del plato mientras escuchaba el murmullo de las voces de la cafetería. Aunque estaba rodeada de gente, nunca se había sentido tan sola.

–Tengo un número cinco –les gritó el cocinero a las camareras.

Ella se fijó en la carta, que había dejado abierta junto a su codo para tener algo que mirar. En aquel momento era difícil mostrarse en público. Después del documental que había hecho con Axel el año anterior para ayudar a acabar con el estigma de la depresión y animar a la gente a visitar a un terapeuta cuando fuera necesario, la reconocía a menudo, así que tenía poca privacidad.

El número cinco era una pechuga de pollo con salsa de limón, verduras al vapor y un panecillo de maíz sin gluten. Ella había pedido un número siete, un filete a la pimienta, patatas asadas con ajo y judías verdes. Al principio le había parecido muy bien, pero, después, solo había podido comerse un trozo de panecillo. No le parecía que fuera sin gluten. Axel había convertido en un asunto muy importante el hecho de mantener una dieta libre de gluten, pero él era el celíaco, no ella. Y, aunque pensara que seguramente era mejor no tomarlo, en aquel momento no le importaba su dieta. Desde que su matrimonio había terminado, no había muchas cosas que le importaran. Había hecho un gran esfuerzo por las niñas y, ahora, ya solo faltaban tres semanas para la Navidad, que iba a ser la primera que pasarían sin Axel. Él estaba de tour por Europa y no iba a volver hasta primeros de año, ya que la fecha de su último concierto era en Nochevieja.

De todos modos, ahora que todo había cambiado entre ellos, ya no iban a pasar las fiestas como siempre.

Aunque él podría haber pedido llevarse a las niñas, al menos.

Se imaginaba lo sola que se habría sentido, pero… casi deseaba que se las hubiera llevado. No se sentía capaz de estar a la altura, de poner buena cara y decirles a sus hijas que todo iba a ir bien cuando, en realidad, tenía la sensación de que el mundo se hundía a su alrededor. No tenía ganas de poner el árbol de Navidad, ni de comprar regalos, y ese era el motivo por el que su hermana se había empeñado en que fuera a pasar un par de meses con ella, a pesar de que, para hacerlo, tuviera que trasladar a las niñas de colegio durante ese tiempo. Aquella noche, Piper y Everly estaban en una fiesta navideña de la iglesia con sus primas, las gemelas, que tenían cuatro años más que Everly. Sin embargo, ella tenía que estar preparada y darles la bienvenida con una sonrisa cuando llegaran a casa.

Recibió una llamada de teléfono, pero no se molestó en responder. Era su hermana. Habían discutido, y ella había salido de la casa airadamente. Karoline se había enfadado cuando le había contado lo pequeña que era la cantidad que Axel le pasaba para la manutención de las niñas. Según su hermana, estaba poniéndole las cosas demasiado fáciles a Axel.

Axel ganaba una fortuna, pero ella no quería luchar. Todavía estaba enamorada de él. Cuando él le había dicho claramente que ya no quería seguir casado con ella, que ya no quería seguir intentando resolver sus problemas, ella se había conformado con la primera cifra que le había dado el abogado de Axel. Temía que, de lo contrario, los medios de comunicación empezaran a publicar que su divorcio estaba siendo muy amargo. Tal y como le había dicho a su hermana, iba a conseguir arreglárselas por sí misma de alguna manera, aunque no había vuelto a trabajar oficialmente desde los primeros tres años de su matrimonio, cuando Axel estaba intentando salir adelante en el negocio de la música y necesitaba que ella cubriera los gastos básicos.

Tal vez fuera tonta por conformarse con tan poco, pero pensaba que Axel no se plantearía volver a reunir la familia si ella se volvía una bruja. Además, ya ni siquiera sabía cómo era él. Había cambiado mucho. Tampoco sabía si tenía derecho a exigir algo. ¿Le había fallado a Axel? ¿O le había fallado él a ella? Él siempre había padecido ansiedad y depresión y, quizá, ella no había hecho lo suficiente por ayudarlo…

–¿Va todo bien?

Harper miró hacia arriba y vio a la camarera, que se había detenido frente a ella detrás de la barra y, obviamente, no sabía si la comida tenía algo de malo.

–Sí, gracias –murmuró ella.

En realidad, no había ido allí a comer. Necesitaba estar un rato a solas, todavía no quería volver a casa de su hermana. Por muy buena que fuera Karoline al darle refugio durante aquel mes tan difícil, estar con su única hermana no era mucho más fácil que estar sola, porque tenía que justificar todo lo que hacía. Y, dado que sus emociones eran como una montaña rusa, no podía ser coherente.

Mientras la camarera se alejaba a atender a otro cliente, empezó a sonar Blue Christmas, de Elvis. Ella le dio un sorbo a su café y miró rápidamente a su alrededor.

Aunque le gustaba aquel restaurante, no se sentía a gusto en Silver Springs. ¿Por qué no estaba en Denver, que era donde había vivido con Axel después de terminar la universidad en Boise State?

Porque, por mucho que Axel y ella pensaran que nada podría interponerse entre ellos, se habían equivocado. Axel había perdido la perspectiva lentamente y había empezado a preocuparse más de su trabajo que de su familia. La fama había destruido su relación.

Harper tomó la cuenta que le había dejado la camarera y fue a pagar a la caja. Le debía respeto a su hermana y no quería preocuparla. Tenía que volver y hablar con ella.

Llevaba semanas sin maquillarse ni arreglarse el pelo, así que no le importó que estuviera lloviendo. Sin embargo, tenía frío, así que se envolvió bien en el enorme abrigo que llevaba, uno que Axel había descartado y que tenía desde los buenos años de su matrimonio, al principio, y salió de la cafetería.

Agachó la cabeza para protegerse de las ráfagas de viento frío y saltó sobre dos o tres charcos para llegar al Range Rover que le había cedido Axel cuando se habían separado. Si las cosas se ponían muy difíciles, podría venderlo. Era un coche caro.

Estaba abriendo la puerta cuando vio a un hombre alto y delgado, con el pelo un poco largo, que se acercaba a ella por el aparcamiento.

–No te asustes –le dijo, y levantó una mano haciendo un gesto para indicarle que no era agresivo–. Es que… te he visto ahí dentro y…

Ella apretó la mandíbula, con intención de rechazarlo al instante. No estaba de humor para que trataran de ligar con ella. Sin embargo, tuvo la sensación de que no se trataba de eso; él sacó una rosa blanca de tallo largo de su abrigo y se la dio.

–Aguanta. Las cosas irán a mejor –le dijo.

Y, antes de que ella pudiera preguntarle cómo se llamaba, se alejó.

Capítulo 2

–Me ha parecido oír la puerta del garaje –dijo Karoline al entrar en la cocina.

Harper miró a su hermana mayor, que llevaba unos pantalones vaqueros, unas zapatillas forradas, un jersey de color granate y unos pendientes de perla. Karoline siempre iba bien arreglada. Su casa estaba impecable. Sus hijos estaban muy bien educados. Y su marido era podólogo; no solo era un hombre inteligente, sino, también, bueno. Karoline había construido una vida mejor que la de nadie que ella conociera, y eso le resultaba intimidatorio, sobre todo ahora que su propia existencia se había desmoronado.

–Siento lo que ha pasado antes.

Su hermana se sentó en uno de los taburetes de la isla de la cocina.

–No pasa nada. Yo también lo siento. Después de que te fueras, Terrance me ha dicho que tenía que haberlo dejado antes.

–¿Nos ha oído?

Su cuñado estaba viendo la televisión en otra habitación y no había intervenido en la discusión. A él no le gustaban las grandes muestras de emoción, así que ella entendía por qué se había mantenido al margen.

–Sí. Cree que tengo razón. Yo sé que tengo razón. Pero también piensa que todavía no estás preparada para oírlo.

–Entonces, en eso también tiene razón.

Karoline apoyó la barbilla en una mano y le dijo:

–Mira, sé que lo estás pasando muy mal, y yo no quiero empeorarlo. Lo único que no quiero es que Axel se aproveche de ti. Ahora te tiene contra las cuerdas y tú todavía estás intentando ser buena. Como yo no lo quiero como tú, lo veo desde una perspectiva diferente, y estaba intentando utilizar esa perspectiva para colocarte en una mejor situación.

–Ya lo sé. Has hecho mucho por mí, y te lo agradezco –dijo Harper.

Se acercó a los armarios, sacó un pequeño jarrón, lo llenó de agua y puso en él la rosa blanca.

–¿De dónde has sacado eso?

–Me la dio un hombre.

–¿Un hombre?

–Sí.

–¿Qué hombre?

–No lo sé. No me dijo cómo se llamaba.

Karoline frunció el ceño.

–¿Y dónde lo has conocido?

–En realidad, no lo he conocido. Se acercó a mí en el aparcamiento de Eatery, cuando yo ya me iba, y me dio la rosa.

–¿Las vendía? ¿O te pidió algún tipo de donación?

–No.

–Pero…. Las rosas no florecen en esta época del año. ¿Dónde la consiguió?

–Se puede comprar una rosa en cualquier momento.

–Así que la compró.

–Sí. En la tienda que hay enfrente de la cafetería.

–¿Y cómo lo sabes?

–Porque he visto la etiqueta del precio. Estaba en el tallo de la flor.

–¿Se gastó el dinero en comprarte una rosa cuando ni siquiera te conoce?

–Solo valió siete dólares, Karol. Relájate. Ese hombre solo quería ser agradable.

Su hermana no respondió de inmediato, y ella aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.

–¿A qué hora hay que ir a recoger a las niñas?

–Ya ha ido Terrance, justo antes de que tú llegaras.

–Oh. Podía haber ido yo. Tenías que haberme llamado.

–Te llamé.

Harper se estremeció al oír su tono de voz.

–Es cierto. Es que en la cafetería no podía hablar.

Podía haberle enviado un mensaje, pero, por suerte, Karoline no se lo echó en cara.

–No te preocupes.

Harper puso la rosa en la isla. Su hermana tenía bastante decoración en la casa, pero nada podía compararse a la belleza natural de una flor. Le recordaba que tenía que volver a lo más básico, a la vida sencilla. Y, para eso, tenía que dar un paso tras otro, por muy doloroso que le resultara.

«Las cosas irán a mejor».

–¿Y por qué te has puesto eso? –le preguntó Karoline, con un gesto de horror, al fijarse en el abrigo que ella se estaba quitando.

–Es muy calentito.

Su hermana puso los ojos en blanco.

–No me importa. Deshazte de él. Deshazte de todo lo suyo.

–No digas eso.

–No va a volver, Harper. El divorcio va a ser firme esta semana. Si se arrepiente de lo que ha hecho, debería habértelo dicho ya, debería haber intentado rehacer su familia.

–Ha estado bastante ocupado.

–Sí. Acostándose con otras mujeres.

Harper se irritó.

–No sabemos con certeza si lo ha hecho.

–Es una estrella del rock de treinta y dos años que lleva siglos sin tener tiempo para dedicárselo a su mujer. Creo que está bastante claro.

–Pues si lo ha hecho es porque hay cientos de mujeres bellas que se tiran a sus brazos. ¿Cómo asumirías tú toda esa atención y esa adoración? Tal vez ninguna de las dos lo hiciéramos mejor que él.

Su hermana cabeceó.

–Eres demasiado comprensiva, Harper.

–No sé. Si eso es cierto…, ¿qué le ha pasado a mi matrimonio?

–Es culpa de Axel. Es un idiota por dejarte. Al final, se va a quedar con las manos vacías.

–No se va a quedar con las manos vacías. Aunque su carrera languideciese, ya ha conseguido mucho. Además, siempre ha sido muy carismático. Encontraría a alguien aunque no fuera famoso.

Y ese era uno de sus grandes problemas en aquel divorcio: que se sentía fácilmente sustituible, como si no tuviera nada de especial. Era una ironía, teniendo en cuenta que, al principio, él había hecho que se sintiera como si fuese la única persona que iba a poder satisfacerlo.

«Ten cuidado con lo que deseas». Harper se acordó de lo que le había dicho su madre cuando estaba trabajando tanto para ayudar a Axel a despegar en el negocio de la música.

Tenía que haberle hecho caso. Su madre era jueza del Tribunal Superior de Justicia de Idaho, donde vivía su familia, y siempre tenía razón. Su padre, agente inmobiliario, estaba de acuerdo en que nunca era inteligente desoír sus consejos.

–¿Quieres decir que ni siquiera vamos a tener el placer de saborear esa venganza? –preguntó Karoline.

–Seguramente, no.

–Vaya asco.

Se abrió la puerta y las niñas entraron en tromba en casa, riéndose, hablando sobre la fiesta y sobre Papá Noel, que, aunque llevaba el traje rojo y la barba blanca de rigor, no había podido disimular que era uno de los profesores del colegio.

Tal y como llevaba haciendo todos aquellos meses, Harper fingió que estaba muy interesada en la vida cotidiana e intentó participar en la conversación, pero se sintió muy aliviada cuando las niñas se acostaron y pudo dejar de actuar.

Sin embargo, la noche no había terminado. Cuando se había quedado a solas, por fin, Karoline llamó a su habitación y se asomó.

–¿Estás bien?

Harper sonrió forzadamente.

–Sí, claro.

–Una cosa… Ese hombre que te dio la rosa…

–¿Qué pasa con él?

–¿Cuántos años tenía?

–Creo que debía de tener mi edad.

–¿Y cómo era?

Harper puso los ojos en blanco.

–Era un tipo cualquiera, Karoline.

–¿No sabes cómo era?

–Claro que sí, pero… –dijo Harper. Contuvo su fastidio y exhaló un suspiro–. Medía cerca de un metro noventa, y tenía el pelo oscuro, y los ojos muy muy claros.

–¿De qué color?

–¡No lo sé!

–¿En serio?

–No se veía nada en el aparcamiento. Casi no hay luz. Pero creo que tenía los ojos verdes.

–Vaya. Entonces, era guapo.

Ella recordó su mandíbula fuerte y los pómulos marcados, la forma de su boca, que era bastante sensual, desde un punto de vista objetivo.

–Sí, era guapo. ¿Por qué?

–Me pregunto si lo conozco…

–Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Solo fue un detalle amable, algo que me alegró un poco cuando lo necesitaba. No tiene más trascendencia.

–Ojalá la tuviera –gruñó Karoline–. Es exactamente lo que tú necesitas, y lo que Axel se merece.

–Estar enfadada con él no va a cambiar nada.

–Pero me ayuda, de verdad. Deberías intentarlo.

La puerta se cerró y ella volvió a tumbarse en la cama. Sin embargo, después de que la casa se hubiera quedado en silencio y todo el mundo estuviera dormido, no pudo resistir la tentación de sacar el portátil y ver un vídeo del último concierto del que pronto sería su exmarido.

Era increíble.

Su actuación era increíble.

No parecía que Axel estuviera sufriendo en absoluto.

Cuando Tobias llegó a la finca en la que vivía, una plantación de seis hectáreas dedicada al cultivo de las mandarinas, se encontró un coche desconocido en el camino de entrada. Intentó rodearlo para aparcar en su sitio de siempre, cerca de la casita que tenía alquilada y que estaba detrás de la casa principal, una granja de los años mil novecientos veinte. Sin embargo, el Chevy Impala estaba colocado de tal modo que no dejaba sitio en ninguno de los laterales.

Suspiró y apagó el motor. Iba a tener que entrar y pedirle al conductor que moviera su coche; no podía dejar la furgoneta en medio de la carretera. Si alguien tomaba la curva, tal vez no lo viera, sobre todo, si empezaba a llover.

Sin embargo, para su casero había sido un gran paso el hecho de volver a salir con mujeres. Uriah había estado casado cincuenta años y había perdido a su mujer, y el hombre aún no se sentía cómodo con la idea de seguir adelante. Así que él no quería interrumpir, si podía evitarlo.

Miró la hora. Normalmente, las amigas de Uriah no iban a verlo a la granja, salvo para llevarle un poco de empanada o algo por el estilo. Si alguna iba de visita, no se quedaba mucho. Uriah estaba hecho a la antigua usanza. Elegía a una señora, le pedía una cita oficial y, después, la llevaba a su casa.

Además, había sido granjero toda su vida. Se acostaba siempre antes de las diez y se levantaba al amanecer. Y ya eran casi las diez.

Si esperaba unos minutos, tal vez la visitante, fuera quien fuera, se marchase.

O tal vez no. Y él se moría de ganas de meterse a la ducha.

–Lo mejor es acabar de una vez –murmuró. Salió de la furgoneta y bajó la cabeza para protegerse del viento y la lluvia.

Sin embargo, antes de llegar a la puerta de la casa principal, oyó gritos que provenían del interior. Uriah era un poco duro de oído a causa de la edad, y hablaba muy alto. Tobias pasaba mucho tiempo con él, jugando al ajedrez, cenando, restaurando un viejo Buick que el granjero tenía en el garaje o ayudándolo a hacer tareas por la parcela, así que estaba acostumbrado al volumen de su voz. Pero le sorprendió que ambas voces fueran masculinas.

Así pues, el dueño del Impala no era una de las mujeres con las que salía Uriah.

Tobias observó la matrícula del coche. Era de Maryland.

¿A quién conocía Uriah de Maryland?

Entonces se dio cuenta. No sería Carl, ¿verdad?

Él no conocía al hijo único de Uriah, pero había oído hablar lo suficiente de él como para sentir recelo. Padre e hijo llevaban años separados. Uriah casi no lo mencionaba, pero Aiyana Turner, la dueña de la escuela en la que trabajaba Tobias, le había contado que Carl ni siquiera había ido al funeral de su madre, que se había celebrado hacía quince meses.

Entonces… ¿qué estaba haciendo allí ahora?

Tobias subió las escaleras y llamó a la puerta con energía. Esperó a que Uriah respondiera, pero la puerta se abrió inmediatamente, y ante él apareció un hombre de unos cuarenta años.

El parecido del padre y el hijo era asombroso, de modo que sus dudas respecto a la identidad del invitado se disiparon. Mientras que Uriah era alto y delgado, y tenía el pelo canoso cortado al estilo militar, su hijo lo llevaba largo y parecía que hacía tiempo que no se lo lavaba. No se parecía a su padre en la estatura ni en el porte, sino en el puente estrecho de la nariz, en la cara alargada y en la boca delgada. Aquellos rasgos eran iguales a los de su padre, pero, de algún modo, resultaban más atractivos en el anciano.

–¿Y tú quién eres? –le preguntó Carl.

Antes de que Tobias pudiera responder, Uriah se levantó de la butaca y se acercó a la puerta.

–¡Carl! ¿Es esa forma de saludar a una persona?

–¿Qué pasa? –preguntó Carl–. ¿Es que he dicho algo malo? ¿Le debo algo a este tío?

Uriah frunció el ceño.

–Ya está bien.

Tobias había conocido a muchos hombres en la cárcel, y los que se comportaban como Carl casi nunca eran trigo limpio. Sin embargo, Carl era el hijo de Uriah, y Tobias respetaba a su casero, que se había convertido en su amigo, así que mantuvo una expresión agradable.

–Siento molestar –dijo–. Quería saber si podías mover tu coche.

Carl frunció el ceño.

–¿Para qué?

–Para que pueda aparcar –le explicó Uriah–. Vive en la casa de atrás. Estaba a punto de contarte que la he alquilado.

–¿Este tío vive aquí? ¿En mi casa?

Tobias se puso tenso. Hacía mucho tiempo que no le caía tan mal alguien desde un primer momento. Sin embargo, parecía que Uriah quería calmar el ambiente, aunque se notara que estaba avergonzado por el comportamiento de su hijo.

–Carl, te presento a Tobias Richardson –dijo, con una calma exagerada–. Lleva cuatro o cinco meses viviendo aquí. Me ayuda en las tierras, además de trabajar en New Horizons. He llegado a confiar mucho en él.

–Ya. ¿Y por qué lleva mallas? –preguntó Carl, mirándolo de arriba abajo.

Tobias apretó los dientes.

–No son mallas. Son unos pantalones para correr o hacer senderismo.

Carl lo ignoró.

–Entonces, ¿este es el hijo que nunca tuviste? –le preguntó a su padre.

–Yo no he dicho eso –respondió Uriah en tono de protesta.

«Por lo que tengo entendido, no sería difícil ser mejor hijo que tú». Tobias estuvo a punto de decirlo, pero se contuvo.

–Solo soy el inquilino –dijo, como si Uriah y él no se hubieran hecho tan amigos–. Y, si no vas a salir, dejo la furgoneta donde está –añadió, y se giró para marcharse.

No quería tener nada que ver con Carl. Si Uriah estaba contento por tener a su hijo en casa, si creía que podían arreglar las cosas, él no iba a entrometerse. Entendía que aquella relación debía de significar mucho para Uriah; el hecho de que no hablara nunca de Carl era una señal. El hecho de no poder llevarse bien con su hijo le había causado una herida que trataba de ocultar. Pero como Uriah era el mejor hombre que había conocido, aparte de Maddox, Tobias pensó que Carl no se merecía un padre como él.

–Espera –dijo Carl–. No quiero que me cierres el paso.

Tobias estiró los dedos para no apretar el puño automáticamente, y esperó a que Carl fuera a buscar sus llaves.

Uriah se quedó a su lado, pero no dijo nada. Tobias se imaginó lo que estaría sintiendo. ¿Esperanza? ¿El deseo de arreglar la relación, por fin, mezclado con la certeza de que no podía? Aiyana le había dicho que Carl era un tipo irritable, que muchas veces había perdido los estribos y se había puesto a golpear los muebles o a arrojar cosas. Uriah había intentado ayudarlo muchas veces, pero un día había vuelto a casa y había encontrado a su hijo tan enfurecido que estaba ahogando a su madre. Entonces lo había echado de casa y le había dicho que no volviera más.

Ahora que Shirley ya no estaba y su seguridad no era una preocupación para Uriah, Tobias no creía que el padre fuera a echar al hijo nuevamente, aunque se pasara de la raya, y eso le preocupaba.

Aunque, tal vez, estaba sacando conclusiones apresuradas. Tal vez Carl solo hubiera ido a casa para las fiestas.

Se subió el cuello del abrigo para protegerse del viento mientras Carl pasaba por delante de él y, después de intercambiar una mirada con Uriah, siguió a su hijo al exterior.

–¡Qué frío! –murmuró, quejándose, como si Tobias lo hubiera hecho salir a propósito.

Cuando Carl apartó su Impala, le hizo un gesto a Tobias para que pasara. Era obvio que estaba impaciente por volver al calor de la casa.

Tobias se quedó mirándolo unos segundos y, en aquel preciso instante, supo que nunca iban a ser amigos.

Carl se quedó mirándolo con antipatía. Él aparcó en su sitio de costumbre.

Carl no le dijo nada más; salió del coche y entró en la casa. Tobias tampoco se despidió.

–Imbécil –murmuró, y entró en su propia casa.

Puso la televisión y trató de olvidarse de la mujer de Axel Devlin, que estaba tan triste en la cafetería, y del hecho de que Uriah, un anciano vulnerable de setenta y seis años, estuviera en aquel momento con alguien que podía resultar peligroso.

Una hora después, Tobias todavía no había conseguido relajarse. Recibió un mensaje de su exnovia, Tonya Sparks, la hermana de su último compañero de celda. Ella le había dado esperanzas suficientes como para soportar el último año de cárcel, pero, en cuanto había quedado en libertad, las cosas se habían estropeado entre ellos.

Voy a dar una fiesta de Navidad el día 21 a las 19:00, aquí, en mi casa. Me gustaría que vinieras.

Se veían de vez en cuando, pero él sabía que no eran buenos el uno para el otro. Tonya salía demasiado de fiesta, y no tenía rumbo en la vida. Le recordaba demasiado a su madre. Él estaba mejor alejado de ella.

Lo había intentado, pero no era fácil desde que Maddox se había casado. A él todavía no le había dado tiempo a hacer buenas amistades desde que había salido de la cárcel. Algunas veces salía con dos de los hijos de Aiyana, Elijah y Gavin, que también trabajaban en el colegio, pero ellos estaban casados y tenían niños, y no podían hacer muchas cosas después de la jornada laboral. Si no salía a montar en bicicleta o a hacer senderismo, normalmente pasaba las tardes y noches con Uriah. Sin embargo, tenía el presentimiento de que eso iba a terminar hasta que Carl no volviera a Maryland, si pensaba hacerlo.

Qué demonios… Tenía que alejarse de su madre. Ella lo estaba utilizando otra vez, y no podía correr el riesgo de permitírselo. Tenía que alejarse de la chica de dieciocho años de la cafetería, la que le había dado su número de teléfono. Tenía que evitar ser una molestia para Maddox, para que Maddox pudiera disfrutar de su matrimonio y de su hija. Y, ahora, tenía que darle espacio a Uriah para que el anciano pudiera recuperar la relación con su problemático hijo.

Pero… necesitaba tener amigos, ¿no?

Sí, cuenta conmigo, respondió.

Capítulo 3

Sábado, 7 de diciembre

Al día siguiente, por la mañana, llamó Axel. Harper se había levantado y se había lavado los dientes. Al ver su cara en la pantalla, se emocionó, y detestaba aquel sentimiento, pero no podía evitarlo. Él siempre había sido el amor de su vida. Nunca se hubiera imaginado que iba a tener que vivir sin Axel, así que nunca se había preparado para esa posibilidad y, seguramente, ese era el motivo por el que el divorcio la había dejado tan hundida.

En el documental que habían hecho juntos, Axel le había dicho a todo el mundo que ella era la mejor persona que conocía. ¡Y eso había sido solo doce meses antes! ¿Cómo era posible que todo se hubiera desmoronado desde entonces? ¿Qué había pasado con eso de tener siempre en mente lo que era importante en la vida, tal y como se habían prometido el uno al otro desde el principio?

Al final, Axel había perdido esa perspectiva.

¿O acaso era culpa suya? Él decía que ella no lo estaba apoyando lo suficiente. Que no entendía todo lo bueno que podía hacer en su carrera, y tenía algo de razón. Todos los veranos, Axel daba un concierto benéfico para el hospital St. Jude y recaudaba un millón de dólares. Para conseguir tanto público, él tenía que escribir, actuar y promocionar su música. Ella se sentía egoísta por anhelar su atención. Sin embargo, durante los largos días y las largas noches que había pasado cuidando a solas de sus hijas, se habían distanciado el uno del otro.

Se prometió a sí misma que no iban a discutir, dijera lo que dijera Axel. Cerró silenciosamente la puerta del dormitorio para que Karoline no pudiera oír la conversación. Todos estaban en la cocina desayunando las tortitas que Terrance preparaba los sábados por la mañana, y ella quería tener intimidad.

–¿Sí? –preguntó, tratando de que su voz sonara alegre, algo que le costó un esfuerzo considerable.

–¿Harper? ¿Cómo estás?

«No demasiado bien», pensó ella. Sin embargo, él no quería escuchar sus quejas. A medida que se había hecho cada vez más famoso, ella había dejado de ser importante para él. Y, cuanto menos importante se volvía, más había intentado recuperarlo y llevarlo al mismo punto en el que estaban antes, y más lo había agobiado. Era un círculo vicioso terrible.

–Muy bien –le dijo–. ¿Y tú?

–Agotado –respondió Axel, con un suspiro–. Este tour me está pasando factura.

–Te dejas la piel en cada concierto –le dijo ella, y era cierto. Admiraba su ética de trabajo, la enorme cantidad de energía que les dedicaba a sus fans. Era un intérprete excelente.

–¿Qué tal están las niñas?

Estuvo a punto de responder que echaban de menos a su padre y que querían que volviera tanto como lo deseaba ella misma, pero, de nuevo, se contuvo. Él iba a tomárselo como una crítica, y no iba a volver a llamarla si ella hacía que se sintiera culpable.

–Se lo están pasando muy bien con sus primas –le dijo.

–Me alegro. ¿Les gusta el nuevo colegio?

–Sí, en general, sí. ¿Cuándo vuelves a Estados Unidos?

–Me parece que no va a ser hasta mediados de enero.

–Ah, ¿es que tienes más conciertos, o…?

–No, es que tengo que ocuparme de la promoción ahora que estoy al otro lado del charco.

–Ah, claro. La promoción es importante.

Hubo una breve pausa, y se arrepintió de haberlo dicho en un tono tan mecánico y poco sincero.

–¿Lo dices con sarcasmo? –le pregunto Axel.

Ella carraspeó.

–No, en absoluto. Es solo que…, como Navidad es dentro de dos semanas…, estaba pensando en que Everly y Piper se pondrían muy contentas si llegaras antes de lo que habías planeado, y no más tarde.

–Ojalá pudiera, pero no tiene sentido estar volando de un lado a otro. Los viajes me están matando. Ya sabes lo nervioso que me pone volar. Para venir aquí tuve que tomarme un Xanax.

Era difícil sentir empatía. Estaba entumecida y, cuando el entumecimiento cesaba, sentía tanto dolor que lo echaba de menos.

–Se lo diré. Les diré que volverás lo antes que puedas.

–Te lo agradezco. Mira, te voy a hacer una transferencia a tu cuenta para que les compres los regalos de Navidad de mi parte.

Ella se miró al espejo que había sobre la cómoda. Vio sus propias ojeras, su cara demacrada.

–¿Qué quieres que les compre?

–Lo que pidan.

Él no sabía lo que querían sus hijas, y no parecía que le importara demasiado.

–De acuerdo.

–Ah, y a mi madre le gustaría ver a las niñas. Me ha preguntado cuándo vas a volver a Colorado.

Entonces, ¿él había llamado primero a su madre? Harper sabía que ella tampoco estaba muy contenta con el divorcio, pero, tal vez, fuera mejor actriz.

–Todavía no lo sé.

–Bueno, pues, entonces, ¿podrías llamarla? Que hable con las niñas un rato. Creo que no se esperaba que estuvieras fuera tanto tiempo.

–Claro –dijo ella a duras penas.

Karoline llamó a la puerta.

–¿Harper? ¿Por qué tardas tanto? Casi hemos terminado de desayunar.

–¡Ahora mismo voy! –gritó Harper. Después, le dijo a Axel–: Tengo que colgar. O…, si tienes un segundo, iré a avisar a las niñas.

–No, ahora, no. Tendré que llamar después. Llego tarde a una reunión con el coordinador de redes sociales.

Ella tuvo que morderse la lengua para no decirle que sus hijas eran más importantes que el coordinador de redes sociales.

–De acuerdo –respondió.

Aquel no era el mismo hombre con el que se había casado. El Axel del pasado siempre hubiera puesto a su familia por delante. Aquel hombre solo era un extraño preocupado que no las conocía bien, ni a ella ni a sus hijas, y a quien no le importaban.

Karoline volvió a llamar a la puerta y abrió.

–¿Harper?

Harper se despidió rápidamente y colgó. Se giró hacia su hermana, y le dijo:

–Lo siento, me he entretenido. Ya voy.

Karoline frunció el ceño.

–Era él, ¿verdad?

Harper vaciló, pero, al final, asintió.

–¿Y qué te ha dicho?

–Que va a transferirme dinero a la cuenta para que les compre unos regalos a las niñas.

–¿De su parte?

–Sí.

–Qué detalle.

Harper pasó por alto el sarcasmo. Ya tenía suficiente con la conversación que acababa de mantener con Axel.

–Vamos a desayunar.

Karoline la tomó del brazo cuando ella intentó salir de la habitación.

–Estaba pensando en llevar a las niñas a Los Ángeles.

–¿A tus niñas?

–Y a las tuyas.

–¿Para qué?

–A Disneyland.

–¿Cuándo?

–Hoy.

–Pero… ¡si el viaje a Orange County dura dos horas! Cuando lleguemos, ya se habrá pasado la mitad del día.

–No iríamos a Disneyland hasta mañana. De hecho, puede que esperemos hasta el lunes. Habrá menos gente.

–Entonces, ¿por qué quieres salir hoy?

–¿Y por qué no? La última vez que fuimos de viaje todos juntos fue en junio.

–Ah, así que la idea es quedarse. ¿Cuántos días?

–Cinco o seis días. Una semana. Podríamos ir también al zoo de San Diego, a La Brea Tar Pits, de compras a Rodeo Drive… Hay muchas cosas que hacer.

–Pues voy a hacer la maleta.

Su hermana la miró significativamente.

–Solo tienes que hacer la maleta si quieres venir con nosotros.

Harper la miró con asombro.

–¿Qué quieres decir?

–Terrance tiene vacaciones, así que es un buen momento para nosotros –respondió su hermana–. Queremos llevarnos a Everly y a Piper sin ti, y que tengas la oportunidad de recuperarte. Me da la sensación de que te va a venir muy bien.

La idea de quedarse sola, de poder pasar unos días sin tener que estar fingiendo delante de las niñas todo el tiempo que las cosas iban perfectamente, era toda una tentación.

–¿Seguro que no pasaría nada? –le preguntó a su hermana.

Parecía que su hermana sí estaba muy segura.

–Claro que no. Nos encantaría que tuvieran buenos recuerdos con sus tíos Karoline y Terrance, y con sus primas.

Axel podía estar fuera semanas enteras, perderse cumpleaños y fiestas, pero no se sentía culpable. Y ella no era capaz de faltar a unas vacaciones de unos cuantos días en Disneyland sin tener la sensación de que les estaba fallando a sus hijas.

–¿Y no debería ser yo también parte de esos recuerdos?

–Tú deberías recuperarte mientras ellas están felices de vacaciones con nosotros.

A Harper se le formó un nudo en la garganta.

–Lo estoy intentando. Lo sabes, ¿no?

–Sí, lo sé –dijo Karoline, suavemente–. Y lo vas a conseguir, te lo prometo.

Harper asintió, aunque no estaba convencida del todo. Estaba demasiado herida.

–A propósito, ¿cuándo vuelve Axel? –le preguntó Karoline.

–Dentro de varias semanas.

–Piper cree que su padre va a darles una sorpresa para Navidad. Es lo que le ha pedido a Papá Noel. Me lo ha dicho varias veces.

Harper se imaginó la desilusión que se iban a llevar sus hijas. Ojalá hubiera una forma de evitarlo. O, al menos, de conseguir que lo entendieran.

–Hablaré con Everly y con ella y…, bueno, voy a intentar que no se decepcionen demasiado.

–Me parece bien, pero espera a que volvamos. No estropeemos el viaje.

Harper asintió.

–Gracias, Karol. Gracias por todo.

–Para eso están las hermanas –dijo Karoline.

Sin embargo, se preguntó si una semana serviría de algo. Hacía ya ocho meses que Axel le había dicho que quería divorciarse, y su ánimo no había mejorado nada.

Tobias pensó que se le iba a hacer muy largo el fin de semana. No hacía buen tiempo, así que no podía ir a montar en bicicleta ni a hacer senderismo. Pasó la mañana limpiando la casa y haciendo la colada. Después, no sabía qué hacer. Le hubiera gustado pasar la tarde arreglando el Buick con Uriah. Ya casi estaba listo para ponerlo a la venta. Iban a dividirse los beneficios, y la idea le emocionaba. Sin embargo, no quería quedarse allí si Carl todavía no se había marchado, y su Impala marrón aún estaba aparcado fuera. Decidió salir para que Uriah pudiera concentrarse en su hijo y para no tener que encontrarse con Carl.

Cuando se sentó al volante, pensó en ir a casa de Maddox. Le encantaba estar con Maya, su sobrina. Ella siempre estaba intentando dar con la receta de un nuevo tipo de galleta que poder vender en Sugar Mama, la tienda de galletas que tenía la madre de Jada en el pueblo, y lo utilizaba a él de catador. Sin embargo, le preocupaba pasar demasiado tiempo en casa de su hermano y no quería que Jada pensara que era un pesado. No quería hacer nada que pudiera estropear la relación que habían reconstruido Maddox y él.

Además, nunca sabía si Atticus, el hermano de Jada, iba a estar en casa. Atticus lo trataba bien. Como él también trabajaba en New Horizons, se veían de vez en cuando en el campus; también, cuando Jada y Maddox daban alguna fiesta, como cuando celebraron una para anunciar que su segunda hija iba a ser una niña, en mayo.

Sin embargo, esas ocasiones eran momentos difíciles para él. Le costaba mucho ver a Atticus sabiendo que él era uno de los que le habían dejado en silla de ruedas. Aquella noche horrible parecía muy lejana, pero aún no podía escapar de ella.

Así pues, en vez de ir a casa de su hermano, fue a The Daily Grind, una cafetería muy agradable, de ladrillo rojo con letreros en blanco y negro sobre los ventanales y con unos asientos de cuero muy cómodos. Como en Silver Springs no estaban permitidas las cadenas de establecimientos dentro del pueblo, no había Starbucks, ni McDonalds, ni ningún local de comida rápida. Solo había establecimientos familiares y, entre las cafeterías, The Daily Grind era la más concurrido. Siempre estaba llena de hípsters tecleando en su portátil, y aquella tarde no era una excepción.

Se tomaría una taza de café y se iría a la escuela. Pasaba mucho tiempo en New Horizons, ayudando en los entrenamientos de fútbol y enseñando a jugar al baloncesto a los estudiantes que estuvieran por las pistas, porque en la cárcel se había vuelto muy bueno en ese deporte. También patinaba con los niños en la pista de hielo nueva y enseñaba a los que estaban estudiando mecánica. A él lo habían encerrado antes de poder terminar el instituto, así que no tenía una educación tradicional universitaria, pero había aprovechado todas las clases que daban en la cárcel y había llegado a ser un buen mecánico. Podía arreglar casi cualquier clase de vehículo y esperaba, algún día, poder montar su propio taller.

Después de pedir, se sentó a una mesa en la que se habían dejado un periódico. Cuando estaba abriéndolo para leer la sección de deportes, el camarero de la barra llamó a alguien.

–¡Harper!

Él alzó la vista y se encontró con Harper Devlin, la mujer a la que había visto en Eatery la noche anterior.

Vaya coincidencia, volver a encontrarse con ella tan pronto.

Ella no oyó al camarero. Estaba alejada de la barra, mirando al infinito, completamente distraída.

Entonces, Tobias se dio cuenta de que estaba sonando una canción de Pulse. Axel Devlin estaba cantando I Will Always Love You. ¿Habría escrito aquella letra para ella?

–¿Harper? –volvió a decir el camarero de la barra.

Ella no reaccionó. Estaba completamente absorta.

Tobias dejó el periódico, fue a la barra y agarró su bebida. Sin embargo, ella no lo vio ni lo oyó cuando se acercaba.

–Eh, ¿estás bien? –le preguntó Tobias, dándole un suave codazo mientras le mostraba su café.

Ella se sobresaltó y, por fin, lo miró. Él se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas, pero ella pestañeó inmediatamente.

–Tú –dijo al reconocerlo.

Tomó su café, y él se metió las manos en los bolsillos.

–Sí, yo. Pero no te preocupes, no te estoy siguiendo. He oído que el camarero te llamaba, he mirado y te he visto.

Ella ni siquiera sonrió.

–Gracias.

–¿Estás bien? Porque me parece que te convendría sentarte un minuto y relajarte, y yo tengo una mesa –dijo, y la señaló.

Ella siguió mirándolo a él y tomó un poco de café.

–Un hombre tan guapo como tú nunca es tan inofensivo.

Él oyó que el camarero lo llamaba por encima de su conversación y de la de todo el mundo. Su café estaba preparado.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte en el pueblo? –le preguntó él.

–No mucho. Solo unas semanas.

–¿Y qué daño podría hacerte conocerme durante tan poco tiempo?

–Ya estoy hecha polvo. Dudo que conocerte pudiera hacerme más daño –reconoció ella.

–Entonces, ¿qué tienes que perder? –le preguntó él. Le tendió la mano y le dijo–. ¿Me enseñas tu teléfono?

Ella lo sacó de su bolso y, con escepticismo, se lo tendió a Tobias. Después, se quedó mirando cómo añadía su nombre y su número a la lista de contactos.

–Hoy te dejo tranquila. Quédate con mi mesa. Pero, si necesitas un amigo mientras estés aquí, tienes a alguien a quien llamar –dijo él.

Después, recogió su café y salió del local.

Capítulo 4

Por lo menos, ya sabía cómo se llamaba. Harper se guardó el teléfono en el bolso y se acercó a la ventana de la cafetería para poder ver cómo se marchaba Tobias Richardson. Tal vez se diera la vuelta para mirarla, pero… no. No lo hizo. Tomó un sorbo de café mientras caminaba hacia el aparcamiento y desapareció.

Ella se giró para ir a la mesa que él había dejado libre, pero vio que se le habían adelantado. Una chica joven estaba apartando el periódico para colocar su ordenador portátil sobre la mesa.

–¿Eres la mujer de Axel Devlin? –le preguntó alguien a su espalda.

Harper se estremeció mientras se daba la vuelta para ver quién le había hecho la pregunta. Durante aquellos últimos meses ya no sabía cómo responder. O, más bien, no quería responder. Al principio, porque pensaba que Axel iba a cambiar de opinión y no se iba a divorciar. Y, ahora, porque su divorcio era casi un hecho, y le avergonzaba haber fracasado. No quería ser la exmujer de Axel. Teniendo en cuenta que había intentado ser la mejor esposa y madre que podía, nunca hubiera pensado que iba a ser la exmujer de alguien.

Consiguió sonreír y asintió.

–Sí –dijo. Aún le quedaban dos días antes de que aquello fuera mentira, así que iba a aprovecharlos–. Bueno, me están esperando. Tengo que irme –murmuró, y se abrió paso entre la gente antes de que la muchacha que la había interpelado pudiera decir algo más.

Caminó con la cabeza agachada para no llamar la atención de nadie más y se metió en el Range Rover, donde estaba segura. Después, fue a casa de su hermana. Allí no tenía que preocuparse de las preguntas indiscretas, de las miradas de curiosidad ni de las sonrisas de lástima de los que ya estaban al corriente de su divorcio. Estaría completamente sola.

Sin embargo, ahora que sus hijas y la familia de su hermana se habían marchado, no estaba segura de sentirse mejor a solas, y ese era el motivo por el que había ido a la cafetería, para empezar.

¿Tienes cosas que hacer esta noche? Si no, ¿podrías venir a la tienda? Quiero que pruebes mis nuevas galletas. Creo que con estas he dado en el clavo.

Tobias sonrió al leer el mensaje de Maya. Acababa de llegar a casa después de pasar la tarde patinando con algunos estudiantes en New Horizons. No había patinado sobre hielo demasiadas veces cuando era pequeño, puesto que había nacido en la soleada ciudad de Los Ángeles y, además, en la pobreza, así que no había tenido demasiadas oportunidades de ir a pistas de hielo. Sin embargo, patinar con patines se le había dado muy bien desde el principio, y la habilidad se había transferido fácilmente. Se le daba tan bien, que lamentaba no haber tenido la oportunidad de jugar al hockey o a algún deporte organizado cuando era niño. La cárcel le había arrebatado una parte muy grande de su vida.

Sin embargo, no podía compadecerse de sí mismo. Por su culpa, Atticus tampoco podía hacer ningún deporte que requiriera el uso de las piernas. Y ese era el motivo por el que no iba a acercarse a la tienda. Nunca sabía cuándo iba a encontrarse con Susan, la abuela de Maya y madre de Jada, que era la dueña de Sugar Mama. Susan lo odiaba. Una noche, en agosto, había ido a su casa y lo había atacado físicamente. Él sabía que se merecía eso y más; no la culpaba por sentir tanta ira y tanto dolor. Pero eso no significaba que fuera a arriesgarse a que ella volviera a atacarlo.

Mientras estaba mirando la pantalla del móvil tratando de decidir si merecía la pena correr ese peligro por Maya, Uriah tocó la ventanilla del coche.

Tobias se sobresaltó. No lo había oído acercarse.

–Eh, ¿qué tal? –le preguntó después de bajar la ventanilla.

–¿Te gustaría venir a cenar? Hazel Saunders me ha traído una cazuela de tacos deliciosa, y la tengo calentándose en el horno.

Tobias no era de los que se perdían una buena comida casera. Su madre nunca se molestaba en cocinar para ellos cuando eran pequeños y, después, había pasado trece años comiendo la porquería de comida de la cárcel. Así pues, disfrutaba mucho de la comida. Además, tenía hambre. Sin embargo, por el rabillo del ojo vio un movimiento y se dio cuenta de que Carl estaba observándolos desde las sombras, y vaciló.

Uriah solo quería ser agradable e incluirlo en su plan. Tobias no quería que actuara por obligación cuando, además, tenía la oportunidad de disfrutar del hecho de comer con su hijo después de haber pasado tantos años separados. Lo más importante era que pudieran recuperar su relación.

–Me encantaría, pero tengo otros planes –le dijo–. Maya ha inventado otra galleta. Quiere que vaya a la tienda y la pruebe.

Uriah asintió comprensivo, como si supiera que Tobias estaba intentando no molestar.

–¿Seguro que no quieres comer un poco antes de irte? Hay mucho…

–No, ya comeré algo en el pueblo. ¿Necesitas que te compre algo, ya que voy a ir al centro?

La plantación de frutales en la que vivían estaba solo a diez minutos de un supermercado. No era demasiado difícil ir a la compra. Sin embargo, a menudo se hacían aquel tipo de favores el uno al otro.

–Estaría bien que trajeras un par de litros de leche, si te acuerdas.

–Por supuesto que sí –dijo Tobias, y fingió que no veía que Carl lo estaba fulminando con la mirada desde el porche.

Cuando llegó a Sugar Mama, miró bien por todo el callejón de la parte trasera para asegurarse de que el coche de Susan no estaba allí. Después, aparcó al final de la calle, para que nadie viera su furgoneta enfrente de la tienda. Estaba saliendo cuando le llegó un mensaje al teléfono móvil.

Supuso que era de Maya para preguntarle si iba a ir o no, ya que no le había respondido a su primer mensaje. Sin embargo, al mirar la pantalla, vio que era de un número desconocido.

No debería llamarlo, ¿verdad?

¿Llamar a quién? Como no había introducción, ni prefacio para aquella frase, pensó que alguien se había equivocado de número. Sin embargo, recordó que le había dado su teléfono a Harper Devlin aquella mañana.

Pero… no podía ser ella, ¿verdad?

¿A quién no deberías llamar?

Tecleó aquella pregunta cuando, en realidad, debería haberle preguntado quién era.

A Axel.

Él se quedó asombrado. Sí, era Harper. Se había puesto en contacto con él. En vez de ir a la tienda, se apoyó en la furgoneta y empezó a responder.

Ya sabes que, al enviarme un mensaje, me has dado tu número.

Sí, pero no sabes dónde vivo. Además, dijiste que no eras un peligro.

Defíneme «un peligro».

Algo que representa una amenaza para mi bienestar.

Entonces, no, no soy un peligro.

Hubo una larga pausa. Después, ella escribió:

¿Y según qué definición eres un peligro?

Él no respondió. Si quería ser su amigo, no podía decirle que había estado en la cárcel. Ella no necesitaba saber eso.

No, no deberías llamar a Axel. En absoluto.

¿En absoluto? Vaya, qué categórica es tu respuesta, ¿no? Explícame por qué. Creo que es lo que necesito oír.

Has tenido que preguntármelo, ¿no? Eso significa que estás intentando resistirte y, si estás intentando no hacerlo, es porque sabes que no debes llamar.

Es que lo echo tanto de menos…

Ve a estar con tus hijas y deja de pensar en él. O volverá, o no. Que él lo decida.

Estoy segura de que no va a volver. El divorcio será firme dentro de dos días. Y no parece que le importe lo más mínimo.

Pues, entonces, él se lo pierde, Harper. Tú sigue avanzando paso a paso. Al final, te recuperarás y estarás bien sin él.

No me parece posible. De todos modos, ahora no puedo estar con mis hijas. Están en Los Ángeles con mi hermana y su marido.

¿Hasta cuándo?

Hasta el fin de semana.

Entonces, ¿estás sola?

Sí, toda esta semana.

Puedes pasarlo mal con tanto tiempo a solas. ¿Por qué no te has ido con ellos?

Creía que quería estar sola. Que necesitaba algo de tiempo para pensar. Y mi hermana, también.

¿Pero no te está ayudando?

Hoy es el primer día y ya me estoy volviendo loca. Estoy a punto de llamarlo y suplicarle que vuelva conmigo.

Dime que no estás bebiendo.

¿Y qué tiene que ver eso?

Si estás bebiendo, caerás en la tentación.

No, no estoy bebiendo nada. Aunque se me ha pasado por la cabeza. Sería un alivio darme a la botella y dejar de sentirme así.

Pues piensa esto: lo único peor que llamarlo sería llamarlo borracha. Cuando se te pasara la borrachera, tendrías que pensar en lo que has hecho estando borracha.

Tienes razón. Y… ¿cómo puedo controlarme?

Piensa en otra cosa.

Eso es imposible. ¿Alguna vez has pasado por un divorcio?

No. Nunca he estado casado.

¿Por qué no?

Porque era un niño al entrar en la cárcel, y ahora solo llevaba fuera cinco meses.

Supongo que no he encontrado a la chica de mi vida.

¿Y tus padres? ¿Siguieron juntos?

Nunca estuvieron juntos.

¿Y quién te crio?

Mi madre, más o menos. No sé si podría llamársele «criar». Mi hermano y yo nos criamos solos.

¿Y tu padre? ¿No estaba con vosotros?

Ni siquiera me acuerdo de él.

Entiendo. Lo siento.

No te preocupes. No estamos hablando de mí.

Tú eres el que has dicho que debía pensar en otra cosa.

¿Soy la distracción?

Me dijiste que se te daba bien escuchar.

Eso es verdad. ¿Qué tal lo estoy haciendo por ahora?

Todavía no he llamado a Axel. Yo diría que es un éxito. ¿En qué trabajas?

Trabajo en New Horizons. Me encargo del mantenimiento, del jardín, de las reparaciones…

Se lo explicó para que no pensara que tenía un trabajo importante, ni la educación que había recibido su hermano que, recientemente, había conseguido el puesto de director del ala de niñas de la escuela. Aunque no tuviera intención de contarle los detalles más sórdidos de su vida, tampoco quería que pensara que era alguien que podía resultar interesante para ella.

New Horizons es el correccional que hay a las afueras del pueblo, ¿no? ¿Para niños problemáticos?

¿Debería decirle que él había sido uno de esos niños? ¿Que había terminado en un sitio mucho peor que esa escuela?

No. No era una conversación sobre él, sino sobre ella. Él quería ayudarla a superar aquel momento difícil de su vida. Él podía ser cualquiera.

La mayoría son buenos chicos que pasan por un mal momento.

Casualmente, miró hacia arriba mientras esperaba la respuesta de Harper, y se quedó helado. Atticus se acercaba a él por la acera.

–Vaya –murmuró. A menudo se preguntaba si era tan difícil para Atticus encontrarse con él como para él encontrarse con Atticus. Si así fuera, el hermano de Jada nunca le había dado ninguna indicación.

Tobias se metió el teléfono en el bolsillo y se apartó de la furgoneta.

–Hola, tío. Tienes buen aspecto –le dijo, mientras se saludaban, como de costumbre, con una palmada, un choque de puños y un medio abrazo.

–Tengo que agradar a las tías.

–¿Le has echado el ojo a alguien últimamente?

–No. Es difícil decidirse –bromeó Atticus.

–Será mejor que las mujeres de Silver Springs tengan cuidado –dijo Tobias, riéndose.

Sin embargo, aquel tema hacía que se sintiera aún más incómodo. No sabía si le había robado a Atticus su vida sexual, además de haberle robado la capacidad de andar. Y le espantaba pensar que pudiera ser así…

Ojalá pudiera deshacer lo que había hecho aquella noche.

Pero no podía. Tenía que vivir con ello. Y ese era el peor de sus castigos, peor incluso que la cárcel.

–¿Acabas de salir de la tienda?

–Sí. Maya me ha escrito un mensaje para que viniera a probar su nueva galleta.

–¿Y cuál es el veredicto?

–Que está buenísima.

–Debe de estarlo, si tu madre le deja que la venda en la tienda.

–Sí. Se vende tan bien, que mi madre está pensando en ofrecerla durante las fiestas, y Maya se ganará cincuenta céntimos por unidad vendida para su fondo de la universidad.

–Eso es genial por parte de Susan.

–Sí, no es tan mala –dijo Atticus, con ironía.

Atticus sabía cuáles eran los sentimientos de Susan hacia Tobias. La mayoría del pueblo lo sabía. Susan casi no se hablaba con su hija desde que se había casado con Maddox. Culpaba a Maddox casi tanto como a Tobias por lo que le había ocurrido a Atticus, ya que había sido Maddox quien había llevado a Jada y a Atticus a la fiesta aquella noche fatídica.

–No es mala en absoluto –dijo Tobias–. Ya lo sé.

–Claro, claro –dijo Atticus en broma–. Bueno, de todos modos, fue idea de Maya lo de poner galletas de helado en la carta el verano pasado y, desde entonces, la tienda va mucho mejor. Creo que mi madre piensa que está en deuda con Maya.

–Me alegro de que el negocio vaya mejor –dijo Tobias.

Y era cierto. Como nada podía servir de compensación a los Brooks por lo que habían perdido, él deseaba que a Jada y a su familia les ocurrieran todo tipo de cosas buenas.

Tobias miró hacia la tienda para ver si había alguien cerca de la entrada.

–Susan no estará en este momento, ¿no? –le preguntó a Atticus, bajando la vista.

A Atticus le pareció graciosa la pregunta.

–No, no hay peligro –dijo.

Tobias se enjugó la frente como si tuviera gotas de sudor.

–Me alegro de saberlo, tío. Gracias.

–De nada –dijo Atticus, y comenzó a alejarse en la silla de ruedas. Sin embargo, se volvió hacia Tobias–. Eh, voy a ir a Blue Suede Shoe. Deberías venir después. Vamos a tomar algo y a jugar una partida de dardos.

–Muy bien. Nos vemos después –dijo Tobias, y se encaminó hacia la tienda.

Al acercarse, se acordó de Harper y de la conversación que había dejado a medias, pero no sacó el teléfono. Quería entrar y salir de Sugar Mama antes de que Susan volviera.

–Tengo entendido que se vende una nueva galleta que está estupenda.

Parecía que Maya estaba atendiendo la tienda ella sola. Lo hacía durante cortos períodos de tiempo si Susan o la dependienta, Pamela Kent, tenían que salir a hacer algún recado. Pero él sabía que Maya no iba a estar sola mucho tiempo, porque solo tenía trece años, así que no iba a quedarse más que unos minutos.

–¡Tío Tobias! –exclamó la niña. Salió de detrás del mostrador y le dio un abrazo.

–Atticus me ha dicho que tus galletas se venden muchísimo, preciosa.

–Bueno, no es para tanto. Pero va bien. Además, papá se llevó tres docenas para la reunión de la escuela de ayer –dijo Maya, con una sonrisa de picardía.

Tobias había sido testigo de lo rápida y fácilmente que se había creado la relación filial entre Maya y Maddox, y se preguntó lo que pensaría Susan de que su yerno, a quien no aprobaba, hubiera resultado ser tan buen padre.

–Se irá corriendo la voz. Y, muy pronto, será lo que más se venda de toda la tienda.

–No quiero eso –dijo ella, controlando su entusiasmo–. Puede que la abuela se sintiera mal.

Entonces, volvió a entrar al mostrador.

–Mira, prueba una –le dijo mientras abría la tapa de la bandeja de muestras.

Él tomó un trocito de galleta de pepitas de chocolate que tenía pedacitos de barra de caramelo por encima, algunos de cacahuete y otros de tofe.

–La he llamado «Escandalosa» –le dijo Maya, mientras él la saboreaba.

–Vaya, está riquísima.

Ella se puso muy seria.

–¿Te gusta de verdad? ¿No lo dices solo para ser agradable?

Él sonrió irónicamente.

–¿Cuándo he sido yo agradable?

–Siempre lo eres. Puede que parezcas un tipo duro, con todos esos músculos, pero…

–¿No lo soy? –preguntó Tobias, riéndose.

–Eres duro, ¡pero también eres agradable!

–Bueno, pero no se lo digas a nadie. No puedo permitir que se difundan esos rumores.

Ella puso los ojos en blanco.

–No pudo creer que la gente no lo vea por sí misma.

La abuela de Maya pensaba que él no tenía ni un ápice de bueno. Y, debido a lo que había hecho, él creía más a Susan que a los demás.

–¿Cuántas de estas galletas fabulosas te quedan?

–¿De esta hornada? Solo doce –dijo la niña señalando la bandeja que había detrás de la vitrina–. Pero mañana haré más.

–Bueno, no debería llevármelas todas. Entonces, no tendrías más para vender durante el resto del día, y es necesario que las pruebe la mayor cantidad de gente posible. Así que… dame seis.

A ella se le iluminó la cara.

–¿Seguro? ¿Te han gustado tanto?

Se las habría comprado aunque supieran a tierra, pero, por suerte, sí que le gustaron.

–Para mí, son estupendas. Y seguro que saben mejor que un sándwich de helado.

–¡Sí! ¿Quieres que te haga uno?

–Ahora no puede ser –dijo él. No quería estar allí tanto tiempo–. Atticus me está esperando en el Blue Suede Shoe. Quiere ganarme otra vez a los dardos.

Ella se echó a reír, porque Atticus le ganaba a todo el mundo a los dardos.

–No te apuestes tanto dinero como la última vez –le aconsejó.

–Vamos, ten algo de fe en mí.

Maya envolvió las galletas y se las cobró, pero no le entregó la bolsa.

–Antes de que te vayas, quería decirte una cosa. Pero no quiero que te sientas mal.

–¿Qué pasa? No tendrá nada que ver con tu abuela, ¿verdad?

–No, no. Es sobre el tío Atticus.

–¿Qué pasa con el tío Atticus?

Ella se mordió el labio nerviosamente.

–Creo que es una cosa de la que no debería hablar, pero quiero arreglarlo, así que a lo mejor estaría bien decírtelo. ¿Me entiendes?

–No, estoy completamente perdido. ¿Podrías explicármelo con un poco de claridad?

Ella exhaló un suspiro.

–Pero… ¿me prometes que no te vas a sentir obligado a hacerlo? Porque solo es una idea…

–Estoy abierto a todas tus ideas. ¿De qué se trata?

–En realidad…, a lo mejor no debería decir nada. Mi madre me dijo que no te lo dijera.

–Maya, es evidente que hay algo que te preocupa. Dime de qué se trata.

–No es nada grave. Es solo que…, bueno, el tío Atticus vio un vídeo y se emocionó mucho. Lo sé porque lo ha visto muchas veces. Y tú eres muy grande, y fuerte. Y vas todo el rato.

–Sigo sin entenderlo. ¿Adónde voy yo todo el rato?

–¡De senderismo!

–¿De eso es el vídeo?

–Sí. Era de un hombre que llevaba a su amigo, que es como Atticus, a caballo, cuando iba a andar por el monte.

–Porque…

–Porque el amigo quería ir, pero no podía andar –dijo ella, con exasperación, como si fuera evidente.

Tobias entendió, por fin, lo que quería decirle, y notó que se le aceleraba el pulso.

–Un hombre sin discapacidad llevando a hombros a un hombre discapacitado porque es la única manera de que pueda experimentarlo también.

–Sí. Y yo pensé que… –dijo Maya, con timidez.

–Que yo podía hacer lo mismo por Atticus.

Ella asintió.

–Para su cumpleaños, este verano. Estoy segura de que le encantaría ver Yosemite. Mis padres me llevaron por mi cumpleaños y yo le conté lo bonito que era, y le enseñé fotos, pero él no pudo estar con nosotros y verlo con sus propios ojos. Hay muchos sitios a los que no puede ir.

Tobias no sabía qué decir. No era porque no quisiera hacerlo; estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ayudar a Atticus a tener una vida más plena. Pero ¿sería capaz de llevar a hombros a otra persona mientras subía Yosemite? La mayoría de las rutas del parque no eran fáciles ni siquiera sin peso en la espalda.

–¿Y cómo llevaba al otro hombre? –le preguntó a Maya–. ¿Cómo lo sujetaba? ¿Con algún tipo de arnés?

–Sí, eso parecía. Con una de esas cosas que utilizan los padres para llevar a sus hijos.

Los niños eran pequeños y no pesaban demasiado, pero… Aunque Atticus no era tan grande, tenía que pesar cerca de setenta y cinco kilos.

Sin embargo, una vez había leído que los militares llevaban encima unos setenta kilos de equipamiento cuando iban a la batalla. Si lo planeaba bien y hacía descansos frecuentes durante el ascenso, tal vez fuera posible.

–Tendríamos que encontrar uno que fuera cómodo –dijo, pensando en voz alta–. Y yo tendría que entrenarme mucho. Tendría que llevar una mochila cada vez más pesada hasta que consiguiera la fuerza necesaria.

–Seguro que podrías –dijo ella, con entusiasmo.

Tobias pensó que sería inteligente calmar un poco aquella emoción.

–Aunque yo lo consiguiera, no sé si él estaría dispuesto, Maya. Una cosa es experimentar una caminata por la montaña y otra sentirse tan dependiente. Atticus cuida muy bien de sí mismo, y tal vez no quiera que otro hombre lo lleve encima. Sobre todo, yo.

–No, tú le caes muy bien –dijo ella–. Seguro que te lo agradecería.

¿Era cierto eso? ¿Querría Atticus hacer algo así?

Si quería, él estaba dispuesto a ayudar. Sin embargo, antes de ofrecerse, tendría que asegurarse de que era capaz de hacerlo. Y, después… ¿cómo iba a proponérselo? «Eh, Atticus, me gustaría llevarte a hacer senderismo a Yosemite, y tú quieres venir conmigo, ¿a que sí? Después de todo, yo soy el tipo que te disparó».

Eso funcionaría muy bien, sobre todo, con Susan, si se enteraba. ¿Y si se caía y volvía a hacerle daño a Atticus?

Aquello era lo que más miedo le daba…

–¿Qué piensas? –le preguntó Maya, mirándolo con esperanza.

–Pienso que tienes un corazón de oro, niña. Pero no le cuentes esto a nadie más, ¿de acuerdo? Vamos a pensarlo bien durante un tiempo.

Ella asintió.

–De acuerdo.

–¿Me lo prometes?

–Sí, te lo prometo.

–Muy bien.

Tobias tomó la bolsa de galletas y salió rápidamente de la tienda, pero no porque temiese que Susan pudiera aparecer en cualquier momento. No quería que su sobrina se diera cuenta de lo mucho que le había afectado su sugerencia. Solo con pensar en llevar a Atticus hasta el Half Dome, mostrarle lo que consideraba uno de los lugares más bellos de la Tierra, y el día de su cumpleaños, se le formaba un nudo en la garganta.

Sabía que el viaje iba a ser más espiritual que físico.

Capítulo 5

Tengo galletas.

Hacía un rato que Tobias le había respondido. Harper le había preguntado en qué sitio se había criado, pero él no había llegado a contestar, así que a ella le había parecido que había perdido el interés en la conversación. Y no le habría culpado por ello, porque, en su situación actual, no era demasiado divertida. Sin embargo, agradecía el hecho de haber conocido a alguien que estuviera dispuesto a darle consejos y ánimo sin pedirle detalles de su divorcio.

Antes de marcharse a Los Ángeles, Karoline le había advertido que tuviera cuidado con el tipo que le había regalado la rosa por si acaso era un periodista del corazón en busca de una exclusiva. Sin embargo, Tobias ni siquiera le había preguntado por qué se habían separado Axel y ella. No parecía que le interesara mucho Axel, lo cual era sorprendente. A todo el mundo le interesaba mucho Axel. Harper estaba tan acostumbrada a quedar en segundo plano con respecto a su famoso marido, que se sentía bien al conocer a alguien que quería su amistad.

¿De las de toda la vida?

Le preguntó, tratando de entender aquel extraño mensaje.

Sí. Recién hechas, y con una cobertura de trocitos de caramelo, cacahuete y tofe.

Harper se sintió un poco mejor al tener noticias suyas. Se acurrucó en el sofá, donde se había quedado llorando mientras veía películas antiguas. Como las niñas no estaban allí, no tenía ningún motivo para contenerse, y pensaba que sería mejor desahogarse lo máximo posible antes de que volvieran.

Puede que no sean muy saludables, pero no van a nublarte el juicio. No habrás caído en la tentación de llamar a Axel, ¿verdad?

Ella se enjugó las mejillas antes de responder.

Todavía no.

Muy bien. Que sea él quien acuda a ti.

Harper sonrió entre lágrimas. Aquel tipo de comentarios era lo que le hacía confiar en Tobias. Hasta cierto punto.

Entonces, ¿tengo una galleta de premio?

Si me dices dónde estás alojada, puedo ir a llevártela. O, si quieres, puedes venir tú a mi casa a buscarla. Mi casero y su hijo están en la casa de al lado, en la parcela, así que no tienes que preocuparte por estar a solas con un desconocido.

Ella recordó el sistema de seguridad que acababa de comprar su hermana para la casa. Karoline y Terrance podían ver a cualquiera que se acercara a su puerta, por medio de una aplicación, en sus teléfonos. No podía dejar que Tobias fuera allí, a no ser que quisiera que su hermana y su cuñado lo supiesen.

¿Dónde vives?

En Honey Hollow Tangerine Orchard, a unos diez minutos a las afueras del pueblo.

¿Y estás allí ahora?

Sí. Ven cuando quieras.

¿Debería ir?

¿Y por qué no? Si no iba, seguiría allí, llorando y pensando en el desastre de su matrimonio. Salir con un amigo nuevo era mejor que seguir regodeándose en su tristeza.

¿Tienes hambre? Podría llevar una pizza o comida china.

Me parece bien la comida china.

Le preguntó qué clase de comida china le apetecía y la encargó antes de ir a lavarse la cara y cambiarse de ropa. Estaba casi preparada cuando sonó su teléfono. Por primera vez desde hacía siglos, no rogó al cielo que fuera Axel.

Y eso era una pequeña victoria.

De todos modos, no era él, sino su hermana.

–¿Qué tal estás? –le preguntó Karoline.

–Bien. ¿Y vosotros? ¿Lo estáis pasando bien?

–Estamos en un hotel con piscina cubierta. Ahora vamos a bajar a bañarnos un poco.

–Vaya, eso suena muy bien.

Harper pensó en contarle a su hermana que iba a cenar con el hombre que le había regalado la rosa, pero decidió no hacerlo. No era nada importante, así que… ¿para qué mencionarlo?

–Creo que voy a hacer algunas compras para la Navidad mientras estáis fuera.

–Buena idea –dijo Karoline–. Acuérdate de que, por muy difíciles que sean los cambios al principio, no significa que no sean lo mejor a la larga. Por mucho que quieras a Axel, si él no puede quererte a ti, ¿qué tienes, en realidad? Te he visto intentar apoyarlo siempre, esforzarte en que fuera feliz. Seguro que algún día te sentirás aliviada de no tener que preocuparte por sus cambios de humor.

–Al principio, las cosas no eran así –dijo Harper.

–Siempre fue un tipo demasiado sensible, con un temperamento fuerte y nervioso.

–Además de exuberante, creativo, dinámico y muy divertido.

–No estoy diciendo que todo sea malo. Hasta que te rompió el corazón, me caía muy bien. Pero acuérdate de cómo hacía que te sintieras cuando estabas con él, como si su felicidad fuera responsabilidad tuya. Yo creo que te ha succionado la alegría y te ha dejado tirada con lo que ha quedado.

–Esa no era su intención.

–No importa. Es la realidad.

Harper tomó aire.

–Puede que sea cierto.

–Lo es. Y, algún día, tú también lo verás claro.

–Eso espero. Bueno, dales un beso a las niñas.

–Lo haré.

Cuando colgaron, Harper se miró al espejo.

–¿Tiene razón? –le preguntó a su reflejo–. ¿Vas a estar mejor sin él?

Aunque era difícil creerlo, tenía que admitir que Axel no había hecho que se sintiera precisamente bien consigo misma durante aquellos últimos años. La culpaba de todo lo que le decepcionaba o le molestaba. Ella había achacado sus dificultades al estrés de la carrera musical de su marido y su carácter nervioso. Sin embargo, era algo más que eso. Él solo veía lo negativo de todas las situaciones, y de ella.

Intentar satisfacer a alguien así era agotador, porque todo era negativo. Y ella nunca podría compensar eso, nunca podría ser lo suficientemente perfecta.

Tal vez, cuando su corazón se hubiera curado, sería más feliz sola.

Tobias Richardson tenía la puerta abierta cuando ella llegó, y se oía música en el interior de la casa.

OneRepublic. Gracias a Dios que no era Pulse.

–¿Hola?

Llamó al marco de la puerta para no sobresaltarlo. Ya había visto a un señor mayor, y supuso que era su casero. No sabía exactamente adónde tenía que ir, así que había entrado en la parcela y se había detenido, y el casero había salido. Sin embargo, antes de que él pudiera acercarse a su coche, ella se había fijado en una casita más pequeña que había detrás de la casa principal, y se había dado cuenta de que tenía que ser allí donde vivía Tobias. Además, el propio Tobias le había enviado un mensaje diciéndole que era la segunda casa. Así pues, le había hecho un gesto al anciano para indicarle que todo iba bien, y él le había respondido con un saludo mientras ella seguía su camino.

–¿Hola? –dijo de nuevo al ver que Tobias no respondía. La primera vez había llamado con timidez, así que era posible que él no lo hubiera oído.

Había un Ford antiguo aparcado fuera, y tenía que ser su coche. Ella había aparcado detrás y, por un segundo, tuvo la tentación de marcharse. De repente, el hecho de ir a visitarlo a su casa le parecía más íntimo de lo que había imaginado, sobre todo cuando él apareció por fin y ella se dio cuenta de que acababa de salir de la ducha. Se había puesto unos pantalones vaqueros desgastados, pero iba secándose el pelo con una toalla y no llevaba camisa.

Axel estaba muy delgado y tenía todo el pecho lleno de tatuajes. Parecía lo que era: el roquero por antonomasia. Tobias, no. También llevaba el pelo largo y tenía un par de tatuajes, pero era más alto que Axel, tenía los hombros más anchos y el cuerpo más atlético.

–Pasa –le dijo, señalándole la mesa para que dejara allí la comida–. Ahora mismo vengo. Solo tengo que ponerme una camisa.

Cuando lo vio marcharse hacia su dormitorio, Harper suspiró y dio gracias porque él fuera a terminar de vestirse. Había visto a otros hombres sin camisa durante su vida, pero nunca se había sentido azorada. Sin embargo, su nuevo amigo era muy atractivo, y eso cambiaba las cosas.

–¿Ocurre algo? –le preguntó él cuando volvió, al verla aún en la puerta con la comida en la mano.

Ella carraspeó. Ya estaba allí, así que sería una estupidez marcharse.

–No, nada –respondió, y dejó la comida en la mesa.

–¿Te apetece beber algo? Una cerveza o… –Tobias abrió la nevera y miró el interior–. ¿Una cerveza?

Ella se echó a reír.

–Me apetece una cerveza, sí.

Mientras él sacaba la cerveza y ponía la comida sobre la mesa, ella se paseó por el salón. No tenía demasiados muebles. Parecía que su más preciada posesión era una bicicleta de montaña y una buena mochila, que estaba colocada en un rincón.

–¿Te gusta montar en bici?

Él alzó la vista.

–Siempre que puedo, sí.

–Y veo que también haces senderismo.

–Sí.

Volvió a la mesa y vio que él sacaba dos platos de un armario.

–Me dijiste que solo llevas cinco meses viviendo aquí. ¿Qué te atrajo de esta zona? ¿Estás aquí por el trabajo?

–No, mi hermano vive aquí.

–Ah. ¿Cuántos años tiene?

Recordó que en uno de sus mensajes le había mencionado que prácticamente se habían criado solos.

–¿Maddox? Solo un año más que yo.

–¿Y estáis unidos?

–Siempre lo hemos estado –dijo él. Abrió los recipientes de la comida y sacó los palillos–. ¿Utilizamos tenedores?

–Puedo enseñarte a usar los palillos, si quieres.

Tobias lo pensó un instante.

–Está bien. ¿Por qué no?

Ella separó una pareja de palillos, los tomó con la mano derecha y le demostró que era fácil usarlos si los sujetaba correctamente.

–Ahora prueba tú.

Parecía que podía usarlos bien, pero Tobias puso un par de tenedores sobre la mesa, por si acaso.

–¿Dónde vivías cuando eras pequeño? –le preguntó ella cuando se sentaron y se sirvieron la comida.

Había gambas con miel de flor de nogal, arroz con cerdo frito, tallarines fritos con verduras y pollo con anacardos.

–En Los Ángeles –respondió él–. ¿Y tú?

–En Boise.

–Axel fue a la universidad en Boise State, si no recuerdo mal. ¿Os conocisteis allí?

–Sí. Él es de Denver, pero su hermano, Rowen, jugaba al fútbol americano con el equipo de Boise State, así que él quería ir a esa universidad. Compartieron habitación.

–¿Y fue entonces cuando formó Pulse? ¿Cuando estaba en la universidad? ¿O conocía a sus compañeros desde antes?

–Uno de ellos era amigo suyo desde pequeño. A los otros dos los conoció en Boise State. Entonces empezaron a tocar en serio.

Harper no dijo nada, pero ella también cantaba. Así había conocido a Axel, en una Batalla de Bandas en Boise. Ella era la cantante de una de las bandas, una banda que pensaba que era buena; sin embargo, al ver actuar a Pulse, se había dado cuenta de que eran mejores. Y los jueces, también. Pulse ganó el concurso.

Tobias consiguió tomar un poco de arroz llevándoselo a la boca con los palillos, lo cual era impresionante, porque el arroz era una de las cosas más difíciles de comer de ese modo.

–Bien hecho –le dijo.

Él sonrió.

–Gracias. Ahora que he aprendido, lo voy a tomar todo con palillos, incluso la sopa. ¿Para qué voy a lavar los cubiertos?

Ella puso los ojos en blanco.

–Solteros…

Él se pavoneó tomando un poco más de comida con los palillos. Después, lanzó una gamba al aire y la atrapó con la boca, y ella empezó a desconfiar.

–Un momento… no puede ser que ya te hayas vuelto tan habilidoso.

–Bueno, puede que haya hecho esto más veces –le dijo él, guiñándole un ojo.

–¿Y por qué has fingido que no sabías?

Él puso cara de inocencia.

–No quería presionarte por si tú no sabías.

–¡Yo soy mejor que tú con los palillos! –exclamó ella.

–Demuéstralo.

–Muy bien.

Entonces ella lanzó una gamba al aire, pero no pudo atraparla con la boca y la gamba cayó sobre la mesa.

–¡Mierda!

–Has estado a punto –le dijo él–. Mira, yo te tiro una y tú solo tienes que concentrarte en atraparla. Puede que ese sea tu punto flaco.

Ella falló por segunda vez, y él chasqueó la lengua y cabeceó.

–Me temo que no eres tan buena como yo.

Ella fingió que se indignaba.

–Inténtalo otra vez.

Abrió la boca, pero él, en vez de lanzarle la gamba, se la metió directamente entre los labios.

–Ahí tienes. Pero espero que hayas mejorado la próxima vez que cenemos juntos.

–¿Y quién ha dicho que habrá una próxima vez?

No parecía que él estuviera muy preocupado. Se metió otra gamba en la boca y respondió:

–Claro que la habrá. Nadie tiene la misma habilidad que yo con los palillos chinos. Además, soy el único amigo que tienes aquí, ¿no?

Ella lo fulminó con la mirada.

–Puedo hacer más amistades. Fácilmente. Le caigo bien a la gente.

–Pero estás despechada. Será mucho más seguro si sales conmigo.

Por el brillo de sus ojos, ella supo que él estaba bromeando otra vez, pero tenía curiosidad por oír su razonamiento.

–¿Y por qué?

–Porque, seguramente, soy el único tipo del pueblo que no se acostaría contigo ni aunque me lo rogaras.

–¿No te quieres acostar conmigo? –preguntó ella. Le asombró que él fuera tan atrevido como para decir algo así. Además, tenía curiosidad; él le había dicho que era guapa. ¿No significaba eso que también le resultaba sexualmente atractiva?

–Yo no diría eso –respondió él.

La imagen de su pecho desnudo cruzó su mente y ella experimentó algo que llevaba mucho tiempo sin sentir: una chispa de conciencia sexual.

–Ah. Lo que quieres decir es que no lo harías ni aunque quisieras.

Él no respondió. Le dio un trago a su cerveza y cambió de tema.

–Es una locura el éxito que ha tenido Axel. ¿Cómo fue formar parte de eso?

Ella quería que le respondiera a su pregunta, pero sabía que era mejor dejarlo estar. Todavía estaba enamorada de Axel, no le interesaban otros hombres ni siquiera tan atractivos como su nuevo amigo.

–¿Te refieres al momento en el que triunfó? Mucho trabajo.

Él hizo un movimiento circular en el aire con los palillos, como diciendo «Ya, ya, eso es lo que dicen».

–Sí, me lo imagino. Pero ¿aparte de eso?

Todo el mundo creía que la fama y la fortuna hacían que la vida fuera más fácil. Pero era parecido a cuando la gente ganaba la lotería: no siempre eran felices después. De hecho, ella había sido más feliz antes de que Pulse fuera una banda tan famosa.

–Emocionante. Excitante. Y muy exigente, porque crea presiones completamente nuevas.

–¿Cuáles?

–Es difícil de explicar, pero es imposible no perderse en medio de esa situación.

–Creo que a mí no me gustaría.

¿No quería todo el mundo ser rico y famoso? O, por lo menos, eso creían…

–¿Por qué no?

–Por la falta de libertad –respondió él, sin vacilar.

–¿A qué te refieres? Más dinero equivale a más libertad, ¿no?

Él masticó lentamente.

–No me importaría ser rico, pero no querría ser famoso. Me sentiría como si ya no tuviera el control de mi vida. Así que, si las dos cosas tienen que ir juntas, diría que no a las dos. A mí, lo que más me importa es la libertad. Prefiero ser pobre a perder eso.

Ella reflexionó sobre su respuesta.

–Sí, por supuesto que se pierde un poco el control de las cosas. Yo me sentía como si nunca pudiera pedirle a mi marido que se quedara en casa a cuidar de las niñas para que yo pudiera ir al supermercado. De repente, su tiempo era demasiado valioso, ¿sabes? Se disgustaba cuando yo me quejaba y me decía que podía contratar a alguien si necesitaba ayuda, pero no era lo mismo. Yo no quería estar rodeada de criados. Solo quería tener una vida familiar normal –dijo. Comenzó a pinchar la comida con los palillos varias veces, pero no tomó bocado–. También quería tener otro hijo, pero él no quería. Decía que ya tenía bastante sentimiento de culpabilidad por no poder hacer cosas con las niñas que ya teníamos.

–Sus prioridades cambiaron.

–Sí. Y lo más raro es que ni siquiera puedo echarle la culpa. Tiene demasiado talento, y debe hacer música. Pero no tenía ninguna gracia sentirse como el exceso de equipaje del que quería deshacerse.

–Entonces, ¿lo dejaste tú?

–No, el divorcio fue idea suya. Por muy imperfecta que fuera la situación, yo estaba dispuesta a aguantar, por mi matrimonio y por mis hijas.

–Bueno, a lo mejor no te gusta escuchar esto, pero ¿no has pensado que tal vez te haya hecho un favor?

–Mi hermana me dice lo mismo.

–Es como una operación a corazón abierto. No es agradable, desde luego. Si pudieras evitarlo, lo evitarías. Pero, si necesitas que te operen, puede que te salve la vida.

Ella sonrió.

–Es difícil verlo así en este momento, pero… Bueno, ya veremos.

–Por si acaso todavía tienes la tentación de llamarlo, he pensado algo que te va a mantener ocupada.

–¿Y qué es?

–Vamos a ir a patinar sobre hielo.

Ella hizo un gesto negativo.

–No, no. Preferiría no salir ni estar en público. La gente nos verá y pensará que estamos juntos.

–No nos verá nadie. Vamos a estar solos.

–¿Y cómo vas a organizar eso?

–Tengo mi propia pista.

Ella entrecerró los ojos.

–¿Dónde? En este estado no hace el frío suficiente para eso.

–Es una pista cubierta, y no es mía, en realidad. Está en el colegio donde trabajo. Tengo las llaves de todas las instalaciones, y tengo permiso para usarlas cuando quiera.

–De acuerdo. Pero sigue habiendo un problema.

–¿Qué problema?

–Que no sé patinar.

–No te preocupes, yo te enseño.

Tobias se levantó y alcanzó las llaves de la encimera.

–¿Te apetece? Ya estamos casi en Navidad, y patinar sobre hielo es algo que la gente hace en Navidad, ¿no?

Harper no estaba deseando que llegaran las fiestas aquel año, precisamente. No estaba de ánimo. Sin embargo, al pensar en cómo iba a ser el resto de su noche si no iba con él, se puso de pie y comenzó a recoger la comida de la mesa.

–¿Por qué no?

Capítulo 6

Hacía mucho tiempo que Tobias no sentía «la magia» de la Navidad. Su madre nunca había tenido mucho dinero, pero, cuando no se gastaba lo que tenía en alcohol o en drogas, intentaba que las fiestas fueran especiales. De niño, a él le encantaba diciembre. Algunos años era la única vez en el año que recibía ropa nueva, algo que necesitaba porque creía muy rápido.

Después de entrar en la cárcel, diciembre se convirtió en el mes más difícil de todos. Los días eran más cortos y las noches, más largas, hacía frío y llovía, y el hecho de no poder estar en Navidad con Maddox y con su madre hacía que se sintiera como si su condena fuera a durar para siempre. A los presos les servían una cena un poco mejor de lo habitual el día veinticinco: jamón, maíz, una ensalada de gelatina, panecillos y patatas asadas y, de postre, un pedazo de tarta. Sin embargo, seguía siendo comida de cafetería, y no era buena. Y no había regalos, por supuesto.

En realidad, sí había regalos, pero no quería acordarse de ellos. En su primer año entre rejas, él había vuelto a su celda después de cenar y se había encontrado con una bolsa de caramelos sobre la cama. Eso podía parecer intrascendente para alguien que no conocía la cárcel, pero él era prácticamente un niño en ese momento y, allí, todo era un trueque, incluso los caramelos. No podía aceptarlos. Su compañero de celda le advirtió que, si lo hacía, sería como firmar un compromiso con el tipo que se los había dejado allí. Él había devuelto la bolsa inmediatamente y, una semana después, lo habían acorralado y le habían dado una terrible paliza.

Había tenido que luchar mucho para ser considerado alguien que no iba a permitir que lo victimizaran. Nunca había sufrido una violación, como había temido que iba a suceder durante sus primeros años, pero rechazar a los hombres que se le insinuaban le había costado caro. En una ocasión, había estado a punto de perder un riñón.

Trató de no acordarse. Si rememoraba las Navidades que había pasado en la cárcel, prefería pensar en el dinero extra que su hermano le ponía siempre en los libros. Enero era más tolerable gracias a que podía comprar algunas cosas en el economato.

De todos modos, se había pasado trece años temiendo las Navidades. Así pues, ir a patinar con Harper mientras sonaba la canción de Pentatonix Mary, Did You Know? por los altavoces era como una película para él. Seguramente, ella no estaría con él si supiera lo que había hecho y que había salido de la cárcel hacía cinco meses, pero se lo quitó de la cabeza. No iba a estropear aquella noche. Iba a olvidar aquel terrible incidente de la fiesta y lo que les había sucedido a Atticus y a él. Iba a fingir que era lo que ella pensaba que era: un tipo normal que iba a enseñarle a patinar sobre hielo.

–Lo estás haciendo fenomenal –le dijo mientras se agachaba para atarle los cordones. El patín derecho se le había desabrochado.

–¿Qué dices? –respondió ella, apoyándose en sus hombros para no caerse–. Has tenido que estar agarrándome todo el rato. No sabía que patinar sobre hielo fuera tan difícil. Al ver a los jugadores de hockey y a los patinadores parece que no cuesta nada.

–Solo hace falta acostumbrarse un poco, nada más.

–Si me caigo, te voy a hacer caer a ti también.

–No voy a dejar que te caigas.

Harper tenía las mejillas sonrojadas, y Tobias se dio cuenta de que su respiración se convertía en vaho cuando se levantó y le tomó de nuevo las manos.

–¿Tienes frío, o quieres que sigamos? –le preguntó.

Ella lo miró.

–No me digas que ya te has cansado.

–No, solo quería saber si no te estarás congelando.

–No, me lo estoy pasando muy bien. Me siento… feliz, como si fuera una niña.

–Pues vamos a seguir –dijo él, con una sonrisa.

Y, al ver que ella también le sonreía, Tobias sintió una suave opresión en el pecho. ¿Cómo era posible que Axel Devlin quisiera dejarla? No podía imaginarse que ningún hombre quisiera dejarla. Se alegraba de haberla llevado a la pista. Habían estado riéndose y hablando desde que habían llegado, así que, seguramente, ella no había tenido demasiado tiempo para preocuparse por su divorcio.

–Después de esto, me debes una taza de chocolate caliente –le dijo Harper, haciendo anillos con el vaho de la respiración mientras él la llevaba cuidadosamente por el hielo.

Él la miró.

–Creía que no querías que te vieran en público conmigo.

–Y no quiero. Pero es muy fácil hacer chocolate caliente. ¿No podemos tomar uno en tu casa?

A él le sorprendió que ella pensara en volver a su casa, y se encogió de hombros.

–Claro, ¿por qué no? Pero vamos a tener que parar en el supermercado, porque yo no tengo chocolate en casa.

–Seguro que nadie te lo ha pedido antes.

–No, es verdad. Pero, ahora que sé que te gusta, tendré un poco en el armario mientras estés en el pueblo.

Ella se tambaleó y estuvo a punto de caerse, pero él la enderezó antes de que tocara el hielo.

–¿Por qué estás siendo tan agradable conmigo? –le preguntó ella, de repente.

–Sé lo que es necesitar un amigo.

Harper se quedó callada, pero no apartó la mirada.

–¿Qué? –preguntó él.

–¿Y sí…?

–Continúa.

–¿Y si yo no volviera a casa de mi hermana esta semana?

–No me digas que estás pensando en ir a buscar a Axel, esté donde esté.

–No, solo estoy pensando que, tal vez, si no te importa, podría quedarme contigo.

A él le dio tos de la sorpresa, y estuvieron a punto de caerse los dos. Aquello era lo último que se esperaba. Harper había dejado bien claro que no estaba abierta a una relación.

–¿Y por qué ibas a hacer eso? –le preguntó cuando recuperaron el equilibrio.

–Porque quiero vivir un poco. Me casé muy joven y fui madre un año después. Siempre he llevado sobre los hombros la responsabilidad de cuidar a mis hijas y de todo lo que no estuviera relacionado con la música. Y tú haces que me sienta bien. Me gusta estar contigo. ¿Necesito más razones, aparte de esas?

Él hizo que se detuvieran y la tomó de los hombros.

–Harper, debes tener cuidado.

–¿De qué?

–Sería fácil pensar que… que sientes por mí algo más de lo que sientes en realidad. Por eso son tan comunes las relaciones por despecho después de una gran ruptura. Pero lo que sientes no es real, es solo una reacción psicológica al no tener nada que hacer después de estar en una relación íntima mucho tiempo. Es normal que trates de evitar el sentimiento de pérdida.

–Puede que no sea real, pero es un alivio. ¿Soy mala persona por querer olvidarme de todo? ¡Estoy cansada de sentirme mal!

–Lo entiendo, pero no podemos salir por ahí si eso te va a causar confusión.

–No me va a causar confusión.

–Pero yo estoy intentando ayudarte, no empeorar las cosas. Tener una aventura sería algo… Una completa irresponsabilidad.

–¿Y qué? ¿Por qué no puedo ser irresponsable por una vez? ¿Tener una aventura con un desconocido muy atractivo mientras mis hijas están fuera? Seguro que Axel no está de brazos cruzados por mí.

Él había estado en la cárcel durante casi todo el apogeo sexual de su vida. Al pensar en la posibilidad de acostarse con Harper durante una semana entera, sintió una lujuria muy poderosa. Se había sentido atraído por ella desde el primer momento, y esa atracción aumentaba a cada segundo que pasaban juntos. Sin embargo, no podían cruzar los límites que habían establecido. Ella no sabía quién era él, ni lo que había hecho. Y, cuando terminara su aventura, él no iba a querer que ella se marchara y lo dejara hundido. Estaba intentando protegerse de todo aquello que pudiera desequilibrarlo, y tenía la sensación de que Harper podía hacerle mucho daño.

–No deberíamos –dijo.

Ella bajó la voz.

–Estás diciendo que no quieres que me quede…

–No, no es eso.

–Entonces, tienes una novia o una mujer de la que no me has hablado.

–No, no hay nadie más.

–Entonces, ¿qué tenemos que perder?

Él podía perderlo todo: la pequeña dosis de control que había conseguido en su vida durante aquellos últimos cinco meses. Sin embargo, no tenía el valor de decirle que no. Entendía por qué quería Harper cambiar las cosas. Por lo que él había oído hasta el momento, ella siempre había sido la chica buena, y estaba harta de serlo.

–Puedes quedarte unos días si quieres –dijo Tobias por fin–. Pero yo duermo en el sofá.

–No es justo que te eche de tu cama –protestó ella–. Yo dormiré en el sofá. Solo necesito un cambio de ritmo, sentir que no estoy atrapada en un montón de reglas. Seguir las normas no me ha servido de nada.

Cuando él le había dado la rosa y su número de teléfono, no se imaginaba ni por asomo que terminaría teniéndola de compañera de apartamento, ni siquiera unos días. Pero, claramente, Harper terminaría por recuperar el sentido común.

Siguieron patinando una hora y, luego, de camino a casa, pasaron por un supermercado para comprar chocolate a la taza en polvo. Después de tomar una taza, ella no había cambiado de opinión. Le pidió que la siguiera en coche hasta casa de su hermana para recoger el cepillo de dientes y algunas otras cosas. Y, para que la cámara no la grabara y su hermana no supiera que no iba a estar en casa, no salió por la puerta principal, sino que saltó a la calle por una de las ventanas traseras y recorrió los callejones hasta que llegó al punto en el que le había indicado a Tobias que la esperara.

–No puedo creer que esté haciendo esto –murmuró, casi sin aliento, mientras subía a la furgoneta de Tobias.

Él había estado pensando en que iba a tratar de convencerla, otra vez, de que se quedara en casa de su hermana, pero ella parecía tan feliz y aliviada que no pudo hacerlo. Ya pensaría en alguna forma de evitar que se metieran en un lío.

Lo único que tenía que conseguir es que las cosas no fueran demasiado lejos.

Harper nunca había hecho algo tan temerario. Cuando convenció a Tobias de que se quedara en su habitación y él se acostó, ella se quedó despierta en el sofá de su pequeño salón, pensando en lo impetuosa que había sido al hacer la sugerencia de pasar una semana entera con un hombre a quien apenas conocía.

Pero, por muy raro que pudiera parecer, se sentía a salvo con Tobias. Parecía que entendía lo que era el dolor, y lo difícil que era recuperarse de un golpe como el que había sufrido ella. Y, cuando se imaginaba cómo sería estar sola en la enorme casa de su hermana, se alegraba del cambio de situación.

Allí no tenía ninguna tentación de llamar a Axel, y eso también era una ventaja.

Se acurrucó bajo el edredón que Tobias había quitado de su cama y olió su colonia. Entonces, por muy absurdo que pudiera parecer, supo que había tomado la decisión más acertada. Se sentía mejor que hacía mucho tiempo. Pero él tenía razón; sería un error acostarse juntos. Ella tenía demasiadas responsabilidades como para ser tan impulsiva.

Se levantó del sofá y sacó el teléfono móvil del bolso para ponerlo en modo vibración. Si su hermana o las niñas la llamaban temprano a la mañana siguiente, no quería que despertaran a Tobias.

Estaba dejando el teléfono sobre la mesa de centro cuando se fijó en el fondo de pantalla que había detrás de los símbolos de las aplicaciones. Era una fotografía de Axel y ella, de su época en la universidad, cuando todavía eran novios. Había llovido mucho aquella noche y había mucho barro, así que él la estaba llevando a caballito, y los dos estaban empapados, riéndose. El amigo que había hecho la foto se la había enviado hacía pocos meses, y como representaba los cimientos de lo que ella había construido en la vida, y aquello que estaba intentando salvar, lo había puesto de fondo de pantalla, como si su negativa pudiera cambiar la realidad.

Navegó por sus álbumes de fotos hasta que encontró una fotografía de ella con las niñas, sin Axel, y la puso de fondo.

Tuvo un terrible sentimiento de pérdida al ver desaparecer la cara de Axel de la pantalla. También estaba desapareciendo de su vida, y se estaba llevando consigo una parte muy importante de ella.

Pero no tenía más remedio que dejarlo marchar.

–¿Estás bien ahí? –le preguntó Tobias.

Era obvio que había oído sus movimientos.

Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta, apagó el teléfono y volvió a acostarse en el sofá.

–Mejor de lo que estaría en ninguna otra parte. Gracias.

A Tobias le despertó un estruendo. Cuando abrió los ojos, se encontró a oscuras, tratando de comprender lo que había oído. Pensó que era otra de sus muchas pesadillas. Aunque nunca se lo había contado a nadie, ni siquiera a Maddox, muchas veces soñaba con que estaba de nuevo en la cárcel y tenía que luchar por defender su vida. Había un preso en concreto que le había causado muchos problemas durante los primeros tres años. Se llamaba Rocco Stefani y lo había atacado con una navaja. Tobias había conseguido, de milagro, arrebatársela y girarla hacia él, y le había hecho daño suficiente como para que tuvieran que llevarlo a la enfermería y dejarlo allí dos semanas.

Después de eso, Rocco ya no había vuelto a amenazarlo, pero a los dos les habían alargado tres años la condena por el incidente.

–¿Tobias?

Aquella voz femenina y su tono de incertidumbre le recordaron de repente dónde estaba. No estaba en la cárcel. Estaba en su casita alquilada de Silver Springs y tenía a la exmujer de la estrella del rock Axel Devlin en el sofá de su salón.

Volvió a oír el ruido que lo había despertado. Gritos y maldiciones. Eran Uriah y Carl.

–¡Hijo de puta! –exclamó, y se levantó de un salto.

–¿Qué ocurre? –preguntó Harper, con miedo.

–Quédate aquí y cierra con llave cuando yo salga. Me parece que mi casero tiene una pelea con el idiota de su hijo.

Se puso los pantalones vaqueros y salió corriendo, descalzo, hacia la casa principal.

La luz estaba encendida, pero no se oían más gritos.

–¿Uriah? –preguntó, abriendo la puerta trasera. Entró en la cocina sin llamar.

No hubo respuesta. Oyó un portazo y se encaminó hacia el salón, pero, de repente, Uriah le bloqueó el camino con las manos levantadas para indicarle que se calmara.

–No pasa nada, Tobias. No pasa nada.

Tobias trató de mirar más allá de Uriah para ver a Carl.

–¿Qué ha pasado?

–Nada que… Yo me encargo –dijo el anciano. Estaba muy pálido, y Tobias se dio cuenta de que tenía un hilo de sangre en la comisura del labio.

–¿Te ha pegado? –le preguntó a Uriah, con una súbita furia.

–No, me he tropezado y me he golpeado contra el marco de la puerta.

–Pero por su culpa, ¿no?

Uriah se quitó la sangre de la boca con una mano temblorosa.

–Tiene… problemas emocionales. No es normal.

–Eso era lo que me preocupaba –dijo Tobias. Intentó pasar al salón, pero Uriah lo agarró del brazo.

–Por favor, no empeoremos las cosas.

–¿Qué cosas?

Tobias oyó el ruido de un motor. Se zafó de Uriah para ir hacia la puerta principal, pero, cuando llegó al porche, Carl estaba saliendo con su coche como si fuera un loco. Estuvo a punto de chocar con otro coche al incorporarse a la autopista.

–¿Adónde va? –preguntó Tobias.

Uriah se dejó caer en su butaca con un suspiro.

–No lo sé. Solo me alegro de que se vaya.

–¿Quieres que vaya a buscarlo y lo traiga para que se enfrente a la responsabilidad de lo que haya hecho?

Uriah se tapó los ojos con una mano y no respondió.

–¿Uriah?

–No. No serviría de nada. No cambiaría. Es así desde niño.

Tobias tenía tanta adrenalina en la sangre que quería ir a buscar a Carl.

–¿Qué ocurrió?

–Tiene un viejo amigo que vive en el pueblo, Derrick Jessup. Derrick fue una mala influencia. Siempre ha sido problemático. Todavía vive en casa de sus padres y casi nunca tiene trabajo. Lo que ocurrió fue que Derrick llamó a Carl para quedar en un bar. Carl me pidió dinero, y yo no estaba dispuesto a dárselo.

–Y, entonces…

–Entonces lo sorprendí cuando me estaba registrando la cartera mientras yo dormía e intenté impedirlo. No pienso dejar que me robe.

–¿Y te golpeó?

–No. Empezó a gritar y a tirar cosas. Yo estaba intentando pararlo y me tropecé.

–¿Te ayudó por lo menos?

–Al ver la sangre, salió corriendo.

Tobias salió al porche y escuchó con atención los ruidos para averiguar si Carl había vuelto. Al ver que todo permanecía en silencio, volvió a entrar, cerró la puerta y echó la llave.

–¿Se ha llevado sus cosas? ¿Se ha ido para siempre?

–Sus cosas siguen aquí.

–Eso significa que, probablemente, va a volver. ¿Puedo recogerlas y dejárselas en el porche?

–No tiene adónde ir, Tobias. Le han echado de otro trabajo y lo han desahuciado.

–Pero es peligroso que se quede aquí. No es una persona estable. Quién sabe qué puede llegar a hacer.

–Es mi hijo –dijo Uriah.

Tobias tuvo la tentación de decirle que eso no importaba. Carl no debería volver a entrar en aquella casa.

Pero no era su casa, y no era su decisión.

Se mordió la lengua, porque no quería ponerle las cosas aún más difíciles a su casero. Fue a la cocina y preparó una bolsa de hielo, la envolvió en una toalla y se la dio a Uriah.

–Toma, ponte esto en la cara.

Uriah no respondió.

Tobias se agachó delante de él.

–Uriah…

Entonces, el anciano miró a Tobias.

–Soy demasiado viejo para esto.

Tobias quería darle la razón, pero sabía que Uriah debía de estar sufriendo mucho. Maddox y él sentían lo mismo con respecto a su madre. Deberían haberla sacado de sus vidas hacía mucho, pero la familia era la familia, así que seguían intentando que ella cambiara y mejorara.

Le agarró suavemente el brazo a Uriah.

–¿Vas a estar bien?

–Creo que sí.

–¿Me vas a llamar cuando vuelva?

Por fin, Uriah tomó el paquete de hielo.

–¿Para qué?

–Me gustaría hablar con él, aclararle unas cuantas cosas.

Uriah recuperó un poco del sentido del humor y sonrió con ironía.

–Vaya, eso suena como si quisieras amenazarlo.

Tobias sonrió mientras se incorporaba.

–Exacto. Tiene que saber que lo va a pagar caro si vuelve a hacerte daño.

Uriah se puso serio.

–¿Por qué la gente hace las cosas que hace?

Tobias cabeceó.

–Ojalá lo supiera.

–¿Tobias? –preguntó una mujer.

Era Harper. Él había dejado la puerta de la cocina abierta de par en par, y ella había entrado por la parte trasera.

–¡Estamos aquí!

Ella apareció en la puerta del salón.

–¿Va todo bien? –preguntó, con el ceño fruncido.

Él se puso en jarras y miró alternativamente a Uriah y a Harper.

–Por ahora –dijo.

Capítulo 7

Aunque ya habían vuelto a la casa, y Tobias se había ido a su habitación, Harper se despertó varias veces sobresaltada. Casi siempre que cerraba los ojos, oía a Tobias dando vueltas en la cama, o levantándose para ir al baño. Eran ruidos muy suaves, que normalmente no la habrían despertado, pero era muy consciente de la presencia de Tobias, demasiado como para no notarlos. Y, ahora, aunque él se movía en silencio, sabía que estaba en la misma habitación.

–¿Qué hora es? –le preguntó, tapándose la boca para reprimir un bostezo.

Tobias, que estaba en la ventana de la cocina, se volvió hacia ella.

–Casi las cuatro.

Habían pasado dos horas desde la pelea de Carl y Uriah.

–¿Ocurre algo?

–No.

–Entonces, ¿por qué no puedes dormir?

En vez de darle una explicación, se disculpó.

–Siento no dejarte dormir. Deberías irte a mi habitación y cerrar la puerta. Si yo vuelvo a tener sueño, ya me acostaré en el sofá.

–Estoy bien aquí –dijo Harper–. ¿Y tú? ¿Cómo estás?

Él volvió a la ventana.

–Bien. Solo estoy un poco… inquieto.

–Estás preocupado por Uriah.

–Estoy cabreado.

–¿Con su hijo?

–Sí. Ese tío es un imbécil. No se sabe lo que puede hacer.

En realidad, Tobias estaba preocupado, pero no era eso lo que él mismo interpretaba sobre sus sentimientos, y el hecho de que confundiera ambas emociones hizo sonreír a Harper. Tal vez sí estuviera enfadado, pero, sobre todo, se debía a la preocupación.

–¿Ha vuelto Carl?

–No veo hasta el aparcamiento desde aquí. Pero no he visto ningunas luces acercarse. Ni he oído un motor. Así que, seguramente, no, todavía no ha vuelto. Pero volverá.

Por eso no podía dormir. Porque estaba esperando a que volviera Carl.

–¿Y cómo lo sabes? ¿Ha dejado aquí sus cosas?

–No solo eso. Necesita a Uriah y no puede marcharse, no tiene forma de mantenerse.

–Podría conseguir un trabajo, ¿no?

–Aunque pudiera conseguirlo, lo despedirían.

–Entonces…, ¿qué vas a hacer cuando vuelva?

Él suspiró.

–No sé si tengo derecho a hacer algo. Ese es el problema. No quiero meterme donde no me llaman. Si Uriah quiere hacer las paces con su hijo, es cosa suya. Pero dudo que Carl cambie, así que tenerlo aquí no va a traer nada bueno.

–Para un padre es muy difícil rendirse.

Él no respondió. Seguramente, estaba pensando que para sus padres no había sido difícil. Ella sabía que no había tenido una buena infancia. Le había dicho algunas cosas al respecto desde que se habían conocido, pero no le había dado muchos detalles y, en aquel momento, no lo mencionó.

–¿Y no crees que lo de esta noche haya sido algo…, pasajero? –le preguntó.

–Puede ser… pero volverá a ocurrir algo. A Carl solo le importa Carl, y ahora que la madre de Carl ha muerto, Uriah no tiene que proteger a su mujer, así que no creo que tome las medidas necesarias para que Carl se aleje de aquí.

–Dejará a un lado su propia seguridad y sus necesidades por ayudar a su hijo.

–Sí.

–¿Desde cuándo conoces a Uriah?

–Desde que me vine a vivir aquí, hace cinco meses.

–Pues parece que estáis muy unidos, aunque eso no es mucho tiempo.

–Hemos jugado al ajedrez durante horas, y hemos hecho muchas cosas en la finca. Cuando pasas tanto tiempo con alguien, lo conoces muy deprisa.

–Sí, es verdad –dijo ella–. ¿Tobias?

Él estaba distraído, mirando por la ventana.

–¿Crees que sería más fácil si me llevaras a casa? Has sido muy generoso por ofrecerme tu amistad, pero no quiero ser una molestia.

Él se giró hacia ella.

–¿Tú quieres volver a casa?

Harper pensó que debería hacerlo. Sin embargo, por extraño que pudiera parecer, no quería, a pesar del problema que había creado Carl.

–No. Me gusta estar aquí, contigo. Es difícil de explicar, pero consigues que me sienta bien.

Él no le dio las gracias ni le devolvió el cumplido, pero no fue necesario. Por su expresión, se dio cuenta de que ella también le caía bien.

El silencio se prolongó tanto, que a ella empezó a acelerársele el corazón. ¿Y a él? ¿También se le estaba acelerando el pulso? Era muy atractivo, y ella tendría que estar ciega para no verlo.

Carraspeó.

–Creo que es porque no tienes expectativas –le dijo, hablando para llenar el silencio y relajar un poco la tensión–. Aceptas lo que ocurre y no intentas forzar la situación, ni examinar demasiado a la gente. A mí me gusta eso. Es… liberador para los que están contigo. No sé si tiene sentido lo que digo.

–He aprendido a no esperar demasiado –dijo él. Sin embargo, antes de que ella pudiera preguntarle por qué, Tobias añadió–: Ve a mi habitación y duerme un poco. Antes de que te des cuenta, habrá amanecido.

–¿Y qué vas a hacer tú?

–Me voy a quedar aquí, viendo la televisión.

Ella se sentó y se tapó con el edredón.

–Vamos a verla juntos.

–Tú no tienes por qué quedarte despierta.

–Tengo toda la semana para mí sola. No me preocupa dormir suficiente. Si queremos, podemos echarnos una siesta después.

Él vaciló.

–¿De verdad tienes pensado quedarte toda la semana?

Ella se encogió de hombros.

–¿Por qué no? Pero solo si a ti te parece bien. En realidad, creo que me quedaré hasta que tú quieras.

–Dudo que te quedaras tanto –dijo él.

Se acercó a ella, encendió la televisión y se sentó en el otro extremo del sofá, con el mando en la mano.

–¿Tienes Netflix, u otros canales de cine? –le preguntó ella.

–Sí. ¿Qué te gustaría ver?

Cuando Tobias se despertó, la luz entraba por la ventana de la cocina, que era la única que no tenía persiana, y la televisión estaba apagada. No se acordaba de haberla apagado, aunque tenía que haberlo hecho en algún momento. Entonces se dio cuenta de que no estaba solo. Después de que terminara la película, Harper no se había ido al dormitorio. Estaba allí, acurrucada contra él, con la cabeza apoyada en su hombro.

Él necesitaba cambiar de posición. Se le había dormido el pie. Sin embargo, no quería moverse. Ella había posado la mano sobre su pecho desnudo, y había puesto una pierna sobre él.

No había otra forma de que los dos cupieran en un sofá tan estrecho, así que Tobias se dijo que no debía darle demasiada importancia. Seguramente, no significaba mucho. Sin embargo, su confianza y su franqueza eran aún más embriagadoras que el peso de su cuerpo.

La abrazó y sintió el deseo de besarla. Cuando era pequeño, había besado a unas cuantas niñas. Como no tenía supervisión de ningún adulto y había visto a su madre besarse tantas veces con hombres distintos, había tomado conciencia muy pronto de su sexualidad. Pero no había estado con muchas mujeres desde que había salido de la cárcel. Había decidido que, antes, necesitaba curarse, tomar las riendas de su vida y construir algo que pudiera ofrecerle a una compañera. Y, si quería que lo aceptaran en aquel pueblo, tenía que ser cuidadoso. De lo contrario, sus actos podían afectar negativamente a su hermano y a Aiyana Turner también, ya que ella había sido bondadosa y le había ofrecido un trabajo.

Además, sabía que si comenzaba una relación demasiado pronto, o con una mujer que no era adecuada para él, y las cosas no salían bien, se destruiría su calma y su paz rápidamente. Había visto cómo ocurría eso con su madre, muchas veces. Así pues, desde que había roto con Tonya, solo había estado con otra mujer. Había sido una aventura de una noche de la que se arrepentía. Ella había estado llamándolo sin parar durante tres semanas, había aparecido de repente en su casa y se había echado a llorar cuando él le había reiterado que no quería continuar con la relación.

Harper se movió y alzó la cabeza. En cuanto vio que él estaba despierto, sus miradas se cruzaron, y, cuando ella movió la pierna, él supo que había notado su erección.

Tobias contuvo la respiración para ver cómo reaccionaba. Pensó que iba a levantarse rápidamente, pero ella no lo hizo.

Eso era una especie de invitación, ¿no?

Él miró sus labios. Un beso no podía hacer mucho daño, ¿no? Alzó la mano y le acarició la mejilla. Sería tan fácil perderse con ella, perderse en lo que estaba sintiendo en aquel momento…

Le acarició suavemente la nuca y le rozó los labios con los suyos. No estaba convencido de que debiera tomarse aquella confianza. Sin embargo, Harper cerró los ojos, y él se dio cuenta de que a ella le gustaba aquel beso tanto como a él. La batalla estaba perdida.

El calor de su boca le produjo una sensación ardiente en todo el cuerpo, como el mejor de los whiskeys. Entrelazó los dedos en su pelo espeso y suave, y ella se movió hasta que se colocó a horcajadas sobre él.

Aquella presión hizo que Tobias se endureciera aún más. La besó con más intensidad, con más profundidad, y tuvo la tentación de quitarle la sudadera del pijama y dar un paso más. Quería acariciarle la piel desnuda y pegar su cuerpo contra el de él.

Y lo que había empezado como una exploración cuidadosa y tímida se convirtió en un frenesí hambriento. Parecía que no podían besarse con la fuerza suficiente, hasta que alguien tocó el pomo de la puerta de entrada.

Alguien estaba intentando entrar.

Harper también lo oyó. Se incorporó, con la respiración acelerada.

–¿Estabas esperando a alguien? –le preguntó entre jadeos.

Antes de que pudiera contestar, se oyó una voz.

–¿Tobias? ¿Dónde estás? ¿Desde cuándo has empezado a cerrar la puerta con llave?

–Es mi hermano –susurró él, y se levantaron rápidamente del sofá–. ¿Quieres esconderte en la habitación, para que no te vea, o…

–Sí, creo que es buena idea –respondió ella mientras recogía el edredón–. Lo mejor sería que no hubiera ningún rumor en el pueblo. Mi hermana y mi cuñado viven aquí.

Estaba ayudando a Harper a recoger el edredón y la almohada cuando se abrió la puerta. Maddox vivió en aquella casa antes de casarse con Jada. A Tobias se le había olvidado que todavía tenía una llave.

Harper y Maddox se quedaron helados al verse, y Tobias se estremeció.

–¿No se te ha ocurrido pensar que había cerrado la puerta con llave por algún motivo? –le preguntó a su hermano.

Maddox pestañeó.

–Lo siento, no me lo esperaba… No me habías dicho nada… no tenía que haber entrado –dijo, y miró de nuevo hacia la puerta, que se había quedado abierta de par en par–. ¿Me marcho ahora, o por lo menos nos vas a presentar?

Tobias se frotó la frente con los dedos. Aunque no quería que Harper tuviera ningún problema por estar con él, eso no le preocupaba en aquel momento. Sabía que su hermano no iba a decirle nada a nadie, salvo, quizá, a Jada, que iba a ser discreta. Lo que más le preocupaba era el sermón que iba a echarle Maddox cuando estuvieran a solas, más tarde. Era un problema que alguien que había estado en la cárcel deseara a alguien como Harper.

–Mejor te llamo luego –le dijo.

–De acuerdo –dijo Maddox, y empezó a darse la vuelta, pero Harper lo detuvo.

–No, quédate –le pidió. Dejó el edredón a un lado y le tendió la mano–. Soy Harper.

Maddox enarcó las cejas.

–¿Eres Harper Devlin?

Ella se cuadró de hombros y alzó la barbilla.

–Sí.

–La mujer de Axel Devlin –dijo Maddox.

–Exmujer –dijo ella–. Mañana será firme el divorcio.

–Qué alivio… Eh… quiero decir que… Lo–lo siento. Los divorcios son difíciles.

–Sí –respondió ella, asintiendo.

–No sabía que conocías a mi hermano. O que mi hermano te conocía a ti, mejor dicho.

–Nos conocimos en Eatery el otro día.

–Es una buena cafetería –dijo él, y se rascó el cuello–. Bueno… pues bienvenida a Silver Springs. Espero que te guste la zona.

–Gracias, sí me gusta. Es un sitio precioso.

–¿Y cómo sabías que la mujer de Axel Devlin está en el pueblo? –le preguntó Tobias.

–¿Estás de broma? –le preguntó Maddox–. Soy el director de un colegio de niñas, ¿no te acuerdas? Es lo único que he oído durante toda esta semana.

–Maddox trabaja en el mismo colegio que yo –le explicó Tobias a Harper.

–Yo trabajo en el ala femenina, y Tobias, en todo el recinto, pero nos vemos a menudo –explicó Maddox.

–Pues… me alegro de que os llevéis bien –dijo Harper.

Tobias se dio cuenta, por cómo se cruzaba de brazos, de que se sentía azorada por su aspecto.

Maddox los miró a los dos. Seguramente pensaba que se habían acostado. Tobias todavía iba en vaqueros, los pantalones que se había puesto rápidamente para ir a casa de Uriah en mitad de la noche, y Harper llevaba un pijama de algodón grueso, pero él no llevaba camisa y los dos estaban descalzos y despeinados. Por no mencionar que ella tenía entre los brazos el edredón cuando había llegado su hermano.

Tobias se puso entre Maddox y Harper para taparla un poco.

–Te invitaría a desayunar, pero…

Por suerte, Maddox captó la indirecta.

–No, no, no te preocupes. Hoy tengo muchísimo que hacer. Solo quería… contarte algo que ha pasado.

–¿A qué te refieres?

–Anoche detuvieron al hijo de Uriah por conducir borracho.

A Tobias no le sorprendió.

–¿Te llamó Uriah, o…?

–No. Él no sabía nada hasta que se lo he dicho, hace unos minutos.

–¿Qué ocurrió?

–Carl se saltó un semáforo en rojo y estuvo a punto de arrollar a Atticus.

Al oír el nombre de Atticus, Tobias se puso muy tenso.

–¿Está bien Atticus?

–Sí, está bien. No llegaron a colisionar, pero Atticus sí se chocó con un coche que estaba aparcado al girar para esquivar a Carl, y tuvo que llamarme para que fuera a buscarlo. No quería despertar a su madre y disgustarla.

–¿Y dónde está ahora?

–Supongo que en casa. Allí es donde lo llevé. Llamamos a una grúa para que se llevara su furgoneta. Se la arreglarán para dentro de una semana, más o menos.

–¿Y lo cubrirá el seguro de Carl?

–Si tiene seguro, sí. De lo contrario, lo cubrirá el de Atticus.

Así que Atticus no iba a perder su autonomía. Eso era un alivio. Como su vehículo estaba equipado con mandos manuales y tenía un elevador para la silla de ruedas, no era tan fácil sustituirlo como sería sustituir un pickup normal. Tobias se alegraba de que tuviera arreglo.

–¿Y Carl? ¿Le pasó algo?

–Nada en absoluto. Llegó la policía, se lo llevaron a la comisaría y se llevaron su coche.

–¿Y ahora?

–Supongo que sigue en una celda, porque Uriah no sabía nada hasta que se lo he contado.

Tobias se metió las manos en los bolsillos.

–¿Y cómo se lo ha tomado?

Maddox suspiró.

–Pues… como era de esperar, mal.

–No quiero que Carl vuelva por aquí –dijo Tobias–. No trata bien a su padre y no es capaz de controlar su ira. Me da miedo que ocurra algo malo de verdad.

–Yo creo que tú eres el único capaz de convencer a Uriah. Te quiere como si fueras un hijo –respondió Maddox, y miró a Harper–. Siento haber entrado de esa manera, pero me alegro mucho de haberte conocido.

Ella sonrió, aunque Tobias se daba cuenta de que todavía estaba un poco incómoda.

–No te preocupes –dijo–. Yo también me alegro de haberte conocido.

Tobias acompañó a su hermano a la salida, así que fue el único que vio la mirada de incredulidad que le lanzó Maddox. «¡Alucinante! ¿Harper Devlin?».

–Te llamo después –le dijo Tobias.

Maddox salió, pero Tobias lo llamó antes de que se marchara.

–Ah, y, si no te importa, dame mi llave.

Maddox puso cara de disgusto mientras se sacaba la llave del bolsillo.

–Toma, aquí la tienes. Siento lo de antes.

Tobias sonrió sin poder evitarlo al ver a su hermano bajar hasta su coche. Entró en casa, dispuesto a pedir disculpas por la intromisión, pero Harper no estaba molesta.

–Tu hermano es casi tan guapo como tú –dijo ella.

–Pero ¿qué dices? ¡Él no es ni la mitad de guapo que yo! –bromeó él, y ella se echó a reír.

Tobias pensó en el beso que había interrumpido su hermano, pero sintió más alivio que lástima. Harper no estaba en situación de empezar una nueva relación, y él no era la persona más indicada para hacerlo, de todos modos. Además, ella era el tipo de mujer que podría dejarlo hundido. Llevaba cinco meses navegando muy bien por la vida, y no quería cometer ningún error.

–Voy a preparar huevos revueltos y tostadas, ¿te apetece?

–Sí, tengo hambre. ¿Tienes café?

–Sí. Voy a prepararlo también.

Ella subió la persiana del salón y miró por la ventana.

–Ha dejado de llover.

–Muy bien. ¿Qué te gustaría hacer hoy?

Ella tomó su teléfono y le dio un golpecito a la pantalla.

–Tengo que hablar con mi hermana y mis hijas.

–Y después…

–Después estoy dispuesta a cualquier cosa. A cualquier cosa que no me deje tiempo para pensar.

Tobias movió las cejas de un modo sugerente.

–Entonces, ¿todavía tengo el trabajo de distraerte?

Ella lo observó durante un instante.

–¿Te molesta?

–No, en absoluto.

–Me alegro, porque se te da muy bien.

Él estaba seguro de que se refería a lo que había ocurrido en el sofá. Y temió que, si se quedaban en casa, volviera a suceder lo mismo, y nadie iba a interrumpirlos.

–Vamos a salir. Podemos ir hasta la costa.

Ella llevó las sábanas y el edredón al dormitorio.

–¿Harper? –insistió él, al ver que ella no respondía.

–¿Sí?

Él sacó una sartén, la puso en el fogón y miró hacia la habitación.

–¿Qué te parece? ¿Te apetece ir a la costa? Santa Bárbara está solo a cuarenta y cinco minutos.

Ella se quedó pensativa, y él tuvo la impresión de que iba a preguntarle por el beso que se habían dado. Lo supo por su reticencia.

Por suerte, debió de cambiar de opinión en el último segundo.

–Claro.

Él exhaló un suspiro de alivio y volvió a la cocina. Ella no iba a insistir y, así, podían fingir que no había pasado nada.

Capítulo 8

Harper no podía creer que hubiera besado a otro hombre. ¡Por primera vez en casi una década! Hacía unos días nunca hubiera pensado que podría ocurrir algo así, pero, durante el beso, no se le había pasado por la cabeza apartar a Tobias.

¿Por qué? ¿Cómo había podido disfrutar de aquel beso de Tobias, cuando pensaba que tardaría meses o, seguramente, años, en acariciar o dejarse acariciar por otro hombre?

¿Acaso quería demostrarse que todavía era deseable, recuperar su amor propio? ¿O vengarse de Axel de alguna forma?

No tenía respuestas, pero sabía que debía tener cuidado. No podía empezar una relación tan pronto. Everly y Piper todavía estaban adaptándose a la vida sin su padre, y debía tenerlo en cuenta, sobre todo, porque algo que había surgido tan repentinamente tenía que ser un error.

Salió de casa de Tobias y llamó a las niñas mientras él recogía los restos del desayuno. Como ninguna de las dos era lo suficientemente mayor como para tener móvil, marcó el número de Karoline.

–Hola –dijo su hermana.

–Hola –respondió ella.

–Ya estás levantada, ¿eh?

–Sí. Desde hace un buen rato.

–No quería despertarte, por eso no te he llamado, pero estaba preocupada por ti. ¿Estás bien?

Se sintió muy culpable. Karoline se sorprendería mucho si supiera que no estaba sola y que no estaba en casa.

¿Debería contárselo? Su hermana se había llevado a las niñas para que ella tuviera la oportunidad de recuperarse, y se sentía mucho mejor. No había llamado a Axel ni una sola vez y apenas había pensado en él. ¿Importaba cuál fuera el método, si no le hacía daño a nadie?

Decidió mantener cerrada la boca. Le quedaban pocos días para tener que enfrentarse de nuevo a la realidad; si hablaba, tal vez su hermana volviera corriendo a casa para cerciorarse de que no se estaba metiendo en un lío, y todo terminaría, cuando ella no quería que terminara aquel pequeño respiro.

–Sí –dijo–. Estoy mucho mejor.

–¿De verdad? –preguntó Karoline, con asombro–. ¿Y por qué piensas que te encuentras mejor?

–Estoy… intentando mirar las cosas desde otra perspectiva.

–¡Me alegro!

Harper aprovechó para cambiar de tema.

–¿Cómo están las niñas?

–Están muy bien. Están disfrutando muchísimo.

Estaba a punto de pedirle que le dejara hablar con ellas, cuando su hermana le preguntó, en voz baja:

–¿Has sabido algo de Axel?

–No, desde que os fuisteis, no.

Axel no la había llamado, y ella estaba orgullosa de no haberlo llamado a él. Durante los ocho meses anteriores, casi no había podido contenerse.

–Everly no deja de preguntar si puede llamarlo por teléfono –le explicó Karoline–. Hasta ahora he podido distraerla, pero… ¿crees que debo dejar que lo llame?

–Supongo que sí. Espero que les dedique unos minutos. Si no, pon como excusa el cambio de hora. Eso es lo que hago yo.

–¡Pues yo creo que habría que echarle la culpa al verdadero culpable!

–No, con eso solo conseguiríamos hacerles daño a las niñas, Karoline.

–Entonces, a lo mejor debería tener una charla con él antes.

Harper agarró con fuerza el teléfono.

–No. Ya sabes que es muy sensible. Si le presionas, os pondréis a discutir y, seguramente, no servirá de nada. Tal vez él empiece a hacer las cosas bien antes de que Everly y Piper tengan que aceptar demasiadas realidades tristes para ellas.

–Me da la sensación de que se está alejando cada vez más, Harper. De todos modos, no creo que haya que tratar a nadie con tanto cuidado. Solo porque sea más sensible que yo, o porque se haya convertido en una estrella del rock, no voy a tratarlo de forma diferente a como trato a todo el mundo.

Harper se metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

–Sé que piensas que soy una incauta, pero estoy intentando que la situación siga siendo lo más agradable posible por las niñas. Eso es lo importante, sobre todo ahora, en Navidad.

Hubo un silencio.

–¿Karoline?

–Está bien, lo entiendo –dijo su hermana de mala gana. Karoline siempre quería defenderla. Algunas veces, eso era una ayuda, pero, en otras ocasiones, empeoraba las cosas–. No voy a meterme. Dejaré que la niña llame con mi teléfono y ojalá todo salga bien.

–Puede que Axel te dé una sorpresa.

–Lo dudo.

Mientras hablaba por teléfono, había estado paseándose de un lado a otro con la cabeza agachada. Cuando se acercó a la furgoneta de Tobias, vio un movimiento por el rabillo del ojo y alzó la vista. Uriah, vestido con un mono de trabajo y una gorra, iba caminando hacia ella.

–Buenos días –dijo el anciano al pasar. Tenía aspecto de cansado y triste, y ella se apenó.

–Buenos días –respondió.

–¿Quién era? –preguntó Karoline.

Harper se quedó sin aliento. Había hablado sin pensarlo, y su hermana, que pensaba que estaba sola en casa, lo había oído todo.

–He salido a desayunar fuera –dijo. Por suerte, su hermana la creyó.

–Ah, me alegro. Tienes que salir y empezar a circular otra vez. Es lo que te he estado diciendo todo este tiempo. Que te liberaras de lo viejo y aceptaras lo nuevo.

Harper se mordió el labio. Aquella mañana, al despertar, estaba abrazada a un hombre nuevo. Y tal vez hubiera hecho algo más que abrazarlo de no ser porque Maddox los había interrumpido. Aunque se alegraba de que Tobias y ella no hubieran llegado más lejos, sabía que la gente tenía muy a menudo aventuras de una noche. ¿Por qué sería tan terrible que se acostaran?

El hecho de estar interesada en Tobias era algo sorprendente, porque, desde que había conocido a Axel, no había vuelto a sentirse atraída ni lo más mínimo por ningún otro hombre. Sin embargo, Tobias era distinto. No solo era atractivo, también era buena persona, afable y paciente; cosas que Axel no era, por cierto. Si Tobias no hubiera estado tan empeñado en mantener las distancias, se habría acostado con él la noche anterior.

–Me alegro de que pienses eso –le dijo a Karoline.

Volvió a la furgoneta de Tobias. Ya no veía a Uriah, pero lo oía mover cacharros en el garaje. Y, al mirar al otro lado, vio a un joven en el porche trasero de Uriah.

Tenía que ser Carl, ¿no? Harper notó el parecido. Si había sido necesario pagar una fianza para que lo dejaran en libertad, su padre debía de haberse encargado de hacerlo mientras Tobias y ella estaban desayunando.

Miró hacia la casa de Tobias. No iba a ponerse muy contento cuando supiera que Carl había vuelto.

Parecía que Carl iba a ir detrás de su padre. Tal vez quisiera hablar sobre lo que había hecho. Alzó una mano para protegerse los ojos del sol y miró hacia el garaje. En cuanto la vio, su expresión se volvió agria. Harper tuvo la impresión de que no quería que ella estuviera en la finca; o, quizá, el hecho de verla le recordaba que Tobias estaba viviendo allí, y eso era lo que no le gustaba. De cualquier forma, Carl bajó la mano y entró en casa de su padre.

–¿Puedo hablar con las niñas? –le preguntó Harper a su hermana.

Karoline, que le estaba hablando de las compras que habían hecho el día anterior, se quedó sorprendida por su interrupción, pero, de repente, ella estaba impaciente por dejar de hablar por teléfono.

–Eh… claro –le dijo Karoline.

Primero, su hermana puso a Everly al teléfono y, después, a Piper. Las dos le explicaron con entusiasmo lo mucho que se estaban divirtiendo. Le dijeron a Harper que la querían y la echaban de menos, pero, cuando colgó el teléfono, estaba contenta por haber comprobado que el hecho de quedarse en Silver Springs no había provocado ningún estrés en las niñas.

–¿Todo bien? –le preguntó Tobias.

Harper se giró. No se había dado cuenta de que él se había acercado y la estaba mirando. Asintió y se guardó el teléfono en el bolsillo.

–Sí, todo va bien.

–Me alegro –dijo él–. ¿Quieres darte una ducha antes de que nos vayamos?

Era una pregunta práctica, no una insinuación. Eso era lo que la dejaba anonadada. Tobias no estaba intentando seducirla; después de aquel beso apasionado de por la mañana, se había distanciado totalmente y, por algún motivo extraño y desconocido aquello hacía que ella deseara aún más acariciarlo, sobre todo ahora que sabía que sus hijas estaban felices.

–Carl ha salido de la cárcel –le dijo.

Tobias frunció el ceño.

–¿Qué crees tú que debería hacer? ¿Hablo con él, o dejo las cosas tal y como están?

Los músculos de sus brazos y de su pecho se movieron de un modo muy sexi mientras él se pasaba los dedos entre el pelo. Harper sabía que no debería fijarse en esas cosas, pero, de repente, estaba muy interesada en su cuerpo.

–Supongo que no tengo derecho a entrometerme –continuó él, ajeno a lo que estaba pensando ella–. Pero alguien tiene que hacer algo…

Tobias cabeceó. Era obvio que estaba muy frustrado por el hecho de que no hubiera una respuesta clara.

–Es una decisión difícil –dijo ella–. No sé… ¿Y si esperas un poco y ves cómo evoluciona la situación? Seguro que Carl está muy arrepentido ahora. Puede que las cosas estén tranquilas hoy.

Él se acercó a la ventana de la cocina para mirar hacia la casa de Uriah. Sin embargo, no debió de ver nada que le preocupara, porque, cuando se giró hacia ella, parecía más calmado.

–Sí. Venga, vámonos de aquí. Ya lo pensaré luego.

Era evidente que él esperaba que ella se preparara, pero no lo hizo. Estaba pensando en aquel beso en el sofá. Sus labios eran cálidos y suaves, y se habían moldeado perfectamente a los de ella.

–Mis hijas vuelven dentro de cuatro o cinco días –dijo.

Él frunció el ceño.

–¿Y eso es un problema?

–No, claro que no. Estaré impaciente por verlas. Es solo que… ¿Seguro que quieres que nos vayamos?

–¿Ya no quieres ir a la playa?

Ella respiró profundamente.

–Lo que quiero está aquí, delante de mí.

Él se irguió y tragó saliva.

–Y has mencionado esos cuatro o cinco días porque…

–Porque, pase lo que pase, termina ahí –dijo ella–. No puedo… no puedo llevar a un hombre a casa de mis hijas. Tan pronto, no.

–Entiendo. Así que estás diciendo que…

–Estoy diciendo que, tal vez, deberíamos utilizar mejor el tiempo.

Él se quedó boquiabierto.

–¿Me estás haciendo una proposición?

Ella notó que le ardía la cara, y tragó saliva.

–Sí, creo que sí.

–Vaya.

Él estaba interesado o, al menos, eso le pareció a Harper. Sin embargo, Tobias se había quedado tan anonadado y estaba tardando tanto en reaccionar que, de repente, ella se sintió insegura.

–¿Qué significa «vaya»?

Entonces, él caminó hacia ella.

–Significa que es una oferta que no puedo rechazar.

Y, ahora que sabía que iba a conseguir lo que había pedido, Harper dio un paso atrás.

–Podríamos esperar a después de volver de la playa, si quieres.

–¿Estás de broma? Los próximos cuatro o cinco días van a pasar muy rápido.

No la agobió. Se detuvo a un metro de distancia y le tendió la mano.

Ella notó un cosquilleo en el estómago al mirar la palma de su mano y sus dedos largos. No eran tan perfectas como las de Axel, porque tenía algunos callos y cicatrices, pero eran muy masculinas, como él.

–¿Harper?

¿De veras iba a hacer aquello?

–No es tarde para cambiar de opinión –le dijo Tobias.

Y por eso, probablemente, ella no cambió de opinión.

Le dio la mano, sonrió tímidamente y fue con él al dormitorio.

Tobias estaba haciendo todo lo que se había prometido a sí mismo que no iba a hacer, lo que no debía hacer, pero no iba a perderse aquello si Harper quería lo mismo que él. Si los dos entendían cuáles eran las reglas, todo iría bien. Tenían toda la semana para estar juntos, hasta que volvieran sus hijas. Nadie podía salir mal parado de esos días y, cuando acabaran las vacaciones, ella se iría.

En vez de llevarla directamente a la cama, la apretó contra la pared del dormitorio y la besó. Quería que el calor creciera lenta y naturalmente entre ellos, por si acaso Harper estaba nerviosa. Sin embargo, en cuanto sus bocas se tocaron, Tobias se dio cuenta de que aquello no iba a ser lento. Harper estaba tan hambrienta de aquel contacto como él.

Ella separó los labios y aceptó su lengua, y eso provocó una descarga de testosterona en Tobias, tan fuerte, que le temblaron las rodillas.

–Me encanta cómo besas –le dijo ella, mientras le rodeaba el cuello con los brazos–. Todo el mundo debería recibir besos como estos por lo menos una vez en la vida.

Como no había tenido mucha práctica en el arte de besar durante los pasados trece años, agradeció aquella crítica positiva; aunque, en realidad, ya se había dado cuenta de que a Harper le gustaba antes de que se lo dijera. Parecían totalmente compatibles. Él no sentía nada extraño al besarla y acariciarla. Era algo natural, debido, seguramente, a la gran química que había entre ellos.

–¿Y en que se diferencia de los besos de otros hombres?

–Eres más… atento. Como si besarme fuera lo único que importa, lo único en lo que estás pensando.

–Es que es lo único en lo que estoy pensando –dijo él, y volvió a besarla, profundamente, tomándole la cara entre las manos–. Eres increíble. Lo sabes, ¿no? La primera vez que te vi, sentada a la barra de la cafetería…

–¿Qué? –le dijo ella, animándolo a que continuara–. ¿Qué pensaste?

Él posó su frente en la de Harper.

–Que estabas muy triste.

–Sí, lo estaba.

Él jugueteó con su pelo.

–También pensé que…

Ella le acarició suavemente la mandíbula.

–¿Qué?

A Tobias se le aceleró el pulso de excitación cuando Harper llegó hasta su boca y le acarició el labio inferior con el dedo pulgar.

–Me dejaste alucinado. Y es como ahora: no puedo creer que esté contigo, que vayamos a hacer el amor.

–Yo tampoco puedo creer que vaya a suceder esto –dijo ella–. Ni por asomo había pensado que iba a desear a nadie más, y menos, tan pronto. Pero tú no eres como otros hombres.

Él sabía por qué. ¿Cuántos hombres de los que se habían acostado con ella habían llegado a la edad adulta en la cárcel? Pero se negó a pensar en Atticus y en el pasado. No era necesario revelar toda la vida de una persona para tener una aventura de cuatro días, y no quería decirle a Harper lo que había hecho. Eso cambiaría la forma en que ella lo miraba. Y no podría soportar ver cómo se destruía la buena opinión que ella tenía de él.

–Axel está loco por dejarte –le dijo.

A ella le tembló la sonrisa.

–Yo solo soy una mujer. No puedo competir con el estrellato.

Él la besó.

–Pues yo prefiero tenerte a ti.

–Eres demasiado bueno para ser real, Tobias Richardson –susurró ella, contra sus labios.

Aquellas palabras fueron como un golpe para él. Ella no sabía lo que había visto y hecho en la vida: drogas, violencia, una terrible soledad… El hecho de acariciarla así, de una manera tan íntima, como si fuera lo que ella pensaba que era… le parecía un engaño.

Iba a apartarse, pero ella tomó su cara con ambas manos y se puso de puntillas para besarlo, y él volvió a perder el control, sobre todo, porque tuvo la impresión de que lo que estaban haciendo significaba algo para ella.

Intentó pensar que eso era solo lo que él quería creer, que no se conocían lo suficiente como para que aquello tuviera importancia. Harper todavía estaba enamorada de su exmarido, que era una estrella del rock, alguien con quien él nunca podría competir.

Pero le sorprendía lo sincera que parecía. Lo acariciaba de un modo que no tenía nada de mecánico, nada que pudiera hacerle pensar que lo estaba usando. Y eso fue un afrodisiaco muy potente, tanto, que aunque se sentía muy mal por no revelarle qué tipo de hombre era, no pudo apartarse de ella.

Hizo lo contrario. Le sujetó las manos por encima de la cabeza y tomó el bajo de su camiseta.

Al quitársela y tirarla al suelo del dormitorio, se le cortó la respiración.

–Oh, Dios –susurró sin dejar de mirarla.

–¿Tobias?

Él, con esfuerzo, alzó la vista.

–¿Qué?

Ella se ruborizó.

–Te has quedado mirándome fijamente.

–¿Algún hombre puede verte sin camiseta y no quedarse mirando fijamente?

Ella se echó a reír y llevó una de sus manos a su pecho, y él cerró los ojos y disfrutó del tacto de su carne blanda mientras se le llenaba la palma. En aquel momento, todo empezó a avanzar mucho más rápido. Ella volvió a besarlo, y él ya no pudo pensar más, ni se le pasó por la cabeza tratar de resistirse.

Se quitaron toda la ropa y él sacó un preservativo del cajón de la mesilla y se lo puso. Ella le arañó la espalda y le causó dolor y placer al mismo tiempo, y le rodeó las caderas con las piernas mientras se exploraban el uno al otro.

Durante unos minutos, él le besó el cuello, los pechos, todo aquello que pudiera alcanzar, y rodaron por la cama hasta que ella acabó encima. A él le encantó verla a horcajadas sobre su cuerpo, así que pensó que había sido idea suya. Sin embargo, también pudo haber sido de ella. Mientras todo se intensificaba, él había perdido la conciencia de quién estaba instigando qué. Solo sabía que nunca se había sentido tan embriagado de deseo.

Cuando Harper empezó a moverse, lentamente, sus miradas quedaron atrapadas.

–Así –dijo Tobias, cuando vio que ella estaba disfrutando–. ¿Qué sientes?

–Es estupendo –respondió ella, con la respiración entrecortada–. Mejor que estupendo –añadió, y comenzó a moverse cada vez con más fuerza y más rapidez.

–Vamos, déjate llevar –le dijo él–. No te contengas.

Ella cerró los ojos.

–Eres perfecto en esto –le dijo.

Él la agarró por las caderas para guiarla y sujetarla, para que no se agotara demasiado rápido, y sintió que se le aceleraba el pulso frenéticamente cuando ella echó la cabeza hacia atrás y comenzó a moverse en serio.

–Así –repitió él, hipnotizado por todas las emociones que se reflejaban en el rostro de Harper.

Ella gimió y sus jadeos comenzaron a ser más frecuentes y fuertes a medida que se acercaba al orgasmo.

–Sí, ya casi has llegado –le dijo él.

Le soltó las caderas y se agarró a la sábana. Estaba utilizando todos los trucos mentales que conocía para no estropear aquello para Harper y, al final, lo consiguió. Notó que sus músculos se contraían al mismo tiempo que los de ella, y la oleada de placer invadió todo su cuerpo con una fuerza inusitada por haberla aguantado tanto tiempo.

Cuando terminó, ella permaneció donde estaba, mirándolo fijamente, mientras los dos trataban de recuperar el aliento.

–Vaya –murmuró ella cuando pudo hablar–. Puede que haya sido el mejor orgasmo que he tenido en la vida.

Él se sintió halagado y sonrió.

–Has tenido unos meses muy duros, así que no es de extrañar. Ya era hora.

–No ha sido solo eso –dijo ella–. Has sido tú.

Él se movió para bajarla de su cuerpo y tenderla a su lado, pero ella debió de ver algo que en un principio le causó una sorpresa. Después, su expresión se volvió de horror.

–¿Qué ocurre?

Ella bajó rápidamente de la cama.

–¿Harper?

Ella no respondió. Hizo un sonido ahogado y recogió el teléfono del lugar en el que había caído cuando ella se había quitado rápidamente los pantalones.

Tobias se incorporó, desconcertado, cuando ella se sentó en el colchón.

–¿Qué ha ocurrido?

A ella empezaron a caérsele las lágrimas mientras le mostraba la pantalla del teléfono.

Acababa de colgar una llamada a Axel.

Tobias notó una opresión en el pecho, por ella.

–No me digas que se ha marcado por accidente el número de Axel…

Ella asintió.

–¿Crees que… que descolgó la llamada?

–¡Esperemos que no haya quedado grabado en su buzón de voz!

Sí, eso sería peor aún.

–¿Cuánto ha durado la llamada?

Ella volvió a mostrarle la pantalla, y él vio, con consternación, que había durado casi quince minutos.

–Oh, mierda. Bueno, puede que no se haya dado cuenta de lo que estaba pasando.

–¡He dicho que ha sido el mejor orgasmo que he tenido en la vida!

Él se puso la palma de la mano en la frente y se dejó caer en el colchón.

–Lo siento. Sobre todo, si he sido yo el que ha hecho la llamada sin querer.

–Yo me quité los pantalones. Seguramente, he sido yo. No sé por qué he pensado que… No importa. ¿Podrías llevarme a casa? ¿Por favor?

Tobias se sintió como si acabaran de darle una patada en el estómago. Y, si él se sentía así, ella debía de sentirse mucho peor. Tuvo la tentación de convencerla de que no se marchara, de consolarla, pero no creía que fuera justo forzarla a que se quedara más de lo que quería. Sobre todo, porque Harper no sabía quién era él.

–Claro que te llevo –dijo, suavemente, y se levantó para vestirse.

Capítulo 9

Harper ni siquiera podía mirar a Tobias. Lo que había hecho era otra prueba más de lo mal que estaba enfrentándose a la situación. Debería haberle dicho a su hermana dónde estaba. Karoline habría terminado rápidamente con todo aquello. Karoline no cometía errores como aquel.

En realidad, no sabía lo que quería. Solo estaba buscando una manera de anestesiarse, de escapar del dolor de corazón que sentía por el abandono de Axel. Pero había incluido a alguien más en su tristeza, y eso no era justo.

–Lo siento –murmuró cuando Tobias se detuvo una calle más allá de la de su hermana, para que los vecinos no la vieran bajando de su furgoneta.

–No tienes nada por lo que disculparte –dijo él, y se inclinó para abrirle la puerta.

En el coche entró una ráfaga de aire frío. Había dejado de llover, pero hacía mucho viento.

–Sí, claro que sí. No tengo la cabeza en su sitio. Tal y como me he comportado, da miedo pensar que soy madre de dos hijas, ¿verdad?

–Yo no lo veo así –dijo él.

–¿Ah, no? –preguntó Harper, con sorpresa–. ¿Cómo lo ves?

–Seguro que eres muy buena madre, pero estás pasando por una mala racha.

–El divorcio no es una excusa para que me comporte como me estoy comportando, Tobias. No quería tener un impacto negativo en tu vida. Debería haberte dejado en paz. Tú trataste de decírmelo.

–Yo no lamento lo que ha pasado hoy, Harper –dijo él.

Ella respiró profundamente.

–Eso me ayuda. Gracias –dijo.

Después, bajó de la furgoneta y cerró la puerta. No podía mirar más su preciosa cara y, menos aún, pensar en su cuerpo.

Seguramente, él la estaba observando mientras se dirigía rápidamente a casa de su hermana. Al llegar al jardín de la casa, oyó el motor de la furgoneta. Tobias se estaba marchando.

Ella se detuvo y miró las luces traseras de su coche. Entonces, inexplicablemente, comenzó a llorar otra vez. Odiaba de qué manera había terminado aquella mañana. Además, su teléfono no dejaba de vibrar en el bolsillo, y no quería mirar la pantalla. Tenía que ser Axel y, sin duda, estaba furioso.

–Soy una idiota –murmuró.

Entró en casa. Sabía que, si su hermana o su cuñado veían las grabaciones de seguridad, se darían cuenta de que supuestamente no había salido de casa y estaba volviendo a ella. Sin embargo, tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Ignorando el teléfono, se quitó la ropa y se dio una ducha caliente. No quería salir de la cabina; no quería enfrentarse al mundo.

Pero, al pensar en que Axel podría llamar a su hermana si ella no respondía, salió rápidamente, se secó y se vistió. Después, tomó el teléfono móvil.

Ya no vibraba, pero Axel la había llamado diez veces.

Se envolvió en una toalla, se sentó en la cama y comenzó a escuchar los mensajes de voz.

Mensaje 1: Harper, ¿me estás tomando el pelo? ¿Qué demonios ha sido eso?

Mensaje 2: Harper, ¡responde al teléfono! ¿Con quién estás?

Mensaje 3: ¿En serio? ¿No vas a responder? Por si se te ha olvidado, ¡tenemos dos hijas!

Mensaje 4: Harper, ¿dónde están nuestras hijas mientras tú te estás follando a ese tío?

Aquel último mensaje fue un golpe tan fuerte para ella que casi no pudo continuar. Sin embargo, había seis mensajes más, e hizo un esfuerzo por escucharlos todos. Axel no estaba solo enfadado; estaba furioso. La diferencia con Londres era de ocho horas, así que lo había interrumpido mientras estaba cenando con su mánager y los miembros de su banda. ¿Qué le parecería a ella, le preguntaba, que la llamara para que oyese cómo follaba con otra mujer, sobre todo si estaba en una reunión de trabajo?

¿Cómo iba a explicárselo?

No había una buena forma de hacerlo. Ella no le había dicho nunca que estuviera saliendo con alguien, porque no salía con nadie. Y el hecho de que todo hubiera surgido de la nada lo empeoraba aún más.

La pantalla del teléfono se iluminó de nuevo. ¡Era Axel! Quería ser ella quien lo llamara, para que no pareciera que lo estaba evitando, pero no podía dejar que colgara otra vez y llamara a su hermana, así que respondió.

Como estaba demasiado nerviosa para seguir sentada, se puso de pie.

–¿Diga?

–¿Harper?

Ella se estremeció.

–¿Sí?

Se esperaba que le gritara, así que se quedó asombrada al ver que él no sabía qué decir. Apretó los dedos contra la palma de la mano y pensó en un buen modo de iniciar la conversación. Pero él dijo:

–Por favor, dime que no era lo que parecía.

¿Cómo iba a negarlo? Recordó sus propios gemidos, lo que le había dicho a Tobias cuando habían terminado, y supo que no podía mentir. Ojalá pudiera desaparecer sin dejar rastro.

–¿Me creerías si te dijera que no? –le preguntó.

–Vaya… –dijo él.

Ella cerró los ojos con fuerza.

–Dios –dijo Axel–. Entonces, era cierto.

Ella agarró con fuerza la toalla.

–No quería llamarte, Axel. Fue accidental. Lo siento.

–Cuando le dije a Rory lo que creía que estaba oyendo, me dijo que lo estabas fingiendo para ponerme celoso.

Rory era el batería de la banda. Tal y como ella temía, Axel se había disgustado tanto que había comenzado a hablar con otra gente de ello. Ojalá no hubiera llamado a nadie de su familia, ni de la de ella.

–No. Fue un accidente. No quería ponerte celoso.

Silencio.

–¿Axel? Siento mucho lo que ha pasado.

–¿Está ahora ahí contigo?

–No.

–¿Se ha ido?

–¡Sí! –respondió ella, con impaciencia.

–¿Quién es?

–Es solo… alguien que he conocido.

–¿Dónde?

–Aquí, en Silver Springs.

–¿Ya? No has tardado mucho.

–No sé qué decirte.

–¡El divorcio ni siquiera es firme todavía!

Ella se puso rígida.

–¿Me estás diciendo que tú no te has acostado con nadie?

Entonces fue él quien se quedó callado.

–Eso me parecía a mí –dijo Harper.

–Entonces, estabas intentando vengarte.

–¡No! Claro que no. Tu teléfono se marcó por accidente. ¿Es que crees que yo querría que oyeras… lo que has oído? ¿Algo tan privado? ¡Me siento mortificada!

–Privado. ¿Es que se te olvida con quién estás hablando?

–Ya no estamos juntos, Axel.

–Y parece que tú lo has superado por completo. Por lo que he oído, lo estabas pasando muy bien.

Axel estaba herido por lo que ella había dicho. Entendía por qué había herido su amor propio. No era un mal amante, ni por asomo. Ella no sabía qué era lo que había hecho que su relación sexual con Tobias hubiera sido tan especial, pero no tenía intención de hablar de eso con Axel. Además, se había quedado atascada en la parte de la conversación en la que él había reconocido que se había acostado con otras mujeres. ¿Cuándo había empezado a estar con otras? ¿Y por qué? ¿Acaso ella no era lo suficiente como para satisfacerlo? ¿Con cuántas mujeres se había acostado? ¿Se había enamorado de otra? ¿Era ese el motivo por el que lo había perdido?

Tenía demasiadas preguntas, pero no le iba a servir de nada hacérselas. Él ya no la quería. Eso era lo que había destruido su matrimonio.

–¿Dónde están las niñas? –le preguntó Axel por fin, después de otro silencio largo y desagradable.

–Con Karoline, en Disneyland.

–¿Se han ido a Disneyland sin ti?

–Karoline me ofreció llevárselas, así que…

–Así que tú preferiste quedarte ahí para poder follar con tu nuevo novio.

Aquello hizo que se sintiera vulgar e idiota. Eso era lo que él pretendía, por supuesto. Y, por ese motivo, no se molestó en aclararle que Tobias no era su novio.

–¿Y qué tiene eso de malo? –le preguntó.

Él no respondió. Una vez más, parecía que no sabía qué decir.

–Buena suerte en la gira, Axel –dijo ella–. En cuanto me hagas la transferencia, compraré los regalos para las niñas. Si necesitas algo más, será mejor que me envíes un mensaje de texto. Creo que ya no tenemos ningún motivo para seguir llamándonos.

–¿Me vas a colgar? –preguntó él, con estupefacción.

–No tenemos nada más que decir –respondió Harper, y colgó.

Cuando se sentó en la cama, pensó que iba a echarse a llorar otra vez. Normalmente, siempre acababa llorando cuando hablaba con Axel; sin embargo, en aquella ocasión no sentía esa necesidad. Ya no iba a seguir intentando recuperarlo. Él llevaba demasiado tiempo dando por sentado que siempre iba a estar a su disposición, y su rechazo constante había sido una tortura. Si no podía satisfacerlo, tal vez él debería buscarse a otra.

Su teléfono volvió a vibrar para indicarle que tenía otro mensaje, y ella temió que fuera de Axel. Sin embargo, era de Karoline, que le enviaba una foto de las niñas.

Estamos en los Estudios Universal, y nos lo estamos pasando muy bien. ¡Por favor, no te preocupes por nada!

Por muy directa y brusca que pudiera ser su hermana, no había nadie que tuviera un corazón más grande.

Gracias por apoyarme, le escribió Harper. Ya he acabado con Axel. Puedo seguir adelante.

¿De verdad?

Sí, todo ha acabado. No sé qué es a lo que me estaba aferrando.

Bien hecho, hermanita. Olvídate de él. Vas a estar muy bien sola, le dijo Karoline.

Harper dudaba que su hermana estuviera tan contenta si supiera cómo se había producido aquel cambio de estado de ánimo.

Cuando Tobias aparcó delante de su casa, no salió inmediatamente de la furgoneta. Se quedó allí sentado, mirando al infinito. Se sentía como si acabara de pasar por un acontecimiento de los que cambian la vida de una persona, y eso era extraño. Sí, se había acostado con una mujer, pero eso no era motivo para que se sintiera tan alterado.

Sin embargo, hacer el amor con Harper no había sido igual que acostarse con Tonya o con la mujer a la que había conocido en Santa Bárbara. Por supuesto, él había disfrutado con aquellas relaciones sexuales, pero, para acostarse con Harper había tenido que bajar las barreras emocionales, y eso era lo diferente, lo que convertía su relación con Harper en algo más trascendental.

Se pasó una mano por la cara y miró a su alrededor. No sabía cuánto llevaba allí sentado, pero no iba a conseguir nada perdiendo más el tiempo. Al final, olvidaría aquella mañana. La olvidaría a ella.

Pero sabía que no iba a ser fácil.

–Desde el principio te dijo que esto no podía durar –se dijo, mientras sacaba las llaves del arranque–. ¿Qué te esperabas?

Se esperaba cuatro días más. Tal vez esa pérdida era la que le apesadumbraba tanto.

Se le ocurrió darse una ducha e ir a casa de Maddox. Ver a Jada, a Maya y a su hermano le distraería del agobio que había sentido al ver la cara de Harper cuando se había dado cuenta de que le había hecho una llamada accidental a su marido. Seguramente, Jada lo invitaría a quedarse a cenar. Y cabía la posibilidad de que su mejor amiga, Tiffany Martinez, estuviera en su casa. Aunque a él no le interesaba Tiffany en el aspecto sentimental, sí le tenía mucho aprecio. Y parecía que ella estaba contenta siendo su amiga, así que se sentía cómodo a su lado. Era la primera persona que había sido buena con él cuando había salido de la cárcel, así que siempre tendría un especial cariño por ella.

Caminaba cabizbajo hacia la parte trasera de su casa, y casi no vio a Carl, que estaba escondido entre las sombras. Al verlo, se detuvo en seco. No se había molestado en cerrar la casa cuando había salido con Harper, porque, normalmente, no cerraba con llave. Sin embargo, su bicicleta de montaña era bastante cara, casi tanto como su furgoneta, así que debería tener más cautela en el futuro, sobre todo teniendo a Carl por allí. Tobias tenía la sospecha de que Carl había hurgado en sus cosas. Se había fijado en el que el coche de Uriah no estaba, así que no había nadie para vigilar a su hijo. Y el lenguaje corporal de Carl hizo que Tobias se alarmara.

–¿Qué haces aquí? ¿Por qué has vuelto? –le preguntó al hijo de Uriah.

Carl puso mala cara.

–¿Qué dices? Este sitio es mío. Puedo ir donde quiera.

Sin embargo, Carl no tenía ningún derecho a entrar en el pequeño patio de Tobias. Allí no había nada de interés.

–Tu padre es el dueño de la finca, no tú –dijo Tobias–. Y no puedes ir donde quieras. Será mejor que no te encuentre nunca dentro de mi casa.

Carl se dio unos puñetazos en el pecho.

–¿Quién demonios te crees que eres? No me digas lo que puedo hacer o no puedo hacer. Tú solo eres el alquilado. Y mi padre me ha dicho que ni siquiera tienes contrato de alquiler, así que puedo echarte cuando me dé la gana, siempre que te avise con treinta días de antelación.

Tobias apretó los dientes.

–¿Y qué quieres decir con eso?

–Que será mejor que te busques otro sitio donde vivir, porque mi padre construyó esta casa para mí, y voy a mudarme a ella.

Aunque Carl intentó pasar por delante de Tobias, Tobias se puso delante de él y le habló en voz baja.

–Será mejor que tengas cuidado mientras estés aquí.

Carl entrecerró los ojos.

–¿O…?

–Tu padre es mayor y frágil. No puedes tratarlo como antes. Es hora de que dejes de ser un cretino y crezcas.

–Tú no eres mejor que yo –le dijo Carl, con un gesto de desprecio.

Tobias se inclinó hacia él.

–Puede que no sea mejor que tú ni que nadie más, pero si vuelves a hacerle daño a tu padre, te voy a demostrar lo malo que puedo llegar a ser.

Carl se puso como la grana.

–¡Cómo te atreves!

–No te estoy amenazando a la ligera –le dijo Tobias, y le dio un golpe en el hombro al pasar. Carl se tambaleó hacia atrás.

Cuando lo llamó a gritos, Tobias apretó los puños instintivamente y se giró hacia él.

–¿Tienes algo más que decirme?

Parecía que el hijo de Uriah tenía mucho que decir, pero, al ver la expresión de Tobias, se lo pensó dos veces.

–Lo mejor será que empieces a hacer la maleta –le dijo, aunque tuvo buen cuidado de mantenerse fuera del alcance de Tobias mientras lo rodeaba para correr hacia la casa principal de la granja.

Tobias estaba tratando de convencerse a sí mismo para no ir detrás de aquel imbécil cuando sonó su teléfono móvil. Era Maddox. Él sabía que su hermano iba a convencerlo de que no se peleara con Carl, así que respondió al instante.

–Tobias, siento molestarte otra vez, sobre todo si estás todavía con Harper, pero…

–No, se ha ido. No tienes que preocuparte por ella.

Maddox vaciló.

–¿Va todo bien?

–¿Y por qué no iba a ir bien?

–Pues… no sé. Parece que estás enfadado.

Tobias entró en casa y cerró de un portazo, y comenzó a revisar sus cosas para asegurarse de que Carl no había tocado nada. Por suerte, su bici, su televisión, su mochila y todo lo que realmente le importaba seguía allí.

–Carl está haciendo todo lo que puede por cabrearme –murmuró–. Solo es eso.

–No me digas que ese imbécil está dando problemas otra vez.

–Sí. Pero no le ha hecho nada a Uriah. Uriah está bien. Ni siquiera está en casa. Bueno, no importa. ¿Qué pasa?

–Se trata de Atticus.

–¿Qué ocurre?

–Está en el hospital.

–¿Por qué? ¿Qué le ha pasado?

–Todavía no lo saben. Esta mañana, Susan se levantó y se fue a trabajar, pero necesitaba que él atendiera la tienda mientras iba a Santa Bárbara a buscar género. Lo llamó, pero él no respondió, así que llamó al vecino, que fue a su casa y lo encontró inconsciente.

–¿Y ahora?

–Ahora ha recuperado el conocimiento. Le están haciendo pruebas para averiguar qué le ha pasado. Como sé lo mucho que te importa, quería que lo supieras.

–¿Vas a ir al hospital?

–Estoy aquí. Susan, Maya y Jada están con él en la habitación, así que yo he decidido no entrar también para que no haya tanta gente.

Había decidido no subir a la habitación porque su suegra todavía lo culpaba por lo que había hecho su hermano menor trece años antes, y no le dirigía la palabra. Sin embargo, Maddox casi nunca mencionaba a Susan ni cómo lo trataba. Sabía que Tobias ya se sentía lo suficientemente mal. Maddox solo tenía once meses más que él, pero siempre quería cuidarlo.

–¿Me avisas cuando todo el mundo se haya ido?

–¿Te gustaría venir a verlo?

–Sí.

–Claro. Pero será mejor que vengas ya al hospital y te quedes esperando, porque, si hay oportunidad de que subas a verlo, será durante muy poco tiempo. Ya sabes lo protectora que es Susan.

–Sí. Voy a ducharme y voy para allá.

–Yo estoy aquí.

–Gracias.

Estaban a punto de colgar cuando Maddox dijo:

–Espera, no me has dicho lo que hay entre Harper Devlin y tú.

–No hay nada.

–Pues esta mañana parecía que sí.

–Las apariencias engañan. Además, no quiero hablar de eso.

Hubo una ligera pausa.

–¿Qué ocurre? No me digas que ya habéis discutido.

–No, no hemos discutido. Y, de todos modos, solo somos amigos.

–¿Quieres decir que no te has acostado con ella?

–Maddox, ya basta.

–Entonces, sí te has acostado con ella.

–Voy a colgar.

–Hay algo entre vosotros…

–Ahora te cuelgo –dijo Tobias, y colgó.

Capítulo 10

Tobias se quedó con Maddox en el vestíbulo del hospital hasta que bajaron Maya y Jada. Después, todos fueron a cenar. Cuando volvieron al hospital, esperaban que Susan se hubiera marchado, pero vieron que su coche seguía en el aparcamiento.

–Se va a quedar toda la noche –dijo.

–No, no puede quedarse toda la noche –dijo Jada–. Si no duerme, tendrá un brote de lupus. Ya se exige demasiado a sí misma. Me preocupa, a pesar de cómo se está portando conmigo –añadió, y le tocó el brazo–. Voy a ver lo que pasa.

Maya prefirió quedarse con ellos en la sala de espera. Le tomaron el pelo con algunos chicos de New Horizons que ella conocía, y ella les devolvió las bromas, pero Tobias sabía que notaba la tensión. Estaba muy unida a su abuela y la ayudaba todo el tiempo en Sugar Mama, pero también quería a su padre y a su tío, motivo por el que se había quedado con ellos. Su abuela los odiaba tanto, que Maya se ponía a la defensiva. Sin duda, Maya se había quedado por si Susan bajaba y los veía. Sabía que Susan no iba a montar un escándalo si ella estaba allí.

Cuando volvió Jada, estaba aliviada.

–Atticus está mucho mejor –les dijo–. Los médicos dicen que debió de darse un golpe en el accidente, porque tiene un hematoma en el cerebro. Pero se va a poner bien, así que mi madre está segura de que le darán el alta enseguida –explicó. Miró a Tobias, y añadió–: Siento que esté tardando tanto. ¿No prefieres irte a casa y volver mañana por la noche?

–No, espero –dijo él.

No tenía nada mejor que hacer. Si volvía a casa, empezaría a pensar en Harper o, tal vez, le patearía el trasero a Carl; y, aunque sería un desahogo para su ira, su frustración y su preocupación, iba a dañar su reputación en Silver Springs.

Maddox y Jada se marcharon a las nueve. Tenían que llevar a Maya a casa porque la niña tenía colegio al día siguiente. Tobias pensó en marcharse al mismo tiempo que ellos, porque no quería encontrarse con Susan a solas, pero no lo hizo, porque no quería ser un cobarde.

Estuvo esperando dos horas más antes de rendirse. Para él también se estaba haciendo muy tarde, puesto que tenía que ir a trabajar al día siguiente. Se puso de pie y sacó las llaves de la furgoneta del bolsillo, pero, justo en aquel momento, oyó el ding del ascensor, que estaba a la vuelta de la esquina.

Se sentó rápidamente y tomó una revista para taparse la cara, por si acaso. Y, efectivamente, vio a Susan caminar cansadamente hacia la salida.

–Por fin –murmuró cuando la vio marcharse.

Cuando estuvo seguro de que no iba a volver, se encaminó hacia los ascensores. A Tobias no le caía bien Susan, pero admiraba lo grande que era el amor que sentía por su hijo. Él siempre había envidiado a los niños del colegio que tenían madres cariñosas. Su madre nunca iba a la escuela, solo había asistido a dos eventos escolares durante toda la infancia de sus hijos. Ni siquiera era capaz de prepararles la merienda a Maddox y a él, recordó mientras veía cómo se iluminaban los números en la parte superior del ascensor. Si alguna vez lo intentaba, metía comida basura en una bolsa y se la daba, aunque, de niños, eso no era ningún problema para ellos. Llevar al colegio cualquier cosa de casa convertía ese día en un buenísimo día, porque Maddox y él siempre habían estado adscritos al programa de comida gratuita.

Salió al pasillo del cuarto piso y se dirigió a la habitación de Atticus. No sabía cómo iba a recibirlo. Atticus decía que lo había perdonado y siempre era amigable con él, pero aquel accidente podía haberle recordado todas las cosas que no podía hacer por culpa de Tobias. Era posible que Atticus hubiera podido evitar el choque de la noche anterior si hubiera tenido las piernas sanas. Entonces, no estaría allí, en el hospital.

–¿Hola? –dijo, y llamó suavemente al marco de la puerta, porque estaba abierta de par en par. Nadie respondió, así que se asomó.

Atticus estaba en la cama con los ojos cerrados. Él entró en la habitación y se sentó a su lado. No dijo nada, sino que se quedó mirando a Atticus. Ojalá no hubiera ido a la fiesta aquella terrible noche. Ojalá no hubiera tomado ácido, ni encontrado la pistola de los padres del chico que daba la fiesta.

Pero había ido a la fiesta, había tomado ácido y, en plena alucinación, le había disparado a un niño de once años porque pensaba que era un monstruo. El niño era el hermano pequeño de Jada, a quien ella había llevado a la fiesta contra el deseo de sus padres.

Y Atticus se había quedado parapléjico. Aquello atormentaba a Tobias. No sabía si iba a poder perdonárselo alguna vez. Aunque Maddox le había aconsejado que lo olvidara, el pasado lo atenazaba como si fuera un cepo y, algunas veces, aquel cepo lo apretaba tanto que tenía la sensación de que lo iba a aplastar por completo.

–Eh, ¿qué haces aquí?

Tobias se sobresaltó al oír la voz de Atticus. Había pensado que estaba dormido.

–He venido… a verte.

–¿En mitad de la noche?

–Es que tu madre se acaba de ir.

Atticus sonrió con ironía.

–¿Y cuánto has tenido que esperar?

–No importa. No hay ninguna necesidad de disgustarla.

Atticus hizo un movimiento débil y ligeramente falto de coordinación para señalarse a sí mismo.

–Esto no ha sido culpa tuya, ¿sabes? Este accidente no ha… tenido… nada que ver contigo.

Tobias se echó hacia atrás.

–Yo no he dicho que sea culpa mía.

–Pero es lo que estabas pensando. Se te ve en la cara.

Tobias no sabía que fuese tan transparente, ni que Atticus lo estuviera mirando con tanta atención.

–Lo siento, Atticus. Siento lo que hice hace trece años. Lo siento cada minuto de mi vida.

–Ya lo sé. Pero no todo lo que ocurre es consecuencia de esa noche. Tienes que olvidarlo. Si no, vas a acabar destruyéndote a ti mismo.

–No puedo creer que no me desees eso.

–Pues no, no es eso lo que deseo.

Era lo que deseaba su madre. A ella le encantaría.

La energía negativa que irradiaba Susan era, en parte, lo que alimentaba el odio que Tobias sentía por sí mismo.

–¿Habrías podido esquivar ese coche aparcado si tuvieras el uso de las piernas? –le preguntó directamente.

–¿Y qué importa eso? –respondió Atticus.

–¿Estás de broma?

–No. Me voy a poner bien, así que no tenemos por qué hablar de eso.

–No estarías bien si tu vecino no hubiera…

–Tío –le dijo Atticus–. ¿Quieres hacerme un favor?

Tobias se quedó callado.

–¿Quieres dejar de flagelarte? Lo que pasó en esa fiesta fue… algo que hubiera podido pasarle a cualquiera. Tú ni siquiera sabías lo que estabas haciendo. Por favor, déjalo ya. Olvídalo. Solo consigues empeorarlo. Si no puedes superarlo, vas a hundir también a Maddox, a Jada y a Maya. ¿Crees que yo quiero verlos sufrir?

Tobias apoyó los codos en las rodillas y bajó la cabeza. Lo que le estaba diciendo Atticus tenía todo el sentido. Y, también, lo que le decía Maddox. Sin embargo, el hecho de ser capaz de olvidarlo era otra cuestión.

–Lo estoy intentando –dijo suavemente.

–Lo digo en serio, Tobias. Me caes bien. Muy bien. Si de verdad quieres ayudarme, deja de destruirte a ti mismo.

Tobias tenía un nudo en la garganta. No se atrevió a hablar por si se le quebraba la voz. Se quedó callado hasta que consiguió dominar sus emociones. Entonces dijo:

–Voy a ir a hacer senderismo a Half Dome este verano.

A Atticus se le cerraron los ojos.

–¿Ah, sí? Yo he ido conduciendo por Yosemite. Me parece el lugar más bello del mundo.

–Sí, es verdad. Y es más bonito todavía cuando asciendes por algunos de los caminos. Atticus abrió los ojos con cansancio. Tobias supuso que le habían dado un sedativo para que no se moviera demasiado por la cama.

–Seguro que sí –dijo.

–Por eso… –murmuró Tobias, y respiró profundamente para calmar sus emociones–. Por eso me gustaría llevarte.

–¿Llevarme… adónde? –preguntó Atticus, que estaba un poco más alerta.

–A hacer senderismo.

Atticus frunció el ceño.

–¿Y cómo vas a hacer eso?

–Tú ya lo sabes. Lo has visto en un vídeo de internet.

–No sé de qué estás hablando –murmuró Atticus. Cada vez estaba más apagado, como si fuera un reloj al que se le acababan las pilas.

–Bueno, ya hablaremos de eso en otro momento –le dijo Tobias–. Solo quería saber si estabas abierto a la idea.

–¿A qué idea?

–A ir de senderismo a Yosemite.

–Me encantaría ir de senderismo –dijo Atticus.

–Entonces, es lo que vamos a hacer. Ya encontraremos la forma de que pueda llevarte.

Atticus no dijo nada. Las medicinas lo habían dejado fuera de combate.

Tobias le apretó la mano antes de irse.

–Ponte bien.

Cuando Tobias llegó a casa, se encontró una bandeja de brownies en la puerta. Pensó que eran de Harper y se emocionó, hasta que leyó la nota:

Me he puesto triste porque no has venido a Eatery en toda la semana. Pensaba que vendrías a verme otra vez. Mi padre se ha ido a Los Ángeles a visitar a su nueva novia. Sería un momento estupendo para que me llamaras. No me importa si es muy tarde.

Willow había firmado con su nombre y muchos símbolos de besos y abrazos, además de darle su número de teléfono.

–Mierda. Y ahora tengo que lidiar con esto –gruñó mientras entraba en casa con la bandeja.

Estaba sentado en la cocina con un vaso de leche, comiéndose uno de los brownies, cuando alguien llamó a la puerta.

¿Quién podía ser a aquellas horas? Por Dios, esperaba que Willow no se hubiera quedado por allí escondida, esperándolo…

Sin embargo, al abrir la puerta, se encontró con Uriah. Tobias exhaló un suspiro de alivio, pero, al instante, se dio cuenta de que tampoco era normal que su casero fuera a verlo tan tarde. ¿Había ocurrido algo con Carl?

Uriah llevaba su acostumbrado mono de trabajo y tenía buen aspecto…

–¿Qué haces despierto a estas horas? –le preguntó, mientras se apartaba para que pudiera entrar.

–Te he estado esperando –dijo Uriah–. Quería que habláramos sin que Carl estuviera delante.

Tobias se rascó la cabeza.

–¿Quieres sentarte?

–No, solo será un minuto.

–¿Vas a darme el plazo de treinta días para que deje la casa?

–¿Cómo? –preguntó Uriah–. No, claro que no. ¿De dónde has sacado esa idea?

–Carl me dijo que hiciera las maletas, que él iba a venir a vivir a esta casa.

–Ese chico… –musitó Uriah, cabeceando, con una mezcla de disgusto y agotamiento–. Si quiere quedarse, puede vivir en la otra casa, conmigo.

–Si esa es la única alternativa, es mejor que se quede aquí. A lo mejor, esa separación haría más fácil que os llevarais bien. Por lo menos, no tendrías que preocuparte de que entre a medianoche en tu cuarto para robarte de la cartera.

Uriah movió la mano.

–No voy a pedirte que te vayas. No quiero que te vayas. Había venido a decirte eso precisamente. La presencia de Carl no cambia nada respecto a tu situación.

–Bueno, creo que Carl no está de acuerdo.

–Eso no me importa. Aunque no le eche, no creo que se quede aquí demasiado tiempo. Me gustaría que pudiese reconducir su vida, pero tengo que ser realista. ¿Qué posibilidades hay de que cambie después de tantos años?

A Tobias le parecía que Carl ni siquiera quería cambiar. No sentía ningún remordimiento, como había quedado claro la noche anterior.

Sospechaba que Uriah albergaba más esperanzas de lo que daba a entender, pero no quería sentirse decepcionado al final. De lo contrario, habría echado a su hijo directamente cuando lo había sorprendido tratando de robarle dinero de la cartera, y cuando se había emborrachado y había estado a punto de matar a Atticus.

–¿Y qué crees que va a ocurrir? –le preguntó Tobias.

–Se dará cuenta de que vivir aquí no es tan fácil como cree, que quiero que trabaje y ayude a cultivar y recolectar las mandarinas. Y, cuando se canse de pelear conmigo, se marchará otra vez.

Tobias era bastante escéptico al respecto. Tal y como había hablado Carl de la finca, parecía que había vuelto para tomar el control del patrimonio de su padre. Eso significaba que iba a quedarse para una larga temporada.

–Aunque no tenga dinero, ni trabajo ni casa.

Uriah puso los ojos en blanco.

–Ya lo sé. No tiene ningún sentido. Pero él nunca ha hecho nada con inteligencia. Nunca ha tenido disciplina.

Tobias tuvo la tentación de explicarle por qué pensaba que aquella visita de Carl era distinta. No era solo cuestión de esperar hasta que Carl volviera a marcharse, un ciclo al que Uriah se había acostumbrado en el pasado. La madre de Carl ya no estaba, y su padre cada vez era más mayor, así que las expectativas de Carl habían cambiado. No tenía la necesidad de construirse una vida propia ni de contribuir a nada. Estaba esperando a heredar de su padre, y creía que así se solucionarían sus problemas.

Y, para Tobias, eso le conduciría directamente al desastre.

–¿Y la citación por el delito de conducción bajo los efectos del alcohol? Va a tener que ir a juicio por eso. Y le han retirado el carné de conducir, ¿no?

–Sí, pero eso se resolverá dentro de pocos meses. Me alegro de que Atticus no saliera peor parado. Pobre chico.

De nuevo, Tobias tuvo la tentación de decirle a Uriah lo que pensaba de la estancia de Carl, pero no creía que sirviera de nada. Carl no podía conducir, así que no podría trabajar ni aunque encontrara trabajo. Y su padre no iba a echarlo a la calle. Para bien o para mal, Carl iba a vivir en la finca, por lo menos, hasta que terminara el proceso judicial.

–Por lo que tengo entendido, los juicios por conducción en estado de embriaguez no son baratos –dijo Tobias.

Uriah puso cara de disgusto por su hijo.

–Y tendré que pagarlo todo, por supuesto. Lo sabía. Él no tiene ni un céntimo. Pero le voy a obligar a trabajar para pagarlo.

En teoría, eso sonaba bien, pero Tobias supo que iba a ser otro motivo de conflicto, porque Carl intentaría zafarse del trabajo.

–Aunque Carl se vaya pronto, seguramente no se irá por las buenas –dijo Tobias–. Habrá algo que lo enfurezca tanto como para que quiera marcharse y, entonces, ¿qué hará en ese momento? Eso es lo que me preocupa.

Uriah se metió las manos en los bolsillos y frunció el ceño. Se quedó pensativo.

–¿No tienes nada que decir?

Uriah volvió a mirar a Tobias.

–Supongo que tengo la esperanza de que, por una vez, las cosas sean distintas.

Tobias sabía que el amor paternal de Uriah contradecía a su sentido común, y aquella respuesta era la confirmación. Las decisiones que se tomaban por cuestiones sentimentales no eran lógicas.

Tobias asintió. Había hecho lo que podía.

–Bueno, lo entiendo. Y estaré aquí si me necesitas.

Entonces Uriah sonrió.

–¿Tú también lo vas a aguantar? ¿No vas a permitir que te ahuyente de aquí?

–No, no lo voy a permitir.

No podía. Si se marchaba, no tendría forma de saber si Carl estaba maltratando a Uriah.

Uriah se frotó la barba.

–Gracias.

Tobias tomó el plato de brownies.

–¿Te apetece uno?

Uriah alcanzó uno de los bizcochos.

–Tienen muy buena pinta. ¿Te los ha hecho Harper?

–¿Tú no has visto quién los ha traído?

–No. Ha debido de venir mientras yo estaba fuera. Antes he ido a hacer unos recados.

–¿Y las cámaras de seguridad? ¿No has mirado el ordenador?

–No, últimamente no. Tenía otras preocupaciones.

–Son de una camarera a la que he conocido –le explicó Tobias, vagamente.

–¿Estás saliendo con ella también?

–No. No quiero salir con ella. Antes de que tú vinieras, estaba aquí sentado intentando dar con la mejor forma de hacérselo entender.

Uriah terminó su brownie y se sacudió las migas de las manos.

–Pues no están mal. Yo digo que le des una oportunidad a la chica. A lo mejor te trae más.

Tobias se echó a reír.

–Lo siento, pero no me interesa. Y, aunque estuviera interesado, ¿qué iban a pensar sus amigos y su familia si llevara a casa a un tipo como yo? –le preguntó a Uriah. Aunque, en realidad, ya no estaba hablando de Willow, pero su casero no tenía por qué saberlo.

–Si yo tuviera una hija, estaría feliz de que te casaras con ella –le dijo Uriah–. De hecho, pensaría que ha sido muy afortunada por haber encontrado a un hombre tan bueno.

De repente, toda la tensión que sentía Tobias desapareció. Con la forma de marcharse de Harper, la hospitalización de Atticus y los problemas que estaba causando Carl, no se había dado cuenta de lo nervioso que estaba. Sin embargo, aparte de Maddox, era Uriah quien le había ayudado a encontrar el equilibrio después de salir de la cárcel de Soledad, quien le había dado una oportunidad. Y su casero todavía estaba haciendo eso por él, así que Tobias sentía una gran lealtad hacia él.

–Te estás volviendo muy sentimental –le dijo en broma.

Ninguno de los dos se sentía cómodo mostrando sus emociones, pero, para Tobias, significaba mucho oír aquellas palabras, sobre todo en boca de alguien que conocía su historia y podía perdonarle.

Capítulo 11

Harper se despertó con dolor de cabeza. No había dormido bien. Aunque estaba agotada, no había dejado de dar vueltas en la cama. No podía pensar en otra cosa que en los momentos que había pasado con Tobias en la cama y la terrible llamada involuntaria que le había hecho a Axel. Cada vez que se acordaba, se estremecía. Estaba completamente avergonzada; ojalá Axel no se lo hubiera contado a nadie aparte de Rory.

Por lo menos, no había vuelto a llorar desde la última vez que había hablado con Axel. Eso era todo un avance. Tampoco había vuelto a ponerse en contacto con él. Aunque no hubiera elegido nunca vivir sin él, tenía que dejar de intentar recuperarlo, tenía que enfrentarse a la realidad y seguir hacia delante.

Después de llamar para ver qué tal estaban las niñas, se pasó tres horas mirando miles de fotos y vídeos de su teléfono y borrando algunas cosas de Axel. No lo borró todo, porque no quería perder todos los recuerdos de una década de vida con él, pero los puso en una carpeta llamada Fracaso de diez años y la envió a la nube para que no estuviera más en su teléfono. Aquello tenía que ser un paso en la buena dirección.

Si hubiera estado en casa, habría recogido también las cosas de Axel para que él fuera a buscarlas cuando volviera a Estados Unidos. Había dejado muchas cosas allí, incluidos sus preciados palos de golf, porque estaba muy ocupado como para encargarse de recogerlas, y ella le había permitido que las dejara porque no podía creer que no fuese a volver a casa.

Después, tomó su ordenador portátil y buscó por internet información sobre los pasos que debía seguir una persona recién divorciada.

En la mayoría de las páginas web sugerían que se cerraran todas las cuentas bancarias y que se abrieran otras nuevas, así que se arregló y fue a una sucursal del banco que usaban Axel y ella. Abrió una cuenta propia por primera vez desde que estaba en la universidad. Cuando terminó y salió de la sucursal, escribió un mensaje de texto a Axel para avisarle.

Me he abierto una cuenta nueva en el banco. Cuando tengas un minuto, ¿podrías llamarme para que te dé los números y la información y puedas hacer ahí los pagos de la manutención de las niñas?

En Europa era tarde. No esperaba una respuesta tan inmediata como la que recibió.

¿Qué estás haciendo, Harper?

Ella subió al Range Rover, pero se quedó en el aparcamiento para responder a su mensaje.

¿A qué te refieres? Acabo de decírtelo.

Ni siquiera estás en Colorado, donde vivimos.

¿Y qué? Hay una sucursal del banco aquí, en Silver Springs. No es necesario esperar a volver a casa.

Tampoco es necesario no esperar. ¿Qué prisa hay?

Ella cabeceó. Pensaba que él se sentiría aliviado por no tener que quitársela de encima.

¿Y para que voy a esperar, Axel? Estamos divorciados. Hoy ya eres un hombre libre.

¿Quién ha instigado todo esto?, le preguntó él. ¿Es el tipo con el que sales?

Ella se rio sin ganas.

No. Tobias no ha tenido nada que ver con esto. Hoy estoy empezando una nueva vida.

Ah, y no te olvides de cambiar tu testamento.

¿No quieres mi dinero cuando haya muerto?

Ella pensó en aquella pregunta. No, no quería su dinero. Lo que siempre le había interesado era su corazón.

Déjaselo todo a las niñas. Yo ganaré el mío, le respondió. Buena suerte en el próximo concierto.

Después de terminar, respiró profundamente, bloqueó el teléfono para no volver a llamarlo por accidente y salió del aparcamiento.

Tobias se sentía como un zombi. Había tenido un día muy largo en el trabajo, y eso después de haber dormido muy poco. Después de comer, los padres de uno de los niños del colegio habían salido del coche sin poner el freno de mano, y el vehículo se había deslizado por el pronunciado terraplén que había en el aparcamiento, delante del edificio de administración.

Por suerte, nadie había resultado herido, pero el coche había chocado contra la pared del edificio y había hecho un enorme agujero. Él había estado trabajando todo el día para retirar los escombros y tratar de tapar el agujero en la medida de lo posible para que la gente no se congelara antes de que pudiera encontrar un albañil que lo reparara todo cuanto antes.

Tobias estaba deseando irse a casa, darse una ducha y meterse en la cama, pero fue al edificio de administración del ala femenina para ver a su hermano, si acaso Maddox no se había marchado ya.

Maddox debió de oír sus pasos, porque alzó la vista de los papeles que estaba revisando antes de que él llegara a la puerta de su despacho, que estaba abierta.

–Eh, ¿qué haces aquí todavía? –le preguntó.

–Yo podría preguntarte lo mismo.

Tobias se sentó delante del escritorio de Maddox y estiró las piernas.

–Son más de las cinco, y todos se han ido ya, pero como sé lo mucho que trabajas, he pensado en probar por si todavía no te habías marchado.

–Ahora que vivo en el campus –dijo Maddox–, algunas veces me quedo hasta un poco más tarde. Como no tengo que conducir, llego a casa enseguida.

–Yo he estado arreglando el agujero que ha dejado el coche en el muro. ¿Te has enterado?

–Sí, pero no he podido ir a verlo. ¿Ha sido mucho?

–El coche se ha metido en el vestíbulo.

–Menos mal que no había nadie allí sentado en ese momento. ¿Estaba Betty en la recepción?

–Sí, pero el coche no ha llegado tan lejos, por suerte. Aunque Betty se ha llevado un susto de muerte.

–¿Y qué ha dicho la conductora?

–¿Qué va a decir? Estaba muy avergonzada y se disculpó mil veces.

Maddox empezó a recoger sus cosas para irse.

–¿Vienes a casa a cenar?

–No, no quiero agobiar a Jada ahora que su hermano está en el hospital. Por cierto, ¿cómo está Atticus? ¿Te has enterado de algo?

–Jada me ha llamado a la hora de comer y me ha dicho que está mucho mejor. Le dan el alta hoy o mañana.

–¿Y han visto algo más que pueda ser preocupante, además del hematoma?

–No. Eso era todo. ¿Pudiste verlo anoche?

–Sí, estuve unos minutos con él.

–¿Y qué tal?

–Estaba sedado, así que no sé si él se acordará, pero estuvo… bien.

No sabía si Atticus volvería a mencionar la excursión que él le había propuesto. De lo contrario, Tobias no creía que él volviera a hablarle de ello. Teniendo en cuenta que él era el motivo por el que Atticus no podía hacer senderismo, sería una situación demasiado agobiante. Además, tal vez fuera una tarea que requería demasiada fuerza física. Él era muy fuerte, pero nunca había tratado de subir por aquellas pendientes tan empinadas con otra persona a la espalda.

–No te encontraste con Susan, ¿verdad? –le preguntó Maddox, con algo de disgusto.

–No. Vi cómo se marchaba. Por suerte, ella no se fijó en mí y salió del hospital.

–No quiero quejarme de ella, pero…

–¿Sigue haciéndotelo pasar mal?

–No me importa por mí; puede tratarme como quiera. Pero detesto lo que le está haciendo a Jada. ¿Por qué está obligando a su hija a que escoja entre uno de los dos? ¿Y por qué está poniendo a su nieta en una situación tan complicada? Maya se siente recelosa y está a la defensiva, y no debería tener por qué. Incluso Atticus ha superado el pasado.

–No estarías en esta situación si no fuera por mi culpa. Ninguno de vosotros. Lo siento. Pienso en ello todo el tiempo.

Maddox hizo un gesto para desdeñar sus palabras.

–No te disculpes. Yo no quiero eso. Y deja de pensar en ello. Solo estoy desahogándome. Que Atticus esté en el hospital ha avivado todo el asunto, porque para Susan y para mí es más difícil evitarnos.

–Ojalá no tuvierais que evitaros.

–Las cosas son como son. No se puede hacer nada.

Ojalá hubiera algún modo de arreglarlo, de expiar lo que había hecho. Pero no podía devolver lo que había tomado.

Tobias suspiró y se puso de pie.

–Bueno, me tengo que ir.

–Espera un segundo. ¿Qué tal Carl y Uriah?

–Ahora que Carl no tiene carné y no puede conducir, no creo que se marche hasta dentro de una buena temporada. Eso es lo que sé.

–Vaya. Entonces, se va a quedar en la finca todo el tiempo.

–Sí, y ya te imaginas cómo va a ser eso. No llevaba en casa ni veinticuatro horas hasta que hubo el primer incidente.

–Mierda.

–Y está empezando a meterse conmigo.

Maddox se puso más alerta.

–¿En qué sentido?

–Merodea por mi casa, aunque no tiene ningún motivo para estar allí. Me hace comentarios maliciosos. Ese tipo de cosas.

–Es un cretino.

–Me gustaría darle una lección.

En el rostro de Maddox apareció una expresión de ansiedad.

–Pero no lo vas a hacer, ¿verdad? No puedes tocarlo, Tob.

–Ya lo sé –dijo él, con un gruñido–. No lo voy a hacer.

–Bien –dijo Maddox, y se masajeó las sienes–. Bueno, vamos a hablar de cosas más positivas. Háblame de Harper.

¿Qué había de positivo en eso? Para Tobias, era el tema más sensible de todos.

–Ya te lo he contado todo. No hay nada más.

Maddox lo miró con atención.

–No te creo.

–Pues es que no me has escuchado.

–Vi cómo reaccionabas cuando te sentiste como si mi presencia fuera una amenaza para ella. Te juro que parecía que, si hubiera sido necesario, te habrías peleado conmigo por ella.

Tobias estiró el cuello.

–Eso es una exageración. Solo quería ser amable.

–Pues lo fuiste –respondió Maddox, riéndose–. Pero entiendo el motivo. Es guapa, ¿eh?

Tobias entrecerró los ojos.

–¿Es una trampa?

Su hermano se puso serio.

–Una advertencia. Ya sabes que tengo una gran opinión de ti, y pienso que deberías conseguir a cualquier mujer que quisieras.

–¿Salvo a alguien como Harper? –preguntó Tobias.

Maddox se estremeció, pero asintió.

–Sí, salvo alguien como Harper. Intentar conseguirla a ella sería como… querer conseguir la luna. No quiero que sufras, Tobias. Así que, por favor, no te expongas a llevarte una decepción tan grande.

–No te preocupes –dijo Tobias. Se comportó como si no sintiera nada por Harper.

Sin embargo, al despedirse de su hermano, cuando iba hacia el aparcamiento, no pudo evitar la tentación de comprobar si tenía algún mensaje de Harper. Él tenía tantas ganas de enviarle uno… Quería saber cómo había reaccionado Axel después de lo que había oído, si había sido un idiota con ella o había dejado pasar el asunto sin más. También quería saber cómo se sentía Harper después de lo que habían hecho, si se arrepentía.

También se preguntaba, sin querer, si querría volver a hacerlo. Porque él sí quería. Aunque se arriesgara a darse contra un muro, al final, estaba dispuesto a volver a acostarse con Harper sin pensarlo dos veces.

Carl estaba fuera, fumando marihuana, cuando Tobias llegó a casa. Tobias lo habría ignorado, porque prefería no relacionarse con él en absoluto, pero Carl estaba, una vez más, merodeando cerca de la puerta de su casa.

Tobias se puso tenso de desagrado, bajó de su furgoneta y cerró la puerta con más fuerza de la que quería.

–¿Un mal día? –le preguntó Carl, exhalando una bocanada de aire con un olor acre.

Tobias tuvo la sensación de que le estaba molestando a propósito. Carl sabía que él no se iba a alegrar de encontrárselo allí. Aquella finca dedicada al cultivo de las mandarinas tenía seis hectáreas y media, y no había ninguna necesidad de que se encontraran tan a menudo. Carl podía irse detrás del garaje, o detrás del granero, que estaba más lejos de las casas, si quería fumarse un porro sin que lo viera su padre.

–No demasiado –respondió Tobias,encogiéndose de hombros.

–¿Acabas de llegar del trabajo?

–Sí.

–Tienes suerte –le dijo Carl–. Por lo menos, puedes trabajar.

Tobias lo miró con una ceja enarcada.

–¿Y tú, no?

–Me lesioné la espalda en mi último trabajo –dijo Carl, sonriendo entre la humareda. Tobias tuvo la impresión de que no lamentaba en absoluto haberse lesionado–. Estoy cobrando una pensión de incapacidad.

Entonces, así era como se las había arreglado. Las ayudas públicas eran la explicación de por qué Carl estaba en el límite entre poder mantenerse a sí mismo o no. Las pensiones de incapacidad no eran demasiado altas, y menos para la gente que no ganaba demasiado en el momento en que sufrió la lesión.

–¿Dónde trabajabas cuando tuviste el accidente?

–En una gasolinera.

–¿Te hiciste daño en la espalda en una gasolinera? –preguntó Tobias sin molestarse en disimular su escepticismo.

Carl se quedó mirando su porro unos segundos, y expulsó una humareda por las ventanas de la nariz.

–Sí. Fue un accidente tonto. Me resbalé cuando estaba fregando el suelo con la fregona. Mi espalda nunca ha vuelto a ser la misma.

Tobias estaba seguro de que no había sido ningún accidente o, por lo menos, no un accidente del que Carl no se hubiera repuesto ya por completo. Sin embargo, no estaba de muy buen humor, así que tal vez estuviera juzgando a Carl con demasiada dureza al pensar en que era un timador y un perdedor.

–Qué lástima –dijo, e hizo un gesto hacia la puerta–. ¿Te importa?

En vez de apartarse, Carl le dio otra calada al porro.

–Mira, no hay ningún motivo para que nos llevemos mal.

¿De dónde salía aquello? A Carl no le había importado que se llevaran mal cuando le había dicho que se buscara otro sitio en el que vivir.

–Si no te metes conmigo, no tendremos ningún problema –respondió.

Carl no se enfadó. Lo observó con calma. Parecía que la marihuana había suavizado su personalidad.

–Bueno, reconozco que empezamos con mal pie, pero no soy tan cretino como piensas –dijo, y miró hacia la casa–. ¿Por qué no entramos juntos y compartimos esto? Podemos relajarnos, divertirnos un poco y conocernos. Pasar el rato contigo tiene que ser más divertido que estar ahí con mi padre.

Tobias quiso decirle que él prefería a Uriah con mucho, y que no iba a pasar ningún rato a solas con él. No tenía interés en ser amigo de una persona como Carl. Sin embargo, si conseguía llevarse bien con él, vivir en el mismo sitio podía ser mucho mejor para los dos. Y más fácil para Uriah también.

–Es que no fumo –le dijo.

–Oh, vamos. ¿Qué importancia tiene fumar un poco de hierba con un amigo?

Tobias había aprendido la lección y, aparte de alguna cerveza de vez en cuando, o una copa de vino, no tomaba nada que pudiera alterar su mente.

–No me interesa.

–Pero… ¿qué clase de gilipollas eres?

En aquel momento, por suerte, sonó el teléfono móvil de Tobias, cosa que evitó que siguiera su impulso de darle un tortazo al tipo.

No obstante, Carl debió de ver cómo lo miraba, porque salió corriendo y permitió que Tobias entrara en su casa y cerrara de un portazo, sin contestarle.

Aunque el teléfono siguió sonando, Tobias esperó unos segundos para calmarse. Después, miró la pantalla y vio que era Atticus quien lo llamaba. Respondió a la llamada, a pesar de que no tenía ganas de hablar con nadie después de aquella conversación con Carl.

–¿Sí?

–Hola.

–¿Qué tal estás?

–Mejor.

–Me alegro mucho. ¿Te dan el alta hoy?

–Eso es lo que me ha dicho el médico.

–¿Cuándo? ¿Necesitas que alguien te lleve a casa?

–No, va a venir mi madre a recogerme.

–Ah, de acuerdo –dijo Tobias, y trató de encontrar algo más que decir–. ¿Cuánto tiempo van a tardar en arreglarte la furgoneta?

–Todavía no lo sé. No creo que tarden mucho, pero no he podido hablar con el taller aún.

–Bueno, claro. ¿Puedo ayudarte en algo? Si quieres que llame al taller, o…

–No, yo me encargo.

Hubo un silencio algo embarazoso. Después, Atticus continuó.

–Me preguntaba si…

Tobias se dio cuenta de que a Atticus le estaba resultando difícil hablarle del motivo por el que le había llamado.

–Anoche, cuando viniste…

–Sí.

–¿Me dijiste algo sobre ir de senderismo a Yosemite, o lo soñé?

–Sí, te lo mencioné. ¿Te apetecería?

–Pues, sí, pero… ¿cómo íbamos a hacerlo, teniendo en cuenta que…? Bueno, creo que tendrías que llevarme durante todo el camino. ¿Eres consciente de que eso sería muy difícil, incluso con un arnés?

Tobias estuvo a punto de admitir que eso también le preocupaba a él. Iba a tener que entrenarse mucho, y ni siquiera así tenía la garantía de estar lo suficientemente fuerte. Pero no quería confesárselo a Atticus.

–No he podido encontrar el vídeo en el que un hombre lleva a otro hombre con discapacidad. Pero… ¿era de tu altura y tu peso, más o menos?

–No sabría decirte. Parecía que sí. Lo voy a buscar para enseñártelo, y así podrás juzgar por ti mismo.

–De acuerdo.

–Y, si decidimos que es posible, ¿cuándo te gustaría ir?

–El tiempo sería perfecto justo para tu cumpleaños.

No hubo respuesta.

–¿Atticus? ¿Sigues ahí?

–Sí. Me estoy imaginando cómo sería subir Yosemite por mi cumpleaños. Me encantaría –dijo en un tono soñador–. Me gustaría muchísimo.

–A mí también –dijo Tobias.

–Tenemos que planearlo.

–Sí.

–De acuerdo.

Después de haber colgado, Tobias se quedó mirando el teléfono un buen rato. Iba a tener que olvidarse de todas las preocupaciones y empezar a entrenarse. Subir a Tobias hasta el Half Dome iba a exigirle toda la energía, la fortaleza, la resistencia y la fuerza de voluntad que pudiera reunir.

Sin embargo, también agradecía tener algo tan importante en lo que concentrarse. Así, estaría demasiado cansado y preocupado como para pensar en Harper.

Capítulo 12

El martes, Harper fue en coche hasta Los Ángeles para poder entrar en Disneyland con sus hijas. Karoline se quedó asombrada al enterarse de que iba a ir, pero Harper le había asegurado que ya no necesitaba estar sola, que había conseguido centrarse en su nuevo camino y que no quería perderse aquella oportunidad de atesorar recuerdos familiares. Temía que, si no se hacía cargo de sus responsabilidades de madre, volvería a casa de Tobias. No podía dejar de pensar en él, estaba obsesionada, y eso era algo que la tenía anonadada. Solo habían pasado un par de días juntos, y no lo conocía apenas.

También pensó en lo diferente que habría sido aquel viaje si Axel hubiera estado con ellas. Echaba de menos el hecho de tener una familia completa, la seguridad y la paz que eso aportaba. Le había dicho que podía guardarse su dinero, que ella iba a ganarse el suyo, pero todavía no estaba completamente segura de cómo iba a conseguirlo. Hacía varios años que no estaba en el mercado laboral.

Sin embargo, no lo llamó. En aquella habitación con Tobias, algo había cambiado en ella. No sabía qué era, pero había conseguido poner distancia entre su exmarido y ella, algo que era muy necesario.

Tal vez se debiera a la vergüenza que sentía por lo que él había oído por teléfono. O, tal vez, porque aquellos momentos que había pasado con Tobias le habían mostrado otras posibilidades. Su futuro no tenía por qué ser triste solo porque Axel hubiera decidido terminar con su matrimonio.

Tobias le había dado esperanzas, porque le había servido para comprobar que Axel no era el único hombre deseable del mundo.

Irónicamente, cuando ella había dejado de llamar a su exmarido, era él quien había empezado a llamarla a ella, y no solo para pedirle la información bancaria. Había llegado a tal punto, que había tenido que silenciar el teléfono e ignorarlo. Era necesario, porque, de lo contrario, no conseguiría mantenerse firme.

Después de llamarla tres veces seguidas y dar con su buzón de voz, Axel le envió un mensaje lleno de ira.

¿De veras? ¿Ya no podemos ni siquiera hablar? ¿Qué te pasa? ¿Es que te has vuelto loca?

Se guardó el teléfono en el bolso para hablar con él más tarde, pero, cuando iban caminando por Adventureland, vio que su hermana tenía una llamada telefónica y se puso nerviosa. No le había dicho a Karoline nada sobre Tobias. Esperaba que Karoline no llegara a enterarse.

Pero ¿y si Axel había decidido llamar a su hermana?

Cuando Karoline se apartó un poco mientras ellos se ponían a esperar para montar en la atracción de Indiana Jones, a Harper se le encogió el estómago. «Será mejor que no empieces a contar cosas sobre mí, Axel», pensó. Sin embargo, al ver que su hermana se giraba y la miraba con sorpresa, ella se dio cuenta de que ocurría algo.

–Mierda, Axel –murmuró.

–¿Qué has dicho, mamá? –le preguntó Everly.

–No, nada.

–¿No vienes con nosotras, tía Karoline? –preguntó Piper a su tía, que se había quedado un poco rezagada y estaba completamente concentrada en la conversación.

Terrance respondió por ella.

–A la tía no le gusta mucho montar en estas atracciones. Vamos a dejar que se libre esta vez, ¿de acuerdo?

Cuando llegaron al principio de la cola para la atracción, Karoline seguía hablando por teléfono, y les hizo un gesto para que continuaran sin ella.

Harper siguió sonriendo por sus hijas, sus sobrinas y su cuñado, y fingió que lo estaba pasando muy bien, pero tenía un nudo en el estómago que no guardaba ninguna relación con el viaje en la atracción de Indiana Jones.

Karoline ya había terminado la conversación y los estaba esperando cuando salieron.

–¿Qué tal? –le preguntó a Piper, que se adelantó hacia ella.

–¡Increíble! –gritó Piper, entusiasmada, y se giró hacia ellos–. ¿Podemos subir otra vez?

–Tenemos un pase para la Montaña Espacial. Vamos allí primero –sugirió Terrance.

Cuando empezaron a caminar, Karoline tomó a Harper del brazo.

–Tengo que ir al baño. Harper y yo os vemos a la salida de la atracción.

–¿No vienes con nosotros? –preguntó Everly. La niña, en particular, estaba disfrutando mucho de ver a su madre contenta, mucho más que en ningún momento desde que Axel se había marchado de casa.

Harper miró a Karoline. No había ninguna prisa por explicar lo que había ocurrido con Tobias, pero conocía bien a su hermana. Karoline estaba disgustada, y su disgusto se convertiría en ira si Harper posponía la explicación.

–Seguro que vais a montar más de una vez. Iré la próxima, ¿de acuerdo, cariño?

Everly se soltó de su mano con reticencia, y Harper se despidió del grupo agitando la mano.

Cuando estuvieron a solas, Karoline ni siquiera esperó a que llegaran al baño.

–¿Qué pasó después de que nos marcháramos de Los Ángeles? –le preguntó.

¿Cuánto le habría contado Axel?

Con la esperanza de que su exmarido hubiera omitido los detalles más embarazosos, Harper se subió la correa del bolso por el hombro. Aunque Axel no era el mejor guardando secretos, no era una persona vengativa. Si se lo había contado todo a Karoline, era porque estaba herido o porque, de repente, se sentía muy inseguro, no para vengarse de ella. Pero, de todos modos…

–Supongo que me di cuenta de que Axel no es el único hombre del mundo –dijo.

Karoline la observó con atención.

–¿Y cómo te diste cuenta?

–Conocí a alguien que me pareció… interesante.

–Quieres decir atractivo.

Pensó en Tobias. Era un hombre fuerte y bondadoso. Pensó en su sonrisa, en lo sexi que era y en lo bien que besaba y hacía otras cosas muy placenteras.

–Sí, interesante y atractivo.

Karoline se quedó boquiabierta.

–Entonces, estás saliendo con alguien.

¿Era eso lo que le había contado Axel? ¿Que había otro hombre?

–Una cita no es salir con alguien.

–Pero es un paso en la buena dirección. ¿Por qué no me lo habías contado?

–Porque no fue nada importante –dijo ella, y contuvo la respiración a la espera de ver si su hermana la contradecía. Si Axel le había dicho que se había acostado con aquel hombre, Karoline tendría algo que decir al respecto.

–¿No vas a volver a quedar con él?

Harper exhaló un pequeño suspiro de alivio. Parecía que Axel no había hablado demasiado.

–No.

–¿Y por qué no?

–Porque voy a volver a Colorado con mis hijas, y allí me recuperaré y seguiré curándome hasta que pueda arriesgar mi corazón otra vez.

–¿Y él lo sabe?

–Por supuesto.

Karoline no respondió de inmediato. Después de unos segundos, dijo:

–Por eso no respondes a las llamadas de Axel.

–No es que no responda. Es que… él no tiene ningún motivo para llamarme. Ha acabado con nuestro matrimonio. Y, ahora que hemos terminado, yo necesito seguir adelante. Si hablo con él todo el tiempo, me resultará mucho más difícil. Si necesita algo, puede enviarme un mensaje de texto.

–¡Eso es lo que te he estado diciendo todo el rato!

–Entonces, deberías alegrarte.

–Y me alegro. Pero me pregunto quién es ese otro hombre. No me digas que es el que te regaló la rosa…

–Pues sí.

–¿Y cómo se llama?

–¿Y qué importa? No lo conoces, y él nunca ha oído hablar de ti ni de Terrance. Solo lleva cinco meses viviendo en Silver Springs.

–¿Tiene hijos?

–No. Nunca ha estado casado.

Karoline asintió. Era obvio que le complacían sus respuestas.

–Bueno…? pues estoy entusiasmada por ver que te estás recuperando.

–Sí, me estoy recuperando –dijo Harper–. Me llevará un tiempo, pero… lo conseguiré.

Su hermana le dio un codazo.

–Axel está alucinado –le dijo a Harper, con una risita de júbilo.

Harper también se sintió un poco agradada.

–¿Qué te ha dicho?

–Me ha preguntado si sabía con quién estabas saliendo. Si era un tipo decente, si va a ser bueno para las niñas. Pero estoy segura de que no era por las niñas, sino que, para él, es muy duro imaginarse que otro hombre ocupe su lugar.

–¿Y por qué no lo ha pensado antes? ¿Acaso no pensaba que yo pudiera recuperarme?

–Tú siempre has estado muy enamorada de él, así que, sinceramente, creo que no, que no lo pensaba. En este momento, tiene a todo el mundo a sus pies, así que, ¿cómo te atreves tú a desertar?

–Y no he desertado. Fue él quien me ha dejado.

–Exacto. En mi opinión, le está bien empleado que no te quedes esperando por si vuelve contigo.

Harper no estaba segura de eso. No iba a perseguirlo, pero sí quería que su familia volviera a estar unida y, hasta cierto punto, todavía quería a Axel. Seguramente, una parte de ella siempre lo querría. Habían vivido diez años juntos y tenían dos hijas, pertenecían uno a la familia del otro. No era tan fácil olvidar todo eso.

Pero él no la quería a ella, así que no iba a hacerle feliz. Por lo tanto, no iba a seguir rogándole.

–Quién sabe lo que sentiré mañana –dijo, encogiéndose de hombros–. Voy a ir paso a paso.

–Eso es lo mejor que puedes hacer –le dijo su hermana, y le pasó un brazo por los hombros–. Eres más fuerte de lo que creías. Estoy muy orgullosa de ti.

Harper se estremeció. No creía que Karoline estuviera tan orgullosa de cómo había llegado a aquel punto, pero no serviría de nada confesárselo.

Cuando su hermana empezó a llevarla hacia la Montaña Espacial, para esperar a su familia, Harper sonrió.

Everly y Piper acababan de bajar de la atracción y se estaban riendo de felicidad. En aquel momento, notó la vibración de su teléfono. Le había llegado otro mensaje.

–Seguro que es él –le dijo a Karoline, pero su hermana ya no la estaba escuchando, sino que estaba hablando con sus niñas, que le estaban diciendo que tenía que subir a aquella montaña espacial con ellas.

Harper miró la pantalla. El mensaje no era de Axel, sino de Tobias.

¿Cómo estás?

A ella se le aceleró el corazón. Tenía muchas ganas de ponerse en contacto con él, de volver a verlo.

No iba a contestar. No podía hacerlo. Guardó el teléfono en el bolso.

Sin embargo, cuando todos los demás estaban ocupados en elegir una camiseta de Disneyland para llevarse a casa, ella se quedó en un rincón, apartada, sacó el teléfono y releyó aquellas palabras cientos de veces.

Tobias aparcó delante de su casa y miró el teléfono por última vez. Harper no le había contestado.

No debía sentirse desilusionado. Después de todo, eso era lo que se esperaba.

Aun así, cuando bajó del coche se sintió deprimido. Si cerraba los ojos, todavía olía su pelo y sentía su piel. Nunca le había gustado tanto una mujer.

«Seguramente, es porque no puedes tenerla. Olvídate de que la has conocido».

Para quitarse aquella melancolía de encima, pensó en lo que iba a hacer aquella noche. De vuelta del trabajo había parado en el supermercado y había hecho la compra. No le apetecía salir, así que iba a cocinar. No había tenido muchas oportunidades de aprender a cocinar, pero podía hacer unas cuantas cosas; sobre todo, el desayuno. Si hacía la comida o la cena, cocinaba un filete, una hamburguesa o algún pescado, un burrito o una ensalada. O, simplemente, abría una lata de sopa. No era un repertorio muy extenso, pero se las arreglaba. Y, generalmente, cuando se tomaba la molestia de cocinar, invitaba a Uriah para que cenara con él.

Uriah hacía lo mismo por él. Por la noche estaban solos, así que tenía sentido. Y, normalmente, terminaban jugando una partida de ajedrez. Al contrario que la cocina, el ajedrez se le daba muy bien. Uriah no conseguía ganarle las partidas, pero le gustaba intentarlo.

Tobias dejó la compra en el coche y fue a casa de Uriah para llamar a la puerta. Sin embargo, antes de llegar, pensó que quizá también tuviera que invitar a Carl, y cambió de opinión. En ese caso, prefería cenar solo.

Se dio la vuelta y sacó las bolsas de la compra del coche.

Entonces empezó a oír una discusión.

–¡Dame las llaves! ¡No tienes carné!

–¡Oh, Dios mío! ¡Tranquilízate! Solo voy a buscar cervezas. Está en esta misma calle.

Tobias se asomó a la esquina de la casa para ver qué estaba ocurriendo. Vio dos figuras recortadas contra la luz del porche de casa de Uriah. Carl y él estaban fuera, discutiendo.

–Pues entonces, saca la bicicleta que hay en el garaje, porque no te voy a dejar conducir –dijo Uriah.

Carl abrió la puerta de su coche a pesar de las protestas de su padre.

–Tengo casi cuarenta años. ¡No puedes decirme lo que tengo que hacer!

–¿Me vas a obligar a llamar a la policía? –le preguntó Uriah, y agarró la puerta para impedirle que entrara al coche–. ¿Es que quieres que te metan otra vez en la cárcel? Porque eso es lo que va a ocurrir si haces esto.

Carl tiró de la puerta con tanta fuerza que estuvo a punto de tirar a Uriah al suelo.

–Serías capaz de llamarlos, ¿no?

–Carl, no compliques más las cosas. Podemos pasar una noche sin cerveza –dijo Uriah, hablando con calma–. Mañana compraré latas.

Tobias apretó la mandíbula y se dirigió hacia ellos.

–¿Qué ocurre? –preguntó, como si no lo supiera ya.

Uriah estaba agitado. Le señaló a su hijo.

–No puedo permitir que conduzca. Si lo detiene la policía, tendrá aún más problemas de los que ya tiene.

–¡No me van a detener! –le espetó Carl–. Voy a tardar veinte minutos como máximo. No sé por qué tienes que meterte. Yo puedo dirigir mi propia vida.

Alguien podría decirle que no lo hacía demasiado bien, y casi todo el mundo estaría de acuerdo, pero Tobias pensó que la psicóloga con la que trabajaba en la cárcel le habría dicho que no lo hiciera, porque solo serviría para empeorar la situación.

El problema era que, en el fondo, él quería empeorar la situación porque se moría de ganas de darle una lección a Carl. Sin embargo, desde que había salido de la cárcel, prefería utilizar la diplomacia antes que la fuerza bruta, aunque estaba seguro de que en aquel caso la fuerza bruta haría llegar el mensaje a su destinatario con muchísima más celeridad.

–No es necesario que nadie vaya a ninguna parte –dijo–. Acabo de volver del supermercado, y tengo cerveza de sobra.

Uriah se quedó aliviado, como si creyera que Carl iba a aceptar la solución.

–¿Ves? Tobias tiene cerveza. No tienes por qué ir a ningún sitio. Y yo compraré más mañana.

Cuando Carl empezó a mirarlos a los dos alternativamente, Tobias pensó que estaba a punto de meterse en el coche y marcharse. Carl miró el asiento y el volante, pero Uriah todavía estaba sujetando la puerta del coche, y Tobias estaba listo por si había alguna amenaza para el anciano. Tal vez aquellos dos factores le dieron a entender a Carl que tenía que ceder.

–De acuerdo –dijo, malhumoradamente–. ¿Cuántas latas tienes?

–Suficientes –dijo Tobias.

Carl le lanzó una mirada fulminante. Entendía que Tobias solo había intervenido por Uriah, y quería rechazar su ofrecimiento. Sin embargo, al final se marchó a casa y cerró de un portazo.

–Gracias –murmuró Uriah–. Y no te preocupes. Esto no volverá a suceder.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Tobias. Estaba muy mojado por la lluvia, y tenía frío.

–Porque voy a esconderle las llaves.

Tobias se apartó el pelo mojado de la cara con una rápida sacudida de la cabeza.

–¿Y tus llaves?

–Esas también las voy a esconder.

–No creo que esa sea la respuesta. Si te exige que se las des…

–Puedo arreglármelas –respondió Uriah.

Tobias no estaba convencido, pero no dijo nada más.

–Voy a hacer hamburguesas, por si quieres venir a cenar y relajarte un rato.

Uriah frunció el ceño.

–Me encantaría, pero no me atrevo a dejarlo solo cuando está así. Es capaz de quemar la casa mientras yo estoy fuera.

Tobias enarcó las cejas.

–Acabas de decir que te las puedes arreglar.

–Si, bueno, los dos sabemos que estaba mintiendo –dijo Uriah, y, con un suspiro, se volvió hacia la casa.

Tobias lo agarró del brazo.

–Entonces, lo que estás diciendo en realidad es que te vas a arriesgar.

–Es lo que Shirley hubiera querido –respondió Uriah, con una voz suave.

Tobias cabeceó.

–No. No creo que ella quisiera que corrieras riesgos por Carl.

–Me estoy haciendo viejo, Tobias. Si puedo ayudar a mi hijo a estabilizarse antes de morirme, haré todo lo posible.

Tobias no creía que Carl pudiera estabilizarse, porque haría falta que se esforzara y que viera la necesidad de cambiar. De lo contrario, no iba a ocurrir nada.

Iba a decírselo a Uriah, pero ¿cómo podía estar tan seguro de que Carl iba a fallar? No sabía cómo iba a ser el futuro. Solo sabía que Uriah le estaba pidiendo que se retirara y le diera la oportunidad de arriesgarse por su hijo. Y si había alguien que debería conocer el valor de las segundas oportunidades, era él. Uriah, Maddox, Jada, Maya, Aiyana y Atticus le habían dado una segunda oportunidad a él, ¿no?

–Está bien –dijo–. Voy a buscar las cervezas.

Tobias llevó un paquete de seis latas a casa de Uriah y lo dejó en la cocina sin decirle nada a Carl, que estaba sentado en el salón, en la butaca de Uriah, con el mando de la televisión en la mano, mirando la pantalla con el ceño fruncido. Parecía que se le habían pasado las ganas de tomar cerveza, por lo que Tobias pensó que lo que quería en realidad era ir a buscar marihuana. Aunque fumar marihuana era legal en California, Uriah no iba a permitírselo.

–Que tengas buena noche –le dijo Uriah. Lo acompañó hasta la salida y le dijo–: Muchas gracias por tu paciencia.

Tobias señaló con un gesto de la cabeza hacia la casa.

–Es afortunado por tenerte. Ojalá se diera cuenta.

Para no mojarse mucho más, Tobias salió corriendo hacia su casa, donde se hizo una hamburguesa y cenó viendo la televisión.

Después, se sintió frustrado y preocupado por la situación de Uriah con su hijo Carl. Además, tampoco podía dejar de mirar el teléfono por si acaso Harper respondía a su mensaje.

Una hora más tarde, estaba en el sofá, viendo las noticias, cuando alguien llamó a la puerta.

Pensó que sería Uriah, y se preguntó si iba a tener que hacer de árbitro otra vez.

–¡Adelante! –gritó.

La puerta se abrió de golpe, pero no fue Uriah quien entró en la cocina. Era Willow, la camarera de Eatery.

Capítulo 13

«Oh, mierda». Tobias no le había respondido al mensaje ni le había agradecido los brownies. Había estado pensando en otras cosas y, como no quería herir sus sentimientos, había ido posponiendo la conversación.

Y eso había sido una mala decisión, porque, ahora, ella estaba allí.

–Hola –dijo, y se puso en pie de un salto.

Ella cerró la puerta.

–Esta noche hace mucho frío.

–Sí. Antes he tenido que salir, y hace frío –dijo él, mientras se pasaba los dedos entre el pelo–. ¿Qué ocurre?

–¿No viste mis brownies? –le preguntó ella, con inseguridad.

Lo que quedaba de ellos estaba en la encimera de la cocina.

–Sí, sí –dijo él, y señaló el plato–. Y estaban deliciosos. Como puedes ver, casi se han terminado.

Ella se estrechó el abrigo por las solapas y lo miró con azoramiento.

–¿Y la nota? ¿La viste también?

–Sí, sí. Iba a responderte, pero he estado muy ocupado –dijo Tobias. Sabía que era una excusa muy mala, pero no quería herir sus sentimientos.

–Entonces…, ¿estás interesado? Es que yo… A mí me has gustado desde la primera vez que te vi –dijo Willow. Se ruborizó y apartó la mirada.

Tobias le tocó el codo para intentar suavizar lo que iba a decirle.

–Eres una chica preciosa, Willow. No me malinterpretes. Es solo que… eres demasiado joven para mí.

Ella abrió mucho los ojos.

–¿Y qué importa la edad? Tengo edad suficiente. Soy adulta. Cumplí dieciocho años el mes pasado. Te lo dije en la cafetería, ¿no te acuerdas?

–Sí, me acuerdo, pero…

–No te vas a meter en ningún problema por nada de lo que hagamos.

–Pero eso no es lo único que hay que tener en cuenta. Tengo treinta años, doce más que tú.

–¡No me importa!

Impulsivamente, ella le agarró la mano y se la puso sobre el pecho para que sintiera los latidos de su corazón. Por lo menos, Tobias pensó que esa era su intención, pero la ropa que llevaba debía de ser demasiado escotada, porque la blandura de su pecho le llenó la mano.

Él la retiró rápidamente y carraspeó.

–Estamos en etapas de la vida muy diferentes. Tú todavía estás en el instituto.

–Sí, pero me gradúo esta primavera, dentro de muy pocos meses. Después, incluso podría venir a vivir aquí contigo. Si tú quisieras. Piensa en tener esto en tu cama todas las noches –dijo ella. Entonces dejó caer su abrigo al suelo, y él se dio cuenta de que iba en ropa interior. Llevaba una lencería casi transparente, de color rojo, con unos zapatos de tacón negro.

Era muy bonita, pero le recordó a una niña pequeña que estaba jugando a disfrazarse.

Él recogió su abrigo e intentó dárselo.

–Willow, yo no soy el tipo adecuado para ti. ¿Te imaginas lo que dirían tus padres si empezaras a salir con alguien mucho mayor que tú? Además, tengo antecedentes penales. Ellos no querrían que te relacionaras conmigo.

–Lo aceptarán. A mí no me preocupa tu pasado. Solo tenías diecisiete años cuando… cuando ocurrió todo.

–Sí, es verdad. Desde entonces, me he pasado una eternidad en la cárcel. Y tú solo tienes un año más que yo cuando me condenaron.

Ella se quedó afligida.

–Pero tú eres todo lo que yo he soñado siempre. Me he comprado este conjunto para ti –dijo ella señalando la lencería–. Sentirte dentro de mí… Eso es lo único que quiero por Navidad.

–No digas eso –le pidió Tobias.

–¿Sabes cuántos chicos del instituto querrían verme así? –le preguntó ella.

–Seguro que cualquier hombre querría verte así, pero estás cometiendo un error. Lo que sientes por mí es… solo un encaprichamiento. En realidad, no me conoces.

–¿De qué estás hablando? Llevas viniendo a Eatery desde que yo empecé a trabajar allí. Creía que yo era el motivo.

Él tuvo que detenerla cuando intentó subirle la camisa.

–Willow…

–He estado reservando mi virginidad para ti, Tobias. Quiero que tú seas el primero.

Mierda.

–Yo…, eh… Me siento halagado, pero no puedo permitir que cometas este error.

Ella hizo un mohín cuando él le puso el abrigo sobre los hombros para taparla.

–No me deseas –dijo ella.

–No puedo estar contigo –le explicó él.

Ella volvió a ponerse el abrigo.

–No tienes ni idea. Y no me mereces. No te mereces esto –le dijo señalando su cuerpo.

–Desde luego que no –dijo él, con un gran alivio, al ver que ella se rendía y caminaba a zancadas hacia la puerta.

–No puedo creer que me hayas engañado solo para avergonzarme así –dijo Willow. Después, salió airadamente por la puerta.

–Lo siento mucho –dijo él–, pero algún día encontrarás al mejor hombre para ti. Aunque… no tengas mucha prisa.

Ella no respondió. Se alejó rápidamente de la casa y lo dejó allí, sintiéndose como un idiota por no haber terminado con aquel asunto enviándole un mensaje inmediatamente después de haber leído su nota. Tal vez habría evitado aquello.

Después de darle algo de ventaja, salió para asegurarse de que no diera marcha atrás con demasiada brusquedad, entrara en la zona de los frutales y se quedara atascada en el barro.

No era fácil dar la vuelta en la carretera de acceso. Entonces vio a Carl de pie bajo el alero del tejadillo de casa de su padre, fumándose un cigarrillo.

–Eh, preciosa –le gritó a Willow al verla–. ¿Adónde vas con tanta prisa? ¿Ocurre algo?

Willow no le respondió. Entró en su coche, puso en marcha el motor y estuvo a punto de chocar con el coche de Carl al recorrer el camino de salida.

–¡Eh! ¡Vaya loca! –exclamó Carl, que salió de su resguardo para verla marcharse, a pesar de la lluvia. Después, miró a Tobias–. ¿Qué le has hecho? ¿Has intentado tirártela?

–No te metas –le espetó Tobias, y entró en su casa.

Intentó relajarse, pero estaba aún más inquieto que antes de su conversación con Willow.

Al final, decidió marcharse al Blue Suede Shoe. El letrero de neón solo estaba a una manzana cuando alzó la vista y vio a Susan en su coche, esperando en el mismo cruce. Ella también lo vio, y lo fulminó con la mirada. Aquellas miradas de Susan hacían que se sintiera como si no valiera nada.

A Tobias le angustiaba que aquella mujer le afectara tanto, pero ella tenía un buen motivo para odiarlo, así que apartó la vista y dejó que ella saliera primero, en cuanto el semáforo se puso en verde.

Claramente, aquella no era su noche. Y un rato después tampoco se sentía mejor, a pesar de que ganó al billar a todos aquellos que lo retaron.

No importaba lo que hiciera.

Solo podía pensar en Harper.

El resto de la semana pasó muy lentamente. A Harper siempre le habían encantado las Navidades, pero estaba aprendiendo que podían ser un infierno cuando alguien sufría. Las lucecitas, la alegre decoración de las casas, los jardines y los locales, incluso las caras sonrientes, eran como echar sal en la herida. Además, hacía falta mucha energía para estar a la altura de la alegría de los demás.

A menudo, su madre decía que el tiempo lo curaba todo, pero no había mencionado nunca que el tiempo pasaba con cuentagotas cuando más se necesitaba que pasara rápidamente.

Aunque le costaba un gran esfuerzo, consiguió no llamar a Axel ni siquiera cuando se acordaba de los momentos de ternura que habían vivido juntos, de las Navidades, que, casi siempre, sobre todo los primeros años, habían sido idílicas. Y, cada vez que él trataba de ponerse en contacto con ella, le respondía con breves mensajes de texto. Quería ser una exmujer justa, pero sabía que iba a recaer si no se mantenía alerta.

Tampoco respondió a Tobias. Tenía responsabilidades e iba a hacerse cargo de ellas en vez de rehuirlas y salir corriendo a los brazos de un desconocido.

–Eh.

Harper se sobresaltó. No se había dado cuenta de que Karoline había entrado en la cocina.

–Hola –respondió.

Rápidamente, esbozó la misma sonrisa forzada que tenía en la cara desde que habían estado en Los Ángeles. Ya estaban en casa, pero solo faltaban dos semanas para Navidad y todos estaban concentrados en las actividades festivas.

–Acabo de hablar con mamá.

–¿Y qué ha dicho? –le preguntó Harper–. ¿Van a venir papá y ella para Navidad?

–No, ya no. La tía Elaine tuvo otro derrame anoche.

–Pero… ¿está bien?

–Se va a poner bien, pero tiene tantos problemas de salud que mamá piensa que deben ir a su casa a ayudar con la Navidad.

–Es una pena lo que le ha pasado a la tía Elaine.

–Es triste para ella, y un poco decepcionante para nosotros –dijo Karoline–. Pero mamá y papá han dicho que vienen para Semana Santa. Tú también, ¿no?

–Por supuesto. O todos podéis ir a mi casa.

–¿Dónde están las niñas? –preguntó Karoline.

–Están haciendo guirnaldas de palomitas en el salón –dijo Harper. Su hermana había decorado el árbol que estaba frente a la ventana delantera, donde todos los vecinos pudieran verlo, pero ella había puesto un segundo árbol para las niñas.

–¿Y no las ayudas?

–Sí, acabo de venir a la cocina a beber un vaso de agua.

Y también había aprovechado la soledad de la cocina para bajar la guardia un momento, pero eso no podía explicárselo a Karoline.

–Entones, ¿se lo están pasando bien?

–Sí, muy bien –dijo Harper, y dejó su vaso vacío en el fregadero.

–He pensado que este año podríamos hacer casitas de jengibre –sugirió Karoline, mostrándole una revista en la que aparecían complicadas casitas de pan de jengibre–. Mira qué bonitas son estas.

Harper miró las fotografías. En otras circunstancias, a ella le habría encantado hacer aquella manualidad, pero, en su estado de ánimo, no tenía energía para hacer algo que requería tanto trabajo y creatividad.

–¿Te refieres a esta, o a esta otra?

–Seguramente, cada una de las niñas querrá hacer una distinta.

–Sí.

–Nosotras también deberíamos hacer una.

Harper se echó a reír.

–¿Y qué vamos a hacer con tantas casitas de jengibre?

–Hacerles fotos, publicarlas en las redes sociales y regalarlas.

–¿A quién?

–¡A quien necesite alegría navideña! Les llevaremos también una bandeja de galletas.

Harper miró el reloj. Solo eran las siete de la tarde de un viernes. Sin embargo, ella solo tenía ganas de acostarse.

–¿Pero estás hablando de hacer todo eso esta noche?

–No, las niñas están ocupadas con el árbol. Podríamos hacerlo mañana por la mañana. Además, necesito ir a comprar los ingredientes y el caramelo –dijo Karoline. Se levantó y tomó las llaves del coche del cajón–. ¿Quieres venir conmigo? Terrance cuida de las niñas.

–Claro –dijo Harper. No tenía ninguna gana de moverse, pero fue en busca de su abrigo.

Mientras iban en el coche, sonó su teléfono.

–Será una de las niñas para preguntar adónde vamos –dijo Karoline.

Harper casi tenía miedo de mirar la pantalla. Si era Tobias, no quería que su hermana lo supiera. Sin embargo, él no se había vuelto a poner en contacto con ella desde aquella última pregunta, así que pensó que no tenía mucho de lo que preocuparse.

–Es Matt –dijo muy sorprendida al ver su foto en la pantalla.

–¿De la banda?

–Sí.

–¿Y qué querrá?

–No lo sé. Espero que no le haya pasado nada a Axel. ¿Diga?

–Harper, ¿tienes un minuto?

–¿Va todo bien?

–Sí, bueno, todo va bien, salvo…

Karoline se detuvo en un semáforo en rojo y miró a Harper con curiosidad.

–Salvo… –dijo Harper.

–Se trata de Axel. No es el mismo. No conseguimos que se concentre, y necesitamos que esté al cien por cien, ¿sabes? Esta gira es muy muy importante, es una gran oportunidad para nosotros, y él es el cantante.

–Pero… ¿qué le ocurre?

–¡Que lo estás volviendo loco al cortar toda comunicación con él de esa manera!

Harper se puso tensa al oír su tono de acusación.

–Yo no he cortado la comunicación. Estamos divorciados.

–Se está volviendo loco al pensar en que estás con ese otro tío.

–Yo no estoy con nadie.

–Tú y yo sabemos a qué me refiero.

Harper le agradeció que no diera más detalles. Por un lado, aquello no era asunto suyo, pero, por otro… lo que hiciera Axel sí lo era.

–Esa llamada de teléfono lo dejó hundido –prosiguió Matt–. No puede concentrarse y no quiere cantar. Lo único que dice es que quiere volver a Estados Unidos y que echa de menos a sus hijas.

Ya era hora de que las echara de menos. Ella había empezado a preguntarse si eso iba a suceder alguna vez.

–El mundo no se va a acabar si acorta la gira y vuelve a casa para verlas.

–¿Qué dices? ¡No puede acortar la gira! La gente ya ha comprado las entradas. Los promotores no volverían a trabajar con nosotros.

–Pues no sé qué decir. Yo no fui la que organizó la gira durante la Navidad, ni la que tuvo la idea de divorciarse.

–Eso lo entiendo, pero… ¿no podrías hablar con él y darle ánimos? ¿No se te ocurre ninguna manera de que él siga funcionando para que podamos terminar la gira?

–¿Y cómo se supone que voy a hacer eso?

–Solo dile que no estás con ese tipo con el que…, bueno, ese tipo.

–¡Ya se lo he dicho!

–¡Pues sé más convincente!

Harper se sintió avergonzada de tener que hablar de aquel tema precisamente con Matt. Empezó a frotarse la frente.

–Mira, yo no quiero hacerle daño a Axel. Estoy intentando recuperarme y seguir adelante. En este momento tengo que hacer lo que es mejor para mí, tengo que ser fuerte por el bien de mis hijas.

–Pues no es la mejor manera de hacerlo.

–¿Qué?

–No importa. Entonces, ¿ni siquiera estás dispuesta a intentarlo?

–¿Harper? –dijo Karoline–. ¿Quién es?

Harper le hizo un gesto con la mano para que le permitiera seguir la conversación.

–De acuerdo –le dijo a Matt–. Ya lo llamaré. Pero en este momento no puedo, estoy haciendo la compra.

–Gracias, Harper. Te lo agradecemos mucho. De verdad, no es el mismo desde lo que… pasó.

Ella se avergonzó.

–Haré lo que pueda –dijo, y colgó.

Por supuesto, Karoline estaba esperando para enterarse de todo.

–¿Qué ocurre?

–No sé. Parece que a Axel le he entrado nostalgia de su casa.

–¿Nostalgia?

–Matt dice que echa de menos a las niñas y quiere que lo convenza de que aguante hasta que acabe la gira.

–¿Y vas a hacerlo?

–En este momento, prefiero que no vuelva. A lo mejor estaré más fuerte si tengo más tiempo.

–Sí, es cierto. ¿Qué vas a hacer?

–Voy a animarlo a que se quede allí. ¿Tú querrías que viniera a Silver Springs estas Navidades?

–No. Lo que me gustaría es que él quisiera venir, pero… No, no quiero que venga. Sería embarazoso, porque todos estamos muy enfadados con él por haberte dejado así.

–Bueno, pues yo tampoco quiero que venga. Y no quiero que se lleve a las niñas a Colorado.

Por supuesto, quería estar con sus hijas y disfrutaba mucho de ellas, pero también le servían de motivo para no llamar a Tobias.

Si se marchaban, no tenía ni idea de lo que iba a hacer.

–Mira, así es como lo hacen –dijo Atticus.

Tobias le dio un sorbito a la espuma de su cerveza mientras observaba el vídeo de YouTube que le estaba mostrando Atticus en su teléfono. Era el vídeo de un senderista que llevaba a su amigo discapacitado a hombros.

–Eso puede ser posible.

–Pero parece una locura, ¿no?

–Puede que sea una locura –respondió Tobias–. Hay que tener en cuenta los riesgos. Si yo doy un paso en falso, tú podrías hacerte daño.

Atticus puso de nuevo el vídeo.

–Pero… ¿y tú? Tú correrías el mismo riesgo. Si te cayeras con mi peso de setenta kilos encima, el golpe contra las rocas sería muy fuerte.

–Sí, es verdad –dijo Tobias.

Sin embargo, él no era la persona importante; al menos, para la mayoría de la gente. Aquellos que conocían su pasado no lo consideraban nada bueno y pensaban que no merecía la pena preocuparse por él. Solo se preocuparían por Atticus, salvo Maddox, por supuesto. Maddox, seguramente, le aconsejaría que no lo hiciera.

–¿Pero sigues queriendo intentarlo?

–Pues claro –respondió Tobias. ¿Qué otra cosa podía decir? Atticus estaba muy entusiasmado.

–¿Y cómo te vas a entrenar para esto?

–Siempre he hecho pesas. Y he estado entrenándome en el gimnasio de la escuela desde que salí de la cárcel. Pero entrenaré más tiempo para mejorar la fuerza, y voy a empezar a correr para aumentar la resistencia. Y, por supuesto, haré más senderismo.

Atticus levantó su cerveza hacia la ventana del bar.

–¿Con este tiempo?

–Nunca hace demasiado malo por aquí.

Cuando la puerta se abrió y entraron Maddox y Jada, se coló una ráfaga de aire frío en el Blue Suede Shoe. Tobias los había llamado para quedar con ellos en cuanto Atticus le había propuesto aquella reunión en el bar. Siempre se sentía más cómodo cuando estaban con ellos; era como si los mirara menos gente. Tenía más sentido que Atticus estuviera en un grupo con su hermana que no a solas con el hombre que le había arrebatado el uso de las piernas.

–¿Y no deberíamos hacer algunas pruebas juntos? –le preguntó Atticus mientras Tobias los saludaba.

–Buena idea.

–¿Cuándo?

–En primavera, cuando hayan terminado las lluvias y yo haya tenido tiempo de prepararme. Cuando empiece a hacer bueno, todavía quedarán un par de meses para tu cumpleaños, y tendremos tiempo suficiente.

–¿Y podríamos ir una vez a la semana, o…?

–Sí, una vez a la semana sería suficiente, los domingos, o los sábados, para que tú también puedas acostumbrarte a ir a mi espalda. No sé si te gustará. Me imagino que te sentirás un poco inestable, porque no tendrás ningún control. Tienes que decidir si te sientes cómodo dependiendo de mí.

–Confío en ti –dijo Atticus sin vacilación.

Aquella muestra de confianza puso a Tobias todavía más nervioso. No quería decepcionarlo.

–¿Y tu madre? ¿Le has contado lo que estamos planeando? ¿Sabes si te lo va a permitir?

–No, no se lo he dicho, y no me importa si le gusta o no. Ya sabemos que intentará impedírmelo, pero lo voy a hacer de todos modos. No tengo diez años.

–Sí, ya lo sé, pero… ¿y si se presenta en mi casa a decirme cuatro cosas sobre esta idea?

Tobias se acordaba claramente de la última vez que le había hecho una visita. Le había gritado, lo había golpeado, lo había arañado y había desahogado contra él toda su rabia y su odio.

–Si se le ocurre hacer eso, dile que se meta en sus asuntos.

Tobias negó con la cabeza.

–Sabes que yo no le faltaría al respeto a tu madre.

–Entonces, dile que venga a hablar conmigo.

Tobias terminó su cerveza.

–De acuerdo –respondió.

Observó a Maddox y a Jada, que estaban esperando en la barra a que les sirvieran sus bebidas. Atticus los miró también, pero Tobias se dio cuenta de que no los estaba viendo. Tenía una mirada soñadora y una sonrisa de felicidad.

–Esto va a ser tan genial… Voy a comprarme una GoPro para poder grabarlo todo.

–La vista desde la cima es espectacular –dijo Tobias–. No hay ningún sitio como Yosemite.

–¿Has visto el documental Free Solo?

–Sí.

–Ese tío es genial.

–Sí, es increíble –dijo Tobias mientras se movía para hacerle un sitio a Maddox en su asiento–. El Capitan es una cara rocosa vertical de mil metros de altura.

–Es el único que la ha escalado sin cuerdas.

Jada se sentó junto a su hermano.

–¿De qué estáis hablando?

–Tobias me va a llevar a escalar –dijo Atticus.

Jada, que estaba tomando un pretzel de los que había en medio de la mesa, se quedó inmóvil.

–¿Cómo?

–Te lo voy a enseñar –le dijo Atticus.

Cuando Atticus se inclinó hacia delante para enseñarle el vídeo a su hermana, Tobias se preguntó cómo iba a reaccionar su cuñada.

–Vi esto en YouTube hace unos meses –dijo Atticus, y lo puso en marcha.

Maddox y Jada lo vieron sin decir nada. Cuando terminó, se miraron. Después, Maddox dijo:

–Atticus y tú vais a hacer esto.

–¿Por qué no? –preguntó Atticus mientras se guardaba el teléfono.

–¿Que por qué no? –preguntó Jada, mirando boquiabierta a su hermano–. ¿Estás borracho?

–¡Claro que no! Tu cuñado es muy fuerte. Si hay alguien que puede llevarme, es él. Además, solo peso setenta kilos.

La camarera los interrumpió para preguntar si Tobias o Atticus querían otra bebida.

–Yo, otra cerveza –le dijo Atticus.

Tobias le indicó con un gesto que él no iba a tomar nada más.

–Supongo que depende de adónde tengáis pensado ir –dijo Maddox, lentamente, como si estuviera siendo muy prudente con su respuesta–. Ir de senderismo por aquí estaría bien. Las colinas no son demasiado escarpadas.

–No, de eso nada –dijo Atticus–. No nos vamos a quedar por aquí. ¡Vamos a subir a Yosemite!

Maddox se quedó asombrado.

–Eso sería toda una hazaña.

Atticus se encogió de hombros.

–Podemos hacerlo. Nos vamos a entrenar. Y, como puede que nunca vuelva a subir, lo voy a grabar todo.

–Es por la película de Free Solo, ¿verdad? –le preguntó Jada a su hermano–. Estás obsesionado con ella.

–No se me ocurrió a mí –dijo Atticus, y señaló a Tobias–. Él se ofreció.

Tanto Jada como Maddox se giraron hacia Tobias.

–Será un reto, pero es algo que nos gustaría hacer –dijo él–. Por el cumpleaños de Atticus.

Hubo otra pausa, bastante larga, durante la cual, Jada empezó a morderse el labio de preocupación.

–Yosemite es un lugar precioso –dijo Maddox.

Tobias sabía que su hermano no le iba a dar su bendición para aquel plan. Había dicho algo completamente neutral, y esa era su forma de indicarle que hablarían de ello más tarde. Sin embargo, Tobias estaba dispuesto a escuchar a su hermano. Tal vez alguien debería inculcarles algo de sensatez.

Atticus y él dejaron que cambiara el tema de conversación. Hablaron de cuánto tiempo se quedaría Carl en el pueblo, y todo el mundo convino en que, cuanto menos, mejor. Hablaron sobre si era seguro que estuviera viviendo con su padre; Tobias no lo creía así. Y hablaron también sobre la salud de Susan, que estaba empeorando. Hablaron sobre Aiyana Turner, su jefa, y del hecho de que Cal Buchanan y ella llevaran juntos bastante tiempo pero aún no se hubieran casado. Aiyana estaba muy enamorada, pero se resistía a dar ese paso.

–Está asustada –dijo Maddox.

–¿Asustada de qué? –preguntó Atticus–. Él la adora.

–Le da miedo que el matrimonio cambie las cosas entre ellos. Me da la sensación de que ha sufrido en el pasado y no quiere darle a un hombre tanto poder sobre su vida, así que rechaza las proposiciones de Cal.

–¿Crees que no confía en él? –preguntó Tobias.

–No confía en el hecho de darle a otra persona tanto poder en su vida. No quiere tener esa deuda con nadie.

–Entonces, tú no crees que lleguen a casarse nunca –dijo Jada.

Maddox deslizó su vaso vacío hacia el centro de la mesa.

–Si a Cal le ocurriera algo, si empezara a tener mala salud o la necesitara de algún otro modo, sí, se casaría con él. Ahora están los dos tan ocupados que les resulta fácil dar excusas.

No había nadie como Aiyana. Había hecho mucho por Maddox al darle un trabajo. Y había apoyado a Tobias del mismo modo. Tobias no sabía qué habría sido de él si ella no hubiera estado dispuesta a hacer caso omiso de sus detractores y darle una segunda oportunidad.

Cuando estaban charlando sobre la celebración de la Nochebuena en casa de Maddox y Jada, y sobre si deberían intentar invitar a Susan, sabiendo que seguramente se negaría a ir, Tobias se levantó para ir al baño.

–¿Te apetece que te pegue una paliza a los dardos? –le preguntó Atticus, en broma, cuando volvió.

Tobias sonrió.

–Sí, vamos.

Maddox y Jada los estaban siguiendo hacia las dianas que había en un rincón, cuando Maddox le tocó el brazo a Tobias.

–¿Qué pasa? –murmuró Tobias, rezagándose un poco con su hermano.

Maddox le hizo un gesto disimulado para que mirara a la barra. Él lo hizo, y vio a Harper.

Todavía llevaba el abrigo, así que era obvio que acababa de entrar, y estaba de espaldas a él, hablando con una mujer que parecía de su edad y con un hombre unos años mayor.

–¿Es ella? –le preguntó Maddox.

A Tobias se le aceleró el corazón. Llevaba casi una semana muriéndose de ganas de saber algo de Harper.

–Sí, es ella.

Trató de apartar la mirada y seguir hacia la zona de juegos, más allá de las mesas de billar. El local no estaba atestado de gente, pero tampoco estaba vacío. Dependiendo del tiempo que ella se quedara y de lo que hiciera, tal vez él podría jugar sin que lo viese.

Pero Harper se giró. Y lo vio.

Capítulo 14

–¿Qué pasa? –preguntó Karoline, con el ceño fruncido.

Harper apartó la vista de Tobias.

–Nada.

Por suerte, el camarero los interrumpió en aquel momento y, en vez de insistir, como habría hecho Karoline en otras circunstancias, se volvió hacia él para pedir las bebidas.

–Estás bien, ¿no? –le susurró Terrance a espaldas de su mujer–. Sé que Karoline te ha sacado de los pelos esta noche, pero es porque está preocupada por ti y quiere que salgas y te diviertas con adultos.

–Y por eso, su respuesta es obligarme a salir, ¿no? –murmuró Harper.

–Yo prefiero verlo como… animarte a salir –dijo Terrance, guiñándole un ojo.

Al vivir con Karoline y con su cuñado, ella estaba aprendiendo cómo Terrance, un hombre afable y bueno, se las arreglaba con una apisonadora como su hermana. Él se centraba en las intenciones de Karoline, no en cómo conseguía lo que quería. Y había que admitir que Karoline siempre tenía buenas intenciones.

–Sí, bueno.

Podría haber aducido que, algunas veces, su hermana se pasaba de la raya, pero no podía concentrarse en aquella conversación. Solo podía pensar en Tobias y en su expresión al verla. No había hecho ningún gesto que indicara que la había reconocido, ni siquiera había sonreído. Estaba dándole a entender que no esperaba nada, ni un saludo. Sin embargo, a ella se le había formado un nudo en el estómago. Debería haber respondido a su mensaje de texto, y se sentía mal por no haberlo hecho. Por otro lado, sabía que hablar con él solo iba a servir para que se debilitaran sus defensas.

Karoline carraspeó.

–¿Hola? El camarero está esperando. ¿Vais a pedir algo o no?

–Yo quiero una Moscow mule –dijo Harper.

Después, Terrance pidió un whiskey con hielo, y esperaron a que les sirvieran las copas antes de ir a buscar una mesa. Entonces, Tobias estaba en un rincón, jugando a los dardos con Maddox, una mujer rubia y embarazada a quien ella no conocía, pero que debía de ser la mujer de Maddox por cómo se tocaban, y un hombre en silla de ruedas a quien tampoco conocía. Intentó no mirar al grupo a cada segundo, pero no era fácil. Ver cómo estaba Tobias con sus pantalones vaqueros le recordaba ciertas cosas que estaba intentando olvidar, como, por ejemplo, lo impresionante que estaba sin ellos.

Por suerte y para variar, su avispada hermana no notó nada. Fue Terrance el que se dio cuenta de que algo no iba bien. La observó con atención mientras Karoline ayudaba a la camarera a llevarse los vasos que habían dejado los clientes anteriores.

–Bueno, y ¿cómo han ido las cosas con Axel? –le preguntó Karoline, mientras la camarera terminaba de limpiar la mesa con la bayeta.

–¿Ha habido algún cambio? –le preguntó Terrance, con su calma habitual.

Harper hizo un gesto negativo. No quería hablar de ello.

–No, nada nuevo.

Se oyó el tintineo de los hielos de la copa de Karoline cuando se llevó el vaso a los labios.

–¿Qué dices? Él ha sido muy firme durante todo el divorcio. Hasta ahora.

–Sí, es verdad.

Ella siempre había tenido la esperanza de que Axel dudara. Parecía que, para él, había sido muy fácil separarse, como si nunca la hubiera querido.

–Matt la ha llamado hace un rato para decirle que Axel estaba muy alterado y que no quería continuar la gira –le contó Karoline a Terrance.

Él enarcó las cejas.

–¿Y por qué está alterado?

Karoline sonrió.

–Porque Harper le contó que está saliendo con otro.

Terrance miró a Harper.

–¿Con quién? ¿Con el chico con el que saliste el fin de semana pasado?

A Harper no le gustaba hablar de aquella cita, porque no era precisamente lo que había alterado a Axel.

–Lo que le pasa a Axel es que tiene morriña –dijo–. Lleva varias semanas fuera y, con tanto viaje, al final tienes que cansarte por mucho éxito que tengas.

Karoline apoyó los codos en la mesa.

–¿Eso es lo que te ha dicho?

Harper había llamado a Axel después de que Karoline y ella volvieran del supermercado, antes de salir al bar. Él le había dicho que tenía dudas sobre el divorcio, pero ella no quería que lo supieran.

Hacía solo una semana, aquello habría sido una noticia muy buena. Ella había esperado una eternidad para oír aquellas palabras, y le habría dicho que volviera a su lado, que todavía lo quería.

Sin embargo, ahora sentía más enfado que emoción. ¿Cómo era posible que Axel se lo hubiera hecho pasar tan mal y, cuando todo había terminado, se comportara como si solo hubiera sido un error? Le había rogado que lo pensara bien, que pensara en sus hijas, que se imaginara cómo iba a ser el hecho de añadir un padrastro o una madrastra a sus vidas, que la ayudara a evitar el tener que turnarse para estar con sus hijas en las celebraciones importantes, en las ocasiones especiales, en el futuro. No podía creer que él no se hubiera dado cuenta de que estaban mucho mejor juntos. Su matrimonio no había sido tan malo.

–Más o menos –dijo.

–¿Tú volverías con él? –le preguntó Terrance.

–No lo sé –dijo ella.

–¿No piensas que podrías perdonarlo?

A Harper le estaba resultando difícil hablar de Axel sabiendo que Tobias estaba cerca.

Sentía su presencia, aunque no lo estuviera mirando, aunque él estuviera al fondo del bar, ignorándola.

–Sí, podría perdonarlo, pero… ¿cómo iba a volver a confiar en él? ¿Cómo iba a saber si me quiere de verdad, o si va a cambiar de opinión por segunda vez? No quiero vivir con el miedo de que vuelva a dejarme en cualquier momento. No quiero volver a pasar por todo esto.

Karoline puso su mano sobre la de ella durante un breve instante.

–Eso son motivos lógicos.

–La gente, a veces, pasa por períodos durante los que pierden de vista lo que de verdad es importante –argumentó Terrance–. Tal vez se merezca una segunda oportunidad.

Karoline frunció el ceño.

–¿Tú crees que Axel va a ser de fiar, ahora que se ha hecho tan famoso?

–Bueno, no merece la pena hablar de esto –dijo Harper–. En realidad, no me ha pedido una segunda oportunidad. Solo ha dicho que me echaba de menos.

Y también le había preguntado si todavía lo quería y si disfrutaba más del sexo con Tobias que con él, y si estaría dispuesta a dejar a las niñas con Karoline e ir a Europa para acompañarlo hasta el final de la gira. Ella le había dicho que siempre iba a quererlo, hasta cierto punto, pero había evitado contestar la pregunta sobre Tobias, porque no podía comparar a los dos hombres. Eran muy distintos. Le había dicho que no pretendía decir nada negativo sobre su vida sexual, porque había sido buena; al menos hasta el final, cuando Axel se había distraído tanto que parecía que no estaba presente cuando hacían el amor.

Y, finalmente, se había negado a separarse de las niñas en Navidad.

Todo aquello era algo privado que debía quedar entre Axel y ella, así que se sintió aliviada cuando Karoline dejó aquel tema de conversación y comenzaron a hablar sobre el viaje a Disneyland y sobre lo que querían las niñas para Navidad. No habían podido hacer muchas compras cuando estaban en Los Ángeles porque estaban con ellas, así que Karoline sugirió que fueran a Santa Bárbara a terminar de comprar los regalos.

Harper asintió. Después, tomaron otra copa. Y, después, Karoline se levantó para bailar con su marido.

El alcohol estaba animando a Harper. Por fin, había conseguido relajarse y empezar a disfrutar de las luces de Navidad que adornaban el local. Sin embargo, no había podido dejar de pensar en Tobias desde que lo había visto. Cuando Terrance y Karoline no la estaban mirando, ella giraba el cuello para comprobar si él seguía en el bar. Y, cuando su hermana y su cuñado desaparecieron entre la multitud, volvió a mirar.

Él estaba exactamente en el mismo sitio, jugando a los dardos. Se sintió aliviada al verlo. No quería que se marchara. Quería hablar con él y explicarle por qué no había tenido noticias suyas.

Pero no consiguió establecer contacto visual con él. Tobias no la miraba; parecía que estaba decidido a no hacerlo.

Karoline y Terrance siguieron bailando, así que, con la esperanza de poder pedirle disculpas o, por lo menos, de sentirse mejor con respecto a cómo habían terminado las cosas entre ellos, y como había bebido el alcohol suficiente como para reunir valor, se encaminó hacia Tobias y su grupo.

Sin embargo, en cuanto sus amigos la miraron, se arrepintió de haber sido tan atrevida. ¿En qué estaría pensando? ¿Qué iba a decirles? ¡Había interrumpido su partida!

–Yo… eh… –dijo, balbuceando, y se pasó las palmas de las manos por las perneras del pantalón vaquero–. Solo quería saludar.

A Tobias no debió de agradarle tanto que hiciera el esfuerzo. Se mostró reservado, cauteloso.

–Hola –dijo.

El hombre de la silla de ruedas los miró a los dos.

–¿Os conocéis?

–Trabamos conversación en Eatery un día –dijo Tobias antes de que ella pudiera responder–. Harper, te presento a Atticus Brooks –prosiguió. Después, señaló a la mujer que estaba sentada en el regazo de Maddox–. Jada es su hermana.

–Se nota el parecido familiar –dijo Harper, y le tendió la mano a Atticus–. Hola.

Atticus se había quedado asombrado.

–¿Tú no eres la mujer de Axel Devlin?

Detestaba que la reconocieran. No le gustaba suscitar la curiosidad de los demás, ni le gustaban las intromisiones de la prensa, ni el hecho de tener la sensación de que había gente que se alegraba de que su marido y ella se hubieran separado, o de que hablaran sobre aquel tema y dieran su opinión aunque fueran completos desconocidos.

–Exmujer –dijo. Después de pensar en sí misma como una mujer divorciada durante toda aquella última semana, iba resultándole cada vez más fácil hacer aquella puntualización.

–Y ya conoces a Maddox –dijo Tobias, para terminar con las presentaciones–. Jada es su mujer.

–Tenemos una hija adolescente y vamos a tener otro bebé en primavera –le dijo Jada–. Nuestra hija se ha quedado a dormir en casa de su mejor amiga.

Harper les sonrió a los dos.

–Es un placer.

Atticus le ofreció cuatro dardos.

–¿Te gustaría jugar? Puedes hacer equipo con Tobias mientras yo voy a buscar algo de beber a la barra.

Ella se echó a reír.

–Dudo que me quiera en su equipo. No se me da muy bien.

–A él tampoco –bromeó Atticus–. Acabo de ganarle otra vez.

–Yo soy mejor que Maddox –dijo Tobias–. Es Jada la que puede darme problemas.

–Sabes que no soy demasiado buena –respondió Jada.

Al mismo tiempo, su marido dijo, bromeando:

–Deberíamos ir a la mesa de billar si te vas a poner tan chulo.

Al ver cómo se tomaban el pelo el uno al otro, Harper sonrió.

–No os preocupéis por mí –les dijo Atticus–. Ya os encontraré estéis donde estéis. ¿Alguien más quiere algo de beber? –preguntó antes de alejarse.

Tobias miró a Harper. Parecía que tenía la esperanza de que ella se disculpara y se fuera. Sin embargo, ella todavía no quería hacerlo. Antes quería saber si él estaba enfadado o si solo se sentía azorado por su presencia.

–Si tienen alguna India Pale Ale de barril, me tomaré una –dijo ella–. Si no, la cerveza rubia que tengan.

–Hecho –respondió Atticus, y fue hacia la barra.

Maddox señaló la diana.

–Tú primero –le dijo a Harper.

Ella sonrió tímidamente a Tobias. Esperaba que él le hiciera un comentario agradable, o diera alguna señal de que se alegraba de verla allí. Sin embargo, él no hizo ningún gesto. Ni siquiera la miró. Incluso se alejó, como si quisiera evitar cualquier posible contacto con ella.

–¿Te parece bien que juegue con vosotros? –le preguntó.

Él dejó el vaso en una mesa.

–Claro que sí. Pero mejor que Atticus sea tu pareja. Yo ya no voy a empezar otra partida.

Harper se quedó helada. ¿Se marchaba?

–¿Adónde vas? –le preguntó Jada, que se había quedado tan sorprendida como ella.

–A casa –respondió Tobias–. Con Carl allí, quién sabe lo que puede suceder. Lo mejor es que vuelva ya.

Maddox se mostró incómodo.

–Pero… es que vamos a empezar una partida.

–Atticus no va a tardar nada en volver con las copas.

–Tobias… –dijo Maddox, pero Tobias lo interrumpió dándole las buenas noches y se marchó.

Al salir del Blue Suede Shoe, estaba lloviendo y hacía mucho frío. Sin embargo, Tobias se sentía tan entumecido que casi ni lo notaba. Estaba demasiado preocupado tratando de adivinar lo que tenía que hacer. Su primer impulso fue entrar de nuevo al bar, porque no había sido demasiado amable con Harper, y no quería que ella pensara que era un idiota. Pero la situación lo había tomado por sorpresa; no estaba preparado para encontrarse con ella, y menos estando con Atticus. No quería que ella se acercara al hermano de Jada porque la silla de ruedas de Atticus suscitaría preguntas. La gente sentía curiosidad por lo que le había ocurrido y, si Harper hacía esa pregunta, la respuesta destruiría instantáneamente cualquier sentimiento positivo que ella pudiera tener hacia él.

–Mierda –dijo, y subió a su furgoneta.

Debería marcharse. ¿Cómo no iba a marcharse? No podía pedirle a Harper que entendiera que él no tenía la intención de hacer daño a nadie aquella noche de hacía tanto tiempo. Que solo tenía diecisiete años cuando había tomado la estúpida decisión de drogarse con un ácido. Que ni siquiera sabía lo que estaba haciendo cuando había apretado el gatillo. A nadie le importaban aquellas circunstancias. Lo que importaban eran los resultados.

Estaba mejor lejos de allí, sin volver a hablar con ella. Y ella estaba mejor sin relacionarse con él. Harper podía conseguir a cualquier tipo que quisiera. ¿Por qué iba a querer conseguirlo a él?

Con la esperanza de poder calmarse, encendió la radio, subió el volumen y se marchó a casa. Acababa de entrar por la puerta cuando recibió una llamada de su hermano.

–¿Qué demonios te ha pasado? –le preguntó Maddox.

Tobias oía la música del Blue Suede Shoe de fondo, aunque todavía seguía resonando en sus oídos el rock clásico que había ido escuchando a todo volumen en su coche.

–No quiero hablar de eso.

–¿Por qué? Sé que te gusta. Lo he notado.

–Lo que yo sienta no tiene importancia –respondió Tobias mientras dejaba las llaves en la encimera de la cocina–. Las cosas han terminado entre nosotros, si es que había algo.

–Exacto. Ella no habría hecho el esfuerzo de acercarse a nosotros esta noche si no quisiera estar contigo. Le habrá hecho falta reunir valor para atravesar todo el local y acercarse a ti.

–No. Solo lo ha hecho para ser amable.

–Entonces, ¿por qué has tenido tú que ser tan maleducado?

–¡No he sido maleducado! Lo que pasa es que no quería estar ahí cuando ella preguntara por qué Atticus va en silla de ruedas.

Silencio.

–Entonces, es eso –le dijo Maddox al final.

Tobias se pasó una mano por el pelo y se agarró un puñado.

–Sí, es eso.

–No se lo has dicho.

–¡Pues claro que no! ¿Se lo dirías tú? ¿Cómo vas a decirle a alguien una cosa así?

Maddox respiró profundamente y exhaló un suspiro.

–Tobias, si tienes la más mínima esperanza de que lo que hay entre Harper y tú se convierta en algo más importante, tendrás que ser sincero.

Tobias encendió la televisión y puso los pies sobre la mesa de centro. Por suerte, al pasar junto a casa de Uriah, todo estaba en calma. No estaba de humor para tener que vérselas con Carl, y tenía miedo de lo que podía llegar a hacer si era necesario.

–¿De qué estás hablando? Tú mismo me dijiste que no me hiciera ilusiones.

–Sí, ya lo sé, pero… me cae bien. Y a Jada también.

–¿Y eso que tiene que ver? Además, se marcha después de Navidad.

–Entonces, ¿qué importa que se entere?

–No quiero que lo sepa si no es necesario.

–A lo mejor la estás subestimando.

–¿Por qué?

–Creo que le gustas más de lo que piensas.

Tobias se apretó la frente con tres dedos.

–Harper es demasiado buena para mí. Tú mismo me lo dijiste.

–No, yo no te he dicho eso. Lo que dije es que no quería que sufrieras. Pero ahora…

–Pues tenías razón la primera vez.

–De todos modos, a veces hay que correr riesgos.

–Maddox, es la exmujer de Axel Devlin. Axel Devlin. Casi todas las mujeres de Estados Unidos quieren estar con él. No solo es famoso, sino que está forrado. Y lo peor que le ha pasado en la vida, seguramente, es tener un resfriado. Compara todo eso conmigo. Me he pasado trece años entre rejas, he tenido que luchar por no perder la vida, he tenido que hacer cosas que la mayoría de los hombres no tienen que hacer. Y ya sabes cómo fue nuestra infancia –dijo Tobias mientras miraba las marcas y cicatrices que tenía en las manos–. Aunque Harper pudiera perdonar lo que hice, yo tengo demasiadas cicatrices de batalla.

Tobias oyó la voz de Jada al fondo.

–Jada me dice que te diga que estamos en Navidad –le dijo Maddox–. Y que, en Navidad, puede ocurrir cualquier cosa.

–Sí, para la gente como Axel.

–Tal vez, a ti también puedan ocurrirte cosas buenas, Tobias. Para que lo sepas, cuando te fuiste, Harper se disculpó por habernos interrumpido, pero conseguimos convencerla de que no se fuera corriendo a su mesa.

–¿Y dónde está ahora?

–Con su hermana y su cuñado. Solo jugó una partida corta con nosotros. Con Jada, con Atticus y conmigo. Y no preguntó ni una sola vez por qué Atticus estaba en silla de ruedas.

Para ser sincero, creo que estaba mucho más preocupada por ti que por Atticus.

–No tienes que consolarme, Maddox. No soy un niño.

–Solo quería que supieras lo que ha ocurrido.

–No tiene importancia. Deja de preocuparte. Yo estoy bien. Todo va bien.

–Tobias, tú tienes mucho que ofrecer. No pienses lo contrario. No hay nadie más leal que tú, ni más dispuesto a proteger a aquellos a quienes quieres…

–Ya basta. Te he dicho que estoy bien –dijo él, y colgó.

Tobias suspiró. Después, puso el canal de SportsCenter en la tele, pero debió de quedarse adormilado, porque ya era tarde cuando volvió a abrir los ojos. Por un momento, pensó que lo había despertado la televisión. Sin embargo, oyó un sonido que le dio a entender lo contrario.

Había alguien llamando a la puerta.

Capítulo 15

Harper sabía que no tenía ningún derecho a presentarse en casa de Tobias, pero llevaba sintiéndose muy mal desde que él se había marchado del bar. Había estado tan preocupada por sus propios problemas, que no se había preocupado de él. Después de todo, había sido ella la que había tenido la idea de que se acostaran, y había sido ella la que había cometido el error con el teléfono móvil. Tobias no había hecho nada malo. Nada.

Hacía mucho frío, tanto, que veía cómo su respiración se convertía en vapor delante de su propia cara. Había visto a Carl al pasar; estaba debajo del canalón de casa de su padre, fumando. Parecía que estaba inquieto y aburrido, y eso a ella le causó inquietud. Bajó la cabeza y fue rápidamente hasta la puerta de casa de Tobias, sin pararse a hablar con Carl. Él tampoco le dijo nada a ella, y ella se sintió aliviada. Ya era lo suficientemente incómodo ir allí tan tarde como para, además, tener un testigo de su visita.

Pero ¿a quién iba a decírselo Carl? Él no conocía a Karoline ni a Terrance. Acababa de volver al pueblo después de una larga ausencia, y ellos se habían mudado allí mientras él estaba fuera.

Además, en cualquier caso, se moría de ganas de volver a ver a Tobias.

Cuando él abrió la puerta, ella se dio cuenta de que lo había despertado, aunque se oía la televisión. No le sorprendió, porque eran casi las dos de la mañana. Desde que había vuelto a casa con Karoline y Terrance, se había pasado la última hora caminando de un lado a otro de su dormitorio, intentando convencerse de que no debía escabullirse como si fuera una adolescente. Si solo quisiera disculparse, podría haberle enviado un mensaje.

Pero quería algo más que eso.

–Harper –dijo él, y pestañeó, como si fuera la última persona del mundo a la que esperara ver.

–¿Puedo pasar?

Él abrió aún más la puerta para que ella tuviera espacio y, cuando entró y se rozó con él, Harper se estremeció. Su casa olía como si acabara de sacar una carga de ropa limpia de la secadora.

Se dio cuenta de que le gustaba estar allí. Se sentía bien. Había querido volver desde la primera vez. Tobias era un poco brusco, pero le gustaba. Le gustaban sus tatuajes, su pelo largo y su forma sencilla de ver la vida. Y, seguramente, también influía lo guapo que era.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

Ella se sintió un poco nerviosa de repente, y respiró profundamente.

–Sí, todo va bien.

–Entonces…, ¿qué sucede?

–No lo sé. Tenía que verte.

–¿Quieres… charlar?

Ella cerró los ojos y se frotó la frente.

–No, en realidad, no.

–Entonces…

Ella bajó la mano y lo miró.

–Solo puedo pensar en ti. Es una locura. Ni siquiera nos conocemos bien y sin embargo…

En aquel momento, Tobias ya estaba completamente despierto y se había puesto alerta. Estaba mucho más interesado.

–¿Y sin embargo?

–Me muero por acariciarte, y me muero por sentir tus manos en mi cuerpo.

–Entonces, ¿por qué has tardado tanto en volver?

–Por mi situación, por mis hijas. Por el hecho de que nos vamos a ir pronto. Por todo.

–Ninguna de esas cosas ha cambiado.

–Sí, ya lo sé. No puedo decir nada, salvo que, después de verte en el bar, no he podido contenerme y he tenido que venir.

–Espero que Axel no haya sido duro contigo después de lo que pasó la otra vez…

Tobias aún no había intentado tocarla. ¿Acaso iba a rechazarla?

–No está contento, pero no me importa.

Se quedaron mirándose el uno al otro.

–¿Qué ocurre? –susurró ella. Entonces, creyó que sabía la respuesta–. Ya no me deseas. Siento haberte despertado. Me voy.

Se dio la vuelta para salir, pero notó que él le ponía las manos en los hombros. El calor de sus dedos atravesó la tela del abrigo.

–No –le dijo él, al oído–. No te vayas.

Tenía que salir de allí en aquel momento, cuando todavía era capaz de hacerlo. No era justo estar con él, porque se sentía muy perdida y confusa.

Sin embargo, permitió que él la girara hacia sí.

Tobias tenía una expresión muy seria, muy intensa. Seguramente, ella tenía un semblante parecido. Estaba sintiendo demasiadas cosas, más de las que debería.

Él observó atentamente su rostro, como si tampoco supiera lo que debía hacer. Pero, al final, inclinó la cabeza y la besó.

Ella había estado diciéndose a sí misma que solo iba a llegar hasta allí. Un beso. Un abrazo. No era pedir demasiado, ¿verdad?

Pero… en cuanto sus bocas se tocaron, se dio cuenta de que no iba a marcharse hasta que hubiera tomado todo lo que él estuviera dispuesto a ofrecerle.

Tobias besaba aún mejor de lo que recordaba. La suavidad de sus labios y el calor de su cuerpo hicieron que ella sintiera un cosquilleo de la cabeza a los pies.

Pasó las manos entre los largos mechones de su pelo y se los enroscó en los dedos.

Y, al oírle gemir, Harper sintió que su excitación ascendía a niveles desconocidos.

Se arqueó contra él y cerró los ojos mientras sentía su boca viajando, descendiendo por su cuello, y él le fue quitando el abrigo para poder llegar a la piel sensible que estaba expuesta por encima de su blusa.

Entonces Tobias se irguió.

–¿Dónde está tu teléfono? –le preguntó.

Ella lo sacó de su bolso y se lo dio. Él lo apagó, lo dejó en la mesa de la cocina y llevó a Harper a su habitación.

Tobias no quiso pensar en nada. Ni en lo que sabía Harper sobre su pasado, ni en lo que ignoraba, ni en que había estado casada con una estrella del rock, ni en que tenía unas hijas a las que, seguramente, nunca iba a querer que él conociera, ni en que pronto se marcharía de Silver Springs. La tenía allí, entre sus brazos, y tenía aquella noche. Solo podía estar seguro de eso. Y, por si todo terminaba allí, iba a sacar el mayor partido posible del tiempo que tuviera. Aparte de su hermano, no había nada bueno que permaneciera demasiado tiempo en su vida. Había aprendido a no esperar nada.

No era difícil perderse con Harper. Con la sensación que le producía acariciar sus pezones endurecidos con la lengua. En la curva de su cintura. En su forma de deslizar sus piernas entre las de él. Todo aquello lo llevaba al límite del clímax, pero se tomó las cosas con calma por ella, se deleitó con su confianza y con la fuerza de sus respuestas. Tobias disfrutó al máximo de cada una de las sensaciones nuevas, de cada uno de los temblores y de los jadeos.

–Eres tan bonita –le susurró mientras admiraba su cuerpo desnudo bajo la luz tenue que entraba por las rendijas de las persianas.

Ella había apagado la luz mientras él le quitaba la ropa. A él no le importó, porque la oscuridad contribuía a aquella sensación de estar aislado del mundo. Aquello era su regalo de Navidad, pensó. No le importaba no tener ningún otro presente. Sin embargo, también quería verla con algo más de claridad para poder memorizar la expresión de su rostro. Ella tenía los ojos medio cerrados, y no había nada que excitara más a Tobias que aquella forma de mirarlo, como si, realmente, él fuera importante.

Cuando él encontró el punto sensible que había estado buscando, ella dio un gemido y le cubrió la mano con la suya.

–Qué bueno es esto –dijo Harper, con una exhalación–. Es una locura.

Él ladeó la cabeza para poder tomar uno de sus pezones con la boca, pero ella le agarró la cara con ambas manos e hizo que la alzara para que tuviera que mirarla a los ojos.

–Eres tan…

–¿Qué? –preguntó Tobias, al ver que ella no terminaba la frase.

–Eres… Joder, eres increíble.

Él se echó a reír, y ella, también. Él le besó la nariz.

–Vamos a ver si podemos hacer que sueltes más palabrotas.

–Oh, mierda… –susurró ella, casi inmediatamente.

Sin embargo, ya estaban demasiado cegados por el placer como para echarse a reír. A ella se le borró la sonrisa; se dejó llevar por lo que él le estaba haciendo con la mano.

–Ahora –susurró–. Te necesito dentro de mí.

Él estaba ahogándose en testosterona, y esperaba no llegar al clímax en cuanto entrara en su cuerpo, así que se tomó unos segundos para controlarse mientras se ponía un preservativo. Entonces, intentó pensar en algo que fuera lo contrario al erotismo.

Sin embargo, no pudo. Ella le lamió el lóbulo de la oreja y le susurró cuánto le gustaba que se moviera así, y él tuvo que tomarle la cara con dos manos y suplicarle, en silencio, que lo ayudara a durar más tiempo. Sin embargo, Harper empeoró las cosas, porque tomó su dedo pulgar en la boca.

Comenzó a succionar suavemente y ese movimiento, combinado con la suavidad de sus pechos, que le acariciaban el torso a cada embestida, hicieron que sucumbiera y gritara de placer.

–Mierda –dijo él, cuando recuperó la respiración–. Lo siento.

–No, no te preocupes –dijo ella–. Quería ver cómo perdías el control. Estabas intentando contenerte con todas tus fuerzas.

Él frunció el ceño.

–Entonces, ¿lo sabías, y no has intentado ayudarme?

Ella sonrió con picardía.

–Quería ver cómo eres cuando estás desbordado.

–Bueno, pero esto no ha podido ser muy divertido para ti.

Harper le dio un mordisquito en el hombro.

–Al final, no será para tanto. Así tengo un motivo para quedarme un poco más.

–¿No tienes que marcharte ahora mismo?

–No, a no ser que tú quieras que me vaya. Todavía faltan unas horas para que amanezca.

Él sonrió. Le gustaba la idea de que se quedara. Dormir con ella le parecía algo más íntimo que mantener relaciones sexuales.

–Entonces, no te vas a ninguna parte –le dijo, y comenzó a descender dejando un rastro de besos en su estómago.

Harper y Tobias pusieron la alarma del despertador para no dormir más de la cuenta. Ella se acurrucó contra su calor.

–Me encanta cómo hueles –murmuró mientras él los tapaba con la manta–. Nunca había tenido este tipo de reacción con nadie, pero es que tú… hueles bien.

–Eso también me sorprende a mí, porque los dos olemos a sexo –dijo él, riéndose.

Ella también se echó a reír.

–A mí me gusta este olor. ¿A ti no?

–Sí –dijo él. Después, se apoyó en un codo y la miró–. Bueno, entonces, sabes jurar en arameo…

–Solo cuando estoy demasiado excitada –respondió ella, en broma.

–Solo cuando estás demasiado excitada –repitió él–, y te gusta el olor a sexo. ¿Qué más debería saber sobre ti?

Ella lo atrajo de nuevo hacia sí y se acurrucó.

–Creo que es suficiente para una noche.

Tobias pensó que se había quedado dormida, porque no se movió más, y su respiración se hizo constante. Sin embargo, después de unos minutos, le preguntó:

–¿Qué vas a hacer en Navidad?

–Depende.

–¿De qué?

–De un par de cosas.

–¿Por qué eres tan evasivo?

Él se echó a reír.

–Creo que voy a ir a casa de Maddox y Jada, si la madre de Jada no va.

–¿Y si va?

–Me quedaré aquí.

–¿Y por qué?

Tobias vaciló. Aquel era un territorio peligroso, motivo por el que había intentado evitar aquella conversación.

–Es… difícil. Estar con ella no es precisamente divertido, y menos, en Navidad.

–Pero, si te quedas aquí, ¿no vas a estar solo? Porque Maddox tendrá que estar con su hija y su mujer, ¿no?

–Sí, pero yo compraré una cena navideña y le diré a mi madre que venga.

–¿Tu madre no prepara la cena?

–Mi madre no es precisamente hogareña.

–¿Cómo es?

A él le pesaban cada vez más los párpados.

–Es una adicta a la metanfetamina.

Silencio.

–Ah. Ya entiendo. Por eso me has contado que Maddox y tú os criasteis solos.

–Por desgracia, ella es más niña que nosotros.

–Pero ¿tú sabes asar un pavo? –le preguntó ella.

–Yo no he dicho nada de asarlo. He dicho que compraría una cena navideña.

–¿En dónde?

–He oído hablar de algunos supermercados donde venden los pavos asados. Uriah me lo contó un día. Y, si Carl ya se ha ido para entonces, le diré a Uriah que venga también.

–Entonces, vas a cenar un pavo de supermercado con tu madre y tu casero.

–Puede ser.

–¿Y después?

–No lo sé. Me iré a dar un paseo.

–Te gusta mucho estar al aire libre.

–Sí, es verdad.

Después de haberse pasado tantos años en una celda de ocho metros cuadrados pudiendo salir solo una hora al día, era lo que más le gustaba hacer: salir al aire libre. Ese era uno de los motivos por los que le gustaba tanto su trabajo. No tenía que estar detrás de un escritorio. Podía moverse, siempre estaba ocupado.

Ella volvió a quedarse callada, y él empezó a dormirse, hasta que oyó:

–¿Qué le ocurrió a Atticus? ¿Por qué está en silla de ruedas?

Tobias sintió una descarga de adrenalina en la sangre y se despertó por completo. El corazón se le desbocó. Aquella era la pregunta que más temía.

–¿Tobias? –preguntó ella, pero él no respondió. Fingió que estaba dormido.

Tobias se despertó con la sensación de que Harper le estaba besando el cuello y el pecho.

–¿Estás demasiado cansado como para despertarte? –le preguntó ella.

–¿Demasiado cansado para esto? ¿Estás de broma? –preguntó él, y empezó a mover la mano un poco hacia abajo.

–Impresionante. Creo que no vamos a tener ningún problema.

–Ninguno en absoluto.

–Espero que no tengas que levantarte pronto.

–No, pero ¿y tú? Tienes hijas.

–Ya no son tan pequeñas, así que no pasa nada si levantan antes que yo. Además, mi cuñado estará levantado. Los sábados siempre se despierta temprano y hace el desayuno. No pasará nada, siempre y cuando no me pillen entrando a escondidas en casa. Entonces, a lo mejor tengo que dar algunas explicaciones.

Él le acarició un brazo.

–No me gusta que tengas que irte a casa sola tan tarde. Te voy a seguir en coche para cerciorarme de que llegas bien.

–No, no te preocupes. No tienes por qué salir de esta cama tan calentita. Pero a lo mejor puedo retrasarme unos minutos más…

Él sonrió.

–Es mi noche de suerte.

Capítulo 16

Incluso después de haber hecho de nuevo el amor con Tobias, Harper no quería irse. Ojalá pudiera quedarse dormida entre sus brazos y, a la mañana siguiente, despertar y poder desayunar con él.

–¿Qué tal? –le preguntó Tobias, acariciándole el cuello con la nariz.

Harper sabía a qué se estaba refiriendo.

–Vaya, te estás pavoneando un poco, ¿eh? –preguntó, en broma.

Él sonrió de una manera muy sexi.

–Ha estado bien, ¿no?

Ella se rio. Claramente, él quería oírselo decir.

–Sí, muy bien.

Él alzó la cabeza y la miró a los ojos.

–¿Significa eso que vas a volver?

Ella se puso tensa. No estaba segura de poder comprometerse a ello.

–No te preocupes –dijo él, antes de que ella pudiera responder. Rápidamente, se levantó.

–Es una posibilidad –dijo ella–. Lo que pasa es que, en este momento, están pasando muchas cosas en mi vida…

–Y te vas del pueblo dentro de un par de semanas. No te preocupes, lo entiendo.

Harper sintió frío, ahora que no lo tenía a su lado. Tuvo que pestañear a causa de la luz cuando él encendió el interruptor para que pudieran encontrar la ropa.

–¿Estás disgustado?

–No, claro que no. No me debes nada.

En realidad, ella no tenía que preguntárselo. Se notaba claramente que lo estaba. Tobias había sido muy franco con ella desde el principio, y ella no esperaba aquella respuesta.

–Te enviaré un mensaje –le dijo.

–No tienes por qué –dijo él–. No te estaba pidiendo nada. Solo pensé que, como vas a estar aquí un par de semanas más, tal vez pudiéramos vernos de nuevo. Pero no hay ninguna presión.

Harper suspiró y se levantó.

–No te vistas –le dijo al ver que él buscaba su ropa interior para ponérsela–. No tienes por qué acompañarme.

–Son las cuatro y media de la mañana. Voy a acompañarte fuera y voy a seguirte con mi coche.

Ella tuvo ganas de volver a acariciarlo. Quiso posar la mano sobre su pecho para sentir los latidos de su corazón. ¿Qué era eso?

–No es necesario, de verdad.

–Voy a cerciorarme de que llegas sana y salva, Harper –dijo él.

Entonces, ella recordó que había visto a Carl entre las sombras, al llegar, y se sintió bien al saber que Tobias iba a acompañarla. A ella tampoco le gustaba nada el hijo de Uriah, y no quería que la viera salir de allí.

–Está bien. Gracias.

–¿En qué coche has venido? –preguntó él.

–En el coche pequeño de Terrance. Como todas las cajas y las bolsas de la decoración navideña están fuera, en el garaje, no puede aparcar dentro, así que era lo más fácil, tomar su coche para no despertar a nadie.

–¿Y cómo has conseguido las llaves?

–Karoline y él dejan los llaveros en la cocina.

Aunque, en realidad, sus coches eran demasiado nuevos como para tener que arrancar con una llave. Lo único que tenían que hacer era apretar un botón. Sin embargo, no lo dijo. No quería que la diferencia de estilos de vida fuera un problema entre ellos.

–Bueno, por lo menos, es práctico –dijo él. Se dio la vuelta para ir al baño, pero ella lo detuvo.

–¿De qué es esto? –le preguntó Harper mirando una cicatriz que había podido sentir al acariciarlo por la noche, a oscuras. Era tan grande, que ella pensó que tal vez le hubieran hecho un trasplante de riñón, o algo parecido.

Él se dio la vuelta sorprendido.

–¿El qué?

–La cicatriz que tienes en la espalda.

En el rostro de Tobias apareció una expresión de reserva, y se tocó la carne abultada.

–Ah, eso… Me metí en una pelea cuando era joven –dijo.

–¿En una pelea? Pues debió de ser muy mala.

Él sonrió enigmáticamente.

–No tanto –dijo, y cerró la puerta.

Harper vaciló antes de terminar de vestirse. No quería que la noche terminara así, y detestaba que se hubiera creado aquella distancia entre ellos después de haber pasado juntos unos momentos tan maravillosos. Sin embargo, era tarde. Algunas mañanas, Terrance se levantaba a las seis. Si no quería que le hicieran un interrogatorio, tenía que entrar sigilosamente en casa antes de que empezara a amanecer.

Uriah llamó a la puerta bien temprano. Cuando abrió a su casero, Tobias solo había dormido tres horas, y casi no podía abrir los ojos.

–¿Una noche difícil? –preguntó Uriah, sonriendo en cuanto lo vio tan cansado.

Tobias sonrió también, sin poder evitarlo.

–No, yo no lo consideraría una mala noche –respondió, y le señaló una silla a Uriah.

–¿Quieres sentarte?

–No, solo voy a estar un minuto.

–¿Qué ocurre?

Uriah se quitó la gorra y la retorció con las dos manos.

–¿Quién vino anoche?

–Harper, la chica a la que conociste.

–Entonces, ¿lo vuestro va en serio?

–No, en absoluto.

Uriah se rascó la nuca.

–Eres igual que tu hermano.

–¿En qué sentido?

–Jada también venía aquí a escondidas, por las noches.

–Vaya, con los sistemas de seguridad que venden ya en todas partes, hasta en las ferreterías, es difícil mantener las cosas en secreto –bromeó Tobias.

–A no ser que haya algún daño o haya desaparecido algo, yo no le hago ni caso a las cámaras de seguridad. No es asunto mío quién venga a verte, ni cuándo. Solo quería preguntarte si sabías lo que le ha pasado a Carl.

–¿A Carl? –preguntó Tobias.

–Estaba en casa cuando me acosté, pero, esta mañana, ya no. Por eso miré las cámaras de seguridad, para ver cuándo se ha marchado. Pero lo único que he visto ha sido un coche que no era suyo. Entró en la finca, y una mujer fue corriendo hacia tu casa. Varias horas después, se marchó, y tú la seguiste en tu camioneta y volviste a los veinte minutos, más o menos.

Tobias evitó referirse a Harper.

–Carl sabe que tienes un sistema de seguridad. Supongo que aparcó fuera del ámbito de visión de la cámara, a ese lado de la casa, para que no te dieras cuenta de que se marchaba.

–Eso es lo que yo pienso. Seguramente, pensaba volver antes de que me levantara para que no me enterara de que había salido. Y ese es el motivo por el que estoy tan preocupado. No ha vuelto. ¿Por qué iba a querer que lo pillara?

«Porque no le importa un comino». Tobias tuvo la tentación de decírselo, pero se mordió la lengua e intentó acordarse de si había visto el coche de Carl aparcado junto a los mandarinos cuando había salido para acompañar a Harper a su casa.

Estaba tan concentrado en ella, que no había pensado en comprobarlo.

–No lo vi al salir, ni al volver, pero es posible que lo pasara por alto. No estaba pensando en Carl.

Uriah chasqueó la lengua y cabeceó.

–Ese chico no hace ni caso.

Tobias se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–¿Vas a llamar a la policía?

–Si no vuelve pronto a casa, sí –dijo Uriah–. No puedo dejar que ande por ahí conduciendo sin carné, haciendo Dios sabe qué.

En aquel momento, los dos oyeron el ruido de un motor.

Uriah se asomó a la puerta.

–¿Es él? –le preguntó Tobias.

–Sí –dijo Uriah, y soltó un juramento entre dientes.

–¿Quieres que esté contigo mientras hablas con él?

–No, yo me encargo –dijo Uriah, y, agitando la cabeza con disgusto, salió a enfrentarse a su hijo.

Tobias cerró la puerta y se quedó mirando por la ventana. Oyó gritos y vio a Uriah y a Carl gesticulando. Pero, al final, Uriah se dio la vuelta y entró en casa. Carl abrió la puerta de su coche, se sentó tras el volante y encendió un cigarro.

Parecía que la discusión había terminado por el momento.

Tobias tenía curiosidad por saber adónde había ido Carl aquella noche, pero no quería entrometerse, si no era estrictamente necesario, cuando los ánimos estaban alterados. Ya se lo contaría su casero más tarde.

Cuando estuvo seguro de que no tenía que intervenir, volvió a acostarse. Tenía la intención de ir a caminar por el monte, porque aquella conversación con Atticus en el Blue Suede Shoe, cuando les habían contado sus planes a Maddox y a Jada, le había motivado para comenzar el entrenamiento. Sin embargo, iba a tener que esperar al domingo. Aquel día no era capaz de levantarse.

Se quedó dormido inmediatamente, y no se despertó hasta que su hermano fue a su casa para que vieran juntos el partido de la UCLA. Jada y Maya estaban en Sugar Mama, ayudando a Susan. Por Navidades tenían mucho trabajo en la tienda de galletas, así que Maddox tenía la tarde libre.

–¿Qué has traído? –le preguntó Tobias señalando la bolsa de papel con la que había entrado Maddox.

–Nachos, salsa untable, cerdo guisado y panecillos para hacer sándwiches –dijo su hermano, con una sonrisa–. Esperaba que por lo menos tú tuvieras las cervezas.

–Me parece que me quedan un par de ellas.

–¿Solo un par?

–Son suficientes.

Maddox lo miró con escepticismo.

–Parece que te acabas de levantar.

Tobias puso cara de pocos amigos.

–Anoche me acosté tarde.

–¿Qué estuviste haciendo? Cuando te marchaste del bar solo eran las diez y media.

No respondió. Se limitó a ayudar a su hermano a sacar la comida y colocarla en la mesa. Tendría que darle las gracias a Jada por haber preparado todo aquello y habérselo mandado.

Maddox lo detuvo.

–¿No vas a contármelo?

–No creo.

–Entonces, es que tiene algo que ver con una mujer.

Tobias se encogió de hombros.

–Déjalo.

–No me digas que Harper vino después de marcharse del bar…

–Pues sí. Estuvo aquí un rato –reconoció Tobias, como si no tuviera importancia.

–¿Un rato? No te lo crees ni tú –dijo Maddox–. Por la cara que tienes, te tuvo despierto mucho más que un rato.

Tobias se moría de hambre, y comenzó a comer.

–Puede que sí, un poco más que un rato –dijo, con una sonrisa.

Maddox se quedó boquiabierto.

–¿Qué?

–¿Se quedó a pasar la noche contigo?

–No toda la noche.

–Pero una parte, sí –dijo Maddox–. ¡Vaya, vaya! Te dije que le gustas de verdad.

–Está herida, confusa y sola. Puede que no signifique nada.

Maddox no le contradijo.

–¿Y cómo te disculpaste por tu comportamiento en el bar?

–No me disculpé.

–Entonces, ella todavía no sabe nada de lo de Atticus.

Tobias estaba empezando a incomodarse.

–No. Pero es que no necesita saberlo.

–Te estás metiendo en un lío –le advirtió su hermano.

–Ella ni siquiera me ha dicho que vaya a volver a verme. No pasa nada.

–Pero hay mucha gente en este pueblo que reconocería tu nombre si ella lo menciona. Puede enterarse fácilmente de lo que pasó.

–No creo que ella hable con nadie que me conozca –respondió Tobias, que no quería considerar aquella posibilidad–. Y solo va a estar aquí dos o tres semanas más. No va a hablar con mucha más gente, aparte de su familia, en ese tiempo. Cuando tú estás de visita en un sitio, no vas mencionando por ahí el nombre del tipo con el que te has acostado un par de veces.

Maddox frunció los labios.

–Puede que tengas razón –dijo, aunque no parecía totalmente convencido de que su hermano no tuviera motivos para preocuparse.

Tobias estaba deseando terminar con aquella conversación, así que encendió la televisión.

–Si no vamos a terminar juntos, y no creo que haya ninguna posibilidad, prefiero que ella siga creyendo que soy un tipo normal, un buen tipo, en vez de estropear lo que siente por mí contándole lo de Atticus. Además, a lo mejor nunca vuelve por aquí. Me quedé alucinado cuando vino anoche.

–¿Y no te ha preguntado por Atticus?

–Pues sí, para tu información –dijo Tobias.

Maddox lo miró con suma atención.

–¿Y qué le dijiste?

Tobias apartó la mirada.

–Me hice el dormido.

–¿Y por qué no se lo explicaste?

–No es el tipo de chica que saldría con un tío que ha estado en la cárcel, Maddox.

Maddox iba a rebatírselo, pero, finalmente, se encogió de hombros.

–Eso era lo que a mí me preocupaba desde un primer momento. Pero, de todos modos, tú la conoces mejor que yo –dijo.

Y, después, dejó que el partido de fútbol americano lo distrajera.

–¿A quién le vas a regalar tu casa de pan de jengibre, mamá? –le preguntó Everly.

Harper pestañeó y salió de su ensimismamiento.

–Pues… no lo sé –dijo mientras le quitaba un poco de glaseado a su hija de la nariz–. A lo mejor la tía Karoline tiene algún vecino a quien quiere que se las regalemos.

–Yo me voy a quedar con la mía –dijo Piper.

–Me parece bien –dijo Karoline, que estaba poniendo nieve en la entrada de su casita. La suya era la más elaborada. Había hecho unos cristales de colores para las ventanas con gominolas derretidas, y eran preciosos. Cuando las niñas habían visto lo que hacía, habían intentado copiarlo, pero las suyas no habían quedado tan bien. Ni la de Terrance. Seguramente, la suya era la peor. Karoline lo había obligado a participar, porque aquello era un rato para pasar en familia, pero, claramente, a él no le entusiasmaba la actividad.

Por suerte, ella había intentado hacer algo fácil, porque estaba muerta de sueño. Su casita era pequeña y estaba decorada con algunas golosinas que hacían las veces de barandilla y de caminito, y tenía un hombrecillo de jengibre que salía por la puerta.

–La tuya es tan bonita, tía Karoline –le dijo Everly.

Harper sonrió disimuladamente cuando Karoline le dio las gracias. Su hermana siempre tenía el impulso de ser la mejor y de hacer las cosas de la mejor manera posible, fuera lo que fuera. Así pues, su casita era como una catedral, mientras que las de las niñas parecían las de los tres cerditos. Con un soplido del lobo, se derrumbarían. Pero estaban orgullosas de ellas, y eso era lo importante. La suya estaba en un término medio: parecía más un chalé que una catedral.

–Yo le voy a dar la mía a una persona sin hogar –dijo Everly–. Para que tengan algún regalo por Navidad.

–Eso está muy bien, Everly –le dijo Harper.

Amanda y Miranda eligieron a amigas suyas para darles el regalo, y Terrance dijo que su esposa podía hacer lo que quisiera con la suya.

–Mejor, que las niñas se coman la tuya –dijo Karoline, y Harper estuvo a punto de echarse a reír. Sabía que su hermana no iba a considerar la creación de su cuñado digna de ser regalada.

Entonces, comenzaron a hablar de quién debería recibir la de Harper.

–En la iglesia hay mucha gente a la que le gustaría –dijo Karoline–. ¿Quieres que elija a alguien?

Harper estuvo a punto de aceptar el ofrecimiento. Sin embargo, se acordó de que Tobias le había dicho que iba a comprar una cena de Navidad para su madre y para Uriah, lo cual le había parecido una forma muy triste de pasar las fiestas. Entonces, decidió que le gustaría regalársela a él.

–Creo que le voy a dar la mía al chico que me regaló la rosa en Eatery –dijo.

Karoline y Terrance la miraron. La habían visto hablando con Tobias en el bar y le habían hecho preguntas cuando había vuelto a la mesa. Ella les había dicho que no significaba nada, que solo se estaban saludando y, como Tobias se había marchado rápidamente, su historia había tenido credibilidad.

Sin embargo, su hermana y su cuñado tenían curiosidad.

–¿Qué rosa? –preguntó Piper.

–La que estaba aquí, en la encimera, en el jarrón.

Piper frunció el ceño.

–No me acuerdo.

–Fue antes de que os marcharais a Disneylandia. Se marchitó, así que la tiré.

Miranda arrugó la nariz.

–¿Y te la regaló alguien? Yo pensaba que no conocías a nadie en el pueblo, solo a nosotros.

Harper terminó su casita espolvoreando algo de azúcar verde en varias partes del jardín.

–No lo conocía.

–Entonces, ¿por qué te dio una rosa? –le preguntó Amanda.

–Se dio cuenta de que yo estaba triste, y quiso alegrarme. Qué majo, ¿verdad? Y, ahora, a lo mejor yo puedo hacer algo agradable por él.

–A mí me parece bien –dijo Miranda.

Cuando tomó la decisión, Harper se sintió muy emocionada con la perspectiva de ir a casa de Tobias con un plato de galletas y su casa de pan de jengibre. Quería verlo de nuevo y, si llevaba a alguien de acompañante, no podría quedarse a dormir, que era lo que sucedería si iba sola, más tarde.

De repente, sintió más interés en embellecer su casita y añadió un árbol de Navidad en el jardín delantero. Estaba impaciente por ponerse el abrigo y salir, hasta que Karoline se empeñó en que cantaran villancicos en cada una de las paradas.

–Yo no quiero cantar –dijo Harper–. No tenemos acompañamiento, y no hemos ensayado.

–No es necesario enseñar. Tenemos libretos con las canciones, y tú cantas muy bien. Además, no se cantan los villancicos para demostrar talento, sino para hacer sonreír a alguien.

–Pues yo creo que le resultará difícil sonreír si cantamos fatal.

–No vamos a cantar fatal –dijo Karoline.

Harper pensó en lo incómoda que iba a sentirse plantada delante de la puerta de Tobias, cantándole con sus hijas, sus sobrinas, su hermana y su cuñado. Seguramente, se había apresurado al sugerir que le hicieran una visita, pero ya no podía retractarse, porque llamaría la atención…

–No sé…

–¡No seas aguafiestas, tía Harper! –exclamó Miranda.

–Sí, queremos cantar. ¿A que sí, Piper? –rogó Everly.

–Yo quiero cantar –dijo Piper.

Harper suspiró. Estaba en minoría.

–De acuerdo. Uno o dos villancicos.

En cuanto terminaron, Karoline mandó a las niñas a abrigarse.

–¿Yo tengo que ir obligatoriamente? –preguntó Terrance cuando los tres adultos estuvieron a solas.

Karoline enarcó una ceja.

–Hay partido –dijo él, quejumbrosamente.

–Lo estás grabando, ¿no?

–Sí –respondió Terrance, con un suspiro.

–Entonces…

–Oh, está bien –refunfuñó el marido de Karoline, y fue en busca de su abrigo.

Capítulo 17

Tobias se duchó, se puso una camiseta y unos pantalones cortos de gimnasia. El partido había terminado y Maddox se había ido ya, así que iba a irse a New Horizons, a levantar pesas en el gimnasio. No había salido a caminar aquella mañana, pero podía hacer ejercicio antes de que terminara el día. Después de todo, eso también era parte del entrenamiento.

Cuando estaba buscando sus llaves, llamaron a la puerta.

Dejó la bolsa de deporte sobre la mesa de la cocina y abrió la puerta. Se encontró con un grupo de siete personas.

Una de ellas era Harper.

Habría dicho «hola», pero su hermana, a quien reconoció del Blue Suede Shoe, empezó a cantar God Rest Ye Merry, Gentlemen, y todos comenzaron a seguir la canción, incluida Harper, que tenía en las manos una casita de pan de jengibre y parecía muy avergonzada.

Cada vez que la miraba, ella bajaba los ojos hacia el pavimento, pero él no podía dejar de sonreír. Era como si aquellas cuatro niñas, dos mujeres y un hombre, bien abrigados y llevando regalitos navideños, acabaran de salir de una felicitación de Navidad. Nadie había ido nunca a cantar villancicos a su puerta, ni siquiera antes de que entrara en la cárcel.

Cantaron un par de villancicos más hasta que Harper murmuró que ya era suficiente, se adelantó y le entregó la casita de jengibre.

–¿Es para mí?

–Sí. Es una tontería que he hecho.

–Es de verdad. Te la puedes comer –le dijo la niña más pequeña de todas. Debía de ser hija de Harper, porque tenía su pelo rubio y sus ojos azules; era la viva imagen de su madre–. Pero, seguramente, no estará muy buena, porque el glaseado es como un pegamento.

–Es más bien una decoración –explicó Harper cuando Tobias se echó a reír.

–Por eso te hemos traído también estas galletas –dijo otra niña, de pelo caoba y con pecas en la nariz, mientras le entregaba un plato–. Son de azúcar, mis favoritas.

–Tú eres la hija mayor de Harper, ¿no? –le preguntó él.

Harper posó las manos en los hombros de su hija.

–Sí. Se llama Everly.

Tobias se agachó. Tenía en las manos la casita de jengibre y el plato de galletas.

–¿Cuántos años tienes, Everly?

–Ocho –dijo la niña, y acercó a su hermana–. Esta es mi hermana Piper. Tiene seis años.

Así que, al final, sí había conocido a las hijas de Harper.

–Gracias por venir a cantarme villancicos. Y por los regalos –dijo, mientras se erguía.

–Creo que no nos conocemos –dijo Karoline–. Soy la hermana de Harper, Karoline Mathewson.

Tobias dejó lo que le habían llevado sobre la mesa de la cocina para poder estrecharles las manos. Harper tenía una expresión de preocupación, como si su intención solo hubiera sido pasar por allí, entregarle los regalos y marcharse. Sin embargo, Karoline debía de haberse empeñado en las presentaciones.

–Karoline, este es Tobias Richardson –dijo.

Karoline le tendió la mano.

–Me alegro de conocerte –le dijo, y le estrechó la mano con confianza. Después, se giró hacia su marido–. Y te presento a mi marido, Terrance, y a mis gemelas Amanda y Miranda, que tienen doce años.

–Es un placer –dijo Terrance cuando se dieron la mano.

Tobias asintió.

–Lo mismo digo.

Harper me ha dicho que llevas poco tiempo viviendo aquí –comentó Karoline.

–Sí, es verdad.

–¿Y dónde vivías antes?

Tobias se puso tenso. No quería que Karoline le hiciera preguntas que le obligaran a revelar parte de su pasado o a mentir sobre él. Si alguna vez le contaba a Harper lo que había pasado, no era así como quería que sucediera.

–Nací y me crie en Los Ángeles –dijo, omitiendo la parte que había en medio de su vida.

–Ah, ¿y qué te trajo a Silver Springs?

–Karoline, no sigas preguntando –murmuró Harper.

–Mi hermano vive aquí –dijo Tobias–. Y había un trabajo que podía gustarme.

Karoline no se dio por aludida, y continuó.

–Harper me ha dicho que trabajas en New Horizons.

–Sí.

–¿Y qué haces allí?

–Karoline, ya está bien –dijo Harper, quejándose de nuevo. Sin embargo, a Tobias le pareció que no contestar sería de mala educación.

–Me encargo del mantenimiento de los jardines y los equipos –dijo él, un poco azorado. Tenía un puesto fijo y un sueldo justo, pero no podía competir con la fama y la fortuna de una estrella del rock.

–¿Quién es tu hermano? –preguntó Karoline.

Harper se exasperó. Hizo un sonido de impaciencia y puso los ojos en blanco.

–Solo estaba pensando que, si su hermano lleva viviendo aquí más tiempo que él, a lo mejor lo conozco –dijo Karoline.

–Se llama Maddox –dijo Tobias.

–Es el director de la nueva área de niñas de New Horizons –dijo Harper–. No lo conoces, ¿a que no?

–No –admitió Karoline.

–Bueno, pues ya está –dijo Harper, y señaló hacia el coche–. Será mejor que nos vayamos ya. Está oscureciendo y hace cada vez más frío.

Tobias se preguntó si había sido grosero por no invitarlos a entrar. Nunca habían ido a cantarle villancicos, así que no sabía cuál era el protocolo. Por si acaso no era demasiado tarde, dijo:

–Sí, hace frío. ¿Os gustaría entrar y tomar un chocolate caliente antes de seguir?

Gracias a Harper, tenía chocolate en el armario.

–No, gracias –dijo ella, rápidamente, para adelantarse a su hermana–. Solo queríamos desearte feliz Navidad.

Cuando sus miradas se cruzaron, a él se le formó un nudo en el estómago. ¿Era aquella su forma de despedirse para siempre? Detestaba sentirse así. Cada vez que veía a Harper, era como si tuviera el corazón en la mano.

–Gracias –dijo–. Feliz Navidad.

Harper tomó a las niñas de la mano y empezó a darse la vuelta, pero su hija pequeña se soltó y volvió a girarse.

–Mi mamá nos ha dicho en el coche que tú la enseñaste a patinar sobre hielo –le dijo a Tobias, con una sonrisa de timidez.

–Pues sí –dijo él–. ¿Te gustaría que te enseñara a ti?

–¡Sí! –gritaron las dos niñas a la vez.

–Pues decidle a vuestra madre que me llame, y quedamos para ir a la pista de patinaje un día, antes de que os vayáis. Por supuesto, también pueden venir vuestras primas y vuestros tíos.

–Mamá, ¿podemos ir? –preguntó Everly.

Harper no sabía qué decir.

–Ya veremos.

Las niñas empezaron a quejarse, pero ella se las llevó hacia el coche.

Tobias esperaba que Harper se lo pidiera. Sin embargo, estaba seguro de que aquel «ya veremos» era su forma de decir que no.

Por suerte, Karoline no dijo nada cuando subieron al coche. Terminaron de cantar villancicos y repartir regalos, dejaron a las niñas en casa con Terrance y se fueron a terminar las compras de Navidad.

Sin embargo, a su hermana no se le había olvidado Tobias. En cuanto estuvieron a solas, le preguntó a Harper:

–¿Por qué no me habías dicho que es tan impresionantemente guapo?

Harper puso la radio.

–¿Tobías? No está mal.

Consiguió responder en un tono de indiferencia, pero tuvo que apartar la mirada para disimular su verdadera opinión. Tobias era guapísimo, y parecía más y más guapo a cada día que pasaba. Sin embargo, eso no era lo único que le gustaba de él. También le gustaba su forma de hablar, de reírse, de besar, de hacer el amor. Era listo, sencillo, real. Y, además, no parecía que fuera un engreído por su belleza, sino que era humilde.

–¿Que no está mal? –repitió su hermana–. Qué alto es. ¡Y qué cuerpo!

Harper le clavó una mirada fulminante.

–Ya basta.

–Puede que esté casada, pero todavía tengo ojos –bromeó Karoline –. Es el tipo más masculino que he conocido. Deberías salir otra vez con él. Si el hecho de que le gustes a ese chico no sirve para que recuperes la autoestima, no sé qué podría valer.

–No me ha pedido que vuelva a salir con él.

–Ha dicho que nos iba a llevar a todos a patinar sobre hielo. Eso es una invitación. ¿Por qué no la aceptas?

–Porque no estoy preparada para presentarles a Everly y a Piper a un ligue. Es demasiado pronto. Además, aunque no fuera demasiado pronto, ¿para qué iba yo a relacionarme en serio con una persona que vive en Silver Springs, si me voy dentro de dos semanas?

Karoline tomó la salida de la autopista hacia la costa.

–Ya no hay nada que te retenga en Colorado, Harper.

–¿De qué estás hablando? Allí es donde está mi casa, y el colegio de las niñas. Es donde viven mis suegros, y las niñas están muy unidas a los padres de Devlin. Más que a nuestros padres, que están tan concentrados en sus carreras profesionales que no tienen tiempo para sus nietas.

Karoline bajó la música.

–Axel debería haber pensado en qué iba a ocurrir con la relación entre sus padres y sus hijas cuando te pidió el divorcio. Tú no tienes la culpa de que el matrimonio haya fracasado. Eres una madre maravillosa y una esposa aún mejor. Entonces, ¿por qué vas a seguir siendo la obediente nuera cuando él está por ahí cantando en Dios sabe dónde? Sobre todo, si hay un sitio como Silver Springs, donde serías más feliz.

–¡Acabas de conocer a Tobias! –exclamó Harper–. ¿Y ya piensas que debería mudarme para salir con él?

–Solo digo que podrías mantener la mente abierta.

–Y yo estoy intentando no cometer un error del que pueda arrepentirme. Tengo que pensar en mis hijas. Este año no ha sido nada fácil para ellas.

–Eso es verdad –respondió Karoline–. Pero, demonios… Es que no se encuentra a un chico como ese todos los días.

Harper no dijo nada.

–Aunque… no creo que gane mucho dinero –prosiguió Karoline–. ¿Cuánto puede ganar al mes una persona de mantenimiento en un correccional?

–¿Quieres dejarlo ya? –le dijo Harper–. ¡No voy a evaluarlo a él, ni tampoco su capacidad económica!

Karoline se quedó callada al ver la reacción de Harper. Cuando llegaron a Santa Bárbara, parecía que se había olvidado de Tobias. Hablaron de lo que iban a preparar para la cena de Navidad y de si Harper debería comprarle un regalo a Axel. La última vez que él había llamado, le había dicho que iba a comprarle algo a ella.

–Por mí, no –dijo Karoline mientras entraba en el probador de una bonita tienda de ropa para probarse un vestido que iba a llevar a la fiesta de una amiga el sábado.

–Creo que tienes razón –respondió Harper–. Después de todo lo que he pasado este año por su culpa, no estoy de humor para ir a comprarle nada. Se supone que los regalos se hacen de corazón, no por obligación.

Una vez que Harper se liberó de la presión de tomar aquella decisión, siguió paseándose por la tienda. Todavía estaba esperando a que Karoline saliera del probador cuando recibió dos mensajes.

Uno era de Axel. Te echo de menos, nena.

El otro era de Tobias. Si vas a venir esta noche, avísame. Iré a recogerte.

Harper se convenció a sí misma de que no debía hacer caso a ninguno de los dos. No estaba segura de por qué Axel había necesitado enterarse de que se estaba acostando con otro hombre para darse cuenta de que la echaba de menos, así que no se fiaba de aquel repentino cambio de opinión. Y había escrito a Tobias para decirle que no iba a ir, simplemente, porque era lo que debía hacer. Además, necesitaba descansar, porque estaba exhausta.

Sin embargo, después de acostarse, comenzó a dar vueltas por la cama. No podía conciliar el sueño. Tenía que luchar contra el impulso de cambiar de opinión.

Y lo consiguió. Por fin, se quedó dormida, y se sintió orgullosa de sí misma a la mañana siguiente, cuando se despertó. Pero, el domingo, cuando llegó la hora de acostarse, solo podía pensar en él. Y ya no estaba tan orgullosa por haber conseguido resistir; se arrepentía de haber perdido un tiempo muy valioso que podía haber pasado con él. No le quedaban muchos días para marcharse de Silver Springs.

«¿Qué estoy haciendo?», se preguntó. Ojalá pudiera decir que Tobias solo era un medio de escape de sus emociones negativas. Alguien con quien podía distraerse, perderse. No. Él le gustaba de verdad. Demasiado, quizá. Y eso era algo preocupante, ¿no? ¿Ya estaba empezando a perder el control de la situación?

Al final, cuando todo el mundo se había dormido en la casa, ella sacó el teléfono y le escribió un mensaje. ¿Estás despierto?

Esperó varios minutos, pero no recibió respuesta, así que se dijo que lo mejor era dejar así las cosas. Si Tobias estuviera despierto, pensando en ella, habría respondido a su mensaje. Pero el hecho de haber perdido ya la noche anterior hizo que se desesperara por aprovechar el tiempo que le quedaba para estar allí. Cuando pasaron quince minutos, consiguió reunir valor y llamarlo.

–¿Te he despertado? –le preguntó cuando él respondió a la llamada.

–No.

Entonces, ¿por qué no le había devuelto el mensaje? Tobias no le dio ninguna explicación.

–Bueno, entonces…, ¿qué haces? –le preguntó ella.

¿Acaso ya tenía compañía? Él le había dicho que no estaba saliendo con nadie, pero cabía la posibilidad de que hubiera conocido a alguien desde entonces. Sin duda, habría muchas mujeres que querrían estar con él. Y él tenía derecho a mantener otras relaciones, porque ella estaba empeñada en mantener las expectativas muy bajas.

–Solo estaba intentando conciliar el sueño –dijo él–. Mañana tengo que trabajar.

–Ah, claro. Mañana es lunes. Perdóname por molestarte –dijo Harper, y colgó–. ¡Mierda, mierda, mierda! –murmuró y cerró con fuerza los ojos. No debería haberle llamado. Estaba comportándose de una manera incoherente, y él debía de estar preguntándose qué demonios pasaba.

El teléfono vibró en su mano.

Tobias la estaba llamando.

En parte, no quería responder, pero sabía que eso no iba a ser justo. Ella le había llamado primero y él sí había respondido.

–¿Diga?

–Demonios, Harper.

–¿Qué? –preguntó ella. Se había quedado muy sorprendida por su tono de frustración.

–Me estás enviando señales muy contradictorias.

Ella suspiró.

–Sí, lo sé. Y lo siento.

–Entonces, ¿vas a venir, o no?

–¿Quieres que vaya?

–¡Sabes que sí! No lo he guardado en secreto.

–Me da miedo lo que estoy haciendo, Tobias. Lo que estamos haciendo.

–¿Eso es un no?

–Mierda…

–¿Harper?

Ella respiró profundamente, se levantó de la cama y empezó a recoger su ropa para vestirse.

–Es un sí –dijo–. Estaré en la esquina dentro de veinte minutos.

Harper se echó a temblar al salir por la ventana de su habitación. Aquella noche hacía bastante frío. Tobias la estaba esperando en la esquina, tal y como había prometido. Cuando ella abrió la puerta del pasajero, él la tomó de la mano y tiró de ella hacia el calor del coche. Ella se estiró por el asiento y lo besó.

–Entonces, ¿la casita de jengibre no era mi premio de consolación? –susurró él, contra sus labios.

–¿No te gusta?

–Me gusta mucho más tenerte entre mis brazos.

Sus labios cálidos, su barba incipiente, la suavidad de la piel de su cuello… todo era gozoso para ella. Le encantaba sentir la anchura de sus hombros.

–¿Y las galletas? –le preguntó.

–Esto también es mejor que eso.

–Eres un desagradecido, ¿lo sabías? –le dijo ella, en broma–. Yo he tenido que permitir que mi hermana viniera a conocerte para poder traerte esos regalos.

–Me gusta lo que hiciste. Y me ha gustado conocer a tus hijas. Pero nada es mejor que esto –dijo él, y deslizó las manos por debajo de su abrigo y su camisa, y posó las palmas de las manos en su espalda desnuda para masajearle la espina dorsal.

Harper apoyó su frente en la de él y le tomó la cara con ambas manos. Lo miró a los ojos.

–Te he echado de menos.

Él no respondió.

–¿No tienes nada que decir? –preguntó ella–. Acabo de reconocer algo muy importante.

–No sé si fiarme –dijo él.

Ella le pasó el dedo pulgar por el labio inferior.

–Yo, tampoco. No dejo de decirme que acabamos de conocernos y que yo estoy despechada por el divorcio. Pero cuando estoy contigo… No puedo describir lo bien que me siento. Y, cuando no estoy contigo, quiero estarlo.

Él le acarició la oreja.

–No tengo defensas contra ti –dijo, simplemente.

Y, al recibir su siguiente beso, tan tierno, se sintió como si estuviera en caída libre por el espacio. Y se deleitó.

Capítulo 18

Cuando sonó la alarma, Tobias notó la suavidad de los pechos de Harper contra la espalda, el peso de su brazo en la cintura y sus piernas metidas bajo las de él. No quería moverse, porque, entonces, ella se despertaría, y terminaría el tiempo que tenían para estar juntos. Aquellas pocas horas habían pasado muy rápidamente.

–¿Cómo es posible que las horas parezcan minutos? –gruñó mientras dejaba el teléfono en la mesilla, después de haber apagado el molesto sonido de la alarma.

Ella le besó el hombro cuando él volvió a tenderse sobre el colchón.

–Ojalá pudiera quedarme más.

Él se giró y se tendió sobre ella para darle un último beso.

–Cada vez que vengo, me cuesta más marcharme –dijo Harper, cuando él elevó la cabeza.

–Entonces, ¿cuándo vas a volver? –le preguntó Tobias–. Y no me digas que no vas a volver.

–Vaya, qué seguro de ti mismo, ¿eh? –preguntó ella, con una sonrisita.

–Es que espero que estemos haciendo progresos.

Ella se echó a reír.

–Está bien, voy a volver. Creo que me he dado cuenta de que, mientras siga en Silver Springs, tú vas a formar parte de la experiencia.

–Parece que vamos en el buen camino –dijo Tobias, sonriendo–. Pero…

Entonces, se puso serio y apoyó el peso del cuerpo en los codos para no aplastarla.

–Salir conmigo no significa que tengas que escabullirte siempre, Harper. Tengo más que ofrecer que el sexo, ¿sabes? Podríamos ir a algún sitio alguna vez. Ni siquiera tendrías que preocuparte de que Axel se enterara, porque ya sabe que existo. Deja que te invite a cenar, o ven a dar un paseo por el monte conmigo, o a patinar sobre hielo. Incluso tus hijas quieren ir a patinar.

Ella puso los ojos en blanco.

–Ay… tú nunca estás satisfecho.

Ella seguía bromeando, pero él estaba hablando en serio.

–¿Qué tendría de malo?

Por fin, ella también se puso seria.

–Nada, supongo. Es solo que… no quiero salir con nadie abiertamente en este momento, por mis hijas y por…

–Pero… ¿por qué no? Solo sería salir a comer juntos alguna vez, pasarlo bien. No es un compromiso, nada que vaya a hacerles daño a tus hijas. Además, tú misma estás diciendo todo el rato que no va a durar mucho, porque tienes que marcharte, así que no puede convertirse en nada serio.

Ella lo observó atentamente a la luz de la luna, que entraba suavemente por las rendijas de las persianas, mientras le acariciaba la espalda.

Él le tocó la punta de la nariz con un dedo.

–¿Y bien?

–De acuerdo –dijo Harper–. ¿Adónde quieres ir? ¿Y cuándo?

–Esta noche me gustaría llevarte a cenar a Santa Bárbara.

–¿Esta misma noche? –preguntó ella, con una carcajada.

–¿Para qué vamos a esperar? Navidad es dentro de una semana, y vas a tener que estar todo el tiempo con tu familia. Y, después, te marcharás. ¿Para qué vamos a perder el tiempo?

–Ahora me estoy preocupando de verdad.

–¿Por qué?

–Porque siento que debería decirte que no, pero no quiero.

–Pues, entonces, no digas que no.

–Está bien. Vamos a cenar esta noche.

Él rodó por la cama y se tendió en su lado del colchón.

–Te recojo a las seis. Se tarda casi una hora en llegar.

–Muy bien.

Él la observó mientras ella se levantaba y comenzaba a vestirse.

–¿Te gustaría llevar a tus hijas? Podría encontrar un sitio que les gustara.

Ella lo miró.

–No, esta vez no.

Tobias se quedó callado. No había necesidad de presionar para conseguir más de lo que ella estuviera dispuesta a conceder.

–Está bien –dijo, y se levantó para vestirse también.

En aquella ocasión, cuando dejó a Harper en casa, se alejó con un sentimiento de esperanza, de emoción. No dejaba de decirse que no podía sentir nada parecido, que era un estúpido si pensaba que aquello iba a terminar bien, pero también estaba decidido a no estropear el presente por lo que pudiera ocurrir después. Si pudiera dejar de verla, lo habría hecho. Aquella noche había intentado no responder al teléfono, pero no había podido resistirse.

Así que, llegados a aquel punto, estaba dispuesto a dejarse llevar.

Cuando casi había llegado a casa, vio las luces traseras de un coche que entraba en la finca delante de él. Era evidente que Carl estaba conduciendo sin carné, ignorando las advertencias de su padre. Uriah no iba a poder permitir que Carl siguiera comportándose así indefinidamente, lo cual significaba que iba a producirse un enfrentamiento en un futuro cercano. Esperaba que fuera después de Navidad y que Harper se hubiera marchado ya a Colorado cuando eso sucediera. Él quería disfrutar de las próximas dos semanas, no meterse en un lío por tener que patearle el trasero a Carl, por mucho que se lo mereciera.

Para evitar un encuentro con él, se pasó la entrada de la finca y siguió conduciendo durante diez minutos. Después, dio la vuelta y volvió sobre sus pasos, con la esperanza de que Carl ya hubiera entrado en casa.

Sin embargo, al salir del coche, oyó su voz.

–¿Quién es la chica?

A Tobias se le puso el vello de punta. Se dio la vuelta y vio a Carl apoyado en una de las paredes del garaje, a unos cinco metros de él.

–No es asunto tuyo.

–¿Por qué solo viene a mitad de la noche? –inquirió Carl–. ¿Está casada? ¿Te has liado con la mujer de otro hombre?

Tobias tuvo la tentación de acercarse a Carl, agarrarlo de la pechera y amenazarlo, decirle que si se le ocurría hacerle daño a Harper de cualquier modo, iba a lamentarlo. Sin embargo, no podía ser tan tonto como para revelarle a aquel tipo que ese era su punto débil.

Se sacó la llave de casa del bolsillo.

–¿Por qué quieres saberlo? –le preguntó–. No creo que te importe lo que haga yo.

–No, pero a lo mejor sí le importa a su marido.

–No, no está casada. Siento decepcionarte.

–Entonces, ¿por qué viene a escondidas, a estas horas?

–No sé de qué estás hablando. Lo que pasa es que tiene un horario que no es fijo.

–Ya. Esa sí que es buena –dijo Carl, con una risita maliciosa.

Tobias se puso tenso. «Vamos, entra en casa. No dejes que te ponga furioso».

Abrió la puerta de casa, pero, cuando estaba a punto de entrar, Carl le preguntó:

–¿Sabe lo de esa otra chica a la que trajiste hace poco?

Tobias se giró.

–Yo no traje a ninguna chica. Vino ella, que no es lo mismo. Y no va a volver.

–Pues parecía que estaba muy disgustada cuando se fue. ¿Qué le hiciste?

–Nada.

–Así que esta te gusta más.

–La fascinación que sientes por mí es halagadora, pero no sé por qué te fijas tanto en lo que hago.

–Me pareces interesante, y estoy aburrido.

–Si estás aburrido, aquí hay mucho trabajo que hacer.

Carl encendió un cigarro.

–Seguro que piensas que a cualquier tía le gustaría acostarse contigo –dijo después de darle una larga calada–. Pero ¿saben qué clase de tipo eres en realidad?

Tobias apretó los puños.

–¿De qué estás hablando?

–Todo el mundo piensa que soy un inútil –respondió Carl–. Pero, por lo menos, nunca le he pegado un tiro a nadie.

A Tobias se le puso la piel de gallina. Carl se había convertido en una verdadera amenaza para él. Sin embargo, tampoco podía permitir que supiera que había dado con un punto débil. Mejor, comportarse como si no tuviera nada que ocultar.

–¿Por qué no te vas a la cama, Carl? –le preguntó, y bostezó como si estuviera cansado–. Esa noticia es muy vieja.

–Para mí, no. Una tipa me dijo en el bar que el tío con el que me choqué, Atticus Brooks, se quedó paralítico porque tú le disparaste.

Tobias apretó la mandíbula.

–Como ya te he dicho, es una noticia muy antigua.

Carl se apartó del muro del garaje.

–¿Ah, sí? ¿Mi padre sabe que le pegaste un tiro a un niño de once años? Porque se lo voy a decir en cuanto se levante por la mañana. Seguro que no tendrá tan buena opinión de ti después de enterarse.

–Todo el mundo conoce mi pasado –dijo Tobias encogiéndose de hombros, y entró en su casa.

Había tratado desesperadamente de desarmar a Carl comportándose con calma, pero estaba muy alterado.

Había una persona que no conocía su pasado, y él no quería que lo conociera.

Y, menos, ahora que las cosas iban tan bien.

Al día siguiente, Harper estaba mucho más contenta que nunca desde que había llegado a Silver Springs, y Karoline se lo comentó.

–Vaya, hoy estás muy… despierta. Llena de energía.

Harper pensó que era asombroso lo mucho que influía su estado de ánimo en su nivel de energía. Había pasado parte de la noche con Tobias, apenas había dormido, pero se sentía como antes de enterarse de que Axel quería divorciarse de ella. Ya ni siquiera tenía que preocuparse de la tensión que había entre su exmarido y ella. No tenía que seguir intentando agradarlo para poder recuperar su matrimonio. No tenía que mitigar el estrés que él sintiera por su trabajo. No tenía que ser cuidadosa con lo que decía por temor a alterarlo. Y no tenía que sentirse frustrada por el hecho de que no estuviera en casa para ayudar con las niñas ni para estar con ella, porque ya no lo esperaba.

Se había liberado de todo eso y pronto iba a cenar con Tobias, algo que estaba deseando hacer. En vez de sentirse abandonada y herida, estaba empezando a sentirse libre.

–Me siento mucho mejor –admitió.

Había puesto música navideña y, cuando Karoline había vuelto de la oficina de correos, se la había encontrado canturreando la versión de Bruce Springsteen de Papá Noel Is Comin’ to Town, sentada en el suelo, rodeada de rollos de papel, tijeras, celo y un montón de regalos para envolver. Estaba sola en casa desde que habían desayunado, hacía una hora. Terrance estaba fuera, recogiendo hojas del jardín, y las niñas estaban en el colegio.

–Supongo que es tal y como dice mamá: que el tiempo lo cura todo.

Harper pensó que Tobias tenía más que ver que el tiempo en aquella recuperación. No había empezado a mejorar hasta que lo había conocido. La noche que él le había regalado aquella rosa, ella estaba hundida.

–Sí, supongo que sí. Me alegro de que ya no me cueste tanto levantarme por las mañanas.

–Entonces, ¿te ha venido bien estar con nosotros?

–Creo que sí. Era lo que necesitaba –dijo Harper. Se levantó y le dio un abrazo a Karoline–. No podía tener una hermana mejor.

Karoline le dio una palmadita en la espalda.

–No entiendo cómo puede dejarte cualquier hombre.

Harper sonrió mientras se apartaba.

–¿Sabes una cosa?

–¿Qué?

–Le he dicho a Tobias que iba a volver a salir con él.

Su hermana abrió unos ojos como platos.

–¿De verdad? ¿Y adónde vais a ir?

–Vamos a ir a cenar esta noche a Santa Bárbara. ¿Te parece bien? ¿Te importaría cuidar de las niñas para que pueda ir?

–¡Claro que no! ¿Cuándo te lo ha pedido?

Harper no pudo mirar a su hermana a los ojos al responder.

–Anoche.

–¿Te envió un mensaje? ¿Le gustaron la casita de pan de jengibre y las galletas?

–Sí, le gustaron –dijo sin responder a la primera pregunta.

–¡Bien! Bueno, pues me alegro mucho de que fuéramos a su casa. Y estoy muy contenta de que vayas a salir con él. ¿Estás nerviosa?

–No, no mucho. Va a ser muy divertido.

–¿Y vas a contarles a las niñas que vas a salir con el hombre al que han conocido?

Harper había estado pensando en eso.

–No lo sé. ¿Crees que les molestará que salga con alguien que no es su padre?

–Creo que lo que les molesta es verte triste. Cuanto mejor estés tú, mejor estarán ellas.

–No hay nada ni nadie que pueda interponerse entre nosotras.

–Eso ya lo saben, así que estoy segura de que les parecerá bien que salgas.

–¿No soy demasiado egoísta?

–Estás intentando superarlo todo, Harper. Es lo mejor que puedes hacer.

Harper se sintió animada por las palabras de su hermana, y respiró profundamente.

–Es verdad. Gracias. Me has dado confianza.

–Entonces, ¿ya estás dispuesta a reconocer que te gusta Tobias?

Harper se ruborizó.

–Sí.

–Después de haberlo conocido, lo entiendo –dijo Karoline. Se echó a reír y salió de la habitación. Sin embargo, se asomó a la puerta a los pocos segundos y añadió–: ¿Harper?

–¿Sí?

–Solo… ten cuidado, ¿de acuerdo?

–¿Con qué?

–Ya sabes eso que dicen, lo de «salir del fuego para caer en las brasas».

–Claro –dijo ella. Su madre usaba aquella expresión constantemente.

–Tómate las cosas con calma –dijo Karoline, y se marchó.

Bajó la cabeza. ¿Con calma? Si ya se había acostado con Tobias… ¡y varias veces!

Tobias no había vuelto a pensar en cortarse el pelo desde que había salido de la cárcel. Cuando estaba preso, lo llevaba cortado casi al cero, puesto que llevarlo más largo podía ser una desventaja en una pelea, y quería estar preparado por si lo atacaban. Así que, cuando había quedado en libertad y había empezado a sentirse más seguro, se lo había dejado crecer, algo que le parecía un lujo.

Sin embargo, después de conocer a la hermana y al cuñado de Harper, se había planteado cortárselo. Sabía que estaría mucho más presentable cuando apareciera en la puerta de su casa para recogerla. No era una estrella del rock, no ganaba millones como Axel Devlin, pero eso no significaba que no pudiera parecer alguien con quien no les importara que saliera Harper.

En cuanto salió de trabajar, llamó a Jada para que le diera un buen consejo al respecto.

–Eh, ¿cómo está mi cuñado favorito? –le preguntó ella en cuanto respondió al teléfono. Su cuñada siempre había sido buena con él, a pesar de lo que había ocurrido con su hermano en el pasado. Él nunca olvidaría el día anterior a que lo dejaran en libertad, cuando había recibido una carta de la mejor amiga de Jada, Tiffany Martinez. Estaba muy nerviosa al abrirla, puesto que pensaba que estaría llena de recriminaciones.

Pero no era lo que había escrito Tiffany. Le había enviado una carta breve deseándole lo mejor y diciéndole que esperaba que pudiera construirse una buena vida. También le había incluido una descripción de todos los avances tecnológicos que se habían producido mientras él estaba preso, para ayudarlo a ponerse al día, y había metido algo de dinero en el sobre. Todo eso era muy generoso por su parte, pero lo que más le había conmovido era que Jada hubiese contribuido para que él tuviera algo de dinero al salir de la cárcel.

El hecho de que la hermana del chico a quien él había disparado hubiera sido tan buena y comprensiva como para hacer algo así conseguía que se le llenaran los ojos de lágrimas. Por mucho que quisiera recuperar su libertad, también estaba muy asustado. En realidad, se había formado como adulto en la cárcel, y no sabía si iba a ser capaz de desenvolverse en el mundo real y actuar como una persona normal, con una vida estable.

–Tengo que pedirte un favor –le dijo a Jada.

–¿Qué necesitas?

–Estaba pensando en cortarme el pelo.

–Ah, me parece bien.

–Y no sé qué pedirle al peluquero.

Hubo una ligera pausa.

–¿Y por qué has pensado de repente en cortarte el pelo?

–Esta noche tengo una cita.

–¿Con alguien especial?

Al ver que titubeaba, Jada exclamó:

–¡No me digas que es con Harper Devlin!

–Sí.

–¡Maddox me dijo que te estabas acostando con ella!

Tobias se echó a reír.

–Vaya, pues dale las gracias por su discreción.

–Ya sabes que me lo cuenta todo –dijo ella riéndose también–. Pero no tienes nada de lo que preocuparte. Mis labios están sellados.

–Gracias. Bueno, entonces, ¿me ayudas con lo del pelo?

–Claro. Dime adónde vas a ir y quedamos allí.

–De eso se trata. No sé adónde ir. ¿A qué barbería va Maddox?

Ella suspiró dramáticamente.

–Me alegro de que me hayas llamado. Voy a ver si puedo conseguirte una cita con su estilista.

–¿No es un sitio al que puedas ir sin más?

–No, no. Pero voy a ver si Manny puede darte hora hoy.

–Ah, de acuerdo. Avísame.

Cinco minutos después, Jada lo llamó y le dijo que estaban de suerte. Manny le cortaría el pelo si iba a su peluquería.

Al salir de casa, Tobias vio a Carl, que estaba rociando desganadamente las mandarinas de los árboles con agua. Él mismo había hecho lo mismo por Uriah tres semanas antes. Era algo que hacían los cultivadores de cítricos para proteger la cosecha de las heladas. Uriah le había explicado que, como en Silver Springs las mandarinas tardaban mucho en crecer y se mantenían en el árbol unos dieciocho meses desde la flor al fruto, por muy contrario a la intuición que pudiera parecer, el hecho de rociarlas con agua hacía que se formara hielo cuando bajaban mucho las temperaturas, que daba calor a la fruta en proceso de maduración e impedía que se congelaran por dentro.

Carl debió de ver a Tobias por el rabillo del ojo, porque giró la cara hacia él, pero no le dijo nada. Por suerte, estaban lejos el uno del otro.

Tobias hizo caso omiso del cretino y subió a su coche. Se preguntó qué habría pasado cuando Carl le había contado a Uriah el supuesto secreto de su pasado. Uriah lo sabía todo, por supuesto, así que a Tobias no le preocupaba su reacción. Sin embargo, el hecho de que Uriah lo supiera y no se lo hubiera contado a Carl podía provocarle más celos a su hijo.

Y los celos eran una emoción muy fea. No había forma de saber lo que podía hacer Carl.

Capítulo 19

–Vaya. Sí que te sienta bien arreglarte –dijo Karoline–. Me encanta tu corte de pelo.

Tobias había albergado la esperanza de no tener que ver de nuevo a la hermana de Harper. Así que, por supuesto, había tenido que ser ella la que abriera la puerta. Pero, al menos, estaba preparado, porque Jada le había ayudado a elegir una camisa nueva, unos pantalones de pinzas y unos zapatos. Ninguno de sus compañeros de cárcel lo hubiera reconocido. Parecía un médico, casi tanto como Terrance.

–Gracias.

Karoline le hizo una seña para que entrara al salón, que estaba vacío, aunque la televisión estuviera encendida.

–Siéntate. Voy a avisar a Harper de que ya has llegado.

Él se había echado algo de colonia. Como normalmente nunca se ponía colonia, esperaba haber sido comedido. Había intentado negarse a comprar el frasco cuando Jada se lo había recomendado, puesto que le daba miedo que pareciese que se estaba esforzando demasiado en aquella cita, teniendo en cuenta el corte de pelo. Sin embargo, Jada se había enamorado de aquel olor, así que él había decidido seguir su consejo. No obstante,a en aquel momento, al ver que Karoline lo notaba de inmediato, empezó a dudar de la sabiduría de aquella decisión.

–Y qué bien hueles –dijo la hermana de Harper.

Tobias sonrió. Estaba fingiendo que se sentía cómodo, pero tenía que resistir el impulso de tirarse del cuello de la camisa.

¿A quién estaba intentando engañar? No era más que un antiguo preso que quería salir con la exmujer de uno de los cantantes más célebres de todo Estados Unidos. Si Harper supiera quién era él en realidad, no habría aceptado su invitación. Y, aunque él no hubiera cometido aquel error a los diecisiete años, pertenecían a mundos separados. Él nunca había vivido en una casa tan bonita como la de Terrance y Karoline. Se imaginaba qué casa podría permitirse Harper…

Se sintió idiota por haberse tomado tan en serio aquella cita, y pensó en dar cualquier excusa y marcharse de allí antes de que las cosas fueran más. Podría decir que Maddox acababa de enviarle un mensaje por una urgencia, que se le había roto el coche y necesitaba su ayuda.

Sin embargo, cuando se levantó para alcanzar a Karoline, vio a Piper asomada a una esquina, mirándolo.

–Hola –le dijo.

Ella esbozó una sonrisita llena de timidez y se escondió. A los pocos segundos, volvió a asomarse y volvió a mirarlo.

–¿Te acuerdas de mí? –le preguntó Tobias.

Ella asintió.

–Pero te has cortado el pelo.

–Sí. Es un cambio muy grande, ¿a que sí?

Ella asintió.

–Ahora, yo lo tengo más largo que tú.

–Pues sí. A propósito, gracias por la casita de jengibre. Me gusta mucho.

Eso debió de infundirle confianza, porque la niña entró en el salón, aunque se quedó cerca de la puerta.

–¿Te la has comido?

–Todavía no.

–¿Y las galletas?

–Sí, las galletas, sí.

–Hay más en la cocina.

–Ahora no me apetecen, pero muchas gracias.

Ella lo observó con curiosidad.

–¿Adónde vas a llevar a mi madre?

–A cenar. ¿A ti te parece bien?

Ella se encogió de hombros.

–Supongo que sí.

En aquel momento, Terrance entró en el salón con una cerveza en la mano.

–Oh –dijo al ver a Tobias–. No sabía que habías llegado. ¿Quieres beber algo?

–No, muchas gracias.

–Vais a ir a Santa Bárbara esta noche, ¿no?

–Sí, a un restaurante que se llama Monte. Me han dicho que es uno de los mejores.

Aquel restaurante también lo había elegido Jada. Ella lo conocía, y le había dicho que era estupendo.

–¿Qué tipo de comida sirven? –preguntó Terrance.

–Cocina californiana.

Piper se acercó a ellos.

–¿Puedo ir yo también?

Tobias no quería decirle que no. A él le parecía bien que fuera con ellos, aunque suponía que el restaurante debía de ser un poco aburrido para los niños, pero no era él quien debía tomar la decisión.

–Tenemos que preguntárselo a tu madre, ¿de acuerdo?

–No, ni siquiera se lo preguntes –le dijo Terrance a Piper–. No, no puedes ir con ellos esta noche. Siéntate –añadió señalando el sofá–. Seguro que Harper no tarda mucho, pero ponte cómodo. Podemos ver el partido de los Lakers.

Tobias recordó su intención de eludir la cita, pero ya no le parecía posible, con Terrance y Piper allí, porque ya debería haberse disculpado y no lo había hecho. Así pues, decidió que saldría con Harper por última vez en aquella ocasión.

Terrance se sentó y Tobias hizo lo mismo. Se quedó sorprendido al ver que Piper se le acercaba poco a poco. Al final, incluso le preguntó si podía sentarse en su regazo.

–Claro –respondió él, y la sentó en sus rodillas.

Piper le sonrió, y siguió sonriéndole con dulzura cada vez que se daba la vuelta para mirarlo, cosa que hizo frecuentemente. El hecho de caerle bien a la niña hizo que se sintiera más optimista con respecto a aquella noche, pero se preguntó por qué tardaba tanto Harper. Torrence y él vieron unos quince minutos de partido.

Por fin, ella apareció en el salón. Tenía cara de disgusto y estaba un poco nerviosa.

–Lo siento muchísimo –dijo.

Él sentó a Piper en el sofá y se levantó.

–No te preocupes.

–Estaba lista cuando has llegado –le explicó–, pero he tenido… un pequeño problema.

–¿Va todo bien?

–Sí, ahora, sí.

–¿Seguro? –le preguntó él–. Porque podemos dejarlo para otra noche.

O no ir.

–No, no quiero que lo cancelemos. Estaba deseando que llegara el momento.

Él miró a Harper y, después, a Terrance.

–Bueno, pues supongo que nos vamos. Gracias por hacerme compañía.

–Que lo paséis muy bien –dijo Terrance. Después, miró a Harper comprensivamente y le habló con suavidad–. Intenta no pensar en ello, ¿de acuerdo?

–¿No pensar en qué? –le preguntó Tobias a Harper cuando caminaban hacia la puerta.

–Te lo cuento en el coche –respondió Harper. Sin embargo, Tobias supo lo que había ocurrido cuando oyó a Karoline gritar desde arriba–: ¡Piper, ven! ¡Tu padre está al teléfono!

–Te has cortado el pelo –dijo Harper en cuanto hubieron subido al coche.

–Sí, me apetecía un cambio –dijo Tobias.

Ella asintió.

–Te queda muy bien.

–Gracias –dijo él, pero no sabía si Harper era completamente sincera. Parecía que todavía estaba angustiada.

La radio se encendió cuando él arrancó el coche. Se alejó de la acera y preguntó:

–Bueno, ¿qué ha pasado?

Ella se pellizcó el puente de la nariz y bajó la mano.

–¿En casa? Que a Axel le ha dado un ataque.

–¿Por qué?

–Porque yo vaya a salir contigo a cenar.

Tobias apagó la radio.

–¿Y cómo se ha enterado?

–Me envió un mensaje hace media hora. Dijo que quería hablar con las niñas. Así que, mientras yo terminaba de arreglarme, le dije a Everly que lo llamara. Antes de que me diera cuenta, la niña me estaba trayendo el teléfono y diciéndome que su padre quería hablar conmigo. Parece que ella le había contado que yo iba a salir, y él me preguntó con quién. Cuando se lo dije, se puso hecho una furia.

Tobias frenó suavemente para tomar una curva.

–Lo siento. Como ya te he dicho, podemos salir cualquier otro día.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Cuando se enfada, es capaz de decir cosas terribles. Me dijo que yo nunca lo había apoyado, aunque yo siempre hice todo lo posible por ayudarlo a que desarrollara su carrera y por hacerle feliz. No se acuerda de lo mucho que trabajé para que él pudiera ensayar con la banda y no tuviera que preocuparse del alquiler. Ni de que hice los coros en el primer álbum a pesar de que tenía vómitos horribles con el embarazo de Everly y casi no podía levantarme de la cama. También le ayudé a dirigir el primer vídeo, y aparecí en él, porque no podíamos permitirnos contratar a profesionales, y yo tenía un poco de experiencia por trabajos de ese estilo que había hecho en la universidad. Y que estaba sola en el hospital cuando tuve a Piper, porque él estaba de gira y no llegó a tiempo; y, sin embargo, era yo la que trataba de que no se sintiera mal por haber organizado la gira tan cerca de la fecha del parto. Oh…, bueno, no importa.

Harper giró la cara hacia la ventanilla y miró la decoración navideña de las calles por las que estaban pasando. Aunque de todos modos, Tobias dudaba que viera algo.

–La gente siempre dice cosas desagradables durante un divorcio –le dijo–. Intenta que no te desanime. Sé que es más fácil decirlo que hacerlo, pero…

–Nunca pensé que él pudiera comportarse así –dijo ella–. Habló mucho de que todavía me quería y me respetaba, pero que necesitaba su libertad, y que necesitaba un descanso de la presión que sentía por tener que hacer lo que yo quería o necesitaba cuando había otra mucha gente que exigía cosas de él. Y me decía que siempre íbamos a ser amigos por nuestras hijas, y que no íbamos a permitir que las cosas se volvieran desagradables entre nosotros –explicó ella. Apoyó la cabeza en el codo, y añadió–: Pero me parece que, ahora que se siente amenazado, ha olvidado todo eso. También me dijo que no era posible que lo hubiera querido si había conseguido superarlo todo tan rápidamente, y eso que fue él el que pidió el divorcio. Y me dijo que…

–¿Qué?

–Que pensaba que yo tenía más fuerza de carácter como para no acostarme con el primero con el que me cruzara –murmuró.

Tobias terminó de convencerse de que había intentado llegar demasiado alto, y se sintió muy mal.

–¿Tú ves así lo que ha pasado entre nosotros? –le preguntó.

–No. Lo que pasa es que Axel quiere retratarlo de la manera más negativa posible, eso es todo.

–¿Él nunca se ha acostado con ninguna otra? ¿Solo contigo, desde que te conoció?

Ella se enjugó las mejillas.

–Claro que ha habido otras. No tengo ni idea de cuántas, pero bastantes. Creo que por eso quiso divorciarse, para no tener que sentirse culpable por mentirme todo el tiempo.

¿Y ahora, él quería rebajar a Harper de esa manera?

–Todo eso lo ha dicho para castigarte –le dijo. Él había tenido muchas sesiones de psicoterapia en la cárcel, y el psicólogo le había hablado de los mecanismos para conseguir y ejercer el control, de cómo los usaba la gente y de cómo reaccionaba a ellos.

–¿Para castigarme por qué? –preguntó ella.

–Por atreverte a hacer lo que quieres. Preferiría que te quedaras paralizada, sintiéndote triste sin él. Está celoso.

–Eso es lo que yo me digo, pero todo me resulta confuso y todo me hace daño –dijo ella, y cerró los ojos como si quisiera tomar fuerzas y conseguir serenidad–. Y no veo la forma de librarme de ello –añadió mientras volvía a abrirlos.

Por fin, Axel se había dado cuenta de que, al divorciarse, había perdido algo verdaderamente bueno e importante. Se estaba comportando como si ya estuviera preparado para volver, pero, probablemente, ella no estaba segura de que pudiera contar con su lealtad ni con su fidelidad, después de todo por lo que había pasado. No era de extrañar que estuviera confundida.

Tobias se detuvo en un semáforo. Tenía el estómago encogido, porque se había dado cuenta de lo que tenía que decir.

–Si quieres recuperar tu relación con él, ahora es el mejor momento.

–¿Qué quieres decir?

–Es obvio que se arrepiente de haberse divorciado.

–Pero el divorcio ya es firme.

–Eso no significa que no podáis arreglar las cosas.

Harper no dijo nada, y él se arriesgó a mirarla.

–Puedo llevarte a casa de tu hermana ahora mismo, Harper. ¿Es eso lo que quieres?

Ella no respondió. Siguió mirando por la ventanilla. Se le estaban cayendo las lágrimas. Eso era una buena respuesta, ¿no?, pensó él. Así pues, ¿por qué no iba a facilitarle las cosas? Si Axel quería recuperarla, volver con él sería para Harper el final perfecto de aquella crisis. Era exactamente lo que ella había estado esperando todo el tiempo.

Tobias pensó en el momento en que la había visto en la cafetería, con la mirada perdida, mientras sonaba por los altavoces el último éxito de Axel. Ella todavía estaba enamorada de su exmarido y, además, Axel era el padre de sus hijas.

Por muy difícil que fuera aquello, tenía que retirarse.

Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta y puso el intermitente para hacer un suave giro en dirección contraria.

–¿Adónde vas? –le preguntó ella.

–Voy a llevarte a casa.

–No –dijo Harper–. No quiero estropear esta noche No quiero decepcionarte.

–Y yo no quiero que salgas conmigo solo porque te sientas obligada.

–¡No es el motivo por el que quiero ir! Me gusta estar contigo. Me gusta todo de ti.

Harper no sabía que no iban a gustarle las cosas que no conocía.

–Si Axel te trata bien, lo mejor para ti es volver con él. Y, ahora que se está dando cuenta de lo mucho que se ha equivocado, en el futuro será mejor, diferente.

–¿Quieres que vuelva con Axel? –le preguntó, con la frente arrugada por la confusión.

–No, claro que no. Pero quiero que seas feliz –dijo él, y tragó saliva–. Y, si esto es lo que hace falta para que seas feliz…

Después de aquello, ella no volvió a decir nada más. Se quedó en silencio y se frotó las sienes, como si estuviera tratando de calmarse un dolor de cabeza, mientras él conducía hasta casa de su hermana. Por fin, Tobias se detuvo junto a la acera.

–Gracias –le dijo a Harper–. Gracias por el tiempo que hemos pasado juntos. Nunca te olvidaré –añadió, y sonrió, aunque casi no podía respirar–. Espero que las niñas y tú tengáis unas Navidades estupendas.

Intentó no acordarse de Piper cuando le había preguntado si podía sentarse en su regazo. Aquella niña no era su hija. Nunca podría ser su hija, como Harper nunca podría ser su mujer.

Él se estiró hacia la puerta del pasajero y abrió. Sin embargo, ella no salió inmediatamente; le agarró la mano antes de que él pudiera retirarla, y se la llevó a los labios.

–Eres tan diferente, tan reconfortante, tan guapo… y tan increíble en la cama –balbuceó, y le besó la mano. Después, bajó de un salto, cerró la puerta y salió corriendo hacia la casa.

Tobias se quedó mirándola hasta que desapareció en el interior. Después, respiró profundamente para expandir los pulmones y tratar de liberar a su corazón de un poco de la presión que sentía. Era terrible.

Había hecho lo mejor, pensó mientras se alejaba. No era justo seguir viéndose con Harper cuando ella no sabía toda la verdad. Solo estaba postergando lo inevitable y llevándolos a los dos hacia una ruptura dolorosa.

Pero hacer lo mejor para todos nunca le había hecho sentirse tan mal.

–¿Por qué vuelves tan pronto? –le preguntó Karoline a Harper en cuanto la vio.

Harper dejó su bolso en la encimera de la cocina, donde estaba limpiando su hermana. Karoline se había estado quejando porque las niñas habían dejado pegajosos todos los armarios al decorar las casitas de jengibre, así que estaba limpiándolos.

–Hemos decidido que…, bueno, que, teniendo en cuenta lo que está pasando con Axel, sería una locura seguir más allá con la relación.

–¿Con qué relación? Solo ibais a salir a cenar. Ibas a divertirte un poco mientras estás aquí. Axel está viajando por el mundo, ganando una fortuna, haciéndose cada vez más famoso y recibiendo adoración allá por donde va. Y no voy a mencionar a sus admiradoras y lo que estará haciendo con ellas.

Sí, ella ya sabía todo aquello… Pero la conexión que sentía con Tobias era mucho más profunda que una simple cena y algo de diversión. Tal vez Axel estuviera acostándose con muchas mujeres, pero no se había enamorado de ninguna en particular, o no estaría diciéndole las cosas que le decía. Se había emborrachado de su fama y le había exigido que le entregara su libertad para poder explorarla sin ataduras, había querido deleitarse con toda la atención que estaba consiguiendo y con todas las mujeres que se arrojaban a sus brazos.

Para ella, las cosas eran diferentes. Estaba empezando a sentir algo por Tobias. Estaba empezando a pensar en él de un modo que le causaba nerviosismo. Quería estar con él otra vez, no solo para hacer el amor, sino para disfrutar de su compañía. Quería pasar con él todo el tiempo que fuera posible.

Incluso había empezado a preguntarse cómo sería en el papel de padrastro, si alguna vez comenzaban una relación seria. Al ver a Piper sentada en su regazo cuando había entrado en el salón, había tenido una sensación extraña, pero no desagradable. Con todo lo que había ocurrido desde que había conocido a Tobias, y con lo que estaba ocurriendo en aquel momento con Axel, no sabía qué hacer. Sin embargo, sabía que, si seguía conociendo a Tobias, estaba poniéndose las cosas mucho más difíciles.

–Me gusta Tobias, Karoline –le dijo a su hermana, suavemente.

Su hermana estaba inclinada, limpiando uno de los armarios.

–Eso ya lo habías reconocido, y yo ya he visto por qué. Parece un buen chico –dijo Karoline mientras frotaba.

–No, me refiero a que me gusta de verdad.

Entonces Karoline se irguió y la miró.

–Pero… ¿cómo es posible? ¡Si casi no lo conoces!

–No importa. Tiene algo que… Es difícil de explicar, pero me siento muy atraída por él, tanto, que no es justo que siga viéndolo si estoy planteándome volver con mi marido.

–Me estás tomando el pelo –le dijo Karoline–. No querrás decir que te estás enamorando de él…

–No sé si he llegado tan lejos, pero… siento algo.

–Ah. Y, entonces, ¿tu respuesta es volver con Axel? –le preguntó Karoline.

–Es mi marido. Es el padre de mis hijas. Ya hemos invertido diez años el uno en el otro. Vivo cerca de su familia, no aquí. Hay muchos motivos.

–Todo eso lo entiendo. Pero Axel ya no es tu marido.

Harper se sentó en uno de los taburetes de la isla.

–Incluso Terrance dijo que, a veces, la gente pierde de vista lo más importante para ellos. Y que, a veces, se merecen una segunda oportunidad.

Karoline frunció el ceño, pero no respondió. Se inclinó y empezó a limpiar con más vigor.

–¿No crees que Axel puede enmendarse y volverse un buen marido? –le preguntó Harper–. ¿Como era antes?

Karoline frunció el ceño. Dejó la bayeta en el fregadero, se enjuagó las manos y se las secó. Después, se sentó en otro taburete, junto a su hermana.

–No lo sé –dijo–. Ese es el problema. Ahora que he perdido la confianza en él, me da miedo lo que pueda hacer en el futuro, me da miedo que te haga daño otra vez. Tú misma lo dijiste en el Blue Suede Shoe. ¿Cómo vas a confiar en él? Pues yo siento lo mismo. Y hay otras cuestiones.

–¿Qué cuestiones?

–¿Qué pensarás y sentirás tú cuando él esté fuera? ¿Estás dispuesta a soportar sus largas ausencias y vivir el resto de tu vida a su sombra? ¿Podrás seguir invirtiendo tanta energía en que él esté animado y feliz, y siga funcionando?

Harper no tenía respuestas para aquellas preguntas. No sabía si alguna vez podría ser feliz en aquella situación, con aquel tipo de matrimonio.

–Eso es lo que tengo que pensar –dijo.

–Y también tienes que pensar en otra cosa.

–¿En qué?

–Si Axel, en este momento, está sintiéndose mal por sí mismo, por lo que puede haber perdido, o por lo que os ha hecho a las niñas y a ti.

–¿Y qué importa eso? Está empezando a presionarme para que vuelva con él.

–A mí sí me importaría, pero tú eres la única que puedes tomar la decisión. Yo te apoyaré, hagas lo que hagas.

–Gracias. Te lo agradezco –dijo Harper–. Bueno, ahora… voy a estar con las niñas y a darme un baño caliente.

–Buena idea.

Cuando las niñas le preguntaron por su cita con Tobias, les dijo que él tenía que volver pronto a casa. Después, vieron una película de Disney las tres juntas, y ella estuvo ignorando el teléfono durante todo el tiempo. Les leyó varios capítulos de Harry Potter y la piedra filosofal, y se acostó con ellas hasta que se quedaron dormidas.

Sin embargo, cuando volvió a su habitación para darse un baño caliente, se dio cuenta de que tenía un montón de mensajes, y de que todos eran de Axel.

Odio que estés con él.

Ni se te ocurra volver a acostarte con él. No volveré contigo si lo haces.

¿Quién es ese cabrón? ¡Ni siquiera estábamos divorciados todavía cuando te acostaste con él!

¿Cómo crees que se sienten las niñas viéndote con otro hombre? ¿Por qué las estás confundiendo de esta manera?

Esto es una estupidez, Harper. ¿Adónde crees que va a llegar? Ni siquiera vives allí.

Y no me digas que estás pensando en irte a vivir allí. A mis padres les daría algo.

Harper sintió náuseas al leer todos aquellos mensajes. ¿De verdad quería volver con Axel y tener que soportar más cosas como aquella? Pensó en su última conversación con Tobias mientras terminaba de desvestirse.

¿Quieres que vuelva con Axel?

No, claro que no. Pero quiero que seas feliz. Y, si esto es lo que hace falta para que seas feliz…

Obviamente, había uno de aquellos dos hombres que era más sensible a lo que ella sentía que el otro.

Pero ella tenía que pensar en sus hijas.

Capítulo 20

Susan estaba trabajando a solas. Tobias había estado observando la tienda el tiempo suficiente como para convencerse de ello. Y, como hacía frío y se estaba haciendo tarde, no tenía demasiados clientes. Él había visto aparcar a algunas personas y entrar apresuradamente en el local. Sin embargo, el último de aquellos clientes se había marchado hacía veinte minutos.

Miró la hora. Susan iba a cerrar pronto. Si quería hablar con ella aquella noche, tenía que hacerlo ya. De lo contrario, cerraría la tienda e iría hacia su coche, y él no quería asustarla abordándola en el callejón trasero.

Iba a ser una conversación desagradable, pero tenía que intentarlo. Lo que había estado ocurriendo desde que Maddox se había casado con Jada no estaba bien, y él estaba harto de sentirse responsable del dolor que estaban sintiendo.

Además, después de dejar a Harper en casa de su hermana, ya se sentía fatal. Que Susan le pegara una paliza, si con eso ella se sentía mejor.

Se preparó para lo que le esperaba y entró en la tienda. En cuanto sonó la campanilla de la puerta, la madre de Atticus alzó la vista y, al verlo, palideció.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Me gustaría decirle que…

–No quiero oírlo –respondió ella, interrumpiéndolo–. Sal de aquí.

Tobias tuvo la tentación de marcharse, pero recordó el motivo por el que había ido allí y se mantuvo firme.

–Me iré dentro de un segundo –dijo–. Cuando haya escuchado lo que tengo que decirle.

–Estás invadiendo una propiedad privada. Si no te vas de aquí, voy a llamar a la policía. Esta es mi tienda y tengo derecho a negarme a darle servicio a quien quiera.

–No quiero nada –dijo él. Carraspeó y comenzó a decir lo que había pensado–. Señora Brooks, entiendo por qué me odia tanto. No voy a intentar que cambie su forma de pensar ni a justificar lo que hice. Me merezco su odio y por eso nunca le he pedido que me perdone, y nunca se lo voy a pedir. Pero quiero decir que…

Era difícil continuar bajo aquella mirada fulminante y la malevolencia que irradiaba Susan, pero, al menos, ella no se había movido para llamar a la policía, así que él respiró profundamente y continuó.

–Su forma de tratar a Maddox y a Jada no es justa. Maddox no tiene la culpa de lo que le pasó a Atticus. La tengo yo. Él solo tiene la mala suerte de ser familia mía. Pero si usted tiene en cuenta las otras cosas que es mi hermano, el tipo de director de colegio que es, el marido que es para Jada y el padre que es para Maya, creo que tendrá que reconocer que no es un monstruo. Por favor, no lo castigue por algo que él no hizo. Y, sobre todo, no castigue a Jada por querer a Maddox. Lo único que está consiguiendo es causar más dolor.

–No se te ocurra a ti, precisamente, darme una lección sobre lo que es el dolor.

–No es esa mi intención. Solo le estoy rogando esto por el bien de Maddox y Jada.

–¿Crees que voy a olvidar lo que ocurrió? ¿Que voy a conformarme con que tú vivas la vida completo y lleno de salud mientras mi hijo tiene que ir en silla de ruedas por tu culpa?

–Puede odiarme todo lo que quiera a mí, pero, por favor, piense en lo que le está haciendo a su familia.

–¿Cómo te atreves a venir aquí e intentar que me sienta como si yo fuera la que ha hecho algo malo? –gritó ella, pero él levantó una mano para interrumpirla.

–Con todo este odio, si no tiene cuidado, solo va a conseguir destruir a sus propios hijos –le dijo, y se marchó.

Harper pasó los cuatro días siguientes concentrada en sus hijas cuando volvían del colegio, y en Axel, que, cuando se había enterado de que la cita con Tobias había sido cancelada, había aprovechado la oportunidad para mejorar su situación y se había disculpado por su exagerada reacción y por haberle enviado aquellos mensajes tan desagradables. Harper se daba cuenta de que él pensaba que tenía la victoria muy cercana, porque empezó a llamarla aún más y a enviarle mensajes graciosos y bromas íntimas. La madre de Axel llamó para decirle que había hablado con su hijo y estaba muy contenta porque se había enterado de que ellos dos estaban replanteándose las cosas. Rory y Gary, el guitarrista de la banda, le habían dado las gracias por salvar la gira. Y el mánager de la banda estaba tan agradecido por el hecho de que Axel se hubiera calmado, que le envió un ramo de flores, ligeramente menos elaborado y caro que los que había empezado a enviarle Axel.

Podemos conseguir que esto funcione.

Somos el uno para el otro.

No des lo nuestro por perdido, nena.

Eso era lo que decía en las tarjetas de los ramos. Por fin estaba empezando a tratarla como si ella le importara de verdad, como si estuviera agradecido y tuviera ganas de verla de nuevo.

Harper debería estar muy contenta, porque, si su matrimonio se salvaba, no se sentiría una fracasada en el área más importante de su vida, y sus hijas recuperarían a su padre. Conseguiría lo que quería. O, por lo menos, lo que había querido hasta hacía dos semanas. Y sin embargo… no se sentía tan contenta como hubiera pensado.

No tenía una buena impresión de todo aquello.

Tal vez, sus dudas desaparecieran cuando Axel demostrara que iba a ser distinto y que la quería. Con el tiempo, seguramente, su incertidumbre acabaría. Eso era lo que le había dicho su madre cuando habían hablado por teléfono la noche anterior. Pearl le había explicado que cualquiera que hubiese pasado por lo que había pasado ella sentiría mucha cautela y cierto rechazo. Era natural.

Pero Pearl no sabía nada de Tobias, ni de lo mucho que pensaba en él. Había sido muy difícil no llamarlo.

Esa era la relación que ella quería recuperar.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó Karoline, asomando la cabeza en su habitación el sábado por la mañana, cuatro días antes de Navidad.

Harper no había bajado a desayunar con los demás. Se había quedado viendo el último concierto de Axel en el teléfono.

–Estaba viendo unos vídeos de la gira en Youtube –le dijo a su hermana.

–¿Cómo está Axel?

–Fabuloso, como siempre.

Axel era un intérprete extraordinario. Al verlo, se le habían removido antiguos sentimientos. Tenía una voz espléndida, pero no era solo eso. Era también su forma de moverse en el escenario y de interactuar con el público.

Karoline se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta.

–¿Has decidido lo que le vas a comprar por Navidad?

–Como se ha perdido tantas cosas este último año, había pensado hacerle un álbum de recortes de las niñas, algo pequeño que pueda llevar en los viajes. Puedes hacerlos online y se los mandan por correo, envueltos.

–Sí, es inteligente que le envíes algo sentimental. Me parece que has acertado.

De todos modos, era lo único que le apetecía regalarle, así que estaba satisfecha con su decisión. Sin embargo, se daba cuenta de que su hermana tenía una actitud muy contenida cada vez que hablaba de él.

–No crees que deba volver con él, ¿verdad?

Karoline se encogió de hombros.

–Yo solo quiero que seas feliz y, si para eso tienes que volver con Axel, estoy de acuerdo.

Harper sonrió.

–Gracias por decirme eso.

–Bueno, ¿vas a bajar a desayunar? Las niñas casi han terminado.

–Sí. Voy en un minuto.

Harper estaba a punto de dejar el teléfono para poder bajar de la cama y ponerse unos pantalones cuando le llamó la atención algo del vídeo, que había seguido en marcha mientras ella hablaba con Karoline. Era Let It Go, la nueva canción de la banda y, sin querer, Harper se fijó en que Axel se agachaba al borde del escenario para cantársela al oído a una de las chicas guapas que había en primera fila.

Él dejó que la chica le acariciara la mano y, entonces… ¿Aceptó algo que ella le daba?

Harper rebobinó la grabación y se fijó en que la chica le daba algo como un número de teléfono, quizá la llave de una habitación.

–¿Mamá?

Piper entró de repente en la habitación y Harper escondió el teléfono entre las sábanas.

–¡Piper! ¿Qué haces?

–¿Podemos ir a patinar sobre hielo hoy? Todos queremos ir. ¿Puedes llamar al hombre que dijo que iba a llevarnos? –se subió a la cama de un salto y juntó las manos delante de ella, como rezando, para mostrarle cuánto deseaba ir a patinar–. Por favor, mamá, yo nunca he patinado sobre hielo.

Harper estaba distraída por lo que había visto en el vídeo, así que no respondió inmediatamente. Quería creer que aquel gesto no significaba nada. Seguramente, las chicas le daban constantemente su número. Y, aunque él debía de haber llamado a más de una, a aquella no la habría llamado, ¿verdad?

O quizá… sí. Por su forma de responder, Harper tuvo la sensación de que sí quería el número de aquella chica en particular. Que la había elegido cuando estaba cantando, mirándola.

–Mamá –dijo Piper–. ¿Por favor?

Harper tenía el corazón acelerado. Era por la falta de confianza, se dijo. Estaba dándole a aquella escena más importancia de la que tenía, eso era todo.

Sin embargo, en el fondo, no lo creía. Y Pulse había dado aquel concierto tan solo hacía dos noches. Después de que Axel empezara a mostrar tanto interés en recuperar el matrimonio.

Si volvían a estar juntos, ¿sería capaz de rechazar a todas las mujeres que se le ofrecían? Ya se había divorciado una vez de ella para poder disfrutar de su libertad…

–Mamá, ¿me oyes? –preguntó Piper.

Harper hizo un esfuerzo y miró a su hija pequeña.

–¿Qué ocurre?

–¿Podemos ir a patinar con el señor que dijo que iba a llevarnos?

–Creo que no, cariño.

–¿Por qué no?

–Dudo que Tobias esté disponible. Teníamos que haberle avisado con más antelación.

–¿Y mañana?

Harper tuvo que taparse la boca, porque, en aquel momento, todo lo que había estado sintiendo desde que Axel había empezado aquella pesadilla de su divorcio cayó como una avalancha sobre ella. Tuvo ganas de gritar.

–¿Mamá? –dijo Piper, ladeando la cabeza–. ¿Te pasa algo?

–¿Ha dicho que sí? –le preguntó Everly, que apareció en la puerta.

Harper consiguió dominar sus emociones y bajó la mano.

–He dicho que no.

–Pero ¿por qué no? –gritó Everly–. ¿Por qué no podemos? ¿No te parece divertido?

Karoline se acercó por detrás de Everly.

–Amanda y Miranda también me lo están pidiendo. Supongo que podríamos llevarlas nosotros. Seguro que en Santa Bárbara hay alguna pista, si no quieres pedírselo a Tobias. El único problema es que Terrance no sabe patinar, ni yo tampoco.

Harper quería volver a ver el vídeo de aquel concierto. Por muy grotesco que le pareciera, no podía evitar mirarlo.

Pero no podía hacerlo mientras las niñas y Karoline estaban allí, con ella.

–¿Estás bien? –le preguntó Karoline, con preocupación.

–Sí, claro –dijo ella–. ¿Por qué no iba a estarlo?

–No sé. Por un momento, me ha parecido que te ibas a desmayar.

En aquel momento decidió que no. No podía volver con Axel. No quería correr el riesgo de sentir aquella tensión en el estómago, de ver vídeos como el que acababa de ver, que podían destruirlo todo en un segundo. No quería criar sola a sus hijas mientras él estaba cantando por todo el planeta.

–¿Mamá? –preguntó Everly–. ¿Podemos ir?

Harper se limitó a decirles que se vistieran, que iba a llamar a Tobias por si acaso estaba libre.

Tardó unos minutos en reunir valor para llamarlo. Entró en el baño, abrió el grifo de la ducha para que no entrara nadie y comenzó a preguntarse si tenía derecho a llamarlo. Sabía que no.

Estuvo a punto de cerrar el grifo y decirle a todo el mundo que Tobias estaba ocupado.

Sin embargo, recordó cómo se había ofrecido, como si realmente no le importara llevarlos a todos a patinar, sabiendo que no estaban juntos cuando ella le había llevado la casita de jengibre. Si no quería verla, siempre podía decir que no. No iba a tomar aquella decisión por él.

Tomó el teléfono con fuerza y llamó. Cuando empezó a sonar la llamada, contuvo la respiración.

Tobias acababa de volver a casa, después de dar un largo paseo por la montaña, cuando sonó su teléfono. Había estado esperando algún tipo de golpe desde que había ido a hablar con Susan, porque no creía que la madre de Susan permitiera que él fuese a su tienda y le dijera lo que le había dicho. Seguramente, había llamado a Jada y la había puesto al corriente, así que temía que Jada lo llamase a él para decirle que se mantuviera al margen del problema. Él solo quería ayudar, pero tal vez se hubiera pasado de la raya.

Sin embargo, no era Jada. No era Maddox, ni tampoco Maya. Ni Atticus.

Era Harper.

Se quedó mirando su nombre en la pantalla. Sabía que no debía responder, y no se le ocurría ningún motivo por el que tuvieran que hablar. Al final, no pudo resistir la curiosidad ni el deseo de oír su voz, así que respondió.

–¿Sí?

–¿Tobias?

–¿Sí? –repitió él.

–Eh… Siento molestarte –dijo Harper.

Él se quitó la parka y la dejó en el respaldo de una silla.

–No te preocupes. ¿Va todo bien?

–Sí, más o menos. Mira, te llamo porque las niñas me han estado pidiendo…, bueno, suplicando, que averiguara si tienes tiempo para llevarnos a patinar sobre hielo. Así que he pensado que no sería muy grave que hiciéramos algo así. Ya sabes, ir a patinar como amigos. Si te apetece, claro.

–¿Quieres que vayamos a patinar como amigos? –repitió él.

Hubo una breve pausa. Después, ella dijo:

–Sé que las cosas se pusieron un poco… apasionadas entre nosotros, pero me gustaría tener algún tipo de relación contigo. No nos conocemos desde hace mucho, pero me encantaría verte antes de marcharme, y… si las niñas están con nosotros, será difícil que nos metamos en un lío, ¿no?

–En lo que a mí respecta, sería el mejor de los líos –respondió Tobias–. Pero… ¿a Axel no le importará?

–No es decisión suya.

–Ah.

–A menos que estés muy ocupado, claro. O que no te interese. Reconozco que no sería culpa tuya. A mí… a mí me está costando separarme de ti por completo.

Mierda. Ojalá ella supiera lo difícil que estaba siendo para él.

–Y las niñas te han rogado que las lleves a patinar…

–Sí, es cierto. Es que tú te ofreciste, y a ellas no se les va a olvidar algo así…

–Entiendo.

Tobias cerró los ojos mientras pensaba en aquella oportunidad de verla de nuevo, como amiga. Teniendo en cuenta lo que sentía, eso solo iba a ponerle las cosas más difíciles, pero de todos modos quería verla.

–¿Cuándo? –le preguntó.

–Estamos libres esta noche, si tú puedes. O mañana. O el lunes, incluso. No tenemos muchos planes, aparte de las Navidades, el miércoles, claro.

Tobias le había prometido a Tonya que iría a su fiesta de Navidad de aquella noche. No quería ir, sobre todo, porque eso significaba que tenía que hacer un viaje de dos horas a Los Ángeles, y sabía que todo el mundo se iba a emborrachar. Sin embargo, le había dicho que iba a ir, y quería cumplir su palabra.

–Le prometí a una amiga que iría a su fiesta de Navidad de esta noche. Pero mañana puedo.

–¿Y estará libre la pista?

–Sí, no hay ningún problema. La mayoría de los niños de New Horizons se han ido a casa por Navidad. Si vamos a la hora de la cena, casi todos los demás estarán en la cafetería.

–De acuerdo.

–Vamos a quedar a las cinco. ¿Karoline y Terrance vienen con sus niñas también?

–Sí.

Ya entendía por qué a Harper le parecía que aquella salida era algo seguro. Él no iba a atreverse a hacer nada si Karoline estaba con ellos.

–Entonces, nos vemos allí.

–Perfecto –dijo Harper, y añadió rápidamente–: Me alegro mucho de poder verte otra vez.

Y colgó.

Tobias se quedó mirando el teléfono varios segundos.

–No le des importancia –se dijo–. No lo ha dicho en serio.

Capítulo 21

Si Tobias sacó algo en claro de la fiesta de Tonya, era que había tomado la decisión acertada al romper con ella. Aunque era muy afectuosa, e incluso le había pedido que se quedara, invitación que él había rechazado, Tonya no vivía el tipo de vida que él quería vivir. Nunca habrían podido ser compatibles.

Mientras él estaba sentado con una cerveza, todo el mundo se colocaba con drogas, y se dio cuenta de que a él no le parecía divertido aquel tipo de fiesta. A lo mejor era una tentación, de vez en cuando, drogarse para poder abstraerse de la realidad. Sin embargo, en algún momento había que volver a la vida real, y esa vida podía ser mucho peor por haber tratado de evitarla.

Salió de casa de Tonya y decidió ir a ver a su madre, Jill, que vivía a cuarenta y cinco minutos de allí. Por el camino, fue pensando que había hecho lo mejor al no mantener ninguna relación más desde que había roto con Tonya. Él sabía que, ahora, elegiría a una persona muy diferente a la que habría elegido hacía cinco meses. Cuando había salido de la cárcel, no tenía autoestima y estaba hambriento de amor y, por supuesto, de sexo, después de pasar tanto tiempo sin él. Por ese motivo había empezado a salir con la hermana de su compañero de celda. Se sentía afortunado por recibir la atención de cualquier mujer.

Cuando llegó al apartamento de su madre, su compañera de piso le dijo que Jill estaba haciendo un turno extra en el bar donde trabajaba porque necesitaba dinero para poder pagar la renta de enero.

Pensó en esperarla allí, pero, al saber que no iba a salir hasta la hora de cierre, a las dos, fue a verla al bar. Pidió un refresco y le dio la mejor propina que pudo permitirse para que ella pudiera pagar el alquiler. Ojalá se alejara de las drogas; entonces, su madre podría mantenerse muy bien. Pero era Navidad, así que no iba a dejar que se estresara durante las fiestas. Y, si podía evitarlo, no quería que ella le pidiera dinero a Maddox otra vez. Maddox la había cuidado durante todo el tiempo que él había estado en la cárcel.

Jill se guardó el dinero, le dio las gracias profusamente y presumió de su hijo delante de las demás camareras. Sin embargo, él no se quedó hasta que ella terminara su turno para ir a dormir a su casa, como había pensado en un principio. Prefirió volver a casa, a pesar del largo trayecto. Estar con su madre no era bueno para él. Ella no conseguía tomar las riendas de su vida y, como se negaba a dejar la metanfetamina no había forma de ayudarla. Algunas veces, sus decisiones le causaban tanto enfado que era mejor alejarse.

Cuando llegó a casa, después de más de dos horas de trayecto, estaba muy cansado y quería acostarse, pero fue caminando hasta la puerta de la casa principal para ver si todo marchaba bien. Parecía que, finalmente, Uriah y Carl se estaban llevando bien. Por lo menos, no había habido discusiones ni otros problemas durante los últimos días, y parecía que aquella noche también estaba todo tranquilo. El coche de Carl estaba aparcado en su sitio, así que, para variar, estaba en casa. Todas las luces estaban apagadas.

Con la esperanza de que el hijo de Uriah estuviera dormido, lo que significaba que podía haber paz y tranquilidad durante el resto de la noche, Tobias volvió a su casa. Y, allí, delante de la puerta, había un regalo envuelto con un papel escocés rojo y verde y un pequeño lazo.

Vio una etiqueta, pero no había ninguna información en ella. Solo decía Feliz Navidad. Miró a su alrededor mientras se preguntaba quién habría dejado aquello. Maddox, Jada y Maya le harían un regalo, pero esperarían hasta Nochebuena o Navidad, cuando pudieran estar juntos para dárselo y Susan no estuviera presente. Aiyana también le haría un pequeño regalo, pero esperaría a la fiesta de personal que iba a celebrarse el lunes por la tarde. Eso solo le dejaba a Uriah, pero no se imaginaba a su casero envolviendo algo así de bien, ni molestándose en hacerlo, si supiera.

Con desconcierto, Tobias entró en casa y abrió el regalo. Mientras estaba rasgando el papel pensó que tal vez se lo hubiera dejado Susan. Una caja maravillosamente envuelta para que él pensara que era un regalo muy bonito, cuando, en realidad, era una caca de perro, o algo peor.

Pero no era nada malo. Todo lo contrario, era un reloj con GPS, mapas, música, una aplicación para hacer pagos contactless, incluso monitores para medir la saturación de oxígeno y el pulso… Un regalo perfecto para cualquier aficionado a los deportes al aire libre.

–Vaya –murmuró.

Era muy bonito. Seguramente, lo mejor que le habían regalado en la vida. Hubiera pensado que se lo había dejado Atticus, porque sería muy útil en su ascenso, y Atticus estaba muy emocionado con la aventura. Sin embargo, su amigo no podía permitirse el lujo de gastar seis o setecientos dólares en él, a pesar de sus planes para el verano. El hermano de Jada tenía mucha otra gente a la que comprarle regalos.

Tobias rebuscó entre el envoltorio y el papel de seda alguna tarjeta o nota que resolviera el misterio, pero no había nada.

Demonios. Quería saber quién le había hecho el regalo.

Podría pedirle a Uriah que echara un vistazo a las cámaras de seguridad. Aunque, en realidad, no era necesario. Se imaginaba quién había sido. Harper era la única persona a la que conocía que tuviera el dinero necesario para comprar aquel reloj. Y también tenía un buen motivo para no firmar una tarjeta.

Sí, tenía que ser ella.

Sin embargo, si iba a volver con su exmarido, ¿por qué le compraba un reloj tan caro?

Al despertar a la mañana siguiente, Tobias tomó el teléfono para enviarle un mensaje a Harper.

¿Dejaste tú algo en la puerta de mi casa anoche?

Ella debía de estar con su familia, o pensando en qué podía decir, porque tardó quince minutos en responder: No.

Él frunció el ceño.

¿Seguro?

¿Sobre que no fui a tu casa? ¿Cómo iba a equivocarme en eso?

¿Y quién había sido, entonces? Él tenía la certeza de que el reloj se lo había dejado ella.

Has tenido que ser tú. ¿Quién iba a ser, si no?

No sé de qué estás hablando. ¿Es que alguien te ha llevado galletas, o algo así?

No, galletas no, precisamente.

¿Qué, entonces?

Algo mucho más caro.

¿No vas a decirme qué?

Un reloj.

¿Y te gusta?

Me encanta, pero me gustaría saber a quién tengo que darle las gracias.

Pues me parece que quien te lo haya regalado no quiere que le des las gracias. Si yo fuera tú, me limitaría a disfrutar del regalo. ¿Sigue en pie lo de ir a patinar?

Él se rascó la cabeza. Si era ella, no iba a reconocerlo.

Sí, escribió.

Muy bien, pues nos vemos esta tarde.

Y terminó la conversación.

Ella dejó el tema. Sin embargo, no se iba a librar tan fácilmente.

Tobias llamó a Uriah.

–Tu coche está aparcado aquí –le dijo su casero.

–Ya lo sé. ¿Y qué? –le preguntó Tobias, confuso por aquel saludo.

–¿Me estás llamando cuando estás a pocos metros de distancia y podrías venir?

El pobre Uriah se estaba preguntando por qué, últimamente, había desaparecido del mapa. Pero si Uriah quería tener paz y la verdadera oportunidad de recuperar la relación con su hijo, era mejor que él se mantuviera alejado. Aparte de algunos imbéciles a los que había conocido en la cárcel, a Tobias nunca le había caído nadie tan mal como Carl.

–Lo siento, acabo de despertarme y quería hacerte una pregunta rápida.

–Ven un momento. Tengo un pan de calabacín para ti.

–¿Otro regalo de una de tus amigas?

–Sí. Este me lo ha traído Helen.

–Seguro que está riquísimo, pero ahora no puedo ir –le dijo Tobias. Sobre todo, porque había muchas posibilidades de que Carl estuviera allí, aunque, seguramente estaba durmiendo todavía–. Solo quería preguntarte si viste a alguien acercarse anoche a mi casa.

–¿A quién?

–Eso es lo que estoy intentando averiguar. Puede que fuera tarde.

–No vi a nadie, pero ya sabes que me acuesto temprano. Espera un segundo, voy a despertar a Carl. Él es un ave nocturna.

–No, no te preocupes. No le molestes.

–De todos modos, ya debería estar levantado. Tiene que trabajar.

Tobias se preguntó cuántos días más iba a tolerar Carl que su padre lo despertara para que hiciera lo que tenía que hacer. Sin embargo, y por suerte, cuando Uriah se lo preguntó, Tobias no oyó ninguna discusión de fondo.

–Carl tampoco ha visto a nadie –le dijo Uriah cuando volvió al teléfono.

Eso era una buena noticia. Si, en realidad, había sido Harper quien se había acercado a su puerta, él no quería que Carl se hubiese acercado a ella.

–¿Y se ve algo en las grabaciones de las cámaras de seguridad?

–Espera, voy a ver.

Mientras esperaba, Tobias se levantó y puso la cafetera en marcha.

–Parece que una mujer se acercó a tu puerta a las diez y media –le dijo Uriah al volver.

–¿Y cuánto tiempo se quedó?

–No se quedó, se marchó corriendo.

–¿Y se ve quién es?

–No, estas grabaciones son muy borrosas.

–Debió de venir en coche.

–No sale en la grabación. Supongo que lo dejó fuera, en la carretera, más allá del alcance de las cámaras. Miraba a un lado y a otro, como si no quisiera que la viesen.

–Mierda…

–¿Qué ocurre?

–No es nada importante. Alguien me ha dejado un regalo en la puerta, nada más, y quería saber quién es.

–Pues se distingue que es una mujer, pero nada más.

–Gracias.

–¿Seguro que no quieres el pan de calabacín? –le preguntó Uriah antes de colgar.

Tobias pensó en que debería ir a ver al anciano, aunque Carl estuviera allí.

–Claro que sí. Voy a darme una ducha.

–Oh, espera… Carl tiene una cita con su abogado y tengo que acercarle. Te llevo el pan cuando nos marchemos.

–De acuerdo.

Uriah llegó unos minutos después, como había prometido, y se marchó enseguida para llevar a su hijo al abogado.

Tobias estaba disfrutando del pan de calabacín cuando alguien llamó a la puerta. Seguramente, Uriah había olvidado darle algo más, así que abrió de par en par sin mirar quién estaba al otro lado, y se encontró a Susan Brooks en el umbral.

Oh, mierda. Tenía que aparecer el mismo día que él iba a llevar a Harper y a su familia a patinar. No le apetecía verse obligado a explicarles por qué tenía la cara llena de arañazos. La última vez, Susan le había dejado unas buenas heridas.

Se irguió de hombros, salió y cerró la puerta. Uriah era el dueño de la casa y de la mayor parte del mobiliario, y él no podía dejar que Susan entrara y lo destrozara todo.

–Señora Brooks.

Tobias se movió con incomodidad. El viento helado le movió el pelo y la camisa fina que llevaba, pero no le importó sentir frío. Era mejor estar un poco entumecido para aquello.

–Eh… ¿quería decirme algo?

No hubo respuesta.

Él miró la bolsa. Esperaba que no hubiera un arma dentro. Sin duda, Susan le pegaría un tiro si tuviera la oportunidad.

Entonces a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

Oh, Dios.

–Siento mucho haberla disgustado cuando fui a la tienda –dijo Tobias para intentar evitar lo que fuera a ocurrir–. Yo… Mi intención era buena.

No esperaba que lo creyera, pero era cierto, así que se imaginó que no tendría nada de malo decirlo.

A ella se le cayó una lágrima por la mejilla mientras alzaba la bolsa.

Tobias se habría metido en casa, pero había cerrado la puerta. Alzó las manos para defenderse de la amenaza.

Pero ella no sacó ningún arma. Intentó darle la bolsa.

–¿Qué es esto? –le preguntó él cuando ella se la empujó contra el pecho.

Susan trató de hablar entre lágrimas, pero estaba tan ahogada, que él aceptó la bolsa, porque parecía importante para ella, y miró el interior.

Estaba llena de… ¿cajas de galletas de la tienda? Y no solo eran galletas, sino que eran galletas de calabaza con pepitas de chocolate y glaseado de crema de queso. Sus favoritas.

–Yo… lo siento –dijo ella, atragantándose con las lágrimas.

¿Cómo? Tobias se quedó boquiabierto. ¿No estaba furiosa? ¿No iba a castigarlo un poco más?

Se quedó tan asombrado que tardó unos momentos en reaccionar.

–No tiene por qué sentir nada –dijo, e intentó devolverle las galletas–. Sé que soy el único culpable de todo.

–Tenías diecisiete años –dijo ella, con un sollozo.

Después, ignorando sus intentos de devolverle la bolsa, se dio la vuelta y se marchó.

Capítulo 22

–¿Estás nerviosa por ver a Tobias? –le preguntó Karoline.

Harper fingió que estaba muy concentrada lavando los platos. Las niñas estaban en el salón, viendo una película de Disney con sus primas, mientras su tío veía un partido de baloncesto en el teléfono.

–No, ¿por qué?

–Era curiosidad –dijo su hermana. Tomó un trapo de cocina y secó la cacerola que Harper acababa de dejar en el escurridor–. ¿Conseguiste terminar las compras de Navidad anoche, como querías?

Harper observó atentamente la espátula que estaba lavando.

–Sí, casi todo. Gracias por cuidar de las niñas.

–No hice nada. Estuvieron jugando con sus primas –dijo Karoline mientras pasaba una bayeta por la encimera–. Creo que llegaste bastante tarde –añadió unos segundos después.

–Ya sabes que los centros comerciales están abiertos hasta muy tarde en estas fechas. Y se tarda bastante en volver desde Los Ángeles.

–¿Qué has comprado?

–Unos cuantos regalitos para rellenar las medias de Papá Noel.

Pero no solo había comprado eso. También había comprado un precioso reloj para Tobias en una tienda deportiva de lujo. Por supuesto, no iba a confesárselo a su hermana, ni a nadie más, ni siquiera a él. No le importaba lo caro ni lo poco apropiado que fuera aquel regalo. En cuanto había visto el reloj, había querido comprárselo. Era una pequeña concesión que se hacía a sí misma por las fiestas. Iba a disfrutar mucho imaginándoselo por la montaña utilizando aquel estupendo reloj mientras ella estaba en Colorado, enfrentándose a la dura tarea de reconstruir su vida, fuera o no con Axel.

–¿Las cosas siguen bien con Axel?

–Sí, claro. ¿Por qué?

–No has dicho nada del ramo de flores que te ha llegado esta mañana.

Porque esos ramos de flores la ponían nerviosa. No olvidaba el vídeo que había visto, en el que Axel aparecía aceptando algo de manos de una de sus admiradoras, y se preguntaba si aquellos ramos eran un modo de compensarla de algún modo.

Y eso no era justo. Ella no quería flores en lugar de fidelidad.

Tal vez las cosas fueran más fáciles cuando llegaran a casa. Sus hijas estaban muy contentas de que su padre volviera a hacerles caso, y ella no quería arrebatarles eso.

–El ramo es precioso. Es solo que… ya tengo muchos, ¿no crees? ¿Has visto mi habitación?

–Sí, lo he visto. Es un poco demasiado. Pero también es impresionante que se esté esforzando tanto en recuperarte –dijo Karoline, y la miró con atención–. ¿No?

–¿Qué es lo que quieres saber, exactamente? –le preguntó Harper mientras aclaraba una sartén.

–Me gustaría saber lo que sientes por él. ¿Te hace feliz el hecho de que vayáis a intentarlo otra vez?

–Yo… Bueno, digamos que soy optimista y cautelosa a la vez.

–A propósito, Axel me llamó anoche.

Al oír aquello, Harper cerró el grifo.

–Quería saber dónde estabas –le contó Karoline–. Me dijo que no había podido hablar contigo en todo el día.

–Estaba intentando terminar las compras de Navidad –repitió ella.

Sin embargo, eso no era exactamente cierto. No había respondido las llamadas de Axel porque no quería hablar con él. No sabía por qué. No tenía pruebas de que se hubiera acostado con la chica del concierto, y era posible que estuviera juzgando mal la situación.

Entonces, ¿qué le ocurría? ¿Estaba empezando a buscar excusas para no correr el riesgo de volver con su exmarido? A veces, las personas se saboteaban a sí mismas…

Era lo único que se le ocurría. No tenía ninguna otra explicación para el hecho de haberle comprado un regalo caro a otro hombre.

Karoline asintió lentamente.

–Ya.

Harper terminó de aclarar la sartén y la dejó en el escurridor.

–¿Y te dijo Axel algo más?

–No mucho, ¿por qué? ¿No querías hablar con él? ¿No lo llamaste cuando llegaste a casa?

–No, estaba muy cansada.

–Sí, lo de las compras es agotador –dijo Karoline, pero a Harper no le gustó su cara de escepticismo.

Su hermana sabía que algo no iba bien.

Tobias no podía creer lo que había sucedido, pero parecía que Susan le había pedido disculpas de un modo sincero. Maddox le había llamado hacía una hora y le había contado que también había pasado por su casa para pedirles disculpas a Jada y a él. Parecía que Atticus le había dado un ultimátum a su madre, y le había dicho que ella era la que le estaba destrozando la vida porque no permitía que su familia se curara de la herida. Le había dicho que no iba a volver a dirigirle la palabra si no lo superaba.

Sin duda, debía de haber sido difícil para Atticus hacer algo así. Y también debía de haber sido difícil para Susan oírlo. Sin embargo, Tobias se alegraba, no por sí mismo, sino por Jada. Esperaba que aquello fuera el inicio de una mejor relación entre madre e hija, y esperaba que Susan le diera una oportunidad a Maddox. Jada y Maddox se merecían que los tratara mejor, y solo con pensar que podía suceder le hacía muy feliz.

Sin embargo, sentía un poco de desconfianza por el hecho de ir a patinar con Harper. Volver a verla solo le iba a servir para desearla de nuevo, y eso podía ser incómodo, estando con su familia. ¿Se darían cuenta, por cómo se miraban y se tocaban el uno al otro, de que su relación había ido más allá de lo platónico?

Oyó primero las voces de las niñas. Se acercaron a la pista de hielo corriendo mientras él estaba intentando encontrar patines para todos ellos. New Horizons era para niñas más mayores que las de Harper, pero, como Aiyana había decidido abrir la pista al público un sábado al mes, empezando en enero, había comprado patines de números más pequeños para alquilarlos.

–¡Aquí estás! –exclamó Piper en cuanto lo vio.

Él sonrió sin poder evitarlo. Era una niña monísima. Tenía la nariz roja del frío y se le habían escapado varios mechones de la coleta. Llevaba unas mallas de color marrón, un jersey con estampado de leopardo y unas botas forradas de pelo.

–¿Estás contenta por aprender a patinar?

–¡Sí! –gritó la niña–. Y Everly también.

–Espero no caerme –dijo Everly, que, al ver las cuchillas de los patines, se quedó un poco preocupada.

–Si tienes cuidado y no vas demasiado rápido, no te vas a caer –le dijo él–. Además, yo estoy aquí para ayudarte, ¿no te acuerdas?

Amanda y Miranda se acercaron también.

–Vaya, qué frío hace aquí –dijo Amanda, y su hermana asintió, temblando.

–En cuanto empecéis a moveros entraréis en calor –les dijo Tobias–. ¿Qué número de pie tenéis?

Les estaba entregando a las gemelas un par de patines a cada una cuando llegaron Harper, Terrance y Karoline.

–Te agradezco muchísimo que hagas esto, es realmente amable por tu parte –le dijo Karoline cuando terminaron de saludarse.

–No, de nada –dijo Tobias. Después, puso música navideña y siguió entregando patines.

Terrance ayudó a Karoline y a sus hijas a calzarse, así que Tobias se concentró en Piper, Everly y, finalmente, en Harper.

Notó que ella lo estaba mirando fijamente cuando le ataba los cordones.

–Me gustan tus manos –le dijo Harper.

Él alzó la vista para comprobar si Karoline los había oído. Pero las niñas estaban hablando y riéndose con tantas ganas que, seguramente, no había oído nada. Estaba demasiado ocupada diciéndole a su marido que necesitaba que le ajustara aún más el patín izquierdo, y Terrance estaba intentando solucionarlo.

–Pues a mí me gustan muchas más cosas de ti –le dijo Tobias a Harper, y la ayudó a levantarse, soltándola después como si hubiera dicho algo inocente.

–¿Puedo ser la primera? –gritó Piper, cuando vio que él ya estaba libre.

–Claro. Deja que me ponga yo los patines.

La pista no estaba abarrotada, pero había unos cuantos chicos patinando, aunque fuera la hora de la cena. Él se alegró, porque los conocía de la escuela. Cuando tres de ellos se acercaron a saludar y a ver lo que estaba haciendo, él los reclutó para que le ayudaran a enseñar a las niñas.

Se dio cuenta de que Miranda y Amanda estaban entusiasmadas por tener las atenciones de aquellos niños, que eran más mayores, y sus risitas daban a entender que sus ayudantes les parecían monos. Y a Everly no le importó, porque eso significaba que no iba a tener que hacer turnos con Piper.

A Piper le encantó el hielo. No aprendió muy rápidamente, pero Tobias no se lo esperaba de una niña de seis años que nunca se había puesto unos patines. Lo que más le gustaba era que la llevara a hombros mientras él patinaba, cosa que hizo durante un rato, de vez en cuando, mientras ayudaba a los demás. Cuando, por fin, él consiguió que Harper saliera al hielo, Piper ya estaba dispuesta a intentar patinar con su hermana, sus dos primas y los chicos.

–Se te dan muy bien los niños –dijo Harper mientras él la guiaba por la pista.

–¿Por qué me has regalado ese reloj? –le preguntó él, en vez de responder.

–¿Qué reloj?

–El que me dejaste anoche en casa.

–¿Yo? No. Debes de tener otra admiradora secreta.

Él bajó la voz aún más.

–Harper, no puedo aceptar un regalo tan caro.

–Pero tampoco puedes devolverlo, porque no sabes quién te lo ha regalado.

–¿No lo vas a aceptar?

–No, por supuesto que no.

–Entonces, dime por qué lo has hecho.

Ella lo miró de nuevo.

–Porque me hacía feliz. Ha sido la mejor parte de las Navidades, así que no me lo estropees diciendo que me lo quieres devolver.

–Ha sido la mejor parte de las Navidades… ¿y no significa nada?

Tobias se daba cuenta de que ella no dejaba de mirar a Karoline y a Terrance para asegurarse de que no estaban cerca. No había nadie que pudiera oírlos, porque hablaban en voz baja, pero ella no quería que los vieran hablando con tanta seriedad. Solo serviría para que, después, le hicieran miles de preguntas.

–Significa que desearía que las cosas fueran distintas.

Él le agarró la cintura con algo más de fuerza.

–¿Ha terminado todo entre nosotros? –le preguntó–. Porque a mí no me da esa sensación.

Harper bajó la cabeza para mirarse los pies y evitar que se le enredasen.

–Mírame a mí –le dijo él–. No voy a dejar que te caigas.

Ella alzó la cabeza.

–Si solo tuviera que pensar en mí misma… Si no tuviera dos niñas de las que ocuparme…

–Entonces…

–Entonces, exploraría lo que siento.

A él se le aceleró el corazón.

–¿Y qué es?

Ella no pudo responder, porque Karoline y Terrance se acercaron patinando y riéndose, y Karoline dijo:

–Mirad, ya le vamos tomando el truquillo.

–Lo estáis haciendo genial –dijo.

Entonces, los niños le dijeron que tenían que irse o se perderían la cena, y Tobias se pasó las dos horas siguientes dándole a todo el mundo su tiempo y su atención en la pista. Al final, fue a apagar la música a la sala de atrás, mientras todos se estaban quitando los patines; pensaba que Harper estaba en el baño, pero, al darse la vuelta, se la encontró en la puerta.

Ninguno de los dos dijo nada. Simplemente, se aceraron el uno al otro y se besaron con fuerza. Después, Harper posó su frente sobre la de él y le puso una mano en la mejilla, con ternura.

Él abrió la boca para decirle lo mucho que la deseaba, lo bien que la trataría siempre. Pero volvió a cerrarla. Sabía lo que se interponía entre ellos, y no era solo Axel.

Así pues, no dijo nada.

Ella se apartó y se marchó antes de que alguien fuera a buscarlos.

–Parece que soy una polilla que no puede evitar acercarse a la llama –se dijo él, negando con la cabeza.

Apagó la música y salió para ayudar a la gente a recoger los patines y despedirse.

En cuanto besó a Tobias, Harper supo que iba a volver a su casa, así que le resultó difícil pasar el resto de la velada. Esperó con impaciencia hasta que las niñas se fueron a dormir.

En cuanto su hermana se acostó también, envió un mensaje a Tobias.

Quiero verte.

¿Esta noche?

Sí.

¿Cuándo?

Dentro de veinte minutos, para asegurarme de que todos están dormidos.

Estaré donde siempre.

Harper estaba segura de que nunca se había sentido tan feliz como cuando consiguió salir de casa de su hermana y corrió hacia el coche de Tobias.

–Lo único que vamos a conseguir es que las cosas sean más difíciles, ¿sabes? –le dijo él cuando ella se sentó a su lado.

–Sí, lo sé, pero parece que no soy capaz de que me importe. Ahora no. ¿Y tú?

Él la miró y respondió:

–No.

–Por lo menos, los dos sentimos lo mismo.

En aquella ocasión, no durmieron ni un segundo. Hicieron el amor en cuanto llegaron a la casa, de una forma intensa y exquisita. Al final, los dos estaban exhaustos, pero no se durmieron. Sabían que las horas pasaban muy rápido. Hablaron, se acariciaron y se rieron.

Tobias no podía creer lo bien que estaba con Harper. Ella hacía que se sintiera feliz. Solo se sentía incómodo cuando le preguntaba algo sobre su pasado, algo que le resultara difícil responder sin tener que decir una mentira.

En un momento dado, él le preguntó si alguna vez había hecho algo de lo que se arrepintiera sinceramente con toda su alma. Estaba buscando una oportunidad para contarle la verdad.

Sin embargo, Harper le dijo que no recordaba haber hecho nada que fuera tan malo, y eso le asustó. Ella no lo entendería nunca. Si le contaba lo que había hecho, ella nunca podría confiar en él, sobre todo, con respecto a sus hijas. Y, seguramente, su hermana y su cuñado serían los primeros en decirle que no volviera a verse con él.

¿Cómo iba a esperar otra cosa, teniendo en cuenta la vida privilegiada que había vivido Harper? Ella no se había criado con una madre soltera, adicta a las drogas que iba de hombre en hombre. Su madre era jueza de un Tribunal superior de Justicia, y sus padres aún seguían juntos.

Al final, había dejado de intentar encontrar la manera de contarle la verdad. No quería estropear aquella noche, sabiendo lo rápido que pasaban aquellas horas tan perfectas. Y tenía la impresión de que ella tampoco quería que se estropeara el momento; no quería hablar del futuro, igual que él no quería hablar de ciertas cosas del pasado.

Estaban en la bañera, dándose un baño antes de que él la llevara de nuevo a casa, cuando ella le preguntó:

–¿Cuándo viste a tu madre por última vez?

–Anoche.

–Ah, creía que habías ido a una fiesta de Navidad.

–Sí, y fui. Pero la fiesta no era muy divertida, y la casa no estaba lejos de donde vive mi madre, así que decidí ir a visitarla antes de volver.

–¿Y cómo estaba?

–Igual que siempre.

–¿Trabaja?

–Va de trabajo en trabajo. Aunque son trabajos muy mal pagados, bueno…, sí, la mayoría del tiempo está trabajando. Ahora está de camarera en un bar.

–¿No habéis pensado en llevarla a rehabilitación?

Él se echó a reír.

–¿Por qué te ríes?

–Ya ha estado en rehabilitación, Harper. Muchas veces.

Ella lo miró con timidez.

–Ah. Lo siento.

Él tomó la esponja y se la pasó por el brazo.

–No te preocupes, estoy acostumbrado –le dijo.

Aunque, en realidad, aquel no era el tipo de problema al que uno pudiera acostumbrarse. Era el tipo de problema que solo podía empeorar continuamente, hasta que…

No quería seguir aquel camino.

–¿Quién daba la fiesta? –preguntó Harper.

–Una antigua novia.

–¿Cómo se llama?

–Tonya.

–¿Y cómo la conociste?

Él le aclaró el jabón del brazo izquierdo y comenzó a frotarle el derecho.

–Es hermana de un viejo amigo mío.

–Pero… ¿terminasteis bien? Debisteis de terminar como amigos, si te invitó a una fiesta y tú te has sentido lo suficientemente cómodo como para ir.

–A ella le gustaría que volviéramos. Creo que me invitó por eso. Pero yo no estoy interesado.

–¿Por qué rompisteis?

–No es lo que estoy buscando.

Ella se giró con cuidado en la bañera para poder ponerse a horcajadas sobre él a pesar de lo limitado del espacio.

–Entonces, ¿qué estás buscando?

En cuanto notó sus pechos contra el torso y ella empezó a besarle el cuello, Tobias se notó que tenía una erección.

–No hablemos de eso ahora –dijo.

Después de deslizarse para poder acogerlo en su cuerpo, Harper empezó a moverse, y el agua empezó a salpicar los laterales de la bañera.

–¿Por qué?

Tobias se comportó como si estuviera demasiado excitado y no pudiera mantener una conversación coherente. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en los azulejos de la pared mientras guiaba las caderas de Harper con las manos. Estaba muy excitado, sí, y estaba disfrutando de lo que ella hacía, pero sí podía haberle dado una respuesta a su pregunta. Sin embargo, no quería hablar de lo que estaba buscando en una mujer, porque, si tuviera que describir a alguien, sería ella.

Capítulo 23

–No me gusta nada dejarte aquí, y menos cuando hay tanta niebla, como hoy –dijo Tobias cuando Harper le obligó a parar más lejos de lo habitual de casa de su hermana.

–No podemos pararnos en el mismo sitio siempre. Eso llamaría mucho la atención.

–Pero es que desde aquí no puedo ver si llegas a casa sana y salva. ¿No puedo dejarte delante de la puerta? Son las cuatro y media de la mañana. Todos estarán durmiendo.

Harper sabía que, probablemente, estaba arriesgándose un poco, porque podría suceder algo terrible en cualquier lugar, pero se sentía segura en el barrio de su hermana. Había decidido que iba a posponer la reconciliación con Axel hasta que tuviera la oportunidad de analizar por completo lo que sentía por Tobias. Sin embargo, una cosa era decirle a Karoline lo que había decidido, y otra muy distinta era mostrarse despeinada y desarreglada después de haber estado toda la noche manteniendo relaciones sexuales con Tobias.

Si quería hacer bien las cosas, debía tener cuidado. Sabía que habría momentos en los que tendría sentimientos muy contradictorios, pero, por primera vez desde el divorcio, se sentía como si hubiera encontrado la dirección en la que quería ir, no la dirección en la que pensaba que debía ir, como si supiera lo que deseaba en lo más profundo de su corazón. Tobias tenía algo que la hacía feliz, y no quería dejarlo.

Al contrario, cada vez que pensaba en volver con Axel, sentía angustia, incluso pánico, porque sabía lo que podía esperar si elegía ese camino y lo difícil que sería. Incluso antes de que él mencionara el divorcio, hacía tiempo que luchaban por llevarse bien. Él no le prestaba la atención suficiente ni le dedicaba tiempo y, cuando él la requería para algo, era solo por lo que podía proporcionarle: su serenidad, su ayuda, su capacidad para calmar sus emociones.

–Mi cuñado tiene el sueño muy ligero –le dijo a Tobias–. Y se despierta muy pronto. Voy a decirles a Karoline y a Terrance que estoy saliendo contigo, pero no quiero que lo sepan de este modo. No tardo más de tres minutos en llegar corriendo a casa. No me va a pasar nada.

–De acuerdo, pero envíame un mensaje cuando estés dentro para que no me preocupe.

–Claro –dijo ella. Antes de bajar del coche, le dio un beso–. No consigo saciarme de ti –le dijo contra sus labios–. Llevamos horas juntos y, aun así, quiero volver a tu casa contigo.

–Ojalá lo hicieras –dijo él.

–No puedo. Tengo que estar aquí cuando las niñas se despierten.

–Lo sé. Dime que vas a volver esta noche.

–Sí –le dijo Harper–. Voy a volver todas las noches hasta que tenga que volver a Colorado. Me arrepiento de haber perdido tanto tiempo. Podía haber estado todo el rato contigo.

–No tenemos que esperar a que se haga de noche para vernos. Vamos a llevar a las niñas a patinar otra vez. Solo mejorarán si practican.

Ella le acarició los labios y la mandíbula con un dedo, como si quisiera memorizar todos los rasgos de su rostro.

–Pero ahora hay vacaciones en el colegio. ¿No deberíamos dejarles la pista a los estudiantes de New Horizons?

–No va a pasar nada si nosotros también patinamos. Casi no quedan niños en el colegio en este momento.

–¿Y no tienes que trabajar hoy?

–Tengo esta semana de vacaciones por Navidad.

–¿Toda la semana?

–Sí. Y casi toda la semana que viene. Vuelvo dos días antes de que empiecen las clases.

–De acuerdo. Vamos a patinar. A las niñas les va a encantar.

–Y yo voy a tener cuidado. No tienes que preocuparte de que intente acariciarte o que haga que te sientas incómoda.

Ella sonrió.

–Ya lo sé. Ayer, tú fuiste mucho mejor que yo.

–Entonces, vamos a quedar en la pista a las tres.

–Perfecto –dijo ella.

Le dio un beso. Y, después, impulsivamente, le cubrió la cara de besos.

Aparentemente, a él le sorprendió aquella muestra de pasión y afecto, pero Harper adoraba lo cómoda, contenta y renovada que se sentía con él. Tobias era tan amable, tan atento… Y eso era lo que ella necesitaba en aquellos momentos. Él le daba paz. Y le gustaba que se sintiera satisfecho con una vida mucho más sencilla que la que deseaba Axel, que no estuviera lleno de ambición por convertirse en una leyenda viviente. Ella no podía competir con los anhelos de Axel, con su sueño de llegar a la cima y permanecer allí. Su trabajo se había convertido en su amor y, al final, ella había quedado relegada al papel de persona de apoyo, de persona que debía ayudarlo a mantenerse equilibrado para conseguir el éxito.

–Me gusta mucho tu corte de pelo –le dijo a Tobias, y le acarició la cabeza–. Se te ve aún más la cara tan guapa que tienes.

–Harper…

Aquella manera de decir su nombre, con tanta seriedad, hizo que ella se alarmara. Era el tono de voz que utilizaba Axel cuando quería quejarse de algo o decir algo que a ella no iba a gustarle.

–¿Qué?

Se quedó mirándola varios segundos, como si tuviera algo difícil, o doloroso, que decir.

–Me estás asustando –dijo Harper–. ¿Qué ocurre?

De repente, él cambió de expresión y le besó la punta de la nariz.

–No te asustes. No tiene importancia. Ya hablaremos de ello en otro momento. Nos vemos a las tres.

Si no hubiera tenido tanta prisa por volver a casa, habría insistido en que se lo dijera en aquel momento. Tenía mucha curiosidad por saber qué se le pasaba por la mente, pero no podrían hablar hasta que las niñas estuvieran de nuevo acostadas y ella hubiera vuelto a su casa.

–De acuerdo. Nos vemos dentro de un rato –dijo.

De mala gana, soltó a Tobias y bajó del coche. En cuanto comenzó a caminar, miró el teléfono móvil. Lo había oído vibrar varias veces en el bolso antes de apagarlo. Sabía que Axel estaba intentando ponerse en contacto con ella. Esperaba que no hubiera llamado a Karoline; después de la última vez, ella le había enviado un mensaje pidiéndole que no volviera a hacerlo.

Con un suspiro, fue pasando con el dedo las llamadas de su exmarido. ¿Cuántas tenía? ¿Diez? ¿Quince?

¡Estaba obsesionado! Ella no quería hablar con él. Devolverle las llamadas a Axel se había convertido en una carga. Además, todavía estaba volando muy alto por haber estado con Tobias.

De repente, vio que Karoline también la había llamado, y en tres ocasiones, durante los últimos quince minutos.

–Oh, mierda –murmuró Harper. ¿Acaso Axel había llamado a su hermana al ver que no podía ponerse en contacto con ella?

Aunque, seguramente eso era lo que había ocurrido, también le preocupó que una de las niñas se hubiera puesto enferma durante la noche.

Echó a correr con el corazón encogido. Sin embargo, cuando la niebla fue dispersándose al llegar a casa de Karoline, se dio cuenta de que no era eso lo que sucedía.

Axel no la había llamado desde el Reino Unido, donde se suponía que debía estar dando un concierto. La había llamado desde mucho más cerca. Lo supo porque estaba esperándola en la entrada de la casa de Karoline.

Tobias había estado a punto de decirle la verdad a Harper. Ya no tenía elección, porque aquella noche había sido diferente entre ellos dos. Harper había aceptado la idea de quedarse con él en vez de volver con Axel. Lo sabía por cómo lo había acariciado, por cómo le había hecho el amor, por cómo le había dicho que disfrutaba mucho estando con él y, sobre todo, por el hecho de que le permitiera estar de nuevo con sus hijas aquella tarde.

Se estaban enamorando. Los dos. Y eso le hacía volar tan alto, que ni siquiera sabía si estaba en condiciones de conducir hasta su casa.

«Así que esto es el amor», pensó. Nunca había sido tan feliz. Pero todavía tenía un gran obstáculo por delante, y lo sabía.

Tenía que hablarle a Harper de su pasado.

¿Sería posible hacerlo de tal modo que ella pudiera comprenderlo y perdonarle?

No tenía respuesta. No tenía forma de saberlo.

Mientras volvía a casa, pensó en pedirle a Maddox que estuviera presente cuando le contara la verdad para darle apoyo moral o… lo que fuera. O, tal vez, Uriah estuviera dispuesto a hablar en su favor.

Pero… No. No podía depender de los demás. Tenía que enfrentarse a la situación y confiar en que Harper ya lo conociera lo suficiente como para comprender, aunque solo hubieran pasado dos semanas juntos…

Tenía que encontrar el momento idóneo, preparar cuidadosamente lo que iba a decir.

Nunca le había pedido demasiado a la vida, porque nunca había pensado que mereciera demasiado. Como había estado en la cárcel, tenía unas expectativas muy bajas, porque eso era mejor que llevarse decepción tras decepción.

Sin embargo, nunca había querido algo con tanta fuerza como quería estar con Harper.

Harper sabía cómo tenía el pelo. No solo había estado rodando por la cama con Tobias, sino que, además, se habían dado un baño juntos y ella no se había molestado en secárselo y peinárselo. No le preocupaba su aspecto, porque creía que iba a meterse directamente en la cama.

No era así como quería enfrentarse a Axel, ni ver a su hermana y a su cuñado. Sin embargo, Karoline estaba despierta. Y, tal vez, Terrance también. Veía que la luz del salón estaba encendida.

Había tentado demasiado a la suerte.

–Axel –dijo cuando se acercaba a la puerta.

–Me alegro de que hayas llegado por fin a casa –dijo él.

Ella se estremeció al oír aquella respuesta sarcástica.

–No sabía que ibas a estar aquí.

–No. Pensé en daros una sorpresa, en hacer algo que demostrara mi amor por ti y por mis hijas. He tomado un vuelo de trece horas para estar con vosotras durante tres días, los únicos que tengo libres en esta gira agotadora –dijo él, y se rio con amargura–. Pero nunca pensé que me iba a quedar mucho más asombrado que tú.

–Deberías haberme avisado de que venías.

–¿Estabas con él? –le preguntó Axel.

Ella respiró profundamente.

–Sí.

–Eso pensé.

–Iba a decirte que… estamos saliendo otra vez.

Él se levantó del escalón y alzó el tono de voz.

–¿Ibas a decirme que todavía te estás follando a otro? ¿Cuándo ibas a decírmelo?

Ella miró a su alrededor, avergonzada por el lenguaje que estaba utilizando Axel en plena calle.

–Dejamos de vernos cuando nosotros empezamos a hablar de una reconciliación, pero, entonces, empecé a darme cuenta de que…

–¿De que puedes hacer lo que te dé la gana con otros tíos mientras yo estoy de gira en Europa?

Ella enrojeció a pesar del frío.

–No…

La puerta se abrió tras él y apareció su hermana. Llevaba una bata blanca atada por la cintura y tenía una taza de café en la mano.

–Harper, me alegro de que estés bien. Te he estado llamando…

–Ya lo sé. Lo siento, Karoline.

–Estaba con… –dijo Axel, gesticulando con irritación–. ¿Qué nombre tan estúpido tiene ese tío? ¿Tobias?

–Su nombre no es más estúpido que el tuyo –murmuró Harper.

–¿Qué has dicho?

Ella miró a su alrededor por si acaso los vecinos estaban encendiendo las luces para ver qué era todo aquel escándalo.

–Nada.

–Has dicho algo.

–Olvídalo. Mira, no hay ninguna necesidad de avergonzar a Karoline y a Terrance. ¿Por qué no vamos a dar un paseo en coche y salimos de su barrio?

–¿Con las pintas que llevas? ¿Recién salida de la cama de otro hombre? Dios, casi hueles a él.

Harper apretó los puños.

–Ya te he dicho que lo dejamos unos días, pero, después…

–Después, ¿qué?

–Me di cuenta de que me siento bien con él. De que disfruto de su compañía. De que, quizá…, tú tenías razón al querer divorciarte. Nuestras vidas han cambiado tanto que ya no somos compatibles.

Karoline abrió unos ojos como platos.

–Harper, ¿estás segura de lo que estás diciendo?

Y su hermana no era la única sorprendida. Era obvio que Axel no podía creer lo que estaba oyendo. Todas las mujeres de Estados Unidos querían estar con él, ¿y ella prefería a otro?

–¡Siempre dijiste que querías mantener a la familia unida!

–¡Es lo que siempre quise!

–Entonces, yo hago este esfuerzo, ¿y así es como reaccionas?

–Deja de gritarle –dijo Karoline, con suavidad. Sin embargo, su voz era como el acero.

Axel la fulminó con la mirada. No estaba acostumbrado a que nadie se le opusiera ni le criticara, motivo por el que, seguramente, Karoline y él nunca se habían llevado bien.

–¡No me digas lo que tengo que hacer! –le espetó–. No tienes ni idea de lo que he tenido que pasar para llegar hasta aquí…

–¿Qué? ¿Un vuelo de trece horas? Hay cosas peores –dijo Karoline–. No esperes mucha comprensión por mi parte. Esta es mi casa y, si no le hablas con respeto a todos los que están en ella, tendré que pedirte que te marches.

Él se quedó boquiabierto.

–Vaya. Así que tú también te has puesto en mi contra.

–Tú te pusiste en contra de Harper primero –replicó Karoline.

Harper dio un paso hacia delante.

–Dejadlo ya, por favor. Los dos. Axel, vamos a subir al coche y a dar un paseo.

–¿En qué coche, Harper? He venido en limusina desde Los Ángeles. ¡No tenía ni idea de que la madre de mis hijas iba a estar en la cama con otro a las cuatro de la mañana!

–Tengo aquí el Range Rover –dijo ella.

–Voy por las llaves –dijo Karoline, y entró corriendo en casa.

–Por favor, cálmate –le dijo Harper a Axel–. No hay necesidad de despertar a todo el vecindario. Además, tampoco quiero que las niñas nos oigan gritar.

–Querrás decir que no quieres que sepan que te has estado escabullendo y abriendo las piernas para un tipo a quien apenas conoces, ¿no?

–Nos conocemos. Hemos pasado muchas horas juntos. Y ellas también lo conocen.

–¿Se lo has presentado a mis hijas?

–¿Y por qué no iba a hacerlo? También son mis hijas.

–¡Porque yo pensaba que íbamos a volver!

–¿Quién era esa mujer que había en primera fila del concierto de Barcelona? –preguntó ella.

Él frunció el ceño.

–¿Qué mujer?

–Vi el concierto, Axel. Varias veces. Había algo entre vosotros. Se notaba.

–Ah, ¿así que ahora estás intentando que esto gire a mi alrededor?

–¡Siempre ha sido así! ¡Ese es el problema! ¡Siempre ha estado todo centrado en ti! Si eras feliz, si estabas triste, si se reconocía tu talento, si yo te estaba dando lo suficiente.

Se había pasado todo el matrimonio intentando aplacarlo cuando se enfadaba, así que era irónico que fuese ella la que chillara en aquel momento, pero parecía que todo lo que había estado conteniendo tanto tiempo había formado una avalancha dentro de su alma.

Él negó con la cabeza.

–No puedo creerlo –dijo él, y comenzó a caminar por la calle.

–¿Estuviste con ella, o no? –le preguntó Harper.

Él no se dio la vuelta, pero un vecino encendió la luz del porche.

–¿Hay algún problema? –preguntó una voz que llegaba en dirección de aquella casa.

Harper cerró los ojos. En circunstancias normales, habría salido corriendo detrás de Axel, y tuvo la tentación de hacerlo en aquel momento. Cabía la posibilidad de que estuviera cometiendo un error al dejar que se fuera. Sin embargo, hacía media hora era completamente feliz y, en aquel momento, volvía a sentirse muy mal.

–¿Oiga? –insistió el vecino–. ¿Hay algún problema?

–No, no se preocupe –dijo Harper–. Siento que les hayamos molestado. Algunas veces, el estrés de las fiestas crea algunos problemas, eso es todo.

–¿Seguro?

–Sí, seguro.

–¿Dónde está Karoline? Aquí nunca había habido ningún problema.

Por suerte, Karoline apareció con las llaves del coche.

–¿Adónde ha ido? –preguntó al ver que Axel ya no estaba allí.

Harper le hizo una señal calle abajo.

–¿Vas a ir a buscarlo?

–No. Esta vez, no.

Karoline se quedó asombrada, pero, antes de que pudiera hacer algún comentario, Harper movió la cabeza hacia el vecino, que había salido a la entrada de su casa.

–Lo siento, pero creo que vas a tener que ir a hablar con tus vecinos para decirles que no pasa nada. Yo no puedo acercarme con estas pintas.

–Es cierto. Entra y duerme un poco. Yo hablo con el vecino y, después, iré a buscar a Axel.

–Es un adulto. Puede buscarse un hotel en el pueblo.

–No puedo dejar que se vaya andando. Ahora no pasaría nada, porque todo el mundo está durmiendo, pero es un famoso. No quiero que le ocurra nada y que salgamos en los periódicos.

A Harper se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Tienes razón. No lo había pensado. Gracias.

–Para eso están las hermanas.

Cuando Harper pasaba hacia la casa, Karoline la tomó de la muñeca.

–Entonces, ¿has pasado la noche con Tobias? ¿Estabas en su casa?

Harper se enjugó las lágrimas.

–Sí.

–¿Y es la primera vez?

–No.

–Entiendo –dijo Karoline, y se mordió el labio–. Las cosas deben de ir bien entre vosotros.

–Creo que me estoy enamorando de él.

–¿De verdad?

–No sé cómo podría explicar de otro modo lo que me está pasando.

–Pero… ¿tan rápidamente, Harper? ¿Estás segura?

–No sé si estoy segura. Ese es el problema.

Karoline le apretó el brazo.

–Tienes una buena cabeza sobre los hombros. Lo sabrás más tarde o más temprano.

Harper asintió y entró en casa, temiendo que su hermana tuviera más confianza en ella de la que se merecía.

Capítulo 24

¿Has llegado bien a casa?

Después de dejar a Karoline en la puerta, Harper evitó a Terrance, que estaba en la cocina, a juzgar por los ruidos que oyó al atravesar el vestíbulo, y fue directamente a acostarse. Por suerte, ninguna de las niñas se había despertado con el jaleo que había montado Axel. Todo estaba en silencio.

Estaba muy cansada, pero no podía dormirse. Había olvidado decirle a Tobias que estaba bien; probablemente, porque no lo estaba. Ni siquiera habría visto su mensaje de texto si no hubiera tomado el teléfono para llamar a Axel. Era un hábito, algo que hacía siempre que él se marchaba furioso. Siempre había ido en su busca, se había disculpado y había intentado que superara el problema.

Sin embargo, aquella mañana no se sentía capaz, por eso había dejado que lo hiciera Karoline. Para empezar, no sabía qué decir. No podía decirle que lo sentía, porque no sentía estar con Tobias. Lo que sentía era que Axel se hubiera quedado tan asombrado y dolido por el descubrimiento, pero eso era distinto.

Le vibró el teléfono en la mano.

¿Harper?

Tobias estaba insistiendo, ya que ella no había respondido todavía.

Después de frotarse las sienes para mitigar el dolor de cabeza que sentía después de tantas emociones, respondió.

Axel me estaba esperando cuando he llegado a casa.

¿De verdad? Yo creía que estaba en Europa.

Sí, lo estaba, pero se le ocurrió que sería una sorpresa muy agradable venir a Silver Springs a pasar la Navidad con nosotras.

Entiendo.

Esperó, pensando que quizá Tobias le diera alguna señal de cómo se había tomado la noticia, pero él no dijo nada más.

Las niñas se van a poner muy contentas de verlo, le escribió ella.

Me alegro mucho por tus hijas.

¿Y?

¿Qué más puedo decir? ¿Debería ponerme contento también por ti? ¿Estás tú contenta de verlo?

Por supuesto que no. Me pilló llegando a casa después de bajar de tu coche, así que… Imagínate.

Mierda…

Exacto. Me pillaron. No tenía escapatoria. Karoline y Terrance también estaban despiertos, porque él acababa de llegar de Los Ángeles.

¿Y todos saben que estabas conmigo?

Sí.

¿No sería más fácil que me llamaras? Estoy aquí, por si prefieres hablar.

No, no puedo hablar ahora. No quiero que nadie se entere de que estoy despierta y, mucho menos, con el teléfono.

De acuerdo. ¿Cómo ha ido?

Mal. Hubo gritos y, después, él se marchó.

¿Adónde?

No lo sé. No he ido detrás de él.

Lo siento.

No es culpa tuya.

Puede que no, pero no me gusta que estés disgustada y teniendo que enfrentarte a algo de lo que soy responsable en parte.

Pero ella no quería que Tobias tuviera que enfrentarse a Axel. Sabiendo lo volátil que era el temperamento de su exmarido, tenía miedo de lo que podría suceder. Axel nunca la había golpeado a ella, ni a ningún objeto, cuando se ponía furioso. Ella nunca se había preocupado por su seguridad. Era más una cuestión de mal humor, de falta de control, de disgusto y de gritos. Y, si a eso se le sumaban los celos hacia otro hombre… Tal vez Axel llegara más lejos con Tobias de lo que había llegado con ella.

¿Y esto cambia algo?, preguntó Tobias.

Ella frunció el ceño al leer aquel mensaje.

Ya no podemos ir a patinar, respondió.

No me refería a patinar.

Lo sé.

Me gustaría tener una oportunidad de verdad contigo, Harper. Lo que sentimos… no puede ser algo que suceda a menudo. Por lo menos, a mí no me había sucedido nunca.

Tienes razón. No sucede a menudo.

Entonces, deberíamos protegerlo.

En este momento, no sé qué decir. Estoy dividida entre lo que quiero y lo que es mejor para mis hijas.

Yo nunca he dicho que sería un obstáculo para lo que es mejor para tus hijas.

Eso ya se lo había demostrado cuando la había llevado a casa y le había dicho que arreglara las cosas con Axel. Ella era la que había retomado lo que había entre ellos.

Gracias. Vamos a dormir un poco. Ahora estoy confundida y avergonzada, y no sé qué pensar. Mañana te escribo.

Buenas noches.

Después de apagar el teléfono, oyó que alguien estaba hablando. ¿Habría llevado Karoline a Axel a casa?

Estaba a punto de levantarse para comprobarlo cuando su hermana llamó suavemente a la puerta y se asomó.

–¿Estás bien?

–Sí, estoy bien. ¿Y Axel? ¿Lo encontraste?

–Sí. No ha sido fácil, pero me las arreglé para convencerlo de que subiera al coche y lo llevé al Hotel Mission.

–¿No quiso venir aquí?

–Teniendo en cuenta la situación, le sugerí que sería mejor que estuvierais separados.

–Pero… va a ver a las niñas mientras esté aquí.

–Eso espero.

–Y yo. Me sentiría muy mal si se lo hubiera estropeado todo a ellas.

Karoline la observó unos segundos.

–¿Por qué no estabas siendo sincera conmigo acerca de Tobias, Harper?

–Porque no esperaba que llegara a ningún lado. Pensé que era algo momentáneo, una manera de recuperar mi autoestima, supongo.

–Y, entonces…

–Y, entonces, ha resultado ser mucho más maravilloso de lo que yo esperaba.

–Eso es muy bueno, ¿no?

–Para ser sincera, todavía no lo sé.

Tobias no podía dormir. No se le ocurría ninguna manera de contarle su pasado a Harper. Además, estaba claro que, le diera como le diera aquella noticia, ella se quedaría demasiado horrorizada como para seguir con él.

Intentaba convencerse de que ya había cumplido su condena y había pagado el precio, y de que, ahora que había salido de la cárcel, podía hacer lo que quisiera con su vida. Eso era lo que le habían dicho los psicólogos. Que dejara atrás Soledad y que siguiera adelante. Sin embargo, lo que había hecho a los diecisiete años, y los trece años que había pasado en la cárcel, todo eso podía afectar al resto de su vida, lo cual significaba que afectaría a cualquiera que se relacionara con él.

Harper se merecía algo mejor.

Al final, se quedó profundamente dormido y no despertó hasta bien entrada la mañana. Se dio cuenta por la luz que se colaba a través de las rendijas de las persianas.

Inmediatamente, tomó su teléfono, pero no tenía ninguna llamada. Entonces fue cuando se dio cuenta de que había alguien llamando a la puerta. Se puso unos pantalones y una camiseta, y se dio cuenta de que Harper se había dejado su collar sobre su cómoda.

Tomó la delicada cadena y miró el colgante, una voluta de oro que contenía un brillante bastante grande. Intentó no suspirar al dejarlo de nuevo en la cómoda. Claramente, Harper estaba fuera de su alcance.

–¿Tobias?

Uriah lo estaba llamando desde fuera.

–¡Voy!

Miró a su alrededor para cerciorarse de que no hubiera señales que delataran que Harper había estado allí, pero parecía que ella se había llevado todas sus cosas, salvo su collar.

–Hola –dijo Uriah en cuanto Tobias abrió la puerta.

Tobias entrecerró los ojos, porque la luz diurna era muy brillante.

–¿Qué ha pasado con la niebla?

–Se disipó poco después de que tú llegaras esta madrugada.

Tobias enarcó una ceja ante la ironía de su respuesta.

–Ya veo que has estado mirando las grabaciones de seguridad.

–Pues no. Fue Carl quien me lo dijo.

–¿Y cómo lo sabe él?

–Supongo que iba al baño cuando llegaste. Dice que andas corriendo por ahí todas las noches.

Tobias se cruzó de brazos.

–¿Parte de su campaña para que me eches de la casa?

–No es tu amigo, eso no lo voy a negar. Pero no te sientas mal. Creo que tampoco es amigo mío.

–Por lo menos, reconoces que es un lobo con piel de cordero.

–Ya sabes lo que se dice, que uno no puede elegir a su familia.

Tobias pensó en su madre.

–No, es verdad. ¿Quieres pasar?

–Esta vez, sí. Se supone que Carl tiene que estar trabajando, pero Dios sabe qué estará haciendo. Que yo sepa, podría estar acechando desde una esquina. Se pasa más tiempo intentando evitar el trabajo que haciéndolo.

–Es una pena que el hecho de evitar el trabajo no esté mejor pagado.

–Carl sería millonario.

Tobias se echó a reír sin ganas. Por muy patético que fuera aquello, era cierto.

–¿Qué ocurre? –le preguntó cuando Uriah entró y cerraron la puerta.

–Estoy preocupado –le dijo Uriah.

–¿Por qué?

–Por ti.

–¿Por qué?

–Carl mencionó a Harper esta mañana. Sabe que estás saliendo con ella.

–¿Cómo?

–Porque ella lleva un Range Rover muy llamativo. Y ahora todo el mundo habla de ella en el pueblo, porque es la exmujer de una estrella del rock. Yo no sabía quién era cuando me la presentaste esa noche, pero…

–¿Y por qué le importa a Carl con quién salgo yo?

Uriah cabeceó.

–Solo él puede responderte a esa pregunta. Yo tampoco lo entiendo. Pero siempre se está metiendo en los asuntos de los demás, intentando causar problemas, y te digo que le parece una cosa muy importante que Harper esté viniendo aquí.

Tobias se frotó la mandíbula.

–¿Y qué crees que va a hacer con esa información?

–¿Ella está al tanto de tu pasado?

Tobias no dijo nada.

–Me lo temía. A Carl le molesta mucho que a mí no me importen tus antecedentes, Tobias. Dice que eres peligroso y que no debería dejarte estar en esta finca. No deja de decírmelo.

–Me odió desde el primer momento en que me vio.

Y el sentimiento era mutuo.

–No es por nada que tú hayas hecho. Te odia porque yo te respeto, y a él no puedo respetarlo. El amor no es siempre suficiente. De todos modos, el exmarido de Harper está en el pueblo. Carl lo ha visto en la cafetería esta mañana. Quería decirte eso también.

–Ya sabía que Axel está en el pueblo –dijo Tobias–. Llegó anoche.

Uriah lo observó durante varios segundos.

–¿Y él? ¿Sabe lo de tu pasado?

–Espero que no.

–Entonces, es mejor que hagas algo para remediar la situación.

Tobias le agradeció a Uriah el aviso. Sin embargo, no podía protegerse a sí mismo. Su única esperanza era que Carl no se diera cuenta del arma tan poderosa que tenía entre manos, y que los tres días siguientes transcurrieran sin incidentes. Si Carl lo delataba, era posible que la noticia no llegara a oídos ni de Harper ni de su familia, al estar demasiado ocupados con las fiestas de Navidad como para hacer caso a los chismorreos del pueblo. Tal vez Axel se marchara sin enterarse de nada.

Así, tal vez él tuviera la oportunidad de explicar lo que tenía que explicar.

Había sido un día largo y difícil. Karoline había invitado a Axel a casa a ver a las niñas. Sin embargo, estaba malhumorado, y eso hizo la visita difícil para Everly y Piper. Harper oyó que Everly le preguntaba a su padre:

–¿Qué te pasa, papá?

Él le había dicho que no le pasaba nada, pero las niñas percibían la tensión que había entre ellos dos, y eso la entristecía. Era casi Navidad. Tenían a su padre en casa. Ojalá Axel pudiera controlar lo que sentía por el bien de sus hijas. Ella lo había hecho constantemente durante los últimos seis meses.

Pero Axel no estaba acostumbrado a que le negaran nada. Él pensaba que podía cambiar de opinión cuando quisiera y que sus decisiones no tenían repercusiones en lo que sucediera después.

Cuando anunció que iba a invitarlos a todos a cenar, Karoline y Terrance se excusaron. Karoline dijo que había comprometido a toda su familia a envolver regalos para la gente menos privilegiada en la iglesia, donde iban a comer pizza.

Harper también intentó librarse. Era embarazoso estar con Axel, sobre todo, porque aún no habían tenido tiempo para hablar en privado de lo que había ocurrido la noche anterior. Sin embargo, Axel no se lo permitió. Dijo que había ido desde muy lejos a aquel pueblo para estar con la familia, y que quería que estuvieran juntos.

–¿Podemos ir a ese sitio donde dan batidos y patatas fritas? –preguntó Everly.

Fatboy Burgers. Harper había llevado a las niñas una vez, y les había encantado el restaurante.

–Me parece bien –dijo.

Por la expresión de Axel, pareció que no le entusiasmaba la idea.

–¿Seguro que no hay un sitio más festivo que una hamburguesería? –le preguntó a Harper–. Hay un restaurante italiano muy bonito cerca de mi hotel.

–A mí me vale con una hamburguesa, y es lo que les apetece de verdad a las niñas. Creo que deberíamos ir allí.

Al final, él cedió de mala gana, y Harper condujo. Aunque normalmente Axel prefería dominar la situación, no conocía la zona, así que tenía más sentido que Harper llevara el volante.

–Este sitio es increíble –dijo Axel, exagerando, para bromear con las niñas cuando llegaron. Había mencionado una o dos veces su deseo de hacerse vegetariano, así que Harper sabía que no estaba especialmente contento por tener que comer carne, pero le sonrió, porque le agradecía aquel esfuerzo que estaba haciendo por sus hijas.

Entraron en el local, se sentaron y pidieron hamburguesas de queso para las niñas, una hamburguesa vegetariana para Axel, ya que, por suerte, el establecimiento la tenía en la carta, y una ensalada para Harper. Acababan de decidirse por los sabores de los batidos cuando Everly gritó:

–¡Mira, mamá! ¿Aquel señor no es Tobias?

No, por favor. Si las niñas hubieran pedido ir a Eatery, un lugar que ella asociaba con Tobias, ella las habría convencido para ir a otro sitio. Había aceptado aquel lugar porque nunca se lo había oído mencionar a Tobias.

Y su coche no estaba en el aparcamiento. Ella se habría dado cuenta.

Harper se quedó helada al darse la vuelta y verlo senado a una mesa cercana con su hermano, delante de una hamburguesa cada uno.

–¿Es él? –preguntó Axel.

Harper no tuvo tiempo de responder, porque Everly se le adelantó.

–Sí, es el que está de frente a nosotros –dijo la niña, saludándolo para llamar su atención.

Harper vio que Tobias se quedaba boquiabierto al verlos. Era evidente que tampoco esperaba aquella coincidencia.

–¿Es que le has dicho que íbamos a venir aquí? –gruñó Axel.

–¡No! –exclamó Harper.

¿Qué iba a hacer? Acababan de pagar la comida, pero todavía no se la habían servido. No podía sugerir que fueran a otro sitio y salir corriendo de allí. Las niñas querían comer lo que habían pedido.

Y era obvio que a Tobias y a Maddox acababan de servirles, así que ellos tampoco se iban a marchar rápidamente.

–¿Cómo es posible que hayamos coincidido en el mismo restaurante? –preguntó Axel.

–No hay muchos restaurantes en el pueblo, y este es uno de los más concurridos.

–Teniendo en cuenta la situación, a mí me parece muy curioso.

Harper se ruborizó al ver que Axel fulminaba a Tobias con la mirada.

–Será mejor que no se acerque aquí, que no te diga nada, o se meterá en un lío –le advirtió Axel.

–Papá, ¿por qué no te cae bien Tobias? –le preguntó Piper, con preocupación.

–Porque no –le espetó Axel.

–¿Lo conoces? –preguntó Everly, también confusa.

Axel estaba demasiado ocupado asesinando a Tobias con la mirada como para responder a la pregunta de su hija.

–Es simpático –dijo Piper–. Nos llevó a patinar.

–Más le vale a ese gilipollas mantenerse alejado de vosotras en el futuro. Es lo único que tengo que decir.

–Axel –dijo Harper–. Por favor, basta. No es necesario decir palabrotas ni montar una escena. Tobias y Maddox van a cenar y se marcharán. No es para tanto.

–Entonces, ¿has acabado con él? –le preguntó Axel, mirándola.

En realidad, no era una pregunta. Axel le estaba diciendo que había terminado con Tobias.

–Yo… no lo sé.

–¿Qué quieres decir con eso?

Harper miró a las niñas. No quería hablar de aquello en su presencia.

–Él me gusta.

–¿Que te gusta? ¿Por qué? ¿Qué tiene él que no tenga yo?

–Casi nadie tiene lo que tú tienes. No se trata de eso. Me gusta cómo me trata, eso es todo.

–Sí, ya lo oí cuando me llamaste sin querer.

A Harper se le había formado un nudo en el estómago al ver a Tobias y, en aquel momento, el dolor aumentó.

–Axel…

De repente, él se levantó, apartó la mesa con violencia y se fue hacia la mesa de Tobias y Maddox.

A Harper comenzó a latirle el corazón con tanta fuerza que casi no podía oír. Tobias hizo un gesto sutil para indicarle a su hermano que permaneciera sentado.

–No se te ocurra acercarte nunca más a mi mujer, ¿entendido? –le dijo Axel.

Tobias lo miró y respondió:

–¿Por qué no vuelves con tu familia? Las estás avergonzando.

Axel se acercó todavía más.

–¡No me digas lo que tengo que hacer!

Tobias bajó la voz.

–Cálmate. No haces más que llamar la atención.

–¿Y qué estás haciendo tú aquí? ¿Nos has seguido?

Tobias frunció el ceño y señaló su plato.

–Está claro que no. Hemos llegado antes que tú.

–No os mováis de aquí –les dijo Harper a las niñas, y se levantó de la mesa para tratar de impedir que aquello acabara mal. Varias personas del restaurante estaban empezando a darse cuenta de que Axel Devlin estaba allí, y habían sacado sus teléfonos para grabar vídeos.

–Axel, ya basta –le pidió, tomándolo del brazo–. Por favor, no querrás que salgamos en la prensa sensacionalista, ¿no? Vamos, estás haciendo el ridículo.

–No te metas –le dijo él, y la empujó con tanta fuerza, que ella estuvo a punto de perder el equilibrio.

Inmediatamente, Tobias la agarró.

–Ten cuidado –le dijo a Axel, en un tono de advertencia.

–¿Ah, sí? ¿Qué me vas a hacer si no lo tengo?

–Lo que haga falta. Pero te lo advierto una última vez, porque está claro que no estás pensando lo que haces. Vuelve a tu asiento.

Un empleado con la cara llena de granos, que no podía tener más de veintiún años, se acercó. Estaba ansioso, pero en su chapa identificativa decía «Encargado», y Harper tuvo que admirar su valor. Aunque, claramente, no quería involucrarse, tampoco hizo caso omiso del conflicto.

–Me temo que voy a tener que pedirles que se marchen –dijo–. Aquí no puede haber peleas.

Tobias miró al joven. Después, tomó su cartera de la mesa.

–Que se queden ellos –dijo–. Nos vamos nosotros.

Maddox frunció el ceño mirando la hamburguesa de su plato, pero se levantó para apoyar a su hermano.

–¿Sabes una cosa? –le preguntó a Axel.

Axel se giró hacia él, pero Tobias murmuró algo que ella no pudo oír, y Maddox no terminó. Después, Tobias dijo, en voz alta:

–Vamos.

Harper quería seguirlos y disculparse por el comportamiento de Axel. Ellos no habían hecho nada malo, solo habían ido a cenar. Sin embargo, las niñas estaban mirando con desconcierto, y ella sabía que, si seguía a Tobias, Axel podía reaccionar mucho peor. No podía correr ese riesgo.

–¿Estás contento? –le preguntó en un murmullo a su exmarido mientras señalaba la comida abandonada de Tobias y de Maddox.

–Estaré contento si se aleja de ti –dijo Axel.

Después, miró a todos aquellos que los estaban observando.

–Guardad los teléfonos.

Harper pensaba que iba a dejar las cosas así, pero, mientras esperaban a que les sirvieran la comida, mencionó lo malo que sería si alguien le ofrecía a los medios de comunicación lo que habían grabado. Y lo dijo en tono de acusación, como si todo fuera culpa suya. Después, se levantó y se ofreció a firmar autógrafos a todo aquel que borrara lo que había grabado.

Harper se quedó sentada con las niñas mientras por el restaurante se corría la voz de que Axel Devlin estaba allí, y se reunía más y más gente para verlo, para hablar con él, para pedirle que les firmara una servilleta o alguna prenda de ropa.

Everly, Piper y ella estaban terminando su comida cuando él volvió. Su hamburguesa se había quedado fría.

–¿Crees que has conseguido que todo el mundo lo borrara? –le preguntó Harper mientras él se sentaba.

–Supongo que ya lo averiguaremos.

Ella se dio cuenta de que su humor no había mejorado.

–Te darás cuenta de que todo esto era innecesario –le dijo–. Podías haber ignorado a Tobias y a su hermano. Ellos no nos habrían dicho nada.

Él le clavó una mirada lacerante.

–No empieces. Tú eres la que has provocado todo esto, no yo.

Capítulo 25

Axel intentó convencer a Harper de que se quedara con él en el hotel. Dijo que así tendrían la oportunidad de hablar en privado. Sin embargo, ella sabía que hablar no era lo que tenía en mente. Axel pensaba que, si conseguía que se acostara con él, estaría mucho más cerca de que se comprometiera a empezar de nuevo con él.

Sin embargo, ella no estaba dispuesta. Lo que había ocurrido en el restaurante le había recordado lo a menudo que había tenido que quedarse aparte y esperar a que él le dedicara unos minutos, y no estaba segura de desear ese tipo de vida. Tal vez, si Axel y ella se llevaran bien en otras áreas de la vida, habría forma de compensar la tensión que la fama creaba en su relación. Sin embargo, luchaban en muchos frentes. No solo estaba la mujer del concierto; Axel no había negado que se hubiera acostado con ella. Tan solo había evitado la conversación. Aparte de ella, también estaba Tobias. Harper se sentía como si acostarse con Axel fuera traicionar a Tobias, después de lo que había compartido con él.

Era bastante irónico que sintiera más lealtad por un hombre a quien había conocido hacía dos semanas que por el que había sido su marido durante más de diez años. Pero tenía la sensación de que Tobias era aún más leal con ella.

Eso significaba algo.

–Entonces, ¿no vas a venir al hotel? –le preguntó Axel, con estupefacción.

Harper se cambió el teléfono de oreja. Como ya le había dicho que no iba a ir al dejarlo allí, él debía de haber pensado que ella cedería y volvería con él cuando dejara a las niñas acostadas. Si no, no la habría llamado para preguntárselo.

–No, no voy a ir.

–¿Por qué no?

–No quiero acostarme contigo, Axel.

Silencio. ¿Ira? Entonces él le preguntó:

–¿Es por ese tipo, Tobias?

–En parte, es porque estoy disgustada por tu comportamiento en el restaurante

–¿Qué comportamiento? ¡Solo estaba protegiendo a mi familia!

–¡Estamos divorciados!

–¿Y qué? Hemos estado diez años juntos y tenemos dos niñas. El divorcio solo es un papel.

–¿Un papel? –repitió ella–. Ese papel significa que me dejaste. Me dijiste que no te sentías feliz conmigo y que necesitabas tu libertad. Yo me quedé hundida. ¿Y ahora quieres que confíe en ti? ¿Que crea que puedes ser feliz si volvemos a estar juntos? ¿Que no vas a volver a hacer lo mismo?

–Querías que intentara resolver nuestros problemas –dijo él–. Pues aquí estoy. Eso es lo que estoy intentando hacer.

–Es un poco tarde, ¿no te parece?

–Si pensara que es tarde, no estaría aquí.

–Entonces, no has venido a ver a las niñas.

–¡Claro que sí! Pero también he venido por ti.

Harper se miró en el espejo que había encima de la cómoda de su habitación. Tenía una expresión llena de tristeza. Era lo que sentía.

–Después de todo lo que ha pasado, no quiero seguir adelante.

–No quieres que volvamos.

–Algunas veces, sí –reconoció ella–. Pero es solo cuando pienso en las niñas. No es lo que quiero para mí.

–Eso no es lo que decías antes.

–Ya lo sé, pero las cosas han cambiado.

–¿Qué es lo que ha cambiado? No hay nada que haya cambiado. Solo me estás castigando. Quieres que sufra.

–¿Me estás acusando de ser vengativa?

–¿Qué otra cosa podría ser? Has conocido a un tipo con un cuerpo como ese, y es normal que hayas sentido la tentación. Pero solo ha sido una aventura, Harper. Yo mismo he tenido aventuras, ya lo he reconocido. Pero estoy dispuesto a perdonarte si tú me perdonas a mí. Vamos a dejar atrás el pasado y a seguir adelante sin resentimientos.

Ella tomó aire profundamente.

–Solo dime una cosa.

–¿Qué cosa?

–¿Te acostaste con esa chica de Barcelona?

Hubo una pausa. Entonces él dijo:

–¿Y qué importa? ¡Tú te acostaste con Tobias anoche!

–Pero yo no soy la que te dejó hundida con dos niñas. No soy la que, de repente, ha dado marcha atrás y está intentando volver. Te acostaste con ella, ¿no? ¿Después de pedirme una segunda oportunidad?

–Ya sabes lo difíciles que son las relaciones. Tú no puedes decirme que piensas casarte con ese tipo del restaurante. Solo estás enfadada y confusa.

Axel se había acostado con la chica de Barcelona. De lo contrario, lo habría negado. Ella lo sabía desde que había visto el vídeo. Y eso hacía que el intento de Axel por recuperarla le pareciera algo falso, poco fiable.

Harper se sentó en la cama y se miró los pies para quitarse de la cabeza su expresión de infelicidad.

–No creo.

–¿Qué es lo que no crees?

–No estoy enfadada. O, por lo menos, no estoy basando mi decisión en un enfado.

–¿En qué?

–Tobias me hace más feliz que tú.

Acababa de reconocer la verdad. Había identificado el verdadero motivo de su decisión. Tobias era bueno, calmado, generoso. Le importaba lo que ella estuviera sintiendo y pensando. No era alguien que le succionaba la vida.

–¿Y las niñas? –le preguntó Axel.

–Ese es el problema –dijo ella–. Las niñas lo son todo para mí. No quiero hacer nada que pueda dañarlas. Pero esta noche vi sus caras de preocupación, y me di cuenta de que tengo que tener una base emocional sólida para proporcionarles equilibrio. Pero eso no tiene por qué interferir en tu relación con ellas. Yo siempre apoyaré tu vínculo con ellas, dejaré que hables con ellas y te las lleves cuando sea posible para ti. Sé que eres un buen padre.

–¿Me estás tomando el pelo? –gritó él–. ¿He venido desde Europa para esto? ¿Para que me digas que me vas a dejar llevarme a mis propias hijas cuando quiera?

–Si estabas esperando algo más, lo siento.

–¡Era una sorpresa! ¿Estás diciendo que no tenía que haberme molestado?

Obviamente, Axel no podía creer lo que estaba oyendo.

–Estoy diciendo que lo nuestro ha terminado.

Él se quedó en silencio. Seguramente, nunca se le había pasado por la cabeza que ella pudiera decirle algo así, que se mostrara firme, que hablara en serio. A ella tampoco se le había ocurrido, pero se sentía mucho mejor, como si se hubiera quitado una pesada carga de los hombros. No iba a volver con Axel, no iba a dejarse atrapar de nuevo en aquella red de cosas dolorosas en la que estaban envueltos antes, sobre todo, hacia el final de su relación. Iba a empezar de nuevo.

Y, tal vez, su nueva vida incluyera a Tobias. No lo sabía con certeza, porque no sabía si estaba dispuesta a marcharse de Colorado e ir a vivir a Silver Springs. Todavía no se conocían lo suficiente como para tomar una decisión tan importante. Pero, de cualquier modo, iba a separarse definitivamente de Axel y a empezar sin él.

–Te has vuelto loca –dijo Axel, y colgó.

Sin embargo, estaba convencida de que había acertado con su decisión.

Axel necesitaba tiempo para hacerse a la idea.

Dejó el teléfono para acostarse, pero volvió a tomarlo, porque no había sabido nada de Tobias, y no sabía lo que pensaba después de lo que había pasado en el restaurante. Y quería que supiera que, al menos para ella, las cosas no habían cambiado.

Siento mucho lo que ha pasado esta noche, le escribió.

Él respondió casi inmediatamente.

¿Vas a volver con él?

En vez de sentirse triste, como hacía unos segundos, empezó a sentir alegría.

No.

¿Y él lo sabe?

Sí, ya se lo he dicho.

¿Y cómo se ha tomado la noticia?

No está muy contento.

¿Dónde está?

Se aloja en el Hotel Mission.

¿Y te está tratando bien? No correrás ningún peligro, ¿no?

Harper sonrió. Tobias era muy protector. Había visto su reacción, la intensidad de su mirada, cuando Axel había estado a punto de hacer que se cayera.

Sí.

¿Puedes venir para que hablemos?

Esta noche, no. Estoy agotada, y mañana es Nochebuena. Por favor, deja que me concentre en mi familia por ahora; tengo que hacer que las fiestas sean muy divertidas para mis hijas y pasar sola estos días que Axel está aquí, para que no haya más problemas. Solo quería que supieras que…

Vaciló. No sabía si debía decir lo que estaba a punto de decirle. Sin embargo, al final decidió que no había ningún motivo para ocultarlo. Era la verdad.

Solo quería que supieras que, pase lo que pase en el futuro…, espero que formes parte de mi vida.

Él no respondió al instante, y ella se mordió el labio. Tal vez hubiera pensado erróneamente que Tobias consideraba aquello un asunto muy serio…

Por fin, él respondió.

¿Lo dices en serio?

Recordó los momentos que habían pasado en la bañera la noche anterior. Ojalá pudiera volver a su casa, quitarse la ropa y meterse con él en la cama. No le importaba si hacían el amor o no. Solo quería sentir su cuerpo cálido y su piel.

Por supuesto, respondió.

Cuando llegó a la parte superior del risco, Tobias pensó que le iba a estallar el corazón. Aunque todavía no había empezado a entrenarse en serio, había conseguido llegar a su objetivo con una mochila que pesaba cuarenta y cinco kilos. En las montañas Topatopa, que estaban sobre Silver Springs, no había ninguna pista tan difícil como las de Yosemite, y su mochila era más estable y ligera que un ser humano, pero había logrado un tiempo bastante decente.

Era un comienzo. Y lo había hecho lo suficientemente bien como para pensar que sería capaz de llevar a Atticus.

Sintió felicidad al admirar la vista que tenía ante sí. Había pasado de ver el mundo a través de las rejas de la ventana de su celda a vivir en uno de los sitios más bellos del planeta, y estaba construyéndose una vida allí. Una buena vida. Tenía un trabajo que le gustaba, una buena cabeza y un cuerpo fuerte. Su madre no se comportaba aún como era debido, pero tenía otra familia y amigos que eran normales, que trabajaban de un modo productivo y que lo apoyaban. Susan estaba empezando a ser más agradable con Maddox. Y, ahora, también estaba Harper.

¿Qué más podía pedir?

Sacó el teléfono para leer una vez más el mensaje que le había enviado la noche anterior.

Solo quería que supieras que, pase lo que pase en el futuro, espero que formes parte de mi vida.

Lo había leído unas veinte veces durante aquel ascenso. Cada vez que estaba tan cansado que no sabía si iba a poder continuar, dedicaba unos segundos a leerlo. Axel Devlin estaba en el pueblo, intentando reconquistarla, pero ella le había enviado aquel mensaje a él. Casi no podía creerlo. ¿Sería verdad que Harper iba a estar presente en su futuro?

De ser así, haría todo lo posible por que fuera feliz todos los días de su vida.

No pensaba que tuviera cobertura a tanta altitud, así que le sorprendió ver una barra en el indicador.

¿Sería suficiente para hacer una llamada?

Marcó el número de Atticus, y este respondió.

–¿Sí?

–¿Sabes dónde estoy?

–¿Dónde?

–En Hines Peak.

–¡Estupendo! Es el pico más alto de las montañas Topatopa, ¿no? ¿Has visto algún cóndor?

En California había una reserva para cóndores de doscientos catorce mil kilómetros cuadrados, pero no estaba permitido el paso.

–No, no me he acordado de traer los prismáticos. Debería haberlo hecho.

–¿Llevas mochila?

–Sí.

–¿Con cuánto peso?

–Con cuarenta y cinco kilos.

Atticus dio un silbido.

–¿Ha sido difícil?

No había sido fácil, pero Tobias estaba tan entusiasmado que ya no le parecía tan horrible.

–Es… factible –dijo.

–¿Y crees que será factible con otros cuarenta y cinco kilos?

–Creo que sí.

–¿Y cuántos kilómetros han sido?

Tobias miró el reloj que le había regalado Harper.

–Desde el punto de partida, unos trece kilómetros.

–Entonces, ¿hoy vas a hacer veintiséis kilómetros en total?

–Sí, más o menos.

–¿Y a qué altura has subido?

De nuevo, él consultó su nuevo reloj.

–A una altura de 2043 metros. He hecho mil quinientos metros de subida para llegar a la cima.

–Por lo que he leído, el Half Dome solo tiene mil cuatrocientos metros de desnivel, aunque su altura es de 2700 metros.

Tobias ya lo sabía. Era uno de los motivos por los que había decidido intentar aquel ascenso; era lo más parecido a subir Half Dome que podía hacer sin alejarse mucho.

–Pero Half Dome es más difícil. Requiere más técnica.

–Pero también tiene mejores vistas.

Tobias percibió una sonrisa en el tono de voz de Atticus.

–Para mí, esta es bastante espectacular, pero es cierto. Desde Half Dome se ve Vernal, las cataratas de Nevada y una vista panorámica de Yosemite Valley y de High Sierra.

–Estoy impaciente, tío.

–¿Vas a comprarte la cámara GoPro?

–Sí, cuando vaya a llegar la fecha. Todavía no le he contado nuestros planes a mi madre.

Tobias recordó el encuentro que había tenido con Susan y su asombroso cambio; incluso le había llevado galletas.

–A lo mejor no deberías decírselo.

–¿Por qué no?

–No quiero que vuelva a odiarme.

–Deja de preocuparte por ella.

Teniendo en cuenta cuál era su papel en la vida de Susan, eso no era fácil. Se sentía tan mal por lo que había hecho…

–Lo que pasa es que Maddox dice que ha empezado a ser más agradable con él, y no quiero estropear eso.

–Me parece bien. Pero ella no tiene por qué saber todo lo que yo hago. Cuando hayamos hecho la excursión, ya le enseñaré lo que haya grabado.

–Perfecto. Así, si se enfada, Maddox y Jada habrán tenido seis meses para construir una buena relación antes de que nosotros se lo estropeemos todo.

–Soy una persona adulta, Tobias. Puedo hacer una excursión, si quiero.

No era tan sencillo, pero Tobias dejó aquel tema de conversación.

–De acuerdo.

–¿Qué vas a hacer esta noche? –le preguntó Atticus–. ¿Vas a venir a casa de Maddox y de Jada a cenar?

Maddox le había invitado, pero, en cuanto él se había enterado de que Susan también iba a estar, había decidido no entrometerse.

–No, tengo otros planes.

–¿Qué planes?

–Le dije a Maddox que iba a llevar a nuestra madre a cenar a algún sitio en Los Ángeles para que él no tuviera que invitarla a casa también –explicó Tobias, con una risa.

–A lo mejor yo debería irme contigo y con tu madre. No sabía que había que dejar la Nochebuena para que Maddox, Jada y Maya estuvieran con mi madre a solas.

–No, tú no. Susan quiere que tú estés allí, como todos los demás. Lo único que quiero es que sea fácil para ellos y agradable para tu madre. Una Jill borracha o colocada no iba a contribuir a la buena marcha de la fiesta.

–Así que te tienes que sacrificar por el bien común.

–Supongo.

–Qué rollo. Es tu primera Navidad fuera de la cárcel. Me siento mal al pensar que no vas a estar con tu familia por mi madre.

–A mí no me importa. Es lo menos que puedo hacer.

–¿Y mañana? ¿Qué vas a hacer el día de Navidad?

–Ya veré. Voy a ir en algún momento a casa de Maddox y de Jada para intercambiar los regalos –dijo.

Como Uriah iba a pasar la Navidad con Carl, Tobias no había hecho ningún plan con él. Pero no le importaba estar solo. Sentía tanto optimismo por lo suyo con Harper, que no iba a permitir que ninguna otra cosa le desanimara. Además, había pasado fiestas mucho peores en la cárcel.

–Que tengas muy feliz Navidad.

–Tú también. Estoy muy emocionado por lo que hemos planeado para mi cumpleaños. Es muy guay por tu parte, tío. Gracias.

–De nada.

Después de colgar, Tobias respiró profundamente y alzó la cara hacia el sol. Disfrutó de aquel momento. Después, empezó a bajar. No podía perder mucho tiempo, porque tenía que conducir hasta Los Ángeles para llevar a su madre a cenar y, además, tenía que comprar algunos regalos navideños. Incluido uno para Harper.

–¿Quién es?

Tobias dejó el teléfono sobre la mesa y miró a su madre. Había intentado no distraerse. Detestaba que todo el mundo estuviera constantemente mirando algún aparato electrónico u otro. Que todo el mundo estuviera siempre pendiente de sus teléfonos había sido un choque cultural al salir de la cárcel. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, notaba que a él también lo estaba atrapando aquel uso de la tecnología.

–Lo siento –dijo, aunque ella había mirado varias veces su teléfono y había contestado a varios mensajes desde que se habían sentado–. Era Maddox.

–¿Y qué decía?

–Que espera que haya llegado bien y que tenga cuidado a la vuelta esta noche, porque habrá muchos borrachos por la carretera. Y que ojalá que los dos estuviéramos allí.

Jill arrugó la nariz.

–¿Con ese monstruo de Susan?

–No es justo que la llames monstruo, mamá, después de todo lo que ha pasado.

–Tiene que superarlo ya. Fue hace trece años.

Tobias se puso tenso. Aunque Jill estaba intentando apoyarlo, conseguía que él se irritara. Parecía que no sentía ninguna empatía en absoluto con Susan. Pero ya llevaba tres copas de vino, así que, probablemente, esa era la explicación. Cuando él le había sugerido que lo dejara a la segunda copa, ella había fruncido el ceño y había respondido:

–Oh, Dios mío, no me digas lo que tengo que hacer esta noche. Es Navidad.

Él se conformó con la situación, porque no quería que montara una escena en el restaurante y, además, ella iba a emborracharse de todos modos cuando estuviera sola, así que no tenía importancia que empezara cuando estaba con él.

–Lo ha tratado como a un felpudo desde que se casó con Jada –se quejó Jill.

Tobias tomó un bocado de su plato de verduras.

–Y, aunque no quiero hablar de ello, los dos sabemos por qué –le dijo a su madre–. De todos modos, últimamente está mucho más agradable.

–Me preguntó por qué –respondió Jill, con desconcierto–. Ha sido un cambio muy repentino.

Tobias solo le había contado a Maddox y a Jada que había ido a hablar con Susan, y que Susan le había llevado galletas después de su conversación, como si, por fin, a ella le hubiera conmovido algo de lo que le había dicho. Pensaba que podía avergonzarla, después de todas las cosas horribles que había dicho sobre él. Susan tenía mucho orgullo, y él estaba dispuesto a respetar eso. Siempre y cuando siguiera tratando mejor a Maddox y a Jada, iba a mantenerse apartado de su camino, con la esperanza de que nada interfiriera en la mejoría de la situación.

–Es Nochebuena –dijo él–. Es la primera Navidad que puedo pasar con mi familia desde que tenía diecisiete años. ¿Tenemos que hablar de Susan?

–No, claro que no. Y menos, cuando parece que todo te va tan bien. ¿Qué novedades hay en tu vida últimamente? ¿Qué tal el trabajo?

Pensó en la belleza del camino que había hecho aquella mañana, en el objetivo que se había impuesto a sí mismo con Atticus, en lo mucho que le gustaba su trabajo y lo mucho que respetaba a su jefa, y en lo aliviado que estaba por el hecho de que Susan se hubiera ablandado un poco. Y, sobre todo, pensó en el último mensaje que le había enviado Harper.

–Va todo bien. Me siento muy bien.

–Me alegro de que por fin hayas salido de la cárcel. Piensa que el año pasado no podías hacer esto.

Por supuesto, a ella le parecía muy bien que hubiera salido de la cárcel. Ahora tenía a alguien más a quien acudir cuando necesitaba algo, aparte de Maddox.

Tobias no quería pensar en eso, pero, si lo había echado de menos tanto como decía, ¿por qué no había ido a verlo más a menudo? El trayecto desde Los Ángeles a la cárcel duraba cuatro horas, y su coche no era muy de fiar, pero él sabía que podía haber ido a visitarlo varias veces con Maddox y había dado alguna excusa para librarse.

Tenía la sospecha de que, en esas ocasiones, su madre había preferido salir con sus amigos a colocarse o a beber, porque no podía perder una oportunidad como esa y, menos, hacía trece años. Y era durante esos primeros años en la cárcel cuando él la había necesitado más.

–Yo también me alegro de que hayan terminado esos días.

Ella movió el estofado de pollo por el plato. Nunca comía mucho; le interesaba más lo que llenaba su copa.

–No se me olvidará jamás el día que me llamaron para decirme que te habían apuñalado –dijo mientras se le borraba la sonrisa de los labios.

–¡Mamá! –exclamó Tobias, mirándola con angustia–. ¿Podemos olvidarnos también de la cárcel, por favor?

Ella puso los ojos en blanco.

–Tú lo mencionaste primero.

–Mira, no importa –dijo él–. ¿Qué planes tienes para mañana?

–Iba a ir a casa de Maddox y Jada, pero no estoy segura de que deba gastarme tanto dinero en gasolina, y menos estando tú aquí. ¿Podría ir contigo esta noche?

El tenedor de Tobias se quedó a medio camino entre su plato y su boca.

–¿Y dónde dormirías? ¿En mi casa, quieres decir?

–¿Por qué no? Tienes un sofá, ¿no?

Él nunca la dejaría dormir en el sofá; supuso que allí podría dormir él.

–¿Y cómo volverías a casa?

–Tu hermano puede llevarme mañana por la noche.

–Maddox tiene una familia, mamá.

–¿Y qué? Ellos también pueden venir en el viaje.

–Sería como mínimo un viaje de cuatro horas ida y vuelta. Tal vez no quieran pasar así sus Navidades.

–Entonces, tráeme tú.

Él vaciló, y ella le dijo:

–¿Es que no ibas a hacer algo así por mí?

Él se metió la comida en la boca. No quería tener que llevarla de Silver Springs a Los Ángeles y vuelta, después de haber conducido cuatro horas para hacer el mismo camino aquel día para ir a verla, pero era su madre. Y tampoco le estaba pidiendo la luna.

–Está bien –dijo–. Claro.

Ella sonrió.

–Le he echado un ojo a lo que te voy a comprar en cuanto me paguen.

Su madre le había dado una tarjeta de Navidad en su casa, al llegar, cuando él le había regalado un abrigo nuevo.

–No tienes por qué comprarme nada.

–Quiero hacerlo.

–De acuerdo.

De todos modos, no iba a cumplir su promesa. Era famosa por no hacerlo.

–Y voy a comprarle lo mismo a Maddox.

–Seguro que le encantará.

Tobias intentó disfrutar mientras terminaban de cenar, pero sabía que las veinticuatro horas siguientes no iban a ser fáciles. Pensó en levantarse pronto y hacer otra caminata por el monte para prepararse mentalmente. Después, le haría el desayuno a su madre y la llevaría a casa de Maddox. Y, después de que ella estuviera entretenida unas horas, la llevaría de nuevo a su casa y la Navidad habría terminado. Él habría cumplido con su deber de hijo.

Podía hacerlo. No tenía ningún motivo para no pasar así la Navidad. Era muy difícil que pudiera ver a Harper, de todos modos; ella le había dicho que tenía que estar con su familia hasta que se marchara Axel.

Así que se quedó sorprendido cuando, al llegar a Silver Springs con su madre, recibió un mensaje suyo.

Axel se acaba de llevar mi Range Rover al hotel para poder venir pronto mañana por la mañana cuando las niñas abran los regalos de Papá Noel. Pero mi hermana me ha dicho que me deja su coche para que pueda ir a desearte feliz Navidad. No puedo quedarme mucho, solo unos minutos, pero quiero verte. ¿Estás en casa? ¿Te parece bien?

Capítulo 26

Axel vio las luces traseras del Jaguar de Karoline en cuanto se abrió la puerta del garaje, y supo quién iba al volante sin necesidad de ver al conductor. ¿Adónde iba a ir Karoline a las once de la Nochebuena, cuando todo estaba cerrado?

Axel sabía perfectamente que Harper se marchaba a casa de Tobias Richardson, tal y como él había sospechado al ver que se despedía con tanta prisa de él en cuanto terminaban de colocar los regalos de Papá Noel debajo del árbol para las niñas.

–Mierda –murmuró.

Solo con pensarlo, se ponía enfermo. ¿De veras estaba tan ansiosa por lanzarse a los brazos de otro hombre? A él nunca se le habría pasado por la cabeza que iba a verse en aquella situación, pero había dejado que se le subiera a la cabeza el éxito de su música y, seguramente, eso le había costado lo mejor que le había pasado en la vida. Por muchas mujeres con las que hubiera estado aquel último año, nunca había conocido a ninguna tan dulce ni tan leal como Harper. Estaba empezando a darse cuenta de que no había mucha gente como ella.

Sin embargo, las cosas no habían terminado aún entre ellos. Tenían dos hijas, y debían intentar arreglar su matrimonio por el bien de las niñas. Él sabía que Harper estaba de acuerdo en eso, así que su relación con aquel tipo no iba a durar. Estaba despechada, eso era todo. Los dos habían pasado un año estresante y angustioso, y aquella aventura con Tobias le daba a Harper algo en lo que concentrarse, algo que no era doloroso ni decepcionante, como lo que le había estado ocurriendo desde que él le había pedido el divorcio.

Entendía por qué ella estaba haciendo lo que estaba haciendo. Sin embargo, Harper siempre lo había querido, y dudaba que eso hubiera cambiado. Solo tenía que recordarle por qué. En realidad, llevaba varios años sin hacerlo.

Siguió al coche de Karoline a cierta distancia para que Harper no lo viera por el espejo retrovisor. Si Tobias era su competidor, iba a averiguar lo que pudiera de él: dónde vivía, quién era y cuál era su situación. Cualquier cosa que a Harper pudiera parecerle negativa podía servirle.

Sonó su teléfono móvil. Lo llevaba en el asiento de al lado. Seguramente, era Matt quien lo llamaba. Sus compañeros del grupo habían estado llamándolo y enviándole mensajes. También el mánager de la banda. Pero estaban en Navidad, por el amor de Dios, y su familia se estaba desintegrando. De los cuatro miembros de Pulse, el único que estaba casado era Gary, y Sophie, su mujer, viajaba con ellos en la gira.

Axel no respondió a la llamada. Solo necesitaba pasar la Navidad, volver a Europa a terminar la gira y regresar a Colorado para concentrarse en arreglar lo que había destruido. Cuando Harper viera que estaba comprometido y decidido a recuperar su relación, todo iba a mejorar. Le diría que estaba dispuesto a ir a un terapeuta, si era lo que quería. Debería haber accedido hacía mucho tiempo. Pero sabía lo que iba a decirles un consejero matrimonial: que el problema no era ella, sino él.

Cuando Harper aminoró el paso, él también lo hizo. Ella giró y entró en una finca que había a unos diez minutos del pueblo, y él se acercó lentamente. Había un letrero en el que se leía Honey Hollow Tangerine Orchard.

¿Aquella finca era de Tobias? No era una buena noticia para él; esperaba que no tuviera ni un céntimo. Sin embargo, en aquella zona tan bohemia había mucha gente rica. Debería habérselo imaginado.

Entonces… ¿Tobias era agricultor? ¿O algo más?

Él había creído que tal vez fuera modelo, teniendo en cuenta su físico.

Suspirando, se acercó a la cuneta y esperó unos minutos para no revelar su presencia. Después, apagó el motor, abrió silenciosamente la puerta y se acercó a la casa que estaba más cerca de la autopista.

Pensó que Harper habría entrado allí, pero todas las luces estaban apagadas. Se quedó confuso unos instantes, mirando a su alrededor. Entonces, oyó unas voces que provenían de una casa más pequeña y alejada, en la parte trasera del edificio principal.

–¿Está aquí tu madre?

Era Harper.

–Sí. No quería venir conduciendo sola, así que la traje yo para que pueda ver a Maddox, a Jada y a Maya mañana.

Aquella voz más grave era la de Tobias. Axel también la reconoció.

–Claro –dijo Harper–. Eso está muy bien. ¿Y qué tal está?

–Más o menos igual.

–Ah. Lo siento. De todos modos, me gustaría conocerla algún día.

–Te la presentaría esta misma noche, pero… ya está acostada.

–No te preocupes, es tarde. Es solo que… necesitaba verte unos minutos.

Axel se acercó un poco más, sigilosamente, hasta que distinguió a las dos figuras recortadas contra la luz del porche de la segunda casa, que era mucho más pequeña que la que daba a la carretera. ¿Allí era donde vivía Tobias? Entonces, él no debía de ser el dueño de la finca…

¿Podría ser que solo trabajara allí?

Esa posibilidad le dio a Axel esperanzas de que Tobias no fuera rico. De ese modo, él tendría mucho más que ofrecer en ese sentido.

–Me alegro de que hayas venido –dijo Tobias–. Tengo una cosa para ti.

–¿Para mí?

–No es nada del otro mundo. Es una cosa que pensé que podría gustarte por Navidad. Ah, eso me recuerda que te dejaste el collar aquí. Voy a ir a buscarlo…

–No, no te molestes –dijo Harper–. Ya lo recogeré la próxima vez. Y no tenías que comprarme nada. Yo no te regalé el reloj por eso.

¿Ella le había comprado un reloj? A Axel se le formó un nudo en el estómago. Aquello iba más en serio de lo que él había pensado.

–Ya lo sé –dijo Tobias–. Pero quería hacerlo.

Tobias tomó un paquete pequeño de la barandilla del porche y se lo dio a Harper.

–¡Oh, Dios mío! –exclamó ella cuando lo abrió–. ¡Una pulsera de colgantes! Me encanta. Muchísimas gracias, es preciosa. Y este colgante… ¿es una rosa?

–Sí. Representa el día que nos conocimos.

–¡Es perfecta! –exclamó ella, y lo rodeó con los brazos.

Se besaron. Se besaron con tanta fuerza y pasión que Axel temió que iba a ver más de lo que podía aguantar, sobre todo, cuando Tobias gimió y la levantó del suelo, y ella le rodeó las caderas con las piernas.

–Ojalá pudiera quedarme –dijo Harper.

–Sería mucho más divertido pasar la noche contigo que con mi madre –bromeó Tobias–. Te habría dejado pasar, pero, aunque ya no estuviera acostada, estaba borracha, y prefiero que no la conozcas en ese estado.

Su madre no parecía muy impresionante…

–Ya sabes que no me importan los… eh… problemas de tu madre. Tú no puedes controlar lo que hace. Pero, de todos modos, puedo esperar para conocerla. Axel se va a ir pronto, y entonces no tendremos que andar escondiéndonos para vernos de modo que nadie se disguste.

–¿Y Karoline?

–Ella sabe que salgo contigo y le parece bien.

–¿Y cuánto tiempo tendremos? ¿Cuánto te vas a quedar en Silver Springs?

–Las niñas están muy contentas aquí, así que… Creo que voy a retrasar la vuelta a Colorado unas semanas, un mes, tal vez.

Mientras hablaban, tenían la frente apoyada una en la otra, como si no pudieran estar separados. Axel se sintió como si le estuvieran clavando una espada en el corazón.

–Eso me hace muy feliz –dijo Tobias.

–Estoy deseando que acaben las fiestas y que todo vuelva a la normalidad.

–Quería regalarles algo también a las niñas por Navidad –dijo Tobias–. Pero no quería molestar a Axel. Si él viera que las niñas tienen regalos míos, o ellas se lo mencionan… No quiero ponerte las cosas más difíciles a ti, ni a él tampoco. Me gusta su música tanto como a todo el mundo.

El hecho de que Tobias fuera tan generoso como para decir algo así hizo que Axel sintiera aún más temor.

–Para ser sincera, seguramente sea mejor que no les hayas comprado nada a las niñas –dijo Harper–. Ellas no se lo esperan y…, bueno, ya sabes.

–Sí, lo entiendo. Es solo que son parte de ti, así que me resultó difícil olvidar que, seguramente, a ellas también les gustaría tener otro regalo.

–Me gusta todo de ti –le dijo ella–. Y siento mucho lo que pasó en el restaurante.

–No te preocupes. No fue culpa tuya. Pero, cuando te vi allí sentada, no podía creerlo –dijo Tobias.

–A mí casi me da un ataque al corazón.

–¿Axel está intentando que volváis? –le preguntó Tobias.

–Supongo que sí. Él cree que quiere volver conmigo, pero dudo que esté completamente comprometido. Volverá a la gira, se encontrará con la próxima chica guapa que le esté gritando desde el foso y se olvidará de mí.

Aunque Axel se estremeció al oír aquello, no podía decir que fuera falso. Desde que se había hecho famoso, muchas mujeres se ofrecían a él, y algunas eran una tentación. Sin embargo, últimamente se había dado cuenta de que había estado cambiando oro verdadero por oro falso desde que había empezado a engañar a Harper.

–Pues está loco, no sabe lo que está dejando –dijo Tobias.

Pero sí lo sabía. O, al menos, ya se había dado cuenta. Por eso, en cuanto vio que Harper besaba a Tobias para despedirse y se marchaba de allí, subió al coche y llamó a Rory.

–¡Por fin, tío! ¿Cómo va todo? ¿Cuándo vuelves?

Estaban en Navidad, él estaba perdiendo a su familia, ¿y lo único que le preguntaba Rory era cuándo iba a volver a la gira? ¿Era eso lo que había sentido Harper cuando trataba de conseguir su atención para poder salvar su matrimonio?

–No voy a volver –dijo–. Me voy a quedar aquí hasta que haya arreglado mi vida.

–¿Cómo? –gritó Rory–. No puedes quedarte. ¡Acabarás con nuestra carrera!

–No. Somos lo suficientemente grandes como para superarlo. Nos irá bien.

–¡Pero la gente cuenta con nosotros! Por favor, no quiero fallarle a todo el mundo.

–Solo nos quedan dos conciertos. No puedo volver solo para eso cuando aquí tengo tanto que arreglar.

–Axel, nos quedan más que dos conciertos. ¿Y todos los eventos publicitarios que nos ha conseguido la compañía de discos? Es el motivo por el que accedimos a quedarnos dos semanas más.

–Le explicaré a la empresa lo que está ocurriendo. Dale tú la noticia a Matt –dijo Axel.

Por supuesto, a Matt no iba a gustarle nada, pero trabajaba para la banda. Axel no iba a dejar que su mánager tuviera autoridad absoluta sobre ellos, y menos, en aquella situación.

–Oh, Dios. Le va a dar un ataque. ¡Nuestro concierto más importante era en Nochevieja!

–Bueno, pues, si quiere seguir siendo nuestro mánager, tendrá que entender que tengo algunos problemas personales que necesito arreglar. A lo mejor cada uno debería celebrar la Nochevieja con su familia –dijo, y colgó.

No podía preocuparse de su banda después de oír lo que acababa de oír. Por cumplir su deseo de alcanzar el éxito, había perdido a Harper.

Pero, tal vez, si actuaba con rapidez, si le demostraba que estaba verdaderamente comprometido con su familia quedándose en Silver Springs y llevándolas él mismo a Colorado, pudieran dejar atrás los problemas y recuperar su vida.

El día de Navidad amaneció frío y despejado. Tobias fue a dar un paseo corto para estirar las piernas, hacer algo que le recordara que era capaz de subir una montaña si quería, que ya no estaba enjaulado como las trece Navidades anteriores. Además, así podía usar su reloj nuevo, algo que le gustaba mucho.

No estuvo mucho tiempo fuera. Volvió a casa y preparó un desayuno de huevos revueltos y beicon para su madre y la llevó a casa de Maddox.

–¿Qué tal anoche? –le preguntó Maddox en cuanto entró por la puerta.

Tobias se giró a mirar a su madre, que llevaba gafas de sol y se movía con cuidado debido a la resaca que tenía.

–Comimos comida china, volvimos y vimos una película –dijo, y bajó la voz–. Y, después, se desmayó.

Su hermano se rio con pesar.

–¿Tanto bebió?

–Como un pez –dijo Tobias. Yo tenía una botella de vino en el armario, y se empeñó en que la abriera. Se la bebió entera.

–Algunas cosas no cambiarán nunca –dijo Maddox, también en voz baja. Aunque, en realidad, Jill no les estaba prestando atención. Estaba saludando a Jada y a Maya.

–Gracias por cuidarla anoche –susurró Maddox. Después, se giró hacia ella, y le dijo–: Hola, mamá. Feliz Navidad.

Tobias sonrió cuando Maya se acercó a él y lo abrazó. En el último segundo, su sobrina lo agarró de la muñeca y exclamó:

–¡Vaya reloj! ¿Te lo han regalado por Navidad?

A Tobias se le había olvidado quitárselo.

–Sí, es un regalo.

–¿De quién?

La sorpresa de Maya llamó la atención de los demás. Todos se quedaron mirándolo.

–De una amiga.

–Déjame verlo –dijo Maddox, y dio un silbido mientras admiraba el reloj–. Qué bonito. A mí también me gustaría tener uno así.

–¿Para qué? –bromeó Tobias–. Si casi nunca vas a la montaña.

–No es solo para hacer senderismo. Sirve para muchas otras cosas, ¿no? Pero…, bueno, lo he estado pensando, y he decidido entrenarme contigo para lo de este verano con Atticus.

–¿Qué significa eso?

–Que será mucho más fácil si nos turnamos para llevarlo –dijo Maddox.

Tobias miró a Jada, que sonrió con orgullo, y sintió alivio. Había estado muy preocupado por si iba a ser o no capaz de llevar a un hombre hasta tan lejos. Pero si su hermano lo ayudaba, podrían hacerlo perfectamente.

–Eso es estupendo. Me encanta. Muchas gracias.

–Es lo menos que puedo hacer por vosotros dos –dijo Maddox–. Y a Jada también le gustará. Me dará un motivo para volver a ponerme en forma.

–¿De qué estás hablando? –le preguntó ella, riéndose–. Ya estás en forma.

–Pero no tanto como si empiezo a entrenarme para esto.

–Todavía no nos has contado quién te ha regalado el reloj –dijo Jill.

–Una amiga –repitió él.

Maya lo miró con atención.

–¿No nos vas a decir qué amiga? Entonces, eso significa que es algo más que una amiga.

Tobias sonrió.

–Es verdad.

Jill se quedó mirándolo con la boca abierta.

–¿Nos hemos pasado toda la noche juntos y no me has dicho que tienes novia?

–No es mi novia –dijo él–. Solo estamos saliendo de vez en cuando.

–¡No me digas que todavía sigues saliendo con Harper Devlin! –exclamó Jada–. ¿Es ella la que te regaló ese reloj tan caro?

Tobias se imaginó que ya no tenía ningún motivo para mantener la relación en secreto. Incluso Axel sabía que Harper y ella estaban viéndose.

–Sí.

–¡Vaya! Entonces, debe de ir bien.

–Un momento –intervino Maya–. ¿Estáis hablando de Axel Devlin, el cantante de Pulse?

Tobias enarcó una ceja mirando a su sobrina.

–No, de su exmujer. Yo no tengo ningún interés en él.

Maya se echó a reír.

–¡Ya lo sé! Es muy guapa. Pero… yo he oído decir que Axel Devlin está en el pueblo. La madre de mi amiga lo vio en la cafetería ayer. Y todo el mundo dice que quiere volver con ella. No crees que… Bueno, que…

Tobias siguió sonriendo como pudo.

–No te preocupes –dijo–. Ya sé lo difícil que es todo.

Maya lo abrazó por la cintura.

–Si yo fuera ella, te elegiría a ti –le dijo a su tío–. Pero a lo mejor no es tan lista como yo.

Él le dio un beso en la coronilla.

–¿Cómo fue la cosa con tu abuela anoche?

–Fue muy agradable –dijo Maya–. ¡Incluso con papá!

–Un milagro de Navidad –bromeó Maddox.

–Esperemos que dure –añadió Jada.

Tobias sacó los regalos de la bolsa donde los había llevado.

–Es hora de abrir los regalos –dijo–. Es el primer año que hago esto, así que quiero ver qué tal me ha salido.

–Vamos al árbol –dijo Jada–. Nosotros también tenemos regalos para vosotros.

–¿Qué iba a hacer hoy Uriah? –preguntó Maddox mientras se dirigían al salón.

–He hablado con él esta mañana y me ha dicho que iba a pasar el día con Carl.

–¿Los dos solos?

–¿Quién más iba a querer estar con Carl?

Maddox no lo contradijo.

–Le hemos comprado a Uriah una camisa de franela. Esa que lleva siempre ya está para la jubilación. ¿Te importaría llevársela?

–Claro que se la llevo. Yo le he comprado un tablero de ajedrez. Le voy a pedir que venga esta noche a mi casa a jugar una partida. Entonces, le daré mi regalo y el vuestro.

–Perfecto.

Jada y Maddox le dieron las gracias cuando abrieron el filtro de agua que había comprado para su casa. Cada vez estaba más interesado en la comida y la vida sana, así que quería comprar uno para todo el mundo, pero eran demasiado caros.

Pareció que les gustaba. Y Maya se puso a dar saltos de alegría y a abrazarlo cuando abrió las tres pulseras de tobillo que le había comprado.

–¡Gracias, tío Tobias! –gritó–. ¡Me encantan! Todas las chicas las llevan.

Él le dio las gracias con mucha efusividad por la taza que ella le había hecho en clase de cerámica en la escuela y, después, empezó a romper el papel de la gran caja del regalo que le habían hecho Jada y Maddox.

–¿Qué puede ser? –preguntó–. ¡Es enorme!

Ellos sonrieron y siguieron mirándolo mientras él abría la caja.

–¿Es una mochila? –preguntó al sacarla.

–No es una mochila cualquiera –dijo Maddox–. Es para poder llevar a Atticus.

–La encargamos a medida –dijo Jada–. Para estar seguros.

Tobias carraspeó para poder hablar. Sin duda, aquella mochila había costado mucho dinero, pero lo más importante era cómo lo estaban apoyando.

–Gracias –dijo.

Se levantó y los abrazó a todos y, cuando volvió a sentarse, pensó que nunca habría una Navidad tan buena como aquella.

Capítulo 27

Harper estaba sentada en el sofá, mirando el reflejo de las luces del árbol de Navidad de su hermana en la ventana. Habían tirado los envoltorios de los regalos, habían recogido los juguetes, habían lavado los platos y Karoline, Terrance y ella estaban disfrutando de la última parte del día tomando una copa de vino. Por muy estupendo que hubiera sido aquel día de Navidad, era el primer momento en el que podían sentarse y relajarse. Las niñas estaban acostadas y Axel se había ido a su hotel.

–Axel se ha portado estupendamente hoy –dijo Karoline, después de tomar un poco de vino–. Hoy me ha caído muy bien, mejor que hacía muchísimo tiempo.

Harper tenía que admitir que su exmarido había sido muy agradable, y se lo agradecía. Ella temía que hiciera algo que estropeara la Navidad, no a propósito, claro, sino porque no pudiera controlar sus emociones. En el restaurante se había puesto tan celoso, que ella esperaba ver algo más de eso. Sin embargo, él no había mencionado a Tobias ni una sola vez.

–Me siento aliviada.

–Ha sido casi como en los viejos tiempos, ¿verdad? –preguntó Karoline, tapándose la boca para contener un bostezo–. Parece que ha vuelto a ser el de antes, el hombre que era antes de que la fama y la presión empezaran a pasarle factura.

–Ha sido muy atento contigo –añadió Terrance.

–Eso es cierto –dijo Karoline–. No lo he visto con el teléfono ni una sola vez, a no ser que fuera para hacerles fotografías a las niñas. Y eso es un gran cambio. ¿Te acuerdas de las últimas Navidades? Casi ni nos saludó al llegar. Siempre estaba con el teléfono, y luego se encerró en el sótano de tu casa a trabajar.

Las últimas Navidades no habían sido muy divertidas. Axel y ella habían tenido una discusión horrible por lo desdeñoso que él había sido con su familia. Y tal vez él también se había acordado de cómo habían sido las cosas, porque, en aquella ocasión, se había esforzado por comportarse mejor.

–Le he dado las gracias por ser tan agradable. Las niñas y yo hemos pasado unas Navidades estupendas. Pero, sinceramente, tú eres la que lo ha hecho posible, Karoline. Has trabajado muchísimo. La decoración, las actividades, la comida de hoy…

–Tú has preparado la comida igual que yo. ¡Y después has lavado los platos!

–Pero yo no he tenido el ánimo necesario para prepararlo todo. Cuando llegué aquí, estaba hundida. Tú has sido el apoyo que necesitaba para recuperarme. Y tú también, Terrance. No sé cómo daros las gracias a los dos.

–Han sido unas Navidades memorables –dijo Terrance.

Karoline se echó a reír.

–Es verdad. Nunca se me olvidará verte llegar a casa a las cuatro y media de la mañana con los pelos en punta y la camisa del revés, y a Axel echando humo por las orejas en mi porche.

Harper la miró con severidad.

–Eh, eso todavía está demasiado fresco como para hacer bromas.

Terrance sonrió también. Después, cambió el rumbo de la conversación.

–¿Ha dicho Axel lo que quiere para el futuro?

–No, en realidad, no. Solo me ha dicho que se arrepiente del divorcio y que sabe que lo ha echado todo a perder, y que va a hacer todo lo que esté en su mano por arreglarlo.

Karoline puso los pies en la mesa de centro.

–¿Y qué le has respondido tú?

–Le he pedido que no sacara el tema de nuestros problemas personales hoy. Le he dicho que los dos nos merecíamos un día para celebrar lo que significa la Navidad sin sacar a relucir nuestro bagaje emocional.

Karoline alzó la copa para hacer un brindis silencioso.

–Pues debe de haber seguido tu consejo.

–Por suerte.

–¿Y los regalos que te ha traído? Ha sido una locura.

–Ha sido divertido, pero dudo que él haya elegido uno solo de los regalos. Seguro que envió a alguien a hacer las compras y a que envolviera todos los paquetes antes de tomar el avión.

–Está ocupado –dijo Terrance.

–Tiene mucha ayuda para casi todo lo demás. Podía haber ido a comprar sus regalos.

–Se ha gastado muchísimo dinero… –murmuró Karoline.

–Tiene mucho dinero, Karoline. En comparación, seguro que Tobias ha sido más generoso que él.

–¡Tobias! ¿Qué te ha regalado él?

Harper alzó la muñeca y le enseñó a su hermana su nueva pulsera de colgantes. No se la había puesto en todo el día porque tenía miedo de que Axel o las niñas le preguntaran por ella. Sin embargo, en cuanto se había marchado su exmarido, se la había puesto. Le gustaba verla y acordarse de lo emocionado que estaba Tobias cuando se la había dado.

Karoline se inclinó hacia delante, dejó la copa de vino sobre la mesa y se acercó a inspeccionar el regalo de Tobias.

–Es preciosa. Parece oro de verdad. ¿Cuánto crees que le habrá costado?

–Lo suficiente para demostrar que quería darme algo bonito. Aparte de eso, no me importa. Me encanta.

–Mira, Terrance –dijo Karoline, y se apartó para que su marido pudiera verla–. El colgante es una rosa. Tobias le regaló a Harper una rosa el día que se conocieron.

–Es un detalle, ¿verdad? –preguntó Harper.

–Eso no puedo negarlo –dijo su cuñado.

Karoline volvió a su sitio.

–¿Por qué no me habías contado que te había hecho un regalo?

–Porque anoche, cuando llegué a casa, estabas acostada, y Axel ha venido esta mañana en cuanto nos hemos levantado.

Karoline tomó un sorbito de su vino.

–Para ser sincera, después de cómo han ido hoy las cosas, pensaba que estarías más confusa. ¿Vas a seguir saliendo con Tobias?

–Sí. Puede que Axel esté arrepentido ahora, pero, si me caso con él otra vez, volverá a dar mi amor por sentado.

–¿Y las niñas? –preguntó Karoline.

–Si las quiere tanto como dice, se entenderá conmigo para que nuestro divorcio sea amigable, tanto como prometió cuando me dejó.

Karoline no parecía muy optimista con respecto a eso, pero Harper confiaba en que Axel se portara bien.

–Adora su música, a sus compañeros de banda y a sus fans. A mí, no. Lo único que ocurre es que teme estar perdiendo algo que pueda querer después. Y yo no voy a perder lo que tengo con Tobias solo por lo que él pueda desear en un futuro. Si Axel me quisiera de verdad, no habría hecho lo que hizo.

Su teléfono sonó antes de que Terrance o Karoline pudieran responder. Era Rory, uno de los compañeros de banda de Axel.

Harper se disculpó y salió de la habitación para responder la llamada. No quería que Karoline y Terrance tuvieran que presenciar aquella conversación cuando, por fin, tenían un rato para descansar después del gran día.

–Hola, Rory.

–Harper, esto es una locura. Tienes que conseguir que cambie de opinión.

–Supongo que te refieres a Axel.

–Sé que quieres que se quede ahí contigo, y siento mucho todo lo que ha pasado. Estoy muy contento de que volváis a estar juntos, pero ¿no podrías esperar dos semanas más? Todos nosotros nos estamos muriendo. ¡Va a hacer que cancelemos el concierto de Nochevieja! Nadie hace esto en el negocio de la música. ¡Es un suicidio profesional!

–¡Eh! Un momento. ¿De qué estás hablando? ¿Por qué os va a obligar a cancelar el concierto?

–¡No podemos salir al escenario sin él!

–Pero… va a estar allí. Se marcha mañana, ¿no?

–¿Eso es lo que te ha dicho?

–Sí.

–Pues no. Anoche me llamó y me dijo que no va a volver. Que su familia se está desintegrando y que necesita quedarse allí para recuperarla.

Oh, mierda. ¿Axel había decidido quedarse? ¿Y por qué no se lo había dicho a ella?

–Dame unos minutos –le dijo a Rory, y colgó.

Fue a su habitación, cerró la puerta y llamó a Axel.

–¿Diga? –preguntó él. Su voz sonaba como si acabara de despertarse.

–¿Te he despertado?

–Sí. La gira me ha dejado agotado y, con el jet lag y todo lo demás… Se me cerraban los ojos cuando me he ido esta noche.

–Bueno, solo voy a tardar un segundo. Me ha llamado Rory y me ha dicho que no vas a volver a la gira. ¿Es cierto?

Hubo una breve pausa, un titubeo. Después, él respondió.

–Sí, es cierto. Iba a decírtelo, pero no quería meterme en eso hoy. Estabas muy concentrada en las niñas, la comida y la fiesta. Pensé que sería mejor decírtelo mañana.

–Pero… eso no tiene sentido.

–Claro que sí. He venido a luchar por mi familia. Cometí un error, Harper. Quiero volver contigo.

–Axel…

–¿Qué?

–Ya te lo he dicho. No voy a volver.

–No puedes tomar esa decisión ahora. Lo único que tienes para decidirte es lo que ha pasado durante los últimos años. Pero yo voy a cambiar, estoy dispuesto a ponerte a ti primero.

Claro que lo estaba, pero ¿por cuánto tiempo? Ella sabía que no iba a durar.

–Ya estoy saliendo con otra persona, y lo sabes.

–Tobias y tú apenas os conocéis, y es lógico que al principio todo te parezca ideal con él. No llevas con él el tiempo suficiente como para que la pifie.

–¿Estás seguro de que lo va a hacer?

–Nadie es perfecto. Ahora te parece un supermán, pero dentro de pocos meses volverá a ser humano.

–No quiero volver contigo, Axel. Al final, las cosas han sido muy duras. He perdido la fe en que podamos arreglar las cosas.

–Lo entiendo. Yo también estoy desubicado. Pero voy a recuperar tu confianza y a demostrarte que las cosas serán mejores. Yo soy el hombre con el que tienes que estar, Harper.

–No, Axel. Creo que es demasiado tarde.

–Eso es una tontería, Harper. No hagas esto.

–Quiero tener la oportunidad de comprobar si… si Tobias y yo somos ideales el uno para el otro. Sé que él no es perfecto, pero puede que sea perfecto para mí.

–¡Está alquilado en la finca de otra persona, por el amor de Dios!

¿Cómo sabía eso Axel?

–¿Y qué?

–¿Qué es lo que ha conseguido?

–No te entiendo. Tiene un trabajo decente.

–¿En qué trabaja?

–Hace el mantenimiento de un colegio privado.

–El mantenimiento de un colegio privado –repitió él, como si fuera poco respetable.

–No tiene nada de malo. Es un buen mecánico. Quiere abrir su propio taller algún día.

–Sí, con mi dinero. Sin duda, eso es parte del atractivo que ve en ti.

–También es mi dinero. Yo te ayudé a lanzar tu carrera. Pero no puedo creer que hayas dicho eso. Él no me ha pedido un céntimo. Y tú no sabes si lo va a hacer.

–¿Qué más sabes de él? Me estás dejando por un completo desconocido.

–No es un completo desconocido. Me ha presentado a su hermano, y me ha caído muy bien. También conozco a su casero.

–¿Y a su madre alcohólica? ¿A ella también la has conocido?

Harper tuvo un escalofrío. El sarcasmo y la amargura de su voz eran una cosa, pero… ¿cómo podía saber Axel lo de su madre?

–¿Quién te lo ha dicho?

–Nadie.

–Alguien tiene que habértelo dicho.

–Mira, ya te he dicho que estoy muerto de cansancio y de jet lag. Vamos a hablar mañana por la mañana.

–Podemos dejarlo en cuanto contestes a mi pregunta. No habrás hecho ninguna investigación sobre Tobias, ¿no?

–¡No! Claro que no.

–Será mejor que no, porque la persona con la que yo salga ya no es asunto tuyo. También estaría mal por mi parte que me entrometiera con quién sales tú.

–Es asunto mío. Tenemos dos hijas.

–No. Eso es pasarte del límite. Tienes que confiar en que yo no voy a permitir que se me acerque nadie que no sea bueno para las niñas. Y yo tengo que confiar en lo mismo con respecto a ti.

–Si estuviéramos juntos, no tendríamos que preocuparnos por eso.

–Ese era mi razonamiento cuando todo esto empezó, ¿no te acuerdas? –dijo ella–. Pero las cosas han cambiado. Tienes que volver a la gira. Tus compañeros te están esperando. No puedes fallarles.

–Están bien. Deja que os lleve a las niñas y a ti a casa. Podemos ir a un consejero matrimonial cuando lleguemos a Colorado para que nos ayude a reconstruir nuestra relación. Eso podría ser la clave.

–Todavía no quiero irme de Silver Springs.

–¿Por culpa de un tipo que tiene más músculo que cerebro?

–¿Cómo te atreves? Que Tobias esté en forma no significa que no sea inteligente también.

–Entonces, a lo mejor de lo que tengo que preocuparme es de tu cerebro.

–¿Porque no quiero volver contigo? Siento algo verdadero por él, y voy a averiguar qué es.

Hubo un silencio. Entonces Axel dijo:

–De veras te interesa ese tipo.

Ella cerró con fuerza los ojos. ¿Se atrevería a alejarse de lo familiar, a arriesgarse con alguien nuevo?

Al pensarlo, se sintió tan asustada que habría podido decir que no.

Sin embargo, al pensar en Tobias, en lo que sentía cuando estaba con él, supo que no podía retomar su relación con Axel. Ya había sido lo suficientemente difícil cuando estaba enamorada de él.

–Sí.

–Pues, entonces, olvídalo todo –gritó Axel–. No volvería contigo ni aunque me lo suplicaras.

Harper tenía el corazón encogido cuando él colgó, pero se había mantenido firme en su decisión.

Ojalá fuera la mejor decisión para todos.

Treinta minutos más tarde, Harper seguía paseándose por la habitación. Recibió un mensaje de Tobias.

Feliz Navidad.

–¿Puedo confiar en ti? –susurró, mirando aquellas palabras–. ¿O tú también me vas a fallar?

Recibió otro mensaje suyo casi inmediatamente, antes de poder contestarle.

Seguramente, es agobiante responderme con Axel ahí. No tienes que hacerlo. Solo quería decirte que estoy pensando en ti.

Axel se ha ido, no te preocupes, respondió ella. ¿Qué has hecho hoy?

He ido a dar un paseo corto por la montaña. He comido en casa de Maddox y Jada. He ido a Los Ángeles a llevar a mi madre. He jugado al ajedrez con mi casero.

¿Ha estado Carl con vosotros?

Por suerte, no.

¿Quién ha ganado?

Él.

¿De verdad?

Más o menos.

Entonces, ¿le has dejado ganar?

Es Navidad. Pero Uriah juega cada vez mejor. Dentro de poco me va a ganar de verdad.

Tobias cuidaba muy bien de aquellos a quienes quería. Por lo menos, eso era lo que parecía.

Entonces, ¿has pasado un buen día?

Un día estupendo. Las mejores Navidades de mi vida. ¿Y tú?

Bien, más o menos.

¿Ha sucedido algo?

No.

¿Cuándo se marcha Axel a Europa?

Mañana.

¿Y eso te parece bien?

Sí, muy bien, dijo ella. ¿Qué planes tienes para mañana?

Iba a ir a dar otro paseo por la mañana. ¿Te apetece venir? Se supone que va a hacer bueno. Y conozco un camino que creo que te iba a gustar.

Sí, me apetece, respondió ella. Voy a ver si a Karoline no le importa cuidar de las niñas hasta que yo vuelva.

Capítulo 28

A la mañana siguiente, Axel estaba deseando salir del pueblo. No tenían idea de por qué había hecho un esfuerzo tan grande, de por qué había gastado tanto dinero y había perdido tanto tiempo en ir a Silver Springs en medio de la gira europea, cuando iba a terminar dentro de dos semanas. El hecho de saber que Harper iba a seguir sin él le provocaba pánico.

Seguramente, mucha gente recién divorciada sentía lo mismo cuando sus excónyuges conocían a otra persona. Pero si Harper iba a ser tan zorra después de todo lo que él había intentado hacer por ella, después de todo lo que le había ofrecido, no se merecía estar con él. A partir de aquel momento, la ruptura de su matrimonio era culpa de ella. Él no iba a aceptar ninguna responsabilidad, no iba a sentirse mal. Había muchas mujeres en el mundo para él, y no iba a ponerse a llorar por alguien con quien no se llevaba bien desde hacía varios años.

Miró el reloj. Eran las diez en punto. Todavía tenía tiempo para tomar un café antes de ir a ver a Everly y a Piper a las once y media. Iba a ir en el Range Rover. A las dos de la tarde iba a ir una limusina a recogerlo a casa de Karoline, para que pudiera estar en Los Ángeles y tomar el avión a las siete y media.

Por lo menos, sus compañeros y su mánager se habían calmado al saber que iba a volver. Chase McDonald, el presidente de la compañía de discos con la que grababan, le había llamado por teléfono aquella mañana y le había dicho que volviera a Reino Unido o que expulsaría a la banda de su compañía. Axel sabía que Chase no hacía amenazas en vano. Además, estaba furioso porque había visto un vídeo en BuzzFeed en el que Axel aparecía hablándole con furia a Tobias en Fatboy Burgers. Alguien que había grabado la discusión lo había traicionado, incluso después de todo lo que él había hecho para asegurarse de que eso no sucediera.

–Ha sido una pesadilla para el departamento de Relaciones Públicas –le había dicho el señor McDonald–. Te estabas comportando como un imbécil celoso, y eso le va a costar mucho a la banda en términos de imagen.

Ojalá hubiera podido mandarle al infierno. Después de todo, las bandas de rock se comportaban mal, ¿no? ¿Por qué había que darle tanta importancia? Sin embargo, no se había atrevido a ir tan lejos. Aunque no quisiera admitirlo, perder a la persona que siempre había creído más en él le había dejado inseguro.

Pero lo superaría. Harper iba a arrepentirse en algún momento.

Se puso las gafas de sol y una gorra y fue caminando a The Daily Grind. Seguramente algunas personas iban a reconocerlo, pero, después de lo que había ocurrido con BuzzFeed, no iba a firmar ningún autógrafo. Tenía derecho a tomarse una taza de café sin que lo molestaran. Por ese motivo, le molestó mucho que un par de tipos que estaban sentados en una mesa cercana se quedaran mirándolo sin disimulo.

–Es él –dijo uno.

–¿Seguro? –preguntó el otro.

–¿Por qué iba a llevar gafas de sol, si no? Ni siquiera hace sol, idiota.

Seguramente, tenían diez años más que él, y a uno de ellos, en particular, le vendría bien una ducha.

–Sí, supongo que tienes razón. Pero en persona es más bajo.

El tipo del pelo grasiento había empezado a levantarse, pero el otro lo agarró de la chaqueta.

–Carl, tío, siéntate. ¿Adónde vas?

–¡Voy a advertirle! No puede meterse con Tobias como hizo en Fatboy Burgers y pensar que no va a pasar nada.

–Él ya sabrá que Tobias es peligroso. Por eso estaba diciéndole que no se acercara a su exmujer.

–¿Cómo va a saberlo? –preguntó el tal Carl–. No es de aquí. Seguro que no tiene ni idea. Seguro que Harper tampoco lo sabe, o no estaría yendo a verlo en mitad de la noche. Alguien tiene que decírselo, Derrick.

–Pero… ¿y si Tobias averigua que has sido tú?

–Nunca va a saber que he sido yo. Mucha gente del pueblo sabe lo que hizo Tobias. El hombre a quien disparó todavía vive aquí, por el amor de Dios.

El enfado de Axel se había convertido en curiosidad. Tobias era un nombre poco corriente, y él ya sabía de quién estaban hablando. Pero debía de haberlo oído mal. ¿Acababan de decir que Tobias había disparado a alguien?

La chica mona que había en la barra gritó «Dexter», el nombre que él le había dado al pedir el café, pero, como estaba demasiado distraído, ignoró la llamada y se acercó a Carl y a su amigo.

–¿Tenéis algo que decirme? –les preguntó.

Los dos tipos se miraron y, después, el tal Carl carraspeó.

–Sí. Yo quería advertirte que no cabrees a Tobias Richardson como hiciste el otro día en la hamburguesería.

–¿Por qué?

–Porque salió de la cárcel hace cinco meses y, por lo que he oído decir en el pueblo, incluso los tipos que estaban en la cárcel con él lo dejaban tranquilo.

Axel se quedó boquiabierto.

–¿Qué has dicho?

–¿Lo ves? No lo sabía –le dijo Carl a Derrick. Después, se levantó y bajó la voz–. Es cierto. Ha cumplido una condena de trece años.

–¿Por qué?

–Cuando tenía diecisiete años, disparó a un niño de once –dijo Carl–. Lo dejó paralítico de por vida.

Tobias recogió a Harper a las once. Ella se había hecho una coleta y llevaba mallas, zapatillas de deporte y la misma parka que tenía puesta la noche que se habían conocido. Él estaba contento, porque ya no tenía que aparcar al final de la calle. Sonrió cuando ella cerró la puerta y se giró hacia él.

–Mira lo que te he traído –le dijo Tobias, y se sacó el collar del bolsillo del abrigo.

–Oh, gracias por pensar en ello –le dijo ella. Entró corriendo en casa para dejarlo allí y volvió un par de minutos más tarde–. ¿Ya estamos?

–Sí, ya estamos. ¿No crees que a las niñas les gustaría venir?

–No, hoy, no –dijo ella–. Su padre va a venir pronto para estar un par de horas con ellas antes de tener que irse a Europa.

Él la tomó de la mano para llevarla hacia el coche, pero ella se zafó y lo abrazó. Al notar que metía la cara en el hueco de su cuello, a él se le aceleró el pulso. Había invitado a las niñas para ser agradable, pero, también, para intentar posponer la tarea que tenía para aquel día: contarle su pasado a Harper. Las cosas se estaban poniendo serias entre ellos, y tenía que hacerlo.

–Me alegro muchísimo de verte –le dijo ella. Su voz sonó amortiguada contra el abrigo de Tobias.

Mientras le besaba la cabeza, él rogó que ella pudiera comprender lo que había ocurrido y perdonarlo, pero era consciente de que, cuando ella lo supiera todo, no iba a ser tan amistosa como en aquel momento.

–Yo también me alegro de verte.

Ella le sonrió cuando se apartó. Después, lo tomó de la mano.

–¿Adónde vamos?

Él vio que la cortina se movía, y se dio cuenta de que Piper y Everly los estaban mirando por la ventana.

Saludó con la mano, y las dos niñas se agacharon rápidamente para esconderse.

–¿Qué ocurre? –preguntó Harper al ver que él se reía.

–Nada –respondió él mientras caminaban hacia el coche–. Vamos a Los Padres National Forest, al sendero de Piedra Blanca. Hay un río y unas cuantas rocas, y se pueden ver pájaros. Te va a gustar mucho.

–¿Y es difícil la subida? –le preguntó ella, con algo de cautela–. Tú eres muy aficionado al monte, y parece que puedes estar caminando durante días.

–No te preocupes, es fácil. No tendrás ningún problema. Solo son cuatro kilómetros de camino, y podemos darnos la vuelta cuando queramos.

Acababa de ayudarla a subir a su asiento, y estaba dando la vuelta al coche para ponerse al volante, cuando apareció el Range Rover de Harper a toda velocidad por la curva. El coche derrapó y estuvo a punto de chocar con otro vehículo que estaba aparcado.

–¿Qué demonios…? –preguntó Tobias, cuando Axel frenó en seco delante de su furgoneta.

–¡No te atrevas a llevarte a Harper a ninguna parte, hijo de puta! –gritó, en cuanto bajó del coche.

Tobias sintió una descarga de adrenalina al ver que Axel blandía un bate de béisbol que debía de haberse comprado, porque todavía tenía la etiqueta colgando.

–Cálmate –dijo Tobias.

–¿Que me calme? ¿Que me calme?

Harper salió de la furgoneta y se puso junto a Tobias.

–Axel, ¿qué estás haciendo? Por favor, para.

–No te acerques –le dijo Tobias, y la puso a su espalda para que no sufriera ningún daño.

–¿Y tú crees que eres el que va a protegerla? –preguntó Axel–. No, yo la voy a proteger. Apártate de él, Harper. No es seguro que estés con él.

Aquel escándalo hizo salir a Tobias y a Karoline a la puerta. Y a las cuatro niñas, también.

–¿Qué ocurre? –preguntó Karoline, y caminó hacia ellos antes de que su marido pudiera sujetarla. Después, toda la familia la siguió.

–Es lo que estoy intentando averiguar –dijo Harper.

Tobias no soltó a Harper. No quería que se llevara un golpe si se veía obligado a desarmar a su exmarido.

–Yo te lo cuento –dijo Axel, señalando a Tobias con el bate–. Este cabrón ha estado en la cárcel. ¿Sabías que te has liado con un expresidiario que ha cumplido condena por intento de asesinato?

–¡Axel, ya basta! No es cierto –dijo Harper. Se apartó y miró a Tobias. Entonces, se quedó sin aliento, porque vio la verdad reflejada en su rostro.

Tobias no podía negar lo que había dicho Axel.

–No… –dijo Karoline.

–Sí –insistió Axel–. Preguntádselo. Él os lo dirá. Le pegó un tiro a un niño y lo dejó en silla de ruedas para toda la vida. Y no es todo. También estuvo a punto de matar a otro hombre en la cárcel.

Tobias no podía soportar la expresión de Harper.

–¿Es cierto? –le preguntó.

–Iba a contártelo –dijo él.

–¿Cuándo? –gimió ella–. Ya hemos… ya hemos… –murmuró y, con los ojos llenos de lágrimas, se giró a mirar a sus hijas–. Confié en ti –dijo en voz muy baja–. Confié en ti para que estuvieras con ellas.

–Sí, ya lo sé. Pero las cosas no son como él las ha contado.

–¿Ah, no? ¿Y cómo vas a contar que le has pegado un tiro a alguien? –le espetó Axel.

Tobias intentó ignorarlo. Tenía que conseguir que Harper le hiciera caso.

–El disparo fue un accidente –dijo.

–¿Un accidente? –repitió ella, con desconcierto.

–Y el tipo de la cárcel me apuñaló a mí primero –dijo él.

–¡Oh, Dios mío! –exclamó Harper, y se tapó la boca con una mano–. No puede ser verdad.

–No quería engañarte. Te lo iba a contar hoy, te lo prometo.

–Te he dejado estar con mis hijas… ¡Yo pensaba que eras el hombre más maravilloso que había conocido!

Ojalá él pudiera hacer desaparecer a todo el mundo y conseguir que Harper lo mirara y lo creyera. Pero no conseguía que ella lo escuchara. Su familia la había rodeado y estaba intentando protegerla, y habían creado tanto aislamiento a su alrededor, que era imposible que nada de lo que él dijera llegara a sus oídos.

–Vete –le dijo Karoline, cuyo marido estaba a su lado para apoyarla. Tomó a Harper de la mano y le pasó un brazo por los hombros para protegerla–. Márchate. Lo que ha pasado ya es lo suficientemente malo, no lo empeores más.

Él miró a Harper e intentó una vez más que lo escuchara, pero Axel estaba moviendo el bate y Tobias sabía que si se lo quitaba, parecería algo peor de lo que era.

–Iba a decírtelo –repitió torpemente.

Harper no pudo responder, porque Axel gritó:

–¿De verdad crees que un tipo como tú iba a hacerla feliz? Mírala, tío. Está tan fuera de tu alcance que ni siquiera resulta divertido. Y yo no voy a permitir que te acerques a mis hijas.

Él siempre había pensado que ella era demasiado buena para él. ¿Cómo había podido convencerse de que tenía alguna oportunidad?

–¿Es que crees que después de todo lo que has hecho te mereces a alguien como ella? –insistió Axel.

Al final, Tobias agarró el bate y lo tiró lejos de ellos, solo para que todos supieran que, si se marchaba, no era por aquella amenaza.

–Ya has dicho lo que querías –le dijo a Axel.

Después, subió a su furgoneta y se alejó.

Por el espejo retrovisor vio a Harper taparse la cara con las manos, apoyarse en el hombro de su hermana y echarse a llorar.

Harper todavía estaba medio dormida cuando entró en la cocina para beber un vaso de agua

–¿Qué es esto? –preguntó al ver algo plateado sobre la encimera.

Terrance, que era la única persona que se había levantado, se dio la vuelta desde los fogones, donde estaba preparando huevos revueltos para el desayuno, y miró a Harper.

–Es un reloj –dijo–. Lo he encontrado esta mañana detrás de la columna del porche delantero, al salir a recoger el periódico. Me llevé una sorpresa. Parece muy caro.

En cuanto Harper lo tomó en la mano, se dio cuenta de que era el reloj que le había regalado a Tobias. Él debía de haberlo llevado y haberlo dejado en el porche para que ella lo encontrara, pero ella no había salido de casa. Llevaba tres días fingiendo que estaba enferma para que ni Karoline, ni Terrance ni las niñas le preguntaran por qué no se levantaba de la cama. Seguramente, su hermana y su cuñado sabían el motivo, pero, por lo menos, no la habían presionado.

–¿No se ve nada en la aplicación de seguridad de tu teléfono? –preguntó.

–Todavía no he mirado. He pensado en hacerlo mientras desayunaba –dijo él. Puso los huevos revueltos en un plato y lo llevó a la mesa–. ¿Tienes hambre?

–No.

Desde que Tobias se había marchado, ella había perdido el apetito y la energía.

–¿Te importa que mire quién lo ha dejado?

Él tomó el teléfono de la encimera, lo desbloqueó y abrió la aplicación del sistema de seguridad. Después, se lo entregó a Harper.

La cámara que había sobre la puerta principal se activaba con el movimiento, así que, dado el número de veces que las niñas habían entrado y salido de casa, porque no tenían colegio, Harper tuvo que buscar durante unos minutos. Sin embargo, al final encontró entre las grabaciones lo que estaba buscando.

Por supuesto, Tobias era quien había llevado el reloj. El día después de que todo se viniera abajo, había ido a la casa a las cuatro y media de la mañana y había dejado el reloj en el porche. Después, se había dado la vuelta y se había marchado a toda prisa.

A Harper se le llenaron los ojos de lágrimas. Le devolvió el teléfono a su cuñado.

–¿Ha sido Tobias? –le preguntó él al ver su reacción.

Ella asintió.

–Me lo imaginaba. ¿Le regalaste ese reloj por Navidad?

Ella volvió a asentir y, para evitar su mirada de compasiva, volvió por el vaso de agua. No quería ver el reloj, no quería acordarse de lo feliz que había sido cuando lo compraba.

–Ojalá se lo hubiera quedado –murmuró.

–Me sorprende que no lo haya hecho.

–¿Qué quieres decir?

–Bueno, siendo un tipo tan malo, y eso. Ya sabes, un expresidiario.

–Seguramente, no quiere que Axel ni ninguna otra persona lo acuse de aprovecharse de mí por mi dinero.

Terrance se quedó pensativo mientras masticaba y tragaba.

–¿A quién echas más de menos, a Tobias o a Axel?

–Estoy aliviada porque Axel se haya ido ya.

–¿Y Tobias?

–No puedo decir lo mismo.

Echaba de menos a Tobias. Mucho más de lo que debería, teniendo en cuenta lo corta que había sido su relación.

–A lo mejor deberíais quedar –le sugirió Terrance–. Hablar las cosas. Por dejarlo todo cerrado, acabado.

–¿Qué hay que decir?

–¿Alguna vez se ha comportado mal contigo, te ha dado la impresión de que podía ser peligroso?

–No, nunca. Pero tal vez nunca ha tenido la suficiente provocación.

–En el vídeo de Fatboy Burgers que está en internet, Tobias se comporta mucho mejor que Axel.

–Es cierto –reconoció ella–. Fue él quien solucionó el problema.

–A mí me parece que es exactamente lo mismo que hizo cuando Axel se presentó aquí con un bate. Quiero decir que… si Tobias hubiera querido hacer algún daño, podía haberlo hecho. Parece que tiene la fuerza física suficiente.

Harper se apretó la frente con tres dedos.

–¿Estás intentando ablandarme? Porque no puedo permitir que alguien que ha estado trece años en la cárcel por intento de asesinato se acerque a mis hijas.

Terrance terminó su desayuno y se levantó para llevar el plato al fregadero.

–No, lo siento. Es solo que… no sé. Me parecía muy majo. Me caía bien.

–No tanto como a mí –refunfuñó ella, y volvió a la cama arrastrando los pies.

Capítulo 29

Después de todo lo que había ocurrido, Tobias decidió que tenía que aislarse un tiempo y rodearse de naturaleza. Hacer cosas que exigieran mucho esfuerzo físico y concentración, y lo dejaran tan cansado que, al final del día, se quedara dormido inmediatamente. No podía permitirse mitigar el dolor que sentía como hacía su madre. Tenía que usar mejores mecanismos de defensa, como le habían enseñado los psicólogos en la cárcel. Así pues, apagó el teléfono móvil, porque no quería hablar con nadie, y lo dejó en la guantera del coche en cuanto hubo devuelto el reloj de Harper. Después, se marchó del pueblo.

Había estado alojado en una cabaña del Parque Nacional de Yosemite durante una semana, haciendo senderismo desde el amanecer hasta el anochecer, con lluvia o con sol. Sin embargo, todavía no era capaz de pensar en Harper sin que se le encogiera el pecho y le faltara el aliento.

Había sido un idiota al pensar que las cosas podían acabar de otro modo. Se había enamorado tanto, que se había permitido a sí mismo pensar que ella le perdonaría los errores del pasado.

Por fin, el día de Nochevieja, decidió mirar el teléfono. Sabía que Maddox estaría buscándolo, y Uriah también.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó su hermano en cuanto Tobias lo llamó–. ¿Dónde demonios has estado?

Tobias se estremeció al notar el tono de ira de su hermano. Maddox no se enfadaba muy a menudo.

–Es que… me he venido a hacer senderismo por vacaciones, nada más.

–¿Sin decirle a nadie dónde ibas?

–Bueno…, no pensaba que fuera importante. Tenía días de vacaciones, y pensé en aprovecharlos.

–¡Mierda, Tobias! ¡Me has dado un susto de muerte! Uriah te ha estado llamando. Atticus te ha estado llamando. Yo te he estado llamado. Ninguno sabíamos dónde estabas. Incluso Susan ha llamado a Jada esta mañana para preguntar si había alguna noticia.

Tobias se frotó la sien con la mano libre.

–Sí, seguro que Susan se habría quedado destrozada si yo hubiera desaparecido para siempre –dijo, riéndose forzadamente, con la esperanza de que Maddox se relajara. Sin embargo, no fue así.

–¿Dónde estás?

–En Yosemite.

–Mierda –dijo Maddox–. Si no te hubieras llevado el equipo de senderismo, habría llamado a la policía.

–Lo siento.

–Pensaba…? Dios, cuando me enteré de lo que había pasado con Harper, pensé que…

–¿Que me había dado a las drogas y al alcohol, como nuestra madre? No, ya sabes que nunca haría eso.

Maddox no respondió al instante.

–¿Maddox?

–¿Cuándo vuelves? –le preguntó su hermano.

Tobias respiró profundamente y exhaló el aire, que se convirtió en vapor por el frío. Miró a las montañas que lo rodeaban. La belleza era calmante, como un bálsamo. Sin embargo, no tenían el poder de arreglarlo todo. Tenía que volver a su vida normal en algún momento, y mejor sería que lo hiciera cuanto antes. La Navidad y el alojamiento en la cabaña le habían ayudado mucho a conseguir calma, pero habían hecho estragos en su cuenta bancaria.

–Mañana.

–Entonces, estás bien.

–Sí, estoy bien.

–No estás disgustado por lo de Harper.

–No –mintió él–. Desde el principio, sabía que no era real. No tiene importancia.

–Ese cabrón de Carl. Ojalá pudiera partirle la cara.

–¿Qué ha pasado con Carl? –preguntó Tobias, con una repentina sensación de angustia–. ¿Le ha hecho algo a Uriah mientras yo no estaba?

–No. Él es el que se lo contó todo a Axel.

Tobias se sintió aliviado al saber que Uriah estaba bien. Lo de Carl no le sorprendió.

–Es un cretino. Voy a tener que mudarme. No puedo vivir en el mismo sitio que él.

–No, no vas a tener que mudarte.

–¿Qué quieres decir?

–Carl se ha ido.

–¿Ah, sí? ¿Y cómo es eso?

–Después de que Carl le contara a Axel lo de tu pasado, se enorgulleció tanto que volvió a casa y le dijo a Uriah que acababa de poner a Axel al corriente de todo, que todo el mundo estaba de acuerdo con él en que tú eras peligroso, y se empeñó en que Uriah te echara. Para resumir, le dijo a Uriah que tenía que elegir entre tú y él. Y Uriah te eligió a ti.

Tobias se cambió el teléfono de oreja.

–¿Me estás tomando el pelo?

–No.

Tobias intentó asimilar aquello.

–Pero… no puede durar mucho. ¿Adónde va a ir Carl?

–Uriah le dio una buena parte de su herencia. Suficiente para que pueda hacerse con un apartamento en Los Ángeles mientras resuelve sus problemas legales. Después… ¿quién sabe? Tal vez se vuelva a Maryland, donde ha vivido tantos años. Pero Uriah le dijo que no puede volver nunca a la finca.

–¿Y Carl no se puso violento con él?

–No, no. Estaba tan contento por haber conseguido el dinero, que se marchó rápidamente.

–Volverá en cuanto se lo gaste todo.

–Seguramente, pero ya veremos.

–No puedo creer que Carl se haya ido –dijo Tobias.

–Yo, sí –dijo Maddox–. Eso demuestra lo mucho que te quiere Uriah.

–Solo soy su inquilino.

–Eres mucho más que eso. Has perdido a Harper, y sé que ella significaba mucho para ti. Pero nos tienes a todos los demás de tu lado, incluido Uriah. Todos sabemos que eres especial, por mucho que hayas estado en la cárcel. Y, ahora, vuelve a casa.

Tobias inclinó la cabeza hacia atrás para mirar las estrellas.

–Gracias –dijo–. Salgo a primera hora de mañana.

Harper le había dicho a su hermana que iba a marcharse a Colorado el viernes, dos días después de Año Nuevo, pero no quería marcharse de Silver Springs sin devolverle la pulsera a Tobias. Después de todo, él debía de haberse gastado en aquel regalo lo mismo que ella se había gastado en su reloj, así que tenía que corresponder a su gesto y devolvérsela.

Pero él nunca estaba en casa. Ella había ido a Honey Hollow varias veces desde que Terrance había encontrado el reloj en el porche, pero la furgoneta de Tobias nunca estaba allí. Podría haber dejado la pulsera en la entrada de su casa, pero no se fiaba del hijo de Uriah. Tenía miedo de que Carl la robara y Tobias nunca supiera que ella se la había devuelto.

El día de Año Nuevo por la noche, ella vio su furgoneta en la entrada de la finca. En ese momento, se puso tan nerviosa que no pudo parar.

Después de pasar dos veces por delante de la finca, por fin entró.

Uriah debió de oír el motor, porque se asomó.

Ella se mordió el labio y lo saludó. Él tardó unos segundos en devolverle el saludo, así que… debía de saber que su relación con Tobias había acabado mal.

Al llamar a la puerta, oyó el ruido de la televisión. Estaban retransmitiendo un partido de fútbol americano, pero, como no había más coches allí aparcados, Tobias debía de estar viéndolo a solas.

Sin embargo, él no salió a abrir. Ella temió que la hubiera visto por la mirilla y por eso no quisiera abrirle la puerta.

–¿Tobias? –dijo–. Por favor, abre la puerta. Tengo que darte una cosa. No voy a tardar mucho.

Por fin, él abrió, pero se mantuvo bien alejado de ella.

Tenía buen aspecto. Demasiado bueno. Y olía a limpio, algo que ella asociaba a su casa y a él.

–¿Qué puedo hacer por ti? –le preguntó Tobias al ver que ella no decía nada.

A Harper se le formó un nudo en la garganta y estuvo a punto de echarse a llorar, pero consiguió contener las lágrimas y hablar.

–En primer lugar, quería… pedirte perdón por… por cómo han salido las cosas al final. Fue una escena muy desagradable para todo el mundo.

–No te preocupes –dijo él–. Yo perdí la noción de la realidad, pero tu familia hizo lo que debía.

–¿Lo que debía? –repitió ella débilmente.

–Me puso en mi sitio –le explicó él–. Así que yo también lo siento. No sé por qué pensé que alguna vez tendría algo que ofrecerte.

El hecho de que él hubiera absorbido el impacto del golpe sin una reacción de ira hizo que Harper se sintiera aún peor. Cuando ella había superado las emociones de aquel encuentro con Axel, había tenido tiempo de recordar muchas cosas que no había pensado en ese momento. En primer lugar, la primera noche que se habían conocido, Tobias le había dicho que él era la última persona del mundo con la que debería relacionarse. Así que, en cierto modo, él la había advertido. Además, era ella quien había forzado que comenzara una relación física entre ellos, no Tobias. Y, además, en un momento dado, él se había comportado como si tuviera algo muy importante que decirle, cuando estaban en su furgoneta y ella estaba a punto de bajar; seguramente, estaba intentando decirle la verdad. Sin embargo, no debía de ser nada fácil revelar un pasado como ese, sobre todo, teniendo en cuenta lo rápidamente que habían avanzado las cosas entre ellos.

–No… no es una cuestión de lo que tengas que ofrecerme –le dijo.

–Bueno, como quieras decirlo. Soy un expresidiario. Tú eras la mujer de una estrella del rock. Lo entiendo –respondió él, y señaló el paquete que tenía en la mano–. ¿Eso es para mí?

Ella quería responderle a lo que acababa de decir. Detestaba cómo sonaban aquellas palabras, pero no se le ocurría una buena manera de refutarlas. Miró hacia abajo.

–Sí. Ojalá tú no me hubieras devuelto el reloj. Quería que lo tuvieras. Pero, como no te lo has quedado, yo te he traído esto.

–Ah, claro. Gracias –dijo él.

Tomó la bolsa, pero, al ver que se giraba y la tiraba a la basura, a Harper se le encogió el estómago.

–Os deseo lo mejor a Axel y a ti. Y a las niñas, por supuesto.

Empezó a cerrar la puerta, pero ella se había quedado tan asombrada al ver que él había tirado la pulsera a la basura, que lo detuvo.

–Espera. ¿Acabas de… tirar la pulsera a la basura?

–Puedo sacarla y tirarla cuando ya te hayas ido, si lo prefieres –dijo él tan amable como siempre.

–Preferiría que no la tiraras.

–No entiendo por qué te importa. Yo no la voy a usar –dijo él, y trató de cerrar la puerta de nuevo.

Y, de nuevo, ella se lo impidió.

–Sí me importa. Si la vas a tirar, ¿puedo quedármela?

–Por supuesto.

Él se acercó al cubo de la basura y la sacó. Después, se la entregó.

–Gracias –dijo ella.

–De nada. Siento no haber… No haberte avisado del monstruo que soy, supongo.

Harper se estremeció cuando la puerta se cerró, finalmente. No pudo moverse. Se quedó allí, con la pulsera en la mano, llorando.

–Lo siento –gritó. Pero, al ver que no obtenía respuesta, se dio cuenta de que no podía hacer otra cosa que marcharse.

Tobias cerró los ojos y se apoyó en la puerta con la esperanza de que todo hubiera acabado, que Harper se marchara y no tuviera que volver a verla. Había estado convenciéndose de que no la necesitaba a ella ni a ninguna otra mujer, de que, la próxima vez, debería ser más cuidadoso para encontrar a alguien a quien no le importara que él hubiera cometido aquel error en el pasado, a alguien que también hubiera cometido algún error. Sin embargo, la charla que se había dado a sí mismo para conseguirlo era mucho más efectiva cuando Harper no estaba delante.

–Vete –susurró mientras esperaba a que se encendiera el motor de su coche.

Sin embargo, no fue eso lo que oyó. Uriah dijo:

–¿Señora Devlin? ¿Puedo hablar con usted, por favor?

Tobias se puso tenso. ¿Qué quería decirle Uriah a Harper?

Se acercó a la ventana de la cocina, desde donde podía ver lo que pasaba. Uriah estaba entre Harper y su carísimo Range Rover. Era obvio que le había cerrado el paso mientras ella iba hacia el coche.

Aunque Uriah empezó a hablar en voz baja, él oyó algunas cosas.

–Carl se equivocó… Tobias es un buen hombre, no es la persona que usted cree… Si pudiera usted mirar más allá de todo eso y formarse su propia opinión… Yo estaría orgulloso de que una hija mía se casara con él…

Al final, Tobias se sintió obligado a intervenir. Respiró profundamente, salió de la casa y llamó a Uriah.

Harper y el anciano lo miraron.

–Déjalo ya, por favor –le dijo Tobias.

Uriah frunció el ceño, pero Tobias no cedió, así que hizo un gesto de exasperación con ambas manos y se apartó. Tobias supuso que, entonces, Harper siguió su camino. No estaba seguro, porque volvió a entrar en casa y puso el volumen de la televisión tan alto que no pudo oír nada más.

Harper quería marcharse el viernes, pero una amiga del colegio había invitado a Everly y a Piper a su cumpleaños, y las niñas le habían rogado que se quedaran un día más para poder ir.

Después de tomar la decisión de volver a Colorado antes de que el colegio volviera a empezar, le resultó difícil retrasar la marcha. Tenía dos días de camino conduciendo por delante, así que, si salían de viaje el viernes, llegarían a casa el sábado por la noche. Y tenía pensado pasar el domingo instalando a las niñas y organizándolo todo.

Además, no quería oír las quejas de Axel si se retrasaba. Su madre y él habían formado un equipo contra ella, y la llamaban constantemente para comprobar si iba a volver a Denver lo antes posible.

Al final, Harper decidió que no quería que Everly y Piper se perdieran la fiesta. Un día más o un día menos no era tan importante. Metió todo el equipaje en el Range Rover para no tener mucho más que hacer a la mañana siguiente, antes de salir de viaje, y pasó el día con Karoline, Terrance y las gemelas.

Cuando las niñas ya estaban acostadas, Terrance sugirió que Karoline y ella se fueran al Blue Suede Shoe solas para despedirse, porque iban a pasar unos meses hasta que pudieran volver a verse. Harper aceptó. Dijo que solo entraría si no veía la furgoneta de Tobias allí aparcada, pero, en el fondo, tenía la esperanza de que él estuviera allí. Se sentía muy mal por cómo habían salido las cosas aquel último día, y quería tener la oportunidad de despedirse y poder sentirse un poco mejor.

Cuando llegaron, el coche de Tobias no estaba allí. Harper se quedó decepcionada, pero, de todos modos, pensó que iba a ser agradable tomar algo con su hermana.

Estaba tan lleno que Karoline tuvo que aparcar en el callejón trasero.

–¿Has pensado en qué vas a trabajar cuando llegues a Colorado? –le preguntó Karoline mientras entraban en el bar.

–Estoy pensando en dar clases de piano.

–Algo que puedes hacer en casa. Es buena idea.

–Sí. Puedo empezar poco a poco e ir ampliando el horario a medida que me sienta más fuerte. Por supuesto, echaré un vistazo a las ofertas de trabajo, por si encuentro algo mejor. Pero, antes de nada, voy a adoptar un perro.

–Los perros dan mucho trabajo, Harper. ¿Estás segura?

–Sí. Axel es alérgico al pelo de los animales, así que antes no podía hacerlo. Pero a todas nos vendrá bien tener un miembro más de la familia a quien abrazar, después de todo lo que hemos pasado.

Karoline sonrió.

–Eso significa que, verdaderamente, lo has dado todo por terminado con Axel.

–Sí, he terminado con él.

Al entrar, Harper miró sin poder evitarlo al rincón donde Tobias estaba jugando a los dardos la última vez que habían estado en el bar. Había varios grupos pequeños de gente alrededor de las mesas de billar, pero Tobias no estaba entre ellos.

Harper estaba muy triste. Tenía que olvidarse de él, pero no podía evitar lo que sentía.

–¿Harper? –dijo Karoline.

Harper pestañeó y volvió a la realidad. Su hermana acababa de pedir en la barra y era su turno.

–Para mí, una Sam Adams.

Tomaron las copas de la barra y se fueron en busca de un asiento. Entonces Harper vio a Maddox, a Jada y a Atticus. Ellos también la vieron y dejaron de hablar al instante. Harper se preguntó si era mejor saludar o fingir que no los había visto.

Al final, saludó con la mano. No pudo evitarlo, porque ellos le caían bien. Y ellos le devolvieron el saludo, aunque, claramente, también se sentían azorados.

–¿Te apetece que nos vayamos? –le preguntó Karoline al ver los saludos.

–No, no. Si nos vamos, quedaría muy mal.

–Me pregunto dónde está Tobias.

–Ni idea.

–Pero puede que esté de camino hacia aquí.

–O en el baño.

A Harper se le aceleró el corazón al pensar en que, después de todo, él podía estar muy cerca.

–Será mejor que no nos quedemos mucho.

Harper asintió. Le dio un sorbo a su cerveza y miró hacia el pasillo que llevaba a los baños. También observó la puerta principal.

Al final, dejó la botella en la mesa y se puso en pie. No iba a verlo. Tendría que marcharse de Silver Springs sin poder ver a Tobias por última vez.

Pero eso era algo bueno, se dijo, mientras seguía a Karoline a la salida. Y, antes de que ellas consiguieran salir, la puerta se abrió y… allí estaba él.

A Harper se le cortó la respiración. Como estaban saliendo y él entraba, solo había unos centímetros de separación entre ellos.

Él iba mirando el teléfono, así que no la vio hasta que ella le dijo:

–Hola, Tobias.

Tobias alzó la cabeza con brusquedad y la miró. Harper sintió la misma atracción sexual que siempre que lo veía. Tuvo la esperanza de que aquel breve encuentro sirviera, al menos, para terminar bien su relación.

Sin embargo, él se apartó de ellas como si se fuera a quemar y, después de asentir brevemente para saludar, siguió su camino como si no las conociera.

Tobias pensaba que Harper ya se había marchado de Silver Springs. Ahora que iba a volver con Axel, lo lógico sería que se hubiera marchado cuanto antes. Así que, cuando Maddox le había llamado para que fuera con ellos al Blue Suede Shoe a jugar a los dardos, ni siquiera se le había pasado por la cabeza que iba a verla.

Tratando de dominar sus emociones, esbozó una sonrisa forzada y se acercó a su hermano y a los demás.

–Hola –dijo, como si aquel breve encuentro no le hubiera acelerado el pulso.

–¿Puedes creer que Harper estaba aquí? –le preguntó Maddox–. Te prometo que no lo sabía cuando te llamé.

–¿Cómo ibas a saberlo? Si me has llamado antes de salir de casa. De todos modos, ya se ha ido.

Su hermano lo miró fijamente.

–Parece que ha hablado contigo…

–Me dijo «hola». No vamos a ser enemigos porque su exmarido me persiguiera con un bate de béisbol antes de que yo pudiera destrozarle la vida –dijo Tobias, riéndose, intentando hacer una broma. Sin embargo, Atticus y Maddox se miraron de un modo que le dio a entender que sabían lo que estaba sintiendo.

–Dejadlo ya –dijo Tobias, con el ceño fruncido–. Desde el principio sabía que era demasiado buena para mí, así que no puedo sentirme mal porque no haya funcionado.

–Deberías hablar con ella –le dijo Atticus.

–¿Y qué le voy a decir? –replicó Tobias–. Eh, ahora que has visto los esqueletos que tengo en el armario y te has dado cuenta de que la cosa es peor de lo que nunca te hubieras imaginado, ¿qué te parece si me das una segunda oportunidad?

–Tobias… –dijo Jada, pero él le hizo un gesto con la mano para que lo dejara en paz.

–No me pasa nada. No os preocupéis por mí ni me tengáis pena. Solo empeora las cosas.

–No es pena –dijo Atticus–. Es…

Tobias alzó una mano.

–Por favor, no quiero hablar de ello.

Atticus suspiró.

–De acuerdo, pero no pienses que te lo voy a poner fácil esta noche solo porque tengas roto el corazón.

–Espero que no lo hagas. Necesito un reto.

–¿Para no pensar en alguien que no te importa, de todos modos? –bromeó Atticus.

–Solo por eso, te voy a patear el trasero en esta partida –le dijo Tobias, y se dispuso a emplearse a fondo para ganar.

Capítulo 30

–No puedo creer que haya llegado el momento de la despedida –dijo Karoline mientras Harper la ayudaba a recoger los platos del desayuno, antes de montar a las niñas en el coche.

–Ya lo sé… –respondió Harper–. El tiempo ha pasado volando. Pero ha sido maravilloso estar con gente que me quiere. Gracias por todo lo que habéis hecho.

–Yo no he hecho mucho –dijo Karoline encogiéndose de hombros.

–Me has dejado quedarme en tu casa y me has apoyado cuando más lo necesitaba. Eso es muchísimo. Y siento que…, bueno, que las cosas no hayan ido tan bien como te habría gustado… con eso de que yo haya conocido a Tobias, y lo demás.

–¿Quieres decir que lamentas haber conocido a alguien que ha hecho que te des cuenta de que Axel no es el único hombre del mundo por quien puedes sentirte atraída? A mí, eso me parece muy bien –le dijo su hermana.

–Puede que sí –dijo Harper.

Salvo por el detalle de que volvía a casa con la misma sensación de dolor e insatisfacción. No se lo había contado a Karoline, pero le había enviado un mensaje a Tobias en mitad de la noche, preguntándole si todavía podían ser amigos. Él no le había respondido.

–¿Dónde vas a parar a pasar la noche? –le preguntó Karoline.

–Buscaré un hotel cuando me sienta cansada.

–Bueno, pero llámame para decirme que todo va bien.

–Sí, lo haré.

Harper y su hermana se abrazaron, y ella llevó a las niñas al coche. Se había despedido antes de Terrance, porque él había tenido que ir a buscar una batería nueva para su coche que, de repente, no arrancaba.

–No quiero marcharme –protestó Piper mientras Harper abrazaba a sus sobrinas–. Quiero quedarme con mis primas.

–Y yo –dijo Everly–. ¿Por qué tenemos que volver a Colorado?

–Porque vivimos allí, y nos encanta –respondió Harper–. Además, los abuelos Devlin viven allí. Y vosotras queréis verlos a menudo, ¿no?

–Sí –dijo Everly–. Pero ¿por qué no podemos vivir aquí e ir a visitarlos?

–¿De verdad tenemos que separarnos de nuestras primas y de nuestros amigos nuevos? –preguntó Piper.

Karoline miró a Harper esperanzadamente.

–Si vuelves a Colorado y te das cuenta de que estáis mejor aquí…

–No puedo mudarme –dijo Harper–. Sería demasiado duro.

–¿Por qué? –le preguntó Everly–. A ti te gusta este pueblo, ¿no? No hace tanto frío como en Denver.

–Me gusta, sí –dijo Harper–. Pero…

–No te vas a encontrar a Tobias tan a menudo –susurró Karoline.

Una o dos veces serían más de lo que quisiera. El encuentro de la noche anterior no la había dejado conciliar el sueño.

–Denver es mi casa –dijo ella, aunque, si las cosas hubieran sido distintas con Tobias, se habría planteado mudarse a Silver Springs.

Cuando, por fin, las niñas estuvieron en el coche y ella se puso al volante, bajó la ventanilla para despedirse por última vez de su hermana y sus sobrinas. Sin embargo, llegó una furgoneta que se detuvo detrás de ella.

–¿Quién es? –le preguntó Harper a Karoline.

–No lo sé. No lo conozco –dijo Karoline–. Oh… Espera. ¿No es el chico de la silla de ruedas que estaba en el bar anoche?

–¿Atticus? –preguntó Harper.

Karoline y ella se quedaron mirando a Atticus, que se colocó en su silla de ruedas y se acercó a ellas.

–Hola –les dijo.

Harper trató de disimular su confusión.

–Hola.

–Parece que te marchas –dijo él.

–Sí, estaba a punto de salir.

–Pues me alegro de haber llegado a tiempo. ¿Podríamos hablar a solas un momento?

–Por supuesto –dijo Harper, y miró a Karoline, que asintió, sacó a las niñas del coche y se las llevó a la casa.

Cuando estuvieron a solas, Harper le preguntó:

–¿Puedo hacer algo por ti?

–En realidad, es al revés. He venido a decirte que estás cometiendo un grave error.

Ella enarcó las cejas.

–¿Te refieres a Tobias?

–Sí.

–Pero… ¿tú sabes lo que hizo, lo que…? Le disparó a un niño de once años y estuvo a punto de matar a otro hombre en la cárcel.

–Sí, lo sé todo. El hombre al que estuvo a punto de matar en la cárcel era un canalla que le hacía la vida imposible a los demás, y atacó a Tobias. Si Tobias no se hubiera defendido, no estaría aquí. En realidad, es un milagro que sobreviviera, porque el otro tipo le pegó una puñalada en la espalda.

Harper recordó la terrible cicatriz que tenía Tobias en la espalda, y recordó que él le había contado que se la habían hecho en una pelea.

–¿Y cómo sabes eso?

–Tobias y yo tenemos una historia en común.

–Sois amigos.

–Sí, ahora sí, pero, verás… Yo soy el niño de once años al que disparó.

Harper se quedó boquiabierta.

–No…

Él señaló sus piernas.

–Sí.

Harper recordó haber visto a Tobias riéndose con Atticus, tomando una copa con él, jugando a los dardos con él.

–Pero… ¿cómo es posible que no le odies?

–No sé cuánto sabes de él, pero Tobias nunca ha tenido mucho. No conoció a su padre. Su madre es una drogadicta que no cuidó a ninguno de sus dos hijos. Maddox y él se criaron a sí mismos, más o menos. Eran unos niños de carácter fuerte cuando empezaron a dar problemas… Robaron un coche y se fueron a conducir por Los Ángeles. Entonces, el juez los envió a New Horizons. Seguramente, sabes que es un correccional que no está lejos del pueblo.

–Sí.

Atticus se echó el pelo hacia atrás con una mano, porque se le estaba cayendo sobre los ojos.

–Mientras estaban allí, Maddox empezó a salir con mi hermana. Una noche, mis padres habían salido y a mí me estaba cuidando Jada, y Maddox la convenció para que fueran a una fiesta, así que mi hermana me llevó a mí también. Tobias estaba allí, y estaba empezando a experimentar con las drogas, como muchos otros adolescentes, supongo. Se había tomado un ácido. Encontró una pistola cargada en la mesilla de noche de los dueños de la casa. A lo mejor no hubiera pasado nada si yo no hubiera intentado alejarme de la música a todo volumen y no estuviera buscando alguna habitación donde hubiera una tele. Subí las escaleras y entré en la habitación principal justo después de que él hubiera encontrado la pistola y, como estaba en medio de una alucinación, pensó que yo era un monstruo, un alienígena, y me disparó.

A ella se le formó un nudo en la garganta.

–¿No lo hizo a propósito?

–No. Me ha pedido perdón un millón de veces. Y sé que es sincero. Algunas veces, creo que la culpabilidad y el arrepentimiento que siente son una carga aún más pesada que lo que me ocurrió a mí. Bueno, de todos modos, a él le juzgaron como si fuera mayor de edad y lo condenaron a diez años, y a tres más por el incidente con el otro preso. Salió de la cárcel el verano pasado.

–Es una tragedia para todo el mundo.

–Sí, tuvo un impacto muy grande en mi vida. Pero Tobias también ha pagado un precio muy alto, y por algo que no define su carácter, y menos, ahora. Por eso tenía que venir a hablar contigo. No quiero ver cómo sigue sufriendo porque le juzguen por un pasado que no representa el tipo de hombre que es.

–Por eso dijo que no iba a ir a casa de Maddox por Nochebuena si tu madre estaba allí –dijo Harper, que iba comprendiéndolo todo.

–Para mi madre esto es muy difícil. Ella tiene que luchar por conseguir perdonar a Jada que me llevara a aquella fiesta, a Maddox por haberla convencido aunque ella no tuviera permitido salir, y a Tobias por tomarse un ácido y sacar aquella pistola. Imagínate lo que ha tenido que pasar. Pero ni siquiera ella puede negar que Tobias se ha convertido en un hombre bueno –le dijo Atticus–. Bueno, ahora que ya sabes la verdad, puedes irte. Yo no voy a intentar convencerte de que no lo hagas. Solo quería decirte que, si decides no formar parte de su vida por lo que ocurrió en el pasado, te estarías perdiendo a alguien muy especial. Te lo digo yo mismo. Soy el hombre al que disparó, el motivo por el que fue a la cárcel y… la verdad es que lo quiero como a un hermano. Y creo que él me quiere igual, y ese es el motivo por el que siente tanta culpabilidad.

Atticus sonrió y asintió para despedirse. Después, volvió a su furgoneta, subió al asiento con el elevador y se marchó.

Karoline debía de haber estado mirando por la ventana, porque salió inmediatamente.

–¿Qué te ha dicho?

–Que estoy cometiendo un error al dejar a Tobias.

Hubo una ligera pausa mientras Karoline asimilaba aquellas palabras.

–¿Y lo crees?

Harper la miró.

–Sí, lo creo.

Tobias llegó a casa lleno de barro. Aquel día había recorrido una pista que estaba mojada. Sin embargo, no estaba tan cansado como de costumbre. Aunque Maddox y él habían empezado el entrenamiento para subir Yosemite, Maddox no era un senderista tan fuerte como él, y Tobias había elegido un camino fácil. No había podido esforzarse tanto como hubiera querido, pero el hecho de ir con su hermano era compensación más que suficiente. Ya estaban hablando de pedirle a Atticus que fuera con ellos dentro de unas semanas, para poder estrenar la mochila.

Uriah lo saludó con la mano por la ventana y Tobias sonrió. Era estupendo que Carl no estuviera allí. Y, por suerte, no parecía que Uriah estuviera muy triste por la marcha de su hijo. Tobias tenía la impresión de que también estaba aliviado.

–¿Listo? –le preguntó Uriah después de salir a la puerta.

–Dentro de un cuarto de hora. Voy a ducharme –le dijo Tobias.

Habían planeado seguir con la restauración del coche. Tobias tenía el sueño de poder abrir su propio taller, y su parte del beneficio que obtuvieran de la venta de aquel Buick restaurado lo destinaría a eso.

Uriah asintió.

–Te espero en el garaje.

Tobias acababa de salir de la ducha cuando alguien llamó a la puerta. Pensó que era Uriah, que se había impacientado; rápidamente, se puso unos vaqueros y una camiseta vieja y abrió sin asomarse a la mirilla.

–Ya casi estoy…

Al ver a Harper, se quedó sin palabras. Parecía que ella estaba nerviosa, pero seguía tan guapa como siempre. Llevaba la pulsera de oro que le había regalado.

–Anoche te envié un mensaje –le dijo antes de saludarlo.

Al instante, Tobias se sintió incómodo. No había podido dormir desde que lo había leído y, al final, había decidido no responder. Si seguía en contacto con Harper, no iba a poder olvidarla nunca.

–Sí, lo vi. Lo siento, no he podido responderte.

–¿Te importa que entre?

Él vaciló. No quería ser maleducado, pero no podía ser amigo suyo. Tenía que sacársela de la cabeza.

–Es que Uriah me está esperando en el garaje, así que… a lo mejor podemos hablar por teléfono cuando ya estés en Denver.

O nunca, pensó Tobias, pero no se lo dijo.

–¿Cuándo te marchas?

–¿En serio tienes tantas ganas de que me marche?

Era difícil mirarla sin ablandarse. Nadie había tenido un efecto tan fuerte en él, nunca.

–¿No te está presionando Axel para que te pongas ya de viaje?

–No voy a volver con él, Tobias.

A Tobias se le hizo un nudo en la garganta. Así que estaba disponible, pero, claro, no para alguien como él.

–Siento que las cosas no vayan bien entre vosotros.

–¿De verdad?

–Estoy haciendo lo que puedo, Harper. ¿Qué otra cosa puedo decir?

–Tobias, siento muchísimo…

Él alzó una mano para interrumpirla.

–Ya te has disculpado.

Ella respiró profundamente.

–No me lo vas a poner fácil, ¿eh?

–¿El qué? Es que no entiendo qué estás haciendo aquí.

–Estoy intentando decirte que quiero quedarme en Silver Springs si tú quieres… Que me gustaría… intentarlo de nuevo. Contigo.

–No –dijo él, con firmeza–. Tú puedes tener a quien quieras. Ve por otro famoso. Nunca estarías bien con alguien como yo.

Ella pestañeó.

–Eso no es verdad.

–Desde luego que sí.

–Pero yo… te quiero a ti –dijo ella, y tragó saliva–. Creo que estoy enamorada de ti.

Amor. Acababa de echarle el cebo más tentador de todos. Y él quería morderlo, lo deseaba con todas sus fuerzas. Sin embargo, por ese mismo motivo, no podía permitírselo.

–Déjalo. No saldría bien. Yo lo sabía desde el principio, pero lo olvidé. Fue culpa mía.

–Tobias, por favor…

–Axel tiene razón. Tú te mereces algo mejor que lo que yo puedo darte. Pero gracias por venir –le dijo, y cerró la puerta.

Harper estaba completamente perdida. Tobias no la creía, no confiaba en ella, y no sabía cómo resolverlo. Fue hacia su coche, pero, en cuanto abrió la puerta, volvió a cerrarla.

–¿Qué ocurre? –preguntó Uriah, que salía del garaje.

–Voy a conseguir que me haga caso –le dijo ella.

Uriah sonrió.

–Bien dicho. Ve por él. Y, si te da problemas, llámame, que estoy aquí para ayudar.

Ella se habría echado a reír al ver a Uriah tan dispuesto a ponerse de su lado, pero estaba demasiado concentrada. Fue hacia la puerta de Tobias y volvió a llamar.

–¿Tobias?

No hubo respuesta.

–No me voy a marchar –le dijo.

Entonces abrió la puerta y lo encontró sentado en el sofá, con la cabeza apoyada en las manos.

Se puso en pie en cuanto la vio; era obvio que se había quedado horrorizado con su entrada, pero a ella no le importó.

–¿Ya no sientes nada por mí? –le preguntó.

–Harper…

–Respóndeme a esa pregunta.

Él frunció el ceño.

–No es tan sencillo.

–Sí, sí lo es.

–Tú no puedes conformarte con alguien como yo.

Ella se le acercó.

–Me estaría conformando si acabara con otra persona, Tobias. No me importa el pasado. No quiero que una noche trágica nos cueste todo lo que podríamos tener. El pasado ya ha causado dolor suficiente. Maddox y Jada lo han superado y han podido tener una relación, ¿no?

–Es distinto. Axel te va a dar muchísimos problemas. No permitirá que me acerque a vuestras hijas. ¿Lo sabes, no?

–Sí, lo intentará, pero le plantaremos cara, porque está equivocado. Y no vamos a parar hasta que él también se dé cuenta de que eres un buen hombre, tan bueno como él.

Él se quedó boquiabierto.

–¿Lo dices en serio?

–Sí. Así pues, ¿estás dispuesto a arriesgarte y darnos una oportunidad?

Él la observó unos segundos. Al final, ella vio que sonreía un poco.

–Es imposible decirte que no.

–Pues no lo intentes.

Harper estaba a punto de echarse a sus brazos cuando él dijo:

–Un segundo.

Fue a la puerta y se asomó para decirle a Uriah que, al final, aquella tarde no iba a trabajar en el Buick. Después, volvió y abrazó a Harper.

Ella cerró los ojos y se abandonó al placer que siempre sentía cuando él la abrazaba.

–Entonces, ¿te rindes? –le preguntó.

–No tenía ni la más mínima posibilidad –dijo él, y la llevó al dormitorio.

Epílogo

A Tobias le ardían los muslos, y el corazón le latía con fuerza contra las costillas, cuando emprendieron el ascenso final al Half Dome. Sin embargo, aunque era el turno de Maddox para llevar a Atticus, no quiso cederle la mochila. Él era quien iba a llevar a Atticus a la cima. Y sabía que Maddox lo entendía.

–Por aquí es más peligroso –dijo Atticus al mismo tiempo que empezaba a soplar el viento.

Tobias se agarró con más fuerza al cable que estaba clavado en el granito de aquel tramo empinado y resbaladizo.

–Te tengo bien sujeto.

–Ya lo sé –dijo Atticus.

Por suerte, no había tenido que tranquilizar muchas veces a su amigo. Atticus tenía tanta confianza en él, que el ascenso había sido más fácil por eso, precisamente. Sin embargo, Atticus se daba cuenta de que Tobias estaba cada vez más fatigado, y por eso estaba empezando a preocuparse.

–¿Estás bien? –le preguntó Maddox al ver que se detenía para tomar aire.

–Perfectamente –dijo él, y se enjugó el sudor de la frente.

Por suerte, ya no quedaba demasiado camino por recorrer, y él se estaba emocionando cada vez más por el hecho de conseguir su objetivo. Al principio, no estaba completamente seguro de ser capaz de hacerlo, pero el mero intento los había unido a Maddox, a Atticus y a él más que nunca.

–¡Es espectacular! –gritó Atticus.

El eco de su voz los siguió mientras continuaban el ascenso. Tobias había grabado mucho con su GoPro. Además, habían tenido que parar a descansar en varios tramos.

–Tenía que haberme hecho con un dron para grabar desde el aire –dijo–. ¿Os imagináis lo que podríamos haber hecho con él?

–Esas cosas valen mil quinientos dólares –dijo Maddox, con una sonrisa de cansancio y, a la vez, de triunfo.

–Pero habría merecido la pena –dijo Atticus.

–Los drones son para la gente que no puede subir a la cima –bromeó Tobias.

Los últimos pasos fueron muy difíciles, sobre todo, por el viento, pero, al llegar a la cima, Tobias tuvo una sensación de triunfo y se llenó de energía.

–Lo hemos conseguido –dijo–. Lo hemos conseguido.

–¡Sí! ¡Estoy en la cima del mundo! –gritó Atticus.

Tobias se irguió y observó la belleza exquisita que los rodeaba, y que había querido compartir con el niño de once años a quien había disparado por accidente.

–¿Te ha dado miedo? –le preguntó Tobias a Atticus después de unos minutos de silencio durante los que se dedicaron a admirar las vistas.

–Ir en este transportín da sensación de inestabilidad a veces; no voy a mentir. Pero no cambiaría esta experiencia por nada.

Por fin, Maddox convenció a Tobias para que le dejara llevar a Atticus, lo cual fue muy agradable, porque pudo ver la cara de su amigo. Atticus inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, como si estuviera absorbiendo el sol y, además, los recuerdos de aquella experiencia.

–Feliz cumpleaños –le dijo Tobias.

–Es una pena que no hayan podido venir las chicas –dijo Atticus.

Jada había tenido al bebé hacía solo dos meses, así que estaba en casa. Harper y su hermana los habían acompañado hasta el campamento base y, por un momento, habían pensado en subir con ellos. Sin embargo, al final le habían dicho a Tobias que no querían que tuviera que preocuparse de nadie más que de Atticus.

–Estoy en deuda contigo, tío –le dijo Atticus a Tobias–. Esto es más que increíble.

Tobias supo que nunca iba a olvidar la sonrisa de su amigo.

–Este no tiene por qué ser nuestro último paseo –respondió, y se echó a reír al ver que Maddox ponía cara de «¿Me estás tomando el pelo?».

–Por lo menos, deja que me recupere antes de empezar a planear el siguiente ascenso –refunfuñó, y Atticus también se echó a reír.

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