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© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Cuando no éramos extraños, n.º 242 - agosto 2021

Título original: Before We Were Strangers

Publicada originalmente por Mira™ Books, Ontario, Canadá

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-1375-823-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

A Dana Kelly. Algunas veces, la vida nos sorprende del modo más agradable. Me siento afortunada por haber tenido la oportunidad de conocerte. Eres una de las personas más capaces, generosas y buenas que conozco. Me alegro mucho de que seas mi amiga.

Capítulo 1

Cementerio de Bayside

Queens, Nueva York

Desde que Sloane McBride tenía uso de razón, siempre le habían dicho que era una persona fría. Incluso la gente más cercana a ella, sobre todo esa gente, se quejaba de que fuera tan reservada. Y su estatura, su aspecto físico y su vocación no la convertían en alguien más accesible, así que lo que le servía tan bien en su profesión iba en contra de su personalidad. Oía a la gente murmurar palabras como «creída», «distante» y «arrogante», y sabía que se estaban refiriendo a ella. No entendían que ella no había elegido ser así. Simplemente, era una consecuencia de lo que le había ocurrido.

Sin embargo, ella nunca hablaba de eso. Si era posible, intentaba no pensar en su infancia. Pero siempre había sabido que, algún día, tendría que volver al pueblecito de Texas en el que se había criado. Y, ahora que Clyde había muerto, ya no podía seguir huyendo del pasado. Al perderlo, había perdido su refugio emocional allí, en los Hamptons, su excusa para permanecer en Nueva York.

–Dios, te voy a echar de menos –susurró.

Se agachó con toda la dignidad que pudo con aquel vestido negro y los tacones, para arreglar algunas de las flores que adornaban su tumba. Todas las personas que lo habían conocido acababan de perder a un amigo, y la demostración era el hecho de que la iglesia estuviera abarrotada para su funeral. Sin embargo, nadie iba a sentir más que ella la pérdida de su presencia. Él la había protegido bajo su ala casi desde el primer momento en que se habían conocido, cuando ella tenía dieciocho años, y nunca había intentado cambiarla ni la había criticado. Cuando se retiraba de una de las muchas fiestas que él celebraba, a menudo iba a buscarla, pero no la llevaba de nuevo con la gente. Le apretaba la mano y solía preguntarle en qué estaba pensando.

Algunas veces, se lo contaba, y otras no, pero él nunca la presionaba. Eso era una de las cosas que más le gustaban de él. Le decía algo afectuoso, algo que hiciera que ella se sintiera cómoda en su piel, y volvía con sus amigos a la fiesta, donde seguía hablando y riéndose hasta muy tarde. Si ella regresaba a la habitación, él se limitaba a guiñarle un ojo.

Aún no quería marcharse del cementerio y separarse de él. Sin embargo, sus cinco hijos y sus cónyuges estaban cerca, susurrando. Por la expresión de sus caras, les molestaba que ella estuviera tanto tiempo allí. En el funeral, había oído que Camille, la hija menor, le decía a una amiga:

–Tenían que estar acostándose. Él le era tan leal… Me daba la impresión de que la quería tanto como a mí o a mis hermanos.

–Por supuesto que se acostaban –dijo su amiga.

Ella había tenido la tentación de decirles que no era cierto, pero se había subido las gafas por la nariz y había tratado de hacerles caso omiso, como al resto de la gente. En realidad, nadie iba a creer lo que ella dijera, pero no era una mujer joven que se hubiera aprovechado de un hombre mayor. Clyde y ella se llevaban veinte años y estaban muy unidos, eso era cierto. Él había sido su mentor, su agente en el negocio del modelaje e, incluso, su arrendador. Ella vivía en la casita que había detrás de la mansión de Clyde desde que él la había convencido para que dejara aquel trabajo en la cafetería de Portland cuando había ido a la ciudad al funeral de su exmujer. Sin embargo, nunca habían sido amantes. Él nunca había demostrado ningún interés romántico, y ella tampoco sentía eso por él.

Tenía un nudo tan grande en la garganta que estuvo a punto de ahogarse cuando se irguió. Sin embargo, había muchas cosas que hacer, no podía quedarse paralizada por el dolor de la pérdida. Tenía que recoger todas sus cosas y mudarse. La finca de Clyde era para sus herederos, la misma gente que estaba esperando a que se marchara. Le habían enviado el aviso hacía meses, haciéndole saber que iban a venderla en cuanto él muriera.

Agarró el bolso con la mano izquierda para poder despedirse con la derecha. Enfrentarse a la familia de Clyde, aunque solo fuese un momento, no era fácil. Notaba toda la fuerza de su desaprobación como si fuera un vendaval que le golpeaba la espalda y que podía llevársela volando del cementerio.

Solo un par de ellos se molestó en responder a su despedida, y lo hicieron con desgana.

«No importa», se dijo. Clyde quería a sus hijos, así que ella siempre los había tratado con amabilidad. Aunque había ganado mucho dinero desde que había llegado a Nueva York y había intentado convencer a Clyde de que no lo hiciera, él le había dejado una parte de su enorme fortuna. No tanto como a sus hijos, pero sí bastante. Y, posiblemente, ese era el motivo por el que la odiaban incluso más desde su muerte. Sin embargo, ella iba a aceptar su regalo, tal y como él había querido que hiciera.

Clyde le había dicho que le agradecía las horas de conversación reflexiva que habían mantenido durante aquellos años, los viajes de buceo que habían hecho a Hawái, al atolón de las Maldivas y a Australia, las noches de risa y todas las cosas difíciles que había tenido que hacer para cuidarlo durante los últimos catorce meses, cuando él había tenido que luchar contra un cáncer de vejiga. Sus hijos solo habían podido ayudar un par de horas de vez en cuando, porque estaban muy ocupados. Habían sugerido la contratación de una enfermera, pero ella se había negado a dejar su cuidado en manos de una persona extraña por si él se sentía como si, ahora que ya no podía valerse por sí mismo, fueran a arrinconarlo y olvidarlo mientras todos los demás seguían con su vida.

Así pues, había dejado su profesión. Sabía que a él le quedaba poco tiempo y quería estar a su lado. De todos modos, seguramente no habría seguido trabajando mucho tiempo. Ser modelo, sin Clyde, ya no sería divertido. Él era un experto llevándola de una de las cimas de la moda a otra, así que no podía imaginarse a sí misma trabajando con ningún otro, no podía sustituirlo. Él era quien la había sacado de una situación desesperada y le había proporcionado una vida. Y había resultado que mucha gente envidiaba esa vida. Para los demás era muy glamuroso representar a firmas como Prada, Gucci o Dolce & Gabbana, y ella estaba muy agradecida por lo que había conseguido, pero aquel capítulo de su vida, el capítulo de Nueva York, había terminado. Así pues, había decidido cerrar también el capítulo de Millcreek, algo de lo que había huido hacía muchos años. Se lo debía a su madre.

Y ¿quién podía saber la verdad? Tal vez su instinto la hubiese engañado y, tal vez, debiera a su padre y su hermano el hecho de averiguar la verdad y acabar con todas las sospechas.

Cuando subía a su Jaguar, el teléfono móvil empezó a sonar. Al mirar la pantalla, descubrió que el número pertenecía a la zona de Texas.

Al verlo, frunció el ceño.

Tenía que ser su nuevo casero. Él era la única persona que sabía que iba a volver al pueblo; aparte de Paige Patterson, que ahora era Paige Evans, su mejor amiga del instituto, con la que había recuperado el contacto el año anterior a través de las redes sociales.

–¿Diga? –respondió, después de tomar aire.

–¿Señorita McBride?

–Sí, soy yo –respondió ella.

A lo lejos, vio a la familia de Clyde reuniéndose en su tumba, como si todos hubieran estado esperando a que ella se fuera para poder acercarse.

–Soy Guy Prinley.

Su nuevo casero, tal y como había pensado. Respiró profundamente para calmarse. Iba a tener que dominar mucho mejor sus nervios si quería vivir en Millcreek.

–¿Qué puedo hacer por usted, señor Prinley? Espero que haya recibido ya el primer y el último mes del alquiler y el depósito de seguridad. Se lo envié a través de PayPal ayer por la mañana.

Hacía dos semanas, había entrado en Internet para buscar una casa en Millcreek. Clyde ya estaba muy débil y ella sabía que solo le quedaban unos días de vida. Así pues, tendría que mudarse muy pronto. Sin embargo, no había muchos alquileres disponibles en el pueblo. Al final, había hablado con Paige, que le había contado que Hazel Woods, su antigua profesora de piano, una mujer que ahora tenía más de ochenta años, iba a irse a una residencia, y su yerno, el tal Guy Prinley, había pensado alquilar su casita de estilo rural español, con dos habitaciones, dos baños y un estudio de música. Además, la cocina estaba recién reformada y tenía unos patios anchos a la sombra de grandes árboles y enredaderas.

–Pues sí –dijo él–. Pero llamaba para decirle que se lo he devuelto.

–¿Me lo ha devuelto? –repitió ella, con incredulidad.

–Sí, lo siento muchísimo. No sabía que mi mujer ya tenía a otra persona interesada.

Ella se puso rígida. Que alguien estuviera interesado no significaba que hubiera alquilado la casa antes que ella… ¿Por qué motivo era rechazada?

–¿Disculpe? Firmé el contrato de alquiler que me envió usted mismo por correo electrónico antes de hacer el pago. Supongo que también lo recibió, ¿no es así?

Él carraspeó. Estaba muy incómodo.

–Sí, pero, mire, no sé qué decir. No puedo alquilarle la casa, ¿entiende?

–¡Pero si ya me la ha alquilado!

–Lo firmó ayer. No creo que haya tenido tiempo ni siquiera de hacer las maletas. Encontrará otra cosa. Y, de todos modos, ni siquiera estoy seguro de que esa firma electrónica tenga validez legal.

–No quiero encontrar ninguna otra cosa. Y las firmas electrónicas tienen validez legal, señor Prinley. De lo contrario, ningún agente inmobiliario podría usarlas. Por favor, explíqueme qué es lo que ocurre. Esto no tiene sentido.

–La llamaré en otro momento –dijo él, y colgó antes de que ella pudiera expresar toda su indignación.

Dejó caer el teléfono en su regazo. No tenía la fuerza suficiente como para solucionar algo así aquel día. ¡Acababa de enterrar a su mejor amigo!

Se puso una mano en la frente mientras se preguntaba qué iba a hacer, hasta que se dio cuenta de que los familiares de Clyde la estaban mirando. Parecía que les molestaba que todavía no se hubiera ido.

–¡Oh, por el amor de Dios! Ya me voy, ya me voy –murmuró.

Mientras salía del aparcamiento, llamó a Paige.

–¿Has llegado ya? –le preguntó su amiga.

–No, todavía estoy en Nueva York.

–Entonces, ¿vienes este fin de semana?

–A decir verdad, no sé cuándo voy a poder ir.

–¿Qué quieres decir? Ya has alquilado una casa, ¿no?

–Ese es el problema. No está claro que la haya alquilado. El casero acaba de hacerme una llamada muy rara.

–¿En qué sentido?

–Me ha dicho que no puede alquilármela porque su mujer ya se había comprometido con otra persona.

–¿Y esa otra persona ya había firmado el contrato?

–No tengo ni idea.

–Porque, si tú eres la única que lo había firmado, la casa es tuya. No puede cambiar de opinión.

–¡Eso es lo que le he dicho!

–¿Y qué te dijo él?

–Nada. Me colgó.

Hubo una pausa.

–¿Y qué vas a hacer?

Ella se frotó la frente mientras conducía. La presión que tenía en el pecho y en la garganta le estaba provocando un dolor de cabeza.

–No lo sé. Tengo que dejar el sitio donde vivo lo antes posible, pero preferiría no tener que mudarme dos veces en un mes.

–¿Por qué no te quedas en mi casa? Así podrás lidiar con ese casero tan idiota, o encontrar otro sitio, si es necesario, cuando llegues al pueblo. Será mucho más fácil hacerlo desde aquí, y no desde tan lejos.

Notó que el nudo que tenía en la garganta se le hacía aún más grande. Tenía la tentación de rehusar el amable ofrecimiento de Paige, pero se sentía culpable. Cuando se había graduado en el instituto, se había alejado de su amiga del mismo modo que se había alejado de los demás, sin mirar atrás. Era necesario cortar todos los lazos con Millcreek, o nunca podría escapar de verdad. Su padre utilizaría a todos aquellos que le importaban para manipularla, si podía.

Sin embargo, Paige y los otros no habían comprendido la terrible decisión que había tomado, ni por qué. Tal vez Paige se hiciera una idea, ya que habían hablado de su madre en alguna ocasión, pero su amiga no podía entender la arraigada sospecha que llevaba reconcomiéndola desde que tenía cinco años.

–¿Estás segura de que tienes sitio para mí?

–Sloane, estoy divorciada. Micah me dejó la casa. Me lo dio todo. Mucho más de lo que yo le había pedido.

Al oír el nombre de Micah Evans, Sloane apretó el volante con ambas manos. No podía evitarlo, pero aquel nombre le encogía el corazón, aunque hubiera pasado tanto tiempo. Micah se había casado con Paige pocos meses después de que ella se hubiera ido de Millcreek. Su novio y su mejor amiga… qué cliché. Y, sin embargo, ella no se lo esperaba.

Aunque, en realidad, tenía que habérselo imaginado. Sabía que a Paige le gustaba Micah por cómo se comportaba cuando él estaba presente. Sin embargo, Micah les gustaba a muchas de las chicas del instituto. Era un chico guapo, con personalidad, muy inteligente y atlético en un estado en el que el fútbol americano lo era todo. Pero ella nunca hubiera pensado que, de repente, Micah iba a sentir tanto interés por Paige, porque antes, parecía que le resultaba indiferente.

Y ¿qué era lo que había salido mal en su matrimonio? Sloane tenía curiosidad, pero no podía preguntar. Estaba segura de que Paige y ella no iban a poder hablar nunca de aquel tema. Los había dejado a los dos sin decir una palabra y nunca había vuelto a ponerse en contacto con ellos, así que ellos habían seguido con su vida. No podía culparlos a ninguno de los dos por haberse casado y haber tenido un hijo, por mucho que le doliera. Sin embargo, teniendo en cuenta su historia, ¿no iban a sentirse todos un poco incómodos?

–Puedo ir a un hotel –dijo–. No quisiera invadir el espacio de tu hijo.

–Ni hablar. No voy a dejar que te vayas a un hotel –dijo Paige–. Trevor tiene nueve años. Para él será una gran aventura. Y a mí me encantaría poder pasar tiempo contigo. Te he echado de menos –añadió su amiga, con suavidad.

Como estaba parada en un semáforo, cerró los ojos con fuerza, porque no podía seguir conteniendo las lágrimas. Ella también había echado de menos a Paige, muchísimo. Nunca había estado unida a su padre ni a su hermano, y su madre había desaparecido cuando ella era muy pequeña, así que Paige había sido como una hermana para ella. Sin embargo, no podía permitirse sentir aquel anhelo ni reconocer el dolor que le había causado su separación, porque podría influir en su capacidad de mantenerse firme contra su padre.

Alguien tocó la bocina detrás de ella, y se dio cuenta de que el semáforo se había puesto en verde. Aceleró y se puso en marcha.

–No quisiera ser una molestia para vosotros –le dijo a Paige.

Y tampoco quería depender del apoyo de su amiga. Era necesario que pudiera marcharse cuando llegara el momento, no podía permitirse el lujo de sentir emociones que se lo pusieran todo mucho más duro. Irse de Millcreek hacía diez años era lo más difícil que había hecho en su vida, y no tenía interés en que las cosas volvieran a ser tan dolorosas.

–La vida es muy corta –le dijo Paige–. Y lo más importante es la gente a la que queremos. Ven a mi casa. Deja que te ayude a establecerte aquí.

Casi pudo sentir a Clyde animándola para que aceptara aquel ofrecimiento. A él siempre se le había dado mejor el trato con la gente, siempre se había arriesgado cuando ella se acobardaba. Tal vez tuviera que apostar más veces, pero el hecho de forjar relaciones íntimas no sería inteligente por su parte, y menos, en Millcreek, donde su futuro era incierto.

A pesar de sus dudas, aceptó. Después de lo que acababa de decirle Paige, sería de mala educación empeñarse en ir a un hotel, y se alegraba de tener la oportunidad de recuperar su relación, por lo menos, hasta el punto de no encogerse cuando recordara lo difíciles que habían sido las cosas entre ellas en el último año de instituto. Además, ahora que Clyde había muerto, ya no quería seguir en Nueva York.

Cuando hubo tomado la decisión, sintió una emoción y una impaciencia que la alegraron un poco.

–Estoy deseando conocer a Trevor –dijo.

Era cierto, aunque también sabía que le iba a resultar doloroso. Si se hubiera quedado en Millcreek, quizá se hubiera casado con Micah y hubieran tenido un hijo…

–Es un niño muy bueno –le dijo Paige–. Estoy segura de que le vas a tomar mucho cariño.

¿Se parecería a su padre?

Pronto iba a averiguarlo.

–Tardaré unos cuantos días en recogerlo todo y hacer las maletas. Voy a alquilar un trastero en Dallas para dejar allí mis cosas, y a tu casa llevaré solo una maleta. Después, cuando averigüe qué ha pasado con la casa que alquilé, o consiga alquilar otra, contrataré a alguien para que me lo lleven todo allí.

–¿Y qué vas a hacer con el coche?

–Iré conduciendo.

–¿Desde Nueva York a Texas? ¡Vas a tardar muchísimo!

–No tengo por qué hacer todo el camino en dos días. Iré haciendo paradas para pasar la noche en algún hotel cuando me canse.

–Si es eso lo que quieres hacer…

Sí. Le vendrían muy bien aquellas horas de viaje, porque podría prepararse mentalmente para lo que le esperaba…

–Te agradezco muchísimo que me ayudes.

–No tienes que agradecérmelo. Eres bienvenida aquí. Siempre serás bienvenida.

–Llegaré dentro de una semana o diez días. Te llamo para decirte la fecha exacta según se vaya acercando.

Estaba a punto de colgar, cuando Paige le preguntó:

–¿Tu padre sabe que vienes?

–Todavía, no.

Ella no se lo había dicho, pero tenía la impresión de que ya lo sabía. Su padre era un hombre importante del pueblo, el más importante. Que ella se hubiera marchado de casa a los dieciocho años y no la hubieran vuelto a ver por allí, salvo en las páginas de las revistas de moda, habría sido una noticia muy comentada en un sitio tan pequeño. Seguramente, su padre le había dicho a todo el mundo que ella era como su madre, voluble, egoísta, engreída. Él había descrito a Clara así tantas veces que ella sabía que «ser como su madre» no quería decir nada positivo.

En cualquier caso, si alguien del pueblo se había enterado de que iba a volver, era muy probable que su padre, Ed, estuviera informado. Tal vez se lo hubiera dicho Guy Prinley. Eso podría explicar por qué estaba intentando anular el alquiler de su casa. Sería algo propio de su padre el castigarla por haberse vuelto contra él.

–Entonces, no diré ni una palabra –respondió Paige.

Ella tomó el largo camino que rodeaba la enorme mansión de estilo tudor de Clyde y continuó hacia su casita.

–No puede hacerte nada por dejar que me quede en tu casa, ¿no? –le preguntó a Paige.

–¿Disculpa? ¿Por qué me iba a hacer algo a mí?

Paige tenía una tienda de juguetes, ropa y muebles infantiles en el centro del pueblo, Little Bae Bae. No dependía de Ed para conservar su trabajo, ni para ninguna otra cosa que se le ocurriera.

–No, no lo haría. No te preocupes. Hoy ha sido el funeral de Clyde, y estoy un poco alterada. Si no te importa, ¿te llamo más tarde?

–De acuerdo –dijo Paige, y colgaron el teléfono.

No le gustaba nada la idea de que su padre hubiera intentado impedirle que alquilara la casa de Guy Prinley, pero, ahora que se le había pasado por la cabeza, no podía dejar de darle vueltas.

Sobre todo, porque Ed siempre había tenido algo… como una falta de moral, o de sentimientos, que la asustaba.

Capítulo 2

Sloane tardó dos semanas en prepararlo todo y enviarlo a un trastero de Dallas, que estaba a hora y media al este de Millcreek. En el pueblo no había ese tipo de servicios. La empresa de mudanzas había enviado un tráiler para cargar todas sus pertenencias, y llegaron a Dallas antes que ella, porque ella se detuvo en varios estados por el camino. Después, pasó dos días en Dallas.

Estaba retrasando todo lo posible la llegada a Millcreek, y era consciente de ello. Había perdido el alquiler de la casa de Hazel Woods y, aunque pudiera reclamar legalmente sus derechos, no iba a hacerlo. Por muy enfadada que estuviera con el señor Prinley, él le había devuelto el dinero, y ella no tenía ganas de demandarlo. Ya tenía que luchar con la suficiente negatividad como para obligarlo a que le entregara las llaves. Había decidido que iba a quedarse con Paige y con su hijo la primera semana, hasta que pudiera buscar una casa con más calma.

Hacía mucho calor, y se había puesto un vestido sin mangas de color marrón con lunares blancos y unas sandalias blancas. Aunque el aire acondicionado del Jaguar funcionaba a la perfección, estaba sudorosa. El GPS la estaba guiando, aquel jueves, a una casa de un piso, de ladrillo visto, con la puerta negra y las contraventanas a juego, detrás de una cancha de baloncesto donde, probablemente, su padre seguía jugando en una liga masculina.

Era casi la hora de cenar. Ella quería llegar después de que Trevor estuviera acostado. Le parecía mejor reencontrarse con Paige a solas, para poder charlar y ponerse al día con su amiga, antes de conocer a su hijo y sentir las emociones que ese encuentro pudiera causarle. Sin embargo, Paige estaba tan impaciente por verla que la había convencido de que llegara a tiempo para la cena.

Cuando aparcó, miró hacia el gran ventanal delantero de la casa y sintió cierta aprensión. No tenía la impresión de que Paige y Micah fueran ricos, pero estaba claro que sí habían gozado de una situación económica holgada. Paige tenía los ingresos de su tienda y Micah era policía. Según Paige, él tenía la esperanza de llegar a comisario algún día, y parecía que había muchas posibilidades. Paige le había contado que Micah era el favorito para el puesto y que, seguramente, lo conseguiría cuando quedara vacante, en algún momento de aquella década. A ella no le sorprendió; siempre había pensado que a Micah le iría bien. Era un hombre muy capacitado, incluso cuando solo tenía dieciocho años.

Detectó el movimiento de una cortina y se dio cuenta de que la habían visto.

Se preparó para la avalancha de recuerdos que iba a recibir, tomó el bolso y la botella de vino que había comprado y salió.

Se abrió la puerta de la casa y Paige se acercó rápidamente por el camino.

–¡Sloane! ¡Bienvenida a casa!

Sloane estuvo a punto de arrancar de nuevo el coche y salir corriendo. Quería a Paige y la había echado de menos, pero lo que sentía por ella se había vuelto turbio después de marcharse e, incluso después de tanto tiempo, se entremezclaba con lo que sentía por Micah y con su reticencia a volver a Millcreek.

–Hola. Gracias por dejarme venir.

Paige le dio un abrazo afectuoso.

–¡Dejarte venir! ¡Por supuesto que sí! Estoy feliz de haber podido convencerte. Después de marcharte de esa forma, debes de estar insegura por ver a tu padre y a tu hermano, o habrías ido a casa de alguno de ellos. Aquí tendrás un sitio donde refugiarte mientras le haces frente a la situación de la manera que sea más cómoda para ti.

–Te lo agradezco de verdad. No tendré que quedarme mucho tiempo.

Paige tomó la botella de vino que le ofrecía, y preguntó:

–Vas a estar en el pueblo por lo menos un año, ¿no?

–A lo mejor, no tanto. Habrá que ver lo que pasa.

Si era posible, se marcharía antes. Solo iba a estar allí hasta que pudiera averiguar lo que le había ocurrido a su madre veintitrés años antes. Sabía que no iba a ser fácil resolver el misterio. Poco después de ir a vivir a Nueva York, había contratado a un detective privado, pero él no había conseguido información al respecto ni siquiera después de utilizar todas las bases de datos disponibles. Le había dicho que era como si su madre se hubiese desvanecido, y quería ir a Millcreek y hablar con todos sus conocidos para ver si encontraba alguna pista sobre Clara. Se había empeñado en que ese era el siguiente paso en la investigación; pero ese era un paso que ella no quería dar. Cruzaba el límite entre buscar a su madre e investigar a su padre, así que le había dicho al detective que lo dejara. Y aquel detective era la única persona que había buscado a su madre de verdad.

Ed decía que Clara se había marchado por voluntad propia y, como era un miembro rico y respetable de la comunidad, nadie se había atrevido a presionarlo, ni siquiera la policía. En aquel momento era el alcalde, y podía influir en los agentes con la amenaza de que perdieran su empleo o recibieran un ascenso, así que dudaba que las cosas fueran a cambiar.

Nadie le había preguntado a ella lo que había visto u oído aquella noche. Como solo tenía cinco años en ese momento, seguramente no creían que tuviera nada relevante que aportar. Y ella no estaba convencida de que hubiera hablado aunque le hubiesen preguntado qué recordaba de aquella noche. Tenía demasiado miedo de su padre y no estaba segura de qué significaban los ruidos que había oído. De hecho, todavía tenía miedo de que su padre fuera tan peligroso como ella pensaba o de que, por el contrario, se hubiera enfrentado a él cuando verdaderamente su madre era una mujer superficial y egoísta, tal y como la había descrito, y era cierto que los había abandonado.

Estar equivocada era casi tan malo como no estarlo, al menos, con respecto a su relación con lo que quedaba de su familia. Su padre nunca le perdonaría que hubiera hecho públicas sus oscuras sospechas y, mucho menos, que hubiera hecho algo más. Tal vez ese fuera el motivo por el que ella había tardado diez años en volver a Millcreek. Ojalá su hermano recordara algo de aquella noche, pero Randy estaba durmiendo en casa de un amigo cuando su madre se había, supuestamente, marchado. Además, su hermano estaba tan unido a su padre que nunca se plantearía la posibilidad que a ella le había causado tantas pesadillas, pesadillas en las que veía a su padre cavando una tumba en el jardín trasero y después lo oía subir las escaleras a buscarla a ella.

–Por lo menos, podemos pasar unos meses juntas –dijo Paige. Le tomó las manos y se las estrechó–. Qué guapa estás. Da gusto verte. Con el tiempo tu belleza ha aumentado aún más.

Paige solo medía un metro sesenta y era mucho más bajita que ella, que medía más de un metro ochenta centímetros. Ella tenía el pelo castaño oscuro, los ojos del color del ámbar y la piel morena, gracias a la ascendencia griega de su madre. Paige era rubia y tenía pecas. Era muy guapa, pero no llamaba tanto la atención, y podía mezclarse con la gente en un centro comercial, en el cine o en un bar sin que la abordaran, como le ocurría a ella que, al ser más llamativa, nunca había podido desaparecer entre la multitud.

–Pues a ti, la maternidad te ha sentado muy bien –le dijo Sloane.

–Me encanta –dijo Paige.

Y, en aquel preciso momento, apareció un chico en la puerta de la casa, y Paige se volvió hacia él. Era Trevor.

–Ven aquí –le dijo su madre–. Ven a conocer a la mejor amiga de tu madre. ¿Sabes que Spaulding y tú estáis juntos todo el rato?

Él asintió mientras se acercaba.

–Bueno, pues yo crecí con Sloane. Fuimos inseparables durante toda la escuela primaria, la secundaria y… durante casi todo el tiempo de instituto.

Hasta que Paige se había enamorado de Micah, después de que ella empezara a salir con él. Micah había causado tensión en su relación con Paige. A su amiga se le había enronquecido un poco la voz al final de la frase, y eso le dio a entender a Sloane que también recordaba esa tensión. De repente, se sintió insegura. No sabía si había sido buena idea ir allí. Pero ya era demasiado tarde para cambiar de opinión.

–Vaya chico más guapo –dijo Sloane, y notó que se le derretía el corazón al ver los enormes ojos azules de Trevor, tan parecidos a los de su padre.

–¡Vaya! –exclamó el niño–. ¡Qué alta eres!

–Sí, siempre he sido muy alta. Pero me parece que tú también lo eres, por lo menos, para tu edad.

–Sí –dijo Paige, tirándole suavemente de la visera de la gorra–. Es el más alto de su clase.

–Mi padre mide un metro noventa y cinco –dijo Trevor, con orgullo–. Es más alto que tú.

Sloane asintió.

–Sí.

El niño la observó con atención.

–Mi madre dice que fuisteis juntas al instituto, y que tú conoces a mi padre.

A Sloane le costó no perder la sonrisa. No se esperaba aquella punzada de dolor en el pecho.

–Sí, es verdad.

Trevor miró a su madre.

–Entonces, ¿podemos invitar a papá a cenar, también?

Paige carraspeó.

–Esta noche, no, cariño. Seguro que está ocupado.

–No, está a punto de salir de la comisaría. Acabo de hablar con él.

–En otro momento –murmuró Paige, y tomó al niño del brazo mientras iban hacia la casa–. He hecho enchiladas de pollo –le dijo a Sloane–. Me apetecía tomar una buena margarita, así que decidí preparar comida mexicana.

–Me parece estupendo. En Nueva York es muy difícil encontrar comida mexicana tan buena como la de aquí.

–Te daré la receta.

Paige la llevó al salón comedor de la casa, y pasaron por delante de la puerta de la cocina. Sloane se asomó para verla. Tenía azulejos estilo metro, encimeras de granito gris y armarios blancos estilo shaker.

–Tu casa es preciosa.

–Gracias. Lo mejor es que está muy cerca del colegio de Trevor, y del campo de béisbol. Así, puede ir andando a los dos sitios.

–¿Te gusta el béisbol? –le preguntó Sloane a Trevor.

–Sí. Soy lanzador.

–¿Y también juegas al Pop Warner Football? ¿O eso es cuando ya eres un poco más mayor?

–Algunos de mis compañeros juegan ya, pero a mí no me deja mi madre.

Paige le indicó a Sloane que se sentara en una mesa de cristal rodeada de sillas tapizadas en blanco. Una elección muy valiente para alguien que tenía un niño.

–Le gustaría jugar al fútbol americano, pero vamos a centrarnos en el béisbol. Creo que hay mucho menos peligro de sufrir una lesión cerebral –explicó Paige.

–Si Trevor fuera mi hijo, seguramente haría lo mismo –dijo Sloane.

Sin embargo, sabía que el fútbol americano era una parte muy importante de la vida en Millcreek. Seguramente, Trevor iba a sentirse excluido cuando todos sus amigos intentaran entrar en el equipo del instituto y comenzaran a hacer del fútbol el centro de su vida. Se preguntó qué pensaría Micah con respecto a que su hijo no jugara, ya que él había conseguido que el equipo llegara a la liga estatal.

–¿Y Micah está de acuerdo con esa decisión? –preguntó.

–No completamente, no –dijo Paige.

–Mi padre dice que debería decidirlo yo –dijo Trevor–. Y yo también lo pienso.

–Pero tú no tienes edad suficiente para tomar esa decisión –le dijo Paige.

El niño dio un gruñido.

–Mamá, ¡todo el mundo juega al fútbol!

–Pero no todo el mundo sale de ese deporte sin lesiones graves.

–¡Papá sí!

–Tu padre tuvo suerte.

–¡No me va a pasar nada!

–Podría suceder.

Sloane contuvo la sonrisa al ver que Paige miraba a su hijo con severidad para acabar con la discusión.

–La maternidad puede ser tan complicada como divertida –dijo Paige, en voz baja, para que el niño no la oyera.

–¿Tiene mucha relación con sus abuelos? –le preguntó Sloane.

–Sí. Tiene suerte. Tanto mis padres como los de Micah siguen viviendo en esta zona, y van a todos sus partidos, a las funciones del colegio, a las fiestas de cumpleaños, etcétera. Así que, en ese sentido, Trevor lo tiene muy bien.

Salvo por el divorcio. Al niño no había podido sentarle muy bien que sus padres se separaran, pero Paige no hizo ningún comentario al respecto. Y, cuanto más tiempo pasaba sin que su amiga mencionara a Micah, más se relajaba ella. Se sintió muy bien cuando empezaron a cenar, porque las margaritas fueron una gran ayuda.

Cuando terminaron de lavar los platos, vieron a Trevor jugar un rato a videojuegos en el salón. Después, Paige mandó a su hijo a hacer los deberes y, a las nueve, después de que el niño se acostara, ellas se sentaron en el jardín, donde charlaron por encima del canto de las chicharras.

En aquel momento, Sloane se alegró de haber vuelto a casa. A pesar de la desaparición de su madre y del carácter controlador y autoritario de su padre, ella había tenido una buena infancia en Millcreek. Le tenía cariño al pueblo, y Paige siempre había sido una buena amiga, aunque al final hubieran terminado enamoradas del mismo chico.

Hablaron solo de buenos recuerdos y evitaron en lo posible el tema del último año de instituto. Sloane se enteró de que el padre de Paige todavía era el propietario de su fábrica de cerveza, que su madre trabajaba ahora en el internado y que Yolanda, la hermana mayor de Paige, se había divorciado después de que su último hijo se fuera a la universidad, y había vuelto a vivir a Millcreek. Parecía que Paige y Yolanda estaban forjando una relación fraternal, por fin. Como Yolanda tenía catorce años más que Paige, apenas se conocían. Yolanda se había marchado a la universidad y después se había casado y se había ido a vivir a California con su marido cuando Paige tenía solo cuatro años.

Sin embargo, cuando Sloane dejó su vaso, se estiró y dijo que iba a acostarse, Paige mencionó a Micah. Sin duda, el alcohol le había dado valor para hacerlo.

–Se va a quedar muy sorprendido cuando se entere de que has vuelto, ¿sabes? –le dijo a Sloane, mirando a algún punto oscuro del final del jardín.

Paige podría referirse perfectamente a su padre o a su hermano, pero, por su tono grave, Sloane supo que no estaba hablando ni de Ed ni de Randy. De repente, tuvo necesidad de tomarse lo que había quedado de margarita, y volvió a agarrar el vaso.

–¿No le has dicho que venía?

–No. Tú me pediste que no se lo dijera a nadie. Y, para ser sincera, no quería arriesgarme a ver demasiada emoción reflejada en su cara. La misma que se le reflejaba cada vez que tú entrabas en cualquier sitio.

De repente, a Sloane le faltó el aliento. Siempre había hecho lo que estaba en su mano por no pensar en Micah, pero el olor de su pueblo natal, todas las sensaciones que le estaba produciendo su regreso, se lo impedían. Desde que había entrado en Millcreek, se había abierto la compuerta de todos los recuerdos. Al principio, solo fueron detalles conmovedores como la suavidad de su boca al besarla, su voz susurrándole que la quería, el sabor ácido de su sudor cuando se besaban después de que él hubiera jugado al fútbol… Pero, enseguida, hubo muchos más recuerdos. Además, Paige acababa de destruir su capacidad para poder reprimirlos.

–Han pasado diez años, Paige. No creo que le importe demasiado verme. Y, después de lo que hice, seguramente me odia.

–Sí, en cierto modo, sí te odia. O, tal vez, no es odio, sino el hecho de que esté resentido por el daño que le hiciste. Nadie le ha tratado de esa forma.

Aunque Sloane se estremeció al oírlo, intentó disimular lo mucho que le había afectado aquel comentario.

–Se quedó hundido cuando te fuiste –añadió Paige–. No puedes esfumarte de ese modo y pretender que la gente no se enfade o no sienta dolor.

Era evidente que a Paige también le había hecho daño. Al percibir el tono amargo de aquellas palabras, Sloane tuvo ganas de contarle por qué se había marchado, pero dudaba que Paige lo entendiera. Le diría cosas como: «Podías haberte mantenido en contacto con nosotros. Nosotros te habríamos apoyado». Pero ella no habría sido capaz de mantenerse en contacto con ellos y no seguir deseando volver con todas sus fuerzas. Y, si volvía tan pronto, antes de tener la fuerza suficiente como para mantenerse firme y antes de que ellos pudieran seguir su vida sin ella, sabía que se habría quedado atrapada para siempre en Millcreek.

–Siento haberos hecho daño a los dos.

–¿Y eso es lo único que vas a decir?

–Es lo único que puedo decir.

Tenía que haber una pequeña parte de todo aquello por lo que Paige se sintiera agradecida. Su marcha era lo que le había dado la oportunidad de estar con Micah.

Paige se rio con tristeza.

–Supongo que eres una persona difícil de olvidar.

–Yo tampoco os olvidé a vosotros –dijo Sloane–. Tuve que marcharme para conservar la cordura. Tenía que saber quién era sin estar con mi padre y con mi hermano, sin Micah y sin ti, y lejos de este sitio –explicó.

–¿Y lo conseguiste?

–En cierto modo, sí –dijo ella.

De nuevo, tuvo la tentación de explicarle a Paige el verdadero motivo por el que había vuelto, pero, cuanta menos gente lo supiera, menos posibilidades habría de que tuviera un enfrentamiento difícil con su padre antes de estar preparada. Paige y ella habían recuperado su amistad hacía poco tiempo, y ella no sabía hasta qué punto podía haber cambiado su amiga.

–Me alegro. Espero que mereciera la pena, porque fue muy difícil competir con tu fantasma.

Sloane dejó el vaso en la mesa.

–¿Qué quieres decir con eso?

Paige se puso de pie.

–No, nada. Bueno, creo que ya es hora de que nos acostemos, ¿no?

Mientras Paige recogía los platos de postre que habían sacado al jardín, Sloane la observó con atención. Detrás del último comentario de su amiga había todo un mar de fondo, algo turbulento y apasionado que hizo que se preguntara si Paige le tenía la mitad de afecto que aparentaba. Era casi como si la culpara de su divorcio.

Sin embargo, cuando su amiga volvió a mirarla, toda esa animosidad había desaparecido. Incluso sonreía.

–Vamos –le dijo–. Te voy a enseñar la habitación de invitados.

En algún momento, Micah había sido el dueño de aquella casa, pensó Sloane, ya acostada, mientras miraba al techo. Había vivido allí con Paige, puesto que había sido su marido. Sloane no quería imaginárselo allí, pero no podía evitarlo. Se lo había quitado muchísimas veces de la cabeza, tantas que se había convertido en un hábito, pero en Millcreek, en aquella casa, no lo conseguía. Estaba muy presente en aquel espacio, aunque no estuviera allí en persona.

¿Cómo sería Micah ahora?

No era fácil imaginárselo con el uniforme de policía. Solo lo veía como el muchacho que había sido, alto, con las manos y los pies grandes, sin barba, y con los mismos ojos azules que había heredado su hijo. ¿Estaría saliendo con alguien? ¿Era eso por lo que había terminado su matrimonio con Paige?

Y si ella se cruzaba con él… ¿le dirigiría la palabra?

Si la miraba con odio y se daba la vuelta, no podría reprochárselo.

Se dio la vuelta con un suspiro. Llevaba dos horas en vela, y tenía demasiadas cosas que hacer al día siguiente, antes de poder enfrentarse a su padre y a su hermano. Como, por ejemplo, encontrar rápidamente una casa donde vivir. Después de lo de aquella noche, tenía la impresión de que Paige no había sido sincera durante todo aquel tiempo al decirle que quería recuperar su amistad. El hecho de que se hubieran enamorado del mismo hombre les ponía las cosas difíciles a ambas, pero, además, parecía que Paige le echaba la culpa de algunas cosas más aparte de su divorcio. Sin embargo, ella no podía ser la culpable de que Micah y Paige se hubieran separado, puesto que hacía más de diez años que no hablaba con él, desde la noche de su graduación, cuando habían hecho el amor por primera y última vez.

Aunque ella se había acostado con más hombres desde entonces, nunca había sentido aquella conexión tan fuerte, nunca había podido olvidar cómo le latía el corazón, ni cómo le temblaba la mano a Millcreek cuando la acariciaba.

Oyó la cadena del inodoro. Trevor debía de haberse levantado, porque Paige habría usado el baño de la habitación principal.

Esperó a que Trevor volviera a la cama, pero el agua seguía corriendo, así que empezó a preocuparse por si el niño no había cerrado bien el grifo.

Se levantó y se lo encontró delante del lavabo, con el chorro de agua cayéndole entre los dedos. No se había molestado en cerrar la puerta, pero ¿por qué iba hacerlo? Estaba acostumbrado a estar solo con su madre en casa, y era medianoche. Era evidente que no esperaba ver a nadie.

–¿Estás bien?

Él se sorprendió al oír su voz, porque no la había oído acercarse a causa del ruido del grifo.

–Um… sí –respondió el niño; cerró el grifo y se giró para secarse las manos con la toalla.

Sin embargo, Sloane se dio cuenta de que tenía una expresión de tristeza.

–¿No puedes dormir?

–Sí, sí –murmuró él.

–De acuerdo, no te pregunto más –dijo ella. Sonrió y empezó a alejarse, pero él la detuvo.

–¿Sloane?

Ella se dio la vuelta.

–¿Sí?

–¿Puedo llamarte Sloane? ¿O tengo que llamarte señorita McBride?

–Puedes llamarme Sloane.

Él miró hacia atrás, como si temiera haber despertado a su madre. Parecía que no quería que Paige escuchara lo que iba a decir. Cuando habló, lo hizo susurrando.

–¿De verdad mi padre dejó a mi madre por ti?

Sloane tomó aire.

–¿Te ha dicho eso tu madre?

–Dice que todavía seríamos una familia si no fuera por ti.

–Yo no tuve nada que ver con eso –dijo ella.

–Entonces…, ¿no podrías hablar con mi padre para ver si vuelve? Lo echo de menos. Quiero que las cosas sean como antes.

Mientras pensaba frenéticamente para encontrar la mejor respuesta posible, se metió el pelo detrás de las orejas.

–¿Cuánto hace que se divorciaron tus padres?

–Un año.

Más o menos, cuando Paige se había puesto en contacto con ella por Facebook.

–Entonces, ¿estabas en tercero? –le preguntó Sloane. Él le había dicho que acababa de empezar el cuarto curso.

Trevor asintió.

–Es una cosa muy difícil, Trevor. Algunas veces, los padres no consiguen llevarse lo suficientemente bien como para vivir juntos. Pero no tengo ninguna duda de que tus padres te quieren mucho. Aunque tu padre se haya ido, eso no va a cambiar.

Él se miró los pies. Estaba descalzo.

–Eso es lo que dice él. Pero no es lo mismo.

Aunque sus padres no hubieran llegado a divorciarse, a ella la había criado solo uno de sus progenitores. Su madre, o se había escapado o…

No estaba segura de que fuera justo pensar en la alternativa. Y eso era lo más duro de todo.

–Yo arreglaría las cosas si pudiera –le dijo a Trevor–, pero hace diez años que no veo a tu padre. Por eso no puede ser culpa mía. El divorcio, quiero decir.

A él se le hundieron los hombros. Sloane tuvo la impresión de que esperaba otra cosa, que, tal vez, ella tuviera el poder de deshacer lo que supuestamente había hecho.

–Mi madre también quiere que vuelva –dijo el niño–. La he oído llorar por teléfono hablando con él, cuando piensa que no la oigo.

Seguramente, Paige no querría que su hijo hubiera revelado tanto sobre la situación, pero a la edad de Trevor, los niños no sabían guardar las apariencias. La verdad era, simplemente, la verdad.

–El Micah que yo recuerdo del instituto era una persona estupenda. Pero lo más seguro es que tu madre lo supere, al final, y conozca a otra persona.

–Es que yo no quiero que conozca a otra persona –dijo él, con tristeza–. Spaulding tiene un padrastro que es muy malo.

–Pero no tiene por qué ser igual para ti.

–Podría ser igual.

Ojalá ella pudiera decir algo que lo consolara, pero el niño tenía razón. Sin embargo, no sería inteligente que se implicara emocionalmente, que estableciera lazos con nadie de Millcreek, porque sus problemas no eran algo que ella pudiera solucionar.

No iba a estar allí el tiempo suficiente, ni siquiera para intentarlo. Y, hasta que se marchara, iba a ser afortunada si conseguía mantenerse en pie.

Capítulo 3

Había alguien en la casa.

Sloane cerró el grifo de la ducha para poder oír mejor lo que ocurría.

Se oían pasos en el pasillo, así que salió de la ducha y tomó la toalla. Se suponía que tenía que estar sola en casa; Paige se había ido a la tienda y Trevor estaba en el colegio. Paige le había dicho que el niño volvería a casa caminando, con un amigo, por la tarde. Y que ella volvería poco después.

Pero faltaba bastante para las cinco de la tarde; no eran más que las diez y cuarto cuando había dejado de buscar casas en alquiler por Internet y había decidido ir a ducharse. Entonces…, ¿qué ocurría?

Esperaba que nadie hubiera entrado a robar a Paige…

Con el corazón en un puño, se puso la ropa interior y el albornoz y abrió la puerta, una pequeña rendija. No veía a nadie, pero oyó más ruidos. No estaba sola.

Se dio cuenta de que no tenía el teléfono móvil a mano. Lo había dejado en su habitación, con la maleta y el bolso.

Con la esperanza de poder ir a la habitación sin ser vista, miró hacia el final del pasillo. El ruido provenía de la habitación de Trevor, que estaba mucho más cerca que la suya, así que no podía pasar por delante de la puerta.

–¿Hola? ¿Quién es? –preguntó.

Se asomó a la puerta de la habitación del niño para ver qué ocurría, y vio que era Micah quien estaba allí. Y, obviamente, él la había oído, porque estaba andando hacia la puerta de la habitación con tanta prisa que estuvieron a punto de chocarse.

Él se quedó boquiabierto al verla.

–¿Sloane?

Ella tuvo un escalofrío.

–Micah…

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Yo… me estoy quedando en casa de Paige unos días, hasta que encuentre una casa de alquiler.

–No querrás decir aquí, en Millcreek.

No parecía que la noticia le hubiera agradado. Ella tragó saliva. Sabía que no iba a ser fácil volver a verlo, pero… ¿por qué tenía que encontrárselo precisamente en aquel momento, con el pelo mojado y sin estar vestida?

–Sí, en Millcreek. Pero no me voy a quedar mucho tiempo. Como máximo, un año.

–Ojalá hubieras sido tan sincera conmigo antes. Con un «A propósito, me voy mañana por la mañana», hubiera bastado. Tal vez no me hubiese resultado tan duro enterarme de que te habías marchado justo después de hacer el amor contigo por primera vez.

Ella se apretó el cinturón del albornoz.

–Lo siento. Tenía que… marcharme.

–¿Por qué? –preguntó él, pasándose los dedos entre el pelo, con desesperación–. Dios, llevo esperando tanto tiempo para oírlo… Por favor, dime que tienes una respuesta.

Micah llevaba el uniforme de policía y, aunque ella no lo hubiera visto nunca así vestido, le parecía que era algo natural en él.

–Por mi padre.

–Siempre tuviste problemas con él. ¿Y yo? ¿Es que no importaba nada?

–Por supuesto que sí. Pero… ¡teníamos dieciocho años! ¿Qué íbamos a hacer? ¿Casarnos al acabar el instituto?

–¡Puede ser! ¡Me gustaría que me hubieras dado a elegir!

Ella suspiró.

–Mi padre no lo hubiera permitido jamás. Nos habría hecho la vida imposible. ¿Qué habríamos hecho? ¿Casarnos en contra de su voluntad y marcharnos de Millcreek? Tú habrías tenido que dejar a tu familia y el rancho que heredarás algún día. Yo no sabía si iba a poder encontrar trabajo. No quería arrastrarte a todo eso. Tu vida está aquí, y yo lo sabía ya entonces.

–Ya, claro, muchas gracias por tomar la decisión en nombre de los dos. Me imagino que te quedaste sorprendida cuando todo te salió tan bien.

–¿A qué te refieres?

–Has ganado mucho dinero y has tenido una vida fascinante en una gran ciudad. Mucho más de lo que yo habría podido proporcionarte nunca. Y pensar que me preocupé tanto por ti durante esos primeros meses… Me alegro de saber que no me necesitabas para nada.

Ella apretó los puños, tanto que se clavó las uñas en las palmas de las manos.

–No es que no te necesitara, Micah. Tuve suerte y conocí a un buen amigo que me abrió muchas puertas. Por eso todo me salió bien en ese sentido. Si no hubiera sido por Clyde, seguiría siendo camarera.

–¿Clyde? ¿Así se llama?

–Sí, es el nombre de mi representante. Mi difunto representante.

Él apretó la mandíbula.

–Así que por eso has vuelto. Porque ha muerto el hombre con el que estabas.

–No estaba con él. No te dejé por otro hombre, si es lo que estás pensando. Y Clyde tampoco es el motivo por el que no volví a Millcreek.

Se quedaron mirándose unos instantes, fijamente. Ojalá pudiera leer su expresión, pensó Sloane. Sin embargo, hacerse una idea de lo que había tras aquellos ojos azules. Pero su expresión era indescifrable. Alzó la mano y le mostró un papel.

–Trevor necesita esto para ir a una excursión de su clase el lunes. Voy a llevárselo al colegio.

Ella se apartó para dejarle pasar, y él se detuvo a pocos centímetros y la miró. Se sintió tan azorada por su aspecto que se cerró el albornoz a la altura del cuello.

–Me destrozaste la vida –le dijo Micah–. Solo quiero que lo sepas.

Ella quiso decirle muchas cosas, incluyendo que se había marchado justo para no destrozársela, que quería dejarlo sano y salvo. Él era el rey del instituto, el quarterback líder del equipo, el adorado hijo menor de unos padres honestos y trabajadores. Su sitio era Millcreek. Ella no dudaba que Micah iba a vivir allí siempre, y nunca hubiera querido arrastrarlo en su huida.

Sin embargo, todas aquellas explicaciones se le borraron de la mente. Solo pudo decir una cosa:

–¿Te destrocé tanto la vida que tuviste un hijo con mi mejor amiga un año después?

Se quedó asombrada. ¿De dónde había salido aquello? Siempre había tratado de no sentirse herida por aquella traición, porque todo lo que había pasado era culpa suya, pero… ahí estaba…

Él la miró con ira.

–Eso ni lo menciones –le dijo–. No tienes derecho.

Era cierto, pero él se marchó antes de que pudiera reconocerlo.

–Oh, Dios –murmuró Sloane.

Cuando se cerró la puerta, tuvo que apoyarse en la pared. Estaba temblando. Sus palabras se le habían clavado como si fueran miles de dardos diminutos, porque sus acusaciones habían sido incluso más graves de lo que esperaba. Vivir allí iba a ser peor de lo que había pensado, si iba a encontrarse con él, así que no podía quedarse en casa de Paige. Tenía que ir a ver casas y, después, empezar a buscar respuestas muy importantes. Solo podría marcharse de Millcreek cuando hubiese averiguado lo que había ocurrido con su madre.

Se apartó de la pared y volvió al baño para terminar de arreglarse.

Micah permaneció inmóvil tras el volante del coche patrulla, esperando a que bajara su nivel de adrenalina antes de arrancar el motor.

No podía creerlo. Después de diez años, allí estaba Sloane, en la casa en la que él había vivido con Paige. En la casa en la que podía haber vivido con ella si no se hubiera marchado sin decir nada.

Respiró profundamente y se pasó la mano por la cara. ¿Por qué no le había avisado Paige? ¿Por qué nadie hablaba de su regreso? En Millcreek no ocurría nada sin que se supiera enseguida. El pueblo solo tenía siete mil habitantes. Entonces, ¿por qué nadie hablaba de la vuelta de una famosa modelo?

Miró el reloj y arrancó el coche. Tenía que llevar la autorización al colegio de Trevor antes de que terminara el recreo, pero llamó a Paige por Bluetooth mientras conducía.

–¿De verdad no ibas a decírmelo? –le preguntó inmediatamente, cuando ella respondió.

–Me imagino que te refieres a Sloane –dijo Paige.

–¡Sabes muy bien que sí!

–Pensaba que no te iba a importar. Después de todas las veces que me juraste que no estabas enamorado de ella, decidí creer en tu palabra.

Si eso era cierto, sería la primera vez que le había creído con respecto a Sloane. Él había intentado con todas sus fuerzas querer a Paige, convencerse a sí mismo, y a ella, de que Sloane no tenía nada que ver con su incapacidad para entregarse por completo a su matrimonio, pero Paige nunca le había creído. Lo había acosado, había intentado que se sintiera culpable haciéndose la mártir, presionándole siempre para que le dijera algo que la hiciera sentirse segura. Y él había fracasado estrepitosamente. Ese era el motivo por el que había pedido el divorcio. Si no lograba que Paige se sintiera realizada, y él tampoco sentía ninguna satisfacción, ¿para qué seguir?

Había mantenido la situación durante ocho años por el bien de Trevor, pero, a medida que su hijo crecía, era cada vez más consciente de la distancia emocional que había entre sus padres, sobre todo, porque Paige no podía aceptar el afecto tibio que él podía ofrecerle. Quería la pasión que él solo había podido sentir por Sloane, se la exigía, y había puesto la barrera demasiado alta. Durante su matrimonio, él siempre se había sentido como si no estuviera a la altura, como si siempre fuera a fallarle a su mujer.

–¿Por qué? –preguntó Paige, mientras él giraba para entrar en el colegio–. ¿Cómo sabes que ha vuelto? ¿Te ha llamado?

Aquella desconfianza nunca terminaba. Paige siempre había estado segura de que Sloane y él seguían en contacto. A menudo le bombardeaba acusándolo de que se comunicaban en secreto, o de que la estaba engañando con otra, porque sabía que estaba atrapado en una situación en la que no podía ser feliz.

–No. Me ha llamado Trevor porque se le había olvidado la autorización para ir a una excursión el lunes, y me ha pedido que se la llevara al colegio, así que he pasado por casa para recogerla.

–¿Y por qué no me ha llamado a mí?

–Porque sabe que estás en la tienda, que no puedes dejarla desatendida durante el horario de apertura, y que seguramente ibas a pedírmelo a mí de todos modos.

–Tengo que cambiar la cerradura de la casa –dijo ella.

Él se puso aún más tenso al oír aquella respuesta. Había tenido todo un año para hacerlo, pero no se había preocupado porque sabía que él nunca abusaría del privilegio de tener acceso libre a la casa y a su hijo. Pero, si Paige empezaba a salir con alguien, eso podía cambiar. Por el momento, ella tenía la esperanza de que él volviera.

–Si te parece lo mejor, hazlo –le dijo.

–Es lo que harían la mayoría de las mujeres divorciadas.

–Entonces, la mayoría de las mujeres divorciadas no podrían confiar en que sus exmaridos hicieran recados como este, ¿no?

–Si no tuvieras la llave, no te habrías encontrado a Sloane en casa sin previo aviso.

Parecía que le molestaba que él no le hubiera pedido que no cambiara la cerradura. Pero él detestaba que lo manipulara y, además, le importaba muy poco lo que pensara Paige, siempre y cuando no le pusiera difícil seguir manteniendo la relación con su hijo.

–Bueno y… ¿qué piensas? –le preguntó ella, por fin.

–¿Sobre qué?

–¿Te ha resultado difícil ver de nuevo a Sloane?

–No empieces a hacer preguntas, Paige. Estamos divorciados. No voy a soportar que sigas interrogándome sobre Sloane.

–Solo tenía curiosidad por saber si es cierto que te habías olvidado de ella, tal y como has estado diciendo todos estos años.

Él solo había dicho que había olvidado a Sloane para intentar hacer feliz a Paige. ¿De qué iba a servir que le dijera a su mujer que se había casado con ella porque se había quedado embarazada?

Apagó el motor del coche.

–Estoy en el colegio. Hablamos luego.

–Puedes venir a cenar esta noche, si quieres –dijo ella.

Él apretó los dientes al oír su tono de provocación.

–Voy a colgar –dijo.

No tenía ni la más mínima intención de acercarse a Sloane McBride.

La casa que decidió alquilar Sloane era demasiado grande para una sola persona. Además, estaba en la zona que había querido evitar, junto a uno de los recodos del río Brazos, a medio kilómetro de la casa de su padre. En cuanto Leigh Coleman, la agente inmobiliaria a quien había llamado, se la había enseñado, había sabido que iba a quedársela. Volviendo a aquel barrio exclusivo y unido, convirtiéndose en un nuevo miembro de aquella comunidad, podría relacionarse con los vecinos de igual a igual, tendría credibilidad. Y, con suerte, eso haría que estuvieran más dispuestos a hablar. Sabía que la gente no se iba a tomar bien que una persona de otra parte de la ciudad fuera de puerta en puerta haciendo preguntas. Y, mucho menos, con el poder que tenía su padre en aquel pueblo.

–Me alegra mucho que le haya gustado la casa –dijo Leigh, estrechándole la mano en el vestíbulo de su nueva casa, justo antes de salir–. En cuanto haga las comprobaciones pertinentes, le enviaré el contrato –añadió–. Es un honor conocerla, a propósito. Había oído hablar de usted. Es la hija famosa del alcalde de Millcreek. La he visto en la portada de Vogue. Normalmente, yo solo compro revistas que tengan que ver con las casas y el diseño de interiores, pero creo que ese número lo compró todo el pueblo y se agotó. Debió de ser muy emocionante hacer esa sesión de fotos.

Habría sido más emocionante si ella hubiera querido ser modelo, pero lo que siempre había querido hacer era pintar. Seguramente, con la pintura habría sido mucho más difícil ganarse la vida; además, su padre no lo respetaba y no la había apoyado.

–Sí, es cierto. Gracias.

–¿Ha dejado ya la profesión? ¿O solo se está tomando un descanso?

–No lo he decidido por completo.

–Bueno, de todos modos, me alegro de que haya vuelto al pueblo. Yo vivo aquí desde hace solo cinco años, pero he oído hablar mucho de usted.

–Gracias.

Cuando se marchó Leigh, Sloane se dio la vuelta en las escaleras para mirar la fachada de la vivienda. Era de ladrillo y estaba pintada de color crudo, y los muros estaban cubiertos de hiedra. Le recordaba a una mansión de Inglaterra. Pero ¿qué iba a hacer ella con seis dormitorios, un despacho, una biblioteca, un salón, una sala de estar, casi tantos baños como habitaciones y una cocina con una cristalera que daba al jardín trasero? Jardín trasero en el que había una casa de invitados y un establo.

Tal vez debiera instalarse en la casa de invitados y no en la vivienda principal. Sería suficiente para ella. Pero, si iba a pagar una vivienda tan lujosa, podía disfrutar de ella. Se sentía agradecida de poder permitirse algo así, algo que su padre sí respetaría. Y con solo veintiocho años.

–Puedo hacerlo solo gracias a ti –le dijo a Clyde.

No podía evitar pensar en él. Ojalá siguiera vivo.

Se paseó por allí un poco más para asegurarse de que había hecho una buena elección y decidió que sí, que aquel era el mejor paso que podía dar, aunque significaba que iba a encontrarse de vez en cuando con su padre.

Tenía que llamarlo para decirle que estaba en el pueblo, pero pensó que lo mejor sería esperar a tener más fuerzas para hacerle frente si su reacción era fea. En aquel momento, como no había pegado ojo en toda la noche, estaba agotada.

Cuando estaba subiendo al coche, recibió una llamada de Paige.

–¿Sí? –respondió.

–Hola, ¿qué tal va tu día? –le preguntó Paige.

–Bueno, va bien por ahora. Creo que he encontrado una casa.

–¿Dónde?

–En River Bottoms.

Hubo una pequeña pausa.

–Eso es un poco distinto a lo que habías encontrado antes.

–Sí, ya lo sé. Es un sitio mucho menos discreto y mucho más caro.

–Por no mencionar que está mucho más cerca de la casa de tu padre.

–Ya lo sé, pero no puedo elegir. No hay muchas casas disponibles. Todavía no puedo creer que Guy Prinley me negara el alquiler. Fue una falta de ética por su parte.

–Por eso te llamaba. Tenía curiosidad, y me puse a investigar por qué lo hizo. Resulta que su mujer trabaja en el ayuntamiento.

–No puede ser.

–Sí. Una de mis clientas es de su iglesia, y me dijo que Pamela Prinley es administrativa del ayuntamiento.

–Vaya. Eso significa que, seguramente, mi padre le dijo que no me alquilara la casa.

–Eso es lo que he pensado y también.

Sloane arrancó el motor y dejó que ronroneara un momento, mientras apoyaba la cabeza en el respaldo del asiento. Su padre ya sabía que estaba allí.

–Qué agradable, sentirse tan bien recibida.

–Si hubiera sabido que ibas a alquilar una casa tan cerca de él, no te habría saboteado –dijo Paige.

Sloane dio marcha atrás y salió a la carretera.

–Exacto. A lo mejor se arrepiente –dijo–. ¿Necesitas que lleve algo para la cena?

–No, no te preocupes. Tengo todo lo que necesito.

–De acuerdo. Nos vemos enseguida –dijo Sloane.

Dejó el teléfono móvil en el asiento de al lado, sobre su bolso. Después de haberse encontrado con Micah aquella mañana, no tenía muchas ganas de pasar otra noche con Paige. No se había olvidado de la dureza de la mirada de su exnovio, ni de su ira y su desconfianza. Llevaba todo el día soportando aquella energía negativa que le había transmitido, y no se sentía capaz de fingir que el encuentro no le había afectado, si Paige se lo preguntaba.

–Bueno, enseguida voy a estar en mi casa –se dijo.

Necesitaba un sitio privado y seguro al que ir cuando ya no pudiera disimular sus emociones. Esperaba que su padre no se enterara de que iba a alquilar una casa tan cerca de la suya, para que no volviera a boicotearla. Parecía que había aumentado su poder en el pueblo durante aquellos años, y que podía conseguir lo que quisiera.

Cuando iba de camino hacia la salida del barrio, pasó por la calle que llevaba a casa de su padre y, de repente, sin saber por qué, se detuvo en mitad de la carretera.

Capítulo 4

Parecía que no había nadie en casa, así que Sloane detuvo el coche junto a la acera, un poco alejada, y dejó el motor encendido. En aquel lugar habían ocurrido muchas cosas, tanto buenas como malas. Le había gustado mucho vivir allí hasta que la casa había empezado a convertirse en una cárcel. A medida que ella iba cumpliendo años, su padre se volvía más y más estricto, y todo era más y más claustrofóbico. Y, al llegar a la adolescencia, había empezado a ver a su padre de un modo muy distinto, y la sospecha que siempre había albergado se había convertido en una obsesión. Por eso no había podido seguir bajo su mismo techo y se había marchado después de graduarse en el instituto.

Aunque la casa en sí no era tan grande como las que se habían construido en aquella zona, la parcela tenía mil trescientos metros, no ochocientos, como las demás, y su padre siempre había cuidado meticulosamente la propiedad, así como su colección de Corvettes y otros vehículos, su ropa, sus pertenencias en general.

Pero el hecho de que pudiera permitirse el lujo de comprar aquella casa tan pronto, en cuanto se había casado con su madre, no era un mérito propio. Desde entonces, había tenido éxito en los negocios y en la política de aquel pequeño pueblo, pero justo antes de graduarse en el instituto, un ladrón había entrado en casa de su familia y había matado a tiros a su madre, a su padre y a su hermano pequeño. Los había perdido a todos a la vez. Ella se había preguntado muy a menudo cómo había podido superar aquella tragedia, y si ese era el motivo por el que se había convertido en un hombre tan distante y tan obsesionado por controlar a todos aquellos que estaban cerca de él.

Ella no lo sabía, porque su padre no hablaba nunca del pasado y, menos, de aquel suceso en concreto, lo cual era comprensible.

De ese modo, él había heredado toda la fortuna de su familia. Su padre había sido un magnate del petróleo.

Ojalá hubiera podido conocer a sus abuelos paternos. Tal vez eso la hubiera ayudado a comprender a su padre. Ella había querido mucho a su abuela materna, la abuela Livingstone, pero su abuelo materno había muerto antes de que ella naciera, y su abuela también había muerto una década después, debido a un coágulo de sangre después de una operación de estómago para perder peso.

Su padre siempre había tratado desdeñosamente a su abuela Livingstone. Para él, era una mujer gorda, torpe y desorganizada. Sin embargo, su abuela siempre la había querido mucho y, para ella, eso era lo importante. Su abuela Livingstone era quien la había ayudado a superar la pérdida de su madre, a pesar de que ella también sufría y se preguntaba si Clara habría sido capaz de abandonarla a ella y a todos los demás. Aunque nunca había dicho lo que pensaba, en una ocasión le había dado a entender que no creía la versión que Ed daba de lo sucedido, que, de estar viva, Clara se habría puesto en contacto con alguien. Sin embargo, cuando Sloane había empezado a preguntar más cosas, su abuela le había dicho que no le hiciera caso, que solo era una vieja llorosa porque se había tomado unas cervezas de más.

Aquel era uno de los recuerdos que más la angustiaban. Tenía que encontrar a su madre, también, por la memoria de su abuela.

Después de mirar bien por toda la calle para cerciorarse de que nadie le estaba prestando atención, bajó del coche y comenzó a recorrer la acera con los nervios a flor de piel. Si continuaban las mismas costumbres de siempre, su padre tenía al jardinero en casa los viernes por la mañana, pero ya se habría marchado, y tenía también a la asistenta el mismo día. A aquellas horas, posiblemente estuviera volviendo a casa del ayuntamiento, si no tenía que asistir a algún evento o comida. Sabía que era una locura acercarse en aquel momento, pero hacía mucho tiempo que no veía su casa, y quería echarle un vistazo para comprobar si todo seguía igual.

Cuando llegó a la entrada principal, oyó un sonoro ladrido y sintió una punzada de nostalgia. Pensó en Scout, el perro de la casa, pero entendía que seguramente no era el mismo perro, puesto que Scout ya tenía ocho años cuando ella se había marchado.

En la ventana apareció una cara delgada, de color canela y negra, y Sloane tuvo la confirmación de que se trataba de otro perro. Su padre debía de haber llevado otro pastor alemán, puesto que era su raza favorita.

«Son los perros más inteligentes y leales del mundo. Yo podría decirle que te atacara en este mismo momento, y él lo haría. No quedaría nada de ti, a no ser que yo le ordenara que se detuviera».

Se estremeció al recordar aquellas palabras. Después de que su padre le dijera eso, una noche, sentado a la mesa del comedor, bebiendo whisky y con un enorme enfado porque ella había llegado a casa unos minutos más tarde de su hora, ella había empezado a mirar a Scout con más miedo que amor. Se había dado cuenta de que no era el perro de la familia, su perro, sino el perro de su padre y, posiblemente, un arma.

–¿Cómo te llamas? –le preguntó, dando unos golpecitos en el cristal para decirle hola.

Sin embargo, el animal se lanzó hacia ella mostrándole los colmillos, y ella se retiró con miedo.

–¡Vaya! Claramente, no eres Scout –murmuró.

Después, atravesó el porche hasta el otro lado para poder mirar por la ventana sin que un pastor alemán furioso la intimidara.

¿Habría vuelto a casarse su padre? ¿Tendría una amante viviendo allí, ahora que sus dos hijos se habían marchado?

Paige le había dicho que no lo creía, pero Sloane no estaba tan segura. En cuanto Clara había desaparecido, él había encontrado consuelo en brazos de una mujer llamada Katrina Yost, que trabajaba para él de recepcionista en su concesionario de coches. Era mucho más joven que él, no le gustaban los niños y demandaba gran cantidad de dinero y de atención. Ed era demasiado listo como para permitir que dilapidara su fortuna, y demasiado ambicioso como para perder el tiempo con una sola mujer, así que la relación no había durado más que dos años. Katrina se había marchado cuando habían roto, y ella no había vuelto a verla.

Había habido más mujeres después de Katrina, pero no recordaba sus nombres. En realidad, su padre había mantenido casi en secreto aquella parte de su vida.

Como no lo habían elegido alcalde hasta que ella estaba en el primer año de instituto, solo había estado dos años en casa para poder observarlo en ese papel. Sin embargo, estaba segura de que Ed se había vuelto mucho más cuidadoso en el terreno sentimental desde que era servidor público. A su padre le gustaba dirigir la ciudad, tener una posición de poder y de autoridad, y las relaciones románticas podían estropearse rápidamente y perjudicar su imagen.

El perro de su padre había entrado en la habitación hacia la que estaba mirando en aquel momento, a pesar de que la puerta, en un principio, estaba cerrada. Como estaba gruñéndola de nuevo, ella decidió rodear la casa. Esperaba que el perro no pudiera salir al jardín. Al pensarlo, se detuvo antes de abrir la puerta del jardín. Siempre habían tenido una salida para el perro, y cabía la posibilidad de que eso no hubiera cambiado. Pero, si podía bloquear la salida antes de que el animal saliera, estaría a salvo.

Para distraer al perro, dejó la puerta entreabierta, volvió a la parte delantera y dio unos golpecitos en el cristal. El pastor alemán pegó la nariz de nuevo a la ventana y comenzó a ladrar furiosamente. Entonces, ella se quitó los zapatos de tacón, fue corriendo a la parte trasera y, con rapidez, colocó contra la abertura del perro un antiguo baúl que su madre usaba para guardar sus juguetes y los de su hermano. Lo consiguió justo a tiempo de impedirle la salida al perro, que se puso a aullar y a saltar contra la puerta.

Cuando estuvo a salvo del pastor alemán, se puso a mirar el jardín. Había muchos sitios donde esconder un cadáver en aquella parcela tan arbolada. De niña había jugado muchas horas en aquel jardín y, a medida que iba creciendo, había empezado a buscar cosas extrañas en el terreno, casi inconscientemente. También miraba las baldosas de cementos, los cobertizos o los árboles, e intentaba recordar si estaban allí antes de que su madre desapareciera. Nunca había encontrado nada que le llamara la atención o que pudiera constituir una prueba para solicitar una investigación.

Sin embargo, en sus pesadillas sí veía cosas terribles. En uno de sus sueños más recurrentes, estaba sentada en el columpio del roble que había junto al porche trasero, riéndose con su hermano, hasta que miraba a su alrededor y veía una mano sobresaliendo del suelo.

Echaba mucho de menos a su hermano, pero sabía que Randy nunca aceptaría la posibilidad de que su padre hubiera matado a su madre. No quería perder a su padre, y siempre le decía que estaba loca por sugerir algo así.

El perro había dejado de ladrar, y Sloane miró la hora. Eran las cinco y media. ¿Habría vuelto su padre a casa? Si ya había llegado, tenía que haber visto su coche aparcado en la acera.

No importaba, porque no lo iba a reconocer. Aquel coche podía ser de cualquiera.

Pero se había dejado los zapatos en el jardín delantero…

Se le aceleró el corazón. Se apretó contra la pared de la casa para que nadie la viera a través de las ventanas. Lo más seguro era que él entrara directamente al garaje, con lo que no vería los zapatos en el césped de la entrada principal.

Pero, si los había visto, ella no quería encontrarse con él en el mismo jardín en el que tal vez hubiera enterrado a su madre. Las casas estaban alejadas entre sí, y las vallas eran tan altas que lo más probable era que nadie oyera sus gritos.

Sacó el teléfono mientras esperaba y le envió un mensaje de texto a Paige, para que alguien supiera dónde estaba.

He pasado por mi antigua casa y he parado para ver cómo seguía todo mientras mi padre está fuera. Voy a llegar un poco tarde, pero enseguida estoy ahí.

Quería añadir que llamara a la policía si no aparecía, pero, seguramente, contestaría Micah, ya que era Paige la que tenía que llamar, y dudaba que él se disgustara mucho si a ella le ocurría algo.

No te preocupes, yo acabo de llegar a casa, respondió Paige.

Sloane exhaló una bocanada de aire y comenzó a recorrer lentamente el perímetro de la casa. No podía quedarse allí para siempre. Tenía que salir.

Cuando llegó a la parte delantera, no vio ningún coche aparcado fuera, y la puerta del garaje estaba cerrada. No sabía si su padre había vuelto ya, pero quería alejarse cuanto antes. Recogió rápidamente los zapatos y corrió hacia la calle.

Cuando se sentó tras el volante de su coche, tenía el corazón en la garganta.

Acababa de arrancar el motor cuando alguien tocó con los nudillos el cristal de la ventanilla. Ella se sobresaltó al pensar que era su padre, pero se trataba de la señora Winters, la madre de Sarah, que tenía una discapacidad cognitiva. Ella siempre iba a sus fiestas de cumpleaños, y le asombraba el amor y los cuidados que le dedicaba su madre. Verlas a las dos juntas siempre hacía que echara de menos a su propia madre.

Bajó la ventanilla, intentando calmarse, y dijo:

–Hola, señora Winters. Me… alegro mucho de volver a verla. Hace mucho tiempo.

Como la casa que había tras ella, la mujer, ya mayor, había sido muy atractiva, pero hacía tiempo que había caído en el descuido y la dejadez. Miró nerviosamente hacia ambos lados de la calle.

–Entra un momento a mi casa, cariño –murmuró, con urgencia, y subió rápidamente por el camino de su casa.

Micah se quedó en la comisaría, aunque su turno había terminado hacía una hora. Llevaba despierto desde el amanecer, cuando había ido al gimnasio. Había sido un día muy largo, pero quería terminar de poner al día unos documentos. No iba retrasado, pero… ¿qué otra cosa iba a hacer? No estaba precisamente impaciente por volver a su casa de alquiler a mirar las cuatro paredes vacías. Ni siquiera había colgado un cuadro, no había deshecho las cajas de la mudanza, salvo las que contenían lo más necesario, así que le resultaba un sitio extraño y poco acogedor.

Tenía que instalarse y convertirlo en su hogar, pero estaba pensando en volver a su antiguo apartamento, el que estaba sobre el establo de sus padres. Había vivido allí durante el primer año después de su divorcio, y se había dedicado a ayudar en el trabajo del rancho cuando no estaba en su propio trabajo. Con tantas ocupaciones, no tenía tiempo para sentirse mal, pero sabía que tenía que empezar a vivir de nuevo y recuperar la vida social. Por eso había decidido volver al centro del pueblo. Tenía que asimilar que ya no era padre a tiempo completo.

El problema era que le estaba costando adaptarse. Mucho más de lo que hubiera pensado.

Y, ahora, había vuelto Sloane.

Tenía que volver justamente cuando él estaba intentando recuperarse del fracaso de su matrimonio.

Sacó su teléfono móvil del bolsillo y vio que tenía cuatro llamadas de Ed McBride, pero las ignoró. Por lo general, no tenía ningún problema en responder al alcalde. Incluso jugaban al golf en alguna ocasión. Cuando él salía con Sloane, Ed no le caía demasiado bien. Sabía lo que sospechaba Sloane, aunque ella nunca hablara de ese tema. Sin embargo, nadie más pensaba que Ed fuera el culpable de la desaparición de Clara McBride, ni siquiera su hijo.

Así que, unos cinco años después de que Sloane se marchara, él había decidido que era una tontería seguir guardándole rencor si no había ninguna prueba de que Ed hubiera cometido un crimen. El padre de Sloane había sido autoritario y protector en exceso, a veces, de una forma insoportable, y él había sentido la necesidad de defender a Sloane. Sin embargo, había muchos padres con personalidad fuerte que caían en esa trampa. No era prueba de que Ed no tuviera buenas intenciones y no quisiera a su hija. En realidad, mucha gente diría lo contrario, algo que él había llegado a entender al tener a su hijo.

Entonces…, ¿por qué no había respondido a las llamadas de Ed? ¿Por qué, de repente, se sentía como un traidor por mantener la relación con él? No le debía nada a Sloane, y ser amigo del alcalde podía ser beneficioso para su carrera profesional.

Así pues, llamó a Ed.

–¡Micah, por fin!

–Lo siento mucho, he tenido una tarde de locos –dijo Micah, aunque era mentira. Había sido un día tranquilo. Por eso había tenido tiempo para obsesionarse con Sloane. Se enfurecía por no ser capaz de dejar de pensar en ella desde que se habían reencontrado, por el hecho de que la persona que más daño le había hecho en el mundo todavía tuviera tanto poder sobre él.

Iba a acabar con ese poder, aunque fuera lo último que hiciese.

–¿Me oyes? –le preguntó Ed–. Voy en coche a casa, así que estoy hablando por el manos libres.

–Sí, te oigo perfectamente –dijo Micah–. ¿Qué puedo hacer por ti?

–Quería darte una noticia –dijo el alcalde, bajando la voz–. Sloane ha vuelto al pueblo.

Micah no le dijo que ya lo sabía. Tenía curiosidad por saber lo que iba a decirle Ed. ¿Por qué le había llamado Ed para darle la noticia de que su hija había vuelto, si hacía diez años que él no tenía contacto con Sloane?

–¿Cómo lo sabes?

–Porque Paige ha pasado por mi despacho hoy.

–Paige…

–Sí. La ayudé con un problema que tenía con el aparcamiento que hay frente a su tienda, y ella me ha hecho este favor.

Micah se puso tenso. Eso no le había gustado. A pesar de lo que él sintiera con respecto a Sloane, Paige estaba fingiendo que era su amiga, e ir a informar a su padre no le parecía muy amistoso, ni leal. No obstante, trató de que los actos de su exmujer no le molestaran. «No es mi problema».

–Ah, entonces, no has hablado con Sloane en persona.

–No, desde que se fue del pueblo hace diez años. ¿Y tú?

–No. Nunca.

–Entonces, ¿no tienes ni idea de por qué ha vuelto?

–Bueno, nació y se crio aquí. ¿No es motivo suficiente?

–¿Después de una década de silencio?

Una década era mucho tiempo. Normalmente, un hijo no cortaba la relación con un padre sin un motivo, a menos que tuviera problemas de drogas o un comportamiento delictivo, y Sloane nunca había dado ningún problema. Era una persona sensible y dulce, pero él no podía permitirse el lujo de pensar en nada que pudiera ablandarlo. Tenía que ser inflexible con ella para protegerse a sí mismo.

–No lo sé. Tal vez necesite un descanso. Ha trabajado mucho. Todos hemos visto las revistas.

–Creo que quedarse quieta mientras otro hace fotografías no requiere mucho esfuerzo.

Micah no lo sabía. No tenía ni idea de cuáles eran las demandas de un trabajo como aquel. Lo único que sabía era que algunas de las fotografías eran deslumbrantes, que le habían dejado sin respiración.

–Tal vez te eche de menos.

Hubo un silencio, y Micah pensó que aquella sugerencia había sorprendido a Ed.

–No. Si fuera así, se habría puesto en contacto conmigo.

–Puede que eche de menos a Randy…

–Tampoco ha llamado a su hermano.

–Pues, entonces, no lo sé.

–Por el momento está alojada en casa de Paige –dijo Ed–. Pero Paige me ha dicho que está buscando una casa de alquiler, y eso significa que piensa quedarse una temporada en el pueblo.

–¿Y eso es un problema?

–No, si no se propone volver a crear un drama.

Micah se apoyó en el respaldo de la silla.

–¿Y cómo va a hacer eso?

–Se quedó tan traumatizada por el abandono de su madre que siempre me ha echado la culpa a mí. Prefiere pensar que yo tuve algo que ver con su desaparición antes que aceptar la realidad.

Aquella afirmación era la alusión más grande que había hecho Ed al motivo del enfrentamiento entre su hija y él.

–Es extraño que nadie haya tenido noticias de Clara desde entonces, ¿no crees?

Un silencio atronador.

–¿Qué quieres decir?

La temperatura había caído en picado.

–No te estoy acusando de nada…

–Me alegro –le dijo Ed–, porque no me lo tomaría nada bien.

–Lo único que quiero es ver la situación desde su punto de vista. Perder a una madre es muy duro para un niño, sobre todo, cuando se habla de un abandono total.

–Yo nunca he permitido que a Randy ni a Sloane les faltara nada. Han estado bien sin ella.

Ed había rechazado su comentario como si no sirviera para nada. Sin embargo, la paternidad no consistía solo en que Randy y Sloane tuvieran comida y ropa. Ed no podía reemplazar a su madre.

Micah quería decírselo, pero se mordió la lengua. Aquella no era su lucha.

–No creo que Sloane te haya acusado nunca de no cubrir sus necesidades más básicas.

–Me alegro de que me conceda algún mérito.

–Ella no es mezquina.

–Ya lo veremos. Si sabes algo de ella, avísame, ¿de acuerdo?

Micah vaciló. Le daba la impresión de que Ed se estaba preparando para una guerra con su hija, y quería que todo Millcreek estuviera de su parte. Él no tenía la mejor opinión de su exnovia, pero no podía traicionarla. Siempre haría lo posible por protegerla. El amor empujaba a las personas a actuar así.

–No tiene ningún motivo para ponerse en contacto conmigo, así que no creo que sepa nada de ella.

En cuanto colgaron, estuvo a punto de llamar a Paige. Quería preguntarle por qué demonios había ido al despacho de Ed a decirle que Sloane había vuelto. También quería saber por qué había invitado a Sloane a quedarse en su casa. Aunque habían sido muy amigas, las cosas habían cambiado. Micah sabía que su exmujer era terriblemente celosa, y que culpaba a Sloane del fracaso de su matrimonio. Sloane estaba confiando en la persona que más la odiaba del mundo.

–Procura tener cuidado –murmuró, como si Sloane le estuviera oyendo.

Se imaginaba que ella pensaría lo mejor de Paige, porque llevaba diez años fuera y ya no conocía a su antigua amiga.

Sin embargo, no llamó a su exmujer. Se guardó el teléfono para no enfrentarse con ella. Sabía que Paige iba a considerar que aquella intromisión era la prueba de que todavía sentía algo por Sloane, y eso empeoraría la situación.

Se apartó del escritorio. Tenía que ocuparse de su propia vida. Era hora de volver a casa y deshacer las cajas.

Capítulo 5

La señora Winters, o Vickie, como se empeñaba en que la llamara, no dejó de mirar por la ventana mientras le indicaba a Sloane que se sentar en su salón de los años setenta. Estaba tan preocupada por lo que pudiera ocurrir en la calle que Sloane también miró por la ventana sin poder evitarlo.

–¿Va todo bien? –le preguntó a la vecina.

Vickie tenía el cabello oscuro, pero se le veían las raíces del pelo completamente canosas.

–Sí, perfectamente.

A ella no se lo parecía, pero, para ser educada y amable, no insistió.

–¿Qué tal está Sarah?

–Está… bien, supongo. Tuve que llevarla a una residencia en junio. Como sabes, hice todo lo posible por cuidarla aquí, en casa. Estuvo conmigo treinta y siete años, pero cada vez estaba peor de la salud. Tiene una enfermedad coronaria congénita, entre otras cosas, y yo no tenía la fuerza suficiente para levantarla y bañarla, ese tipo de cosas.

–Lo siento.

–Al final, las cosas se pusieron muy difíciles aquí. Empezó a comportarse de un modo irracional, a tener ataques, a ponerse temperamental. No era ella misma.

El padre de Sarah era un abogado muy rico, pero había dejado a la señora Winters poco después de que desapareciera Clara, su madre. Así que Vickie había estado sola durante la mayor parte de la vida de su hija.

–Ha sido usted una buenísima madre, siempre cariñosa y buena.

–Gracias. Tú también fuiste muy buena con ella. No creas que no me di cuenta. Muchos de los otros niños eran… bueno, muy crueles.

Sloane recordó las pullas y los comentarios hirientes que le lanzaban a Sarah como si fueran piedras. Algunas de sus mejores amigas, incluida Paige, eran las peores.

«No puedo creer que vayas al cumpleaños de esa retardada», le decía. Pero Sloane nunca había tenido ese sentimiento de rechazo. Nunca había comprendido tal falta de compasión.

–No se lo merecía.

Vickie frunció el ceño, como si aquellos recuerdos le causaran dolor.

–Tú siempre diste la cara por ella.

–Yo sabía lo que era que se burlaran de mí.

Por su altura. Nunca había sido una chica atractiva, hasta que su cuerpo se había compensado con los brazos y las piernas y le habían quitado el aparato de ortodoncia.

–Hay gente que tiene que soportar muchas cosas en la vida… –dijo Vickie, pero se quedó callada, porque su atención cambió de repente–. Ah, ahí está.

Sloane se giró hacia la ventana y vio que pasaba un Mercedes plateado por delante de la casa.

–¿Estaba esperando a mi padre?

–Sí. Esta noche llega un poco más tarde de lo normal. Debe de haberse entretenido con algo.

Si Ed volvía en aquel momento, significaba que no estaba en casa cuando ella había salido corriendo de allí. Era un alivio saberlo. Pero, entonces…, ¿quién había calmado los ladridos del perro?

Tal vez, nadie. Aunque le resultaba difícil creer que el pastor alemán de su padre se hubiera tranquilizado por sí mismo, con tanta facilidad.

–Me alegro de que llegue tarde. No quería encontrarme con él.

–Cuando vi que ibas corriendo hacia tu coche, lo pensé. ¿No ha salido Simone a echarte de la parcela?

–¿Simone?

–Es la mujer con la que sale tu padre ahora. Creo que se conocieron en una página web de citas.

Por eso se había callado el perro. Sí había alguien en la casa, alguien que no era su padre.

–¿Viven juntos?

–No. Ella tiene su casa en Dallas, y también es la dueña de una agencia de relaciones públicas de allí, así que viven vidas separadas. Tu padre lo prefiere así. Pero ella viene de vez en cuando y se queda un par de días.

Vickie debía de estar vigilando estrechamente a su padre. ¿Habría algún motivo?

–Me preguntaba si estaría saliendo con alguien.

–Simone no siempre abre la puerta. Creo que, como no es de aquí, debe de pensar que no tiene por qué relacionarse con la gente del pueblo.

–No he llamado. Quería ver la casa y el jardín sin tener una confrontación con mi padre.

–¿Por eso has vuelto?

Aquella pregunta tan directa hizo que Sloane se sintiera incómoda.

–No sé a qué se refiere.

–¿Has vuelto a Millcreek a hacer una visita corta, porque tienes nostalgia, o vas a quedarte?

–Voy a quedarme varios meses, o más tiempo, quizá.

–Eso fue lo que dijo tu padre.

Sloane apretó los dientes. Ahí tenía la prueba de que Ed sabía que ella iba a volver al pueblo incluso antes de que llegara.

–¿Mencionó que yo iba a venir?

–Sí. Y me dijo que tenías ideas descabelladas.

–Como, por ejemplo…

–No me lo explicó, pero creo que está preocupado por si has vuelto a buscar a tu madre. Me pidió que lo avisara si sabía algo de ti.

–¿Y por eso me ha invitado a entrar? ¿Para poderle dar un informe?

–Por Dios, no –dijo Vickie.

Sin embargo, estaba claro que la vecina tenía un objetivo. Parecía que estaba avanzando a tientas, asegurándose de que era seguro.

–Supongo que no era nada fácil vivir con Ed…

No, no había sido fácil. Era raro, autocrático, siempre tenía la razón, era soberbio y, cuando hablaba con sus hijos, no se contenía. Pero había padres peores. Si era cierto lo que decía de su madre, que Clara había huido y los había abandonado a todos, ella estaba en deuda con él, le debía más que a su madre. Por lo menos, él se había quedado a cuidarlos, los había mantenido y les había proporcionado una educación. Su hermano se lo había dicho muchas veces: «¿Y si él también nos hubiera abandonado?».

Pero… ¿y si su madre no había vuelto porque no podía volver? ¿Y si hubieran podido tener el amor que se les había negado? ¿Y si Ed era culpable?

Sloane quería ser diplomática en su respuesta. Debía tener cuidado con lo que decía, porque no sabía lo que iba a llegar a oídos de su padre.

–Puede ser un… desafío.

–Un desafío…

–Sí –dijo Sloane, y carraspeó–. Mire, no quisiera ser grosera, pero ¿qué es lo que quiere de mí?

Vickie se quedó un poco sombría, pero enseguida reaccionó.

–Siempre fuiste una niña muy buena, así que voy a confiar en que, de adulta, sigas siendo buena persona. Voy a ser sincera contigo. Tu padre no es la persona que mejor me cae del mundo. Dejé que pusiera un cartel electoral en mi jardín cuando se presentó a la reelección. Después de todo, vivimos en la misma calle. Pero no lo voté, y… es porque creo que tiene algo que ver con la desaparición de tu madre.

Sloane abrió mucho los ojos. Solo hacía un día que había vuelto y ¿ya había encontrado a alguien que no creía la historia de su padre?

–Sé que debe de ser horrible para ti oír esto –continuó Vickie–, pero creo que tú también debes de sospechar algo, y que eso es el origen de los problemas que ha habido entre vosotros. Si estoy equivocada, perdóname. Es un tema difícil de abordar.

Sloane notó que le corría una gota de sudor por la espalda, aunque en casa de Vickie hacía fresco.

–¿Por qué cree usted que tuvo algo que ver?

Vickie se levantó y comenzó a pasearse de un lado a otro.

–Aquella noche vi algo. Pero, si te lo cuento, tendrás que mantenerlo en secreto. No sería suficiente para acusarlo, así que no serviría de nada que se enterara de que no soy su amiga, tal y como parece.

–Si lo que vio es algo que debería saber la policía, estaré obligada a contárselo.

–No, todavía, no. Tendrás que reunir mucha más información para que sirva de algo, y más, en este pueblo. Así que no serviría de nada que lo pusieras en mi contra y me complicaras aún más la vida.

Sloane también se puso en pie.

–Yo no quiero complicarle la vida a nadie.

–Sí, te creo.

–Le prometo que, aunque tenga que divulgar lo que me cuente, haré todo lo posible por proteger mis fuentes.

–Puede que eso no sirva de nada. Solo con que él sepa de qué información se trata, podría atar cabos. Pero tampoco puedo seguir callada. Ya no puedo vivir con ello. Alguien tiene que hacer algo o, por lo menos, investigar.

–Tiene razón en cuanto al enfrentamiento entre mi padre y yo. Por eso he vuelto, para averiguar qué le ocurrió a mi madre.

Vickie se acercó a ella y le tomó ambas manos.

–Pero… en vez de convencerte para que remuevas el pasado, debería pedirte que no lo hicieras.

–¿Por qué?

–Porque no es seguro –murmuró Vickie–. Podría matarnos a las dos y hacer que pareciera un accidente –dijo, y le soltó las manos bruscamente–. Demonios, teniendo en cuenta quién es, tal vez ni siquiera tuviese que simular un accidente. ¡Mira lo que le hizo a tu madre! Solo tuvo que decir que había desaparecido. No importó que fuera muy improbable que una buena madre y buena esposa dejara a su familia y se marchara a pie, en mitad de la noche, y que nadie volviera a verla nunca más. ¡No ha tenido que dar ninguna explicación por eso!

A Sloane se le aceleró el corazón. Los latidos eran tan fuertes que la estaban ensordeciendo. Ella quería a su padre, no quería creer que pudiera ser peligroso, y menos, con ella. Sin embargo, ¿por qué seguía teniendo aquellas pesadillas?

Lo cierto era que temía que su padre no fuese el hombre que fingía ser, que fuera un asesino frío y calculador y que pudiera matarla incluso a ella si se sentía amenazado. Hasta aquel momento, solo lo había admitido ante Clyde.

Vickie asintió con solemnidad.

–De acuerdo. Entonces, vamos a sentarnos otra vez.

Sloane se situó al borde de la silla y supo que había llegado a un punto de no retorno. Sus siguientes preguntas podían abrir la caja de Pandora…

–¿Qué vio la noche de la desaparición de mi madre?

Ed McBride estaba de pie, con una copa de whisky en una mano, mientras acariciaba la cabeza de su perro y miraba por la ventana del salón el Jaguar blanco que había aparcado en la calle.

–¿Ha venido aquí?

Simone Gentry, que estaba sentada en el sofá, en albornoz, le dio un sorbo a su copa.

–Sí. Dio una vuelta por el jardín. No llamó al timbre, por lo menos, yo no lo oí por encima del escándalo que estaba montando Ruger.

Así que no había ido a verlo a él. Ed apretó el vaso con los dedos. ¿Quién creía Sloane que era? Ni siquiera Randy se atrevía a tratarlo como si no importara. Y el inesperado éxito profesional de Sloane empeoraba las cosas, porque hacía que ella se sintiera segura y poderosa, lo suficiente como para enfrentarse a él.

Iba a demostrarle que estaba en un error. No iba a permitir que nadie, ni siquiera sus hijos, pasara por encima de él. Sus hijos le debían demasiado.

–Entonces, ¿dices que fue a la parte trasera de la casa?

–Sí, debió de ir, porque alguien bloqueó la puerta del perro con un baúl viejo, para que Ruger no pudiera salir.

–¿Y cuánto tiempo ha estado aquí, fisgando?

–No mucho.

–Pero… ¿qué estaba haciendo, exactamente?

–Acabo de decirte todo lo que sé, Ed.

A él le molestó su tono de irritación. ¿Por qué tenía que ser tan incapaz Simone con todo lo relacionado con Millcreek? La mujer que ella era en Dallas habría salido a enfrentarse con Sloane, en vez de quedarse escondida dentro de casa.

–¿Es su coche ese que está ahí aparcado?

–Es el coche en el que entró, pero, entonces, la vecina salió y le dijo algo.

–¿Lo viste?

–Sí, claro. Estaba justo donde estás tú, intentando averiguar qué ocurría.

–¿Y después, qué?

Ella exhaló un gran suspiro.

–Después, nada –dijo–. Entraron en su casa.

–¿Acaso te están molestando tanto mis preguntas?

–Un poco. No importa cuántas veces repitamos esta conversación, porque no puedo decirte nada más. No puedo inventarme respuestas que no tengo.

–Bueno, pues perdóname por insistir, pero si tú no hubieras visto a tu hija en diez años, a lo mejor estarías interesada en conocer todos los detalles.

–No descargues tu mal humor conmigo –le dijo ella.

Él puso los ojos en blanco y se giró hacia la ventana.

–¿No tienes que volver pronto a Dallas?

–Mañana por la mañana, en realidad. Y, tal y como te estás comportando ahora, me alegro.

Él también se alegraba. Quería que se fuera ya. Le gustaban las relaciones sexuales con ella. Simone le proporcionaba una buena distracción cuando se aburría de ser el alcalde de un pueblo pequeño e insignificante. Sin embargo, no podían soportarse más de dos o tres días seguidos, y ya se había cumplido el plazo.

Oyó que ella se levantaba. Cuando Simone volvió a hablar, estaba justo detrás de él, mirando el coche de Sloane.

–¿Tu hijo sabe que su hermana ha vuelto?

–Por supuesto. Lo llamé en cuanto me enteré de que venía.

–¿Y está tan preocupado como tú por su regreso?

–Yo no estoy preocupado –dijo él.

En aquel preciso instante, sonó el teléfono, y Ed miró la pantalla.

–¿Quién es? –le preguntó Simone.

–Randy.

–Hablando del rey de Roma…

Él no respondió. Ella no formaba parte de su vida real, así que no tenía por qué darle ninguna información.

Apretó la tecla para atender la llamada de su hijo.

–¿Sí?

–¿Papá? ¿La has visto?

–No, aún no.

–Yo, tampoco. A lo mejor todavía no ha llegado.

–Sí, ya está aquí.

–¿Cómo lo sabes?

La mujer que había descrito Simone parecía Sloane, pero no podía estar totalmente seguro, así que no lo mencionó.

–Paige ha pasado por mi despacho.

–¿Y qué?

–Que Sloane está alojándose en su casa.

–¿Cuánto tiempo?

–Hasta que encuentre otra casa de alquiler.

–Entonces, no ha servido de nada obligar a los Woods a que le negaran la casa.

–Bueno, seguro que le envió un mensaje a tu hermana.

–¡Pues no ha hecho ningún caso!

–Puede que creyera lo que le dijeron, que ya habían alquilado la casa a otra persona.

–Y puede que no se lo creyera, pero esté completamente decidida.

Aquella no era una idea muy reconfortante…

–Si no se ha puesto en contacto con nosotros, no creo que haya vuelto para arreglar las cosas –dijo Randy.

–Sí, estoy de acuerdo.

–Entonces, ¿a qué ha venido?

Buena pregunta. Sloane tenía una carrera profesional de éxito, y no los necesitaba ni a Randy ni a él. Así pues… ¿para qué había vuelto a Millcreek?

Las posibilidades le pusieron el vello de punta.

¿Había vuelto para destrozarlo?

De ser así, no era nada bueno que estuviera hablando con Vickie Winters. Vickie nunca le había perdonado que rompiera con ella, que acabara con la aventura que estaban teniendo los meses anteriores a que todo fuera tan mal con Clara.

¿Le estaba contando a Sloane que ella era parte del motivo por el que Clara se había enfrentado a él, por una vez? ¿O que había hecho todo lo posible, durante aquellos veintitrés años, por volver a acostarse con él?

Lo dudaba. Seguramente, le estaría diciendo mentiras. Dios… ¿qué habría visto él en aquella mujer apagada, amargada, insoportable? Clara era muchísimo mejor que Vickie, y él había sido un imbécil.

Peor que un imbécil. Pero lo hecho, hecho estaba. Había dejado atrás el pasado, y no podía permitir que nadie volviera a removerlo.

–Ojalá lo supiera –dijo–. Tendremos que vigilarla.

Se quedó paralizado al ver a Sloane saliendo de casa de Vickie. Incluso a lo lejos, era extraordinariamente bella.

–¿Papá?

Al oír la voz de su hijo, se dio cuenta de que no le había estado escuchando.

–¿Qué?

–Que no te preocupes por nada. Yo sé que no le hiciste daño a mamá, ¿de acuerdo?

Los recuerdos de aquella noche resurgieron con fuerza, pero, rápidamente, los reprimió.

–Gracias.

Cuando terminó de hablar con Randy, y hacía un buen rato que Sloane se había marchado, se acordó de Simone, y se giró hacia ella. Estaba solo en la habitación, salvo por la presencia de Ruger.

–¿Simone? –dijo, mientras subía las escaleras de dos en dos hacia la habitación principal. Encontró allí a Simone, haciendo la maleta–. ¿Qué ocurre? –le preguntó, desde la puerta–. Creía que no tenías que marcharte hasta mañana.

–Bueno, casi es mejor que me marche con tiempo suficiente –dijo ella.

Él la observó mientras se ponía unos pantalones vaqueros ajustados y una camiseta sin mangas.

–¿Así, sin más?

Ella cerró la cremallera de la maleta.

–Sí, así, sin más. De todos modos, tú tienes cosas que hacer, ¿no?

Él la observó con desapego. Su perro era más leal que ella. Pero, por suerte para Simone, a él no le importaba no volver a verla nunca más.

–Sí, es cierto –le dijo–. Que te vaya bien.

Ella alzó la vista y lo miró, pero no dijo nada. No se sorprendió por aquella respuesta mezquina. Se encogió de hombros y siguió con su equipaje, y él supo, en aquel momento, que no iba a volver a verla.

Capítulo 6

Era afortunado que Sloane no hubiese tenido que pedirle a Paige que llamara a la policía. Cuando llegó a casa de su amiga, la encontró muy concentrada preparando la cena. No parecía que se hubiera dado cuenta de que llegaba tarde.

–¡Eh, ya estás aquí! –le gritó Paige, por encima de la música que estaba sonando a todo volumen, cuando ella entró en la cocina con la bolsa de la compra que acababa de hacer.

–¿Cómo va todo? –gritó Sloane–. ¿Necesitas que te ayude?

Paige estaba junto a los fogones, friendo tiras de tortillas mexicanas–. No, casi he terminado.

–¡No te oigo!

Paige dejó la espumadera en la encimera y bajó la música.

–Lo siento. Trevor no está, así que he aprovechado para poner la música lo más alto posible.

Sloane dejó la tarta y el vino sobre la mesa.

–¿Trevor no ha llegado todavía?

–Sí, ya volvió, pero estaba disgustado por algo que le había pasado en el colegio, así que le dejé que llamara a Micah. Se han ido a dar una vuelta juntos. Me ha parecido una buena oportunidad para que pasemos un rato juntas, ¿no crees?

Sloane se alegraba de que Trevor pudiera pasar la noche con su padre. La noche anterior le había parecido que el niño estaba muy triste por el divorcio de sus padres, y, por lo visto, lo que le había ocurrido en el colegio le había disgustado aún más.

–¿Qué ha pasado en su colegio? Espero que no sea nada grave.

–Su mejor amigo, Spaulding, ha invitado a otro niño a que vaya con su familia y con él a Disneyland.

–¡Ay! ¡Qué golpe!

–Sí, Trevor se ha quedado hundido. Él nunca le habría hecho algo así a Spaulding. Pero este tiene derecho a invitar a quien quiera al viaje, así que yo no puedo hacer nada.

Sloane sacó dos copas y abrió la botella de vino mientras Paige sacaba las tortillas a un plato con papel absorbente.

–¿Y va a quedarse Trevor a dormir en casa de Micah?

–No, Micah lo va a traer aquí.

–¿Aunque sea fin de semana?

–Es mi fin de semana.

Sloane se sirvió un poco más de vino de lo normal. Se había puesto nerviosa al saber que iba a tener que volver a ver a su exnovio. Ojalá él no entrara en la casa para dejar a Trevor. Ya le estaba costando olvidar su encuentro de aquella mañana y, ahora que había hablado con Vickie Winters, no podía dejar de pensar en lo que le había contado la vecina, y tenía un nudo en el estómago. Estaba tratando de olvidarlo hasta después de la cena, cuando pudiera pensar en ello a solas.

–¿Durante el fin de semana no tienes que trabajar en la tienda?

–Tengo una empleada para los sábados y algunos otros días, y los domingos suelo llevarme a Trevor, porque solo abro de doce a cinco, y a él le gusta ayudar.

–Entonces, ¿eres estricta con el régimen de visitas?

–Bueno, cedo de vez en cuando, pero tengo cuidado. No quiero que Micah se haga ninguna idea equivocada.

–Como, por ejemplo…

–No sé, que intente quitarme a Trevor.

–¿Tú crees que intentaría hacer algo así?

–Estoy segura de que le gustaría. Trevor es lo más importante de su vida. Habría luchado mucho más por conseguir su custodia si hubiese creído que yo iba a ceder en algo.

–¿No lo intentó?

–No, en absoluto. No quería que las cosas se pusieran feas, así que me dio todo lo que le pedí.

Sloane titubeó antes de darle un sorbito a su vino.

–¿Y le pediste la casa?

–Lo pedí todo. La casa, los muebles, los ahorros, el coche. ¿Por qué no? Él era quien quería divorciarse. Yo no me lo merecía, no hice nunca nada malo. No tenía ningún motivo para dejarme.

Entonces…, ¿por qué lo había hecho?

–Ha tenido que empezar de cero…

–Sí, y todavía está en una situación difícil. Acaba de irse a vivir al pueblo, hace unas pocas semanas, después de haber estado un año viviendo en el apartamento que hay encima del establo de sus padres.

El divorcio era algo muy difícil. Ella no tenía derecho a juzgar a nadie, pero no le estaba gustando nada el tono de satisfacción con el que hablaba Paige. Estaba claro que Paige había castigado a Micah, había querido golpearlo con toda la dureza posible, y él ni siquiera había ofrecido resistencia.

–Eres una buena madre. Seguro que Trevor y Micah se dan cuenta –le dijo, para no tener que hacer ningún comentario sobre lo que acababa de contarle Paige. Le parecía muy mal, y no podía apoyarlo.

–Sí, y también fui una buena esposa, aunque, al final, no sirviera de nada –murmuró Paige, y comenzó a poner la mesa.

–Voy a lavarme las manos, ahora mismo vuelvo –dijo Sloane.

Dejó su copa en la mesa y fue al baño para salir de la cocina y poder ponerle fin a aquella conversación. Había ido a casa de Paige porque echaba de menos a su mejor amiga y esperaba recuperar la relación que habían tenido una vez. Sin embargo, ya no estaba tan segura de que pudiera ser. La situación se ponía tensa cada vez que Micah salía a relucir.

Seguramente, él siempre iba a ser un obstáculo entre ellas.

Cuando regresó a la cocina, volvió a preguntar si podía ayudar en algo, pero Paige le dijo que lo tenía todo bajo control. Para que la conversación no continuara por el mismo camino, Sloane levantó la tapa de la cacerola que estaba al fuego mientras Paige cortaba un aguacate.

–¿Sopa?

–Sí. Es sopa de pollo. La receta favorita de Micah.

De nuevo, Micah. Sloane volvió a tapar la olla.

–Mira, Paige, si crees que yo tuve algo que ver con lo que ocurrió entre Micah y tú, no es verdad. Yo nunca he tenido contacto con él hasta esta mañana, cuando nos hemos encontrado porque él ha venido a recoger la autorización de Trevor.

–Eso ya lo sé.

–Entonces…, ¿por qué me siento incómoda por el hecho de que Micah y yo saliéramos juntos hace tantos años? Me da la sensación de que tienes algún reproche hacia mí, y no sé por qué.

–¡Por supuesto que no! Si sintiera algo negativo, no te habría invitado a venir.

–Eso es lo que me gustaría pensar. Después de todo, Micah estuvo conmigo primero. Yo nunca he intentado robártelo.

–Y yo tampoco he intentado robártelo a ti. Tú ya te habías ido antes de que surgiera algo entre nosotros.

Pero debían de haberse acostado al poco de que ella se marchara, si habían tenido un hijo solo un año después. Y lo que acababa de decir Paige no era cierto: ella sí había tratado de robarle a Micah. Incluso antes de la graduación, Paige había hecho todo lo posible por llamar su atención. En una ocasión, le había enviado un mensaje a medianoche, cuando Sloane estaba con él, para invitarlo a su casa. Y, en otra ocasión, Paige se había emborrachado en una fiesta y se le había insinuado.

Ella lo había pasado por alto con tal de preservar su amistad, así que, seguramente, Paige no se había dado cuenta de que lo sabía todo. Había sido capaz de ignorarlo porque estaba muy segura del amor de Micah, y ese era el motivo por el que se había quedado tan sorprendida, y tan dolida, por lo que había sucedido al poco tiempo de marcharse de Millcreek.

Sin embargo, no contradijo a Paige. Siguió actuando como si no pasara nada. Quería dejar atrás el pasado, no enemistarse con ella.

–Me entristece que vuestro matrimonio no funcionara. Me imagino que una ruptura así debe de ser muy dolorosa.

–El divorcio fue muy duro –dijo Paige–, pero yo no quiero que te sientas como si fuera culpa tuya.

Entonces…, ¿por qué le había dicho Trevor lo contrario?

–Te lo agradezco.

–¿Cómo te han ido las cosas en casa de tu padre?

Sloane no estaba segura de que hubieran aclarado la situación. Lo que decía Paige le parecía tan contrario a la realidad, que no lo entendía. Sin embargo, estaba deseando cambiar de tema de conversación, aunque fuera para hablar de su padre.

–Fue raro volver a la casa.

–No ha cambiado mucho, ¿no?

–¿Has estado allí últimamente?

–No he entrado, pero he pasado por delante en coche. Mis padres siguen viviendo en la calle de al lado.

–El baúl de los juguetes sigue ahí, y el columpio del árbol.

Paige sacó un cucharón para servir la sopa.

–Qué bien nos lo pasábamos en ese columpio, ¿verdad?

–Sí –dijo Sloane.

Sin embargo, sus recuerdos más felices eran con Micah, y no con Paige. Él la había besado por primera vez mientras se balanceaba en aquel columpio.

Paige señaló la encimera con un movimiento de la cabeza.

–¿Puedes traer las tortillas y el queso?

–Claro –dijo Sloane, y llevó ambas cosas a la mesa, mientras Paige llevaba el aguacate y las guarniciones de la sopa.

–Tiene un aspecto delicioso.

–Me encanta hacer sopa en otoño.

Sloane volvió por el vino y llevó las copas a la mesa.

–Te agradezco mucho que me hayas invitado a tu casa. Es muy agradable saber que tengo una amiga aquí.

–No tienes que agradecerme nada, de verdad. Ya te lo he dicho.

Paige se sentó en el lugar más alejado de la mesa, así que ella ocupó el asiento de enfrente.

–¿Crees que te va a gustar vivir tan cerca de tu padre?

–No, no me va a gustar, pero me parece inteligente –respondió Sloane.

Paige se estaba sirviendo queso rallado por encima de la sopa y, al oír su respuesta, alzó la vista.

–¿En qué sentido?

Sloane respiró profundamente. Tal vez, si le contaba a Paige lo que estaba haciendo en el pueblo, Paige pudiera relajarse. Hasta que no estuviera segura de que ella no había vuelto por Micah, no podrían establecer un vínculo y confiar la una en la otra.

–He vuelto para averiguar lo que pasó con mi madre, Paige.

–¿Te refieres a que vas a buscarla?

–Sí, en cierto modo. No creo que siga viva. Me temo… me temo que mi padre la mató.

–¿Qué? –gritó Paige.

Sloane tuvo la tentación de retirar lo que acaba de decir. Siempre había evitado acusar a su padre directamente, incluso ante sus amigos y Micah. En ese caso, se habría visto obligada a hacer algo al respecto, y sabía que no tenía ningún poder. Sin embargo, las cosas habían cambiado. Ahora sí podía hacer algo.

–Sí.

–Sabía que, a veces, te preguntabas si las cosas no habían sucedido tal y como él decía, que pensabas que él la había echado o ahuyentado, y que ella tenía miedo de volver, pero… ¿ahora estás hablando de un asesinato?

–Solo tenía cinco años cuando oí lo que oí, pero no se me ocurre otra forma de interpretarlo.

–Vas a investigar a tu propio padre.

–Alguien tiene que hacerlo.

Paige dejó la cuchara en el plato y la miró.

–Pero… también vas a tener que enfrentarte a tu hermano. En realidad, teniendo en cuenta quién es tu padre, vas a tener que enfrentarte a todo el pueblo.

–Nadie hizo nada por averiguar lo que había ocurrido. Ya es hora de que alguien investigue.

–Y no te importa lo que pueda costarte.

–No, no me importa.

–Tiene que haber sido muy difícil para ti tomar esta decisión.

–Sí, ha sido terriblemente difícil. Pero, si yo desapareciera, me gustaría que alguien hiciese lo mismo por mí. ¿A ti no?

Paige exhaló un suspiro.

–Sí, supongo que sí.

–Pues, entonces, puedes entender que ya he esperado lo suficiente, sabiendo que nadie va a dar un paso para esclarecer la verdad. No tengo otra elección.

Paige tomó de nuevo la cuchara.

–Pero… ¿tienes alguna información, algo en lo que apoyarte? ¿Qué es lo que recuerdas?

Sloane cerró los ojos y pensó en aquella noche que siempre había querido olvidar.

–Hubo una discusión.

–Tus padres se estaban peleando.

–Sí. Se peleaban mucho. Yo me disgustaba.

–Pero… muchos padres se pelean. Los míos también han discutido mucho.

–Pero esta discusión no era de ese tipo. Yo sabía que no podía pararla, así que intenté quedarme dormida. Entonces, la ira de sus voces cambió, aumentó, se convirtió en algo… malevolente.

–¿Qué estaban diciendo?

–Algo sobre una infidelidad.

–¿Tu madre pensaba que tu padre la engañaba?

–Sí, creo que sí, pero él también la estaba acusando a ella. Hablaban de nuestro profesor del jardín de infancia.

–El señor Judd.

Sloane asintió y hundió la cuchara en la sopa, para tomar un poco, al menos. Aunque no tenía el menor apetito, Paige había sido muy amable al prepararla.

–Era joven y guapo, pero tu padre, también.

–No lo sé. Mi padre debía de estar muy celoso. Dijo que mi madre iba a ayudar a mi clase porque quería estar con Brian Judd.

–¿Viste tú alguna vez algo raro entre el señor Judd y tu madre?

–No, nunca. Ella trató de decírselo, pero él no le hizo caso. Cada vez gritaban más. Yo me tapé los oídos.

–¿Y qué pasó después?

–Después, me levanté de la cama y subí las escaleras.

Paige tomó el vaso de la mesa y lo sujetó por el borde mientras miraba a Sloane.

–¿Y viste algo?

–Vi a mi padre, que había agarrado a mi madre y la estaba zarandeando. Ella me vio a mí y abrió mucho los ojos. Él se dio cuenta y giró la cabeza hacia las escaleras. Me gritó que me fuera a la cama. Yo quería ir con mi madre, pero le tenía tanto miedo que me fui corriendo a mi habitación.

–¿Y te quedaste allí, o volviste a escaparte?

Sloane se obligó a sí misma a tomar un poco de sopa. No había comido nada desde el desayuno, pero casi no notó el sabor.

–Tenía mucho miedo y me quedé en la cama, a oscuras, mientras ellos seguían gritando.

–¿Y cómo terminó?

–Oí un golpe muy fuerte y, después, el silencio. Contuve la respiración y esperé, pero no oí nada más, ningún grito más. Alguien empezó a moverse por la casa.

–¿Tu padre?

Sloane tomó otra cucharada de sopa.

–No lo sé con certeza. La puerta trasera se abrió y se cerró varias veces. Después de un rato, oí a alguien por las escaleras.

–¿Pero no sabes quién era?

–Creo que era mi padre, pero apreté mucho los párpados al oír que los pasos se acercaban a mi habitación y se abría la puerta, para hacerme la dormida.

–¿Fue alguien a verte?

–Sí. Se quedó allí un momento, unos minutos, pero yo no me atreví a moverme ni a abrir los ojos hasta que se fue.

–¿Y después?

–Nada. Más ruidos, mucho movimiento en la casa, puertas que se abrían y se cerraban… Ese tipo de cosas.

Paige se sentó al borde de la silla.

–¿El movimiento de dos personas, o de una sola?

–No sabría decirte. No se oyeron más gritos ni más discusiones. Al poco rato, se oyó el motor de un coche, y me dio la sensación de que me quedaba sola en la casa.

–Tu hermano estaba durmiendo en casa de Staley Hicks, ¿no?

–Sí. Yo quería estar con él, en su habitación, pero sabía que no estaba en casa. El silencio continuó, pero no sé cuánto tiempo, porque lo siguiente que recuerdo es que el sol estaba entrando por mi ventana.

–Te quedaste dormida.

–Seguramente.

Paige se puso unas cuantas tiras de tortilla en la sopa.

–¿Y quién fue a buscarte para ir al colegio?

–Nadie. Todo eso ocurrió un viernes. Por eso a Randy le habían dejado ir a dormir a casa de un amigo.

–Claro. Eso tiene sentido.

–Esperé, intentando oír a mi madre en la cocina. Como no oía nada, me levanté y fui a la habitación de mis padres, pero estaba vacía. Mi padre sí estaba en la cocina, sentado en la mesa, con una taza de café. Tenía la mirada perdida, hasta que me vio. Cuando se dio cuenta de que yo estaba allí… Es difícil describirlo con palabras –dijo, y se mordió el labio mientras miraba a un punto lejano, recordándolo todo–. Entrecerró los ojos, como si yo hubiera hecho algo malo. Me preguntó por qué me había levantado tan temprano, y yo le dije que quería ver los dibujos animados. Pensé que me iba a mandar de nuevo a la cama, pero se levantó, fue al salón y encendió la televisión.

–¿No te dijo nada de tu madre?

–No, ni una palabra. Se sentó en el sofá, detrás de mí. Yo estaba en el suelo. Él se quedó dormido casi enseguida. Cuando yo empecé a tener mucha hambre, busqué a mi madre de nuevo. Él debió de oírme cuando la llamaba, porque se despertó; me dijo que me callara, que mi madre se había ido, y fue a la cocina para darme un cuenco de cereales.

–¿Te dijo que se había ido? ¿Nada más?

–Le pregunté cuándo iba a volver, pero me dijo que no lo sabía.

–¿Y estás segura de que oíste el ruido de un coche antes de quedarte dormida? Porque yo siempre he pensado que no se fue en coche, sino andando. No sé de dónde me lo he sacado, porque tú nunca hablabas de ello, pero es la imagen mental que siempre he tenido: tu madre, caminando por una calle oscura y desierta, de noche.

–No sé dónde lo oirías. A lo mejor se lo oíste decir a tus padres. Seguro que la gente habló de ello. Nadie comprobó si la versión de mi padre era cierta, que yo sepa, pero algunos de los detalles debieron de circular por el pueblo. Él dice que ella se marchó y que, cuando se calmó y trató de ir a buscarla, había desaparecido.

–Entonces…, ¿alguien la recogió?

–Eso es lo que dice mi padre.

–¿Y tú qué crees? No me digas que piensas que el coche que oíste era el de tu padre, que iba a deshacerse del cadáver…

–Odio pensar eso, pero siempre me lo he preguntado. Y no soy la única que sospecha de él.

Paige enarcó las cejas.

–¿Qué quieres decir?

–Alguien me ha dicho hoy mismo que vio a mi padre pasar en coche esa misma noche.

–¿Quién?

–No puedo decirlo. Prometí que no lo haría. Y eso no es importante. Lo que importa es que mi padre no iba en su coche, sino en su furgoneta, y llevaba el bote.

Paige se quedó boquiabierta.

–¡Vaya! No se habría molestado en enganchar el bote a la furgoneta si no…

–Si no ¿qué?

–Si no iba al río. Pero… ¿por qué iba al río tan tarde, y justo después de que tu madre se hubiera marchado de la casa?

Sloane no dijo nada.

–¡Oh, Dios! Así que… ¡arrojó el cadáver al río, en alguna parte!

Se quedaron mirándose unos segundos; al cabo de un rato, Paige apartó su plato de sopa y dijo:

–Sloane, estoy asustada por ti. Han pasado veintitrés años. ¿Seguro que quieres remover este asunto?

Sloane también apartó el plato, y se inclinó hacia delante.

–¿Qué harías tú si fuera tu madre?

Paige apretó los labios y asintió.

–He intentado olvidarlo –continuó Sloane–, pero no puedo. Si mi padre la mató, ella se merece justicia, y yo soy la única que puede dársela. Además, siempre he sabido que, al final, tendría que enfrentarme a esto.

–¿Aunque toda tu familia se convierta en tu enemiga? ¡Puede que un día los necesites!

–¿Cuándo no necesita uno a su familia, Paige? Yo los necesito ahora. Pero no puedo vivir en una mentira. Lo que ocurrió no es lo que dice mi padre, así que tengo que hacer algo al respecto.

–¿Y tu hermano? ¿Crees que tienes alguna posibilidad de que te escuche, de que trabaje contigo para descubrir la verdad?

–Hace tanto tiempo que no hablo con él que no estoy segura, pero creo que no. Él nunca trató de ponerse en contacto conmigo, aunque habría podido encontrarme en las redes sociales con tanta facilidad como tú.

Paige le dio un sorbo a su vino, dejó la copa en la mesa y le agarró la mano a Sloane.

–Ni me imagino lo difícil que debe de ser saber que no puedes confiar en tu propio padre, y que no puedes apoyarte en tu hermano, sobre todo, sin tener a tu madre.

–Por eso tú eras tan importante para mí –le dijo Sloane–. Fue muy duro tener que separarme de ti. Estaba huyendo de todo, de todas las cosas que tenían relación con este sitio. He vuelto a averiguar lo que le ocurrió a mi madre, pero, también, para saber si hay alguna posibilidad de que podamos recuperar nuestra relación.

–Entonces, me alegro mucho de que hayas venido –dijo Paige–, porque yo siento lo mismo. Te he echado mucho de menos.

Se oyó un ruido en la puerta, y Sloane y Paige se giraron y vieron entrar a Trevor por la puerta.

–¡Mira, mamá! ¡Papá me ha comprado una gorra de béisbol! ¿A que es muy chula?

–Otra gorra de los Rangers –dijo Paige, con ironía–. ¿Cuántas tienes ya?

–Tres. Pero ninguna es como esta.

–Ah, ya lo veo. Bueno, entonces, es estupenda.

Sloane esperaba que Trevor no captara el sarcasmo de su madre. Parecía que estaba mucho más contento de lo que ella hubiera esperado, después de saber lo que le había hecho su amigo Spaulding.

–Entonces, ¿ya habéis terminado? –le preguntó Paige a su hijo.

–Todavía no. Papá me ha prometido que iba a entrar a ver mi videojuego nuevo antes de irse a casa.

Paige abrió la boca como si fuera a protestar, pero Trevor estaba tan emocionado que echó a correr hacia su consola de vídeo para prepararlo todo. Y, antes de que Sloane se diera cuenta, Micah estaba allí, en la puerta.

Capítulo 7

Sloane sintió la presencia de Micah en todas las fibras del cuerpo. Él no habló mucho. Se concentró en Trevor, habló solo del juego y de lo bien que se le daba a su hijo. Paige les ofreció a los dos un plato de sopa, la sopa favorita de Micah, Trevor no fue el único que dijo que estaba lleno. Micah declinó amablemente la invitación e, inmediatamente, volvió a concentrar toda su atención en su hijo y en la televisión.

Paige y ella estuvieron charlando de cosas intrascendentes mientras terminaban de cenar. Sloane casi no podía saborear la comida. Consiguió tomarse la mayoría de la sopa, pero el final de la cena fue un alivio. Estaba deseando marcharse a su habitación, porque no podía dejar de escuchar todas las palabras de Micah, y no podía dejar de pensar en el resto de las relaciones que había tenido durante aquellos años.

Algunos de los hombres que habían pasado por su vida eran considerados, por la mayoría de la gente, grandes partidos: compañeros del mundo del modelaje, estrellas de cine, músicos, productores, políticos, deportistas profesionales y otra gente rica, exitosa e interesante. Sin embargo, todos aquellos hombres con los que había salido en Nueva York tenían una cosa en común: hacían que se sintiera inquieta y ambivalente. Sin duda, era uno de los motivos por los que se había ganado la reputación de fría y distante. Derrick Kelly, un jugador profesional de hockey sobre hielo, el último hombre con el que había salido, le había dicho que, hiciera lo que hiciera, no conseguía atravesar su frialdad y su reserva, y que estaba buscando algo más cálido cuando salía de la pista. Que trabajaba en un lugar muy frío, y no quería dormir en otro.

Por desgracia, ella había tenido que decirle que, seguramente, eso no iba a cambiar. Desde entonces, no había vuelto a saber nada de él, pero era más un alivio que un pesar; eso le indicaba que no debería haber estado aquellos seis meses con él. Había sido demasiado tiempo.

Después de pasar diez años reprimiendo todos los recuerdos, todo lo que veía en Millcreek le producía una emoción abrumadora.

–¿Quieres que vayamos a tomar el postre al porche trasero? –le preguntó Paige, al terminar en la cocina.

Sloane sabía que su antigua mejor amiga estaba evaluando hasta el más pequeño de sus gestos. Quería saber si Sloane prefería quedarse en la casa, donde estaría más cerca de Micah. Así pues, Sloane esbozó una sonrisa forzada y asintió.

–¡Claro! Hace muy buen tiempo.

Paige sirvió otras dos copas de vino y Sloane cortó dos pedazos de tarta. Sin embargo, antes de que pudieran salir de la casa, alguien llamó a la puerta con determinación.

Eran casi las diez de la noche, un poco tarde para cualquier visita, aunque estuvieran en fin de semana. Micah y Trevor también debían de haber oído la puerta, pero ninguno salió a abrir, porque estaban inmersos en el juego.

Paige suspiró, dejó las copas en la encimera y salió a ver quién era.

Cuando se fue, Sloane inclinó la cabeza hacia atrás e intentó calmarse los nervios. Le quedaba más o menos otra hora de charla con Paige. Esperaba que Micah no se quedara tanto tiempo, porque las cosas eran mucho más fáciles cuando él no estaba. Necesitaba pasar más tiempo en Millcreek para poder controlar lo que todavía sentía por él.

Acababa de tomar un poco más de vino, con la esperanza de que la ayudara a tranquilizarse, cuando Paige la llamó.

–¿Sí? –preguntó.

–Es tu hermano –le dijo Paige, desde la puerta de la entrada.

A Sloane se le aceleró el corazón. Randy. No sabía qué esperar de él, ni de su relación. Randy no había hecho nada malo, simplemente, se había puesto del lado de su padre, había podido mantener una fe ciega en él, algo que a ella le había resultado imposible.

Lógicamente, era más fácil para Randy, porque su hermano no estaba en casa la noche en que había ocurrido todo. No había oído los mismos ruidos ni había visto a su padre, sentado en la mesa de la cocina al día siguiente, demacrado y con la mirada perdida, como si fuera un vagabundo que se había colado en la casa.

Su padre les había preguntado a los padres de Staley si Randy podía quedarse en su casa otra noche. A ella se la había llevado a la mujer del encargado de su concesionario para que la cuidara el sábado posterior a la desaparición de su madre. Aunque ella nunca se había quedado con la familia de Lee Martin y se había sentido muy triste en un entorno desconocido para ella, porque tenía el presentimiento de que su vida había cambiado para siempre aquella noche, y no para mejor, su padre se había empeñado en que tenía que ir a buscar a su madre para ver si conseguía que entrara en razón.

Después de lo que le había contado Vickie Winters, Sloane se preguntó si su padre se había ausentado para cubrir su rastro. Dos días era tiempo suficiente para deshacerse de cualquier pista que pudiera contradecir su coartada, como el agujero de la pared que estaba allí el sábado por la mañana, pero que había desaparecido el domingo por la noche, cuando ella había vuelto a casa, y la lámpara rota que alguien había sustituido por otra nueva, casi idéntica.

–¿Sloane? –le preguntó Paige, que entró por la puerta de la cocina–. ¿Me has oído?

Sloane tragó saliva, pero asintió.

–Sí. Ya voy.

Paige se acercó a ella y le susurró:

–¿Quieres que le diga que venga otro día?

–No –dijo ella. Se irguió y sonrió lo mejor que pudo, y pasó junto a Paige, que le apretó el brazo para darle ánimos.

Al pasar por el salón, tuvo la impresión de que Micah la miraba, pero solo fue una décima de segundo, hasta que vio a su hermano cara a cara y olvidó todo lo demás.

–¿Puedo hablar contigo? –le preguntó Randy, con tirantez, y señaló la puerta, pidiéndole que saliera al porche con él.

Había cambiado. Tenía cinco años más que ella, así que, cuando ella se había marchado de Millcreek, él tenía veintitrés años. Desde entonces, había engordado y se había dejado barba. Tenía arrugas alrededor de los ojos y en la comisura de los labios. Además, llevaba alianza. Paige le había dicho que estaba casado y que tenía una niña de tres años que se llamaba Misty, pero Sloane intentó no pensar en eso. Era difícil no formar parte de su vida, saber que tenía una sobrina y que no la conocía, y que tampoco conocía a su cuñada.

Randy le cedió el paso y salió tras ella.

–Así que has vuelto –le dijo, mientras cerraba la puerta.

–Sí –dijo Sloane–. ¿Te lo ha contado la mujer de Guy Prinley, o nuestro padre?

–¿Y qué importa quién me lo haya dicho? ¿Es que pensabas que no me iba a enterar?

–No, claro que no.

Él la observó atentamente.

–¿Qué es lo que quieres, Sloane?

–¿Disculpa?

–Me has oído perfectamente. ¿Por qué has vuelto? –le preguntó, con una ira evidente.

–¿No puedo volver a casa?

–No tienes ningún motivo para hacerlo. Debes de haber ganado muchísimo dinero con tanto éxito en tu profesión. Puedes vivir en cualquier otro sitio.

A pesar del rechazo que irradiaba su hermano, ella reunió valor y alzó la barbilla.

–Ya recibí el mensaje de que no soy bienvenida cuando papá les dijo a los Prinley que no me alquilaran la casa, Randy. No es necesario que me lo aclares más.

Él dio un paso adelante.

–Entonces, a lo mejor debería aclararte otra cosa: no voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo le destrozas la vida a nuestro padre, o cómo destruyes su buen nombre, solo por rabia.

–¿Crees que esa es mi motivación? ¿La rabia? ¿Crees que esto es solo un acto de venganza?

–¿Y qué otra cosa iba a ser? No fue un padre perfecto, lo reconozco. Sé que algunas veces puede ser distante, y muy estricto, sobre todo, contigo. Pero tú eras una chica.

–¿Y eso significa que tenía que ser más duro conmigo que contigo?

–Estaba intentando protegerte, por el amor de Dios. Lo hizo lo mejor que pudo.

Sloane se agarró con fuerza a la barandilla, que estaba a su espalda.

–Si no tiene nada que ocultar, tú no tienes por qué preocuparte.

–¿Qué significa eso?

–Ya lo sabes.

–Que vas a remover el pasado –dijo él y, con desesperación, se pasó la mano por el pelo–. ¿Es que no te das cuenta de lo que vas a conseguir?

–¡A lo mejor consigo estar en paz, de una vez! Tú nunca has sentido la duda y la sospecha que me han carcomido siempre a mí, pero…

–¡Ahí es donde te equivocas! –la interrumpió él–. ¡Siempre te he dicho que lo dejaras estar, que te olvidaras y siguieras adelante, porque sé que las cosas van a empeorar si no lo haces!

–¡No puedo olvidar tan fácilmente lo que oí y vi aquella noche, Randy!

–Lo que oíste y viste no es nada. No es lo suficiente como para que le destroces la vida a un hombre. Solo tenías cinco años y estabas muy asustada, y hace más de veinte años que se fue mamá. Los recuerdos se pueden distorsionar en tantos años, Sloane, y eso quiere decir que lo que tú recuerdas no tiene por qué coincidir con la realidad que tú piensas.

–A lo mejor no lo recuerdo todo perfectamente. Espero que no sea así, porque no quiero tener razón. Pero lo cierto es que no puedo seguir ignorando el hecho de que no sepamos nada sobre la desaparición de nuestra madre.

–Tenemos la palabra de nuestro padre. Eso debe de tener algún valor.

–¿Es que no te das cuenta de que hay otros hombres que han matado a sus mujeres y han dado una versión creíble de lo ocurrido para ocultar el asesinato? ¿Cómo puedes estar tan convencido de que nuestro padre no es uno de ellos?

–Es un hombre que siempre ha llevado una vida decente, ha sido un buen padre o, por lo menos, ha sido el mejor padre que ha podido, teniendo en cuenta su temperamento y sus limitaciones. No es un drogadicto, no ha estado en la cárcel.

–Es cierto, a primera vista, no parece culpable, pero…

–¿Pero qué?

–Hay muchas preguntas sin respuesta, pero parece que tú estás más que dispuesto a pasarlo por alto.

–¡Porque, al contrario que tú, yo quiero a nuestro padre!

–¡Yo también! –gritó ella–. Por eso es tan desgarrador para mí.

–Si es tan desgarrador, déjalo ya.

–No puedo. Además, no soy la única que sospecha que no está diciendo la verdad. Hay otra gente que se ha estado preguntando lo mismo todos estos años.

–¿Quién?

–No puedo decirlo en este momento.

–¡Eso es muy conveniente para ti!

–No es conveniente, pero las cosas son así. No estoy mintiendo. Nuestro padre es el alcalde, y todo el mundo tiene miedo a enfrentarse a él.

Randy cabeceó.

–Eres tan injusta con él…

–¿Qué pasa, que es un hombre demasiado ejemplar como para cuestionarlo?

–¿A este nivel? ¡Sí!

–Yo estaba allí esa noche, Randy.

–¿Y qué? Te repito que solo tenías cinco años. ¿Y si estás equivocada? ¿Crees que papá te va a perdonar alguna vez que lo acuses de haber asesinado a su mujer, a la madre de sus hijos? ¿Piensas que yo te lo voy a perdonar?

–¿Y si tengo razón? –replicó ella–. ¿Lo has pensado alguna vez? ¿Y si la mató? ¿No te importa saberlo?

–No entiendo por qué te planteas esa posibilidad. Él ya nos contó lo que ocurrió.

–¿Cuándo?

Él movió la mano desdeñosamente para descartar aquella pregunta.

–Hemos oído partes de la historia durante todos estos años.

Su padre, en realidad, nunca había estado dispuesto a hablar sobre el incidente con claridad y sinceridad. Siempre había contestado a las preguntas que le hacían con frases cortantes que no revelaban nada.

–Algunas veces hay que enfrentarse a la cruda realidad, Randy. No puedes esconder la cabeza en la arena y aceptar que todos los que te rodean dicen la verdad.

Él apretó la mandíbula.

–¡Estás loca! ¡Nuestra madre nos abandonó! Esa es la verdad que tú no quieres ver, y estás arriesgándote a que nuestro padre vaya a la cárcel solo por evitar enfrentarte a la realidad. ¿Por qué? ¿En qué te va a ayudar manchar la reputación de nuestro padre o someterlo a una investigación policial?

–¡Nuestra madre se merece justicia!

–Y nuestro padre se merece algo más que una hija que vuelve a casa solo para destruirlo.

Aquellas palabras fueron como un jarro de agua fría para Sloane. Se quedó mirando a su hermano con la boca abierta.

–Tú no sabes nada de mí, no te importo –le dijo–. Y no te importa la verdad. Solo estás preocupado por si esto te afecta, o te avergüenza, o perjudica tu estatus en Millcreek.

Sloane, dolida y furiosa, trató de rodear a su hermano para entrar en la casa, pero él la agarró del brazo.

–Ni se te ocurra dejarme aquí plantado. Todavía no hemos terminado.

–No voy a hacer lo que tú quieras, que es quedarme de brazos cruzados.

Él no la soltó, así que ella comenzó a forcejear para zafarse. Sin embargo, su hermano la agarró del otro brazo, clavándole los dedos con fuerza en la carne.

–Mañana mismo vuelves a Nueva York o al sitio en el que vivas. No tienes ningún motivo para quedarte aquí.

Ella se estremeció al oír aquellas palabras.

–Me estás haciendo daño –le dijo–. Suéltame.

–Dime que te vas a marchar del pueblo –le ordenó él, y la zarandeó.

–No tienes ningún derecho a ponerme la mano encima.

Sloane dio un tirón hacia atrás, con tanta fuerza que consiguió soltarse.

Él no esperaba que ella lo consiguiera, y eso le puso aún más furioso. Y ella comprendió lo furioso que estaba cuando se dio la vuelta para entrar en casa y él la empujó violentamente, por la espalda, hacia la puerta, con un «¡Hija de puta!».

Sloane chocó con la puerta, tan fuertemente que se le nubló la visión y estuvo a punto de caerse. No había conseguido erguirse por completo cuando la puerta se abrió y Micah apareció en el vano, con una expresión sombría.

–Ya es hora de que te marches –le dijo a Randy, en un tono inflexible.

Sloane se había quedado desorientada, y se tocó el chichón que se le estaba formando en la frente, tambaleándose ligeramente.

–No es lo que parece, Millcreek –dijo Randy–. Esto no es de tu incumbencia. Vuelve a entrar y deja que termine de hablar con mi hermana. Lo arreglaremos entre los dos.

–¿Tal y como lo estabas arreglando hace un minuto? –le preguntó Micah–. Te hemos oído gritar desde el salón, y ahora, esto –dijo, señalando la frente de Sloane.

Randy se limitó a sonreír con desprecio.

–Ha sido accidental –dijo–. No quería empujarla tan fuerte. No le ha pasado nada.

Micah estaba muy tenso. Era obvio que no quería entrometerse, pero la situación de violencia no le había dejado otra opción. Después de todo, era policía.

–Pues a mí me parece que sí le ha pasado –dijo.

–Estoy bien –dijo Sloane.

No quería que hubiera un conflicto mayor. Quería entrar en casa y esconderse en su habitación para poder entender por qué había salido tan mal aquel encuentro. Parecía que su hermano no había podido aceptar que ella se mantuviera firme y que le dijera que no iba a ceder.

Ella no se esperaba que él fuera tan inflexible.

También esperaba que la hubiera echado de menos tanto como ella a él, y que el amor le ablandara lo suficiente como para que la escuchara, al menos, aunque no estuviera de acuerdo. ¡Ella era su hermana pequeña!

Los dos hombres la ignoraron. Estaban inmersos en su propio enfrentamiento.

–Siempre nos hemos llevado bien, Micah –le dijo Randy, en tono de amenaza–. No me gustaría que eso cambiara.

Micah no apartó la vista de él.

–Pues, entonces, será mejor que te vayas.

–Que te den –dijo Randy, y se alejó hacia su coche.

Sloane estaba temblando. Cuando su hermano se marchó, por fin, se giró hacia Micah y Paige, que acababa de salir al porche.

–Lo siento –les dijo–. No quería causaros problemas aquí, y mucho menos, que sucediera algo así delante de Trevor. Hoy mismo he firmado un contrato de alquiler de una casa –les explicó. Paige ya estaba al tanto, así que, en realidad, se lo estaba diciendo a Micah–. Podré mudarme después del fin de semana.

Micah no dijo nada. Se dio la vuelta y entró en casa. Fue Paige la que se acercó a ella y le dio un abrazo.

–Tengo un mal presentimiento con lo que estás haciendo –le susurró.

Sloane también lo tenía, pero se había decidido.

Ya no podía volverse atrás.

Capítulo 8

Micah no podía quitarse de la cabeza lo que acababa de ocurrir con Randy McBride. A él nunca le había caído muy bien Randy. En el pueblo todos sabían que era un exaltado, alguien que pensaba que merecía más consideración que los demás, seguramente debido a que su padre era el alcalde y, normalmente, tenía esa consideración. Pero nunca habían tenido problemas personales.

Hasta entonces.

Jugó unas cuantas partidas más con Trevor para reestablecer la sensación de calma, pero le costaba concentrarse. Trevor y él habían cenado una pizza y su hijo le había pedido que entrara en casa para ver su nuevo videojuego, y él sabía que Sloane estaría allí. Sin embargo, Trevor lo había pasado tan mal últimamente que Micah no quería decirle que no, así que tenía que superar su propia incomodidad.

Había decidido hacer caso omiso de Sloane, jugar con su hijo y marcharse; pero no había podido ignorar los gritos y el golpe, tan fuerte que había hecho vibrar la puerta. Aunque él no estaba precisamente contento con el regreso de Sloane, ella tenía derecho a vivir en Millcreek si quería y, como policía, iba a defender ese derecho.

Miró hacia la ventana del porche. Paige y Sloane estaban sentadas fuera. Sloane se frotaba el bulto de la frente. Se había dado un buen golpe. No podía creer que Randy fuera lo suficientemente atrevido o impulsivo como para empujarla de ese modo y, menos aún, habiendo gente tan cerca. ¿Qué habría sucedido si su hermano la hubiera visitado en su nueva casa de alquiler, cuando ella estuviera a solas? ¿Cómo habría terminado aquel encuentro?

–¡Papá! ¡Te acaban de matar! –exclamó Trevor, con un gruñido–. ¿Es que no has visto ese dron que iba hacia ti?

Micah murmuró que no, que no había visto el dron, y esperó a que su avatar rejuveneciera.

Cuando volvieron a matarlo, sin que hubiera tenido oportunidad de moverse, Trevor se echó a reír.

–Vaya, sí que eres malo en este juego.

–Esta noche estoy cansado –dijo Micah.

Pero no era cierto. Estaba lleno de adrenalina después del enfrentamiento con Randy, y todavía tenía ganas de darle un puñetazo por haberse comportado como un matón. Y, peor aún, sentía algo que llevaba mucho tiempo sin notar… una atracción sexual. No podía evitar que las hormonas fluyeran por su cuerpo cada vez que estaba cerca de Sloane, y se sentía angustiado. Después de diez años, creía que todos sus sentimientos hacia ella habían muerto, que se lo había sacado todo del corazón y del cerebro.

Su mente recordaba. Pero su corazón era más tozudo.

Siguió jugando quince minutos más. Al ver que no podían pasar del segundo nivel porque él no estaba a la altura, dejó el mando.

–Ya está bien por hoy. Tienes que irte a la cama.

–¿Qué? ¡No! ¡No lo dejes ahora! –le pidió Trevor–. Casi nunca puedo jugar contigo.

Micah miró el reloj.

–Pero es que es muy tarde. Ya jugaremos en otro momento. Además, no puedo quedarme tanto, ¿de acuerdo?

–¡No importa nada! Mamá está ocupada.

–Por eso. Es mejor que me vaya para que pueda relajarse con su amiga y no tenga que preocuparse por ti.

–¿Su amiga? ¿Sloane no es también amiga tuya?

Micah enarcó una ceja.

–¿Te refieres a la señorita McBride?

–Ella me dijo que podía llamarla Sloane.

–¿Ah, sí?

–Sí. Es muy simpática. No puedo creer que su hermano le haya hecho eso. No se puede empujar así a la gente.

–Eso es verdad.

–Entonces, ¿se ha metido en un lío ese señor?

–Si vuelve a hacerlo, sí.

Micah no quiso explicarle que no podía hacer mucho por un empujón como ese, que podría ser visto como un accidente o una reacción involuntaria, sobre todo, teniendo en cuenta que Randy era el hijo del alcalde. Pero en el siguiente encuentro, Sloane podría sufrir un daño incluso mayor.

–¡Solo una partida más! –le rogó Trevor.

–No, no hay más partidas –dijo él.

Trevor se levantó y fue arrastrando los pies a apagar la consola.

–Está bien –dijo, alargando las palabras para dejar clara su desilusión.

Habría sido muy fácil ceder. Él se sentía muy culpable de ser el motivo por el que ya no eran una familia unida y, últimamente, le concedía demasiados deseos a Trevor. Sin embargo, sabía que eso no era bueno para su hijo, y esperaba poder evitarlo.

Le revolvió el pelo a Trevor.

–Ahora te sientes mejor, ¿no?

–¿Te refieres a lo de Spaulding? No. ¡No me puedo creer que haya invitado a Jeremy Schwimmer! La semana pasada me dijo que no quería que Jeremy fuera a su fiesta de cumpleaños.

–Entonces, va a tener un fin de semana muy largo en Disneyland. A lo mejor, incluso, se arrepiente de no haberte invitado a ti, pero, para ser un buen amigo, tienes que dejar que él tenga otros amigos. ¿Lo entiendes?

Trevor titubó. No quería reconocerlo.

Micah bajó la cabeza para captar la mirada de su hijo.

–¿Lo entiendes?

–Supongo que sí –dijo el niño, de mala gana.

–Entonces, ¿no vas a estar enfadado con él el lunes?

–No, no voy a estar enfadado. Pero no lo voy a invitar a que venga conmigo la próxima vez que yo haga algo divertido.

–Bueno, no me parece mal –dijo Micah, riéndose–. En ese momento, tú podrías elegir, y él tendrá que respetar su decisión.

Paige y Sloane entraron en aquel momento en casa con los platos del postre.

–Me voy ya –le dijo a su exmujer–. Gracias por dejarme salir con Trevor esta noche.

–Por supuesto –dijo Paige, con una sonrisa cálida. Era una sonrisa fingida para que Sloane pensara que su divorcio había sido amistoso. Estaba actuando. Él sabía que podía ser muy manipuladora. Pero… ¿cuál era su objetivo en aquella ocasión?

Ojalá no tuviera nada que ver con él.

Micah se inclinó y le dio un abrazo a Trevor.

–Buenas noches, hijo.

–Buenas noches, papá –dijo Trevor, y siguió a su padre hasta la puerta. Era evidente que no quería que se marchara.

Sloane no le dijo nada para despedirse, y Micah tampoco le dijo nada a ella. Asintió en dirección a Paige, y eso podía interpretarse como una despedida para las dos.

Cuando volvió a casa, se obligó a sí mismo a gastar el exceso de energía deshaciendo unas cuantas cajas de las que tenía apiladas en el salón. Después, se acostó, pero no pudo conciliar el sueño. Estaba dándole vuelvas a las muestras de preocupación que había mostrado Paige hacia Sloane después de que su hermano la empujara. Después de que Randy se marchase, él había oído decir a Sloane: «¡Ni siquiera sé cómo ha podido encontrarme! Guy Prinley o su mujer deben de haberle dicho que yo volvía al pueblo, pero… ¿cómo se ha enterado de que estoy aquí?».

Paige no había mencionado su visita al ayuntamiento. Solo había dicho: «Seguro que se lo ha imaginado. De niñas éramos inseparables. ¿En qué otro sitio ibas a quedarte?».

Cuando Sloane le dio las buenas noches a Paige y subió a su habitación, suspiró de alivio. Aquella noche había sido muy difícil en varios sentidos. El hecho de que Micah estuviera allí había reavivado el dolor que ella sintió al tener que marcharse de Millcreek, había abierto una herida que ella creía cerrada.

Y, después, había visto a su hermano, por primera vez desde su graduación.

Se tocó cuidadosamente el chichón de la frente. El golpe le había provocado un buen dolor de cabeza. Sin embargo, esa no era la única preocupación que le había causado su hermano. El hecho de que Randy tuviera una fe tan inquebrantable en su padre hacía que se sintiera insegura. ¿Y si Ed era inocente?

Tuvo la tentación de marcharse del pueblo al día siguiente y pasar otros diez años tratando de olvidar el pasado. Tal vez los restos de su madre aparecieran algún día, y la policía se viera obligada a abrir una investigación.

Pero, después de tanto tiempo, ¿qué posibilidades había? Si ella se marchaba, solo estaría retrasando lo inevitable, tendría que volver y enfrentarse a aquello en algún momento, porque no estaba equivocada. Lo que le había contado Vickie Winters había terminado de convencerla.

Se quitó la ropa y se dejó caer sobre la cama. Quería meterse entre las sábanas y creer que estaba en su casita de los Hamptons, y que Clyde seguía con vida y estaba en su mansión.

–Debería haber venido aquí cuando todavía te tenía para hablar contigo –le susurró.

Paige estaba paseándose por la habitación. Había dejado atrás el efecto del alcohol que había tomado durante la cena, y se alegraba de que Sloane se hubiera acostado, porque así no tenía que seguir fingiendo que la visita de Micah no la había dejado vacía y desolada. Llevaba sintiendo lo mismo desde el divorcio y no sabía cómo recuperarse, cómo olvidarse de él.

Paige se había dado cuenta de que Micah intentaba no mirar a Sloane ni hablar con ella. Y, aunque había conseguido mantener una actitud de indiferencia, le había costado tanto que su esfuerzo era muy revelador.

¿Qué tenía Sloane, que la hacía mucho mejor que ella? Por supuesto, era muy bella, más que la mayoría de las mujeres, pero ella sabía que a Micah no le importaba demasiado. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por él. Además, era la madre de su hijo, a quien él adoraba. ¿Por qué no podía aceptar su amor, por qué no podía desear estar con ella como ella deseaba estar con él?

Se había hecho tantas veces aquella pregunta que se había convertido en un eco constante en su mente y en su alma.

«Esta noche va a ser otra noche muy larga», pensó.

Abrió las cortinas y miró al jardín. En parte, esperaba que Randy volviera y castigara de verdad a Sloane, que le diera una paliza y le desfigurara para siempre aquella maravillosa cara, para que fuera menos atractiva para Micah. A veces, sentía aquel odio tan intenso, y no podía creer que fuera capaz de albergar una emoción tan negativa. Sin embargo, otra parte de ella, la parte que todavía quería a Sloane, se sentía culpable. ¿En qué mujer se estaba convirtiendo?

Fuera cual fuera la respuesta a aquella pregunta, era Micah quien tenía la culpa. Se volvía loca al pensar que no iba a volver con ella. Lo echaba tanto de menos… Echaba de menos acurrucarse contra él, ver la belleza de su cuerpo alto y musculoso cuando salía de la ducha y, sobre todo, echaba de menos hacer el amor con él. Desde el divorcio no había estado con nadie, y aquellos doce meses estaban empezando a parecerle eternos.

Se apartó de la ventana y escuchó atentamente. En la casa reinaba el silencio. Todo el mundo estaba dormido. Fue hasta su mesilla de noche y sacó el consolador que había comprado hacía varios meses. No sería tan satisfactorio, pero, si cerraba los ojos, podía pensar que… estaba con Micah.

A la mañana siguiente, en cuanto se despertó, Sloane tomó el teléfono móvil para comprobar si tenía algún mensaje nuevo sobre la casa, pero Leigh Coleman no le había enviado ningún tipo de confirmación.

Desanimada, dejó el móvil en la cama, a su lado. Seguramente, su familia también se había enterado de algún modo de que iba a alquilar aquella otra casa, y estaban intentando impedírselo. ¿Se lo habría dicho Leigh a Ed? Sloane no le había dicho a la agente inmobiliaria que fuera un secreto, porque no quería que Leigh sospechara que podía haber problemas.

Se sentó en la cama y notó un persistente dolor de cabeza. No se atrevía a tocarse la frente por si acaso el chichón había duplicado su tamaño.

Salió de su habitación para ir al baño. Cuando salió, la puerta del dormitorio de Paige seguía cerrada, como la de Trevor. Claramente, iban a dormir hasta tarde. Ella pensó en volver a acostarse, pero decidió que lo mejor era no perder el tiempo. Cuanto antes averiguara la verdad sobre la desaparición de su madre, antes podría marcharse a sitios más amigables.

Estaba a punto de empezar a arreglarse cuando oyó que había recibido un mensaje de texto.

Con la esperanza de que fueran buenas noticias de Leigh, tomó el teléfono y miró la pantalla. Sin embargo, el mensaje no era de Leigh, sino de un número desconocido.

Soy Micah. Rich Coleman acaba de llamarme. A lo mejor no te acuerdas de él, pero iba al instituto con nosotros, era un año menor. Ahora está casado con Leigh Coleman. Me ha dicho que tu padre llamó al dueño de la casa y le convenció para que rechazara tu alquiler.

–¡No! –susurró Sloane.

Sloane: ¿Y por qué te ha llamado Rich a ti, y no a mí? Leigh tiene mi número.

Micah: Leigh le dio tu número a Rich, y él me lo dio a mí. Ninguno de los dos quería ser el que delatara a tu padre.

Sloane: ¿Y te lo pidieron a ti? Seguro que no saben lo mucho que me odias ahora. O a lo mejor sí lo saben, y han pensado que disfrutarías dándome la mala noticia.

Micah: Esto no me agrada, Sloane. Solo te estoy haciendo llegar el mensaje. Rich no quiere tener ningún problema con tu padre, y me llamó para preguntarte si debían decirte que tu solicitud fue rechazada sin ningún motivo, para que no tuvieras que enterarte de que tu padre está boicoteándote.

Sloane: Eso ya lo sé.

Micah: Por eso he decidido ser claro. Esto demuestra que no se va a echar atrás. Creo que es importante que lo sepas.

Sloane: Bueno, yo tampoco voy a echarme atrás.

Si su padre le impedía alquilar una casa en Millcreek, tendría que alojarse en el único motel que había en el pueblo, The Wagon Wheel, y pagar por noche. No era el sitio en el que más le apetecía vivir, pero no iba a permitir que ni su familia ni Micah la ahuyentaran.

Micah: Tienes que pensar muy seriamente si vas a quedarte.

Sloane: Ya lo he pensado.

Micah: Tu padre es un hombre muy poderoso en este pueblo.

Sloane: Tú también quieres que me vaya.

No hubo respuesta.

Sloane: Gracias, viejo amigo.

Micah: Tú y yo nunca fuimos amigos, Sloane. Pero estoy intentando hacerte un favor.

Sloane: Diciéndome que me rinda.

Micah: Si quieres verlo así…

Sloane: Gracias, pero no me voy a marchar. Todavía, no.

Micah:¿Por qué?

Sloane: Porque voy a averiguar lo que le ocurrió a mi madre, aunque a mi padre no le guste la idea.

Micah: Mierda. Ya sabía que era eso. Estás buscándote problemas.

Sloane: Muy bien, ya me lo has advertido. No tienes por qué volver a ponerte en contacto conmigo. Entiendo cuáles son los peligros, y ya puedo continuar sola.

Micah: Creo que no, que no lo entiendes, o…

Sloane:¿O qué?

Micah: O no estarías alojándote ahí.

Sloane:¿De qué estás hablando? Paige era mi mejor amiga.

Micah: También ha sido mi mujer. Piénsalo.

Sloane frunció el ceño. Micah estaba intentando confirmarle lo que le había estado diciendo su instinto desde que había llegado. Paige quería ser amiga suya otra vez, pero los celos iban a impedir que recuperaran aquella amistad, al menos, por el momento, cuando el divorcio estaba aún tan reciente.

Sloane: Entendido. Voy a alojarme en otro sitio.

Se dijo que debería borrar su conversación y el número de Micah. Era evidente que él no quería tener nada que ver con ella. «Me destrozaste la vida», le había dicho.

Sin embargo, permaneció allí sentada más de un cuarto de hora, sin poder apretar la tecla. En realidad, hizo lo contrario: lo añadió a sus contactos. Aunque se prometió que no iba a llamarlo nunca, era reconfortante tenerlo en su teléfono.

Capítulo 9

Cuando Sloane terminó de hacer las maletas y salió de su dormitorio, encontró a Paige sentada en la mesa de la cocina, tomando un café y mirando su teléfono. Trevor estaba viendo la televisión.

La miró cuando ella pasó por delante con las maletas, pero no dijo nada. Estaba demasiado concentrado en su película.

–¿Te marchas? –le preguntó Paige–. ¿Has conseguido la casa?

Sloane dejó el equipaje en la entrada.

–Por desgracia, no.

Paige se levantó y se acercó a ella.

–Entonces, ¿dónde vas?

–Como mi padre y mi hermano se están comportando así, creo que es mejor que me vaya de aquí. No quiero causar más problemas, con Trevor aquí.

–¿Es que piensas que va a empeorar?

–¿No eras tú la que estabas preocupada por eso anoche?

–Sí, pero, ahora que tu hermano no está por aquí y tu chichón ha mejorado, me parece un poco exagerado creer lo peor.

–Puede que sí, pero, como no puedo estar segura de que las cosas vayan a mejorar, creo que lo mejor es que me vaya.

–Pero… si no has conseguido la casa… ¿qué opciones tienes? No vas a volver a Nueva York, ¿no?

–No.

–¿Vas a ir a Dallas?

–No, tampoco. No me voy a marchar de Millcreek. Sería mucho esfuerzo ir y venir a menudo.

–Entonces…, ¿adónde vas a ir?

–Al motel.

Paige frunció el ceño.

–¿A qué motel?

–A The Wagon Wheel.

–¡Pero si es un antro! Seguro que no se parece nada a los sitios a los que tú estás acostumbrada.

–No es lujoso, pero está limpio y dan desayuno gratis –dijo Sloane, como si fuera una oferta muy interesante.

–Puede que estés bien uno o dos días, pero no creo que vayas a estar bien indefinidamente allí.

–Solo es temporal. Puede que compre una casa. Seguramente, mi padre no se lo espera, y no tendrá tiempo de impedírmelo.

Paige se mordió el labio.

–Deberías quedarte aquí conmigo. Seguro que estarás más cómoda que en The Wagon Wheel.

Sloane alzó una mano.

–No quiero seguir molestando. En el motel estaré perfectamente hasta que lo organice todo.

–¿Y qué vas a hacer con tus muebles y todas las cosas que has traído de Nueva York?

–Lo dejaré todo en el trastero de Dallas hasta que tenga un sitio donde ponerlo.

Paige la miró con compasión. Esperaba que esa compasión fuera verdadera. Los mensajes de Micah habían conseguido que sintiera cautela con respecto a su antigua amiga. Era como si no tuviera ni un solo amigo en aquel pueblo, tan solo, el de Vickie Winters, que no era más que una conocida, no alguien que pudiera proporcionarle seguridad o ánimos. Vickie le había dejado bien claro que no quería que Ed se enterara de que la había apoyado.

–Lo siento, Sloane. Lo que están haciendo tu padre y tu hermano es un asco.

–Están intentando demostrarme quién manda aquí. Pero yo ya no soy una niña ni una adolescente que no pueda defenderse. Voy a mantenerme firme.

–¿Tú, contra dos hombres que básicamente dirigen este pueblo?

–¿Mi hermano tiene algún poder de mando en Millcreek? Creía que se había encargado de llevar el concesionario.

–Sí, aumentó el negocio y tiene dinero, y aprovecha todos los privilegios que le concede el Ayuntamiento.

–Y son muchos privilegios, gracias a mi padre. Nepotismo en estado puro –dijo Sloane–. Pero no te preocupes, ya me las arreglaré.

–De acuerdo –dijo Paige, y le dio un abrazo–. Pero avísame si necesitas volver, porque siempre serás bienvenida.

Al oír las palabras de su amiga, por un momento, Sloane se preguntó si no era ella la que se estaba comportando de un modo anormal, asustándose por todo y desconfiando de todos. Incluso cabía la posibilidad de que Micah hubiera intentado deliberadamente minar la confianza que ella tenía en Paige, si estaba tan ansioso como su padre y su hermano por que ella se marchara.

–Te agradezco mucho todo lo que has hecho. Quiero que lo sepas –le dijo.

–Solo te has quedado un par de noches en casa, no es para tanto.

–Y me has ofrecido tu amistad. Volver a Millcreek no ha sido nada fácil para mí.

–Ojalá no tuviera que ser tan difícil.

–Ojalá.

–¡Mamá, tengo hambre! –dijo Trevor–. ¿Cuándo vamos a desayunar? ¿Podemos salir a comprar dónuts, o tenemos que ir pronto a la tienda?

–Megan Vance va a trabajar hoy, así que tenemos el día libre. Pero nada de dónuts, no son saludables. Vamos a tomar huevos revueltos y después vamos a ir al parque.

Él se alegró al oírlo, y Paige se giró hacia Sloane.

–¿Seguro que no puedo convencerte para que te quedes, por lo menos a desayunar y a pasar el sábado?

Sloane no podía comer nada. Estaba demasiado disgustada por haber perdido el alquiler de la segunda casa.

–No, tengo que hacer muchas cosas, pero gracias.

–Ven a decirle adiós a tu tía Sloane –le dijo Paige a Trevor.

Él apagó la televisión y se acercó.

–Adiós, tía Sloane.

Sloane sonrió y le puso una mano en el hombro.

–Cuida de tu madre, y espero que tu padre mejore rápidamente en el videojuego para que sea más divertido jugar con él.

Trevor sonrió.

–Normalmente no es tan malo.

–Sí, es que anoche estaba bastante distraído –dijo Paige.

Y, al oír el tono amargo de su voz, Sloane bajó la mano y tomó las maletas. Había llegado el momento de marcharse.

Aquel día, Micah no trabajaba hasta por la noche. Seguramente, iba a pasarse el turno parando a conductores ebrios o respondiendo a denuncias por molestias en la peor parte del pueblo, porque era fin de semana, pero, por lo menos, aquellos deberes iban a mantenerlo ocupado.

Aquella mañana estaba arreglando el grifo de la cocina, que goteaba. Aunque aquel tipo de reparaciones no eran responsabilidad del inquilino, su casera era la prima de su madre, y le había hecho un buen descuento en el alquiler, así que estaba intentando ayudar para corresponderla. No quería llamarla para quejarse, porque todavía no llevaba viviendo allí ni siquiera un mes, y el arreglo era sencillo.

Estaba a punto de terminar, cuando alguien llamó a la puerta. Dejó la llave inglesa, se secó las manos y fue a ver quién era. Estaba seguro de que iba a encontrarse a su madre en el umbral, porque el día anterior le había dejado un mensaje en el teléfono, diciéndole que estaba preocupada por él, que pensaba que no estaba descansando lo suficiente ni comiendo bien. Además, le decía que tenía que recuperarse y encontrar a otra mujer. Él no quería hablar de todo eso; no quería reconocer que tuviera que recuperarse, ni tenía ningún interés en salir con nadie, así que no había contestado a su llamada.

Estaba tan seguro de que iba a encontrarse a su madre en el umbral que no se asomó a la mirilla y abrió directamente. Sin embargo, no era ella.

Era el padre de Sloane.

–Ed, qué sorpresa. ¿Habíamos… habíamos quedado para jugar?

Ed llevaba un polo y unos pantalones cortos, y la gorra que utilizaba normalmente para jugar al golf.

–Se me ha ocurrido que podíamos ir al campo, a ver si nos pueden colar aunque no hayamos reservado hora.

Su sonrisa mostraba una fortuna en implantes. Él nunca había visto una dentadura real que fuera tan blanca, ni tan grande. Con todo el tiempo que pasaba Ed en el gimnasio, metido en la máquina de rayos uva y tiñéndose el pelo, hacía lo imposible por disimular el proceso de envejecimiento.

En otras circunstancias, él habría estado encantado de ir al campo. Le encantaba jugar al golf, y Ed era un compañero muy competitivo, lo cual hacía del juego algo mucho más divertido. Pero toda la aversión que había sentido por él durante el instituto, cuando salía con Sloane, había despertado con fuerza, sobre todo, después de ver lo que le había hecho Randy a su hermana la noche anterior y de la llamada que había recibido aquella mañana de Rich Coleman.

–No puedo –dijo–. Tengo mucho que hacer por aquí. Todavía no he terminado de hacer la mudanza.

–Vamos, hombre. Esas tareas van a seguir esperando cuando vuelvas. No va a cambiar tanto las cosas que pases unas cuantas horas jugando al golf un día tan espléndido –dijo Ed, que no estaba acostumbrado a recibir un «no» por respuesta.

–De verdad, no puedo. Esta noche tengo turno de patrulla, así que ahora debo hacer progresos con la casa. A lo mejor, si lo hubiera sabido con más antelación, habría podido organizarme.

A Ed se le borró la sonrisa.

–Bueno, no quiero retrasarte si estás atendiendo asuntos tan importantes –le dijo, con sarcasmo–. Seguro que Randy puede dejar por un rato lo que esté haciendo.

Al oír el nombre de Randy, Micah no pudo evitar hablar, aunque debería haber dejado que Ed se marchara.

–¿Te has enterado de lo que ocurrió anoche?

–¿Anoche? –preguntó Ed, con una expresión benigna–. No. ¿Qué ocurrió?

Micah estaba seguro de que Ed se estaba haciendo el tonto, pero respondió de todos modos:

–Yo estaba en casa de Paige, jugando a un videojuego con mi hijo, y apareció Randy.

Ed enarcó las cejas.

–¿Y qué? Seguramente, querría hablar con su hermana. Sloane también está allí, ¿no?

–Sí, pero no fue solo una charla. Randy la empujó con tanta fuerza que la estampó contra la puerta de la casa, y el golpe le provocó un buen chichón en la frente.

El alcalde frunció el labio superior con desdén.

–Seguro que no fue para tanto.

–Sí, sí lo fue –dijo Micah, que se negaba a que minimizara el incidente–. Estuve a punto de detenerlo por agresión. No se puede empujar así a nadie, Ed.

Ed se quitó las gafas de sol.

–Tú nunca detendrías a Randy, ¿no? Sabes que no es mal chico. Además, lo que pasó anoche no es culpa suya.

Micah se quedó asombrado.

–¿De quién fue la culpa?

–¡De Sloane! ¿De quién iba a ser? Ella no tiene por qué estar aquí. Solo ha vuelto para causar problemas.

–Hasta el momento, ella no ha sido la que ha causado problemas, Ed. Y tiene todo el derecho a estar en Millcreek, como cualquiera.

–¿Te pones de su parte, después de lo que te hizo? ¿Después de lo que nos hizo a todos?

–Yo no voy a castigarla por eso.

–¡Pero si te engañó! Yo nunca había visto a un chico tan destrozado. Si ella no se hubiera ido, tú nunca te habrías acostado con Paige, no la habrías dejado embarazada. ¡Tuviste que casarte con una mujer a la que no querías por culpa de Sloane!

–¡No vuelvas a decir eso! –le espetó Micah.

–¿Por qué no? Es la verdad.

Por mucho que fuese la verdad, era parte de su vida personal, y Ed no tenía derecho a entrometerse. Además, no quería que nada de aquello llegara a oídos de Trevor; su hijo aún estaba tratando de aceptar el divorcio, e iba a sentirse muy mal si se enteraba de que él era el único motivo por el que se había casado con su madre, para empezar.

–Lo que es cierto es que quiero a mi hijo, y que Sloane tenía derecho a marcharse.

Ed chasqueó la lengua mientras cabeceaba.

–Me sorprendes, Micah.

Micah sintió una descarga de adrenalina en las venas. Se irguió. Le estaba dando la impresión de que, si no se ponía de parte de Ed en aquel momento, el alcalde le iba a hacer la vida imposible a él en Millcreek.

–¿Te sorprende que intente ser justo? –le preguntó–. ¿Que viva y deje vivir? ¿Que me preocupe de mis asuntos y deje que Sloane se ocupe de los suyos?

–No se está ocupando de sus problemas. ¡Ha vuelto para causarme problemas a mí, y yo soy tu alcalde!

–¿Y qué significa eso, exactamente? ¿Qué se supone que tengo que hacer por mi alcalde?

A Ed se le ensancharon las ventanas de la nariz y le brillaron los ojos con dureza.

–Será mejor que no te pongas de su parte ni te involucres en lo que está haciendo, Micah. Eso es lo que estoy intentando decirte.

A Micah no le gustó aquel tono de amenaza.

–O…

–Te darás cuenta de que es mucho mejor ser mi amigo que mi enemigo –dijo Ed, y se marchó.

Micah tardó varios minutos en controlar su indignación cuando entró en su casa. Se paseó por el salón, en vez de volver a la cocina a terminar de arreglar el grifo. ¿Quién pensaba Ed que era? ¿Y qué pretendía decir con aquella despedida?

Micah no pudo resistirse. Sacó el teléfono móvil y le envió un mensaje a Sloane.

Tu padre es un buen elemento.

Esperó unos minutos sin recibir respuesta, y pensó que ella iba a ignorarlo. Sin embargo, recibió la contestación.

Me crie con él, ¿no te acuerdas?

Sí, se acordaba. Pero no podía reconocer lo difícil que debía de haber sido para una niña inocente estar bajo el control de un padre tan egocéntrico y desgraciado, porque, entonces, no podría culparla por haberse marchado de aquella forma de Millcreek, ni por querer marcharse de nuevo, a pesar de lo que el pueblo pudiera ofrecerle.

–Maldita sea… No te ablandes. No se te ocurra –se dijo.

Se guardó de nuevo el teléfono en el bolsillo, para no volver a escribir a Sloane.

El motel olía a moho. Sloane hizo un mohín mientras dejaba el equipaje sobre el escritorio y sobre una cómoda, para poder inspeccionar la moqueta por si había chinches antes de que alguna de sus pertenencias entrara en contacto con el suelo.

No encontró ningún punto negro en la moqueta. La habitación tenía un aspecto desgastado y viejo, pero estaba limpia. Las paredes eran muy finas y, seguramente, oiría a sus vecinos ir y venir, por no mencionar a los coches que entraban en el aparcamiento.

Y no tenía ni nevera ni secador de pelo, lo cual era incómodo. No iba a quedarse allí mucho tiempo.

Sin embargo, por poco que le gustara la habitación, se sentía aliviada por haber podido marcharse de casa de Paige. Estar con ella no había sido tan reconfortante como había pensado en Nueva York.

Intentó no pensar en Clyde ni en lo mucho que le echaba de menos. Tenía que seguir adelante sin él, por muy duro que fuera.

Por otra parte, también tenía que decidir si compraba una casa en Millcreek. No quería llegar a aquel tipo de compromiso, porque se sentiría más atada, no podría recoger sus cosas y marcharse cuando quisiera.

Pero, tal vez, eso fuera algo positivo. Tal vez la compra de una casa la obligara a quedarse incluso en los peores momentos, cuando perdiera el coraje.

Alguien llamó a la puerta de su habitación, y se sobresaltó. No esperaba tener visitas en The Wagon Wheel, y menos, justo después de haberse instalado en la habitación.

Se asomó a la mirilla de la puerta y vio a una mujer rubia, muy guapa, vestida con unos pantalones de pinzas de color blanco y un suéter sin mangas de rayas azules y blancas. Llevaba unas gafas de sol de lente grande y unos pendientes de brillantes, además de otras joyas caras. A su lado había una niña pequeña, también rubia, con gafas de sol, y dos coletas.

Aunque no sabía por qué habría ido a The Wagon Wheel una mujer como aquella, Sloane quitó la cadena de seguridad y abrió.

–Hola, ¿puedo hacer algo por usted? –preguntó, desconcertada.

La mujer se quitó las gafas de Prada que llevaba y miró a Sloane con curiosidad.

–Hola, soy Hadley –dijo–. La mujer de Randy.

Sloane se puso una mano sobre el pecho. Si ella era su cuñada, la niña tenía que ser su sobrina.

–¿Cómo has sabido que estaba aquí? –le preguntó.

–Oí que tu padre le decía a Randy que estabas en casa de Paige, así que pasé por allí hace un rato. La conozco de Little Bae Bae, su tienda. Ella me dijo que habías venido a alojarte al motel y, como este sitio está casi vacío a mediodía, ha sido fácil encontrar tu habitación. El coche con matrícula de Nueva York está aparcado enfrente, así que…

–Sí, es mi coche –dijo Sloane. No sabía si aquella era una visita amistosa, pero no iba a ser desagradable, por si acaso. Después de todo, eran parte de su familia–. ¿Quieres pasar?

Hadley miró hacia atrás como si temiera que alguien las viese. Sin embargo, después de un pequeño titubeo, entró en la habitación con la niña y se apartó para que Sloane pudiera cerrar la puerta.

–Me alegro de conoceros –dijo Sloane–. Ella debe de ser Misty.

La mujer asintió, pero parecía que estaba nerviosa y quería salir rápidamente de allí.

–Sí. Va a cumplir cuatro años en abril.

Sloane se agachó para ponerse a la altura de la niña.

–¡Vaya! ¡Qué guapa eres! Me encantan tus gafas.

Su sobrina sonrió con timidez, y las gafas se le cayeron al suelo cuando trató de esconderse detrás de su madre.

–Es una niña muy buena –dijo Hadley, agachándose para recogerlas.

–Estoy segura.

Hadley metió las gafas en su bolso.

–¿Qué te ha pasado en la cabeza?

Sloane se tocó el bulto de la frente. Parecía que Randy no le había contado a su mujer lo que había hecho.

–Ah, eh… nada. Me di un golpe con la puerta –dijo, para no poner a Hadley en posición de defender o criticar a su marido. Obligarla a hacer aquella elección no iba a favorecer su posible relación.

–Debiste de hacerte daño.

–Sí, un poco –dijo Sloane, sonriendo.

–Supongo que eso te va a impedir posar para las fotos durante una temporada.

¿Había un matiz de envidia en aquella frase? Sloane tuvo la sensación de que en sus palabras había un significado más amplio.

–Bueno, de todos modos, me estoy tomando un año sabático. Y ya me encuentro un poco mejor.

–Ah, menos mal. Bueno, no puedo quedarme mucho tiempo. Solo quería conocerte.

–Me alegro de que hayas hecho el esfuerzo. Yo no estoy segura de que hubiera podido ponerme en contacto contigo, teniendo en cuenta lo que piensa mi hermano de mí. Pero te prometo que no soy una mala persona, como debe de ir diciendo por ahí –dijo Sloane, mientras se secaba el sudor de las palmas de las manos en los pantalones vaqueros–. Él no quiere que yo esté en el pueblo, ni mi padre. Pero no he venido a hacerle daño a nadie. Tengo recuerdos que no puedo olvidar, y creo que le debo a mi madre averiguar si esos recuerdos son tan erróneos como dicen Randy y mi padre.

–Por supuesto.

Sloane se quedó perpleja.

–¿Disculpa?

–Es lo que cualquiera haría por su madre. Yo haría lo mismo por la mía. Randy me dijo que estabas allí la noche que desapareció Clara, y me imagino que debió de ser muy traumático.

Aquella muestra de empatía fue como un cálido abrazo para Sloane.

–Gracias por ponerte en mi lugar. Tengo hasta el último de los sonidos de aquella noche grabados en la mente, y por eso tengo que hacer lo que pueda para solucionar los problemas que se han creado. Espero que lo entiendas, aunque no estés de acuerdo con que haya venido.

–Claro que lo entiendo –dijo Hadley–. Por eso he venido, para decirte que creo que estás haciendo lo que debes.

Sloane pestañeó varias veces. Aquello era lo último que esperaba oír de su cuñada. Sin embargo, no tuvo ocasión de hacerle las preguntas que surgieron en su cabeza, ¿qué era lo que sabía Hadley, y por qué lo sabía? El teléfono de su cuñada empezó a sonar.

Al ver el número entrante en la pantalla, Hadley puso cara de preocupación.

–Es Randy –dijo–. Tengo que irme.

Descolgó el teléfono mientras se llevaba a su hija a la calle.

–¿Qué quieres decir? –dijo, alejándose hacia su coche–. No sabía que querías hablar conmigo. El teléfono ha estado silenciado un rato, pero me di cuenta y volví a ponerlo en… No estoy haciendo nada. He limpiado la casa esta mañana y ahora estoy a punto de ir a hacerme las uñas.

Sloane vio que su cuñada se giraba hacia ella y la miraba con una expresión de disculpa antes de sujetar el teléfono entre el hombro y la mejilla para poder subir a su hija al asiento infantil de su Land Rover. Sin embargo, no hizo ningún gesto de despedida cuando rodeó el coche para sentarse tras el volante.

¿Tenía miedo de Randy?

Sloane no sabía cuál era la respuesta a aquella pregunta, pero estaba ocurriendo algo.

Capítulo 10

–Micah es un buen agente, y lo sabes.

Ed estaba sentado en el bar, con Bill Adler, el jefe de policía. Se suponía que Bill iba a irse a cenar con su mujer a las siete, así que no tenía mucho tiempo. Necesitaba sacar el mayor partido posible de aquella reunión para adelantarse a los problemas que Sloane pudiera causar.

–Por supuesto que lo sé –dijo–. Hemos hablado de él más veces. Incluso te he dicho que sería un buen sustituto tuyo, cuando decidas jubilarte.

–Para eso todavía queda bastante –respondió Bill, mirándolo de reojo, como si quisiera confirmar que Ed no lo estaba echando de su puesto antes de tiempo.

Ed asintió.

–Por lo menos, diez o quince años –dijo.

Bill, con expresión de alivio, tomó un poco de la espuma de su cerveza.

–Que Sloane esté en el pueblo no va a cambiar nada, Ed.

Ed se echó unos cuantos cacahuetes a la boca.

A Bill se le pasó la panza por encima del cinturón cuando se inclinó hacia delante para mirar el partido de fútbol americano que estaban retransmitiendo por televisión.

–Lleva fuera diez años. Micah ha estado casado, ha tenido un hijo y se ha divorciado en ese tiempo. Dudo que Sloane tenga ningún poder sobre él hoy día.

–Puede que siga enamorado de ella. Es una mujer muy guapa, y eso puede nublarle el juicio a cualquiera. Pero no hay nada que ganar abriendo una investigación sobre la noche que Clara me abandonó. Ya he sufrido bastante por perder así a mi mujer y no volver a tener noticias suyas.

Bill no respondió de inmediato. Estaba muy concentrado en la televisión.

–¿Es que a ti no te gustaría saber qué le ocurrió? –le preguntó a Ed, cuando terminó el partido.

–¡No! No quiero perder el tiempo ni la energía con alguien que no quería a su familia y se marchó sin arreglar las cosas. Clara me dejó, así de claro. Yo estaba allí esa noche, y sé lo que pasó.

–Pero no sería ni tu tiempo ni tu energía. ¿Por qué no quieres permitir que Sloane haga lo que pueda para resolver el misterio? Así se quedaría tranquila, y tú también tendrías respuestas.

–Ya, ¿y si no averigua nada? ¿Y si lo único que consigue es crear un montón de desconfianza y de sospechas sobre mí? El año que viene me presento a la reelección, Bill. ¿Por qué voy a permitir que mi propia hija le dé esa ventaja a Chauncey Phillips, que va a presentarse otra vez contra mí?

Bill le dio otro sorbo a su cerveza.

–Sí, claro. Eso no sería nada bueno.

–Nadie va a ser mejor amigo tuyo de lo que he sido yo –dijo Ed–. Chauncey, por supuesto que no. Es un predicador, siempre está hablando de Dios y de la religión. Hará que cierren todos los bares, y eso le costará una fortuna a este pueblo.

Bill frunció el ceño.

–Eso no podemos permitirlo.

–No, claro que no.

–Entonces, ¿qué quieres que le diga a Micah?

–No tienes que decirle nada. Lo que tienes que hacer es no escucharle si va a tu despacho a pedirte que abras una investigación.

–De acuerdo. Si tú no ves qué se puede ganar con eso, yo tampoco.

Bill decía eso, sí, pero él llevaba en la política el tiempo suficiente como para saber que las cosas podían ponerse en su contra fácilmente, sobre todo, en una situación tan plagada de preguntas como la desaparición de su mujer. Cuando Sloane dejara claro que creía que él era el culpable de esa desaparición, la sospecha se extendería rápidamente hasta que toda una parte de Millcreek decidiera que quería verlo en la cárcel. Eso les daría el poder necesario para hundirlo a sus oponentes y otros detractores, ciudadanos de Millcreek que estaban enfadados porque no se hubiera opuesto a una ordenanza municipal, o porque no hubiera paralizado la construcción de un edificio comercial junto a un barrio residencial, o porque se hubiera negado a ayudar con el cambio de uso de una zona común. Y, si Bill pensaba que su puesto podía peligrar si no abría una investigación, pondría sus intereses por delante, sin duda.

–Es fácil que las cosas lleguen a enredarse mucho, sobre todo, con algo que ocurrió hace tanto tiempo. Es lo que quiero decir.

–No se van a liar si no lo permitimos.

–Exacto. Por eso mismo no quiero que haya una investigación.

Bill terminó su cerveza y apartó la jarra.

–Lo entiendo. Bueno, ahora tengo que irme. Mi mujer se enfadará mucho si llego tarde. Pero no te preocupes, te cubro las espaldas.

–Y, como de costumbre, yo a ti también. Es lo bueno de una amistad tan larga como la nuestra, ¿verdad? –le dijo Ed, y le dio una palmada en la espalda–. Los dos llevamos mucho tiempo trabajando para este pueblo. Algunas veces, tú necesitas un favor mío, y otras veces, yo necesito un favor tuyo.

–Como ya te he dicho, que Sloane esté en el pueblo no va a cambiar las cosas.

Aquel era su coche…

Millcreek pisó el freno al pasar por delante del motel, pero no consiguió parar a tiempo para echarle un buen vistazo al Jaguar blanco que había aparcado delante de The Wagon Wheel, así que hizo un giro en una esquina y volvió a pasar por allí.

Sí, era el coche de Sloane, pero ¿qué estaba haciendo allí? Cuando ella le había dicho que estaba buscando un alojamiento para marcharse de casa de Paige, él no se había imaginado que fuera allí.

Observó el edificio de ladrillo marrón, con idénticas puertas rojas y una rueda de carreta, la que daba nombre al motel, colocada alrededor del letrero de la entrada. Aparte de las puertas, que estaban recién pintadas, el lugar tenía el mismo aspecto destartalado y decrépito de siempre. Sloane tenía que estar muy decidida si estaba dispuesta a quedarse allí.

Lo mejor sería que él se marchara de allí y se dedicara a sus asuntos, pero no lo hizo. Aparcó al lado del Jaguar. Todavía no había podido cerrar el capítulo de lo que había ocurrido entre ellos, nunca había recibido una explicación satisfactoria por parte de Sloane. Y, por otra parte, creía que tenía que advertirle que no se fiara de su hermano y que no lo perdonara. No creía que Randy fuera al motel con intención de hacerle daño a su hermana, pero tenía tan mal humor que fácilmente podía sufrir un ataque de rabia, como había sucedido la noche anterior. Y, si aparecía justo en el momento en que los encargados de la recepción no estaban de servicio, puesto que en el motel no siempre había huéspedes, una pelea a gritos podía pasar inadvertida.

Micah miró a su alrededor antes de bajar del coche. Casi esperaba que Paige, que siempre había estado paranoica y había pensado que él estaba en contacto con Sloane, apareciera saltando de entre los arbustos y le dijera que siempre había tenido razón. No le convenía aquel dolor de cabeza. Salió del coche y llamó. Al oír el ruido de la cadena de seguridad, notó un aleteo en el estómago, y vio que Sloane abría la puerta.

–Tú… –dijo, como si aquella visita fuera una condena.

¿Tan disgustada estaba porque hubiera ido a verla?

–Sí, soy yo –dijo él–. ¿Tienes un minuto?

Sloane tenía la melena espesa y oscura suelta por los hombros. No iba maquillada, y llevaba unos pantalones de algodón y una camiseta de Nueva York sin sujetador. A la mayoría de las mujeres les parecería que así no iban bien vestidas, pero, para él, no podía estar mejor. Tenía una apariencia real, accesible, como la antigua Sloane, no como la famosa modelo que intimidaba por su fama y su belleza. En aquel momento, se dio cuenta de lo mucho que la había echado de menos como amiga, y no solo como amante.

–Por supuesto.

Ella se apartó para cederle el paso, y él se sintió aún más nervioso. Percibió el olor de su perfume y, sin poder evitarlo, recordó cómo se había quitado la camiseta, ella misma, la noche que habían hecho el amor. Él tenía miedo de llevar las cosas demasiado lejos, porque ella siempre lo había detenido en las otras ocasiones.

Le costó un esfuerzo, pero consiguió no bajar la mirada a su pecho.

–Te ofrecería algo de beber, pero aquí no tengo nada –le dijo ella.

–Estoy de servicio.

–Ah, claro. El uniforme. Te queda muy bien, a propósito.

Ojalá aquel cumplido no le hiciera sentirse tan bien. Para disimular su debilidad hacia ella, Micah señaló un póster barato de una pradera de Texas que estaba colgado en la pared, sobre la cama y otros muebles destartalados.

–¿Esta es tu mejor alternativa a la casa de Paige?

–Sí, hasta que mi padre sepa dónde estoy y consiga que me echen, sí.

–No todo el mundo va a cumplir sus órdenes.

–Ya lo veremos. Por ahora, vamos dos cero. Pero parece que este motel necesita huéspedes, así que espero tener una oportunidad.

–¿Y si consigue que te echen? ¿Qué vas a hacer entonces?

A ella se le borró la sonrisa de los labios.

–Tendré que pensar en otra cosa.

–Con lo terca que eres, seguramente acabarás viviendo en el coche antes que permitir que tu familia te eche del pueblo.

En sus ojos se reflejó una preocupación nueva. Micah se dio cuenta porque no podía dejar de mirarlos. Siempre le habían encantado sus ojos dorados y las pestañas oscuras y espesas, en contraste con el color más claro.

–Me voy a quedar hasta que sepa la verdad.

–Y, después, te marcharás. Otra vez –dijo él.

Ella se miró los pies.

–Sí.

Él se fijó en el pequeño escritorio que había en la esquina. La lamparita estaba encendida, y su ordenador, abierto. Parecía que la había interrumpido mientras trabajaba.

–He venido a decirte una cosa.

–¿Qué?

–Debes tener cuidado. Si es verdad que tu padre mató a tu madre, no se va a quedar de brazos cruzados esperando a que eso salga a la luz. ¿Entiendes lo que quiero decir?

–¿Tú crees que hay alguna posibilidad, por remota que sea, de que lo hiciera?

Micah no sabía si hablarle de la visita que le había hecho su padre. El comportamiento de Ed estaba empezando a hacerle dudar de lo que siempre había pensado: que los problemas que Sloane tuviera con su padre eran culpa suya, que Ed nunca le haría daño a nadie. Ahora, sin embargo, él estaba empezando a poner en cuestión el carácter de Ed, y tenía el convencimiento de que Sloane debía entender que, aunque ella todavía sintiera algún vestigio de amor hacia su padre, él estaba intentando que todo el mundo la rechazara en el pueblo.

No quería hacerle daño, así que no se lo contó.

–Cosas más raras han pasado –le dijo–. Por eso he venido. Si tienes razón con respecto a aquella noche, corres un gran peligro.

Por un impulso, la tomó de la barbilla e hizo que levantara la cabeza para examinarle el chichón de la frente. Sin embargo, tuvo que apartar la mano, porque sintió una avalancha de deseo por ella. Hacía diez años desde la última vez que la había tocado, y la había echado mucho de menos. Y, si ese anhelo no era ya lo suficientemente malo, llevaba un año sin besar a nadie, con lo que era especialmente vulnerable al deseo que se había adueñado de él.

–Tu hermano también podría ser peligroso.

–No. Randy no quería hacerme daño anoche…

–No lo defiendas –dijo él–. Te hizo daño y después le restó importancia a sus actos, lo cual es una señal de advertencia.

Ella asintió de mala gana.

–De acuerdo. Haré todo lo posible por protegerme.

–¿Y qué es eso?

–¿Tener cuidado? –respondió ella, sin saber qué decir.

–Compra espray de pimienta y presta atención a lo que te rodea todo el tiempo. No entres nunca en un callejón ni en un edificio vacío, y no vayas a zonas solitarias. Intenta no salir de noche. Puede que este pueblo parezca seguro porque, normalmente, siempre hay alguien cerca, pero eso no significa que siempre pueda oírte alguien si gritas, o si los necesitas.

Ella se frotó los brazos, porque lo que le estaba diciendo le había puesto la piel de gallina.

–Gracias por la advertencia.

–Si te estoy asustando, es porque lo pretendo. La gente asustada es más precavida.

–Yo espero averiguar que mi padre no le hizo nada a mi madre. Quiero creer en él. Quiero tener un padre, aunque sea imperfecto. Pero… tengo que quitarme las dudas de la cabeza antes de poder recuperar la relación con él.

Micah no podía imaginarse lo que debía de ser no poder confiar en su propio padre. O crecer preguntándose siempre si su madre los había abandonado o había sido asesinada. Su propia madre siempre había sido su gran apoyo, siempre había intentado protegerlo del dolor o la incomodidad, tanto que él siempre había aceptado lo que ella le ofrecía como si fuera algo natural, normal; últimamente, incluso, le irritaban su preocupación constante y sus consejos.

Tenía que llamarla para hablar con ella.

–¿Cómo piensas investigar sobre lo que le ocurrió a tu madre?

–Voy a hablar con todos los que la conocieron, a preguntarles cómo estaba durante aquellos últimos días, cuál era su estado de ánimo, si mencionó alguna vez que iba a dejar a mi padre o si estaba viéndose con otro hombre, y espero conseguir información suficiente como para confirmar que… que se marchó y nos abandonó.

–Cuando estábamos en el instituto, me dijiste que la noche que tu madre se fue, estaba discutiendo con tu padre acerca de tu profesor de la guardería.

–Eso es lo que recuerdo.

–Deberías empezar por él.

–Si sigue viviendo en el pueblo, claro. Si no, tendré que buscarlo. Y también quiero ponerme en contacto con Katrina Yost.

–¿Con quién?

–Es la mujer con quien empezó a salir mi padre casi inmediatamente después de que mi madre desapareciera. No sé si, en algún momento, mi padre pudo decirle algo que le pareciera extraño. Nunca se sabe. Tengo que hablar con todo el mundo.

Micah exhaló un gran suspiro.

–¿Qué? –preguntó ella.

–Que necesitas ayuda.

–No.

–Sí, la necesitas. Te estás enfrentando a Goliat tú sola.

–¿Y cómo sugieres que consiga esa ayuda? En algún momento, quizá contrate a un detective privado. Pero ahora es demasiado pronto. Antes necesito recabar toda la información posible, o él no podrá llegar a nada. ¿Quién de este pueblo iba a hablar con él sobre mi padre?

–Estoy de acuerdo. Es mejor no implicar a un extraño todavía. Puede que llegue el momento de hacerlo, pero yo podría ayudarte mucho más.

–No, tú no puedes ayudarme, Micah. Si te metes en esto, mi padre se volverá contra ti. Puede que haga peligrar tu trabajo. Yo no quiero ser la responsable de eso. Ya me siento lo suficientemente mal por haberte… fallado antes.

Él también se sentía mal. Había sido sincero al decirle que le había destrozado la vida. Sin embargo, no podía culparla a ella completamente. Si no hubiera estado tan dolido y enfadado, no habría caído en la tentación de acostarse con Paige y no la habría dejado embarazada, pero eso era responsabilidad suya. Además, era policía, y sabía que la desaparición de Clara McBride tenía que haber sido objeto de la atención policial. Sloane se merecía que se hicieran esfuerzos por encontrar a su madre.

–No creo que haya nadie que pueda hacerlo y, a la vez, esté dispuesto a hacerlo.

–Micah, no…

–Hay una tienda veinticuatro horas a una manzana de aquí. ¿Te acuerdas?

–¿The Circle 77? Pues claro.

–Mañana por la tarde, a la una, reúnete conmigo en el callejón que hay detrás.

–¿Para qué?

–Voy a recogerte allí. Prefiero que no nos vean juntos. Si Paige se entera de que hemos tenido contacto, me hará la vida imposible con Trevor, y quiero proteger a mi hijo por encima de todo.

–No merece la pena que corras ese riesgo. Y es triste que te pueda perjudicar solo porque me estés ayudando.

–Ella no lo considerará una ayuda. Lo verá como la traición definitiva.

–¿Y adónde iremos?

–A mi casa. Vamos a hacer una lista de todas las personas con las que deberías hablar, y yo haré lo que pueda para dar con aquellos a los que tú no encuentres. Tengo acceso a bases de datos que tú no puedes consultar.

–Espera. Me has dicho que no entre en callejones, pero ahora me dices que nos reunamos en uno.

Él estaba seguro de que Sloane bromeaba, pero no se rio. No quería bajar la guardia hasta ese punto.

–Es diferente. Yo te estaré esperando.

Ella vaciló, y él le preguntó:

–Confías en mí, ¿no?

–Por supuesto que confío en ti –dijo ella–. Solo mi familia me odia más que tú.

Él enarcó las cejas al oír aquel comentario sarcástico.

–Yo no te odio. Odio lo que me hiciste.

–Es obvio que todavía me guardas rencor. Entonces, ¿por qué te ofreces a ayudarme?

–Porque tu padre es un imbécil, y tú estás tan convencida de que miente que me has hecho dudar.

Micah salió del motel antes de decir algo más. Era mejor dejar las cosas en ese punto, pero quería creer que ayudarla era la mejor manera de que consiguiera las respuestas que buscaba y de que se fuera cuanto antes. Entonces, él también podría dejar atrás el pasado y reconstruir su vida.

Sloane no podía concentrarse después de que se marchara Micah. Puso la televisión para distraerse, pero tampoco lo consiguió. No podía dejar de pensar en que iba a reunirse con él detrás The Circle 77 e iba a ir a su casa. Era muy bueno por ayudarla, y a ella le vendría muy bien tener a su lado a un policía. Sin embargo, no iba a ser fácil estar con él. Tenía demasiados recuerdos. Dada su situación, pensaba que había hecho bien en marcharse de Millcreek, pero lamentaba todo lo que le había costado.

El teléfono empezó a sonar. Pensó que era Micah, que se había arrepentido y la llamaba para decirle que olvidara su ofrecimiento de ayudarla. Sin embargo, al mirar la pantalla se dio cuenta de que no era él.

Quien la llamaba era su padre.

El número no aparecía identificado en la pantalla. Hacía mucho tiempo que ella había borrado su contacto. Pero ella lo reconocía. Era el que había tenido siempre, incluso antes de que ella se marchara.

Ella, por otro lado, sí había cambiado de número, así que… ¿quién se lo había dado a su padre?

Movió la cabeza con desánimo. Parecía que nada escapaba a su control en aquel pueblo. ¿Acaso entendía bien ella con quién se estaba enfrentando?

No era de extrañar que Micah estuviera preocupado.

Se mordió el labio y pensó en dejar que la llamada fuera al buzón de voz. Todavía no tenía las fuerzas necesarias para hablar con su padre. Sin embargo, no podía permitir que él pensara que la intimidaba, porque su acoso aumentaría.

Así pues, apretó la tecla para responder.

–¿Diga?

–Me he enterado de que estás en el pueblo –dijo él, sin preámbulo.

Su voz era la misma de siempre, con un tono de seguridad y de control.

–¿Quién te lo ha dicho?

–Todo el mundo. No tienes amigos en Millcreek, Sloane, que sean más leales a ti que a mí.

–¿Es eso lo que estabas intentando demostrarme al convencer a los Prinley y al dueño de la casa de River Bottoms de que rechazaran mi alquiler?

–Solo quería ahorrarte tiempo y problemas. Por no mencionar sufrimiento.

–¿Y cómo debo interpretar eso?

–Ya te he contado lo que ocurrió la noche que desapareció tu madre. A estas alturas, no sé por qué hay preguntas.

–Porque lo que tú dices suena a falso.

Hubo un silencio ensordecedor. Ella cerró los ojos con fuerza. Su padre nunca se había tomado bien los desafíos, aunque él pudiera decir lo que quisiera, por muy crítico o autoritario que fuese, y los demás debían tolerarlo.

–¿Quieres que empiece una pelea entre nosotros dos, Sloane? –le preguntó él, al final.

No. No quería pelearse con él. Lo había visto aplastar a oponentes mucho más fuertes. Sin embargo, alguien tenía que hacerle frente.

–No me queda más remedio –dijo.

–Eso no es cierto –replicó él–. Tienes más opciones. Llevabas una buena vida en Nueva York, has conseguido llegar alto con esa cara bonita.

Ella no tuvo ninguna duda de que era un comentario despreciativo.

–¿Al contrario que tú, que has reunido tu fortuna con tu inteligencia y tu talento?

–Más o menos. Deberías ser feliz con lo que tienes, y no tentar a la suerte.

A ella se le encogió el estómago.

–Eso suena como una amenaza, papá.

–¿Acaso crees que voy a permitir que destroces mi reputación? ¿Que hagas que la gente empiece a rumorear cosas terribles sobre mí? Si crees que voy a tolerar eso porque seas mi hija, te vas a llevar una desagradable sorpresa.

–Yo no quiero perjudicarte, papá, pero necesito saber más sobre mi madre y la noche que desapareció. Tú nunca has dicho lo que sucedió en realidad.

–Se marchó, Sloane. ¿Qué más quieres que diga? ¡Nos abandonó a todos!

–A pie.

–Sí.

–Y tú fuiste a buscarla.

–Cuando me tranquilicé, sí.

–Pero no encontraste ni rastro de ella.

–No, ninguno, y nunca he vuelto a saber nada.

–¿Y todo esto no te parece raro?

–¡Claro que sí! Como tú, creo que seguramente está muerta. De lo contrario, habría venido a pedirme dinero en algún momento. ¡Pero yo no la maté! No sé cómo puedo decirlo más claramente.

Sloane quería creerlo, pero sus recuerdos de aquella noche y lo que le había contado Vickie Winters la impulsaron a seguir interrogándolo.

–¿Qué coche llevaste para ir a buscarla?

Hubo un silencio. Él debía de haberse quedado mudo a causa de aquella pregunta.

–¿Papá? ¿Me has oído? –le preguntó Sloane.

A él no le estaba gustando en absoluto que no aceptara sus explicaciones. Cuando, por fin, respondió, lo hizo de una forma más vacilante.

–Mi furgoneta. ¿Por qué?

–¿Y por qué motivo llevabas el bote?

En aquella ocasión, no respondió. Colgó el teléfono.

Capítulo 11

Después de hablar con su padre, la noche anterior, Sloane había tratado de cancelar su cita con Micah. Le había enviado un mensaje diciéndole que tenía que mantenerse aparte, que debería hacer caso omiso de su presencia en el pueblo y ocuparse de sus cosas como si nunca la hubiera conocido. Sin embargo, él se negó. Le dijo que, si no accedía a reunirse con él en el callejón, iría a buscarla al motel, y ella no podía permitirlo. Si alguien los veía, podía contárselo a su padre, o a Paige, o a los dos.

–Eres demasiado tozudo –le dijo, por encima de la música country que sonaba en la radio, cuando subió a su furgoneta en el callejón.

Era una Ford F-350 bastante nueva, un vehículo caro, aunque también se notaba que tenía mucho uso. Seguramente, él llevaba heno, equipamiento y otras cosas en ella cuando trabajaba en la granja de sus padres. Le gustó que fuera un vehículo práctico y no solo algo para alardear de su estatus, como los coches de la mayoría de los hombres con los que había salido en Nueva York.

Él bajó la música.

–Cuanto antes sepas lo que ocurrió, antes podrás marcharte.

–Ah. Entonces, estás haciendo todo esto para librarte de mí.

–Si te vas a ir de todos modos, lo mejor para los dos es que sea pronto, ¿no?

–Supongo que sí.

Ella fue mirando los edificios a medida que los dejaban atrás; el banco, la oficina de correos, la gasolinera, la tienda de segunda mano… De ese modo, no caía en la tentación de admirar a Micah. En su trabajo había visto a muchos hombres guapísimos, pero ninguno era tan guapo como él.

–¿Dónde vives? –le preguntó.

–En una casa alquilada, cerca de aquí.

Porque le había dado la casa a Paige, que se lo había exigido.

–¿Cuántas habitaciones tiene?

Micah se detuvo en un semáforo y la miró.

–¿Por qué quieres saberlo?

Ella solo quería charlar de algo intrascendente, pero se dio cuenta de que aquello había sonado como si estuviera buscando un sitio en el que quedarse.

–Solo era por curiosidad –murmuró.

Su teléfono móvil sonó, y ella lo sacó del bolso para leer el mensaje que acababa de recibir. Era de Paige.

¡Hola! Ven a mi tienda hoy. Me encantaría que me dieras tu opinión sobre el nuevo escaparate.

Ella no supo qué responder. No sabía cuánto tiempo iba a tardar con Micah, y no quería comprometerse con Paige cuando estaba a punto de empezar a trabajar para conocer los detalles de la desaparición de su madre.

–¿Qué ocurre? –preguntó Micah. El semáforo se había puesto en verde, así que apretó el acelerador.

–Paige me ha pedido que vaya a ver su tienda.

Él frunció el ceño.

–¿Cuándo?

–Hoy, más tarde, me imagino.

–¿Y vas a ir?

–No, voy a decirle que no puedo ir hasta mañana. Me gustaría hacer todos los progresos que sean posible mientras tú no tengas que trabajar.

Él no dijo nada, así que ella le respondió a Paige que iría a verla si podía, pero que, seguramente, sería al día siguiente por la mañana.

–Ayer por la noche me llamó mi padre –le dijo a Micah, mientras guardaba el teléfono.

Micah bajó aún más el volumen de la radio.

–¿Y qué te dijo?

–Cree que mi madre está muerta.

–¿Te dijo eso?

–Me dijo que era lo más probable, porque, de lo contrario, habría vuelto a pedirle dinero en algún momento.

–Él cree que el dinero lo es todo.

–Sí.

–¿Y no te mencionó si la mató o no? –preguntó Micah, con ironía.

–Me dio a entender que ella debió de encontrarse en una mala situación después de salir de casa. Pero no parece que le preocupe mucho lo que pudiera pasarle.

–¿Ni siquiera tiene un poco de curiosidad?

–Si la tuviera, ya habría investigado por su cuenta. Quiere que deje el tema. Me lo dijo bien claro.

–¿Y cómo te sentiste hablando con él?

Sloane sintió una súbita emoción que la tomó por sorpresa. Le había hecho daño que su padre no demostrara el más mínimo interés por ella ni por su bienestar y comprobar que solo le preocupaba cómo pudiera afectarlo su regreso.

Pero no fue eso lo que hizo que se le empañaran los ojos. Aquel tipo de pregunta era de las que hubiera hecho el Micah de antaño, el que sí se preocupaba de cómo estaba ella y de lo que sentía.

Sloane volvió la cara hacia la ventanilla para poder disponer de unos segundos para recuperarse.

–Bien, normal.

No serviría de nada contarle la verdad: que oír la voz de su padre y sentir su indiferencia y su ira había sido brutal para ella. Ayudándola, Micah ya estaba haciendo más de lo que debía, y ella no tenía derecho a llorar en su hombro.

–Puedo soportar a mi padre –añadió.

Él la miró con escepticismo mientras aparcaban delante de una casita de estuco con un pequeño jardín de césped delante. A un lado del jardín había una caseta de perro, vacía.

–No lo subestimes –le dijo él, con énfasis.

Aquella advertencia hizo que se sintiera más insegura y, de nuevo, volvió a preguntarse si no debería huir del pasado en vez de haber vuelto a Millcreek.

Pero llegó a la misma conclusión: ya había retrasado aquello demasiado tiempo.

–¿Tienes perro? –le preguntó a Micah.

Él se quedó sorprendido con aquella pregunta.

–No. Casi no vivo aquí.

–¿Qué quieres decir? ¿No te estás quedando aquí?

–Sí, estoy aquí, pero no he tenido tiempo de deshacer las cajas.

Cuando entraron al vestíbulo, ella se lo encontró lleno de cajas de cartón de mudanza. También había algunos muebles, pero pocos. En el salón, incluso la mesa de centro era una caja de mudanza. Había un plato y una taza encima, entre la televisión y un sofá de cuero desgastado.

–Creo que deberías tener un perro.

–¿Por qué?

–Así tendrías un motivo para volver a casa por las noches.

–Bueno, solo llevo un mes aquí.

–No tardarías más de uno o dos meses en deshacer todas las cajas.

–Ya lo haré –dijo él, y apartó los platos que había dejado en la mesa de la cocina para que tuvieran espacio–. Por lo menos, yo tengo dónde estar. Tú eres la que te alojas en el motel.

–¡Ay! –dijo ella.

Él sonrió como si disfrutara provocándola, y ella puso los ojos en blanco.

–Puede que esta casa sea un sitio en el que estar, pero no puedes vivir así.

–Es evidente que nunca has pasado por un divorcio, o sabrías que se puede vivir mucho peor. Tengo suerte de haber podido comprar una tele y un sofá de segunda mano –dijo Micah, y se frotó la nuca–. Pero tuve cuidado de que no parecieran nada del otro mundo, o Paige me los habría pedido, también.

–Sí. Me gustaría decir algo de cómo habéis repartido vuestras propiedades, pero no es de mi incumbencia, así que…

Él la miró fijamente.

–Así que es mejor que no digas nada. No tienes ni idea de lo que se está dispuesto a sacrificar por salir de una situación como esa.

–Lo entiendo, hasta cierto punto. Pero creo que esto no solo fue injusto, sino excesivo.

–A mí no me importan ni el dinero ni el patrimonio. Lo único que me importa es Trevor.

Sin embargo, Paige no solo se preocupaba por Trevor, sino, también, de cuidarse a sí misma. Así que… ¿quién cuidaba de Micah?

Abrió la boca para decírselo, pero se quedó callada. Ciertamente, lo que hubiera ocurrido en el divorcio no era cosa suya.

Sacó el ordenador portátil de la bolsa y lo puso en la mesa. Él tenía abierto su ordenador en el otro extremo, como si hubiera estado trabajando durante el desayuno.

–¿Te apetece tomar algo? –le preguntó Micah.

Ella enarcó las cejas.

–¿Tienes algún vaso limpio? No quiero que tengas que abrir alguna caja por mi culpa.

–Puedo lavar el que he usado yo –dijo él, como si abrir la caja fuera demasiado esfuerzo.

Ella se echó a reír, y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no se sentía tan relajada, después de la enfermedad de Clyde, de su muerte y del comportamiento de sus hijos, y de su regreso a Millcreek.

–No quiero causarte ninguna molestia.

Él se levantó y lavó el vaso que estaba sobre la mesa. Después, abrió la nevera, en la que solo había mantequilla, cervezas, kétchup y una jarra de agua con filtro.

–Vaya, parece que tampoco comes muy a menudo aquí –dijo ella, poniéndose de puntillas para ver por encima de su hombro el contenido del refrigerador mientras él servía un vaso de agua.

Micah cerró la puerta.

–No. Desayuno aquí, pero como fuera. Aunque, como es culpa tuya que yo esté en esta situación, no deberías hacer críticas.

Estaba de broma. Ella se dio cuenta porque tenía una media sonrisa. Sin embargo, a Sloane se le quitaron las ganas de reír.

–Lo siento, Micah. De verdad. Nunca fue mi intención hacerte daño. Tú eras… Fuiste lo mejor que me ha ocurrido nunca.

Él se giró hacia ella y la miró a los ojos, y entre los dos surgió algo poderoso. La atracción seguía existiendo, no había cambiado en absoluto, algo que puso nerviosa a Sloane.

Estaban jugando con fuego…

–No te preocupes –le dijo Micah–. La vida es así, supongo. Nadie puede controlarla ni escribirla.

Sloane cambió de tema.

–¿Y Trevor?

Él le dio el vaso de agua.

–¿Qué pasa con Trevor?

–Supongo que habrás preparado su habitación aquí. Si no es así, deberíamos hacerlo enseguida, antes de empezar con mi investigación –dijo ella, y dejó el vaso sobre la mesa–. Vamos, te ayudo.

Él la tomó del codo.

–Tiene una cama y una cómoda para las pocas noches que pasa aquí. Yo estaba viviendo en el apartamento del establo de mis padres antes de alquilar esta casa, así que, normalmente, lo llevo allí. Creo que es importante que la situación sea coherente y estable, que eso puede ayudarle durante este momento tan difícil, y a Trevor le gusta estar con los animales y pasar el rato con mis padres.

Sloane recordó la conversación que había tenido con el niño a medianoche, pero prefirió no decírselo a Micah. No tenía sentido hacer que se sintiera peor por haber pedido el divorcio. Si hubiera podido, se habría quedado. Era evidente que Trevor significaba muchísimo para él.

–¿Y te gustó volver a vivir en la granja?

–Sí, más que vivir aquí.

–Entonces, ¿por qué has vuelto al centro?

Él hizo un mohín.

–Mi madre sigue tratándome como si fuera un chaval. Y me dio miedo acomodarme demasiado.

Aquello hizo reír de nuevo a Sloane.

–Por lo menos, lo reconoces.

–Estoy intentando rehacer mi vida.

–¿Sales con alguien? ¿Es parte del proceso? ¿Parte de la motivación para volver al pueblo?

–¿A ti te parece que salgo con alguien? –preguntó él, señalando las cajas que había por todas partes.

–No, pero ya hace un año que te divorciaste, así que eso debería suceder pronto, ¿no?

–En este momento no tengo ganas de salir con nadie. Eso le complicaría mucho la vida a Trevor. No quiero que sienta que mi vida amorosa es más importante que seguir en la familia por su bien. Y no quiero que tenga que aceptar tan pronto a otra mujer.

–Pero tu felicidad también es importante –dijo ella, suavemente.

–Por eso me fui.

–¿Eras infeliz hasta ese punto?

–Paige y yo no éramos… compatibles.

–¿Por qué?

Él se sentó delante de su ordenador.

–Nadie se lo imaginaría, pero un exceso de amor puede ser peor que el desamor.

Sloane hubiera querido que Micah le diera más explicaciones para hacerse una idea más clara de cómo había sido su matrimonio, pero él comenzó a teclear, y eso le dio a entender que debía de sentirse incómodo con aquellas preguntas.

–Anoche, cuando llegué a casa, investigué un poco –dijo Micah.

–¿Y?

–Di con tu profesor del jardín de infancia. Ya no vive en Millcreek, pero no se fue lejos.

–¿Dónde vive?

–En Fort Worth.

Sloane se puso en pie.

–¿Nos vamos a hablar con él?

–Tengo su número de teléfono. Te sugiero que lo llames primero, que pruebes a ver si te da la impresión de que hay algo que averiguar de él.

Micah le dio el número y ella lo añadió a su lista de contactos, pero no llamó de inmediato.

–Creo que tengo que decirte una cosa antes de que empecemos con todo esto –dijo Sloane.

Él la miró.

–¿De qué se trata?

–Creo que mi padre tiró el cadáver de mi madre al río.

–Está cerca de la casa y… sería fácil para él –dijo Micah–. Pero nunca han aparecido restos. Lo más normal habría sido que el cuerpo llegara a la orilla. ¿Por qué piensas eso?

Aunque le había prometido a su vecina que iba a protegerla, tenía que contarle a Micah todo lo que sabía. De todos modos, él no iba a divulgar quién se lo había dicho.

–¿Conoces a Vickie Winters?

–No.

–Es una vecina que vive desde siempre en la calle de mi padre. Ella me dijo que lo vio la noche de la desaparición de mi madre, yéndose en la furgoneta, tirando del bote.

Sloane pensaba que él iba a sorprenderse, pero Micah frunció los labios.

–¿No reaccionas? –preguntó ella.

–Estoy pensando.

–¿En qué?

–En la motivación. ¿Hasta qué punto es de fiar Vickie Winters?

–¿Qué quieres decir? ¿Por qué iba a mentir ella?

–Eso es lo que me gustaría saber. ¿Detesta a tu padre? ¿Tiene algún motivo para vengarse de él? ¿Está en contra de sus políticas? ¿Prefiere que el alcalde sea otra persona?

–Entonces, ¿piensas que puede estar mintiendo?

–Todo el mundo puede mentir, Sloane. O, a lo mejor, equivocarse. Cabe la posibilidad de que lo que ella recuerda ocurriera otra noche.

Ella exhaló un suspiro.

–¿Es que nunca voy a poder averiguar lo que le pasó a mi madre, Micah? ¿Nunca voy a poder saberlo con certeza?

Él volvió a mirarla y, en aquella ocasión, sus ojos azules estaban llenos de compasión.

–Ya veremos.

Cuando sonó la campanilla de la puerta, Paige estaba en la trastienda, organizando los zapatos de niño. Acababa de exponer en el escaparate las nuevas botas de agua de color rosa que había recibido el viernes, y había pensado en sacar más calzado de diferentes estilos para el invierno.

–¿Mamá? –dijo Trevor.

Había dejado a su hijo en el mostrador para que la caja registradora no se quedara desatendida. Aunque Millcreek era un pueblo bastante seguro, cada vez había más gente sin hogar por la calle, buscando comida en los contenedores de basura, esperando que la tienda de sándwiches de al lado tirara el pan del día anterior.

Abrió las cortinas de la trastienda y vio al padre de Sloane en la tienda.

De pequeña, Ed no le caía bien. Era demasiado estricto con Sloane y no tenía ningún interés en ella. Sin embargo, de adulta, él sí se estaba fijando en ella, y a ella le parecía un hombre atractivo para su edad. A la mayoría de las mujeres de Millcreek se lo parecía. Se cuidaba mucho y tenía dinero y poder.

Y, al haberse divorciado hacía tan poco tiempo y al sentirse tan desdeñada por el único hombre al que había querido, no podía evitar coquetear con Ed, sobre todo, porque se daba cuenta de que a él le gustaba llamar la atención de una mujer de la edad de su hija.

Además, halagar al alcalde tenía su recompensa. Él ya le había hecho algunos favores, como, por ejemplo, destinar tres sitios de aparcamiento delante de su tienda para que los clientes de la tienda de sándwiches no lo ocuparan todo. También la había recomendado al director de una sucursal bancaria para que le concedieran un pequeño préstamo para ampliar la tienda y la había invitado a varios eventos, lo cual había elevado su estatus en el pueblo.

Paige tenía la impresión de que Ed quería pedirle que saliera con él, pero desde que había vuelto Sloane, se alegraba de que no lo hiciera. A Sloane le parecería de mal gusto incluso aunque no tuviera la sospecha de que Ed había matado a su madre. En realidad, ella no estaba convencida de que Ed hubiera llegado tan lejos. Era un pilar de la comunidad. Y ella apenas se acordaba de Clara.

–Qué sorpresa más agradable –le dijo–. No te esperaba por aquí.

–Pasaba conduciendo por delante de la tienda y he parado para preguntarte si Sloane sigue en tu casa.

Paige se sintió desleal por tener que hablar sobre Sloane, pero… ¿en qué podría perjudicarle que le diera aquella información tan insignificante a Ed para poder seguir contando con su amistad? Después de todo, él era el que iba a quedarse en Millcreek. Seguramente, Sloane no iba a estar mucho tiempo allí.

Además, ya le había dicho a Hadley, su cuñada, dónde podía encontrar a Sloane, así que él iba a enterarse de un modo u otro.

–No, ya no.

–¿Y adónde ha ido?

¿Acaso la mujer de Randy no se lo había dicho? Hadley tenía que saber que Ed querría saberlo.

–Se ha ido al motel.

–¿A The Wagon Wheel?

–Vino un señor igual de alto que mi padre y la empujó contra la puerta de mi casa –intervino Trevor–. No me acuerdo de cómo se llamaba, pero le hizo daño en la cabeza.

Ed apenas miró a Trevor.

–No la empujó nadie, hijo. Se cayó. Fue un accidente.

Alguien sí la había empujado, y todos sabían quién. Si Micah no hubiera parado lo que estaba sucediendo, Randy le habría hecho más daño a su hermana, seguramente. Ed estaba intentando cambiar la historia, y eso demostraba que no tenía reparos en mentir sobre el pasado si eso le convenía. Sin embargo, ella lo dejó pasar. Había mucha gente que hacía eso mismo. El hecho de minimizar un altercado no convertía a nadie en un asesino.

–Sí, en The Wagon Wheel.

–No puede estar muy cómoda –dijo él, con cierto agrado.

–Seguro que no.

–¿Y por qué se marchó de tu casa?

–Porque a alguien no le gustaba que estuviese allí, así que yo… lo arreglé todo –dijo ella, con un guiño.

No había tenido nada que ver con la decisión de Sloane, pero se imaginó que eso le daría puntos extra. Y, efectivamente, Ed sonrió con satisfacción.

–Gracias. Te debo una.

–Bien –dijo ella. Se inclinó hacia él y le dijo, en voz baja–: Tomo nota.

Él pasó la mirada brevemente por su pecho.

–Pues avísame cuando quieras que te lo devuelva.

Cuando Ed salió de la tienda, Paige se dio cuenta de que su hijo la estaba mirando con desconcierto. Trevor había captado que sucedía algo más allá de aquella conversación, y ella se sintió muy mal por ser tan falsa. Ella no era de las que traicionaban así a ningún amigo, así que… ¿qué era lo que tenía en la cabeza? ¿Por qué acababa de coquetear de ese modo con el padre de Sloane?

–¿Te gusta el alcalde? –le preguntó Trevor, arrugando la nariz como si quisiera indicar que no lo entendía.

Ella le revolvió el pelo.

–Claro que no. Es solo un amigo.

–Es viejo.

Paige se rio forzadamente. Aquello no tenía nada que ver con la edad ni con la atracción. Sloane se había llevado con tanta facilidad al hombre a quien ella siempre había deseado que le resultaba apetecible la idea de devolverle el favor ganándose el corazón de su padre, que nunca la había querido.

–Si entra alguien más, dímelo –le pidió a su hijo, y volvió a la trastienda.

Mientras trabajaba, recibió un mensaje de Ed.

Tengo dos chuletas para la barbacoa y una botella de vino de ciento cincuenta años. ¿Te gustaría venir a cenar a mi casa?

Capítulo 12

–¿A qué estás esperando? –preguntó Micah.

Sloane tenía el teléfono del señor Judd, pero todavía no había hecho la llamada.

–Estoy intentando aclararme las ideas.

Él le dio un empujoncito con el codo.

–Lo que estás haciendo es retrasar la llamada.

Ella lo fulminó con la mirada.

–No. Estoy pensando en lo que voy a decir.

–¡Ya sabes lo que tienes que decir! Lo hemos repasado tres veces.

–Pero va a ser muy embarazoso. No creo que se acuerde de mí. Debe de haberles dado clase a muchísimos niños desde entonces.

–Durante los diez últimos años no ha dado clase. Ahora es director de su colegio.

–¡Entonces habrá conocido a muchos más niños, incluso!

–Pero a ninguno que se haya hecho tan famoso como tú. Además, si tu madre le gustaba, se acordará de ti. Sobre todo, porque ella desapareció el mismo año que tú estabas en su clase.

Micah tenía razón, pero ella tenía miedo de confirmar que su madre tenía una aventura con su profesor. Tenía unos preciosos recuerdos de Clara, que se había pasado horas leyéndoles cuentos a su hermano y a ella, jugando con ellos en el jardín o abrazándola hasta que se quedaba dormida. El adulterio no encajaba en aquella imagen. Y, como ya tenía un padre que la había decepcionado, no quería sentir la misma decepción hacia su madre.

–¿Sloane? Hemos pasado todo el día haciendo una lista con todos los que conocían a tu madre y buscando la forma de ponernos en contacto con ellos. Ahora tienes que empezar a hablar con esa gente.

Micah no entendía lo que estaba en juego, pero no importaba. No podía dejar que sus reparos la detuvieran. La gente cometía errores, y tenía que aceptar lo que hubiera hecho Clara si quería averiguar lo que le había ocurrido.

Tomó aire para calmarse y llamó. Un hombre respondió a los pocos segundos.

–¿Es usted el señor Judd?

–Sí, soy yo. ¿Con quién hablo?

–Con Sloane McBride.

Silencio.

–Estuve en su clase de jardín de infancia hace más de veinte años –añadió ella.

–Sí, me acuerdo. Enhorabuena por todo el éxito que has tenido en tu carrera de modelo.

Micah tenía razón. La recordaba perfectamente y había seguido su carrera.

–Gracias. Siento molestarlo después de tanto tiempo, pero…

–¿Cómo has conseguido mi teléfono?

Ella decidió no involucrar a Micah. No quería que su padre ni otros pudieran tomar represalias contra él si algo salía a la luz.

–Yo… eh… contraté a un detective privado para que lo encontrara.

Micah soltó un resoplido, pero ella no le hizo caso.

–Un detective –repitió el señor Judd.

Ella cerró los ojos y rezó por que la creyera.

–Sí.

–Entonces, esta llamada tiene que ver con tu madre.

Ella agarró el teléfono con fuerza y miró a Micah.

–Sí, es acerca de mi madre.

–¿Puedes esperar un minuto? –le preguntó el señor Judd–. Tengo que irme a otra habitación.

–Por supuesto.

Sloane tapó el micrófono del teléfono.

–Está buscando un sitio más privado para hablar.

–Eso significa que tiene algo importante que decir.

Después de unos instantes, el señor Judd volvió.

–Siento la espera –dijo–. Han venido mi hija y mis nietos, y… bueno, no es el mejor momento para hablar de esto. Pero llevo tanto tiempo esperando tu llamada, o la de otra persona, que necesitaba atenderte, por lo menos, para oír lo que tú tengas que decir.

–Bueno, no es lo que yo tenga que decir –respondió ella–. Tengo que hacer unas preguntas.

–¿Qué preguntas?

–¿Tenía usted una aventura con mi madre?

–No –dijo él. Sin embargo, titubeó un segundo, y Sloane no pudo creerlo por completo.

–Me temo que no ha sido muy convincente.

Él suspiró.

–Supongo que eso depende de lo que entiendas por «aventura».

–¿No sabe lo que es tener una aventura?

Micah se acercó a ella y se inclinó hacia el teléfono para poder escuchar.

–Yo no me acosté con tu madre –dijo el señor Judd–. Las cosas entre nosotros dos no fueron tan lejos. Pero me gustaba, y mentiría si dijera que nuestra relación no iba en esa dirección.

A Sloane empezaron a temblarle las rodillas, pero no podía sentarse, porque Micah estaba allí, escuchando la conversación. Trató de dominarse.

–Entonces, mi padre tenía razón. Estaba ocurriendo algo.

–¿Me ha mencionado a mí?

–No. Pero la noche que ella desapareció, mis padres estaban discutiendo por usted. Yo lo oí todo.

Él soltó una imprecación en voz baja. Después, dijo:

–Me siento muy mal por ello. Nunca quise que su vida fuera más difícil aún por mi culpa. Tienes que entenderlo. Tu madre estaba muy sola y muy triste. Tu padre y ella se habían distanciado. Ella quería dejarlo, pero él no se lo permitía. Me dijo que, si se iba sin que él estuviera de acuerdo, se lo quitaría todo, incluyéndoos a tu hermano y a ti. Y ella se negaba a separarse de vosotros.

–Entonces, se quedó con él porque no quería dejarnos.

Sloane sintió un atisbo de felicidad. Eso confirmaba lo que siempre había sabido, en el fondo. Que su madre nunca la habría abandonado.

–Tu madre se sentía atrapada, como si no tuviera salida. Y lo peor era que, según ella, tu padre no la quería. Solo quería guardar las apariencias. Ella decía que se sentiría avergonzado si la gente supiera que lo había abandonado. Cuando la conocí, trataba de arreglar la situación, pero tenía la esperanza de que él se diera cuenta de que los dos serían más felices de otro modo.

–¿Y ella esperaba poder estar con usted en algún momento?

–Tal vez fuera su deseo secreto. Cuando te ves en algo como lo que… sucedió entre nosotros, no piensas con lógica. Yo le ofrecí mi amistad a tu madre, un hombro sobre el que llorar. No tenía mala intención. El interés sexual llegó más tarde, y empecé a desearla.

–Y cree que ella también sentía algo por usted.

–Sí.

–Pero no llegaron a tener una aventura como tal.

–Desapareció antes de que pudiera suceder.

–¿Su esposa lo sabe?

–Se lo conté después de que desapareciera Clara. Yo me preguntaba qué le habría sucedido, me preocupaba por ella. No podía olvidarla. Eso me alteró tanto que mi mujer se dio cuenta de que algo no iba bien.

Micah se apartó y le dijo, en silencio, formando las palabras con los labios:

–Pregúntale si alguna vez acudió a la policía.

–¿Fue a la policía alguna vez?

El señor Judd se quedó sorprendido.

–¿Por qué?

–Porque usted sabía que mis padres tenían problemas en su matrimonio, que se peleaban y que mi madre quería el divorcio.

–No. ¿Por qué iba a ir a la policía?

–Porque ella desapareció, y eso significa que… Bueno, podría ser que…

–¿Que tu padre sea el culpable?

Ella tragó saliva.

–Sí.

–Muchas parejas tienen problemas, Sloane. Y una forma de salir de ellos es escaparse.

–Entonces, usted cree que huyó, aunque me haya dicho que no estaba dispuesta a dejarnos a mi hermano y a mí.

–A veces, la gente no soporta tanta presión. Ella era muy fatalista en cuanto a su situación, y yo pensé que… que se había rendido y había querido empezar de cero en otro lugar.

–¿Y cuando pasaron los días y seguía sin saber nada de ella?

–Sí tuve noticias suyas. O, por lo menos, eso creo.

Sloane se quedó boquiabierta.

–¿Qué?

–Recibí varias llamadas por las noches, de un número desconocido. Pensé que era ella, que intentaba reunir valor para hablar conmigo, o que quería hacerme saber que estaba bien.

–¿Y cuánto duró eso?

–Varios meses.

–Pero nunca habló con ella, nunca tuvo ninguna prueba de que estuviera viva.

–No.

–¿Y nunca se preguntó si mi padre la había hecho daño?

–Se me pasó por la cabeza –reconoció el señor Judd–. Pero no tenía ningún motivo para sospechar de él. No podía decirle a la policía nada que aclarara la situación. Y, si hubiese provocado un escándalo exigiendo una investigación, mi propia esposa y mi familia se habrían avergonzado en un momento en el que yo también estaba luchando por salvar mi matrimonio. Después de confesarle a mi mujer lo que sentía por tu madre, no podía hacer nada que tuviera que ver con aquella relación. Lo que hice fue… tratar de seguir adelante.

Así que, al final, él tampoco se había preocupado por Clara. La había abandonado, como todo el mundo.

–Pregúntale cómo se enteró tu padre de lo suyo con tu madre –le susurró Micah.

Sloane repitió lo que le había dicho Micah. Seguramente, ella habría llegado a aquella cuestión más tarde, pero Micah estaba pensando racionalmente, con objetividad, mientras que ella estaba intentando asimilar todo lo que oía. Cuanto más sabía, menos podía creer que la policía no hubiera investigado el caso de la desaparición de su madre.

–Una vez, él la sorprendió hablando conmigo por teléfono.

–¿Y eso los delató? ¿No podía ella haber fingido que estaban hablando sobre mí?

–Era demasiado tarde para estar hablando con un profesor. Además, ¿quién sabe cuánto escuchó tu padre?

–Así que habían hablado más veces por teléfono. Por eso usted pensó que era ella cuando lo llamaron, después de que desapareciera.

–Sí. En aquel tiempo, no era tan común tener teléfono móvil. Yo le había dado mi número de casa por si alguna vez necesitaba ayuda. Tu padre la… disgustaba, le causaba muchas preocupaciones.

–¿Cree usted que estaba asustada?

–Eso no lo sé. Yo solo quería que ella supiera que había alguien a quien le importaba. Que podía contar conmigo si era necesario.

Sloane detestaba pensar que su madre hubiera estado tan desesperada, llorando, cifrando sus esperanzas en un hombre que estaba casado con otra y no podía hacer mucho.

–¿Lo llamó la noche que desapareció?

–Sí, es posible. El teléfono sonó tarde aquella noche. Pero, antes de que yo respondiera, colgaron.

–No sabe quién era.

–No, era un número desconocido, y no dejaron ningún mensaje. Pero ella no me hubiera llamado sin bloquear el número, ni me habría dejado un mensaje. Por eso pensé que las llamadas posteriores también eran suyas.

–¿Y no intentó devolverle la llamada?

–No. Tenía miedo de causarle más problemas si tu padre se enteraba de que habíamos vuelto a hablar.

–¿Y… qué piensa que pudo ocurrirle?

Hubo una larga pausa.

–¿Señor Judd?

–No lo sé. Ni siquiera puedo suponerlo.

Parecía que estaba eludiendo todas las preguntas difíciles.

–¿Cree que se marchó? –insistió Sloane–. ¿Que se mudó a otra parte? Nunca se ha puesto en contacto conmigo, ni siquiera cuando me gradué y me marché de Millcreek. Ni cuando empecé a tener éxito en mi profesión. ¿No cree que, si me hubiera visto en la portada de una revista, me habría llamado? Quiero decir, si siguiera con vida.

–Creo que se habría puesto en contacto contigo mucho antes de que salieras en una portada. Si hubiera podido. Te quería muchísimo.

Sloane no se había dado cuenta, pero habían empezado a caérsele las lágrimas. Micah fue al baño y le llevó papel higiénico para que se las secara.

–Lo siento, no tengo pañuelos de papel –susurró.

Ella se avergonzó de aquella reacción y giró la cabeza para secarse.

–¿Estás bien? –le preguntó el señor Judd.

Él había seguido hablando, pero ella había dejado de escuchar y de responder. Se había perdido en los recuerdos de su madre, en el calor de sus abrazos y la suavidad de sus caricias, en el sonido de su risa. Perder a Clara había sido un gran trauma para ella. ¿Cuántas noches se había quedado despierta pensando en lo que había sucedido? Algunas veces, su padre estaba en la otra habitación, hablando por teléfono, o moviéndose por la casa, y ella se preguntaba si él era realmente el hombre que decía ser.

–Sí, gracias –dijo ella.

Se alejó unos cuantos pasos de Micah para poder recuperarse sin estar bajo su mirada atenta.

–Bueno, y ¿qué ha sucedido para que me llames después de tanto tiempo? ¿Se ha abierto una investigación oficial, o…?

–No, no es nada oficial. Por el momento, solo soy yo, que estoy intentando encontrar a mi madre. No sé por qué he tardado tanto en empezar, salvo que mi padre es un enemigo terrible, y el hecho de buscarla me va a separar definitivamente de él.

–Estás en una situación muy difícil. Lo siento, y espero que la encuentres.

–Si está viva.

–Debe de ser horrible contemplar todas las posibilidades…

–Sí, pero ya es hora de que lo haga alguien.

–Sí. Tienes razón.

–Por favor –le dijo Sloane–. Si recuerda algo más, dígamelo. Puede que tenga importancia.

–Sí, lo haré –le prometió el señor Judd.

Sloane colgó y se giró. Micah estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados.

–¿Y bien? ¿Qué piensas? –le preguntó.

Sin embargo, no parecía que él estuviera analizando lo que acababa de oír. No estaba pensativo; más bien, su expresión era sombría. ¿Por qué? ¿Acaso había terminado enfadándose por haberla invitado y haber llevado aquellos problemas de vuelta a su vida?

–Lo siento –dijo ella, enseguida, antes de que pudiera reprocharle que se estaba apoyando en él, después de haberle fallado y haberle hecho tanto daño–. No era mi intención meterte en este lío. Y no te preocupes, no voy a volver a molestarte. Ya has hecho suficiente ayudándome a conseguir los contactos de tanta gente y enseñándome a abordar la cuestión con ellos. Es lo que necesitaba –añadió.

Rápidamente, se acercó a la mesa y empezó a apagar el ordenador.

–¿Ya recoges?

–Claro. No quería quedarme tanto tiempo. Voy a volver al motel, y así tú podrás seguir con tus planes para esta tarde.

Él se apartó de la pared y se metió las manos a los bolsillos. Empezó a caminar lentamente, casi de mala gana, hacia ella.

–Sloane, yo soy el que te debe una disculpa.

Ella se quedó inmóvil, y él se detuvo a un par de metros de la mesa.

–¿Por qué?

–Por haber estado tan enfadado contigo. Por cómo te he tratado desde que has vuelto.

–No has hecho nada –dijo ella, mientras metía el ordenador portátil en la bolsa–. Sé que es difícil verme en el pueblo después de lo que hice.

–Ese es el quid de la cuestión. Tú tienes tanto derecho a estar aquí como cualquiera. He sido un inmaduro y un egoísta al mirar la situación solo desde mi perspectiva.

–No, no. No pasa nada. Tus padres siempre te han querido, te han admirado y han confiado en ti. No es posible que te imagines cómo es crecer sin eso.

Él dio un paso hacia ella.

–No seas tan comprensiva.

–Es porque… –dijo Sloane. Pero se quedó callada. Por un segundo, él fue como el antiguo Micah, el chico al que ella había querido–. ¿Micah?

–No importa –dijo él, y sacó las llaves del coche–. No debemos tener esta conversación. Te llevo al motel.

Ella quería explicarle cuánto lo había echado de menos. Quería decirle que habría mantenido el contacto con él si hubiera podido controlar las cosas por las que estaba pasando. Pero no podía. El primer año que había pasado lejos de casa había sido el más difícil de su vida; durante ese tiempo, había tenido que tomar muchas decisiones y pasar por muchos cambios. Pero no tenía una excusa mejor para darle que las que ya le había dado.

El tiempo se detuvo mientras se miraban. A ella le pareció que en sus ojos se reflejaba alguna emoción. ¿Era pesar? Ella también sentía algo, pero se negaba a ponerle nombre. Ni siquiera se atrevía a reconocerlo, por miedo a hacer algo fuera del sentido común.

–No debería haber hecho el amor contigo la noche antes de marcharme –le dijo, por fin–. Eso tuvo que ser muy desconcertante. Pero yo… quería que fueras el primero, quería atesorar ese recuerdo…

–Dios, Sloane –murmuró él, pero ella no oyó lo que dijo después, porque la puerta se abrió y Trevor entró corriendo y gritando:

–¡Papá!

Capítulo 13

Trevor se detuvo en seco al entrar en el salón, en cuanto vio a Sloane.

–Oh. No sabía que estabas aquí –dijo.

A Micah se le subió el corazón a la garganta.

–Trevor, ¿me has llamado?

Aquella noche no estaba planeado que viera a su hijo. Normalmente, Paige era más estricta con el tiempo que le correspondía para estar con su hijo de lo que estaba siendo aquella semana. Tenía algo que él quería, y a ella le encantaba tener la sartén por el mango. Negarle las cosas y obligarle a cumplir sus deseos hacía que se sintiera poderosa. Sin embargo, él trataba de no obsesionarse con su forma de utilizar a Trevor contra él. Si empezaba a sentir demasiado rechazo por ella, no podrían llevarse bien, y tenían que llevarse bien. Él estaba decidido a que Trevor tuviera una vida agradable.

Trevor apartó la vista de Sloane. Era la primera vez que veía a otra mujer en casa de su padre y, por supuesto, tenía que ser ella.

El niño tenía que estar pensando que todo lo que le había oído decir a su madre sobre Sloane y sobre ellos era cierto.

–Sí. Mamá te llamó desde el coche –dijo Trevor–. Pero no respondiste.

Sloane se humedeció los labios nerviosamente. Era obvio que sabía lo que significaba aquello.

–¿No será que se te ha acabado la batería? –le preguntó a Micah.

–Es posible –dijo él.

Sin embargo, no tenía tiempo para ponerse a comprobarlo. Con la esperanza de evitar que Paige montara una escena al ver allí a Sloane, se dirigió a la puerta.

–¿Dónde está tu madre? –le preguntó a Trevor.

Esperaba oír que ya se había marchado, pero Trevor no tuvo ocasión de responder antes de que Micah viera a Paige subiendo por el camino hacia la entrada.

–¿Qué ocurre? –le preguntó.

–Tengo una cita para ir a cenar –dijo Paige–. ¿Puedes cuidar de Trevor unas cuantas horas? Te he llamado, pero…

–No sé dónde está mi teléfono.

–Pensé que podía pasar por aquí de todos modos. Siempre estás pidiéndome que te deje pasar más tiempo con él, así que pensé que no te importaría.

–Pues claro que no –dijo él–. Lo llevaré a cualquier sitio.

–Todavía no ha cenado –dijo ella–. Lo siento. Tenía muy poco tiempo para arreglarme y no podía parar en un restaurante.

Micah se dio cuenta de que Paige esperaba que la noticia de que tenía una cita le provocara curiosidad. Tal vez quería que le preguntara con quién iba a salir, pero a él no le importaba. Siempre que se tratara de un tipo decente y que fuera bueno con Trevor, esperaba con todas sus fuerzas que Paige conociera a otro y se olvidara de él.

–Puedo preparar pollo a la brasa y brócoli hervido –dijo él. Solo necesitaba ir a la compra–. ¿A qué hora vas a volver?

–Ni idea. ¿Habría algún problema si es tarde?

–No, pero Trevor tiene colegio mañana. A lo mejor debería quedarse a dormir aquí, en vez de esperar despierto.

–¡Sí! –exclamó Trevor, con emoción. Seguramente, porque ella nunca lo había permitido–. Papá puede llevarme al colegio mañana por la mañana.

–Pero… ¿qué te vas a poner? –le preguntó ella.

–Podemos pasar más tarde por tu casa, con tu permiso, por supuesto –añadió Micah, rápidamente–, y recoger lo que necesite.

Paige vaciló.

–Mañana tiene una excursión, así que también necesitará llevarse la comida.

–Eso también podemos hacerlo nosotros, Paige.

Ella los miró.

–De acuerdo. Entonces…, ¿puedo decírtelo dentro de un par de horas por teléfono?

Él no iba a discutírselo. Quería que se fuera lo antes posible.

–Claro.

Micah sintió un gran alivio al pensar que, con suerte, Paige iba a marcharse sin saber que Sloane estaba allí. En cuanto ella dio un paso hacia el coche, empezó a cerrar la puerta, pero Paige se giró.

–¿Qué tal estoy? –le preguntó, girando sobre sí misma.

Se había esforzado en arreglarse. Llevaba una blusa morada y unos pantalones negros ajustados, y unos zapatos de tacón alto. Y se había maquillado más de lo normal.

–Estás genial –respondió él.

Sin embargo, solo se lo dijo para ser agradable. No podía ser objetivo después de lo que había pasado entre ellos. ¿Cuántas veces le había dicho ella que no la quería porque no era tan guapa como Sloane? Sloane era deslumbrante, sin duda, pero no era su físico lo que la hacía especial. Siempre había querido explicárselo a Paige, pero temía que eso le provocara aún más inseguridad, que le hiciera sentir que no estaba a la altura en ningún sentido. Cuando ella daba aquel argumento, él se quedaba callado y se negaba a hablar del tema. En realidad, Paige tenía razón: prefería a Sloane, y siempre la había preferido.

–Que tengas una noche estupenda –le dijo.

Paige se enfadó al oír el tono sincero de su voz.

–¿No te importa?

–Paige, no entremos en eso ahora, ¿de acuerdo? Eres la madre de mi hijo. Eres una madre fantástica para él, y voy a apoyar cualquier cosa que te haga feliz.

–Esa es la parte que más me molesta –dijo ella–. Dices cosas muy agradables, pero no sientes absolutamente nada. No hay nada que te altere. Nada te llega al corazón.

–Paige, por favor.

–No te preocupes, ya me voy –le espetó ella, y él cerró la puerta en cuanto la vio alejarse.

–No querías que le dijera a mamá que Sloane está aquí, ¿verdad? –le preguntó Trevor, mirándolo.

Micah se pellizcó el puente de la nariz mientras pensaba en cómo podía responder a aquella pregunta. No le parecía bien pedirle a Trevor que le ocultara algo a su madre, pero no era asunto de Paige a quién invitara a su casa. Ya no.

–Como tu madre y yo ya no estamos casados, ella no tiene por qué saber todo lo que hago, ni a quién veo. Eso se llama respeto por la privacidad ajena.

–Entonces, ¿no quieres que se lo diga? –preguntó Trevor.

Micah suspiró al darse cuenta de que su hijo no iba a entender aquella forma tan sutil de decirlo.

–No, no quiero que se lo digas.

–Entonces, ¿Sloane es por lo que te fuiste de casa?

Sloane era el motivo por el que nunca debería haberse casado con Paige, para empezar. Sin embargo, entonces no tendría a Trevor.

–No, no es eso –dijo Trevor–. Yo no sabía que ella iba a volver al pueblo. Sloane y yo solo somos amigos, y deberíamos tener derecho a ser amigos tranquilamente, ¿no crees?

Trevor se frotó una zapatilla de deporte contra la otra. Era evidente que se debatía entre la lógica y lo que le había dicho su madre.

–Supongo que sí.

–Estoy intentando ayudar a Sloane. Por eso está aquí.

–¿Con qué?

–Su madre desapareció cuando ella era muy pequeña. Estamos intentando encontrarla.

–Porque eres policía.

–Eso es. Pero lo que estamos haciendo no es asunto de nadie más. Por eso no puedes decirle nada a tu madre ni a ninguna otra persona.

Trevor se mordió el labio.

–Además, mamá va a llorar si se lo cuento…

Y a gritar mucho, también. Pero Micah se mordió la lengua para no decírselo a Trevor.

–Probablemente.

–A mí no me gusta que llore.

–A mí tampoco.

–Entonces, por mí, no se lo decimos.

–Sería lo mejor –respondió Micah, asintiendo.

–De acuerdo. ¿Cenamos?

Micah se echó a reír al ver lo rápidamente que estaba dispuesto Trevor a pasar página.

–Sí. Ahora mismo me pongo a ello.

Sloane apareció al final del pasillo con la bolsa del ordenador colgada del hombro. Sin duda, se había mantenido apartada para no interrumpir su conversación con Trevor, pero, ahora que esa conversación había terminado…

–Siento haberte puesto en una situación comprometida –le dijo ella–. ¿Hay Uber o algún servicio de vehículos aquí en Millcreek?

–Parece que piensas que el pueblo ha crecido mucho más de lo que ha crecido en realidad –respondió él, riéndose, y le puso la mano a Trevor en el hombro mientras caminaban hacia ella.

–No las tenía todas conmigo. Es que no quiero darte más problemas porque tengas que llevarme al motel cuando tu hijo está aquí, y con hambre.

–Bueno, entonces, a lo mejor no te importaría quedarte a cenar con nosotros y que te lleve después al motel –le dijo Micah.

Era obvio que ella no se esperaba la invitación.

–No quiero ser una molestia. Tengo mi coche en el hotel, así que puedo ir a cenar algo por mi cuenta.

–No es necesario. Podemos ir todos a la compra. No vamos a tardar mucho.

–A mí me parece bien que cenes con nosotros –le dijo Trevor.

Sloane miró al niño y volvió a mirar a Micah.

–Mi comida va a ser tan buena como la de cualquier restaurante –dijo él.

Y, por fin, ella sonrió con timidez.

–De acuerdo.

Paige no pudo olvidarse de su encuentro con Micah en ningún momento de la cena con Ed. Casi se arrepentía de no haberle dicho que iba a cenar con el padre de Sloane. Por lo menos, así habría conseguido que él reaccionara de algún modo.

Sin embargo, Micah no se lo había preguntado; solo eso hacía que haberle visto le resultara doloroso. Al contrario que muchas otras mujeres divorciadas, ella no podía quejarse de que su exmarido fuera pegajoso, ofensivo o celoso. Durante el divorcio, él siempre había sido insufriblemente agradable, le había concedido todas sus peticiones y siempre había estado presente para Trevor. Incluso cuando ella decía que necesitaba más dinero, solo para que él se diera cuenta de lo caro que era que viviesen separados, él le extendía otro cheque. Le daba mucho más de lo que había estipulado el juez.

Por supuesto, lo hacía debido a su sentimiento de culpabilidad. Se sentía mal por no poder quererla ni quedarse con ella, ni siquiera por Trevor. Así que ella usaba aquella culpabilidad en su beneficio. ¿Por qué no iba a sufrir él, cuando la estaba haciendo sufrir tan terriblemente?

–¿Estás bien? –le preguntó Ed, que acababa de salir al patio, donde habían cenado, con otra botella de vino.

Paige se dio cuenta de que debía de tener una expresión muy pensativa, y sonrió forzadamente.

–Estoy muy bien, gracias.

–¿Te ha gustado la cena?

–Ha sido magnífica.

El padre de Sloane la había tratado como a una princesa desde que había llegado. Había preparado mazorcas de maíz, espárragos, patatas asadas, solomillo y patas de cangrejo de Alaska, algo que ella solo había comido dos veces en la vida. También se habían tomado una botella de vino muy cara mientras él le contaba historias interesantes sobre su trabajo y cotilleos del pueblo, y le decía que algún día quería ir a París y a Roma, como si quisiera llevarla con él.

Salir con un hombre rico tenía sus ventajas, aunque fuera viejo, pensó, mientras miraba el jardín. Tenía recuerdos muy diferentes de aquella casa. Se había balanceado en el columpio del árbol, había jugado al escondite en el garaje y se había tirado por la colina que había en un lateral. Era un poco discordante pensar en aquello, pero no parecía que a Ed le importara haberla conocido de niña.

Por otro lado, tampoco parecía tan malo como se lo había imaginado, teniendo en cuenta lo que creía Sloane sobre él. A pesar de sus miedos y de su preocupación después de la visita de Randy, ella estaba empezando a pensar que, tal vez, Randy tuviera derecho a estar disgustado. ¿Y si Ed era inocente? Acusar a alguien de un crimen tan horrible no sería justo. Tal vez Clara hiciera algo que enfureciese a Ed y provocara un accidente. Desde luego, él era una persona apasionada. Ella sí creía que podía estallar de furia y, después, ocultar cualquier cosa que hubiera podido ocurrir en medio de ese estallido. Sin embargo, ahora que estaba allí sentada, cenando con él, no podía imaginárselo haciéndole daño a nadie intencionadamente.

Él descorchó la botella y le sirvió otra copa de vino.

–Quiero que sepas una cosa –le dijo.

–¿El qué? –preguntó ella.

Él se inclinó para hablarle al oído.

–Me estás volviendo loco con esos vaqueros.

Era completamente inapropiado hacerle un comentario así a una amiga de su hija, pero Paige no podía enfadarse. Había ido allí sabiendo que la invitación tenía un sentido romántico, y había estado coqueteando con él desde que había llegado.

–¿Ya no sales con esa mujer de Dallas? –le preguntó–. Te he visto a veces con ella por el pueblo.

Él dejó la botella de vino en la mesa y se sentó.

–¿Con Simone? No. Nunca fue algo serio. Yo no me voy a ir de Millcreek, y ella no va a salir de Dallas, así que lo nuestro estaba sentenciado desde el principio.

¿Y no era así como le gustaban las cosas a él? Ed nunca se comprometía con nadie. Ella había oído cotilleos sobre su vida amorosa, y entendía que era un mujeriego y que prefería las relaciones abiertas.

–Tú nunca has salido con nadie del pueblo –le dijo–. Todas son de fuera, ¿no?

Él sonrió de un modo encantador.

–Nunca ha habido nadie de Millcreek que me interesara especialmente. Hasta ahora.

Paige se sintió halagada sin poder evitarlo. De todas las mujeres de Millcreek, entre las que hubiera podido elegir la que quisiera, la había elegido a ella. Hacía mucho tiempo que no se sentía deseada. No estaba segura de que Micah se hubiera excitado de verdad alguna vez con ella. Era posible que ella se lo hubiera imaginado, a veces, porque era lo que quería ver.

Aunque hubiera dado cualquier cosa porque lo que acababa de decir Ed se lo hubiera dicho Micah, eso no iba a ocurrir, así que… ¿por qué no iba a aceptar lo que podía conseguir? No sería tan terrible salir con un hombre mayor y rico que la mimara, aunque no durara mucho. Con Ed, no tenía que ser ella la que se esforzara siempre, y aunque no durara mucho. Con Ed, no tenía que ser ella la que se esforzara siempre, y eso era un potente afrodisiaco. Estaba harta de sentirse como si tuviera que luchar siempre por la mínima muestra de atención de Micah.

Por otro lado, el hecho de que Ed no fuera del agrado de Sloane ni de Micah también tenía su atractivo. Ella no se consideraba vengativa, pero el resentimiento y la tristeza que sentía la habían convertido en alguien que no conocía.

–¿No te preocupa que esto pueda complicarse? –le preguntó, mirándolo con los ojos entrecerrados, mientras le daba un sorbito a su copa de vino.

Él se inclinó hacia atrás y la observó.

–No sé por qué hay que mirar tan lejos. ¿Por qué no disfrutamos del momento? Yo me estoy divirtiendo, ¿tú no?

Ruger estaba sentado a sus pies. El perro no se atrevía a pedir comida. Ed se había asegurado de que no lo hiciera. Pero el animal, sin duda, estaba esperando a que a alguien se le cayera alguna migaja. Ella lo sabía por cómo les miraba las manos, por cómo miraba cada bocado que se llevaban a la boca.

–¿Puedo darle este último pedazo de carne? –preguntó Paige, refiriéndose a lo que quedaba en su plato.

–No, eso no sería inteligente.

–¿Por qué? ¿Acaso me mordería la mano? –preguntó ella, riéndose.

Cuando había llegado, Ruger la había asustado. Parecía que quería hacerla pedazos, hasta que Ed había abierto la puerta. Entonces, se había calmado y se había comportado de un modo impecable.

–No, no dejes que te engañe. No es un animal malo.

–Pues me ha parecido muy peligroso cuando he llamado a la puerta.

Él le acarició la cabeza al perro.

–No, en cuanto alguien le hace frente, mete la cola entre las patas. No es como otros perros que he tenido.

Ella dejó el tenedor en el plato. No podía tomar otro bocado.

–Parece que eso te desilusiona.

–Un poco. Respeto la fuerza. ¿Y tú?

Ella se ruborizó. Él se estaba caracterizando a sí mismo como si fuera fuerte y poderoso, y ella entendía por qué.

–Pero… ¿tu perro tiene que ser malo? ¿Qué es lo que te gustaría que hiciera? Si mordiera, y un día se escapase, podría ir por uno de tus vecinos.

–No me importaría que fuera por cierta vecina… –dijo él, y le guiñó un ojo–. Estoy de broma. No es que quiera que haga nada en concreto. Supongo que es como tener un coche de carreras. Seguramente, nunca te vas a poner a doscientos cincuenta kilómetros por hora, pero es agradable saber lo que tienes bajo el capó. Yo no tengo alarma, no la necesito con un perro como este.

–No la necesitarías de todos modos. En Millcreek no hay apenas delitos, y menos en esta zona. Y no creo que a nadie se le ocurriera intentar entrar en tu casa, de todos modos.

Él la tomó de la mano.

–¿Paige?

–¿Qué?

–¿Por qué estamos hablando de mi perro?

A ella se le quedó la garganta seca.

–No lo sé. Estoy nerviosa.

–¿Por qué?

–Porque yo solo he estado con Micah, y parece que esto va en esa dirección.

–¿Te preocupa cómo podría reaccionar si… salimos juntos?

No, no le importaba en el sentido que él pudiera pensar. Quería que aquello alterara a Micah, que le hiciera despertar y que se diera cuenta de que se estaba alejando de lo mejor que le había ocurrido nunca.

–Estamos divorciados. Lo que yo haga ya no es cosa suya.

–Bien, porque a mí no me importa nada lo que él piense.

Ed se puso en pie, y añadió:

–Hoy te he comprado un regalo, una cosa que te va a gustar.

A Paige se le aceleró el corazón. ¿Qué estaba haciendo? De repente, tenía la sensación de que se estaba metiendo en algo de lo que se iba a arrepentir, pero también sabía que, a aquellas alturas, estaba demasiado inmersa en la situación.

–¿Qué es?

–Está en mi habitación –dijo él–. Ahora te lo enseño.

Capítulo 14

Hacía mucho tiempo que Sloane no se lo pasaba tan bien. Algunas veces, había algunos momentos embarazosos entre Micah y ella, cuando se producía un silencio en la conversación, o se quedaban mirándose a los ojos sin ningún motivo, o se rozaban sin querer en la cocina, mientras recogían o guisaban. Pero Trevor fue una agradable distracción. A Sloane le gustó ver cómo se comportaba cuando estaba con su padre. Con Micah era un niño mucho más feliz y relajado. Con Paige era un niño triste y preocupado.

Y aquella diferencia podía atribuírsela a la actitud de cada uno de sus progenitores. Micah actuaba como si todo fuera bien, así que Trevor respondía de una forma parecida. Paige actuaba como si estuviera muy triste, así que Trevor tenía que preocuparse por ella y lidiar con su ira. El impacto que Paige tenía en su hijo era triste, y Sloane no podía culparla a ella por completo. Entendía que Paige estaba en una difícil situación emocional y, seguramente, no podía evitar lo que le estaba haciendo a su hijo.

–¿Podemos ver una película? –le preguntó Trevor, cuando terminaron de fregar los platos.

–Esta noche, no, peque –le dijo Micah–. Mañana tienes colegio.

Trevor frunció el ceño exactamente igual que su padre cuando algo le desagradaba.

–Pero una película no dura tanto.

–Dura dos horas, y tú necesitas esas dos horas para dormir.

Trevor se acercó a la ventana y miró a la calle.

–No sabemos nada de mamá. A lo mejor viene a buscarme.

Micah miró el reloj.

–No creo que venga ya esta noche. Son casi las diez. Debe de haberse olvidado de llamar y, seguramente, piensa que yo te voy a acostar, que es exactamente lo que voy a hacer.

Trevor se volvió a mirarlos.

–¿Sloane también se va a quedar?

Sloane aprovechó aquel momento para intervenir.

–No. Yo tengo que volver al motel. No te importa venir con nosotros para que tu padre me lleve, ¿verdad?

–No.

–Ah, bien. Muchísimas gracias por dejarme cenar con vosotros –dijo ella, y tomó su bolsa–. ¿Listos? –le preguntó a Micah.

Él tomó las llaves de la encimera de la cocina y los siguió al exterior.

Sloane se sentía mejor saliendo de su casa de noche, porque había menos peligro de que los vieran juntos.

Durante el camino, hablaron de cómo había cambiado Millcreek en su ausencia.

–¿Has visto la nueva Escuela de Arte del instituto?

–¿Tienen una Escuela de Arte nueva?

–Pidieron un gimnasio nuevo, pero no les concedían el dinero necesario si antes no modernizaban la sala de ordenadores y el departamento de Arte.

–Entonces, ¿cuándo van a tener el gimnasio nuevo? –preguntó ella, con ironía.

–Pronto –dijo él, sonriendo–. Gracias a tu padre. Él luchó por el gimnasio.

–No me extraña. Siempre ha sido un loco del deporte.

–¿Cómo es que te quedas aquí? –le preguntó Trevor, cuando llegaron a The Wagon Wheel.

Parecía que no había estado prestando atención cuando le había dicho que se iba al hotel, o no sabía lo que era un motel, ni dónde estaba.

–Es que no hay muchos más sitios disponibles en el pueblo –le dijo ella, mientras bajaba del coche.

Micah bajó la ventanilla del asiento del pasajero, así que ella cerró la puerta antes de despedirse.

–No vas a llamar a nadie de la lista esta noche, ¿no?

–No. Es muy tarde. La gente ya me tiene recelo, así que no voy a darles más motivos.

–¿Has pensado en todo lo que te ha dicho el señor Judd? ¿Crees lo de las llamadas anónimas?

Ella recordó el tono lleno de remordimiento y sinceridad de su antiguo profesor.

–Sí, lo creo.

–¿Y quién piensas que hizo esas llamadas?

–No sé. ¿Tú quién piensas que fue?

–Sería inteligente por parte de tu padre –dijo él–. Como el señor Judd conocía el alcance de los problemas que había en el matrimonio de tus padres, sería una forma de que pareciera que tu madre todavía… –Micah miró a su hijo y cambió lo que iba a decir–. Todavía podía hacer llamadas.

–Sí.

–Tu padre es todo un experto engañando a la gente, sabe cómo neutralizar todas las posibles amenazas.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó ella, sorprendida.

–Ha estado intentándolo conmigo desde que llegaste al pueblo.

–Es la primera vez que lo mencionas.

–No había ningún motivo para disgustarte, pero ahora pienso que es mejor que sepas cómo funciona.

Ella ya lo sabía. Se había criado con él, y sabía cómo suspendía las muestras de afecto si ella hacía algo que no le gustaba. Era una de sus técnicas de manipulación. Los había adiestrado a Randy y a ella como adiestraba a sus perros, de modo que creyeran que lo único que importaba en la vida era su aprobación. A ella le entristecía pensar que Randy fuera todavía un esclavo emocional de su padre. Por mucho que su hermano hubiera heredado el concesionario y ella hubiera tenido que empezar de cero y ganarse su propio dinero, merecía la pena tener esa libertad.

–¿Qué ha hecho? –le preguntó a Micah.

–Ya hablaremos de eso en otro momento. Que duermas bien, ¿de acuerdo?

Ella asintió, le dio las gracias por la cena y se alejó del coche para que pudieran marcharse.

Él la miró por última vez antes de dar marcha atrás. Después, salió del aparcamiento.

¿Quién habría pensado que iba a ser Micah quien la ayudara?

No debería aceptar su ayuda, pero su profesión lo convertía en alguien muy valioso para su investigación. Lo que había hecho aquel día por ella le había ahorrado mucho tiempo y mucha energía.

Aunque estaba cansada, tenía una extraña energía nerviosa, y decidió darse una ducha para calmarse y tratar de dejar de pensar en Micah. Tenía muchas cosas en la cabeza, cosas que le enviaban extraños impulsos al resto de su cuerpo. Su olor. Lo musculoso que se había vuelto. Su pelo espeso y su barba incipiente y oscura. Todavía se sentía atraída por él, y eso era algo que debía superar, entre otras cosas, porque no iba a quedarse en Millcreek, y él nunca se alejaría de Trevor.

«Deja de pensar en él», se dijo. Ducha y a la cama. Era eso en lo que tenía que centrarse. Sin embargo, al entrar en su habitación, oyó un crujido. Acababa de pisar algo.

¿Era la cuenta del hotel? ¿Acaso el encargado de la recepción pensaba que iba a marcharse ya?

Cuando encendió la luz, vio que alguien había metido un sobre por la rendija de la puerta. Tenía su nombre escrito, y no llevaba el membrete del motel. En la esquina superior izquierda figuraba: McBride, coches usados y nuevos.

Después de parar en casa de Paige para recoger la ropa de Trevor, Micah acostó a su hijo en su casa y se puso a dar vueltas entre las cajas del salón. Estaba intentando no pensar en lo estupendo que había sido tener a Sloane allí durante todo el día. Incluso había deseado que se quedara a pasar la noche, pero se alegraba de que Trevor estuviera allí para no poder pedírselo. Era una locura, pero los diez años anteriores se desvanecían como por arte de magia cuando ella estaba presente. La ira y el resentimiento desaparecían, y él solo quería estar con ella. Lo cual era algo muy cercano al masoquismo.

«¡Deja de obsesionarte con ella!». Debería estar pensando en su exmujer. Todavía no tenía noticias suyas, lo cual era extraño. Ella nunca dejaba a Trevor con él sin tener planes claramente definidos, sobre todo, si al día siguiente había colegio. ¿Era aquel otro intento para manipularlo? ¿Acaso iba a fingir que tenía problemas para que él demostrara algo de preocupación?

En ese caso, no quería premiar aquel tipo de comportamiento. Se preocupaba por Paige como ser humano, como madre de Trevor, pero no estaba enamorado de ella, y sabía que, si cedía y demostraba que sí estaba preocupado, ella le daría mucha importancia y comenzaría a esperar, de nuevo, algo más.

Decidió esperar. También cabía la posibilidad de que se lo estuviera pasando muy bien y de que, por una vez, se hubiera olvidado de él. Eso sería fantástico. Si se olvidaba de él, tal vez pudieran crear una relación más sana entre los dos, y él pudiera conseguir más tiempo y más libertad para estar con su hijo.

Sonó su teléfono. Pensando que, por fin, iba a saber algo de Paige, miró la pantalla.

No era ella, sino su madre.

–Mamá, ¿qué haces levantada a estas horas de la noche?

–Pero si solo son las once.

–Es tarde para ti.

–Sí, es verdad. He estado hablando por teléfono.

–¿Con quién?

–Con mi hermana. ¿Con quién iba a ser?

Él se echó a reír. Su madre y su tía June, que regentaba con su marido y su hijo mayor una cafetería en el pueblo, eran gemelas, y hablaban por teléfono todos los días.

–¿Y qué es tan importante como para que no te hayas acostado en cuanto has colgado con ella?

–Me ha dicho que esta mañana ha habido muchos chismorreos en la cafetería.

–¿Sobre qué?

–Sloane McBride.

Él se quedó inmóvil. Se estaba preguntando cuándo se iban a enterar sus padres de que Sloane había vuelto. Él no había querido decírselo. Era demasiado transparente en todo lo relacionado con ella, y no quería que su madre empezara a darle consejos sobre su vida amorosa.

–¿Qué pasa con ella?

–Que está aquí, en Millcreek.

Él no respondió.

–¿Hola? –dijo su madre.

–Aquí estoy, no me he ido a ninguna parte.

–¿Y bien? ¿Estás sorprendido? ¿Emocionado? ¿Qué sientes?

–Ya lo sabía. Me la encontré en casa de Paige el viernes pasado.

–¿Está en casa de tu exmujer?

–Eran amigas, ¿no te acuerdas?

–Hasta que Paige se enamoró de ti.

Él se rascó el cuello.

–Sí. Eso complicó las cosas.

El comportamiento de Paige debía de haber sido algo muy duro para Sloane, además de todo lo que estaba pasando en su casa, pero él no había pensado mucho en ello en aquel tiempo. Era joven, solo pensaba en sí mismo y estaba tan seguro de que iba a tener a Sloane para siempre que, simplemente, había hecho caso omiso de las insinuaciones de Paige. No había permitido que ella le molestara.

–Entonces, ¿te has alegrado de verla? ¿Te alegras de que haya vuelto?

–Mamá, no empieces a hacer de casamentera. Ella no es una opción para mí.

–¿Por qué no? –le preguntó su madre–. Llevas enamorado de Sloane desde los dieciséis años. Ella es la chica con la que deberías haberte casado.

–¿Se te olvida que me dejó?

–¿Y qué esperabas que hiciera? ¿Casarse contigo a los dieciocho años?

A Micah no se le pasó por alto que Sloane le había dicho algo muy parecido.

–Por su culpa acabé casándome con Paige.

–¿Quieres decir que, si hubieras sabido que iba a volver, habrías esperado diez años? ¿Entiendes lo largos que pueden ser diez años para un joven de dieciocho?

–A lo mejor ella habría vuelto antes si… si las cosas hubieran sido distintas.

–No, no habría vuelto antes. Es lo que te estoy diciendo. Pero, al final, bueno, debe de haberse arrepentido de irse, porque está aquí, ¿no?

–Solo ha vuelto para buscar a su madre.

–¿Eso te ha dicho?

–Sí. Hoy la he estado ayudando, buscando a gente con la que tiene que hablar.

–¡Qué bien! Eres un buen chico.

–Vaya, gracias –dijo él, con exasperación–. ¿Por fin te has puesto de mi lado?

–Siempre he estado de tu lado, hijo, ya lo sabes. Pero… ¿tiene posibilidades de encontrar a su madre, después de tanto tiempo?

–No muchas. Por eso estoy intentando ayudarla.

–¿Y su padre? ¿La va a ayudar a buscar?

–No, ni de broma. Se presenta a la reelección el año que viene. No quiere que la gente empiece a especular sobre si él la mató. Piensa en lo que podrían conseguir sus adversarios con eso.

–¿Cómo que la mató? No me digas que Sloane contempla esa posibilidad.

–Eso me temo. Ella estaba presente la noche que su madre desapareció.

–¿Y se acuerda de algo?

–No de mucho –dijo él. No quería contarle a su madre que su padre había agredido físicamente a Clara, porque su madre se lo contaría a su tía y, su tía, a Dios sabía quién. No era conveniente que empezaran a circular rumores, puesto que Ed se pondría furioso y se dedicaría en cuerpo y alma a acallar a Sloane.

–Seguro que está muy guapa…

Micah tuvo que contenerse para no suspirar.

–Es modelo. Claro que está guapa.

–¿Y has sentido algo al estar con ella? ¿La has olvidado?

–Mamá, ya está bien.

–¡Solo estoy preguntando!

–No voy a hablar de eso.

–Porque te gustaría volver con ella.

Él se dejó caer en el sofá y se puso a mirar el techo.

–Estoy a punto de colgar…

–¡Dame por lo menos una pista! Así sabré lo que hacer.

–No tienes que hacer nada. Soy un adulto, llevo muy bien lo de ser padre soltero y estoy preparado para empezar a salir de nuevo.

–¿Y cuándo va a ser eso?

–Pronto.

–Solo quieres calmarme.

–Desesperadamente –admitió él.

Su madre hizo un sonido de irritación.

–Si no me dejas colaborar, tendrás que luchar por recuperarla tú solo, ¿me oyes? Es tu oportunidad. Si quieres volver con ella, haz todo lo posible.

Micah notó que se le aceleraba el corazón al oír lo que le decía su madre. Una parte de sí mismo quería luchar por recuperar a Sloane, pero aparte de todo lo que tendría que soportar por parte de Paige si eso sucedía, le preocupaba cómo podía afectarle a Trevor la aparición de otra mujer en su vida. Llevaba diez años sin verla, y era posible que hubiera cambiado. ¿Conocía de verdad a Sloane?

Era posible que la mujer a la que él había conocido, la mujer a la que deseaba, ya no existiera.

Pero… había pasado todo el día con ella y no parecía que hubiera cambiado mucho, a pesar de su éxito. Eso era lo más raro. Estar con ella había sido emocionante, fácil, natural. Aunque también cabía la posibilidad de que él quisiera creer que Sloane era la misma de siempre porque sentía la necesidad de conquistarla, por fin.

–Buenas noches, mamá. Te llamo mañana –le dijo.

Puso a cargar el teléfono y se acostó. Debía tener cautela, o volvería a destrozarse la vida, y lo que estaba en juego era mucho más valioso hoy día.

Capítulo 15

Sloane se quedó sentada en la cama, mirando el sobre que acababa de encontrarse. Esperaba que fuera de su hermano. Quería que dentro hubiera una disculpa por su forma de tratarla el viernes anterior. O, por lo menos, que Randy reconociera que él también tenía sus sospechas y sus dudas acerca de lo que había ocurrido hacía veintitrés años.

Aunque, incluso si su hermano se negaba a cuestionarse el pasado, ella quería mantener una conversación con él, entender por qué ella estaba enfrentándose de un modo tan distinto a la situación. Lo echaba de menos, y echaba de menos también a su padre, aunque fuera algo extraño, una locura. A veces tenía la tentación de hacer caso omiso de lo que le decía la intuición y abandonar la búsqueda de su madre para poder volver a su familia.

Sin embargo, no podía negarse. Nadie se había preocupado por Clara durante todos aquellos años, y su madre se merecía algo más.

–Tu destino es vivir en el conflicto –se dijo.

Después, se preparó para lo que iba a encontrar en el sobre. Lo abrió y miró la firma del final de la misiva. No era una carta de Randy, sino de Hadley, su mujer. Hadley quería decirle algo cuando había ido a verla, pero no había tenido la oportunidad de hacerlo porque Randy la había llamado y, entonces, su cuñada se había llevado corriendo a su sobrina en su Land Rover.

Sloane se apoyó en el cabecero de la cama y leyó:

Sloane, siento haber tenido que irme corriendo. Nuestra primera reunión no ha salido como yo esperaba. Pero he ido a verte para decirte que creo que estás haciendo lo que debes. No puedo decirte por qué, pero sigue buscando. Al final, encontrarás lo que quieres.

Hadley.

Sloane releyó la carta con más atención. Hadley sabía algo, pero no quería contarlo. ¿Qué podía ser? ¿Y qué valor podía tener en la investigación?

Dobló cuidadosamente la hoja de papel y la metió en el sobre, y guardó el sobre en su bolso. Aunque le reconfortaban las palabras de ánimo de su cuñada, necesitaba detalles, y eso significaba que tenía que aproximarse a ella, ganarse su confianza y conseguir que hablara.

Tomó su teléfono para enviarle un mensaje a Micah, pero volvió a dejarlo. Podía contárselo al día siguiente, cuando tuviera la oportunidad. No podía recurrir a él cada cinco minutos.

Sin embargo, su decisión no duró mucho.

¿Estás despierto?

Él no respondió de inmediato, así que ella supuso que se había dormido y se fue a lavarse la cara y los dientes. Pero, cuando volvió, él ya había respondido.

Micah: Sí, estoy aquí. ¿Qué ocurre?

Sloane: Hadley me ha dejado una nota. Ha metido el sobre por debajo de la puerta de mi habitación.

Micah: ¿La mujer de tu hermano? ¿Qué clase de nota?

Sloane: Me dice que hago lo que tengo que hacer, que siga buscando.

Micah: Lo dices en broma.

Sloane: No, no.

Su teléfono sonó.

Sloane encogió las rodillas y respondió la llamada de Micah.

–¿Te he despertado?

–No, en realidad, no. Solo estaba empezando a dormitar –respondió él, con la voz un poco enronquecida–. ¿Qué dice Hadley, exactamente?

–Estabas completamente dormido –le dijo ella, al oírlo–. Podemos hablar de esto mañana.

–No, léeme la nota.

–De acuerdo.

Sloane sacó el sobre de su bolso y le leyó la carta a Micah.

–Vaya, vaya. Estoy alucinado –dijo él, cuando terminó.

–Yo también.

–No puedo creer que haya escrito eso, sabiendo que se metería en un buen lío si Randy llegara a enterarse.

–¿En un lío? Ni que fuera una niña.

–Hadley está completamente acobardada, Sloane. Deja que tu hermano tome todas las decisiones.

–¿Cómo lo sabes?

–Los he visto en varios eventos. Él la trata como a un felpudo.

–¿La conoces?

–De pasada.

–Y no tendrás su número de teléfono, por casualidad, o sabrás cómo puedo conseguirlo.

–Yo puedo conseguir su número y su dirección. Pero, cuando vayas a su casa, asegúrate primero de que tu hermano no está.

–Cuanto más hablas de él, más pienso que se ha convertido en alguien como mi padre.

–Sí, de tal palo, tal astilla.

A Sloane no le gustó oír aquello, pero, tal y como se había marchado Hadley en cuanto la había llamado Randy, no le quedaba más remedio que creerlo.

Ella volvió a mirar la nota.

–¿Y de qué crees que está hablando?

–Creo que sabe algo en concreto. O ha visto, o ha oído algo durante estos años. De lo contrario, no te dejaría una nota como esta.

–Pero, si es algo muy condenatorio…, ¿por qué no ha hablado antes?

–Ya te he dicho por qué. Él tiene el mando. A mí me da la impresión de que Hadley le tiene miedo a Randy. Creo que quiere quitarse ese peso de encima sin ser ella la que instigue una investigación.

–Tiene sentido.

–No quiere que ni Randy ni tu padre la culpen a ella. No es tan valiente como tú.

–No sé si se puede decir que yo sea valiente. Tal vez, temeraria.

–Tal y como lo está haciendo ella, puede descargar su conciencia sin tener que hacer el trabajo sucio. Pero tú necesitas más. Tienes que conseguir que te lo cuente todo. O… No sé si es recomendable que tú sigas siendo la cara visible de todo esto. A lo mejor, con lo que me has contado tú y con lo que te dijo Vickie, yo podría hablar con mi jefe para ver si me permite abrir una investigación oficial.

–No, no se lo pidas todavía. Creo que vamos a conseguir más tal y como lo estamos haciendo ahora.

–¿Por qué piensas eso?

–Me da la sensación de que la gente hablará más porque solo soy yo. No creen que tenga el poder de hacer nada en contra de mi padre, así que se sentirán más cómodos expresando su preocupación por aquella noche. Será más como un chismorreo, algo que parece inocuo. Pero, si lo convertimos en algo oficial, puede que se asusten y se cierren en banda.

–Si Hadley decide hablar, dependiendo de lo que sepa, las cosas pueden cambiar mucho.

–Me imagino que no va a sincerarse tan fácilmente.

–No. Sloane, en algún momento tendremos que convertir esto en algo oficial.

–Si consigo la información suficiente, sí. De todos modos, ya hablaremos de esto en otro momento. Siento haberte molestado tan tarde.

–No te preocupes.

–¿Micah?

–¿Sí?

–¿Has sabido algo de Paige?

–No.

–¿Qué ocurre con ella?

–No lo sé.

–No es posible que se haya dado cuenta de que yo estaba allí…

–Si se hubiera dado cuenta, no se habría marchado. Habría montado una escena infernal.

–¿Delante de Trevor?

–Ya ha ocurrido muchas veces, y con muchos menos motivos.

–¿Te molesta saber que está saliendo con otro?

–En absoluto.

–¿Y si… y si no está solo saliendo con él? ¿Y si se está acostando con él?

–Eso tampoco me importa.

–Entonces, ya lo has superado. No estás enamorado de ella.

–Sloane…

–¿Qué?

–Tú eres la única mujer que he deseado en mi vida –le dijo Micah–. En mi cama, y fuera de ella.

Después, colgó.

Paige se sentía sucia, asqueada. Cuando el padre de Sloane había empezado a quitarle la ropa, ya sabía que estaba cometiendo un gran error, así que no sabía por qué había continuado. Él le estaba diciendo todo lo que ella necesitaba oír: que era muy sexy, que la deseaba desde hacía mucho tiempo, que la iba a tratar mejor que cualquier otro hombre con quien hubiera estado.

La había abordado en un momento en el que no tenía ni la más mínima autoestima; que Micah no hubiera sido capaz de quererla, que ni siquiera hubiera podido fingirlo, la corroía por dentro.

Sin embargo, ese no era el único motivo. También lo había hecho para castigar a Sloane. Nunca había podido competir con ella y, por ese motivo, odiaba a su mejor amiga tanto como la quería.

Dios… ¿qué tipo de persona era?

Llevaba los zapatos en una mano. Con la otra, iba frotándose la boca para intentar quitarse la saliva de Ed de la cara.

Se giró y miró la casa, que ya estaba a oscuras. Vio a Ruger en la ventana, observándola, y siguió caminando hacia el coche. Ed le había pedido que se quedara a dormir. Le había dicho que era muy tarde para marcharse, y que le haría el desayuno por la mañana. Sin embargo, ella se había dado cuenta de que no le importaba que se quedara; ya había conseguido lo que quería. Solo estaba fingiendo que era agradable, como fingía mientras mantenían relaciones sexuales, comportándose como si no la estuviera usando, sin más.

Ella solo era otra más de sus conquistas, pero no podía echarle toda la culpa a él, porque también lo había usado para hacerle daño a Sloane, lo cual era una locura. Con lo que había hecho, lo único que había conseguido era sentirse mucho peor.

El acto en sí mismo le había resultado interminable. Por fin, él había llegado al orgasmo y, después, había sacado todo tipo de juguetes sexuales para usarlos con ella. Ya no quería estar más allí y había tenido que seguirle la corriente para que él no se diera cuenta de la repulsión que sentía, cuánto se arrepentía de lo que había hecho.

¿Cómo había podido caer tan bajo de acostarse con el padre de su mejor amiga?

–Vamos, cálmate. No puedes desmoronarte aquí –se dijo, una y otra vez, mientras abría la puerta del coche y echaba los zapatos al interior.

Tenía intención de frotarse en la ducha hasta que se sintiera limpia otra vez. Pero no fue a casa, tal y como quería. Cuando salió de River Bottoms y llegó al pueblo, estaba temblando y llorando tanto que casi no veía la carretera.

Sloane se despertó porque alguien estaba aporreando la puerta de su habitación. Al principio, estaba tan desorientada que pensó que se había quedado dormida hasta muy tarde y la camarera quería entrar a limpiar la habitación. Estaba a punto de pedirle que volviera más tarde cuando se dio cuenta de que había cerrado los ojos hacía solo una hora. Según el reloj de la mesilla de noche, aún no eran las doce.

¿Sería Hadley? ¿Acaso Randy se había enterado de que había ido a verla al motel?

–¡Voy, voy! –gritó, para que la persona que estaba llamando a la puerta de su habitación no despertara al resto de los huéspedes.

Se asomó a la mirilla y vio a Paige esperando en el umbral. Rápidamente, retiró la cadena de seguridad y abrió la puerta.

Era Paige, sí, pero no la Paige a la que ella estaba acostumbrada. Aquella Paige tenía la máscara de pestañas embadurnada por ambos lados de la cara, el pelo revuelto como si acabara de levantarse y la ropa arrugada. Además, iba descalza.

–¿Qué te ha pasado? –gritó Sloane–. ¿Estás bien?

Paige estaba sollozando. Ella nunca la había visto así.

–¿Qué pasa? –repitió–. No me digas que les ha ocurrido algo a Trevor o a Micah…

–No, no es eso. Es… el tipo con el que he salido esta noche.

–¡Te ha agredido!

Paige se pasó el dorso de la mano por la cara.

–Peor aún.

–¿Qué podría ser peor?

–Me he acostado con él.

–¿Y eso ha sido tan horrible?

–Sí, pero ha sido culpa mía.

–¿Quién era?

Paige abrió la boca, pero volvió a cerrarla y cabeceó.

–No quiero decirlo. No importa. No tenía que haber venido aquí. No puedo decírtelo.

Se dio la vuelta para marcharse, pero Sloane la agarró.

–Claro que puedes decírmelo. Puedes decirme cualquier cosa.

–Ojalá no le hubiera dejado que me tocara –dijo Paige, y volvió a sollozar–. No puedo creerlo. Soy una persona horrible.

–Todos podemos cometer un error, Paige. Ha sido un año difícil, y por eso tenemos que ser buenos con los demás y con nosotros mismos.

–No lo entiendes.

–Entiendo que has hecho algo de lo que te arrepientes.

–Sí…

–Pero ya ha terminado, y no puedes deshacerlo. Así que olvídalo, porque tú no eres una persona horrible.

Paige alzó la vista y la miró.

–¡Sí lo soy! Me alegré cuando te marchaste, Sloane. Quería a Micah por encima de todo lo demás. Lo atrapé aunque sabía que te quería a ti, y ahora… ahora he hecho esto, también.

Aunque a Sloane le hizo daño que Paige se hubiera alegrado cuando ella lo había pasado tan mal, sobre todo aquel primer año, sintió compasión por ella.

–Tranquilízate, ¿de acuerdo?

Sloane la llevó hasta su cama y le puso la manta por encima de los hombros. No hacía frío, pero Paige estaba temblando.

–He destrozado mi propia vida –dijo–. Micah me odia. Tú me odias.

–Estoy segura de que Micah no te odia. Y yo tampoco –dijo Sloane. Tenía sentimientos contradictorios hacia Paige, pero «odio» era una palabra demasiado fuerte para alguien a quien todavía deseaba querer–. Cuando éramos pequeñas, fuiste como una hermana para mí. Eso es algo muy profundo que no se puede destruir fácilmente.

Paige se enjugó las lágrimas.

–Por eso me puse en contacto por Facebook el año pasado. Quería recuperar lo que tuvimos una vez. Pensé que era una tragedia que nos olvidáramos para siempre.

–Sí, sería una tragedia –dijo Sloane, y le puso un brazo alrededor de los hombros–. Me duele que te alegraras de que me fuera, pero eso fue hace mucho tiempo.

–Y yo lo siento. ¡Lo siento muchísimo!

Sloane le acarició un brazo.

–No pasa nada. Te perdono.

–No deberías. No tienes ni idea de…

–Sé que somos amigas, y las amigas se perdonan. Además, yo ya te he perdonado. Cuéntame qué ha pasado con ese hombre con el que has salido hoy…

Paige palideció.

–Ha sido horrible.

–¿Quién es?

Paige se miró los pies. No respondió.

–¿Paige?

–Es solo alguien que he conocido –murmuró–. Tú no lo conoces. Ni siquiera sé por qué me he acostado con él. Bueno, sí; necesitaba que alguien me apreciara a mí y no que te deseara a ti, y me pareció que él podía darme eso.

De inmediato, Sloane sintió pena por Paige.

–Oh, Paige…

A Paige se le cayeron las lágrimas otra vez.

–Patético, ¿a que sí?

–No, no es patético. Es triste. Es obvio que no sabes lo especial que eres.

–Si fuera especial, Micah no me habría dejado.

–Eso no es cierto. Tal vez tú no eras la persona más adecuada para él, pero eso no significa que no seas perfecta para otro hombre.

–¿Quieres decir para alguien a quien no quiero?

Sloane fue al baño en busca de pañuelos de papel.

–Alguien a quien sí quieras –le dijo, al volver–. Encontrarás al hombre de tu vida en el mejor momento, ya lo verás.

Paige tomó la caja de pañuelos.

–Ahora me siento incluso peor que antes.

–¿Qué dices?

–Eres demasiado generosa. He venido a que me gritaras, a que me dijeras lo mala amiga que he sido. Y, en vez de eso, intentas consolarme.

–No siempre podemos elegir a la persona de la que nos enamoramos –dijo Sloane–. Yo nunca he sido tu enemiga, Paige.

–No hace falta. Yo soy mi peor enemiga. Querer a alguien que no te quiere te hace algo malo, Sloane, sobre todo, cuando le has dado a esa persona lo mejor que tenías.

–Vas a superarlo. Encontrarás lo que necesitas, ya verás.

–No. Yo necesito a Micah. Me siento como si me fuera a morir si no vuelve conmigo.

Eso era lo último que quería oír Sloane. Hacía que lo que ella sentía por Micah le produjera una gran culpabilidad.

–Es un buen hombre.

–Tú eres una modelo famosa. Puedes conseguir a quien quieras. Pero yo siempre lo he querido a él, solo a él.

Sloane no dijo nada, pero el consuelo que estaba dándole a Paige empezó a ser algo torpe, mecánico, falso. Justo cuando había empezado a sentirse más cerca de ella, había aparecido de nuevo aquella vieja barrera.

–Entonces, ¿debería olvidarme de esta noche? –preguntó Paige, cambiando de tema.

–Sí. Ya ha terminado. No vuelvas a pensar en ello.

–Dudo que pueda olvidarlo tan fácilmente.

–Porque estás cansada y disgustada. Mañana por la mañana, las cosas serán mucho mejores.

–Está bien –dijo Paige, y apoyó la cabeza en el hombro de Sloane–. De ahora en adelante seré mucho mejor amiga contigo, te lo prometo.

–Lo sé –dijo Sloane.

Ella no podía cambiar lo que sentía por Micah, así que, por muy triste y desalentador que fuera, tal vez Paige tampoco tuviese esa capacidad, así que no debería sentir nada negativo hacia ella por ese motivo.

–¿Puedo quedarme un poco más? –le pidió Paige–. No soy capaz de irme a mi casa vacía ahora. Voy a estar dándole vueltas sin parar a lo que ha pasado.

–No tienes por qué irte. Puedes quedarte a dormir aquí, conmigo.

–¿Seguro?

–Claro que sí.

Paige sonrió temblorosamente mientras Sloane colocaba de nuevo la ropa de cama para poder taparla.

–No es el fin del mundo, ya lo verás. Vas a superarlo –le dijo. Esperaba que todos pudieran superarlo. Pero…–. Has usado algún método anticonceptivo, ¿no?

–¿Te refieres a preservativos?

–U otra cosa.

–No estoy tomando la píldora, porque no me he acostado con nadie desde hace muchísimo tiempo. Pero él me dijo que se había hecho la vasectomía.

Sloane esperaba que fuese cierto, por el bien de Paige. Estuvo a punto de decirle que debería haber usado un preservativo, pero ya no tenía sentido y solo iba a conseguir que Paige se sintiera peor.

–Bien.

Paige cerró los ojos, pero volvió a abrirlos.

–¿Sloane?

–¿Qué?

–Voy a resolverlo todo.

–Ya lo sé.

Tenía que conseguirlo, porque Trevor dependía de ella.

Sloane apagó la luz. Después, silenció el teléfono, por si a Micah se le ocurría llamarla por la mañana. No quería que eso sucediera mientras Paige estaba allí. Se acostó al otro lado de la cama, pensando que Paige ya se habría dormido. Sin embargo, unos minutos después, oyó su voz.

–¿Te acuerdas de cuando nos quedábamos a dormir una en casa de la otra cuando éramos pequeñas?

–Casi todos los fines de semana.

–Me alegro mucho de que hayas vuelto al pueblo. Es como en los viejos tiempos, ¿verdad?

–Sí –dijo Sloane, mientras colocaba bien su almohada.

Pero no podía evitar pensar que, a causa de lo que las dos sentían por Micah, su relación nunca iba a ser la misma.

Capítulo 16

A la mañana siguiente, Sloane se despidió de Paige con un abrazo y, después, pasó el resto del día evitando a Micah. Como hacía diez años, no podía estar con él sin desearlo. Él la había ayudado mucho y le estaba muy agradecida, así que había contestado a sus mensajes, pero de un modo breve, sobre todo, cuando él le había dicho que había pasado por casa de Paige después de dejar a Trevor en el colegio para asegurarse de que estaba bien, y se la había encontrado llegando con la misma ropa que llevaba la noche anterior.

Ella no iba a contarle lo que había hecho Paige. No quería darle a Micah ningún motivo para no volver con Trevor y con ella. ¿Para qué iba a crear un obstáculo en su relación, si solo iba a quedarse unos meses en el pueblo? Quería a aquellas personas, así que iba a intentar no crear problemas para nadie.

Además, tenía muchas cosas que hacer.

Había tratado de ponerse en contacto con Hadley. Micah le había dado el número de teléfono, pero su cuñada lo tenía apagado. Cuando se lo dijo a Micah, él le contestó que debía de haber pedido un número nuevo recientemente. Así pues, solo tenía su dirección. Había ido un par de veces a casa de Randy, en pleno día, cuando era casi seguro que su hermano estuviese en el concesionario, pero nadie le había abierto la puerta. Entonces, Sloane le había preguntado a una vecina que estaba recogiendo las cartas del buzón, y ella le había dicho que su cuñada se había ido a Arkansas con Misty a ver a sus padres.

Por eso Hadley había tenido el valor de dejarle la nota; se iba del pueblo a pasar diez días fuera.

Después de volver al motel, Sloane había intentado ponerse en contacto con Katrina. Como aquella mujer había salido con su padre al poco de la desaparición de su madre, tal vez supiera algo. Micah había podido proporcionarle la última dirección de Katrina y su número del trabajo, pero ninguna de las dos cosas estaba actualizada. Katrina había estado trabajando en varios concesionarios durante aquellos años, se había casado dos veces y había vivido por todo el estado, así que no era fácil dar con ella.

Por fin, Sloane llamó a un concesionario de Dallas y la mujer que respondió le dijo que, aunque Katrina ya no trabajaba allí, su hermanastro, Toby Squire, seguía siendo uno de los vendedores, y le pasó la llamada de Sloane. Toby Squire le dio el teléfono actual de Katrina sin que ella tuviera que darle explicaciones sobre lo que quería. No parecía que a él le importara mucho. Solo quería ayudar.

Después, Sloane habló con Katrina y quedó con ella para comer en Fort Worth, donde había vuelto a vivir hacía poco tiempo. La antigua novia de su padre fue muy agradable, pero Sloane sospechaba que se debía a que era una modelo famosa. Katrina estaba fascinada por el hecho de que ella hubiera posado para grandes marcas de lujo. Por teléfono, ella le dijo que les había contado a todas sus amigas que la había conocido cuando era pequeña. Tal vez ese fuera el motivo por el que Toby le había dado su número con tanta facilidad: había oído hablar de ella. O, tal vez, solo quisiera que ella le debiese un favor. Un rato después, él le había enviado un mensaje pidiéndole que saliera con él, pero ella lo había rechazado amablemente, explicándole que no iba a estar mucho tiempo en el estado.

Cuando se hizo de noche, estaba agotada. Se acostó pronto, aliviada de haber podido eludir a Randy, a su padre y a Micah aquel día.

A la mañana siguiente, recibió un mensaje de Micah.

¿Conseguiste ver a Hadley ayer?

Sloane: No. Se ha marchado del pueblo para diez días y, sin el número de teléfono, me temo que voy a tener que esperar a que vuelva para hablar con ella.

Micah: Alguien debe de tenerlo.

Sloane:¿Pero será alguien que esté dispuesto a dárnoslo?

Micah: A lo mejor, sí. Voy a escribir a mi madre. Ella conoce a muchísima gente del pueblo. Si no lo tiene, a lo mejor se lo puede pedir a alguien.

Sloane: Gracias por intentar conseguirlo.

Micah: ¿Y Katrina? ¿Has hablado con ella?

Sloane: Un poco. Pero he quedado para comer con ella hoy.

Micah: ¿Dónde?

Sloane: En Fort Worth. Trabaja en un concesionario de allí.

Micah: Eso puede ser interesante. Estoy de servicio, pero, si no, iría contigo.

Ella frunció el ceño al leer aquello.

Sloane: Ya has hecho demasiado, de verdad. Si puedes conseguir el teléfono de Hadley, sería estupendo. Lo demás puedo hacerlo yo.

No quería dejarlo peor de lo que se lo había encontrado.

Por suerte, él no respondió.

Como Fort Worth estaba a una hora de allí, no podía retrasarse mucho. Desayunó, se arregló y se puso en camino.

Katrina había elegido el restaurante, que resultó ser un sitio pequeño, de moda, en el centro del pueblo, llamado Monty’s. Estaba abarrotado, pero no le costó encontrarla. Estaba de pie junto al mostrador del maître. La habría reconocido en cualquier parte, porque no había cambiado mucho.

–¡Vaya! ¡Estás genial! –exclamó Katrina, al ver acercarse a Sloane–. ¡Te has convertido en una mujer deslumbrante!

–Tú también estás estupenda.

–No puedo creer que te hayas molestado en buscarme. Solo tenías cinco o seis años cuando yo salí con tu padre. No sé cómo te acuerdas de mí.

–Claro que me acuerdo.

Sloane no añadió que no tenía un recuerdo demasiado bueno, tal y como parecía que pensaba Katrina.

–A propósito, ¿cómo está tu padre?

–No lo sé –dijo Sloane–. No nos hablamos.

–Vaya, lo siento –respondió Katrina.

¿Indicaba aquella respuesta que Katrina tampoco tenía contacto con él? Sería una buena noticia, puesto que ella quería averiguar lo que recordaba Katrina de aquellos días y, si la mujer no tenía buena relación con su padre y no tenía la sensación de estar traicionando a Ed, estaría dispuesta a contarle más cosas.

–Es decisión mía, más o menos –dijo Sloane, aunque, seguramente, su padre tampoco querría hablar con ella aquellos días.

El camarero las acompañó a su mesa y les entregó la carta. Estuvieron charlando mientras les llevaban una jarra de agua y les tomaban nota. Sloane se enteró de que Katrina tenía un niño de ocho años que estaba con su padre en San Antonio, de que su madre había muerto hacía dos años y de que su padre vivía en Wyoming. Katrina también le contó que esperaba que le gustara su actual trabajo en Russ Green Truck & Auto mucho más que el anterior, donde había sufrido acoso sexual por parte de su jefe. En aquel momento, vivía con su hermanastro, Toby.

–Te agradezco que hayas accedido a reunirte conmigo –le dijo Sloane.

–Me encantó que me llamaras. Pero reconozco que no entiendo muy bien por qué estás aquí.

–Tiene que ver con mi madre.

Katrina frunció el ceño, pero Sloane no supo distinguir si su expresión de desconcierto era fingida o real.

–¿Con tu madre?

–Estoy intentando encontrarla, y espero que no te importe ayudarme.

–Claro que no. Me acuerdo de lo mucho que la echabas de menos. En aquel tiempo eras como un cachorrito perdido, y tu padre… Bueno, él no sabía cómo relacionarse contigo, así que yo me daba cuenta de que la situación no era nada fácil.

Sloane sonrió con tirantez.

–Querrás decir que estaba demasiado ocupado con su propia vida como para preocuparse de la mía.

Katrina se puso tensa.

–Estaba… ocupado, sí.

Con ella. Tal vez, ese fuera el motivo por el que Katrina se había sentido incómoda, pero Sloane no le dijo nada. Se desanimó al ver que, aparentemente, la antigua novia de su padre seguía siéndole leal.

–De todos modos, tu madre ya se había ido cuando Ed y yo empezamos a salir, así que me temo que no voy a poder decirte nada.

–¿No la conociste?

Katrina tomó un sorbo de agua.

–No mucho.

–Tú trabajabas en el concesionario, ¿no? Seguro que ella fue alguna vez allí y hablasteis.

Katrina colocó bien su servilleta y los cubiertos.

–Iba por allí, pero no se quedaba mucho. Yo tenía la mitad de años que ella y solo era una empleada. No debía de estar muy interesada en hacerse amiga mía.

Sloane tomó un poco de agua y observó el lenguaje corporal de Katrina. Se había puesto rígida y parecía que sentía aprensión, todo muy distinto al primer momento en que se habían encontrado.

–¿Es cierto que tenías una aventura con mi padre en ese momento?

–¡No! Claro que no.

Sloane enarcó las cejas con escepticismo, y Katrina frunció el ceño.

–¡No teníamos ninguna aventura!

–¿Seguro que voy a escuchar eso si me pongo en contacto con todo el mundo que trabajaba en el concesionario en aquella época?

Katrina respondió en voz baja.

–Mira, no puedes culparme a mí de lo que pasó.

–No estoy tratando de culpar a nadie –respondió Sloane–. Solo quiero saber lo que le ocurrió a mi madre. ¿No querrías tú lo mismo si se tratara de la tuya?

Katrina se quedó callada un instante. Al final, dijo:

–Por supuesto que sí, como cualquiera. Pero yo no tuve nada que ver con eso. Ed dijo que se había marchado, y eso es lo único que sé.

Una camarera les llevó las bebidas, así que Sloane esperó antes de seguir con la conversación.

–¿Y tú lo creíste? ¿Nunca viste nada que te hiciera dudar de eso?

Katrina se puso el bolso en el regazo y echó la silla hacia atrás.

–No sé si quiero continuar con esto.

–¿Por qué?

–Porque no me gusta que me metan en un lío.

–Así que te acostabas con mi padre.

De repente, Katrina suspiró y volvió a acercar la silla a la mesa. Dejó de fingir, y respondió:

–Si fuera la única, tal vez me sintiera culpable, pero no lo era. Tu padre se acostaba con casi todas las chicas que trabajaban para él. Cuando tu madre tuvo hijos, ya no se sentía atraído por ella. Por lo menos, eso fue lo que me dijo a mí.

Sloane apretó con fuerza su vaso. Qué repugnante… Aunque su padre no fuera culpable de asesinato, no era precisamente admirable.

–Yo no fui la que empezó con todo eso –dijo Katrina, intentando librarse de cualquier responsabilidad–. No tenía intención de destruir tu familia.

Sloane dejó el vaso en la mesa.

–Entonces, ¿por qué lo hiciste?

–No lo sé. Tenía diecinueve años. A esa edad, la gente hace muchas tonterías. Supongo que me sentía halagada por las atenciones de mi jefe, un hombre muy rico.

Por lo menos, parecía que eso sí era cierto. En cuanto a lo demás, Sloane no estaba tan segura.

–Te agradezco tu sinceridad.

Katrina pestañeó al oír a Sloane.

–¿No estás enfadada?

–Bueno…, no me ha sorprendido mucho.

–¿El qué?

Sloane decidió no dar explicaciones.

–¿Mi padre nunca te dijo algo sobre mi madre que te pareciese extraño?

–No. Nunca.

–¿Estaba triste porque se hubiera marchado?

–Sí.

–Pero acabas de decirme que no se sentía atraído por ella.

–Sexualmente. Pero eso no significa que no la quisiera.

–Más o menos. Pero empezó a salir contigo, una mujer muchísimo más joven, a los dos meses de su desaparición. Eso también dice mucho, ¿no?

Katrina se encogió de hombros.

–La gente se enfrenta al dolor de formas muy distintas.

–Entonces, ¿tú no sospechas que él pudiera tener algo que ver con su desaparición?

Katrina hizo un gesto negativo con la cabeza, pero en sus ojos se reflejó un temor que contradecía su respuesta.

–El hombre al que yo conocí no le habría hecho daño a nadie, y mucho menos a la madre de sus hijos.

–Le hizo daño con sus infidelidades.

–Me refiero a que no le habría hecho daño físicamente. Tu padre era un hombre dedicado a su familia.

Una vez más, Sloane notó cierta incoherencia, como si Katrina estuviera dándole respuestas ensayadas que no tenían ningún significado para ella.

–¿Cómo va a ser alguien un mujeriego empedernido y un hombre dedicado a su familia? ¿Cómo va a estar un hombre destrozado por la desaparición de su esposa y empezar a salir con otra mujer a las pocas semanas?

–Los hombres son así. Puede que vayan detrás de unas cuantas faldas, pero eso no quiere decir nada. A lo mejor intentó olvidar su tristeza acostándose conmigo.

Aquello no tenía sentido, y Sloane empezó a sospechar que sabía el motivo.

–Gracias por ser tan sincera conmigo –le dijo.

Katrina se quedó confusa, como si no supiera interpretar aquel comentario.

–De nada –dijo, por fin.

Sloane se puso a rebuscar algo en su bolso.

–¿Por casualidad tienes hora? Tengo que tomarme una medicación a las doce y media…

Katrina sacó su teléfono móvil.

–Las doce y veinte.

–Ah, bien. Me quedan diez minutos. ¿Podrías poner una alarma?

–Claro –dijo Katrina, y tecleó su contraseña para poder usar la aplicación del reloj–. ¿Por qué tienes que tomar medicación? ¿Te ocurre algo? –preguntó, mientras dejaba el teléfono al lado de su plato.

–Estoy tomando antibióticos por una bronquitis, nada más –dijo Sloane.

Dejó su vaso en la mesa y fingió que lo tiraba sin querer.

Katrina dio un gritito y se levantó rápidamente, pero no lo suficiente para evitar que el té helado le cayera en el regazo.

–¡Demonios! –exclamó.

–¡Lo siento muchísimo! –dijo Sloane, y miró a su alrededor para sonreír con timidez a quienes se habían quedado mirándolas, para que pudieran seguir comiendo.

–¡Es una falda nueva! –dijo Katrina, quejumbrosamente, y se marchó al baño para limpiarse.

En cuanto desapareció, Sloane tomó su teléfono y comenzó a investigar el historial de llamadas de Katrina.

Y descubrió que, en cuanto había hablado con ella, el día anterior, y había quedado con ella para comer, había llamado al Ayuntamiento de Millcreek. Además, había otras llamadas desde entonces, y mensajes de texto entre Ed y ella. Mientras los leía, Sloane tuvo que apretar los dientes.

Katrina: ¿Estás seguro de que debería ir a comer con ella?

Ed: Sí, por supuesto.

Katrina: No sé. Me encantaría conocerla ahora que es una modelo famosa, y todo eso. Mi hermano me dijo que estaría feliz si yo pudiera conseguirles una cita. Pero estoy un poco nerviosa por todo lo que ocurrió.

Ed: Que tú sepas, no pasó nada. ¿Por qué no aprovechas la oportunidad de hacerme un favor? Convéncela de que me quedé destrozado por el abandono de Clara.

Katrina: Dudo que me crea.

Ed: Tú siempre has sabido mentir.

Katrina: ¡Pero no tan bien como tú! Y ella no confía en mí, así que no creo que sea un buen comienzo.

Ed: Vamos, vamos. Te compensaré. Dile que no empezamos lo nuestro hasta que Clara ya había desaparecido, que solo querías consolarme.

Katrina: Entonces, a lo mejor tengo que ensayar un poco para el papel. Y tú puedes decirme lo que vas a darme a cambio de mi ayuda.

Ed: Me acuerdo de que te gustan las joyas.

Katrina: Sí. Te llamo dentro de un minuto.

Los mensajes acababan así. Sloane no tenía ni idea de qué habrían hablado durante la llamada, pero estaba buscando algún correo electrónico importante cuando Katrina volvió a la mesa.

–¿Qué estás haciendo? –gritó, apresurándose.

Sloane soltó una imprecación en voz baja.

–Solo me estaba asegurando de que mientes tanto como yo pensaba.

Dejó el teléfono junto al plato de Katrina, dejó veinte dólares en la mesa y se levantó.

–Puedes mandarle el resto de la cuenta a mi padre, o sacar el dinero de lo que te haya prometido a cambio de mentirme –añadió.

–¿Qué quiere decir con que «no»? –preguntó Micah.

Su jefe siguió cortándose las uñas y echándolas en la papelera que había sacado de debajo de su escritorio.

–¿Tengo que explicar esa respuesta? –inquirió, sin levantar la vista.

–Le agradecería que me diera algún motivo, señor. He dicho que iba a investigar durante mi tiempo libre, que no tiene por qué ser nada oficial, así que no causaría ningún problema. Solo le estoy pidiendo el expediente del caso para ver qué es lo que se ha hecho hasta ahora, a quién se interrogó y cuáles fueron las declaraciones. Hace mucho tiempo que ocurrió y, tal vez, sería interesante volver a hablar con ciertas personas.

–Justo anteayer yo mismo miré ese expediente –dijo su jefe–. No hay nada fuera de lo corriente.

Micah dio un paso hacia delante.

–¿Tiene usted el expediente? ¿Por eso no lo encontré en la comisaría?

Adler metió la papelera bajo el escritorio y se echó hacia delante.

–Me lo llevé a casa cuando me enteré de que Sloane había vuelto al pueblo.

–¿Y?

–Y, como ya te he dicho, no hay nada que justifique una investigación.

–Entonces, ¿a quién se interrogó?

–A aquellos que debían ser interrogados.

A Micah le costó creerlo.

–¿Y qué dijeron? ¿Dónde está Clara McBride?

–No lo sabían, y yo, tampoco. Pero no tengo ningún motivo para pensar que se deba abrir una investigación policial.

–Nadie ha vuelto a saber nada de la madre de Sloane desde que desapareció. ¿Cuántas veces desaparece una mujer sin dejar rastro y sigue con vida?

–Ocurre a veces.

–La mayoría de las veces, esas mujeres aparecen muertas.

–Ahí está el quid de la cuestión. No ha habido ningún aviso de la aparición de un cadáver, no se encontró sangre ni señales de lucha y, desde entonces, no ha aparecido ningún testigo para hacer ninguna acusación.

–Una buena madre, como era Clara, no se marcha y abandona así a sus hijos.

–Depende de lo mucho que desee alejarse de un marido dominante, ¿no? Clara sabía que Ed nunca le iba a permitir que se llevara a los niños, así que su única forma de escapar era irse sola.

–Entonces, está admitiendo que él era dominante.

–Cualquiera que pase cinco minutos con Ed McBride puede decirte eso.

–Y también está admitiendo que ella no era feliz en su matrimonio.

–Ed te puede decir que se peleaban mucho. Piensa que ella tenía una aventura con alguien, y que se marchó con el otro tipo.

–No tenía ninguna aventura, pero se estaba enamorando de Brian Judd, el profesor del jardín de infancia de Millcreek.

Adler entrecerró los ojos.

–¿Quién te ha dicho eso?

–¿Quiere decir que Ed nunca mencionó el nombre del tipo con el que supuestamente lo estaba engañando? Esa información me parece bastante pertinente, es un detalle que la mayoría de la gente querría conocer. Sin embargo, entiendo por qué no lo mencionó: porque contradice su declaración de que Clara se fugó con su amante, puesto que él no se marchó a ningún sitio. Así pues, ella se marchó dejando también al hombre con el que estaba empezando una relación amorosa, lo cual es más extraño todavía.

Adler frunció el ceño. Claramente, no le gustaba su argumento.

–No es tan raro si ella pensaba en empezar de cero. Judd también estaba casado. Ella no podría estar con él.

Así pues, Adler sí estaba al tanto de la implicación de Judd.

–Tal vez él hubiera dejado a su mujer.

–Y tal vez le dijera a Clara que no se iba a separar nunca. No conocemos cuáles eran sus conversaciones.

–De todos modos, si Ed creía que su mujer tenía una aventura, no debía de estar muy contento. Por mucho que parezca que ahora le da igual, la infidelidad de su mujer es un móvil.

–Ten cuidado con lo que dices –le espetó Adler.

Micah dio un paso atrás, asombrado por aquella reacción de furia de su jefe, mientras Adler se ponía en pie, rodeaba la mesa y cerraba la puerta.

–Estás hablando sobre el alcalde –le dijo Adler, con un susurro áspero–. No se puede hacer una acusación así a gente como esa y, menos, sin tener pruebas.

–Sí hay pruebas, aunque sean circunstanciales.

Adler volvió a su asiento.

–Que pueden no valer nada. No podemos destrozar la carrera de un hombre solo porque ya deberíamos haber tenido noticias de su mujer.

–¿Ha hablado con Sloane sobre la desaparición de su madre, señor?

–Mira, sé que quieres a esa mujer, o que crees que la quieres.

Micah abrió la boca para contradecir a Adler, pero su jefe no se lo permitió.

–Pero, cuando su madre se marchó, ella solo tenía cinco años. ¿De verdad crees que voy a abrir una investigación sobre el alcalde basándome en lo que recuerda una niña sobre algo que ocurrió hace más de veinte años?

–No sabe si sus recuerdos son certeros. Ella dice que sus padres estaban peleándose por Judd aquella noche.

–¿Y qué? A lo mejor Clara ya estaba harta de las peleas. ¡Puede que se marchara por eso!

–Sloane ha hablado con alguien que dice que Ed salió del barrio llevándose el bote aquella noche.

–¿El bote?

–Sí, en mitad de la noche. ¿Para qué iba a llevarse el bote, si acababa de tener una pelea con su mujer y ella se había marchado?

–Tienes que parar –le dijo Adler–. No quiero que sigas por este camino. Lo único que vas a conseguir es destruir tu carrera profesional.

–Seré discreto, se lo prometo. Solo quiero averiguar más.

Adler chasqueó la lengua.

–Micah, aunque lo hiciéramos, ¿qué posibilidades hay de que se pueda demostrar algo de manera fehaciente? Vamos a hacernos un montón de enemigos por nada.

Micah se puso tenso.

–¿Por nada?

–¡Sí! ¡Porque no tienes la cabeza clara! Mira, hijo –dijo Adler, en un tono más conciliador–. A Ed le caes muy bien. Tiene grandes planes para ti. No permitas que Sloane eche a perder todo eso.

Micah hizo caso omiso de su respuesta.

–Clara ni siquiera volvió para ir al funeral de su madre.

–Seguramente, no quería volver a ver a Ed ni a sus niños, ni al resto de la gente a la que había abandonado.

–No me lo creo. Creo que no hay nada que hubiera podido mantenerla alejada de aquí.

–Mira, vamos a hacer una cosa –le dijo su jefe–. Si sigues interesado en averiguar qué fue de Clara McBride, podemos investigarlo el año que viene, cuando hayan pasado las elecciones y Sloane se haya marchado. Así sabré, por lo menos, que lo estás haciendo por un buen motivo.

–¿Por un buen motivo? Desapareció una mujer que, probablemente, esté muerta. ¿No le parece un buen motivo?

–Desapareció hace veintitrés años, así que deja de comportarte como si fuera una urgencia. No sería justo privar a Ed McBride de una reelección sacando todo esto a relucir ahora. En unas elecciones, este tipo de cosas pueden ser decisivas. Que sepamos, Sloane está intentando vengarse de su padre por alguna razón, real o imaginaria. ¿Por qué ha vuelto de repente, después de diez años? No podemos dejar que una hija amargada nos haga perder el trabajo solo porque tú te mueras por acostarte con ella otra vez.

Micah apretó los dientes.

–Eso es un enredo tan sucio que no sé ni cómo responder –dijo, y salió del despacho.

–¡Micah!

Él no se dio la vuelta. Aquella conversación era inútil, así que no iba a quedarse a escuchar más estupideces por parte de Adler.

Claramente, Ed lo tenía todo a su favor. Incluso se había metido al bolsillo al departamento de policía. Y eso significaba que Sloane no iba a poder llevar a su padre ante la justicia ni aunque él se lo mereciera.

Capítulo 17

–Vaya, pareces un gato que se ha comido un canario.

Ed alzó la vista del teléfono y miró a Edith Wegman, su recepcionista de sesenta y tantos años que estaba en la puerta de su despacho del Ayuntamiento. Debería haber cerrado al llegar de comer. Estaba tan preocupado que no la había oído acercarse, y detestaba que lo hubiera estado observando sin que él lo supiera.

–¿De qué estás hablando? –preguntó él, y se metió el teléfono en el bolsillo mientras ella se acercaba.

–De la expresión de tu cara –dijo la recepcionista, y le entregó el correo al llegar a su escritorio.

–¿Qué expresión? –preguntó él, mientras miraba las cartas que habían llegado.

–Llevo trabajando mucho tiempo para ti, y sé cuándo estás muy orgulloso de algo. ¿Acabas de ganar un millón de dólares? ¿Has conseguido un donante para la campaña electoral? ¿Has descubierto que tu oponente tiene cáncer?

–Qué gracia tienes –dijo él.

–Solo quería compartir tu gran emoción.

–No ha ocurrido nada del otro mundo –respondió Ed.

Solo estaba escribiendo un mensaje a Paige para que pensara que lo de la noche anterior había significado algo para él. Nunca se hubiera imaginado que podría acostarse con la mejor amiga de Sloane, pero había sido sorprendentemente fácil. Había neutralizado a Micah reuniéndose con el jefe de policía y, ahora, se estaba acostando con la amiga de infancia de Sloane, a quien Paige acababa de echar de su casa. Sloane no iba a tener el apoyo de ninguno de los dos mientras estuviera en Millcreek y, si no la apoyaban ellos, ¿quién iba a hacerlo?

Edith se alisó la falda del vestido.

–Vamos, estabas sonriendo como el gato de Cheshire.

Aquella mujer nunca dejaba pasar nada. La detestaba, pero la mantenía en su puesto porque tenía la reputación de ser respetable, temerosa de Dios, sensata… Su presencia en el despacho le ayudaba a crearse la imagen de un alcalde honrado, y eso era importante en una época en que todos los políticos eran tenidos por corruptos.

–Para que lo sepas, solo estaba escribiéndole un mensaje a la mujer con la que cené anoche –dijo.

–¿A la señorita Gentry? –preguntó Edith.

–No, Simone y yo ya no salimos juntos.

–Creía que te gustaba. Llevabais varios meses juntos. Eso es un récord para ti.

–Sea lo que sea, ha terminado. Esta mujer me gusta más.

Le entregó varios de los sobres que había mirado mientras revisaba el resto del correo.

–Envía nuestra respuesta estándar al asunto del parque. El pueblo no tiene presupuesto para hacer lo que nos pide esta gente.

–Si esperamos para pavimentar el bulevar de Brazos, podríamos primero el parque.

–Es más importante mantener impoluta la vía principal del pueblo –dijo él. Sin embargo, lo que no sabía Edith era que el constructor que iba a renovar el pavimento del bulevar siempre pagaba unas buenas mordidas.

Ella suspiró.

–De acuerdo. Si tú lo dices…

–Sí, lo digo yo –respondió Ed.

–En realidad, antes de hacer ninguna otra cosa, ¿podrías mandar una docena de rosas a Little Bae Bae Boutique? Y una tarjeta que diga: «Ayer pasé una velada estupenda. Espero verte de nuevo muy pronto». Así, no tendré que decidir qué pongo en el mensaje de texto.

Ella se quedó boquiabierta.

–Me estás tomando el pelo.

Él se puso de pie. Edith tenía un sentido estricto del bien y del mal, y a él no le gustaba que lo mirara por encima del hombro con aquella nariz tan estrecha.

–¿Sobre qué?

–¿Le vas a mandar flores a Paige Evans? ¿Es ella con quien cenaste anoche?

–Sí. ¿Hay algún problema?

–Pero… ¿no es amiga de tu hija?

–Sloane se marchó hace diez años de este pueblo sin mirar atrás, y dejó a todo el mundo abandonado. No creo que le queden muchos amigos. ¿Y tú?

–Pero… ¿y la diferencia de edad? ¿Cuántos años tiene, veintisiete?

–Creo que veintiocho, y es edad suficiente como para saber si quiere cenar conmigo. Como está divorciada, ninguno de los dos tenemos otros compromisos. Eso es lo único importante. La edad solo es un número.

Ella frunció el labio superior con desaprobación.

–La gente va a hablar de esto.

–La gente hablaría de cualquier cosa.

Además, él quería que la noticia se supiera en el pueblo. El hecho de que Paige tuviera la mitad de edad que él no era lo mejor para su campaña electoral. Su contrincante iba a tener varias cosas que decir al respecto. Sin embargo, hacía muchos años que no salía con nadie de Millcreek, así que estaba seguro de que su reputación podría aguantar el golpe.

El verdadero enemigo era Sloane, la única que podía destruirlo de verdad, y vincular su nombre al de Paige la desacreditaría. Después de todo, Paige no estaría saliendo con él si pensara que era peligroso y, si la mejor amiga de Sloane no creía que él fuera peligroso, ¿por qué iban a creerlo los demás?

–¿Por qué estás aquí todavía? –le preguntó a Edith–. La tienda cierra a las cinco.

Ella dio un resoplido y salió de su despacho dando un portazo.

Sloane llevaba la ventanilla del coche bajada, con la esperanza de que el aire fresco la ayudara a mitigar su furia. Durante casi toda su vida, había sentido reticencia a la hora de poner en duda la versión que su padre daba del pasado. No quería acusar a un hombre inocente. Sin embargo, aquellos mensajes de texto demostraban la facilidad que tenía para mentir. Y no era solo la mentira lo que la enfurecía. Era el hecho de que no le importara lo más mínimo el dolor y la ira que le había hecho sentir.

También sentía una profunda pena por su madre. Pobre Clara. Su vida habría sido muy distinta si se hubiera casado con otro hombre.

Miró el teléfono, que había puesto en el soporte del salpicadero. Quería llamar a Micah y contarle todo lo que estaba pensando y sintiendo, pero, al recordar a Paige llorando en su habitación la noche anterior, se contuvo. Y no solo por Paige; si de verdad le importaba Micah, lo mejor que podía hacer era dejar que viviera su vida y no involucrarlo más en su investigación.

Solo esperaba ser lo suficientemente fuerte como para mantenerse alejada de él, porque no podía dejar de imaginarse que la besaba. Sentía el anhelo de estar con Micah como nunca lo había sentido por otro hombre.

Paró en una gasolinera para repostar, y estuvo quince minutos allí, al volante, luchando contra el impulso de llamarlo. Muy pronto, se sintió tan frustrada y enfadada que decidió llamar a su hermano al concesionario.

Cuando la recepcionista le dijo que iba a pasarle la llamada, ella esperó con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el respaldo, preguntándose si Randy iba a responder. Al final, la recepcionista volvió a la línea.

–Está reunido. ¿Puedo decirle que la llame más tarde?

–No, prefiero esperar.

–Quizá tarde unos minutos.

¿Iba a ponerse al teléfono? Sloane decidió averiguarlo.

–No me importa.

–De acuerdo –dijo la mujer, y puso de nuevo el hilo musical.

Sloane esperó diez minutos. Cuando pensaba que él no iba a responder a su llamada, oyó su voz.

–¿Diga?

–¿Randy?

–¿Sloane?

–Sí, soy yo.

–¿Qué quieres?

No parecía que estuviera muy arrepentido de haberla empujado contra la puerta. De repente, Sloane se enfureció tanto como durante su conversación con Katrina. Ella siempre había intentado ver la situación desde la perspectiva de su hermano, sentir empatía por lo que él pudiera estar pasando, pero Randy nunca le había concedido a ella el mismo privilegio.

–Quiero decirte que por fin entiendo de dónde vienes.

Él no supo bien qué debía responder.

–¿Ah, sí?

–Sí. No es que no me creas con respecto a lo de papá. Es que sí me crees.

–Tienes que dejar esto, Sloane –dijo él, con un gruñido de rabia–. No sé de qué otra forma puedo decírtelo. Removiendo el pasado no vas a conseguir nada bueno.

–Para papá, no. Y puede que para ti tampoco. Pero no me importa. No voy a parar hasta descubrir la verdad, pase lo que pase.

–¿Es que piensas que puedes con nosotros dos? –le preguntó él.

–Eso ya lo veremos, ¿no?

Cuando colgó, estaba temblando. No debería haberlo provocado. Si Micah se enteraba, se iba a enfadar. Pero ella estaba harta de permitir que Randy la intimidara. Tenía que hacerse con las riendas de la situación.

El teléfono sonó antes de que pudiera recuperarse. Miró la pantalla, pensando que era Randy quien llamaba, pero se encontró con el nombre de Micah.

Tuvo que reprimir el deseo de oír su voz y contarle todo lo que había ocurrido, de ir a su casa y arrojarse en sus brazos. No lo hizo. Silenció el teléfono y lo metió en su bolso para no caer en la tentación de responder si él volvía a llamarla. Después, se puso el cinturón de seguridad y volvió a Millcreek.

Micah llamó a Sloane, pero volvió a saltar el buzón de voz. ¿Por qué no respondía? Tenía que decirle algo muy importante, algo que iba a cambiarlo todo.

Llámame, le escribió. Necesito hablar contigo.

Pero ella no respondió.

Empezó a preocuparse seriamente cuando pasó por el motel a las nueve, una hora a la que pensaba que ella ya estaría preparándose para acostarse, pero no la encontró allí.

–Demonios…, ¿dónde estás? –murmuró.

Decidió pasar por casa de Paige, el único sitio donde se le ocurría que podría encontrarla, pero su coche tampoco estaba aparcado allí, así que no se molestó en entrar. No quería que Paige supiese que estaba buscando a Sloane.

¿Habría ido Sloane a casa de su padre, o de su hermano?

Esperaba que no fuese así, pero iba de camino a comprobar si su coche estaba aparcado delante de alguna de las casas cuando vio el Jaguar blanco en el Royal Flush, un bar nuevo y muy popular entre la gente joven. Inmediatamente, entró en el aparcamiento.

El martes por la noche era la noche de las señoritas, así que, para las mujeres, las copas solo valían un dólar, y el local estaba abarrotado.

BJ, el dueño, lo saludó al verlo entrar. Micah había trabajado de encargado de seguridad para BJ el verano anterior, siempre que tocaba una banda famosa. Desde el divorcio, había aceptado casi todos los trabajos que podía realizar en sus horas libres. Necesitaba el dinero, y mantenerse ocupado no le permitía regodearse en la culpabilidad que sentía por cómo iba a afectar el divorcio a su hijo.

Observó la multitud, y encontró a Sloane bailando con un tipo al que no conocía. Bailaban muy cerca, cosa que le molestó, pero no tanto como el hecho de que ella estuviera borracha. Lo sabía por su forma de moverse.

Se abrió paso entre la gente hasta la pista de baile y le dio un golpecito al tipo en el hombro.

–Disculpa. Siento interrumpir, pero necesito hablar un segundo con esta mujer.

El tipo intentó apartarlo.

–Ahora no –respondió, y se estrechó aún más contra Sloane.

Ella tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el brazo de su acompañante, como si no pudiera hacer otra cosa, pero alzó la vista al oír su voz y trató de enfocar los ojos para poder mirarlo.

–¿Micah?

–Sí, soy yo.

–Estoy bailando.

–Ya lo veo.

–Y no siento nada.

¿Por qué se había emborrachado? ¿Para evitar el dolor?

En parte, no podía culparla. Entendía lo que estaba sufriendo. Sin embargo, era muy peligroso hacer aquello, sobre todo, en un bar lleno de hombres que estarían dispuestos a cualquier cosa por estar con una mujer tan bella.

–¿Te importa? –preguntó su acompañante–. Está conmigo. Búscate a otra.

–No está en condiciones de dar su consentimiento, así que no se va a ir contigo. Lo mejor es que vayas tú a buscar a otra.

El tipo alzó ambas manos.

–Tío, no tengo intención de aprovecharme de ella.

–Me alegro de saberlo –respondió Micah, porque solo con pensar lo que habría podido ocurrir, se ponía furioso–. Vamos a salir de aquí –le dijo a Sloane.

Sin embargo, en cuanto la tomó de la mano y se la llevó hacia la puerta, el tipo se interpuso en su camino.

–Un segundo. Si no se va conmigo, tampoco se irá contigo.

–¿Quieres apostarte algo? –inquirió Micah.

El tipo se acercó mucho a él, haciéndole frente.

–No me gustas nada.

Micah le clavó una mirada fulminante.

–Me importa un bledo. La voy a llevar a casa ahora mismo, así que quítate de en medio o vamos a tener un grave problema.

El tipo debió de percatarse de que iba muy en serio, porque se apartó y les permitió seguir su camino.

–¿Por qué no has contestado a mis llamadas? –le preguntó Micah a Sloane, mientras la ayudaba a subir a la furgoneta.

Ella volvió a cerrar los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás. Estaba completamente ida, así que él no estaba esperando una respuesta coherente. Por ese motivo, se quedó asombrado cuando ella le dijo:

–Porque sabía que iba a querer arrancarte la ropa. Es lo único que he podido pensar desde que he vuelto.

Al instante, Micah notó una avalancha de deseo, y tuvo que respirar profundamente para controlarse.

–Tienes una forma muy poco corriente de demostrar tu interés –le dijo, y le abrochó el cinturón de seguridad antes de cerrar la puerta.

Capítulo 18

Estaba muy oscuro cuando Sloane se despertó. No sabía dónde estaba, le dolía la cabeza y el pelo le apestaba a humo y a alcohol.

Palpó lo que la rodeaba con un gruñido. Entonces, percibió un olor más sutil, a colonia, y a un jabón de pino en las sábanas y la almohada.

Aquellos olores despertaron un recuerdo y, de repente, supo dónde estaba. Se incorporó tan rápidamente que la cabeza empezó a darle vueltas.

–¿Micah?

Él no estaba en la cama con ella. Y ella llevaba una camiseta muy grande, de algodón, seguramente de Micah. Estaba sola, pero oyó movimiento casi de inmediato en el salón, y pasos que se acercaban por el pasillo.

La puerta se abrió.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

Su tono de preocupación fue tan delicioso como una caricia en las mejillas, reconfortante, calmante. Al instante, dejó de sentirse desorientada.

–No. Estoy mareada.

–¿Necesitas vomitar?

–A lo mejor sí. Creo que nunca había bebido tanto. Pero no importaba cuántas copas tomara, no podía olvidar.

Él se apoyó en el marco de la puerta, sin entrar en la habitación.

–Cuando te encontré, estabas muy borracha, así que creo que las copas funcionaron mejor de lo que piensas.

–Por desgracia, ya soy capaz de pensar otra vez con claridad.

–No pareces muy contenta.

–No lo estoy.

Él se rio.

–Hay una palangana al lado de la cama, y he dejado un vaso de agua y analgésicos encima de la mesilla.

–Gracias. Me voy a tomar los analgésicos ahora mismo –dijo Sloane.

Palpó a su alrededor en busca del interruptor de la lámpara de la mesilla, pero, al ver que no la encontraba, él se acercó y la encendió. Solo llevaba unos pantalones vaqueros.

Sloane pestañeó hasta que pudo soportar la luz. Entonces, él le dio las pastillas y le sujetó el vaso de agua para que pudiera beber.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó Micah–. ¿Por qué te has emborrachado tanto? ¿O es que es tu comportamiento normal hoy día?

Ella puso los ojos en blanco.

–No, no es mi comportamiento normal. El alcohol envejece y es malo para la piel. Como soy modelo, no bebo. Lo de anoche fue un intento desesperado de evadirme un rato. Nada más.

–Pero… ¿qué te pasó?

–Fui a Fort Worth a comer con Katrina.

–¿Y cómo salió?

–No muy bien. Solo me contó mentiras. Me dijo que mi padre se había quedado destrozado cuando se fue mi madre, y que era un hombre dedicado a su familia, que nunca le haría daño a nadie. Bla, bla, bla. Pero hurgué en su teléfono móvil y confirmé que todo eran mentiras.

–¿Viste su teléfono?

–Le eché mi té sobre la falda para que se fuera al baño y lo tomé de al lado de su plato, y pude leer los mensajes que había cruzado con mi padre.

–Así que, cuando te fuiste de allí, estabas muy disgustada.

–No tanto en ese momento. Más o menos me lo esperaba. Lo que más me afectó fue que hablé con Randy.

–No irías a verlo a su casa, ¿no? –le preguntó Micah, con severidad. Para Sloane fue reconfortante saber que se preocupaba tanto por ella–. No, lo llamé al concesionario.

–¿Lo llamaste tú?

–Sí.

–Pero… ¿por qué?

–Porque me moría de ganas de mandarlo a la mierda.

Micah estaba cada vez más preocupado. Se sentó al borde de la cama, a su lado.

–Por favor, dime que no lo hiciste.

–Pues… más o menos sí.

–¿Y cómo se lo tomó?

–No muy bien.

–Mierda.

Ella lo miró, y se dio cuenta de que tenía una expresión sombría.

–Lo siento. Estaba tan enfadada que creía que iba a explotar. Tenía que hacer algo.

–Lo entiendo. Pero es que…

Micah no terminó la frase. Se pasó la mano por el pelo y, a causa del movimiento, se le abultaron los músculos del brazo. En el instituto estaba tan delgado… Pero ahora era un hombre en su mejor momento.

–¿Qué?

–No importa. Ya te lo diré luego, cuando te encuentres mejor.

Ella se esforzó en pensar con claridad, y en apartar los ojos de su pecho desnudo.

–Dímelo ahora.

–No es nada. Pero no vuelvas a hablar con tu hermano ni con tu padre, ¿de acuerdo? Mantente alejada de ellos por completo.

–No puedo prometerte nada –dijo ella, a regañadientes–. Lo que le dije a Randy no es nada comparado con lo que quiero decirle.

–No creo que sea necesario. Ya saben lo que piensas.

Ella flexionó las rodillas y pegó los muslos a su pecho.

–Siento que te hayas visto en medio de todo esto. No tienes nada que ver con este problema. No sé si podrás perdonármelo algún día…

–No, si lo consigo.

Al oír su negativa, ella pestañeó.

–¿Por qué quieres seguir enfadado?

Él pasó la mirada por su cuerpo, y ella notó un cosquilleo en la piel.

–Estoy seguro de que puedes imaginarte cuál es la respuesta a esa pregunta.

–Entonces, también entenderás por qué no he respondido hoy a tus llamadas.

–¿Sabías que quería hablar contigo y me has ignorado a propósito?

–Más o menos. Quería ir al bar –dijo ella. Y, de repente, al darse cuenta de que no recordaba haberse quitado la ropa y haberse puesto la camiseta de Micah, se sintió azorada–. Oye, ¿me quité yo la ropa o…?

Él alzó las manos para darle a entender que era inocente.

–Sí, tú misma. Absolutamente.

–¿Delante de ti?

–Sí. Te quitaste la falda al momento –dijo él, y sonrió, como si le gustara acordarse–. Me costó defenderme para que no me quitaras la ropa a mí también.

–¿Yo intenté desnudarte?

–Me agarrabas y me abrazabas, e intentabas besarme.

Sloane se encogió. Recordó un poco de lo que había ocurrido, la necesidad, la frustración y la decepción que había sentido cuando él la apartó. Era lógico que, al despertarse, se sintiera tan mal.

–Lo siento mucho.

–Decirte que no ha sido una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer en la vida –reconoció él–. Pero no podías dar tu consentimiento, así que no pude hacer otra cosa. Y, de todos modos, yo no quería que las cosas ocurrieran así. Si alguna vez me acuesto contigo, será porque me deseas para algo más que para un revolcón estando borracha.

–Ya. ¿Y si fueran dos o tres revolcones, o… muchos, mientras estoy en Millcreek?

Hacía un momento, Sloane estaba medio dormida, pero se había puesto alerta y el corazón se le había acelerado al segundo. Sabía que estaba haciendo lo que se había prometido que no iba a hacer, que se estaba alejando de sus buenas intenciones. Sin embargo, había llegado a la conclusión de que, si quería superar lo que iba a ocurrir durante las semanas siguientes, no podía estar luchando en dos frentes a la vez. Tenía que concentrarse en su objetivo.

Él la observó atentamente.

–¿Me estás haciendo una oferta?

–Sí. Quiero sentir algo bueno, Micah. Algo que me colme tanto como antes. Después de diez años, ya estoy cansada. Estoy buscando un puerto para refugiarme de la tormenta.

–Ya veremos. Por ahora, será mejor que descanses bien esta noche.

Ella acababa de desnudarle su corazón, ¿y él se marchaba así?

–¿Ya veremos? –repitió, mientras Micah salía de la habitación.

Él se echó a reír, pero no respondió.

–¡Voy a retirar mi oferta por la mañana! –exclamó Sloane.

–Entonces es que, para empezar, no estás segura de lo que quieres –le respondió él, desde el pasillo.

–¡Tú también quieres hacer el amor conmigo, o no me habrías traído aquí!

–¡Te he traído aquí para que estés segura!

–¿Acaso estaba tan borracha que pensaste que no estaría segura sola en el motel?

–Ya hablaremos mañana por la mañana.

–¿Sobre qué? ¿Hay algo más que no me has contado?

–¡Duérmete!

–¡No puedo creer que te vayas al sofá! Sé que quieres acostarte conmigo.

Cuando él respondió, su tono de diversión había desaparecido.

–En eso no voy a mentir –le dijo a Sloane–. Buenas noches.

A la mañana siguiente, Micah se puso un brazo sobre los ojos cuando oyó que se abría el grifo de la ducha. No había conseguido dormir apenas, porque no podía quitarse de la cabeza el recuerdo de Sloane después de quitarse la blusa. Había sentido la tentación de aceptar lo que ella le ofrecía, pero sabía que sería un idiota si tomaba tan poco cuando quería mucho más.

Para distraerse del deseo que sentía, se levantó, preparó el café y miró su teléfono móvil. No había oído una llamada del detective de Keller con el que había hablado el día anterior, Ramos. Tenía que devolverle esa llamada. El detective Ramos quería hablar con Sloane, pero, primero, él tenía que darle a ella una noticia que le tenía muy preocupado.

–Qué bien huele.

Él alzó la vista y vio a Sloane acercándose. Ella se había envuelto el pelo en una toalla y se había puesto su camiseta, de nuevo.

Él frunció el ceño al notar cómo reaccionaba su propio cuerpo ante la visión de sus piernas largas y desnudas.

–¿Qué pasa? –le preguntó Sloane.

–No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

Ella sonrió al entender de qué estaba hablando.

–Tú eres el que no tenías interés, ¿no? –respondió, y le rozó el brazo con el pecho al pasar a su lado para tomar una de las tostadas que había en la tostadora.

Al instante, él tuvo una erección.

–Yo no he dicho eso.

–Pues, entonces, es una pena que hayas perdido la oportunidad.

Él dejó su taza en la encimera y se acercó a ella. La aprisionó entre sus brazos, su cuerpo y los armarios.

–Puede que ahora seas más irresistible, porque ya no hueles a sala de billar –dijo él, y posó los labios en la piel suave de su cuello.

Micah no estaba seguro de lo que iba a hacer cuando llegara a sus labios. Deseaba tanto besarla… Pero sabía que, si lo hacía, perdería todo el dominio sobre sí mismo y no podría contenerse.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás para facilitarle la tarea, y él se excitó aún más. Sin embargo, en aquel preciso instante, sonó el timbre, y oyó a su dichosa exmujer llamándolo.

–Maldita sea –murmuró, y se apartó de ella.

Sloane se mordió el labio y lo miró con intensidad.

–¿Vas a decirle que estoy aquí?

–Pues claro que no –dijo él, y trató de calmarse y respirar con normalidad.

–¿Micah? –gritó Paige, de nuevo.

–¡Un segundo! –respondió él. Miró de nuevo a Sloane, indicándole que guardara silencio, y fue a la puerta–. ¿Qué pasa? –le preguntó a Paige, en cuanto abrió. Era obvio que iba al trabajo, así que Trevor ya debía de estar en el colegio.

–El coche de Sloane está aparcado delante del Royal Flush, pero no la encuentro por ninguna parte.

Él fingió que acababa de despertarse y no se enteraba de nada.

–¿Y qué quieres decir con eso?

–Que su coche está en el bar, que todavía no ha abierto, así que ella no puede estar allí, pero tampoco está en el motel. Llevo intentando hablar con ella desde anoche, pero no me responde. Salta el buzón de voz todo el rato.

–¿Y dónde crees que está?

Paige miró a su alrededor. O sospechaba que estaba allí, o estaba fisgando en general. Micah no lo sabía. Paige siempre trataba de saber dónde había estado él, con quién y cuándo.

–¿Tú no la has visto? –le preguntó ella–. Estoy empezando a preocuparme.

–No, pero… Voy a darme una ducha y la busco.

–¿No tienes que ir a trabajar hoy?

–Empiezo a las tres.

–Bueno, no tienes por qué buscarla tú. Voy a llamar a su padre. A lo mejor él sabe algo.

Micah no insistió en que iba a ir a buscarla, porque ya sabía dónde estaba.

Paige vaciló, como si no quisiera marcharse todavía.

–Trevor se lo pasó muy bien en la excursión del lunes.

–Me alegro de que pudiera ir.

–Gracias por llevarle la autorización. Siento haberme puesto desagradable con lo de la llave.

–No te preocupes –le dijo él.

Estaba deseando que se marchara, pero ella lo miraba con tanto deseo que él casi no podía soportarlo.

–¿Sabes cómo me siento viéndote así? –le preguntó Paige–. Haría cualquier cosa para que volvieras conmigo, Micah. Cualquier cosa. Solo tienes que decirme lo que necesitas.

Él carraspeó. Ojalá diera con las palabras mágicas para arreglar aquella situación, pero no había conseguido encontrarlas durante todos los años de su matrimonio, así que no creía que pudiera pronunciarlas en aquel momento.

–Paige…

Al oír su tono de voz, ella alzó una mano.

–No te preocupes. Sé lo que vas a decir. Lo que pasa es que no lo entiendo. Podríamos ser la familia más feliz del mundo si tú lo permitieras. Sé que adoras a Trevor.

–Lo siento, Paige. Nunca he querido hacerte daño.

–¿Eso es todo? ¿Yo te abro mi corazón y mi alma, y tú me dices que lo sientes?

–Tienes que superarlo. No podemos seguir así. Todo ha terminado entre nosotros, para siempre –le dijo él.

–Algunas veces, siento tanto odio como amor por ti –le espetó ella, y se dio la vuelta para irse a su coche. Sin embargo, antes de que él pudiera cerrar la puerta, ella se detuvo y se giró de nuevo–. ¿Podrías hacerme un favor, después de todo lo que hemos pasado?

¿Qué se propondría ahora?

–Si está en mi mano… –dijo él.

–No vuelvas con Sloane.

Él se pasó una mano por el pelo.

–Paige…

–Por favor. No podría soportarlo. No te lo pido para negarte nada a ti. Es que yo también la quiero. Era mi mejor amiga y, ahora, tengo la oportunidad de recuperar esa relación. Así que, si tú no puedes quererme, deja al menos que sí tenga su amor.

Él vaciló. ¿Qué podía responderle a eso? ¿Acaso no entendía Paige lo mucho que quería a Sloane, lo mucho que la había querido siempre?

De todos modos, eso no tenía importancia…

Porque Sloane iba a marcharse. Lo había dejado bien claro, así que podía decirle a Paige lo que quería oír.

–No tienes que preocuparte por nada.

–¿No podrías decirlo con un poco más de convicción?

–Sloane se va a marchar, Paige –dijo él–. Pero tú tienes que seguir adelante. Sé que no me crees, pero quiero que seas feliz. Siempre lo he querido.

–Sí, claro. Por eso me has hecho tan desgraciada.

–Nunca fue mi intención.

Paige se alejó cabeceando, pero él permaneció en la puerta hasta que se aseguró de que se había marchado. Entonces, entró en casa y vio a Sloane.

–Siento haberte puesto en una situación tan difícil –le dijo ella–.Voy a vestirme para que puedas llevarme al motel. La llamaré desde allí para que no se preocupe.

Él la tomó del brazo para detenerla.

–Tendrás que llamarla más tarde.

Sloane abrió los ojos como platos.

–¿Por qué?

–Porque no puedo llevarte al motel. Allí no estás segura. Por eso no te llevé allí anoche.

Ella se quedó desconcertada.

–No lo entiendo…

Micah la soltó y se pasó una mano por la cara.

–No va a ser una conversación fácil, así que voy a darme una ducha y a afeitarme antes de explicártelo todo, ¿te importa?

–¿Es lo que querías decirme anoche?

–Sí.

–Y es sobre mi padre.

Micah asintió.

–Hay un asunto nuevo.

–De acuerdo. Entonces, no vamos a hablar solo de lo que acaba de ocurrir con Paige.

Él suspiró.

–No sé qué decir.

–Ella todavía tiene esperanzas de poder volver contigo.

–No voy a volver –dijo Micah–. Créeme, si hubiera podido conseguir de algún modo que nuestro matrimonio funcionara, lo habría hecho.

Capítulo 19

Sloane se puso la ropa de la noche anterior, porque era la única que tenía, e hizo la cama de Micah. Después, esperó mientras él se duchaba, impaciente por saber qué iba a contarle. ¿Habría descubierto algo que demostrase su inocencia o su culpabilidad?

Estaba recogiendo la cocina cuando Micah salió del baño, con unos pantalones vaqueros y una camiseta, descalzo y con el pelo mojado. Se sirvió una taza de café y le ofreció otra a Sloane, pero ella cabeceó y le dio las gracias. Ya estaba lo suficientemente nerviosa como para tomar cafeína.

–Siéntate –le dijo él, señalándole la mesa de la cocina.

–Vaya, parece algo muy serio –dijo ella–. ¿Qué ocurre?

Él tardó un instante en responder, como si no supiera por dónde empezar.

–Cuando eras pequeña, ¿qué se decía en tu casa sobre tus abuelos paternos?

–No mucho. Mi padre no hablaba de ellos.

–¿No decía nada?

Ella intentó recordar algunas cosas que había oído decir. Nunca había hecho preguntas, sobre todo, después de enterarse de cómo habían muerto. Temía que fuera muy doloroso para su padre, y no quería que él tuviera que acordarse de algo así.

–Le compraron un Corvette nuevo a mi padre cuando cumplió dieciséis años, así que eso da a entender que eran ricos y que él era un privilegiado.

–No me sorprende. Sigue siéndolo. Así que, ¿siempre le han gustado los Corvettes?

–Sí. Pero aquel primero lo destrozó a los pocos días, porque tuvo un accidente. Por eso nunca quiso darnos un coche a Randy ni a mí, aunque era muy fácil conseguirlo a través del concesionario. Nos obligó a compartir un Volvo viejo que compró en una subasta.

Micah tomó un sorbo de café.

–Bueno, ¿y eso es todo lo que sabes de tus abuelos?

Ella empezó a juguetear con un salero que había sobre la mesa.

–Más o menos. Mi abuelo trabajaba muchísimo y estaba mucho tiempo fuera de casa. Mi abuela era ama de casa y hacía trabajo voluntario en el colegio. Por ese motivo, mi padre se empeñó en que mi madre hiciera lo mismo, que se quedara en casa a cuidarnos y ayudara en las clases, ese tipo de cosas. Lo cual es irónico, porque terminó enamorándose de uno de mis profesores.

–¿Te daba la impresión de que tu padre estuviera unido a los suyos? ¿De que eran personas cariñosas y atentas con sus hijos?

–No sabría decirte. Él no se quejaba de ellos, pero tampoco los recordaba con afecto. Era como si no hubieran existido nunca. A no ser que recordara algo de su pasado que hubiese cambiado su forma de gestionar algo parecido en el presente, nunca hablaba de su infancia.

–Dame un ejemplo. ¿Te refieres a cosas como lo del coche?

–Sí. Sus padres le compraron un coche cuando tenía solo dieciséis años, pero eso no salió bien, y él pensó que era demasiado pequeño. Así que no iba a cometer el mismo error. Nosotros tendríamos un coche, pero cuando fuéramos más mayores y nos hubiéramos graduado en el instituto, aunque yo no me quedara lo suficiente para eso.

–Te faltaban muy pocos días para eso. Me acuerdo de que fui contigo a elegirlo. ¿Por qué no esperaste? Podías habértelo llevado, y habrías tenido algo que podrías vender, o algo con lo que salir al mundo.

–No me parecía bien llevármelo. Yo no quería ser ese tipo de persona. De todos modos, Randy y yo somos otro ejemplo de las cosas que mi padre sacaba a relucir de su infancia porque tenían relación con el presente.

–¿Randy y tú?

–A menudo decía que se alegraba de que no fuéramos del mismo sexo, porque, de ese modo, no competiríamos el uno con el otro.

–¿Había mucha rivalidad entre tu padre y su hermano?

–Él decía que Sterling intentaba superarlo en todo –dijo ella, y volvió a poner el salero donde lo había encontrado, junto a la pared. Después, se agarró las manos en el regazo–. Pero… quién sabe si la culpa era de Sterling. Mi padre es demasiado competitivo. Tiene que ganar en todo. Cuando Randy tenía solo dieciséis años, jugaba al baloncesto con él, y él tenía que demostrar que era superior, no podía dejar que Randy pensara que tenía alguna oportunidad contra él.

Sloane hizo un gesto de disgusto al recordar lo mal que se había sentido viendo aquellos enfrentamientos.

–Era muy molesto ver a un hombre adulto hacerle eso a un chico. Me sentía a la defensiva por mi hermano. Yo era más pequeña que Randy, pero, de todos modos, me daba cuenta de que había una terrible falta de generosidad en el comportamiento de mi padre, incluso algo de maldad. Pero Randy no se daba cuenta. Él siempre ha adorado a mi padre.

Micah chasqueó la lengua.

–Tu padre tiene un ego demasiado grande.

–Sí. El hombre al que yo conocí nunca permitía que otro captara la atención de los demás.

–¿Y crees que eso pudo ser así también con su hermano?

–Estoy segura. Él sentía celos de Sterling. Durante el instituto, Randy le dijo que quería jugar al waterpolo, pero mi padre se negó, porque Sterling jugaba también, y dijo que él no quería volver a ver otro partido de waterpolo en toda su vida. Yo pensé que era porque ese deporte le recordaba a su hermano, pero, con el tiempo, me di cuenta de que no tenía nada que ver con su hermano, sino con el hecho de que no era algo que girara a su alrededor. Mi padre no estaba en el equipo y no era el centro de atención. Un día, dijo algo como que su padre no entendía que él tenía cosas más importantes que hacer que estar allí sentado, adorando al pequeño de la familia.

–¿Dijo la palabra «adorar»?

–Sí. A mí también me pareció raro, por eso se me ha quedado grabada.

–Sterling debía de jugar muy bien.

–Creo que sí. Un día, estábamos viendo las Olimpiadas, y mi padre dijo que, si Sterling hubiera vivido, tal vez hubiera llegado a formar parte del equipo.

Micah se quedó mirando su taza un largo instante, antes de volver a hablar:

–Eso es interesante.

–¿Por qué?

Él no respondió, sino que formuló otra pregunta:

–¿Y tu padre se disgustaba mucho cuando hablaba de la muerte de su familia?

–No, no mucho. Pero eso sucedió muchos años antes, cuando él tenía veintidós. Cuando Randy y yo teníamos edad suficiente para hablar de eso, había pasado el tiempo, y supongo que ya había superado su dolor, se había acostumbrado a la realidad. Al hombre que los mató lo detuvo la policía, así que él pudo cerrar ese capítulo de su vida porque no tenía que pensar que el hombre que había matado a tiros a su familia estaba por ahí, suelto.

Micah apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante.

–Al tipo lo detuvieron, pero no fue juzgado, ¿no?

Ella lo pensó, pero no recordaba haberlo oído.

–No lo sé.

–Se ahorcó en su celda antes de que empezara el juicio.

Aunque aquello la sobrecogió, no pudo empatizar con el asesino que había matado a sus abuelos y a su tío.

–Una vez, Randy le preguntó a mi padre si el tipo estaba en la cárcel, y mi padre respondió que había muerto, pero no dijo nada más, seguramente, porque éramos pequeños. Pero… ¿en qué sentido habrían cambiado las cosas si hubieran podido juzgarlo?

–La policía no tuvo oportunidad de interrogarlo meticulosamente para averiguar si había otros implicados.

Ella se rascó el cuello.

–¿Acaso piensan que podía haber más culpables?

–Sí. La casa estaba intacta, y el hombre que los mató sabía de antemano dónde estaban las cosas más valiosas, no tuvo que buscarlas.

–A lo mejor mis abuelos le dijeron dónde podía encontrarlas para que no los matara. Eso no sería nada raro, ¿no?

–No, pero es que los mató en cuanto ellos entraron por la puerta. No tuvieron tiempo de decirle nada. Además, alguien quitó la alarma veinte minutos antes de que llegaran.

–¿Estás diciendo que el asesino tenía el código?

–Debía de tenerlo, sí.

–¿Cómo?

–Esa era una de las cosas que la policía quería averiguar. Sam, que es como se llamaba el asesino, dijo que no estaba puesta, pero sí lo estaba, porque ellos pudieron demostrarlo gracias a la empresa de seguridad. En realidad, la alarma sonó antes de que alguien pudiera introducir el código, así que el programa alertó a la empresa, pero, como la alarma paró inmediatamente, no llamaron a la policía. Y solo la familia o alguien muy cercano a ellos podía tener ese código, así que…

Sloane se apretó el pecho con una mano. Aquella conversación se estaba adentrando en un terreno mucho más oscuro del que hubiera imaginado.

–Espera… No querrás decir que… No estás sugiriendo que…

–No, no lo estoy sugiriendo. Pero hay un detective del Departamento de Policía de Keller que…

–¿Keller?

–Es una zona residencial de Fort Worth. La policía de Keller también atiende la zona de Westlake, donde vivían tus abuelos cuando fueron asesinados. Así que ellos son los que investigaron el crimen.

Ella se puso de pie.

–¿Y cómo te has enterado de todo esto?

–Casi por casualidad. Fui a pedirle al comisario Adler que reabriera el caso de la desaparición de tu madre y…

–¿Lo hiciste? ¡Pero si yo te pedí que no le dijeras a nadie que estabas ayudándome! Tienes que vivir en este pueblo cuando yo me vaya, y si te enfrentas a mi padre y yo no consigo hallar pruebas suficientes como para que lo juzguen, él seguirá siendo el alcalde y te hará la vida imposible. Siempre se venga de sus enemigos.

–Por eso no puedo permitir que te enfrentes a él tú sola.

–¡Sí puedes! No quiero que le haga daño a nadie más, y menos a ti.

Él también se puso en pie.

–Pero tú no sabes nada de cómo llevar una investigación de asesinato.

–Pues, entonces, contrataré a otro detective privado.

–¿Ya habías contratado a uno?

–Sí, cuando vivía en Nueva York, en cuanto tuve el dinero suficiente.

–¿Y no averiguó nada?

–Estaba intentando encontrar a mi madre, pero no encontró ni rastro. Y yo no le pedí que investigara a mi padre.

–¿Por qué no?

–Porque en aquel momento no estaba dispuesta a aceptar que mi padre hubiera matado de verdad a mi madre. Pero ahora las cosas son diferentes. Y más aún con lo que acabas de decirme.

Él alzó una mano.

–Sloane, vas a necesitar más ayuda que la de un detective privado que no conozca a nadie del pueblo. La gente solo hablará sobre tu padre con alguien en quien confíe. Alguien como yo –dijo Micah–. Soy un policía a quien conocen, y no llevo diez años lejos del pueblo.

–¡No! No quiero que corras ese riesgo.

–Tú no puedes decidir eso.

–Entonces, me marcho.

Él la agarró del brazo cuando ella se dio la vuelta, y la obligó a mirarlo de nuevo.

–Deberías saber que el comisario Adler se ha puesto de parte de tu padre. Cuando le pedí que me entregara el expediente del caso de tu madre, me dio todo tipo de excusas para no hacerlo, me dijo que lo tenía él, que lo estaba estudiando y que no debería preocuparme por nada. Pero yo me di cuenta de que no iba a hacer nada, así que me fui de su despacho bastante enfadado. Resulta que Colt Green, que tiene el escritorio junto al despacho, había oído la conversación. Me llamó después de que yo me fuera para contarme que alguien del Departamento de Policía de Keller había llamado a la comisaría hacía unos días haciendo preguntas sobre el alcalde. Así que yo los llamé a ellos, y estuve hablando con el detective Ramos. Por eso me enteré de que cabe la posibilidad de que tu padre sea el culpable de las muertes de tus abuelos y tu tío.

–El detective piensa que mi padre… ¿Qué hizo? ¿Contrató a un asesino?

–Sí. Por su dinero. Heredó varios millones de dólares.

–Pero habría heredado ese dinero de todos modos, cuando ellos murieran.

–Sí, pero habría tenido que esperar muchos años, y repartirse la herencia con su hermano. Además, iban a expulsarlo de la universidad por suspender todas las asignaturas, algo que me sorprende.

–¿Eh? Espera, eso no puede ser cierto.

–Sus padres también se habrían quedado anonadados si se hubieran enterado. Ellos pensaban que estaba a punto de graduarse. Creo que un móvil secundario para su asesinato pudo ser ocultarlo.

–Oh, Dios… ¡Él dice que está graduado!

–Es mentira. Ramos puede confirmártelo.

Sloane se dejó caer sobre la silla.

–No puedo creerlo. Es mucho peor de lo que pensaba. Es un mentiroso patológico y un psicópata.

Micah se arrodilló delante de ella.

–Hay algunas pruebas circunstanciales y muchas preguntas sobre la muerte de su familia, pero vamos a intentar mantener la mente abierta a todas las posibilidades. Ramos acaba de heredar el caso de un detective mayor que se ha jubilado, y va a estudiarlo con nuevos ojos. Todavía no tiene pruebas definitivas.

–Pero hay que reconocer que no es probable que a un hombre le ocurran dos tragedias como esas. No sé por qué nunca lo había pensado.

–Puede ser una coincidencia. Tal vez al perder a sus padres y a su hermano de una manera tan terrible se volviera loco y, por eso, fuese capaz de hacerle algo a tu madre. Pero no lo des por sentado todavía. Hay suficientes indicios como para que el detective Ramos quiera hablar contigo, nada más. Si hubieran podido relacionar a tu padre con el pistolero, las cosas habrían sido muy diferentes, créeme.

Ella se tapó la cara mientras intentaba asimilar lo que le había dicho Micah. ¿Quién era su padre? ¿Lo conocía? Había heredado sus genes y, en aquel momento, pensó que ella también podía estar contaminada.

–Lo siento. Tiene que ser muy difícil escuchar todo esto, por muy alejada que estés de tu padre.

A Sloane se le llenaron los ojos de lágrimas.

–¿Puede ser la misma persona que nos llevó a Randy y a mí a Disneyland, que nos llevaba a la cabaña en verano, que nos llevaba al médico cuando estábamos enfermos? Me compró el vestido para el baile del instituto y fue a mi graduación. Es cierto que nunca parecía muy interesado en nosotros, porque estaba siempre hablando por teléfono, o llevaba a una persona que nos cuidara y lo entretuviera a él. Pero todo el mundo tiene defectos. Por lo menos, hizo algunas cosas agradables. ¿Los asesinos llevan a sus hijos a Disneyland, o a una cabaña en el verano?

–A algunos asesinos se les da muy bien mantener diferentes compartimentos en su vida, Sloane. Creen que la culpa es de la víctima por provocarlos. Y, de todos modos, nadie es completamente malo.

–Pero… ¿por qué yo no sabía que mi padre es sospechoso de haber ordenado matar a su familia?

–Puede deberse al momento y el lugar. Hace treinta y cinco años que ocurrió, y no ha habido avances en el caso desde entonces. Y tu padre nunca fue uno de los principales sospechosos. Estaba en la universidad y hay gente que puede corroborarlo. Debido a sus lazos con los asesinados, a su juventud y a su coartada, nadie lo señaló. Nadie podía acusarlo de haber hecho algo así con sus padres y su hermano sin tener pruebas definitivas. A causa de lo delicado de la situación, el detective que llevaba el caso fue muy cuidadoso a la hora de hacer públicas sus sospechas. No podía equivocarse, y nunca se encontraron pruebas forenses.

–Mi padre puede ser tan astuto…

–Es cierto. Solo hay que mirar su forma de reaccionar ante tu regreso. Pero, teniendo en cuenta las circunstancias de esos asesinatos, no me sorprende que no te plantearas que tu padre no era precisamente el superviviente traumatizado de una familia que había sido brutalmente asesinada.

–¡Me siento como la hija de Ted Bundy o de… John Wayne Gacy!

Él le tomó ambas manos y le besó los nudillos.

–Aunque él sea tan malo como esos asesinos en serie, tú no eres como él. No te pareces en nada.

Ella le apartó un mechón de pelo de la frente. Aquel gesto surgió de una forma tan natural que no pudo resistirse a hacerlo. En aquel momento, necesitaba a Micah más que nunca. Siempre lo había necesitado.

–Ese es el motivo por el que no quieres que vuelva al motel. Crees que mi propio padre podría asesinarme.

Él se estremeció al oír aquellas palabras, pero no lo negó.

–Si puede matar a tu madre, a sus padres y a su hermano, no creo que dudara a la hora de silenciarte a ti.

–¿Y qué debería hacer? ¿Debería irme a casa de Paige?

–No. Tampoco quiero que vayas allí.

–¿Por qué?

–Porque te vas a quedar aquí, conmigo.

Cuando él se inclinó hacia delante, ella supo que iba a besarla. Sintió la misma atracción irresistible que los había unido cuando eran adolescentes, y ni siquiera se planteó detenerlo. Lo deseaba demasiado, y llevaba demasiado tiempo deseándolo.

–¿Y Paige? –le preguntó, antes de que sus labios se unieran.

–No la menciones –respondió ella.

Después, no pudieron decir nada más.

Capítulo 20

–Bueno, y ¿cómo te sientes ahora que Sloane ha vuelto al pueblo?

Paige, que estaba organizando el género que había recibido el día anterior, se detuvo y miró a su hermana mayor con el ceño fruncido. Yolanda había parado en la tienda para llevarle un café helado. Era maravillosa, pero tenía muchos más años que ella, y siempre había sido más como una tía que como una hermana. Además, había estado viviendo fuera del estado hasta hacía solo tres meses, así que ella tampoco había tenido oportunidad de forjar una relación cercana con sus dos sobrinas, que solo se llevaban un año y que habían empezado la universidad.

–Estoy confusa. La quiero, y siempre la voy a querer. Cuando éramos pequeñas estábamos muy unidas, y crecimos juntas.

–Pero…

Ella empezó de nuevo a doblar los jerséis de color rosa y blanco, con sombreros a juego, sobre la mesa que había despejado para exponer la nueva ropa de invierno.

–Es complicado.

Tanto que se había acostado con el padre de Sloane, un hombre de casi sesenta años, por quien no sentía la más mínima atracción. Solo con acordarse, tenía náuseas.

Miró las flores que le había enviado Ed. Ni siquiera le había dado las gracias. No sabía qué decirle, porque él le había enviado varios mensajes diciéndole que quería verla de nuevo. Sin embargo, ella solo quería dar pronto con la mejor manera de decirle que no tenían ninguna relación.

–Es por Micah, no es por ella –le estaba diciendo su hermana–. Él hace que todas tus demás relaciones sean complicadas, porque no lo has olvidado.

En general, ella trataba de no hablar sobre su exmarido. Prefería que su familia y sus amigos no supieran lo desigual que había sido su matrimonio. Pero no podía alejarse de él, no podía seguir adelante sin él. Algunos días, el deseo de volver con Micah la consumía.

–Me temo que nunca lo voy a conseguir –reconoció.

Su hermana la miró compasivamente.

–Oh, Paige. El tiempo te ayudará. Yo pensé lo mismo cuando Doug y yo empezamos a tener problemas. Me hundía cada vez que pensaba en el divorcio, o en estar sola. Le perdoné la primera aventura, y la segunda, porque lo quería, y no quería romper nuestra familia. Pero él no dejaba de engañarme, así que, cuando Alice y Ashley se graduaron en el instituto, reuní valor y me divorcié.

Sus situaciones eran distintas. ¿Acaso Yolanda no lo veía?

–Micah no me ha engañado nunca. Me trataba muy bien, y es un padre excelente.

–Si eso es cierto, ¿por qué eras tan infeliz cuando estabas casada con él?

–No era exactamente infeliz.

–¿De verdad? Porque parecía que siempre estabas muy triste a veces. A lo mejor no pasábamos mucho tiempo juntas, es cierto, y yo tenía mis problemas, pero nunca se me olvidará lo hinchados que tenías los ojos en Navidad, hace unos años.

En su matrimonio siempre había faltado algo que ella necesitaba. Quería tanto a Micah que anhelaba que él sintiera lo mismo por ella. Sin embargo, ahora se arrepentía de haberlo presionado tanto. Si hubiera podido ser feliz con lo que él le ofrecía, seguramente seguirían casados. Posiblemente, eso era lo peor: que él se habría quedado si ella se hubiera contenido un poco.

–Era una tonta –dijo–. Debería haberme dado cuenta de lo que tenía, que si seguía pidiendo más, me quedaría sin nada.

Su hermana se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros.

–Te mereces todo su corazón.

–¡Una parte es mejor que nada!

–No, has hecho bien en no conformarte. Te darás cuenta algún día. Pero, sabiendo lo que sentías por Micah, ¿por qué animaste a Sloane a que volviera a Millcreek?

–¡Yo no la animé! Cuando Micah se marchó de casa, me puse en contacto con ella por Facebook, pensando que podríamos ser amigas a distancia. Cuando se marchó sin más, y no volvió a llamarme, sufrí un rechazo casi tan duro como cuando Micah me dejó. No les he importado nada a las dos personas que más he querido, aparte de mi familia y Trevor. Necesitaba respuestas, quería saber por qué se alejó de mí con tanta facilidad.

–¿Y has conseguido saberlo?

–Más o menos.

–Pero la situación no ha cambiado.

–Ella dice que no se marchó por nada que tuviera que ver conmigo, pero eso no cambia el rechazo que sentí.

–Y, ahora, ha vuelto.

–Ella fue la que empezó a hablar de volver a Millcreek. ¿Cómo iba a decirle que no, que me daba miedo que estuviera aquí, que no se acercara a Micah?

–No podías decirle eso, pero tampoco tenías que recibirla con los brazos abiertos. Se lo pusiste muy fácil, dejaste que se alojara en tu casa.

–¿No me estás escuchando? No quiero perder a Micah y a ella también. Tú te marchaste cuando yo tenía cuatro años. Crecí como si fuera hija única, y es algo muy solitario. Mamá estaba completamente dedicada a la iglesia, antes de enfadarse con el pastor y dejarlo todo, y papá estaba trabajando todo el rato en la cervecera. Sloane llenó un vacío muy grande en mi vida. Se convirtió en una segunda hermana para mí, alguien en quien podía confiar y con quien podía reírme. Era una de las personas más importantes del mundo para mí. Uno no debería separarse con tanta facilidad de esas personas. ¿Por qué voy a dejar también que Micah me robe a Sloane?

Su teléfono empezó a sonar. Estaba deseando tener noticias de Sloane, saber dónde había estado y por qué no había respondido a sus llamadas. Sin embargo, al mirar la pantalla, vio que era Ed quien la llamaba, y silenció el teléfono. No estaba preparada para tener esa conversación.

Le dio un sorbito a su bebida, pero, antes de poder volver a la conversación con su hermana, recibió un mensaje de Ed y, al leerlo, se le encogió el corazón.

BJ Engle me acaba de llamar. Lo conoces, ¿no? Es el dueño del Royal Flush. Anoche, Sloane salió del bar con Micah. ¿Acaso vuelven a estar juntos, o qué?

–¿Qué ocurre? –preguntó Yolanda, con preocupación–. De repente, te has quedado muy pálida.

Paige no podía respirar, pero bajó el teléfono para que su hermana no pudiera leer el mensaje. Hacía solo veinte minutos, Micah le había dicho que no sabía dónde estaba Sloane, que no la había visto. Pero, si habían quedado en el bar la noche anterior, él debía de haber mentido. Sloane se había ido a casa con él, y eso significaba que aquella mañana también estaba en su casa. Tenía sentido, ya que Sloane no respondía al teléfono.

No podía creerlo. Sloane no había sido sincera cuando la consolaba por Micah. Solo le estaba siguiendo la corriente. Y Micah le había mentido a la cara en la puerta de su casa.

¡Malditos! ¿Cómo se atrevían a engañarla de esa manera?

Era obvio que no les importaba nada. ¡Y pensar que Sloane debía de haber oído todo lo que ella le había dicho a Micah aquella mañana! Seguramente, se habían reído de ella en secreto.

–Paige, ¿qué te pasa?

–Nada –respondió ella–. Es solo que… tengo que ir a llevarle una cosa a Trevor al colegio. ¿Puedes quedarte en la tienda, vigilando?

–Claro, pero no se me da muy bien manejar la caja registradora.

–Lo hiciste muy bien la semana pasada, cuando me ayudaste.

–Me las arreglé, pero solo fueron unos minutos. ¿Puedes explicármelo otra vez?

No, no podía. Tenía que ir a casa de Micah. Quería ver si Sloane seguía allí, quería sorprenderlos juntos para que no pudieran seguir mintiendo.

–No tengo tiempo, pero esta mañana no hay mucha gente, así que lo harás muy bien.

Salió corriendo de la tienda y subió a su coche.

A Micah le latía el corazón como los pistones de un motor. Había soñado siempre con Sloane, incluso mientras estaba casado. Tal vez, ese fuera el motivo por el que siempre se había sentido tan culpable y nunca había podido defenderse de manera convincente cuando Paige le acusaba de infiel. Había visitado la página de Facebook de Sloane. Casi nunca entraba en las redes sociales si no era por ese motivo. Y había comprado todas las revistas en las que ella aparecía, aunque, por supuesto, había tenido que esconderlas.

Sin embargo, nunca había intentado ponerse en contacto con ella después de los primeros días y semanas, cuando se había gastado todo el dinero que había recibido por su graduación conduciendo por todo Texas, buscándola. Por fin, sus padres lo habían convencido de que estaba perdiendo el tiempo y el dinero. Ella lo había dejado, era su elección, y él tenía que respetarla.

Pero, en aquel momento, estaba de nuevo entre sus brazos, después de diez largos años. Cuando la besó, se derritieron uno contra el otro y comenzaron a besarse tan frenéticamente que casi no podían respirar, y se desnudaron mutuamente.

–Espero que no te arrepientas de esto –murmuró Sloane.

–No, no me voy a arrepentir. ¿Y tú?

–Yo tampoco. No voy a cambiar de opinión –respondió ella.

Levantó los brazos para que él pudiera quitarle la camisa. Micah le desabrochó el sujetador y lo tiró al suelo, junto al resto de la ropa.

–Creía que nunca iba a volver a besarte –le dijo Sloane, contra sus labios.

Él estaba disfrutando de aquel beso, de sus lenguas moviéndose juntas, pero anhelaba algo más que eso, sentía un deseo abrasador que amenazaba con quemarlo.

Bajó la cabeza hasta su pecho para poder atraparlo con la boca, y ella gimió e inclinó la cabeza hacía atrás. Al oír aquel sonido de placer, a Micah le temblaron las rodillas, y temió que no iba a tener la fuerza con la que siempre había soñado si llegaba aquel momento.

–Nunca he sentido nada como lo que me haces sentir tú –le dijo ella.

Él se apartó de su pecho para poder verle la cara.

–¿Qué quieres decir? Habrás estado con otros hombres, ¿no?

–Con tres, para ser exactos. Pero siempre pensaba que eras tú.

¿Sería cierto lo que le estaba diciendo? Él se había convencido de que no le importaba nada.

–¿No te has enamorado nunca?

–No desde que me enamoré de ti.

Micah no sabía qué decir. Aquello era lo contrario que había estado diciéndose a sí mismo durante aquellos diez años, y hacía que su marcha fuera mucho más trágica.

–Eres la mujer más bella que he visto nunca –le dijo–. Y lo pensaba mucho antes de que fueras famosa.

Sloane no llevaba más que las bragas, una prenda de encaje blanco. Él no llevaba más que los pantalones vaqueros cuando ella se puso de puntillas y lo besó. En cuanto sus pechos tocaron su torso desnudo, sintió una descarga de testosterona tan intensa que recuperó las fuerzas al momento. Solo quería tomarla en brazos y llevarla a su habitación.

Entonces, ella le tomó la mano y la posó sobre su pecho, y él apretó suavemente su carne mientras volvía a besarla. Y, entonces, ya no puedo resistir el impulso. La tomó en brazos.

–¿Tienes algún método anticonceptivo? –le preguntó ella, cuando la llevaba a su habitación.

–En la mesilla de noche –dijo él.

Por suerte, era lo único que había decidido comprar cuando se había ido a vivir al centro del pueblo. Paige y él usaban la píldora, así que él no tenía ningún motivo para comprar preservativos. Ya divorciado, lo había hecho como una especie de promesa a sí mismo, y se alegraba.

–¿Seguro que quieres hacer esto, Micah?

–¿Me estás tomando el pelo?

–Me preocupa Paige.

–Pues no te preocupes. Yo fui fiel durante todo nuestro matrimonio, pero ya no tengo por qué serlo.

–No creo que ella lo vea de ese modo. Y, si se entera, habrá problemas…

Micah estaba harto de Paige y de sus intentos de controlar su vida. Era como cuando se había quedado embarazada. Él nunca la había acusado de ello, pero estaba seguro de que lo había hecho para atraparlo.

–Si es necesario, me enfrentaré a ella en los tribunales.

Hasta aquel momento, no había querido enfrentarse a ella hasta ese punto, y por eso le había dado la casa, el coche, la pensión que ella había exigido. No quería hacerle daño con el divorcio, y no quería hacérselo ahora tampoco. Solo quería vivir los siguientes minutos con Sloane, y no iba a renunciar a ellos solo porque Paige pensara que debía hacerlo.

–No va a pasar nada –dijo.

Y rezó por que fuera cierto mientras se quitaba los pantalones vaqueros.

Micah siempre había sido atlético y, en ese sentido, su cuerpo no había cambiado. Solo había cambiado su fuerza, su poder, especialmente en los brazos, hombros y pecho. También tenía los muslos más musculosos, y una barba que, en aquellos días, no tenía.

Cuando él se dio cuenta de que ella lo estaba observando, vaciló. Sonrió con inseguridad.

–¿Qué pasa?

–Estás increíble –le dijo ella.

La había tendido en la cama, pero todavía no se había tumbado junto a ella, así que Sloane tenía una perspectiva muy buena para poder admirar las mejoras.

Él sonrió aún más al reunirse con ella.

–Parece que es la primera vez que me ves.

–Hace diez años que no te veo.

–¿Soy diferente?

–Hay unos diez kilos de diferencia.

–Tú, por el contrario, no has cambiado nada.

–En todo caso, habré adelgazado. No he tenido cuidado con mi dieta, no tanto como cuando trabajaba, pero…

Él pasó los dedos entre sus pechos, que no eran especialmente grandes, pero sí estaban perfectamente formados.

–Pero…

–Mi amigo se puso… enfermo.

–¿Clyde? ¿El que murió de cáncer?

Ella asintió.

–Lo echas de menos.

Ella asintió de nuevo.

–Era como el padre que nunca tuve, Micah. Creo que él sí me quería de verdad, no como mi propio padre, y no puedo explicarte lo bien que me hacía sentir.

Él la miró pensativamente y le acarició el labio inferior con el dedo pulgar.

–¿Cómo no iba a quererte?

Sloane había estado a punto de decirle que tenía dudas sobre si debían continuar. No quería hacerle daño a Paige, y no iba a quedarse en Millcreek, así que no podría estar con Micah para siempre. Sin embargo, la dulzura con la que le había dicho aquello, y su mirada… No podía parar lo que iba a suceder. Era más grande y más fuerte que ella.

–Quiero que lo hagamos despacio –dijo él, mientras le rozaba los labios con los suyos–. Pero no sé si voy a poder contenerme. Esta vez, creo que no. Me muero por acariciarte y saborear tu cuerpo. No tengo el poder de resistirme a lo que me haces sentir.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lamió el borde de su boca.

–Entonces, ¿por dónde vas a empezar?

Él sonrió.

–Tal vez por aquí –dijo, y le besó los labios–. O por aquí –dijo, y le dio un suave mordisco en el cuello antes de descender hacia su pecho–. O, quizá, por aquí…

Empezó a bajarle las bragas y le separó las piernas, con un movimiento tan posesivo que a ella se le escapó un jadeo.

–¿Ahí? –gimió.

Él la sujetó para que no pudiera moverse, y pasó la lengua, suavemente, por su cuerpo.

–¿Por qué no?

A ella se le tensaron los músculos del estómago debido a la impaciencia.

–Porque eso… me da vergüenza.

–No tienes por qué sentir vergüenza conmigo. Yo fui el primer hombre que te vio, que te acarició.

Eso era cierto. Y ella deseaba lo que le estaba ofreciendo, pero también quería disuadirlo para que él optara por algo que no la dejara tan expuesta.

–Pero esto no lo hiciste nunca.

–Porque no me dejaste quitarte la ropa hasta la noche de la graduación. Y, para entonces, yo tenía tantas ganas de hacer el amor contigo que no se me ocurrió. Solo quería meterme en tu cuerpo lo antes posible.

Ella se echó a reír al recordarlo, pero sabía que estaba tan ansiosa como él, tan enamorada como él, y tan impaciente como él por saber cómo iban a ser sus relaciones sexuales.

–No me quejo. En realidad, nunca he dejado que nadie me hiciera eso.

–¿De verdad?

–Sí. ¿Te sorprende?

–Más o menos. Has debido de tener muchas oportunidades.

–No tantas como tú crees. Soy introvertida, ¿no te acuerdas?

–Sí, me acuerdo. Me encanta tu calma, tu carácter reservado. Pero el hecho de que nunca hayas tenido esta experiencia me hace desearlo aún más. No me digas que no.

Ella respiró profundamente.

–¿Sloane? Di que sí. Me aseguraste que confiabas en mí.

Sí, confiaba en él. No importaba que hubieran estado diez años separados. Era Micah, el único chico al que había querido. Si alguien tenía que conocerla de ese modo, quería que fuera él.

–Sí, confío en ti.

–Es un sí.

–Es un sí –repitió ella.

La satisfacción que se reflejó en el rostro de Micah estuvo a punto de arrancarle una carcajada.

–Me alegro, porque puedo garantizarte que te va a gustar.

–Hasta el momento, me está gustando –dijo.

Quería dejarse llevar y disfrutar de aquel momento. Llevaba mucho tiempo luchando contra sus sentimientos y contra su deseo. ¿Por qué no iba a permitir que los dos consiguieran lo que querían mientras estaba en Millcreek? ¿Por qué no iba a ser feliz, para variar?

–Voy a empezar –dijo él.

Un instante después, ella notó la calidez de su boca.

–Vaya, qué gozada –dijo ella, con la voz temblorosa.

–¿Te gusta? –preguntó Micah, y ella notó su respiración caliente en la carne.

–Puede que sea lo mejor que he sentido nunca.

Él alzó la cabeza.

–Te dije que te iba a gustar.

Sloane intentó no retorcerse bajo él, se agarró a ambos lados de la colcha mientras él continuaba.

–Tenías razón. Pero quiero tenerte dentro de mí y, como llevo diez años esperando, no puedo esperar ya más.

–Sí puedes –le aseguró él–. Vamos a prepararnos bien.

–¿Cuánto?

–Ya casi estamos.

Sloane era incapaz de resistir el placer que él le estaba proporcionando. Cerró los ojos y arqueó la espalda y, muy pronto, se perdió en las sensaciones y se olvidó de los titubeos y la preocupación. Solo podía pensar en su nombre cuando sus manos encontraron su pelo y, al llegar al éxtasis, gritó.

Sloane y Micah tenían que estar en casa de Micah, aunque el coche de Sloane todavía estuviera aparcado delante del bar. Paige había pasado por allí y lo había visto en el aparcamiento. Y Sloane no abrió la puerta cuando fue a verla al motel.

Así pues, tenía que estar allí, con Micah.

Sacó el teléfono móvil y volvió a escribirle:

Estoy preocupada por ti. Por favor, responde para que sepa que estás bien.

Micah le había dicho que tenía que ir a trabajar a las tres, y le había prometido que iría a buscar a Sloane. Paige se estremeció al recordar la conversación que habían mantenido en la puerta de su casa.

–Cabrón –murmuró, dando un golpe con las palmas de las manos en el volante–. Sabías exactamente dónde estaba.

Recibió un mensaje, y miró la pantalla del móvil. Era Ed. Le había respondido en cuanto había salido de la tienda, diciéndole que iba a casa de Micah para ver si Sloane y él estaban juntos.

Ed: ¿Ves algo?

Paige: Todavía, no.

Ed: ¿Intento llamar a Micah?

Paige: No. No va a responder. Si tengo razón, estará muy ocupado.

Y ese tipo de ocupación era el que la volvía loca de furia. No podía verlo con Sloane, no podría soportar verlos por el pueblo, tomados de la mano, sonriéndose amorosamente el uno al otro. Se ponía enferma al imaginárselo. A ellos no les importaba todo lo que había sufrido. No les importaba ella, ni lo más mínimo.

Ed: Has dicho que entra a trabajar a las tres, ¿no? Entonces, tendrá que salir de casa. Si Sloane está allí, ¿crees que se quedará en su casa mientras él va a la comisaría, o que la llevará al motel?

Era probable que Sloane saliera. En algún momento tendría que contestar a sus llamadas y mensajes, y no querría hacerlo en casa de Micah. ¿Y si ella decía que iba a pasar por allí?

Tal y como había dicho Ed, Micah tendría que salir a trabajar, pero Paige estaba ansiosa por confirmar sus sospechas. Su hermana tenía pánico. Al poco de marcharse de la tienda, había entrado un cliente y había intentado pagar su compra con una tarjeta de crédito. Como Yolanda no había sabido cobrarle con el datáfono, quería que ella volviera enseguida, antes de que la mujer fuese de nuevo a pagar. Así que no podía quedarse mucho más tiempo vigilando la casa de Micah.

Sin embargo, tampoco podía perder aquella oportunidad de comprobar que Micah y Sloane eran dos mentirosos y nunca habían sido amigos suyos.

Paige: Puedo hacerle salir de la casa antes de esa hora. Voy a decirle que Trevor se ha olvidado de llevarse el dinero para la comida, y que tengo demasiada gente en la tienda y no puedo ir a llevárselo. Micah haría cualquier cosa por Trevor, incluso separarse de Sloane.

Y, si no salía, ella tendría un verdadero motivo para odiarlo. Que pusiera su amor por Sloane por encima de ella era una cosa, pero, por encima de Trevor, era algo nuevo e imperdonable.

Ed: ¿Y qué pasará cuando se dé cuenta de que Trevor sí tiene el dinero de la comida?

Paige: Le diré que se me había olvidado que sí se lo di y que me dio pánico que no pudiera comer nada.

Ed: De acuerdo. Hazlo. Pero espero que puedas enfrentarte a él si sale de casa con Sloane, que le digas que es un idiota por permitir que ella lo manipule con sus sospechas infundadas. Que se entere de que lo va a tener muy difícil con Trevor y contigo.

Eso era lo que quería hacer. Había sido muy amable desde el divorcio, con la esperanza de que él volviera a su lado, pensando que lo conseguiría si se comportaba de un modo amable en vez de demostrar su dolor y su enfado. Le había costado un triunfo ocultar sus verdaderos sentimientos. Ahora, haber hecho todos aquellos esfuerzos le parecía una idiotez, como le hubiera dejado aprovecharse de su amor y su bondad. Entonces, se le ocurrió otra idea, una idea mejor.

Volvió a mirar los mensajes de Ed. Sloane no iba a estar con Micah. No, si ella podía evitarlo.

Paige: Estoy segura de que están juntos. Y, si es así, Sloane conseguirá la ayuda de Micah. Él hará que abran una investigación oficial, y eso podría dar al traste con tu reelección. Puede que incluso consigan pruebas como para que te acusen del asesinato de Clara.

Ed tardó unos minutos en responder, y ella supo que estaría furioso. Sintió satisfacción por haber podido devolverle tan rápidamente el golpe a Sloane.

Acababa de enviarle a Micah el mensaje de texto sobre el dinero de la comida de Trevor, cuando Ed respondió, por fin:

Eso no va a suceder nunca.

Capítulo 21

Sloane rodeó a Micah con las piernas en cuanto él penetró en su cuerpo. Después de llevarla al clímax, estaba tan excitado que aquel movimiento estuvo a punto de desbordarlo, y casi no había empezado a moverse.

Aquello le parecía un sueño, pero era real. El perfume de Sloane, mezclado con el olor a sexo, creó un nuevo recuerdo, algo a lo que él respondió de una forma muy primitiva. El hecho de que estuvieran haciendo algo que parecía tan prohibido le daba otra dimensión. Aquello tendría un coste, con Paige, con el padre de Sloane e, incluso, con Trevor.

Aquella era la posibilidad que más pavor le causaba. Estaba dispuesto a aceptar cualquier consecuencia, menos la pérdida de su hijo. Sin embargo, no quería pensar en aquello. No iba a perder a Trevor. Lucharía por formar parte de su vida. No estaba haciendo nada malo. Paige debía respetar su derecho a seguir adelante, aunque eso significara pasarse el día con Sloane en la cama.

–Me siento tan bien estando contigo otra vez –murmuró ella, mientras le apartaba un mechón de pelo de la frente.

–Dios… ¿Qué haría falta para que yo te odiara? –le preguntó él.

Entonces, Sloane enarcó las cejas. Comprendía lo que quería decir Micah.

–¿Es que quieres odiarme?

–Me facilitaría mucho la vida.

–Yo creía que me odiabas, ¿no? Eso me pareció la primera vez que nos vimos en casa de Paige.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

Entonces, ella sonrió con dulzura.

–Si sirve de algo, yo tampoco he podido odiarte nunca.

Y ¿qué significaba eso? ¿Adónde irían, desde aquel punto? Micah no tenía ni idea, porque las cosas no habían cambiado. Sloane no iba a quedarse en Millcreek, no podría vivir allí con su padre y su hermano dirigiendo el pueblo y con las sospechas que tenía sobre la muerte de su madre. Y él no podía marcharse. Trevor era demasiado pequeño.

–No lo hagas –le pidió Sloane, tomando su cara con ambas manos.

–¿Qué?

–No pienses –dijo ella.

Guio sus labios hacia su boca y lo besó con tanta intensidad que él no pudo resistirse y se movió dentro de su cuerpo. Muy pronto, dejó de pensar. Tenía bajo su cuerpo a la única mujer a la que había querido, y nada podía destruir el placer que eso le producía.

Qué día. ¡Qué semana! Ed nunca hubiera pensado que su estúpida hija iba a tener las agallas de enfrentarse a él, pero no parecía que fuera a marcharse. Incluso Randy estaba sorprendido por tanta determinación.

Llevaba toda la mañana paseándose de un lado a otro, preguntándose qué iba a hacer. Acababa de pararse junto a la ventana cuando Edith entró en su despacho.

–No te has sentado en toda la mañana. ¿Qué te pasa? Pareces un león enjaulado.

–No es nada –dijo él, de mala manera–. ¿Qué quieres?

Ella le entregó una carpeta.

–Tienes que firmar estas cartas para que puedan salir en el correo de hoy. Y el comisario Adler está en la línea uno.

Adler… Eso no presagiaba nada bueno. ¿Tendría malas noticias que darle?

Ed iba a descolgar el teléfono, pero se dio cuenta de que Edith no había salido del despacho. Estaba junto a la puerta, mirándolo con escepticismo.

–¿Qué ocurre? –le preguntó él.

–Últimamente estás muy raro. No me digas que es porque las cosas no han salido bien con Paige Evans…

La luz parpadeante del teléfono era como un imán para él. Quería responder para poder hablar con Bill, pero no con Edith en el despacho.

–¿Desde cuándo he permitido que me disgustara una mujer? Además, mi vida personal no es asunto tuyo.

Ella soltó un gruñido.

–No es asunto mío hasta que me ordenas que envíe unas flores.

–¡Tardas cinco minutos en eso!

–¿Y qué? Si se queda embarazada, o algo por el estilo, eso afectaría a mi trabajo tanto como al tuyo. A la gente del pueblo no le va a gustar que su alcalde se acueste con una mujer que tiene la mitad de años que él y la deje embarazada. Sobre todo, a una mujer del pueblo a la que tendrían que ver todos los días, y con la que él no se va a casar. Supongo que casarte con ella es lo que menos piensas hacer…

–Déjalo ya. Ni siquiera me he acostado con ella –dijo, mintiendo.

–Eso me resulta difícil de creer, después del mensaje que me pediste que pusiera en la tarjeta de las rosas.

Él puso los ojos en blanco.

–¿Quieres dejarlo ya? No importa con quién me acueste. Lo que haga en mi tiempo libre no tiene nada que ver con mi actividad profesional.

–Eso lo dicen todos los políticos que traspasan los límites.

–¿Te importa? Bill Adler está esperando. Y ella no está embarazada, ¿de acuerdo?

–Pues mejor, porque me parece que estás loco si confías en ella. Ya atrapó a un hombre. ¿Quieres ser el siguiente?

–Tú no sabes nada de ella.

–Sé que se quedó embarazada de Micah Evans a propósito. Nadie lo dice en voz alta, pero es la verdad. Su madre era amiga mía, y me lo dijo un día, cuando estábamos en la iglesia.

–El nivel de cotilleo que hay en este pueblo es increíble.

–Es cierto, pero ser político significa que tienes que tenerlo en cuenta.

–Creo que, por el momento, lo he hecho bastante bien.

–Pero ahora ya no eres tú mismo.

–Déjalo ya, Edith. No va a pasar nada –dijo él. Estaba utilizando a Paige, no al contrario–. Pero te agradezco tu preocupación. Y, ahora, ¿te importaría salir de mi despacho para que pueda trabajar?

Ella salió, después de mirarlo por última vez con una expresión dubitativa.

–Y cierra la puerta, por favor.

Cuando, por fin, estuvo a solas, descolgó el auricular.

–¿Qué pasa? –le preguntó a Bill.

–No te va a gustar.

–Por favor, dime que has cumplido tu parte del trato.

–Estoy haciendo lo que puedo, pero tienes que saber que puede que esto pase por encima de mí.

–¿A qué te refieres? ¡Eres el comisario, por el amor de Dios!

–No es tan fácil. El detective de Keller ha vuelto a llamar.

A Ed se le encogió el estómago en cuanto oyó la palabra Keller. No quería pensar en el pasado.

–¿El detective Polanski ha vuelto a molestarte?

–No, él no. Polanski se ha jubilado. Hay un detective nuevo, Ramos, que se está ocupando del caso. Es un tipo joven que está al tanto de los últimos avances de la investigación. Va a revisar todo el caso, todas las declaraciones, los detalles…

–Mierda.

–¿Entiendes lo que quiero decir?

Ed pensó en todas las posibles implicaciones. Necesitaba que Bill se mantuviera firme.

–Puedes manejar a ese detective. Tu predecesor lo hizo, ¿no? Y yo todavía no era alcalde.

–Pero tengo a Micah, un miembro de nuestra propia fuerza, intentando meter las narices en todo. Así que ahora es distinto, ¿no? Si Ramos y Micah se unen en esto… las cosas podrían cambiar mucho.

–Se unan o no se unan, no pueden relacionarme con la muerte de mis padres y de mi hermano. Yo ni siquiera estaba allí.

–Pero, como tú has dicho, la mera investigación puede dar al traste con tu reelección. Y hay hombres inocentes a los que acusa de delitos constantemente. Que Sloane esté en el pueblo, diciendo que eres el culpable de la desaparición de Clara, es muy perjudicial. Si la gente empieza a oír que la policía de Keller cree que tuviste algo que ver con la muerte de tu familia, bueno…, quizá tu situación fuera mucho más difícil que ahora.

Ed se puso en pie. Aquello iba de mal en peor. Tenía que hacer algo para detenerlo.

–No te preocupes. Sloane no se va a quedar en Millcreek. Y, cuando se vaya, Micah se calmará, y ese nuevo detective no llegará más lejos de lo que llegó Polanski, y todo volverá a la normalidad.

–¿Seguro?

No, no había forma de estar seguro, a menos que él se encargara de todo.

–Claro que sí –dijo, y colgó.

Micah quería quedarse en la cama con Sloane, quedarse dormido abrazado a ella. Muy pronto, tendría que volver a la realidad. Tenía que ir a trabajar a las tres, y ya era mediodía. Quería disfrutar de aquellos últimos minutos.

Sin embargo, tuvo que levantarse antes de lo que esperaba. Su teléfono empezó a sonar. Aunque lo había oído varias veces mientras hacían el amor, no le había prestado atención. En aquel momento, empezó a preguntarse si habría ocurrido algo.

Le dio un beso en la frente a Sloane y se levantó en busca del teléfono.

Paige estaba intentando hablar con él. Como él no quería hacerlo, silenció el sonido.

–Dios santo –murmuró, al ver que ella había intentado ponerse en contacto con él quince veces, incluyendo llamadas y mensajes.

¿Dónde estás?

¿Por qué no respondes?

Trevor no va a poder comer. No tiene dinero…

¿Puedes contestar al teléfono?

Micah no se molestó en escuchar los mensajes de voz, puesto que sabía que el contenido sería el mismo. Que Paige tuviera un motivo real para llamarlo hizo que se sintiera como un idiota por haberse enfadado con ella. Él mismo le había dicho que podía contar con su ayuda para cualquier cosa relacionada con Trevor.

Miró la hora. Ya había empezado la hora de la comida de Trevor, pero todavía tenía tiempo de acercarse al colegio para llevarle el dinero.

–¿Sloane?

–¿Qué?

No te preocupes. Voy para allá, le escribió a Paige.

–¿Por qué no duermes un poco mientras voy al colegio de Trevor? Necesita el dinero de la comida.

–No –dijo ella, y se sentó en el colchón–. No puedo dormir. Tengo que recoger mi coche e ir al motel para ducharme y arreglarme.

–De acuerdo. Te llevo a tu coche. Pero, en cuanto hagas las maletas, trae aquí todas tus cosas. Hay una llave debajo del felpudo. Entra con ella si yo todavía estoy trabajando y guárdatela en el bolso.

Ella se envolvió en la sábana y se levantó.

–Micah…, no creo que deba quedarme aquí contigo.

Él se puso los calzoncillos y los pantalones.

–¿Y adónde vas a ir? ¿En qué otro lugar estarías segura?

–Me quedaré en el motel.

–No. Ni lo pienses –dijo él. Después de hablar con el detective Ramos, Micah tenía muy claro que no iba a dejarla sola.

–¿De verdad quieres que me quede aquí? –le preguntó Sloane.

–Sí.

–Pero es que no quiero causarte problemas…

–Te lo agradezco, pero yo puedo alojarte si quiero. Paige intentará convertirlo en algún tipo de traición para Trevor, pero yo casi nunca traigo aquí a mi hijo, así que no le va a afectar en absoluto. Casi siempre voy con él a casa de mis padres.

–No importa. Si Paige decide crear problemas, sí afectará a Trevor.

–Me ha dicho que está preocupada porque no consigue hablar contigo, así que puede que entienda que hay una amenaza real contra ti. Estarás más segura aquí conmigo, y creo que somos muy buenos compañeros de piso –le dijo él, guiñándole un ojo.

–¿Compañeros de piso? –preguntó ella–. Teniendo en cuenta lo que acaba de ocurrir, no creo que durmamos en habitaciones separadas.

–A mí me parece bien.

–Después de un año de celibato, lo entiendo.

Él sonrió. Sin embargo, ella se puso seria.

–Micah, si nos acostumbramos a esta clase de intimidad, las cosas van a ser mucho más duras cuando tenga que irme…

Él se puso una camisa limpia. Quería que Sloane se quedara en Millcreek, pero lo cierto era que no estaba con ella desde hacía diez años, y no sabía cómo había cambiado, si realmente eran compatibles. Tal vez lo de la última media hora hubiera sido el resto de un deseo antiguo y de una frustración acumulada, y no de otra cosa…

Pero, de todos modos, ¿para qué iba a pensar tanto y tan pronto?

–Que te quedes aquí no es ningún tipo de compromiso.

–Entonces, ¿aceptas que nuestra relación sea algo pasajero?

Él tomó su cartera, se la metió al bolsillo trasero del pantalón y recogió las llaves del coche de la cómoda.

–Desde que tú te fuiste, me he casado y me he divorciado, y tengo un hijo en el que pensar. No te estoy pidiendo un compromiso. Ni siquiera estoy seguro de que yo pudiera comprometerme. Vamos a ir paso a paso, ahora que hemos recuperado el contacto.

Ella se quedó aliviada.

–De acuerdo. Pensaré en ello.

–¿En qué tienes que pensar?

–Espero poder tomar una decisión más inteligente cuando no te esté viendo con esos pantalones vaqueros y esa camisa, y deseando quitártelo todo otra vez.

–Me alegro de no ser el único que piensa que esto ha acabado demasiado rápido –dijo él, y salió de la habitación para ir a buscar la ropa de Sloane, que la noche anterior había quedado esparcida por el salón.

–Tienes que volver ya. ¡Llevas una hora fuera! –se quejó su hermana–. Han venido cuatro clientes, y yo ni siquiera sé abrir la caja. ¿Es que no te importa tu negocio?

A Paige no le importaba nada en aquel momento. El resto del mundo podía desintegrarse, incluyendo su tienda. Micah le había escrito hacía cinco minutos diciéndole que iba a llevarle el dinero a Trevor, así que iba a salir de casa en cualquier momento.

¿Estaría con Sloane?

–Espera, solo serán unos minutos más –le dijo a Yolanda–. Ya te he contado que a Trevor se le olvidó el dinero para la comida.

–¡Pues llama a Micah! ¿Es que él no puede ayudar? Aunque esté de servicio, puede pasar por el colegio.

–No he podido ponerme en contacto con ellos.

–¿Con ellos?

–Con él. ¡Quiero decir con él!

–Pero… ¡No puede tardar tanto en llegar al colegio!

Paige se apretó la frente con una mano para no empezar a gritar.

–Yolanda, por favor. Solo son unos minutos más.

–De acuerdo. Voy a poner el letrero de cerrado en la puerta. De todos modos, no puedo vender nada, porque no sé usar la caja registradora. ¡La última vez solo estuviste fuera veinte minutos!

–No cierres. Por lo menos, la gente puede entrar a echar un vistazo. Si quieren comprar algo, volverán.

–¿Seguro? No puedo creer que te arriesgues a perder clientes de este modo.

–No te preocupes. Micah me está dando la mayor parte de su sueldo todos los meses. Es tanto que no sé de qué vive. En el aspecto económico, estoy bien.

Su hermana se quedó callada. En aquel momento, Paige vio movimiento en la puerta de la casa, pero… ¿eran dos personas o una?

–Estás empezando a asustarme, ¿sabes? –le dijo su hermana.

–¿De qué estás hablando?

–¿Estás haciendo algo para llamar la atención de Micah? –le preguntó Yolanda–. ¿Tiene esto que ver con él, y no con Trevor? Porque tienes que dejar tranquilo a ese hombre. Siento que no puedas olvidarlo, pero, si él quiere que todo termine, tú tienes que permitírselo.

–Esto no tiene nada que ver con Micah.

–Entonces, ¿dónde estás?

–En el colegio. Ahora tengo que colgar. Vuelvo enseguida a la tienda –dijo ella, y colgó.

Yolanda no entendía nada. Por supuesto, ella había tenido sus problemas, pero su marido tenía una aventura tras otra. No había estado queriendo apasionadamente a otra mujer durante los diez años de matrimonio con él. Paige se había pasado toda su vida adulta viviendo a la sombra de Sloane, una mujer que se había convertido en supermodelo. ¿Cómo iba ella, una mujer normal y corriente de un pequeño pueblo de Texas, a competir con eso?

«Olvida a ese hombre», le había dicho su hermana. Como si fuera tan fácil.

Al distinguir a Sloane y a Micah, a Paige se le llenaron los ojos de lágrimas. Ella debía de haber estado allí todo el tiempo, tal y como había sospechado.

Soltó el volante y se apoyó en el respaldo del coche, pero vio a Micah abrirle la puerta de la furgoneta a Sloane y darle un beso rápido. Se sintió como si alguien le hubiera golpeado en el estómago.

–Hijo de puta –susurró, y marcó el número de Ed en su móvil.

–¿Qué ocurre? –preguntó él.

–Vuelven a estar juntos. Los estoy viendo ahora mismo. Será mejor que hagas algo, porque te prometo que, si Micah piensa que Sloane tiene razón, no dejará títere con cabeza con tal de ayudarla.

Capítulo 22

Sloane se sintió agobiada cuando Micah entró en el colegio. Ella se quedó esperando en el coche. Llevaba la misma ropa del día anterior y tenía el pelo revuelto. Tenía miedo de que alguien la viera en su furgoneta antes de poder hablar con Paige. Su antigua amiga le había mandado tantos mensajes y había hecho tantas llamadas que tenía que responderle. Era muy difícil pensar lo que iba a decirle; aunque quería ser sincera con Paige, no quería hacerle daño.

Sacó su teléfono móvil.

Estoy bien, pero necesito hablar contigo. ¿Tienes unos minutos esta noche, para que me acerque a tu casa? A lo mejor, después de que Trevor se acueste, podemos hablar en privado.

Estaba a punto de enviar aquel mensaje, cuando Micah volvió a la furgoneta.

–¿Has llegado a tiempo?

–Ya había comido. Paige sí le había dado el dinero, así que todo esto ha sido para nada. No sé qué estaba pensando, por qué le ha entrado tal angustia.

–La buena noticia es que Trevor sí ha podido comer –dijo ella, con una sonrisa, para calmar su irritación.

Paige les había sacado de la cama cuando estaban disfrutando de la calma después de estar juntos por primera vez en diez años, pero, teniendo en cuenta lo que le había dicho en el motel, ella se preguntaba si Paige no había querido poner a prueba a Micah para comprobar si resolvía el problema de Trevor tan rápidamente como lo había hecho. Sabía que era muy posible, pero también sabía que Paige estaba sufriendo, así que no dijo nada. Tenía lástima de Paige. Además, no quería contribuir a una mala relación entre Micah y ella, puesto que tenían que llevarse bien por Trevor.

–Sí, supongo que sí –dijo él, y arrancó la furgoneta.

–Estoy pensando en enviarle esto a Paige. Si voy a irme a vivir a tu casa, tendremos que ser completamente sinceros con ella.

Él dejó el coche en punto muerto para poder leer el mensaje.

–¿Y no debería estar yo también presente? A lo mejor podríamos decírselo juntos.

–No. Si aparecemos unidos, será aún más difícil para ella. Sería como si hubiéramos formado un equipo.

–He intentado que fuera lo más fácil posible para ella –dijo él, mientras sacaba el coche del sitio de aparcamiento–. Pero no quiere olvidar.

–Lo sé. Ella espera que hagamos lo que necesita, sin tener en cuenta lo que nosotros sintamos o queramos.

–En cualquier caso, yo no voy a volver con ella, así que…, ¿qué importa si salgo contigo o con otra persona?

–Esa es la forma lógica de verlo, pero los sentimientos no tienen lógica.

–Tiene que olvidarse de todo. Yo ya estoy harto.

–Sí, entiendo que te sientas impaciente. Espero que entienda que no es justo pedirme que no me acerque a ti, porque tú y yo estuvimos juntos primero. Además, yo pasé por alto cómo coqueteaba contigo, fingí que no lo veía. Lo hice para conservar la relación, pero ahora se está comportando como si no hubiera sido ella la que transgredió las reglas de la amistad por un chico.

–No vas a conseguir que cambie de opinión. Quiere lo que quiere, y yo no puedo dárselo.

–De todos modos, necesito darle una explicación, intentar que lo entienda, por el bien de la amistad.

–Buena suerte. Espero que te trate bien, y que no intente ponerme las cosas difíciles con Trevor.

–No, ella no haría eso. Quiere a Trevor –respondió Sloane, y envió el mensaje de texto.

Él la miró mientras salían del aparcamiento del colegio.

–La cuestión es… ¿Siente un amor más grande por él que el odio que va a sentir por mí?

Cuando Sloane llegó al motel, encontró a un hombre sentado en un coche, en el aparcamiento. Al verla, él bajó del sedán y se acercó a ella apresuradamente.

–¿Es usted Sloane McBride?

Ella se quedó sorprendida.

–¿Sí?

Entonces, él le mostró la placa policial.

–Soy el detective Ramos, del Departamento de Policía de Keller, de Fort Worth. Quería hablar con usted.

Tenía que haberse dado cuenta de que era detective. Tenía la típica barriga que indicaba que comía demasiadas hamburguesas grasientas y llevaba una corbata pasada de moda con una chaqueta de sport que no pegaba en absoluto. Además, Micah le había mencionado que había alguien del Departamento de Policía de Keller que quería hablar con ella. Sin embargo, ella había pensado que la llamaría por teléfono, no que iría a Millcreek sin concertar una cita con ella.

–Claro, yo…

Sloane miró con inseguridad hacia la puerta de su habitación. Le parecía raro reunirse con un desconocido en su habitación, pero supuso que iba a estar a salvo con un policía. No quería hablar de su padre en el aparcamiento, donde cualquiera podía oír la conversación: una camarera, algún encargado de la recepción o cualquier huésped.

–Vamos dentro.

Ramos se mantuvo a una distancia respetuosa mientras ella abría la puerta.

Por suerte, ya habían limpiado su habitación y hecho la cama.

–Se trata de mi padre y de lo que le ocurrió a su familia, ¿no? Micah Evans, un policía de Millcreek, me dijo que usted quería hablar conmigo.

–Sí, yo hablé con el agente Evans. Él pensó que usted estaría dispuesta a concederme unos minutos de su tiempo.

Ella metió la llave del hotel en su bolso.

–Pensaba que me iba a llamar…

–Siento haberla sorprendido presentándome aquí. Creo que las entrevistas en persona son más efectivas.

No parecía que lo sintiera en absoluto. Ella pensó que había aparecido así a propósito, para que no pudiera preparar su declaración de antemano.

–Puede que el viaje haya sido en balde. No sé nada de lo que ocurrió antes de que yo naciera.

–¿Su padre no habló nunca de la pérdida de sus padres y de su hermano?

–Yo sabía que habían muerto, pero él no habló nunca de los detalles.

–¿Y usted no se lo preguntó?

–Debió de decir alguna cosa en algún momento, porque yo sabía que mis abuelos y mis tíos fueron asesinados, pero no recuerdo ninguna conversación específica. Me gustaría haber conocido la historia desde su perspectiva, pero siempre tuve reparos a la hora de sacarla a relucir, porque temía que fuera demasiado doloroso para él.

–Entonces, ¿él sentía dolor por la pérdida de su familia?

–Si lo sentía, era muy discreto al respecto. Nunca hablamos de ellos. Había pasado mucho tiempo desde el crimen, y el hombre que los mató también había muerto. ¿De verdad cree que todavía puede haber una investigación y que podrán descubrir algo?

–A lo mejor sí, con su ayuda.

Ella le señaló la silla que había delante del pequeño escritorio.

–Entonces, siéntese, por favor. Yo me sentaré aquí en la cama.

Él hizo lo que le indicaba.

–Le pido disculpas con antelación, señorita McBride.

–¿Por qué?

–Las preguntas que tengo que hacerle no son fáciles de responder. Nadie quiere creer que su padre podría ser capaz de asesinar. Y menos de instigar un asesinato como este.

Ella tomó aire.

–Le responderé con toda la sinceridad que pueda. No quiero ocultar nada. Quiero averiguar la verdad, porque es horrible no saber si puedo confiar en mi propio padre.

–Entonces, usted tiene dudas.

Sloane tuvo dudas sobre la respuesta, por una lealtad instintiva, pero se acordó de por qué había ido a Millcreek, y respondió con sinceridad:

–Sí.

–¿Por algún motivo en concreto?

–Por la desaparición de mi madre. Nadie sabe lo que le pasó, y yo creo que él pudo ser el responsable.

–Eso es preocupante –dijo el detective, y sacó una libreta y un bolígrafo–. Su madre desapareció hace veintitrés años, ¿no es así?

–Sí.

–¿Por qué no me cuenta lo que recuerda?

Sloane se lo contó todo, desde los ruidos que había oído aquella noche hasta el aspecto demacrado, de agotamiento, que tenía su padre a la mañana siguiente. Pero no mencionó la información que le había dado Vickie Winters ni lo que le había dicho Hadley. Sabía que Ramos solo tenía interés en los detalles del caso de su madre que pudieran tener relevancia para el suyo, así que no vio motivo para llamar su atención sobre Vickie o Hadley.

–Tengo entendido que la policía de Millcreek no ha investigado el caso –dijo él.

–No.

Él frunció el ceño al revisar las notas que había tomado mientras ella hablaba.

–Yo he buscado el nombre de su madre en algunas bases de datos, pero no he conseguido ninguna información.

–No es el único. Cuando yo estaba en Nueva York y ya ganaba dinero suficiente, a los veinticuatro años, contraté a un detective privado, y él también investigó a través de las bases de datos disponibles.

–Teniéndolo en cuenta, me inclino a pensar que no sigue con vida.

–Yo también –dijo ella, frunciendo el ceño–. Además, sé que ella nunca se hubiera alejado de mi hermano y de mí.

–¿Usted piensa que su padre… puede hacerle daño?

Sloane apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos.

–Ella nunca volvió, así que me temo que lo que hizo mi padre fue más allá del daño.

–Y con respecto a sus padres y su hermano… ¿Cree que podría estar relacionado con sus muertes?

–No. No me imagino que pudiera instigar la muerte de toda su familia, y siendo tan joven, además. ¿Por qué iba a hacerlo?

–Por dos motivos: no quería contarles a sus padres que iba a ser expulsado de la universidad, a pesar del apoyo económico que había recibido, y quería asegurarse de que iba a heredar todo su dinero. El parricidio no es nada nuevo –dijo el detective–. Los hermanos Menéndez son un ejemplo. Y ha habido otros.

Ella alzó las manos.

–Entonces, supongo que sí puedo creerlo. Al fin y al cabo, creo que asesinó a mi madre. Pero… ¿quién sabe cuál es la verdad? La gente es muy compleja. No todo es malo o bueno, y mi padre no es, en apariencia, un monstruo.

–Los asesinos casi nunca lo son, porque, de lo contrario, sería muy fácil atraparlos.

Ramos sonrió para que ella se sintiera más relajada, pero Sloane estaba demasiado angustiada. No sabía si estaba haciendo lo que debía o, por el contrario, estaba metiendo a su padre en un buen lío para nada.

–Lo que necesitamos son pruebas, no mi opinión –dijo–. Aparte del hecho de que mi padre heredara todo el patrimonio de mis abuelos y que, probablemente, no quería que supieran que no iba a graduarse, ¿por qué sospecha que él fue el culpable? Micah, el agente Evans, me ha dicho que no tiene pruebas que lo sitúen en la escena del crimen, y que no consiguen encontrar nada que lo relacione con el tipo de apretó el gatillo.

–En parte, es verdad. Su padre tiene una coartada, porque no estaba en la zona esa noche. Pero ayer encontré una conexión con el pistolero –dijo el detective.

Sloane sintió una descarga de adrenalina en la sangre, y se irguió.

–¿Qué conexión?

–Tengo una fotografía que demuestra que ambos estaban juntos en un bar, el Whiskey River Bar & Tavern, un par de meses antes de los asesinatos.

–¿Una fotografía?

–Sí. Anteayer hablé con la familia de Sammy Smoot y les pregunté por sus actividades, si alguna vez había ido a la universidad de Texas, por ejemplo. Me dijeron que él no tenía dinero para estudiar, pero que vivía y trabajaba de camarero en esa zona. Larry Polanski, el detective que llevaba este caso antes que yo, había escuchado lo mismo, así que la información no era nueva, pero yo estaba intentando comprobar si alguien cambiaba algún detalle de su declaración. Larry cree que tu padre conoció a Sammy en el bar, o en una fiesta. Está seguro de que se conocían, pero ellos dos lo negaron. En su declaración, su padre afirmó que no había estado nunca en el bar Whiskey River, y Larry nunca ha podido demostrarlo, no encontró a nadie que recordara haberlo visto allí. Además, todo esto sucedió antes de la era de los móviles, y no había forma de rastrear sus movimientos.

–Entonces, ¿cómo lo sabe usted?

–Fui al bar.

–¡No me diga que sigue abierto después de treinta y cinco años!

–Sí. Y sigue siendo del mismo dueño. Hoy día lo lleva su hijo, que es demasiado joven como para saber algo. Así que me fui a College Station para hablar con el propietario…

–¿Y él tiene una foto de mi padre en el bar?

–No exactamente. No recordaba a su padre, y no sabía que tenía la foto. Después de entrevistarlo en una de las mesas del local, tuve que recorrer un pasillo para ir al baño, y vi muchísimas fotografías que habían sido tomadas a lo largo de los años.

Sloane estaba escuchando todo lo que le decía con el corazón acelerado.

–¿Qué fotografías eran?

–Durante un tiempo, después de que el bar abriera, era un sitio nuevo y emocionante, no el bar mediocre que es ahora. Cada vez que iba una banda a tocar, el dueño les hacía una fotografía y la colgaba en la pared del pasillo. Pensaba que sería gracioso tenerlas si alguna de las bandas se hacía famosa. Le gustaba ayudar a los músicos en los comienzos, así que aquel pasillo se llenó rápidamente. Las fotografías son de los primeros años.

–¡Y mi padre aparece en una de esas fotos! Pero… él nunca ha tenido nada que ver con ningún grupo de música.

–No es necesario. Después de que la banda se hiciera la fotografía, los que estuvieran en el bar subían al escenario a hacer tonterías. A menudo, la cosa terminaba en una borrachera colectiva y escandalosa. Después, cuando el dueño revelaba las fotos, ponía el nombre del grupo y la fecha al reverso y…

–Y la colgaba.

–Sí. Vi una docena de fotos de aquel año y del año anterior, y las estudié todas. Larry, el detective que investigaba antes que yo, también debió de verlas, pero no debió de darles importancia. ¿Qué posibilidades había? Yo tuve que estudiarlas con una lupa para poder ver bien las caras. En algunas de las imágenes había treinta y cuarenta personas. Pero me alegro de haber hecho el esfuerzo, porque allí estaba: una foto de su padre y Sammy Smoot, viendo a una banda llamada Nightshifter, entre los demás asistentes.

A Sloane se le puso la carne de gallina.

–¿Puedo ver la foto?

–Sí. Yo tomé una fotografía de la imagen con mi teléfono para poder enviársela a Larry, pero será más clara cuando pueda escanear la original. Lo haré en cuanto vuelva a Keller. Por ahora, valdrá con la que tengo en el móvil.

Cuando le mostró la fotografía, Sloane contuvo la respiración. Él le señaló una cara borrosa.

–Su padre es este de aquí, ¿no?

Ella casi no podía respirar.

–Parece que sí, que es él. ¿Dónde está Sammy Smoot?

Ramos apenas tuvo que mover el dedo.

–Aquí mismo.

–Micah, estoy hablando contigo.

Micah estaba en su escritorio, acabando de organizar algunos documentos antes de salir de patrulla. Alzó la vista y vio a Colt Green, el agente que le había dicho que el Departamento de Policía de Keller estaba interesado en el alcalde McBride. Estaba tan abstraído recordando lo que había ocurrido entre Sloane y él hacía unas pocas horas que no se había dado cuenta de que su compañero se le acercaba y trataba de hablar con él.

–¿Qué tal, Colt?

Su compañero miró de reojo hacia el despacho del comisario, y habló en voz baja.

–¿Te pusiste en contacto con John Ramos?

–Sí. Muchas gracias por hablarme de él.

–De nada. Pero no le digas a nadie que fui yo el que te lo mencionó, ¿de acuerdo?

–No, por supuesto que no.

–Te lo agradezco.

Micah se puso de pie cuando Colt se alejaba, y lo llamó.

–¿Por qué sería tan malo que se lo mencionara a alguien? –le preguntó.

Colt se agarró su propio hombro, como si quisiera liberarse de la tensión que sentía en la espalda.

–El alcalde está furioso. Antes lo he oído gritar cuando estaba hablando con el comisario Adler por el altavoz del teléfono. Hablaba de un detective de Keller que está intentando causarle problemas. Alder le dijo que él no podía hacer nada al respecto, y McBride le dijo que más le valía no hacer nada parecido aquí, en Millcreek…

–Pero McBride no dirige esta comisaría…

Colt bajó aún más la voz.

–¿Tú crees?

A Micah se le erizó el pelo de la nuca…

–Será mejor que no intente nada con mi puesto de trabajo…

Colt miró con preocupación hacia la puerta del despacho de su jefe.

–De eso se trata. Oí tu nombre. Estoy seguro de que el alcalde quiere que te echen del cuerpo.

Micah apretó los dientes.

–¿Por qué? ¡Tiene que tener un motivo!

Colt le hizo un gesto a Micah para que hablara en voz baja.

–Tú ten en cuenta que van por alguien, y ándate con ojo, ¿de acuerdo? –le susurró–. No te acerques a Sloane. No te relaciones con ella.

–De acuerdo, sí –le respondió Micah a Colt.

Sin embargo, solo lo hizo para calmar sus temores. Él no podía alejarse de Sloane. Estaba enamorado de ella.

Capítulo 23

Micah estaba saliendo a patrullar cuando Sloane lo llamó. Todavía estaba muy enfadado por lo que le había dicho Colt, pero no sabía qué hacer al respecto. Tenía la tentación de ir a enfrentarse con Ed, pero estaba empezando a ver al alcalde de un modo diferente, y temía provocarlo y que su reacción afectara a Sloane.

Y pensar que ella había tenido que crecer bajo el control de aquel tipo…

Cada vez le resultaba más fácil comprender por qué se había marchado, y la admiraba por haber tenido el valor de regresar.

–Hola –le dijo al descolgar–. ¿Has hablado con Paige?

–No, todavía no. Le envié el mensaje, pero no me ha respondido. Además, no he podido insistir. El detective Ramos ha venido a verme al motel, así que todavía no he podido ni ducharme.

–¿Y qué tal ha ido todo?

–Ha sido muy angustioso para mí. Yo solo quería saber lo que le pasó a mi madre, no destruir a mi padre.

–Si ha cometido un asesinato, él es el único culpable.

–Sí, lo sé. Pero la lealtad familiar es una cosa extraña. Pensar que la persona que me crio puede ir a la cárcel hace que se me hunda el suelo bajo los pies.

–Las relaciones entre padres e hijos son muy complicadas, Sloane. Y, más aún, si la situación es como esta.

–Sí, eso parece. Bueno, no llamaba para quejarme. Quería decirte que el detective Ramos ha encontrado una conexión entre mi padre y Sammy Smoot, el pistolero que mató a mis abuelos y a mi tío.

Micah, que acababa de salir del aparcamiento de la comisaría, se detuvo junto a la acera.

–¿En serio?

–Sí. En su declaración, mi padre le dijo a la policía que él nunca había estado en el Whiskey River Bar & Tavern, y nadie dijo lo contrario.

–Ramos también me contó eso a mí.

–Pues ha encontrado una foto de Smoot y de mi padre juntos, en el bar, viendo a un grupo de música que tocaba esa noche.

Micah dio una palmada en el volante.

–¡Dios mío! ¡Tu padre es un psicópata, y tiene todo el poder aquí, en Millcreek! ¡Es el que dirige todo el pueblo!

–Sí. Debe de ser el culpable del asesinato de mi madre y de su familia. Hay demasiadas preguntas sin respuesta, demasiadas coincidencias, y él es el elemento común. ¿No crees?

Por muchas sospechas que tuviera, Micah no quiso confirmarlo tan rápidamente. En aquel caso, no tenían restos de ADN, ni huellas dactilares, ni un rastro documental que demostrara que Sam había recibido dinero de Ed McBride, ni nada por el estilo. No había ninguna prueba forense. Y ni siquiera la fotografía en la que aparecían Ed y Smoot era determinante. Ed y Sam tenían más o menos la misma edad, vivían en una ciudad universitaria y estaban en un bar muy concurrido. Cabía la posibilidad de que se hubieran cruzado y ni siquiera lo supiesen. Tal vez Ed hubiera pasado por aquel sitio brevemente y no lo recordara, o que estuviera demasiado borracho como para darse cuenta de que estaba allí, o que estuviera demasiado asustado y no hubiera admitido que estaba en ese bar por miedo a que lo acusaran de un crimen que no había cometido.

–Es un buen comienzo, un paso en la buena dirección, pero ojalá Ramos tuviera algo más sólido, alguna prueba más fehaciente.

–Por lo menos, tenemos más que antes.

–Sí, es cierto –dijo él–. ¿Has hecho la maleta?

–No, todavía no.

–¿Y por qué no la haces ahora? Yo iré a buscarte y te llevaré a mi casa. Puedes ducharte allí. No me gusta que estés ahí, donde tu padre o tu hermano pueden encontrarte fácilmente.

–También pueden encontrarme fácilmente en tu casa.

–Ninguno de los dos se esperará que estés allí si todavía estás registrada en el motel y tu coche está aparcado delante de tu habitación. Todavía no se ha corrido la voz de que estamos juntos. A lo mejor no deberías decírselo a Paige. Será mejor que lo mantengamos en secreto un tiempo.

–Tengo que decírselo, Micah. Si le oculto algo así después de que haya estado llorando por ti sobre mi hombro, nuestra amistad quedaría destruida para siempre.

–No puedes confiar en ella. Le va a decir a tu padre dónde estás. No es tu amiga, o se preocuparía más por tu felicidad y un poco menos por sí misma.

–A lo mejor cree que yo ya he tenido suficiente éxito y felicidad en la vida, y que ella debería poder conseguir lo único que necesita para ser feliz.

–El problema es que, aunque tú no estuvieras aquí, yo no volvería con ella. Me marché antes de saber que iba a volver.

–Ya lo sé. Es que… Dios, todo es tan difícil… Hace mucho tiempo que fuimos amigas, pero los lazos que se crean cuando eres pequeño son muy difíciles de romper. Para ser la amiga que quiero ser, tengo que decirle la verdad.

Él se frotó la frente.

–Ojalá pudiera convencerte de que no lo hagas.

–Puede que ya se lo haya dicho Trevor.

–No creo. Él no lo haría a propósito, y no creo que se le haya escapado.

–De todos modos, estamos en un pueblo. Si me quedo en tu casa, no vamos a poder guardar el secreto mucho tiempo.

–Si Ramos ya ha encontrado la relación entre el asesino y tu padre, a lo mejor no necesitamos tanto tiempo. ¿Va a detenerlo?

–Todavía no. El fiscal del distrito le ha aconsejado que siga en el caso, que trate de reforzarlo. Tú mismo has dicho que necesita más pruebas.

–Algunos detectives tienen más determinación que otros. Pensé que tal vez lo intentara, porque no es probable que encuentre mucho más. Si tu padre no estaba en el escenario del crimen, no puede volver y encontrar restos de ADN, que es como se resuelven la mayoría de los casos antiguos hoy en día.

–Dijo que había un par de cabos sueltos que podrían llevarle a algún sitio…

–¿Cuáles?

–Alguien le pagó un trasplante a la hermana de Smoot poco después de que él se ahorcara en la cárcel. Nunca han podido averiguar cuál era la procedencia del dinero. La familia dice que fueron donaciones anónimas. Pero, ahora que Ramos tiene pruebas de que Smoot y mi padre se conocían, va a ver si puede conseguir que alguno de los familiares hable y diga cómo consiguieron el dinero.

Micah se ajustó el chaleco antibalas. Era una prenda del equipo incómoda y pesada, sobre todo, si hacía calor, como aquel día.

–¿Por eso lo hizo Smoot? ¿Para salvar a su hermana?

–Eso es lo que cree Ramos. Pero… ¿por qué iba a suicidarse antes del trasplante?

–A lo mejor la conciencia ya no le dejaba vivir, después de lo que había tenido que hacer por el dinero. O a lo mejor pensaba que no iba a poder soportar la presión, que iba a delatar a tu padre y su hermana no tendría el trasplante. A lo mejor estaba sufriendo maltrato en la cárcel, o tenía problemas psicológicos anteriores a todo eso. ¿Quién sabe? Pero, si es lo que hizo, tiene cierta salvación, porque se sacrificó por ella.

–¡Pero también sacrificó a otras tres personas que no tuvieron elección!

–Puede que su familia lo vea de un modo diferente. Es posible que no hablen con la policía para no deshonrar a Sam.

–Pues, entonces, Ramos no podrá hacer nada más. Dijo que tenía que ser cuidadoso. No puede detener a alguien como mi padre a no ser que se asegure de que el fiscal del distrito tiene posibilidades de acusarlo.

Micah soltó un juramento.

–Si Ramos no consigue que su familia hable, o no encuentra otra cosa, esa foto no servirá de nada. El caso volverá a quedar en suspenso.

–Tenemos que demostrar que mató a mi madre.

–No sé si es posible. Ha tenido veintitrés años para ocultar su crimen, y tiene al comisario en el bolsillo. Adler no me va a permitir investigar.

–Eso cambiaría si le lleváramos pruebas.

–Haría falta llevar un cadáver.

–Entonces, eso es lo que vamos a buscar. Cuando Vickie me dijo que mi padre había sacado el bote aquella noche, yo pensé automáticamente que había ido al río. Está cerca. Sería muy fácil tirar un cuerpo a la corriente y salir de allí. Pero tú dijiste que el cadáver habría aparecido en la orilla en algún momento.

–Sí, porque el agua se mueve muy rápidamente.

–Y mi madre nunca apareció. Así que cabe la posibilidad de que no la tirara al río. ¿Y si la llevó al lago Granbury, que está aún más escondido? Allí pudo ponerle pesos al cadáver y hundirlo.

–Teníais una cabaña allí –dijo él–. Fuimos una vez, en el último año del instituto.

–Y a mi padre le dio un ataque de furia cuando se enteró.

–Porque fuimos sin pedir permiso. Dijo que no íbamos a vernos nunca más si volvíamos allí.

–En ese momento, me pareció muy extraño, porque, siempre y cuando él pudiera hacer su vida, no le importaba demasiado dónde fuéramos Randy y yo. Le caías bien y, como tú y yo siempre estábamos juntos, él no tenía que molestarse en pasar tiempo conmigo. Así que me quedé sorprendida cuando se enfadó tanto por esa excursión que hicimos a la cabaña.

–Quieres decir que el motivo por el que no quería que fuéramos a la cabaña no era que allí no teníamos supervisión.

–Podría ser. No hay manera de saberlo con certeza, pero si no ha vendido ese terreno, puede que tenga algún motivo. A lo mejor merece la pena ir a investigar. La policía nunca registró nuestra casa de aquí, de Millcreek, ni tampoco la cabaña y sus alrededores.

–Pero el lago está a una hora de aquí, y tú solo tenías cinco años entonces. ¿Te dejaría sola tanto tiempo? Podrías haberte despertado y haber empezado a vagar por ahí, buscando a tus padres. ¿Y si te hubiera secuestrado un desconocido, o hubieras ido hasta el río y te hubieras ahogado?

–Si acababa de cometer un asesinato, no habría dudado en dejarme sola unas horas durante la noche. Alguien entró y se aseguró de que yo estaba durmiendo. Y a la mañana siguiente, él tenía cara de no haber dormido en toda la noche.

Micah observó a varios vehículos que pasaban junto a su furgoneta. Seguramente, los conductores pensaban que estaba intentando sorprender a los que no respetaban el límite de velocidad. Sin embargo, en aquel momento no estaba interesado en poner multas.

–No creo que encontremos nada. Después de tantos años, puede que no queden restos de ella.

–Los huesos sí –insistió Sloane, con determinación–. A lo mejor incluso su ropa. O las ataduras y los pesos que él utilizara para hundir el cadáver. Podemos bucear y echar un vistazo.

–Yo no soy buceador.

–Entonces, bajaré sola. Yo tengo la certificación necesaria. Voy a ir a buscar mi traje y la bombona de oxígeno al trastero donde tengo mis cosas, en Dallas, y podemos ir a la cabaña mañana. Si la arrojó al lago, supongo que lo hizo en una zona que le resultara conocida. Es lo que hacen la mayoría de los asesinos.

–¿Cómo sabes eso?

–Llevo muchos años viendo programas de crímenes reales y maravillándome con los casos que resuelven, enterándome de cómo lo hacen, esperando que el asesinato de mi madre se resuelva también. Algunas veces, el detalle más insignificante es la clave de todo. Es lo que he aprendido.

–Sloane, me temo que tienes demasiadas esperanzas.

–Sé que estamos buscando una aguja en un pajar, Micah. Pero tengo que buscar, tengo que hacer todo lo que pueda. Lo entiendes, ¿no?

–Sí –dijo él.

–Entonces…, –¿Recuerdas cómo se llega a la cabaña?

–Claro.

–Bien, porque yo solo estuve allí esa vez, y no creo que pudiera encontrarla. Deberíamos registrar también el interior.

–Es lo que vamos a hacer.

–¿Cómo vamos a conseguir la llave? ¿Estará debajo de esa piedra, donde la encontramos la última vez?

–Es una posibilidad. Si no la encontramos, tendremos que forzar la cerradura.

Micah pensó en lo que le había dicho Colt hacía unas horas. Si se enteraban de que allanaba una cabaña, lo echarían del cuerpo.

–¿Micah? –preguntó ella–. ¿Te parece bien eso?

Tenía que aceptarlo, porque no iba a permitir que Sloane lo hiciera sola.

–Sí, me parece bien.

–Pues no vengas a buscarme. Me marcho a Dallas a buscar mi equipo de buceo.

–Llámame.

–Claro que sí.

–¿Y Paige?

–Intentaré hablar con ella.

–De acuerdo. Nos vemos después.

Paige iba a cerrar la tienda, a las cinco de la tarde, cuando oyó la campanilla de la puerta. Ed acababa de entrar.

–Hola –dijo ella, con una sonrisa forzada.

Estaba demasiado disgustada por lo de Sloane y Micah como para poder sonreír de verdad. Y ella, que había pensado que se estaba vengando de Sloane acostándose con Ed y que, después, se había arrepentido tan profundamente… ¿Para qué? Sloane siempre reía la última.

–¿Cómo estás? –le preguntó él.

Ella se metió el pelo detrás de las orejas.

–He tenido un día difícil. ¿Y tú?

–Yo estoy bien. Solo estoy un poco disgustado porque mi hija se esté dedicando a manchar mi buen nombre y me perjudique en las elecciones. Además, ha conseguido que Micah la ayude. Pensaba que Micah y yo éramos amigos. ¿Cuántas veces habremos ido a jugar juntos al golf?

–¿Eso es lo único que te preocupa? –le preguntó ella–. ¿Tu reelección?

Él se puso tenso.

–¿Y qué otra cosa me va a preocupar? Su madre se marchó en mitad de la noche, y no he vuelto a verla nunca. Yo no le he hecho daño a nadie, Paige.

Entonces, ¿qué le había pasado a Clara? Tuvo ganas de preguntárselo, pero se mordió la lengua. Aunque estuviera de mal humor, no podía ofender a Ed. Ya tenía suficientes problemas.

–Hace una hora, más o menos, he ido a la farmacia a buscar analgésicos para el dolor de cabeza, y he oído a Edith hablando con su hermana. Le estaba contando que ha venido un detective de Keller al pueblo y que ha hecho muchas preguntas sobre ti.

Él frunció el ceño.

–Edith no sabe cerrar la boca. Lo único que sabe es hablar.

–Espero que todo vaya bien, que no tengas ningún problema.

–Sí, todo va bien.

–Pero… ¿por qué ha venido un detective de fuera del pueblo a investigar la desaparición de Clara? ¿Ha pasado algo?

–No, nada. No va a pasar nada después de veintitrés años.

–Ese detective debía de querer algo.

–No te preocupes por eso. Ya te he dicho que no es nada.

–Me alegro, porque Micah y Sloane ya están intentando buscarte problemas.

–Por eso he venido –le dijo Ed–. Tú has estado casada con Micah. ¿Sabes si alguna vez ha cometido algún abuso de poder o alguna falta en el ejercicio de sus deberes como policía?

–¿En qué sentido?

–Pues, por ejemplo, hacer la vista gorda con algún amigo y perdonarle una multa por exceso de velocidad, o aparcar ilegalmente, o usar la sirena para saltarse semáforos… ¿Ha seleccionado alguna vez a la gente que paraba en los controles policiales ateniéndose a su raza? ¿Ha usado el coche patrulla como vehículo personal, o ha sacado el arma para amenazar a alguien?

–No, nada de eso.

Él frunció el ceño, como si su respuesta no le agradara.

–Los agentes tienen acceso a todo tipo de bases de datos estatales y nacionales. Incluso pueden acceder a información bancaria y telefónica. ¿Ha accedido él a algún tipo de base de datos que solo pueda consultarse durante el curso de investigaciones oficiales?

–¿Por qué iba a hacer eso?

–Por muchos motivos. A lo mejor tenía curiosidad por algún vecino o amigo, quería ver cómo vivían o si tenían deudas, o quería investigar a algún posible socio de negocios. A lo mejor incluso buscó a Sloane en esas bases de datos.

–No creo, Ed.

–Estoy seguro de que ha hecho alguna de esas cosas.

–Que yo recuerde, no, Ed.

Él sacó una hoja de papel con la palabra Queja escrita en la parte superior.

–Paige, él tiene acceso a todas esas bases de datos y ha podido buscar a Clara, así que los dos sabemos que eso sí lo ha hecho. Si firmas esto, se lo llevo al comisario Adler para que podamos darle a Micah una lección de una vez por todas.

–¿Es que estás intentando que lo despidan? –preguntó ella.

Se había quedado horrorizada al ver lo rápida e implacablemente que se tomaba la venganza, aunque ella misma lo hubiera azuzado.

–No lo estoy intentando. Me ha dado una puñalada por la espalda, y eso significa que ya no es amigo mío. No va a seguir mucho más tiempo en el cuerpo y, mucho menos, optar al puesto de comisario.

Paige también estaba enfadada con Micah, pero no podía mentir sobre él, y menos aún, si eso significaba que lo despidieran. Ella solo pretendía conseguir que él la quisiera, nada más.

Nunca debería haberse relacionado con Ed. Él estaba dispuesto a llegar mucho más lejos que ella.

–No. No me siento bien haciendo esto.

El padre de Sloane se quedó sorprendido por su negativa.

–No te ha querido nunca, y siempre te ha demostrado que no estabas a la altura, como si solo fueras una boba enamorada. Si firmas esto, te estarás vengando de él, que es lo que se merece. Demuéstrale que debería haber sido más respetuoso contigo.

–No –dijo ella–. Es el padre de mi hijo. Si hago que lo despidan, ¿cómo va a pagar la manutención? –preguntó, como si aquella fuera la verdadera razón de su negativa.

–Sloane le dará el dinero. Ella tiene mucho. Y todo lo que está pasando es culpa suya.

Él le tendió el documento y el bolígrafo.

–Vamos.

–No, esto no está bien. No puedo –dijo ella.

Él exhaló un suspiro exagerado.

–Te prometo que, si no lo haces, te vas a arrepentir.

Ella frunció el ceño.

–No me importa. Quiero que salgas de mi tienda. Tengo que ir a recoger a mi hijo.

Él cabeceó.

–No quería llegar a esto, pero no me dejas otra opción –le dijo, y sacó varias fotografías de un bolsillo interno de su chaqueta. Las colocó sobre el mostrador para que ella pudiera verlas.

A Paige se le escapó un jadeo. Tenía fotografías de ella, en su casa, mientras mantenían relaciones sexuales. Sin embargo, parecía que la cámara estaba colocada fuera del dormitorio, como si alguien los hubiera estado espiando y tomando las fotografías.

–¿Cómo las has conseguido?

–Es obvio que había colocado una cámara, pero ya me he deshecho de ella. Es la desventaja de todo esto, el motivo por el que no quisiera llegar tan lejos. Voy a echar de menos esa cámara.

Ella no podía oír lo que decía, porque tenía un pitido en los oídos. Si aquellas fotos salían a la luz, las verían sus padres, los profesores de Trevor, sus entrenadores de béisbol… Y la gente más religiosa de Millcreek no volvería a entrar a su tienda. Su negocio se vendría abajo, y su vida quedaría destrozada.

Se tambaleó hacia atrás y tuvo que apoyarse en la pared.

–Pero tú también estás en las fotos. No puedes permitir que nadie las vea. ¿Y las elecciones?

–Dudo que me perjudiquen. Como yo también estoy en ellas, nadie pensará que las saqué yo, ni que las hice circular. Y, como puedo elegir las fotos que voy a utilizar, no mostraré las que no me favorezcan. Pero parece que tú estás disfrutando mucho con ese consolador.

Él había elegido las fotos más denigrantes para ella.

–¡Me tendiste una trampa!

–Vamos, no te angusties. Muchos tipos del pueblo van a pasarlo bien con estas fotos. Eso ya es algo, ¿no?

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Él sacó del bolsillo un pañuelo con sus iniciales bordadas y se lo ofreció. Ella no lo aceptó.

–Como quieras –dijo él, y le puso delante el formulario de queja y el bolígrafo.

Ella tuvo que enjugarse las lágrimas para leer lo que iba a firmar, y se dio cuenta de que iba a acusar a Micah de algo mucho peor que usar el coche patrulla para su uso personal.

–¡Dice que me puso la pistola en la cabeza!

–Ya sabes cómo se pelean algunas parejas –dijo Ed, riéndose.

–Micah me va a odiar –murmuró ella.

–Bueno, bueno, no te preocupes por eso. Estoy seguro de que ya te odia.

Capítulo 24

Sloane no había conseguido hablar con Paige, a pesar de que la había llamado varias veces y le había enviado algunos mensajes de texto. Cuando volvió de Dallas, incluso pasó por su casa.

Dentro estaba oscuro, y nadie salió a abrir la puerta. Fue a la tienda, pero estaba cerrada. Pensó en ir también a casa de sus padres, pero no se sentía cómoda, por si acaso Trevor le había contado a su madre que la había visto el domingo en casa de Micah.

Como Paige no respondía y no había vuelto a llamarla para ver si estaba bien, Sloane dedujo que estaba enfadada. Sin embargo, ella ya no podía cambiar lo que había sucedido y, para ser sincera, no quería cambiarlo. Estar con Micah había sido lo más maravilloso que había experimentado nunca, y había sido muy fácil volver a estar entre sus brazos. Sobre todo, porque él le había dicho que no quería volver a perderla.

Intentó hablar con Micah para decirle que estaba segura de que Paige ya lo sabía todo, pero tampoco dio con él y, como después de una hora no le había devuelto la llamada, empezó a inquietarse. Sin embargo, seguramente Micah estaba ocupado en el trabajo y la llamaría tan pronto como pudiera, así que se ocupó de hacer las maletas en el motel y llevar sus cosas a casa de Micah. No se molestó en seguir registrada en la habitación y no dejó el coche en el aparcamiento. Como iba a decirle a Paige que se quedaba en casa de Micah, no había ninguna necesidad de fingir.

Cuando estuvo instalada, se puso unos pantalones de algodón y un jersey, y fue a la cocina para buscar en Internet algo sobre el buceo en el lago Granbury.

No era un destino muy apreciado para los buceadores, así que no había mucha información, pero encontró una página web donde habían escrito sobre ello. Según el autor del post, tenía de diez a doce metros de profundidad, y el fondo era arcilloso. La visibilidad era de un metro y medio. Eso no era lo ideal y, con muchos troncos de árboles sumergidos, además de tendidos de redes con anzuelos que se usaban para pescar siluros, sería difícil y peligroso moverse. Sin embargo, eso no iba a contárselo a Micah. Estaba completamente decidida a hacer la inmersión.

No pudo encontrar más información. Cerró el ordenador y miró el reloj. ¿Por qué no la habría llamado Micah?

De repente, oyó unas llaves en la puerta, y se puso en pie. Micah le había dicho que su turno no terminaba hasta las doce, así que… ¿por qué había vuelto tan pronto?

–¿Micah? –gritó, para asegurarse de que era él.

–Sí, soy yo.

Él cerró la puerta, y ella corrió a su encuentro. Ahora que habían dado rienda suelta a su deseo, estaba deseando volver a acariciarlo y abrazarlo.

Sin embargo, al ver su expresión, se dio cuenta de que algo no iba bien. Se detuvo y le preguntó:

–¿Qué ocurre?

–Me han suspendido de empleo y sueldo –dijo él. Entró en la cocina y dejó las llaves en la encimera.

Estaba pálido. Ella nunca lo había visto así.

–¿Qué quieres decir?

–Estoy hablando de mi trabajo –dijo él. Abrió la nevera y sacó una cerveza–. Me han suspendido de empleo y sueldo hasta que se lleve a cabo una investigación.

Sloane lo miró mientras él abría la lata y daba un trago.

–¿Por qué?

–Paige me ha acusado de ponerle el arma en la cabeza en medio de una discusión.

–¿Cómo? ¡Tú nunca harías nada de eso!

–Pues ojalá te creyeran, porque es cierto. Paige y yo hemos discutido y, al final, las discusiones eran diarias, por eso me marché. Era posesiva y estaba obsesionada con la idea de que yo iba a serle infiel. Pero mi arma nunca apareció en escena.

–Entonces…, ¿por qué ha dicho algo así?

–¿Tú por qué crees?

–Pero… yo no le he contado lo nuestro, Micah. Iba a hacerlo, pero no he podido hablar con ella, aunque lo he intentado varias veces. No me ha respondido. Por cierto, tampoco he conseguido hablar contigo.

–No podía responder. El comisario Adler me llamó a su despacho para informarme de la acusación de Paige y para decirme que él iba a investigar personalmente mi comportamiento.

–¡El comisario debería estar investigando a mi padre, no a ti!

–Esto es resultado de los celos patológicos de Paige. No puedo escapar de ella ni siquiera después del divorcio.

–Pero… ¿por qué ha hecho que te suspendan de empleo y sueldo? Necesita que pagues la manutención del niño.

Él apretó la mandíbula.

–Es tu padre. Está detrás de esto, seguro.

–¿Crees que están juntos en esto?

–Me imagino que sí. Colt, un amigo mío del trabajo, me dijo que tu padre estaba intentando que me despidieran. Oyó una conversación entre el comisario y Ed. Seguro que tu padre sabía que Paige se pondría furiosa si nosotros volvíamos a estar juntos y la ha convencido para que firme esa queja.

Sloane se pasó las manos por el pelo, con un gesto de desesperación.

–Me siento fatal. Sabía que no debía permitir que te metieras en esto, pero lo hice de todos modos.

Él dejó la cerveza en la encimera.

–No digas eso. Ven aquí.

Se acercó a ella y la abrazó, y apoyó la barbilla en su cabeza.

–Vamos a luchar contra ellos –dijo.

–Pero ¿qué podemos hacer? ¿Y si el comisario le da crédito a Paige, o finge que la cree para contentar a mi padre?

–Espero que pregunten a Trevor, y que crean lo que él diga.

Sin embargo, ella no estaba tan segura de que fuera así. Temía que ignoraran lo que dijera el niño, o que argumentaran que Micah había amenazado a Paige cuando él no estaba delante. Si eso sucedía, sería la palabra de Paige contra la de Micah y, si su padre, el alcalde, estaba presionando al comisario para que expulsara a Micah del cuerpo…

Sloane sabía qué iba a ocurrir.

Se alejó de él y fue a la habitación para poder vestirse.

Micah la siguió.

–¿Dónde vas?

–A casa de mi padre. No voy a permitir que haga esto.

–No va a servir de nada hablar con él, y correrías peligro.

–¡Tengo que hacer algo! No puedo permitir que te utilice para atacarme.

–No te preocupes. Ya encontraremos el modo de pedirle cuentas.

–¿Cómo? –preguntó Sloane, mientras se quitaba los pantalones y empezaba a rebuscar en su maleta–. Siempre he sido incapaz de hacerle frente, desde niña. Lo único que quería era sentir que era un hombre bueno, poder admirarlo y creer en él. Pero hay gente que, sencillamente, no es buena y, aunque me cueste tanto, tengo que aceptar que mi padre es una de esas personas.

Sacó un sujetador y empezó a ponérselo, pero él se acercó y se lo quitó.

–No quiero que te acerques a él.

–Tengo que decirle lo que siento. Tengo que decirle que nunca le perdonaré por haberte perjudicado a ti, y que no voy a parar hasta que sepa lo que le pasó a mi madre. Si es el culpable de su muerte, voy a conseguir que se pudra en la cárcel para siempre.

–No le digas lo que vamos a hacer, Sloane. Es mejor que se lo demuestres.

–Sí, también. Pero ya no tengo ningún motivo para reprimirme. ¿Para qué? Él no me quiere. Nunca me ha querido.

–Puede que él no te quiera –replicó Micah, y la agarró por los hombros para obligarla a que lo mirara a los ojos–. Pero yo sí.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Cómo puedes decir eso?

–¿Y cómo no voy a decirlo? Es obvio.

–Pero… ¡Mira lo que te hice! ¡Y ahora esto!

–Sloane, si alguien me pregunta qué me importa más, si tú o mi trabajo, no tendría dudas al responder. Lo que realmente quiero está aquí, delante de mí. Te he querido desde que estábamos en el instituto y, si no he conseguido olvidarte en diez años, dudo que lo consiga nunca.

–No quiero hacerte daño –dijo ella–. Y me temo que es lo que va a ocurrir. Si no puedo inculpar a mi padre, si todo sigue igual, yo tendré que escapar de este pueblo, de él y de mi hermano, y de los recuerdos de mi madre. Me iré, Micah. No creo que ni siquiera el amor pueda bloquear todo eso.

Él le deslizó la mano por el estómago desnudo.

–Estás subestimando el amor, Sloane. Tu padre no sabía querer, pero yo no soy él, y ya no tengo dieciocho años. Puedes contar conmigo.

–¿Por qué vas a dejar que cuente contigo? ¡Esa es la cuestión! ¡Solo llevo aquí una semana y ya te estoy destrozando la vida!

–No, claro que no. Vamos a pasar esto juntos. Nos merecemos la oportunidad de estar juntos, si eso es lo que quieres tú también.

–Claro que quiero, pero…

–¿Pero qué? Ya no hay nada que nos lo impida. Paige lo sabe. No le des a ella, ni a tu padre, el poder de separarnos. Estar juntos es una de las cosas que podemos hacer para vencerlos, si no conseguimos nada más. Vivir nuestra vida y encontrar la felicidad a pesar de los obstáculos que encontremos.

–¿Felicidad? ¡De eso se trata! Si me quedo, mi padre nos hará la vida imposible.

–No tiene por qué ser así. Vamos a luchar por lo que tenemos, Sloane, por lo que sentimos –dijo Micah, y ella cerró los ojos cuando él inclinó la cabeza para besarla.

No había ocurrido nada. ¿Por qué? ¿Por qué tardaba tanto?, se preguntó Vickie Winters.

Eran casi las diez, y ella estaba junto a su buzón, fingiendo que revisaba las cartas que había recibido y observando disimuladamente la casa de enfrente, mucho más grande que la suya. Ed estaba en casa. Lo había oído llegar en su Corvette nuevo, el rojo, desde la ventana de su salón. Llegaba a demasiada velocidad, como siempre. No tenía que preocuparse por las leyes, porque a él no le afectaban.

Pero eso iba a cambiar. La había dejado plantada hacía mucho tiempo, sin darle ninguna explicación, lo cual estaba bien. A ella no le importaba eso. Lo que le importaba era el daño que le había hecho antes, cómo había destruido su vida sin el más mínimo reparo, y el hecho de que ahora la considerara un ser inferior y ni siquiera se dignara a saludarla cuando se cruzaban.

No tenía remordimientos. Había hecho todo el daño que podía y se había marchado sin mirar atrás.

La primera vez que él le había dirigido la palabra, ella estaba paseando a Sarah en su silla de ruedas por la acera, intentando que su hija tomara un poco el sol, algo que ella también necesitaba para animarse. Entonces, él se había detenido y había sonreído, había bromeado un poco, tan guapo y tan seguro de sí mismo.

Siendo Ed, podría haber conquistado a cualquier mujer. Ella lo había visto con muchas otras a lo largo de aquellos años. Ese era su único consuelo, que no era la única boba que caía en sus redes. Sin embargo, en aquella época, ella era especialmente vulnerable, y ese era el motivo por el que todavía sentía inquina hacia él.

Después de tener a Sarah, se había convertido en un ser invisible para su marido y, aparentemente, para casi todos los demás. No vivía cerca de su familia, y Dean no hacía más que trabajar, a menudo, fuera del estado. Era ella quien tenía que cuidar cada día a su hija con necesidades especiales, sin descanso, sin agradecimiento y sin amor.

Dean solo era un canalla y un egoísta. No lo echaba de menos. Pero nadie era peor que Ed. Ed entraba dentro de otra categoría. Ella tenía la certeza de que era un sociópata, y no iba a permitir que siguiera eludiendo las consecuencias de sus fechorías.

Se lo había dicho una vez, y él se había reído de ella sin disimulo.

Se metió las cartas al bolsillo de la chaqueta y sacó su teléfono móvil. Sloane le había dado su número de teléfono y, como no había vuelto a tener noticias suyas, decidió llamarla.

–¿Diga?

–¿Sloane? Soy Vickie.

–Sí, eh… He visto su nombre.

–Lo siento. ¿Es demasiado tarde para llamar?

–No, no. Es que me había quedado adormilada. ¿Le importa concederme un segundo?

Vickie entró en su casa y dejó el correo sobre la mesa. Se paseó por la casa para cerciorarse de que todas las puertas estaban cerradas y regresó a la cocina.

–Hola, Vickie –le dijo Sloane, al retomar la llamada, con una voz un poco más estridente–. ¿Ocurre algo?

–No, nada. Disculpa por haberte despertado. Solo quería saber cómo van las cosas.

–¿Se refiere al asunto de mi padre?

–Sí. ¿Has sabido algo de él?

–Claro. En Millcreek no hay nada que no llegue a sus oídos, sobre todo, si es una amenaza para él.

–¿Y te has enterado de algo más sobre lo que le ocurrió a tu madre?

–No, no he conseguido averiguar mucho más. Mi padre está haciendo todo lo posible por boicotearme y echarme del pueblo. Pero no me voy a ir.

Vickie tenía la esperanza de que Sloane llevara las riendas. No quería que Ed se diera cuenta de que no estaba tan destrozada y acobardada como él creía, no quería que volviera a acordarse de ella. Por eso le había pedido a Sloane que no divulgara su nombre si no era imprescindible. Sin embargo, tal vez debiera dar un paso al frente y apoyar a Sloane. Aquella era la oportunidad que había esperado durante tanto tiempo, y podía ser la única que tuviera.

–Si sirve de algo, puedo llamar a la policía y contarles lo que vi aquella noche…

–Ya se lo he contado a Micah Evans. No sé si lo conoce…

–Es el chico con el que salías en el instituto.

–Sí. Ahora es policía, y me está ayudando, aunque no de manera oficial. El resto de la policía… Bueno, ellos no se han involucrado.

–¿Por qué no?

–El comisario dice que sigue sin haber pruebas, que esto es una caza de brujas orquestada contra el alcalde por motivos políticos. En realidad, temen quedarse sin trabajo si se enfrentan a él. Pero yo creo que mi padre pudo arrojar el cadáver de mi madre al lago Granbury. Voy a llevarme mi equipo de buceo a la cabaña que tiene mi padre a orillas del lago para investigar.

–¿Vas a bucear en ese lago?

–Sí. Si esa noche se llevaba el bote, creo que iría al lago.

–¿Aunque el río esté mucho más cerca?

–Seguramente, no querría que el cuerpo apareciera flotando o se quedara varado en la orilla, que está casi en su jardín. Tiene más sentido que la llevara al lago.

Vickie también había estado en la cabaña, y la recordaba bien. Había sido durante uno de los pocos fines de semana que había pasado fuera de Millcreek, durante su matrimonio. Dean estaba de viaje de negocios, y Ed había contratado a una enfermera para que cuidara de Sarah mientras ellos estaban fuera. Hacer algo así por la mujer y la hija de otro hombre era algo atrevido; si su marido hubiera llamado a casa, se habría dado cuenta de que ocurría algo extraño. Sin embargo, casi nunca llamaba cuando estaba de viaje. Se había hartado de oír que ella se sentía sola.

Así que había decidido ir.

Al principio, el fin de semana había sido mágico, pero, después de dos días, Ed había perdido todo el interés en ella y se la había llevado a casa antes de tiempo. Ella se había sentido muy confusa y dolida, preguntándose qué era lo que había hecho mal. Sin embargo, él no tenía ningún motivo. Al final, ella había llegado a la conclusión de que era demasiado agradable y fácil, y estaba demasiado desesperada. A él le gustaban los desafíos, y ella no lo era en absoluto.

–Espero que encuentres algo –le dijo a Sloane, y cerró los ojos, recordando el olor de la hierba y de los arbustos que había alrededor de la cabaña, y la sensación que proporcionaban las sábanas caras de la cama donde había hecho el amor con Ed.

–Yo también –dijo Sloane.

Vickie estuvo a punto de dejar que colgara. Tenía que ser cuidadosa, dejar que aquello surgiera con naturalidad o Sloane no confiaría en ella. Sin embargo, en el último momento, habló:

–Sloane, hay una cosa más que debes saber, algo que no quería decirte porque… Bueno, no es nada que uno desee saber.

–¿De qué se trata?

Vickie notó la tensión de su tono de voz.

–Tu madre estaba embarazada.

Hubo un silencio. Después, Sloane dijo:

–¿Cómo lo sabe?

–Me lo dijo ella. Estaba muy preocupada, temía el momento en que tu padre se entrara.

–¿Porque él no quería tener más hijos?

–Porque el niño no era suyo.

Capítulo 25

Micah oía el murmullo de la voz de Sloane en la otra habitación. Había notado que se levantaba de la cama para no despertarlo, pero, a pesar de lo agotado que estaba después de aquel día difícil y de que hubieran hecho el amor dos veces en una hora, no había podido dormirse de nuevo. Se preguntaba quién estaría llamando a Sloane a aquellas horas. Y, ahora que estaba completamente saciado, había empezado a preocuparse por su trabajo. ¿Cómo iba a pagar la manutención de Trevor si se quedaba en paro? Tal vez pudiera trabajar para sus padres, a corto plazo. Ellos intentarían ayudar. Pero no quería ser una carga y, además, él había dejado la granja porque quería ser policía.

Tomó el teléfono para comprobar si Paige había respondido a alguno de sus mensajes. Quería hablar con ella para intentar convencerla de que retirara aquella queja. Lo que había dicho era una mentira horrible. Él nunca habría imaginado que llegaría tan lejos, siempre había pensado que era una mujer decente, aunque lo hubiera asfixiado con su amor.

–Mierda –murmuró, al ver que ella no había respondido.

Eso le preocupaba mucho. Nunca se había comportado así. Si continuaba diciéndole a la gente que él le había puesto un arma en la cabeza, no solo conseguiría que lo despidieran, sino que destruiría su reputación y sus posibilidades de volver a trabajar de policía. Además, podía utilizar ese argumento para impedir que volviera a ver a su hijo. Tal vez se tratara de eso.

Con un suspiro, dejó el teléfono de nuevo en la mesilla de noche y se frotó los ojos con el dedo pulgar y el índice. El murmullo de Sloane había cesado, así que se irguió apoyándose en ambos codos y esperó a que volviera a la cama. Sin embargo, ella no volvió.

Había ocurrido algo.

Se levantó, se puso los calzoncillos y fue a buscarla.

Sloane estaba sentada en el sofá, con su camiseta. Debía de haberla recogido del suelo al salir de la habitación.

–¿Qué pasa?

Ella se sobresaltó. Estaba tan absorta que ni siquiera había oído sus pasos.

–Lo siento. No quería despertarte.

–No te preocupes –dijo él. Se sentó a su lado y le tomó la mano–. ¿Quién era?

–Vickie Winters.

–¿La vecina de tu padre?

Sloane asintió.

–¿Y te ha dicho algo que te ha disgustado?

–No sé si «disgustar» es la palabra más adecuada, pero sí ha soltado una bomba. Me ha dicho que mi madre estaba embarazada cuando desapareció.

–¡Vaya! ¿Y tu padre lo sabía?

–Creo que sí. Puede que ese fuera el motivo de la discusión que tenían aquella noche. Y por eso terminó tan mal.

–Pero… ¿no estaba ella tomando la píldora o algo por el estilo?

–Mi madre le contó a Vickie que mi padre se había hecho una vasectomía después de que yo naciera.

Micah abrió unos ojos como platos.

–Dios mío…

–Exacto.

–Entonces, ¿de quién era el niño? Brian Judd te dijo que no se habían acostado nunca, que la relación no había llegado tan lejos.

–Pues tenía que estar mintiendo. No es posible que ella tuviera una aventura con ningún otro. Siempre estaba con nosotros, sus hijos.

–A lo mejor Judd quería tanto a tu madre que está intentando proteger su reputación. Si ella ya no está con nosotros, ¿de qué iba a servir que alguien se enterara de lo del bebé? Creo que yo, en la misma situación, también te protegería a ti de ese modo.

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

–¿Es lo que crees que estaba haciendo?

–Supongo. Pero me ha afectado mucho esta noticia, hace que me sienta aún peor por la situación en la que estaba mi madre. Era tan desgraciada…

–Yo no sabía que Vickie Winters y tu madre eran amigas.

–Bueno, debieron de ser amigas hasta cierto punto. Me da la impresión de que mi madre no contaba con el apoyo de mucha gente en ese momento, así que no es de extrañar que se lo contara a Vickie. Vickie dice que mi madre temía el momento en que mi padre se enterara.

–Me lo imagino –dijo él, y le retiró el pelo de la cara.

Ella se irguió casi inmediatamente, tomó su teléfono y empezó a deslizar la lista de contactos.

–¿Qué vas a hacer? –le preguntó él.

–Voy a llamar a mi hermano –respondió Sloane.

Con la excusa de que tenía la oportunidad de ir a una feria comercial en Las Vegas, Paige había dejado a Trevor en casa de sus padres en cuanto Ed había salido de la tienda, y les había pedido que lo cuidaran unos días. También había contratado a Megan Vance, su única empleada, para que atendiera la tienda.

Paige no podía soportar la idea de ver o hablar con Micah ni con Sloane después de lo que había hecho. Pero, si retiraba la acusación, se enfrentaría a algo mucho peor. Así pues, no podía hacer nada por evitar lo que estaba a punto de suceder.

–Él es quien tiene la culpa –se decía una y otra vez–. Yo no me merecía perder a mi marido. Era una buena esposa y una buena madre.

Sin embargo, las excusas que había estado dándose a sí misma desde el día que había salido de Millcreek no servían para reconfortarla. Una mentira era una mentira. Había destruido la carrera profesional de Micah para salvarse de una terrible humillación.

Llevaba cuatro horas conduciendo cuando vio las luces de Houston a lo lejos, pero todavía no quería parar. No sabía dónde iba a terminar. Tal vez debiera darse la vuelta e ir a Austin, o ir a Dallas pasando de nuevo por Millcreek. Siempre y cuando no tuviera que ver a nadie hasta que lo peor hubiera pasado, no le importaba el lugar.

Miró el bolso. Lo había dejado en el asiento de al lado. El teléfono lo había apagado y no había vuelto a cargarlo; lo tenía en la bolsa de viaje, en el maletero del coche. Sabía que estaría recibiendo muchas llamadas y mensajes de texto. De Micah y de Sloane. Incluso de sus padres, que se habrían quedado impactados al saber la noticia. Horrorizados y tristes. Ellos siempre habían querido a Micah, así que ella no les había dicho nada sobre el documento que había firmado cuando había ido a dejar a Trevor en su casa. Había abrazado a su hijo, le había dicho que lo quería y que volvería muy pronto, y había subido en el coche para salir rápidamente del pueblo.

Aunque se odiaba a sí misma por haber salido huyendo, cada vez que la conciencia podía con ella y disminuía la velocidad para dar la vuelta, veía las fotografías que le había mostrado Ed. Prefería morirse antes que permitir que todo el pueblo la viera mientras él usaba un consolador con ella. Así que pisó el acelerador y recorrió más kilómetros para alejarse de Millcreek.

Tampoco puso a cargar el teléfono cuando llegó a San Antonio, agotada y consternada, y reservó una habitación en un hotel. Se dejó caer sobre la cama, sollozando.

Randy no respondió al primer intento. Sloane tuvo la tentación de vestirse e ir a su casa. Lo habría hecho si Micah no se lo hubiera impedido. Siguió llamando, una y otra vez, hasta que su hermano respondió:

–¿Qué diablos quieres, Sloane? –rugió él.

Y ella se preparó para mantener una conversación difícil.

–¿Sabías que mamá estaba embarazada cuando desapareció?

Él se quedó en silencio.

–¿Randy?

–No importa.

Sloane estaba demasiado agitada como para seguir en el sofá. Se levantó y empezó a pasearse de un lado a otro.

–¿Cómo puedes decir eso?

–¡No sé en qué cambia eso las cosas! No nos dice nada sobre lo que le ocurrió.

–El niño no era de papá, lo cual nos dice que estaba en una situación precaria. ¿Cómo crees tú que reaccionó nuestro padre al conocer esa noticia?

Más silencio.

Sloane miró a Micah, que todavía estaba en el sofá, mirándola fijamente. Él estaba nervioso, pensando que Randy podía ponerse agresivo con ella.

–Debió de enfadarse mucho, ¿no? –dijo ella–. Seguramente, se puso furioso, rabioso.

–Estás yendo por el camino equivocado –le dijo su hermano. Sin embargo, su tono de voz era más de cansancio que de ira.

–No creo. Todavía no sé mucho de cómo era la situación, pero he averiguado unas cuantas cosas. Nuestra madre era infeliz en su matrimonio. Estaba sola. Y tenía un marido que la engañaba por sistema. Estaba en situación de enamorarse de otro hombre, y eso es exactamente lo que hizo. He hablado con el hombre en cuestión, era mi profesor del jardín de infancia, el señor Judd. Has oído ese hombre más veces, ¿verdad?

–Sabes que sí.

–Cuando mamá desapareció, nuestros padres estaban discutiendo por él.

–¿Y qué? ¡Eso ya me lo habías dicho!

–Tiene relevancia porque, posiblemente, el embarazo es lo que hizo que todo saltara por los aires.

–Me estás volviendo loco. ¿Por qué no puedes dejar este asunto tranquilo?

–Porque, por fin, estoy llegando a algún sitio.

–Ahora crees que papá mató a mamá porque estaba embarazada de otro.

–¡Sí!

–¿Y cómo sabes que no fue Brian Judd quien la mató, Sloane? A lo mejor él tenía miedo de que ella se lo dijera a nuestro padre porque no quería que él lo supiera. O tenía miedo de que su mujer lo abandonara. ¡O las dos cosas!

–No. Brian Judd quería a mamá.

–¿Tanto como para divorciarse de su mujer? Porque, que yo sepa, todavía siguen juntos.

Sloane no tenía una buena respuesta.

–Me ha dicho que la quería –insistió ella.

Sin embargo, también había mentido al decir que no se habían acostado nunca, aunque eso no se lo iba a decir a Randy.

–Escúchame. Una noche, papá y yo estábamos un poco borrachos, y me dijo que había empujado a mamá contra la pared la noche que desapareció, y que había hecho un buen agujero en el pladur. Incluso me enseñó el lugar.

–¿Lo ves? Yo oí ese ruido, vi el agujero de la pared. Estaba diciendo la verdad, y mi memoria es bastante buena.

–Escúchame. Dijo que él se quedó tan horrorizado por lo que había hecho como ella, así que la dejó, y ella salió corriendo de casa, llorando. Él se sintió muy mal y la siguió, con la esperanza de conseguir que volviera, hasta que la vio entrar en la casa de la vecina.

Sloane estaba escuchando atentamente, mirándose los pies.

–Seguramente, a llamar a la policía. Entonces, ¿por qué no acudieron? –preguntó ella.

–Si los hubiera llamado, habrían ido. El hecho de que no fueran significa que llamó a otra persona. Papá dice que apareció un coche unos minutos después. Cree que era Brian Judd.

–¿Y papá nunca se lo preguntó a la vecina para confirmarlo?

–No, porque acababa de tener una aventura con ella. Ya había roto con ella, pero ella estaba dolida y enfadada. Él no quería llamar a la puerta y empeorar aún más la situación.

Sloane tuvo una náusea. ¿Con cuántas mujeres se había acostado su padre?

–¿Acababa de tener una aventura con la vecina? ¡Dios mío! Pero si ya se estaba acostando con Katrina, la del concesionario.

–Por eso eran tan infelices mamá y papá.

–¿Y este es el hombre a quien tú eres tan leal?

–Yo nunca he dicho que no fuera un mujeriego y un infiel, Sloane. Solo he dicho que no es un asesino.

Ella cabeceó.

–Pobre mamá. ¿Qué vecina era? ¿Bancroft o Dooley?

–Ninguna de las dos. Winters. Vivía unas cuantas casas más abajo, ¿no te acuerdas? Cuidaba de su hija discapacitada.

A Sloane casi se le cayó el teléfono.

–¿Vickie Winters?

–Sí.

–¿Estás seguro?

–Es lo que me dijo papá.

Entonces, ¿por qué Vickie no le había dicho a ella que Clara había ido a su casa aquella noche?

–¿Sloane? –dijo su hermana, al ver que ella no respondía.

–Te llamaré en otro momento –dijo Sloane, y colgó.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Micah, al ver que ella se dejaba caer en el sofá, a su lado. –No sé qué pensar.

–¿Sobre qué?

–Vickie Winters está tramando algo.

–¿El qué?

–Eso es lo que estoy intentando averiguar. ¿Quiere vengarse?

–¿De qué?

–Según Randy, mi padre tuvo una aventura con ella poco antes de que desapareciera mi madre. Y mi madre entró en su casa esa noche, seguramente, a llamar por teléfono.

–Espera… ¿Vickie Winters no te dijo nada de eso?

–No.

Sloane no podía dormir después de su conversación con Randy. Escuchó la respiración calmada de Micah en la cama, a su lado, mientras se preguntaba si, después de todo, había juzgado mal a su padre. Brian Judd podía ser, perfectamente, el conductor del coche que había aparecido aquella noche. También podía haber asesinado a Clara para que su mujer no se enterara del embarazo, o para librarse del bebé, si quería proteger su matrimonio. Había mentido al decir que no se había acostado con Clara, no había dicho nada del embarazo, lo cual demostraba que era capaz de engañar.

¿Qué más podía estar ocultando?

O, quizá, hubiera sido Vickie Winters la asesina de su madre. Podía haberlo hecho en medio de un ataque de celos, o para castigar a Ed por rechazarla, con la esperanza de que lo culparan a él y fuera a la cárcel para el resto de su vida.

Pero, si las cosas eran así…, ¿por qué nunca los había acusado Ed? ¿Y qué explicación había para los asesinatos de sus abuelos y su tío? ¿Acaso la fotografía aparecida en aquel bar no tenía ninguna importancia?

–¿Estás bien? –le preguntó Micah, medio dormido, mientras la estrechaba contra sí.

–No puedo dormir –dijo ella–. Brian Judd me mintió…

–A lo mejor tenía una buena razón…

–Y a lo mejor no. Vickie tampoco ha sido sincera… Me dijo unas cuantas cosas, pero ocultó otras muy importantes. Si estaba tratando de ayudarme, ¿por qué no fue totalmente sincera?

–Porque, tal vez, tú habrías utilizado lo que te dijera para demostrar la inocencia de tu padre, en vez de su culpabilidad.

–Exacto. No tenemos forma de saberlo. Y puede que Katrina también tuviera algo que ver con la desaparición de mi madre. Pero esa conversación que leí entre mi padre y ella podía hacer alusión a muchas cosas…

–¿Por ejemplo?

–A la aventura que tenían, por ejemplo. A las infidelidades constantes de Ed. No sé. No tiene por qué significar que la mataran entre los dos.

–O sí. Seguramente, para Katrina era irresistible la posibilidad de quitar a Clara de en medio y ser la siguiente señora McBride.

Ella se movió en la cama.

–No parecía que tuviera muchos remordimientos.

–Es una persona superficial. Los asesinos suelen serlo. Quieren una cosa y van a por ella, y no les importan las consecuencias para los demás.

–Tenemos que encontrar el cadáver de mi madre, tenemos que demostrar que fue asesinada y empezar a trabajar desde ahí para descubrir al culpable. Necesitamos pruebas forenses. De lo contrario, seguiré haciéndome preguntas y dudando de mi propio padre el resto de mi vida.

Él deslizó la mano hasta su cintura.

–Vamos a hacer todo lo que podamos. Pero mañana. Ahora, intenta dormir para tener la cabeza clara.

Ella consiguió dormitar un poco, pero se despertó de nuevo antes de las siete, cuando el teléfono de Micah empezó a vibrar en la mesilla.

Sloane se mantuvo en silencio mientras Micah hablaba.

–¿Qué ha ocurrido? Pero… ¿por qué está Trevor con vosotros? No, no me lo dijo, y no contesta al teléfono… ¿Vosotros tampoco podéis hablar con ella? No entiendo por qué no os contesta a vosotros… Sí. Claro, a lo mejor ha perdido el cargador del móvil… Por supuesto. Ahora mismo voy.

Colgó y se levantó de un salto, y empezó a vestirse.

–Lo siento –le dijo a Sloane–. Vamos a tener que dejar lo de la cabaña para más tarde o, quizá, para mañana.

–¿Qué ha pasado?

–Eran los padres de Paige. Ayer dejó a Trevor en su casa a la hora de cenar. Dijo que tenía una oportunidad de último momento para ir a una feria comercial en Las Vegas, y que no podía dejarla pasar. Les pidió que cuidaran a Trevor porque yo no podía hacerlo.

–¿Y por qué dijo eso?

–No sé por qué está haciendo lo que está haciendo ni diciendo lo que está diciendo. Y parece que sus padres tampoco. No deben de saber nada de la queja que ha presentado Paige, porque no lo han mencionado, y me tratan como siempre.

–Entonces, ¿adónde vas?

–Trevor estaba cortando una manzana y se ha cortado un dedo. Tracy cree que necesita que le den puntos. No pueden parar la hemorragia, y ninguno de los dos lo puede llevar al centro médico. Burt ya se ha ido a una reunión con unos inversores que están interesados en su fábrica de cerveza, y ella tiene una reunión de la junta del colegio a las ocho.

Ella se levantó también.

–¿Quieres que vaya contigo?

–Sí, pero, teniendo en cuenta lo que está pasando ahora, es mejor que no vengas.

Ella lo entendió. Se sentía muy mal por el caos que había creado su presencia en la vida de Micah.

–Entonces, voy a la cabaña –dijo, mientras empezaba a vestirse.

–No vayas sin mí. Quiero estar allí.

–¿Para qué? ¿Para ver cómo me hundo en el agua?

–Sí, exacto. Si no, tendrías que tirarte desde un bote sin gobierno.

–No haría eso jamás si estuviera en el mar. Pero voy a estar en un lago, donde no tendría que nadar mucho ni aunque perdiera el cable del ancla, cosa que nunca hago porque soy muy prudente. Solo voy a adentrarme lo suficiente como para bucear donde haya un poco de profundidad y volver a la cabaña, que está muy cerca de la orilla.

–¿Y cómo vas a avisar a los botes que se acerquen de que estás sumergida para que no te golpeen? ¿Hay una bandera, o algo así, por si pasa alguien haciendo esquí acuático?

–No creo que haya mucha gente en este momento del año. El agua está demasiado fría. Pero, de todos modos, sí, tengo una bandera de señalización.

–No me gusta que te vayas sola hasta allí.

–A mí sí. Es mejor que tú te mantengas al margen. Si te sorprenden forzando la cerradura de la cabaña, estarías en un lío mucho más grande que el de ahora.

–Paige ya ha destruido mi carrera profesional.

–Pero no vamos a permitir que las cosas queden así. Vamos a arreglarlo.

–Entonces…, ¿vas a ir a la cabaña sin mí?

–Sé lo que hago, Micah. He buceado mucho estos últimos diez años, y no me va a pasar nada.

Parecía que él quería discutir, pero, con la herida de Trevor, no tenía mucho tiempo. Se puso las zapatillas rápidamente y tomó las llaves de la cómoda.

–Llámame en cuanto puedas. Voy a estar muy preocupado.

–Sí. Espero que Trevor esté bien.

–No parecía que Tracy estuviera muy preocupada, así que solo necesitará unos cuantos puntos. Me preocupa más lo que va a pensar cuando se entere de que su madre va diciendo por ahí que yo le puse una pistola en la cabeza. El divorcio ya ha sido muy duro para él, y esto no lo necesita.

–¿Qué crees que está tramando Paige? Ella no se iría a una feria así como así, ¿no?

–No. Su marcha tiene que ver con esa queja. Pero sus padres tampoco pueden hablar con ella, así que no somos los únicos.

Él se lavó los dientes, se detuvo a darle un beso y salió corriendo hacia la puerta.

–Por favor, ten cuidado.

En cuanto se fue, Sloane intentó hablar con Paige. Su llamada volvió a ir al buzón de voz, así que le envió un mensaje:

Lo que le estás haciendo a Micah no está bien. Tienes que decir la verdad. Piensa en el daño que le estás haciendo en su profesión, y todo el tiempo que le va a perseguir esto. Y piensa en lo que le estás haciendo a tu hijo mintiendo así sobre su padre.

Se apartó el pelo de la cara y esperó una respuesta. No la obtuvo, así que siguió escribiendo:

Siento que estés enfadada con nosotros, pero Micah y yo nos queremos. No podemos cambiar eso, ni siquiera por ti.

Se quedó un rato mirando aquellas palabras antes de enviarlas. ¿Estaba preparada para afirmarlo tan categóricamente? ¿Iba a quedarse en Millcreek solo por Micah, aunque no pudiera demostrar la culpabilidad de su padre? ¿Podría soportar encontrárselo a menudo por el pueblo, con su hermano? ¿Podría soportar que le hicieran la vida imposible? ¿Podría vivir con un futuro así?

No podía hacer otra cosa. Lo que acababa de escribir era la verdad, y ya era hora de que tomase las riendas de la situación con Micah.

Supuso que, por fin, iba a conseguir alguna respuesta por parte de Paige, aunque fuera negativa. Contuvo la respiración y apretó la tecla para enviar el mensaje.

Sin embargo, tampoco obtuvo respuesta.

–¿Qué demonios te pasa? –preguntó. Ojalá Paige dijera algo. Sloane quería ayudar a Micah, quería que aquella queja desapareciera.

Al cabo de diez minutos de espera, empezó a notar otra vez la presión de todo lo demás. Metió el teléfono en su bolso y fue al baño a hacerse una coleta y lavarse los dientes. Cuando terminó, dejó su cepillo en el vaso, junto al de Micah.

No iba a separarse de él. Tenían derecho a estar juntos, a ser felices, y sabía que Clyde estaría de acuerdo con ella. Clyde se lo había dicho más veces, pero ella no le había hecho caso.

Sonrió al recordar a su amigo.

–No voy a permitir que nada me separe de Micah otra vez –susurró, como si Clyde estuviera allí para oírla. Después, salió rápidamente del baño.

Era hora de ponerse en camino hacia el lago.

Capítulo 26

La llave no estaba debajo de la piedra de siempre, así que Sloane iba a tener que forzar la cerradura. Al menos, después de salir de la autopista, no se había cruzado con casi nadie por el camino, y no le habían prestado atención. Aunque había otras casas en la zona, su padre tenía una finca grande, así que no había vecinos cercanos. A él le gustaba la privacidad, así que había elegido una casa escondida entre los árboles, aunque también impidieran disfrutar de las vistas. Para ver el agua, había que bajar por un sendero estrecho hasta el pequeño embarcadero donde tenía el bote, bajo la protección de un techado.

La cabaña era de ladrillo y madera, y tenía muchas ventanas. A ella siempre le había gustado estar allí. Había pasado muchos fines de semana de verano allí, en Granbury, y allí era donde la había besado cuando tenía catorce años, por primera vez, un chico, el nieto de la dueña de la cabaña más cercana a ellos. Sin embargo, después había conocido a Micah, y ya no había vuelto a importarle otro chico.

Caminó alrededor de la cabaña pensando en cuál sería la mejor forma de entrar. Iba a aparcar en el garaje para que estuviera oculto por si alguien pasaba por allí, y bajaría su equipo de buceo hasta el bote. Iba a adentrarse en el lago para poder bucear en la parte más profunda. Después, volvería remando a la orilla. Teniendo en cuenta cuáles eran las corrientes del lago, tendría más oportunidades de encontrar algo en la vegetación submarina, o enganchado en las líneas de pesca. La ropa o los huesos podían quedarse enganchados con facilidad allí, así que había pensado en buscar donde viera ese tipo de cosas.

Por desgracia, no podía entrar por ninguna ventana a la cabaña. Todas estaban bien cerradas. O forzaba la puerta del garaje, que era la menos gruesa, o rompía un cristal.

Decidió romper un cristal.

Se preparó para el estruendo y apartó la cara para evitar que algún cristal le hiciera un corte. Golpeó el cristal de la ventana de uno de los dormitorios, el más alejado de toda la casa, que daba al lago, para que nadie la oyera ni la viese.

Aunque ya estaba preparada para el ruido, tuvo la sensación de que el eco atravesaba todo el lago hasta la otra orilla. Con el corazón acelerado, quitó los añicos que habían quedado prendidos al marco con una manta que había tomado de casa de Micah, y entró en la cabaña.

Una vez dentro, no se sintió triunfante ni segura. Se emocionó y se echó a temblar. La nostalgia fue abrumadora, y el olor a madera le recordó todos aquellos veranos que había pasado allí, en un tiempo en el que su padre y ella estaban distanciados, como siempre, pero cuando ella tenía la esperanza, como Randy, de poder arrinconar sus dudas y contenerlas al fondo de su mente, para no tener que pensar en ellas.

Respiró profundamente y salió de aquel dormitorio, que siempre había sido de Randy, y recorrió el resto de la cabaña para ver si había cambiado algo. Su padre había quitado la mayoría de las fotografías que había colgado su madre, incluyendo las de la familia en las que apareciera Clara. Sloane recordaba cómo habían ido desapareciendo con los años. Se había sentido ofendida por ello, pero no había sido capaz de reprocharle que las quitara, porque era muy joven, y aquella era su casa.

Para su alivio, las encontró todas apoyadas en la pared de uno de los armarios del segundo piso. Por lo menos, su padre no las había tirado.

Se le hizo un nudo en la garganta al verlas. Su favorita era una en la que su madre posaba con Randy y con ella. Randy tenía seis años, y ella era un bebé.

Acarició el rostro de su madre a través del cristal, pensando en lo guapa y lo buena que era. Callada, pensativa. Sloane recordaba que una vez, después de que su padre le diera una azotaina y la enviara a su cuarto, Clara había subido con ella para asegurarse de que estaba bien, y se había sentado a su lado, en silencio, hasta que se sintió mejor. Aquel era su recuerdo favorito de Clara. Aquel momento en el que, a pesar de todo, se había sentido querida. Pero le preocupaba el hecho de que muchos otros recuerdos se hubieran desvanecido ya. Hacía tanto tiempo, y ella era tan pequeña… Por desgracia, el recuerdo que más prevalecía era el de la noche que su madre había desaparecido. Sloane no creía que aquel recuerdo desapareciera nunca. Lo había revivido demasiadas veces.

Sintió la presión del paso del tiempo. Tenía que salir al lago cuando el sol estuviera en pleno cielo e hiciera buen tiempo. Decidió recoger aquella foto. A su padre no le importaba nada; seguramente, ni se daría cuenta de que faltaba.

La metió en el coche cuando fue a recoger su equipo de buceo. Entonces, justo antes de tomar las llaves del bote del cajón donde su padre las dejaba siempre y bajar al embarcadero, miró el teléfono por si había recibido algún mensaje de Micah. Estaba preocupada por Trevor y por la situación con Paige.

Era Micah quien le había escrito.

Micah: ¿Ya estás ahí? ¿Va todo bien?

Sloane: Sí, estoy bien. He podido entrar en la cabaña, pero rompiendo un cristal. Ahora voy a bajar al lago. ¿Qué tal está Trevor?

Micah: Muy contento, a pesar del corte que se ha hecho en el dedo, porque no tiene que ir al colegio. El médico lo va a ver enseguida. Hemos estado en la sala de espera todo este tiempo.

Sloane: ¿Pero se le va a curar el dedo?

Micah: Eso creo. Solo tendrán que darle unos puntos. No es un corte demasiado profundo.

Sloane: ¿Y sabes algo de Paige?

Micah: No, nada.

Ella tampoco había recibido ningún mensaje.

Sloane: Bueno, ahora voy a bajar al bote. Deséame suerte.

Micah: Sabes que te deseo lo mejor.

Después, ella guardó el teléfono en el bolso y puso este en la encimera de la cocina. No quería llevarlo en el bote porque no había encontrado una bolsa impermeable para protegerlo.

El agua estaba en calma y hacía fresco, así que se consideró afortunada. El viento, o la presencia de otras embarcaciones, podían levantar muchos sedimentos del fondo y empeorar la visibilidad.

Mientras descendía por el sendero, miró hacia la cabaña que había quedado arriba y, de repente, deseó que Micah estuviera con ella. Estar allí con alguien era más seguro, sin duda.

No obstante, el lago no era demasiado profundo y, por lo tanto, la inmersión no sería peligrosa. Además, la bombona de oxígeno duraría más, y eso le permitiría unas tres horas y media de búsqueda.

Después de tirar el ancla, terminó de ponerse el traje de neopreno, elevó su bandera de señalización y calculó a qué distancia de la orilla se encontraba, por si algo no iba bien y tenía que volver a nado. Sabía dónde estaba. Había jugado muchas veces en aquel lago durante su infancia y adolescencia. Y, como siempre, iba a cuidarse mucho de no perder de vista la línea del ancla para no desorientarse.

Se puso las gafas de buceo y se tiró por un lateral del bote, y dejó que el peso de la bombona la ayudara a sumergirse.

Micah se pasó una mano por la cara mientras esperaba que el médico terminara de vendarle el dedo a Trevor. Habían tenido que darle cuatro puntos, pero el niño estaba animado.

–¿Podemos ir a comer? –le preguntó, después de que salieran del centro médico.

–Claro –dijo Micah, y abrió la furgoneta con el mando a distancia–. ¿Qué te apetece?

Subieron a los asientos y Trevor preguntó:

–¿Podría ser una hamburguesa?

Micah se echó a reír.

–No sé ni para qué pregunto.

En cuanto Micah encontró un sitio que a Trevor le gustaba, aparcó. Sin embargo, estaba demasiado inquieto como para comer. Sloane estaba buceando en el lago y, por otro lado, aún no sabía nada de Paige. No entendía qué le ocurría a su exmujer. ¿Cómo era posible que una madre se marchara del pueblo y apagara el teléfono cuando tenía un hijo pequeño?

Volvió a comprobar si tenía algún mensaje, pero no había nada, ni siquiera de Sloane.

–¿Papá? ¿Qué quieres tú?

Alzó la vista y vio que la persona que había detrás de la caja registradora estaba esperando su pedido.

–¿Tú qué vas a comer?

–Una hamburguesa, patatas fritas y un batido de vainilla.

–¿Quieres un batido?

–Es que no me dejas tomar un refresco.

–Porque los refrescos tienen mucho azúcar, y eso también puede decirse de un batido, ¿verdad?

Trevor alzó la mano vendada.

–Pero tengo una herida en el dedo, y tú lo sientes por mí, ¿a que sí?

Micah puso los ojos en blanco. Un batido no iba a matar al niño. Y Paige no estaba por allí, así que no podía montar una escenita.

–De acuerdo –dijo, y pidió una hamburguesa también para él.

Cuando terminó de pagar, fueron a una mesa a esperar a que les llevaran la comida. Entonces, su madre lo llamó. Él pensó que se habrían enterado de lo de su suspensión de empleo y sueldo, o de lo del dedo de Trevor. En cualquiera de los dos casos, tenía que tranquilizarla, así que respondió enseguida.

–Te he conseguido el número de Hadley McBride –le dijo ella.

–¿Sí? –preguntó él.

Tardó un momento en reorientarse. Su madre no sabía nada de su suspensión ni de Trevor, o no habría empezado así la conversación.

–La otra noche, me preguntaste si conocía a alguien que tuviera relación con Hadley. Dijiste que necesitabas hablar con ella.

–Sí, pero tú me dijiste que no teníais conocidos comunes.

–He preguntado. Resulta que tu tía June va a la misma peluquería, la de Sally Redfern, y Sally tenía el teléfono de Hadley allí mismo, en su agenda, cuando June fue a que la peinaran esta mañana.

–¿Y Sally estaba dispuesta a dar esa información?

–No exactamente.

–¿Qué significa eso?

–Significa que June no ha preguntado. Mientras esperaba a que hiciera efecto el tinte, y Sally estaba lavándole el pelo a otra clienta, vio el libro allí abierto, así que pasó las páginas hasta que encontró la última cita de Hadley. Su número estaba junto al nombre.

–¿Y no han pillado a la tía June con las manos en la masa?

–Sí, pero dijo que estaba buscando su última cita para saber cuántas semanas le había durado el tinte.

–Qué lista –dijo él.

Creó un contacto en el teléfono y su madre le dictó el número. Después, le dio las gracias, pero no le dijo nada sobre su suspensión, porque tenía la esperanza de poder solucionar aquel asunto antes de que se divulgara la noticia. Sí le contó lo que le había ocurrido a Trevor y, en ese momento, su madre quiso hablar con el niño.

Él les permitió que hablaran dos minutos, pero, cuando les llevaron la comida, le quitó el teléfono a Trevor, le dijo a su madre que tenía que colgar y llamó a Hadley.

El lago era exactamente tal y como lo había descrito el buceador en su post. Con barro en el fondo, visibilidad de menos de un metro y medio y mucha vegetación, rocas, líneas de pesca y basura.

Sloane escuchó el sonido de su propia respiración mientras nadaba lentamente, clavando una vara en el fondo del lago para ver si había algo enterrado en la sección que estaba explorando, la parte en la que era más probable que su padre hubiera arrojado el cuerpo de su madre. Teniendo en cuenta las condiciones en las que se vio obligado a actuar aquella noche, la prisa, la oscuridad y la ubicación de la cabaña, creía que había elegido bien. Si ella estuviera en el lugar de su padre, aquel era el sitio donde habría ido.

Encontró un neumático viejo, muchas botellas de cerveza y latas, varios zapatos, gafas, partes de biquinis, incluso un collar brillante que tomó y guardó por si pertenecía a su madre. Sin embargo, en el fondo sabía que no era así. Era demasiado barato, como el collar de una adolescente, no de la mujer de un hombre rico.

Sloane permaneció en el lago todo el tiempo que pudo, buscando algo que pudiera ser sospechoso. Una bolsa de plástico negro, el camisón que su madre llevaba aquella noche, huesos, algún mechón de pelo oscuro… Pero, cuando se le acabó el oxígeno, aún no había encontrado nada, y empezó a pensar que aquel no era el lugar elegido por su padre para deshacerse del cadáver de su madre.

Justo antes de salir a la superficie, lentamente, para que el nitrógeno de su sangre se disipara a través de sus pulmones, giró sobre sí misma y miró en todas las direcciones. Buscar en el lago le había parecido una buena idea, pero, después de haber pasado una tarde entera bajo el agua, se había dado cuenta de que era un lago enorme y de que sería muy difícil encontrar cualquier resto y, más aún, teniendo en cuenta que eran restos de más de veinte años atrás.

Estaba agotada, decepcionada, y tenía un sentimiento de inutilidad. Se agarró a la línea del ancla y ascendió hasta el bote. Aunque pasara allí el resto de su vida, tal vez no encontrara nada. Esa era la verdad. Su padre había ganado. Ella no tenía nada para demostrar lo que había hecho y conseguir que lo juzgaran. Nunca lo había tenido.

Se quitó el regulador y la máscara de buceo y subió al bote. Había empezado a hacer viento y hacía frío. Además, parecía que iba a llover. Miró al cielo con el ceño fruncido y, después, se quitó las aletas, subió el ancla y arrancó el motor.

Durante las dos horas siguientes, iba a registrar la cabaña. Había roto una ventana, después de todo, así que podía aprovechar la oportunidad al máximo, aunque, en realidad, había perdido casi por completo la esperanza de encontrar pruebas.

Se quitó el traje de buceo y subió a la cabaña. Dejó el equipo junto a la puerta para sacarlo y meterlo al maletero cuando se fuera, y se quedó frente al ventanal del salón, viendo cómo se formaba la tormenta. Recordaba a su madre haciendo lo mismo en la misma ventana.

–¿Dónde estás? –susurró–. ¿Qué más puedo hacer?

Había creído que podría llevar una investigación sola, que, con determinación, lo cambiaría todo. Sin embargo, durante aquella última semana había llegado a la conclusión de que ni un ejército de detectives podría averiguar lo que sucedió aquella noche.

Hubo un rayo, y los truenos empezarían poco después. Suspiró, encendió la calefacción para combatir el frío que entraba por la ventana rota y decidió llamar a Micah para decirle que estaba bien. Sin embargo, cuando fue en busca de su bolso, no lo encontró allí.

Micah apretó la oreja contra el teléfono móvil. No era fácil oír nada por encima de la tormenta de polvo que se había levantado mientras comían, pero no quería volver al restaurante para que nadie oyera su conversación, y tampoco entraba a la furgoneta con Trevor por el mismo motivo.

–Hadley, escúchame –le dijo a la cuñada de Sloane–. Entiendo que estás en una situación difícil, pero necesito que me digas a qué te referías en la nota que le dejaste a Sloane. Sabes lo que ha tenido que pasar ella, lo triste que ha sido siempre para ella no saber dónde fue su madre. Si Ed tuvo algo que ver con lo que ocurrió, tenemos que llevarlo ante la justicia.

–Quiero ayudar, Micah, de verdad –dijo ella–, pero no puedo involucrarme.

–¿Por qué no?

–Ya lo sabes. A Ed no le gusta que nadie se meta en sus asuntos, y yo soy su nuera. Tengo que llevarme bien con él.

–Si podemos, encontraremos la manera de decir que la información nos la dio otra persona. Pero, por favor, ayúdanos. Puede que tú tengas la pieza clave del rompecabezas. Ten compasión por Sloane y por Clara. Ella era una buena mujer. Se merece que alguien dé la cara por ella y diga la verdad.

–¡Pero la verdad no es lo que tú piensas! ¡Ed no mató a Clara!

–Entonces, ¿quién lo hizo?

Hadley suspiró. Por lo menos, a Micah se lo pareció, por encima del viento.

–Sólo puedo decirte lo que me dijo Edith una vez.

–¿Quién es Edith?

–Es la secretaria de Ed en el Ayuntamiento. En su última campaña trabajamos juntas, y… Bueno, salió el tema de con quién estaba saliendo Ed. Ella me dijo que ninguna de sus amantes le llegaba a la suela del zapato a Clara. Yo dije que era una pena que se hubiera marchado, y que esperaba que algún día volviera y pudiera conocer a su nieta. Entonces, Edith me miró de un modo extraño y me dijo que no iba a volver. Ella fue quien me dijo que Clara estaba embarazada cuando se marchó.

–¿Y cómo lo sabía Edith?

–Según ella, Ed entró en su despacho pocos días después de su desaparición y dijo que pensaba que había muerto, que estaba embarazada de otro y que el padre se había puesto furioso al saberlo porque no quería que se enterara su mujer y lo dejara llevándose a los niños.

–Entonces, ¿por qué no fue Ed a denunciarlo a la policía?

–Precisamente, es de esto de lo que me da miedo hablar –dijo ella–. No quiero causarle problemas a mi suegro. No es una persona fácil de trato, es arrogante y egocéntrico, pero con Randy y conmigo se ha portado bien. Sin él, no tendríamos el concesionario ni otras muchas cosas.

–Necesito saberlo –le dijo Micah–. Te protegeré todo lo que pueda, pero hay otra gente involucrada en este asunto, gente que merece consideración.

–Es cierto. Por ese motivo creo que debería hablar, pero…

–Hadley, si has llegado tan lejos…

–De acuerdo. Durante unos años, la policía estuvo intentando demostrar que Ed había sido el instigador del asesinato de sus padres y su hermano. El detective que llevaba el caso pensaba que Ed había contratado a un pistolero para que los matara y, de ese modo, él pudiera heredar todo su dinero, lo cual es una locura. Por eso, él tenía miedo de acudir a la policía y denunciar la desaparición de Clara, porque eso habría removido el otro asunto y habría acabado con su carrera política. Clara y él tenían problemas maritales y, la noche de su desaparición, habían tenido una fuerte discusión. Además, él había tenido muchas aventuras con otras mujeres. Edith dice que no quería convertirse en el malo de la película.

–Entonces, ¿decidió olvidar el hecho de que su mujer hubiera desaparecido?

–Creía que ella ya había muerto, e ir a la policía no se la iba a devolver.

Micah entrecerró los ojos para protegerse del polvo que le golpeaba la cara a causa del viento.

–¿Y no mencionó al padre del bebé, a quien pensaba que la había matado?

–No. Edith dice que no dijo quién era, pero su sobrina es profesora de la Escuela Elemental de Millcreek, y ella dijo que Clara siempre estaba ayudando en la clase de Brian Judd.

Aquel era el hombre que Micah esperaba oír.

–Porque era el profesor de Sloane.

–Pero la cosa iba más allá de la ayuda voluntaria, Micah. La sobrina de Edith los vio besándose en su aula un día, cuando ella entró para despedirse después del horario de clases.

Trevor dio unos golpecitos en la ventanilla de la furgoneta para saber por qué su padre tardaba tanto, pero Micah le hizo un gesto con la mano indicándole que esperara.

–Así que Edith piensa que Brian Judd mató a Clara McBride porque estaba embarazada, y esa noticia iba a saberse.

–No es el único motivo por el que piensa que la mató. La nieta de Edith dice que no apareció en clase al día siguiente de la desaparición de Clara y que, al día siguiente, cuando fue al trabajo, tenía cuatro arañazos en la mejilla.

–¿Y no le preguntó quién se los había hecho?

–Él dijo que estaba jugando a las peleas con sus niños.

–¿Y la sobrina de Edith no se lo creyó?

–No, porque su comportamiento era extraño. Pero no dejes que Ed se entere de que todo esto te lo he contado yo. No quiere que se abra una investigación con las elecciones tan cerca.

–No se lo diré.

–Espero que tampoco afecte a Edith. Pero… no sé. Sentía que tenía que decir algo que sacármelo de dentro, para ser sincera. He pensado mucho en Sloane durante todos estos años, me he sentido mal por ella.

–Te agradezco mucho tu ayuda –dijo Micah.

–¿Qué? No te oigo bien.

–¡Gracias! –gritó él. Después, colgó y subió a su furgoneta para llamar a Brian Judd.

–¿Qué pasa? –le preguntó Trevor–. ¿Por qué has tardado tanto?

–Estoy trabajando en una cosa –le dijo él–. Necesito un minuto más.

Trevor lo miró como si aquello fuera una tortura, pero Micah no tuvo tiempo de consolarlo, porque una mujer respondió al teléfono en casa de Brian.

Micah miró a Trevor y vio que su hijo estaba jugueteando con el vendaje del dedo. Le agarró suavemente la mano para que lo dejase.

–Perdón, ¿podría hablar con Brian?

–No, no está en casa. ¿De parte de quién?

–Soy un viejo amigo suyo de la universidad. ¿Podría decirme cuándo va a volver?

–Bueno, creo que va a tardar. Se ha tomado el día libre para ir a pescar al lago Granbury.

Micah no podía dar crédito a lo que acababa de oír.

–¿Ha dicho al lago Granbury?

–Sí. Aunque, con el cambio de tiempo, me imagino que volverá antes de lo previsto.

–¿Llevaba un tiempo organizando esta excursión?

–No… Se le ocurrió en el último minuto. ¿Por qué? ¿Quiere que le diga que le llame?

Micah le dijo que volvería a llamar, y colgó. Tenía que ir con Sloane inmediatamente. La llamó para avisarla de que Brian Judd estaba en aquella zona, pero su teléfono estaba apagado.

¿Por qué? Sloane sabía que él estaba preocupado.

Al pensar en la respuesta más probable, se le aceleró el corazón.

Fue directamente a casa de los padres de Paige a dejar a Trevor. Tenía que llegar lo antes posible a la cabaña de Ed.

Solo había un motivo por el que Brian Judd había ido al lago Granbury, y no tenía nada que ver con la pesca.

Capítulo 27

–¿Qué está haciendo aquí?

Aunque, hacía un momento, Sloane tenía frío, en aquel momento estaba ardiendo, sudando como si hubiera corrido un kilómetro y medio. No sabía lo que había hecho Brian Judd con su bolso. No parecía que lo tuviera él, y no estaba por la habitación. Sin embargo, su antiguo profesor tenía su teléfono en la mano, y estaba entre la puerta y ella, como si quisiera cortarle el paso.

–Necesitaba hablar contigo rápidamente.

–Podía haberme llamado.

–No, porque no sabría cómo te ibas a tomar lo que voy a decirte, ni con quién estabas. Tenía que hablar contigo a solas, decirte que no entiendes lo que está sucediendo.

–Entiendo que usted me ha mentido. Dijo que no se había acostado con mi madre, pero ella estaba embarazada de usted cuando desapareció.

–¡No es verdad! Yo no me acosté con Clara. No estaba embarazada de mí, sino de tu padre. Ella estaba muy disgustada porque iba a tener otro hijo suyo.

–Mi padre se hizo una vasectomía después de que yo naciera. Además, mi madre le dijo a Vickie Winters que el bebé era suyo.

Él alzó las manos, sin soltar su teléfono.

–Algunas veces, las vasectomías fallan. Clara quería que fuera mi hijo para que yo la sacara de la situación tan horrible en la que estaba.

–Una situación que usted empeoró.

–¡Yo solo intenté ayudarla! –gritó él–. ¡Pero no sabía que eso incluía dejar a mi mujer!

–Devuélvame el teléfono –dijo Sloane, pero él negó con la cabeza.

–Todavía no hemos terminado de hablar. Necesito que me escuches.

Él no solo quería que lo escuchara, sino, también, que creyera lo que le decía.

–¿Qué otra cosa tengo que saber?

–Vickie te dijo que el bebé era mío para que creyeras que tu padre mató a tu madre por celos. Ella quiere que tu padre sea castigado por cómo la trató cuando tuvo la aventura con ella, tal y como ha tratado a muchas otras mujeres, incluida tu madre. Cree que merece ir a la cárcel.

Sloane rodeó lentamente la isla de granito de la cocina.

–¿Y cómo sabía usted dónde estaba esta cabaña, señor Judd? ¿Había estado aquí más veces?

–No, por supuesto que no. Vickie me dijo cómo llegar cuando me avisó de que… de que venías aquí a buscar a tu madre. Ella sí estuvo aquí con tu padre.

–Si la llamara ahora y se lo preguntara, ¿qué me diría?

–Te diría lo mismo que acabo de decirte yo.

Había empezado a llover con fuerza, y Sloane oía los truenos a lo lejos.

–Entonces, deme mi teléfono y vamos a llamarla.

Él se adelantó con tanta rapidez que ella se alejó aún más rodeando la barra de desayuno de la cocina, para seguir estando en el extremo opuesto al de Judd.

–Mira, voy a ser sincero contigo –dijo él–. Me acosté con tu madre, lo reconozco. Pero yo no la maté. Me llamó desde casa de Vickie Winters aquella noche, y yo me escapé en secreto para recogerla mientras mi mujer dormía. Me pidió que la trajera aquí; por eso yo sé dónde está esta cabaña. Quería alejarse de tu padre, porque acababan de tener una pelea muy fuerte. Estaba llorando. Yo me sentía muy mal por lo que estaba pasando, pero no podía divorciarme de mi mujer y destrozar mi familia. Ed nos habría hecho la vida imposible, para empezar, y yo ya tenía niños. No podía mantener dos familias con el salario de un profesor.

Sloane tragó saliva. Se le había quedado la garganta seca. Llevaba tanto tiempo culpando a su padre…

–Entonces, la trajo aquí y, después, ¿qué?

–No podía quedarme mucho. Tenía que volver a casa antes de que mi mujer se diera cuenta de que me había ido. Así que le dije a tu madre que hablaríamos más tarde, y ella pensó que estaba a salvo aquí, que tendría tiempo de recuperarse y, después, arreglar las cosas con tu padre. ¡No era su primera pelea! Se peleaban todo el tiempo.

–Estaba viva cuando usted se fue.

–¡Sí!

–Y es la última vez que la vio.

–Sí –dijo él, con el mismo énfasis–. Por eso nunca he acusado a Ed de hacerle daño. No sé si ella se marchó de aquí en autostop, si alguien entró y la mató, o si ella se suicidó. Pero sí sabía que no debía remover el asunto. Si fue Ed, él lo retorcería todo y conseguiría que yo apareciera como el culpable de su muerte a ojos de todo el mundo, porque también había estado con ella. Y la policía lo creería a él antes que a mí. Yo solo era un pobre profesor, y él era el hombre más rico del pueblo.

Vickie le había dicho que su padre había sacado el bote aquella noche, así que Ed pudo ir a la cabaña después de que Brian Judd se marchara. Sin embargo, ahora que también sabía que Vickie tenía sus propias motivaciones… ¿Podía fiarse de ella más que de Brian?

–No hay pruebas suficientes para acusar a nadie de su muerte –dijo Sloane, en un intento de calmarlo para que le diera su teléfono y, después, le permitiera salir de Granbury sana y salva.

–Pero, si le dices a alguien que estaba embarazada de mí, mi esposa se va a enterar. Ella conoce a mucha gente en Millcreek. Llevamos muchos años viviendo allí, y ella todavía no me ha perdonado que tuviera esa aventura. Mi matrimonio terminará, me expulsarán de mi iglesia, y no puedo permitirlo. He trabajado mucho durante muchos años para ganarme el respeto de los que me rodean, y no voy a dejar que todo se venga abajo por un error que cometí hace veintitrés años.

–Yo no se lo voy a decir a nadie. No voy a perjudicar su matrimonio ni voy a hacer que tenga problemas en su iglesia.

En vez de relajarse con aquella respuesta, él la miró con los ojos entrecerrados.

–¿No se lo has dicho a nadie?

–No… no se lo he dicho a nadie –respondió ella.

Evidentemente, no quería tartamudear, pero le latía el corazón con tanta fuerza que no pudo controlarse. Temía que él lo oyera, y se estaba acercando a ella con mucha decisión. Con la tormenta que había y los vecinos tan alejados, aquel hombre podía hacer lo que quisiera sin que nadie se enterase.

–Entonces, dime tu contraseña para poder echarle un vistazo a tus mensajes e historial de llamadas. Si todo está en orden, a lo mejor te creo.

¿Y si no todo estaba en orden? ¿Qué haría? Cuando ella se había parado a echar gasolina aquella mañana, estaba manteniendo una conversación por mensaje con Randy, la misma discusión de siempre, y el hecho de que su madre estuviera embarazada había sido una parte importante de esa conversación. Tal vez incluso le hubiera enviado algún mensaje al respecto a Micah aquella semana. No recordaba nada específico, pero Micah era policía. ¿Qué pensaría Judd de eso?

En cuanto hubo pensado todo aquello, se dio cuenta de que él no iba a dejar que aquello quedara reducido a una inspección de su teléfono. Quería su contraseña para otras cosas, y temía que sabía cuáles eran esas cosas. Podía enviar mensajes haciéndose pasar por ella, diciéndole a Micah o a su padre o a cualquiera que se marchaba de Millcreek, para siempre en aquella ocasión, y ellos pensarían que era cierto. Entonces, nadie la buscaría.

Brian Judd era mucho más peligroso de lo que hubiera pensado. Siempre había estado mintiendo, y ya había decidido lo que tenía que hacer con ella.

–No te muevas –le dijo él, en voz baja, en un tono de advertencia–. Por favor, no me obligues a hacer algo de lo que tenga que arrepentirme, porque no puedo permitir que me destroces la vida.

–Si me hace algo, solo conseguirá empeorar su situación –respondió ella–. ¿De verdad quiere pasar en la cárcel todo lo que le queda de vida?

–Si mi esposa se entera, mi vida habrá terminado de todos modos, así que no habría ninguna diferencia. De este modo, por lo menos tengo alguna oportunidad de salvar todo lo que me importa.

–Porque mi padre será declarado culpable…

–Si hay una investigación. Nadie se molestó en buscar a tu madre.

Y la situación era muy parecida. Su padre quería que ella desapareciera de escena, y se quedaría muy aliviado si sucediera. Impediría que abrieran una investigación por miedo a que resurgieran las sospechas sobre los asesinatos de sus padres y su hermano y la desaparición de Clara.

–Estás cometiendo un error, Brian –dijo ella, intentando ganar tiempo para pensar en lo que iba a hacer–. Otro gran error.

–No me queda más remedio.

–¿Es esto lo que pasó con mi madre? ¿Te sentías acorralado, como si no tuvieras otra elección?

–Sí. ¡Exactamente!

–Entonces, ¿qué le hiciste? ¿Dónde dejaste su cuerpo?

–Aquí no. Aquella noche no vinimos aquí. Aquí es donde ella quería que la trajera, pero aquella noche era diferente a las demás. Todo iba a salir a la luz, la aventura, el embarazo. Tenía que hacer algo. Así que fui conduciendo y la dejé en medio de ninguna parte.

A Sloane se le cortó la respiración.

–¿Sin medios para volver? ¿Así es como la mataste?

Él se estremeció.

–No es algo de lo que esté orgulloso. Estaba desesperado, y me arrepentía de haber tenido algo con ella. Solo lo hice porque me daba pena.

–Si te arrepientes, no lo empeores ahora.

–Ya no puedo volver atrás. Así que, si no quieres que te lleve al mismo sitio al que la llevé a ella y te deje allí, dame la contraseña.

–¡Oh, Dios mío! Dejaste abandonada a una mujer embarazada, a mi madre, para que tuviera una muerte horrible…

Él miró a su alrededor y vio los cuchillos de la cocina en la encimera, cerca de donde estaba. Tomó uno de ellos.

–¡Ya te he dicho que hice lo que tenía que hacer!

Y pensaba que ahora tenía que hacer lo mismo. ¿Cómo iba a salvarse ella? No podía hacer otra cosa que correr hasta la cabaña más cercana y rezar por que hubiera alguien. Tal vez, si alguien la ayudaba, pudiera salvar la vida.

Se encogió, como si se hubiera rendido, y dijo:

–Dos, ocho, dos, tres, dos, ocho.

Él tenía que dejar el cuchillo para marcar los números y, en cuanto lo hizo, ella se lanzó a la encimera, lo tiró al suelo y corrió alrededor de la isla. Tenía que salir de allí sin perder un segundo.

Por desgracia, no fue tan rápida como esperaba. Solo había llegado a la mitad del salón cuando él la alcanzó, la agarró del pelo y la tiró al suelo.

El trayecto hasta el lago se le hizo interminable, entre otras cosas, debido al mal tiempo, que le obligaba a ir más despacio de lo que quería. Micah ni siquiera estaba seguro de poder encontrar la cabaña cuando llegara. Había llamado a la policía de Granbury y les había pedido que fueran a la finca de McBride. El sargento le había dicho que iban a enviar a alguien, pero también le había dicho que había un accidente de tráfico grave por la tormenta y que, debido a una crecida del lago, cabía la posibilidad de que la carretera todavía no estuviera despejada.

Micah no había vuelto a tener noticias. No sabía si habían podido pasar, o si él podría pasar cuando llegara, y todavía no sabía cuál era la dirección de la cabaña. El lago estaba en Granbury, un pequeño pueblo en el que, seguramente, alguien podría explicarle cómo llegar a la casa, pero el sargento que le había respondido no le había dado aquella información por si acaso Micah era el problema, y no Brian Judd. Micah esperaba que un ciudadano común y corriente no tuviera tanta cautela.

Mientras seguía conduciendo, llamó varias veces a Sloane. Estaba seguro de que había encendido el teléfono, porque, en cuatro ocasiones, su llamada había sido transferida al buzón de voz.

Entonces, ¿por qué no respondía?

En medio de su pánico y su frustración, tuvo una llamada de su madre. Se había enterado de la noticia de su suspensión.

Le preguntó, horrorizada, si era cierto lo que decía Paige, y él le explicó que no. Después, colgó, con la certeza de que su familia se pondría de su parte. Aunque le había pedido a su madre que no llamara al comisario Adler, tenía la sospecha de que ella ya estaba al teléfono con él. Estaba demasiado indignada como para resistirse. Pero no iba a conseguir nada. No podrían hacer nada si Paige no se retractaba y retiraba la denuncia.

Estaba tan solo a cinco minutos de la entrada de Granbury cuando lo llamó el padre de Paige.

–¡Hijo de puta! –gritó, en cuanto Micah respondió a la llamada.

Los Patterson también debían de haberse enterado.

–No lo hice –dijo él.

–¡Eso espero! Te mataré con mis propias manos si es verdad.

–Tranquilízate.

–¿Quieres que me tranquilice, cuando has amenazado a mi niña, a la madre de tu hijo, poniéndole un arma en la cabeza?

–¡Yo nunca la he amenazado, y menos con un arma!

–¿Estás diciendo que ha mentido?

–¡Eso es exactamente lo que estoy diciendo!

Su propia tensión y el miedo que sentía por Sloane estaban empezando a desbordarse. No quería mantener aquella conversación en aquel momento, pero tenía curiosidad por saber si Paige había aparecido o había llamado a alguien, así que no colgó, con la esperanza de enterarse.

–¿Por qué va a mentir después de un año? –dijo el padre de Paige–. Lo que ocurre es que ahora está saliendo a la luz lo horrible que era vuestro matrimonio, lo que ha tenido que soportar mi hija. ¡Y pensar que nunca me ha dicho nada! Eso es lo que me está matando. Yo la habría ayudado. Demonios, ¡aún te tenía afecto, a pesar de que le habías destrozado el corazón!

–Yo nunca le he hecho daño a Paige, Burt, nunca la he amenazado de ningún modo. ¿Has hablado hoy con ella?

–No. Está en una feria y…

–Puede hablar por teléfono cuando está en las ferias, Burt. Ya lo ha hecho más veces. Lo que pasa es que no quiere responder a las llamadas. Piénsalo. Si lo que está diciendo de mí es cierto, ¿por qué no se defiende?

–¿Es que no sabes lo mucho que te quiere todavía? –replicó Burt–. Seguramente ha sido muy difícil para ella denunciar esto, sabiendo lo que te iba a pasar a ti.

Micah apretó el volante con todas sus fuerzas.

–¡Estás equivocado! No tengo ni idea de por qué ha hecho esto. Yo tampoco puedo hablar con Paige. Pero espero averiguarlo pronto.

–Ni se te ocurra llamarla. ¡No te acerques a ella! Y eso también va por Trevor. ¡Si podemos evitarlo, no volverás a verlo nunca más!

–¡Será mejor que las mentiras de tu hija no me causen problemas con mi hijo! –gruñó Micah, pero era demasiado tarde. Burt había colgado y, cuando él volvió a llamar, no respondió.

Por suerte, Brian Judd no había podido volver a agarrar el cuchillo. Sin embargo, era más fuerte de lo que ella pensaba y, después de arrastrarla por el suelo, la bloqueó con el peso de su cuerpo y le rodeó el cuello con las manos.

Ella se sintió impotente mientras él la asfixiaba. Sabía que solo le quedaban unos segundos antes de desmayarse. Después, Brian Judd podría hacer lo que quisiera con ella. Podía ahogarla hasta matarla o podría matarla con el cuchillo y, después, enterrarla en el jardín o echar su cuerpo al lago.

Oyó el zumbido de su teléfono. Él lo había dejado caer entre la encimera y el salón. Seguramente, era Micah. Ojalá pudiera estar allí con ella.

Tenía que decirle lo que le había pasado a su madre y lo que iba a pasarle a ella para que Brian Judd no saliera impune de otro asesinato.

–No quiero hacer esto –dijo él, con los ojos llenos de lágrimas, pero no cesó–. ¿Por qué me has obligado? ¿Por qué has tenido que volver a Millcreek?

Sloane pensó febrilmente, mientras lo miraba a los ojos, que tenían una mirada de locura que nunca le habría atribuido a un hombre que parecía tan normal. Tenía que descubrir cómo salvar la vida, pero no podía hacer nada. Forcejeó, pero él era demasiado fuerte y no pudo zafarse. Además, cada vez tenía menos fuerzas.

«Voy a morir». No podía creerlo. No podía creer que todo fuera a acabar de aquel modo. El mismo hombre que había matado a su madre iba a matarla a ella.

Pero si eso sucedía, por lo menos, iba a dejarle una marca. Dejó de forcejear y le arañó las mejillas con todas sus fuerzas.

Él soltó una maldición, pero no dejó de asfixiarla.

Entonces, ella fue por sus ojos.

Judd trató de girar la cabeza, pero no lo hizo con la suficiente rapidez. Sloane notó algo húmedo y, justo después, la presión que él ejercía en su garganta disminuyó. Judd tuvo que soltarla para taparse la cara y gritó de dolor.

Sloane tomó una bocanada de aire y comenzó a moverse con tanta violencia que consiguió que Judd se tambaleara. Él se puso de rodillas y ella aprovechó para alzar la pierna derecha con todas sus fuerzas y golpearle en la entrepierna.

Él volvió a gritar y cayó hacia un lado, y ella lo pateó frenéticamente, hasta que consiguió liberarse por completo de su peso.

Después, se puso de pie y tomó la lámpara que había en la mesilla. Le golpeó la cabeza y, por fin, él se desplomó sin conocimiento. Tenía sangre en la sien, y Sloane pensó que tal vez lo hubiera matado, pero no se detuvo a comprobarlo. Con las fuerzas que le quedaban, se alejó.

Vio su teléfono en la alfombra. Estaba a menos de un metro de él, pero, para recogerlo, tendría que saltar y dejar a Judd entre la puerta y ella nuevamente, y no estaba dispuesta a hacerlo. No iba a correr ningún riesgo, no iba a quedarse en la cabaña a buscar su bolso, ni las llaves, ni nada por el estilo, por si él se ponía en pie e iba a por ella de nuevo.

Agarrándose en los muebles para mantener el equilibrio, salió de la cabaña rápidamente.

Capítulo 28

Paige no había respondido ni a una sola llamada ni a un solo mensaje de texto, ni había entrado en su página de Facebook, ni en ninguna otra de sus redes sociales.

Se había encerrado en el motel de San Antonio con algo de comida y un par de botellas de vino y había estado viendo la televisión desde entonces. Aunque estaba intentando huir de la realidad por todos los medios, no podía olvidarse de lo que estaba ocurriendo en Millcreek. Se cernía sobre ella como una nube oscura, densa y asfixiante.

Si Ed hacía públicas aquellas fotos, su hijo se enteraría del escándalo. Millcreek era pequeño, y no habría forma de que le pasara desapercibido. Aunque no entendiera por completo la importancia de lo que ella había hecho, y ojalá nunca le enseñaran aquellas fotos, no quería que tuviera esa imagen de ella. Y, en la era de Internet, sabía que nunca podría dejarlo atrás. Aquellas fotos volverían una y otra vez.

Le destrozarían la vida…

Así que ella iba a destrozarle la vida al padre de Trevor para evitarlo.

Al pensar en ello, se estremeció. Sin embargo, Micah tenía más opciones que ella. Él podría marcharse del pueblo con Sloane. Ella no podría ir a ninguna parte. Tenía la tienda en Millcreek, y necesitaba a sus padres y a su hermana ahora que estaba divorciada. Y no creía que fuera bueno llevarse a Trevor a otro lugar y separarlo de sus amigos, de su colegio, de sus abuelos y de sus primas.

Estaba haciendo lo que debía. Solamente podía optar entre elecciones muy feas, pero aquel era el camino que menos afectaría a su hijo, y por eso tenía que tomarlo.

Por fin, después de varias horas intentando reunir fuerzas, encendió el teléfono. Micah la había llamado muchas veces, y Sloane también. Sin embargo, más recientemente, habían sido sus padres los que habían tratado de ponerse en contacto con ella. Debían de haberse enterado de lo que había ocurrido y estarían horrorizados.

Se sintió bombardeada desde todos los frentes. Incluso Ed la había llamado. Solo con ver su nombre, se estremeció. Nunca había odiado a nadie tanto como a él. No había demostrado el menor reparo en aplastarla para salvarse a sí mismo.

–Hijo de puta –murmuró, al ver la señal que indicaba que le había dejado un mensaje de voz.

Sloane había intentado advertirle de la clase de hombre que era, pero ella no le había hecho caso. Era la única culpable de lo que le estaba sucediendo. Estaba tan alterada y ansiosa que tuvo la tentación de apagar de nuevo el teléfono y quedarse unos cuantos días más en el motel. No podía enfrentarse a lo que estaba ocurriendo en Millcreek.

Ignoró el mensaje de Ed, pero, de repente, vio un mensaje que le había enviado Trevor, y le prestó toda su atención.

Mamá, ¿por qué no contestas al teléfono? Necesito hablar contigo. Casi me corto un dedo.

Con un nudo en la garganta, llamó a casa de sus padres.

Micah encontró fácilmente la cabaña, a pesar de la lluvia. En cuanto había llegado a Granbury, había parado en la ferretería y uno de los dependientes le había dado las indicaciones para llegar. Esperaba encontrarse a la policía, o a Sloane, al menos. Sin embargo, no había ningún coche allí aparcado.

¿Qué estaba pasando?

Por suerte, la puerta principal no estaba cerrada con llave. Entró directamente.

–¿Sloane?

Nadie respondió. Recorrió apresuradamente el salón y vio un cuchillo muy grande en el suelo. Tragó saliva al ver, también, que había un charco de sangre en la alfombra del salón, y que el teléfono de Sloane estaba en el suelo, no muy lejos.

Entendió por qué ella no respondía a las llamadas. Se pasó una mano por el pelo y lo dejó todo tal y como estaba antes de llamar a la policía.

Respondió el mismo sargento.

–He mandado a un agente. Él ha tenido que avisar a la ambulancia.

–¿Está bien? –preguntó–. ¿A qué hospital la han llevado?

–No había ninguna mujer herida. El agente Birch encontró a un varón de raza blanca en el suelo, inconsciente, con una herida en la cabeza.

–¿Y la mujer? ¿Dónde está Sloane McBride?

–No lo sé. No estaba allí cuando llegó el agente.

–¿La han buscado?

–Es lo que está haciendo ahora mismo. Ha ido a recorrer esa orilla del lago y a preguntar a las demás cabañas, pero no hay mucha gente por allí.

¿Dónde podía estar? ¿Y qué había ocurrido allí?

Micah se giró hacia la ventana. No veía mucho, solo las ramas de los árboles sacudidas por el viento. ¿Estaba Sloane allí fuera, en medio de la tormenta? ¿Y aquella sangre? ¿Le pertenecía solo a Brian Judd, o ella también estaba herida? Estaba a punto de salir a buscarla, cuando recibió una llamada de un número desconocido.

–¿Diga?

–¿Micah?

–¿Sloane?

Ella hablaba muy bajo y tenía la voz ronca. Casi no la reconoció.

–¿Dónde estás?

Ella empezó a hablar, pero Micah apenas la oía.

–¿No puedes hablar más alto?

–¡Lo estoy intentando! Me duele muchísimo la garganta.

–¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

–Te lo cuento cuando pueda hablar mejor. Estoy en la cabaña de al lado de la de mi padre. He tenido que romper una ventana para entrar. No había nadie para abrir la puerta. No tengo abrigo, y estoy temblando tanto que no podía seguir andando.

Micah no tenía ni idea de lo que había ocurrido, pero era evidente que no había sido muy bueno. Temía que Sloane estuviera en estado de shock.

–No pasa nada. Pagaremos los daños. ¿Estás herida? ¿Necesitas una ambulancia?

–No, creo que… creo que estoy bien.

–Bien. Dime la dirección. Voy ahora mismo.

–¿Cómo? Estoy en Granbury.

–Y yo también.

Entonces, ella le explicó que había bajado hasta la orilla del lago, lo había rodeado en busca de ayuda y que, después de probar en cinco cabañas, había optado por romper una ventana.

–¿Cuál es la dirección?

Micah tuvo que esperar varios segundos hasta que ella la encontró.

–La tengo –dijo Micah, cuando ella se la dio–. Espera ahí, ¿de acuerdo?

–Brian Judd mató a mi madre –dijo Sloane y, de repente, se echó a llorar.

–La policía lo tiene en custodia.

–¿Está vivo?

¿Ella no lo sabía?

–No puedo decírtelo con certeza. Estaba herido. La policía querrá hablar contigo, pero yo voy a estar a tu lado, así que no tengas miedo.

–De acuerdo. Te quiero –respondió ella, mientras intentaba contener los sollozos.

Él pensaba que nunca la oiría decir de nuevo aquellas palabras. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás mientras tomaba aire para calmarse.

–Voy para allá –dijo, y arrancó el motor.

Ed estaba profundamente dormido cuando empezó a sonar su teléfono.

Abrió los ojos y vio que aún no era de día, puesto que todo estaba a oscuras y no entraba luz por los bordes de las cortinas.

Miró la hora en el reloj de la mesilla. Faltaban tres horas para que amaneciera. ¿Quién lo estaba despertando a aquellas horas?

Tomó el móvil y miró la pantalla. En ella aparecía el nombre de Micah.

¡Mierda! Si Paige había ido a hablar con él, si le había dicho que la había chantajeado para que firmara aquella queja, lo iba a pagar bien caro, como Micah. Él se iba a asegurar de que todo el pueblo viera aquellas fotografías y, aunque apareciera en ellas, la más perjudicada sería Paige, que no podría volver a caminar por Millcreek con la cabeza alta. Y Micah no podría volver a ser policía. Eran idiotas si pensaban que podían enfrentarse a él y vencerlo.

Apretó la tecla para descolgar.

–¿Sí?

Sin embargo, quien respondió no fue Micah. Era la voz de una mujer, amortiguada por las lágrimas.

–¿Papá?

Se incorporó. No era Paige tampoco.

–¿Sloane?

–Sí, soy yo. Sé que no debería molestarte a estas horas de la noche, pero necesitaba llamarte para decirte que lo siento.

Él pestañeó varias veces, mirando a la oscuridad. ¿Estaba soñando? Sloane nunca le había hecho una llamada como aquella. ¿Qué había cambiado?

–¿Qué ocurre, cariño? ¿Por qué lloras? –preguntó–. ¿Qué ha pasado?

–Muchas cosas. Estoy en el hospital.

–¿Estás herida?

–No, solo muy nerviosa. Es una larga historia, pero lo principal es que sé que estaba equivocada con respecto a ti y a mamá, y me siento muy mal por ello.

Él no podía creer aquel repentino giro de los acontecimientos. Era demasiado bueno para ser cierto.

–¿Qué es lo que te ha convencido por fin?

–Fui a la cabaña a buscar el cuerpo de mamá…

–¿Adónde?

–Estoy en Granbury.

–Entonces, estás en mi cabaña. ¿Cómo has entrado?

–Rompí una ventana. Lo siento mucho. La pagaré yo, por supuesto. Pero no te vas a creer lo que pasó cuando estaba allí.

–Te escucho.

–Llegó Brian Judd y… trató de matarme –dijo, y rompió a sollozar.

Ed apartó la manta y se incorporó de golpe.

–¿Cómo?

–¡Intentó estrangularme! Pero yo conseguí escaparme. Ahora, él está en el hospital, pero va a ir a la cárcel por intento de asesinato contra mí y, seguramente, por el asesinato de mamá también.

–¿Él mató a tu madre?

–Sí. Lo ha confesado. La llevó a un lugar remoto y la abandonó allí. Eso es lo que le ocurrió, papá. No tenía abrigo, ni zapatos, ni dinero, ni agua. Ni siquiera sabía dónde estaba, y era medianoche. Él ha accedido a llevar a la policía al lugar donde la obligó a bajar de su coche, y van a buscar sus restos, para que por fin tengamos las pruebas que necesitamos.

–Ya entiendo –dijo Ed, frotándose la barba, mientras intentaba asimilar lo que estaba oyendo–. ¿Por eso estás llamando con el teléfono de Micah? ¿Él está ahí contigo?

–Sí. Le debo tanto…

Ed bajó las escaleras para servirse una copa. La necesitaba y ¿por qué no? Tenía mucho que celebrar. Brian Judd iba a ir a la cárcel por el asesinato de Clara, aunque no encontraran los restos. Y él había recuperado a su hija. Sloane ya no sería una amenaza para él. Toda la ira y el disgusto que había pasado por ella habían quedado atrás. Todo había cambiado en una sola noche. No podía creer la suerte que tenía.

–No sé si entiendo bien cómo ha sucedido esto –dijo–. ¿Por qué sabía Brian Judd que tú estabas en la cabaña?

–Se lo dijo Vickie.

–¿Mi vecina?

–Sí.

–No sabía que tuvieran relación.

–Yo tampoco. Pero ella es quien me dijo que mamá… estaba embarazada de Brian. Y… y… después, me enteré de lo disgustado que estaba él por el embarazo, y lo desesperado que estaba por impedir que eso rompiera su matrimonio.

–Tanto como para matarla.

–Sí.

–Siento que te hayas enterado de todo esto sobre tu madre. Yo estaba intentando ocultárselo a todo el mundo, a ti en especial. No encontraba ningún motivo para manchar su reputación.

–Y yo pensaba que estabas ocultando la verdad, ocultando tu propia culpabilidad. Me sentía muy mal. Siento haberte juzgado así. Randy es el que siempre ha tenido razón. Es que… algunas de las cosas que oí esa noche se me quedaron grabadas. Todo fue tan confuso… Y ahora me doy cuenta de que también fueron engañosas.

–Es lógico –dijo él, suavizando la voz–. Eras muy pequeña. Siento que tu madre y yo tuviéramos aquella discusión. Me duele pensar en las cosas que nos dijimos, porque fueron las últimas. Pero yo no le hice daño. Ojalá hubieras podido creerme.

–Sí, ojalá. Me habría ahorrado mucho dolor. Había tantas cosas que no sabía… y dejé que todo esto nos separara durante todos estos años.

Él se sirvió una copa de bourbon.

–Me alegro de que tengamos una segunda oportunidad, cariño. Ahora que sabemos con certeza que tu madre murió, podemos hacerle un funeral y despedirnos de ella como es debido.

–Me gustaría –dijo ella.

–Y lo dejaremos todo atrás, empezaremos de nuevo.

–Eso también me gustaría. ¿Estás dispuesto a perdonarme?

Él se ablandó sin poder evitarlo. Su hija se había arrepentido de verdad, y estaba comportándose de un modo tan humilde que…

–Por supuesto que sí. Yo no he sido perfecto. He cometido muchos errores, sobre todo, en aquel tiempo. Pero lo superaremos, ¿de acuerdo?

Ella se echó a llorar de nuevo. Se estaba ahogando, y casi no pudo ni responder.

–De acuerdo –dijo, por fin.

–Y haré lo que pueda por ayudar a Micah –añadió él–. No te preocupes.

–¿Por ayudarlo?

–He oído decir que lo han suspendido de empleo y sueldo por una investigación, pero esa denuncia que puso Paige es una tontería. ¿Cómo va a acusarlo de haberla amenazado así, después de un año de su divorcio? Lo ha hecho por celos, en mi opinión. Ahora que has vuelto al pueblo, está tan celosa que no puede soportarlo.

–No sé lo que ha pensado, por qué ha hecho de repente algo tan horrible. Pero no es justo. Micah nunca amenazaría a nadie y, menos, con una pistola.

–Por eso voy a intervenir. Hablaré con el comisario Adler.

Hubo una ligera pausa.

–En realidad, creo que es mejor que no lo hagas –dijo Sloane–. Te agradecemos la oferta, pero no estamos pidiendo ningún favor especial. Lo resolveremos por los cauces oficiales.

–Los cauces oficiales no siempre funcionan bien, Sloane. ¿Quieres correr el riesgo de que esto figure en su expediente? Deja que haga lo que pueda. Es un buen hombre, y se merece la ayuda.

–Pero… no quiero aprovecharme de mi parentesco con el alcalde. No me parecen bien esas cosas.

¿Lo decía en serio? Él no entendía por qué ella no estaba dispuesta a disfrutar de los privilegios, como Randy. Pero no iba a discutir con Sloane. Por fin estaban empezando a llevarse bien.

–De acuerdo. No me voy a inmiscuir.

Sin embargo, iba a conseguir que readmitieran a Micah. Ahora que Sloane y él ya no eran sus enemigos, no tenía ningún motivo para enfrentarse con la familia de Micah. Ellos estaban muy enfadados y dispuestos a proteger a los suyos. No tenía por qué dedicarle tiempo ni energía a aquella batalla.

–¿Te gustaría que desayunáramos juntos algún día de esta semana, cuando te hayas recuperado?

–Sí, por supuesto –dijo ella–. Y espero que Randy venga también.

Él sonrió y le dio un sorbo a su copa.

–Seguro que sí. Buena suerte, que resolváis esa queja contra Micah –dijo.

–Gracias, papá –respondió ella.

–¿Cómo te encuentras? –le preguntó Micah.

Sloane estaba sobre la camilla de la consulta. Le entregó el teléfono a Micah. La policía se había quedado con el suyo como prueba del escenario del crimen.

–Mejor –dijo ella, mientras se enjugaba las lágrimas de las mejillas–. Sé que mi padre es muy difícil. Las infidelidades que cometió estando casado con mi madre, las mentiras, su forma de tratar a las mujeres en general… No puedo perdonar nada de eso, pero todo el mundo tiene problemas, así que estoy dispuesta a dejar atrás el pasado con tal de recuperar a mi familia.

–¿Y el detective Ramos y sus sospechas?

–Aunque él crea que mi padre mató a sus padres y a su hermano, yo no voy a cometer dos veces el mismo error. Llevo toda la vida acusándolo del asesinato de mi madre y era mentira, Micah. Le debo lealtad después de eso.

–¿Y qué ha respondido cuando le has dicho que no queremos que intervenga en mi problema?

–Se quedó sorprendido. No entiende que eso tenga nada de malo. Cree que puede transgredir todas las normas si le conviene. Yo no estoy de acuerdo, pero así es mi padre. Eso no significa que no podamos querernos, a pesar de las dificultades.

Micah se acercó, la abrazó y le besó la mejilla.

–Estoy de acuerdo. Tú no tienes por qué ser la policía de tu padre. Es hora de que tengas lo que has echado de menos toda la vida.

–Te tengo a ti –dijo ella–. Eso me hace feliz en ese sentido.

–¿Significa que te vas a quedar en Millcreek, al menos por un tiempo?

–Sí. Es mi sitio.

–¿En mi casa?

Ella podría pagar una casa mucho más grande para los dos, pero él no estaría cómodo en esa situación. Era demasiado orgulloso. Y la casa de Micah era cómoda.

–¿Por qué no? –le dijo ella, y le guiñó un ojo–. A lo mejor así deshaces las cajas de una vez.

–Sí, ahora ya me veo haciéndolo –dijo él, y apoyó su frente en la de ella–. ¿Puedes creer que has conseguido saber lo que anhelabas desde hace tanto tiempo? Algunas veces pensabas que no iba a suceder nunca.

Sloane se agarró a sus brazos.

–Estoy muy triste por lo que hizo Brian Judd, por lo que me costó con respecto a mi padre y a mi hermano. Pero también estoy triste por la mujer y la familia de Judd. El asesinato no tiene solo una víctima. Ellos también van a sufrir.

–Sí, es cierto –dijo Micah. Le pasó un dedo, con delicadeza, por el cuello–. El médico ha dicho que vas a tener hematomas mañana por la mañana. Ya veo que van apareciendo.

–Me duele muchísimo la garganta, pero las cosas podían haber sido mucho peor.

–Sí, muchísimo peor –dijo él, y le dio un beso–. No puedo creer que estés conmigo otra vez.

–Ya veremos si Paige lo acepta y no sigue causándonos problemas.

–Solo nos causará problemas si se lo permitimos –dijo él–. No podemos concederle tanto poder.

–Tiene el control con respecto a Trevor. Eso me preocupa. Y a ti también debería preocuparte.

–Estoy preocupado, pero también estoy enfadado y convencido de que no voy a permitir que use al niño para castigarme.

El médico entró, así que él se alejó de la camilla.

–Bien, señorita McBride. He revisado las radiografías de su cuello y no tiene daños significativos. Los hematomas irán desapareciendo poco a poco. Así que puede marcharse.

–Gracias –dijo.

Se incorporó, tomó de la mano a Micah y ambos salieron para firmar su alta en la recepción.

Capítulo 29

Paige se despertó al oír que la camarera llamaba a la puerta de su habitación a la mañana siguiente. Tenía resaca y miedo, tanto que casi no podía abrir los ojos y, mucho menos, levantarse. Tenía que volver a Millcreek aquel mismo día. La noche anterior, cuando había hablado con Trevor para cerciorarse de que estaba bien, le había prometido a él, y les había prometido a sus padres, que volvería. Aunque le asustaba tener que enfrentarse a toda la gente que iba a saltar sobre ella por la acusación que le había hecho a Micah. Sobre todo, Sloane y el propio Micah, por no mencionar a sus exsuegros. No podía seguir retrasando aquel momento.

Por suerte, Trevor todavía no se había enterado de que ella había presentado aquella denuncia contra su padre. Sus padres tenían mucho cuidado con lo que decían y, como él estaba presente cuando habían hablado, no se lo habían preguntado directamente. Sin embargo, le habían hecho saber que estaban al corriente. Ella les había prometido que mantendrían una conversación privada en cuanto llegara a casa, y ese era otro de los motivos por los que no quería volver. Su padre le había dicho que ya había tenido un intercambio de impresiones con Micah, algo que no hacía precisamente que se sintiera mejor.

Ella era la que se merecía todos los reproches.

–Servicio de habitaciones –dijo la camarera, al ver que Paige no respondía. La mujer intentó entrar, pero ella había cerrado con el pestillo.

–Voy a dejar hoy la habitación –le dijo Paige–. Vuelva dentro de una hora.

–Pues la hora de salida era a las once. Lo sabe, ¿verdad?

¿Era más tarde de las once? Paige se puso en pie de un salto, pero, debido a la brusquedad del movimiento, estuvo a punto de desmayarse. No sabía que había dormido hasta tan tarde. Tomó su teléfono para llamar a sus padres, pero vio que tenía diez llamadas de Ed McBride, y se le encogió el estómago.

También tenía varios mensajes de texto.

–Saldré enseguida –le dijo a la camarera, y se sentó en la cama para leerlos.

Responde al teléfono, Paige. Si no lo haces, te vas a arrepentir.

¿En qué sentido? ¿Ya habría enviado las fotografías a los periódicos?

La mera posibilidad hizo que se le formara un nudo en la garganta, así que no se molestó en leer nada más. Inmediatamente, le devolvió la llamada a Ed.

–¿Has visto mis mensajes? –le preguntó él, sin preámbulos.

–Solo la amenaza. ¿Has filtrado las fotos?

Él emitió un sonido que daba a entender que era una estúpida por preocuparse.

–Vaya, sí que eres nerviosa, ¿eh? No sé por qué odias tanto esas fotos. A mí me encantan, las miro todo el rato.

Ella hizo un gesto de repugnancia al recordarlas. Aquel desgraciado se estaba deleitando con el poder que le otorgaban sobre ella.

–¿Las has mandado o no?

–No, no me he separado de ellas, y parece que no lo voy a hacer en un futuro próximo.

Ella se dejó caer sobre la cama y se puso la almohada sobre la cabeza.

–¿Qué quieres decir? Dios, eres la peor persona que he conocido. Me estás destrozando la vida.

Él se echó a reír como si no le importara.

–Caramba, y yo que estaba a punto de darte buenas noticias.

Ella tiró la almohada al otro lado de la cama.

–¿Buenas noticias para quién? ¿Para ti?

–No, a ti también te van a gustar.

Ella se sentó y tomó aire.

–¿De qué se trata?

–Le he dicho al comisario Adler que podía romper la denuncia que has presentado contra Micah, que no estabas bien de ánimo cuando la firmaste.

–¿Y lo ha hecho? ¿Ha acabado ya todo?

–Todavía no. No podía hacerlo sin tu consentimiento, pero, en cuanto lo llames, cerrarán la investigación sobre el comportamiento de Micah y lo readmitirán.

Ella sintió un enorme alivio.

–¿Me lo dices de verdad?

–Sí.

–¿Y las fotos?

–Ya no las voy a necesitar.

–¿Las vas a destruir? ¿Y los archivos originales también?

–Seguramente no –dijo él–. Ya te he dicho que me gustan. Pero nadie más tiene por qué saber que existen, y eso es lo único que tiene que importarte a ti.

No, no era lo único. Iba a vivir con miedo sabiendo que él tenía aquellas fotos. Pero, sin duda, ese era el propósito de Ed. Si ella le decía a alguien que la había chantajeado, él las utilizaría para vengarse.

–¿Por qué vas a dejar que readmitan a Micah?

–Sloane ha encontrado al hombre que mató a su madre, así que ya no va a perseguirme más. Así que yo también puedo darte un respiro a ti.

–¿Tú no mataste a Clara? –le preguntó ella. Había llegado a convencerse de que él era el culpable.

–Me decepciona que me lo preguntes. Pero, no, no fui yo. Fue el hombre con el que estaba teniendo una aventura.

–Brian Judd.

–Veo que las noticias corren como la pólvora. El tonto ha confesado y va a ir a la cárcel.

¿El tonto? Era una forma muy rara de referirse al hombre que había matado a su mujer, pero a Ed no le importaba nadie y, menos, Clara, que llevaba tanto tiempo desaparecida. De todos modos, no importaba que no hubiera cometido un asesinato. Igualmente, no era un buen tipo.

–Seguro que ella se alegra de saber lo que pasó.

–Sí, y ahora podemos empezar a recuperar nuestra relación.

Ojalá ella pudiera decirle a Sloane que se mantuviera alejada de su padre. Ed no se merecía su buena disposición, ni nadie más. Pero Paige no se atrevía, porque sabía que nunca podría librarse del castigo si decía algo malo sobre él.

–¿Y qué voy a decir sobre el motivo por el que puse esa denuncia sobre Micah?

–Bueno, yo todavía tengo esas fotos…

–¿Qué significa eso?

–Que no puedes decir nada que deje mal a Micah. No quisiera causarle más angustia a Sloane, después de todo lo que le ha pasado. Así que tendrás que decir la verdad.

–¿Y cuál es esa verdad?

–Que estabas mintiendo, ¿no? Puedes decir que lo hiciste por celos, porque nunca has podido estar por delante de Sloane en nada de lo que has intentado hacer.

–Eres el individuo más cruel que he conocido nunca –dijo ella, en susurro.

Él se echó a reír. Era obvio que estaba disfrutando de su dolor.

–A lo mejor, si hubieras sido más consciente de tus defectos, no habrías intentado robarle a Micah a Sloane en un primer momento –dijo él, y colgó.

Paige mantuvo la cabeza agachada durante mucho tiempo después de que él hubiera colgado.

–Eres un monstruo –le dijo. Sin embargo, sabía que él tenía razón, en cierto modo.

Sloane no había provocado su divorcio. Micah no era el culpable de lo que había ocurrido durante los últimos diez años. Ella sabía, desde el principio, que él no la quería. Pero no estaba dispuesta a aceptar un no por respuesta. Había querido creer que, si tenía la oportunidad, podía conseguir que él cambiara de opinión. Por ese motivo, después de que se hubieran acostado unas cuantas veces, cuando él le había dicho que quería dejar de verla, ella se había quedado embarazada de Trevor.

Para Sloane, los siguientes días fueron catárticos. A Brian Judd le habían dado varios puntos de sutura en la cabeza por el golpe que ella le había propinado con la lámpara y lo habían tenido en observación a causa de una conmoción cerebral, pero, cuando se recuperó, el hospital le dio el alta y la policía lo puso bajo custodia. Iban a juzgarlo por el asesinato de su madre, y la policía estaba segura de que lo condenarían. Así pues, ella había conseguido la justicia que había ido a buscar a Millcreek. Además, había recuperado la relación más importante que había tenido nunca: con Micah.

Pero eso no era todo. Lentamente, estaba recuperando la relación con su padre y su hermano. Había desayunado con ellos hacía dos días y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, Randy y ella no habían discutido. Habían hablado de Hadley y de la niña, del concesionario y de otros aspectos de su vida. Ahora, su padre estaba organizando una fiesta para cuando volviera Hadley, así que ella podría conocer mejor a su cuñada y a su sobrina.

Y Paige había vuelto al pueblo y había retirado su denuncia contra Micah después de reconocer que se lo había inventado todo. Gracias a eso, a Micah lo habían readmitido en su puesto, pero no tendría que volver al trabajo hasta una semana después. Se había tomado esos días libres para ayudarla a hacer la mudanza, porque ella había pedido que le llevaran todas sus cosas desde el trastero de Dallas.

Su teléfono sonó para indicar que había recibido un mensaje, y Sloane lo abrió.

Era Paige.

Me siento muy mal por lo que he hecho. Quiero compensarte por ello, si me lo permites. Por favor, créeme, lo siento mucho.

Aunque Paige le había enviado un mensaje parecido el día anterior, Sloane no había respondido. Todavía no era capaz de perdonar a Paige. No era por rencor, sino porque no creía que pudiera confiar en ella, no pensaba que su antigua amiga quisiera lo mejor para ella, sobre todo en lo relativo a Micah, y ¿cómo iban a ser amigas sin eso? No quería rodearse de gente que pudiese traicionarla. Era feliz, pero aquella felicidad era algo frágil por el momento, y ella necesitaba fortalecerse y curarse antes de correr el riesgo de aceptar a Paige de nuevo en su vida. Sabía que su hermano, su padre y ella no iban a tener una relación perfecta, porque nunca la habían tenido, pero, por lo menos, tenían la oportunidad de vivir en paz ahora que el asesinato de Clara no se interponía entre ellos.

–¿Quién es? –preguntó Micah.

–Adivina.

–¿Tu padre?

–No. Es Paige.

Él movió la cómoda del dormitorio unos centímetros para centrarla.

–¿Y qué quiere?

–Dice que me quiere, que siente lo que te hizo.

Él se apoyó en un codo, sobre la cómoda.

–¿Y qué le vas a decir tú?

–Nada. Todavía no puedo hablar con ella.

Paige también le había pedido perdón a Micah y, por el bien de Trevor, él había aceptado la disculpa. Él tenía que relacionarse con su exmujer, pero ella no. Ella podía cortar los lazos con Paige definitivamente, y estaba pensando en hacerlo.

–Por lo menos, ha retirado la denuncia. No ha podido ser fácil para ella admitir que había mentido.

–En primer lugar, nunca debería haberse inventado algo así. Ha estado a punto de destrozar tu carrera laboral.

Él se acercó a ella y la abrazó.

–Dios, te quiero. Aparte de Trevor, nunca he querido tanto a nadie en toda mi vida.

–Es increíble que, después de diez años, las cosas no hayan cambiado para ninguno de los dos. Entonces éramos tan jóvenes… –respondió ella, mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Él le sonrió.

–Algunas cosas son obra del destino –le dijo. Tomó su cara con ambas manos y se puso serio–. Pero… ¿crees que de verdad podrás ser feliz en Millcreek a largo plazo, Sloane? ¿No crees que querrás volver a Nueva York algún día?

Sorprendentemente, no lo creía. Sentía una satisfacción que nunca había sentido.

–No.

–¿Y qué vas a hacer aquí? ¿A qué te vas a dedicar?

–Voy a empezar a pintar –dijo ella.

–Es cierto. Hablabas de que querías ser pintora.

–Antes, tendré que dar unas clases y comprobar si tengo algún talento. Pero todavía estoy interesada en eso.

–Yo no tengo ninguna duda de que serás buena.

Ella sonrió sin poder evitarlo.

–¿Cómo lo sabes? Nunca has visto nada que haya pintado yo.

Él le dio un beso en los labios.

–Porque no importa si es malo. Me va a gustar porque lo has pintado tú, y lo voy a colgar por toda la casa.

Ella se echó a reír, lo soltó y volvió a deshacer cajas. Le habían prometido a Trevor que le iban a llevar a comer pizza más tarde, y Paige había accedido, aunque no era el día de Micah. Era uno de los beneficios de que Paige estuviera tan arrepentida. Sin embargo, Sloane quería terminar de montar al menos el dormitorio antes de salir. La casa estaba empezando a tomar forma. Estaba impaciente por ver cómo iba a quedar cuando terminaran.

–¿Dónde te gustaría colgar esto? –le preguntó Micah, mostrándole la fotografía que ella había sacado de la cabaña, en la que aparecía su madre con Randy y con ella.

–Ahí, en la pared, junto a mi lado de la cama. No la he colgado todavía porque quería comprarle un marco nuevo –dijo ella, y se rascó la cabeza–. Lo compré ayer, pero no me acuerdo de dónde lo he puesto…

–Creo que lo he visto en el salón hace un rato –dijo él, y fue a buscarlo.

Mientras él recogía el marco de encima de unas cajas, ella empezó a quitar el antiguo y, al desmontar el fondo, apareció una carta.

–¿Qué es eso? –le preguntó Micah, al volver con la bolsa del marco.

–No lo sé –dijo.

Sin embargo, en cuanto la abrió, tuvo que sentarse.

–¡Es una carta de mi madre! –exclamó–. Esta es su letra. ¿Por qué estaba detrás de esta foto?

–No tengo ni idea –dijo él, y se acercó. Puso el marco en la cama, junto a Sloane–. ¿Qué dice?

Cuando Sloane empezó a leerla, se le borró la sonrisa y se le aceleró el pulso.

–Oh, Dios mío –susurró.

Micah se agachó para mirarla a la cara.

–¿Qué dice?

Ella no podía hablar. Le entregó el papel, y él leyó en voz alta.

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Si han encontrado esta carta y estoy muerta, fue mi marido, Ed McBride, de Millcreek, Texas, quien me mató.

Cuando me casé con él, no sabía la clase de hombre que era. Era joven y estaba enamorada. Pero poco después fui descubriéndolo. Es un psicópata. Tiene que serlo. Nunca he conocido a nadie más cruel. Solo se preocupa por sí mismo, los niños y yo no le importamos lo más mínimo. Podría contar cosas… Pero, seguramente, nadie me creería, así que no me voy a molestar. Necesito que esta carta sea breve y fina para poder ocultarla detrás de la fotografía.

Pero, si estoy muerta, por favor, sepan que no fue un accidente. Me mató como mató a sus padres y a su hermano antes de que nos conociéramos. Lo admitió delante de mí una vez, cuando me estaba amenazando. Dijo que si podía matar a toda su familia sin ningún problema, no iba a temblarle el pulso a la hora de hacer conmigo lo que me merecía.

No puedo demostrar que los matara. Él es muy listo. Sin embargo, puedo dar una prueba de mi propio asesinato.

Él nunca se desharía de mi cuerpo sin quitarme la alianza. Vale más de cien mil dólares, y él querrá recuperarlos. Es tan arrogante que piensa que puede hacerme desaparecer, pero puede quedarse con lo que más le importa, tener lo mejor de los dos mundos. Piensa que puede conseguir todo lo que quiera, y siempre lo ha pensado. Deberían oír cómo habla de sus difuntos padres y de su hermano, la falta de respeto y la falta de sentimientos.

Pero no tengo sitio para explicar todo eso. Solo quiero decir que el diamante de mi boda está registrado en el Instituto Gemológico de América. He incluido una copia del certificado en esta carta. Si encuentran mi diamante, podrán seguir el rastro de mi marido. Por favor, inténtenlo. Sé que no soy perfecta, pero tengo la esperanza de merecerme eso por lo menos.

Y si me han apartado de mis hijos, díganles que los quiero y los querré para toda la eternidad, y que espero que crezcan felices a pesar de su padre.

Clara McBride

Sloane se tapó la boca cuando Micah llegó al final de la carta.

–Tiene la fecha del año que desapareció –dijo Micah.

–Sabía que la situación empeoraba entre ellos, y no sabía cómo parar lo que se avecinaba.

–Yo también lo pienso.

–Pero la mató Brian Judd. ¡Ha confesado!

Micah frunció el ceño mientras sacaba la copia del certificado del Instituto Gemológico de América y lo miraba.

–Cuatro kilates. Casi sin color. Muy pocas inclusiones. Vaya…

Sloane también miró la copia del certificado.

–Si encontramos su diamante, tal vez podamos seguir el rastro de Brian Judd. Él pudo quitarle la alianza y venderla tan fácilmente como lo hubiera hecho mi padre, ¿no?

Micah se quedó muy preocupado.

–Deberíamos poder seguir el rastro de alguien. Tiene un número microscópico grabado dentro. Además, no hay dos diamantes iguales, para empezar, así que… ya veremos.

¡Justo cuando empezaba a creer que su padre era inocente! Que lo había juzgado muy mal. Le había pedido perdón y, sin embargo, su madre hablaba desde la tumba, decía que él era el culpable de la muerte de sus padres y su hermano… ¿Y por qué iba a mentir ella? Sloane siempre había sentido que había algo que faltaba en el interior de su padre, tal y como decía su madre. Era uno de los motivos por los que siempre había sospechado de él, no era solo por lo que había oído aquella noche.

–Micah, me encuentro muy mal.

Él la abrazó.

–Crees lo que dice tu madre.

–Sí. A pesar de lo agradable que ha sido mi padre esta semana. A pesar de lo que haya dicho Brian. ¿Me convierte eso en una mala hija?

–No. La intuición es algo raro. Algunas veces, sientes que una cosa no está bien.

A Sloane se le llenaron los ojos de lágrimas. No quería volver a pasar por aquello. Había intentado perdonar a su padre con todas sus fuerzas, pero, si su padre había matado a su madre, o a sus padres y su hermano, tenía que ir a la cárcel para que no se lo hiciera a nadie más.

–La matara Brian o la matara mi padre, seguramente no se denunció el robo de su alianza –dijo–. Mi padre tenía los documentos originales. Era el propietario que aparecía en ellos. Así que pudo haber ido a venderlo a Los Ángeles o a Nueva York, donde hay una importante industria de los diamantes, lejos de aquí, para no llamar la atención sobre la desaparición de mi madre.

–No importa si se denunció o no –le dijo Micah–. Si está registrado, está registrado. La red de recuperación de diamantes es sorprendentemente grande, y el negocio de los diamantes es sorprendentemente pequeño. Si está por ahí, y no enterrado con ella, lo encontraremos.

Entonces, sonó el teléfono de Sloane.

Ella se enjugó las mejillas con una mano y miró la pantalla.

–No es posible. Es mi padre.

Micah le dio un golpecito a la carta.

–Me apuesto lo que quieras a que esto no se lo esperaba.

–Yo tampoco.

–¿Vas a responder la llamada?

Sloane negó con la cabeza.

–No puedo hablar con él en este momento.

Micah tomó la carta y la copia del informe del Instituto Gemológico de América y se puso de pie.

–Voy a empezar con esto. Cuanto antes lo sepamos, mejor.

Estaba segura de que Micah le dio un beso antes de salir, pero pocos segundos después ya no se acordaba. Su mente estaba a miles de kilómetros en aquel momento.

–Por favor, que no fuera mi padre –susurró ella.

Sin embargo, Micah solo tardó tres días en seguir el rastro del diamante hasta la última tienda donde había sido adquirido.

–Lo he encontrado –le dijo Micah a Sloane cuando ella respondió a la llamada.

Estaba limpiando la casa y preparando la cena, pero, en cuanto oyó la noticia, tuvo que sentarse.

–¿Dónde? –preguntó.

–En Maine.

–¿Y cómo llegó a Maine?

–Tu padre lo vendió separado de la alianza a un mayorista de San Francisco cinco años después de la desaparición de tu madre, Sloane. El mayorista se lo vendió a una joyería de Maine, donde lo adquirió un tal señor Rothwell Sturgis.

A ella solo le importó la primera parte. El resto no importaba.

«Tu padre lo vendió…».

Aquellas palabras reverberaron en su cabeza.

–Lo guardó hasta que vio la situación despejada…

–Yo también lo creo. Esperó por precaución. Pero, cuando nadie abrió una investigación ni se buscó un culpable de la desaparición de tu madre, se sintió seguro y lo vendió.

–¿Cómo sabemos que no se lo había quitado antes de esa noche, antes de que la matara Brian? Eso también pude ser una posibilidad, ¿no?

–No. Brian Judd le ha enseñado al detective de Granbury que está llevando el caso el sitio donde dejó a tu madre. Han explorado la zona minuciosamente y han buscado a alguien que pudiera haberla visto.

–¿Y?

–Han dado con un hombre que tuvo una tienda veinticuatro horas a las afueras de Rio Vista, un pueblecito de novecientas personas en mitad de la nada. Dice que la noche que desapareció tu madre él vio a una mujer que llegó a su tienda tambaleándose. Estaba arañada y tenía hematomas, y no llevaba abrigo ni zapatos. Se acuerda de que fue esa noche porque era el aniversario de la muerte de su esposa, y se sorprendió mucho por el aspecto de tu madre. Nunca le había pasado nada parecido, y no ha vuelto a ocurrirle. Le mostraron la fotografía de tu madre y la reconoció. Dijo que era muy guapa. Y recuerda que llevaba alianza porque la llevaba puesta cuando él le dejó utilizar el teléfono. Se fijó en lo grande que era el diamante, se preguntó cómo era posible que una mujer tan rica estuviera en aquella situación, vagando por el desierto, y le llamó la atención que no le hubieran robado. Dice que le preguntó si llamaba a la policía, y que ella le dijo que no. Le dijo que se había perdido, que tenía que volver con sus hijos y que quería llamar a su marido. Un par de horas después, llegó a recogerla alguien en un Corvette negro.

A Sloane se le cortó la respiración. Su padre tenía un Corvette negro en aquella época.

–Por eso cree Brian Judd que la mató él. Porque nunca volvió a aparecer.

Sloane se puso en pie.

–Un momento. Vickie dice que mi padre sacó el bote aquella noche. No iba conduciendo el Corvette.

–Llamé a Vickie en cuanto tuve toda esta información, y ella me dijo que lo del bote se lo había inventado. Quería convencerte de que investigaras a tu padre. Lo odia por lo que le hizo y cree que es culpable y que debe ser castigado.

–Entonces, ¿qué es lo que vio esa noche?

–Dice que tu madre apareció llorando y diciendo que necesitaba llamar por teléfono. Después de que Vickie la dejara entrar, llamó a Brian Judd, que fue a buscarla unos minutos después.

–¿Eso es todo?

–No. Vickie esperó a ver si ocurría algo más, y dice que tu padre salió horas después de su casa y pasó a toda velocidad con el Corvette negro por delante de la suya.

–¿Y sabe que el hombre de la tienda veinticuatro horas ha declarado que fue a buscarla alguien en un Corvette negro?

–No, por supuesto que no se lo dije. Ella me dio la información cuando reconoció que lo del bote era una mentira. El hecho de que su historia coincida con la del dueño de la tienda veinticuatro horas le da credibilidad.

Sloane estaba agotada. Cerró los ojos.

–¿Es suficiente, Micah? ¿Es suficiente para que encierren a mi padre para el resto de su vida?

–Seguramente sí. Con el testimonio de Brian, el testimonio de lo que tú oíste y viste aquella noche, con el testimonio de Vickie y la carta de tu madre, y con el diamante de tu madre que vendió tu padre, hay cada vez más pruebas. Creo que conseguirás el apoyo de la policía. El comisario Adler tendrá que hacer algo para salvar su propio pellejo, porque, de lo contrario, voy a amenazarle con ir a los medios de comunicación.

–¿Y qué pasará con Brian?

–Irá a la cárcel por intento de asesinato.

–Los dos irán a la cárcel.

–Es lo que se merecen, ¿no?

–Sí.

Sloane sintió una profunda tristeza por lo que le había ocurrido a su madre y por haberla perdido, pero, al menos, había averiguado la verdad. Y se alegraba de que, al final, su madre hubiera podido vencer a su asesino: sin la carta de Clara, Ed se habría librado de pagar por su asesinato.

–Me parece que Randy va a perder todos los privilegios que ha tenido por ser hijo de mi padre, después de todo –dijo.

Epílogo

Dieciocho meses después…

Sloane estiró la espalda mientras miraba las verduras en el supermercado. Quería hacer salsa de tomate. Desde que se había quedado embarazada, tenía unas ganas irresistibles de comer tomate. Sin embargo, debía tener cuidado a la hora de elegir los pimientos para que no fueran demasiado picantes. La última vez había cometido aquel error.

Había puesto la bolsa con los cuatro pimientos amarillos que había elegido en el carrito cuando oyó el teléfono y comenzó a buscarlo por el bolso. Iba a ir a recoger a Trevor en lugar de Micah, porque Micah trabajaba hasta tarde aquella noche, y lo iba a llevar al cine después de su cita con el médico. Quería asegurarse de que no fuese Paige diciéndole que el niño no podía ir.

Su relación con Paige no era todavía la más sólida del mundo. A Paige no le gustaba dejar a Trevor con ella y, además, aunque Trevor estaba emocionado porque muy pronto iba a tener una hermanita, a Paige le estaba costando mucho aceptar el embarazo. Había ido a la boda con sus padres, diez meses antes, así que todos estaban haciendo un esfuerzo por ser flexibles y por perdonar, por dejar atrás lo que habían pasado.

Pero había algo que había puesto a prueba la voluntad de Sloane. Mientras estaba recogiendo la casa de su padre, después de que él hubiera entrado en la cárcel, para ponerla a la venta, algo muy difícil que había tenido que hacer sola, puesto que Randy estaba furioso con ella y se había negado a ayudarla, había encontrado unas fotografías horribles de Ed manteniendo relaciones sexuales con Paige.

Sloane se estremeció mientras rebuscaba el teléfono. Ojalá pudiera quitarse aquellas imágenes de la cabeza, pero ya habían pasado algunos meses y no lo conseguía. Que su padre fuera el hombre con el que se había acostado Paige explicaba muchas cosas de aquella noche que su antigua amiga había aparecido en el motel llorando porque había tenido una aventura con alguien a quien no podía nombrar. Sloane no lo sabía con certeza, pero ese hombre tenía que ser Ed. Para empezar, recordaba que Paige le había dicho que tenía una vasectomía, lo cual encajaba en la historia. También recordaba que Paige le había dicho que era muy mala amiga y, ahora, ella entendía mejor el motivo. Paige nunca había tenido interés en Ed. Solo quería a Micah, así que aquella aventura había tenido otra motivación muy diferente.

Sloane había tenido las fotografías escondidas varias semanas, preguntándose qué debía hacer y, al final, las había destruido antes de que pudieran verlas Micah u otras personas. No se lo había mencionado a Paige, pero le había enviado en una caja lo que había roto. Imaginaba que Paige sabría lo que eran aquellas tiras de papel destruidas y se alegraría de que las fotos ya no existieran. Y, si no sabía de qué se trataba, se lo preguntaría.

Pero sí debía de saberlo, porque nunca le había dicho nada sobre aquel paquete. Las dos fingieron que no había ocurrido nada. Sin embargo, Paige empezó a permitir que Sloane tuviera a Trevor a solas, que pasara tiempo con él y lo conociera mejor.

Sloane empujó el carrito a un lado para dejar pasar a otro comprador y, por fin, encontró el teléfono. Era Micah quien le había enviado un mensaje.

Micah: ¿Cómo está mi bellísima mujer?

Sloane: Estoy muy bien. Estoy en el supermercado, comprando cosas para hacer salsa de tomate.

Micah: ¿Más? Creía que las embarazadas tenían antojo de pepinillos. O de helado.

Sloane: También voy a comprar más helado.

Micah: Solo faltan tres meses, y nuestra hija estará aquí.

Sloane: Estoy deseando conocerla.

Micah: ¿Vas a ir a buscar a Trevor?

Sloane: Que yo sepa, sí. Paige no se echará atrás, ¿no?

Micah: No creo. Últimamente se está portando mucho mejor.

Hacía pocos meses que Sloane le había mandado aquellas fotos destruidas a Paige. Sloane tenía la sensación de que ese era el motivo. Paige sabía que ella le había hecho un gran favor. Tal vez estuviera haciendo un gran esfuerzo por superarlo todo.

Micah: Y eso es porque has sido estupenda con Trevor.

Sloane sonrió y dejó que él pensara que esa era la causa de la mejoría de Paige.

Sloane: Quiero a Trevor.

Micah: Él a ti, también. Todos los que te conocen te quieren.

Estaba tan concentrada hablando con Micah que, al principio, no vio a su hermano. Empujó el carrito de nuevo para dejarle paso a otra persona, cuando se dio cuenta de que era él. Desde que habían detenido a Ed, ella se había hecho amiga de Hadley, lo cual significaba que también había podido ver a Misty, pero tenían que mantener las distancias porque su hermano todavía se negaba a tener nada que ver con ella.

Tuvo la tentación de sonreírle o de saludarlo. Él era su única familia. Sin embargo, ya lo había intentado muchas veces y, con el embarazo, se sentía más vulnerable en cuanto a sus emociones. No quería que él tuviera la oportunidad de hacerle daño otra vez. Así pues, apartó la mirada y se dio la vuelta.

Entró al siguiente pasillo e intentó olvidarse de que lo había visto, pero, cuando volvió a alzar la vista, lo vio acercarse a ella. Fingió que estaba absorta revisando los ingredientes de unos nachos. Pensó que él iba a ignorarla, pero Randy se detuvo a su lado.

–¿Sloane?

Ella se puso muy nerviosa. No quería que aquello se convirtiera en una pelea a gritos en mitad del supermercado. Por fin, el detective Ramos había conseguido que la hermana de Sammy Smoot testificara y, gracias a la información que le había dado a la policía, habían podido seguir el rastro del dinero que Ed le había pagado a su familia a cambio del asesinato de sus padres y su hermano. Así pues, habían acusado a Ed de otros tres asesinatos, y nunca iba a salir de la cárcel. Sloane se imaginó que su hermano se había enterado de la noticia y por eso se acercaba a ella.

–¿Sí?

–¿Te has enterado de la última noticia?

Ella agarró el carrito con fuerza.

–¿De lo de papá y Sammy Smoot? Sí.

–Si no hubieras vuelto a Millcreek, si no hubieras empezado a buscar, nuestro padre seguiría siendo el alcalde.

–Ya lo sé, y lo siento, Randy. No lo hice para hacerte daño ni…

–Sí, lo entiendo –dijo él–. Ahora lo entiendo. También sé que yo soy el que debería disculparme. No quería creer que papá mató a nuestra madre. Él sigue diciendo que no lo hizo, y yo quería seguir creyendo que el asesino fue Brian Judd. La policía tenía su confesión. Además, aceptar que papá era el culpable significaba que yo había estado equivocado todo el tiempo –explicó y, con desesperación, se pasó una mano por el pelo–. Pero, con estas últimas noticias…

Cuando su hermano se quedó callado, Sloane comprendió que, por fin, se había enfrentado a la verdad y había aceptado lo que ella había tenido que aceptar hacía varios meses. Su padre había asesinado a cuatro personas, y ellos se habían criado con un psicópata. Un hombre que todavía intentaba mentir, que ni siquiera iba a darles la satisfacción de confesar sus crímenes.

–Es difícil creer que alguien a quien quieres tanto puede hacer cosas tan espantosas. Tú eras leal a papá –le dijo ella–. Lo entiendo.

Randy bajó la cabeza varios segundos y, después, la miró.

–Pero tú sí estabas dispuesta a ver la verdad, lo cual es mucho más difícil, y yo he sido malo contigo por ese motivo.

Ella sonrió.

–No pasa nada, Randy.

Él se quedó sorprendido al oír aquella respuesta.

–¿De verdad? –le preguntó–. ¿Vas a poder perdonarme por haber sido tan ciego y tan idiota?

Sloane siempre había querido recuperar la relación con su hermano, pero Randy sentía tanto odio por ella que, al final, se había rendido. Era increíble pensar que iba a tener esa oportunidad.

–Claro que puedo perdonarte –le dijo, y se acercó a él para abrazarlo.

–Quería tanto a nuestro padre…

Ella notó que los sollozos sacudían el pecho de su hermano.

–Ya lo sé. Todo lo que ha pasado ha sido culpa suya, no tuya. Vamos a curarnos juntos –le dijo.

Y, entonces, empezó a llorar también, porque notó que él la estrechaba entre sus brazos.