Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Brenda Novak, Inc.

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Cuando llegue el verano, n.º 73 - enero 2015

Título original: When Summer Comes

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6055-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

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Capítulo 1

Los ladridos de su perro despertaron a Callie Vanetta de un sueño profundo. Rifle, el pastor alemán que le habían regalado sus padres por Navidad, tenía solamente dos años, pero era el animal más inteligente que había conocido jamás. Desde luego, suficientemente inteligente como para no organizar tamaño alboroto en medio de la noche sin motivo. A pesar de todos los grillos que aparecían alrededor de la casa en cuanto oscurecía, no la había despertado de aquella manera ni una sola vez durante los tres meses que llevaba viviendo en la granja.

De modo que si el perro pensaba que había un motivo de preocupación, había muchas probabilidades de que así fuera.

Pese al calor de la noche de junio, el frío se apoderó del cuerpo de Callie. Continuó tumbada, parpadeando en medio de la oscuridad. Siempre se había sentido segura en la casa de sus abuelos. Habían muerto cinco años atrás, pero el amor y los recuerdos tejidos a lo largo de su vida continuaban impregnando aquel lugar. A veces, cuando cerraba los ojos, incluso podía sentir su presencia.

Pero no aquella noche. El miedo eclipsó cualquier otro sentimiento y se preguntó en qué demonios estaba pensando cuando había renunciado al apartamento que tenía encima de su estudio fotográfico en el centro del pueblo. Estaba en medio de la nada. Su vecino más próximo vivía a un kilómetro y medio de la carretera y Rifle continuaba ladrando y arañando la puerta de la calle como si hubiera algo amenazante tras ella.

–¿Rifle? –susurró. No se atrevía a gritar–. ¡Eh, Rifle! –añadió, intentando atraer su atención.

Rifle entró en el dormitorio, pero no parecía dispuesto a tranquilizarse. Caminaba en círculo y aullaba como si quisiera evidenciar que no le gustaba lo que había oído fuera. Después, regresó a la puerta, decidido a demostrarle dónde estaba el problema.

Callie sabía que pretendía levantarla. Era obvio que esperaba poder sacarla de la cama. Pero estaba tan asustada que no era capaz de moverse. Sobre todo cuando el perro dejó de ladrar para emitir un gruñido profundo y amenazador que la hizo imaginarlo con las orejas hacia atrás y enseñando los dientes.

Se le pusieron los pelos de punta. El aviso de Rifle iba en serio. Nunca lo había visto así. ¿Por qué estaba tan afectado? ¿Y qué podía hacer ella? Había visto demasiados programas sobre crímenes como para no ser consciente de lo que podía llegar a ocurrir. Pero teniendo en cuenta su precaria salud, sería una ironía terminar muriendo asesinada. No, seguramente su vida no podía terminar así.

Acababa de decidirse a llamar a la policía cuando se oyeron unos golpes en la puerta acompañados de una voz masculina.

–¿Hola? ¿Hay alguien en casa? Siento despertarles, pero… necesito la ayuda de un hombre.

¿Un hombre? Quienquiera que estuviera en la puerta no era de Whiskey Creek. Su familia vivía en el pueblo desde hacía varias generaciones. Todo el mundo sabía que aquella era la granja Vanetta y que ella vivía sola.

–¿Hola? –volvió a gritar el hombre–. Por favor, ¿hay alguien en casa?

¿Debería responder? Si lo hacía, se delataría como mujer, algo que no le parecía particularmente inteligente. Pero tenía un perro que podía defenderla. Y una escopeta de perdigones para asustar a mapaches, mofetas y cualquier otro animal capaz de transmitir la rabia o ponerse agresivo.

El problema era que no recordaba dónde la había dejado. ¿En el porche trasero? ¿En la entrada de la cocina? Podía haberla dejado hasta en el establo. Hasta ese momento, jamás había tenido necesidad de defenderse. Los animales que había encontrado en el campo parecían tenerle más miedo a ella que al revés.

Aun así, debería haber tenido cerca la escopeta. ¿De qué podía servirle si no? Desde luego, no iba a asustar a nadie con la cámara de fotos.

–¡Abran, por favor!

¡Bam!

Callie tomó aire, agarró el móvil que había dejado cargando en la mesilla de noche y llamó a la policía. En voz muy baja, le explicó a la operadora que había un desconocido aporreando la puerta de su casa. La operadora le aconsejó que intentara no hacer ruido y no se moviera y le aseguró que un coche patrulla iría rápidamente hacia allí. Pero a pesar de aquella advertencia, Callie se levantó y buscó su ropa en medio de la oscuridad. El verano había llegado temprano aquel año y como hacía tanto calor, dormía solamente en bragas. En el caso de que su visitante irrumpiera en la casa antes de que llegara la policía, prefería estar vestida.

–¿Puede ayudarme alguien? –gritó el hombre.

Vestida con una camiseta y unos vaqueros y armada con la convicción de que pronto llegaría alguno de los policías de Whiskey Creek, fue lentamente hacia la puerta. ¿Qué estaría pasando allí fuera?

A pesar de los ladridos del perro, el intruso no parecía dispuesto a renunciar. Su determinación le confería un cierto grado de credibilidad, aunque ella sabía que aquel razonamiento no era del todo sólido. Aquella insistencia no significaba necesariamente que estuviera diciendo la verdad. Si aquel hombre tenía un arma y sabía utilizarla, no tendría por qué preocuparse por el mordisco de un perro.

Pero, ¿y si estaba herido y necesitaba ayuda? Si la respuesta era afirmativa, ¿cómo habría llegado hasta allí? ¿Cómo había encontrado aquella granja escondida en las faldas de Sierra Nevada? ¿Qué motivos podía tener para conducir por aquellas solitarias carreteras a la una de la madrugada en medio de la semana? Durante la temporada turística, eran muchas las personas que se acercaban al pueblo, pero por la zona de la granja nunca llegaban turistas.

–¡Mierda! –gruñó el hombre al no obtener respuesta.

Inmediatamente después, algo golpeó con fuerza la puerta, como si el desconocido se hubiera apoyado contra ella y estuviera deslizándose hasta el suelo del porche.

La preocupación comenzó a batallar contra el miedo. A lo mejor aquel hombre estaba herido. A lo mejor había metido el coche en una zanja, o había chocado contra un árbol y estaba a punto de morir.

Callie encendió la luz del porche. Aunque sabía que era una locura alertar de su presencia en la casa, aquel hombre había conseguido convencerla de que necesitaba ayuda. Algunos programas de televisión en los que simulaban auténticos robos mostraban también a víctimas inocentes que no conseguían la ayuda que precisaban por culpa del miedo.

–¿Qué le ocurre?

Un sonido en la puerta sugirió que el desconocido se estaba sirviendo de ella para apoyarse mientras se levantaba. Callie miró a través de la mirilla con la esperanza de verle, pero ni siquiera con la luz del porche encendida consiguió distinguir gran cosa. Solo vio a un hombre con la cabeza tapada por la capucha de una sudadera.

–¡Gracias a Dios! –exclamó el hombre.

Callie pensó por un momento que podía ser uno de los hermanos Amos. Aunque llevaban años mucho más tranquilos, alguno de ellos continuaba causando problemas, emborrachándose, vendiendo drogas y metiéndose en todo tipo de peleas. Pero vivían al final del río, en el otro extremo del pueblo. Nunca la habían molestado. Además, tampoco reconoció la voz.

–¿Quién es usted y qué quiere? –preguntó por encima de los ladridos de Rifle.

El perro parecía incluso más nervioso desde que contaba con el apoyo de su dueña para combatir a aquel intruso.

–Me llamo Levi, Levi McCloud. Necesito un botiquín de primeros auxilios, agua y vendas.

Callie ignoró la segunda parte.

–No conozco a ningún Levi.

–Yo… estoy de paso…

Se acercó a la puerta y a Callie le resultó imposible distinguir sus facciones. ¿Lo estaría haciendo a propósito? Aquella posibilidad la puso todavía más nerviosa.

–Pero ha decidido parar aquí.

–No me ha quedado otra opción. Se me ha roto la moto a unos tres kilómetros de aquí.

–¿Y por eso está herido?

–No. Han sido… un par de perros. Han salido corriendo y me… han atacado cuando… estaba empujando la moto. Me han… herido… muy seriamente.

Forzaba las palabras, como si estuviera sufriendo de verdad, pero a lo mejor estaba fingiendo. A lo mejor pretendía robarla, violarla e incluso matarla.

–¿Y dónde le han atacado exactamente? –preguntó.

El hombre intentó reír, pero la risa murió casi al instante.

–¡Y yo qué sé! Nunca había estado por aquí.

–¿Y qué le ha hecho venir por esta zona?

–Había oído comentar que el pueblo era muy bonito.

¿Así de simple? ¿Estaba dando una vuelta por la zona por pura diversión? No era una repuesta muy creíble, pero la situación que explicaba tampoco era del todo inconcebible. En el campo, los perros no siempre estaban atados o encerrados. Era posible que le hubieran atacado.

Estuvo a punto de abrir la puerta, aunque solo fuera para comprobar la veracidad de la historia y ver las heridas. Pero no podía arriesgarse.

–¿Y cómo ha conseguido escapar?

–Escuche –apoyó la cabeza en la puerta, tapando por completo la mirilla–, no pretendo asustarla. ¿Hay… hay algún hombre en la casa? ¿Hay alguien que… que… no tenga miedo de mí?

Callie no quería que supiera que estaba sola. Pero si no aparecía pronto un hombre dispuesto a hacerse cargo de la situación, lo sabría de todas maneras. A lo mejor había hecho aquella pregunta para confirmar lo que ya sospechaba.

–Dígame cómo ha conseguido escapar de los perros.

–Les… les he convencido de que… era… preferible no tener… problemas conmigo.

¿Querría eso decir que había atacado a los perros?

Callie se preguntó quiénes serían aquellos perros, y si sería cierto aquel incidente.

–¿Está muy seriamente herido?

–Es difícil saberlo con tan poca luz, pero… lo suficiente como para molestarla en medio de la noche… Le aseguro que esto no es agradable para mí.

Callie se secó el sudor de las manos en los vaqueros.

–Muy bien, lo único que tiene que hacer es… quedarse donde está. He llamado para pedir ayuda. La policía no tardará en llegar.

–¿La policía?

En vez de reaccionar con alivio como ella esperaba, soltó una maldición y se apartó de la puerta.

–¿Lo dice en serio? La policía no me servirá de nada.

–Le conseguirán la atención médica que necesita –respondió Callie.

Pero él ya no la escuchaba. Se estaba alejando. Callie oyó los tablones del porche crujiendo bajo su peso.

–¿Adónde va? –le gritó.

No obtuvo respuesta.

Callie corrió entonces hacia la ventana y se arrodilló, intentando verle antes de que pudiera desaparecer. Lo único que distinguió fueron los hombros anchos de un hombre alto y delgado vestido con unos vaqueros y una sudadera.

¿Por qué renunciaba a la ayuda que decía necesitar? ¿Y por qué se mostraba tan reacio a encontrarse con la policía? ¿Le estarían buscando? ¿Sería un delincuente?

Posiblemente. Alguna razón tenía que tener para querer evitar a la policía. Pero al ver cómo cojeaba, comprendió que estaba realmente herido.

Miró en el móvil la hora a la que había hecho la llamada. ¿Cuánto tiempo tardaría el coche patrulla en llegar hasta allí? No quería ponerse en una situación de mayor vulnerabilidad, pero tampoco quería sentirse responsable de la muerte de un hombre solo y herido.

–¡Vamos, vamos! –musitó.

Pero cada minuto que pasaba parecía durar una hora. Cuando comprendió que no podía seguir esperando, se levantó y le ordenó al perro que se callara.

Tranquilizado por aquella demostración de fuerza, Rifle se la quedó mirando fijamente con la lengua colgando y moviendo ligeramente la cola. Parecía estar preguntando «¿qué vamos a hacer ahora»?

–Vamos a salir a ver adónde ha ido –le dijo.

No estaba segura de que el perro pudiera entenderlo, pero la tranquilizaba hablar y, desde luego, el animal comprendió cuáles eran sus intenciones. Ladró una vez para confirmar que estaba preparado.

Agarrándole del collar, Callie abrió la puerta lentamente y miró hacia fuera. El porche estaba vacío, tal y como había imaginado. No se percibía ningún movimiento, no sabía dónde podía haber ido aquel desconocido.

Rifle intentó liberarse de su sujeción. Después, hociqueó la puerta para abrirla y salir, tirando de Callie. Incluso intentó bajar los escalones del porche. Era evidente que quería salir corriendo detrás de aquel hombre.

Callie no estaba dispuesta, pero antes de que pudiera insistir en que debían regresar a casa y encerrarse, pisó lo que probablemente había olido el perro, una mancha húmeda y oscura sobre el suelo del porche.

Inmediatamente comprendió que era sangre.

La policía había llegado, se había marchado y no había encontrado nada. Ni sombra de aquel hombre alto y misterioso que había desaparecido de repente. No estaba ni en el cuarto de los arreos ni en el cobertizo. Y tampoco en la bodega. Intentaron seguir el rastro que había dejado la sangre a lo largo de los escalones del porche, pero la sangre desaparecía en la hierba a unos tres metros de distancia.

Estuvieron buscando durante cerca de una hora, intentando averiguar qué le había pasado al herido, pero no llevaban perros y Rifle no estaba entrenado para seguir un rastro. Intentaron utilizarlo durante la primera media hora, pero estaba tan nervioso por la presencia de los dos policías que Callie tuvo que encerrarlo en la entrada de la cocina, donde le dejaba siempre la comida y el agua.

Al final, la policía no consiguió averiguar dónde había terminado aquel hombre herido y se fue dejando a Callie tan inquieta como antes. No podía evitar preguntarse si no habían encontrado a aquel hombre porque él no quería que le encontraran. No creía que hubiera podido ir muy lejos en el estado en el que estaba. De modo que… ¿cómo podía haber desaparecido?

A lo mejor había llegado hasta la casa de su vecino. Pero entonces, ¿por qué no había denunciado nadie más la presencia de un hombre herido? ¿Y por qué la policía no había encontrado la moto? En el caso de que hubiera una moto… y de que se hubiera averiado.

Agotada como no había vuelto a estarlo desde antes de que le diagnosticaran que tenía el hígado graso, terminó de limpiar la sangre para no verla cuando se despertara y se metió en casa.

Rifle comenzó a ladrar, a aullar y a arañar la puerta pidiendo ser liberado. Seguía muy nervioso incluso después de que todo el mundo se hubiera ido. Y después de todo lo que habían pasado, Callie no tenía ganas de tener que enfrentarse a un perro tan inquieto. Había agarrado la escopeta de perdigones, pensando que podía ayudarla a defenderse en el caso de que el hombre volviera. Así que le gritó las buenas noches a Rifle y prometió llevarlo a dar un paseo a la mañana siguiente. Después, revisó el lavabo que había fuera de la cocina y se aseguró de que estuvieran cerradas todas las puertas.

Una vez convencida de que la casa estaba todo lo segura que ella podía garantizar, echó un último vistazo por la ventana, arrastró la escopeta hasta el dormitorio y se quitó los vaqueros. Estaba demasiado asustada como para dormir prácticamente desnuda, como estaba haciéndolo horas antes, pero sabía que no iba a sentirse cómoda con una tela tan gruesa y rígida como la de los vaqueros.

Y en el momento en el que apoyó la escopeta en la pared, junto al cabecero de la cama, y comenzaba a meterse bajo las sábanas, oyó un ruido. No estaba segura de lo que fue. Fue un ruido demasiado ligero. Pero cuando se repitió, regresó el miedo.

Miró a su alrededor con los ojos abiertos como platos y conteniendo la respiración, y se dio cuenta de que la puerta del cuarto de baño estaba cerrada.

Rara vez cerraba aquella puerta. Estaba en el dormitorio principal y ella vivía sola. No tenía motivo para hacerlo.

Pero no fue aquel detalle el único que hizo que se le acelerara el corazón. La luz estaba encendida. Lo vio por la rendija de la puerta.

Capítulo 2

La asaltaron varios pensamientos al mismo tiempo. Tenía una escopeta y el teléfono móvil, pero Rifle estaba encerrado en la entrada de la cocina. ¿Debería liberar a Rifle y llamar a la policía?

Tenía que encontrar la manera de defenderse hasta que pudiera recibir alguna ayuda. Una escopeta de perdigones, por potente que fuera, no era la mejor arma para detener a un hombre. Una intensa descarga de adrenalina la hizo sentir los brazos y las piernas como si fueran de goma. Dudaba de que tuviera fuerzas para utilizar un arma, y menos aún, un arma tan pesada.

De modo que la respuesta era el perro. Pero no estaba segura de tener estómago para soportar una pelea entre Rifle y un intruso. Y, si era cierto lo que le había contado, aquel hombre ya había sido atacado por dos perros y había sabido combatirlos. No quería arriesgar la vida de Rifle, no quería hacer daño a nadie si podía evitarlo. La vida se había convertido en un bien muy preciado para ella. Desde que le habían diagnosticado una enfermedad mortal, cada segundo de vida era un regalo, y eso era algo que sentía no solo respecto a su vida, sino también, respecto a la vida de los demás.

Por lo menos entendía por fin el motivo por el que Rifle había continuado tirando de la correa y no había conseguido calmarlo durante la búsqueda. Callie había achacado el comportamiento del perro a su juventud e inexperiencia, pero se había equivocado.

Rifle había sido el único capaz de oler y, probablemente, incluso de oír, que no estaban solos.

Escabullirse en el interior de la casa mientras ella y la policía estaban inspeccionando los edificios de fuera había sido un movimiento muy osado. Tanto que ella jamás lo habría anticipado ¿Por qué se habría arriesgado hasta ese punto aquel desconocido? ¿Estaría tan seriamente herido que no le había quedado otra opción?

Era posible.

O, a lo mejor, estaba decidido a conseguir lo que buscaba de ella.

El recuerdo de su pie desnudo sobre la sangre del porche emergió brutalmente en su cabeza. Si aquel hombre le había contagiado el SIDA, ya no tendría sentido continuar buscando un donante de hígado…

El sudor empapó su cuerpo mientras, una vez más, se levantaba de la cama y se ponía los pantalones. Su intención era salir de la habitación con la escopeta y el teléfono móvil, encerrarse con Rifle en el vestíbulo y llamar a la policía.

Pero justo en ese momento, oyó una maldición y un golpe tan fuerte en el suelo del cuarto de baño que Rifle comenzó a abalanzarse contra la puerta de la cocina en el otro extremo de la casa.

¿Qué podía haber pasado? Si la imaginación no le fallaba, diría que aquel hombre se había desmayado.

–¿Hola? –gritó vacilante en medio de la habitación.

Agarraba con una mano la escopeta y con la otra el teléfono, lo que habría hecho difícil utilizar cualquiera de ellos.

No obtuvo respuesta. Tampoco se oía nada.

¿El intruso se habría dado un golpe en la cabeza y se habría desmayado? ¿O le habría pasado quizá algo peor?

–¡Oh, no! –musitó.

Para poder levantar la escopeta y apuntar con ella, tendría que renunciar al teléfono. No le parecía prudente, pero la preocupación comenzaba a ser mayor que el miedo, de modo que dejó el teléfono encima de la cómoda.

–Sé que está ahí.

–Sí… después de esto… ya me lo imaginaba –respondió el intruso.

Parecía cansado. No, más que cansado, agotado. No era una actitud propia de un hombre que pretendiera hacerle daño. Pero Callie nunca había tenido un encuentro con un psicópata, al menos que ella supiera, de modo que no tenía la menor idea de cómo podía comportarse.

–¡Tengo una escopeta! –le advirtió.

–A no ser que piense… disparar… no me importa –respondió él–. Solo… dígame que la policía se ha ido.

¿Por qué iba a tener que admitir que estaba sola?

–No, no se ha ido. Están ahí fuera y puedo llamarla en el caso de que sea necesario.

Se produjo un largo silencio.

–¿Me ha oído?

–Deje que se vaya y después… me iré. Solo necesito lavarme las heridas con agua y jabón. Y me vendrían bien unas gasas. Pero no tiene. ¿Cómo es posible que no tenga un botiquín de primeros auxilios?

–Lo tengo, pero no lo guardo en el baño.

–Pues es una pena… Podría haberle enviado… uno de regalo… para que me perdonara por esta intromisión.

¿En qué condiciones estaba aquel hombre? Arrastraba las palabras. Parecía estar haciendo un gran esfuerzo para hablar.

–¿Cómo ha conseguido meterse en mi casa?

–No ha sido difícil. Esos policías y… y usted…

–¿Sí?

Intentó reponerse.

–Estaban tan… concentrados utilizando al perro para seguirme el rastro que… he podido seguirlos en todo momento.

–¿Y cómo ha evitado manchar todo de sangre?

–Me he envuelto el brazo con la camiseta… esperando que me sirviera de ayuda.

Y había funcionado. El rastro de sangre había desaparecido completamente.

–Hace falta valor para meterse de esa manera en una casa que no es suya.

–Señora, a veces… a uno no le queda más remedio que… que hacer lo que tiene que hacer, ¿qué quiere que le diga?

«¿Señora?». Aquello la hizo sentirse vieja. Pensó en su amiga Cheyenne, que se había casado con Dylan Amos cuatro meses atrás, justo antes de que el médico le diera a Callie la mala noticia sobre su hígado y esbozó una mueca. Ella también había soñado con casarse y formar una familia. Jamás había tenido problemas de salud, ni tenía motivo alguno para creer que no podría tener hijos. Y, de pronto, tenía muchas probabilidades de morir antes de que terminara el verano.

Se oyó ruido de nuevo. En aquella ocasión, Callie no consiguió identificarlo.

–¿Qué ocurre? –preguntó preocupada.

–Estoy intentando… salir de… la bañera.

–¿Qué le pasa? ¿No puede?

–Sería más fácil si… si no estuviera tan mareado.

¿Qué se suponía que tenía que hacer? Callie no estaba segura de que debiera alertar de nuevo a la policía. Al fin y al cabo, aquel hombre no había estado esperándola en el dormitorio para atacarla.

–No entiendo por qué no me ha dejado prestarle ayuda. Yo lo he intentado…

–No, ha llamado a la policía.

–Es lo mismo.

–En absoluto.

Callie se acercó un poco más. Continuaba aferrada a la escopeta, pero cada vez estaba más convencida de que no iba a tener que utilizarla.

–¿Por qué tiene tanto miedo a la policía?

El hombre tardó varios segundos en responder. Y, a juzgar por el ruido que se oía, estaba intentando levantarse otra vez.

–¿Por qué… cree usted?

–¿Le buscan?

–Sí, pero… no es por nada serio –soltó una maldición, como si realmente le doliera.

–¿Está usted bien?

No contestó. En cambio, respondió a la pregunta que le había hecho antes.

–Tengo… algunas multas pendientes.

Algo demasiado inocuo como para justificar su reacción. Seguramente no era cierto.

–Miente –replicó Callie–. ¿Por qué va a tener miedo a la policía por culpa de unas multas?

–La… policía y yo no… nos llevamos bien.

–Explíquese.

–Yo… he tenido algunos roces con ellos. Además, una orden judicial… es una orden judicial. Tanto si te están buscando por culpa de… de una multa de tráfico o por cualquier otra cosa, tienen que detenerte… Y no puedo permitir que eso suceda.

Aunque decía ser un hombre que recorría las carreteras sin rumbo fijo, no hablaba como si fuera un vagabundo. Y, aunque parecía estar sufriendo fuertes dolores, tenía un discurso articulado y coherente.

–¿De dónde es usted?

–¿Eso importa? Mire, si me ayuda, a lo mejor… puedo marcharme.

–¿Adónde?

–Adonde la carretera me lleve.

Callie estaba ya en la puerta.

–Pensaba que se le había estropeado la moto.

–La arreglaré. Tengo… tantas ganas de marcharme de aquí como usted… de que me vaya. Y quiero… recuperar mi moto antes de que alguien la encuentre.

Incluyendo la policía que, sin lugar a dudas, se la incautaría.

Callie escuchó con atención, intentando identificar algún movimiento, pero no oyó nada.

–¿Ha conseguido salir de la bañera?

–Creo… creo que va a tener que entrar. Pero… mantenga a ese perro a distancia.

–Está en otra habitación. Pero puedo hacerlo venir en cuestión de segundos si lo necesito –añadió.

–No le haré ningún daño. Deme unas cuantas vendas y me iré.

Levantando el cañón de la escopeta para poder alcanzar el pomo, Callie giró el pomo y abrió la puerta de par en par.

Y, sí, el hombre que había visto en el porche estaba en aquel momento en la bañera. Debía de haberse mareado y haberse caído cuando estaba limpiándose la herida, porque había tirado la cortina de la ducha en el proceso. La cortina estaba en el suelo, manchada de sangre. Las gotas salpicaban el suelo y la alfombrilla de baño. Pero no fue eso lo que preocupó a Callie, sino el mal aspecto de aquel intruso. Había conseguido levantarse, pero estaba temblando, vestido únicamente con unos vaqueros manchados de sangre y apoyándose en la pared para mantenerse en pie.

Callie se quedó boquiabierta.

–¡Pero mírese!

El intruso pareció reunir las pocas fuerzas que le quedaban.

–Ese botiquín…

–Me temo que va a necesitar algo más que una tirita.

Era un hombre de su edad, quizá algo más joven, y tenía sangre por todo el cuerpo. Llevaba la sudadera enrollada en un brazo. La camiseta, empapada en sangre, estaba en el suelo, no muy lejos de la cortina. Callie no podía ver el estado de la herida que tenía cubierta, pero sí los diferentes mordiscos que tenía en el otro brazo.

–Lo que necesita es analgésicos, algo de comer, un buen médico y muchas horas de sueño.

Él no respondió. Bajo su piel bronceada se distinguía un tono grisáceo. Probablemente era nuevo, pero Callie sospechaba que su delgadez y su aspecto deteriorado no lo eran tanto. Aquel hombre tenía una vida dura. Sus pómulos marcados daban testimonio de su delgadez, sobre todo en un hombre de hombros anchos y manos fuertes. Y, aun así, no podía decirse que no fuera atractivo. Había algo en aquellas facciones enjutas que le daban un aire rebelde y realzaban el impacto de unos ojos de color castaño que la miraban con el recelo de un animal salvaje, acorralado y herido.

No confiaba en ella más de lo que ella confiaba en él, comprendió Callie.

Bajó la escopeta y la dejó a un lado. A lo mejor era un error bajar la guardia. Quizá estuviera poniendo en peligro su propia seguridad. Pero ya no importaba ni lo temía tanto como tiempo atrás. Como no consiguiera pronto un hígado sano, iba a morir de todas formas.

Y, a lo mejor, podía salvar la vida de aquel hombre.

Era una mujer pequeña y con curvas. Con aquel pelo rubio platino y los ojos azules, era casi un bombón. De unos treinta años, iba vestida con unos vaqueros y una camiseta. Y no llevaba sujetador. De eso no había ninguna duda.

–Acérquese –Callie alargó el brazo hacia él–. Déjeme ayudarle a salir de la ducha.

Levi se pegó contra las baldosas de la pared. Era absurdo que aquella mujer le tocara. Lo único que conseguiría sería mancharse de sangre, y ya le había causado bastantes problemas en una sola noche.

–Solo necesito… –intentaba resistirse al mareo que le impedía incorporarse– un botiquín.

Tenía que cortar de alguna manera la hemorragia para comprobar la dimensión de las heridas. Sabía que tenía los brazos destrozados, sobre todo el derecho. Por eso se lo había envuelto en la sudadera. También le habían mordido en la nuca, el hombro y la pierna. No sabía prácticamente nada de los perros que le habían atacado, ni siquiera la raza. Era demasiado de noche y todo había ocurrido muy rápido. De lo único que estaba seguro era de que no había conseguido dejarlos atrás, ni siquiera cuando había dejado la moto en la cuneta. Cuando habían hundido sus dientes afilados en su brazo, se había visto obligado a luchar. A partir de entonces, todo había sido un torbellino de gruñidos, embestidas y dientes, tanto por su parte como por parte de los perros.

Afortunadamente, había ganado él. O habían perdido todos. Al final, había conseguido dar una patada a uno de los perros suficientemente fuerte como para que no quisiera volver a acercarse. El otro había renunciado al ver alejarse a su compañero cojeando. También Levi cojeaba. Aquel no había sido un encuentro fácil para ninguno de ellos.

La mujer, de cutis terso y facciones suaves, continuaba tendiéndole la mano.

–Me temo que no va a ser tan sencillo, señor McCloud. Tiene que verle un médico. Vamos, le llevaré al hospital.

–No.

Levi no tenía ni dirección fija ni seguro y disponía de muy poco dinero. Sus únicas pertenencias las llevaba en la mochila que había dejado en la moto, a excepción de la ropa con la que iba vestido y del dinero que llevaba en el bolsillo, alrededor de veinte dólares, lo suficiente como para comprar comida hasta que encontrara el siguiente trabajo.

La preocupación tensó la voz de Callie.

–¿Cuántas veces le han mordido?

–Varias –cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared–. Jamás en mi vida había visto a un animal con tantas ganas de desgarrar a alguien –esbozó una mueca al recordarlo.

Desde que había vuelto de Afganistán, los perros le habían perseguido en varias ocasiones. Vivir en la calle le convertía en un ser vulnerable. Pero nunca le habían atacado. Había sobrevivido a seis años en el ejército, combatiendo en uno de los puntos más calientes de Oriente Medio sin que le rozara siquiera una bala para terminar siendo destrozado por unos perros en su propio país.

–La peor parte se la han llevado los brazos –le explicó–. Intentaban lanzarse al cuello, a la yugular, pero he conseguido bloquearlos. Habría sido mejor si hubiera llevado la cazadora de cuero. Pero estaba empapado en sudor por el esfuerzo de empujar la moto y me la he quitado. Mala suerte…

Lo dijo riendo, pero el recuerdo de la moto, la cazadora y la mochila reavivó su preocupación. Tenía que recuperar sus pertenencias antes de que alguien se las robara, o de que llegara la policía. Había tenido que dejar la moto en la cuneta porque era incapaz de seguir empujándola después del ataque. Le resultaba demasiado pesada.

–Muy bien. Por lo menos, siéntese. De lo contrario, lo único que va a conseguir va a ser terminar peor de lo que está.

–Tengo que irme.

Intentó salir de la bañera, pero estuvo a punto de caerse y Callie se vio obligada a ayudarle a sentarse de nuevo. Callie musitó algo que él no entendió, enrolló una toalla que sacó del armario y se la colocó detrás de la cabeza. Después, llevó una manta y le tapó con ella en la bañera.

–No se mueva –le ordenó mientras le colocaba la manta–, ahora mismo vuelvo.

La determinación de su voz le hizo alzar la cabeza.

–¿Adónde va?

–A por el botiquín de primeros auxilios, puesto que es lo único que está dispuesto a aceptar.

Aliviado, Levi echó la cabeza hacia atrás. Si aquella mujer hubiera querido llamar de nuevo a la policía, no habría entrado en el baño. Seguramente, eso significaba que pronto estaría vendado y saliendo de aquella granja. Podría llevar la moto a aquel pueblo nacido al calor de la fiebre del oro. Allí encontraría algo de comer y las piezas necesarias para reparar la moto. A lo mejor podía ofrecer sus servicios en algún taller a cambio de las piezas que necesitaba. Ya lo había hecho en otras ocasiones. Era capaz de arreglar cualquier motor. En Afganistán había estado a cargo de la maquinaria pesada de su pelotón.

Intentando olvidar el dolor, Levi intentó pensar en la gasolinera con taller que había visto en el pueblo antes de tomar un café. Pero debió de dormirse, a pesar de sus esfuerzos por mantenerse lúcido, porque cuando abrió los ojos, había otro hombre en el cuarto de baño. Debía de rondar los setenta años, tenía el pelo completamente gris, la nariz aguileña, una barba poblada y una barriga que sobresalía por encima del cinturón. Le había quitado la manta con la que Levi había conseguido entrar en calor, y era así como le había despertado.

La mujer que le había atendido se había puesto el sujetador bajo la camiseta. Le miraba por encima del hombro del hombre, retorciéndose las manos.

–¿Se pondrá bien?

Levi no le dio oportunidad de responder.

–¿Dónde está el botiquín? –preguntó, acusándola indirectamente de mentirosa.

Callie tuvo al menos la deferencia de ruborizarse.

–Lo siento. Tenía miedo de que sufriera una conmoción. Necesita un médico.

El otro hombre desvió la mirada hacia ella.

–Yo no soy médico.

Callie le dirigió a Levi una sonrisa de disculpa.

–Pero es veterinario.

–Y estoy prácticamente retirado –añadió el hombre con un punto de exasperación.

–Pero sigue siendo muy bueno en lo suyo –le palmeó un hombro con cariño–. Era amigo de mi abuelo, además de su vecino. Y ahora es mi amigo y vecino. Godfrey Blume, te presento a Levi McCloud.

–¿Qué te parece?

Callie apartó a Rifle de su camino para poder servir el café que había puesto al fuego minutos antes. Levi McCloud estaba dormido en la cama de Callie y Godfrey sentado a la mesa de la cocina.

Cada vez que veía bostezar a su vecino, Callie se sentía culpable por haberle despertado en medio de la noche. Tenía casi ochenta años. Pero ella no sabía que atender a Levi McCloud fuera a llevarles tantas horas. Y se había concentrado de tal manera en ayudar a limpiar y vendar las heridas que no había sido consciente del paso del tiempo hasta que había visto que comenzaba a amanecer. En aquel momento, el gallo estaba ya despierto, cantando a cuanto merecía la pena en aquella mañana.

Callie no pudo evitar sonreír cuando, a través de la ventana de la cocina, vio al gallo caminando orgulloso. Le encantaban las primeras horas del día. Le recordaban los veranos de su infancia, cuando la despertaba el olor del beicon en la sartén.

–Yo he hecho lo que he podido –contestó Godfrey–, pero me habría gustado que nos hubiera dejado llevarle a un hospital. O, por lo menos, a un médico. No había visto un ataque como ese en mi vida.

¡Y aquel hombre había trabajado con animales durante toda su vida! Callie frunció el ceño mientras llevaba el azúcar y la crema a la mesa.

–Hemos hecho lo que hemos podido.

–El señor McCloud es un hombre sorprendentemente cabezota, teniendo en cuenta el alcance de las heridas.

Una vez había calculado Godfrey los puntos que el paciente podría necesitar, habían intentado llevarle a un hospital. Godfrey solo podía ofrecerle un analgésico tópico para aliviar el dolor, además de Tylenol. Pero no habían encontrado la manera de vencer la resistencia de McCloud. De hecho, cuando habían insistido, había intentado marcharse, y lo habría hecho si no se lo hubieran impedido. A partir de entonces, Godfrey había cedido, consciente de que era preferible proporcionarle algún cuidado a ninguno.

–Deberíamos informar del ataque de los perros para que los controlen –dijo Callie–. Tendrían que encerrarlos antes de que puedan hacer daño a alguien. A un niño, por ejemplo.

–Me ocuparé de ello.

Godfrey había sido el único veterinario del pueblo durante la mayor parte de su vida. Se había jubilado oficialmente tres años atrás, cuando el recién licenciado Harrison Scarborough había abierto una clínica. Pero había gente que continuaba llevando sus animales a Godfrey.

–¿Tienes idea de quién podría ser el dueño de esos perros? –preguntó Callie mientras se servía un zumo de arándanos.

Seguía una dieta estricta que prohibía el alcohol, el café y la sal, entre otras muchas cosas.

Godfrey se alisó la camisa.

–Hay un par de pit bulls al final de la carretera, cerca de la curva.

–¿De verdad?

Callie no los había visto nunca, pero últimamente había estado muy ocupada. Asimilar el diagnóstico no había sido fácil. Ella pensaba que solo los alcohólicos tenían que preocuparse por la cirrosis o las enfermedades del hígado.

–¿Crees que han sido ellos?

–No puedo imaginarme qué otros perros pueden haber sido. Conozco a todos los animales de la zona y ninguno de ellos sería capaz de hacer algo como lo que hemos visto.

–¿Y de quién son esos pit bulls?

–De unos jóvenes de unos veintiocho o veintinueve años que tienen alquilada la casa Gruper. Han venido a pasar el verano y están haciendo prospecciones.

El dragado y la criba de oro se habían convertido en aficiones muy populares. Muchos turistas visitaban «el corazón del país del oro» para revivir la historia de los buscadores de oro en Coloma, el primer lugar de California en el que se había descubierto el preciado metal. Estaba a una hora de distancia de allí, pero toda la zona había sido rica en aquel mineral. Cerca de allí estaba la mina Kennedy que, con sus dos kilómetros de profundidad, era una de las más profundas del mundo.

–¿Y conoces a esos hombres? –le preguntó.

–Les conocí la semana pasada. Puse en venta mi dragadora de oro. Vieron el cartel en un tablón de anuncios y vinieron a comprarla. Supongo que cribando no encontraban nada.

–¿Y te gustaron?

–Nada en absoluto –contestó Godfrey con su inocencia habitual.

En realidad, ella ya lo había intuido por su expresión.

–¿Por qué no?

–Son dos fanfarrones, dos bocazas incapaces de mostrar el menor respeto. Si no les conociera, habría pensado que eran parientes de los Amos.

En realidad, los Amos ya no eran tan terribles como cuando habían enviado a su padre a prisión. De hecho, a Callie le caía muy bien el marido de Cheyenne. Pero no dijo que conocía a Dylan y le apreciaba. Aquel no era momento para cambiar de tema.

–Me sorprende que no hayan oído gruñir y ladrar a los perros. Deberían haber salido para ver lo que estaba pasando.

Godfrey se encogió de hombros.

–Probablemente estaban borrachos.

–¿Son muy aficionados a las fiestas?

–Esa fue la impresión que me dieron.

–Genial –Callie elevó los ojos al cielo–. Justo lo que una desea como vecinos. Y, además, con un par de pit bulls.

Godfrey respondió a su sarcasmo alzando la taza.

–Afortunadamente, solo serán tres meses.

Rifle se restregó contra Callie, reclamando su atención, y ella se agachó para acariciarle detrás de las orejas.

–Estén temporalmente o no, tienen que impedir que sus perros sigan mordiendo a la gente.

Godfrey bebió un sorbo de café antes de responder.

–Ya me ocuparé de eso.

Consciente de que el veterinario haría todo lo que fuera necesario para controlar a aquellos animales, Callie cambió de tema.

–¿Crees que el señor McCloud se pondrá bien?

Las manos de su vecino eran tan grandes como las de su inesperado huésped, pero mucho más gruesas. Mientras le cosía los puntos a Levi, a Callie la había impresionado la destreza de aquellos dedos gordos como salchichas.

–Siempre y cuando no se infecten las heridas, se pondrá bien. Le quedarán algunas cicatrices, pero le he cosido unos puntos muy pequeños, de modo que eso ayudará. Creo que deberían ponerle la vacuna del tétanos, pero él dice que estaba en el ejército y tiene todas las vacunas actualizadas.

–Siempre se aseguran de que los soldados estén al corriente con ese tipo de cosas, ¿no?

–Sí, pero no tenemos la seguridad de que sea realmente un soldado.

Al parecer, Godfrey no daba nada por sentado. La gente de Whiskey Creek podía llegar a ser muy desconfiada con los extraños. Pero Callie había creído al menos aquella parte de la historia de McCloud. Tenía un tatuaje en el hombro de un águila junto a la palabra «libertad». Y en el otro brazo, otro que decía «R.I.P. Sánchez, Williams, Phelps, Smith». Los nombres estaban tatuados con letras de diferente tipo, como si hubieran sido añadidos a medida que Levi había ido perdiendo amigos.

Callie prefirió no pensar en lo duro que debía de haber sido enfrentarse a aquellas pérdidas.

–No sabes lo mucho que te agradezco tu ayuda, G. –dijo, utilizando el apodo que le había dado su abuelo.

Su abuelo tenía apodos para todo el mundo. Normalmente eran una versión reducida del nombre, pero en el caso de Godfrey se hacía un poco extraño. Su esposa era la única que a veces bromeaba llamándole «God».

–Estoy encantado de poder ayudarte. Ya sabes que Mina y yo te queremos mucho.

A pesar de la amabilidad de sus palabras, la mirada de advertencia que le lanzó bajo sus pobladas cejas le indicó a Callie que no le iba a gustar lo que iba a oír a continuación.

–Pero… –adelantó ella, dándole así la oportunidad de expresarse con sinceridad.

–Pero pienso meter las narices en tus asuntos y decirte que creo que deberías echar a ese hombre de tu casa.

–Y lo haré, por supuesto. En cuanto se ponga bien.

–Deberías hacerlo en cuanto se despierte.

Rifle salió cuando Callie se sentó a la mesa.

–Pero Godfrey, ¡si acabas de coserle más de cien puntos!

–En cuestión de horas será capaz de caminar suficientemente bien como para marcharse.

¿Y hasta dónde podría llegar? Godfrey había hablado de una posible infección como si fuera algo realmente serio. Y por su manera de desviar en aquel momento la mirada, no parecía haber exagerado el riesgo. Además, ¿qué pasaría si Levi no encontraba la moto? Por lo que ella sabía, los policías podían habérsela llevado. E, incluso en el caso de que la moto siguiera donde estaba, era posible que no funcionara. Al fin y al cabo, aquella era la razón por la que lo habían atacado.

–Necesita tiempo para recuperarse.

–No sabemos nada de él, Callie. Ni siquiera sabemos si su versión de lo que ha pasado es cierta. No es nada seguro tenerle aquí.

Callie bebió un sorbo de zumo.

–Pero ese hombre no tiene casa, y tampoco un medio de transporte. ¿Adónde va a ir?

–Adonde quiera que fuera antes de encontrarse contigo.

Su necesidad de protegerla no le permitía pensar en nada más, de modo que Callie decidió no seguir discutiendo.

–En cuanto pueda, le pediré que se vaya.

Godfrey terminó el café y se levantó para llevar la taza al fregadero.

–Será mejor que me vaya. Estoy seguro de que Mina estará preguntándose dónde demonios estoy.

–Por supuesto. Y gracias otra vez.

Callie le acompañó a la puerta y sacó Rifle al patio para que hiciera un poco de ejercicio. Cuando regresó a la casa, se sorprendió al ver a Levi McCloud saliendo del dormitorio.

Capítulo 3

–Esa ropa estaba en la bañera por algún motivo –señaló Callie.

Teniendo mucho cuidado de que no se le abrieran los puntos de la pierna, Levi caminó tambaleante hacia la puerta, con los ojos fijos en aquella mujer rubia que le había prestado la ayuda que necesitaba. ¿Cómo se llamaba? La noche anterior se lo había dicho. Callie… algo… En cualquier caso, le agradecía lo que había hecho por él. Y también que hubiera cumplido su palabra y no hubiera vuelto a llamar a la policía. No creía que hubiera muchas mujeres capaces de arriesgarse hasta ese punto y admiraba su valentía. Pero no quería que se entrometiera en su camino, una vez había decidido que estaba en condiciones de marcharse.

–He lavado la sangre lo mejor que he podido. Tengo que ir a recuperar la moto y la mochila.

–Y cuando lo haga, ¿qué piensa hacer?

–Largarme de aquí.

Nunca se quedaba durante mucho tiempo en el mismo lugar. Pero la posibilidad de marcharse de Whiskey Creek dependería del estado de la moto. Y si no conseguía que se la arreglaran a cambio de trabajo, podría tener problemas. En su estado, no le iba a resultar fácil que le dieran trabajo. Con todos aquellos puntos en el brazo, parecía estar hecho a pedazos, como el monstruo de Frankenstein.

–¿Dónde tiene la mochila? –le preguntó Callie.

Levi percibió el olor del café. Le apetecía una taza, pero la tomaría cuando estuviera de camino, siempre y cuando encontrara la moto y pudiera arreglarla, claro.

–Espero que esté en el mismo lugar que la dejé.

–¿Qué llevaba dentro?

–Todo –se limitó a decir.

Todo lo que tenía. No era mucho, pero él no necesitaba nada más.

Callie se deslizó lentamente, como si de esa manera fuera menos evidente que estaba impidiéndole avanzar hasta la puerta.

–Si se mete en la cama a descansar, iré a buscarle la moto.

Tenía ojeras, parecía tan cansada como él mismo se sentía. Pero, teniendo en cuenta que la había mantenido despierta durante toda la noche, no podía esperar otra cosa. Y, aun así, continuaba estando condenadamente guapa. Le recordaba a Charlize Theron. Quizá incluso a Marilyn Monroe.

–No sabe dónde está.

–Pero eso se soluciona diciéndomelo.

Comparando su complexión con el tamaño de la moto, su ofrecimiento no parecía muy realista.

–Tuve que dejarla cuando me atacaron los perros. Incluso en el caso de que no haya caído en la zanja que estaba intentando evitar mientras empujaba la moto, no podría traerla hasta aquí.

–Pero si es usted el que hace el esfuerzo, podrían abrirse los puntos.

En eso tenía razón. Y para alguien como él, no era fácil conseguir ayuda médica. En cualquier caso, tal y como había dicho, aquella mujer no podría con la moto.

–No tengo otro remedio.

Callie comenzó a protestar, quería decirle que no merecía la pena que se arriesgara a que se le abrieran los puntos, pero él la interrumpió.

–¿Y si continúan esos perros por allí? Es posible que sigan por la zona, lamiéndose las heridas. Y si se sienten como me encuentro yo esta mañana, no creo que estén de muy buen humor.

La confianza de Callie comenzó a resquebrajarse.

–No tengo por qué ir sola. Tengo un amigo que podría ayudarme.

Levi no tenía la impresión de que aquella mujer tuviera una relación estable. Estaba convencido de que vivía sola con su perro. La casa tenía muchas habitaciones, pero como ella misma le había dicho al veterinario, las utilizaba como almacén. La única cama estaba en el dormitorio y allí Levi no había visto nada que pudiera pertenecer a un hombre.

Sin embargo, eso no significaba que no pudiera tener novio.

–No será mecánico… –preguntó esperanzado.

–No, pero tiene una camioneta y un remolque. Podríamos cargar la moto y traerla aquí. Y también podría lavarle la ropa. No creo que pueda estar cómodo en esas condiciones.

Era evidente que pensaba que había vencido sus objeciones, pero Levi tuvo entonces otro motivo de preocupación.

–¿Y qué va a decir ese amigo suyo cuando me encuentre en su cama?

Callie se cruzó de brazos y alzó la barbilla.

–No tiene por qué decir nada. Esta es mi casa y yo tomo mis propias decisiones.

Por lo menos era una buena noticia. Lo último que Levi necesitaba era otra pelea.

–En ese caso, quizá debería acompañarlos.

–Descanse –Callie hizo un gesto, invitándole a volver a la cama–. Si se acuesta otra vez, le prepararé unas tortitas cuando vuelva.

Levi estaba hambriento. Y había pasado una eternidad desde la última vez que había disfrutado de una comida casera. Años atrás, su padre había tenido una novia que hacía las mejores tortitas que había probado en su vida. La echaba de menos. Al igual que echaba de menos a muchas otras personas que habían entrado y salido de su vida. Las tortitas no deberían haber sido un reclamo, pero, en realidad, Callie no podía haberle ofrecido nada que le tentara más.

Bueno, quizá había otra cosa. Algo de lo que tampoco había disfrutado desde hacía mucho tiempo.

–Tortitas, ¿eh?

Callie curvó los labios en una sonrisa.

–Le aseguro que nunca las ha probado mejores.

Levi la miró con atención, intentando averiguar por qué estaba siendo tan amable con él.

–¿Qué pasa? –preguntó ella, parecía un poco avergonzada.

–¿Por qué no tiene más prisa por deshacerse de mí?

La sonrisa de Callie desapareció.

–A lo mejor me siento bien preocupándome por los problemas de otro para variar.

–Analicemos tu plan.

Kyle Houseman, uno de los mejores amigos de Callie, que formaba parte de su pandilla desde que estaba en el colegio, conducía lentamente a lo largo de la carretera en la que Levi había dicho que deberían encontrar la moto.

–¿Mi plan? –Callie iba tan concentrada intentando encontrar la zanja en la que Levi decía que había dejado la moto que no le prestaba mucha atención–. ¿De qué estás hablando?

–Cuando llevemos la moto de ese vagabundo a tu casa, ¿qué piensas hacer?

A esas alturas, Callie estaba convencida de que la moto había desaparecido. Si no fuera así, ya la habrían visto.

–¿Callie? –la urgió Kyle al ver que no contestaba.

–Ve más despacio, ¿quieres?

–¡Pero si voy a paso de tortuga! –se quejó Kyle.

Aun así, hizo lo que Callie le pedía.

–Tiene que estar aquí –se irguió en el asiento, protegida por el cinturón de seguridad, y se agarró a la ventanilla mientras miraba–. Si no, no sé que hará ese hombre.

–Tendrá que pagar para que le devuelvan la moto –contestó Kyle.

¿Pero un hombre que viajaba con solo una mochila a la espalda tendría dinero para pagar una fianza?

–A lo mejor no se ha llevado la moto la policía. A lo mejor se la han robado –sugirió Callie.

Esa sería la peor de las posibilidades.

–En ese caso, el seguro le dará algún dinero. En el caso de que tenga seguro, claro.

Kyle acababa de expresar la preocupación de Callie en voz alta. Dudaba de que Levi hubiera asegurado la moto por más de lo que era legalmente necesario y, en ese caso, el seguro no le cubriría un robo.

–No quiero que pierda la moto.

Kyle desvió la camioneta hacia un lado y esperó a que un coche los adelantara.

–¿Por qué estás tan preocupada por ese hombre?

Su sorpresa la irritó. Tener un hígado que no funcionaba correctamente la había hecho contemplar algunas circunstancias de manera diferente. Por primera vez en su vida, comenzaba a preguntarse por qué la gente podía llegar a ser tan dura e intolerante con los demás.

–¿Y tú por qué no estás más preocupado? –le contradijo–. Estamos hablando de un ser humano al que han atacado unos perros. Tiene puntos por todo el cuerpo. No me parece justo que, además, tenga que perder su único medio de transporte.

Kyle frunció el ceño ante su evidente tono de censura.

–Tampoco hace falta exagerar. Y creo que no deberías involucrarte de una forma tan personal.

Callie parpadeó sorprendida.

–¿Qué debería hacer entonces? ¿Echarle de mi casa?

–¿Por qué no? Ese hombre no es responsabilidad tuya. Y, teniendo en cuenta la información que tienes sobre él, podría ser un expresidiario. ¡Y aunque no lo sea, podría robarte o hacerte algo peor!

Antes de su diagnóstico, ambas posibilidades la habrían asustado de tal manera que, probablemente, no habría querido correr ningún riesgo. Pero había cambiado. Por supuesto, atesoraba y disfrutaba de todo el tiempo del que disponía. Pero también quería aprovechar la oportunidad de hacer algo bueno antes de marcharse definitivamente.

–No es un hombre peligroso –señaló.

–Eso no lo sabes, Callie. E incluso en el caso de que no sea un hombre violento o un ladrón, podría aprovecharse de ti de otras muchas formas. Podría intentar ganarse tus simpatías y terminar viviendo una temporada a tu costa.

–No es de ese tipo de hombres.

–¿Eres capaz de reconocerlo tan rápido?

Levi se había mostrado más que dispuesto a ocuparse él mismo de sus problemas como para que Callie pudiera creer que esperaba que ella, o cualquier otro, cuidara de él. De hecho, daba la impresión de ser un hombre decidido a no necesitar a nadie.

–No tendré problemas para deshacerme de él cuando llegue el momento.

–Eso tampoco lo sabes.

Callie miró a Kyle a los ojos. Sabía que se preocupaba por ella, estaba convencida. Pero también de que había otros sentimientos, incluyendo los celos, que podían estar jugando algún papel en aquella conversación. Mientras Kyle estaba intentando superar su divorcio, firmado un año atrás, habían llegado a estar muy unidos y Callie había terminado acostándose con él. Después de varios encuentros, ambos habían acordado poner fin a aquella actividad sexual. No querían echar a perder una amistad que había durado más de veinte años.

Pero desde que se había ido a vivir a la granja y había sabido que, probablemente, se estaba acercando el final de su vida, Callie se sentía tan terriblemente sola que había vuelto a acostarse con Kyle varias veces.

–Deja de comportarte como un novio celoso, ¿quieres?

–¿Eso es lo que estoy haciendo?

–A mí me lo parece.

–¡Y es posible que tenga derecho a sentirme así!

Callie le miró por encima del hombro.

–¡Vamos, Kyle! Sabes perfectamente que tus sentimientos hacia mí son de otro tipo. Todavía estás enamorado de Olivia.

–Pero ahora que ha vuelto a casarse, no creo que eso me sirva de mucho.

El hecho de que se hubiera casado con su eterno rival, que era, además, su hermanastro, empeoraba la situación.

–En cualquier caso, yo no puedo sustituirla. Aunque a los dos nos gustara que las cosas fueran de otra manera, tanto tú como yo sabemos que no estamos enamorados. Eso ya quedó claro.

–Exacto. Bueno, parece que la moto no está aquí. Volvamos.

Callie sabía que le había ofendido. A veces, Kyle esperaba más de su relación que en otros momentos. Ella lo comprendía e incluso también pensaba en ello. Se querían tanto que era natural preguntarse por qué no podían tener una relación más íntima, por qué no eran capaces de añadir el romanticismo a su relación, sobre todo, teniendo en cuenta que eran tan sexualmente compatibles.

–Me gustaría seguir buscando. ¿Podemos volver a pasar otra vez? –le pidió.

A regañadientes, Kyle giró la camioneta y comenzó a recorrer la carretera una vez más. Cuando llegaron a la casa Gruper, Callie miró hacia el patio, esperando ver los pit bulls que Godfrey había mencionado la noche anterior. Le habría gustado comprobar si tenían alguna marca de la pelea. Pero no había nada que indicara que pudiera haber alguien en la casa.

Kyle interrumpió el rumbo de sus pensamientos.

–¿Cuántos años tiene?

–¿Quién?

–El hombre que se presentó en tu casa ayer por la noche, ¿quién va a ser si no?

Callie estaba pensando en los hombres que habían alquilado aquella casa.

–Se llama Levi McCloud.

–No es eso lo que te he preguntado.

–Supongo que es de nuestra edad, ¿por qué?

–Simple curiosidad –apagó la radio–. ¿Y qué aspecto tiene?

Era un hombre atractivo, de eso no cabía ninguna duda. Pero no era eso lo que Kyle quería oír en aquel momento de su vida. Tenía que estar pasando una época muy difícil para mostrarse tan posesivo con ella.

–Mide cerca de un metro noventa, tiene el pelo rubio y lleva el flequillo un poco largo, tiene los ojos castaños y algunos tatuajes. ¿Pero eso qué más da?

–Me estaba preguntando si te sentías atraída por él.

Otro comentario que parecía motivado por los celos. Callie prefirió ignorarlo.

–¿Puedes parar un momento?

–¿Aquí?

–En la casa que acabamos de pasar –Callie señaló la casa en cuestión.

–¿Para qué? ¿Qué piensas hacer?

–Voy a preguntar si alguien ha visto una moto a este lado de la carretera.

–¿Quién vive ahí? –preguntó Kyle mientras daba marcha atrás.

–Según Godfrey, un par de tipos que han venido a Whiskey Creek a buscar oro durante este verano.

–¿Y piensas presentarte en su casa así sin más?

–¿Por qué no?

–Porque a mí me parece que ya hemos hecho más que suficiente.

Callie se cubrió la boca para bostezar. La noche en vela comenzaba a pasarle factura. Últimamente apenas tenía fuerzas para nada.

–No tardaré nada.

Kyle aparcó en el camino de entrada a la casa.

Antes de abandonar la seguridad de la camioneta, Callie silbó, solo por si acaso. Cuando vio que no salía ningún perro, se bajó y se acercó al desvencijado porche.

Las persianas estaban bajadas, de manera que no podía ver el interior. Escuchó con atención por si había alguna señal de movimiento y llamó a la puerta.

Nadie salió a abrir.

Tal como había imaginado, no había nadie en la casa. Estaba empezando a volverse cuando Kyle la llamó.

–¡Callie, vamos! No hay nadie en casa.

Callie alzó la mano para pedirle que esperara un momento. Quería comprobar si aquellos tipos se habían llevado la moto y la habían escondido. Pero tampoco descubrió señal alguna de la moto después de haber mirado incluso en el garaje.

Allí no había nada, salvo la dragadora que le habían comprado a Godfrey, cubos y cubos llenos de sedimento y piedras.

Comenzaba a regresar decepcionada a la camioneta cuando vio unas huellas de sangre que conducían hacia la entrada de la cocina.

¡Ajá! Por fin había localizado a los perros. O, por lo menos, el lugar en el que vivían.

Estaba tan ansiosa por contarle a Kyle que había encontrado algo, que estuvo a punto de pasar por alto una mochila sucia, destrozada y parcialmente escondida entre los arbustos. Era una mochila militar, lo que la hizo pensar que tenía que ser la que Levi había dejado en la moto.

–¿Vienes? –gritó Kyle.

Callie recogió la mochila, regresó a la camioneta y la dejó en la caja.

–Vamos.

Kyle la miró arqueando exageradamente una ceja.

–¿Has robado esa mochila?

–Creo que es de Levi.

–Pero no lo sabes.

–Pronto lo averiguaremos. Y siempre puedo devolverla.

En el instante en el que Levi se reunió con ellos en el cuarto de estar, Kyle pudo comprobar que, efectivamente, aquel hombre había sido atacado por unos perros. Tenía puntos en los dos brazos y en una pierna. Pero, aun así, no despertaba en él compasión alguna. Estaba demasiado preocupado por la amenaza que su presencia representaba para Callie. A juzgar por el recelo que reflejaban sus ojos, aquellos mordiscos no eran las únicas heridas con las que cargaba. Kyle habría estado dispuesto a apostar que en su interior también portaba cicatrices dejadas por otras batallas.

Callie le había dicho que había estado en el ejército. A lo mejor había estado en zonas de guerra. Quizá estuviera sufriendo el estrés postraumático. No sería el primer veterano que tenía problemas para superar la experiencia de una guerra.

–Levi, este es Kyle Houseman –les presentó Callie, que ya había empezado a tutearle.

Delgado, pero de porte esbelto, Levi le tendió la mano. Medía unos cinco centímetros menos que Kyle y debía tener dos o tres años menos que él. Parecía sombrío, observador y distante, incluso llevando una bata de Callie con la que debería haber estado ridículo.

Pero, sin embargo, aquella bata rosa creaba un marcado contraste entre la altura de Callie y la suya, entre la inocencia y el optimismo de su amiga y el cinismo de un soldado hastiado. La imagen de Levi en bata le recordó a Kyle a la del lobo de Caperucita con la cofia de la abuelita.

¿Le tocaría a él hacer el papel del leñador?

–Bonita bata.

Levi bajó la mano al ver que Kyle no la aceptaba, pero no intentó justificarse o disculparse, como habrían hecho otros muchos hombres en aquella situación.

–¿Preferirías que fuera sin ella?

A Kyle no le hizo ninguna gracia la respuesta de McCloud, pero comprendía que había sido él el que había marcado el tono de la conversación. Lo que había pasado entre Callie y él le colocaba en una difícil situación. Su relación era tan complicado que, a veces, se pasaba la noche despierto, intentando averiguar qué iba a ser de ellos después de que hubieran vuelto a acostarse.

–Me estaba preguntando dónde habías dejado tu ropa.

Levi señaló a Callie con la cabeza.

–Eso pregúntaselo a tu amiga.

–¡Estaba destrozada y llena de sangre! –evidentemente molesta por lo que allí se estaba diciendo, Callie apenas era capaz de articular palabra–. Está en la lavadora.

Kyle sonrió como si hubiera estado bromeando en todo momento.

–Claro. En ese caso, es una suerte que la bata te quede tan bien.

Se tensó un músculo en la mejilla de Levi.

–Si eso es lo que te preocupa, no voy detrás de tu chica.

Aquella descarada sinceridad pilló a Kyle completamente por sorpresa.

–No es mi chica, pero la quiero, y me gustaría que eso quedara bien claro.

También quería que Levi McCloud fuera consciente de que Callie no estaba tan indefensa como podía haberse imaginado, aunque hubiera dejado a Rifle fuera en consideración a todo lo que su huésped había pasado.

–Lo único que yo quiero es mi moto –en ese momento, Levi se volvió hacia Callie–. ¿La has encontrado?

Callie le dirigió a Kyle una dura mirada, con la que pretendía dejarle bien claro que no le gustaba cómo había manejado la situación.

–No. Lamento decirte que no la hemos encontrado. Tendremos que llamar a la policía para saber si la tienen ellos.

–Pero me has traído la mochila.

Callie se apartó para que pudiera agarrar la maltrecha mochila de lona que Kyle había metido en la casa.

–Sí. Estaba fuera de la casa en la que dijiste que te habían atacado. Pero está destrozada. Creo que los perros terminaron desahogándose con ella.

Mientras se agachaba a recoger la mochila, Levi les miró a ambos desde debajo de la mata de pelo rubio que ocultaba sus ojos y Kyle volvió a tener la sensación de que aquel no era un típico vagabundo. Era demasiado atractivo, demasiado joven, y parecía, además, un hombre muy eficiente.

Esperaba que al menos no fuera un hombre violento.

–Sabía que tenían que haber sido los perros de algún vecino –comentó Levi–. En mi estado, no podría haber ido muy lejos.

–En realidad, esos perros no son de ninguno de mis vecinos –contestó Callie–. Son de quienquiera que esté alquilando ahora mismo esa casa. Según Godfrey, dos tipos que tienen un par de pit bulls.

–Eso explica el tamaño y la fuerza de los perros.

–Desde luego, no tuviste que enfrentarte a un par de caniches –respondió Callie.

A Kyle le molestaba que le tratara con tanta amabilidad.

–¿Les has visto? –preguntó Levi.

–No, pero he visto las huellas de sangre que han dejado. De hecho, ha sido eso lo que me ha puesto sobre la pista.

También había sangre en la mochila, había advertido Kyle mientras la metía en la casa.

–¿Heriste a los perros?

Levi se encogió de hombros.

–Por lo menos lo intenté. Era o ellos o yo –abrió la cremallera de la mochila y sacó unos vaqueros y una camiseta–. Buenas noticias –alzó las prendas–. Puedo quitarme la bata de tu novia.

–No soy su novia –Callie repitió lo que, en realidad, ya había dicho Kyle, pero Levi los ignoró a los dos.

Cuando se volvió, presumiblemente para cambiarse, Callie le detuvo.

–¿Cómo vas a ponerte esa ropa con todos esos puntos? Lo que tienes que hacer es comer algo y volver a la cama. Ya podrás vestirte después.

Levi le dirigió una significativa mirada.

–Gracias, pero soy yo el que decide lo que tiene que hacer –respondió, y desapareció en el dormitorio.

En cuanto desapareció, Kyle imaginó que iba a tener que soportar una regañina por parte de Callie, de modo que decidió atacar él antes.

–Me ha parecido una grosería que te haya dicho eso.

Callie le agarró del brazo y le arrastró a la cocina.

–¿Que me haya dicho eso? ¡Pero si has sido tú el que ha empezado! –susurró–. ¡Pero si te ha faltado ponerte a darte golpes en el pecho!

Kyle bajó la voz.

–Sí, es posible que no haya sido muy amable con él. Pero tú has sido amable por los dos. Ese hombre tiene problemas.

–¡Casi todos los vagabundos tienen problemas! –respondió ella–. Esa es precisamente la razón por la que no tienen casas y por la que no están con sus familias.

–¡Exactamente! Así que no me digas que sigues pensando en dejarle en tu casa.

Callie le soltó el brazo.

–¿Y qué otra cosa puedo hacer?

–Ofrécele algo diferente.

–¿Como qué?

Kyle pensó en su propia situación.

–Ahora mismo tengo a mi hermana y a sus hijos en mi casa.

–En cualquier caso, no creo que él quisiera ir contigo. ¡No puede decirse que hayas sido muy amable con él!

–A un mendigo no se le puede dar la oportunidad de elegir –gruñó.

En cuanto Callie alzó la barbilla, Kyle comprendió que se había equivocado al decir eso.

–Él no vino pidiendo nada, excepto vendas para detener la hemorragia. El resto ha sido cosa mía.

Kyle se sintió mal por no haberse mostrado más compasivo. Lo menos que podía haber hecho era estrecharle la mano. Pero, vagabundo o no, Levi McCloud no era la clase de hombre que inspiraba compasión. Era un hombre demasiado distante, demasiado misterioso y, probablemente, demasiado enfadado con el mundo.

–No le pasará nada.

–Levi McCloud no va a ir a ninguna parte hasta que no consiga que le arreglen la moto.

–En ese caso, le pagaré una habitación en el hostal Little Mary durante unos cuantos días y así quedará todo resuelto.

Callie sacó el suero de leche de la nevera.

–No aceptará tu dinero.

–¿Cómo lo sabes?

–Intenta ofrecérselo y podrás comprobarlo por ti mismo.

Kyle no contestó porque la creía.

–En cualquier caso, no hace falta llegar a ese extremo. Podremos arreglárnoslas aquí –añadió Callie.

Kyle se colocó tras ella.

–A pesar de las heridas, parece un hombre fuerte. ¿Eso no te asusta?

–En algún momento tengo que morir, Kyle.

¿Había oído bien? Callie jamás había dicho nada parecido.

–Qué comentario más extraño. ¿Cómo puedes hablar de esa manera? –Kyle se dejó caer en una silla–. ¿Eres consciente del daño que ese hombre puede hacerle a una mujer como tú si decide causar problemas?

–¿A una mujer como yo?

–A una mujer que no pesa ni cincuenta kilos.

–Ya ha tenido oportunidad de hacerme daño. Ayer por la noche podía haber entrado por la fuerza en mi casa sin necesidad de llamar a la puerta. O podía haberme atacado cuando le encontré en el baño. Aunque a lo mejor no… estaba demasiado herido –se corrigió–. Pero si lo que pretendía era violarme o asesinarme, podría haber impedido que te llamara esta mañana. Para entonces ya había recuperado las fuerzas.

–Que no te haya hecho daño hasta ahora no significa que no te lo vaya a hacer. A lo mejor tolera mal la frustración. Y todavía no has hecho nada que le haya hecho enfadar.

–Está muy dolorido. Por el ataque de los perros y, posiblemente, también por otras muchas cosas. Seguro que le pasó algo que le lanzó a la carretera. Tengo la sensación de que lo único que ese hombre quiere es estar solo.

Kyle miró por encima del hombro para asegurarse de que no les oía.

–Estupendo. Pero estamos en verano y hace mucho calor. Por lo menos déjale dormir en la habitación que tenía tu tío en el establo.

Callie asintió.

–No me quedará otro remedio. En casa solo tengo una cama.

–¡Y en cuanto encuentres esa maldita moto y consigas que la arreglen, dile que se largue!

Callie se puso de puntillas y bajó la harina.

–No creo que tenga que pedirle que se vaya.

Un ruido la hizo volverse. Levi estaba en la puerta, vestido con la ropa que había sacado de la mochila, una ropa que parecía limpia.

–De eso puedes estar segura.

Capítulo 4

El desayuno fue muy violento. Callie habría preferido que Kyle se fuera a su casa. No le gustaba la expresión escéptica con la que continuaba mirando a Levi y estaba segura de que tampoco a Levi le gustaba. Comió con la cabeza inclinada sobre el plato y, cuando terminó, le dio las gracias y le pidió permiso para utilizar el teléfono.

En cuanto Callie le tendió el móvil, se fue al salón y Callie y Kyle quitaron la mesa.

–No te preocupes por los platos –dijo Callie.

Llegaba la voz de Levi desde el cuarto de estar, pero no podían oír lo que estaba diciendo.

–Te ayudaré a fregar.

Callie imaginaba que Kyle se arrepentía de haberse comportado de manera tan tosca.

–¿Qué te pasa, Kyle? –le preguntó–. Has estado fulminando a Levi con la mirada durante todo el desayuno.

Kyle le apretó los hombros.

–Lo sé, no podía evitarlo. Pero es porque ya estaba suficientemente preocupado por ti y ahora apareces con esto.

Fingiendo estar concentrada en el trabajo, Callie desvió la mirada. No le gustaba mentir a aquellos que la querían, pero no estaba en condiciones de afrontar la alternativa.

–No sé por qué estás preocupado por mí. Estoy bien.

–¿Que estás bien? No has vuelto a ser tú misma desde que te mudaste a esta casa.

–¡Claro que soy yo misma!

Había hecho todo lo posible para continuar viviendo como si no ocurriera nada catastrófico, pero, por supuesto, su vida había cambiado. No era fácil saber que solo le quedaban seis meses de vida y que aquel podía ser su último verano.

–No, estás más callada, más reflexiva, más distante. Ya no pasas tanto tiempo en el estudio y antes estabas allí continuamente. No entiendo lo que te pasa.

–No me pasa nada –respondió Callie con firmeza–. Mi ayudante se está haciendo cargo de Reflections para que yo tenga oportunidad de vivir aquí, en la granja, como siempre he querido hacer, antes de que mis padres la vendan. Esa es mi manera de despedirme de este lugar.

Evidentemente, Kyle no estaba muy convencido.

–Antes te encantaba vivir en el centro del pueblo. Estabas absolutamente decidida a sacar adelante tu negocio. Y ahora pareces haberte apartado de todo.

–No me he apartado de nada. Pero estoy cansada de fotografiar bodas. Tenía ganas de hacer fotografías de la naturaleza y también de ayudar a mis padres. Y por fin tengo la oportunidad de hacerlo.

Kyle estudió la fotografía en blanco y negro de una araña. Estaba montada sobre un lienzo que colgaba de la pared. En ella, Callie había conseguido capturar la imagen de una araña tejiendo su tela en el establo. La textura de la madera era casi tangible. Callie apreciaba particularmente la sombra de la telaraña en el suelo. Era una fotografía digna de ganar un concurso, lo sabía. Por fin estaba comenzando a hacer fotografías artísticas. Pero no estaba segura de que fuera a vivir lo suficiente como para recoger los frutos.

–¿Y cómo te estás ganando la vida? Sé que tus padres te dan algo de dinero a cambio de que pongas a punto la granja antes de ponerla en venta, pero no creo que sea suficiente como para cubrir todos tus gastos.

–En realidad, tengo trabajo en el estudio para toda la temporada y ya no tengo que pagar el alquiler del apartamento, así que estoy incluso mejor que antes.

–¿El negocio no ha sufrido tu ausencia?

–No tanto como podrías suponer –el otoño podría ser algo diferente, pero, de momento, no había que preocuparse por eso. Cada cosa a su tiempo–. Tina es una mujer con mucho talento. La he preparado muy bien.

–Si tiene tanto talento, algún día te dejará.

No tendría por qué hacerlo. Callie pensaba dejarle a ella el negocio. Y pensaba dejar a Rifle con Kyle. Eran lo único que podía dejar en herencia, además del todoterreno, pero el todoterreno implicaba también el pago de una mensualidad.

–Quizá. O quizá no.

–Entonces, ¿estás contenta?

Kyle la miraba como si estuviera suplicándole que fuera sincera con él y Callie estuvo a punto de contarle la verdad sobre el hígado. No quería hacer sufrir a sus amigos y a su familia con una muerte repentina sin haberles advertido previamente.

Pero tampoco quería cambiar sus últimos meses de vida por lo que compartir aquel secreto significaría. Cuando todo el mundo lo supiera, se convertiría en el recipiente de su dolor. Tendría que convivir con la tristeza de sus seres queridos, además de con la suya. Y tendría que responder a su preocupación con alguna frase con la que demostrara el valor con el que estaba superando el dolor y la amargura. Y no estaba segura de ser tan valiente. No, todavía no.

Además, su madre pretendería cuidarla, la presionaría para que regresara a casa, algo que ella no quería. Los médicos le habían dado como plazo hasta el final del verano. Y ella quería disfrutar aquellos meses tanto como fuera posible.

En cualquier caso, había muchas posibilidades de que no muriera de forma repentina. Antes, llegaría a estar demasiado enferma para cuidar de sí misma. Y sería entonces cuando diera la noticia. De momento, la medicación que le habían recetado los médicos la mantenía en buenas condiciones, siempre y cuando procurara comer correctamente, descansar y controlar el estrés. Incluso le evitaba el color amarillento en la piel.

–Claro que estoy contenta –insistió.

–Entonces, no es por mí… No es por lo que ha pasado entre nosotros.

–No –sonrió mientras le acariciaba la cara–. Sé que si yo quisiera, te casarías conmigo. Ya te casaste con otra chica porque te habías acostado con ella.

Estaba bromeando. Todo el mundo se metía con él a cuenta de Noelle. En primer lugar, había utilizado su embarazo para hacerle una propuesta de matrimonio. Después, como él no estaba en condiciones de comprar la mansión en la que pretendía vivir, había abortado sin consultarlo con Kyle. Aquel había sido el acto de venganza más asombroso del que Callie había sido testigo. Todavía no era capaz de mirar a la cara a Noelle, que había vuelto a trabajar en Damsel’s Delights, una tienda de ropa y joyas hechas a mano del pueblo.

Afortunadamente para Kyle, aquel episodio de su vida estaba cerrado. Callie pensaba que Kyle tenía suerte de que hubiera renunciado al amor y al matrimonio. En lo que a Kyle se refería, no tenía ninguna expectativa. Para empezar, ni siquiera tenía tiempo para formar una familia. Incluso en el caso de que encontrara al hombre de su vida, se negaría a tener una relación sentimental con él. No quería hacer sufrir a nadie arrastrándole a una relación que podía terminar con su muerte.

–Pero… has cambiado desde la primera vez que nos acostamos –continuó presionando Kyle.

No, aquello había ocurrido precisamente seis semanas después. El día de Nochevieja, habían bebido demasiado y habían terminado acostándose juntos. Durante las siguientes cuatro semanas, Callie había comenzado a encontrarse mal, cansada, con náuseas, con fiebre… Al principio pensaba que era la gripe, pero los síntomas no remitían. Después, había comenzado a verse amarilla y antes de que nadie pudiera notarlo, había decidido ir a Sacramento para hacerse un chequeo en un centro médico. Ella misma debía de intuir que se trataba de algo serio porque, en caso contrario, no se habría tomado tantas molestias para evitar al médico del pueblo. Aun así, el día que el médico de la clínica le había dado la noticia, el impacto había sido tremendo.

Como no decía nada, Kyle continuó:

–No puedo evitar pensar que la culpa es de lo que pasó.

–Kyle, no tienes por qué preocuparte. Aquí no hay ningún culpable y quiero que lo tengas presente.

Se estaba poniendo muy seria. Aquella vehemencia despertó de nuevo las sospechas de Kyle, pero antes de que hubiera podido responder, regresó Levi con el teléfono. Al oír sus pasos, Callie se volvió hacia él.

–¿Ha habido suerte?

Cuando desvió la mirada de Kyle, Callie se sintió sonrojarse. A esas alturas, temía que Levi supiera más sobre lo que había pasado entre Kyle y ella que su propio grupo de amigos.

–La tiene la policía. La recogieron una hora antes de que pasarais por allí.

–Es una pena, pero por lo menos, no la han robado.

No le preguntó a cuánto ascendía el importe de la multa. No creía que tuviera dinero para pagarla y no quería ponerle en una situación comprometida delante de Kyle. Además, se sentía parcialmente responsable de aquella pérdida, puesto que había sido ella la que había avisado a la policía.

–Tengo que volver al trabajo –Kyle miró a Levi–. ¿Quieres que te lleve a recoger la moto?

Levi negó con la cabeza.

–No hace falta. Todavía no estoy en condiciones de recogerla. Pero si vas al pueblo, puedes dejarme donde tú vayas.

No estaba pidiendo ningún tipo de consideración especial. Aquello sirvió para atemperar el enfado de Kyle.

–Puedo llevarte adonde quieras.

Con una mueca con la que delataba lo mucho que le costaba moverse, Levi se echó la mochila al hombro, como si no pretendiera volver.

–Vi que había una gasolinera a unos kilómetros de aquí.

–¿La Gas-N-Go? –preguntó Kyle.

Levi asintió.

–Sí. Me vendría bien que me dejaras cerca.

Callie terminó de lavar los platos y se secó las manos.

–¿Y qué piensas hacer allí?

–Buscar trabajo –contestó, y se volvió.

Pero Callie le detuvo.

–¡Todavía no puedes trabajar! ¡Estás lleno de puntos!

Pero a Levi no parecía importarle demasiado.

–Sobreviviré.

–Espera –le dirigió a Kyle una mirada con la que pretendía advertirle que no interviniera–. No me vendría mal algo de ayuda.

Levi la miró con expresión escéptica.

–¿Haciendo qué?

–Mis padres quieren vender la granja y yo soy la encargada de acondicionarla.

–¿Y eso en qué consiste exactamente?

Callie comprendió que había conseguido despertar su interés.

–Para empezar, pretendo reparar y pintar el establo.

Sus padres habían comprado la pintura, pero ella todavía no se había sentido con fuerzas como para subirse a la escalera. Había estado considerando la posibilidad de contratar a alguien. La granja llevaba tanto tiempo sin habitar que había muchas cosas por hacer. El simple mantenimiento del huerto y la fotografía la mantenían ocupada a tiempo completo.

–Puedo ofrecerte alojamiento y comida a cambio de trabajo. Y también me haré cargo del dinero que necesitas para retirar la moto y para que la arreglen.

Levi volvió a colocarse las vendas que le cubrían el brazo derecho.

–¿Cómo sabes que no me aprovecharé de ti? ¿Que no me marcharé en cuanto arreglen la moto sin haberte pintado el establo?

–¿Lo harás? –le preguntó Callie.

Pero, en realidad, pensó, podía haber cosas mucho peores. Un hígado enfermo tenía la ventaja de situar las pequeñas decepciones en su justa perspectiva.

Se produjo un momento de silencio tras el cual Levi dijo:

–No, ¿dónde está la pintura?

Callie se echó a reír.

–Todavía no estás en condiciones de empezar a pintar. Y cuanto más tardes en recoger la moto, más alta será la multa. Así que será mejor que vayamos a por ella.

Levi permanecía en silencio mientras Callie conducía hacia el depósito en la camioneta de Kyle. El silencio se extendió hasta un punto en el que comenzó a hacerse opresivo, así que Callie intentó entablar conversación.

–Ayer por la noche me dijiste que habías estado en el ejército. ¿En dónde has estado exactamente?

Levi la miró por encima del hombro y Callie comprendió que estaba sopesando si quería o no iniciar aquella conversación.

–¿Es información reservada? –Callie sonrió, intentando hacerle bajar la guardia, pero él ni siquiera esbozó una sonrisa.

–No tiene sentido seguir los rituales habituales en estos casos. No nos conocemos lo suficiente como para que nada de eso pueda importar.

–Llevará por lo menos una semana terminar el establo, y eso si trabajas rápido. Así que te aconsejo que me sigas la corriente.

–Muy bien –se encogió de hombros–. En Afganistán.

–Debió de ser duro.

No hubo respuesta, pero Callie no podía culparle por no querer hablar de una situación tan hostil.

–¿De dónde eres?

–De Seattle.

–¿Tienes familia allí?

Levi no la miraba. Tenía la mirada clavada en el parabrisas.

–Alguna.

–¿Mujer? ¿Hijos?

No llevaba alianza, pero Callie sabía que eso no significaba necesariamente que no estuviera comprometido. Advirtió que se le tensaba un músculo de la mejilla, como si acabara de tocar un tema delicado.

–Ninguna de las dos cosas –contestó Levi.

Sus palabras tuvieron la cadencia de un hachazo.

Motivada por la curiosidad de saber por qué era un tema tan delicado para él, Callie insistió:

–¿Pero has estado casado?

Levi tardó varios segundos en contestar, pero al final respondió:

–No.

–Yo tampoco –se inclinó hacia delante para mirarle–. Te lo digo por si te lo estás preguntando.

Levi no hizo ningún comentario, lo que la llevó a creer que no se lo estaba preguntando o, por lo menos, que no estaba dispuesto a admitirlo. Si preguntaba algo sobre ella, eso le obligaría a abrirse y arriesgarse a que Callie continuara haciéndole preguntas.

–¡Vaya! Eres un gran conversador –dijo Callie.

Levi desvió la mirada.

–Me temo que no me van a entregar la moto.

–¿Por qué no?

–Porque no llevo el carné de conducir, ni tampoco la documentación de la moto.

Teniendo en cuenta su situación, no era de extrañar. Pero aquello entrañaría problemas. Para esos trámites hacía falta algún tipo de identificación.

–¿Entonces cuál es el plan?

–No lo sé. La moto es mía. Se supone que si pagamos la multa, tienen que devolvérmela.

Pero Callie no quería problemas.

–No la has robado, ¿verdad?

Levi le dirigió una mirada que la dejó helada.

–No. Que no lleve encima la documentación no quiere decir que la haya robado.

Callie no estaba segura de por qué, pero le creía. Levi parecía demasiado franco como para ser un ladrón.

–Tengo un amigo que es el encargado de retirar con la grúa ese tipo de vehículos. En realidad, es el hermano de una amiga. Estoy segura de que Joe podrá arreglarlo.

Kyle pareció perder parte de la tensión.

–¿Tú crees?

–Este es un pueblo pequeño. Seguro que se podrá arreglar –se aflojó el cinturón de seguridad para poder respirar–. ¿Y qué te ha traído por California?

–Me pareció un lugar tan bueno como cualquier otro.

Eran tantas las personas a las que Callie quería que era incapaz de imaginarse agarrando una carretera y cambiando su relación por ellos por una serie de cafeterías y hostales de carretera, incluso en el caso de que disfrutara de una buena salud.

–¿Tu familia sabe que estás aquí?

¿Quién formaría parte de la vida de aquel hombre? ¿Y dónde estarían? ¿Le echarían de menos? ¿Estarían preocupados por él?

Una vez más, Levi retrasó la respuesta.

–Hace tiempo que no hablo con ellos.

«¿Por qué?», habría querido preguntar ella, pero, por mucho que se esforzara, parecía incapaz de derrumbar las barreras que Levi había interpuesto entre ellos. Y como él no le daba conversación, aquello comenzaba a parecer un interrogatorio.

Convencida de que era una pérdida de tiempo, Callie lo dejó pasar. No estaba buscando su amistad, ella tenía amigos más que suficientes. Lo que estaba haciendo era intentar convertirse en su amiga. Pero la amistad no tenía por qué incluir el acosarle para que la pusiera al tanto de su verdadera situación. Callie era perfectamente capaz de vivir y dejar vivir. Al fin y al cabo, también ella guardaba secretos.

Ajustó el volumen de la radio y permaneció en silencio… hasta que el mismísimo Levi habló.

–Ese tipo, Kyle.

Callie tensó las manos sobre el volante.

–¿Qué pasa con Kyle?

–Te acuestas con él, ¿verdad?

Afortunadamente, estaban a punto de llegar.

–Esa es una historia muy larga –respondió, y giró hacia el camino.

Al llegar a la granja, el sol caía con tanta fuerza que a Levi le recordó a Kandahar en julio. En realidad, no estaban a más de treinta y dos grados, una temperatura templada comparada con el calor de Afganistán. Levi no había comprendido el significado de la expresión «un calor sofocante» hasta que lo había experimentado en su propia piel estando a más de cuarenta y cinco grados, en medio del desierto, con el uniforme de militar y veinticinco kilos de armamento. Aun así, aquel sol cegador despertaba los recuerdos. Una vez más, saboreaba el polvo que le taponaba la nariz y la garganta, la sal de su propio sudor y la fatiga provocada por aquel esfuerzo tan intenso. También podía oír el pastún que se hablaba en los mercados en los que patrullaban. Afganistán no se parecía a ningún lugar de los que había visitado hasta entonces o de los que había imaginado previamente, pero no le había disgustado estar allí. Por lo menos al principio. Ingresar en el ejército le había proporcionado la manera de escapar al control de su padre, algo que había mejorado considerablemente su vida.

Además, a los diecinueve años y recién salido del instituto era tan idealista y estaba tan imbuido de patriotismo que estaba más que dispuesto a enfrentarse a aquel desafío. Pero no tenía la menor idea de lo que aquel desafío entrañaba. Ni de que sonreír a una chica atractiva podía convertirse en el peor error que había cometido en su vida.

–¿Tienes sed?

Agradecido por la interrupción, Levi alzó la mano para bloquear los rayos del sol. Callie estaba frente a él, tendiéndole un vaso de té con hielo, pero, por un momento, a él le pareció ver a Behrukh con el shami y el hijab, tal como la había visto la primera vez en la tienda de su padre, y sintió una intensa presión en el pecho.

–¿Levi? ¿Estás bien?

Se le aclaró la visión. Aquello no era Afganistán. Y Callie no se parecía nada a Behrukh, una joven alta y delgada, con los ojos y el pelo oscuro característicos de su gente.

–Sí, estoy bien.

En cierto modo, estaba mucho mejor que nunca. En el depósito de vehículos no le habían puesto ningún problema para que retirara la moto. El encargado había estado hablando con Callie, habían coqueteado un poco, habían recibido una llamada de Joe, que había respondido por él y eso había sido todo. Levi se sentó y tomó el vaso que le ofrecía.

–Es demasiado pronto como para que estés trabajando. Me gustaría que descansaras un poco más –le dijo Callie.

–Estoy bien –Levi bebió un largo sorbo, dejando que el líquido suavizara la sequedad de la garganta.

–¿Ya te has enterado de lo que le pasa a la moto?

Levi señaló la moto con el vaso.

–Se ha atascado el carburador. Y debería cambiar las bujías.

–¿Eso será muy caro?

–No demasiado, puesto que puedo hacer yo mismo el trabajo.

–¿Necesitas comprar alguna pieza?

Levi entrecerró los ojos para protegerse del sol. Estaba un poco mareado. A lo mejor ya era hora de dejarlo. Mientras él se ocupaba del motor de la moto, Callie había estado llevando ropa de cama limpia de la casa al establo, donde le había dicho que había una habitación con un cuarto de baño. Le había pedido disculpas por no disponer de aire acondicionado, pero estaban en una época del año de temperatura muy agradable, sobre todo por las noches. A Levi no le importaba. Aquel había sido el patrón de su vida. Al igual que en aquel momento, se pondría al sol o aprovecharía la sombra según conviniera.

–Tendré que comprar las bujías, y a lo mejor algunas piezas más. Lo sabré cuando termine. Pero… ¿podríamos dejarlo para mañana?

Callie asintió.

–Me alegro de oírte decir que eso puede esperar. He preparado carne Stroganoff, siguiendo la receta de mi abuela. ¿Por qué no te das una ducha y vienes después a cenar?

No tenía ninguna necesidad de continuar forzándose, se dijo Levi. No tenía ninguna prisa. Le gustaba aquella granja. Era un lugar suficientemente aislado. Aparte de con Callie, no tenía por qué cruzarse con nadie.

–De acuerdo.

–Mi tío instaló un calentador de agua para el cuarto de baño del establo –le explicó Callie–, así que tendrás suficiente agua caliente, pero la ducha es muy pequeña. Te he dejado toallas limpias.

–Gracias.

Afortunadamente, Callie, la única persona a la que veía en la granja, era de trato fácil. Después de la conversación que habían mantenido en el coche, había dejado de hurgar en su pasado. Levi tenía la sensación de que había comprendido que no quería hablar de sí mismo y no había querido presionarle. Desde que habían regresado a la granja, le había dejado a su aire y Levi se sentía casi cómodo.

–Si necesitas algo, dímelo –le dijo Callie, y comenzó a caminar hacia la casa.

–¿Callie?

Callie se volvió hacia él.

–¿Por qué me estás ayudando?

Callie arqueó las cejas.

–Quiero que me pintes el establo, ¿no te acuerdas?

–Podrías contratar a un pintor. No tienes por qué contratar a un desconocido al que han atacado unos perros. Hasta tu novio podría hacerlo durante los fines de semana.

Callie no se molestó en protestar por el estatus que le había asignado a Kyle. No parecía querer tocar el tema, por mucho que él lo sacara. Y su forma de contestar a la única pregunta que Levi le había hecho en el coche le impulsaba a creer que valoraba su intimidad tanto como él.

–Tú tienes algo que necesito y yo tengo algo que tú necesitas. El trato es justo para los dos –inclinó la cabeza hacia un lado–. ¿Por qué lo preguntas? ¿No confías en mí?

–No quiero deberte nada.

No quería sentir ninguna obligación, y tampoco gratitud. No quería sentir nada, excepto el sol en la cara y el viento en el pelo.

–Es un trato justo, como te he dicho. Eso significa que estaremos en paz.

Cuando Levi asintió, ella se metió en la casa y subió a darse una ducha. Los razonamientos de Callie eran sensatos, pero él tenía la sensación de que, como no tuviera cuidado, iba a terminar debiéndole mucho.

Capítulo 5

La cena fue deliciosa. Levi comió más en una sola comida de lo que había comido durante meses. Y, probablemente debería haber parado cuando Callie le sirvió un nuevo cazo, pero estaba disfrutando demasiado como para protestar. A diferencia de otros soldados, él nunca tenía queja de la comida que servían en la cantina. Estaba más sabrosa que todo lo que había conocido hasta entonces. Su padre estaba tan decidido a convertirle en un campeón de las artes marciales y a utilizar su éxito para darle fama a su gimnasio que tanto la comida sabrosa como la comida basura estaban prohibidas. Nada de pizza, ni de patatas fritas, ni de hamburguesas grasientas. Nada de salsas ni de refrescos, ni galletas, ni golosinas, ni dulces. Le habían entrenado desde que había comenzado a andar y le habían criado a base de verduras, proteínas sin grasa y esteroides.

Pero Levi había terminado tirando los esteroides por el retrete en más de una ocasión. Teniendo en cuenta el precio de aquellas drogas, su padre le habría pegado hasta dejarle casi sin vida… Desde luego, había recibido palizas por delitos mucho menores. Pero, definitivamente, Levi no quería terminar convertido en alguien como su padre. A menudo se preguntaba si Leo no habría sido menos mezquino si no hubiera tomado todas aquellas drogas para mejorar el rendimiento de su cuerpo.

Levi esperaba que Callie intentara iniciar de nuevo una conversación. La gente normal hablaba durante la cena. Pero, aparentemente, había preferido dejarle solo con sus propios pensamientos, porque no decía nada. Solo el ruido de los cubiertos y algún ocasional «¿quieres más té?» quebraban el silencio.

–Estaba insuperable –dijo Levi cuando terminó.

Callie se había levantado y estaba junto al fregadero. Al parecer, no esperaba que dijera nada más.

–Gracias.

Al ver que Levi no se marchaba, le miró por encima del hombro.

–Si te apetece, puedes marcharte y descansar un rato.

¿Podía hacer lo que le apeteciera? ¿Así de fácil?

Al principio, para Levi fue un alivio que demandara tan poco. Estaba cansado y dolorido y tenía, además, un terrible dolor de cabeza. Pero no podía marcharse sin hacer algo con lo que demostrar su gratitud. ¿Dónde estaría en ese momento si no hubiera sido por ella? Le habían cosido las heridas, había recuperado la moto, tenía la barriga llena y una cama para pasar la noche. No podía aceptar tantas cosas sin dar nada a cambio. Y ni siquiera había sido una buena compañía.

No había sido una buena compañía para nadie desde hacía mucho tiempo.

–¿Puedo hacer algo por ti? –preguntó.

Callie abrió los ojos como platos.

–¿Qué quieres decir?

Los últimos rayos del sol penetraban por la ventana de la cocina. Callie todavía no había encendido las luces.

–Me gustaría recompensarte de alguna manera, si es que puedo.

–Con que pintes el establo es suficiente.

Levi recogió los vasos y los cubiertos. Lo menos que podía hacer era fregar. Callie parecía estar muy cansada. En un momento en el que pensaba que no le estaba prestando atención, la había visto apoyarse en el mostrador e inclinar la cabeza como si necesitara tomar aire.

–Ya lo hago yo –le dijo Callie, aceptando los cubiertos y los vasos–. No me cuesta nada y tú no has dormido mucho con todo lo que pasó anoche.

Levi no conseguía averiguar por qué estaba portándose tan bien con él, por qué le permitía quedarse.

–¿Estás segura?

Callie sonrió.

–Completamente.

Por un instante, Levi se preguntó si lo que le ocurría era algo más que puro cansancio, pero decidió después que era aquella extraña luz la que la hacía parecer tan pálida.

–De acuerdo.

Dejó que fregara ella los platos, pero no se dirigió directamente al establo. Fue al cuarto de baño para limpiar el desastre que había dejado la noche anterior. Había estado todo el día pensando en hacerlo, pero estaba demasiado adormilado por culpa de los somníferos que el veterinario le había dado mientras le cosía. Después, había conocido a Kyle y había vuelto a dormirse mientras Callie y él iban a buscar su moto porque apenas podía mantenerse en pie. A continuación, había ido al depósito con Callie y cuando habían vuelto, había comenzado a enredar con el motor. No tardó en comprobar que ya era demasiado tarde. Callie lo había limpiado todo.

La cortina de la ducha que él había tirado estaba limpia y perfectamente doblada en la parte de atrás del retrete. Seguramente había roto la barra, pues había desaparecido.

Tomó nota mental para no olvidarse de arreglarla, para no dejar la casa peor de lo que la había encontrado, y salió. Pero la casa estaba en completo silencio. Miró hacia la cocina para averiguar por qué no oía a Callie y la vio a través de la puerta.

Se aferraba al borde de la mesa como si estuviera haciendo un esfuerzo para no caer.

El crujido de la madera del suelo debió de alertarla de su presencia porque Callie se enderezó y se volvió.

–¿Todavía estás ahí?

Él ignoró la pregunta.

–¿Estás bien?

–¡Por supuesto! –se llevó la mano al estómago–. Es solo que… he comido demasiado y tenía un retortijón.

No muy convencido, Levi esperó a ver si le ofrecía otra explicación. Lo que le había dicho hasta entonces no encajaba con su expresión de dolor. Pero como no añadió nada más, no le quedó más remedio que aceptar su respuesta. No comprendía qué motivos podía tener Callie para mentir, pero tampoco comprendía que un dolor semejante pudiera estar relacionado con la comida. Por lo que él podía recordar, ella prácticamente no había probado bocado.

Rifle despertó a Callie por segunda vez la noche siguiente. Con todos los nervios en tensión, Callie pensó que el perro todavía estaba reaccionando a la presencia de Levi. Llevaba en la cama cerca de una hora, aunque solo eran las diez de la noche. Apenas se acababa de dormir. A lo mejor Levi no conseguía conciliar el sueño y se había levantado para seguir trabajando en la moto. Si quería usarla, tenía luz en el establo.

Pero pensó que Levi no se sentiría bien haciendo algo así. Y tampoco comprendía por qué el hecho de que estuviera moviéndose podía molestar a Rifle. Hasta ese momento, había limitado el contacto entre el perro y Levi. Este último miraba a Rifle como si tuviera que defenderse de él en cualquier momento, confirmando así que se había convertido, si es que no lo era antes, en un hombre receloso de tan fuerte animal. Pero de todas formas, ella los había presentado, para que no hubiera problemas. Y en cuanto Rifle se había dado cuenta de que Callie daba por buena la presencia de Levi en aquella casa, se había tranquilizado. Incluso había movido la cola y había intentado lamerle la mano a Levi cuando este había llegado a cenar.

¿Qué podía estar pasando entonces?

Apartó las sábanas, se levantó de la cama y llevó la escopeta de perdigones hasta el cuarto de estar. No podía ignorar las advertencias de Kyle. Levi, o cualquier otro hombre, podía ser capaz de cosas mucho peores de las que estaba dispuesta a creer. Desde luego, no sería la primera persona que atacaba a alguien que solo pretendía ayudarla.

Pero no era a Levi a quien el perro estaba ladrando.

La luz de los faros iluminaba la fachada principal de la casa y el motor de una camioneta continuaba ronroneando mientras una puerta se abría y se cerraba. Aunque era tarde para que Godfrey fuera a verla, Callie imaginó que había pasado por allí para contarle lo que había descubierto de los pit bulls. Callie le había dejado un mensaje horas antes, contándole lo que había visto en la casa alquilada, de modo que había estado toda la tarde esperando que se acercara para ponerla al tanto de lo ocurrido.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando oyó gritar a quienquiera que hubiera llegado:

–Mueve el trasero y sal de ahí.

Desde luego, aquella no era la voz de Godfrey…

La puerta del asiento de pasajeros se abrió y se cerró mientras Callie permanecía junto a la ventana. El resplandor de los faros impedía distinguir a los recién llegados. Y, por supuesto, en la granja no había farolas. Afuera no contaba con ninguna luz, salvo la de la luna y las estrellas, y aquella noche la luna era poco más que una sonrisa plateada.

El primer hombre llamó a la puerta mientras su acompañante se reunía con él.

Aferrada a la escopeta, Callie se acercó a la mirilla. Como ya había supuesto, eran dos hombres, aunque no reconoció a ninguno de ellos.

–¿Quién es?

–Somos Denny Seamans y Powell Barney –respondieron.

–¿Quién? –musitó, mirando a Rifle. Jamás había oído esos nombres–. Es un poco tarde para venir de visita.

–No venimos de visita.

–Entonces, ¿qué están haciendo aquí?

–¿Puede explicarnos por qué demonios ha aparecido Godfrey en nuestra casa y se ha llevado a mis perros para someterlos a control?

Así que Denny y Powell eran los hombres que alquilaban la casa Gruper.

Callie bajó la escopeta y abrió la puerta.

Evidentemente, los dos hombres eran culturistas. Debían de medir un metro ochenta, tenían la cabeza rapada y un exceso de músculo que les hacía parecer gemelos, a pesar de la diferencia de rasgos y de apellidos.

–Por si Godfrey no se lo ha explicado –comenzó a decir Callie–, sus perros atacaron a un hombre que estaba empujando una moto delante de…

El primer hombre explotó antes de que ella hubiera podido terminar la frase.

–¡Tonterías!

Callie no supo si era Denny o Powell hasta que señaló a su compañero.

–¡Díselo, Powell! Diles que Sauron y Spike jamás harían una cosa así.

–No, jamás –Powell negó con la cabeza como si fuera indudable–. He estado con esos perros cerca de un año y jamás han causado ningún problema.

En nombre de Sauron sugería que aquel perro era capaz de cualquier cosa. El único lugar en el que Callie había oído ese nombre había sido en El Señor de los Anillos. Sauron era el villano, algo que, sospechaba, Denny sabía. Pero no hizo ningún comentario al respecto. Aquel hombre tenía derecho a llamar a sus perros como le apeteciera. Además, la envergadura de sus visitantes la ponía nerviosa. Y también su actitud.

Agarró la escopeta con fuerza, por si acaso tenía que levantarla. Dudaba de que un perdigón pudiera hacer mucho daño a unos tipos tan fortachones, y eso en el caso de que pudiera apretar el gatillo antes de que le quitaran la escopeta, pero imaginaba que era mejor que nada.

–En ese caso, tendrán que hablar con la policía. No tienen ningún motivo para presentarse en la puerta de mi casa.

–Según lo que nos ha dicho Godfrey Blume, sí, puesto que es usted la que ha denunciado a nuestros perros. Y, al parecer, su palabra tiene mucho peso en este pueblo.

Callie no pudo evitar reaccionar ante su sarcasmo.

–Porque todo el mundo sabe que no miento.

–Esa es la razón por la que estamos aquí. Es a usted a la que tenemos que convencer. Tiene que parar de una vez lo que ha empezado o perderé a mis perros.

–Lo siento, pero yo no puedo cambiar lo que hicieron. En estas situaciones, nadie sale ganando, y menos aún, los pobres animales. Pero vi el resultado de lo que ocurrió. No puede decirme que los perros no atacaron.

–¡Pero no como usted piensa! –protestó Denny–. No fueron detrás de esa persona sin motivo alguno. Él intentó dormir en nuestro garaje. Había entrado en nuestra casa y nuestros perros hicieron lo que se supone que tiene que hacer cualquier perro guardián.

Levi tenía que encontrar un lugar para pasar la noche. Teniendo en cuenta la situación en la que se encontraba y la hora que era, la explicación era verosímil. Pero la policía había encontrado la moto en la cuneta, en la zanja, justo en el lugar en el que Levi había dicho. Y ella misma había estado en casa de aquellos hombres y no había visto sangre en el garaje, solo las huellas de los perros en el porche de atrás, lo que sugería que el incidente había tenido lugar fuera de la casa.

–Eso no es cierto –aseveró.

Aquel desafío no le sentó nada bien a Denny, que era el más agresivo de los dos.

–¿Cómo demonios lo sabe? –inclinó el rostro hacia ella–. Usted no estaba allí.

A aquellos hombres no les importaba en absoluto que sus perros hubieran herido a alguien. Lo único que les importaba era la posibilidad de perderlos.

–He estado en su casa esta mañana y he visto las huellas ensangrentadas de los perros, señor Seamans. Y no había restos de sangre en el garaje.

Denny entrecerró los ojos y le dirigió una mirada afilada.

–¿Ha entrado en nuestra propiedad?

–He llamado antes a la puerta y no ha contestado nadie.

–¡Eso no le da permiso para husmear en nuestra casa!

Rifle gruñó cuando Denny alzó la voz, pero este estaba demasiado enfadado como para que le importara. Seguramente, confiaba en que Callie controlaría al perro.

–Por su culpa, van a acabar con dos pit bulls inocentes.

–¿Por mi culpa? –repitió Callie–. ¡Querrá decir porque usted dejó que sus perros atacaran a alguien!

–¡Ni siquiera sabíamos lo que estaba pasando!

–Pero sigue siendo responsabilidad suya. Un niño no habría soportado el ataque. Ni siquiera han visto la cantidad de puntos que han sido necesarios para reparar lo que han hecho esos dos pit bulls tan inocentes.

–¡Ese imbécil no debería de haber entrado en nuestra propiedad!

Callie temía que Levi pudiera oírlos. No quería que saliera del establo, no quería que aquello se le fuera de las manos, así que mantuvo la voz baja.

–Él no entró en su propiedad.

–¡Y usted qué sabe! –gritó Powell, a pesar del intento de Callie de tranquilizarlo–. ¡Usted no sabe nada! ¡Usted es una mujerzuela de pueblo que está metiendo la nariz en algo que no tiene nada que ver con ella!

La puerta del establo se abrió con un fuerte golpe. En ese momento, Callie comprendió que Levi no tardaría en reunirse con ellos. Ya era demasiado tarde como para dejarle al margen.

–Ya va siendo hora de que se vayan –les ordenó Levi a los recién llegados.

Como no estaba cerca de los faros de la camioneta ni del círculo formado por la luz del porche, Callie apenas podía distinguir su silueta, pero veía lo suficiente como para saber que estaba caminando con paso decidido hacia ellos.

Denny y Powell se volvieron.

–¿Quién demonios es usted? –preguntó Denny.

Powell le agarró del brazo cuando Levi se acercó a la luz.

–Ese tiene que ser el tipo. ¿Qué podría estar haciendo si no a estas horas en un establo? Ayer por la noche intentó dormir en nuestro garaje, ¿recuerdas?

Para combatir la bajada de temperatura de la noche, Levi se había puesto una camisa térmica. Seguramente la llevaba en la mochila, porque Callie no se la había visto antes. Le quedaba bien, pero no le hizo mucha ilusión que pareciera tan delgado en comparación con los dos matones del porche.

Con Denny y Powell distraídos por aquella interrupción, Callie alzó la escopeta. Tenía miedo de tener que impedir una pelea. Pero esperó antes de decir nada. No quería que una demostración de fuerza provocara una escalada de violencia si podía evitarlo.

–Tranquilo –le advirtió a Rifle, que, guiado por la expresión de Levi, les estaba gruñendo a Denny y a Powell.

Levi estaba suficientemente cerca como para que Callie pudiera distinguir la furia que reflejaban sus ojos. Con el enfado que parecía marcar todavía más sus pómulos, la firmeza de su mandíbula y el rictus de sus labios, parecía un hombre peligroso, a pesar de que pesara la mitad que aquellos hombres.

–No quiero problemas.

Callie tuvo que bajar la escopeta para sujetar al perro. Le habría gustado poder entregársela a Levi. Aunque solo disparara perdigones, no podía imaginárselo compitiendo con aquellos hombres sin ninguna clase de defensa. Para empezar, tenía demasiados puntos.

Para su consternación, él no le dio oportunidad de darle la pistola. Contestó, pero sin mirarla siquiera.

–No van a causar ningún problema porque ahora mismo van a volver a la camioneta y van a marcharse.

A Denny le sorprendió tanto que aquel vagabundo se enfrentara a él que tardó en reaccionar. Miró a Powell, como si quisiera confirmar que aquella era la invitación que habían estado esperando y Powell pareció interpretar aquel gesto como una señal para que se hiciera cargo de la situación.

–Mira, si lo que quieres es una buena patada en el trasero, estaré encantado de dártela –amenazó.

–¿Para eso habéis venido? –respondió Levi–. ¿Lo que buscáis es pelea?

–¿Pelea? –Powell soltó una carcajada–. Estoy hablando de darte una lección, fracasado, para que no se te ocurra volver a meterte en casa de nadie. Porque a mí me parece que Sauron y Spike no te hicieron ni la mitad de lo que deberían haberte hecho.

La barandilla del porche crujió bajo el peso de Powell cuando este se apoyó en ella antes de lanzarse hacia delante, pero antes de que Callie pudiera siquiera procesar la amenaza y soltar a Rifle, Powell estaba en el suelo. Todo había sido tan rápido que Callie no era capaz de entender cómo había conseguido tumbarle Levi. Al parecer, solo había sido un puñetazo, pero aquel tipo tan enorme parecía incapaz de levantarse.

Denny, que había empezado a bajar los escalones, comenzó a alejarse de Levi, en vez de dirigirse hacia él.

–¿Pero a ti qué te pasa? ¿Es que estás completamente loco?

–Estoy seguro de que hay psicólogos que te dirían que sí –respondió Levi.

–Ahora entiendo lo que les pasó a mis perros, por qué se llevaron la peor parte.

Aquel hombre no sabía lo que habían hecho sus perros. La ropa de Levi le cubría las heridas, pero Callie mantuvo la boca cerrada porque Levi ya estaba contestando.

–Vuestros perros me atacaron y yo hice todo lo posible para sobrevivir.

Powell comenzó a incorporarse.

–¿Qué demonios…? ¿Con qué me ha pegado ese tipo? –parpadeó, sacudiendo la cabeza.

–Levántate –le ordenó Denny–. Larguémonos ahora mismo de aquí.

Powell consiguió levantarse, pero se balanceó ligeramente antes de poder ir caminando hacia la camioneta. Denny le estuvo esperando allí y subió rápidamente al asiento del conductor.

–¡Esto no acabará así! –le gritó a Levi mientras montaba–. Espero que seas consciente. No voy a dejar que una piltrafa como tú destroce a mis perros. ¡Y pagarás también lo que le has hecho a mi amigo!

–Si quieres más, podemos seguir aquí mismo.

Pero sonaba más cansado que amenazador. A lo mejor era porque sabía que Denny no iba a aceptar su ofrecimiento.

La única respuesta que recibió fue un sonoro portazo. Después, Denny dio marcha atrás, giró y se alejó por el camino de entrada a la casa.

Mientras las ruedas giraban sobre la grava levantando el polvo, Callie miraba boquiabierta a Levi, que sacudía la mano intentando aliviar el dolor.

–¿Te la has roto?

–No.

–¿Estás seguro?

–Completamente.

–¿Y si te la hubieras roto lo sabrías?

–Desde luego. Ya me la he roto otras veces.

Rifle aulló y se sentó para avisar a Callie de que no necesitaba que continuara sujetándolo. Callie suspiró mientras se enderezaba, sintiéndose mucho más débil una vez superada la tensión.

–¿Pero qué le has hecho?

Levi tenía la mirada fija en las luces traseras de la camioneta.

–Ya lo has visto.

–Pero todo ha sido muy rápido.

–Que un tipo sea capaz de levantar grandes cantidades de peso no significa que pueda luchar –dijo Levi, encogiéndose de hombros.

–¿Dónde aprendiste a luchar? –Callie dejó la escopeta a un lado–. ¿En el ejército?

–Cuando tienes un arma letal, no necesitas saber artes marciales.

Callie pensó entonces en lo grosero que había sido Kyle aquella mañana y se alegró de que no hubiera seguido presionando a Levi.

–En alguna parte tienes que haber aprendido a pelear así.

Pero Levi no le dio ninguna explicación.

–Si prefieres que me vaya antes de empezar a pintar el establo, lo comprenderé.

–No tienes por qué irte. Han sido ellos los que han venido a provocar, no tú.

–Pero mientras esté aquí, pueden volver.

–Volverán de todas maneras. Y tengo la sensación de que estaré más segura contigo –añadió con una sonrisa–. No creo que hubiera conseguido espantarlos con una escopeta de perdigones.

–Seguro que Rifle podría haberse encargado de ellos.

Callie vio al perro lamiéndole a Levi la mano dolorida y sacudiendo la cola como si hubiera encontrado un nuevo héroe.

–Preferiría que no tuviera que hacerlo.

En la manga de Levi comenzó a extenderse una mancha negra.

–Creo que se te ha abierto algún punto.

Levi bajó la mirada.

–No te preocupes.

–Pero eso no se puede quedar así –le hizo un gesto para que la precediera–. Pasa.

Una vez en el interior, le colocó un par de tiritas autoadhesivas para sustituir los puntos abiertos. Después, sacó una sábana de lino del armario de la ropa blanca.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó Levi al verla extender la sábana en el sofá.

Estaba intentando asegurarse de que Denny y Powell no pudieran atacarle mientras dormía en el establo.

–Creo que esta noche es mejor que te quedes aquí.

–No tienes que preocuparte por mí.

–Lo haré si no me haces ese favor –respondió.

Era tarde cuando Levi se despertó. Lo supo por la intensidad de la luz que se filtraba por las ventanas. El cansancio de los últimos días le había pasado factura. ¿Pero dónde estaba Callie? ¿Estaría todavía en la cama?

Permaneció quieto, tumbado, disfrutando del silencio y la tranquilidad mientras intentaba escucharla. Al principio, no oyó nada. Pero al cabo de unos minutos, la oyó silbar al perro fuera de la casa.

Bostezando, se rascó la cabeza, y esbozó una mueca al sentir el dolor provocado por aquel simple gesto. El haber tenido que empujar la moto, la pelea con los perros, los puntos, la falta de sueño y el enfrentamiento con aquellos tipos habían acabado con él. Tenía todos los músculos doloridos.

Pero no era la primera vez en su vida que se despertaba así. Cuando vivía en su casa, la sensación de que le había pasado un camión por encima era algo habitual.

«El dolor es un síntoma de la debilidad del cuerpo».

¿Cuántas veces le había dicho eso su padre? ¿Y cuántas veces le había obligado a demostrarlo?

Sin ganas de pensar en Leo y en todas sus peroratas sobre cómo llegar a ser el mejor, se sentó y esperó a que la cabeza dejara de latirle antes de levantarse.

Cuando al final salió, Rifle corrió contento hacia él. Levi no pudo evitar tensarse ante la aparición del perro, pero había vivido con la amenaza del peligro físico durante toda su vida, si no en el cuadrilátero, en casa, con un padre de genio fácil que podía explotar en cualquier momento y sin motivo alguno. Levi no iba a permitir que el incidente con los perros le convirtiera en un cobarde, sobre todo porque siempre había sido un gran amante de los perros. Después de que su madre se marchara con su hermana, había sido su perro el único que le había dado el amor que necesitaba para superar aquellos diez años tan difíciles.

Afortunadamente, Rifle se limitó a ladrar para saludarle. Después, comenzó a correr en círculo, como si estuviera ansioso por conducirle al lugar en el que se encontraba su dueña.

Levi hizo un gesto para indicarle al perro que se pusiera en movimiento.

–Muy bien, vamos.

Con otro ladrido, Rifle corrió hacia el establo, pero no se detuvo en la entrada. Continuó trotando y le condujo al otro lado, donde Callie estaba tumbada en el suelo con una cámara.

–¿Estás fotografiando la tierra? –preguntó Levi mientras se acercaba a ella.

Callie bajó la cámara y alzó la mirada. Iba vestida con unos pantalones cortos de color caqui y una camiseta blanca que ya no estaba tan blanca.

–¿No lo ves? ¡He encontrado un hormiguero!

A Levi le sorprendió tanta emoción.

–Un hormiguero.

–Sí –una gota de sudor resbaló por su sien. Sonrió–. Estoy haciendo unas fotografías geniales.

Levi señaló la cámara.

–¿Ese es tu hobby?

–Mi profesión. Tengo un estudio en el pueblo. Se llama Reflections. Somos, sobre todo, fotógrafas de bodas. Pero últimamente me estoy dedicando a la naturaleza.

Levi recordó entonces la impresionante fotografía que había colgada en la cocina.

–Entonces la fotografía de la araña…

–Sí, esa fotografía es mía.

–Es bonita.

Callie pareció satisfecha.

–Gracias.

–¿Con cuanta frecuencia vas al estudio?

–Normalmente, voy todos los días. Pero… me he tomado el verano libre.

–Para hacer fotografías de la naturaleza.

–Y para despedirme.

Levi la miró con atención.

–¿De quién?

Callie se sentó e inclinó de cabeza para que le diera el sol en la cara.

–De este lugar. Era de mis abuelos, que ya han muerto. Cuando era pequeña, pasé muchos veranos y fines de semana en esta granja. Para mí está llena de recuerdos.

–¿Por eso vives sola aquí?

–Exacto. ¿Por qué lo preguntas?

Levi vaciló un instante antes de expresar con palabras lo que estaba pensando. Tenía la sensación de que había algún problema, algo más serio que la venta de una granja que había pertenecido a la familia desde hacía años. Pero no conocía a Callie y podía estar confundido. Esperaba que así fuera. Porque, por decidido que estuviera a no sentir nada, no podía evitar apreciar su bondad. Nunca había estado tan cerca de una persona tan bondadosa. Por lo menos, hasta que había conocido a Behrukh.

Quizá fuera esa la razón por la que había cometido el terrible error de iniciar una relación con ella. Regresaba una y otra vez a la tienda de su padre para comprar chicles, dulces, agua, cualquier cosa que se le ocurriera. Nunca había estado con una mujer y sus hormonas estaban desbocadas.

–¿Y ahora quién se hace cargo del estudio? ¿O vas a tenerlo cerrado durante todo el verano?

–No, no podemos perdernos la temporada de bodas. Así que tengo una ayudante, más que una aprendiz, supongo, que se está ocupando de todo.

–Mientras tú trabajas aquí, haciendo fotografías de la naturaleza y arreglando la granja.

–Básicamente.

No llevaba ni una gota de maquillaje. Levi tenía la impresión de que se había levantado de la cama, se había recogido el pelo en una coleta y había salido. Pero le gustaba con aquel aspecto. Parecía inocente, fresca. Era como un instante de ternura. Como un respiro de la amargura que había endurecido su corazón. Tenía la sensación de que había pasado una eternidad desde la última vez que se había hundido en la suavidad de una mujer.

Pero la única mujer que había conocido había muerto por su culpa. Y también el niño que llevaba en su vientre. Su hijo.

Intentó endurecerse contra aquel recuerdo que constantemente evitaba, pero estuvo a punto de desmayarse ante la brutalidad de la imagen que irrumpió en su mente. Estar al lado de Callie le hacía casi imposible olvidar el pasado. Aunque físicamente no se parecía nada a la mujer de la que había estado enamorado, las dos tenían un espíritu similar.

–¿Estás bien? –le preguntó Callie con voz delicada, prácticamente en un suspiro.

Levi abrió los ojos. Ni siquiera era consciente de que los había cerrado. Aquella mujer no era Behrukh, se recordó. Y él no podía hacer nada para cambiar lo que había pasado en Kandahar.

–Sí, estoy bien –consiguió decir.

Quería alejarse de Callie. Necesitaba alejarse de ella.

Y pronto se iría, se prometió. En cuanto cumpliera con su obligación.

–¿Dónde está la pintura?

Aunque Callie no parecía muy convencida de que estuviera tan bien como decía, no insistió. Se sacudió el polvo de las rodillas y se levantó.

–Te la daré después de desayunar.

Capítulo 6

Callie se puso música mientras hacía la tortilla, las patatas fritas y las tostadas. Siempre le había gustado cocinar, pero tener que hacerle a alguien la comida era incluso más gratificante. Si hubiera estado ella sola, solo habría tenido que hacer una tostada y un zumo, pues era frecuente que sintiera náuseas después de una comida copiosa.

–No tienes por qué tomarte tantas molestias –le dijo Levi, que estaba deshaciendo la cama en el cuarto de estar.

Callie ni siquiera respondió. Aquella mañana se había levantado sintiéndose inexplicablemente feliz por el mero hecho de estar viva. En parte era por la luz del sol que se derramaba sobre aquella vieja granja. Le encantaba estar allí, se alegraba mucho de haberse mudado. Pero Levi era otra de las razones de aquel sentimiento. Intentar ayudar a otra persona le daba un nuevo sentido a su propia vida. También la ayudaba a olvidarse de sus propias preocupaciones, sus quejas y la inevitable inquietud provocada por el temor a no encontrar un donante de hígado.

–¿Me has oído? –preguntó Levi.

–Sí, te he oído –contestó.

–¿Y por qué no contestas?

–Porque pienso hacer lo que me apetezca.

–Muy bien, olvida lo que he dicho.

Callie sonrió ante la irritación de su voz. No tenía la menor idea de cuál era la historia de aquel hombre, ni de si pensaba contársela antes de marcharse. Era muy probable que no lo hiciera. Pero tampoco importaba. Levi tenía derecho a preservar su intimidad. Pero a ella le gustaba pensar que podía tener un impacto positivo en la vida de alguien, aunque fuera muy pequeño, aunque se limitara a proporcionarle cama, comida y un lugar en el que disfrutar de unos días de tranquilidad.

–Tenemos que ir al pueblo a comprar una barra para la ducha.

–¿Por qué no usamos la del otro cuarto de baño? –sugirió ella.

–De todas formas, tenemos que ir a comprar algunas piezas para la moto.

Había doblado ya las sábanas y estaba en la puerta de la cocina. Callie lo sabía por el sonido de su voz, pero no se volvió.

–Callie…

Era la primera vez que pronunciaba su nombre. Callie se volvió y le miró por encima del hombro.

–¿Mm?

–¿Qué te pasa?

La seriedad de su voz indicaba que no era una pregunta casual. Al parecer, había percibido que había algún problema. Pero Callie no quería que conociera su diagnóstico. No sabía por qué. A lo mejor no quería que la viera como una persona defectuosa. O tenía miedo de que pensara que no merecía la pena quedarse a pasar unos días con una mujer que podía desaparecer de la faz de la tierra en cuestión de semanas. Y aquel hombre la intrigaba lo suficiente como para esperar que continuara allí por lo menos durante una semana.

–¿Y qué te pasa a ti? –le devolvió la pregunta–. Porque tiene que haber alguna razón para que un hombre tan atractivo y eficiente se dedique a vagar por las carreteras.

Levi soltó un gruñido que Callie tradujo como «touché» mientras reía para sí.

–Desde luego, no eres como otras mujeres –dijo él.

Callie sacó una fuente del armario.

–¿Y tú eres como los otros hombres?

–Me gustan las mismas cosas que a todos.

Parecía estar añadiendo un significado especial a aquella frase, como si estuviera diciendo que le gustaban las mujeres y le gustaba el sexo, pero ella prefirió ignorarlo. De la misma forma que ignoró la forma en la que la estaba mirando.

–Estupendo. En ese caso, seguro que vas a disfrutar del desayuno –Callie le llevó la tortilla a la mesa antes de volver al mostrador para buscar las tostadas y las bolas de patata.

–¿Y tu desayuno? –preguntó Levi al ver que se sentaba a la mesa con solo un vaso de zumo.

Callie estaba tan entusiasmada por verle comer que no se había hecho nada.

–No tengo hambre.

–Anoche no cenaste mucho.

–Estaba muy cansada.

–¿Y ahora?

–He desayunado antes.

Levi miró alrededor de la cocina, pero no dijo nada ante la evidente falta de pruebas.

Callie señaló la comida con la cabeza.

–Vamos, come mientras todavía está caliente –le dijo, y se levantó–. Voy a ducharme para que podamos ir al pueblo cuando termines.

–Me sentiría mejor si tú también comieras algo.

Callie no entendía por qué podía importarle.

–Estoy bien –insistió.

Y sintió que Levi la seguía con la mirada mientras abandonaba la habitación.

Levi apenas había sentido deseo durante el año anterior. No le importaba si estaba vivo o muerto, y menos aún satisfacer su apetito sexual. Después de Behrukh, imaginaba que no volvería a haber ninguna otra mujer en su vida. Tenía la sensación de que ni siquiera se merecía el seguir vivo después de lo que le había pasado a ella.

Pero estando sentado en casa de Callie y sabiéndola desnuda bajo la ducha, tuvo la primera erección, sin estar dormido, desde que había vuelto de Kandahar. Imaginaba el agua de la ducha cayendo entre sus senos llenos y deslizándose en cascada entre sus piernas, allí donde deseaba tocarla para sentir su cuerpo húmedo y sedoso cerrándose a su alrededor.

Mientras escuchaba el lamento de las cañerías de aquella vieja casa, dejó de masticar y posó el tenedor en el plato. El corazón le latía a toda velocidad y le resultaba difícil respirar. ¿Significaría aquella repentina e inesperada oleada de deseo que se estaba curando?

Sonó el teléfono que Callie había dejado sobre el mostrador de la cocina.

Con ánimo de distraerse, se levantó para ver quién era. La fotografía de Kyle, su novio o lo que quiera que fuera, llenaba la pantalla. Seguramente estaba llamando para asegurarse de que se encontraba bien.

Aquella intromisión le hizo recordar que no tenía ningún derecho a pensar en Callie de ese modo. No la conocía. Y, aparte de aquella afirmación sobre que era un hombre atractivo y eficiente, no había dado ninguna señal de que pudiera recibir con agrado sus avances. ¿Por qué iba a querer tener ninguna clase de relación con un vagabundo? ¿Con alguien que había decidido renunciar a una existencia normal?

Además, el no sería capaz de dar rienda a su deseo ni siquiera en el caso de que Callie le invitara a hacerlo. Se sentiría demasiado culpable.

De modo que tomó aire, regresó a la mesa y terminó el desayuno con deliberada lentitud. A partir de ese momento, se esforzó por mantener la mente en blanco, pero no le sirvió de nada. Continuaba duro como una piedra cuando el agua dejó de correr, así que recogió rápidamente la cocina y salió a toda velocidad hacia el establo.

–Te ha llamado tu novio mientras estabas en la ducha.

Callie conducía y Levi iba en el asiento de pasajeros. Ya había visto que tenía una llamada perdida cuando había recogido el teléfono, pero no le apetecía hablar con Kyle estando con Levi. Sabía que no iba a hacerle ninguna gracia enterarse de su enfrentamiento con Denny Seamans y Powell Barney. Le diría que la presencia de Levi comprometía su seguridad. Pero habían sido Denny y Powell, y solo ellos, los culpables de lo que había pasado la noche anterior.

–Te refieres a mi amigo. Sí, ya lo he visto.

–¿Y no vas a devolverle la llamada?

–Le llamaré cuando tenga un momento de tranquilidad.

–Pero supongo que querrás llamar cuanto antes.

Callie arqueó las cejas.

–Y eso lo supones porque…

–Porque si no le llamas, vendrá a buscarte.

–Es verdad.

Tenía toda la razón. Y tener a Levi y a Kyle en la misma habitación la hacía sentirse incómoda. Preferiría evitar ese tipo de situaciones. Pero si llamaba a Kyle mientras conducía, tendría que utilizar el manos libres y no quería que Levi oyera la conversación. No sabía lo que Kyle podría llegar a decir. De modo que esperó hasta que aparcaron en la tienda de repuestos.

–Ahora mismo voy –le dijo a Levi.

Y en cuanto él salió, marcó el teléfono de Kyle.

–¡Hola! –le saludó en cuanto Kyle contestó.

–¡Hola, Callie! ¿Dónde estaba?

–Lo siento, no he visto la llamada. Estaba en la ducha.

–¿Toda la mañana?

–Levi y yo teníamos prisa por venir al pueblo.

–¿Está ahora contigo?

–Algo así. Está en la tienda de repuestos para coches.

–Ya entiendo. Y supongo que en cuanto arregle la moto, se irá.

Callie apretó la mandíbula.

–Cuando termine de pintar el establo, Kyle. Ya sabes cuál es el trato.

–Eso no significa que me guste –gruñó–. Pero me alegro de que estés bien. No te ha hecho daño ni ha hecho nada raro, ¿verdad?

–No.

–El dueño de los perros que atacaron a Levi los llevó ayer al veterinario.

Callie metió las llaves en el bolso. Veía a Levi recorriendo los pasillos de la tienda. Todavía no se había acercado a la caja registradora, pero Callie tendría que ir pronto a pagar.

–¿Cómo lo sabes?

–Cheyenne estaba allí. Su perra tiene una llaga en una pata.

–¿Y por qué no me llamó?

–¿Por qué iba a llamarte? Ella no sabía que tenías nada que ver con un vagabundo que había sido atacado por unos perros hasta que se lo conté.

Genial. Así que Cheyenne también lo sabía. Cheyenne formaba parte del grupo de amigos junto a los que Kyle y ella habían crecido. Ya solo era cuestión de tiempo que todo el mundo se enterara, y eso significaba que ella comenzaría a tener noticias de todos ellos.

–Todavía no entiendo por qué te llamó a ti.

–Quería decirme que había visto a Noelle con otro hombre mientras se dirigía hacia su casa.

Noelle estaba a punto de convertirse en la ex más odiada de Whiskey Creek. No era particularmente apreciada antes de casarse con Kyle. Todos los que la conocían sabían que Kyle estaba cometiendo un terrible error. Pero en ese momento, había un futuro hijo involucrado en la situación y el sentido de la responsabilidad de Kyle le había impulsado a tomar aquella decisión.

–Es una buena noticia, ¿no?

–Siempre y cuando se case con él. Así no tendré que seguir pagándole una pensión –maldijo para sí–. Todavía no me puedo creer la cantidad que me obligó a pagar el juez. Vio a una mujer guapa llorando delante de él y no le importó nada de lo que yo dije después.

–Deberías haber continuado luchando.

–No me merecía la pena. Al fin y al cabo, el dinero es solo dinero. Y, por lo menos, ya no tengo que vivir con ella.

–¿Y estaban muy mal?

–¿Te refieres a los perros? Uno tenía un par de costillas rotas y el otro una pata. Los dos necesitan puntos. Cheyenne me dijo que se debían de haberse atacado el uno al otro en la pelea, porque uno tenía la oreja mordida.

El ataque debía de haber sido horrible. Parecía increíble que Levi y los perros no hubieran sufrido mayores daños. Callie dudaba de que alguien sin la habilidad de Levi para defenderse hubiera salido con vida de un ataque como aquel.

–Si hubiera sido cualquier otro hombre, le habrían matado.

–¿Cualquier otro hombre? –repitió Kyle.

Callie se tensó ante el deje irónico de su voz.

–Alguien que no sepa pelear como él.

–¿Cómo sabes que sabe pelear?

–Porque le he visto. El propietario de esos perros, Denny Seamans, y su amigo se presentaron ayer en mi casa.

–¿Y no me llamaste?

Ni siquiera se le había pasado por la cabeza la posibilidad de llamarle, pero no lo admitió.

–No esperaba que las cosas fueran como fueron.

–¿Y qué pasó?

–Denny intentó convencerme de que los perros no eran los culpables, de que solo atacaron porque Levi se había metido en su propiedad.

–Y a lo mejor fue eso lo que ocurrió. Tú no estabas allí para saberlo.

–Levi no había estado en ese garaje.

Se alegraba mucho de haber tenido oportunidad de mirar en el interior. Sospechaba que nadie creería la verdad si ella no hubiera podido verlo, sobre todo, teniendo a Denny y a Powell poniendo el grito en el cielo por aquella supuesta injusticia.

–Cuando miraste, tú solo estabas pendiente de la moto, Callie.

–Sí, pero si esos perros hubieran atacado a Levi en el garaje y no en la calle, habrían dejado rastros de sangre.

Como había ocurrido en su propio porche.

–A lo mejor ese tal Denny la limpió antes de que nosotros llegáramos.

–¿Sabiendo que tenía dos perros que necesitaban ir al veterinario? No, supongo que Denny y Powell se despertaron, encontraron a los perros heridos, los cargaron y los llevaron al veterinario. Por eso no estaban en su casa cuando fuimos nosotros –cambió de postura, intentando ponerse cómoda–. No se molestaron en limpiar la sangre del camino de la entrada, ¿verdad?

–¿Qué pasa? ¿Te has convertido en una técnica forense de pronto?

Callie sabía que lo que le molestaba era su lealtad hacia Levi. No quería que se relacionara con un intruso, sobre todo con uno que no tenía nada, ni fama, ni trabajo ni un pasado conocido que le avalara. Kyle había sufrido mucho durante su divorcio. Y no solo eso, sino que estaba soportando una situación de mucha tensión antes de que Levi apareciera. Su hermana también estaba divorciándose y tanto ella como sus hijos llevaban ya dos meses en su casa.

–No hace falta ser técnico forense para saber que si hubiera habido allí una pelea, el garaje habría estado hecho un desastre.

–Y supongo que eso fue lo que les dijiste a Denny y a Powell.

Comenzaba a hacer demasiado calor como para seguir en el interior del vehículo. Tras mirar de nuevo hacia la tienda y asegurarse de que Levi no la estaba esperando, abrió la puerta para que entrara aire.

–Más o menos. Después, Levi se despertó al oírlo y…

–Y les dio una paliza.

¿Por qué tenía que dar por sentado que la culpa era de Levi?

–No, no fue exactamente así. Y creo que si hubiera querido, habría podido hacerles mucho más daño.

Kyle soltó una carcajada con la que mostraba su incredulidad.

–¿Enfrentándose a dos tipos? ¡Vamos, Callie! Si Cheyenne me ha dicho que eran como armarios.

–Y es verdad, lo eran, y vinieron buscando pelea. Pero cuando uno de ellos se lanzó hacia Levi, Levi le tumbó de un puñetazo.

Kyle se puso serio al oírla.

–¿Y qué hizo el otro tipo?

–Afortunadamente, aquello le quitó las ganas de pelear. Pero no estaba muy contento. Ayudó a su amigo a volver a la camioneta, dijo que aquello no había terminado y se fue.

Silencio.

–¿Qué te parece? –le preguntó Callie.

–Deberías haberme escuchado y haber echado a McCloud cuando tuviste oportunidad.

Callie dio un golpe al volante.

–¡Levi no ha hecho nada malo!

–Ha conseguido que le incauten los perros a Denny y le ha dado un puñetazo a su amigo.

–Por mucho que lamente decirlo, puesto que soy una persona que adora a los perros, esos dos perros son peligrosos. ¡Y también su dueño y su amigo! Tengo que defender la verdad, Kyle. Si no lo hago, yo tendré la culpa de que suelten a esos perros y puedan herir a alguien. ¿Es eso lo que quieres?

Aquella pregunta pareció aplacar su enfado.

–No, claro que no. Es solo que… Si al final Levi terminará marchándose, supongo que es mejor que lo haga cuanto antes. Eso es todo.

–¿Mejor para quién?

–Mejor para ti.

–No, mejor para ti –y colgó el teléfono.

Después, permaneció sentada con la mirada fija en el móvil. No podía recordar la última vez que había discutido con Kyle. A veces llegaban a irritarse un poco, pero jamás le había colgado el teléfono.

¿A qué le tenía miedo? ¿Temía haber echado a perder su amistad acostándose con él? ¿Tenía miedo de que aquello condenara su relación al fracaso?

Esperaba que no fuera así. Ella solo había pretendido ofrecerle un hombro sobre el que llorar. No tenía intención de acabar en su cama.

Pensó en sus amigos: Gail, Cheyenne, Eve, Noah, Baxter, Ted, Sophia, Riley… y se sintió profundamente avergonzada. Una pelea entre Kyle y ella arriesgaría la alegría que todos recibían de aquel grupo.

–¿Vienes?

Callie alzó la cabeza y vio a Levi en la puerta. Por culpa de la conversación con Kyle se había olvidado de comprobar si ya había encontrado lo que necesitaba.

–Eh… sí –contestó.

Guardó el teléfono en el bolso y salió.

Levi la miró con atención.

–¿Kyle ha dicho algo que no te ha gustado?

Callie se negó a mirarle a los ojos.

–No entiendo lo que le pasa.

–Quiere que me vaya –aventuró Levi.

–En realidad, no sé si sabe lo que quiere.

Levi podría haber dicho mucho más. Entendía perfectamente por qué aquella relación era tan compleja. Pero no quería presionarla haciendo más pregunta. Se limitó a sostener la puerta mientras Callie entraba a pagar.

Después de estar en la tienda de repuestos, que estaba en el pueblo de al lado, regresaron a Whiskey Creek y compraron la barra de la ducha en la ferretería. Con el suelo de madera y las letras doradas del escaparate, la tienda parecía salida del siglo XIX. La mayor parte de las tiendas de Sutter Street tenían un aspecto similar. Eran un pedazo del pasado, incluyendo el estudio de fotografía de Callie, donde hicieron la siguiente parada. Cuando Levi había pasado en la moto por Whiskey Creek, apenas había prestado atención a nada. Se había limitado a comer y a comprar gasolina. Dos días atrás, aquel lugar era solamente un punto en el mapa. No esperaba volver a pasar por allí.

En el interior, encontraron a una joven de oscura melena sentada detrás del ordenador. Alzó la mirada al oír la campanilla de la puerta y se levantó.

–¡No sabía que ibas a venir! –le dijo a Callie.

Callie se encogió de hombros.

–Estaba en el pueblo, así que he decidido pasar para ver cómo va todo.

La joven desvió la mirada hacia Levi.

–Es un amigo mío –le explicó Callie–. Se quedará aquí durante una semana más o menos. Levi, esta es Tina, mi ayudante.

Tina sonrió con timidez.

–Hola.

Levi le devolvió el saludo sonriendo y con una ligera inclinación de cabeza.

–Acabo de terminar el álbum de los Barrado –le explicó Tina a Callie.

–¿Qué tal ha salido?

–Genial.

–Ha llamado Farrah Johnson. Quería saber cuándo estarían las fotos.

–No sé para qué te ha llamado. Hablé ayer con ella y la cité para la semana que viene.

–A lo mejor se ha sentido ofendida porque no me he ocupado personalmente de la boda.

La conversación fue convirtiéndose en un ruido de fondo mientras Levi recorría el estudio, observando las fotografías que colgaban de las paredes: una mujer embarazada medio en sombras, dos niños jugando con un conejito, una familia en el río, novias, graduados y bebés regordetes. Callie parecía capaz de atrapar los matices exactos de luz y de expresión, en el caso de que aquellas fotografías fueran suyas y no de Tina.

En una zona parecida a una pequeña cueva, encontró una fotografía en la que aparecían diez personas, todas ellas de la misma edad. Y no era una fotografía hecha por Callie, pues ella aparecía en la foto. Y también estaba Kyle.

–¿Estás listo?

Levi la miró.

–¿Quiénes son todas estas personas?

–Mis mejores amigos.

–Son muchos.

Callie sonrió.

–Excepto Cheyenne, los demás nos conocemos desde que empezamos a ir al colegio.

–Eso solo es posible en un lugar como este.

–Probablemente –Callie buscó las llaves del coche en el bolso–. En las grandes ciudades hay demasiada gente.

–¿Y no habéis perdido a ningún miembro del grupo? ¿Nadie se ha ido de aquí?

Callie señaló a una mujer pelirroja.

–Gail. Todavía está fuera, pero viene siempre que puede. ¿No la has reconocido?

–No. ¿Se supone que tengo que hacerlo?

–Está casada con Simon O’Neal.

–¿Con el actor?

–El mismo.

–¿Y cómo se conocieron?

–Gail montó una agencia de relaciones públicas en Los Ángeles hace unos doce años. Se dedicaba a promocionar a Simon. Y sigue haciéndolo.

–¿No pasó él hace poco por una mala época? –recordaba haber oído alguna noticia al respecto incluso estando en Afganistán.

–Eso fue hace un par de años. Pero, sí, definitivamente, no fue su mejor momento. Y también fue antes de que se enamoraran y Gail consiguiera cambiarle la vida –añadió, guiñándole el ojo.

–Hace tiempo que no se oye nada de él.

Pero Levi tampoco pasaba mucho tiempo delante de la televisión. En cuanto había regresado a casa después de su tercera misión, se había lanzado a la carretera. Y en aquel momento de su vida, lo que un actor famoso pudiera hacer o dejar de hacer le importaba muy poco.

–El hecho de que no hayas oído hablar de él es una buena señal. Significa que se ha recuperado –le hizo fijarse entonces en una mujer de piel cetrina y pelo oscuro–. Esta es Eve. Tiene un hostal al final de la calle, lo compraron sus padres al poco tiempo de casarse. Dicen que el hostal está embrujado, que habita en él el fantasma de una niña a la que asesinaron en el sótano en mil ochocientos setenta y uno.

Levi se metió las manos en los bolsillos.

–¿Y tú crees que es verdad?

–Lo del asesinato está documentado. Pero no sé si el hostal está encantado. Pero es verdad que allí pasan cosas raras. Eve no es una mujer supersticiosa y jamás se inventaría algo así. Y no es ella la única que ha oído ruidos y ha visto movimientos extraños. Hay gente que dice haber visto incluso al fantasma de la niña.

–Pero no Eve.

–No, ella no.

–¿Quién mató a la niña?

–Nadie lo sabe. Nunca se supo la verdad.

–Un caso muy parecido al de JonBenet Ramsey.

–Sí, supongo que podría decirse así. A principios de año, se rodó en el hostal un programa de Misterios Sin Resolver. Contrataron investigadores y forenses y Simon hizo una breve aparición. Al final, llegaron a la conclusión de que lo más probable es que la matara el jardinero, pero yo no estoy convencida.

–¿Y no pudo hacerlo su padre?

Callie pareció sorprendida por la pregunta.

–Era un hombre rico que se casó siendo casi anciano. Mary fue su única hija. ¿Crees que habría sido capaz de matarla?

–Solo estaba pensando que seguramente era una persona que tenía acceso a la niña y, por lo tanto, posibilidades de hacerlo.

–¿Pero matar a su propia hija?

–A lo mejor le había hecho enfadar, quiso castigarla y se le fue la mano.

Sabía perfectamente de lo que estaba hablando. Aunque su padre no le hubiera pegado nunca, le castigaba duramente en el gimnasio

–El programa sugería aquella posibilidad como segunda opción, pero tampoco tenían ninguna prueba. Supongo que por eso continuaron apuntando hacia el jardinero. ¿Quién quiere creer que un padre puede llegar a ser tan cruel?

Nadie. Solo la madre conocedora de lo que un padre era capaz de hacer. Pero si era tan cobarde como lo había sido su madre, el niño continuaría quedando completamente desprotegido.

Callie continuó hablándole del resto del grupo, contándole quién era cada uno de ellos y a qué se dedicaba. Noah tenía una tienda de bicicletas. Baxter North iba cada día a San Francisco, donde trabajaba como agente de bolsa. Y Kyle se dedicaba a la construcción de paneles solares.

–¿Entonces es rico? –preguntó Levi.

–¿Kyle?

Levi asintió. En la fotografía, no aparecía al lado de Callie, sino que estaba pasándole el brazo por los hombros a otra de las chicas.

–No tanto como Simon y Gail, pero nadie es tan rico como ellos. Aun así, a Kyle no le van mal las cosas.

Levi miró de nuevo la fotografía.

–¿Y quién es esta?

–Cheyenne. Es guapa, ¿verdad?

No tanto como ella. Ninguna era tan guapa como Callie.

–Pero no te hagas ilusiones –bromeó Callie–, acaba de casarse.

–¿Y este? –señaló a otro de los amigos.

–Este es Ted Dixon. Escribe novelas de misterio. Le han publicado montones de libros. A lo mejor has oído hablar de él.

No. Nunca había leído mucho, ni siquiera cuando estaba en el colegio. Para su padre, los deberes nunca habían sido tan importantes como asegurarse de que hiciera pesas y aprendiera nuevos movimientos de artes marciales. Leo necesitaba un ganador para dar publicidad a su dojo. Su propio prestigio dependía de ello. Y también el dinero que podía ganar gracias a él.

Tina interrumpió la pregunta llamando a Callie. Callie se acercó al ordenador para ayudarla. Cuando volvió al lado de Levi, posó la mano en su brazo.

–¿Nos vamos?

Levi se apartó de la fotografía. No se lo esperaba, pero la verdad era que la tranquilidad y la sensación de comunidad de aquel pueblo le atraían.

Capítulo 7

A Callie se le hizo un nudo en el estomago al ver al coche patrulla en el camino de su casa. Había estado fotografiando otra vez el hormiguero mientras Levi arreglaba las bisagras de la puerta de atrás del establo. El tejado también iba a necesitar trabajo, pero antes de regresar a casa, habían pasado por el supermercado a comprar, de modo que Levi no había podido comenzar a trabajar temprano. Al llegar a la granja, Levi se había puesto a arreglar la moto y apenas llevaba una hora trabajando en el establo. Callie estaba volviendo ya hacia la casa, planeando qué iba a hacer para cenar, cuando vio que el policía que se acercaba era Stacy, el Jefe de Policía de Whiskey Creek.

A pesar de que llevaba la ventanilla bajada y el brazo fuera, no parecía darse cuenta del polvo que levantaba con las ruedas. La saludó como si se tratara de una visita amistosa, pero Callie sospechaba que no lo era tanto. Aunque Stacy tenía por lo menos diez años más que ella, se conocían desde hacía mucho tiempo. Callie había fotografiado a sus hijos cuando eran apenas unos bebés. Pero sospechaba que aquella visita no tenía que ver con motivos personales.

Había ido allí para llegar hasta el fondo del incidente de los perros. Y a ella no le habría importado si no hubiera sido por la insistencia de Denny y de Powell.

Y sabía que a Levi no le iba a hacer mucha gracia que la policía se involucrara en aquel asunto.

Intentando disimular su preocupación tras una sonrisa, saludó a Stacy cuando este salió del coche.

–¡Hola, Stacy!

–Una tarde maravillosa, ¿eh?

–No hay un verano como el de Whiskey Creek –contestó, aunque, para ella, el otoño era más hermoso.

Stacy se llevó la mano a la cabeza en reconocimiento a sus palabras.

–No, señora.

Callie dejó la cámara de fotos sobre un sillón de mimbre del porche y esperó a Stacy mientras este subía las escaleras.

–¿Qué puedo hacer por usted?

El policía la miró de una forma que la hizo pensar que estaba sopesando su reacción.

–Dicen que tienes un invitado en casa.

–Y es cierto.

Con los pulgares en las trabillas del cinturón, se volvió para supervisar la granja, hasta que oyó los martillazos de Levi en el establo. Satisfecho tras haber localizado al objeto de su conversación, la miró de nuevo.

–Un vagabundo, ¿no es cierto?

Su tono de censura, que insinuaba que le parecía una locura que albergara a Levi en la granja, le molestó, pero no podía culparle. Sabía que sus padres pensarían lo mismo que él.

–No sé mucho sobre su situación personal –admitió–, pero se llama Levi McCloud.

–¿Sabes de dónde es?

Callie se sentía como si cada palabra de Stacy tuviera un doble sentido. En aquel momento parecía estar preguntándole si había tenido la prudencia de averiguar algo sobre su pasado.

–¿Y le conociste…?

En realidad, él ya lo sabía. Estaba haciéndole repetir la información básica para llegar a donde él quería.

–Aquí, ayer por la noche. Apareció en la puerta de mi casa.

–Cubierto de sangre, por eso llamaste a urgencias.

–Exacto. Pero para cuando llegaron Willis y Jones, él ya no estaba.

Y no habían podido encontrarlo a pesar de su exhaustiva búsqueda porque Levi se había escondido en el cuarto de baño. Pero, por supuesto, no se lo iba a decir. Confesándolo no iba a conseguir que su acción pareciera más sensata ni que Levi pareciera menos sospechoso.

–Sí, eso es lo que tengo entendido –la miró con los ojos entrecerrados–. ¿Y cuándo volvió a aparecer?

–Después de que se fueran.

–Porque…

–Porque no tenía otra opción –le explicó–. Le habían atacado dos perros y no estaba en condiciones de ir a ninguna otra parte.

–Sí, pero es ahí donde está todo un poco confuso –se levantó el sombrero para rascarse la cabeza–. ¿Cómo consiguió evitar a mis hombres si estaba tan mal herido? O, quizá, la pregunta sea por qué se tomó tantas molestias en evitarlos.

Callie sacudió la cabeza.

–No lo sé –era cierto, pero no era una respuesta que la hiciera sentirse cómoda.

–Pero ese hombre sigue aquí contigo.

Denny y Powell habían ido a ver a Stacy, era evidente. De otro modo, ¿cómo podía saber que Levi estaba allí?

O a lo mejor habían sido Kyle o Godfrey los que le habían pedido que le echara un ojo a Levi.

–Hasta que arregle la moto, se quedará aquí, sí.

–Ya entiendo –suspiró antes de mirar hacia el lugar en el que sonaban los martillazos–. ¿Te importa que hable con él?

–En absoluto –contestó, pero, en cierto modo, sí le importaba.

Si había algo terrible en el pasado de Kyle, prefería no saberlo. No estaba segura de por qué. A lo mejor porque estaba convencida de que aquel hombre necesitaba poder empezar de nuevo. Porque pensaba que, a pesar de todo lo que había ocurrido en el pasado, ya había sufrido más que suficiente.

–¿Levi? –le gritó–. ¿Puedes venir un momento?

Cesaron los martillazos. Callie estaba convencida de que le había oído. Pero no apareció.

–¿Levi? –volvió a llamarle–. Stacy quiere hablar contigo.

Nada. No hubo respuesta.

Al final, se acercaron ellos al lugar en el que estaba reparando el establo. Rifle estaba tumbado cerca de la escalera, pero Levi había desaparecido. Y aunque estuvieron buscándole por toda la granja, no consiguieron encontrarlo en ninguna parte.

Para cuando Levi llamó de nuevo a la puerta, ya había pasado más de una hora desde que el policía se había marchado. Levi había estado batallando consigo mismo durante todo ese tiempo. Sabía que debía alejarse de Whiskey Creek, que no era sensato quedarse allí. Pero fuera o no sensato, no podía marcharse sin cumplir la promesa que había hecho.

A lo mejor Callie había cambiado de opinión. A lo mejor se negaba a dejarle entrar, pensó.

Pero no fue así. Se le quedó mirando fijamente durante varios segundos y al final retrocedió para dejarle pasar.

–La cena está fría –le dijo–. Pasa y siéntate mientras la caliento.

–Puedo calentarla yo.

Pero, o bien no le oyó, o prefería hacerlo ella, porque no cambió de rumbo.

–Supongo que sabes que volverán –le dijo mientras metía un plato con pollo, puré de patata y salsa en el microondas.

Levi se había sentado en el extremo más alejado de la mesa, en el mismo sitio que había ocupado durante el desayuno.

–Sí.

–Pero para entonces, ya tendrás la moto arreglada, ¿no?

–La moto ya está arreglada, pero me gustaría terminar de arreglar y pintar el establo antes de irme.

Callie sacó los cubiertos de un cajón y los colocó delante de él, junto a un vaso de vino.

–¿De qué tienes miedo?

–Ya te lo dije.

–¿De que te detengan?

Levi estiró las piernas y continuó en silencio.

–¿Por culpa de una multa de tráfico?

–Básicamente.

También habían cursado una orden de arresto contra él en Nevada por un asunto más serio, pero no podía decir nada al respecto.

–Por dos multas sin pagar –se corrigió.

–¿Qué es lo peor que podrían hacerte?

–No lo sé, y tampoco quiero averiguarlo.

–¿Prestar servicios a la comunidad? ¿Meterte en la cárcel?

–Probablemente, me encarcelarían durante algún tiempo.

Seguro, teniendo en cuenta que las multas por traspasar los límites de velocidad eran la menor de sus preocupaciones.

–A lo mejor no se enteran de que tienes esa orden de búsqueda.

–Con el tiempo lo averiguarán –en el caso de que descubrieran su verdadero apellido.

Sonó el timbre del microondas.

–Muy bien. Es cierto que tienen demasiada curiosidad sobre ti –admitió Callie mientras sacaba el plato–. Estando Denny y Powell tan interesados en hacerte parecer sospechoso, al final todo el mundo sabrá quién eres.

–Será mucho mejor que desaparezca para cuando empiecen a desenterrar detalles.

–Es posible que no tarden mucho en hacerlo.

Sí, Levi era consciente de ello. Pero no quería marcharse sin haber arreglado el establo. Callie se había arriesgado por él y no quería olvidar su generosidad.

–Ya iremos viendo cómo reacciona la gente a lo largo de la semana.

–Si tú lo dices…

Desde luego, no quería marcharse en ese momento. Aquel plato desprendía un olor delicioso y a él le estaba sonando el estómago. No podía recordar haber disfrutado nunca de comidas tan sabrosas como las que le preparaba Callie. Durante los seis meses anteriores, había comido en muchos cafés de carretera, pero ninguno de aquellos platos era comparable a la cocina casera de Callie. Y lo que la hacía más apetitosa era que Callie parecía disfrutar cocinando para él. Por lo menos, sonreía mientras le veía devorar todo lo que le ponía delante.

–No me has preguntado adónde he ido –dijo Levi cuando ya había comido la mitad del plato.

–¿A qué te refieres? –Callie estaba de espaldas, junto al fregadero.

–Cuando ha venido ese policía.

Callie exhaló un suspiro.

–No, porque no quiero saberlo.

Tenía sentido. Al no saberlo, podía ser sincera si alguna vez Levi necesitaba volver a esconderse, y eso les protegería a los dos.

–¿Quieres más? –le preguntó Callie volviéndose hacia él.

–No, gracias.

Levi alzó la mirada. Advirtió que Callie tenía más ojeras que el día anterior.

–¿Has comido algo? –le preguntó.

Callie ya estaba empezando a recoger.

–Sí, hace un rato.

Levi la recordó entonces apoyándose sobre la mesa la noche anterior como si no tuviera fuerzas para mantenerse en pie. Estaba seguro de que eran muchas las cosas que Callie no le estaba contando, pero también eran muchas las que él ocultaba.

–Intenta comer algo.

Callie arqueó las cejas.

–¿Por qué?

–Porque necesitas nutrientes.

–Muy bien –le agarró la mano derecha y comió el pedazo de pollo que tenía Kyle en el tenedor –ya está –le dijo riendo.

El hecho de que estuviera dispuesta a comer de su tenedor le indicó que no tenía miedo de que fuera portador de alguna enfermedad. Y, de forma involuntaria, hizo que se fijara en su boca.

–Sabes que eres muy guapa, ¿verdad? –le preguntó con voz queda.

Callie no se sonrojó ni desvió la mirada, como él imaginaba que haría. Continuó mirándole fijamente. Sin lugar a dudas, era una mujer acostumbrada a los cumplidos.

–Creo que es la primera vez que me miras de verdad.

–No –respondió él–. Te aseguro que no.

Aquella noche, Levi soñó con una mujer. No podía verle la cara, pero se hundía en su cuerpo suave y flexible e iba acercándose poco a poco hasta el orgasmo, sintiendo la tensión de su cuerpo en cada una de sus embestidas. Pero un segundo antes de alcanzar la tan ansiada liberación, se despertó con el corazón palpitándole violentamente en el pecho.

–¡Mierda!

Permaneció tumbado, con la respiración agitada, como si todo hubiera sido real, lamentando no haberse despertado unos segundos después. Estaba insatisfecho, pero no le apetecía liberar aquella tensión. Después de haber causado la muerte de Behrukh, no se merecía disfrutar de esa clase de placer. No se merecía nada.

¿Sería muy tarde?

No tenía ni idea. No tenía reloj ni teléfono móvil. El tiempo no tenía ninguna importancia cuando alguien no tenía a dónde ir. Pero no quería pasar horas despierto, esperando la llegada del amanecer, como tantas veces había hecho en Kandahar.

Al cabo de unos minutos, el corazón comenzó a latirle a un ritmo más reposado, pero la erección permanecía, probablemente porque no era capaz de dejar de pensar en Callie. No estaba seguro de que fuera ella la mujer de sus sueños, pero tampoco era Behrukh. La sensación con Behrukh habría sido diferente. Ella era más delgada, físicamente más fuerte, porque había tenido una vida más dura. También olía de forma diferente, como el curry que tan a menudo cocinaba. Y, después de su muerte, nunca había vuelto a soñar con ella. De hecho, nunca había vuelto a soñar. El insomnio que le había perseguido durante el año anterior a su incorporación al ejército había regresado. Permanecía despierto, sudando al calor de la noche, con la mirada fija en el techo de la tienda de campaña. Oía las toses, los ronquidos y los movimientos de los miembros del pelotón y deseaba poder dormir como ellos. Pero no podía. Había días en los que se levantaba de la cama para la revista y había dormido tan poco que apenas se sostenía en pie.

Por irónico que fuera, estaba más orgulloso de haber sido capaz de soportar aquellos meses en Afganistán que de todos los trofeos ganados en diferentes artes marciales que tenía en su habitación, y ninguna de las dos cosas las habría conseguido sin su padre. Mucho antes de que cualquier sargento del ejército se hubiera ocupado de él, Leo ya le había inculcado ciertas reglas. Levi sabía cómo utilizar hasta la última gota de autocontrol que poseía. Sabía cómo soportar la disciplina. Era consciente de que a veces había que aguantar el dolor y continuar luchando sabiendo incluso que se enfrentaba a una muerte segura. Sin Leo, no habría sobrevivido a esa última misión que le había permitido licenciarse con honores del ejército. Pero eso era lo único bueno que podía decir de su padre.

Oyó algo que le hizo alzar la cabeza. No consiguió identificarlo, pero no parecía encajar con ninguno de los ruidos que había estado oyendo. Le pareció oír a alguien acercándose al establo.

¿Le habría pasado desapercibido el sonido de un motor?

A lo mejor la policía o los propietarios de los pit bulls habían vuelto y pretendían pillarle por sorpresa. Ninguno de ellos parecía quererle por los alrededores.

El chirrido de la puerta del establo acompañado por el resplandor de una linterna le indicó que estaba en lo cierto. Alguien se acercaba. No sabía quién, pero se negaba a que lo encontraran en una posición vulnerable.

Fingió dar media vuelta en la cama, de manera que el sonido de sus movimientos hiciera pensar a cualquiera que hubiera entrado que continuaba dormido, pero se levantó. Después, esperó el momento preciso mientras el intruso se acercaba.

Un segundo después, oyó pasos cerca de la cama y agarró por detrás al sujeto, dejándole inmediatamente indefenso.

Pero no era un hombre. La suavidad de aquel cuerpo contra el suyo traicionó la identidad de Callie mucho antes de que ella hubiera podido decir nada.

A Callie se le aflojaron las rodillas por culpa del miedo al sentir la fuerza, la rapidez y la seguridad de los movimientos de Levi. Abrió la boca para gritar, pero no consiguió meter suficiente oxígeno en sus pulmones.

Por primera vez tuvo miedo de él. Un miedo auténtico. Y, en ese momento, comprendió que, a pesar de su diagnóstico, quería seguir viviendo, quería continuar en el mundo durante el mayor tiempo posible.

Pero el miedo no duró. En cuanto Kyle se dio cuenta de que era ella, aflojó la sujeción y la hizo volverse en sus brazos.

–Lo siento –musitó–. Espero… espero no haberte hecho daño. No sabía…

No terminó la frase, pero Callie lo entendió. No sabía que era ella. Debería haberse anunciado. Y pensaba hacerlo, pero había esperado a estar suficientemente cerca de él, pensando que estaba dormido.

–No pasa nada –contestó–. No debería haberte asustado.

–¿Qué estás haciendo aquí?

La soltó, pero Callie continuaba sin apartare de él. Todavía estaba intentando superar los efectos de aquel susto. Temía terminar desmayada en el suelo.

–Yo… quería saber si podías venir a la casa.

–¿Por qué?

La voz profunda de Levi le retumbaba en los oídos y el propio Levi debía de ser consciente de su inestabilidad porque ya no dejaba caer los brazos a ambos lados de su cuerpo. Los estaba deslizando por su espalda. Callie podía sentir el calor de sus dedos a través del satén del pijama mientras la envolvía en un sólido abrazo que la calmaba, pero que no reducía la velocidad de los latidos de su corazón.

Instintivamente, posó la mejilla en el suave algodón de la camiseta. «No lo interpretes de ninguna manera», se ordenó a sí misma, «solo está siendo amable contigo», se recordó. Pero no podía negar que la química que había entre ellos había cambiado de pronto. Le gustaba sentir la firmeza de su pecho, apreciaba la seguridad del círculo de sus brazos, pero había también un componente sexual, probablemente porque Levi no estaba completamente vestido. Callie había sentido ya la tira de los calzoncillos y, como los pantalones de su propio pijama eran cortos, también el vello hirsuto de sus piernas contra las suyas.

Tragó saliva con fuerza mientras Levi posaba las manos entre sus paletillas.

–No podía dormir.

–¿Por qué no?

–Tengo… tengo miedo de que Denny y el idiota de su amigo vuelvan a causar problemas.

–Es posible que lo hagan. Pero tanto Denny como su amigo son la clase de problema que soy perfectamente capaz de manejar.

–No, si traen un arma, y si quieres evitar a la policía.

Retrocedió, consciente de que el abrazo estaba durando demasiado. No conocía a Levi. No le conocía de verdad. Aunque habían pasado dos días juntos, había revelado muy poca información sobre sí mismo. Y, además, estaba Kyle. No tenían una relación de pareja, ambos lo sabían. Pero hacía menos de una semana que habían vuelto a acostarse y eso la hacía sentirse desleal hacia él, a pesar de su acuerdo.

–A todo el mundo pueden pillarle desprevenido.

Levi no respondió.

–¿Qué dices entonces?

–¿Sobre qué?

Callie se preguntaba qué estaría sintiendo él. Si el contacto de sus cuerpos le habría gustado tanto como a ella.

–¿No prefieres dormir dentro? Creo, creo que yo estaría más relajada si supiera que estás a salvo en casa. Si supiera que los dos estamos en casa.

Levi no parecía dispuesto a aceptar. De hecho, se mostraba de pronto tan distante que Callie casi esperaba que dijera que estaba bien como estaba.

Pero no lo hizo.

–Lamento que te sientas sola –comenzó a decir–. Me gustaría que las cosas fueran diferentes, pero… no tengo nada que ofrecerte.

–No… no te estoy pidiendo que te acuestes conmigo –le aclaró–. Solo… solo quiero que duermas dentro de casa.

Sin embargo, estaba perfectamente segura de que tampoco se hubiera opuesto a acostarse con él. De hecho, en aquel momento, solo podía pensar en la posibilidad de tener más contacto con Levi. Levi pareció darse cuenta de ello, pero, tras una breve vacilación, asintió y fue a buscar algo.

–¿Qué es eso? –preguntó Callie.

–Mi mochila. Ahí llevo mi ropa.

Callie se preguntó si guardaría también preservativos.

Capítulo 8

A lo mejor, si Levi se hubiera vuelto a dormir, no se habría dado cuenta de que pasaba algo malo. Los ruidos que le pusieron sobre aviso eran tan débiles que podría habérselos atribuido al perro. Pero sabía que Callie había encerrado a Rifle en la entrada de la cocina. Aullaba de vez en cuando, pero los ruidos que preocupaban a Levi no llegaban desde esa dirección. Llegaban desde el dormitorio de Callie.

«Relájate». Si estaba levantada, no era asunto suyo. El amanecer teñía el cielo azul oscuro de la noche con tonos violetas. A lo mejor era una mujer madrugadora. Muy pronto se levantaría también él y, con un poco de suerte, para el día siguiente habría terminado de pintar.

Una débil tos hizo que Rifle comenzara a arañar nervioso la puerta, como si a él tampoco le gustara lo que estaba oyendo. ¿Qué demonios estaba pasando?

Levi se sentó en la cama.

–¿Callie?

No obtuvo respuesta, pero Rifle ladró. Un segundo después, se oyó la cisterna.

Callie estaba despierta, muy bien. Tenía que estarlo. Pero cuando giró la cabeza para mirar hacia la puerta, Levi no vio luz por la rendija. Probablemente, al igual que él, no podía dormir y estaba dando vueltas en la cama.

Se oyó entonces un nuevo sonido, un sonido de angustia, y Levi se levantó inmediatamente.

–¿Callie? –llamó a la puerta del dormitorio.

Callie no respondió, pero no había cerrado con cerrojo. Al parecer, no tenía miedo de que pudiera atacarla. Casi desde el principio, por lo menos desde que le había encontrado sangrando en el cuarto de baño, parecía haber confiado en él más de lo que debería teniendo en cuenta que ni siquiera se conocían. Sabía que debería advertirle que no se acercara de la misma forma a cualquier otro desconocido, pero apreciaba lo que aquella confianza le hacía sentir. No quería que tuviera miedo de él. Jamás había soportado ver cómo las diferentes mujeres que habían pasado por la vida de su padre retrocedían ante cualquier movimiento repentino, aunque sabía que tenían motivos para reaccionar así.

La cama de Callie estaba vacía. Gracias a la luz que se filtraba por la puerta entreabierta del cuarto de baño, distinguió las sábanas revueltas. Y ella no estaba debajo.

–¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

Un suave gemido le asustó lo suficiente como para cruzar la habitación y empujar la puerta del cuarto de baño. Y allí la encontró, tumbada en el suelo, blanca como el papel, con los ojos cerrados.

–¡Callie! ¿Qué te pasa?

Cuando Levi se agachó para ver lo que le pasaba, Callie comenzó a parpadear. Intentó mantener los ojos abiertos, pero no lo consiguió.

–Estoy… estoy bien… Vuelve a la cama… Por favor.

¿Por favor? Era evidente que necesitaba ayuda. Parecía tan agotada que apenas podía moverse. Y por el olor del cuarto de baño, era evidente que había estado vomitando.

–Vete –insistió, intentando echarle–. Estoy… estoy mejor sola.

No le gustaba que invadiera su intimidad y lo comprendía. No solo había vomitado, sino que estaba en ropa interior. Y también él, pero la tela blanca de las bragas de Callie revelaba mucho más que sus calzoncillos, sobre todo porque ella no tenía fuerza suficiente como para tirar de la camiseta del pijama para que las cubriera.

–¿Dónde tienes el móvil? –le preguntó Levi–. Voy a llamar a una ambulancia.

–No –después de incorporarse ligeramente, volvió a dejarse caer–. Ya sé lo que me pasa. No pueden hacer nada por mí. Solo… necesito descansar. Vuelve a la cama.

–¿Y dejarte así?

Callie no contestó. Parecía estar reservando sus fuerzas.

–Deberíamos llamar a un médico –insistió Levi.

–No –contestó.

Apenas fue un susurro, pero fue lo suficientemente enfático.

–¿Por qué no? Deberíamos intentarlo. Pareces… pareces muy enferma.

–Estaré mejor… dentro de un rato. Ha sido por culpa del susto de antes…

¿El susto? ¿Se refería a lo que había pasado en el establo? La había agarrado porque no sabía quién era, pero no le había hecho daño. ¿Cómo podían ser aquellas las consecuencias?

–Ven aquí.

Se agachó para ayudarla a levantarse, pero ella le apartó y alargó la mano hacia la toalla.

–Vete.

Levi quería dejarla en paz, pero no podía. Tenía miedo de lo que pudiera ocurrirle. Después de apartarle el pelo de la cara, la agarró por los hombros mientras ella terminaba de vomitar. Seguramente, Callie no quería que fuera testigo de aquello, pero él había visto cosas mucho peores. Y se alegraba de que al menos no vomitara sangre.

Tiró de la cadena y después mojó una toalla para limpiarle la boca y la cara.

–El suelo está helado. No puede ser bueno que estés ahí –le dijo, y la levantó en brazos.

Callie no se resistió. Estaba sin fuerzas. Pero intentó protestar.

–¿Y… y si vuelvo a vomitar?

–Iré a buscar una palangana por si acaso.

Cuando Levi volvió de la cocina, encontró a Callie acurrucada en medio de la cama. Había intentado taparse, pero ni siquiera tenía fuerzas para eso.

–Mira –Levi le acarició suavemente la espalda para que abriera los ojos–. Aquí la tienes.

Callie asintió de manera casi imperceptible mientras Levi colocaba la palangana entre el cabecero y la almohada.

–Ahora tienes que entrar en calor.

Le bajó la camiseta para cubrirle las bragas y la tapó, pero tampoco se fue entonces. Callie estaba demasiado fría y sudada, demasiado débil. Jamás había visto a nadie con un aspecto tan frágil. Él seguía pensando en llamar a la ambulancia. Y lo habría hecho si ella no hubiera estado tan segura de que no debía hacerlo. Sus propias reservas hacia las autoridades le detuvieron.

–¿Puedo llamar por lo menos a alguno de tus amigos?

–¡No, por favor! –le agarró la mano e intentó sonreír–. Gracias.

–¿Pero qué te pasa? –susurró Levi, rodeándole los dedos con la mano, de manera que no tuviera que hacer fuerza.

–Es solo… la gripe –contestó.

Pero temblaba de manera tan violenta que Levi apenas la entendía.

¿Qué demonios estaba pasando?

La soltó y comenzó a abandonar la habitación. No quería sentir la compasión que estaba sintiendo. No quería ver sufrir a Callie, aunque fuera solamente por una gripe. Ya había sido testigo de demasiado sufrimiento.

Callie se pondría bien, se aseguró. La gripe no duraba mucho. Pero no fue capaz de obligarse a cruzar la puerta del dormitorio. Estaba demasiado preocupado. Estuvo caminando por la habitación durante varios segundos, discutiendo consigo mismo. Al final, renunció, se quitó la camisa y se deslizó bajo las sábanas, esperando que el calor de su cuerpo la ayudara a dejar de temblar.

Callie no respondió cuando se estrechó contra ella, pero su presencia pareció ayudarla. No tuvo que usar la palangana que le había llevado, no decía nada y apenas se movía.

Poco a poco, dejó de temblar. Se aferró con las dos manos a una de las de Levi, que colocó bajo su barbilla antes de quedarse completamente dormida.

Cuando se despertó, se sentía casi nueva. A veces, cualquier cosa la enfermaba. El estrés, el exceso o la falta de medicación podían causar estragos, razón por la cual el médico tenía que ajustarle constantemente la dosis. La reacción ante un susto o una mala noticia, la falta de sueño… cualquier cosa podía alterarla. La avergonzaba que Levi la hubiera visto vomitar. Desde luego, no tenía que haber sido una imagen agradable. Por algún motivo, le importaba más de lo que debería lo que pudiera pensar de ella. Suponía que era un problema de vanidad femenina. Pero, a pesar de todo, agradecía su ayuda y no podía encontrar ni un solo defecto a su forma de llevar la situación. Había sido amable, delicado y comprensivo. Y continuaba en la cama con ella. Su cuerpo musculoso había sido más efectivo a la hora de darle calor que la manta eléctrica.

Callie no se movió. Estaba acurrucada contra él y no quería que se marchara de la cama al saberla despierta.

Pero algo debió de advertirle que ya no estaba dormida, porque le preguntó:

–¿Estás bien?

–Sí.

–Menos mal. Ayer me diste un buen susto.

Callie sonrió cuando Levi se acurrucó contra ella. Apenas se conocían, pero allí estaba, ella con un cuerpo enfermo y él, a juzgar por los síntomas, con un alma herida, ofreciéndose el consuelo de sus cuerpos. Callie no había sido nunca consciente de lo mucho que podía significar que alguien la abrazara en un momento de debilidad. A lo mejor, debido a su situación, estaba dándole demasiada importancia, pero tenía que reconocer que, durante los últimos minutos, había estado mucho más satisfecha que en cualquier otro momento de su vida. Probablemente porque había aprendido a apreciar hasta los detalles más insignificantes de la vida.

–¿Qué te pasa? –preguntó Levi, como si supiera lo que estaba pensando y quisiera compartir sus pensamientos.

–Nada, es solo que… si la semana pasada me hubieran dicho que iba a pasar la noche con un desconocido alto y rubio no me lo habría creído.

–Porque no hay desconocidos en tu vida –respondió Levi riendo–. Conoces a todo el mundo.

Levi no reía a menudo. Y a Callie le gustó el sonido de su risa.

–Exactamente.

–Aunque yo no estaría aquí si no hubiera sido por culpa de mi moto y de esos perros.

A Callie no le apetecía que se marchara. Su presencia le permitía pensar en algo más allá de sí misma. Le gustaba tenerle allí.

–Lo sé.

–Espero…

–¿Qué? –le interrumpió Callie.

–Espero no ser el culpable de lo que ha pasado.

Al principio, Callie no comprendió a qué se refería, pero después recordó que le había dicho que había sido el susto lo que la había hecho vomitar. Y probablemente así era. Pero la gente normal no enfermaba por culpa de un sobresalto como aquel.

–No. Anoche dije cosas sin sentido. La culpa la tiene la gripe.

–¿Y ahora estás mejor?

–Sí.

–Estupendo. En ese caso, voy a preparar el desayuno, así que quédate en la cama.

–¿Vas a cocinar?

–A no ser que prefieras que no enrede en la cocina…

Callie habría preferido que se quedara en la cama. Pero también necesitaba unos minutos de intimidad para lavarse los dientes y asearse.

–Puedes disponer de la cocina a tu antojo –respondió Callie, disimulando un bostezo–. Prepárate lo que quieras.

Cuando Levi se levantó, le ofreció involuntariamente una buena vista de su trasero enfundado en los calzoncillos. A pesar de lo delgado que estaba, tenía un bonito trasero. Pero lo que había pasado la noche anterior no había tenido nada que ver con la belleza o el físico. Solo horas después, cuando ya estaba suficientemente bien como para apreciar su atuendo, o la falta del mismo, importaba.

Pero la excitación que le producía la semidesnudez de Levi se marchitó en cuanto oyó la voz de Kyle gritando desde la puerta:

–¿Callie? –parecía desesperado–. ¿Dónde estás?

Callie miró a Levi desesperada, pero no hubo tiempo para decir nada, y tampoco para que Levi agarrara la camisa o los pantalones. Un segundo después, Kyle estaba en la puerta del dormitorio, boquiabierto al ver a Levi en ropa interior.

–Iba a preguntarte que por qué no contestabas al teléfono, pero creo que puedo imaginármelo.

Levi le miró con los ojos entrecerrados, pero no dijo nada, y Callie se alegró de que dejara que fuera ella la que manejara la situación.

–Esto no es lo que parece –le explicó–. Ayer por la noche me puse enferma. Y fue una suerte que Levi estuviera aquí para cuidarme.

–¿Y tenía que hacerlo en calzoncillos?

–Estaba durmiendo cuando yo empecé a vomitar.

Kyle tomó aire, inflando su pecho.

–¿Y cómo es posible que te oyera vomitar desde el establo?

–No estaba en el establo. Le había pedido que durmiera dentro de casa porque…

–Podrías haberme llamado –la interrumpió Kyle–. Habría venido a ayudarte.

–Lo sé. Pero no sabía que iba a enfermar, y tampoco que llegaría a ponerme tan mal.

–¿Y qué es lo que te hizo vomitar?

–La gripe.

–Un momento –Kyle parpadeó y sacudió la cabeza–. Explícame otra vez qué estaba haciendo Levi dentro de la casa.

–No quería que esos tipos de los perros vinieran y le atacaran. Ya nos causaron problemas la noche anterior.

No mencionó que la visita de Stacy también la tenía preocupada. Sabía lo que pensaría de Levi si se enteraba de que había evitado a la policía.

En cualquier caso, Kyle tampoco la escuchaba. Si no se equivocaba, estaba sometido a demasiados sentimientos contradictorios. Sorpresa. Indignación. Celos. Y la desazón de saber que no tenía ningún derecho a mostrarse celoso.

Una vez más, se encontraban en medio de aquella tierra de nadie que ellos mismos habían creado al acostarse.

–Mierda –dijo al final.

Levi alzó la mano.

–Mira, me voy dentro de unos días, no tienes nada de lo que preocuparte.

Kyle le miró y suspiró.

–No estoy preocupado por mí, ¿no lo entiendes? Callie se merece a alguien que sea capaz de amarla. Una persona estable con la que pueda disfrutar de una vida agradable. Ella quiere casarse y tener hijos. ¿Tú puedes ofrecerle algo así?

–Yo no tengo nada que ofrecerle. Ya te he dicho que pienso marcharme.

–Entonces, hazlo antes de que termines haciéndole daño –le espetó, y se marchó.

Un segundo después, Callie oyó lo que no había oído antes de que Kyle entrara: el sonido del motor de la camioneta, que fue apagándose lentamente a medida que se alejaba.

Levi se pasó la mano por el pelo.

–¿Cómo ha conseguido entrar?

La noche anterior, Callie había cerrado la puerta. Levi la había visto hacerlo en cuanto habían entrado en casa.

–Tiene una llave.

Levi bajó la cabeza y comenzó a salir del dormitorio, pero Callie no quería que se marchara todavía. Necesitaba darle una explicación.

–Kyle y yo nos hemos acostado, en eso tienes razón.

Levi la miró, pero no dijo nada. Y Callie tampoco fue capaz de averiguar lo que pensaba.

–En realidad, nos hemos acostado unas cuantas veces, cinco o seis. Pero no es lo que tú piensas. Lo nuestro no es amor, pero tampoco lo hemos hecho por pura diversión.

–¿Entonces por qué lo habéis hecho exactamente?

Callie tenía la impresión de que Levi no quería preguntarlo, pero no había podido resistirse.

–Los dos estamos cansados de estar solos.

Levi pareció sopesar aquella respuesta.

–Eso puedo comprenderlo –dijo, y comenzó a vestirse.

Callie tenía una cita con el médico. No quería que Levi lo supiera porque no le apetecía que le hiciera preguntas. Pero la inquietaba dejarle solo en casa. No porque pensara que podía robarle o dañar algo. Tenía miedo de que hubiera desaparecido cuando volviera.

Una reacción extraña hacia un hombre errante con el que siempre había sabido que no podría mantener ninguna clase de relación. Pero no podía evitarlo. Durante toda la mañana había estado recordando cómo se había sentido al dormir abrazada a él. Había sido una sensación distinta a la que había experimentado con Kyle. Una sensación que no se parecía a nada de lo que había sentido con los hombres con los que había estado, que tampoco habían sido muchos. También había sido incapaz de olvidar la imagen de Levi delante de su cama en calzoncillos.

–¿Prefieres que deje a Rifle en la zona vallada del patio cuando salga? –le preguntó a Levi desde debajo de la escalera de madera a la que Levi estaba subido.

Levi miró al perro, pegado a los talones de Callie. Rifle había estado corriendo libremente por toda la finca, algo que Callie le permitía hacer siempre que alguien estuviera con él, y no había habido ningún problema. Aun así, antes de marcharse, Callie quería asegurarse de que Levi se sentía seguro. No quería llegar a casa y encontrarse con el perro o con él heridos. Los puntos que serpenteaban por la piel dorada de los brazos de Levi eran un recuerdo constante de lo que había pasado.

–Déjale suelto. Nunca se acerca demasiado a mí –Levi tensó los bíceps mientras atornillaba una pieza metálica del tejado.

–¿Estás seguro?

Levi giró la pieza hasta que quedó satisfecho con el resultado.

–Completamente.

Había avanzado mucho desde la hora del desayuno. No mucho tiempo atrás, Callie había oído el motor de la moto y había sabido que estaba comprobando el resultado de la reparación. Después se había puesto a trabajar en el establo.

Callie miró alrededor de la granja, haciendo un listado mental de todas las tareas que podía asignarle. Pero Levi no podía quedarse allí, ni siquiera en el caso de que le ofreciera trabajo. Fuera lo que fuera lo que le había hecho emprender aquel camino, parecía continuar persiguiéndole, sobre todo, cuando bajaba la guardia. Levi se negaba a atarse a nada. Por la razón que fuera, incluso entablar una amistad era demasiado arriesgado para él.

Callie se preguntó qué le habría pasado en Afganistán. Imaginaba que había sido la tragedia de la guerra la que le había dejado aquellas cicatrices.

–¿Cuándo volverás? –le preguntó Levi mientras la veía dirigirse hacia el coche.

–Dentro de unas horas.

–¿Estarás en el estudio?

Callie se aclaró la garganta. Le había dicho que tenía que hacer unos recados. Al parecer, Levi pensaba que pasar por el estudio era uno de ellos y ella no le corrigió.

–Sí.

–¿Puedes comprar unos clavos en la ferretería?

Bajó de la escalera para enseñarle los clavos que tenía en el bolsillo y Callie se llevó uno para asegurarse de que no se equivocaba al comprarlos.

–No te preocupes por la cena. Ya traeré algo.

Levi entrecerró los ojos para protegerse del sol mientras la miraba fijamente.

–¿Qué pasa? –le preguntó Callie al ver que no volvía al trabajo.

–¿Estás segura de que te encuentras bien? Ayer por la noche parecías estar bastante mal.

–La gripe siempre es así. Estoy bien.

–Bueno –desvió la mirada–. Por cierto, me gusta ese vestido.

Un cosquilleo de anticipación hizo apretar los puños a Callie. Había elegido aquel vestido pensando en él.

Callie se mordió el labio inferior mientras intentaba interpretar la expresión del hepatólogo. ¿Habría empeorado su situación? ¿Habría cambiado su posición en la lista de receptores de órganos?

Odiaba tener que ir sola al médico. Cada vez que se acercaba una cita, sentía la tentación de hablarle a alguien de su enfermedad. Cualquiera de sus amigos habría estado encantado de llevarla hasta el Davis Medical Center, situado a una hora de distancia del pueblo.

Pero eso la obligaría a afrontar la realidad de su situación cada vez que mirara a sus amigos o a sus padres a los ojos y todavía no estaba preparada para dar ese paso. Continuaba retrasando el momento de la verdad para así no tener que enfrentarse a los sentimientos de los demás cuando todavía no estaba preparada para enfrentarse a los suyos. Sería diferente si tuviera la posibilidad de encontrar un donante vivo. En ese tipo de trasplantes, los médicos tomaban un pedazo del hígado de la persona saludable y lo implantaban en alguien como ella. Ambos órganos se regeneraban y eso hacía que el procedimiento resultara mucho más atractivo. Pero no era sencillo. Eran muy pocas las operaciones de ese tipo que se practicaban y la mayor parte se hacían entre miembros de una misma familia. Al ser hija única, no era probable que encontrara un hígado compatible con el suyo. Su madre tenía esclerosis múltiple y estaba en una silla de ruedas y su padre padecía diabetes tipo 2, lo que le excluía como posible donante.

Pensó por un instante en lo reconfortante que le había resultado la compañía de Levi la noche anterior y deseó que la hubiera acompañado al médico. Muy pronto saldría para siempre de su vida. ¿Qué más le daba que él supiera la verdad?

Por lo menos, eso era lo que le decía la cabeza. Pero el corazón le decía algo completamente diferente. Era posible que Levi se fuera ese mismo fin de semana, pero mientras estuviera en su casa, no quería que supiera que estaba gravemente enferma. Le encontraba atractivo. Y eso la hacía desear que también él la encontrara atractiva. Y no podía imaginar que pudiera resultar ni remotamente atractivo oírla decir que tenía el hígado graso no alcohólico, aunque como el médico le había explicado, nadie pudiera saber por qué su hígado había dejado de funcionar adecuadamente. No había sufrido hepatitis ni ninguna enfermedad parecida. La suya no era una enfermedad contagiosa.

–¿Cuál es el resultado de los análisis? –preguntó, rompiendo un silencio que comenzaba a resultarle agobiante mientras se secaba las palmas de las manos.

El médico, sentado en un taburete con ruedas, estudió los resultados. Después de todo lo que había pasado, pensó Callie, apenas podía creer que le resultara tan difícil esperar. Cuando había sido evaluada por el equipo del centro de trasplantes, le habían hecho una biopsia y una tomografía para determinar el tamaño y la forma del hígado. También le habían hecho un ecocardiograma para comprobar el estado de su corazón, análisis de sangre para buscar el foco de la infección y determinar su capacidad de coagulación, una endoscopia superior para examinar el estado de las venas de la pared abdominal, estudios sobre la función pulmonar para asegurarse de que los pulmones estaban intercambiando oxígeno y dióxido de carbono de la forma adecuada y algunas pruebas de ultrasonidos. Había pasado tanto tiempo en aquel centro durante los últimos dos meses que a veces tenía la sensación de que vivía allí. Esa era otras de las razones por las que había decidido confiar el estudio a su ayudante. No podía atender todos los encargos. Incluso en el caso de que se encontrara suficientemente bien como para ir a trabajar, había días que no podía estar allí. ¿Y qué iba a decir cada vez que tuviera que bajar a Sacramento a hacerse una prueba?

–Bueno… –el médico apartó los análisis–. Desgraciadamente, la situación ha empeorado.

Después de lo mal que lo había pasado la noche anterior, estaba preparada para oír algo así. ¿Pero hasta qué punto habría empeorado? ¿Habría alcanzado ya el primer estadio? Alcanzar ese estadio significaba que el suyo se convertía en un caso de máxima prioridad para la obtención de un donante. Y también que su esperanza de vida quedaba reducida a una semana.

¡Una semana! A lo mejor se moría antes de que Levi…

Tragó saliva.

–¿Hasta qué punto exactamente?

–Aunque por un margen apenas significativo, has entrado ya en el MELD.

El Modelo de Enfermedad Hepática Terminal (MELD) era el utilizado por la red nacional de trasplantes. A través de un sistema informático que asignaba un número a cada enfermo y basándose en una serie de análisis de sangre, indicaba las probabilidades de morir en menos de noventa días que tenía un paciente si no recibía un trasplante. Cuando más alto era el número, peor era la situación.

–¿Y cuánto ha variado?

–Tres puntos. Estabas en el diecisiete y ahora estás en el veinte porque ha subido la bilirrubina. La buena noticia es que la protrombina y el índice de creatinina…

–¿Creatinina? –se había olvidado de lo que era.

Sabía que la bilirrubina se utilizaba para medir la cantidad de bilis en sangre y que el análisis del tiempo de protrombina servía para calcular la capacidad de coagulación de la sangre y estaba determinado por las proteínas segregadas por el hígado. ¿Pero qué era la creatinina?

–La creatinina mide la función renal –le explicó.

–El funcionamiento de los riñones.

–Exacto. Y en tu caso, ni el tiempo de protrombina ni los niveles de creatinina son demasiado alarmantes.

Cuando el hígado comenzaba a fallar, los pacientes también solían tener problemas en los riñones y podían llegar a necesitar una diálisis. Callie esperaba haber recibido un trasplante antes de llegar a ese extremo.

–Así que lo más preocupante es la bilirrubina –continuó diciendo el médico–. ¿Estás teniendo cuidado con la alimentación?

–Mucho. No pruebo ni el alcohol ni la sal. Como mucha fruta y cereales, siempre integrales. Y proteínas sin grasa.

Eso cuando comía. La verdad era que le resultaba más fácil no comer. Pero necesitaba energía.

–Me alegro de oírlo. Actualizaré tu posición en la lista de donantes y rezaremos para que aparezca un hígado compatible.

¿Rezar? ¿No se suponía que los médicos controlaban la situación?

Pero, en realidad, se alegraba de que el doctor Yee no fingiera. Prefería saber la verdad, que el médico era un simple ser humano y no podía decidir su destino.

El doctor se levantó y le estrechó la mano, pero, por alguna razón, aquella cita le había resultado mucho más difícil que las demás. Sintió una fuerte presión en el pecho y los ojos se le llenaron de lágrimas. Y lo más extraño era que tenía la sensación de que aquel sentimiento tenía algo que ver con el hecho de haberse puesto un vestido particularmente bonito y con la mirada de Levi cuando le había dicho que le gustaba.

Capítulo 9

Callie no estaba segura de cómo reaccionaría Levi cuando viera la ropa que le había comprado. No creía que le hiciera mucha gracia. Había dejado muy claro que no quería deberle ningún favor. Si Callie cocinaba, él insistía en lavar los platos o en arreglar algo de la casa, como la pantalla de la puerta de atrás, que llevaba años colgando, a cambio de la comida. Aquella mañana, se había preparado él mismo el desayuno. También la había ayudado a quitar las malas hierbas del huerto y, gracias a su ayuda, Callie había podido terminar mucho más rápido. Parecía sentirse en deuda y, técnicamente, lo estaba. Callie se había gastado doscientos ochenta dólares en los repuestos de la moto. Pero le habría costado mucho más contratar a alguien para que arreglara y pintara el establo, así que pensaba que había hecho un buen trato.

Sabía que Levi no quería que gastara más dinero en él. Pero pensar en algo que le gustaba, como el propio Levi, servía para contrarrestar, aunque solo fuera un poco, la mala noticia dada por el médico. Callie disfrutaba teniendo a Levi en su vida. No estaba segura de por qué. Jamás había sentido nada parecido por otro hombre.

Pero tampoco había estado a punto de morir por culpa de una enfermedad hasta entonces. Y tenía que admitir que aquello le había cambiado la perspectiva.

–¿Puedo ayudarla en algo?

Callie se volvió hacia la dependienta. Había conducido hasta un centro comercial, Arden Fair, para tener más opciones de compra.

–Necesito una camisa y unos vaqueros para un hombre que mide un metro noventa y pesa alrededor de ochenta y cinco kilos.

–¿Quiere algo informal para verano?

Callie asintió. Levi no era un hombre que se arreglara. Estaba perfecto con una camiseta blanca y unos vaqueros gastados. Pero Callie no había conseguido quitar las manchas de la camisa que llevaba el día que le habían atacado y los vaqueros estaban exageradamente desgastados.

–¿Qué le parece esto?

La mujer le mostró una camiseta lavada a la piedra de color rojizo y cuello de pico. Era una prenda sencilla y resistente. No le resultó difícil imaginar el pecho perfectamente definido de Levi con ella, y le pareció suficientemente masculina como para que le gustara.

–Perfecta. Me llevo la más grande.

La vendedora llevó la prenda a la caja registradora y regresó después con distintos vaqueros.

–¿Los prefiere claros u oscuros?

–Oscuros –le llevaría unos vaqueros algo más formales de los que él tenía.

–¿Qué le parecen estos? Son un poco sueltos.

Callie los estudió con atención y al final decidió que no le gustaban.

–Con el cuerpo que tiene, puede permitirse el lujo de llevar algo más ajustado.

–Entendido –curvó los labios con una sonrisa de conspiración y le llevó otro par.

–¿Estos?

–Exacto.

No eran pantalones excesivamente ceñidos, no podían ser tildados de metrosexuales o excesivamente modernos y, definitivamente, eran muy favorecedores.

–¿Qué talla quiere?

–Supongo que una cuarenta y dos.

–Pues tiene suerte. Es el único par que nos queda –sacó unos vaqueros de debajo de una pila.

Callie pagó las compras. Salía con la bolsa del centro comercial cuando la llamaron por teléfono. Era Godfrey, su vecino. Callie se había olvidado de que había llamado antes, cuando estaba en el médico.

–¿Diga?

–¿Callie?

Un hombre le sostuvo la puerta para que pudiera salir a la soleada tarde.

–¿Qué pasa, Godfrey? ¿Quieres ponerme al día de lo que ha pasado con esos pit bulls?

–Me temo que la situación no es buena. Es posible que tenga que matarlos. Esa es la única manera de asegurarme de que no vuelvan a hacer daño a nadie más. Pero si lo hago, los propietarios denunciarán al Ayuntamiento.

Callie odiaba la idea de matar a unos animales, pero, en aquellas circunstancias, no creía que le quedara otra opción.

–Si no matas a esos perros, volverán a atacar a alguien y la víctima o los familiares de las víctimas también nos denunciarán porque ya sabíamos que esos perros eran peligrosos.

–Pero la situación no está del todo clara.

Callie esperó a que se detuviera el tráfico para poder cruzar hasta su coche. Cuando habían tenido que coserle las heridas a Levi la situación estaba perfectamente clara.

–¿Y por qué no?

–Porque no estábamos allí cuando ocurrió. No sabemos qué sucedió exactamente.

–Levi nos contó lo que ocurrió.

–¿Pero es verdad? Además, incluso en el caso de que lo sea, es muy posible que no esté aquí cuando llegue el juicio.

Callie estaba agotada por el esfuerzo de haber estado en el centro comercial. El cansancio era casi lo peor de todo lo que estaba pasando.

–¿Y? Viajar en moto no es ilegal. Y Levi se merece la misma consideración que cualquier otro ciudadano –dejó el bolso en el asiento de pasajeros–. ¿Qué ocurre, Godfrey?

–Ahora mismo los perros están en el refugio. Quería ver si estabas realmente convencida de lo que había que hacer antes de dar el siguiente paso.

Callie suspiró. Si aquellos perros eran peligrosos, no podía permitir que su amor a los animales tuviera prioridad sobre la seguridad de los humanos. ¿Qué ocurriría si atacaban a un niño?

No quería sentirse responsable de una tragedia así. Y tras haber conocido a Denny y a Powell y haber visto cómo se comportaban, dudaba de que pudieran tomarse la situación suficientemente en serio como para que aquellos perros dejaran de constituir una amenaza.

–Creo a Levi –dijo–. Y tú mismo viste lo que le hicieron los perros.

–Pero, ¿y si se metió en la propiedad? ¿O si los provocó de alguna manera?

Callie podría haberle recordado la falta de sangre en el garaje de Denny, o el lugar en el que estaba la moto de Levi, pero sabía que allí había un problema de credibilidad. Godfrey y ella la tenían, habían vivido en Whiskey Creek durante todas sus vidas y conocían a todo el mundo. Levi, Denny y Powell no.

–Ya te he dicho que creo a Levi –insistió.

–Muy bien –contestó, como si con ello ya estuviera todo decidido–, en ese caso, no hay nada más que decir. Pero…

–¿Pero? –repitió Callie.

–Hay otra razón por la que he estado retrasando la decisión…

–¿Y es?

–No confío en Denny Seamans ni en Powell Barney. Tengo miedo de cómo pueden reaccionar, de que te culpen a ti en vez de a mí.

–No tienen por qué culpar a nadie, excepto a sus perros o, mejor dicho, a ellos mismos, por no haberlos entrenado adecuadamente.

–No son dos personas capaces de asumir su responsabilidad. Desde que ocurrió el incidente, han estado intentando culpar a todo el mundo. Así que… deberías tener cuidado. No me sorprendería que reaccionaran de manera violenta.

Denny y Powell habían dejado de atacar, pero nadie sabía por qué. Probablemente, la única razón era que eran conscientes de que si regresaban a su casa y volvían a tener algún altercado, terminarían pareciendo tan agresivos como sus perros. Además, Callie pensaba que a un hombre que se enorgullecía de su tamaño, no le hacía gracia admitir que había sido derribado por otro que pesaba treinta kilos menos.

–Tendré cuidado.

Aunque intentaba parecer confiada, sabía que, en su situación, no tendría muchas posibilidades de defenderse cuando Levi se fuera.

Eran cerca de las siete cuando Levi vio el todoterreno de Callie en el camino de entrada a la granja. Había terminado ya el trabajo del día, acababa de darse una ducha en el minúsculo cuarto de baño del establo y estaba jugando con Rifle. Afortunadamente, la llegada de Callie le permitiría dejar de pensar en qué podía entretenerse a continuación. Estaba hambriento, pero no se había atrevido a invadir la privacidad de Callie estando ella fuera, a pesar de que le había dejado muy claro que podía sentirse como en su propia casa.

Se acercó al coche mientras ella aparcaba.

–¡Hola! –le saludó Callie.

Su sonrisa sugería que se alegraba de verle. Y era tan contagiosa que Levi no pudo evitar devolvérsela.

–¡Hola! Al final, has estado todo el día fuera.

–Tenía muchas cosas que hacer.

–¿Y has conseguido hacerlo todo?

–Creo que sí –se inclinó y sacó una bola del coche–. He encontrado los clavos que querías, pero ha sido como buscar una aguja en un pajar.

Levi tomó la bolsa y comparó los clavos con los que tenía en el bolsillo.

–Has hecho un gran trabajo.

Callie se agachó para saludar al perro, que estaba tan emocionado por tenerla de nuevo en casa que movía no solo la cola, sino todos sus cuartos traseros.

–¡Ese es mi chico! ¿Cómo ha ido el día? –le arrulló mientras le acariciaba y le abrazaba. Miró a Levi con los ojos entrecerrados–. Parece que os habéis hecho amigos.

–Rifle es muy buen perro.

–¿Has oído eso? Le caes bien –le palmeó una vez más, se enderezó y sacó las bolsas que llevaba en el asiento de atrás–. No quiero que te enfades por esto, pero te he comprado un par de cosas en el centro comercial.

–¿A mí? –preguntó sorprendido.

–He pensado que te vendrían bien.

Levi inclinó la cabeza con la mirada clavada en las bolsas.

–¿Qué me has comprado?

–Unos vaqueros y una camiseta –le tendió la bolsa–. Pruébatelos.

Levi aceptó la bolsa con desgana, pero frunció el ceño, haciéndola saber que no le hacía mucha gracia.

–Callie…

–¡Oh, basta! –respondió ella impaciente–. Vas a terminar haciendo un trabajo que vale mucho más de lo que te he pagado. Te lo debo, y, además, no te vienen mal cambiarte de vez en cuando de ropa, así que no merece la pena que hagamos de esto un tema de discusión.

La expresión de fastidio de Levi parecía casi infantil.

–No, supongo que no.

–¡Genial! –volvió a sonreír–. ¿Quieres probártelo para que nos aseguremos que son de tu talla?

–Claro.

Con un suspiro, la ayudó a meter algo en casa que olía suficientemente bien como para que se le hiciera la boca agua, además de otras bolsas de diferentes tiendas.

–Creo que con la camiseta he acertado, pero con los vaqueros no estoy tan segura.

Levi le tendió la comida y dejó el resto de las bolsas en el sofá antes de meterse en el dormitorio para cambiarse de ropa. Cuando salió, la comida había desaparecido, probablemente la había llevado Callie a la cocina, y ella estaba descansando en el sofá.

–¿Te encuentras bien?

La palidez de su rostro le hizo recordar las desgarradoras horas de la noche anterior.

Callie abrió los ojos.

–Sí, solo un poco cansada.

–Tienes que acostarte pronto.

–Te quedan muy bien –respondió Callie tras fijarse en la ropa–. Creo que he acertado.

Ambas eran prendas muy cómodas y la talla era la suya.

–Me gustan –le aseguró Levi–. Gracias.

–Das la impresión de ser muy conservador con la ropa. Así que he pensado que con unos vaqueros oscuros y una camiseta no podía equivocarme –se echó a reír–. ¿Listo para cenar?

–Estoy muerto de hambre.

–Tienes la cena en la mesa.

Levi se detuvo a medio camino de la cocina.

–¿Y tú?

–Yo voy a quedarme un rato tumbada.

Le había comprado carne y verdura asadas, una mazorca de maíz y un delicioso pan de un lugar llamado Just Like Mom’s. Con la esperanza de animarla a comer, le llevó un planto antes de servirse, pero ya era demasiado tarde.

–Maldita sea –dijo al ver que se había quedado dormida.

Dejó el plato en la mesa y la levantó en brazos para llevarla a la cama.

–¿Qué tal estaba la cena? –musitó Callie mientras la levantaba.

–Estoy seguro de que estará deliciosa.

Pensaba que Callie iba a decirle que era demasiado pronto para acostarse, pero no fue así. De hecho, ni siquiera se quejó de que la llevara en brazos al dormitorio.

–¿Dónde vas a dormir esta noche? –le preguntó Callie.

–En el establo, que es donde se supone que tengo que dormir.

–No, quédate aquí, ¿quieres?

Levi estaba comenzando a desear cosas que no había deseado desde hacía mucho tiempo, así que no sabía si aquel sería un movimiento inteligente.

–Creo que será mejor que duerma en el establo, Callie.

Ella cerró los ojos y volvió el rostro hacia su pecho.

–¿Mejor en qué sentido?

Si ella no lo había imaginado, Levi no pensaba explicárselo.

–Da lo mismo. Dormiré dentro.

–Gracias.

Después de dejarla en la cama, la tapó y volvió al cuarto de estar. Tenía prisa por cenar antes de que la comida se enfriara y tuviera que calentarla, pero vio algo que le hizo detenerse en seco. Una de las bolsas que había dejado Callie en el sofá tenía un color y un logo muy característico.

Rosa. Victoria’s Secret.

¿Qué habría comprado?

A lo mejor solamente unas bragas y un sujetador de diario, pero no pudo evitar comprobarlo. Apartó el papel de seda y sacó un corpiño con la parte delantera de encaje y un par de bragas a juego.

–¡Dios mío! –musitó ante la reacción de su cuerpo.

Un sonido en la espalda le indicó que Callie había abandonado el dormitorio. Avergonzado al ser descubierto sosteniendo su lencería, se volvió y le descubrió observándole.

Al principio, Callie no dijo nada. Se miraron en silencio. Al cabo de unos segundos, Callie se aclaró la garganta y le dijo:

–He venido a por mis cosas.

Aquella fue la señal para que Levi volviera a meter las prendas en la bolsa y se alejara. Pero no podía fingir que lo que había visto no le había afectado.

–No sé por qué he comprado eso –Callie estaba roja como la grana–. Es solo que… me apetecía comprar algo así por si…

–¿Por si?

–Por si se daba la ocasión…

Una ocasión que Levi no iba a provocar. Tiró la bolsa al sofá y regresó a la cocina. Comida. Necesitaba concentrarse en otra cosa, porque sabía que como Callie continuara mirando aquellos ojos azules durante un segundo más, iba a llevarla al dormitorio y terminaría rompiendo la promesa que le había hecho a Behrukh.

Capítulo 10

Apoyada contra la puerta del dormitorio, Callie se tapaba la boca y gritaba en el interior de su cabeza: «¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!». Se había acordado de aquella compra justo antes de quedarse dormida y se había obligado a levantarse para ir a buscar la bolsa. Quería esconder el contenido antes de que Levi tropezara con ella, pero había terminado sorprendiéndole y provocando una situación terriblemente embarazosa para ambos.

Él no tenía ningún derecho a fisgar entre sus cosas. Pero entendía que pudiera estar interesado. Para empezar, ella no debería haberse comprado nada. ¿Qué sentido tenía malgastar ese dinero?

En realidad, ya conocía la respuesta. Y, seguramente, Levi también. Pero el motivo iba más allá del querer estar con un hombre. Cuando miraba aquella prenda, no pensaba en la muerte, sino en la vida. En la pasión y en la belleza. A los treinta y dos años, todavía le quedaban muchas cosas por hacer, muchas cosas por ver y sentir. No quería morir sin haber vivido nunca una noche de verdadera pasión.

No podía olvidar a Gail describiendo la primera vez que había hecho el amor con Simon. Le bastó pensar en la felicidad de su amiga para sonreír, sobre todo porque Gail y Simon estaban casados, habían formado una familia y su felicidad parecía perdurar.

Rifle estaba tumbado en la alfombra que tenían a los pies de la cama. Callie normalmente dejaba la puerta abierta y le permitía pasear por la casa a voluntad, pero no quería dejarlo solo con Levi tan pronto. Al ver que Callie abandonaba la habitación, inclinó la cabeza y aulló como si estuviera preguntándole qué le pasaba.

–Teniendo tantas probabilidades en mi contra, me temo que no voy a tener nunca la suerte de Gail –le dijo al perro.

Gail se había casado con una estrella de cine. Pero disfrutar de un apasionado encuentro con aquel hombre alto y atractivo que había entrado a formar parte de su vida tres días atrás, no le parecía demasiado pedir.

Incluso en el caso de que acostarse con Levi no fuera como ella imaginaba, no sería muy difícil que superara todo lo que había conocido hasta entonces. Kyle era, con mucho, el mejor amante que había tenido hasta ese momento, pero la satisfacción física no significaba necesariamente satisfacción emocional. Antes de morir, quería experimentar lo que era sumergirse plenamente en el deseo y pensaba que quizá un hombre atractivo y misterioso como Levi podría proporcionarle aquella experiencia… En el caso de que Levi todavía pudiera disfrutar del sexo. Porque a lo mejor estaba tan traumatizado que hasta había perdido aquella capacidad.

Pero recordaba haber sentido una sólida presión en la espalda en varios momentos de la noche anterior. Eso significaba que Levi todavía funcionaba. Pero, aun así, no había intentado hacer nada al respecto de aquella excitación. Se había acostado con ella simplemente porque estaba enferma. En cualquier caso, el problema no era fisiológico. De eso tenía pruebas. De modo que el problema debía de ser psicológico o emocional.

En cualquier caso, había sido una estúpida al comprarse una prenda tan cara.

Decidida a devolverla en cuanto Levi se marchara, la guardó en un cajón y agarró el móvil. Últimamente tenía tanto miedo de que sus amigos se dieran cuenta de que tenía un problema grave de salud que no les veía tanto como antes. En cualquier caso, se pasaba la vida entrando y saliendo del centro de trasplantes. Y ni siquiera había sido diligente a la hora de devolver las llamadas.

Pero una vez había tenido la oportunidad de asimilar la noticia, en la medida en la que uno podía asimilar la noticia de que iba a morir, les echaba de menos.

Baxter contestó al primer timbrazo. Callie no estaba segura de por qué no había preferido llamar a una de sus amigas. Gail, Eve o Cheyenne habrían sido la opción más natural. Incluso Sophia. Pero si lo que sospechaba de Baxter era cierto, también él era desgraciado en amores. Teniendo en cuenta que pensaba que Baxter era gay, como el primer novio de Callie, y que estaba enamorado de Noah, que también formaba parte del grupo, pensaba que probablemente entendería el conflicto sentimental ante el que se encontraba.

–¡Eh! ¿No me digas que eres Callie? Sí, esa misma Callie que la semana pasada estaba demasiado ocupada como para venir a comer conmigo a San Francisco.

No había podido quedar con él. Tenía demasiadas citas con los médicos en Sacramento, citas que no podían esperar. Estaba luchando por su vida, esperando, contra toda esperanza, que la gente que controlaba la lista de donantes de hígado a nivel nacional fuera capaz de conseguirle un hígado a tiempo.

–Lo siento, Baxter, ya iremos otro día.

Baxter iba a San Francisco cuatro días a la semana. Siempre y cuando la salud se lo permitiera, Callie tendría otras oportunidades de comer con él.

–¿Estás segura? Últimamente ni siquiera me devuelves las llamadas.

–He estado muy ocupada.

–¿Preparando la granja de tus abuelos para la venta? ¿De verdad te está llevando tanto tiempo? Al fin y al cabo, Callie, ya han pasado cinco años desde que murieron. Odio ser tan duro, pero creo que entendería mejor que estuvieras tan entregada a esa tarea si acabaran de morir.

–Les echo de menos.

–¿Hasta el punto de que ni siquiera tienes unas horas para ver a tus amigos? Hace un mes que no vienes a la cafetería. Por alguna razón, te estás apartando de todos nosotros. Excepto de Kyle.

A Callie no le pasó por alto el tono en el que pronunció las últimas palabras. Baxter sospechaba que la relación entre Kyle y ella era más íntima de lo que ambos estaban dando a entender. Y también el resto de sus amigos. En una ocasión, Eve le había preguntado abiertamente si se estaba acostando con él. Pero eso había sido antes de que lo hubieran hecho, así que ella le había contestado tranquilamente que no.

–Ya sabes donde vivo. Lo que pasa es que Kyle viene y tú no.

–Porque nunca me has invitado.

Se oyó la televisión. Al parecer, Levi no tenía ganas de dormir.

–Kyle no necesita que le invite.

–¿Y por qué crees que será?

Ahí estaba otra vez. Su relación con Kyle era otra de las razones por las que se había distanciado del grupo. Estaba avergonzada de su propia conducta.

Consideró la posibilidad de admitir que se había acostado con Kyle. Por lo menos, aquella confesión serviría para que Baxter dejara de preguntarse si podía estar ocurriéndole alguna otra cosa. Pero rápidamente decidió que era preferible no hacerlo. No tenía derecho a divulgarlo sin el consentimiento de Kyle.

Además, lo que había pasado entre ellos había sido algo ocasional, una anomalía, un lapsus. Y había terminado. Desde que Levi había aparecido en el porche de su casa, no había vuelto a pensar siquiera en estar desnuda con Kyle, excepto para sentirse mortificada por haber permitido que la situación le impidiera comportarse con sensatez.

–¿Es porque me quiere más que tú? –preguntó en tono de broma.

–Yo diría que es porque te quiere de otra manera.

Callie se aclaró la garganta.

–Todos tenemos nuestros secretos, ¿verdad?

Al ver que Baxter cambiaba inmediatamente de tema, estuvo más segura que nunca de que sus suposiciones eran ciertas.

–¿Y qué tal va todo? ¿Cómo van las cosas con el nuevo huésped?

Aliviada por el giro que tomaba la conversación, Callie tomó aire.

–Kyle te ha contado lo de Levi, ¿no?

–Por lo menos él me devuelve las llamadas. Ayer salimos a tomar una copa.

Callie ignoró la pulla.

–¿Y?

–Está preocupado.

Pero no solo por Levi. Kyle había sido el único que había estado con ella durante aquellas últimas tres semanas, el único testigo de cómo había ido empeorando a medida que le subía la bilirrubina.

–No hay nada de lo que preocuparse. Si Levi quisiera asesinarme, a estas alturas ya lo habría hecho.

–No es propio de ti lo de albergar en tu casa a un vagabundo.

–No es un vagabundo.

–¿Entonces qué es?

–Un hombre que necesita que alguien le ayude. Un veterano de guerra que ha estado sirviendo a nuestro país.

–Admiro tu patriotismo, pero, por lo que he oído, también podría ser un solitario peligrosamente traumatizado. ¿Has considerado esa posibilidad?

Sí, claro que había pensado en ello. Pero lejos de asustarla o generarle rechazo, la había impulsado a ayudarle. Aquel deseo parecía estar rigiendo su vida, y agradecía el haber encontrado una causa por la que luchar. Antes de que Levi apareciera, cada día le parecía más difícil que el anterior. Él, con su sola presencia, estaba consiguiendo que todo le resultara mucho más fácil.

La noche anterior, por ejemplo. ¿Qué habría hecho si hubiera estado sola? ¿Pasar horas y horas en el suelo del cuarto de baño, sin fuerzas para meterse en la cama?

–No importa –contestó–. Sea cual sea la situación, quiero hacer todo lo posible por él.

–Tu generosidad es admirable. ¿O hay algo más que me estoy perdiendo?

–¿Estás sugiriendo…?

–¿Le encuentras atractivo?

Callie imaginó a Levi tal como le había visto aquella mañana, subido a la escalera, con la camiseta empapada en sudor y pegada a sus músculos.

–Absolutamente atractivo.

–¡Ah! Misterio resuelto.

–¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que tienes motivos ocultos.

–Quizá, en cierto sentido. ¿Tan mal te parecería?

–Sí, porque en ese caso, puede hacerte sufrir en otro sentido.

Callie dudaba que Levi pudiera oírla por encima del programa que estaba viendo, pero, aun así, bajó la voz.

–No espero ningún compromiso por su parte. Sé que se irá pronto.

–Entonces… ¿estamos hablando de sexo?

Callie suponía que sí. Por alguna razón, se sentía impulsada a acercarse a él, pero se había convencido a sí misma de que era por su deseo de ayudarle, más que por cómo podía ayudarle él a ella.

–En parte.

–¡Oh, vaya! –exclamó Baxter–. Pero hagas lo que hagas, asegúrate de que está limpio.

–No hables como si pudiera contaminarme –susurró Callie precipitadamente.

–Alguien necesita ser prudente en una situación como esta. No le conoces, así que estás corriendo un riesgo enorme. Y tú no eres una persona a la que le guste el riesgo. Todavía sigues arrepintiéndote de aquella aventura de una noche que tuviste después de que Peter rompiera contigo, a pesar de que fuiste tú la que la buscaste.

–¡Ese recuerdo es vomitivo! Me arrepentía incluso cuando lo estaba haciendo.

Baxter se echó a reír ante lo apasionado de su respuesta.

–¿Cómo sabes que esta vez sería diferente?

A Callie no se le ocurría ninguna explicación convincente, pero lo intentó.

–Porque me excita. Cierro los ojos y… es el hombre de mis sueños. Nunca me había sentido atraída hasta ese punto por nadie. Aquella vez, lo único que pretendía era asegurarme de que alguien me encontraba deseable, que alguien me asegurara que yo no tenía la culpa de que a Peter le gustaran los hombres.

–La sexualidad no funciona de ese modo.

–Algo que ahora comprendo. Pero entonces tenía veinte años, ¿te acuerdas?

–Sí, lo comprendo. Pero… en realidad, cambiaste antes de que Levi apareciera en tu vida, así que nada de esto importa.

–¡Claro que importa!

–Callie, ¿qué está pasando?

No se estaba dejando engatusar. Callie apretó los ojos con fuerza y apoyó la cabeza en la mano.

–¿Qué dirías si te dijera que me estoy muriendo porque tengo el hígado graso?

–¿Qué?

Ya lo había dicho. Aquellas palabras llevaban tanto tiempo apresadas dentro de ella que apenas podía creer que hubiera sido capaz de liberarlas.

–¿Puedes repetirlo otra vez?

–Ya me has oído –no era capaz de obligarse a repetirlo.

Se produjo un silencio durante el cual Baxter dejó caer, cual si fuera un objeto físico, la actitud de «tienes que recuperar la sensatez» que había esgrimido durante toda la conversación.

–Espero…

No pudo continuar. Callie comprendió que se le habían atragantado las lágrimas, y, de pronto, también ella se puso a llorar.

Contuvo la respiración para que Baxter no lo supiera. Se había prometido a sí misma que conservaría la calma, que se mantendría fría, serena, cuando diera la noticia. No quería provocar más tristeza al no manejarla bien. Pero era incapaz de contener las lágrimas. Continuaban rodando por sus mejillas y goteando en su barbilla mientras fijaba la mirada en la ventana y se preguntaba por qué, después de haber callado durante tanto tiempo, había soltado la noticia de manera tan brusca.

Baxter estaba intentando hablar otra vez, pero era evidente que estaba luchando con sus propios sentimientos.

–Espero… espero que solo sea una broma pesada –consiguió decir.

Pero Callie sabía que era consciente de que no lo era. La bomba que acababa de soltar explicaba muchas cosas. Todo lo que había estado cuestionando Baxter minutos antes cobraba de pronto sentido.

Pero Callie no le había preparado para darle la noticia y aquello la hacía sentirse fatal. No se le daban bien las despedidas. Esa era otra de las razones por las que había postergado el momento de decir la verdad a todas aquellas personas a las que quería. Pero una vez dada la noticia, iba a tener que enfrentarse a una larga despedida.

Como no confirmó que era una broma, Baxter preguntó:

–¿Desde cuándo lo sabes?

Callie tuvo que tragar el nudo que tenía en la garganta antes de hablar.

–Lo descubrí el día de San Valentín.

–¡Eso fue hace cuatro meses! ¿Has tardado cuatro meses en decírnoslo? ¿O…? –elevó la voz, con creciente indignación–. ¿O yo soy el único que no lo sabía?

En cierto modo, revelar su situación suponía un enorme alivio. Ya no tendría que sentirse culpable por haberlo guardado para sí. Pero la reacción de Baxter era la de una sola persona. Al igual que las ondas provocadas por una piedra lanzada a un estanque, los círculos irían ensanchándose y ensanchándose, y cada vez lo sabrían más personas.

–No se lo he contado a nadie. Absolutamente a nadie.

–¿Y a tus padres? Supongo que a ellos sí se lo habrás contado.

–No, tampoco a ellos.

–No me lo puedo creer. Pero… a lo mejor a ellos no tienes que decírselo. Te ayudaremos, haremos todo lo que sea necesario.

Callie se sorbió la nariz y se secó las lágrimas. No tenía sentido fingir que no se compadecía. El desgarro de perder todos los años de vida que creía tener por delante era demasiado evidente.

–Los médicos ya están haciendo todo lo que pueden.

–Entonces, ¿por qué no te curan? –parecía de pronto enfadado–. En la época en la que estamos, tiene que haber respuestas. Seguro que hay alguna opción.

–Hay una opción –acarició a Rifle, que la había seguido hasta la ventana–. Se llama «trasplante de hígado».

Las lágrimas volvieron a atragantar a Baxter, haciendo que le resultara muy difícil hablar.

–¿Y cómo se consigue?

–Ponen tu nombre en una lista y tienes que esperar.

–A lo mejor, si pagamos, podemos hacer que la lista corra más rápido.

–¿Pagar a quién? ¿A alguien en el mercado negro?

–¡A cualquiera que esté a cargo de repartirlos!

–El puesto en la lista no viene determinado por tu situación económica, sino por la necesidad.

–¡Entonces encontraremos un donante!

–¿Cómo?

–Nos haremos todos las pruebas que sean necesarias para ver si alguno de nosotros es compatible.

–Hacen muy pocos trasplantes de hígado de ese tipo, Baxter. Son operaciones muy complicadas que pueden poner en riesgo la vida del donante.

Baxter soltó una maldición.

–Tiene que haber alguna solución. Has dicho que tienes el hígado graso no alcohólico, ¿verdad?

–Exacto.

–Si la causa no es el alcohol, ¿entonces cuál es? ¿Es una enfermedad genética?

–Hay gente que desarrolla la enfermedad porque su cuerpo acumula un exceso de hierro o de cobre que le destroza el hígado. Cuando es el cobre, creo que se llama enfermedad de Wilson. No estoy segura de cómo se llama en el caso de que el culpable sea el hierro, pero en ambos casos, intervienen factores genéticos. Nadie sabe qué ocurrió exactamente en mi caso. Sencillamente, el hígado dejó de funcionar.

–No puedo aceptar que no se pueda hacer nada –replicó Baxter–. Tiene que haber algo…

Callie fijó la mirada en el establo. Al no haber luna aquella noche, era como una sombra acechante, pero por alguna razón, Callie se sintió mejor al recordar el aspecto de Levi subido a aquella escalera.

–Supongo que lo que tenemos que hacer es disfrutar del tiempo que me queda.

–¡Mierda! –volvió a exclamar Baxter–. ¿Kyle lo sabe?

Callie era consciente de que le sorprendía haber sido el primero en saberlo. Pero, en cierto modo, con él se sentía más segura que con sus amigas. O con Kyle. Era menos probable que Baxter se lo dijera a los demás. Aquello convertía aquella confesión en una especie de huida.

–No.

–Lo siento.

La ventana le devolvió a Callie el reflejo de su triste sonrisa.

–Gracias.

–Pero tendrás que decírselo a tus padres. No puedes… no puedes seguir ocultándolo. Ellos no saben que tienen que cuidar más el tiempo que pasan contigo, no saben…

–No tardaré en decírselo.

Ya había soportado durante tiempo suficiente aquella carga como para saber lo mucho que pesaba. El problema era que no estaba convencida de que, al decir la verdad, la carga fuera a ser más ligera. Se limitaría a cambiar unas preocupaciones por otras.

–Pero… todavía no. Ya me ha resultado suficientemente duro decírtelo a ti.

–¿Y Eve? ¿Y Cheyenne? ¿Y todos los demás?

Sus palabras sonaban amortiguadas, como si estuviera apoyando la cabeza entre las manos.

–Estaba esperando por si… por si recibía alguna noticia positiva sobre el trasplante antes de decirlo.

–Pero en ese caso, tendrías que haber ido a operarte sin que nadie lo supiera. Una operación de ese tipo no puede esperar.

Lo que decía Baxter era cierto. Callie estaba en el listado de diferentes centros de trasplante. Los médicos decían que podría ayudarla a conseguir el hígado que necesitaba. Pero no había garantías. Más de veinte mil personas al año necesitaban un trasplante, pero solo unas cinco mil llegaban a recibirlo.

–Exacto.

–¿Cómo supiste que te pasaba algo? ¿Cuáles fueron los síntomas?

–¿Además de que estaba amarilla y me sentía hecha una porquería? Comenzaron a salirme unas manchas extrañas en el pecho. «Arañas vasculares» las llaman. También tenía rojas las palmas de las manos.

–¿Y eso es por culpa de la enfermedad?

–Sí, son algunos síntomas. Y cuando fui al médico, descubrieron que tenía el hígado más grande de lo normal.

–¿Qué posibilidades tienes de sobrevivir a un trasplante?

Callie se agachó para acariciar a Rifle.

–Eso depende de si mi cuerpo rechaza el hígado nuevo. Pero las estadísticas son esperanzadoras. La mayor parte de las operaciones se realizan con éxito.

–La mayor parte…

–Alrededor de un ochenta y cinco por ciento de los pacientes sobrevive al primer año –le aclaró–. Y cerca de un setenta por ciento a los tres. A partir de ahí, no tengo datos. Pero soy una persona joven y saludable. Si encuentro a un donante, el pronóstico será bueno. Aunque tendré que tomar inmunodepresores durante el resto de mi vida.

–¿Y eso tiene alguna consecuencia?

–Sí, algunos efectos secundarios bastante complicados. Los esteroides pueden causar cáncer de piel y otro tipo de problemas, pero me vigilarán de cerca. Salvo porque tendré que tomar más pastillas que una persona sana, podré llevar una vida normal.

–Eso significa que lo único que tenemos que hacer es conseguir un hígado.

–Me gustaría que pudiéramos hacer mucho más –frotó la cara contra Rifle mientras él le acariciaba la mejilla–. Mañana hemos quedado a tomar café. A lo mejor aprovecho para dar la noticia.

A la luz de la reacción de Baxter, comenzaba a pesarle el sentimiento de culpa.

–¿Allí mismo, en la cafetería? –le preguntó.

Callie se enderezó.

–¿No te parece bien?

–Antes tienes que decírselo a tu familia, Callie. Por muy duro que sea, tendrás que decírselo a tus padres.

–¡No me presiones! Creo que por eso no he querido decir nada. No quiero hacerme cargo de los sentimientos de los demás.

–No eres una isla, Callie. Tienes que decirlo pronto.

–Haré las cosas cuando lo considere oportuno. Y prométeme que lo respetarás.

–¡Claro que lo respetaré! Pero…

–Nada de peros. Y si me engañas, haré que te persiga mi fantasma.

–Eso no tiene ninguna gracia –replicó Baxter.

A Callie volvieron a asaltarla las lágrimas y no fue capaz de contestar. Se hizo el silencio entre ellos, hasta que Baxter preguntó:

–Ese hombre que está allí contigo, Levi, ¿sabe lo que te pasa?

Callie desvió la mirada hacia la puerta cerrada.

–No, no lo sabe. Y preferiría que no lo averiguara –él no formaba parte de su mundo habitual, de modo que no sentía ninguna obligación hacia él–. Se irá antes de que empeore.

«¿Cuánto tiempo de vida me queda?», le había preguntado al médico. «Es posible que superes todo el verano, pero, a partir de agosto, comenzarás a encontrarte mucho peor», le había contestado. Y si lo que había pasado la noche anterior servía de indicación, tenía toda la razón.

–No hay ningún motivo para que él lo sepa.

–Esto es una locura, Callie. Estoy completamente perdido, ni siquiera sé qué decir. Es como… como si no pudiera estar sucediendo.

Callie pensó en los frecuentes ataques de náuseas que sufría y desvió la mirada de su reflejo.

–Créeme, es absolutamente real.

–Ahora me alegro de que haya alguien viviendo contigo. Si hubiéramos seguido hablando sin que me dijeras nada, te habría dicho que me parecía peligroso. Pero me gusta la idea de que tengas compañía. Por lo menos así no estás sola.

Callie se tumbó en la cama y Rifle regresó a la alfombra en la que había estado descansando.

–Yo también me alegro.

–Una cosa más.

–¿Qué?

–¿No deberías decírselo a Kyle? Quiero decir… los dos estáis más unidos que el resto de nosotros.

–¡Oh, Dios mío! ¡No piensas parar hasta que lo admita! –se echó a reír, pero la verdad era que no le encontraba la gracia.

–Solo estaba pensando en todas las personas que sufrirán al enterarse. No me importa con quien te acuestes, Callie, espero que lo sepas. Jamás se me ocurriría juzgarte.

–Yo siento lo mismo por ti –respondió ella.

Se hizo un corto silencio.

–Te lo agradezco más de lo que puedo expresar con palabras.

–No tardaré en decírselo a Kyle –le prometió–. ¿Pero tú le dirás a Noah lo que has estado ocultándole?

–No, absolutamente no. No puedo.

Era lo más cerca que había estado Baxter de admitir sus sentimientos hacia Noah.

–Y lo comprendo –le dijo Callie.

–¿Tú eres la única que lo ha adivinado?

Callie tenía que ser sincera con él.

–No, Eve también, y Cheyenne. Pero, que yo sepa, ni Gail ni Sophia sospechan nada. Y tampoco ninguno de los chicos.

–Me digo constantemente que debería irme a vivir a una ciudad, allí sería más fácil ser quien verdaderamente soy.

–Pero…

–Pero eso significaría dejarte a ti y a todos los demás. Él incluido.

–Lo único que queremos todos es que seas feliz.

–El problema es que, haga lo que haga, tengo que pagar un precio.

Capítulo 11

–Esta mañana voy a desayunar con mis amigos –con una bata encima de la camiseta y las bragas con las que había dormido, Callie iba sirviendo los huevos revueltos en el plato de Levi–. ¿Quieres venir conmigo y te los presento?

–No, creo que es mejor que no me acerque mucho por el pueblo –mantuvo la mirada fija en la comida incluso cuando Rifle comenzó a hociquearle esperando una caricia–. Continuaré trabajando en el establo.

–Muy bien. ¿Necesitas algo? ¿Como esos clavos que te compré ayer?

–No, creo que no.

–Seguro que te apetece algo que puedo ofrecerte.

En el Black Gold Coffee vendían unos bizcochos de canela gigantes. Y también unas magdalenas deliciosas. Estaba a punto de comentarlo, pero cuando por fin alzó la mirada, las palabras parecieron quedarse congeladas en su garganta. En ese momento comprendió cómo había interpretado Levi la frase. Y comprendió también que había algo que realmente le apetecía, y que no tenía nada que ver con la comida. El descubrimiento del corpiño de la noche anterior había hecho crecer la tensión sexual entre ellos. Levi no se había comportado de forma diferente cuando Callie había salido del dormitorio y le había encontrado vistiéndose. Había terminado de abrocharse los pantalones y se había puesto la camisa. Pero, en ese momento, Callie percibió el cambio que se había operado en él.

Instintivamente, se humedeció los labios, pero Levi desvió la mirada y ella supo que, por alguna razón desconocida, jamás la tocaría. Deseaba hacerlo, pero no lo haría.

–¿Levi?

Estaba comiendo otra vez, como si no hubiera tenido lugar aquel breve intercambio.

–¿Qué?

La rudeza de su respuesta insinuaba que no le gustaba sentir lo que estaba sintiendo. O quizá, lo que no le gustaba era haber revelado sus sentimientos. No era propio de él el ser tan transparente, el dejar caer aquella máscara de indiferencia que jamás le abandonaba.

–Tú… –Callie tragó saliva–. Me confundes. Ayer, cuando te encontré con el corpiño, me sentí avergonzada porque, por tu reacción, asumí que tenías algún interés en mí.

–Eres una mujer atractiva. ¿Qué hombre soltero no estaría interesado en ti? Sobre todo si hace mucho tiempo que no está con una mujer.

–¿Es ese tu caso?

Levi terminó los huevos y se levantó para lavar el plato en el fregadero.

–Será mejor que te vayas con Kyle.

No fue fácil entrar en la cafetería. Los viernes por la mañana, el día que se reunía todo el grupo, siempre había sido el día favorito de la semana para Callie. Pero a medida que había ido guardando el secreto de su diagnóstico, aquellas reuniones informales habían ido resultando más incómodas. Saber que Baxter estaría allí tras haber sido testigo de todo lo que había dicho y no dicho la noche anterior solo servía para empeorar las cosas. Le entraban ganas de contarlo todo y acabar con ello de una vez por todas. Aquel día se sentía más fuerte, más saludable. A lo mejor era un día adecuado para enfrentarse a aquel torbellino emocional. En algún momento tendría que hacerlo.

Pero Baxter tenía razón. Antes debería decírselo a sus padres. De modo que mantendría la boca cerrada en la cafetería y después iría a decírselo.

–¡Eh, mira quién ha aparecido esta semana! –Noah se levantó para abrazarla con una enorme sonrisa en su rostro bronceado.

Había pedido ya el café. Y también Baxter, que fue el siguiente en abrazarla. Baxter y Noah no solo eran amigos, sino que habían sido vecinos hasta que se habían ido de las respectivas casas de sus padres, de modo que era habitual verlos juntos. Noah vivía detrás de Crank It Up, la tienda de bicicletas de la que era el propietario. Y, recientemente, Baxter había comprado una casa victoriana situada al final del pueblo, una casa que había deseado desde hacía años. La mirada que le dirigió a Callie cuando se sentaron le indicó a esta lo patético que se sentía al estar enamorado de su mejor amigo, que ni siquiera sabía que era gay. Aquello la animó a sonreír y a olvidarse un poco de sus propias circunstancias. Todo el mundo tenía problemas.

–Yo también me alegro de verte –le dijo a Noah.

–¿No quieres tomar algo? –Noah señaló hacia el mostrador.

–No, ya he comido –se había preparado un par de huevos cuando le había hecho el desayuno a Levi–. ¿No hay carreras esta semana?

Noah, que era ciclista profesional, solía pasar fuera el verano, entrenando o compitiendo en Europa.

–No –esbozó una mueca mientras estiraba la pierna derecha–. Tengo un tendón inflamado y tendré que curarme antes de volver a subirme a una bicicleta.

–Apuesto a que odias la falta de actividad.

–Últimamente he estado montando en piragua, pero sí, preferiría no perder todo lo que he conseguido entrenando.

Kyle llegó a la cafetería. Sus ojos gravitaron primero hacia Callie, pero después saludó a Noah y a Baxter desde la cola que había en el mostrador. Cheyenne y su marido entraron detrás de él. Eve, Sophia y Ted fueron los últimos en llegar.

Fueron pidiendo cada uno de ellos lo que quería antes de sentarse en la mesa que ocupaban habitualmente, situada en la esquina más apartada de la cafetería.

–¿Dónde está Riley? –preguntó Sophia mientras colocaba un bolso de Gucci a sus pies.

–Tenía trabajo en Jackson –contestó Ted.

Pero no la miró mientras lo hacía. Años atrás habían estado saliendo, hasta que Sophia le había dejado para casarse con Skip Debussi. En el pueblo se decía que lo había hecho por dinero. Skip procedía de una familia rica de la que había heredado mucho dinero, pero además, él mismo había ganado millones. Pero, aun así, todo el mundo pensaba que Sophia se arrepentía de aquel matrimonio y que solo seguía con Skip porque tenía una hija con él.

–Estará aquí la semana que viene –añadió Kyle.

La camarera llamó a Eve para entregarle su pedido.

–Pensaba que a lo mejor Phoenix había salido de la cárcel y estaba ocupándose de eso –comentó antes de ir a buscar su café.

Sus propios problemas habían hecho que Callie perdiera la pista de las últimas noticias sobre Riley y Phoenix, pero, definitivamente, era un tema que invitaba a todo tipo de conjeturas. Riley había estado saliendo con Phoenix durante el último año de instituto, aunque solo durante el tiempo suficiente como para dejarla embarazada. Cuando rompieron, no sabía que estaba esperando un hijo. De la misma forma que jamás habría esperado que Phoenix atropellara a la siguiente chica que le había gustado. Poco después de la graduación, la habían detenido por homicidio por imprudencia. Al final, había tenido a su hijo en prisión y, en un determinado momento, las autoridades habían trasladado a Jacob junto a Riley y a sus padres.

–No –Baxter negó con la cabeza–. Phoenix tuvo una pelea en el gimnasio. Ella dice que la empujaron otras mujeres, pero como es imposible saber quién empezó, al final, se quedará un poco más en prisión.

–¿Hasta cuándo? –preguntó Cheyenne.

–Kyle dijo que hasta finales de agosto.

Callie no podía evitar compadecer a Phoenix. Era evidente que había dado un volantazo en el último momento. ¿Pero de verdad pretendía matar a Lori Mansfield? Le resultaba difícil creerlo. Phoenix siempre había sido un poco diferente… Tenía una situación familiar complicada. Pero Callie había ido a clase con Phoenix y siempre le había parecido muy amable.

–No puedo imaginar que vuelva aquí –le dijo Ted–. No tiene ningún motivo para volver. Todos sabemos cómo es su madre. Es un milagro que no haya salido de un episodio de Acaparadores.

Callie frunció el ceño.

–Acaparadora o no, Lizzie sigue siendo su madre. Cada vez está más vieja y más… extraña. Alguien tiene que ocuparse de ella. Y no creo que sus hermanos vayan a venir a ayudarla.

–Además, Jacob está aquí –añadió Sophia–. Phoenix no ha vuelto a ver a su hijo desde que nació.

–Sophia tiene razón –se mostró de acuerdo Eve–. Phoenix ha estado escribiendo a Riley durante todo este tiempo, pidiéndole fotografías de Jacob.

–No lo sabía –dijo Cheyenne–. ¿Y él responde a esas cartas?

–La mayor parte de las veces las ignora. No quiere animarla por no empeorar la situación –Noah se interrumpió para beber un sorbo de café–. Nadie quiere que una persona así pueda tener alguna influencia en su hijo.

–Le ha dicho muchas veces que no quiere tener nada que ver con ella, que Jacob está mejor sin ella –intervino Ted–. Debería salir para siempre de sus vidas y empezar desde cero.

Por supuesto, lo último que querría Riley era que aquella mujer apareciera en la puerta de su casa reclamando al niño que él había criado durante aquellos trece años. ¿Pero qué diría Jacob? ¿Qué pasaría si él quería ver a su madre?

Callie se preguntó si viviría lo suficiente como para ver lo que ocurría el día que Phoenix regresara a Whiskey Creek.

–A lo mejor no es tan mala como todos pensamos.

Aquel comentario salió de los labios de Sophia, y no fue solo a Callie a quien sorprendió. Sophia no pertenecía a su pandilla cuando iban al colegio. Ella tenía su propio grupo, formado por personas tan mezquinas como lo había sido ella.

–¡Fue la culpable de la muerte de Lori! –le recordó Eve, exasperada.

–Ya lo sé, pero… –Sophia giraba la taza como si vacilara, pero, al mismo tiempo, estuviera decidida a hablar–, había estado bebiendo. Y, a veces, la gente hace locuras cuando bebe.

Nadie lo discutió, pero todo el mundo estaba tan de parte de Riley que aquel comentario no la sirvió para recabar la simpatía que había estado buscando desde que había comenzado a formar parte del grupo. Gail era la única que había sido capaz de perdonarla. Y a lo mejor a los demás les resultaría más fácil hacerlo si no hubiera hecho tantas cosas mezquinas. A veces, incluso más que mezquinas.

–En cualquier caso, lo que pasó, pasó –musitó Ted–. Como ya he dicho, debería dejar a Riley y a Jacob y montarse su propia vida en cualquier otra parte.

Sophia le dirigió a Ted una dura mirada.

–Para una madre, no es fácil aceptar la pérdida de un hijo.

Ted apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante para dar más fuerza a su argumento.

–Si Phoenix no hubiera matado a Lori, ahora mismo no estaría en esta situación.

–¡No sabes lo que le estaba pasando por la cabeza cuando eso ocurrió! –replicó Sophia–. ¿Cómo puedes juzgarla de esa manera? Es muy fácil determinar quién tiene razón y quién se equivoca cuando uno juzga las cosas desde fuera.

Ted dejó caer la taza bruscamente en la mesa.

–¿De qué estás hablando exactamente, Sophia? ¿De lo que le hiciste a Scott?

Se oyó una exclamación general y Sophia palideció. Después, enrojeció violentamente y se levantó.

–Lo… lo siento. Al parecer, hoy no soy muy buena compañía. Perdonadme.

Mientras se marchaba, todos se quedaron mirando a Ted boquiabiertos.

–¿No te parece que has sido un poco duro? –preguntó Noah cuando la puerta se cerró tras Sophia.

Teniendo en cuenta todo el tiempo que había pasado, a Callie así se lo pareció. No habían vuelto a mencionar a Scott desde que Sophia había empezado a sumarse al café de los viernes. El que otrora hubiera sido uno de los mejores jugadores de baloncesto de la liga de institutos había muerto por conducir bebido en un accidente del que la mayoría de la gente culpaba a Sophia. Aunque ni siquiera iba en el coche con él, había sido su conducta la que había llevado a Scott a comportarse de ese modo.

–Es la única madre entre nosotros –dijo Cheyenne–. Es lógico que compadezca a una madre cuyas acciones le han costado a su hijo.

–Olvídate de ella. De hecho, ni siquiera debería venir aquí –gruñó Ted, pero bajó la mirada hacia el café, como si se arrepintiera de lo que había hecho.

–Gail dice que ya no es tan mala como antes… –comenzó a decir Cheyenne, pero Noah la agarró del brazo.

–Déjalo –musitó, y ella obedeció.

Todos sabían que era probable que Ted continuara enamorado de Sophia. Que esa era la razón por la que no era capaz de perdonarle los errores del pasado.

–Hay cosas mejores que hablar de Sophia o de Phoenix –dijo Baxter.

–¿Como cuáles? –preguntó Eve.

Baxter movió las cejas.

–Callie tiene algo interesante que contarnos.

Callie sintió una oleada de pánico hasta que comprendió que no iba a delatarla. Se estaba refiriendo al hecho de que tenía un invitado en la granja.

–¡Ah, sí! –exclamó Noah–. Háblanos de ese vagabundo.

Evidentemente, Baxter le había hablado a Noah de Levi. O a lo mejor había sido Kyle. O, quizá, todos habían hablado de él, porque nadie preguntó: «¿qué vagabundo?». Cualquier noticia corría como la pólvora en aquel grupo.

–No hay mucho que contar –explicó cuando todos los ojos se volvieron hacia ella–. Se llama Levi. Necesita trabajo y yo alguien que trabaje para mí –se encogió de hombros, esperando convencer a sus amigos de que la presencia de Levi en su vida no tenía ninguna relevancia–. Así que llegamos a un trato.

–¿Cuánto tiempo va a quedarse contigo? –Dylan no solía participar activamente en las conversaciones.

Hasta que se había casado con Cheyenne, no formaba parte del grupo. Pero su presencia en el café de los viernes era mucho más apreciada que la de Sophia, aunque ella llevaba más tiempo acudiendo a aquellas citas. Todos sentían que, ante todo, le debían lealtad a Ted.

Callie miró a Dylan a los ojos. Tenía los ojos demasiado bonitos como para haber sido un antiguo luchador de artes marciales, pensó, pero la nariz, ligeramente torcida, le delataba.

–Una semana más o menos.

El ceño de Kyle se tornó tan sombrío que algunos de ellos cambiaron de postura como si su actitud les hiciera sentirse incómodos.

–¿No te gusta que esté allí, Kyle? –preguntó Cheyenne, atenta a su reacción.

Una nueva oleada de pánico, aquella vez provocada por un motivo completamente diferente, hizo que Callie se clavara las uñas en las palmas de las manos. Si Kyle no tenía cuidado, podía traicionarlos. Ella ya se sentía como si llevara la palabra «culpable» grabada en la frente.

–Solo estoy preocupado –respondió él–. Callie no le conoce, no sabe de lo que ese hombre es capaz.

Eve parecía estupefacta.

–¿Pero no lleva allí ya varias noches?

–Eso no significa nada –insistió Kyle–. Para ganarse la confianza de alguien, hace falta más tiempo.

Callie elevó los ojos al cielo.

–No va a hacerme ningún daño.

Baxter habló entonces y Callie agradeció que desviara hacia él toda la atención.

–Pues a mí me parece una buena idea que haya un hombre en la granja.

–¿Y se puede saber por qué? –por supuesto, era Kyle el que lo planteaba.

–Nunca se sabe –agarró la taza con las dos manos–. Y de esa forma, si Callie necesita ayuda, contará con alguien que puede echarle una mano. Por lo que me ha contado, ese tipo sabe pelear.

Dylan podría haber dicho algo. Él lo sabía todo sobre la lucha profesional. Pero Kyle no estaba dispuesto a escuchar.

–Rifle ya puede protegerla.

–Sí, es cierto –respondió Baxter–. Pero los dueños de esos pit bulls asesinos la están acusando de que les hayan incautado los perros.

–Esos tipos están de paso –replicó Kyle–. No se quedarán mucho tiempo en el pueblo. Y en cuanto Levi se vaya, se tranquilizarán y se olvidarán de ella.

–¿Y si no es así? –preguntó Baxter.

–En ese caso, la protegeremos nosotros. Y no me importa lo buen luchador que sea ese tipo. No creo que haya nadie que pelee mejor que Dylan.

–¿Cómo habéis dicho que se llamaba? –preguntó Dylan.

Alguien contestó: «Levi McCloud», pero Dylan nunca había oído hablar de él. En cualquier caso, Callie ya había dejado de prestar atención. Arrastró la silla en el suelo de madera al echarse hacia atrás. Kyle la estaba poniendo histérica.

–Mira, pienso hacer lo que me apetezca, ¿de acuerdo? No vamos a votar lo que tengo que hacer.

Sorprendidos por el tono afilado de su voz, todo el mundo desvió la mirada hacia ella. Había sonado demasiado vehemente, pero no era capaz de atemperar los sentimientos que amenazaban con estallar dentro de ella. Por algún motivo, no estaba siendo capaz de disfrutar realmente de aquel encuentro. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Lo único que le apetecía era volver con Levi.

–Tengo que marcharme.

Salió hasta el coche a toda velocidad y abandonó el aparcamiento antes de que nadie pudiera alcanzarla. Lo que realmente le apetecía era volver a la granja, pero se dirigió a casa de sus padres.

–¿Mamá?

Callie se acercó hasta la puerta principal y permaneció en la entrada.

–¡Estás aquí! –su madre se acercó rodando a través de un pasillo que había sido ensanchado recientemente para adaptarlo a la silla de ruedas–. Es una pena que tu padre no esté en casa. Lleva días preguntándome que si sé algo de ti.

Boone Vanetta vendía seguros de vida. Aunque Callie contaba con un cincuenta y cinco por ciento de posibilidades de encontrarle en casa cualquier día de la semana, su camioneta no estaba aparcada en el lugar habitual, al lado del mástil. Callie imaginaba que estaría en la oficina que tenía en el pueblo. A sus sesenta y seis años, continuaba trabajando, aunque a tiempo parcial desde que la salud de su madre había comenzado a deteriorarse. Afortunadamente, la suya era la única compañía de seguros de Whiskey Creek y tenía una clientela muy leal.

–Últimamente has estado muy distante –su madre no parecía muy contenta. Y explicó a continuación por qué–. Ni siquiera llamabas por teléfono.

El sentimiento de culpa de Callie comenzó a hacerse más intenso. Intentaba hablar regularmente con sus padres, pero siempre se proponía hacerlo más a menudo. El problema era que había estado muy preocupada desde la llegada de Levi. Y las preguntas incisivas de Diana hacían que le resultara difícil mentir sobre cualquier cosa. Desde que le habían diagnosticado la enfermedad, Callie sufría en cualquier conversación.

Forzando una sonrisa a pesar de la ansiedad que barría su cuerpo con el mismo ímpetu que una ola, se inclinó para besar a su madre. Odiaba ver a Diana en silla de ruedas. Una adición a sus vidas relativamente nueva que evidenciaba las dificultades a las que tendría que enfrentarse su madre a medida que fuera progresando la enfermedad.

–Lo siento, he estado muy ocupada.

–¿En el estudio? –el motor de la silla chirrió–. Creía que te habías tomado el verano libre. Eso fue lo que dijiste cuando te mudaste a la granja. Pensábamos que te veríamos más.

–Sigo ayudando en el estudio todo lo que puedo. Además, tengo que ocuparme del huerto y continuó haciendo fotografías para no perder el pulso.

Consideró la posibilidad de mencionar a Levi. Tenía que hablarles a sus padres de él. Pero prefirió dejarlo para más adelante. Tenía noticias más importantes que dar.

–Siento mucho tener que vender esa granja –dijo su madre–. Fui muy feliz durante mi infancia, creciendo en ella.

Callie se ajustó la correa del bolso.

–A lo mejor no tenemos por qué venderla.

Había estado dándole muchas vueltas, aunque la cantidad de trabajo que requería una granja no la hacía una opción muy viable para alguien que no pensaba trabajar en ella. Además, ¿qué iban a hacer sus padres con la granja cuando ella no estuviera? Tendrían que venderla de todas formas, de modo que lo más prudente era hacerlo cuanto antes.

–Es lo más sensato –contestó su madre–. De esa forma, tendremos el dinero que necesitamos para la jubilación y tú heredarás el resto.

Retrocedió varios centímetros en la silla para poder ver bien a su hija.

–Has adelgazado.

Callie se aclaró la garganta.

–Unos cuantos kilos.

–¡Vamos! Un poco de lasaña casera te ayudará a recuperarlos.

–¡Pero si todavía no son ni las doce! –además, era un alimento prohibido en su dieta.

Su madre se dirigía ya hacia la cocina.

–Entonces, llévate un poco a casa.

Callie la siguió a regañadientes y se sentó a la mesa. Quería decirle a su madre lo que había ido a decirle, quería quitarse aquella presión de encima, pero no sabía por dónde empezar.

–¿Te encuentras bien? –preguntó en cambio.

–Más o menos –su madre maniobraba por la cocina con sorprendente destreza.

–¿Y cómo lleva papá la diabetes?

–Tiene los índices de glucosa todo lo bien que cabe esperar –sonrió a Callie con un punto de exasperación–. Pero creo que come dulces a escondidas.

Con que comiera lasaña, ya estaría consumiendo suficientes carbohidratos sin necesidad de comer dulces a escondidas.

–No parece dispuesto a seguir la dieta tal y como el médico le ordenó –se quejó su madre.

Y lo más probable era que Diana no hubiera cambiado el tipo de alimentación al que estaba acostumbrada. Pero ella no era capaz de ver la relación.

–Tiene que comer proteínas y verduras –le explicó Callie–. Eso es lo que tienes que hacerle. Nada de pasta, ni patatas ni pan.

–Cuando uno llega a esta edad, tiene derecho a disfrutar un poco de la vida –replicó, ligeramente ofendida.

En cualquier caso, iban a ser ellos los que tuvieran que cuidar de sí mismos, puesto que ella no podría seguir durante mucho tiempo a su lado.

–Bueno…

Vaciló, intentando decidir la manera de explicar su diagnóstico.

–¿Qué pasa? –su madre la miró con extrañeza.

–He venido hoy porque… –oía su propio pulso latiéndole en los oídos, una sensación irritante que, además, le impedía concentrarse–, tengo algo que decirte.

Al rostro de su madre asomó una expresión de alarma, pero el sonido del motor de un coche en la puerta desvió la atención de ambas.

–¡Vaya! Está aquí tu padre.

Callie se secó las palmas de las manos en los vaqueros.

–¿Cómo es que viene tan pronto?

–Va a llevarme a cortarme el pelo –miró el reloj–. Tenemos que marcharnos dentro de quince minutos.

Por supuesto. Su madre tenía una cita con Lola Leidecker en Shearwood Forest todos los viernes. ¿Cómo podía haberlo olvidado? En quince minutos no tendría tiempo de recuperarse del golpe al que estaba a punto de hacerle enfrentarse su hija. Una vez supiera la noticia, dudaba de que su madre pudiera siquiera salir de casa.

–¿Callie? –su padre entró llamándola por la puerta del garaje.

–¡Hola, papá!

Evidentemente, había visto el todoterreno en la puerta de la entrada. Le abrazó, pero él tenía tantas ganas de hablar con ella que apenas le devolvió el abrazo.

–¿Qué es eso que me han dicho de que has acogido a un vagabundo en la granja? –exigió saber.

Las cejas de su madre adoptaron inmediatamente la posición en la que le decían «estoy muy disgustada».

–Espero que no sea eso lo que estabas a punto de decirme. No habrás metido a un desconocido en casa, ¿verdad? ¡Eres demasiado sensata como para hacer algo así!

–Ese hombre necesita ayuda –replicó.

–¡Y tú estás arriesgando tu vida para dársela! –la voz de su padre estuvo a punto de romper los cristales de las ventanas.

Boone, un hombre del tamaño de un oso, podía llegar a resultar intimidante. Pero Callie sabía que tenía el corazón más blando del mundo y apenas retrocedió cuando le oyó alzar la voz.

–Le atacaron unos perros, papá. Tenía que ayudarle. Deberías haber visto la sangre. Tú habrías hecho lo mismo.

–¡Yo no soy una mujer soltera!

–No se trataba de un acosador o de un mirón. Se le rompió la moto y le atacaron unos perros. Yo le pagué la reparación de la moto y, a cambio, él está arreglando el tejado del establo.

El hecho de que no protestara por su reacción pareció apaciguar a su padre. Pero pronto volvió a advertirla:

–A Stacy no le gusta ese hombre. Dice que ese chico no se propone nada bueno.

¿Stacy había hablado con su padre? Por lo menos Godfrey no había contado nada. Callie no pudo menos que agradecer la discreción de su vecino.

–¿Pero tú en qué estabas pensando? –le reprochó su madre.

–Stacy sospecha de cualquier extraño –se defendió Callie–. Ya sabéis lo desconfiada que es la gente del pueblo en cuanto llega alguien nuevo. Pero Levi ya lleva tres días viviendo en la granja. Lo único que quiere es tener un espacio en el que poder estar tranquilo –miró a Boone–. Tú luchaste en Corea, papá. Ya sabes lo que es eso.

Boone se apoyó en el mostrador de la cocina.

–¿Es un veterano de guerra? –preguntó, comenzando a ablandarse.

–Sí.

–¡Lo que han tenido que pasar esos chicos! –dijo, chasqueando la lengua.

–Sí, es terrible –se mostró de acuerdo Diana.

Callie posó la mano en el brazo de su padre.

–Levi necesita un refugio seguro durante algún tiempo, papá.

Cuando Boone cambió de postura y comenzó a carraspear, Callie supo que había aceptado la explicación. Y eso la hizo pensar en una de las razones por las que quería tanto a su padre. Podía parecer un hombre feroz, pero era un gigante de muy buen corazón. Ella le había visto correr riesgos similares, parándose para ayudar a alguien en la carretera o llevando a cualquiera que hiciera autostop. Quisiera o no que su hija siguiera sus pasos, comprendía que a veces, ayudar a los demás, suponía asumir ciertos riesgos.

–Me asusté al ver que Stacy lo consideraba una imprudencia. No sé qué haría, qué haríamos –señaló a su esposa–, si te pasara algo. El cielo sabe lo mucho que nos costó traerte a este mundo.

Aquellas palabras tuvieron el mismo efecto que un disparo en el corazón. Callie se sintió completamente desarmada. Todas las cosas que pensaba decir, la admisión que había estado postergando durante tanto tiempo, daba vueltas en su mente, pero era incapaz de arrastrarla hasta sus labios. No podía romperles el corazón a sus padres. Habían tardado diez años en tenerla. Solo habían podido concebirla después de meses y meses de tratamiento. Callie siempre había sabido lo mucho que significaba para ellos. Y su padre ya tenía que enfrentarse al declinar de la mujer con la que se había casado cuarenta años atrás. La única mujer a la que había amado. Eso ya era suficientemente doloroso.

–Me alegro de haberle alojado en la granja, papá –consiguió decir–. Me está sirviendo de mucha ayuda.

Boone podía haber preguntado a qué se debía aquel comentario tan extraño, pero su madre les interrumpió.

–Tenemos que irnos, Boone. No quiero perder la cita. Ya sabes lo ocupada que está siempre Lola –Diana se acercó a Callie para poder abrazarla–. Ten cuidado con ese hombre. Mantén los ojos bien abiertos –le advirtió, agarrándole las manos–. Y llámanos todas las noches.

Callie reprimió un suspiro.

–Lo haré.

–¿No tienes miedo de que…? –su madre bajó la voz, como si no soportara pronunciar aquella palabra–. ¿No tienes miedo de que te viole?

Teniendo en cuenta el episodio del corsé, que podría haber sido interpretado como una invitación al sexo consentido, Callie casi podría haber soltado una carcajada. Pero aquella situación no tenía nada de gracioso.

–Definitivamente, no.

–Muy bien –su madre asintió, aparentemente satisfecha–. Pero no te olvides de llamarnos.

–A lo mejor ese chico debería quedarse aquí –reflexionó su padre, negándose todavía a confiar la seguridad de su hija a una persona desconocida.

Callie negó con la cabeza.

–No, mamá y tú ya tenéis suficientes problemas y yo necesito ayuda en la granja. Y os prometo que me siento más segura teniéndole allí.

–De acuerdo –Boone le dio un abrazo y casi la levantó del suelo–. Te quiero, chiquilla.

A Callie se le hizo un nudo en la garganta. No podía decirles a sus padres que iba a morir. Algo tendría que cambiar.

–Yo también te quiero –musitó Callie contra su camisa.

Después de que se fueran, se sentó en el coche y observó las luces desapareciendo en la distancia.

Capítulo 12

Callie fue a comprarle a Levi otra camisa. Necesitaba distraerse para poder poner sus sentimientos bajo control antes de volver a la granja. Le gustaba comprarle ropa a Levi, le gustaba imaginárselo con las prendas que encontraba. Le gustaba decirse a sí misma que estaba satisfaciendo una necesidad de Levi, que prácticamente no tenía nada. Y, de alguna manera, saber que Levi llevaría aquella camisa mucho después de que se separaran, le proporcionaba un sentimiento de paz. A lo mejor hasta pensaba en ella cuando se la pusiera.

Sabía que Levi encontraría extraña aquella afición a comprarle ropa, puesto que se marcharía al cabo de unos días y no volverían a verse otra vez. ¿Pero y qué? Callie estaba dispuesta a hacer lo que pudiera para afrontar la vida tal y como ella la conocía. Si comprarle ropa a Levi le levantaba el espíritu, compraría ropa para Levi. Por supuesto, le iba a costar algunos dólares, pero no tantos como si le comprara un coche deportivo.

Por supuesto, el hecho de que hubiera comprado también preservativos, y de que se hubiera ido al pueblo de al lado para no arriesgarse a que nadie la viera, era revelador. Pero nadie tenía por qué enterarse. De hecho, ya los había escondido en el bolso.

En cuanto apagó el motor, Levi avanzó a grandes zancadas hacia ella con Rifle pisándole los talones.

–¡Vaya, mira eso! –dijo Callie cuando abrió la puerta.

Levi miró tras él.

–¿Qué es lo que tengo que mirar?

Alegrándose de verle más de lo que probablemente debería, Callie sonrió.

–Rifle te sigue por todas partes. Parece que a pesar de tu desagradable encuentro con Spike y con Sauron os habéis hecho amigos.

–¿Quiénes son Spike y Sauron? ¿Los pit bulls?

–Exacto.

Levi se agachó ligeramente para acariciar a Rifle.

–Rifle es muy buen perro. Inteligente, leal, y siempre dispuesto a agradar.

–Espero que no intente marcharse contigo cuando te vayas –respondió Callie con una risa.

Rifle nunca había mostrado demasiado interés por otro ser humano. Callie siempre había sido la primera para él. Pero parecía llevarse muy bien con Levi. Aunque comprendía aquella atracción, Callie no pudo evitar una punzada de celos. Levi poseía una cualidad indefinible que iba mucho más allá de su hermoso rostro y su cuerpo perfectamente musculado.

Levi se enderezó.

–No creo que quepa detrás de la moto.

–Parece dispuesto a seguirte a cualquier parte.

Rifle parecía saber que estaba siendo el tema de conversación. Las tarjetas que llevaba al cuello tintinearon cuando se acercó a Callie para lamerle la mano. Inmediatamente después, regresó al lado de Levi.

–Traidor –gruñó ella.

Levi no hizo ningún comentario sobre la conducta del perro. Era evidente que eran otras cosas las que le preocupaban.

–Y tú… ¿estás bien?

Callie se había asegurado de estar fuera el tiempo suficiente como para que no quedara rastro de las lágrimas y pensaba que lo había conseguido, así que la pregunta la sorprendió.

–Sí, claro, ¿por qué no iba a estarlo?

–Has salido hace mucho tiempo. Estaba empezando a preocuparme.

–¿Tenías miedo de tener que hacerte la cena? –bromeó Callie.

Levi puso los brazos en jarras, colocando las manos encima del cinturón de las herramientas.

–Tenía miedo de que hubieras tenido problemas.

–¿Qué tipo de problemas?

Esperaba que no mencionara su palidez o su evidente cansancio. Una vez en casa, quería olvidarse de su condición de enferma, aunque solo fuera durante unas horas. ¿Por qué arruinar el tiempo que le quedada viviendo constantemente preocupada? Enfrentarse a la realidad como lo había hecho aquella mañana la había dejado emocionalmente exhausta. No podía continuar llevando una carga tan pesada. Tenía que apoyarse en la esperanza, que era lo que había hecho hasta entonces. Seguro que en algún momento el médico la llamaba para darle una buena noticia. Y esperaba que no tardara mucho en hacerlo.

–Han pasado por aquí Denny y Powell.

Callie acababa de volverse para sacar la camisa vaquera que le había comprado en una tienda de ropa que había en el pueblo. Estaba deseando enseñársela. Pero al oírle, se quedó helada. ¿Han hablado contigo?

–Un poco. Creo que les ha sorprendido encontrarme aquí. Evidentemente, esperaban que me hubiera ido.

–¿Y qué querían? –preguntó Callie con inquietud.

–Estaban buscándote. Tenían un documento que querían que firmaras.

–¿Y han intentado provocarte?

–No, han guardado en todo momento las distancias.

Al parecer, no eran tan estúpidos como parecían. Pero Callie tenía miedo de que pudieran ser tan retorcidos como pensaba.

–¿Qué querían que firmara?

–No lo he visto y tampoco he preguntado por ello. Creo que lo más probable es que se tratara de algo relacionado con los perros.

–¿Y por qué no te han pedido a ti que lo firmaras?

–Probablemente sabían que era preferible que no me lo pidieran.

–Yo tampoco pienso firmarlo.

Levi se cruzó de brazos, haciendo que sobresalieran sus músculos.

–A lo mejor deberías.

Callie sacó la bolsa y se enderezó.

–¿Por qué?

–No quiero que sigan molestándote cuando me vaya.

–Pero esos perros son peligrosos –señaló el brazo derecho de Levi, en el que todavía se distinguían las heridas–. Después de la noche que pasé cosiéndote con Godfrey, no voy a olvidarlo fácilmente.

–A lo mejor fue un accidente. Es posible que algún ruido o algún olor activara en ellos algún recuerdo que despertó su agresividad y que no vuelvan a atacar. Normalmente, los perros no reaccionan de esa forma, a menos que estén en manos de un irresponsable o de que hayan sido especialmente entrenados para ello.

–Y, en este caso, las dos cosas son bastante probables. Y aunque no lo fueran, lo que es indudable es que esos perros te atacaron. Y tú mismo dijiste que ibas por la carretera y que no hubo ningún tipo de provocación.

–Sí.

Callie estrechó las bolsas contra su pecho y guardó las llaves del coche en el bolso.

–¿Entonces cómo vamos a arriesgarnos a que vuelvan a atacar a alguien?

Levi suspiró y entrecerró los ojos con la mirada clavada en la distancia antes de volverse de nuevo hacia ella.

–Estoy preocupado por Denny y por Powell. Esos tipos no respetan a las mujeres. No dejarán que te conviertas en el único obstáculo que les impida conseguir lo que quieren. Están convencidos de que tienen que ser capaces de ganar a alguien tan poco importante para ellos como una chica de pueblo que ha metido las narices en sus asuntos.

Callie le miró indignada.

–¿Eso es lo que han dicho?

–Básicamente, es lo que dijeron la noche que pegué a Powell. Si no les das lo que quieren, me temo que podrían contraatacar. Y si no estoy aquí para defenderte…

Callie le interrumpió antes de que terminara.

–No creo que sean tan estúpidos como para empeorar su situación.

–Las cárceles están llenas de gente así de estúpida –señaló Levi.

Callie ya había tenido un día suficientemente difícil. No quería seguir pensando en ello.

–Te estás preocupando por nada. Si tanto les importan sus perros, deberían tener más cuidado.

–Pero no son capaces de asumir la responsabilidad que tienen en lo que ha pasado.

–Lo que no significa que no la tengan –señaló con la cabeza hacia la casa, indicándole que la siguiera–. Entra y date una ducha.

–Puedo ducharme en el establo.

–No tienes por qué, puedes usar mi cuarto de baño –sonrió, sintiéndose feliz a pesar de todo–. Te he comprado otra camisa, por cierto.

–¿Que me has comprado otra camisa? –preguntó Levi indignado.

Como esperaba aquella reacción, Callie siguió avanzando sin alterarse.

–Estaba de rebajas. No podrás ponértela hasta dentro de unos meses porque es de manga larga, pero te quedará genial.

–Callie, no soy una especie de perro abandonado al que tienes que cuidar…

Callie alzó la mano.

–No interpretes nada raro. Me divierte salir de compras, eso es todo.

La camisa no tenía la menor relevancia, se dijo a sí misma. La había comprado por pura diversión y porque era una manera de ayudarle.

¿Pero qué podía decir de los preservativos?

No tardó nada en preparar la cena. Tenía la lasaña que le había dado su madre y que ella no podía comer, lo que significaba que había más que suficiente para Levi. Tampoco podía probar el pan de ajo, pero cenaría ensalada que había preparado para completar la cena.

Levi apareció en la cocina con el pelo mojado después de la ducha y oliendo al jabón de Callie.

–Vainilla ¿eh?

Sonrió al oírle entrar, pero no se volvió. Estaba ocupada sacando el pan del horno.

–Si quería lavarme de verdad, el jabón perfumado parecía la única opción.

–Podrías haberme pedido otra cosa –dejó el pan encima de la cocina.

–No pasa nada. No es un olor demasiado femenino. Además, ¿por qué un tipo no tiene derecho a oler a galleta casera?

Callie sabía que estaba bromeando.

–Por lo menos, pareces sentirte cómodo con tu masculinidad.

–Es absurdo no hacerlo. Bueno, ¿qué te parece?

Después de cerrar el horno con el pie, Callie se volvió para ver cómo le quedaba la camisa nueva. Lo que le parecía era que le quedaba perfecta, pero no quería mostrar demasiado entusiasmo.

–Te queda bien, ¿te gusta?

–Sí, pero hace demasiado calor para llevarla esta noche.

Se esperaban temperaturas más altas de lo normal incluso para ser verano. Callie tenía las ventanas abiertas y el ventilador del cuarto de estar girando. Así refrescaban siempre la casa sus abuelos durante los meses de verano.

–Desde luego.

Rifle se acercó a Levi, y le saludó moviendo la cola. Aquel perro reclamaba la atención de Levi tanto como ella, pensó Callie con ironía.

–¡Eh, muchacho! –Levi se agachó para acariciarlo–. ¿Huelo como Callie?

–A lo mejor por eso le gustas.

–Ya le caía bien antes de usar tu jabón.

Empezó a quitarse la camisa y Callie se detuvo y se le quedó mirando fijamente.

Al darse cuenta, Levi arqueó las cejas y ella se encogió de hombros.

–Mirar no hace daño a nadie –le dijo riendo.

Pero se obligó a volverse hacia el mostrador y comenzó a servir la cena.

Cuando se volvió de nuevo hacia Levi, este ya se había puesto una camiseta limpia y estaba sentado en el lugar que ocupaba habitualmente.

–Estoy muerto de hambre –anunció.

Cuanto más tiempo estaba en casa, mejor se sentía Callie. Levi también parecía relajado, contento, mucho más relajado y contento que cuando se había despertado allí el martes anterior.

–¿Has trabajado mucho hoy? –le preguntó Callie.

–Estoy apunto de terminar el tejado. La madera vieja estaba más deteriorada de lo que pensaba. He tenido que quitar una parte muy importante.

–Te pagaré horas extra.

–No hace falta. Me conformo con lo que acordamos. Solo quería que supieras que esto nos va a llevar más tiempo del que esperaba.

Para variar, Callie tenía hambre. Aquella noche, se sentó enfrente de Levi y comió, en vez de limitarse a observar.

–Por fin –dijo Levi.

–¿Por fin qué?

Levi señaló su plato.

–Es la primera vez que te veo comer.

–Me alegro de que eso te haga feliz.

–Soy fácil de complacer.

Callie temía que terminaran cayendo en el silencio que había marcado sus cenas anteriores, pero aquella noche, Levi parecía tener ganas de hablar. Evitaba ciertos temas, o quizá, Callie imaginaba que los evitaba porque también había temas que ella prefería no abordar, pero Levi parecía ansioso por compartir con ella los detalles sobre los lugares que había visitado desde que había vuelto de Afganistán. Había recorrido prácticamente todos los estados y en todos ellos había encontrado algo digno de apreciar. Pero estaba particularmente enamorado del sudeste de Utha.

–¿Has estado alguna vez allí?

–No, ¿hay algo que merezca la pena ver?

–Están los parques nacionales de Zion, Arches y Moab, y la zona de los alrededores, la que llaman Canyonlands.

–Yo he estado en el Gran Cañón, en Arizona. Cuando tenía catorce años, fuimos en coche hasta allí durante unas vacaciones.

–También me gustó el Gran Cañón, claro, pero ya sabía que era espectacular. Pero el sudeste de Utha fue toda una sorpresa.

–¿Viajabas mucho cuando eras niño?

–La verdad es que no.

–Y te criaste en Seattle, ¿no? Tus padres son de allí.

Sabía que era una pregunta demasiado personal. La clase de pregunta que estaba fuera de los límites permitidos. Pero no fue capaz de reprimirse. Levi la había ayudado la noche que había estado vomitando, incluso había dormido con ella, y, sin embargo, apenas sabía nada de su vida o de su pasado.

La vacilación de Levi la hizo lamentar el haberlo preguntado, pero, para su sorpresa, Levi contestó:

–No sé de dónde es mi madre.

–Porque…

–Porque se fue con mi hermana cuando yo era niño.

La comida que Callie tenía en la boca pareció perder el sabor. Bebió un sorbo de agua y tragó.

–¿Cuántos años tenías?

–Diez.

–¿Y ella?

–¿Quién? ¿Ellen o mi madre?

–Las dos, supongo.

–Ellen tenía cuatro años. Y mi madre… tendría aproximadamente mi edad –dijo, como si le sorprendiera ligeramente aquella conexión.

–Y tú tienes…

–Veintisiete años.

Cinco años menos que ella, tal y como había imaginado.

–¿Tu madre te tuvo a los diecisiete años?

–Sí, y mi padre tenía dieciocho. Se casaron al terminar el instituto, cuando yo tenía un año.

–Pero el matrimonio no funcionó.

Levi se rio con amargura.

–No, desde luego que no.

Callie tomó un trozo de apio.

–¿Por qué tu madre no te llevó con ella cuando se fue?

Se tensó un músculo en la mejilla de Levi.

–Porque sabía que mi padre la perseguiría y la mataría.

Callie dejó el tenedor en el plato. Esperaba que no hubiera utilizado la palabra «matar» en un sentido literal, pero tenía la sensación de que así era.

–¿Era un hombre violento?

–Podía llegar a ser agresivo, y era un hombre muy controlador –sacudió la cabeza–. Era imposible vivir con él.

–¿Y por qué no le importó que se llevara a su hija?

Levi también dejó de comer. Parecía estar buscando en el pasado algo que había enterrado mucho tiempo atrás, algo que no apreciaba particularmente, pero por lo que sentía curiosidad.

–A mi padre no le había hecho mucha gracia tener una niña.

–¿Tú significabas mucho más para él?

–Solamente porque había demostrado tener aptitudes para las artes marciales.

–¿Y eso por qué le importaba tanto?

–Siempre había querido ser un campeón, un hombre reconocido en el mundo de la lucha, pero una lesión le impidió llegar lejos en el mundo de la competición. Así que decidió llegar a hacerse famoso por un camino diferente. Abrió un dojo, un gimnasio especializado en artes marciales, y comenzó a entrenar deportistas, decidido a preparar a los mejores luchadores del mundo.

–Y tú eras uno de ellos.

–Ganaba campeonatos y le proporcionaba los trofeos que él necesitaba, sí –sonrió con amargura–. Nunca se mostraba tan orgulloso de mí como cuando yo llevaba a casa algún trofeo. Apenas teníamos dinero para comida, pero se gastaba miles de dólares en expositores para poder exhibir los trofeos en el dojo.

–Supongo que eso le hacía sentirse como un gran sensei.

–Y, de hecho, lo era. Pero no era un buen padre.

Callie deseaba poder acariciar a Levi, hacerle saber que no estaba tan solo como probablemente se sentía. Parecía terriblemente solo mientras hablaba, atrapado en aquellos oscuros recuerdos.

–¿Te gustaba competir?

Levi se encogió de hombros.

–En general, sí.

El sol comenzaba a ponerse. Callie se inclinó para encender la vela que había llevado a la mesa.

–¿Y por qué te incorporaste al ejército?

–Para alejarme de mi padre.

La llama de la vela titiló, proyectando sus sombras sobre el rostro cincelado de Levi.

–¿Te maltrataba físicamente a ti también?

–Desde luego. No ocurrió nada particularmente grave, como que me rompiera un hueso, pero era un hombre violento. Pero no me fui por eso. Temía no ser capaz de controlarme algún día y terminar haciéndole daño. Tenía miedo de llegar a matarle. Tenía que marcharme de allí antes de que llegara ese día.

Evidentemente, vivía enfrentado al enfado y al resentimiento. Su situación ya le había hecho imaginárselo. Pero hasta entonces, Callie desconocía los motivos de aquella rabia contenida.

–Ya entiendo.

Levi meció en la copa el vino que Callie le había servido.

Por su enfermedad, Callie evitaba el alcohol con la misma rigidez que la sal, pero le gustaba tener vino en casa para invitar a sus amigos. Sabía que les extrañaría que no lo hiciera. El vino era algo que compartían siempre en sus cenas.

–¿Y tus padres? –le preguntó Levi.

Su labio inferior, húmedo por el vino, pareció reclamar la atención de Callie. Tenía una boca bonita, algo en lo que habría sido más sensato no fijarse, porque entraba en la misma categoría que la compra de preservativos.

–Mis padres son maravillosos –se levantó para llevar el plato al fregadero–. Son muy cariñosos. Hoy he pasado a verlos.

–¿Tienes hermanos?

–No. Soy hija única. Mis padres tenían problemas de fertilidad y me tuvieron muy tarde. Yo soy una especie de milagro, la respuesta a sus súplicas –sonrió–. Me han adorado durante toda mi vida.

–Pero no pareces una chica mimada.

–No creo que se le pueda hacer ningún daño a nadie ofreciéndole amor.

Durante unos segundos, lo único que rompió el silencio fue el agua corriendo en el fregadero y el golpeteo sordo de la cola de Rifle contra el suelo.

–¿Y qué es lo más difícil a lo que has tenido que enfrentarte? –preguntó Levi.

Callie estuvo a punto de echarse a reír. Levi lo había preguntado como si pensara que le iba a costar encontrar una respuesta. Él había crecido sin madre y con un padre maltratador. Después había estado en la guerra y, si los nombres que llevaba tatuados en el brazo significaban lo que ella había imaginado, había visto morir a algunos de sus amigos. Pero por lo menos él había sobrevivido. Por lo menos había podido darle la espalda a la muerte y había continuado con su vida.

–¿No se te ocurre nada? –la urgió Levi al ver que no contestaba.

Nada que quisiera compartir con él.

–Supongo que tendría que decir que… lo que he hecho con Kyle.

–¿Preferirías no haberte acostado con él?

Callie cerró el grifo y se volvió hacia él.

–Fue un error.

–Porque…

–Porque no me acosté con él por las razones que debería.

Levi pareció estar pensando la respuesta.

–¿Y por qué lo hiciste?

–Me llevaron a ello diferentes circunstancias.

Levi se reclinó en la silla, dispuesto a escuchar, pero escéptico ante las posibilidades de que pudiera convencerle. Se cruzó de brazos.

–Como, por ejemplo…

–La falta de opciones. Este pueblo es muy pequeño.

–¿Eso significa que tienes que acostarte con tus amigos?

Lo dijo en un tono de diversión que la hizo sonrojarse.

–No, pero aquí no hay muchas posibilidades de tener una relación. Así que esta es la situación: dos amigos íntimos, hombre y mujer, que pasan mucho tiempo juntos en un pueblo en el que no hay mucha gente con la que se pueda llegar a tener una cita. El hombre en cuestión acaba de pasar por un terrible divorcio que le ha dejado muy deprimido. La mujer sabe que él necesita cariño y atención y que ese hombre es todo lo que ella debería desear.

Levi inclinó la silla hacia atrás.

–Básicamente, lo consideraste como una posibilidad.

–¿Que yo qué?

–Pensaste que a lo mejor te gustaba que llegarais a ser algo más que amigos.

Callie se secó las manos en un trapo que dejó después sobre el mostrador.

–Creo que tanto él como yo llegamos a pensarlo. Creíamos que la vida nos resultaría más fácil a los dos si llegábamos a enamorarnos. Los dos queremos disfrutar de una relación estable y queremos tener hijos siendo todavía jóvenes. Ambos sabemos que somos personas en las que podemos confiar. El problema es que la naturaleza del amor no cambia por el mero hecho de que dos personas se acuesten.

–¿Entonces por qué no lo olvidas? Lo has intentado y no ha funcionado. Lo que tienes que hacer es seguir adelante con tu vida.

Típico de un hombre. Extremadamente práctico.

–Porque cada vez que le veo me acuerdo. Y tengo miedo de que él pueda estar esperando otro encuentro, y de lo difícil que será decirle que no cuando hace solo unas semanas le decía que sí.

–¿No puedes evitarle?

–No –sabía que Levi estaba de broma, pero contestó de todas formas–. Es uno de mis mejores amigos. Y ahí está el problema.

Levi echó la silla de nuevo hacia delante para meterse el último trozo de lasaña en la boca.

–¿Ha sido el primero?

–¿A los treinta y dos años? –se echó a reír–. Es cierto que he estado muy protegida durante toda mi vida, pero no tanto. No, no ha sido el primero. Aunque me habría gustado que lo fuera.

–¿Tan bueno es en la cama?

–El primer hombre con el que me acosté fue muy malo.

–Háblame de él.

–Peter fue… una auténtica sorpresa. Y no de las agradables.

–Esto se pone cada vez más interesante.

Levi se sirvió otra copa de vino. Levantó la botella para ofrecerle a Callie, pero ella negó con la cabeza.

–Llevas una vida de lo más saludable, por lo menos por lo que se refiere a la comida.

–Hago lo que puedo.

–En cualquier caso, ¿cuál fue la sorpresa que te dio Peter?

–Al principio, pensaba que no era nada raro. Tenía dos años más que yo, era un hombre muy agradable, muy popular. Un gran jugador de tenis. Yo estaba locamente enamorada de él.

–Hasta que…

–Hasta que me dijo que era gay.

Levi la miró boquiabierto.

–¿Lo dices en serio?

–Completamente.

–¿Y no te diste cuenta?

–No. Bueno, sabía que no tenía mucho interés en hacer el amor. Era muy cariñoso conmigo cuando estábamos en público, lo que me hacía pensar que todo iba bien. Pero en cuanto entrábamos en casa, se mostraba distante. Yo tenía que presionar para provocar cada encuentro y no se mostraba particularmente participativo cuando teníamos relaciones.

Levi sostuvo la copa con ambas manos y apoyó los codos en la mesa.

–¿Qué quieres decir exactamente?

–¿No te lo imaginas?

–Explícamelo.

Callie creyó detectar cierta diversión en su voz, pero contestó de todas maneras.

–Me resultaba difícil excitarle.

–¿Y qué te decía cuando no conseguía excitarse?

–Me echaba la culpa a mí. Me decía que yo no sabía lo que le gustaba a un hombre. Que no estaba suficientemente delgada, o que era demasiado atrevida. Llegó a insinuar que estaba obsesionada con el sexo.

–Muchos hombres se considerarían afortunados al encontrarse con una mujer obsesionada con el sexo –bromeó Levi–. ¿Cuántos años tenías cuando empezaste a salir con él?

–Veinte.

–¿Y cuánto tiempo tardaste en descubrir la verdad?

–Él mismo la confesó cuando rompimos. Para entonces, llevábamos juntos nueve meses.

Levi apoyó el brazo en el respaldo de la silla.

–Debió de ser un día terrible.

–¿Entonces por qué te estás riendo?

Intentaba parecer enfadada, pero eran tan pocas las veces que le había oído reír que no pudo evitar sonreír.

–Lo que pasa es que me cuesta imaginar a un homosexual con una mujer que…

–¿Con una mujer cómo? –preguntó con curiosidad.

–Con una mujer como tú, con un cuerpo como el tuyo, que parece salido de la fantasía de un hombre.

¿También de sus fantasías? Porque no se había mostrado particularmente interesado en ella. Callie no creía que sus razones para no tocarla fueran las mismas que las de Peter. Levi la miraba de una forma completamente diferente. Pero había algo que le obligaba a reprimirse.

–A lo mejor por eso me dijo que debería sentirme halagada –reflexionó–. Cuando le dije que por qué había empezado a salir conmigo, me contestó que si alguna mujer podría haberle excitado, esa era yo.

Miró la botella de vino, sintiendo la tentación de romper la dieta y tomar una copa. Si de todas maneras iba a morir, era absurdo privarse de aquel placer. Pero no era capaz de apagar del todo la esperanza.

–Supongo que era la manera de justificar el haber estado durante tanto tiempo contigo.

Callie asintió.

–Desde luego, en ese momento no me pareció un cumplido.

–No me extraña. Pero supongo que, al ser tu primer amante, no eras consciente de que no era normal que a un hombre le resultara tan difícil excitarse, sobre todo a esa edad.

Callie se preguntó entonces hasta qué punto le resultaría difícil excitarle a él.

–Oía hablar a mis amigas de cómo se comportaban sus novios, pero imaginaba que cada persona era diferente. No quería romper con él simplemente porque no era capaz de mantener una erección.

–Lo dices como si fuera un problema menor –respondió Levi entre risas.

–Yo quería tener una vida sexual más satisfactoria, pero, como ya te he dicho, él me convenció de que la culpa era mía –se dio una palmada en la cabeza–. ¡No sé cómo podía ser tan ingenua! Y lo peor de todo era que tenía una terrible sensación de fracaso por no haber sido suficientemente atractiva como para lograrlo.

–Callie, tú no puedes cambiar la orientación sexual de una persona.

–Ahora lo entiendo. Pero era mi primer amor, ¿recuerdas?

–¿Ahora dónde está él?

–Lo último que supe es que estaba viviendo con su pareja en San Francisco.

Levi movió suavemente la copa y observó el vino girando en el interior.

–¿Y has estado con alguien más alguna vez?

–¿Además de con Kyle? No. Solo tuve una aventura de una noche unos días después de que Peter me diera la gran noticia. Decidí que iba a acostarme con alguien que supiera tratar a una mujer.

–¿Y qué tal fue la experiencia?

–No muy buena.

–Pensabas que te merecías disfrutar de un buen orgasmo después de todo lo que habías pasado.

–Sobre todo, quería sentirme atractiva. Deseada.

–¿Y?

–Al final terminó siendo la peor experiencia de mi vida.

–¿Por qué?

Callie intentó tomárselo a broma.

–En primer lugar, no hubo orgasmo.

Levi la miró con fingida lástima.

–Pobrecita.

–En segundo lugar, hacer el amor con un desconocido no es tan excitante como parece –esbozó una mueca–. No era capaz de dejarme llevar. Me sentía ridícula, degradada en cierto sentido.

–Supongo que eso explica la falta de orgasmo. ¿Quién era el hombre en cuestión?

–No me acuerdo de cómo se llamaba. He bloqueado ese recuerdo.

Levi se levantó para retirar el plato. Pero después de dejarlo en el mostrador, no se movió. Callie podía sentir el calor de su cuerpo tras ella, sabía que si retrocedía un solo paso, le rozaría, que era exactamente lo que quería.

–Entonces no compraste ese corsé para Kyle –le susurró Levi al oído.

–No –contestó.

Cuando sintió los labios de Levi en la sensible piel del cuello, contuvo la respiración y cerró los ojos. Continuaba diciéndose que no conocía a Levi suficientemente bien como para desearle de aquella manera. Pero en aquel momento, no importaba. No sentía la confusión que había experimentado con Peter, ni la repugnancia que había sufrido con aquel hombre que había tenido la fortuna de tropezar con ella. Ni las dudas que acompañaban a sus encuentros con Kyle. Se alegró entonces de haber comprado los preservativos.

Pero justo cuando estaba a punto de volverse para besarle, Levi se apartó.

–Lo siento, Callie. Yo no soy el hombre adecuado para ti.

Y, como para echar más sal a la herida, Callie tuvo que ordenarle a Rifle que se quedara en casa cuando Levi se fue al establo.

Capítulo 13

Sentado en la cama de su estrecho dormitorio, Levi miró las cuatro paredes que le rodeaban. Sabía que había confundido a Callie todavía más. Se había comportado como si la deseara, por lo menos físicamente, pero no quisiera acostarse con ella. Ya había sido suficiente traición para Behrukh.

Cerró los ojos y recordó lo que había sido el sexo con la única mujer a la que amaría. Intenso. Sensual. Devorador. Los recuerdos bastaban para despertar su anhelo… Si al menos…

Eran millones de «si…» los que cruzaban su cabeza cada vez que pensaba en Behrukh, y cada uno de ellos le infligía un particular tormento. Si después de haber vivido bajo la férrea mano de su padre no hubiera estado tan hambriento de todo lo que una mujer podía ofrecerle… Si no se hubiera dejado llevar por la suavidad de su cuerpo, por la delicadeza de sus caricias, por la dulzura de sus besos. A lo mejor entonces no habría cometido aquel terrible error.

«No creo que se le pueda hacer ningún daño a nadie ofreciéndole amor», había dicho Callie. Y, seguramente, así lo creía. Pero no era verdad. Se podía destruir a alguien con amor. Él lo sabía porque lo había hecho, y se había destrozado a sí mismo en el proceso.

***

Cuando sonó el teléfono, Callie vaciló un instante antes de contestar. Habían intentado llamarla varios de sus amigos. Se sentía fatal por no mostrarse más receptiva, pero cada vez le resultaba más difícil fingir que no pasaba nada. Y antes de confesar la verdad a sus amigos, tenía que contársela a sus padres.

¿Pero cómo iba a decírselo? La visita de aquel día había sido tan…conmovedora. Su madre en la silla de ruedas, con un aspecto cada vez más frágil, su padre abrazándola con aquel amor desbordante. No era capaz de pensar en todo ello sin encogerse por dentro.

Pero no era solamente el secreto sobre su salud el que la hacía reacia a contestar el teléfono. No quería enfrentarse a ninguna acusación relativa a su relación con Kyle. Después de la actitud de Kyle de aquella mañana, era inevitable que Cheyenne, Eve y todos los demás sospecharan algo, puesto que previamente ya había habido evidencias que habían provocado preguntas.

A lo mejor, lo único que tenía que hacer era decir la verdad sobre Kyle y disculparse. Quizá de esa forma se deshiciera de la culpa y la vergüenza. Sería una manera de descargar parte de la carga que llevaba a hombros.

¿Pero de verdad quería que los demás lo supieran?

Definitivamente, no. Sobre todo si le quedaba poco tiempo de vida. Odiaba pensar que aquella noticia podría llegar a ser el último recuerdo que tendrían de ella.

Además, ¿acaso aquel secreto le incumbía a alguien más que a ellos dos? No, en muchos sentidos y, como el mismo Kyle había dicho, a lo mejor aquellos eran los sentidos que verdaderamente importaban. Kyle y ella eran adultos. Ambos se habían acostado juntos de manera voluntaria y habían decidido no decir nada al respecto.

Revisó las llamadas perdidas. Tenía llamadas de Eve. Y la lista era larga. Kyle había intentado llamarla tres veces. Cheyenne, Sophia y Baxter una vez cada uno. Hasta Noah y Ted querían saber si estaba bien. Evidentemente, todos tenían la sensación de que le pasaba algo.

Si les contaba lo de Kyle, jamás imaginarían que estaba librando una batalla mucho más seria. De esa forma podría ganar algo de tiempo, el suficiente como para que el médico apareciera con el hígado que necesitaba, o, en el caso de que eso no ocurriera, para que encontrara la manera de decírselo a sus padres.

El médico continuaba insistiendo en que la acompañara algún miembro de su familia a las visitas. Quería estar seguro de que contaba con el apoyo que necesitaba. Afortunadamente, ella había insistido tanto en asegurarle que tenía los mejores padres y los mejores amigos del mundo que, al final, el médico había dejado de lado aquella recomendación.

–¿Qué puedo hacer? –le preguntó a Rifle, que caminaba junto a ella a lo largo de la cama.

Con las orejas erguidas, Rifle ladró en respuesta mientras le lamía la mano, haciéndola sonreír.

–Te quiero –le dijo–. Aunque estés dispuesto a dejarme por Levi.

Rifle inclinó la cabeza como si no entendiera por qué lo acusaba de traición. Callie se echó a reír. Aquel perro tenía la capacidad de hacerla sentirse mejor. Pero justo en ese momento, sonó el teléfono. Como lo tenía en la mano, vio rápidamente que era Kyle.

Era la última persona con la que le apetecía hablar. Pero hablar con él era más seguro que hacerlo con Eve, porque ya conocía uno de sus secretos.

–He sido yo misma la que se ha puesto en esa situación –le confió a Rifle.

Después, tomó aire y contestó. Tenía que hablar con todos sus amigos aquella noche. Podía empezar a hacerlo ya.

–¡Estás ahí! Estaba tan preocupado que estaba a punto de ir a tu casa.

Era una suerte que hubiera contestado.

–Estoy bien. No paro de decírselo a todo el mundo. ¡Estoy bien! ¡Estoy bien! ¿Qué más hace falta para que dejen de preguntarme?

Como Kyle no respondió, comprendió que había sido demasiado enfática. Tenía que encontrar la manera de tranquilizarse. No tenía ningún derecho a compadecerse hasta ese punto de sí misma. Hasta el Día de San Valentín, había disfrutado de una vida perfecta. Había tenido una infancia feliz, tenía unos padres maravillosos y unos amigos que la querían. A lo mejor no había tenido una vida particularmente brillante en el capítulo del sexo ni se había enamorado locamente como tantas veces había soñado siendo niña cuando veía La Bella Durmiente o Cenicienta. ¿Pero qué era eso comparado con todo lo demás?

Había gente que nunca disfrutaba de la paz y la tranquilidad que ella siempre había tenido garantizadas.

Kyle se aclaró la garganta, seguramente, intentando averiguar qué decir.

Callie le interrumpió antes de que pudiera ofrecerle una disculpa.

–Creo que deberíamos decirlo.

–¿Qué?

–Ya me has oído. Deberíamos decírselo a los demás. Deberíamos contar lo nuestro.

–¡No! ¿Qué vamos a conseguir con eso?

Callie giró enfrente de la cómoda y estuvo a punto de pisar a Rifle, que parecía negarse a tumbarse para dormir hasta que no lo hiciera ella.

–Odio sentirme como si… como si, de alguna manera, les hubiéramos fallado.

–¿Pero por qué vamos a haberles fallado?

–Porque lo que hemos hecho ha puesto en peligro la cohesión del grupo, ha cambiado la química, y tú lo sabes –le explicó Callie.

Rifle ladró como si estuviera de acuerdo con ella.

–Lo que hemos hecho no ha supuesto una amenaza para nadie –insistió Kyle–. No vamos a dejar que lo que ha pasado se interponga entre nosotros. Eso ya lo hemos hablado.

–Es más fácil decirlo que hacerlo, Kyle.

–¿No puedes olvidarlo? ¿O es que estás enfadada conmigo por lo que hicimos?

Callie alisó con el pie una arruga de la alfombra que cubría el suelo de madera.

–No te echo la culpa de lo que ocurrió, si es eso lo que estás preguntando. Estoy enfadada conmigo misma por haber dejado que la situación se me fuera de las manos.

–Los dos nos vimos envueltos en la situación en ese momento. Supongo que los dos nos preguntábamos si aquello podía llegar a alguna parte. Por lo menos, ese era mi caso. Y si te sirve de ayuda, asumo la responsabilidad de haberte arrastrado. Pero, por favor, ¡no me digas que eso es lo único que te está devorando por dentro!

Callie se apretó la frente. No quería hacer pasar a Kyle por aquel trago. No estaba segura de lo que estaba haciendo, de por qué estaba dando tanta importancia a un puñado de encuentros sexuales con los que los dos habían disfrutado. A lo mejor era por las pocas relaciones sexuales que había tenido en su vida.

–¿Tienes miedo de que vuelva a pasar? –le preguntó Kyle.

Aquel había sido el problema durante las semanas anteriores. Una vez traspasada la línea, era muy fácil volver a cruzarla. Eran personas jóvenes con las hormonas a pleno rendimiento y sabían que se sentían cómodos estando juntos.

Pero no había vuelto a tener ganas de acostarse con Kyle desde que Levi había aparecido. Ni siquiera había pensado en ello, salvo para arrepentirse de lo que había hecho.

Kyle imaginó la respuesta antes de que hubiera podido contestar.

–Ya no, ¿verdad?

–Kyle, te quiero, pero estoy pasando por un momento difícil.

–¿Te sientes atraída por Levi?

A Callie le bastaba pensar en los labios de Levi en su cuello para derretirse, y eso que apenas la había rozado. Una caricia como aquella no debería tener un efecto tan profundo en ella. Pero lo tenía.

–Sí.

Kyle musitó una maldición.

–Escucha, estar con ese vagabundo no tiene por qué ser mejor que estar conmigo. Y no lo digo porque quiera volver a acostarme contigo. He disfrutado mucho a tu lado, no me malinterpretes, pero…

–No tienes por qué ser tan diplomático, Kyle.

–Es verdad Callie, si no, no habría vuelto a acostarme contigo. Pero tenías razón, sigo enamorado de Olivia y no sé si alguna vez voy a poder superarlo.

Callie estaba empezando a compadecerle otra vez.

–No digas eso.

–De acuerdo. A lo mejor no es cierto y dentro de unos meses ni siquiera me acuerdo de cómo se llama, aunque tenga que verla en todos los acontecimientos familiares. En cualquier caso, Levi me preocupa. Para empezar, es bastante más joven que tú.

–¿Cinco años de diferencia te parecen muchos?

Quizá lo fueran para alguna gente, pero siempre y cuando fuera un hombre adulto, ¿qué podía importar la edad en su situación? Al fin y al cabo, no estaba en condiciones de empezar una relación estable.

–No es solo la edad. No tiene trabajo. Y es evidente que tiene problemas mentales.

–¿Qué quieres decir?

–La gente normal no se dedica a vagar en moto por el mundo.

Callie se pasó la mano por el pelo.

–¿Te das cuenta de lo que está pasando, Kyle? Esto es lo que hemos conseguido al acostarnos. Jamás habías intentado decirme con quién podía acostarme y con quién no.

–¡No lo hago porque sienta que me perteneces! Es solo porque… tengo la sensación de que te he dejado en una situación de vulnerabilidad. No quiero sentirme responsable.

–No me has dejado en una situación de vulnerabilidad.

–¿Entonces qué te pasa?

Callie jugueteó con el joyero que tenía encima de la cómoda.

–No puedo explicarlo. Levi tiene un efecto extraño en mí. Me siento atraída hacia él.

–¿Sexualmente?

–¡Sí! Eso también –especialmente eso–. Pero en el fondo, me gusta tenerle aquí.

Se produjo un silencio que anunciaba un cambio de tono en la conversación.

–¿Tus padres saben que hay un desconocido viviendo contigo en la granja?

–Hoy mismo hemos hablado sobre ello.

–¿Y no les importa?

No les había hecho mucha gracia, pero se habían mostrado dispuestos a confiar en su criterio.

–No.

–A lo mejor a mí tampoco debería preocuparme, pero… No puedo evitar pensar que está esperando a que llegue la ocasión y que cuando consiga lo que busca, se marchará.

Levi no estaba buscando sexo. Eso Callie ya lo sabía.

–Déjalo. Levi no ha intentado ni siquiera desnudarme. Si estuviera esperando acostarse conmigo, a estas alturas ya lo sabría.

Un pitido señaló que tenía otra llamada. Era Godfrey. Callie le dijo a Kyle que tenía que colgar.

–Conseguiremos superarlo –le aseguró Kyle antes de colgar.

–Eso espero.

–Te lo prometo.

–Intenta olvidarlo, ¿de acuerdo?

Callie se mostró de acuerdo, colgó el teléfono y conectó con la llamada entrante.

–Hola, Godfrey, ¿cómo estás?

–Bien, ¿y tú?

–Bien –se obligó a sonreír para que la sonrisa se reflejara en su voz–. ¿Qué ha pasado?

–Solo te llamaba para ponerte al día del asunto de los pit bulls.

–Gracias, ¿cuáles son las últimas noticias?

–Una vez ha quedado demostrado que los perros tienen las vacunas al día, el condado decidió dejarlos con vida y multar a Denny.

Callie se paró en seco.

–¿Y eso es todo? ¿Le van a devolver los perros?

–Ese era el plan original. Denny no vive aquí. Pensamos que agarraría a los perros y se marcharía. A nadie de aquí le gusta matar animales.

Y tampoco a ella, pero los puntos que tenía Levi conjuraban una imagen terrible de lo ocurrido.

–Has dicho que ese era el plan original.

–Y lo era, hasta que uno de los perros ha intentado arrancarle la mano al voluntario que le estaba dando de comer.

A Callie no le hizo ninguna gracia aquella noticia, pero no la sorprendió. Y confirmaba sus sospechas de que, en el caso de que soltaran a los perros, volvería a atacar.

–¿Y ahora les van a matar?

–De momento a Sauron. Denny conservará a Spike. Es posible que él también atacara a Levi siguiendo a Sauron, que es más agresivo. Al parecer, desde que los han separado, la conducta de Spike ha sido correcta.

–Así que se buscó problemas por respetar la jerarquía de la jauría.

–Eso es lo que creo yo. Pero una vez un perro como ese ha probado la sangre, es posible que vuelva a causar problemas. Liberarlo es un riesgo, como ya te he dicho, pero nadie, y menos yo, quiere asumir la responsabilidad de matar a un animal que podría vivir si tuviera un dueño más responsable.

–¿Cómo se ha tomado Denny la noticia?

–Está furioso. Dice que esos perros ni siquiera estarían en el refugio si Levi no hubiera entrado en su propiedad.

Demasiado agotada como para continuar moviéndose, Callie se sentó en el borde de la cama.

–¿Y cómo explica la última agresión?

–Dice que Sauron se puso nervioso porque está en un territorio desconocido, que estaba asustado –suspiró–. Créeme, ha puesto todo tipo de excusas. Pero ya no puede hacer nada. En el momento en el que volvió a atacar, el destino de Sauron estaba sellado.

–Aunque Denny me importa muy poco, me siento mal. Sé que, a su manera, él quiere a sus perros. A mí me mataría perder a Rifle.

En ese momento estaba frente a ella y movía la cola cada vez que le miraba.

–Si paga la multa y Spike no hace nada hasta entonces, podrá llevárselo.

Conservar un perro siempre era mejor que perder a los dos.

–¿Qué tal está Levi? –preguntó Godfrey.

Callie reunió fuerzas para levantarse y asomarse a la ventana para ver el establo. La luz asomaba por los bordes de sus enormes y pesadas puertas. Levi todavía estaba despierto.

–Parece que está mejor. Pero trabaja mucho a pesar de los puntos.

–Él puede permitírselo. Es joven y fuerte. Si piensa quedarse unos cuantos días más por aquí, avísame. Me gustaría pasarme por allí para quitarle los puntos. No son de esos que desaparecen fácilmente. Tuve que apañármelas con lo poco que tenía.

–Y te estamos muy agradecidos. Gracias por todo –di-jo.

Sacudió la cabeza. «¿Te estamos agradecidos?», lo había dicho como si fueran una pareja.

Rifle saltó a la cama de Callie y aulló mirando hacia el cielo, despertando a Callie de un sueño profundo.

–¿Qué te pasa, Rifle? –exclamó Callie mientras intentaba recuperar la conciencia.

El perro no esperó a que terminara de despertarse. Ladró, aulló, y volvió a ladrar y saltó de la cama, intentando sacar a Callie del dormitorio.

–¡Rifle! ¿Qué te pasa? ¡Ven aquí!

Consiguió silbar a pesar de lo dormida que estaba, pero el perro no obedeció. Salió frenético hacia el cuarto de estar, corriendo, ladrando y lanzándose contra la puerta.

El corazón de Callie latía a toda velocidad. ¿Tendrían una nueva visita?

Eso fue lo primero que imaginó. Pero Rifle no se comportaba como lo había hecho cuando Levi había aparecido, ni siquiera como cuando Denny y Powell les habían hecho una visita. El pastor alemán no estaba intentando asustar a un intruso o alertarla de que tenían visita. Estaba realmente afectado por algo.

Estaba frenético, de hecho. ¿Pero por qué?

Un ruido, un estrépito de cristales rotos le heló la sangre.

¿Habría entrado alguien en casa? En el caso de que así fuera, había conseguido silenciar a Rifle. Ya no seguía ladrando.

–¡Oh, Dios mío!

Mientras salía de la cama, consideró la posibilidad de ponerse una bata, pero no quería perder ni un segundo. Iba vestida con un pijama de seda, un conjunto de pantalones cortos y camiseta de tirantes y decidió que con eso bastaba. Tenía miedo de que hubieran matado al perro. ¡Y de que ella pudiera ser la siguiente!

–¿Rifle? –llamó mientras iba a buscar la escopeta.

Si Rifle estaba muerto, iba a necesitar alguna forma de defenderse. Era posible que Levi no supiera que tenían problemas. Y él no disponía de un móvil con el que llamar a la policía.

Encontró la escopeta apoyada en la pared del armario, donde la había dejado la vez anterior. Pero antes de que pudiera alcanzarla, olió a humo y se detuvo. ¿Se estaba quemando algo? ¿La casa?

Se suponía que el fuego sonaba, pero no oía el chisporroteo ni el bramar de las llamas.

¡A lo mejor alguien había lanzado una bengala por la ventana y se estaba quemando la alfombra!

–¡Rifle!

A esas alturas, estaba completamente histérica, pero se obligó a actuar con precaución. No quería cometer una estupidez, no quería buscarse más problemas.

Con la escopeta en alto, salió del dormitorio y escrutó el cuarto de estar buscando a su perro, buscando alguna señal de fuego o a algún intruso. Pero aparte de la ventana rota, no distinguía nada.

Rifle, sencillamente, había desaparecido.

Pero de pronto oyó ladrar a Rifle y se dio cuenta de que estaba fuera.

¿Qué demonios…? Aliviada, pero también desconcertada, continuó apuntando con la escopeta mientras se acercaba a la ventana para asomarse al exterior.

Se quedó boquiabierta y la escopeta estuvo a punto de caérsele de las manos al ver las llamas rojas y doradas que salían del establo y se proyectaban hacia el cielo lanzando una espiral de humo negro.

Y también comprendió algo más. No había cristales en el suelo del cuarto de estar. Nadie había roto la ventana intentando entrar. La había destrozado Rifle, desesperado por salir.

Rifle había ido a salvar a Levi. Le oyó aullar al llegar al establo. Pero la estructura parecía haber sido consumida por las llamas y Callie temió que fuera demasiado tarde.

Capítulo 14

Levi sintió un tirón en el brazo y después unos dientes afilados. Pensó que los perros le estaban atacando otra vez, pero no podía defenderse. No tenía fuerzas. La cabeza le ordenaba que reaccionara, que se defendiera, pero su cuerpo se mostraba renuente, se resistía.

Aquello no era real. Tenía que ser un sueño, uno de aquellos sueños en los que corría y corría, pero no conseguía llegar a ninguna parte. Y en aquel sueño aparecían perros por la mala experiencia que había tenido últimamente con ellos.

En cuanto su mente elaboró una respuesta razonable, comenzó a deslizarse de nuevo en el sueño.

Aquello era lo único que quería, hundirse en aquel sereno vacío. No tenía que reunir energías para luchar porque aquello no era real…

Pero esos malditos dientes…

Algo le arrastró medio cuerpo fuera de la cama. Después, el animal, y tenía que ser un perro, porque estaba ladrando, saltó encima de él y volvió a ladrar mientras intentaba arrastrarle.

Al sentir un dolor lacerante en el brazo, Levi por fin se enfadó lo suficiente como para combatir su letargo. ¡Maldita fuera! Iban a atacarle otra vez.

Se levantó bruscamente y el perro salió disparado, pero volvió a acercarse. Aquella vez no llegó a tocarle. Se limitó a ladrar mientras saltaba a su alrededor, pero se mantenía fuera de su alcance.

Levi no reconoció a Rifle hasta que no intentó gritarle a aquel maldito animal que se largara y no fue capaz de tomar suficiente aire. En ese momento, se le ocurrió pensar que aquella era la noche más calurosa que había soportado en su vida. La presión del calor llegaba de todas partes.

¿Qué estaba pasando allí?

Lo comprendió entonces. Aquello podía ser surrealista, pero no era un sueño. Y tampoco le estaba atacando un perro. Estaba en el establo, en la habitación que le había prestado Callie, y Rifle estaba intentando despertarle porque había un incendio.

¡Mierda! El pánico le proporcionó nuevas energías. Miró a su alrededor, contempló las llamas devorando la madera y no pudo creer lo que veían sus ojos. El fuego había consumido la mayor parte del oxígeno de aquel reducido espacio, dejando únicamente monóxido de carbono y solo Dios sabía qué otros gases tóxicos. No le extrañaba que no consiguiera despertarse. Eso era lo que había estado respirando, ¡lo que todavía estaba respirando!

–¡Vamos! –consiguió soltar un grito ronco.

La puerta de atrás estaba ligeramente entornada, la señaló mientras avanzaba hacia ella.

–¡Ya estoy en pie! ¡Vamos!

El perro comenzó a obedecer, pero cuando llegó a la puerta, retrocedió para espolear a Levi.

Levi no estaba seguro de que hubiera podido llegar afuera sino hubiera sido por el acoso constante de Rifle. El perro le proporcionaba algo en lo que podía concentrarse y era un recuerdo constante de su situación. «Agáchate, no pares de moverte» se repetía una y otra vez, porque la oscuridad que acechaba en los límites de su mente podía desbordarse en cualquier momento. Tenía que apartarla, resistir aquella extraña atracción si quería salir vivo de allí.

Lo que seguramente fueron unos pocos segundos, le pareció una eternidad, pero por fin consiguió cruzar la puerta, y estuvo a punto de tirar a Callie al salir. Justo en ese momento, estaba entrando en el establo, obviamente, buscándoles.

–¡Retrocede!

La arrastró junto a él al aire frío y claro de la noche, pero no fue fácil. Sentía la piel como si estuviera a punto de fundírsele y los pulmones le ardían. Le costaba introducir oxígeno en los pulmones incluso en aquel momento, lejos ya del humo.

Pero, afortunadamente, no había heridos. La moto estaba a salvo en el claro. Y no vio llamas en la casa. Aquello apuntaló sus fuerzas. De momento, el fuego se concentraba en un solo lugar, pero no tardaría en extenderse.

Callie se cambió el pijama antes de dirigirse a la puerta trasera. También agarró parte de la ropa que Levi había dejado en el cuarto de la lavadora para llevársela a él, puesto que estaba en calzoncillos y, por supuesto, no iba a poder volver al establo a buscar la ropa que se había quitado antes de acostarse. Afortunadamente, la adrenalina le infundó a Callie la fuerza que necesitaba para permanecer de pie. Si no hubiera sido por ello, dudaba de que en su situación hubiera sido capaz de mantenerse en pie con tanta tensión. Pero estaba decidida a derrotar al cansancio por el bien de la granja.

Levi se había hecho cargo de la manguera, que era suficientemente larga como para llegar a cualquier parte de aquel claro. La estaba utilizando para humedecer los edificios que estaban más cerca del fuego y evitar así que alguna de las chispas que saltaban del establo pudiera prenderlos.

Pero Levi necesitaba salir de allí. Los bomberos estaban ya en camino. Sin lugar a dudas, la policía llegaría tras ellos. Querrían saber cómo se había iniciado el fuego. De hecho, también ella quería saberlo. Después de haber oído a Godfrey diciendo lo furioso que estaba Denny, sospechaba que aquella era la respuesta que Denny y Powell habían prometido un par de noches atrás. Aun así, no pensaba acusarlos hasta que no supiera algo más sobre los orígenes del fuego.

–Déjame a mí –le pidió a Levi–. Tú ponte esto y vete de aquí.

Pero Levi se resistió a su intento de darle los vaqueros y agarrar la manguera.

–Sal de aquí, de esto ya me encargo yo –le ordenó a Callie.

–¡Pero los bomberos están a punto de llegar!

–Y tú pareces a punto de desmayarte de la impresión. No pienso dejarte sola.

En realidad, su aspecto no tenía nada que ver con lo ocurrido, por lo menos, no del todo. Aun así, se alegraba de no tener que mentir. Levi se había proporcionado a sí mismo una respuesta.

–Eres tú el que ha salido tambaleándose y tosiendo del establo hace un rato.

–Pero estoy bien. Llévate a Rifle a casa, así estaréis seguros.

Rifle corría por todas partes, ladrando al fuego como si de esa forma pudiera ahuyentarlo.

–Si los bomberos no llegan pronto, no podremos evitar que se extienda el fuego –se lamentó Levi–. Si veo que se acerca a la casa, iré a por ti.

Callie temía que el fuego pudiera destrozar toda la granja. Afortunadamente, Godfrey vivía suficientemente lejos como para que su propiedad no se viera amenazada. Seguramente, no se había enterado del incendio, de lo contrario, estaría allí, haciendo todo lo que estuviera en su mano para ayudar. En cualquier caso, el problema era de Callie, no de Levi, sobre todo cuando protegerla a ella significaba ponerse él en riesgo.

–¿No lo entiendes? La policía también vendrá –tenía que gritar para que la oyera por encima del rugido del fuego y el chasquido del agua sobre la madera–. Te interrogarán y a lo mejor descubren algo sobre esas multas por exceso de velocidad.

Cuando volvió a intentar agarrar la manguera, Levi la apartó de su alcance.

–¡No pienso dejarte hacer esto a ti!

–Es que estoy preocupada –no quería que acabara en la cárcel por culpa de su caballerosidad–. Podrían encerrarte si… si descubren que estás huyendo por algo realmente serio.

–Hay cosas por las que merece la pena arriesgarse.

Aquella respuesta le causó a Callie un cierto alivio. Lo que había hecho en el pasado no podía ser tan grave o, en caso contrario, no correría ese riesgo.

–Esta granja te gusta tanto como a mí –le dijo.

–Me estaba refiriendo a ti –respondió Levi sin imprimir a sus palabras una especial emoción.

Después le pidió que sujetara la manguera un momento para poder vestirse e ir a buscar otra escalera al cobertizo del huerto. La que había estado utilizando para arreglar el tejado estaba demasiado cerca del fuego y era imposible recuperarla. La segunda era más corta, pero era suficientemente alta como para que pudiera llegar al tejado de los edificios que pretendía salvar. Era una escalera que el abuelo de Callie utilizaba para recoger los pomelos y las naranjas.

Como la otra manguera estaba conectada a un grifo del interior del establo, Callie no podía hacer nada, salvo verle trabajar. Era un hombre fuerte y capaz y se alegraba de poder contar con su ayuda. Ella apenas podía mantenerse en pie. Y, desde luego, habría sido incapaz de bajar y subir la escalera con aquella manguera.

Pero no era mucho lo que Levi podía hacer para mantener el fuego a raya. Necesitaban más manos, más agua. Si los bomberos no llegaban pronto, el establo quedaría completamente carbonizado.

Callie estaba a punto de entrar en la casa para volver a llamar a los bomberos cuando oyó las sirenas. Miró el teléfono. Habían tardado veintinueve minutos en llegar. No estaba mal, teniendo en cuenta que el departamento de bomberos estaba formado casi al completo por voluntarios.

Retorciéndose las manos, Callie intentó hacer acopio de paciencia mientras esperaba, pero no era fácil ver cómo iban elevándose las llamas. Para ella era muy importante que la granja sobreviviera, aunque ella no pudiera hacerlo.

La madera seca y blanqueada por el sol del establo era un combustible tan perfecto que sofocar el fuego se convirtió en una auténtica batalla. Al cabo de dos horas, consiguieron salvar parte de la estructura, pero la parte de atrás había ardido hasta convertirse en cenizas, incluyendo la habitación en la que dormía Levi. Ver los restos carbonizados de la cama en la que se había iniciado el fuego le causó una impresión enorme.

Pero no podía pensar en ello en aquel momento. Stacy acababa de acercarse a él y le había pedido que se metieran en la casa para poder hablar a solas.

Levi había estado a punto de darle largas, de actuar como si todavía estuviera intentando salvar parte de sus pertenencias de las cenizas. Podría escapar camuflado entre los bomberos. Muchos de ellos habían aparecido en sus propios coches. Tenía la moto arreglada, de modo que disponía de medio de transporte. Todavía no había cumplido la promesa de pintar el establo, pero, de todas formas, no iba a poder cumplir su compromiso. Tardarían un mínimo de dos semanas en reconstruir la parte dañada del establo. Y aquel trabajo valía mucho más de lo que le debía a Callie.

Podía enviarle el dinero que había pagado para recuperar la moto y arreglarla cuando encontrara un trabajo. Tenía que irse, tenía que huir antes de que el pasado volviera a atraparle.

Pero no podía abandonar a Callie después de un suceso tan dramático. Si el incendio había sido provocado, tal y como él sospechaba, había muchas posibilidades de que Denny estuviera detrás. ¿Qué otra persona podía ser capaz de hacer algo así? Aparte de Kyle y Godfrey, Levi no había tenido relación con ninguna otra persona de Whiskey Creek. Y a Callie no se le ocurría nadie más que pudiera tener algo contra ella.

Levi quería que Stacy investigara las posibilidades de que Seamans estuviera envuelto en aquel asunto, y que, en el caso de que así fuera, le hiciera pagar por lo ocurrido. No iba a abandonar a Callie hasta que no supiera que estaba a salvo. No podía abandonarla cuando sabía que se había puesto en peligro al ayudarle a él.

–¿Y bien? –le urgió Stacy.

Levi sabía que estaba tomando una decisión equivocada, pero aun así, se secó las manos tiznadas de hollín en los pantalones y accedió a acompañar al policía.

Stacy comenzó a caminar hacia la casa, esperando que Levi le siguiera. Y así lo hizo Levi. Ya que no iba a irse de allí, por lo menos esperaba ser capaz de mantener aquella conversación con el policía sin desvelar demasiada información sobre sí mismo.

En cuanto entraron en la casa, Rifle salió a la carrera de la cocina en la que Callie estaba preparando el desayuno. No le gustaba estar encerrado, lejos de la acción, pero se había hecho varios cortes en las patas delanteras al salir por la ventana y Callie lo había metido dentro para lavárselos y evitar que pudiera hacerse más heridas.

–¿Preparo algo de comer?

Callie había seguido al perro hasta la puerta que separaba las dos habitaciones y les miraba alternativamente, como si estuviera ansiosa por determinar el tono de aquel encuentro.

–No, gracias, pero me vendría bien un café –contestó Stacy.

Se quitó el sombrero y lo dejó sobre la mesa antes de sentarse en uno de los sillones de orejas.

–¿Levi? –preguntó Callie.

–No, yo no quiero nada.

Se sentó en el banco de madera junto a la puerta. Tenía la ropa demasiado sucia como para sentarse en un sillón tapizado.

Callie desapareció y regresó con el café de Stacy. Llevó también crema y azúcar. Justo en ese momento, le sonó el teléfono. Miró a Stacy y a Levi angustiada.

–Son mis padres. Me temo que ya les ha llegado la noticia, así que… tendré que atenderlos.

Levi asintió y Callie volvió a la cocina para contestar, pero Rifle continuó al lado del primero.

–¿Qué puedo hacer por usted?

Stacy, que estaba concentrado preparándose el café, alzó la mirada.

–Empecemos por el fuego.

Levi asintió. Le parecía una buena idea.

–¿Puede decirme cómo ha empezado?

–No.

Stacy se interrumpió para tomar un primer sorbo de café. Hizo una mueca, como si quemara en exceso, pero lo tragó de todas formas.

–¿No fuma? ¿No estaba encendiendo velas ni tirando petardos?

¿Petardos? ¿Cuántos años pensaba que tenía? ¿Doce?

–No, señor. Todo estaba perfectamente tranquilo cuando me metí en la cama. Y lo siguiente que supe fue que Rifle estaba intentando sacarme de la cama.

–¿Y cómo lo consiguió?

–De la única forma que pudo –Levi estiró el brazo para enseñarle la marca que le había dejado con los dientes.

–¡Vaya! –Stacy dejó el café a un lado y chasqueó la lengua–. Pero eso no es nada comparado con los otros puntos, ¿verdad?

–Rifle no estaba intentando destrozarme.

–Sí, estoy al tanto del ataque de los pit bulls, por supuesto. Godfrey me contó que se había hecho cargo de usted. Pero no sabía que las heridas eran tan graves –se frotó la mandíbula, haciendo sonar su incipiente barba–. Me temo que Whiskey Creek no le ha traído suerte.

Levi estaba seguro de que aquel comentario no era tan intrascendente como Stacy pretendía.

–Supongo que eso depende de cómo se mire.

–¿Perdón?

–Si Rifle no hubiera arriesgado la vida para despertarme, ahora mismo no estaría aquí sentado. Había respirado ya tanto monóxido de carbono que estaba medio inconsciente, así que es un milagro que haya llegado a tiempo. Supongo que eso me convierte en un hombre con suerte.

–¡Oh, bueno! –Stacy se rió y silbó después a Rifle–. Muy buen chico –le felicitó mientras le acariciaba–. Callie me ha dicho que ha roto el cristal de la ventana para ir a salvarle. Es impresionante.

–Y los cortes que tiene en las patas lo demuestran.

Stacy señaló con el pulgar la ventana rota, que habría que tapiarla con tablones hasta que Callie pudiera arreglarla.

–Después de haber atravesado un cristal como ese, podrían haber sido mucho peores.

Levi arqueó las cejas.

–¿Entiende a lo que me refería cuando he dicho que soy un hombre con suerte?

–Yo a eso lo llamaría devoción. Supongo que Rifle le aprecia mucho si ha sido capaz de hacer algo así para salvarle la vida.

Como si quisiera demostrar que, efectivamente, apreciaba a Levi, Rifle volvió junto a él y se sentó a sus pies.

Stacy señaló al perro.

–¡Es increíble! Se lo ha ganado en un tiempo récord.

Levi sonrió, restándole importancia.

–Supongo que los gustos de los perros no son muy de fiar.

Callie continuaba hablando por teléfono. Levi la oía en la otra habitación, intentando convencer a sus padres de que estaba bien y lo tenía todo bajo control. Seguramente, alguien les había avisado del fuego.

Stacy, sin duda alguna, también la oía, pero aun así, volvió la cabeza como si quisiera asegurarse de dónde estaba y bajó la voz.

–¿Y Callie? ¿También a ella le cae tan bien?

–No sé si le entiendo.

–Solo estaba preguntando si hay algo entre Callie y usted. Es muy sencillo, ¿no cree?

Era el hecho de que lo preguntara lo que molestaba a Levi. La relación que pudiera tener con Callie no era asunto de la policía.

–¿Eso tiene algo que ver con el incendio?

Stacy, que acababa de alargar la mano hacia la taza, se enderezó sin levantarla.

–A lo mejor.

Levi parpadeó.

–Me temo que no veo la relación.

El jefe de policía se sacudió una pelusa del uniforme.

–En ese caso, se lo aclararé. Conozco muy bien a los padres de Callie. Y conocí también a sus abuelos. Y muchos de sus amigos son amigos míos.

La caída de párpados de Levi sugirió que le importaba muy poco.

–¿Está intentando decirme que tiene algún interés personal en lo que sintamos el uno por el otro?

Se tensó un músculo en la mejilla de Stacy. Olvidándose completamente del café, se inclinó hacia delante.

–Estoy intentando decir que he jurado proteger a la gente de este pueblo y pienso hacer exactamente eso.

Levi también se inclinó hacia delante.

–¿Protegerlos de qué?

–¡De cualquier peligro al que se puedan enfrentar!

–Pues es una pena que no estuviera aquí esta noche.

Evidentemente, Stacy reconoció el sarcasmo en su voz. Le dirigió una mirada sombría antes de levantar la taza.

–No se preocupe. Pienso llegar hasta el fondo de este asunto, se lo prometo. Y me aseguraré también de liberar a Callie de otro tipo de amenazas.

–¿Se refiere a la amenaza que supone un despreciable vagabundo?

Stacy dejó la taza con un golpe en el plato. El brillo de sus ojos el indicó a Levi que no le gustaba encontrarse con ningún tipo de resistencia. Pero a Levi tampoco le gustaba lo que estaba oyendo. Tras haber crecido con un padre autoritario y haber tenido que asumir la rígida estructura del ejército y tratar con algunos oficiales a los que nunca deberían haberles dado autoridad sobre los soldados, Levi ya no estaba dispuesto a soportar a nadie que abusara de su autoridad. A aquellos que se creían con derecho a decirle a quién podía amar.

–Si fuera necesario, sí –respondió Stacy.

De pronto, a Levi le entraron ganas de largarse, de dejar a aquel arrogante hijo de perra detrás para no terminar haciendo algo de lo que pudiera arrepentirse, como hacerle una cara nueva a Stacy.

–¿Y cómo se propone hacerlo? ¿Entrometiéndose en la vida personal de Callie, aunque ella no quiera?

–Señor McCloud, soy yo el que decide lo que es personal o no, ¿no lo comprende?

–Mejor de lo que cree.

–No creo que sea ese el caso. Así que, déjeme aclarar algo. Lleva aquí casi una semana. Creo que ese es tiempo más que suficiente para recuperarse.

–¿Me está pidiendo que me vaya?

–Lo único que estoy haciendo es señalar que podría estar agotándose el tiempo en el que es bienvenido en este lugar. ¿Dónde piensa ir cuando salga de aquí?

Consciente de que el tiempo que retrasara la respuesta sería tan elocuente como sus palabras, Levi esperó varios segundos antes de responder.

–Me iré a donde me apetezca.

–Así de fácil, ¿verdad? –contestó Stacy con una risa completamente carente de humor–. ¿Y por qué no tiene un trabajo estable como tenemos todos los demás?

–¿Esa es la razón por la que estamos aquí sentados? ¿Porque no tengo trabajo? ¿Acaso va en contra de la ley?

Stacy se sonrojó violentamente.

–Admito que puede haber cosas peores. He visto que no tiene ningún asunto pendiente con la justicia. Ni multas de tráfico ni detenciones anteriores.

Levi necesitó de un gran esfuerzo de voluntad para no apretar los puños.

–¿Y eso no es una buena noticia?

–Lo sería si fuera una información contrastada, pero tengo motivos para pensar que no lo es.

Un escalofrío recorrió la espalda de Levi.

–Godfrey comentó que había sido militar. ¿Es eso cierto?

Levi no contestó.

–Es cierto, ¿verdad? Sin embargo, en los antecedentes que he investigado no aparece ninguna información al respecto. No hay ningún Levi McCloud de Seattle que haya servido en las fuerzas armadas.

Stacy sabía que no estaba utilizando su verdadero nombre. En caso de que lo hubiera hecho, el paso por el ejército aparecería en su historial.

–¿Tiene alguna documentación que avale su identidad y que pueda enseñarme?

–Lo siento, pero toda mi documentación se ha quemado en el incendio –por supuesto, no era cierto.

Después de aquella fatídica noche en Nevada, había tirado la cartera a un lago. Sabía que no volvería a utilizarla nunca más. Así que se había limitado a elegir un nuevo nombre, pero no había llegado tan lejos como para comprar una documentación falsa. De hecho, ni siquiera sabía dónde conseguía la gente ese tipo de documentos.

–Pues es una lástima –respondió Stacy–, porque ahora no tenemos ninguna prueba de que sea quien dice ser.

–Sí, es una lástima –se mostró de acuerdo Levi.

–Pero hay una manera de salir de dudas.

–¿Y es?

–Preferiría dejarle a otro ese asunto. Desde que ha llegado, hemos sufrido dos ataques caninos y un incendio. Dos incidentes serios. Sea culpable o no, parece que le persiguen los problemas. Déjeme preguntárselo otra vez, ¿piensa marcharse pronto de aquí o tiene intención de quedarse?

Un ruido procedente de la cocina llamó la atención de Levi. Callie ya no estaba hablando por teléfono. No sabía cuánto tiempo llevaba escuchando, pero a juzgar por el sonrojo de enfado de sus mejillas, lo suficiente como para saber que la conversación no iba bien.

–¿Qué está intentando decirle? –le preguntó al policía–. ¿Le está diciendo que no es bienvenido en Whiskey Creek?

Tras beber un sorbo de café, Stacy dejó la taza en el plato.

–No hace falta que te pongas así, Callie. Creo que el señor McCloud y yo nos hemos entendido –respondió, y les deseó buenos días antes de marcharse.

Capítulo 15

–¿Qué significaba todo eso?

Reacio a mirar a Callie, que se había agachado frente a su silla, Levi apretaba el puente de la nariz.

–No creo que quieras saberlo.

–Stacy ha dicho que en tu historial no aparece que hayas estado en el ejército.

–Sí, eso es lo que ha dicho.

Callie le empujó ligeramente la pierna.

–¿Y por qué?

Levi soltó un suspiro y la miró entonces.

–Porque no me apellido McCloud.

Callie se echó hacia atrás con los ojos abiertos como platos.

–¿Entonces quién eres?

Por alguna razón, su expresión de desolación le enfadó. No quería verla tan afectada. No quería ser la causa de su desazón.

–¿De verdad importa? –le espetó–. Tú sabías que me buscaba la policía.

–¡Pero me dijiste que era por culpa de unas multas por exceso de velocidad! Incluso en el caso de que fuera cierto, un par de multas de tráfico no justifican que se asuma una identidad falsa.

–Es una razón tan buena como cualquier otra. ¿Para qué ir a la cárcel? En cualquier caso, lo único que estoy haciendo es ayudarte durante unos cuantos días. Cuando me vaya, no volveremos a vernos. ¿Qué importancia puede tener un apellido? ¿Te parecería mejor que el hombre que te va a pintar el establo se llamara Smith, o Jones, o Hall?

Se estaba comportando como un auténtico canalla y ni el mismo podía entender por qué. No tenía ningún motivo para ser tan desagradable con Callie. Había sido Stacy el que le había hecho toparse de nuevo con la realidad y desear contraatacar. Lo único que había hecho Callie había sido intentar ayudarle.

Afortunadamente, no empeoró la situación mostrándose herida. Le miró directamente a los ojos.

–¿Estás decidido a no volver a querer a nadie nunca más? ¿A no dejar que nadie se preocupe por ti?

–¡Te dije desde el primer momento que no esperaras nada de mí!

Desesperado por poner alguna distancia entre ellos, se levantó y se acercó a la repisa de la chimenea, donde un enorme espejo le mostraba los sentimientos contradictorios que reflejaba su rostro.

Callie se levantó y dijo tras él:

–¡En ese caso, vete, si es eso lo que estás deseando hacer! No hay nada que te lo impida.

–Excepto mi palabra. Te pagaré lo que te debo antes de marcharme.

–Ya has hecho más que suficiente. No me debes nada. Considera el dinero que me gasté en la moto como… como un regalo de una desconocida.

Levi giró para enfrentarse a ella.

–¿Y qué me dices de Denny Seamans y de su amigo? Probablemente han sido ellos los que han incendiado el establo y lo sabes. Es posible que vuelvan.

–Sabré como manejarlos –insistió–. No te necesito, Levi, de la misma forma que tú no me necesitas a mí.

–Muy bien.

Ya solo le quedaban la cazadora de cuero, la mochila, algo de ropa, unos zapatos que guardaba en la mochila y las botas que llevaba puestas el día que le habían atacado los perros. Había limpiado la sangre de las botas y las había dejado secándose en el porche de la cocina. Pero con eso tenía suficiente. Siempre había sido capaz de arreglárselas solo. La vida solo se le complicaba cuando otros dependían de él.

De modo que Callie tenía razón. Lo mejor era que se marchara antes de que se complicara su relación.

Pero se detuvo antes de llegar a la puerta.

–Solo dime una cosa. ¿En qué cambia la relación que tenemos el hecho de que tenga otro apellido? Sigo siendo el mismo hombre me llame como me llame.

–El problema no es tu nombre –le dijo.

–¿Entonces cuál es?

–¿De verdad importa?

–Me gustaría saberlo.

–Muy bien. Estoy loca por ti, aunque no debería estarlo. Y eso es algo que tú odias. Quizá incluso me odias a mí. Así que vete, quienquiera que seas. Continúa con tu soledad y asegúrate de continuar siempre solo.

Cuando Callie se dirigió al dormitorio, Levi se dijo que debía dejarla y marcharse. Pero las palabras de Callie continuaban resonando como un eco en sus oídos. «Asegúrate de continuar siempre solo». ¿De verdad quería vivir así? La respuesta era no. Sencillamente, no había encontrado otra manera de enfrentarse al torbellino emocional que lo invadía, otra manera de evitar herir a la gente que quería.

De pronto, dejó de comprender por qué era tan importante que no se acercara a ella, que no la tocara. Behrukh estaba ya muy lejos, formaba parte de otra etapa de su vida. Había muerto por su culpa. ¿Qué otro daño podía hacerle?

–Callie.

–Vete.

Callie no le miraba, pero Levi sabía que estaba llorando. La alcanzó antes de que pudiera desaparecer en el interior del dormitorio y cerrarle la puerta en las narices y la hizo volverse hacia él.

–Sí, lo odio –musitó–, pero solo por lo mucho que te deseo.

Vio confusión en los ojos de Callie, pero no podía explicarle algo que ni siquiera él entendía. Lo único que podía hacer era intentar olvidar el pasado. Y olvidarse de sí mismo haciendo el amor con ella le pareció de pronto la manera más inmediata de conseguirlo.

Callie sabía que estaba cruzando una línea que no debería traspasar. Levi no era el único que no había sido sincero. La información que ella le ocultaba era incluso peor. Pero no sentía que tuviera que detener sus caricias hasta que hubiera desnudado su alma. Que disfrutaran de un interludio romántico no significaba que Levi fuera a quedarse. Continuaba habiendo muchas posibilidades de que se fuera a la mañana siguiente.

Y le dejaría marchar. Quizá incluso fuera ella la que le animara a hacerlo. No quería hacerle soportar todo lo que estaba a punto de pasarle. Prefería que Levi formara parte del recuerdo, atesorar los próximos minutos como quien guardaba un caracol de mar en el bolsillo para cuando necesitara reunir fuerzas para enfrentarse a los desafíos que tenía por delante. Después podría sonreír, sabiendo que Levi continuaba surcando carreteras con la moto, conduciendo a Dios sabía donde y ajeno a su lucha.

–Eres exactamente como imaginaba –dijo Levi mientras deslizaba la mano bajo la camiseta–. Tienes una piel muy suave.

Callie sonrió.

–¿Tal como imaginabas? ¿Cuándo te has imaginado acariciándome?

Levi le apartó el pelo de la cara.

–¿Con qué crees que soñaba cuando estaba en el establo? ¿O cuando dormía en el sofá?

–Parece que los dos teníamos el mismo sueño. Pero… –se secó las lágrimas–, no te preocupes por nada, ¿de acuerdo? Puedes irte mañana sin sentirte culpable.

Levi se la quedó mirando fijamente.

–¿Qué quieres decir?

–Lo que te estoy diciendo es que comprendo que esto no implica ninguna clase de compromiso. No es que piense… que estás enamorado de mí ni que vayas a quedarte.

Se rio como si ambas posibilidades estuvieran tan alejadas de la realidad como para considerarlas ridículas. De hecho, esperaba que lo estuvieran por el propio bien de Levi.

–El establo se ha derrumbado. Ya nada te retiene aquí.

Levi la miró con el ceño fruncido.

–¿Te importa que disfrutemos de esto antes de que empieces a despedirte de mí?

–Por supuesto, nada de despedidas. Por lo menos todavía. Eso lo dejaremos para mañana. Solo… pensaba que querrías sentirte seguro en ese aspecto.

–No –contestó–. Eso me hace sentirme como si fuera… Kyle.

–¿Perdón?

–Como si fuera algo pasajero.

A lo mejor Callie se había excedido a la hora de aclarar aquella cuestión. Pero tenía la sensación de que debía hacer algo para protegerle por si acaso no era tan inmune a aquella atracción como pretendía. Y pensaba que dejar claras cuáles eran sus expectativas podía ayudar.

–Te aseguro que no eres algo pasajero. Eres lo que llevo esperando durante mucho tiempo. Un hombre al que le basta mirarme para que se me aflojen las rodillas. Pero eso no quiere decir que me esté tomando esto demasiado en serio, así que no te asustes –le aclaró rápidamente.

–Me gustaría que dejaras de hablar –le pidió Levi.

Y Callie lo hizo encantada, porque desde que Levi le había quitado el sujetador, tenía serias dificultades para pensar.

–Muy bien, nada de conversación.

–Por lo menos, ya tenemos un problema resuelto.

–¿Tenemos más?

–Estoy cubierto de hollín. Ponte eso tan sexy que te compraste en Victoria’s Secret mientras me ducho.

¿De verdad pensaba perder el tiempo dándose una ducha?

–Pensaba devolver ese corsé.

–De ninguna manera. No pienso perdérmelo. Dame cinco minutos –le pidió.

Se quitó la camisa y se dirigió al cuarto de baño.

Hacía años que Callie no estaba tan nerviosa. Sacó a Rifle al patio y tapó la ventana rota con un cartón. Después, se puso el corsé y las bragas y una bata de seda encima. También se echó crema hidratante en las piernas y los brazos y se perfumó. Pero para cuando oyó que se apagaba la ducha, ya había comenzado a convencerse a sí misma de que debía poner fin a aquel encuentro. Se estaba aprovechando de la ignorancia y no tenía derecho a hacerlo.

«¿Qué puedo hacer?», la pregunta se repitió un millón de veces en su cabeza. Pero para cuando Levi salió del cuarto de baño completamente desnudo, con el pelo mojado, sin peinar y rizándose ligeramente alrededor de sus orejas, todavía no tenía respuesta. Lo único que tenía era una oleada de hormonas que mantener bajo control.

–Pareces insegura –le dijo Levi, mirándola con los ojos entrecerrados.

–Y tú estás mucho mejor de lo que esperaba.

La sonrisa con la que Levi respondió a sus palabras hizo que todos los nervios de Levi cosquillearan de anticipación. Aquella iba a ser la experiencia que siempre había imaginado. Quería aprovechar aquella oportunidad antes de que la enfermedad apagara el deseo. El hígado graso podía provocar impotencia en los hombres. Se alegraba de que no hubiera afectado todavía a su libido, por lo menos, en los días buenos como aquel.

Consiguió alzar la mano antes de que Levi se acercara.

–A lo mejor… a lo mejor estamos haciendo una tontería. Deberíamos pensarlo mejor. Últimamente no he tomado decisiones muy acertadas.

Teniendo en cuenta el estado de excitación de Levi, Callie no estaba en absoluto preocupada por su capacidad sexual. Fuera lo que fuera lo que le había detenido hasta entonces, no era un problema físico. Por lo menos aparentemente.

Levi no pareció oírlo, ni siquiera percibió la precipitación de sus palabras.

–Admito que la bata es bonita, pero me interesa más lo que llevas debajo. ¿Qué tal si te la quitas? Déjame ver eso… ¿cómo has dicho que se llamaba?

–El corsé.

–Exacto.

Tentada a pesar de sus reservas, Callie jugueteó con el borde de la bata.

–¿No quieres que hablemos antes?

–Creo que ya he dejado clara la respuesta. Lo que quiero es sentir tu cuerpo contra el mío.

Continuó avanzando hacia ella, pero Callie retrocedió el mismo número de pasos.

–Antes vacilabas –señaló–. No me deseabas.

–Eso no es cierto. La cosa es algo más complicada, pero ya no quiero seguir reprimiéndome.

Callie tragó con fuerza.

–Supongo que tenías algún motivo para contenerte.

–Ahora no quiero pensar en eso.

–Pero lo quieras o no, terminarás pensando en ello.

–Ya me enfrentaré a eso cuando llegue el momento.

–¿Lo ves? Me sentiría fatal si después te arrepintieras. Prefiero imaginar que eres feliz mientras ruedas hacia la puesta de sol, imaginarte sonriendo cada vez que pienses en mí.

–¿Qué tal si me haces sonreír ahora?

Evidentemente, no entendía lo que le estaba diciendo. En aquel momento, solo podía concentrarse en satisfacer las demandas de su cuerpo, lo que hizo a Callie doblemente consciente de hasta qué punto le estaba engañando. Pero a lo mejor le estaba dando demasiadas vueltas. Al fin y al cabo, Levi no podía estar tomándose aquello demasiado en serio cuando ni siquiera le había dicho su verdadero nombre.

–¿Cómo quieres que te llame? –le preguntó.

Levi llegó hasta ella y la hizo apoyarse contra la pared mientras posaba las manos en su cintura y fijaba los ojos en su boca.

–¿A qué viene eso ahora?

–Me siento ridícula llamándote Levi ahora que sé que no es tu verdadero nombre.

–Claro que es mi nombre.

El brillo salvaje de sus ojos le puso los pelos de punta.

–¿Levi qué más?

–¿A quién puede importarle?

Muy bien. Realmente, no tenía nada de lo que preocuparse. Levi ni siquiera estaba dispuesto a confesar su verdadero nombre. Y, al día siguiente por la mañana, se marcharía.

–Supongo que no tiene importancia –admitió.

–¿Se han acabado ya los nervios?

–Creo que sí.

–Genial. Y ahora, vamos a deshacernos de esto –susurró Levi, y le quitó la bata.

La boca de Callie era húmeda y caliente y la abrió justo en el instante en el que Levi lo deseaba. Behrukh había tardado meses en besarle con aquel abandono. Nunca había besado a un hombre y tenía tanto miedo de lo que aprendía o de que pudieran descubrirlos, que se resistía a aprender. Levi jamás olvidaría hasta qué punto se había quedado paralizada la primera vez que había acercado los labios a los suyos antes de mostrarse receptiva a sus caricias y a sus besos. Le habían dicho que los americanos eran infieles, que terminaría en el infierno si hablaba con ellos. Era increíble que hubieran sido capaces de superar todos aquellos obstáculos. Levi había estado meses pasando por la tienda en la que trabajaba, sonriéndole hasta que por fin se había atrevido a mirarla a los ojos, hasta que había podido empezar a flirtear con ella cuando no estaba su padre. Y había tardado otros tantos en convencerla de que quedaran a solas para poder hablar, besarse, acariciarse.

Por irónico que pareciera, tras haberla perdido, echaba tanto de menos aquella primera etapa de su relación como todo lo demás.

El hecho de que Callie no tuviera nada que ver con Behrukh no fue tan fácil de ignorar como en un principio había pensado. Era una mujer atractiva, sensual y receptiva frente a lo rigidez y la falta de iniciativa de Behrukh. Pero no olía como tenía que oler, no se movía como tenía que moverse. Y Levi no quería una sustituta. Quería hacer el amor con la mujer a la que había entregado su corazón. Cuando cerraba los ojos, casi podía sentir la curva de su vientre bajo su mano, y la emoción de saber que crecía un hijo suyo dentro de ella.

Pero Behrukh se había marchado para siempre. Y también su hijo. Y él no era capaz de superar aquellas pérdidas.

Retrocedió, incapaz de continuar.

–Lo siento –dijo–. No puedo… Sencillamente, no puedo.

Callie le miró, jadeando ligeramente.

–¿He hecho algo que haya despertado algún recuerdo?

–No, la culpa no es tuya –cerró los ojos mientras se apartaba de ella y se llevaba la mano a la frente–. El problema soy yo. No debería haber empezado esto.

–Porque…

Levi la miró a los ojos.

–Porque estoy enamorado de otra mujer, Callie.

Callie retrocedió como si la hubiera abofeteado y Levi maldijo su propia estupidez. Debería habérselo dicho antes, pero había pensado que no tenía sentido hablar de una mujer que ya no existía. Creía que por fin podía cerrarle la puerta al pasado.

Unos segundos antes, estaba decidido a hacerlo.

Pero no había sido capaz de convencer a su corazón de que debía traicionar a Behrukh y a su recuerdo.

–Lo entiendo –dijo Callie, pero por el vacío de su mirada, Levi sabía que estaba fingiendo–. Lo comprendo. Y querer ser fiel a alguien es… admirable.

Buscó la bata, como si de pronto la avergonzara que Levi la viera sin ella. Y Levi se arrepintió de no ser capaz de hacerla sentir todo lo atractiva que era.

–Te apoyo en un cien por cien –añadió Callie, llenando el silencio mientras deslizaba los brazos por las mangas de la bata, desviando la mirada.

Levi todavía estaba desnudo, pero a él no le importaba. Quería estar desnudo, quería hacer el amor con ella. Quería volver a encontrarse a sí mismo. Pero era imposible. No era capaz de superar la resistencia que encontraba en su corazón y en su cabeza.

–No lo sabía… Si no, no habría comprado esto –estaba diciendo Callie–. Me siento ridícula, por supuesto.

Levi no se movió. Incluso en aquel momento se debatía entre la necesidad de acariciarla y la de salir corriendo antes de que la situación empeorara.

–No te sientas ridícula. El problema soy yo, ya te lo he dicho. Y no es que esté engañando a nadie. Las cosas no son lo que parecen.

Callie rio sin ninguna alegría.

–¡Ni siquiera sé qué pensar! Quiero decir… no eres gay.

–¡No! –Levi negó con la cabeza–. No se está repitiendo la historia. Lo que te ha estado diciendo tu intuición, que me siento atraído por ti, es cierto. Ojalá te hubiera conocido antes.

–Estás realmente enamorado.

–Sí.

–Entonces, ¿por qué no estás con ella? ¿Está casada o…?

Levi soltó una maldición cuando comenzaron a acumularse los recuerdos.

–Está muerta, Callie.

Sintió sus propias palabras con la violencia de un golpe, pero a Levi le importaba Callie lo suficiente como para desear darle una explicación.

Callie le miró boquiabierta.

–¿Cómo murió?

–La conocí en Afganistán.

–¿También ella estaba en el ejército?

–No, era civil. Su padre fingía ser amigo de los americanos porque hacía negocio con nosotros. Tenía una tienda de ultramarinos. Yo pensaba que realmente me apreciaba –hizo una mueca cuando la amargura amenazó con superarle–. Pero estaba aliado con los insurgentes. Alguien de su extensa familia, los hermanos de Behrukh no quisieron decirme quién por miedo a que tomara represalias, le pegó un tiro en la cabeza cuando admitió que estaba embarazada de mí. Dijeron que se había contaminado a sí misma al llevar en su vientre al hijo de un sucio americano. Yo pretendía traerla conmigo, iba a casarme con ella… Pero a su padre no le importó.

Levi no le había hablado a nadie de Behrukh. Tampoco debería haberle hablado a Callie de ella, porque después de aquella confesión, no se atrevería a mirarla a los ojos. Había sido un error tocar a Behrukh, y sería también un error tocar a Callie. Pero aquella mujer era lo mejor que le había pasado desde que había llegado de Afganistán. Por primera vez desde hacía muchos meses, había vuelto a sentirse humano, y no una especie de robot que hacía lo imprescindible para sobrevivir.

Había llegado el momento de salir de su vida antes de que pudiera hacerle daño. Pero no podía dejarla a merced de Denny. Antes tenía de asegurarse de que estaba a salvo.

–Voy a empezar a limpiar el establo.

Estaba agotado después de haber pasado toda la noche en vela, pero quería alejarse de ella. Necesitaba escapar.

Volvió a vestirse y salió de la casa sin decir una sola palabra.

Capítulo 16

–¿Callie? ¡Callie! ¿Estás bien?

Callie dio media vuelta y se obligó a abrir los ojos. Vio a Kyle y a Baxter inclinados sobre ella, con el rostro contraído por la preocupación. Después de que Levi hubiera clavado unos tablones en la ventana rota, Callie se había puesto un camisón de franela y se había metido en la cama. No recordaba nada más. No sabía cuánto tiempo había pasado desde entonces, pero tenía la sensación de que había sido mucho. De hecho, ya estaba empezando a oscurecer.

–¿Qué… qué estáis haciendo aquí?

Como para subrayar lo mucho que había estado durmiendo, su voz sonaba ronca por la falta de uso.

–Hemos venido en cuanto nos hemos enterado de lo del incendio.

El fuego había comenzado aquella misma madrugada, pero tenía la sensación de que había pasado una eternidad desde entonces.

–¿Quién os lo ha contado?

–Algunos de los voluntarios que vinieron a ayudar estaban comentando lo que había pasado en Just Like Mom’s.

Como había sido algo ocurrido fuera del pueblo y en medio de la noche, Callie no esperaba que el incendio despertara mucho interés. No había habido heridos y el fuego no se había extendido. Pero quedaba la pregunta de quién lo había provocado, algo que, naturalmente, invitaba a todo tipo de conjeturas. O a lo mejor los bomberos ya lo sabían. A lo mejor era sobre eso sobre lo que habían estado hablando.

–¿Fue provocado? –preguntó.

–Uno de esos tipos decía que tenía que haber sido provocado –contestó Baxter.

Kyle continuaba mirándola en silencio con el ceño fruncido.

Callie se apartó el pelo de la cara y se despertó por fin lo suficiente como para ver el corsé que había comprado en honor a Levi en el suelo, al lado de la bata de seda. Kyle y Baxter tenían que haber pasado por encima de él para llegar hasta la cama.

¡Mierda!

–¿Levi no vio nada raro? –preguntó Kyle en tono acusador.

–¡Claro que no! –contestó Callie–. Intentó apagar el fuego, de hecho. Si no hubiera sido por él, los daños habrían sido mucho mayores.

–¿Entonces dónde está ahora?

Aquella pregunta le provocó un sobresalto, un instante de pánico, al darse cuenta de que si Levi se había ido, no volvería a verle jamás en su vida. Sabía que no debería sorprenderla, ni entristecerla tampoco. En algún momento tenía que irse. Pero todavía no estaba preparada para afrontar aquella despedida.

–¿No está aquí? –consiguió preguntar.

–Como no abrías la puerta, hemos entrado por detrás. Rifle está en el patio, pero la moto de Levi ha desaparecido.

Repentinamente desesperada por volver a dormirse, por evitar enfrentarse a la realidad, aunque sabía que no podía esperar otra cosa, Callie tomó aire, intentando tranquilizarse.

–Supongo que ha decidido continuar el viaje.

–¿No lo sabías? –preguntó Baxter.

Callie intentó encontrar una respuesta con la que poder disimular al menos parte de su azoro, teniendo en cuenta lo que sus amigos habían visto en el suelo.

–Con el incendio, todo se ha convertido en un caos.

–¿Y ya está? ¿Levi se ha ido de tu vida para siempre?

A Callie no le gustó el alivio que acompañaba aquellas palabras. Para Kyle no supondría ninguna diferencia que Levi se fuera o se quedara. Habían dejado ya de acostarse. Habían pasado meses intentando sentir una milésima parte de la atracción y la excitación que de forma tan natural había experimentado con Levi y habían fracasado en el intento de transformar la amistad en amor. De hecho, había sido tan pobre sustituto que Callie sabía que jamás volvería a conformarse con algo tan insulso. Ni aunque le quedaran cincuenta años de vida, que no era el caso.

–Ya os dije que no iba a quedarse eternamente. Ahora que se ha quemado el establo, ya no tiene forma de pintarlo –pero, por lo menos, podía haberse despedido.

Kyle hizo un gesto para que se apartara un poco y así poder sentarse en la cama.

–¿Qué pasó anoche exactamente?

–Ojalá lo supiera.

Se colocó la almohada en la espalda y comenzó a explicarles lo ocurrido a Kyle y a Baxter, que permanecía de pie al otro lado de la cama.

–¿Hay alguna posibilidad de que Levi estuviera fumando cuando comenzó el fuego?

Era Baxter el que lo había preguntado. Callie desvió la mirada hacia él.

–Levi no fuma, y, como seguramente ya te han dicho, se desconocen las causas. Stacy me dijo que enviaría a un detective especializado en incendios.

Kyle y Baxter intercambiaron una mirada.

–¿Y por qué iba a querer alguien quemarte el establo?

–Espero que no haya sido un incendio provocado, que haya otra explicación. Pero hay una persona que tiene algo contra mí.

Baxter se echó a reír.

–¡No, eso es imposible! En el pueblo todo el mundo te quiere.

–Menos Denny Seamans y Powell Barney –replicó ella.

–Que son… –comenzó a decir Baxter, pero Kyle le interrumpió.

–Los propietarios de los pit bulls que atacaron a Levi.

–¡Ah, vale!

Kyle se levantó.

–¡Maldita sea, Callie! ¡Esto era lo que pretendía evitar! Si te hubieras mantenido al margen…

–¡Yo no me involucré en esto voluntariamente! –le interrumpió–. ¿Qué otra cosa podía haber hecho? ¿Darle a Levi la espalda cuando apareció desangrándose en la puerta de mi casa? ¿Decirle que tenía que marcharse aunque tuviera la moto estropeada?

–Estamos hablando de un hombre –gruñó Kyle–. Puede cuidar de sí mismo.

Baxter le dio un codazo a Kyle.

–Vamos, Kyle, esa decisión tenía que tomarla ella.

–¡Exactamente! –se mostró de acuerdo Callie.

–¡Pero mira lo que ha pasado por culpa de esa decisión! –replicó Kyle.

Callie enderezó la almohada.

–Denny está enfadado y me culpa a mí de lo ocurrido. Pero eso no me convierte en culpable de lo que ha pasado.

Kyle hundió las manos en el bolsillo del pantalón.

–A lo mejor Baxter, Noah, Ted y yo deberíamos ir a hablar con Denny.

–¡No! Preferiría que mis amigos no se convirtieran en sus enemigos –dijo.

Pero Kyle no parecía dispuesto a renunciar.

–Más les vale no ser los culpables de lo que ha pasado.

Callie alzó la mano, pidiéndole que no se precipitara.

–Esperemos a saber qué ha provocado el fuego antes de acusar a nadie.

–¿Cuándo viene ese detective? –preguntó Baxter–. ¿O ha estado ya por aquí?

–No que yo sepa. Y Stacy no dijo cuándo iba a venir.

Baxter se sentó entonces en la cama, en el hueco que Kyle había dejado libre.

–¿Cómo te encuentras?

Había una intensidad en su voz que indicaba que no estaba preocupado únicamente por el fuego. Él era la única persona que estaba al tanto de su enfermedad, le estaba preguntando por su estado de salud.

–Estoy bien, aunque un poco cansada. He pasado toda la noche en pie.

Kyle se agachó para recoger el corsé y lo metió en el armario, como si no quisiera verlo.

–¿Has comido algo?

Callie giró la cabeza para mirar el reloj. Eran casi las ocho. Se había pasado el día durmiendo.

–Todavía no.

–Deberías cenar. Voy a prepararte algo –dijo Kyle y, sin más, se dirigió a la cocina.

Pero Baxter se quedó con ella.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó en voz baja.

–Ya os lo he contado.

–Ahora no estoy hablando del fuego.

Callie no quería hablar de otra cosa.

–¿De qué estás hablando entonces?

Baxter arqueó las cejas.

–¿Vas a fingir que no te has acostado con tu invitado?

–No, no me he acostado con él.

–Vamos –asomó una sonrisa escéptica a sus labios–. Una chica no se quita un corsé a menos que tenga algún plan.

Callie sonrió. Le hacía gracia que Baxter fuera capaz de utilizar la palabra adecuada para nombrar aquella prenda de lencería cuando Levi era incapaz de recordarla por muchas veces que se la repitiera.

–Tenía planes. Fue Levi el que los rechazó.

–No puede ser.

–Es verdad, Baxter.

Baxter hizo un sonido de compasión.

–No tienes mucha suerte con los hombres, ¿verdad?

Callie no pudo evitar echarse a reír.

–No tiene gracia –dijo, y se puso seria–. Pero no he perdido nada en realidad. Sabía que pensaba marcharse. Y se ha ido. Así que…

–¿Así que? –la urgió Baxter.

–Así que no entiendo por qué estoy triste.

Baxter se encogió de hombros.

–Supongo que ese hombre tenía algo especial.

Era cierto. Lo había sentido casi desde el primer momento.

–Ojalá pudiéramos elegir a las personas de las que nos enamoramos.

–¡Yo puedo!

Lo dijo con una expresión que sugería que aquella era la mentira del año y Callie sabía que para él lo era. Le apretó el brazo y él respondió tumbándose a su lado.

–Somos patéticos –se lamentó Baxter mientras se acercaba a ella.

–¿Cuánto tiempo llevas enamorado de Noah? –susurró Callie.

Oían a Kyle trasteando en la cocina mientras cocinaba. Callie sabía que no podía oírlos, pero la seriedad del tema obligaba a tomar precauciones.

Baxter permaneció callado durante tanto tiempo que Callie pensó que no iba a contestar. Pero al final, tomó aire y musitó:

–Desde siempre.

–¿Qué crees que dirá cuando se lo digas?

–No quiero averiguarlo.

–Pero no creo que se enfade. En realidad, es un cumplido.

–Estás de broma, ¿verdad? Es muy probable que la emprenda a puñetazos.

Callie se incorporó apoyándose sobre los codos.

–¿De verdad?

–¿Tú no lo crees?

–Lo único que sé es que te aprecia.

Pero aquello no pareció gustarle.

–«Apreciar» suena muy débil comparado con lo que siento por él –se pasó la mano por la cara–. Se sentiría traicionado –reflexionó–, como si durante todos estos años hubiera estado fingiendo que soy su mejor amigo. Como si todo hubiera sido mentira. Y, en cierto modo, lo ha sido. Y yo lo he agravado cada vez que me ha hablado de alguna mujer y he fingido comprenderle y estar dispuesto a darle mi apoyo.

¿Qué otra opción había tenido?

–Entiendo que te tiente la posibilidad de marcharte. ¿Por qué no te vas a vivir a San Francisco y buscas a alguien que te llene de verdad?

–Porque entonces también tendría que dejarte a ti y al resto de nuestros amigos. No podría reemplazar nunca todo lo que tenemos.

Callie se acurrucó contra él.

–Yo siento lo mismo que tú.

–Y tengo miedo de lo que pueda pasarme allí, de cómo cambiará mi vida.

–Saldrías de una vez por todas del armario, ¿no?

–Sería imposible continuar ocultándome si viviera en un entorno en el que uno se siente seguro siendo lo que realmente es. A lo mejor podría llevar una doble vida durante algún tiempo, pero… –no terminó la frase–. Noah terminará enterándose. Y también mis padres.

–¿Y qué tiene de malo? Seguramente, lo aceptarían.

–¿Tú crees?

En realidad no estaba tan segura. Y no quería animarle a hacer algo que podría no salir bien. Y, aun así, comprendía lo difícil que tenía que ser vivir fingiendo.

–Noah me odiaría. Y también mi padre.

Callie deseó que las cosas fueran de otro modo.

–Lo siento.

Kyle le dio un beso en la mejilla.

–Lo sé.

En cuanto Callie oyó el sonido de una moto, dejó caer el tenedor. El ruido metálico del cubierto contra el plato hizo que Kyle y Baxter se detuvieran en medio de la cena.

–¿Qué pasa? –preguntó Kyle.

Callie volvió a agarrar el tenedor.

–Nada –pero se sentía aturdida por la intensidad de su alivio.

No tenía la menor idea de dónde se había metido Levi durante todo el día, pero había vuelto, y su regreso la hacía mucho más feliz de lo que debería.

Se apagó el ruido del motor. Después, se oyó un golpe en la puerta y Levi asomó la cabeza en el cuarto de estar.

–¿Callie?

–¡Estoy aquí!

Echó la silla hacia atrás de manera casi instintiva. Quería acercarse a él, pero no quería revelar su entusiasmo.

Levi se detuvo en la puerta de la cocina. A Callie la sorprendió ver que estaba cubierto de grasa y llevaba una camiseta con el logotipo de la gasolinera de Whiskey Creek.

–¿Has… has estado en la gasolinera? –le preguntó.

Levi miró a Baxter. Levi tenía que haber visto la camioneta de Kyle, pero no tenía ningún motivo para esperar a una tercera persona.

–Sí, he pasado todo el día allí. Pensaba ponerme a limpiar el establo, pero he pensado que no era sensato tocar nada antes de que empezara la investigación.

–Sí, claro, por supuesto. Pero anoche apenas dormiste. Tienes que estar muy cansado.

Levi apartó la mirada de Baxter.

–Sí, lo estoy, pero necesitaba trabajar –le tendió un puñado de billetes–. Esto es parte de lo que te debo.

–¿Te han pagado ya?

–Es lo que hemos acordado. Me contratarán por días cuando Joe me necesite.

Por lo menos, todavía estaba en Whiskey Creek.

–Levi, te presento a mi amigo Baxter. Trabaja en San Francisco como agente de bolsa.

–Encantado de conocerte –dijo Baxter muy serio.

Pero miró a Callie sonriendo por dentro, como si quisiera decirle que entendía por qué le gustaba tanto aquel chico.

En un esfuerzo por evitar que Levi o Kyle lo notaran, Callie intentó distraerles.

–¿Has cenado? –preguntó, y se levantó a preparar más huevos.

Kyle había preparado burritos con huevo. A ella no le costaría nada preparar uno más.

–Todavía no puedo sentarme a cenar, estoy demasiado sucio.

–El único jabón que tengo con el que podrías quitarte la grasa que tienes en las manos es el lavavajillas. Puedes lavarte en el fregadero y ya te ducharás más tarde.

–¿Entonces Joe te ha contratado en cuanto te has pasado por la gasolinera? –preguntó Kyle.

–Al principio no le hacía mucha gracia, si eso te hace sentirte mejor.

Kyle frunció el ceño.

–No me hace sentirme de ninguna manera. Sencillamente, me sorprende.

–¿Por qué es amigo tuyo? ¿Te parece que al darme trabajo te está traicionando?

–En realidad, no.

–Joe es el hermano de Gail –le explicó Callie–. Es una de las chicas que aparecen en la fotografía que viste en el estudio.

Levi lo recordó entonces.

–La pelirroja que se ha casado con un actor.

–Sí, esa es ella.

Baxter se echó hacia atrás sosteniendo el vaso de agua en la mano.

–Si a Joe no le hacía mucha gracia contratar a alguien que le ayudara, ¿cómo es que has terminado poniéndote esa camiseta?

–Es sábado, tenía mucho trabajo y había un BMW que estaba dando problemas. El propietario lo ha llevado justo cuando estaba hablando con Joe y nos ha comentado que a veces no conseguía arrancar, a pesar de que ya lo había llevado a arreglar en distintas ocasiones. Y a mí se me han ocurrido algunas formas de resolver el problema.

–¿Cuál ha sido tu propuesta? –le preguntó Baxter.

–Ya le habían cambiado la bomba de gasolina. El problema no estaba ni en el motor de arranque ni en el alternador. Para mí, el problema estaba en el ordenador central.

Kyle apartó su plato.

–¿Y has acertado?

Levi se secó las manos en una toalla que Callie le tendió.

–Hemos encargado uno. Cuando llegue, lo sabremos.

Después de colgar la toalla, Callie echó los huevos en la sartén.

–Pensaba que te habías ido.

No fue capaz de mirarle mientras lo decía. Tenía miedo de que fuera capaz de reconocer la vergüenza que continuaba sintiendo por lo que había pasado antes entre ellos. Tras el regreso de Levi, no iba a permitir que las cosas volvieran a encaminarse en esa dirección. Si tenía cuidado, todavía podía disfrutar del tiempo que le quedaba a su lado.

–No puedo irme a ninguna parte hasta que no averigüemos cómo empezó el incendio.

–Crees que ha sido obra de Denny Seamans –dijo Kyle.

–Sí –respondió Levi sin vacilar–. No tiene sentido que se produzca de pronto un incendio en el lugar en el que se produjo. En el establo no había nada que pudiera haberlo provocado. No había ningún material inflamable. No había nadie fumando ni ningún fuego encendido.

–A veces un fuego se origina por las razones más extrañas –dijo Kyle.

Levi se sentó a la mesa.

–Esta no ha sido una de esas veces.

Kyle le acercó a Levi la jarra de limonada mientras Callie le llevaba un vaso.

–En ese caso, debería darte las gracias.

Levi le miró confundido mientras se servía la limonada.

–¿Por qué?

–Por quedarte junto a Callie. Por asegurarte de que no esté sola.

Los dos hombres se miraron en silencio, después, Levi asintió y Kyle sonrió. Fue una mínima concesión por ambas partes, pero aquel intercambio significó mucho para Callie.

–¿Ves qué buen amigo es? –le dijo a Levi, y se alegró de que Kyle se lo hubiera demostrado una vez más.

Después de todo, a lo mejor eran capaces de olvidar los errores que habían cometido aquel año.

Callie tenía mucho cuidado de no tocar a Levi cuando pasaba cerca de él. Se había propuesto no dejar que sus manos se rozaran mientras comenzaba a hacerle la cama en el sofá y él la ayudaba a estirar las sábanas. Evitaba incluso su mirada, porque sabía que Levi tenía algo que decirle, que estaba buscando las palabras adecuadas para hacerlo y ella tenía la plena seguridad de que no quería oírlo. Ya había tenido una conversación difícil con sus padres, una conversación en la que había tenido que asegurarles varias veces que el establo podía reconstruirse y que ella estaba a salvo. No tenía ganas de hablar de nada doloroso, y menos todavía de lo que había pasado después de que se pusiera aquel estúpido corsé. Para empezar, había sido una tontería comprarlo. Si Levi hubiera tenido verdadero interés en ella, a esas alturas, ya se lo habría demostrado. Pero, incluso en el caso de que así fuera, sería una crueldad intentar acercarle a ella. ¿Por qué hacerle pasar por otro acontecimiento traumático? Era muy probable que muriera estando Levi todavía cerca.

Se conformaba con que hubiera vuelto. Con tener la posibilidad de pasar más tiempo con él. No pensaba hacer nada que lo espantara. Levi no tardaría en marcharse, había vuelto a dejarlo claro durante la cena, cuando había comentado que el trabajo en la gasolinera era algo temporal.

–¿No necesitas una manta más gruesa? –le preguntó Callie–. Esta noche está refrescando.

–No, así está bien –contestó Levi.

–Muy bien.

Callie llamó a Rifle, que había vuelto a casa después de la cena, y esbozó una educada sonrisa, una sonrisa que podría haber dedicado a cualquier invitado.

–Intenta dormir. Con un poco de suerte, esta noche no tendremos problemas.

–Podríamos salir muy mal parados si ocurriera algo. Esta noche no tengo fuerzas para nada –respondió a la sonrisa de Callie con una sonrisa de cansancio.

–Mañana por la mañana te encontrarás mejor. Seguro que hasta entonces no pasará nada. Además, tengo la escopeta de perdigones –añadió con una risa.

Después, se volvió y se dirigió rápidamente al dormitorio, con Rifle pisándole los talones. Pero Levi la detuvo antes de que hubiera llegado muy lejos.

–¿Callie?

Callie apretó los puños mientras se volvía hacia él.

–¿Sí?

–Siento mucho lo de antes.

–Por favor, no te disculpes –volvió a sonreír con distante educación–. Respeto tu postura. En realidad, no sé lo que me ha pasado. Ahora me avergüenzo de haber sido tan directa.

Su risa le sonó un tanto forzada, pero esperaba que Levi no lo notara.

–No tengo ninguna excusa salvo que, quizá, últimamente no soy yo misma. Están pasando muchas cosas en mi vida.

–No tienes nada de lo que avergonzarte, Callie. Me halaga pensar que podría apetecerte estar conmigo.

–Eres muy amable al decírmelo. Gracias por ser… tan caballeroso.

Comenzó a avanzar de nuevo, pero él continuaba hablando y Callie se sintió obligada a escucharle.

–No es que no me resultes… atractiva. Eso lo sabes, ¿verdad? –le dijo.

Callie levantó la mano.

–De verdad, no tienes por qué decir nada más. He estado completamente fuera de lugar. Me he equivocado a la hora de interpretar tus sentimientos y he dado por sentadas cosas que no eran. Así que soy yo la que te debe una disculpa por haber… por haberte puesto en esa situación. Y ahora será mejor que nos olvidemos de lo que ha pasado. Si eso te hace sentirte más cómodo, ahora te comprendo mejor.

Cuando Levi soltó una maldición, Callie no supo cómo responder. Pero no quería preguntarle a qué se debía aquella reacción. Estaba desesperada por olvidar aquel tema.

–Hasta mañana.

–No has malinterpretado nada –le aclaró Levi.

Callie ya había llegado al dormitorio. Sin volverse siquiera, le dijo:

–Levi, por favor, créeme, no pasa nada. No tenemos por qué hablar sobre ello. No va a volver a ocurrir, ¿de acuerdo?

Levi no hizo ningún comentario y, agradeciendo la intimidad que le proporcionaba el dormitorio, Callie cerró la puerta, se metió en el cuarto de baño, hizo pedazos el corpiño y lo tiró junto con todos los preservativos a la basura.

Capítulo 17

Como era domingo, Callie pensaba que el detective encargado de investigar el fuego no aparecería hasta el día siguiente, pero se presentó en la granja a primera hora de la mañana. Callie no le conocía. Era un hombre pequeño, de constitución fuerte, que había sido enviado por el condado. Apenas hablaron. Stacy insistió en que Levi y ella se mantuvieran apartados de su trabajo, de modo que apenas se relacionaron con él. Fue Stacy el que le enseñó la granja. Aun así, no tuvieron que esperar mucho para conocer el veredicto. El detective solo tardó un par de horas en averiguar el origen del fuego. Inmediatamente, fue a buscarles y les dijo que se había utilizado un combustible, seguramente gasolina, que podía haber sido encendido con una cerilla.

–Así que ha sido provocado –repitió Callie, impactada a pesar de que ya lo había supuesto.

–Sin ninguna duda –respondió el detective.

Después, les hizo repetir paso por paso lo que había ocurrido aquella noche. En cuanto terminaron, Stacy se lo llevó a un aparte y comenzó a hablar con él en voz baja. Levi y Callie permanecieron cerca de los restos quemados del establo.

–Tengo un presentimiento –musitó Callie–, pero todavía no quiero creerlo.

¿Cómo podía haber alguien tan furioso y sediento de venganza como Denny Seamans? ¿Qué habría pasado si Levi hubiera muerto en el fuego? ¿De verdad pretendía acabar con la vida de un hombre? Denny sabía, porque había estado allí antes, que Levi dormía en el establo.

Levi miró a los policías con los ojos entrecerrados.

–Lo que me gustaría saber es si van a ser capaces de demostrar su culpabilidad. La gasolina y las cerillas son productos muy normales. Todo el mundo tiene acceso a ellos, así que no son muy útiles a la hora de acotar la lista de sospechosos.

–A lo mejor alguien vio la camioneta de Denny ayer por la noche.

–¿Aquí fuera? ¿Quién va a pasar por aquí a esa hora de la noche?

–Es posible que pasara alguien.

–Pero no probable.

–Y eso significa que no recibirá ningún castigo por lo que ha hecho.

–Y que podrá volver a repetirlo.

–Con un incendio ya tengo más que suficiente –se frotó el brazo, intentando aliviar la carne de gallina–. ¿Qué vamos a hacer ahora?

–Mantener los ojos bien abiertos.

Callie asintió. La aterrorizaba pensar que podrían volver a tener problemas. Pero aquello tenía sus ventajas. Sabía que, mientras estuviera preocupado por su seguridad, Levi se quedaría.

Cuando alguien llamó a la puerta a última hora de la tarde, Levi imaginó que sería de nuevo el detective con intención de hacer más preguntas o de volver a revisar el establo. O quizá Stacy. ¿Habría descubierto por fin su verdadera identidad? ¿Tendría una orden de arresto?

Pero no era ninguno de ellos. Sujetó a Rifle mientras le abría la puerta a un hombre grande, de pecho voluminoso y el pelo corto y entrecano que miraba hacia el establo con el ceño fruncido.

–Mira eso –dijo cuando Levi le abrió la puerta–. Qué manera de destrozarlo todo.

Levi no sabía qué decir. No tenía la menor idea de quién era aquel hombre. Hasta que el hombre le miró directamente. Entonces vio algo en su rostro que le recordó a Callie, probablemente los hoyuelos a ambos lados de la boca.

–Usted debe de ser el padre de Callie –aventuró.

–Exacto.

El hombre se inclinó para saludar a Rifle, que estaba emocionado con la visita, y fijó después la mirada en los puntos que Levi tenía en el brazo.

–Y supongo que tú eres el joven al que atacaron esos perros.

–Sí, ese soy yo.

Boone se enderezó.

–Una experiencia terrible. Lo siento.

Después de que el jefe de policía hubiera dejado claro que Levi no era bienvenido en Whiskey Creek, que ni siquiera era suficientemente bueno como para poder quedarse allí durante una o dos semanas, Levi no esperaba que los padres de Callie fueran tan amables. Si alguien tenía derecho a dudar sobre él, a mostrarse receloso, eran ellos. Pero Levi decidió rápidamente que el padre de Levi era incapaz de pensar mal de nadie. No tenía una naturaleza escéptica o desconfiada, y eso se hizo evidente desde sus primeras palabras.

–Boone Vanetta –le tendió su enorme mano–. Encantado de conocerte.

–Igualmente –respondió Levi.

Levi se apartó para dejarle pasar.

–¿Mi hija anda por aquí?

Levi negó con la cabeza.

–Me temo que no, señor. Ha tenido que ir al pueblo. Su ayudante necesitaba que le echara una mano.

En realidad, Callie no había dado muchas explicaciones sobre su destino. Le había dicho que tenía que hacer algunos recados y Levi la había oído hablar por teléfono con Tina y sabía que iba a pasar por la tienda. Normalmente, Tina no trabajaba los domingos, le había explicado Callie, pero el lunes tenían muchas citas y querían prepararlas.

–¡Vaya! Así que nos hemos cruzado.

–¿Quiere pasar?

Levi le ordenó a Rifle que se quedara fuera y abrió la puerta un poco más por si quería entrar. Imaginaba que a aquel hombre no podía hacerle ninguna gracia encontrar a un hombre, y menos todavía a un vagabundo, en casa de su hija, pero no parecía particularmente preocupado. Levi tenía la impresión de que Boone era tan confiado como Callie. O a lo mejor era más sagaz a la hora de interpretar las intenciones de un hombre que el jefe de policía. A lo mejor sabía que él nunca le haría ningún daño a su hija.

–Solo un momento. Menudo calor hace hoy, ¿verdad? ¿Te importaría darme un vaso de agua?

–Claro que no.

Se hizo a un lado mientras aquel hombre enorme entraba en la casa.

–¿Prefiere un zumo? –preguntó Levi.

–Si tienes…

Levi se dirigió a la cocina y sacó un vaso.

–¿Qué estás arreglando? –Boone señaló las herramientas extendidas en el suelo.

–Hay una fuga debajo del fregadero desde hace algún tiempo y están saliendo hongos. He pensado que podría arreglarla ahora que tengo tiempo.

Boone asintió.

–Un gesto muy amable.

–La que fue amable fue su hija al ayudarme después del ataque.

–Es una joya –sonrió con orgullo mientras le acariciaba la cabeza a Rifle–. No encontrarás una mujer mejor en ninguna parte.

Levi sonrió mientras sacaba el zumo de granada de la nevera. Era lo único que bebía Callie. No tenía en la nevera ni refrescos ni alcohol. Solo la botella de vino que había abierto para él. Por lo que él había visto, mantenía una dieta más estricta que la de su propio padre.

–Gracias.

Boone aceptó el vaso, bebió el zumo, arrancó una toalla de papel del rollo y comenzó a secarse el sudor de la frente.

–¿Ya sabe lo que ha dicho el detective sobre el origen del fuego? –preguntó Levi.

–Sí, Callie me llamó después de que se fuera. Por eso he venido. Quería ver lo que ha pasado con mis propios ojos. Me cuesta creer que alguien haya provocado un incendio intencionadamente.

–Es algo que sucede con demasiada frecuencia.

–Pero no aquí.

Levi tomó aire.

–Me temo que yo soy el responsable de lo que ha pasado.

Boone le devolvió el vaso.

–Pero tú no has provocado el incendio, ¿no?

–No, señor.

–Entonces, por lo que a mí concierne, no eres responsable de lo que ha pasado.

Levi apenas podía creer lo que estaba oyendo.

–Se lo agradezco, señor. Pero nada de esto habría pasado si Callie no me hubiera ayudado.

–Mi hija hizo lo que debía. Es Denny el que se está equivocando. Le dije a mi hija que deberíais quedaros en nuestra casa hasta que Stacy pueda meter a ese estúpido entre rejas, pero no quiere hacerme caso. Dice que no quiere causarnos problemas –bajó la voz–. Y tiene parte de razón. No resultaría fácil sacar a su madre de casa si alguien provocara un incendio. Por eso me alegro de que estés aquí. Prefiero que no esté sola en la granja ahora que sé que alguien pretende hacerle daño.

–¿Su madre está… enferma?

–Va en silla de ruedas. Le diagnosticaron esclerosis múltiple hace años. Es una enfermedad complicada, ¿sabes? Hay días que son mejores que otros.

–Lo siento.

–No sabes cuántas veces he deseado ser yo el que tuviera la enfermedad en vez de ella –dijo con un enorme suspiro. Y Levi no tuvo la menor duda de que estaba siendo completamente sincero–. Pero todos tenemos problemas –continuó.

–Sí, todos tenemos problemas –respondió Levi.

Boone lo estudió con la mirada.

–Eres un tipo guapo, muchacho. No me extraña que a mi hija le gustes.

Levi se echó a reír.

–Ella tampoco está nada mal. Pero no se preocupe, pronto me iré de aquí.

–¿Y por qué iba a preocuparme?

Boone había vuelto a sorprenderle.

–Según Stacy, no soy un hombre en el que se pueda confiar. No le hace gracia que esté en el pueblo.

–Stacy es un hombre con muchas responsabilidades e intenta llevarlas lo mejor que puede. Pero él no lo sabe todo. Si a mi hija le caes bien, es porque tiene motivos para ello.

Sabiéndose culpable de todo lo que había hecho, de haber puesto a Behrukh en una situación que le había costado la vida y de lo que había llegado a hacer en Nevada, aquellas palabras le llegaron muy dentro. Las sospechas de Stacy solo habían servido para tentarle a seguir viviendo de espaldas al mundo. Pero habían bastado unas cuantas palabras de Boone para que deseara ser un hombre mejor.

–¿No le importaría que su hija estuviera con un vagabundo?

Los hoyuelos de Boone se hicieron más profundos cuando sonrió.

–Si sientas cabeza, no serás un vagabundo.

–¿Entonces qué piensas hacer? –le preguntó Baxter.

De camino hacia Sacramento, Callie había pasado por su casa, un edificio victoriano recientemente restaurado que no estaba lejos del pueblo. El médico la había llamado justo después de que se fuera el inspector para decirle que quería que comenzara a tomar rifaximin, un antibiótico utilizado para evitar la encefalopatía que podía causar la enfermedad. Callie no sabía por qué se le había ocurrido pensar en ella un domingo, pero sabía que era un hombre que se tomaba muy en serio la profesión y que rara vez dejaba de trabajar. Lo lamentaba por su familia, en el caso de que tuviera. No debía de ser fácil para él tratar con tantos pacientes en estado crítico.

Después de colgar el teléfono, había inventado una excusa para así poder ir a la farmacia en la que compraba la medicación. No podía ir a la que había en Nature’s Way, un supermercado que estaba cerca de Whiskey Creek, a no ser que quisiera que todo el mundo supiera de su enfermedad antes de que hubiera reunido el valor para confesar lo que le pasaba. No podía ir a pedir espirolocatona, un diurético, ni lactulosa, una medicación que tenía que tomar cuatro veces al día para inhibir la acumulación de amoniaco en sangre, como si tuviera algo tan inocuo como dolores menstruales. Y tenía suerte de no necesitar bloqueadores beta. Muchas personas con cirrosis desarrollaban una hipertrofia en las venas del esófago y, como resultado, sufrían hemorragias internas.

–No puedo hacer nada –se sentó en el borde del columpio que Baxter había colgado del techo del porche–. Si fue Denny el que provocó el incendio, lo único que puedo hacer es esperar que la policía pueda demostrarlo y le denuncie. Y, si no, tendré que seguir viviendo con miedo.

Baxter vestía habitualmente de traje para ir a trabajar, o con algo igualmente clásico y elegante cuando prefería ir de manera más informal. Pero haciendo honor a una perezosa tarde de domingo, aquel día llevaba solamente unos vaqueros de diseño, una camisa y unas zapatillas.

–¿Indefinidamente?

Siempre y cuando sobreviviera hasta entonces. Callie se preguntó por los efectos secundarios de la medicación mientras fruncía el ceño y observaba las medicinas que acababa de comprar, dispuesta a tomarse la primera dosis.

–¿Qué otro remedio me queda? Ya sé que es un horror, pero no pueden acusarle de un delito solo porque yo crea que es culpable.

–Podrías venir a vivir al pueblo.

–¿Y de qué me serviría?

–¡Serviría para alejarte de Denny!

–No piensa quedarse mucho tiempo en esa casa. Solo la ha alquilado para este verano. En cualquier caso, ¿por qué voy a dejar que me eche del lugar en el que he decidido pasar mis últimos meses de vida?

Baxter se llevó la mano al pecho, como si acabara de darle una puñalada.

–¡No digas eso!

–Lo siento –guardó la medicación en el bolso para no tener que mirarle–. De todas formas, ¿adónde iría?

–A casa de tus padres. O… –señaló la casa centenaria que tenían tras ellos.

Baxter había dedicado una cantidad extraordinaria de tiempo a seleccionar los suelos, la pintura y todos los accesorios para que Riley se encargara de la restauración. La casa había quedado preciosa.

–¡Sí! Podrías venir aquí. Tengo un dormitorio de sobra.

–Y dejarte ver en primera fila todo lo que va a pasarme –negó con la cabeza–. No, gracias.

Baxter le tomó la mano.

–Yo te cuidaría, Callie.

–No quiero que tengas que cuidarme.

–Vamos, Callie, para eso están los amigos.

–Ya lo sé –entrelazó los dedos con los de Baxter–. Pero no quiero que mis problemas con Denny afecten a la vida de nadie más. Y me gusta estar en la granja. Allí tengo la intimidad que necesito para afrontar la enfermedad.

–Lo que quieres decir es que Levi está allí –replicó Baxter con una risa.

Callie sonrió.

–Sí, eso también.

Baxter empujó el columpio, que empezó a mecerse.

–Me gusta –dijo mientras contemplaban los coches que pasaban por la calle.

Gran parte de ellos eran de turistas que querían conocer un auténtico pueblo de la época de la fiebre del oro.

Callie ensanchó su sonrisa.

–Es guapo, ¿eh?

–No tanto como Noah, pero…

Rieron juntos, hasta que Baxter se puso serio.

–¿Cuándo se lo vas a decir?

–¿El qué?

Baxter abrió los ojos como platos.

–¿Tú qué crees?

–¿Que está a punto de morir? ¿Por qué voy a tener que decírselo?

Baxter detuvo el columpio.

–Callie…

–Levi y yo solo vamos a estar juntos hasta que la policía llegue al fondo de lo del incendio. ¿Por qué voy a tener que hacerle saber que soy una terrible pérdida de tiempo? ¿Que no vamos a volver a vernos?

–Conocerte a ti es un privilegio –insistió Baxter–, durante el tiempo que sea.

–¡Vamos, Baxter! Es un tema demasiado serio como para hablarlo con un desconocido.

Baxter le soltó la mano para atarse un cordón que se le había desatado de las zapatillas.

–Tengo la sensación de que las cosas pueden cambiar en ese sentido.

–Pues para tu información, ayer tiré todos los preservativos que tenía en casa.

–No me parece una buena idea.

Callie subió un pie al columpio.

–¿No entiendes que Levi no tiene ningún interés en mí?

–A lo mejor eso es lo que te ha dicho, pero no tiene por qué ser verdad. Creo que yo no fui el único en percibir la tensión sexual que había ayer entre vosotros –se inclinó, como si quisiera darle más peso a lo que iba a decir a continuación–. Kyle también lo comentó.

–¿De verdad?

–En cuanto nos fuimos.

–¿Y… estaba enfadado?

Echaba de menos a Kyle. El año anterior habían pasado mucho tiempo juntos y desde que había dejado de acostarse con él para intentar recuperar la relación que tenían, se sentía tensa y torpe. Pero con todo lo que había pasado, con lo que Kyle sabía sobre ella y lo que no sabía, no iba a resultar fácil retomar la relación del pasado.

–Parece que se lo ha tomado bien, como si de verdad se alegrara de que hubieras encontrado un buen hombre.

Callie jugueteó con la cadena que sostenía el columpio.

–Levi es un buen tipo, pero no es el hombre de mi vida.

–Es evidente que está luchando contra algunos demonios internos, Callie. No permitas que ganen ellos. Es posible que no quiera ir a ninguna otra parte. Que tú consigas ese trasplante de hígado y Levi se quede.

–¡Tú sueñas! –replicó Callie, elevando los ojos al cielo.

–Ayer pensabas que se había ido y, sin embargo, volvió, ¿no?

Una ligera brisa agitó los crisantemos del porche.

–Solo porque se siente responsable de haberme metido en todo ese lío. Si hubiera pedido ayuda en otra casa después del ataque de los perros, probablemente no sería mi establo el que habrían incendiado.

–A lo mejor es consciente de lo importante que puedes llegar a ser para él.

–Enfrentémonos a ello –se oyó un portazo y Callie bajó la voz al ver que el vecino de Baxter había salido a regar el jardín–. Ese sería el peor escenario de todos. Yo no quiero que Levi tenga que sufrir otra pérdida.

Consideró la posibilidad de contarle a Baxter lo de la mujer a la que habían matado en Afganistán, pero como Levi se lo había contado como si fuera algo muy personal, quería respetar su intimidad.

–Así que a lo único que puedo aspirar es a disfrutar de dos magníficas semanas a su lado antes de que se vaya, y antes de que esta maldita enfermedad se lleve lo mejor de mí y yo no valga para nada.

Baxter frunció el ceño mostrando su preocupación.

–¿Te encuentras mal?

–Sorprendentemente, no. Bueno, tengo mis momentos –como la noche que había estado vomitando y Levi había tenido que llevarla a la cama–. Pero normalmente me encuentro como siempre, excepto por la sensación de cansancio. Hay muchos enfermos que no tienen ninguna clase de síntoma hasta el final de la enfermedad.

–En ese caso, si todavía te encuentras suficientemente bien como para desear a un hombre, vuelve a comprar preservativos.

Callie le dio un empujón en el hombro.

–¡Ya basta! Estoy decidida a conformarme con ser su amiga, con saber que le he ayudado en un momento en el que necesitaba a alguien.

El vecino de Baxter les saludó con la mano y Baxter devolvió el saludo.

–He estado pensando –le dijo Baxter.

–¿Sobre tu situación o sobre la mía?

–No intentes cambiar de tema.

–¿Por qué no?

–Porque en mi caso no se puede hacer nada. Me gustaría poder cambiar mi orientación sexual, pero no puedo.

–¿Cuándo te diste cuenta de que eras gay?

–En quinto grado, cuando me di cuenta de que las chicas no significaban para mí lo mismo que para Noah.

–¿Y lo has sabido durante tanto tiempo?

–Por lo menos entonces ya empecé a preguntármelo. Pero estábamos hablando de ti. Creo que deberías contárselo a Gail. A lo mejor ella puede ayudarte.

–¿De qué manera?

–Está casada con uno de los actores más importantes del planeta. Tiene dinero y contactos que nosotros no tenemos.

Callie le miró con el ceño fruncido.

–Ya te dije que la lista de donantes no funciona de esa manear. Además, ¡su dinero es suyo!

–Pero estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por Gail. ¿Y de qué sirve el dinero si no podemos utilizarlo en las cosas que de verdad importan? Todos podemos echar una mano, pero él ni siquiera necesita pedir donaciones.

–¿Crees que podría ponerme en el primer lugar de la lista sobornando a alguien?

–Estoy seguro de que podría conseguirte un hígado nuevo mañana mismo.

–Espero que la gente que se ocupa de este tipo de cosas no sea tan corrupta.

–Yo también lo espero, pero no se puede estar seguro. El dinero lo mueve todo.

–Pero eso significaría que todas las personas que están en la lista perderían un puesto.

–¿Y?

–¿Y? –repitió Callie–. ¿Quiénes somos nosotros para decidir que yo tengo más derecho a vivir que las otras personas que están esperando el trasplante?

Callie sabía que Baxter no quería contemplarlo de ese modo.

–Ahora mismo no hay garantías para nadie.

–No podría vivir sabiendo que me he aprovechado de la oportunidad que tenía otro para sobrevivir. Todo esto me produce cierta repulsión. Es como estar jugando a ser Dios.

Baxter se levantó, haciendo que el columpio se inclinara hacia donde estaba Callie.

–¡Tienes que luchar por tu vida, Callie! Y eso significa que tienes que utilizar todo lo que tengas a tu alcance para salir adelante. Y da la casualidad de que eres una de las mejores amigas de la mujer de Simon O’Neal. ¡Tienes que estar dispuesta a aceptar toda la ayuda que te ofrezcan!

Callie deseaba con tanta desesperación seguir viviendo que por un instante consideró la posibilidad de permitir que la convenciera. No estaba segura de que Simon pudiera hacer nada. No creía que tuviera muchos contactos en el mundo de la medicina. Pero todo el mundo le trataba como a un Dios. Su fama era inigualable. Y, además, en un mundo en el que el dinero tenía tanta importancia, era muy posible que pagando a las personas indicadas pudieran mejorar sus posibilidades de recibir un hígado antes de que fuera demasiado tarde.

Pero, ¿y todos aquellos enfermos que continuaban esperando y que no conocían a ningún personaje tan célebre? ¿Y si alguno de ellos era una madre soltera? ¿O un padre del que dependía toda la familia? ¿O un niño?

Negó con la cabeza.

–No puedo. Vivir es importante, pero…

–¿Qué puede haber más importante que eso? –la interrumpió Baxter exasperado al oírla poner peros cuando él estaba seguro de que tenía la solución perfecta.

Era una decisión difícil. Callie habría dado cualquier cosa para tener una promesa de futuro, para saber que podía evitar el terrible destino que se cernía ante ella.

Cualquier cosa salvo la integridad.

–Vivir de acuerdo con mis principios.

Aquello pareció acabar con las ganas de discutir de Baxter. Los ojos se le llenaron de lágrimas y desvió la mirada.

–No quiero perderte –dijo con la voz estrangulada.

A eso era a lo que iba a tener que enfrentarse si les daba la noticia a todos sus amigos, pensó Callie. Gail incluso era capaz de ponerse a funcionar por su cuenta.

–Siempre hay alguna posibilidad de que me recupere –agarró el bolso y se levantó del columpio–. Tengo que irme, Baxter.

Baxter parpadeó para apartar las lágrimas.

–¿Y cuándo piensas contarles a los demás tu secreto?

No le gustaba llevar él solo aquella carga, pero si ella contaba la verdad, también le llegaría a Levi la noticia. Como ya había llegado a un acuerdo para ayudar a Joe en la gasolinera, seguiría yendo al pueblo cada vez que Joe le llamara. El taller no abría los domingos, pero sí durante el resto de la semana. Eso significaba que ella no tendría ningún control sobre lo que Levi oía y lo que no. De modo que, ¿por qué arriesgarse? Levi no tenía por qué soportar la carga de algo que Callie podría contar a sus amigos cuando él se marchara.

Prefería disfrutar del poco tiempo que le quedaba a su lado.

–Cuando Levi se vaya –contestó.

Baxter se aferró a la barandilla.

–¿En serio? ¿Piensas retrasarlo otra vez? ¡Pero si ya hablamos sobre esto!

–He esperado durante meses. ¿Por qué no esperar unas cuantas semanas?

Unas cuantas semanas podían significarlo todo. Podían ser el final. Y, aun así, prefería pasarlas con una persona que acababa de llegar a su vida.

–¿Tan importante es Levi para ti?

–Por alguna extraña razón, sí.

Baxter soltó una maldición, pero, al final, suspiró.

–Muy bien.

–¿Respetarás mis deseos?

–Por supuesto, pero…

–¿Hay un pero?

–¡Por lo menos acuéstate con él! –le recomendó Baxter antes de despedirse de ella.

Capítulo 18

La casa que habían alquilado Denny y Powell no era una de las casas más bonitas de Whiskey Creek. No solo carecía de la robustez de los edificios de la granja, sino que tampoco tenía el encanto de las casas victorianas del pueblo. Aquella estructura tan precaria no parecía propia de la zona. Las paredes grises de cemento estaban agrietadas, lo que indicaba que, de entrada, habían sido construidas con material de escasa calidad. Y a juzgar por lo que Levi había visto, nadie se había molestado en cuidarla desde entonces. Había excrementos de perro en el maltrecho césped. La pintura que había bajo los aleros se estaba descascarillando y la pantalla de la puerta colgaba en ángulo.

Lo único remotamente interesante en aquella casa eran los dos agujeros que había en la puerta, dos agujeros a la altura del pecho. Levi pensó que parecía como si alguien hubiera pegado dos tiros a través de ella.

Aquello despertó su recelo, pero no lo suficiente como para volver a la moto y salir corriendo. Había intentado convencerse de que no debería ir hasta allí. Pero, para bien o para mal, no iba a dejar que nadie pusiera en peligro su vida, ni la de una persona que le importaba. Un hombre tenía derecho a defenderse de imbéciles como Denny y su amigo.

La camioneta que Denny había llevado hasta la granja estaba en el camino de la entrada. Levi la estuvo controlando mientras oía gritos que parecían sugerir que Denny estaba llamando a Spike. Como no oía ladridos, confió en que Denny no hubiera pagado todavía el dinero de la multa. Por lo menos no tendría que pelear contra otro pit bull.

Levantó la mano para llamar a la puerta, pero la puerta se abrió en cuanto rozó la madera con los nudillos. Y ningún perro salió corriendo a recibirle.

–¡Powell, ven aquí, corre! –gritó Denny–. Es nuestro amigo sin techo.

Se oyó el ruido de la cisterna y Powell entró corriendo en el cuarto de estar, subiéndose la cremallera del pantalón.

–¿Qué quiere?

–Esa es una buena pregunta –envalentonado por la presencia de Powell, Denny se irguió–. ¿Qué estás haciendo aquí?

Con las persianas cerradas y el resplandor de la televisión como única luz, la casa estaba tan oscura que Levi no podía ver claramente ni a Denny ni a Powell. Pero sí percibía el olor a alcohol y se preguntó si estarían bebiendo.

Los hombres que llevaban unas cuantas cervezas encima solían ser más impetuosos, o simplemente más estúpidos, que los otros. Pero Levi ya sabía que llegar hasta allí entrañaba ciertos riesgos. Y estaba dispuesto a correrlos.

Frunció el ceño y miró a Denny, que estaba a su derecha.

–Intenta imaginártelo.

–¿Estás buscando problemas?

–Si hace falta, sí.

–¿Qué demonios significa eso? –le exigió Powell.

–Significa que sé que fuisteis vosotros –contestó Levi–. Sé que antes de ayer prendisteis fuego al establo.

–No, nosotros no fuimos –replicó Powell.

Pero la expresión de Denny condujo a Levi a creer que estaba deseando que se reconociera el mérito de su hazaña, que se moría por convencer a Levi de que era un chico grande y malo.

Cuando Denny curvó los labios en una sonrisa burlona, Levi supuso que le había ganado su ego.

–Aunque lo hubiéramos hecho nosotros, no puedes hacernos nada, imbécil, a no ser que puedas demostrarlo.

Levi sonrió, y continuó sonriendo cuando Denny intercambió una mirada de inseguridad con su amigo.

–¿Qué pasa? ¿Por qué sonríes?

–Solo estoy esperando a que te des cuenta de tu error.

–Yo no he cometido ningún error –replicó Denny.

Pero ya no parecía tan satisfecho como segundos antes. Sus palabras tuvieron un deje de mal humor.

–Sí, claro que lo has cometido. El único que no puede hacer nada es Stacy. Él tiene que presentar pruebas, pero yo no.

–¡Vete al infierno!

Denny apartó a Powell de la puerta para empezar a cerrarla, pero Levi se lo impidió con el pie.

–Ya he perdido todo lo que de verdad me importa –le dijo.

–¿Y? –se burló Denny.

–Y no soy un hombre al que te convenga provocar. ¿Ahora entiendes un poco mejor la situación?

–¡Aparta el pie de esa maldita puerta! –gritó Denny.

Pero Levi no lo movió.

–Antes tengo algo que decir. Como vuelva a haber un incendio o alguien le haga algún daño a Callie o a cualquiera de sus pertenencias, haré que os arrepintáis de haber nacido –se volvió hacia Powell–. Y eso va por los dos.

Powell agarró entonces la puerta.

–¿Nos estás amenazando?

Levi no se molestó en negarlo.

–Sí, os estoy amenazando.

Powell parpadeó, como si no esperara que lo admitiera. Y una vez aclarado, ya no quedaba ninguna duda de cuáles eran sus intenciones. Inmediatamente comenzó a retractarse.

–Denny solo te estaba tomando el pelo, quería hacerte pensar que habíamos sido nosotros los culpables del incendio, pero no es cierto. Nosotros no hemos hecho nada.

Levi sacudió la cabeza.

–Los dos sabemos la verdad, así que no insultes a mi inteligencia. Lo único que quiero que me digáis es que os ha quedado claro que no podéis volver a hacer daño a Callie.

–No puedes presentarte aquí de esa manera, intentando provocar una pelea –le reprochó Powell.

Pero Denny habló al mismo tiempo que él.

–Pienso ir a ver a Stacy.

Levi se echó a reír.

–Desde luego, sí que vais bien disfrazados.

Se miraron el uno al otro desconcertados.

–¿A qué te refieres? –preguntó Powell.

–A esos cuerpos que tanto os ha costado modelar. Son una bonita fachada.

Denny comenzaba a enfadarse de nuevo.

–Sal de aquí antes de que te lleves una patada en el trasero.

Era una amenaza menor, pero Levi no iba a permitir que se salieran con la suya más de lo que habían hecho hasta entonces.

–No pienso oponerme a que lo intentes.

–Eres un hijo de… –Denny se abalanzó hacia él, pero Powell agarró a su amigo.

–No merece la pena. Por lo que sabemos, todos esos palurdos del pueblo están de su parte y es posible que nosotros terminemos en la cárcel.

–O en el hospital –respondió Levi–. Es posible que no se me den bien muchas cosas, pero hay otras para las que tengo un gran talento.

–¿Y si tengo una pistola? –musitó Denny–. ¿Qué puede hacer todo tu talento contra una pistola?

Levi bajó la voz.

–Si alguno de vosotros se acerca a mí con una pistola, podéis estar seguros de que todo esto alcanzará un nuevo nivel.

–¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que haré todo lo posible para asegurarme de que sea yo el que sobreviva –dijo, y volvió a la moto.

Stacy llamó a Callie mientras esta iba conduciendo, así que tuvo que contestar utilizando el Bluetooth.

–¿Diga?

–Tú crees que tu amigo es un hombre que está del lado de la ley, ¿verdad?

Callie se aferró con fuerza al volante. ¿Habría descubierto Stacy la verdadera identidad de Levi? Y en el caso de que así fuera, ¿qué habría revelado?

–¿Qué amigo? –preguntó, intentando ocultar su preocupación.

–Ninguno de ellos me preocupa tanto como ese hombre que vive ahora en tu casa.

–No hay ningún motivo para preocuparse por Levi.

–Mi trabajo consiste en preocuparme y ese hombre me está dando muchos quebraderos de cabeza.

Callie llevó el coche lentamente hasta la cuneta. No quería conducir con la tensión de aquella conversación.

–¿En qué sentido?

–Ha amenazado a Denny Seamans y a Powell Barney.

A Callie no la sorprendió. Levi no era el tipo de hombre capaz de quedarse sentado sin reaccionar, permitiendo que Denny hiciera lo que le viniera en gana.

–¿Cómo lo sabe?

–Denny acaba de poner una denuncia.

–¿Y va a detenerle? –preguntó Callie con una risa con la que pretendía decirle que sería un abuso de autoridad.

Aquello pareció pillar a Stacy desprevenido.

–¿Por qué no iba a hacerlo?

–Porque es la palabra de Denny contra la de Levi.

–Powell le apoya. Dice que estaba allí y oyó toda la conversación.

–Pero Powell diría cualquier cosa que Denny le pidiera. Y todo el mundo sabe que Denny miente.

Stacy elevó la voz.

–Creo que Levi también nos está diciendo alguna que otra mentira. Ya oíste lo que le dije en tu casa. No he encontrado a ningún Levi McCloud de Seattle. No aparecen multas por exceso de velocidad o por aparcar en un lugar prohibido, y tampoco nada relacionado con el ejército.

–¿Y? Puede tratarse de un error.

–No hay ningún error. No está siendo sincero. Estoy convencido.

Callie se mordió el labio mientras miraba los coches que pasaban por la carretera.

–El estrés postraumático afecta a muchos soldados, les lleva a hacer cosas que a los demás pueden parecernos locuras.

–Utilizar una identidad falsa no es una locura. Es un engaño intencionado, un intento de ocultar el pasado.

–A lo mejor no es lo que está pensando.

–¿Y qué otra cosa podría ser?

Callie ya se había creado un escenario alternativo. Había necesitado encontrar una explicación a la extraña conducta de Levi.

–Sé que tuvo un padre maltratador. A lo mejor ha decidido dejar el pasado atrás para evitar que su padre pueda ponerse en contacto con él.

–¿Eso es lo que te ha dicho?

–No, pero es posible.

–Si fuera ese el caso, lo habría dicho.

No necesariamente. Levi no era un hombre locuaz. La poca información que tenía de él había tenido que sonsacársela poco a poco.

–Cada persona es diferente. Y creo que aquí se está dejando pasar algo importante.

–¿Y qué es eso tan importante?

En ese momento pasó Riley en el coche con su hijo Jacob. En circunstancias normales, Callie le habría detenido para preguntarle si estaba seguro de que Phoenix iba a salir de prisión. Callie sabía que aquel día sería difícil para él. Y también para Phoenix. ¿Cómo iba a retomar una vida normal, estando en un pueblo en el que tenía a todo el mundo en contra?

Pero Callie no tocó el claxon ni le saludó. Al contrario, se hundió ligeramente en el asiento con la esperanza de que no la viera. Últimamente no le había devuelto las llamadas y, en aquel momento, no se veía capaz de enfrentarse a más acusaciones de abandono, o a que le preguntara que qué demonios le pasaba.

Afortunadamente, su modelo de coche era muy popular y había muchos turistas por la zona. Riley pasó delante de ella sin reducir siquiera la velocidad.

–Denny mintió la noche del ataque –continuó diciendo por teléfono– de eso estamos seguros. También me culpa a mí de la muerte de su perro y ha estado diciendo que quiere castigarme por ello. Eso me lleva a creer que fue él el que quemó el establo. No hay nadie en el pueblo que tenga nada contra mí. Y, en ese caso, ¿cómo es posible que un mentiroso y posible pirómano tenga suficiente credibilidad como para convencer a nadie de que hay que arrestar a Levi?

Se produjo una larga pausa.

–En lo concerniente a ese hombre, no piensas hacerme ningún caso, ¿verdad?

Callie no contestó directamente.

–Incluso en el caso de que Levi hubiera amenazado a Denny, no se le puede culpar por querer defenderse.

–¿Te estás acostando con él?

Aquella era la última pregunta que Callie esperaba oír en los labios del jefe de policía.

–¿Eso qué tiene que ver con el incendio del establo o con lo que estamos discutiendo ahora?

–Explicaría tu conducta, explicaría el que estés tan ciega en todo lo relativo a McCloud.

El aire acondicionado estaba demasiado frío. Callie ajustó los respiraderos para que el aire no le diera directamente.

–Creo que veo perfectamente. Sé que Levi tiene problemas, pero es una buena persona, alguien a quien merece la pena ayudar. Y he notado que está empezando a relajarse desde que está aquí, que ya no intenta aislarse de todo el mundo.

Podía haberse extendido sobre ello, podía haber dicho que no sabía cuántas personas que la conocían desde hacía menos de dos días la habrían cuidado como la había cuidado él el día que había vomitado. Además, Levi había demostrado ser un hombre de palabra. En caso contrario, se habría ido en cuanto había tenido la moto arreglada. Incluso después de que hubieran quemado el establo, se había quedado a su lado, intentando cuidarla. Era un hombre de corazón tierno. ¿Y cómo podría llegar a ser si se supiera querido y viviera en un entorno más estable y seguro? No podía decirlo. Pero si revelaba todas aquellas cosas, confirmaría lo que el policía ya había intuido, que estaba enamorada de él y, por lo tanto, solo veía las cosas buenas.

–Callie, te conozco desde que éramos niños –dijo Stacy–. A lo mejor te llevo unos años, pero puede decirse que hemos crecido juntos. No quiero que te hagan ningún daño.

Callie se sintió entonces culpable por haberse puesto a la defensiva. Stacy solo estaba intentando hacer su trabajo.

–Y lo agradezco, de verdad. Pero ahora mismo, la única amenaza es Denny. La mejor ayuda que se me puede prestar en este momento es mantener a Denny a distancia, ¿de acuerdo?

Stacy contestó por encima del sonido de la radio.

–Tengo un coche patrulla pasando por tu casa cada hora a partir de las ocho de la tarde.

Callie puso el coche en marcha y esperó a que disminuyera el tráfico para salir a la carretera.

–Se lo agradezco, muchas gracias…

–Pero tengo que admitir que…

–¿Qué? –le urgió Callie cuando se interrumpió.

–Jamás imaginé que podrías enamorarte de alguien como Levi. Una mujer como tú se merece algo mejor. Un hombre con trabajo por lo menos –añadió entre risas.

Callie tenía en aquel momento oportunidad de incorporarse al tráfico, pero las palabras del policía, o mejor dicho, la inseguridad y la timidez que transmitía su voz, la sorprendieron de tal manera que fue incapaz de moverse.

–Me siento halagada. De verdad.

–Pronto me concederán el divorcio.

¿Pero dónde pretendía ir a parar? Si aquello era lo que pensaba, lo que cualquier mujer pensaría, pronto se arrepentiría de lo que estaba diciendo.

–¿Lo tendrás en cuenta? –preguntó Stacy al ver que Callie no hacía ningún comentario tras conocer la noticia de su divorcio.

Callie volvió a apagar el motor. ¿Estaba hablando en serio? ¿Qué más le daba a ella que tuviera un trabajo estable? Jamás en su vida le había interesado tener una relación con él. Siempre le había parecido mucho mayor que ella, ya estaba casado cuando ella todavía estaba en el instituto y no le encontraba ni remotamente atractivo. De modo que para ella el divorcio no cambiaba nada.

¿Desde cuándo habría decidido Stacy que le gustaría salir con ella? ¿O era solo que había comenzado a ser consciente de su presencia desde que el perro había atacado a Levi?

Obviamente, había dado por sentado que si podía llegar a gustarle un vagabundo, él también tendría alguna posibilidad.

Intentando rechazarle de manera delicada, abrió la boca para decir que le apreciaba porque era una buena persona. Y estaba a punto de recurrir al tópico de «pero para mí solo somos amigos», cuando se dio cuenta de que no tenía por qué exponer sus sentimientos. Si no recibía pronto un hígado sano, lo de salir con alguien iba a dejar de tener sentido.

–Lo tendré en cuenta –le prometió.

Lo primero que vio Callie al llegar a casa fue la cazadora de cuero encima de la moto de Levi, que estaba aparcada en la parte de delante de la casa, y no en el patio trasero, como habitualmente.

Sí, seguramente había ido a ver a Denny. Y a lo mejor había encontrado allí la cazadora. No quedaban manchas de sangre en ella, pero había tierra en una manga, lo que sugería que había estado o bien en una zanja o en el campo.

–¿Hola? –gritó al entrar–. ¿Hay alguien en casa?

De la cocina salía un olor delicioso.

–¡Hola! –contestó Levi mientras Rifle salía corriendo a recibirla–. ¡Ya era hora de que llegaras! La cena está casi lista.

–Huele muy bien.

–¿Tienes hambre?

–Estoy muerta de hambre.

Se había saltado el desayuno para evitar las náuseas. Le daba miedo comer, pero tenía suficiente hambre como para no evitar la comida. Sin embargo, antes quería esconder la declaración de voluntades que había bajado de Internet cuando había pasado por el estudio después de visitar a Baxter. Como Tina ya había terminado de preparar los álbumes de los clientes que iban a llegar al día siguiente, había tenido todo el estudio para ella. El médico le había aconsejado que rellenara aquella declaración varias semanas atrás, pero todavía no había sido capaz de enfrentarse a todas las decisiones que implicaba. ¿Qué quería que hicieran sus padres en el caso de que tuvieran que mantenerla con vida de manera artificial? ¿En qué momento deberían desenchufarla? ¿Y qué otras decisiones quería que tomaran en su lugar cuando ya no pudiera tomarlas ella misma?

A los treinta y dos años, le parecía hasta macabro tener que hacerse esas preguntas. El pánico que sentía al pensar que perdería el control sobre cuestiones tan básicas, aunque fuera para cedérselo a personas en las que confiaba plenamente, le hacía sudar frío. Pero imaginaba que debería expresar sus deseos cuando todavía estaba en condiciones de hacerlo, de lo contrario, se encontraría en la misma situación de vulnerabilidad, pero sin tener ningún control sobre lo que podían hacer con ella.

–¿Te sirvo una copa de vino? –preguntó Levi desde la cocina.

–No, gracias.

Dejó el bolso en la cama, guardó la directiva en el primer cajón de la cómoda y corrió a la cocina, donde Levi estaba preparando salmón a la plancha y arroz salvaje.

–¡Vaya, qué rico!

–Y saludable. Así es como te gusta comer, ¿verdad?

Callie se preguntó si habría echado sal a la comida. Por culpa del problema en el hígado, tenía que evitar acumular líquido ascítico o exceso de líquidos abdominales. No quería que tuvieran que drenar la cavidad abdominal. Le habían advertido del peligro que corría. El exceso del líquido podía traducirse en una infección, lo que lo hacía doblemente peligroso.

–No habrás puesto mucha sal, ¿verdad?

–No, ¿por qué?

–La evito todo lo posible –siempre podía enjuagar los espárragos y retirar la sal del pescado con un tenedor…

–No le he puesto casi nada –le aseguró.

–Genial. Gracias.

Levi llevó dos platos a la mesa.

–¿Hoy te ha pasado algo interesante?

Callie sonrió ante lo doméstico de la situación. Levi en su cocina preparando y sirviendo la cena.

–La verdad es que no. Pero tengo entendido que tú has estado muy ocupado.

–¿Quién te lo ha dicho?

–Cuando venía a casa, me ha llamado Stacy.

Levi apretó la mandíbula.

–¿Esos idiotas me han denunciado?

Callie estuvo a punto de sonreír, aunque sabía que aquella no era la respuesta adecuada. Pero era feliz solo con verle. De alguna manera, la presencia de Levi la ayudaba a olvidar todo a lo que había tenido que enfrentarse aquel día.

–¿No te lo esperabas?

–Tengo que reconocer que sí. Pero he dicho lo que quería decirle –se encogió de hombros mientras repartía los cubiertos–. ¿Y qué piensa hacer Stacy?

–De momento, creo que no va a hacer nada.

–¿Entonces para qué te ha llamado?

Callie bebió un sorbo del vaso de agua que había en la mesa.

–Para decirme que no debería estar contigo.

Levi vaciló un momento antes de sentarse.

–¿Sigue pensando que soy peligroso?

–Continúa preocupándole tu oscuro pasado.

–Por supuesto.

–Y… es posible que haya algo más.

Levi arqueó las cejas con expresión interrogante.

–Ha insinuado que le gustaría salir conmigo.

Levi volvió a apretar la mandíbula.

–¡Pero si tiene que tener más de cuarenta años! Seguramente tiene quince años más que yo.

–En mi caso, son solo diez más que yo.

–Una década puede representar una diferencia muy importante.

–No lo sería si tuviera algún interés en él.

Levi se sentó enfrente de ella.

–¿Y qué le has dicho?

–Todavía nada. Quiere que valore el hecho de que tiene un buen trabajo.

–¡Ah! Con una buena pensión y todo lo demás. Tentador, ¿eh?

–La verdad es que no. Ahora mismo no necesito una pensión.

Levi soltó ligeramente el tenedor.

–¿Y qué necesitas?

«Curarme», pensó Callie. Pero sonrió para disimular la gravedad de su situación.

–Una cena bien sabrosa.

Después de lavar los platos, decidieron ver una película. Estaban los dos agotados. Pero Levi no conseguía relajarse. Él se había sentado en un extremo del sofá y Callie en una silla. A Levi no le habría importado si no se hubiera dado cuenta de que la decisión era premeditada. Sabía que Callie no podía ver bien la televisión desde donde estaba. Había elegido aquella silla teniendo en cuenta otros factores, y Levi sabía cuáles eran exactamente. Ya fuera de pie o sentada, quería guardar las distancias entre ellos.

–¿Todavía me guardas rencor? –le preguntó.

Callie estaba acariciando a Rifle mientras esperaba a que empezara la película.

–¿Qué quieres decir?

Levi pensó en intentar ignorar el encuentro que, obviamente, continuaba proyectando su sombra en la mente de Callie, pero decidió no hacerlo. Aquel día, al ir a tirar la basura, había encontrado una caja de preservativos sin estrenar. Seguramente la había tirado Callie. A juzgar por aquel hallazgo, había aceptado los límites que él mismo había impuesto. Y debería alegrarse de ello. Eso era lo que pretendía, ¿no?

Por supuesto. Pero entonces, ¿por qué no era capaz de dejar de imaginársela con aquella prenda de encaje que había comprado en Victoria’s Secrets? ¿Y por qué había rescatado los preservativos y los había guardado debajo de uno de los cojines del sofá?

Desde luego, no porque esperara utilizarlos con ninguna otra mujer.

–Hoy he conocido a tu padre.

Callie, que acababa de reclinarse en la silla, se irguió.

–¿Ha venido por aquí?

–Ha estado un momento en casa.

–¿Y qué quería?

–Echarle un vistazo al establo.

Callie hizo una mueca.

–¿Le ha afectado mucho?

–No mucho. Y tengo la impresión de que no permite que nada le afecte demasiado.

–No –contestó Callie con una sonrisa melancólica.

Levi la miró con atención.

–Me ha caído muy bien.

Callie sonrió de oreja a oreja.

–A todo el mundo le cae bien.

Comenzó la película y se quedaron en silencio, pero Levi no era capaz de concentrarse en lo que estaba pasando en la pantalla. Era demasiado consciente de la presencia de Callie intentando sentarse cómodamente en la silla. Había subido las rodillas al asiento y las había inclinado hacia un lado. Después había vuelto a poner los pies en el suelo y había cambiado de postura.

–¿Por qué no vienes aquí y te tumbas?

Callie le miró sorprendida por la sugerencia.

–¿Por qué? Estoy bien aquí.

–Y si yo me siento allí, ¿te sentarías tú en el sofá?

–No es por eso –replicó.

Levi la miró con expresión incrédula.

–Pues demuéstramelo.

–Claro, ahora mismo.

Se levantó, rodeó a Rifle, que estaba en el suelo, y se sentó en el sofá, pero lo más lejos posible de Levi.

–No se está mal, ¿verdad? –le preguntó él.

–Claro que no –respondió, como si en ningún momento le hubiera estado evitando.

Y cuando comenzó a quedarse dormida, incluso permitió que Levi le levantara los pies para colocarlos en su regazo.

Capítulo 19

En cuanto sintió las manos de Levi encima, Callie estuvo a punto de apartarse. Sabía que dejar que la tocara, aunque no fuera con intención de carácter sexual, solo serviría para hacerla desear un mayor contacto. Pero las caricias que le estaba haciendo con los pulgares en la planta de los pies eran maravillosas. Le habían hecho pocos masajes de pies a lo largo de su vida y no sabía que pudieran ser tan agradables. O tan eróticos.

Comenzó a respirar hondo mientras luchaba contra la avalancha de emociones que la invadía. Intentaba decirse que aquel interludio de televisión y masaje en los pies no debería afectarla más que una cita con… ¡con Stacy! Pero la verdad era que no debería estar con ninguno de los dos.

El problema era que había hombres más fáciles de rechazar que otros.

Cuando Levi comenzó a subir las manos por sus piernas para acariciarle los gemelos, entreabrió los ojos y le miró hasta que consiguió llamar su atención.

–Lo estoy notando –le dijo.

Levi continuó haciendo su trabajo.

–Eso era lo que esperaba.

Callie se obligó a apartar los pies de su regazo y se sentó.

–Deberíamos irnos a dormir.

Nada. No hubo respuesta.

–Hasta mañana.

Levi alargó los brazos hacia ella cuando se levantó, pero le permitió escapar cuando se alejó de él.

–Buenas noches –le dijo.

Cheyenne Amos tamborileó con los dedos en la mesa mientras esperaba a que sonara el teléfono.

–¿No vienes a la cama?

Al oír la voz de su marido, que estaba viendo la televisión en la cama, se acercó a la puerta del dormitorio y vio que tenía a Lucky, una perra de tres patas, y a sus otros dos perros con él. Se había colocado varios almohadones en la espalda y tenía el mando a distancia en la mano. Dormía en ropa interior, de modo que tenía el pecho desnudo. La vista era de lo más atractiva. Lo suficiente al menos como para hacerla desear reunirse con él en la cama y comprobar si estaba completamente desnudo…

La tentación era muy fuerte. No había nada que a Cheyenne le gustara más que hacer el amor con Dylan, abrazarle, quedarse dormida a su lado y despertar al día siguiente junto a él. Pero todavía no podía sucumbir a la promesa de lo que le ofrecía.

–¿Qué haces? –le preguntó Dylan cuando la vio en la puerta.

Solo estaba mirándole, pensando en lo feliz que era desde que le había conocido, pero ya se lo decía suficientemente a menudo.

–Estoy esperando una llamada conjunta de Eve, Riley, Baxter y Noah. Queremos hablar con Kyle también. Estamos preocupados por Callie. Lleva mucho tiempo comportándose de manera extraña.

–Si alguien sabe lo que le pasa, ese tiene que ser Kyle.

–Exactamente.

Levi estaba viendo un combate de artes marciales mixtas que tenía grabado. En otra época de su vida, mantenía a sus hermanos pequeños ganándose la vida en el cuadrilátero y todavía continuaba teniendo interés por las AMM. Normalmente, veía los combates con sus hermanos, pero desde que le había comprado a Cheyenne aquella casa de dos dormitorios en el pueblo, una casa con una cerca de madera blanca que él mismo había pintado, ya no veía a sus hermanos después del trabajo tan a menudo como cuando vivían juntos al final del río.

–El viernes estaba muy rara –comentó Dylan–. ¿Y qué me dices de Sophia? No la has mencionado, y tampoco a Ted.

Cheyenne se cruzó de brazos, se apoyó contra la puerta y desvió la mirada hacia el combate mientras hablaba.

–He intentado localizar a Sophia, pero no contesta. Me temo que todavía está enfadada por lo que le dijo Ted. No creo que hiciera falta una cosa así.

–¿Tú no crees que sea la responsable de la muerte de Scott?

–En realidad, no lo sé, ¿pero quiénes somos nosotros para castigarla por ello? Además, eso ocurrió hace mucho tiempo.

–Tienes razón –Dylan rascó a Lucky detrás de la oreja y la perra aulló agradecida–. ¿Y Ted no va a participar?

–No le hemos invitado. Estamos un poco enfadados con él por cómo ha tratado a Sophia. Quiero mucho a Ted, pero a veces es demasiado duro.

–Y demasiado brusco también, pero en una ocasión me dijiste que entendías que Sophia no le gustara.

Hasta que había tenido que abandonar los estudios, Dylan estudiaba en el mismo instituto que Cheyenne y sus amigos. Pero en aquella época estaba demasiado ocupado intentando superar su propio infierno como para fijarse en lo que pasaba en el grupo. En aquel entonces no tenían ninguna relación con él. De hecho, Cheyenne ni siquiera le habría conocido si su hermana no hubiera empezado a salir con él.

–Y lo entiendo, pero ya es hora de olvidar el pasado. Ted sabe que Sophia no es feliz. Ha visto las heridas que tiene en la cara y en los brazos. Creo que eso ya es suficiente castigo.

–A lo mejor todavía la quiere. A lo mejor es eso lo que no ha cambiado.

–Es posible que tengas razón. Si no, ya lo habría olvidado.

Dylan estiró las sábanas y Lucky y los otros perros cambiaron de postura antes de volver a tumbarse.

–¿Recibiste el recado de que te había llamado Presley?

–Sí, he hablado con ella.

–¿Y va todo bien?

–Sí, perfecto.

Cheyenne apenas podía creerlo, pero su hermana llevaba tres meses fuera del centro de rehabilitación. Eso significaba que llevaba limpia seis meses, lo cual era un alivio en muchos sentidos, pero, sobre todo, porque estaba embarazada de casi siete meses. El hijo era de Aaron, uno de los hermanos pequeños de Dylan, pero solo Presley y Cheyenne lo sabían. Cheyenne odiaba ocultarle un secreto tan importante a su marido. Y tenía miedo de cómo podría reaccionar cuando se enterara. De hecho, esperaba que ese día nunca llegara, porque Cheyenne no tenía más remedio que esconderle la verdad. Aquel hijo era lo único a lo que podía aferrarse Presley, el único motivo suficientemente poderoso como para renunciar a las drogas que habían estado a punto de destrozarle la vida.

En cualquier caso, Aaron no estaba preparado para tener un hijo. Ni siquiera había sido capaz de aguantar en el centro de rehabilitación. Seguía consumiendo drogas. Dylan le veía a diario en Amos Auto Body, el taller de chapa y pintura del que era propietario. Era testigo directo de lo que Aaron hacía y vivía constantemente preocupado por él.

–¿Te ha dicho algo de la ecografía?

–No –Cheyenne avanzó y se sentó en el borde de la cama–. ¿Y a ti te ha dicho algo?

–Ya sabe lo que va a ser el bebé.

Que Dylan hubiera sido el primero en enterarse fue una auténtica sorpresa para Cheyenne. Aparte de para decir que su padre era un tipo al que había conocido cuando estaba en Phoenix aquella Navidad, Presley apenas hablaba del bebé. Y menos aún con Dylan. No quería que se le escapara ninguna información sobre su vida delante de Aaron. Sabía que si se ponía en contacto con ella, podía derrumbarse y terminar viéndole, y eso sería lo peor, tanto para ella como para el bebé.

–¿Qué es?

Dylan sonrió.

–Un chico.

¡No podía ser de otra manera! Al parecer, los Amos no eran capaces de engendrar niñas. Pero no iba a hacer ningún comentario al respecto.

–¡Oh, Dios mío! ¡No me puedo creer que no me haya dicho nada! ¡Un chico! Y… ¿te ha dicho si todo iba bien?

Como se había quedado embarazada en un momento en el que todavía bebía y consumía drogas y había estado a punto de abortar, estaban muy preocupados por el desarrollo del feto. Presley ya tenía suficientes desafíos a los que enfrentarse con la lucha contra las adicciones e intentando conservar un puesto de trabajo. Cheyenne temía que no fuera capaz de cuidar de un niño con problemas médicos.

–Todo va perfectamente. Presley ya te lo ha dicho otras veces.

Pero Cheyenne necesitaba que se lo confirmara.

Dylan se echó a reír.

–Me encanta esa sonrisa tonta.

–¿Qué sonrisa tonta?

Cheyenne agarró uno de los cojines que Dylan había apartado de la cama y se lo tiró, haciendo que los perros se levantaran.

Dylan lo agarró y se lo devolvió. Lucky comenzó a ladrarles a los dos.

–Esa sonrisa que dice que no podrías ser más feliz.

–Es un milagro que haya llegado hasta aquí, Dylan. Los días que siguieron a la muerte de Anita, cuando Presley desapareció y pensé que no iba a volver a verla, fueron terribles. Me emociona que pueda estar tan bien.

–Es una pena que ya no viva en Whiskey Creek. Stockon es horrible.

–No a todo el mundo se lo parece. En cualquier caso, es una ciudad grande en la que ha podido encontrar un apartamento y un trabajo decente.

–¿Te parece un trabajo decente trabajar en una tienda de artículos de segunda mano?

–A ella le gusta.

–Podrías estar más pendiente de su embarazo si estuviera aquí –señaló Dylan.

Pero entonces Presley podría volver con Aaron. Callie sabía que seguía enamorada de él. Y no podían estar cerca porque en cuanto empezaran a salir otra vez, Presley correría el peligro de recaer.

–Es mejor que no vea a sus antiguas amistades.

–Te refieres a Aaron, lo sé. No sería una buena influencia.

Detuvo el combate y se volvió para mirar a Cheyenne.

–¿Qué pasa? –le preguntó ella.

–Hablando de bebés…

Hubo algo en su expresión que la hizo sonrojarse.

–¿Sí?

Dylan la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia él.

–Me estaba preguntando si podría interesarte tener un hijo conmigo.

Cheyenne sintió el corazón en la garganta. Llevaba tiempo esperando que se lo pidiera. Sabía que si ella se lo pedía, le diría que sí, porque no era capaz de negarle nada. Pero para Cheyenne era importante que Dylan deseara ese hijo tanto como ella.

–Tú ya has tenido que criar a todos tus hermanos. ¿Estás seguro de que quieres empezar a formar una familia antes de saber qué va a pasar con tu padre?

–¿Qué tiene que ver mi padre con esto?

–El año que viene saldrá de la cárcel. Podríamos esperar hasta que… hasta que vuelva y haga lo que quiera que le apetezca hacer con su vida. Así tú también te sentirás más libre para hacer tu propia vida.

Dylan le apartó el pelo de la cara.

–No pienso planificar mi vida pensando en la liberación de mi padre. En este momento, ni siquiera estoy seguro de que vayamos a mantener algún tipo de relación.

–Pero quieres tener un hijo.

–Desde luego.

–Porque…

–Porque te quiero –la besó con ternura–. Y ahora déjame demostrarte cuánto.

Sonó el teléfono, pero Cheyenne lo ignoró. Tendría que hablar con sus amigos más tarde, porque, en ese momento, no había nada que pudiera importarle más que Dylan.

Baxter sabía cuál era el motivo de aquella llamada compartida y no se sentía particularmente cómodo participando en ella. No quería incumplir la promesa que le había hecho a Callie, pero tampoco quería mentir.

–Cheyenne no contesta. Debe de haberse quedado dormida –anunció Eve cuando todos los demás estuvieron en línea.

–Podemos dejarlo para mañana –propuso Baxter.

Con un poco de suerte, para un momento en el que él no estuviera disponible, pensó.

–No, mañana todo el mundo tiene que trabajar –respondió Eve–. Ya hablaré con ella para ponerle al tanto. No creo que podamos retrasarlo más.

–¿Retrasar el qué? –preguntó Noah.

–A Callie le pasa algo –contestó Eve–, ¿no lo has notado?

–Últimamente no viene los viernes a la cafetería. ¿Sabéis si le va bien el negocio? –dijo Noah.

–El negocio ya no parece importarle mucho –respondió Eve–. Por lo que yo sé, le ha cedido todo el control a Tina.

–Porque ahora está arreglando la granja para poder venderla –explicó Kyle.

–¿Tú crees que es eso? –intervino Eve otra vez–. ¿No viste cómo estaba el viernes?

–¿Alguien ha intentado preguntárselo? –quiso saber Noah.

–Lo hemos intentado todos –respondió Eve–. Pero nos evita siempre que puede. Si empezamos a presionarla, cuelga el teléfono, rara vez devuelve las llamadas. Estoy preocupada por ella. ¿A alguien le ha dicho algo que pueda darnos una pista sobre lo que podría estar pasándole?

Baxter esbozó una mueca, pero permaneció en silencio.

–A mí no me ha dicho nada –le dijo Kyle.

–¿Estás seguro? –presionó Eve–. Tengo la sensación de que si alguien puede desvelar el misterio, eres precisamente tú.

–Pues yo no sé lo que le pasa –insistió Kyle.

Baxter se preguntó si Kyle se sentiría culpable. Seguramente se preguntaba a sí mismo si tenía algo que ver en el comportamiento de Callie.

–Yo no pude ir el viernes –Riley intervino entonces en la conversación–, así que no sé cómo se comportó. Pero estoy de acuerdo en que ha estado más distante de lo habitual.

–¿Más distante? –repitió Eve–. Callie nunca está distante. No es de esa clase de personas.

–Sabemos que hay un hombre con ella en la granja –Noah no parecía particularmente preocupado, pero tampoco era un hombre que se preocupara fácilmente por nada–. Y ha tenido el problema con los perros de sus vecinos. Creo que su actitud podría estar relacionada con ese hombre y con todo lo que ha pasado. ¿No estás de acuerdo, Kyle?

–Esto empezó antes de que ocurriera eso –replicó Kyle.

–¿Entonces qué le pasa? –preguntó Eve–. ¿Y qué podemos hacer para ayudarla?

Baxter se aclaró la garganta.

–Creo… creo que es posible que esté pasando por un momento difícil. Lo que tenemos que hacer es dejarle espacio para enfrentarse a ello.

–Espacio –repitió Eve.

–Sí –contestó, pero Eve no estaba en absoluto de acuerdo.

–Ya le hemos dado espacio… Y no parece que eso la esté ayudando a levantar el ánimo. Como Kyle ha dicho, esto ya lleva prolongándose durante mucho tiempo. Ha adelgazado y está muy distante.

–La salud de su madre está empeorando –sugirió Riley–. A lo mejor es eso.

–En vez de intentar averiguarlo a sus espaldas, deberíamos acercarnos a su casa y hablar con ella –propuso Noah.

–¿Esta noche? –preguntó Riley.

Baxter hizo todo lo posible para descartar aquella idea.

–No, es muy tarde.

Noah siguió presionando.

–Entonces mañana. O pasado mañana.

–No sabemos si le gustará –Eve parecía vacilante.

–Somos sus amigos –insistió Noah–. No siempre necesitamos una invitación.

Baxter estaba a punto de decir que creía que no deberían presentarse por sorpresa cuando Kyle intervino antes de que hubiera podido articular palabra.

–Es por mi culpa.

–Kyle…

Baxter quería advertirle que lo que iba a decir podría no servir de ayuda, pero no tuvo oportunidad.

–Callie y yo nos hemos acostado –anunció–. Y me siento fatal porque sé que se arrepiente.

A las palabras de Kyle les siguió un silencio cargado de asombro. A lo mejor todos lo habían sospechado, pero nadie esperaba que Kyle lo confesara.

Baxter admiró la capacidad de Kyle para asumir la responsabilidad de lo ocurrido. Eso demostraba que también él estaba preocupado y que quería a Callie tanto que no le importaba descubrirse.

–No creo que sea eso –respondió, intentando mitigar parte de la sorpresa y el embarazo provocado por la declaración.

–¿Te has acostado con Callie? –preguntó Noah estupefacto.

–Solo unas cuantas veces. Pero no ha vuelto a ser la misma desde entonces. Ahora me siento fatal por haber dejado que ocurriera. No sé lo que me pasa. Desde que rompí con Olivia, no soy el que era. Parece que solo sirvo para amargarle la vida a todo el mundo.

–De verdad, no creo que sea eso –repitió Baxter.

–Yo también lo dudo –admitió Eve.

Noah soltó una maldición.

–¿Entonces qué vamos a hacer?

–De momento, olvidarnos de lo que nos ha contado Kyle –propuso Baxter–. Estoy seguro de que Callie se avergonzaría de que lo supiéramos. No es asunto nuestro.

–Pero por lo menos nos ayuda a saber por lo que está pasando –dijo Eve.

–A lo mejor está pasando… una especie de crisis. A lo mejor se siente culpable –Riley bajó la voz y adoptó un tono cercano a la exasperación–. Las mujeres son así.

–¿Has dicho «las mujeres», Riley? –le espetó Eve–. ¿De verdad? ¿Crees que todas somos iguales?

Riley se puso inmediatamente a la defensiva.

–Relájate, es solo una generalización.

–Estoy segura de que se acostó con Kyle porque tiene miedo de no encontrar nunca al hombre de su vida –aseveró Eve.

–¿Eso qué significa? –preguntó Noah.

–Que se conformó con lo primero que encontró disponible.

–Vaya, lo dices como si realmente me apreciara –se quejó Kyle.

–¡Oh, basta! –dijo Eve–. El que está hablando ahora es tu ego. Todos sabemos que todavía estás enamorado de Olivia.

Kyle no lo negó.

Baxter se cambió el teléfono de oreja. Sabía que se equivocaban, pero no podía corregirlos sin revelar que sabía más que ninguno de ellos.

–Habla mucho de Cheyenne y de lo feliz que es –les dijo Eve–. Tengo la sensación de que está deseando conocer a alguien y sentar cabeza.

–Si eso es verdad, a lo mejor deberíamos preocuparnos más por el vagabundo que se ha instalado en su casa –contestó Noah.

Kyle intervino de nuevo.

–¡Yo ya llevo tiempo preocupado!

–No, tú lo que estás es celoso –bromeó Riley.

–¡No estoy celoso! El problema es que ese hombre no tiene nada que ofrecerle. ¿Cómo va a poder hacerla feliz? Probablemente solo se quede con ella lo suficiente como para romperle el corazón.

–A lo mejor ese hombre es justo lo que Callie necesita en este momento.

Baxter comprendía lo que Levi significaba para ella en la situación en la que se encontraba. Era una relación temporal, Callie sabía que podía disfrutar de él y que Levi se marcharía antes de que ella hubiera tenido que enfrentarse a un futuro que quizá ni siquiera existía.

Se produjo un momento de silencio. Evidentemente, aquella no era una opinión compartida.

–¿Qué te hace decir eso? –preguntó Noah por fin.

–Callie es una chica inteligente –contestó Baxter–. Tenemos que confiar en su criterio.

–Eso es lo que hemos estado haciendo hasta ahora y no hemos solucionado nada –se quejó Eve.

Baxter se levantó de la butaca para acercarse a una de las centenarias ventanas de su casa.

–Yo creo que tenemos que darle más tiempo.

–Estoy de acuerdo –le apoyó Noah–. A mí no me haría ninguna gracia que estuvieras teniendo esta conversación sobre mí.

–Lo único que pretendemos es asegurarnos de que estamos haciendo todo lo que podemos por ella –Eve parecía dolida.

–Noah, hablamos constantemente de ti –bromeó Riley.

Noah le ignoró.

–Sé que las intenciones son buenas, Eve, pero…

Riley se puso serio entonces.

–¿Por qué no nos dejamos caer por su casa en algún momento de esta semana, le hacemos saber que Kyle nos ha contado… lo que pasó entre ellos y le decimos que lo comprendemos?

Baxter pensó que aquello podría ayudar. Por lo menos pondría fin a una de las preocupaciones de Callie.

–Si esa es la intención, apoyo la visita. Pero tenemos que tener cuidado con el momento en el que lo hacemos.

–Entonces, ¿a todo el mundo le parece bien? –preguntó Riley, y todos se mostraron de acuerdo.

Levi gimió al oír el agua de la ducha. Al parecer, Callie no había ido directamente a la cama. A lo mejor, necesitaba refrescarse.

Desde luego, a él no le sentaría nada mal una ducha. Aunque no estaba seguro de que fuera a servirle de nada. Deseaba a Callie con tal intensidad que apenas podía detener los pensamientos que fluían por su mente.

Imaginó sus labios entreabriéndose bajo los suyos como lo habían hecho el día anterior y su cuerpo se tensó en respuesta. Dos años negando sus apetitos sexuales eran mucho tiempo para cualquier hombre. Y estaba empezando a aprender hasta qué punto podían ser implacables aquellos apetitos.

Pero ya lo había fastidiado todo una vez. Le había hecho ponerse a Callie aquel corpiño y se había apartado de ella casi en el instante en el que la había tocado. La había rechazado cuando más vulnerable era y dudaba de que estuviera dispuesta a confiar nuevamente en él. Seguramente no querría encontrarse con el mismo problema.

Y, por cierto, tampoco él.

Si iba a buscarla aquella noche, ¿sería capaz de terminar lo que iba a empezar? Lo haría, decidió. ¿Pero cómo se sentiría después?

Tenía las hormonas tan revolucionadas que apenas podía pensar. Su cuerpo continuaba mostrándole tentadoras imágenes de lo que sería tener a Callie bajo él, sentir sus caderas alzándose para salir a su encuentro. A una parte de él, la parte que continuaba diciéndole que siguiera adelante y se olvidara de todo lo demás, no parecía importarle que siguiera enamorado de Behrukh y que hubiera prometido amarla eternamente.

¿Dónde habían quedado sus convicciones? ¿El remordimiento por lo que había provocado al incitarla a ser su amigo, su amante y su prometido?

Avergonzado por la facilidad con la que parecía estar renunciando al que sería un justo y merecido castigo, dejó caer la cabeza entre las manos. Era cierto todo lo que le había dicho a Behrukh, ¿verdad?

Por supuesto que sí. Pero entonces, ¿por qué hacía promesas que no era capaz de cumplir?

Rifle, que permanecía a su lado, alzó la cabeza e irguió las orejas como si le estuviera preguntando por qué estaba tan nervioso.

–Ojalá lo supiera –le explicó al perro–. No puedo estar con ella, pero tampoco soy capaz de dejar de desearla.

El perro bostezó sin dejarse impresionar por la gravedad de aquel problema y apoyó el hocico entre las patas.

–Gracias por tu apoyo.

Levi deseó contar con la habitación del establo. Quizá, si ponía suficiente espacio entre ellos, el corazón dejaría de latirle como un martillo hidráulico y bajaría la erección. Pero si seguía dentro de la casa, enjaulado junto a ella, le iba a resultar imposible renunciar a su deseo.

Estaba luchando contra lo inevitable.

Convencido de que al final sucumbiría, se metió en el dormitorio y cerró la puerta para dejar a Rifle fuera.

Sería únicamente una liberación física, se dijo a sí mismo. No iba a engañar a Behrukh, porque aquello no significaba nada para él.

Capítulo 20

Sophia oyó el timbre de la puerta. Estaba leyendo en la biblioteca, pero podría haber estado en la ducha, o incluso secándose el pelo, y, aun así, habría oído el timbre perfectamente. El timbre que Skip había elegido era el mejor que se podía comprar. Todo en aquella casa era de categoría. Su marido insistía en que tenían una reputación que mantener, tenían la responsabilidad de presentarse ante Whiskey Creek como una pareja a la que todo el mundo podía admirar. La exhibición de riqueza servía para convencer a todo el mundo de su éxito, le ayudaba a aumentar su credibilidad y eso se traducía en nuevas inversiones que reportaban más dinero.

Pero Sophia no acertaba a comprender por qué necesitaban más inversores. Skip se pasaba el día viajando, apenas era capaz de mantener todos los proyectos que tenía. Y no solo eso, sino que todos los que tenían dinero en Whiskey Creek ya participaban en alguna de sus aventuras bursátiles. ¿Cuánto dinero podía necesitar, o manejar, un hombre?

Sophia estaba cansada de aquella fachada, estaba cansada de fingir. Su relación se había deteriorado tan rápidamente que estaba deseando ponerle fin y admitir que había cometido un error al casarse con el que en el último año de instituto había sido votado como Mayor Candidato al Éxito de la clase. Skip había empezado a maltratarla verbalmente en cuanto había concebido a Alexa y el maltrato físico había llegado poco después. Skip estaba muy seguro de su poder, pero, en realidad, ella nunca había estado enamorada de él.

Había momentos en los que deseaba decírselo y ver el efecto de la verdad en su rostro.

Pero no era capaz de hacer nada parecido. Porque sabía que eso significaría no volver a ver nunca más a su hija. Skip alejaría a Alexa para siempre de su lado, aunque para ello tuviera que secuestrarla y esconderla en un país extranjero.

Si algo podía decirse de Skip era que era un hombre vengativo.

Sonaron unos golpes en la puerta, pero Sophia no se movió. No podía. Skip la había dejado con un ojo morado antes de salir a Houston aquella mañana. Estando su hija en un campamento de animadoras, no había tenido que preocuparse en aquella ocasión de que no les oyera. Y tampoco Sophia había tenido que preocuparse porque Alexa no se creyera que había vuelto a chocar con una puerta. Así que Skip se había empleado más a fondo de lo habitual. Y Sophia iba a tener que permanecer encerrada en casa varios días, probablemente durante todo el tiempo que Alexa estuviera fuera.

A lo mejor era esa la razón por la que había hecho lo que había hecho, y no el que hubieran vuelto a discutir porque Sophia se negaba a tener otro hijo. A Skip le gustaba mantenerla prisionera en aquella casa mientras él disfrutaba de toda la libertad que podía desear.

Quienquiera que estuviera llamando a la puerta no parecía dispuesto a renunciar. El timbre continuaba sonando y resonando en toda la casa.

Sophia apoyó la cabeza contra el respaldo de cuero de la butaca y dejó caer el libro en el regazo.

–Vete –musitó–. No sé quién eres ni lo que quieres, pero no me importa.

Probablemente sería algún amigo de Alexa. Eran pocas las personas que llamaban a la puerta de Sophia. Skip insistía en que acudiera a cuanto acontecimiento se celebrara en el pueblo y que alardeara de las aportaciones que hacían, pero la persona en la que tenía que convertirse cuando estaba con Skip no les gustaba a sus amigos. Sophia había llegado a pensar que la verdadera Sophia, la mujer que era cuando Skip estaba fuera del pueblo, había conseguido hacer algunos avances en el círculo de amistades de Gail DeMaro. Sophia había querido formar parte de aquel grupo desde hacía años. Siempre había tenido la sensación de que entre ellos había algo especial, envidiaba lo unidos que estaban todos ellos.

Pero el viernes, en la cafetería, había comprendido hasta qué punto había fracasado. Ella les importaba muy poco.

Cuando sonó el timbre por tercera vez, empujó irritada al suelo el paquete de hielo que había dejado en la mesita que tenía al lado del sofá. ¿Por qué no la dejaban en paz? En cualquier caso, era demasiado tarde para recibir visitas.

Deseó en aquel momento disponer de un ama de llaves que pudiera decirle a quien estaba llamando a la puerta que se largara. Skip había sugerido en alguna ocasión contratar a alguien. En el pueblo no había nadie que contratara ese tipo de servicios, de modo que sería realmente llamativo, pero Sophia se había negado. Si Skip le quitaba el trabajo de la casa, no tendría nada que hacer, puesto que él no le permitía trabajar fuera.

Afortunadamente, Skip no había seguido presionando. Sin lugar a dudas, tenía segundas intenciones. Quería que los habitantes de Whiskey Creek pensaran que era perfecto, admirable en todos los sentidos. No podía arriesgarse a destrozar aquella imagen tan cuidadosamente construida permitiendo que se hiciera público lo que pasaba tras las puertas de aquella casa.

–¡Sophia! ¡Abre esa maldita puerta!

Al oír su nombre, la curiosidad venció la apatía que la había mantenido clavada a la butaca desde hacía horas. ¿Quién podía ser tan insistente?

Se levantó y se apoyó en la pared, intentando superar el martilleo de la cabeza antes de comenzar a caminar y salir de la habitación para bajar la escalera de mármol que daba a la entrada. Después, se asomó a la mirilla de la enorme puerta, una puerta cuya madera Skip había hecho llevar desde Indonesia.

Al ver quién estaba al otro lado, se llevó la mano a la boca. Ted Dixon, su antiguo amor, estaba bajo la luz del porche. Jamás se había atrevido a soñar siquiera que vería el día en el que Ted aparecería en la puerta de su casa. ¡Aquel hombre la odiaba!

Y tenía motivos para ello.

–Sophia, sé que estás en casa –gritó–. ¡Déjame hablar contigo!

De ninguna manera. No podía. Tenía el ojo tan hinchado que apenas podía abrirlo y el maquillaje había desaparecido por culpa de las lágrimas. Cuando Alexa estaba allí, no le importaba vivir recluida en la mansión de su marido. Por lo menos, con su hija cerca tenía alguna compañía. Alexa significaba para ella más que nada en el mundo. Pero cuando su hija se marchaba, el vacío de aquel lugar la abrumaba y empezaba a pensar en el frasco de somníferos que guardaba en el armario de las medicinas…

–¡Sophia, por favor! Estoy preocupado por lo que te dije el otro día en la cafetería. No te culpo de la muerte de Scott. Fue él el que decidió ponerse tras el volante.

Las lágrimas volvieron a los ojos de Sophia mientras presionaba la mejilla contra la madera tallada. No podía pensar en Scott. No, en aquel momento, no. Y, ni siquiera en el caso de que no llevara en el rostro la prueba de los maltratos de su marido podría contestar a Ted. No se atrevía a estar a solas con él. Tenía miedo de lo que pudiera decir. Sus sentimientos hacia él permanecían intactos a pesar del tiempo que llevaban separados.

Con un golpe final a la puerta, con el que dio rienda suelta a su frustración, Ted se volvió y bajó al camino circular en el que había dejado el coche. Era tal la ansiedad con la que anhelaba su perdón que Sophia tuvo serias dificultades para no salir tras él. Pensó que, puesto que había ido hasta allí para disculparse, a lo mejor tenía oportunidad de recuperar lo que había perdido desde el momento en el que había roto con él.

Pero no salió a buscarle. No serviría de nada. Ni siquiera en el caso de que la perdonara, o de que ella pudiera llegar a creer que no la odiaba tanto como antes. No había manera de poner punto y final a lo que había pasado. Las medias tintas no servirían de nada, salvo para intensificar su deseo por lo que podía haber sido, para hacerla desear invitarle a su casa para que aquella noche no fuera tan solitaria como otras. Cuando Skip quería hacer el amor, ella imaginaba que estaba con Ted. Aquella era la única manera de soportar las caricias de su marido.

Había cometido un error al elegir a Skip.

Y tendría que vivir con él.

A Callie le pareció oír que llamaban a la puerta del baño, pero no podía estar segura. Había estado intentando utilizar la fuerza y el ruido del agua para bloquear lo que estaba sintiendo y no estaba particularmente interesada en prestar atención a nada de lo que estuviera ocurriendo fuera de la ducha. Sobre todo si tenía relación con Levi. Él era la razón por la que había buscado aquella manera de escapar, en primer lugar.

¿Y en aquel momento estaba llamando a la puerta?

Se quedó quieta, escuchó con atención y… sí, volvieron a llamar. Pero aquella vez, la llamada fue seguida por la voz grave de Levi.

–¿Callie? ¿Puedo pasar?

Callie intentó responder lo mejor que pudo.

–Eh… estoy en la ducha. Saldré dentro de unos minutos y podrás usar el cuarto de baño.

–No necesito usar el cuarto de baño.

No, claro que no. Pero ella había pensado que fingir que era eso lo que había entendido era la mejor manera de enviarle de nuevo al cuarto de estar.

–¿Qué quieres entonces?

–Estoy buscando una segunda oportunidad. ¿Puedes dármela?

No, no podía. Por diferentes razones, y la menor no era lo que le había dicho el día anterior. Sus sentimientos hacia aquella mujer que le había roto el corazón no podían haber cambiado tan pronto. No quería hacer el amor con él sabiendo que Levi terminaría arrepintiéndose.

–No creo que estés preparado, pero no pasa nada. No hay ninguna prisa. Ya habrá otras mujeres.

Cuando él hubiera superado aquel amor y ella se hubiera ido. Por supuesto, no le apetecía imaginárselo con otras mujeres, pero…

–Otras mujeres –repitió Levi en tono inexpresivo.

Callie tuvo que aclararse la garganta para continuar hablando.

–Cuando llegue el momento adecuado.

–¡Al diablo con eso! –le espetó Levi–. Te deseo.

Callie sintió que se le tensaban los pezones al percibir el deseo en su voz. Estaba devanándose los sesos buscando una respuesta adecuada cuando comenzó a moverse el pomo de la puerta. Había cerrado con cerrojo, pero en una casa tan vieja, aquel no era un elemento particularmente disuasorio. Si Levi seguía moviendo el pomo, terminaría cediendo el cerrojo. Y él lo sabía tan bien como ella, puesto que también había estado utilizando el baño.

Tardaría menos de un segundo en estar dentro. Si de verdad quería detenerle, tenía que ser más asertiva, más convincente. Tenía que hacerle saber que «no» era «no».

Pero no era capaz de articular una sola palabra. Continuaba bajo la ducha sin sentir apenas el agua en la piel mientras esperaba el siguiente movimiento de Levi.

Cuando la cortina de la ducha se corrió y le vio ante ella completamente vestido, se tapó lo mejor que pudo con las manos.

–Estás preciosa –susurró Levi.

La admiración que reflejaba su rostro le robó el aliento, pero negó con la cabeza.

–Levi, no empieces otra vez…

–Shh –la silenció–. Déjame verte.

Quería abrazarla. Pero ella estaba demasiado asustada de lo que sentía. Tras haber reconocido el deseo voraz de su mirada, Callie tenía serias dificultades para pensar, para intentar recordar por qué no podía estar con él, aunque fuera de forma temporal.

–Vamos –intentó convencerla Levi–, es fácil.

Callie no era capaz de apartar las manos tras las que intentaba ocultarse. No tenía la confianza que necesitaba estando Levi vestido y sabiéndolo enamorado de un recuerdo.

Levi pareció comprender que ella no iba a ser capaz de actuar. Así que se quitó los zapatos y se metió en la ducha sin preocuparle en absoluto que se le empapara la ropa.

–Déjame ayudarte –le pidió, y le apartó las manos con delicadeza.

A Callie se le pusieron los pelos de punta cuando la recorrió con la mirada.

–Eres preciosa. Eso no me sorprende.

–La belleza no importa si…

Pero Levi la interrumpió antes de que hubiera podido terminar.

–Tampoco hace ningún daño.

Callie estaba temblando, y no estaba segura de por qué. Pero se sentía muy vulnerable, dividida entre lo que se moría por hacer y lo que sabía que debería negarse a hacer.

–No tengo preservativos.

Levi sacó un preservativo del bolsillo trasero del vaquero.

–Yo sí. Es extraño, me he encontrado una caja de preservativos completamente nueva en la papelera del baño.

Callie sonrió con expresión culpable.

–No entiendo quién puede haberla dejado allí.

Levi se rio por el tono en el que contestó.

–Creo que es alguien a quien le apetece disfrutar del sexo.

Si eso fuera lo único que quería, habría seguido acostándose con Kyle. Pero no se lo dijo. Prefería que Levi no supiera que para ella, él representaba algo muy especial.

–Me alegro de que completaras la misión de rescate.

En cualquier caso, dudaba de que en su situación pudiera concebir un hijo. Los problemas en el hígado a la larga provocaban problemas en otros órganos. Y no solo eso, sino que estaba tomando una gran cantidad de medicación. Aun así, imaginaba que era preferible tomar medidas a tener que arrepentirse después. Ya estaba librando una batalla épica. No necesitaba que otra vida dependiera también de la suya.

Levi dejó el preservativo junto a la jabonera, se quitó la camiseta, la tiró tras él y siguió con un dedo una gota de agua que se deslizaba entre los senos de Callie.

–Apenas soy capaz de mantenerme en pie –confesó.

–Me dijiste que había pasado mucho tiempo desde la última vez.

Cuando Levi por fin la abrazó, Callie advirtió que también él estaba temblando.

–Y es cierto. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez. De hecho, tengo la sensación de que ha pasado una eternidad. Así que me temo que la primera vez te voy a decepcionar.

–No te preocupes. A lo mejor incluso te viene bien contar conmigo para ensayar. Así te resultará más fácil cuando estés con otra mujer.

Levi alzó la cabeza y frunció el ceño.

–¿Por qué estás hablando continuamente de otras mujeres?

Parecía enfadado, pero lo único que ella pretendía era decirle que no se entregara en exceso. Solo de esa manera le permitía su conciencia continuar.

–Solo era un comentario.

–Pues olvídalo. No es eso lo que quiero oír ahora.

Callie parpadeó para apartar el agua que le empapaba las pestañas.

–¿Y qué es lo que quieres oír?

Levi posó las manos en sus senos y comenzó a acariciarle los pezones con los pulgares.

–Creo que no estaría nada mal oírte decir lo mucho que me deseas.

El mundo pareció abrirse bajo los pies de Callie. Tomó aire, esperando ser capaz de controlarse.

–Si te digo lo mucho que te deseo, a lo mejor no eres consciente de que puedes parar si lo necesitas.

–No pensaba parar.

–Pero a lo mejor no te merece la pena terminar arrepintiéndote.

–Ya veo que voy a tener que hacerte callar a mi manera.

–Lo siento, pero…

No pudo terminar porque Levi cubrió sus labios y la besó hasta hacerla olvidarse de todo lo que pretendía decir.

–Vamos a establecer algunas normas –musitó Levi contra sus labios cuando dejaron de besarse para tomar aire–, ¿entendido?

–¿Reglas? –repitió Callie aturdida–. ¿Qué reglas?

Levi volvió a besarla profundamente, imprimiendo más urgencia a su beso y más profundidad a las caricias de la lengua mientras deslizaba las manos por su cuerpo.

–Vayamos a ello.

Callie tenía la piel tan sensible que apenas podía concentrarse. Lo único que le apetecía en aquel momento era que Levi continuara acariciándola.

–Déjalo para más tarde.

–Eso está mejor –respondió Levi, consciente de que era la impaciencia la que la hacía renunciar a la conversación–. Pero, por si acaso, dejaremos claro lo que puedes decir.

Deslizó un dedo por su espalda.

–No sé de qué estás hablando.

–Vamos a intentar aprobar el contenido de lo que podemos decir mientras estemos haciendo el amor.

Callie sonrió al ver su expresión traviesa.

–Ya entiendo, ¿cosas como «cierra la boca y bésame»?

–No está mal. Más o menos es lo que he dicho yo –respondió, con la boca tan cerca de la de Callie que esta respiraba su aliento.

–¿Tienes una lista? –preguntó Callie.

–Solo algunas sugerencias.

–Como…

–«Quiero más» me parece bien. «¡Dios mío, cómo me gusta!» podría ser incluso mejor. Y «sigue, sigue» intercalado con jadeos entrecortados es lo que más me gusta. Pero ahora mismo estoy en una situación bastante precaria en cuanto a mi capacidad de control, así que es posible que de momento no tengas que utilizar ninguna de ellas.

Callie soltó una carcajada. No conocía aquella faceta tan divertida de Levi, siempre le había visto muy serio.

–¿Y qué te parece algo así como «bonito trasero»?

Levi le mordisqueó los labios.

–Me parece un poco infantil.

–No se me da muy bien ser más cruda.

–Inténtalo otra vez. Y esta vez quiero algo fuerte.

–Mm –sentía que estaba ruborizada, pero le estaba gustando aquel juego–. ¿No te has corrido todavía?

–Admito que es una pregunta útil, pero espero ser capaz de adivinar yo mismo en qué momento estás. Y también de aguantar hasta que tú termines. Aunque podría tener alguna dificultad en ese aspecto.

–Es la segunda vez que me lo adviertes. ¿Me estás queriendo decir que tienes algún problema de eyaculación precoz?

–Normalmente, no, pero…

Cerró la boca sobre su pezón, haciéndola gemir. A esas alturas, Levi estaba ya demasiado distraído como para poder continuar.

Callie dejó caer la cabeza hacia atrás mientras irradiaban por su cuerpo rayos de puro placer. Aun así, sentía suficiente curiosidad como para no perder el hilo de la conversación.

–¿Pero?

Levi alzó la cabeza.

–Deberías saber que me basta mirarte para estar a punto de correrme.

La ligereza de la conversación anterior parecía haber desaparecido.

–Se te dan mejor que a mí las conversaciones de alcoba –susurró Callie.

–Practicaremos juntos.

Buscó con la mano el sensible botón que había estado buscando, pero Callie le detuvo casi en cuanto la tocó.

–Llevo soñando con tenerte dentro de mí desde que entraste en mi dormitorio el martes por la mañana –confesó.

Levi le apartó un mechón de pelo de la frente.

–¿Lo ves? ¿No es tan difícil?

Callie volvió a detenerle.

–¡Quítate los pantalones!

–¡Vaya! Ya lo tienes.

Esbozó una media sonrisa mientras se desabrochaba los pantalones y se los quitaba, tarea en absoluto fácil teniendo en cuenta que los vaqueros estaban empapados.

Cuando terminó, Callie fijó la mirada sobre su erección.

–¡Impresionante! ¡La tienes más grande que un caballo!

–Vale, vale, creo que deberías contenerte un poco.

Y volvieron a besarse otra vez. A partir de entonces, ya no hubo más conversación.

Callie no era como Behrukh. Levi no podía evitar notarlo. Pero aquella vez, no le resultó tan difícil enfrentarse a ello. No sabía qué había cambiado exactamente desde el día anterior, salvo el hecho de que estaba más preparado para acariciar a una mujer que no era como ella. A lo mejor había ayudado el hecho de contar con veinticuatro horas para comprender hasta qué punto había sido poco realista al pensar que podría resistirse al atractivo de Callie.

Había podido apreciar incluso qué era lo que la convertía en alguien especial para él. Con Behrukh no cabía la ironía. Ella no podía haber entendido una conversación como la que acababan de mantener. Se habrían perdido demasiadas cosas en la traducción. Y las diferencias culturales entre ambos eran tan abismales que a veces encontraban dificultades para comunicarse las cosas más básicas. Callie era tan estadounidense como él. Eso hacía que ambos fueran capaces de entender los mismos matices desde el principio.

También le gustaba que fuera tan transparente. Su obvio entusiasmo por lo que estaban compartiendo añadía un nivel de erotismo a la situación que hasta entonces no había experimentado. Además, también le beneficiaba el hecho de no tener por qué temer ninguna reacción violenta. No tenía que estar mirando constantemente por encima del hombro, como si estuviera disfrutando de algo que le estaba vetado.

–Esto no es nada cómodo. Vámonos de aquí –propuso.

Y la levantó en brazos. Habían intentado hacer el amor en la ducha, pero era demasiado pequeña. De momento, solo había conseguido ponerse el preservativo y tirar la maldita barra de la ducha que acababa de arreglar.

Quería estar con Callie en la cama, inmediatamente.

Estaban empapados, pero él no quería parar para que pudieran secarse. Esperaba que a Callie no le importara. No podía esperar ni un segundo más, necesitaba sentir su cuerpo a su alrededor.

Callie no protestó, le miró a los ojos con una expresión que decía muchas más cosas que sus labios.

–Lo que te falta en conversaciones de alcoba, lo suples con otras muchas cosas –la alabó Levi mientras se deslizaba dentro de ella.

Callie deslizó las manos por su espalda mientras se arqueaba hacia él.

–El comentario sobre el tamaño iba en serio.

Levi contestó con una sonrisa. Apreció la broma, pero estaban los dos demasiado excitados como para reírse. La necesidad de penetrarla le superaba y Callie respondió a su avance con un gemido gutural que evidenció lo mucho que le gustaba.

A Levi le encantaba sentir a Callie, pero también disfrutaba viéndola mientras se movían juntos. Callie alzaba la mirada hacia él como si… como si aquello fuera algo trascendental, y a él le resultaba extrañamente gratificante. Pero había hecho bien en advertirla. No iba a poder aguantar. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había desahogado sexualmente. La intensidad del clímax le arroyó casi al instante.

Intentó detenerse, aferrarse a cualquier cosa que pudiera proporcionar algún placer a Callie, pero ella negó con la cabeza.

–No pasa nada –musitó.

Y tensó las piernas, arrastrándole tan profundamente dentro de ella que lo único que pudo hacer Levi fue dejarse llevar.

–Dame unos minutos –le pidió Levi mientras intentaba recuperarse–. De verdad, te aseguro que no soy tan malo en la cama.

Callie hundió la mano en su pelo, todavía húmedo, aunque se estaba secando muy rápidamente.

–No hay ninguna prisa. Y, además, estoy cansada.

Últimamente siempre estaba cansada. Le habría gustado quedarse dormida en aquel momento, dejando que Levi apoyara la cabeza en su hombro, pero tenía que ir a tomar la medicación que había escondido encima de la nevera, en el armario en el que guardaba las tazas y los vasos de su abuela. No había querido que Levi la viera tomándose la pastilla durante la cena y después, la tensión que se había creado entre ellos había sido tanta que se había olvidado de la medicación.

–¿Adónde vas? –le preguntó Levi cuando vio que se levantaba de la cama.

–A secarme el pelo. No quiero pasar toda la noche con el pelo mojado.

–Muy bien. Despiértame cuando vuelvas.

–Lo haré –le prometió.

Pero cuando volvió, tuvo mucho cuidado de no perturbar su sueño. Permaneció despierta en la cama durante un buen rato, escuchando el sonido de su respiración y rezando en silencio para no haber hecho algo de lo que tuviera que arrepentirse.

Capítulo 21

Cuando Callie se despertó, eran solo las dos y media de la madrugada. Apenas había dormido unas horas.

En un primer momento, no fue capaz de averiguar qué la había despertado. La respiración de Levi era regular y reposada y la reconfortaba tenerle a su lado. Rifle tampoco se había movido, dormitaba pacíficamente sobre la alfombra, junto a la cama. Y no había ruidos extraños procedentes del exterior. Nada que pudiera inducirla a pensar que Denny y Powell habían vuelto.

Entonces se dio cuenta. No se encontraba bien. De hecho, se encontraba fatal. Débil, con náuseas.

¡Mierda! Iba a vomitar otra vez. Pero no quería que Levi la oyera. Porque entonces Levi descubriría que tenía algún problema. No podía decirle que tenía la gripe otra vez, después de tan poco tiempo. Tenía que levantarse y salir del dormitorio.

Moviéndose con mucho cuidado para no despertarle, se levantó de la cama y salió del dormitorio de puntillas. El tintineo del collar de Rifle le indicó que se había despertado. De hecho, la estaba siguiendo. Pero Levi permanecía completamente ajeno al mundo. Había perdido muchas horas de sueño la semana anterior y Callie se alegraba de que pudiera recuperarlas.

Pero tenía que darse prisa si quería llegar a algún lugar en el que pudiera vomitar sin que Levi se enterara. Consideró la posibilidad de salir fuera, de acercarse al establo. Pero no tenía tiempo para llegar hasta allí. Tendría que ir al lavabo que había fuera de la cocina.

Intentó no hacer ruido hasta que pudo cerrar la puerta, algo que tuvo que hacer con el pie, puesto que no podía separarse del lavabo. Pero Rifle tuvo tiempo de meterse dentro. La miraba con la lengua colgando y con expresión compasiva. Y eso bastó para que Callie agradeciera su presencia.

–Me… me pondré bien –le aseguró.

No podía sucumbir a una enfermedad del hígado. Iba a recuperarse. Si algo le había enseñado Levi era que enamorarse era tan maravilloso como había imaginado. Experimentar lo que era el amor en su situación y con alguien que no conocía su enfermedad no era lo ideal. Pero quería disfrutarlo tanto como pudiera mientras Levi estuviera dispuesto a quedarse.

Se inclinó sobre el lavabo mientras intentaba recuperar la respiración. Si no quería terminar en el suelo, iba a tener que reservar las fuerzas. Pero volvió a vomitar unos minutos después. Y vomitó de nuevo, pero aquella vez, cuando alzó la cabeza, vio una sustancia roja en el lavabo.

Fue entonces presa de un miedo mortal. Había vomitado sangre.

Levi se despertó y se encontró con la cama vacía. Escuchó con atención, pero no oía a Callie moviéndose alrededor de la casa. Pensando que estaría desayunando en la cocina, se levantó de la cama y se puso la bata de Callie, puesto que su ropa todavía estaba mojada. Pero la cocina estaba tan vacía como el resto de las habitaciones. Y Callie ni siquiera parecía haber comido nada.

Desvió la mirada hacia el reloj de la cocina. Eran poco más de las seis, apenas había salido el sol. ¿Dónde podía estar?

Rifle aulló. Callie había encerrado al perro en la entrada de la cocina. Levi no entendía por qué. Normalmente le dejaba pasear por toda la casa.

A lo mejor tenía miedo de que pudiera molestarles…

–¿Qué te pasa, Rifle? ¿Dónde está Callie?

El perro le miró como si le estuviera haciendo la misma pregunta.

Levi imaginó que habría salido a hacer fotografías. Estaba seguro de que el hormiguero que tanto le había llamado la atención habría sido destruido por el fuego. Pero si tanta ilusión le había hecho un hormiguero, había otros muchos insectos que podía fotografiar. A lo mejor había encontrado una oruga, una mariposa, una flor especial u otra araña.

Estaba a punto de salir para comprobarlo cuando vio una nota en la nevera. Parecía haber sido escrita con una mano temblorosa, probablemente a toda prisa, pero pudo entender el mensaje:

Tengo que salir. Probablemente llegue tarde.

Levi se rascó la cabeza. ¿Qué podía haber pasado antes de las seis?

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, deseó tener un teléfono móvil. Quería llamar al estudio de fotografía. Lo único que alcanzaba a imaginar era que Tina iba atrasada con el trabajo y Callie había ido a ayudarla.

Deseó haber visto a Callie antes de que se fuera. La noche anterior había terminado demasiado pronto. Tenía la sensación de que la había decepcionado.

Baxter había llevado a Callie al hospital al que pertenecía la clínica de trasplantes. Permanecía sentado junto a su cama, nervioso, leyendo una revista que se había llevado de la sala de espera, y así era como había pasado toda la mañana. Durante todo el trayecto hasta el hospital, Callie había estado vomitando en una palangana. Verla y oírla en esas condiciones le había afectado hasta tal punto que había terminado conduciendo entre lágrimas.

En aquel momento ya solo estaba enfadado. Y cansado. El pelo, que tenía tupido y rizado, lo llevaba completamente alborotado. La llamada de Callie le había sacado de la cama en medio de la noche y le había asustado de tal manera que solo había tenido tiempo de vestirse.

Callie no creía haberle visto nunca sin arreglar.

Por supuesto, tampoco él la había visto a ella en ese estado.

–Puedes irte si quieres –le dijo, mordiéndose el labio mientras le miraba.

Baxter cerró la revista.

–No pienso irme a ninguna parte.

Callie alisó las sábanas con una mano.

–¿Por qué? Puedo arreglármelas sola. Ya lo he hecho otras veces.

Pero no exactamente así. Había estado en la clínica en muchas ocasiones para hacerse todo tipo de pruebas, pero nunca habían tenido que ingresarla. Y el hecho de que hubieran tenido que hacerlo aquel día no era una buen señal.

–La cuestión es que no tienes por qué arreglártelas sola –replicó él–. ¡Tienes gente que te quiere!

Era cierto. Pero también había una persona que acababa de entrar a formar parte de su vida, y la perdería en cuanto descubriera su enfermedad. Sabía que de todas formas iba a perderle pronto. ¿Por qué no retrasar un poco más el momento de hacer la gran revelación? No era pedir mucho, ¿no? Si tenía que morir, quería disfrutar todo lo posible del interés, el deseo y la euforia generadas por la presencia de Levi sin dejar que su enfermedad le afectara.

–Soy consciente de ello.

–¿Entonces por qué no les dejas apoyarte?

No podía explicarle los motivos porque terminarían discutiendo. Para empezar, Baxter le diría que cualquier hombre que se alejara de su lado cuando estaba atravesando por una situación como aquella no merecía la pena. Pero no sería justo. Porque eso podía ser cierto para alguien que había crecido a su lado, pero no para alguien que acababa de entrar en su vida. Levi no tenía ningún motivo para verse involucrado en la dolorosa experiencia de verla morir. No podría culparle en el caso de que decidiera desaparecer en cuanto se enterara de la noticia. Podía elegir a otras muchas mujeres. Y comenzaba a ser capaz de amar otra vez. Estaba empezando a sanar, a superar el sufrimiento de lo vivido en Afganistán. Callie podía sentirlo.

–Tengo mis razones.

–Sí, pero no creo que sean razones válidas.

Baxter movió nervioso las rodillas mientras esperaban a que volviera el médico con el resultado del último análisis. Ciertas encimas ayudaban al cuerpo a llevar a cabo muchas de sus funciones. Pero cuando un hígado sano sufría algún daño, esas enzimas terminaban filtrándose a la sangre y podían ser detectadas mediante un análisis, indicando el daño que sufría el hígado. El médico ya había comenzado a suministrarle bloqueadores beta para controlar la hemorragia del esófago.

–Ayer me acosté con él –anunció.

Al oírla, Baxter dejó caer la revista.

–¿De verdad?

Callie sonrió con cierta timidez.

–¿Y cómo fue?

Callie buscó la mejor manera de explicarlo.

–Fue como… como te sentirías tú si te acostaras con Noah.

–Así que fue maravilloso, ¿eh?

–Fue exactamente lo que quería.

Debería haberle explicado que el sexo, en realidad, no había sido tan maravilloso. Solo habían disfrutado de un breve interludio y después Levi se había dormido tan profundamente que no había vuelto a despertarse para repetirlo, tal y como él mismo había planeado. Técnicamente, Callie había disfrutado de experiencias sexuales más placenteras con Kyle. Pero eso no importaba. Una relación sexual mediocre con Levi era preferible a un sexo más eficiente con cualquiera. Pero Callie no podía decirlo, al menos, no sin revelar información que no quería que pudiera llegarle a Levi.

Baxter se frotó la cara.

–No has elegido un buen momento para enamorarte, Callie.

Callie apoyó la cabeza en la almohada, recordando la sensación embriagadora de saberse en los brazos de Levi.

–Enamorarme ahora es mucho mejor que no llegar a conocer el amor.

Y había personas que debían conformarse con lo poco que tenían.

¿Dónde estaba Callie?

Levi había lavado y secado la ropa, había vuelto a colocar la barra de la ducha, había hecho la cama y había dado de comer y beber a Rifle. También había recibido a Godfrey, que se había pasado por allí para quitarle los puntos. Después había arrancado las malas hierbas del huerto y lo había regado y cuando había terminado, había arreglado el gallinero. Debería haber empezado a demoler los restos de la parte dañada del establo, pero tenía que llegar todavía un perito de la compañía de seguros para valorar los daños. Así que había pasado el resto de la tarde arreglando una cerca rota que había en la parte de atrás de la finca. No había dejado de pensar que Callie aparecería en cualquier momento, pero cuando terminó de trabajar, después de las seis, todavía no estaba en casa.

Empapado en sudor y agotado por el ejercicio, se detuvo y miró con los ojos entrecerrados hacia el camino de la entrada. Eran muchas las veces que había mirado hacia allí a lo largo del día, pero no había visto ningún coche entrando en la granja. Ningún coche con Callie en su interior…

¿Adónde habría ido?

La respuesta obvia era que al estudio. Seguramente tendría trabajo que hacer. Pero entonces, ¿por qué no había ido en coche desde allí? Tenía el todoterreno aparcado en el mismo lugar en el que lo había dejado la noche anterior.

Tenía que estar con alguien. Y esperaba que fuera con Kyle o con alguno de sus amigos, porque cuanto más tiempo pasaba, más preocupado estaba.

Denny y Powell no podían haberla retenido.

Los dos eran conscientes de lo que podía pasarles si le hacían algún daño. Pero no podía pensar siquiera en ellos, pues corría el peligro de destrozarlos sin tener una sola prueba contra ellos.

Diciéndose a sí mismo que debía tranquilizarse, se preparó algo de cenar, esperó un poco más y volvió a entrar en la casa. Tampoco podía decir que Callie hubiera desaparecido sin más. Le había dejado una nota, ¿no?

Probablemente estuviera bien.

Probablemente… Pero le parecía raro que no le hubiera mencionado que pensaba salir tan temprano la noche anterior. Y también que no se hubiera llevado el coche.

Cuando salió de la ducha y vio que seguía sin aparecer, perdió la paciencia. Sacó las llaves de la moto del bolsillo, dejó a Rifle dentro de casa y condujo hasta la casa de Denny y Powell.

No estaban en casa. Por lo menos, la camioneta de Denny no estaba en el camino de la entrada y nadie contestó a su llamada, así que fue directo al estudio de fotografía.

Allí tampoco había nadie. El local estaba a oscuras y cerrado a cal y canto. Llamó a la puerta, pensando que podía haber alguien en la parte de atrás, pero no hubo respuesta.

¿Qué podía hacer?, se preguntó. No tenía su número de móvil y ni siquiera tenía un móvil para llamarla. Pero aquel era un pueblo pequeño. Todo el mundo se conocía. De modo que lo más fácil era preguntar.

Se acercó a la gasolinera Gas-N-Go, puesto que era el lugar que mejor conocía. Joe acababa de terminar la jornada, pero Levi consiguió alcanzarle antes de que se hubiera montado en su camioneta.

–¡Eh! –le gritó por encima del motor de la moto antes de detenerse.

–¿Qué tal, Levi? –preguntó Joe–. Por cierto, ¿podrías pasarte mañana por aquí?

Levi apagó el motor.

–¿Mañana?

–¿No lo has oído? Le he dejado a Callie un par de mensajes para que te lo dijera. Se presenta un fin de semana complicado y uno de los técnicos del taller está de vacaciones. Si piensas seguir por aquí, no me vendría mal que me echaras una mano.

–Estaré aquí a primera hora de la mañana.

–Con que vengas a las ocho o las nueve ya está bien.

–Muy bien… hablando de Callie, ¿cuando has llamado te ha contestado ella?

–No, he dejado el mensaje en el buzón de voz las dos veces. ¿Por qué? ¿Pasa algo?

Levi no quería terminar asustando a todo el mundo. Era posible que no hubiera pasado nada.

–No creo. Supongo que ya habrá vuelto a casa, aunque me gustaría comprobarlo.

–¿Dónde se supone que está?

–No me lo ha dicho. ¿Te importaría volver a llamarla?

Joe pareció sorprendido por la preocupación de Levi, pero, aun así, sacó el teléfono.

Levi aguardó en silencio, esperando una buena noticia, pero comprendió que iba a seguir sin saber nada de Callie cuando Joe negó con la cabeza.

–Es el buzón de voz.

Le tendió el teléfono para que Levi pudiera dejarle un mensaje si así lo quería, pero lo rechazó. No tenía sentido decirle a Callie que estaba preocupado y quería saber dónde estaba cuando ella no tenía forma de devolverle la llamada.

–¿Y si llamamos a Kyle? –propuso Levi.

–¿Crees que podría estar con él?

–Es posible. Son amigos, ¿no? ¿Tienes su número de teléfono?

–No, pero puedo pedírselo a mi hermana…

–No hace falta. Dime dónde vive y me pasaré por allí.

–A esta hora del día es posible que todavía esté trabajando en la planta –contestó Joe, y le dio la dirección de Kyle.

En la planta le dijeron que Kyle llevaba fuera todo el día, pero la casa que había en la esquina no parecía que perteneciera a ninguno de los empleados, ni siquiera al director. Era demasiado bonita. Imaginando que sería la casa de Kyle, Levi decidió pasarse por allí.

Efectivamente, Kyle le abrió la puerta y se mostró visiblemente sorprendido al verle allí.

–¿Qué ha pasado? ¿Qué estás haciendo aquí?

–¿Sabes dónde está Callie?

Kyle vaciló un instante, como si estuviera reviviendo todas las dudas que había tenido sobre Levi, pero estuviera haciendo un esfuerzo para reservarse su opinión.

–No, ¿por qué?

–Ha salido de casa a primera hora de la mañana y todavía no ha vuelto. ¿No has sabido nada de ella?

–No, nada.

No añadió «desde que llegaste a este pueblo, nuestra relación ya no es la misma», pero Levi tuvo la impresión de que lo estaba insinuando.

–¿Tienes miedo de que Denny pueda haberle hecho daño? –aventuró Kyle.

–Sí, tengo la sensación de que ha pasado algo.

Teniendo en cuenta la relación que Callie había tenido con Kyle, Levi no podía explicar los motivos de su preocupación. Como el hecho de que hubieran hecho el amor la noche anterior y él pensara que si hubiera tenido que madrugar tanto para marcharse, se lo habría comentado. O que él estaba impaciente por verla otra vez porque habían dejado un asunto pendiente. No pretendía quedarse dormido durante tantas horas, ni dejarla sin satisfacer, como si no le importara que también ella disfrutara. Por supuesto, todo aquello no significaba nada comparado con la seguridad de Callie, pero la forma en la que había terminado la noche anterior aumentaba su inquietud. A lo mejor estaba tan decepcionada que no tenía ninguna prisa por volver a casa.

–¿Crees que es demasiado pronto para avisar a la policía?

Odiaba la idea de tener que hablar con Stacy. La última conversación que habían mantenido no había ido nada bien. Pero sabía que haría lo que tuviera que hacer.

–¿Has intentado hablar con sus padres?

–No sé dónde viven.

Kyle abrió la pantalla de la puerta y la sostuvo abierta.

–Pasa. Vamos a llamar a Diana y a Boone.

Callie no consiguió que el médico le diera el alta. Se encontraba mejor y quería volver a la granja. A pesar de que estaba convencida de que no tendría más problemas, el médico había dicho que prefería que pasara la noche en el hospital para que el equipo médico pudiera analizar su evolución. Si volvía a tener una hemorragia, podía necesitar una derivación protosistémica interhepática transyugular, un procedimiento que la obligaría a permanecer durante varios días en el hospital, y, después, solo podría volver a casa en el caso de que no hubiera infección.

–¿Y qué le vas a decir a todo el mundo?

A pesar de las protestas de Callie, Baxter había insistido en quedarse allí durante todo el día. Había permanecido al lado de la cama incluso mientras dormía.

De vez en cuando, Callie se despertaba y le encontraba mirando el equipo con el ceño fruncido, y no leyendo la revista, como hacía cuando sabía que le estaba mirando. Leer era lo único que podía hacer. Había salido de casa con tanta prisa que ni siquiera se había llevado el ordenador. Pero ya era tarde, tenía que comer algo, ducharse y descansar.

–Ya sabes lo que voy a decir: lo mismo que me has dicho que les dijera a tus padres.

–Genial.

Baxter elevó los ojos al cielo.

–Pero no estoy seguro de que vaya a funcionar.

–¿Por qué no? Es verano. No tienes un horario tan estricto como el habitual. Y ellos no saben lo que habíamos planeado.

–Es posible que alguien vea mi coche en casa esta noche o mañana por la mañana.

–Las posibilidades son muy pocas. Llegarás a Whiskey Creek después de las ocho y tú normalmente te levantas muy pronto para ir a trabajar.

–Es verdad, pero aun así…

Callie no quería pensar en la posibilidad de que alguien se diera cuenta de que no había estado con ella en San Francisco, como Baxter había dicho.

–¿Y estás seguro de que no te importa llevarme mañana a casa? Eso significa que mañana tampoco irás al trabajo.

–No me importa. No tengo un horario fijo. Si necesitas cualquier cosa y yo no estoy aquí, llámame y vendré inmediatamente.

Callie sonrió, agradeciendo la tranquilidad que su apoyo le proporcionaba. En cuanto el médico le diera la información que estaba esperando, le pediría a Baxter que la llevara a la granja. Y ella pasaría las horas que faltaban hasta entonces pensando en ese momento.

Sonó el teléfono móvil. Aunque había ignorado o estaba durmiendo durante algunas llamadas anteriores, aquella tenía que atenderla. Alzó un dedo para pedirle a Baxter que no abriera la puerta.

–¡Hola, mamá! ¿Cómo estás?

–Yo estoy bien, pero me gustaría saber cómo estás tú.

–Genial, ¿por qué?

Se preguntó por el motivo de aquella llamada. Hacía solo unas horas que había hablado con su madre. Diana era la única persona con la que se había puesto en contacto. La había estado llamando religiosamente desde que había ido a verla la semana anterior.

–He hablado con Kyle hace un momento –dijo su madre.

Callie miró nerviosa a Baxter.

–¿Qué quería?

–Por lo visto, ese chico que está ahora en la granja contigo ha pasado por su casa.

Apoyándose en una mano, Callie se irguió en la cama.

–¿Para qué?

–Está preocupado por ti, por lo visto has pasado todo el día fuera.

–¡Claro que llevo todo el día fuera! Estoy en San Francisco con Baxter.

–Ya se lo he dicho, pero no parecía muy convencido. Ha dicho que no sabía que pensabas salir del pueblo.

Callie se reclinó en la cama. Todavía tenía el estómago muy débil y no quería hacer nada que pudiera empeorar su situación.

–Se me olvidó comentárselo ayer y esta mañana no he querido despertarle, pero le he dejado una nota.

–Al parecer, no le decías gran cosa en esa nota.

–Tenía prisa. ¿Quieres saludar a Baxter? Está aquí conmigo.

Baxter abrió los ojos como platos. No le gustaba la idea de mentir a la madre de Callie, y menos todavía en un caso como aquel. Pero Diana detuvo a su hija antes de que le hubiera tendido el teléfono.

–No hace falta. Papá y yo solo queríamos asegurarnos de que estás bien.

–Claro que estoy bien.

Cambió el gesto, sintiéndose repentinamente culpable. Pero ella solo estaba pidiendo unos días más, hasta que Levi se fuera.

–Estoy bien, de verdad –repitió.

–De acuerdo. Dale recuerdos a Baxter.

–Él también os manda recuerdos.

Cuando colgó, Baxter la miró sacudiendo la cabeza, pero antes de que hubiera podido decir nada, le sonó a él el teléfono.

–Ya estamos –se lamentó.

–¿Qué pasa?

–Es Kyle.

–Contesta –le pidió Callie.

Baxter la miró con el ceño fruncido.

–No quiero contestar.

–¡Tienes que hacerlo!

–¡Mierda!

–¡Date prisa!

Baxter presionó el botón inmediatamente y puso el teléfono en modo manos libres para que también ella pudiera oírlo.

–¿Por qué no nos contaste que ibas a quedar con Callie? –le preguntó sin preámbulo alguno.

Baxter se aclaró la garganta.

–No se me ocurrió. Callie estaba… Se suponía que iba a venir a comer conmigo a San Francisco hace una semana, pero al final, decidimos cambiarlo por un día completo. Al fin y al cabo, es verano, y ni ella ni yo tenemos planes de vacaciones.

–¡Hola, Kyle! –le saludó Callie, para hacerle saber que estaba oyendo la conversación.

–¿Y por qué ninguno de los dos contestaba al teléfono?

–Estábamos navegando –mintió Baxter–, y hemos dejado los teléfonos en el coche.

–Navegando –repitió Kyle.

–Exacto.

Callie se preguntó si Levi estaría todavía con Kyle.

–¿Y tú cómo estás?

–Trabajando, como todos los demás.

¡Si él supiera lo que había estado haciendo en realidad!, pensó Callie.

–Espera un momento. Hay alguien que quiere hablar contigo –dijo Kyle.

Inmediatamente se puso Levi al teléfono.

–¿Callie?

Callie se llevó la mano a la sien.

–Podías haberme dicho que ibas a salir –le reprochó Levi.

Al advertir el enfado en la voz de Levi, Callie decidió repetir lo que le había dicho a su madre.

–Lo siento, pensaba volver esta noche a casa, pero estábamos en el agua y…

–¿En el agua?

Levi no había oído que habían salido a navegar.

–Un amigo de Baxter tiene un barco. Hemos pasado una tarde maravillosa en la bahía. La tarde estaba tan tranquila…

Callie siquiera era capaz de imaginar qué tiempo hacía en la Bahía de San Francisco. No estaba lejos de allí, pero el tiempo siempre era diferente al de cualquier otro lugar de la zona. Era posible que estuviera lloviendo en aquel momento, pero Levi no tenía forma de saberlo. Y a Callie no le costaba imaginar un día como el que había descrito.

De hecho, si conseguía sobrevivir, pensaba disfrutar de un día exactamente así.

–Ya entiendo –contestó Levi con voz fría, como si no le hiciera ninguna gracia lo que estaba oyendo.

–Debería haber sido más clara, lo siento. De verdad, no pensaba que pudiera importarte.

–¿Cómo no iba a importarme que te hubiera pasado algo?

–No se me ocurrió pensar que ibas a imaginarte lo peor –se precipitó a añadir–. En cualquier caso, como ya es tan tarde, creo que compraremos algo de cenar y nos quedaremos aquí hasta mañana, si no te parece mal. ¿No te importa ocuparte de Rifle?

–Por supuesto que no.

–Y también tendrás que atender a los cristaleros. Irán mañana por la mañana a arreglar la ventana.

–Aquí estaré –pero no parecía especialmente contento.

Afortunadamente, intervino entonces Baxter.

–La próxima vez tienes que venir a navegar con nosotros, Levi. Creo que te encantaría.

Había intervenido en el momento perfecto, contribuyendo al hacerlo a que Levi la creyera. O a lo mejor no quería revelar su disgusto sabiendo que Baxter estaba oyéndole. Fuera como fuera, Baxter acababa de ayudarla a salir de un aprieto. Le dirigió una sonrisa de agradecimiento.

–Gracias, a lo mejor lo pruebo algún día –contestó Levi.

Tal y como Callie esperaba, fue una respuesta poco comprometida, pero por lo menos, permitió poner fin a la conversación en un tono educado. Colgaron el teléfono y Callie cerró los ojos.

–Odio hacer esto –se lamentó.

Baxter le tomó la mano, al parecer, no estaba enfadado con ella.

–Estoy seguro de que vas a superarlo.

Pero no iba a ser posible como no consiguiera un trasplante de hígado.

Capítulo 22

A las doce de la mañana del día siguiente, Callie ya estaba en casa. Estaba deseando ver a Levi. No había sido capaz de pensar en otra cosa. Pero no llevaba maleta, como habría hecho en el caso de que hubiera ido de verdad de excursión a San Francisco. Y como apenas se había peinado y no llevaba ni una gota de maquillaje, era bastante evidente que no se había duchado ni arreglado, algo que habría hecho si de verdad hubiera estado de vacaciones en la ciudad. Su único equipaje era un cepillo de dientes y algunos artículos de aseo que Baxter le había comprado el día anterior. Desde luego, no había tenido tiempo de preparar nada antes de entrar precipitadamente en urgencias. Había muchos detalles que podían delatarla.

Pero su preocupación por si Levi podía descubrir o no su mentira, fue gratuita. Aunque Rifle salió a recibirla cuando entró en casa y la ventana estaba arreglada, no se veía a Levi por ninguna parte. Había dejado una nota en la nevera, tal y como había hecho ella:

Pasaré el día trabajando en la gasolinera. Hasta la noche. En cuanto la vio, Callie se acordó de los mensajes de Joe. Seguramente había encontrado la manera de localizar a Levi por sus propios medios. Ella no se había acordado de mencionárselo cuando habían hablado el día anterior y no había tenido manera de ponerse en contacto con él.

–¿Va todo bien? –Baxter entró en la cocina tras ella.

–Genial, de hecho. Levi está en el pueblo.

–Eso te dará un momento de respiro, ¿eh? –habían estado hablando de cómo iba a manejar las preguntas que podría hacerle Levi.

–Por lo menos puedo descansar un poco y ducharme antes de verle.

También tendría tiempo de llamar a sus padres, asegurarles que estaba bien y hablar durante todo el tiempo que sus padres quisieran. En el hospital había tenido que ser breve para evitar que pudieran oír al médico hablando en algún momento por el intercomunicador o algo parecido.

Rifle aulló, reclamando su atención, y Callie se agachó para acariciarle.

–Ya estoy en casa, Rifle, no pasa nada. Por lo menos de momento.

–Yo tengo que irme –anunció Baxter.

Callie le dio un abrazo.

–Gracias, Baxter. Por todo.

Baxter la retuvo entre sus brazos durante unos segundos.

–Me alegro mucho de que me hayas contado lo que te pasaba. Y agradezco poder pasar estos momentos contigo.

Callie sabía que estaba hablando implícitamente de las otras personas que formaban parte de su vida. Le estaba diciendo que ellos sentirían lo mismo. Pero añadió de pronto algo que no esperaba.

–Aun así, tengo que admitir que si tuviera oportunidad de estar con Noah como has conseguido estar tú con Levi, la aprovecharía. Tienes todo el derecho del mundo a hacer cualquier cosa que te haga feliz. Así que disfrútalo y no te sientas culpable.

–¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? –le preguntó Callie mientras se separaban.

–Me costaba creer que pudiera significar tanto para ti sabiendo que le conocías desde hacía tan poco tiempo, pero… –le dio un beso en la mejilla–, me has convertido en un hombre de fe.

Levi estaba ansioso por volver a la granja. No había vuelto a ver a Callie desde que la había llevado a la cama después de la ducha. Había pensado en ella constantemente, pero no por las razones que esperaba. Sorprendentemente, no sentía ningún remordimiento por haberse acostado con ella. De hecho, era todo lo contrario. Se sentía como si de pronto se hubiera liberado de todo lo que le había tenido cautivo durante los dos años anteriores, como si el soldado de Afganistán hubiera muerto.

Quería enterrar para siempre a aquel joven y no volver a mirar atrás. Sabía que Behrukh querría que continuara su vida sin ella y que fuera feliz. Pero, en realidad, eso siempre lo había sabido. ¿Qué había cambiado entonces? ¿Se estaba dando en realidad una excusa para hacer lo que quería?

Quizá. Desde luego, creer que Behrukh lo aprobaría parecía muy conveniente. Pero ya se había acostado con Callie. Y el hecho de que dejara de hacerlo no cambiaría nada. De hecho, no creía que pudiera apartar sus manos de ella. Aquel único encuentro había sido demasiado breve.

La vio tras la ventana de la cocina cuando tomó el camino de entrada a la casa. Al oír el motor de la moto, Callie alzó la mirada y sonrió. Y aquello bastó para que a Levi le golpeara una avalancha de testosterona.

Con el corazón palpitante de anticipación, bajó de la moto y caminó a grandes zancadas hasta la casa.

Callie salió a la puerta a recibirle.

–¿Qué tal ha ido el trabajo?

–Muy bien. He ganado doscientos dólares.

–Buenas noticias. A lo mejor necesitas comprarte algo de ropa.

En aquel momento, lo único que necesitaba Levi era estar con ella.

Callie retrocedió para dejarle pasar, como si no estuviera segura de cómo debería recibirle.

Levi quería tocarla, abrazarla. Pero había estado arreglando coches todo el día y aunque se había lavado las manos con un jabón especial en el garaje, tenía la ropa llena de grasa.

Le dirigió una sonrisa de disculpa.

–Estoy sucio.

–Ya lo veo –respondió Callie, riendo.

Pero entonces se miraron a los ojos y Levi supo que Callie no quería esperar ni un segundo más.

Afortunadamente, él tampoco.

–Tengo la sensación de que has estado fuera de aquí durante una eternidad –le dijo, y la llevó al dormitorio.

Se ducharon juntos, pero aquella vez los dos se desnudaron antes de meterse en la ducha. Callie reía mientras Levi la enjabonaba. Él consiguió quitarse la mayor parte de la grasa antes de comenzar a acariciarla, pero a ella no le habría importado que lo hubiera hecho tal y como estaba. Imaginaba que la impaciencia estaba justificada en una mujer a la que no le quedaba mucho tiempo de vida. Al fin y al cabo, ¿qué podía importar un poco de grasa frente a la muerte?

–Estás impaciente, ¿eh? –bromeó Levi riendo.

Pero dejó de reír cuando Callie arqueó una ceja con expresión desafiante y se estrechó contra él. En cuanto la sintió tan cerca, Levi tomó aire y dijo:

–De acuerdo, tú ganas.

A partir de ese momento, todo se precipitó. Salieron de la ducha y se besaron contra la pared, contra el tocador y contra la puerta antes de llegar a la cama.

Una vez allí, Callie intentó tirar de él para que se colocara encima de ella, pero Levi se resistió.

–Antes te debo algo –le dijo.

Y sonrió mientras le abría las piernas y comenzaba a bajar la cabeza.

Callie estaba decidida a disfrutar del presente. Se negaba a pensar en ninguna otra cosa. Ni en el tiempo que había pasado en el hospital ni en el que tendría que pasar más adelante. Se sentía completamente satisfecha y feliz y no quería que cambiara absolutamente nada.

–¿Qué está pasando dentro de esa cabecita? –musitó Levi.

Llevaban en la cama cerca de tres horas. Ni siquiera se habían tomado la molestia de levantarse para comer algo. En un momento determinado, Callie había ido a la cocina para sacar la cena del horno, pero ya era demasiado tarde. Levi podía oler los restos achicharrados del asado que había estado cocinando, a pesar de que había abierto todas las ventanas.

Pero ni siquiera la pérdida de una magnífica cena podía minar su felicidad.

–¿Callie?

Le había hecho una pregunta. Callie se obligó a abandonar el mundo de sus pensamientos y posó los labios en el pecho.

–Estaba pensando en El pájaro espino.

–¿En qué?

–Es una novela. Me la compró mi madre cuando estaba en el instituto. Era una de sus novelas favoritas.

Levi alzó la barbilla para mirarla a los ojos.

–¿Y qué te ha hecho pensar en ella?

Callie admiró la tupida línea de pestañas que enmarcaba sus ojos.

–En la novela se habla de un pájaro mítico que se pasa toda la vida buscando espinos. Cuando encuentra el espino perfecto, se empala y muere.

–¿Y por qué hace una cosa así?

–No lo sé, pero mientras muere canta la más hermosa de sus melodías.

Levi disimuló un bostezo.

–Suena deprimente.

–En cierto modo lo es, pero a veces merecen la pena el dolor y la pérdida a cambio de un momento maravilloso.

Levi cambió de postura para besarle el cuello.

–Digamos que no me entran muchas ganas de leerlo.

Callie sonrió ante su respuesta.

–De todas formas –preguntó Levi–, ¿por qué se te ha ocurrido pensar ahora en pájaros suicidas?

Callie cerró los ojos e intentó retener todos los detalles de la cercanía de Levi en su memoria. Iba a necesitar aquellos recuerdos para darse fuerza en los momentos difíciles.

–Porque me gustó mucho ese libro.

Levi se inclinó entonces hacia ella.

–Pues tengo malas noticias.

Callie se tensó instintivamente. ¿Iba a decirle en aquel momento que se iba? ¿Que tenía planeada su marcha para el día siguiente?

Sabía que en algún momento tendría que llegar…

–Eh, relájate –le dijo Levi al notar su reacción–. No debería haberlo dicho así. Lo único que iba a decir es que tengo hambre y se ha quemado la cena.

Callie se echó a reír.

–No me extraña que tengas hambre.

–¿Y tú? ¿Tú no tienes hambre?

–No mucha. Tengo mantequilla de cacahuete y mermelada. Puedo prepararte unos sándwiches.

–No estarás intentando adelgazar, ¿verdad?

En aquella ocasión, Callie tuvo más cuidado a la hora de disimular su reacción.

–No, ¿por qué?

–Porque estás más delgada que en las fotografías que he visto. Y la mayor parte de la ropa que tienes te queda un poco grande.

Callie se encogió de hombros como si no hubiera nada de lo que preocuparse.

–Tenía que perder unos cuantos kilos.

–¿Y ahora estás bien?

–¿Qué quieres decir?

–A veces… a veces pareces cansada.

Callie contuvo la respiración.

–Durante estas últimas dos semanas hemos perdido muchas horas de sueño.

–Pero esto es diferente. Es más… como una especie de debilidad. Cuando te miro a los ojos, tengo la sensación de que… no sé, de que te pasa algo. Como la vez que te vi inclinada sobre la mesa de la cocina al poco de llegar aquí.

Callie sabía que si en algún momento iba a tener que hablar a Levi de su enfermedad, aquella era la ocasión más adecuada. Pero eso significaría echar a perder una experiencia que se había prometido preservar. Continuaba aferrada al sueño de que Levi se marcharía y no averiguaría jamás que estaba enferma.

–Estoy bien –le besó–. Vamos a preparar esos sándwiches.

–¿Qué estás haciendo?

Callie forzó una sonrisa cuando Levi entró en la habitación. Después de cenar, se había metido en el cuarto de baño y ella se había acercado al armario de la ropa blanca.

–Preparándote la cama en el sofá.

Levi se acercó a ella.

–Sí, eso es lo que me ha parecido.

–Duermes bien en el sofá, ¿no?

–La pregunta es por qué quieres que duerma en el sofá.

La respuesta era que no se atrevía a dormir con él. Por culpa del sándwich que había comido volvía a encontrarse mal y no quería arriesgarse a vomitar delante de él. Se sentía avergonzada por todas las mentiras que le había dicho. Pero, sobre todo, Levi le importaba mucho y no quería que sufriera con su pérdida como iban a sufrir sus padres y sus amigos. Y eso significaba que tenía que intentar guardar las distancias.

–He pensado que… como solo vas a estar aquí durante un corto período de tiempo, a lo mejor no deberíamos intimar demasiado.

Levi arqueó las cejas.

–¿Te parece que dormir juntos es intimar demasiado pero acostarnos no?

Callie no sabía qué contestar a eso.

–Creo que… creo que tenemos que poner nuestra relación en perspectiva –intentó justificarse.

Levi puso los brazos en jarras con una postura que le hacía parecer sexy y disgustado al mismo tiempo. Iba sin camisa y tenía el pelo revuelto.

–¿Qué significa eso exactamente?

–Significa que no quiero hacerte daño cuando nos separemos.

–¿Quieres decir que quieres poner distancia entre nosotros para no hacerme daño más adelante?

–¿Quién sabe cómo puede acabar esto? La vida es algo completamente incierto. De esta manera también me protejo a mí misma. No quiero que se me rompa el corazón cuando te vayas.

Ya era demasiado tarde para eso, pero, por lo menos, ella había conseguido reconciliarse con su realidad. El problema era que Levi no conocía esa realidad.

–Así que ese es el problema. Estás pensando otra vez en la despedida.

Callie no se atrevía a mirarle a los ojos.

–Espero que podamos olvidarnos de ella durante unos cuantos días –musitó.

–¿Por qué siempre tienes que hablar del final? ¿De que voy a terminar marchándome cuando quiera? ¿O de las mujeres con las que voy a estar? ¿Por qué no podemos disfrutar de lo que tenemos y partir del presente?

–Porque creo que debemos estar preparados para lo inevitable. ¿Tú no?

Levi se acercó y agarró la sábana que Callie había estado poniendo en el sofá.

–¿Por eso no me has presionado para que te diga mi verdadero nombre? ¿Porque ves nuestra relación como algo temporal?

–Ya te pregunté en una ocasión tu verdadero nombre.

–Solo una vez. Me lo preguntaste cuando supiste que tenía un nombre falso.

–No quisiste decírmelo entonces y supongo que continúas sin querer decírmelo ahora.

–Es cierto, pero creo que el hecho de que no quieras saberlo evidencia un problema.

–Respeto tu privacidad.

–Así que ahora que ya hemos hecho el amor, ¿ya tienes suficiente?

–¡En algún momento tendremos que separarnos! Y creo que es mejor que los dos lo tengamos en la cabeza.

Levi parecía tan encantadoramente desilusionado que las ganas de besarle eran casi abrumadoras. No importaba que hubieran hecho el amor tantas veces. Quería estar con él otra vez. Y Levi parecía sentir lo mismo.

Levi fijó la mirada en su boca, posó un dedo bajo su barbilla y la besó. Callie se inclinó inmediatamente hacia él.

–¿Lo ves? –musitó.

Callie permaneció en silencio mientras le miraba a los ojos.

–Esto –Levi señaló la sábana–, es una tontería. No pienso dormir en el sofá.

–¿Perdón?

Levi rozó sus labios con un beso.

–Dime que no quieres que duerma en tu cama.

En aquel momento, Callie no podía pensar en nada que no fuera en un verdadero beso.

–No es eso… Es solo que creo que deberíamos tener cuidado.

–¡Al infierno con el cuidado! –gruñó Levi–. El amor y la guerra no funcionan de esa manera.

–¿Entonces cómo funcionan?

–O todo o nada –respondió Levi.

Y la llevó a la cama, donde volvió a desnudarla.

Callie consiguió pasar la noche sin vomitar. A lo mejor la ayudó el hecho de tener a Levi a su lado. Su respiración reposada la ayudó a relajarse, y sentir el cosquilleo que le provocaba el vello de sus piernas cuando la rozaba le gustaba casi tanto como acariciar la sedosa piel que cubría los músculos de sus brazos y su pecho.

En aquel momento, cuando se acurrucó contra él, Levi se acercó a ella para estrecharla contra la curva de su cuerpo.

–¿Estás bien? –le preguntó en un susurro.

Callie fingió estar dormida para que Levi no pensara que debería despertarse y Levi volvió a quedarse dormido. Callie sonrió mientras se volvía en sus brazos y estudiaba su rostro bajo la luz de la luna. El aspecto demacrado que tenía la primera vez que había llamado a su puerta, cuando le había recordado a un gato abandonado, comenzaba a cambiar. A Callie le gustaba que pareciera mucho más saludable, pero admiraba también todas las cosas que no habían cambiado en él. Como la curva de su nariz, la incipiente barba dorada que cubría su mandíbula y la cicatriz del labio, ganada seguramente en alguna pelea. Le entraron ganas de ir a buscar la cámara para capturarlo en una fotografía que la ayudara a preservar los recuerdos, pero no creía que a Levi le gustara que le fotografiaran en medio de la noche.

Alrededor de las cuatro, se durmió por fin, convencida de que había conseguido lo que quería. El universo le había regalado lo que más deseaba antes de morir: conocer lo que era estar profundamente enamorada. Después de aquello, sentía que era un exceso pedir nada más, así que decidió prepararse para lo peor. Sabía que la felicidad que habían encontrado no podía durar, pero estaba dispuesta a disfrutarla durante tanto tiempo como pudiera.

Durante los tres días siguientes no ocurrió nada terrible. La semana transcurrió en el mismo tono que aquella noche perfecta. Levi y ella se levantaban temprano, y reían y hablaban mientras cuidaban el huerto o tenían una pela de agua. Después, se duchaban juntos. Si tenían tiempo, hacían el amor y después Levi se iba a trabajar a la gasolinera. Mientras Levi estaba trabajando, Callie limpiaba la casa, iba a visitar a sus padres, se reunía con el agente de seguros para hablar sobre la reparación del establo y hacía diferentes recados, entre ellos, ir a comprarle a Levi algo de ropa o algún viaje al supermercado. Pero siempre estaba esperándole en casa cuando volvía del trabajo. Por las noches dormían juntos y hacían el amor cada vez que en cualquiera de ellos se encendía el deseo.

Quizá fuera por el cuidado con el que estaba tomando la medicación, respetando los intervalos, o porque jamás se saltaba la dieta, pero no volvió a vomitar en todo aquel tiempo. Se encontraba tan bien que casi se convenció a sí misma de que estaba mejorando, de que, de alguna manera, el hígado se estaba regenerando y estaba volviendo a ser un hígado sano. Al fin y al cabo, los milagros médicos ocurrían de vez en cuando, ¿no?

Quería creer que ella podría ser uno de esos casos afortunados. Estaba decidida a creerlo, de hecho. Pero temió estar adentrándose con Levi en un camino destinado a un triste final cuando, al final de la semana, el viernes, Levi llegó a casa con un regalo para ella.

–¿Qué es eso? –preguntó cuando Levi le tendió una cajita de felpa de color azul.

Levi le dirigió una sonrisa con la que consiguió que le diera un vuelco el corazón.

–Ábrela y lo averiguarás.

–Espero… –se aclaró la garganta–, espero que no te hayas gastado mucho dinero.

–Con lo que estoy ganando, no tienes que preocuparte por eso –respondió Levi riendo.

Pero cuando abrió la cajita, Callie comprendió que se había gastado por lo menos lo ganado en una jornada. Una gargantilla comprada en Hammond & Son Fine Jewelers, una joyería situada cerca del estudio, no podía ser barata. Aquella tenía un colgante de un colibrí con un diamante diminuto por ojo.

–Me recordó a esos pájaros de los que me hablaste –le explicó.

Callie sabía que se refería a aquellos pájaros que cantaban su más hermosa melodía al morir. Afortunadamente, él no sabía que había un paralelo en su relación. Asociaba aquella historia con la primera noche completa que habían pasado juntos y con el interés de Callie por aquellos pájaros.

–¿Te gusta? –le preguntó.

Callie tenía un nudo en la garganta que hacía que le resultara casi imposible hablar.

–Sí.

Levi inclinó la cabeza para mirarla a los ojos.

–¡Eh! ¿Qué te pasa?

Callie sacó la gargantilla de la caja y se volvió para que Levi no pudiera ver las lágrimas y la ayudara a ponérsela.

–Es el mejor regalo que me han hecho en mi vida –le dijo.

Pero con aquel pajarillo de oro había irrumpido la realidad de nuevo en su vida. Callie había dado por sentado que Levi tardaría mucho tiempo en volver a enamorarse, en superar la pérdida de la mujer que había estado con él. Se había convencido a sí misma de que nada podía arruinar la felicidad de aquellos días.

Pero cuando después de abrocharle la gargantilla, Levi deslizó los brazos por su cintura y la besó en el cuello, Callie se preguntó si no habría subestimado la capacidad de Levi para sanar.

–Tenían unas joyas preciosas –le dijo Levi–. Algún día te llevaré allí para que elijas algo más caro.

¿Algún día? Lo decía como si no tuviera pensado marcharse en un futuro cercano.

Capítulo 23

–¿A qué se debe ahora esta visita? –Baxter hizo una mueca mientras se ponía las gafas.

Estaba muy guapo con ellas. De hecho, era un hombre de una belleza clásica que estaba guapo de cualquier manera. Pero, normalmente, la vanidad le llevaba a intentar prescindir de ellas.

Callie se acercó a la nevera de Baxter y se sirvió un vaso de agua fría.

–Quería enseñarte la declaración vital de voluntades.

–¿Y eso es?

–Básicamente, una especie de poder notarial.

–¿Para qué?

–Para que mis padres puedan tomar decisiones en el caso de que… –intentó buscar un eufemismo para hablar de la cruda realidad–, de que no pueda tomarlas yo.

Una vez entendido, Baxter no se molestó en leer la letra impresa. Dejó el documento en la mesa, se quitó las gafas y se frotó los ojos. Callie le había pillado a primera hora del sábado, justo cuando acababa de levantarse de la cama. Sabía que era un poco pronto para presentarse en su casa, pero Levi solo iba a trabajar media jornada y ella quería ocuparse de aquella cuestión mientras Levi estuviera ocupado. Desde que no solo vivían juntos, sino que también dormían juntos, tenía mucha menos intimidad. Levi escuchaba sus conversaciones telefónicas, buscaba en su bolso cambio o bolígrafos y se sentía suficientemente cómodo en su dormitorio como para hacer en él lo que le apetecía. Callie ya no disponía de un espacio propio. Y eso significaba que cada vez le resultaba más difícil encontrar un lugar para guardar la medicación. Había tenido que sacarla del armario que tenía encima de la nevera y guardarla en una caja de zapatos debajo del porche. Pero no se atrevía a dejar allí la declaración de voluntades. Necesitaba que estuviera en manos de alguien que supiera qué hacer con ella.

Baxter la miró con el ceño fruncido.

–¿Y por qué me has elegido a mí como afortunado receptor?

–Porque no puedo dársela a mis padres. Por lo menos todavía. Lo único que quiero es que la guardes hasta que les dé la noticia.

–Si de verdad piensas darles pronto la noticia, como siempre dices, probablemente deberías quedártela.

–Creo que de esta manera es más seguro.

–En el caso de que al final esperes demasiado para decírselo.

–Exactamente.

Las gafas se deslizaron sobre la mesa cuando Baxter las apartó con la mano.

–Háblame de tu relación con Levi. Prefiero oírte hablar de eso que del día en el que tengan que desenchufarte.

–Somos felices –le dijo–. Es posible que sea un vagabundo, una persona que lleva dos años dedicándose a viajar en moto por los Estados Unidos, pero, para mí, es como mi hogar. No se me ocurre una manera mejor de describirle.

Baxter cruzó las piernas.

–¿Y no crees que deberías hablarle de tu enfermedad?

Callie se frotó la frente.

–Sí, claro que debería hablarle de mi enfermedad. Tendría que habérselo contado desde el primer momento. Pero, al principio, no me pareció necesario. Y ahora… cada vez que lo intento, es como si se me atascaran las palabras en la garganta.

–¿Qué piensas hacer entonces? ¿Dejar que se lleve una sorpresa?

–No –cruzó los brazos para dar más énfasis a su declaración–. He decidido ponerme bien para no tener que decírselo.

–Me gusta la idea.

Callie se sentó a su lado y le tomó la mano.

–Esta semana me he encontrado muy bien, Baxter. Ahora creo que es posible que me recupere.

Baxter no le sostuvo la mirada, lo que le indicó a Callie que pensaba que aquello solo era una ilusión.

–¿Por qué no viniste ayer a la cafetería?

–Me resulta difícil estar con todo el grupo. No me gusta engañarles.

–Están asustados. Después de todos estos años, te distancias de todos sin ninguna razón aparente. He hecho todo lo que he podido para evitar que se presenten en tu casa en masa.

–¿De verdad?

–Todo empezó con Kyle –le dirigió una mirada que advirtió a Callie de que tenía algo desagradable que decirle–. Callie, el domingo pasado, Kyle le contó a todo el mundo que habíais sido amigos con derecho a roce.

Callie le miró boquiabierta.

–¿Que hizo qué?

–Contó todo lo que había pasado entre vosotros. Estábamos hablando todos por teléfono en una llamada compartida, intentando averiguar qué te pasaba, y nos dijo que pensaba que estabas evitándonos por su culpa. Se siente un ser despreciable.

Callie dio un golpe en la mesa.

–¡No quiero que se sienta despreciable! Yo ya le dije que…

–Lo de menos es lo que le hayas dicho –la interrumpió Baxter–. Tus actos son tan elocuentes que lo que puedas decir es lo de menos.

–¡Pero era él el que no quería contarlo! Aunque, en realidad, a mí tampoco me hace ninguna gracia que lo sepa todo el mundo –apoyó la barbilla en la mano–. Ese no es el legado que quiero dejar tras de mí.

–Otra razón para que te pongas bien.

Callie se abrazó a sí misma.

–¿Y qué dice todo el mundo?

–En general, se muestran comprensivos. Por eso no tienes que preocuparte.

–¿Y por qué nadie me ha dicho nada?

–¿Además de por el hecho de que no contestas al maldito teléfono?

–¡Qué horror! –se reclinó en la silla–. Estoy arruinando mi propia vida.

Baxter la miró con compasión.

–Hay otra cosa que me gustaría decirte.

–Y es…

–Que al final fallaron mis intentos por detenerlos. Mañana irán todos a la granja. Ya están hablando de lo que van a llevar.

–Espera, ¿y qué es lo que pretenden?

–Quieren asegurarte que, te ocurra lo que te ocurra, siguen siendo tus amigos y te apoyarán en todo lo que necesites. Tanto si te estás acostando con tu mejor amigo como… si padeces una enfermedad del hígado –añadió más suavemente–, pero, por supuesto, lo último no van a poder decirlo.

–¡No quiero confesar mi enfermedad mientras esté Levi aquí!

–Lo siento, como te he dicho, he retrasado el momento todo lo que he podido. Pensaban presentarse en la granja el lunes pasado, pero esa fue la noche que, supuestamente, te llevé a San Francisco.

–La noche que pasé en el hospital.

–Después, tuve miedo de que un encuentro de ese tipo pudiera afectarte y hacerte recaer, así que les aseguré que estabas bien, que se nos había ocurrido la idea de repente y que lo único que te pasaba era que estabas muy ocupada. Les pedí que te dieran algún tiempo para superar la vergüenza de tu relación con Kyle. Ya casi les había convencido de que te dejaran en paz. Si por lo menos hubieras ido ayer a la cafetería…

–¿Y no podías haberme avisado de que era tan importante que fuera a desayunar con vosotros?

–¡No lo sabía! Y ayer se pusieron a hablar todos de ti y estaban tan nerviosos que ninguno me hizo ningún caso.

Por lo menos había intentado ayudarla.

Callie consideró lo que podría significar, tanto para ella como para Levi, que al día siguiente se presentara un batallón de amigos en su casa.

–¿Saben lo que siento por Levi?

–Estoy seguro de que Kyle se lo imagina –respondió Baxter, guiñándole el ojo.

Callie se encogió por dentro. Prácticamente, había evitado todo tipo de relación con Kyle y sabía que no estaba bien. Habían sido amigos durante mucho tiempo y se habían prometido que serían amigos de por vida.

–Me cuesta creer que haya confesado la verdad. Él no quería que se supiera. Creo que, después de haberse casado y divorciado de Noelle tan rápidamente, todavía se siente un poco avergonzado.

Baxter fue a la cocina para servirse un vaso de zumo de naranja.

–Ha pasado por una situación muy difícil. Entiendo que no quisiera hablarle a nadie de su último… lo que fuera. Pero está muy preocupado por ti –le dijo, alzando la voz para que pudiera oírle–. Tiene miedo de que lo que ha pasado entre vosotros sea el origen del problema. Y supongo que quiso contárnoslo para que pudiéramos asegurarte que no te odiábamos por haber hecho algo así.

–¡Dios mío! Tengo que hablar con él.

–Tienes que hablar con todo el mundo –la corrigió Baxter mientras se sentaba de nuevo a la mesa–. Y como ya te he dicho, vas a tener oportunidad de hacerlo muy pronto.

–Mañana.

–Exacto.

Callie bebió otro sorbo de agua.

–¿Él también vendrá?

–Estaremos Eve, Riley, Cheyenne, Dylan, Noah, Kyle y yo. El grupo entero. Excepto Gail, por supuesto, porque está en Los Ángeles. Y Ted, que tiene que entregar un trabajo.

Al oírle mencionar a Ted, Callie se acordó del comentario que había hecho sobre Scott la semana anterior en la cafetería.

–No has mencionado a Sophia.

–No participó en la llamada.

–¿Y ayer tampoco dijo nada en la cafetería?

El hielo del zumo tintineó en el vaso cuando Baxter bebió un sorbo.

–No vino.

–Pero si siempre va.

–Cuando Skip está en el pueblo, no.

–Skip nunca está en el pueblo los viernes por la mañana. Si vuelve a casa un viernes, suele hacerlo tarde.

Baxter se encogió de hombros.

–Entonces no sé por qué no vino.

Callie giró el vaso y limpió la condensación.

–Creo que es por lo que dijo Ted la semana pasada. ¿Tú no?

–Es posible. Lleva mucho tiempo intentando hacerse nuestra amiga. A lo mejor ha renunciado.

–¿Cómo reaccionó Ted ante su ausencia?

–Parecía inquieto. Aunque se comporta como si no soportara encontrarse con ella cada viernes, ayer, cada vez que se abría la puerta, miraba hacia allí como si estuviera deseando verla entrar. Y al ver que no aparecía, comenzó a mostrarse callado y sombrío.

–No debería haber sido tan duro con ella –comentó Callie.

–Su relación es complicada.

–Ahora mismo, parece que todo es complicado –Callie dejó el vaso en el fregadero y buscó las llaves del coche en el bolso–. ¿Qué voy a decirle a Levi cuando se presenten todos mis amigos en la granja preguntándome que qué demonios me pasa?

Baxter tamborileó con los dedos en la mesa, como si la respuesta fuera evidente.

–¿Qué?

–En algún momento podrías considerar la posibilidad de decir la verdad.

Pero Levi no solo se marcharía entonces, sino que la odiaría por haberle mentido. Pero, ¿y si conseguía combatir la enfermedad? ¿Y si conseguía un trasplante y sobrevivía?

–Gracias –le dijo–. Lo tendré en cuenta la próxima vez que quiera que me abandone el hombre del que estoy enamorada.

Levi encontró un casco de moto en un mercadillo doméstico cuando se dirigía hacia su casa. Le pareció un poco grande para Callie, pero estaba dispuesto a arriesgar aquellos veinticinco dólares. No hacía falta que le quedara perfecto para protegerla. Y por lo menos así podría llevarla en moto.

Después de pagar el dinero al niño que estaba a cargo del mercadillo, colocó el casco tras él y puso la moto en marcha. Pero no llegó muy lejos. Antes de llegar a las afueras del pueblo, vio las luces de un coche de policía por el espejo retrovisor de la moto.

–Mierda –musitó.

¿Qué habría pasado? No iba a una velocidad excesiva. Había demasiado tráfico para eso.

Llevó la moto a la cuneta, se bajó y esperó a que el policía se acercara.

–¿Tienes prisa? –preguntó Stacy, tuteándole con evidente desprecio.

Era Stacy. Levi se quitó el casco y fijó los ojos en la mirada glacial del jefe de policía de Whiskey Creek.

–No mucha –señaló hacia la carretera–. ¿Está diciendo que iba a más velocidad de la permitida a pesar de las retenciones de tráfico?

Stacy pareció darse cuenta de que sería muy poco creíble.

–No, es posible que no te hayas dado cuenta, pero te has saltado un semáforo cuando venías hacia aquí.

Levi le miró con el ceño fruncido.

–No me he dado cuenta porque no lo he hecho.

–Lo siento, pero lo he visto con mis propios ojos.

–Tiene que haber sido otro. Solo hay dos semáforos en el pueblo y me he fijado perfectamente en los dos.

–Puedes decir lo que quieras –Stacy curvó los labios en una arrogante sonrisa–. Es tu palabra contra la mía.

Cuando Levi comenzó a montarse de nuevo en la moto, Stacy se llevó la mano a la pistola.

–Quédate donde estás.

–¿O qué? –le dijo Levi–. ¿Me disparará por llevarme mi moto?

–No creas que no me tienta la idea.

–¿Por qué? ¿Se puede saber qué le he hecho?

–Si no recuerdo mal, te aconsejé que continuaras tu camino.

–Quiere decir que me ordenó que me largara del pueblo.

Stacy no había apartado la mano de la pistola.

–Ahora estás hilando demasiado fino.

–Me temo que no soy muy sensible a las sugerencias injustas. No he hecho nada malo y no pienso marcharme hasta que Callie esté a salvo.

–No tienes que preocuparte por Callie. Yo puedo protegerla.

A Levi le entraron ganas de tumbarle de un puñetazo. Sabía que era capaz de hacerlo antes de que Stacy sacara la pistola. Pero también sabía que ya tenía suficientes problemas. En el pasado había sido más imprudente porque le importaba muy poco lo que pudiera ocurrirle.

–¿De la misma forma que la protegió del incendio?

–Eso no volverá a ocurrir. Denny y Powell se han marchado –infló el pecho–. Problema resuelto.

Levi no se lo podía creer.

–¿Que se han qué?

–Ya me has oído.

Pero pocos días atrás continuaban en el pueblo y se suponía que iban a pasar allí todo el verano.

–¿Adónde han ido?

–Digamos que, de pronto descubrieron que les interesaba más alquilar una casa en cualquier otra parte.

Así que se trataba de eso.

–Quiere decir que también a ellos les invitó a marcharse.

–Y entendieron mejor que tú la indirecta. No querían arriesgarse a que les acusaran de haber provocado ese incendio.

–No había ninguna prueba contra ellos. Lo único que tenía era una posible motivación –señaló Levi.

–Y con eso fue más que suficiente. Nadie del pueblo haría una cosa así.

¿Acaso se creía capaz de leer el pensamiento? Levi no tenía ninguna simpatía por Denny y por Powell, pero Stacy le gustaba todavía menos.

–Estoy seguro de que la coacción no entra dentro del trabajo legal de la policía.

Stacy le miró con los ojos entrecerrados.

–¿Quién demonios te crees que eres para decirme eso? En cualquier caso, creo que estamos siendo demasiado amables contigo. Estamos haciendo demasiado cómoda tu vida en este pueblo –sacó la libreta–, así que a lo mejor hace falta empezar a complicarte un poco las cosas.

Levi apretó los dientes en un esfuerzo por controlar su genio.

–¿Por eso va a ponerme una multa? ¿Porque no le gusta que esté aquí?

Stacy no contestó.

–Quiero ver el permiso de conducir y la documentación de la moto.

–Ya sabe que toda mi documentación se quemó en el incendio.

–¿Y también la documentación de la moto?

–Sí, se quemó la cartera.

Stacy chasqueó la lengua.

–Pues es una lástima –dijo mientras se guardaba la libreta de multas–. Supongo que ahora solo tengo dos opciones.

–Y son…

–Puedes marcharte mañana mismo de Whiskey Creek… O podemos ir ahora mismo a la comisaría, donde te tomaremos las huellas dactilares para poder hacerte la documentación.

Levi sacudió la cabeza sin disimular su disgusto.

–De ninguna de las dos maneras va a conseguir lo que quiere.

Stacy pareció sorprendido por aquella declaración.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque Callie no tiene ningún interés en usted.

–¿Crees que puedes ofrecerle más que yo? –se echó a reír–. Sube al coche patrulla.

Antes de que Levi pudiera moverse, se oyó el sonido de unas ruedas sobre la grava de la cuneta. Levi miró hacia atrás. Era Joe.

–¡Hola, Stacy! –le saludó Joe mientras bajaba de la cabina–. ¿Ha pasado algo?

Stacy señaló el logo de la camiseta de Levi.

–Tu nuevo mecánico se ha saltado un semáforo en rojo.

Joe frunció el ceño.

–¿Cuál?

–¿Qué más da? El que está justo allí.

El jefe de policía señaló un semáforo que había a solo una manzana de distancia.

–¿Está seguro de que era ese, jefe? –preguntó Joe.

–Claro que estoy seguro –contestó Stacy con aburrimiento.

Joe estiró los músculos del cuello como si los tuviera tensos después de un duro día de trabajo.

–En ese caso, creo que se equivoca de hombre.

–Sé lo que estoy haciendo –Stacy hizo un gesto como para que se marchara–. Puedes montarte en la camioneta y seguir tu camino.

Levi sabía que el policía estaba molesto por aquella inesperada intromisión. Y también Joe parecía consciente de ello, pensó Levi. Dio por sentado que su jefe obedecería a Stacy, pero no fue así.

–Estoy deseando volver a casa –dijo–, el problema es que cuando he salido de la ferretería, he visto a Levi esperando a que se pusiera el semáforo en verde. Podría habérselo saltado si hubiera adelantado a los tres coches que tenía delante, pero estaba intentando asegurar ese casco en la parte de atrás de la moto.

Stacy se puso violentamente rojo.

–Tienes que haberte equivocado.

Señaló el coche patrulla con la cabeza, indicándole a Levi que se montara, pero Joe metió las manos en los bolsillos y se interpuso entre ellos.

–No, señor. Estoy completamente seguro de lo que he visto.

Lo que Joe decía era cierto. Aunque Levi no había visto a Joe, había estado colocando el casco que había comprado para Callie mientras esperaba a que el semáforo cambiara. Aun así, le sorprendió que Joe se enfrentara a Stacy por él. Se llevaba bien con su jefe, pero tenían tanto trabajo que apenas hablaban. Desde luego, no podía decirse que fueran amigos íntimos.

Por primera vez, Stacy mostró cierta inseguridad. Seguramente, era consciente de que tendría que forzar la situación si quería arrestar a Levi, y que, incluso en ese caso, Joe podría interponerse en su camino. Al final, decidió que no merecía la pena sufrir las consecuencias de aquel abuso de autoridad.

–Mm, supongo que era otro motorista.

–Sí, seguramente –dijo Joe, permitiéndole salir airoso de la situación.

Stacy se volvió hacia Levi.

–Parece que no va a hacer falta llevarte a la comisaría. Pero… –volvió a mirarle con los ojos entrecerrados–, es posible que te convenga considerar la alternativa que he mencionado antes.

Levi no dijo nada.

–¿Cuál es la alternativa? –preguntó Joe en cuanto Stacy se metió en el coche patrulla.

–Me ha invitado a largarme del pueblo.

Joe le miró boquiabierto.

–¿En serio?

–Al parecer, no le gusta que vivan tipos con mala reputación en Whiskey Creek.

Bajó la mirada hacia las marcas rosadas que habían dejado los puntos en sus brazos y añadió:

–Mi mera presencia podría provocar otro ataque de los perros, o que se incendiara un establo.

–Ninguna de las dos cosas fue culpa tuya. Y estamos en un país libre. No puede pedirte que te vayas. Eso pertenece al pasado.

Levi volvió a ponerse el casco.

–Pues acaba de decírmelo. De todas formas, gracias por la ayuda.

Capítulo 24

Levi tenía la sensación de estar disfrutando de una vida normal para variar. Era casi como si lo que había vivido en Afganistán no hubiera ocurrido, como si todo aquello no hubiera sido nada más que una terrible pesadilla.

Pero el pasado había vuelto a hacerse realidad. El mismo resentimiento, el mismo enfado profundo vibraba dentro de él, haciéndole desear romperle la cara a alguien. Pero no a alguien cualquiera. Deseaba destrozarle la cara a Stacy. Sabía que no iba a dejarle en paz. Continuaría presionándole y presionándole hasta averiguar quién era y después se aseguraría de que se sometiera a juicio en Nevada, donde tendría las mismas probabilidades de salir indemne que minutos antes. Si no hubiera sido por Joe, en aquel momento estarían tomándole las huellas dactilares en la comisaría por culpa de una infracción de tráfico que no había cometido. ¿En qué habría estado pensando aquellos días? No podía dejarse llevar por la inercia. No podía instalarse en Whiskey Creek y fingir eternamente que era alguien que no era. Callie no era propietaria de aquella granja y sus padres no tardarían en venderla. ¿Adónde iría después? Ella le había dicho que volvería al apartamento que tenía alquilado encima del estudio. ¿Y él se iría con ella? No parecía muy realista sabiendo que Stacy estaría esperándole dispuesto a causar problemas. Callie no sabía en qué se estaba metiendo, ni siquiera sabía cuál era su verdadero nombre.

Tenía que ponerse de nuevo en ruta, salir de Whiskey Creek antes de hacer algo de lo que pudiera terminar arrepintiéndose.

–¿Levi? –gritó Callie por encima del ruido del motor.

Levi pestañeó. Había llegado a la granja, pero continuaba sentado en la moto. Callie permanecía a su lado como si estuviera esperando que reparara en su presencia. Levi apoyó la moto y apagó el motor.

–¿Vienes? –Callie señaló la puerta que había dejado abierta.

La sonrisa de Callie le provocó una opresión en el pecho nacida de un sentimiento que no había sentido, y que no quería volver a sentir, en mucho tiempo.

–Sí –le dijo.

Pero no podía quedarse. Y sería terriblemente difícil marcharse.

Levi estaba hambriento. El estómago le sonó al oler la cena que Callie había preparado. Pero, de pronto, comer le pareció una pérdida de tiempo. En cuanto llegó al cuarto de estar, abrazó a Callie y la besó como si no la hubiera visto desde hacía semanas.

–¿Qué te pasa? –preguntó Callie, sorprendida por aquella intensidad.

Levi negó con la cabeza. No tenía sentido decírselo. Callie no podía detener a Stacy porque no podía hacer nada para cambiar lo que él había hecho. Nadie podía. Por mucho que deseara dar marcha atrás en el tiempo y regresar a aquella noche en Nevada, era imposible. Y lo mismo podía decir de Behrukh.

¿Por qué cometía errores que tenían que ser tan… definitivos?

En cualquier caso, incluso si Callie pudiera hacer algo respecto a Stacy, Levi no quería esconderse tras ella, se negaba a permitir que una mujer librara una batalla por él. Además, Callie no tenía problemas con sus vecinos antes de su llegada y quería asegurarse de que tampoco los tuviera después.

–¿Levi?

–Nada, no me pasa nada –susurró contra su cuello mientras continuaba besándola–. Solo que te he echado de menos.

Callie le tomó el rostro entre las manos para mirarle a los ojos, pero Levi solo le permitió hacerlo durante unos segundos antes de quitarle la camisa y besarle los senos. Estaba loco por hacer el amor con ella. Estaba deseando perderse en la plenitud de Callie.

–Yo también te he echado de menos, pero… –comenzó a decir Callie.

Pero nada. La deseaba en ese mismo instante. Y Callie pareció comprenderlo cuando la interrumpió con un beso y le quitó el resto de la ropa.

Si aquella repentina agresividad, si aquella urgencia en sus caricias la sorprendió, no se quejó. Jadeó cuando Levi la reclamó como suya hundiendo sus dedos en ella, pero se arqueó como si confiara plenamente en él y eso le excitó todavía más.

Aunque temía que Callie pudiera presionarle y pedirle una respuesta a su actitud, que continuara preguntándole si había pasado algo, no lo hizo. Estaba jadeando y moviéndose contra su palma, tan receptiva como lo estaba siempre.

–¿Qué quieres que haga? –susurró.

–Te quiero a ti –contestó Callie, y le quitó la camiseta.

Aunque se había lavado las manos en el trabajo, Levi no las tenía más limpias que cuando esa misma semana había insistido en lavárselas antes de acariciarla. Pero en aquel momento, no podía plantearse la posibilidad de darse una ducha o de hacer cualquier otra cosa que pudiera retrasar el momento de su unión. Aquel día nada parecía importar, excepto la sensación del cuerpo desnudo de Callie contra el suyo, la sensación de su suavidad rindiéndose a su dureza, de su piel contra su piel.

–Nadie me ha hecho nunca sentirme como tú –musitó Callie.

A Levi le produjo más satisfacción la pasión con la que pronunció aquellas palabras que las palabras en sí mismas. Era eso precisamente lo que estaba buscando, pero se negaba a precipitarse. Aquella vez no iba a dejarse arrastrar por la energía y el entusiasmo. Aquella vez no iba a intentar satisfacer sus propias necesidades. Quería que Callie temblara y gimiera entre sus brazos una y otra vez.

Mientras cruzaba su mente aquel pensamiento, reconoció en él un juvenil y absurdo intento de asegurarse de que se acordara de él. Pero, aun así, le parecía importante ser capaz de darle placer.

–Otra vez –dijo después de que Callie hubiera alcanzado el orgasmo varias veces.

La urgió a colocarse encima de él, pero Callie negó con la cabeza.

–Yo ya he terminado –jadeó con la respiración entrecortada por el esfuerzo–. Estoy agotada.

Aquella era la señal que había estado esperando. Callie estaba satisfecha. Le colocó los brazos por encima de la cabeza, disfrutando de la visión de sus senos desnudos, completamente expuestos a él, y de la visión del colgante que le había regalado descansando en la base de su cuello.

–Ha sido brutal –susurró Callie cuando por fin Levi se derrumbó sobre ella.

Levi no contestó. También él estaba agotado. Sobre todo mentalmente.

Levi se tumbó de lado para que Callie no tuviera que soportar su peso y posó la mano en su mejilla.

–¿Levi?

Levi respiraba profundamente, disfrutando de aquella esencia tan única que desprendía Callie.

–¿Mm?

–Por favor, dime que esto no ha sido una despedida.

Levi cerró los ojos. Odiaba aquella situación. Jamás había pensado que pudiera llegar a sentirse tan unido a una mujer.

–Lo siento –le dijo.

Aunque Levi había recogido ya todas sus cosas y las había dejado en una mochila al lado de la puerta, Callie le había convencido de que se quedara un día más. Habían salido a montar en moto aquella mañana, habían parado en las montañas y se habían bañado en un arroyo. En aquel momento, Callie se estaba arreglando mientras él navegaba por Internet, buscando noticias deportivas en el ordenador de Callie.

Según el último mensaje que Baxter le había enviado, sus amigos estaban ya de camino. Así que tendría que superar aquel encuentro y después podría pasar el resto del día con Levi antes de que llegara el momento de poner punto final a su relación.

Le parecía increíble el haber sido capaz de ocultar su enfermedad a pesar de lo cerca que había estado de ella. Un día atrás, había estado castigándose a sí misma, segura de que Levi averiguaría la verdad y la odiaría por habérsela ocultado. Pero ya no tenía ningún motivo para pensar que la situación pudiera cambiar antes de que se fuera, así que se alegraba de haberse ceñido a su decisión. Gracias a su silencio, habían podido pasar juntos dos semanas maravillosas, algo que habría sido imposible si las cosas hubieran sucedido de otra manera. Y tal como había planeado desde el primer momento, Levi iba a salir de su vida ignorando que estaba a punto de morir.

–¿Cómo sabes que van a venir? –preguntó Levi.

Callie sacó la máscara para las pestañas de la bolsa del maquillaje.

–Baxter me ha puesto un mensaje.

–No lo entiendo. ¿Por qué creen que te pasa algo?

–Hace días que no les devuelvo las llamadas y muchos viernes no voy a la cafetería.

–¿Y por qué?

–Porque he estado muy ocupada. Primero con la granja y después contigo. Pero están convencidos de que me he estado comportando de forma extraña.

Sí, claro que se había estado comportando de manera extraña. Había tenido que enfrentarse a su propia muerte, algo que no era nada fácil a los treinta y dos años. De modo que aquella era una mentira más. Le estaba mintiendo a Levi y les estaba mintiendo a ellos. Pero cuando Levi se marchara, estaría preparada para compartir la verdad con sus amigos y su familia. Contar con el apoyo de Baxter en el hospital había sido maravilloso. Y ya estaba preparada para dejarse ayudar.

–¿Entonces vas a echarme la culpa a mí?

Callie se echó a reír.

–Básicamente. ¿No te importa?

–No –respondió Baxter con cierta indiferencia.

Al fin y al cabo, iba a marcharse al día siguiente, aunque ninguno de los dos quisiera hablar de ello.

–Me aseguraré de decirles que eres muy bueno en la cama. ¿Crees que eso puede compensarte?

–Sí, será una manera de preservar parte de mi orgullo viril.

–Un orgullo que te mereces… –se interrumpió para ponerse brillo de labios–. Entonces, ¿te apetece conocer a mis amigos?

Daba casi por sentado que diría que no.

–¿Por qué no?

Sorprendida, Callie asomó la cabeza por la puerta del cuarto de baño.

Cuando se miraron a los ojos, Levi reconoció:

–Voy a echarte de menos.

Cheyenne jugueteaba nerviosa con la correa del bolso mientras permanecía en el porche de Callie con Dylan, Eve, Riley, Noah, Baxter y Kyle. Habían quedado en casa de Cheyenne y allí se habían repartido en dos coches para llegar todos a la vez. Ted estaba terminando todavía su próximo libro y no había podido ir y a Sophia no habían conseguido localizarla.

–Espero que esto no empeore las cosas –musitó Cheyenne, sin dirigirse a nadie en particular.

Eve era la que estaba más unida a ella, pero probablemente era la que menos de acuerdo estaba con ella con la decisión tomada. Los hombres tendían a evitar ese tipo de intervenciones. Eve había tenido que presionarles para que participaran en aquel encuentro.

–Tenemos que hacer algo –les había dicho–. ¿Qué otra cosa podemos hacer? ¿Dejar que se aleje de nosotros?

A Cheyenne no le gustaba la idea de perder la amistad de Callie, pero tenía que reconocer que, al casarse, ella también se había apartado un poco del grupo para poder atender las necesidades de una vida en pareja. A lo mejor Callie estaba pasando por algo parecido, por un proceso vinculado a la madurez y a un orden diferente en las prioridades.

Pero antes de que hubiera podido comentarlo, se abrió la puerta.

Cheyenne contuvo la respiración, temiendo que Callie se enfadara, pero esta pareció alegrarse tanto de ver a sus amigos en su casa que Cheyenne olvidó inmediatamente sus preocupaciones.

–Me alegro de veros –dijo Callie mientras les iba saludando uno a uno con un abrazo.

–Todo esto es muy raro –susurró Eve.

Eve y Cheyenne estaban un poco apartadas y podían hablar a media voz en medio de los gritos de alegría de los demás sin miedo a que las oyeran.

–A lo mejor es cierto que estaba muy ocupada con la venta de la granja –susurró Cheyenne en respuesta.

Cuando estuvieron dentro, Cheyenne miró a su alrededor, esperando ver a aquel misterioso motorista que estaba viviendo con su amiga, pero no estaba en el cuarto de estar.

–He hecho café –anunció Callie mientras se sentaba–. Y también ese bizcocho de azúcar integral y canela que llevé al cumpleaños de Ted.

Noah arrugó la nariz.

–¿Azúcar a esta hora? No tienes por qué darnos nada, ¿pero qué tienen de malo la fruta, el yogurt o los cereales?

–Noah, eso lo comes todos los días –replicó Callie.

–Yo hace poco que he dejado de fumar –intervino Dylan–. Esa ha sido mi gran concesión a una vida sana, así que acepto encantado un pedazo.

Cheyenne le apretó la mano.

–Superar la adicción a la nicotina no es fácil. Estoy muy orgullosa de ti.

Dylan le sonrió, pero Cheyenne apenas lo notó. La expresión pensativa de Callie hizo que Cheyenne se acordara de lo que le había dicho sobre el matrimonio. Pero fuera lo que fuera lo que estaba pensando, no pareció arruinarle la alegría del momento.

–Hoy no vamos a contar ni calorías ni hidratos de carbono ni nada de eso. Así que olvidémonos de las arterias obstruidas y de todo lo demás. Esto es una celebración.

Noah apoyó los pies en la mesita del café.

–¿Y qué estamos celebrando?

Cheyenne se había estado preguntando lo mismo, pero como Noah se había adelantado, no tuvo que decir nada.

Callie rodeó al grupo con la mirada.

–La amistad.

–Espera un momento –Noah bajó los pies y se irguió en el asiento–, ¿cómo es posible que lo tuvieras todo preparado?

Baxter se sonrojó tan violentamente que Cheyenne adivinó inmediatamente que había sido él el que la había avisado.

–¿Qué pasa? –preguntó Baxter, extendiendo las manos cuando todo el mundo se volvió para mirarle–. ¡Me ha parecido de buena educación advertirle que íbamos a invadir su casa!

Callie se rio más despreocupadamente de lo que Cheyenne la había visto hacerlo desde hacía mucho tiempo.

–No pasa nada. Me alegro de que hayáis venido todos. Os he echado mucho de menos.

–Yo diría que eso es un cálido recibimiento –Riley le dio un codazo a Eve, que estaba sentada a su lado–. Supongo que ya no podemos acusarla de tratarnos de manera extraña.

Algunos de ellos se echaron a reír y Cheyenne vio que Callie posaba las manos en los hombros de Kyle desde detrás del respaldo de la silla en la que estaba sentado. Cuando Kyle alzó la mirada hacia ella, reflejando en la mirada en dolor que tanto se había esforzado en ocultar, Callie se inclinó y posó la mejilla contra la suya. Cheyenne no pudo oír bien lo que le dijo, pero le pareció oírla susurrar que lo sentía.

–¡Eh, ya basta! Vosotros ya os habéis besuqueado suficiente –bromeó Riley.

Callie se sonrojó mientras se apartaba.

–Eso no quiere decir que no pueda quererle –le espetó–. Siempre le querré, de hecho.

Por un momento, Cheyenne temió que Kyle fuera a echarse a llorar. El alivio que le invadió fue prácticamente visible.

–Asumo toda la responsabilidad –se limitó a decir.

Callie le revolvió el pelo.

–Buen intento. Yo también participé, pero gracias por contárselo a todo el mundo.

Al advertir el evidente sarcasmo que reflejaba su voz, Kyle se llevó la mano al pecho.

–¡Yo pensaba que era eso lo que querías que hiciera! Me lo dijiste un día por teléfono. ¿Crees que a mí me apetecía contarlo?

–No. Creo que los dos lo hemos hecho mal en muchos aspectos. Pero ahora ya está todo arreglado, ¿verdad?

Kyle se relajó en su asiento y sonrió.

–Sí, ya estamos bien.

–Genial –Callie asintió satisfecha y señaló a Eve–. Ayúdame a servir el bizcocho.

Cheyenne las siguió a la cocina.

–Estás muy bien –le dijo a Callie–. Nunca te había visto tan delgada, pero pareces… feliz.

Callie la miró a los ojos.

–Gracias.

–¿Entonces estás bien? ¿De verdad va todo bien?

–Me siento… afortunada.

Cheyenne y Eve intercambiaron una mirada.

–¿En qué sentido?

–Tengo muy buenos amigos.

–Supongo que sabes que nos estás dejando completamente desarmados –dijo Eve.

Callie abrazó a sus amigas.

–Relajaos y divertíos.

–¿Y dónde está… tu amigo? –preguntó Eve.

–Se está duchando –contestó Callie–. No tardará en salir.

Aliviada, Cheyenne llevó los platos con el bizcocho y las tazas al cuarto de estar. Allí todo el mundo estaba hablando y riendo como siempre. El ambiente era mucho más animado de lo que lo había sido durante los últimos viernes en el Black Gold Cofee. Cheyenne fue la que se mostró más emocionada cuando vio salir a Levi del dormitorio. Inmediatamente le cayó bien. Le gustó ver cómo miraba a Callie.

Pero cuando se fijó en la mirada de su marido, comprendió que pasaba algo raro. Dylan no dijo nada. Se limitó a permanecer sentado en el sofá fulminando al recién llegado con la mirada.

Cheyenne pasó por delante de sus amigos, que estaban llevando los platos a la cocina o sirviéndose más café, y se sentó a su lado.

–¿Qué te pasa, Dylan? –le preguntó con voz queda–. No pareces muy contento.

No acertaba a imaginar por qué. Al igual que todos los chicos, se había mostrado receloso a la hora de hacer aquella aparición, pero todo había salido perfectamente. Callie no se había sentido ofendida y no había habido ningún tipo de discusión. Todos lo estaban pasando en grande, menos él.

Dylan señaló con la cabeza a Levi, que estaba concentrado hablando con Baxter y con Noah.

–Conozco a ese tipo –dijo

–¿Cómo que le conoces? –preguntó Noah, adelantándose a Baxter, que pretendía hacer la misma pregunta.

Dylan conducía su jeep. Cheyenne iba sentada en el asiento de pasajeros y Noah detrás con Baxter. Riley y Kyle se habían ido en el Mercedes descapotable de Eve, de modo que no habían oído la bomba que Dylan había soltado en cuanto habían salido del camino de la granja.

–Le conozco y sé que no se llama Levi McCloud –Dylan miró por el espejo retrovisor, pero llevaba gafas de sol, de modo que Baxter no sabía si le estaba mirando a él o a Noah–. Es Levi Pendleton.

Cheyenne apoyó la cabeza contra la ventanilla. Evidentemente, estaba escuchando, pero no estaba mirando a su marido. A través del espejo retrovisor, Baxter podía ver cómo apretaba los labios mientras contemplaba el paisaje. Lo que Dylan estaba diciendo no le gustaba más que a ellos.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Baxter.

Dylan cambió de marcha.

–Porque es uno de los mejores luchadores que he visto en mi vida.

Cheyenne apartó la cabeza de la ventanilla.

–Pero Callie parece muy feliz. Basta ver cómo le mira para saber que está enamorada. ¿Estás seguro de que no es un error?

Dylan posó la mano en la pierna de su esposa.

–Estoy convencido.

Eran tantas las preguntas que se agolpaban en la mente de Baxter que no sabía cuál formular primero.

–¿Dónde le habías visto antes? ¿Y hace cuánto tiempo?

–La última vez que le vi fue hace años, cuando yo todavía combatía.

–Pero en esa época conocías a muchísimos luchadores –Cheyenne todavía albergaba la esperanza de poder crear alguna duda para no tener que creer lo que estaba diciendo su marido.

La boca de Dylan era apenas una dura línea bajo las gafas de espejo.

–Como acabo de decir, era uno de los mejores. Todos estábamos pendientes de él.

–Eso quiere decir que tiene muchas cosas de las que enorgullecerse –dijo Noah–. ¿Qué sentido tiene entonces que se cambie el nombre? ¿Y por qué se dedica a viajar sin rumbo y no tiene ni familia, ni amigos, ni un hogar?

Dylan permaneció durante unos segundos en silencio, como si no quisiera responder. Pero al final lo hizo:

–Porque le buscan por agredir a un par de policías en Nevada.

–Mierda –susurró Noah–. ¿Y tú cómo lo sabes?

–En el mundo de las artes marciales todo el mundo se enteró. Ocurrió hace un par de años y los dos policías terminaron en el hospital –bajó la voz–. Uno de ellos con heridas serias.

–¿Y no le detuvieron? –preguntó Baxter.

–Por lo que yo sé, nunca le encontraron.

Noah se derrumbó en el asiento.

–No me lo puedo creer. Para una vez que Callie se enamora de alguien, tiene que ser de un hombre que la engaña. Kyle estaba preocupado por ese tipo desde el principio. Se va a llevar un gran disgusto.

Baxter sabía mejor que cualquiera de ellos lo mucho que Levi significaba para Callie.

–¿Y qué le pasó a Levi con esos policías? ¿Estaban intentando detenerle por alguna otra cosa?

–Al parecer, estaba borracho y causando problemas. Pero no sé qué pasó exactamente antes de que empezara la pelea.

–¿Y la policía por qué no utilizó las armas? –preguntó Noah.

–Les desarmó antes de que pudieran sacar la pistola.

Baxter no era aficionado ni al boxeo ni a ningún otro tipo de combate. Si alguna vez había oído algo sobre aquel incidente, lo había olvidado por completo.

–¿Y dices que eso ocurrió hace dos años?

–Sí, creo que fue hace un par de veranos. Llevaba tiempo sin luchar. Habían pasado seis o siete años desde su última pelea, y algo más desde la última vez que yo le había visto, pero, aun así, continuaba siendo noticia.

Noah posó la mano en el hombro de Dylan.

–¿Alguna vez has luchado contra él, Dylan?

–No –contestó–. Y me alegro de no haber tenido que hacerlo. Yo empecé a luchar con muy poca preparación. Y solo contaba con la fuerza de la desesperación. No quería que el Servicio de Protección del Menor se llevara a mis hermanos. Y a él le entrenaron para el combate desde niño.

–Vamos, Dylan, ¿no crees que podías haberle ganado? –preguntó Noah.

–Sinceramente, me habría derrotado. Rara vez perdía una pelea. Te aseguro que era alguien muy especial.

–Así que ya no podemos estar tranquilos porque Callie está bien, sino que tenemos que volver a preocuparnos por ella –se lamentó Cheyenne–. ¿Qué podemos hacer ahora?

–Tendremos que hablar con ella. No podemos permitir que siga pensando que ha encontrado al hombre de su vida. A ese hombre le está buscando la policía. Agredir a un agente es un delito serio. Podría ir a prisión –contestó Noah.

Baxter quería intervenir, decirles que no deberían decir nada. Si Levi se marchaba de Whiskey Creek tal y como Callie esperaba, él no volvería a saber nada de ella y ella no tendría por qué saber nada de él. Por lo que a Baxter concernía, aquello era lo mejor para los dos. Pero tenía que encontrar la manera de respaldar su argumentación, puesto que era el único que sabía que Callie estaba enferma.

Dylan se pasó la mano por el pelo.

–Es posible que sea verdad, pero yo no pienso delatarle.

–¿Ni siquiera para proteger a una de nuestras mejores amigas?

Cheyenne parecía sorprendida. Dylan se movió incómodo en el asiento.

–No quiero que le pase nada malo a Callie, por eso os lo he dicho a vosotros. Pero no puedo denunciarle. A lo mejor es lo más correcto, pero a lo mejor no. Y no pienso ser yo el que decida su destino. Yo también me he visto en situaciones problemáticas muchas veces, y muy pocas de ellas fueron realmente culpa mía.

A Baxter le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación. Si Dylan lo hacía por él, con un poco de suerte, ni siquiera tendría que convencerles de que no dijeran nada.

–¿Qué quieres decir exactamente?

Baxter bajó el volumen de la radio.

–Lo que quiero decir es que no sabemos qué pasó esa noche con esos dos policías. Nosotros no estábamos allí.

–Son policías, Dylan –intervino Noah–, ¿eso no significa que siempre tienen la razón? A mí me da la sensación de que estaban intentando hacer cumplir la ley. A lo mejor se lo querían llevar porque estaba causando problemas y él, en vez de marcharse tranquilamente, se enfrentó a ellos.

–No necesariamente –gruñó Dylan–. Llevar una placa no te convierte en un hombre perfecto.

Baxter aprovechó aquella oportunidad para decir:

–Además, si está huyendo de la policía, no se quedará aquí durante mucho tiempo. ¿Por qué no lo dejamos pasar? ¿Por qué no dejamos que Callie disfrute de esta aventura amorosa mientras dure?

Cheyenne se giró en el asiento para mirarle.

–¿Estás de broma? ¡Tú no sabes cuánto tiempo piensa quedarse ni de qué manera podría afectarle esto a Callie! A lo mejor es un hombre agresivo. ¡A lo mejor no lo ha sido todavía, pero eso no significa que no vaya a estallar en algún momento!

Baxter se frotó la mandíbula y suspiró. Al ver la mirada de Noah, comprendió que este sabía que pasaba algo. Y no le sorprendió. Noah siempre le había conocido mejor que nadie. Bueno, por lo menos en algunos aspectos. En otros no le conocía en absoluto. O a lo mejor no quería ver lo que tenía delante de las narices. Siempre y cuando no hablaran de su orientación sexual, siempre y cuando no reconociera que sentía por él más de lo que debería, su relación podía continuar como hasta entonces.

Noah se aflojó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia delante arqueando las cejas con expresión expectante.

–¿Y bien?

–¿Y bien qué? –dijo Baxter.

–Vamos, suéltalo. Estás ocultando algo.

Era cierto, estaba ocultando que si Callie no conseguía un trasplante de hígado, importaría muy poco quién fuera Levi McCloud. No estaría viva para verle entrar en prisión. Y por lo que le había oído decir al médico en el hospital la semana anterior, no creía que Callie pudiera vivir mucho tiempo.

–¿Qué ocurre? –insistió Noah–. ¿Qué es lo que no nos estás contando, Baxter?

Ya era hora de que supieran la verdad. De que todos se enteraran. Pero Baxter no podía divulgar el secreto de Callie, no podía decirles que se estaba muriendo.

–Llamadla. Llamadla, contadle lo de Levi y a ver qué os dice ella.

Capítulo 25

Cuando Kyle llamó, Callie se alegró de oír su voz. Las semanas anteriores habían sido muy duras para los dos. Sabía que Kyle había estado preocupado por ella, que se culpaba de su extraña conducta. Pero aquella mañana había quedado todo superado. Esperaba que pudieran retomar su antigua amistad. Cuando había estado en su casa, no parecía molesto por la presencia de Levi. De hecho, había sido muy amable con él.

Así que la sorprendió la seriedad de su voz cuando le preguntó:

–¿Puedes ir a algún sitio en el que podamos hablar en privado?

Callie miró hacia Levi, que estaba ocupado haciendo la cena. Quería cocinar un plato mexicano que le había enseñado a preparar un amigo de su padre. En aquel momento estaba cortando la carne que había dejado marinar mientras ella cortaba la cebolla.

Como no contestó directamente, Levi le dio un codazo.

–¿Quién es?

–Kyle. Quiere comentarme algo que le ha pasado a Eve. Ahora vuelvo.

Estaba segura de que la había seguido con la mirada, pero, por lo menos, no la siguió físicamente. En cuanto llegó al cuarto de estar, le dijo a Kyle:

–Muy bien, ya estoy sola, ¿qué pasa?

–Hay algo que deberías saber –contestó Kyle.

Callie ahogó un suspiro. ¿Qué podía haber pasado?

–¿Estás sentada?

–¿Tan malo es?

–No es una buena noticia.

–¿Entonces por qué no me la has dado esta mañana cuando estabas aquí?

–No lo sabía. Ninguno de nosotros lo sabía.

Hablaba en plural. Tenía que estar refiriéndose a todo el grupo de amigos. ¿Qué podían haber averiguado al salir de allí? ¿Les habría hablado Baxter de su enfermedad?

–¿Qué pasa?

Quería volver a la cocina. Estaba disfrutando con Levi. No solo estaban cocinando, sino que estaban hablando, riéndose y saboreando la última noche que les quedaba en común. La mochila que descansaba al lado de la puerta era la prueba de que aquel era el final. Y también el hecho de que Joe hubiera llamado para preguntar si podría ayudarle la semana siguiente y Levi le hubiera contestado que no iba a poder. Callie odiaba pensar que había llegado el momento de decirse adiós. Y aun así… se sentía aliviada. No quería que Levi tuviera que soportar nada que le hiciera retroceder en su propio proceso de curación. ¿Qué ocurriría si no conseguía un trasplante? Los médicos no habían prometido nada hasta entonces y eso significaba que tenía que asumir aquella posibilidad. Y Levi había hecho grandes progresos. Callie prefería saber que superaba el pasado. Lo prefería incluso a que se quedara a su lado.

Cuando llegó al dormitorio, cerró la puerta tras ella, pero no antes de que Rifle se colara en la habitación.

–Dime, ¿qué ha pasado?

–Espera un momento. Voy a poner el manos libres. Eve, Baxter, Noah, Dylan, Cheyenne y Riley también están al teléfono.

–¿De verdad?

–Sí, no quiero ser el único que te dé la noticia.

¿Era él el que iba a darle una noticia? ¡Pero si era ella la que guardaba un secreto!

–Baxter, ¿qué pasa? –preguntó cuando oyó a los demás.

–Creo que ha llegado el momento, Callie –contestó–. Lo siento.

El momento de ser sincera. Eso era lo que había querido decir Baxter. Ella no sentía que hubiera cambiado nada, pero, al parecer, las cosas no estaban saliendo tal y como esperaba.

–Muy bien, ¿y qué es eso que Kyle tiene que decirme?

Habló entonces Eve.

–Callie, cuando hemos estado en tu casa…

–¿Sí?

–Dylan ha reconocido a Levi.

Callie se dejó caer en la cama.

–¿Que Dylan qué?

–Le había visto antes, Callie.

Callie acarició a Rifle, que estaba apoyando la cabeza en su regazo, con aire ausente.

–¿Dónde? ¿Dónde le había visto antes?

–En un torneo en Arizona hace ocho años.

Callie se levantó a tal velocidad que Rifle salió disparado.

–¿Y? No me sorprende. Ya sé que Levi se dedicaba a la lucha.

Se hizo un violento silencio. Eve volvió entonces a intentarlo.

–¿También sabes que no se llama Levi McCloud?

¡Sí! Eso también lo sabía. Pero la inquietó que sus amigos lo supieran. Al parecer, no les gustaba la idea de que estuviera utilizando un nombre falso. A nadie le gustaba. ¿Habrían averiguado el motivo por el que Levi había recurrido a una identidad falsa?

Mientras ella buscaba una respuesta, habló Dylan, yendo directamente al grano.

–Callie, en realidad se llama Levi Pendleton. Le buscan por haber agredido a dos policías en Nevada.

¿Por agredir a dos policías? Aquello era peor de lo que había imaginado. Mucho peor, desde luego, que los inocuos escenarios que había inventado para justificar el hecho de que utilizara un nombre falso.

–¿Y fue una agresión muy seria? –preguntó.

–Uno de ellos terminó en el hospital con la mandíbula rota. Si unos tipos no le hubieran apartado, no sé qué podría haber pasado. El otro policía quedó inconsciente.

Callie no podía imaginar a Levi perdiendo el control hasta ese punto. No era una persona violenta. Aunque no le conocía desde hacía mucho tiempo, sabía que era un hombre bueno y delicado.

–¿Cuándo ocurrió eso? –preguntó.

–Hace dos años.

Justo cuando acababa de volver de Afganistán. Callie sabía el estado mental en el que se encontraba entonces, y sabía que su comportamiento se debía a lo mucho que había sufrido. Quería decírselo, explicarles lo mucho que había perdido Levi y lo dura que había sido su infancia. ¿Pero por qué molestarse? Levi se iría al día siguiente. Lo único que esperaba era que el juez se hiciera cargo de las circunstancias atenuantes de su caso cuando tuviera que juzgarle.

–Gracias por decírmelo –dijo suavemente.

–¿Y eso es todo? –replicó Kyle–. Callie, podría ser un hombre peligroso, como he estado diciéndote durante todo este tiempo. Podría…

–¡Kyle! –le interrumpió.

–¿Qué? –le espetó él, perdiendo la paciencia.

–¡Nada de eso importa!

–¿Cómo que no importa? –Eve parecía incluso más escandalizada que Kyle–. Tú quieres formar una familia, ¿no? ¿Qué clase de vida vas a construir junto a un hombre al que busca la policía por haber cometido un delito violento? ¿Con un hombre que podría volver a hacer una locura? ¿Qué hijos podrías llegar a tener con él? ¿Y qué me dices de tus padres? Se les rompería el corazón si te pasara algo. Y a todos nosotros también.

Callie cerró los ojos con fuerza, intentando bloquear aquellas palabras que la herían como balas disparadas por una ametralladora.

–¡Ya basta! Yo no puedo construir una vida con nadie.

Se produjo un silencio mortal.

–¿Por qué dices eso? –preguntó Noah–. Eres una mujer guapa, inteligente y divertida. Seguro que encuentras a un hombre con el que compartir tu vida. No tienes por qué conformarte con este…

Callie tomó aire.

–Noah, Kyle, Eve… y todos los demás.

–¿Qué pasa?

Era Cheyenne. Callie reconoció el miedo en su voz. Cheyenne había tenido una vida muy difícil y Callie odiaba saber que lo que tenía que decirle sería un sufrimiento a añadir a su larga lista. Y no solo a la de Cheyenne. Todos los demás sabían que estaba a punto de confesar algo terrible.

–Baxter podrá confirmaros lo que voy a deciros porque esta semana estuvo conmigo en el hospital.

–¿En el hospital? –repitió Kyle.

–Sí –rezó para que no se le quebrara la voz, aunque podía sentir la amenaza de las lágrimas–. El hígado me está fallando. Si no me hacen un trasplante durante las próximas semanas, moriré antes de que acabe el verano.

Levi dejó caer la mano. Estaba a punto de llamar a la puerta para decirle a Callie que la cena estaba preparada, pero se había detenido temiendo interrumpir algo importante y la había oído decir que había estado en el hospital a principios de semana. Que Baxter había estado con ella. Y que se estaba muriendo.

Al principio, las palabras que habían llegado hasta él a través de la puerta sonaban tan absurdas que casi se había echado a reír. Tenía que tratarse de un error. Callie era una mujer joven, guapa y perfecta. Y parecía estar bien de salud. Si estuviera enferma, lo habría notado. Esa misma mañana habían estado bañándose en un arroyo.

Pero recordó entonces la vez que la había encontrado tumbada en el cuarto de baño, tan enferma y tan débil que ni siquiera podía levantarse. Y a principios de semana había desaparecido. Le había parecido extraño en aquel momento, pero Baxter le había dicho que habían estado navegando en San Francisco.

Era cierto que, a veces, se quedaba sin aliento, y en muchas ocasiones parecía cansada. También había adelgazado. Pero él le había preguntado por todas esas cosas y le había asegurado que estaba bien.

El corazón le latía con tanta fuerza que se sentía como si fuera a salírsele del pecho mientras permanecía absolutamente paralizado, escuchando las voces que salían de la habitación. Todos sus amigos estaban al teléfono con ella. Excepto Baxter, ninguno de ellos lo sabía. Hubo lágrimas y enfados por haber sido engañados. Después, oyó de nuevo a Callie intentando convencerles de que había disfrutado de una vida maravillosa, aunque hubiera sido muy corta, de que todo saldría bien, y pidiéndoles que no sufrieran por ella.

Después, les pidió algo que dejó a Levi estremecido.

–Por favor, si por casualidad volvéis a ver a Levi cuando pase por el pueblo, no le digáis nada. No creo que os encontréis con él, pero solo por si acaso. No quiero que lo sepa.

–¿Por qué? –preguntó alguien llorando–. Es evidente que estás enamorada de él y es posible que él también esté enamorado de ti. Tiene derecho a saberlo.

Callie estaba completamente en desacuerdo.

–No –dijo con firmeza–. No quiero que me vea morir.

En cuanto oyó el motor de la moto, Callie lo supo. Se suponía que Levi estaba en la cocina, preparando la cena. No tenía ningún motivo para haberla oído. A no ser que…

Sintiéndose enferma, aunque de una forma completamente distinta, enferma del corazón, les prometió a sus amigos que les llamaría y colgó el teléfono cuando Kyle le estaba diciendo algo. Después, con la esperanza de alcanzar a Levi, salió corriendo de casa, pero Levi ya estaba a punto de incorporarse a la carretera. Callie deseó gritarle, pedirle que volviera, que le permitiera despedirse de él, saber que estaba bien. Pero apenas vio un retazo de su espalda.

–¡No! –gritó.

Ojalá no hubiera atendido esa llamada. ¿Pero qué habrían hecho sus amigos si no hubieran podido expresar su preocupación? Podrían haber ido a la policía y eso habría sido mucho peor.

Con un suspiro, Callie se sentó en el último escalón del porche, al lado del casco que Levi le había comprado. Si hubiera esperado un poco más para contarles a sus amigos lo de su enfermedad… Habría bastado con un día más. ¡Y ella tenía pensado esperar! Pero se había sentido atrapada cuando estaba intentando convencerles de que no tenían que preocuparse por el pasado de Levi, que podían dejarle tranquilo.

Rifle le hociqueó el brazo con su nariz húmeda y fría. Callie había dejado la puerta abierta y él había aprovechado para salir. Callie le pasó el brazo por el cuello y dejó que le lamiera la mejilla.

–No pasa nada, ¿verdad, Rifle? –le preguntó–. De todas formas, Levi se pensaba ir.

El perro aulló, pero Callie dudaba que estuviera tan triste como ella. Lo que había ocurrido lo cambiaba todo. Ya no podría imaginar a un Levi felizmente ignorante de su enfermedad cada vez que pensara en él. Y, probablemente, Levi no querría pensar en ella nunca más.

–Rifle, lo he estropeado todo –se lamentó.

De pronto, se sintió tan cansada que pensó que no iba a poder levantarse en su vida. Se tumbó allí mismo en el porche y apoyó la cabeza en los brazos. El sol comenzaba a ponerse por detrás del gallinero. Rifle estaba sentado a su lado, golpeando con la cola el suelo de madera. Mientras contemplaba cómo iban alargándose las sombras, Callie recordó la emoción de la excursión en moto con Levi. Se había sentido segura y a salvo mientras se aferraba a su cuerpo. Recordó después su sonrisa traviesa cuando la había levantado en brazos para llevarla al arroyo, ignorando sus gritos. Después, revivió el instante en el que le había visto salir del dormitorio para conocer a sus amigos y lo orgullosa que se había sentido al poder presentar a una persona a la que quería tanto. Y por último, aunque no por ello era menos importante, el momento en el que habían estado cocinando juntos cuando sus amigos se habían ido. Todos aquellos recuerdos se filtraban en su mente con una intensidad casi atroz, hasta que al final, el alivio del sueño la arrastró y la sumió en el olvido.

Kyle volvió a llamar a Callie varias veces. Durante las dos horas siguientes, tanto él como los demás la estuvieron llamando cada pocos minutos. Como no recibían respuesta, decidieron volver a la granja para ver lo que estaba pasando, pero Kyle consiguió convencerles de que le dejaran ir solo. Necesitaba hablar con Callie, decirle lo mucho que lamentaba su actitud. Durante todo aquel tiempo, había pensado que Callie estaba dando demasiada importancia al hecho de que se hubieran acostado juntos. Había tenido miedo de que, como consecuencia de aquella relación, se echara a perder su amistad y se dividiera el grupo. No sabía que, en realidad, Callie estaba enfrentándose a un problema mucho más serio. Kyle se sentía culpable por no habérselo imaginado, por no haber sido capaz siquiera de intuirlo. Últimamente había pasado mucho tiempo con ella. Había estado en la granja mucho más tiempo que cualquiera de sus amigos. Pero en vez de comportarse como un buen amigo y haberse limitado a escucharla, lo había complicado todo acostándose con ella. Lo más irónico de todo era que sabía que Callie le compadecía por su divorcio y que había estado intentando ayudarle.

–A veces creo que estoy enamorado de ti –musitó mientras pisaba el acelerador y conducía hacia la granja.

Cuando llegó, lo encontró todo en silencio. Rifle salió a recibirle en cuanto entró en la granja, algo extraño, puesto que era tarde. Normalmente, a esa hora el perro de Callie solía estar ya dentro de casa.

No parecía que hubiera nadie en casa. El coche de Callie estaba en el camino de la entrada, pero faltaba la moto de Levi y la casa estaba a oscuras.

De todas formas, no iba a dejar de llamar a la puerta, así que aparcó. Pero cuando estaba a punto de llegar a la casa, vio una forma extraña en el porche y se dio cuenta de que era Callie. Estaba tumbada, con la mirada fija en los faros de la camioneta de Kyle.

¿Qué demonios?

Kyle dejó las llaves en el encendido y salió del coche a toda velocidad.

–¿Callie?

El pánico se apoderó de él al ver que no contestaba. A lo mejor no estaba mirando nada, a lo mejor estaba muerta.

Esperando que no fuera demasiado tarde, esperando poder proporcionarle alguna medicación que la ayudara, corrió hasta ella. Pero entonces, Callie parpadeó y Kyle se llevó la mano al pecho mientras tomaba aire.

–Me has dado un susto de muerte, ¿estás bien?

No hubo respuesta, pero a Callie se le llenaron los ojos de lágrimas. Una de ellas comenzó a deslizarse por el puente de su nariz.

Kyle miró a su alrededor, buscando de nuevo la moto de Levi.

–¿Dónde está?

–Se ha ido –contestó Callie.

–Ya veo –soltó una maldición y se agachó para levantarla en brazos–. Vamos, aquí hace frío. Será mejor que nos metamos en casa.

–Volvemos a estar solos otra vez –susurró Callie mientras Kyle silbaba para hacer entrar a Rifle y la sentaba en el sofá.

Kyle la tapó con una manta y le apartó el pelo de la cara.

–En ese caso, trabajaremos con lo que tenemos.

–¿Cómo? –Callie consiguió esbozar una sonrisa mientras se secaba las lágrimas.

Kyle se arrodilló a su lado y tomó sus manos.

–Voy a cuidarte mejor de lo que lo he hecho hasta ahora.

–¿Qué se supone que significa eso?

Kyle se llevó la mano de Callie a los labios.

–Siento mucho cómo me he comportado, cómo he manejado tu soledad. Ha sido…

–Tú también estabas solo –señaló Callie–, y no recuerdo haberme quejado.

Aquello le hizo comprender a Kyle que de verdad le había perdonado.

–Todo se arreglará, ya lo verás.

Callie respiró hondo, elevando su pecho al hacerlo.

–¿Y si no se arregla?

A Kyle no le gustaron aquellas palabras, pero sabía que era una pregunta justa.

–En ese caso, estaré a tu lado en todo momento.

–Eres un buen amigo, Kyle –contestó Callie, y se tapó hasta la barbilla.

Levi no podría haberse quedado en Whiskey Creek aunque hubiera querido. No tenía sentido. ¿Cómo podía apoyar a Callie cuando solo era cuestión de tiempo que Stacy o cualquier otro adivinara quién era? En el momento en el que eso ocurriera, le llevarían a Nevada para someterle a juicio. De modo que no ganaba nada quedándose allí, viéndola sufrir y soportando un infierno parecido al que había soportado cuando había perdido a Behrukh, y menos aún sabiendo que una muerte por enfermedad podía ser un proceso muy largo. Él prefería recordar a Callie como estaba aquella mañana, cuando habían hecho el amor en el arroyo.

De modo que no tenía por qué sentirse culpable, ¿no? No le había quedado otro remedio que irse. Y, en cuanto a lo de no despedirse de ella, en realidad, le había hecho un favor. Habían disfrutado de un último día fabuloso. ¿Por qué estropear aquel recuerdo? Volvía a estar solo, acompañado solamente por la moto y el viento, como durante los dos años que habían pasado desde que había regresado de Afganistán. Aquella era su forma de enfrentarse a la vida. Aquella era su manera de sobrevivir.

Pero, de alguna manera, su vida le parecía más vacía y sin sentido.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, volvió a pensar en su padre. Por mucho que le odiara, a veces anhelaba su contacto, echaba de menos tener algo que le anclara a la vida. Leo era un hombre autoritario, exigente y controlador. Pero había pocas cosas que le hubieran proporcionado más satisfacción que conseguir la duramente ganada aprobación de su padre. De niño, Levi había disfrutado de algunos momentos así, aunque habían sido excepcionales.

Imaginaba que era la mejor parte de su padre la que echaba de menos en aquel momento. Nunca había querido saber qué había sido de Leo. La noche que Levi había vuelto a casa al regresar de Afganistán y la discusión que había tenido con él habían sido contacto más que suficiente durante aquellos dos años.

Y aun así… a medida que fue devorando kilómetros, se descubrió dirigiéndose hacia el norte, hacia Portland.

A lo mejor podía culpar a Leo de muchos de los errores que había cometido en su vida. Pero lo de aquella última noche… Levi tenía que admitir que había sido él el responsable de la discusión. Aunque su padre parecía ansioso por volver a verle y feliz al saberle de vuelta, Levi estaba tan lleno de rabia y resentimiento que cualquier excusa le había parecido buena para desahogarse y su padre se había convertido en el blanco perfecto.

Capítulo 26

Todos los cambios que Callie había esperado, y temido, se produjeron a lo largo de los días siguientes. En cuanto les habló a sus padres de la enfermedad, terminaron los días en la granja. Diana y Boone insistieron en que se fuera a vivir con ellos.

El miércoles, tres días después de que Levi se hubiera marchado, su padre fue a ayudarla a preparar el equipaje y a cerrar la casa. Ya no la consideraban capaz de cuidar de sí misma, algo que le resultaba irritante y claustrofóbico, aunque sabía que nacía de su necesidad de estar a su lado cuanto más tiempo posible.

Sus padres no eran los únicos que le estaban haciendo la vida más difícil. A sus amigos también les estaba costando aceptar lo que iba a ocurrir, y entre ellos incluía a Tina, su ayudante. Desde que Callie se había mudado al pueblo, las visitas de sus amigos eran mucho más frecuentes, pero no eran tan divertidas como en el pasado. Y para terminar de empeorar la situación, la marcha de Levi le había dejado un enorme vacío, tal y como imaginaba que ocurriría.

Lo único bueno que tenía el haber contado a todo el mundo que se estaba muriendo era que sus padres por fin habían conocido a su médico y ella ya no tenía que esconderse cuando tomaba la medicación ni sentirse culpable por estar engañando a su familia y a sus amigos. Y cuando estaba cansada, no necesitaba ninguna excusa para echarse una siesta.

Al parecer, también había conseguido deshacerse de Stacy. Cuando se había enterado de que ya no le quedaba mucho tiempo de vida, había dejado de considerarla una alternativa viable como futura esposa y había perdido el interés por ella. Callie se había dado cuenta cuando había estado hablando con él sobre Levi. Curiosamente, el jefe de policía también parecía alegrarse de que Levi se hubiera ido, aunque ninguno de sus amigos hubiera revelado su verdadera identidad. Callie no llegaba a entender los motivos por los que Stacy se había sentido tan amenazado por él.

–Tienes buen aspecto –le dijo Baxter a Callie cuando fue a verla el jueves, después del trabajo.

Estaban sentados en el patio trasero, no lejos del enorme jardín del padre de Callie, viendo a Rifle perseguir a las abejas.

–Gracias –contestó Callie.

Pero sabía que estaba mintiendo. No podía ser cierto. Se encontraba peor que nunca. Desde que había confesado que estaba enferma y Levi se había ido, se sentía como si hubieran abierto una presa dentro de ella, dando así rienda suelta a su enfermedad. Era como, si al decirlo, hubiera aceptado por fin su destino y ya no pudiera evitarlo.

Se hizo un torpe silencio.

–¿Qué tal el trabajo? –le preguntó a Baxter, en un intento por llenar el vacío.

Baxter tiró del nudo de la corbata, que ya se había aflojado previamente.

–Bien. Creo que este será un buen mes.

Ya habían hablado de ello en otras ocasiones. En un buen mes, Baxter podía ganar entre quince y veinte mil dólares. Callie sonrió ante su éxito.

–Debería haberme hecho agente de bolsa.

–¿Por qué? Eres una gran fotógrafa.

–Sí, pero yo nunca he conseguido ganar veinte mil dólares en un mes.

–Pero te encanta tu trabajo.

Callie no había vuelto a agarrar la cámara desde que se había mudado a casa de sus padres.

–Tina hará un gran trabajo con Reflections.

Antes de que Baxter pudiera protestar por lo que aquella frase insinuaba, la madre de Callie la llamó desde la puerta de atrás.

–¿Callie?

Callie volvió la cabeza.

–¿Sí?

–Llevas mucho tiempo levantada. ¿No crees que deberías entrar a descansar un rato?

A Callie le entraron ganas de responder que ya tendría tiempo para descansar cuando estuviera muerta, pero sabía lo mucho que aquello podría afectar a su madre.

–Espera un poco.

Baxter se desabrochó otro botón de la camisa.

–Dime algo.

–¿Qué?

Baxter esperó a que la madre de Callie no pudiera oírlos para preguntar:

–¿Dylan te ha contado alguna vez que me vio con…?

–¿Con?

–¿Con un hombre?

Callie se enderezó entonces en su asiento.

–¿Qué quieres decir?

–Quiero decir exactamente lo que has entendido. Quedé con un hombre en una ocasión y fuimos a Jackson para no encontrarnos con nadie. Pero Dylan había quedado en el mismo bar con un amigo. Estoy seguro de que me vio, y también de que me reconoció. Y tengo la plena convicción de que sabía lo que estaba pasando.

Callie bebió un sorbo de agua fría.

–¿Cuándo fue eso?

–Antes de que empezara a salir con Cheyenne. Hace un par de años.

–Nunca ha dicho una sola palabra, por lo menos a mí. Pero a lo mejor se lo ha comentado a Cheyenne.

Baxter se acarició pensativo la barbilla.

–Dylan es un buen tipo.

–Es perfecto para Cheyenne. Y se porta increíblemente con ella. ¿Pero por qué lo preguntas después de tanto tiempo? Si te hubiera delatado, ¿no te habrías enterado ya?

Baxter fijó la mirada en la tapia que había al final del césped perfectamente cortado del jardín. No era un jardín muy grande, pero el padre de Callie lo cuidaba con esmero.

–Últimamente, Noah se está comportando de manera extraña. Tengo la sensación de que se lo imagina.

Preocupada por lo que eso podía significar para Baxter y para el resto del grupo, Callie se movió incómoda en la silla.

–¿Extraño en qué sentido?

–Va de mujer en mujer. Se acuesta con ellas y me cuenta hasta el último detalle. Tengo la sensación de que está intentando demostrarme que no tiene ningún interés en mí –se rio con amargura–. Como si yo no lo supiera.

–A lo mejor es una reacción inconsciente –señaló Callie.

–Es como si… Tengo la sensación de que se aparta cuando me acerco a él. Nunca había notado nada parecido.

–¡Callie! –volvió a llamarla su madre–. Cariño, necesitas descansar.

–Mamá… –comenzó a decir Callie, pero Baxter sacudió la cabeza.

–De todas maneras, tengo que irme –le dijo, y se levantó.

Callie no quería que se marchara. Pero sabía que debía estar deseando cambiarse de ropa. Además, era posible que Baxter tuviera otros planes. Hasta entonces, Callie no había sabido que salía con chicos, pero comprendió que era lógico que lo hiciera. No podía permanecer célibe durante toda su vida solo porque no fuera a estar nunca con Noah.

–Gracias por venir.

Baxter le dio un abrazo.

–¿Echas de menos a Levi?

Callie se llevó la mano al colgante que llevaba en el cuello. Se alegraba de que Levi le hubiera dejado un recuerdo.

–Me alegro de que se haya librado de esta parte.

–Me pregunto si será realmente así –musitó Baxter, pero Callie fingió no oírle.

Estaba segura de que Levi era más feliz donde quiera que estuviera. Porque, si no, habría vuelto.

Los trofeos estaban todavía en el expositor. Levi no esperaba que su padre los hubiera retirado. Significaban mucho para Leo, más incluso que para él mismo. Pero le impactó ver lo poco que había cambiado todo aquello en casi ocho años. Cuando había regresado a su casa después de haberse licenciado del ejército, Levi había estado hablando con su padre, o, mejor dicho, enfrentándose a él antes de irse de nuevo. Y no había vuelto al gimnasio desde que tenía diecinueve años y entrenaba a diario.

El mostrador de recepción estaba vacío, pero estaban dando una clase. Levi permaneció en la puerta, observando a unos niños de unos seis o siete años siguiendo las indicaciones del instructor. Aunque no reconoció al hombre que estaba al frente de la clase, imaginó que era algún alumno de las clases más avanzadas. Leo solía contratar a discípulos que tenían cinturón negro para enseñar a los principiantes.

Cuando el adolescente vio el reflejo de Levi en el espejo que ocupaba toda una pared, abrió los ojos como platos e interrumpió la clase.

–Tenemos a un invitado muy especial –anunció–. Mirad detrás de vosotros. Ese es el hijo del sensei Pendleton, uno de los luchadores más importantes del mundo. ¿Veis esa fotografía? –señaló una fotografía situada en la pared–. Es cinturón negro de taekwondo y jiu–jitsu y ganó prácticamente todos los trofeos que veis allí.

Levi oyó una sucesión de: «¿De verdad es él?». «¡Ha vuelto!» y: «El sensei me habló de él!», mientras los niños le miraban, y estuvo a punto de escapar. Aquello no era lo que había ido a buscar, deleitarse en la admiración de aquellos que pretendían conseguir lo que él había conseguido. Después de lo que les había hecho a aquellos policías de Nevada, no se merecía aquella admiración.

No estaba seguro de por qué había vuelto. Había tardado casi una semana en llegar a la ciudad en la que se había criado. Había habido días en los que no quería llegar hasta allí, así que había dado marcha atrás o había viajado tierra adentro, y otros en los que no era capaz de resistir la nostalgia que al final había vencido sus temores.

–Voy a buscar a tu padre –dijo el instructor, y salió corriendo.

Leo salió un segundo después. Masticaba como si Levi hubiera interrumpido su almuerzo. Seguro que era la comida que se había llevado de casa. Había muy pocas probabilidades de que Leo hubiera comido el menú de un restaurante. Tenía un cuidado exquisito con lo que se metía en el cuerpo.

Aunque Leo había comenzado a afeitarse la cabeza, posiblemente para disimular las canas, continuaba en forma, con los músculos tonificados y un aspecto más joven que el de muchos hombres de su edad. Pero cojeaba ligeramente con la pierna derecha. Aquella vieja lesión siempre le había causado problemas.

–Maldita sea –musitó.

Se concentró después en los brazos de Levi y en las marcas rosadas de los puntos.

–¿Qué te ha pasado?

Levi no contestó. Se estaba preguntando a sí mismo qué esperaba ganar al enfrentarse de nuevo con su padre. Era una locura esperar hacer las paces con Leo.

Volvería a encontrarse con más de lo mismo. No debería haber hecho ningún esfuerzo.

Dio un paso hacia la puerta, pero su padre corrió tras él.

–¡Espera! Por lo menos siéntate para que hablemos un momento.

¿Y decir qué? ¿Qué podían decirse que pudiera cambiar su relación?

Pero Levi vaciló.

–Vamos, hay un buen… –Leo parecía estar devanándose los sesos intentando encontrar algo que pudiera resultarle apetecible–, hay un buen restaurante al final de la calle. Te llevaré allí.

–Pero parece que tú ya has almorzado –señaló Levi.

–Acababa de empezar, pero podemos comer fuera.

¿Por qué no? Al fin y al cabo, ya había ido hasta allí. Además, tenía curiosidad por ver qué restaurante le podía parecer a su padre suficientemente bueno como para estar a la altura de un campeón.

Levi esperó a que Leo le diera algunas instrucciones al joven profesor, después, le siguió a través de la soleada calle hasta un pub en el que servían hamburguesas, patatas fritas y cerveza de grifo.

–¿Quieres comer aquí? –Levi le miró sorprendido.

–Si eso me permitiera pasar un minuto a solas contigo, estaría dispuesto a comer tierra.

Levi no supo cómo responder a eso. No estaba acostumbrado a que su padre hiciera ese tipo de comentarios.

–¿Qué tal te ha ido? –preguntó Leo.

Había estado completamente perdido. Había estado perdido durante tanto tiempo que ni siquiera estaba seguro de que pudiera volver a encontrarse. Y le resultaba difícil no culpar de ello a su padre, que había sido tan condenadamente autoritario.

–Bien.

Leo señaló las marcas de los brazos.

–¿Y esas marcas son…?

–Hace unos días me atacaron unos perros.

–¿Por qué?

–Ese tipo de cosas pasan cuando uno está en la carretera.

Llegó la camarera y Leo pidió una hamburguesa vegetal. La voluptuosa camarera casi soltó una carcajada.

–Lo siento, pero aquí no tenemos hamburguesas vegetales.

–¿Qué tienen entonces?

–De verdura, solamente ensalada de lechuga, tomates y pepinillos. Y también podemos incluir el ketchup y las patatas fritas, claro.

–Tráigame cualquier cosa que esté buena, ¿y tú qué vas a tomar, Levi?

Levi pidió una hamburguesa, aros de cebolla y un batido. En realidad, también él solía comer de manera más saludable. En ese sentido, su padre le había educado muy bien. Pero no quería que Leo supiera que su entrenamiento había sido tan efectivo.

Curiosamente, Leo no protestó por su elección.

–He estado… he estado muy preocupado por ti –dijo en cambio.

Levi pasó el brazo por el respaldo de la silla, adoptando una postura de indiferencia.

–¿Y por qué?

Leo bajó la voz.

–Levi, ese incidente que tuviste en Reno salió en todas las noticias. ¿Qué pasó? ¿Por qué lo hiciste?

Había salido de casa de su padre unos días antes. Y el resentimiento había sido parte de la motivación. Por supuesto, el hecho de que estuviera borracho tampoco había ayudado.

–El primer policía, el más viejo, era un policía experimentado y quería hacerle una demostración a un novato.

–¿Y?

–Al novato apenas le toqué.

Leo apartó la cerveza que servían con el menú.

–¿Y por qué te peleaste con el otro?

–Estaba sentado en el suelo, descansando fuera de un edificio de oficinas. Estaba hambriento y cansado. Apareció ese policía y me dijo que me marchara. Todo podía haberse quedado allí. Pero decidió que no me estaba moviendo suficientemente rápido y me dio una patada.

–No era consciente de que tú sabías defenderte.

–No, creo que se llevó toda una sorpresa.

Su padre soltó una maldición.

–Cuando me enteré de lo que había pasado, pensé que a lo mejor te habían metido preso.

–No, todavía no.

–No sabes cuánto siento que te pasara una cosa así –dijo Leo, frotándose la cara.

–Yo también –admitió Levi.

Su padre alineó el bote de mostaza, el ketchup y el servilletero en el centro de la mesa.

–Supongo que a lo mejor te interesa saber que hace unos meses localicé a Ellen.

Levi parpadeó.

–¿A mi hermana? ¿Y cómo?

–Contraté a un detective privado.

–¡No! –dijo Levi malhumorado–. No hagas eso. Déjala en paz. Déjalas en paz a mamá y a ella.

La camarera volvió con dos vasos de agua con hielo y el batido de Levi. Cuando se fue, Leo le explicó:

–Yo solo quería verla. Quería asegurarme de que estaba bien, nada más.

Levi no tenía ningún interés en la comida. No sabía muy bien qué iba a hacer con ella después de haberla pedido.

–¿Y está bien?

Leo asintió con una sonrisa.

–Es guapísima. Se parece mucho a ti. Acaba de graduarse en Mercadotecnia y Publicidad.

De pronto, Levi volvió a sentir la necesidad de golpear a su padre, demostrando que la ira continuaba allí, acechándole.

Desvió intencionadamente la mirada hacia las paredes de madera oscura y los letreros de diferentes cervezas y se obligó a calmarse. Su padre le había costado ya demasiadas cosas, una infancia normal, la relación con su madre y con su hermana, un hogar y el sentimiento de pertenencia. Pero ya no podía hacer nada para remediarlo. La vida era como era.

–¿Dónde está mamá? ¿También has contratado a un detective para encontrarla?

–No, y Ellen no me contó gran cosa. Shelly sigue sin querer saber nada de mí.

–¿Y eso te sorprende? –preguntó Levi con una risa amarga.

–No –respondió Leo.

Levi se rascó los brazos. Los puntos, que todavía se le estaban curando, le picaban.

–¿Volvió a casarse?

–¿Tu madre? Sí.

–¿Tiene más hijos?

–Según Ellen, dos.

Levi suponía que Shelly tenía derecho a formar otra familia. Ella no tenía la culpa de haberse casado con el hombre que no debía. Pero a pesar de que se sentía impulsado a defenderla, le dolía que le hubiera abandonado.

–Me alegro por ella.

–¿No has tenido contacto con ella?

–No –bebió un sorbo de batido–. Y tampoco quiero tenerlo. ¿Y qué sabes de Ellen? ¿Está casada?

–No, pero tiene novio.

–¿Y tú?

–Estuve casado durante un tiempo con una de mis alumnas, pero no duró mucho.

A Levi no le sorprendió. Siempre había habido alguna mujer en la vida de Leo, aunque ninguna duraba mucho.

–¿Eso ha sido después de que yo estuviera aquí?

–Sí.

–Pero has dicho que has estado casado.

Leo se encogió de hombros.

–Se fue hace un mes.

Las mujeres entraban y salían de su vida. Pronto aparecería una nueva novia.

–Otra relación fracasada.

–No voy a fingir que no me cuesta, pero ahora mismo, tengo algo que lo compensa.

Por lo que Levi sabía, lo único que tenía era un negocio con relativo éxito.

–¿El gimnasio y todos esos trofeos?

–No, esta comida.

–Esta comida no significa nada –replicó Levi.

–Llevo mucho tiempo rezando para poder disfrutar de un momento como este.

Levi no se lo podía creer.

–¿Por qué?

–Porque así tengo la oportunidad de suplicarte que intentes poner tu vida en orden. Deja de correr, entrégate. Paga el precio que tengas que pagar para olvidarte del pasado y comienza a construir un futuro decente.

–¿Crees que tienes derecho a pedirme una cosa así?

–Sé que he arruinado mi vida. Así que, hazme un favor y procura vivir la tuya mejor de lo que yo he vivido la mía.

Levi pensó en Callie. Si estuviera sana, ella sería el incentivo para entregarse. Pero sin ella… no parecía que tuviera mucho sentido.

–Lo tendré en cuenta.

Les llevaron la comida. Levi picoteó un poco de la suya. Leo ni siquiera fingió comer. No apartaba la mirada de su hijo.

–¿Qué pasa? –preguntó Levi, incómodo con aquella constante atención.

–Te he echado de menos –contestó Leo con la voz rota–. Es posible que no te importe, pero es así.

Levi no era capaz de enfrentarse a todas aquellas contradicciones. Era posible que su padre le quisiera, sí, pero se quería más a sí mismo. Era un rasgo que parecía compartir con su madre. Podía decir lo mismo de ella.

–No quiero hablar de si me quieres o si no me quieres.

Su padre suspiró.

–¿Entonces por qué has venido?

Levi se rio sin alegría.

–Ni siquiera lo sé.

Desde luego, había luchado contra aquel impulso. El problema era que no tenía ningún otro lugar al que ir.

Leo le agarró el brazo.

–Quédate en Portland.

¿Después de haber pasado los últimos ocho años intentando alejarse de allí?

–¿Por qué iba a quedarme aquí? –la hamburguesa no le sabía a nada.

–Podrías ser mi socio en el gimnasio, dedicarte a la enseñanza. Eso te permitiría continuar en contacto con las artes marciales, que te encantan, y puedes vivir conmigo hasta que puedas mantenerte.

Levi se metió una patata frita en la boca.

–No necesito tu ayuda.

–Entonces, ¿qué piensas hacer? No vas a volver al ejército.

–No.

Definitivamente, no. No estaba seguro de lo que iba a hacer. Creía haber encontrado un lugar que podía considerar un verdadero hogar en Whiskey Creek. Pero sin Callie, sería igual a otros muchos pueblos por los que había pasado.

–¿Entonces qué? –preguntó Leo.

Levi tragó el pedazo de hamburguesa que tenía en la boca.

–Todavía hay otros muchos lugares que me gustaría ver.

Su padre frunció el ceño, pero no dijo nada.

–¿No te parece bien?

El esfuerzo que estaba haciendo Leo por mostrarse agradable se derrumbó como un andamio.

–Quiero algo mejor para ti. No me gusta que te dediques a rodar por las carreteras como si fueras… un vagabundo.

Levi empujó el plato hasta el centro de la mesa.

–Creo que ya va siendo hora de que empieces a vivir tus propios sueños –le dijo a su padre.

Leo permaneció en silencio durante unos segundos antes de responder.

–Por lo menos yo tengo sueños –y dejó un billete en la mesa antes de marcharse.

Las palabras de Leo continuaban resonando en la mente de Levi mientras recorría la autopista de la Costa Oeste de Oregón. Con la moto retumbando bajo él, dándole una sensación de libertad superior a la que hubiera experimentado con cualquier coche, giró en una curva y abandonó de pronto la sombra de unos árboles altísimos para encontrarse con el mar iluminado por la luz del sol. Las olas chocaban contra las escarpadas rocas y las diminutas gotas flotaban en el aire. Era un paisaje imponente, pero no tuvo el efecto tranquilizador que debería haber tenido en él.

«Por lo menos yo tengo sueños».

Era cierto. Leo lo había sacrificado todo por sus sueños, incluso había intentado convertir a Levi en el vehículo que convirtiera esos sueños en realidad.

Pero aspirar a hacer realidad los sueños no tenía por qué ser tan importante.

Así que lo mejor era olvidarse de Leo y de lo que había hecho, se dijo a sí mismo. Su padre había tomado sus propias decisiones. El problema era lo que él realmente quería.

Antes quería escapar. Demostrarle a su padre que no podía controlarle. Pero Leo ya había perdido todo el poder que en otro tiempo había tenido sobre él. De lo único que Levi tenía miedo era de sus propias decisiones y sus limitaciones. ¿Por qué no era capaz de construir una vida mejor? ¿Por culpa de Leo?

Cuanto más daño intentaba hacer a su padre, más daño se hacía a sí mismo.

Apareció a la derecha una vista espectacular, junto a montones de autocaravanas y turistas. Levi aparcó y apagó el motor. Después, se sentó a escuchar a las gaviotas mientras disfrutaba del olor del mar. Por mucho que le gustara Oregón, sabía que no quería vivir en Portland ni trabajar con su padre. Necesitaba más de dos años para superar su odio hacia Leo.

Pero había un lugar en el que ansiaba estar. No se había permitido a sí mismo considerar la posibilidad de volver. Había apartado aquel deseo cada vez que afloraba a su conciencia. Sabía cuál era el precio a pagar si volvía a Whiskey Creek. No quería ver morir a Callie y ella tampoco quería que la viera morir. No sería capaz de soportar el verla sufrir.

Y no solo eso, antes o después, Stacy se aseguraría de que le arrestaran y le detuvieran por lo que les había hecho a aquellos policías de Nevada. Si quería volver, tendría que entregarse. ¿Y todo para qué? ¿Cuánto tiempo podría quedarle a Callie? ¿Semanas?

Aquella era la impresión que le había dado cuando la había oído hablando por teléfono.

Había tomado la decisión correcta al marcharse. El precio de quedarse a su lado era demasiado alto.

Pero, ¿y si Callie le necesitaba? ¿Y si podía ayudar a facilitarle el final? Al fin y al cabo, no era su faceta más práctica la que le arrastraba de nuevo a Whiskey Creek. Era otra parte de él. Una parte que estaba dispuesta a pagar cualquier precio a cambio de poder pasar un día más a su lado.

Capítulo 27

El viernes por la mañana, casi dos semanas después de que Levi se hubiera ido, Callie estaba sentada con sus amigos en la mesa de siempre del Black Gold Cofee. Y se habría sentido como si aquel fuera un viernes cualquiera si no hubiera sido por las miradas mal disimuladas que le dirigían sus amigos. Estaban preocupados por ella, no podían dejar de preguntarse si aquellos encuentros durarían mucho más.

Callie les comprendía. Era raro, pero desde que Levi se había marchado, había comenzado a empeorar. Apenas comía, no tenía energía y pasaba la mayor parte del tiempo descansando en casa de sus padres. Su madre llamaba todas las mañanas al médico para preguntar si había conseguido un trasplante. El médico le pedía todas las mañanas que no volviera a llamar y le decía que se pondría en contacto con ellas en cuanto hubiera un hígado disponible. Después, la madre de Callie se secaba las lágrimas y forzaba una sonrisa antes de volverse hacia ella, como si Callie no supiera que había estado llorando.

–Fui a su casa –estaba diciendo Ted–, pero ni siquiera me abrió la puerta.

Habían estado comentando que Sophia no había vuelto a aparecer desde que Ted había hecho aquel comentario sobre Scott.

–A lo mejor no estaba en casa –dijo Eve.

–Yo creo que sí –insistió Ted–. ¿Dónde iba a estar si no? Apenas sale de ese mausoleo al que llaman casa.

–¿Comprobaste si estaba allí su coche? –preguntó Noah.

Ted le miró con el ceño fruncido.

–¿Cómo iba a comprobarlo? Tienen un garaje en el que caben cinco coches, pero la puerta estaba cerrada.

–Si hubiera estado allí, te habría abierto –Cheyenne siempre se ponía de parte de los más débiles.

Pero Callie tenía que admitir que resultaba un poco irónico pensar que Sophia era la parte débil. Cuando estaba en el instituto, sus amigos y ella eran implacables con cualquiera que fuera menos afortunado que ellos. Como hija del anterior alcalde, tenía la capacidad para salir indemne de cualquier cosa que hiciera y había aprovechado plenamente aquella ventaja. Por eso no era extraño que resultara difícil aceptar que había cambiado.

–No necesariamente –musitó Ted.

–Llámala –le propuso Callie–. A lo mejor contesta al teléfono.

–No voy a seguir insistiendo. Si no quiere oír mis disculpas, no la molestaré.

Noah añadió un poco de crema a su café.

–¿Y qué vamos a hacer? ¿Limitarnos a ignorar que ha dejado de venir?

La expresión de Ted sugería que no le había gustado aquella pregunta.

–¿Qué otra cosa podemos hacer? Es ella la que tiene que decidir si quiere venir o no.

A Callie le entraron ganas de apartar las tazas y los platos para apoyar la cabeza en la mesa. Pero tomó aire y rescató un cubito de hielo de su vaso agua, esperando que aliviara las náuseas, una compañía constante últimamente.

–¿Así que te alegras de haberte librado de ella?

Ted no la miró a los ojos.

–A mí me da igual que venga o no venga.

Callie asintió, pero no estaba muy convencida. Sospechaba que Kyle, que había sido el que había ido a buscarla para llevarla al café, también era un tanto escéptico. Resultaba difícil decirlo. Permanecía a su lado, pero estaba demasiado ocupado observándola como para participar realmente en la conversación.

Callie le ignoraba. Odiaba que todos parecieran estar esperando el momento en el que fuera a desmayarse.

–Yo la echo de menos –confesó Eve–. Siempre ha sido muy comprensiva.

–¿Siempre? –Ted soltó una carcajada–. ¡Es increíble la facilidad con la que lo habéis olvidado! Solo lleva siendo agradable un par de años. Y es porque su padre ya no tiene ningún poder en el pueblo y no le queda ni un solo amigo. Siempre ha sido amable cuando ha querido algo.

Baxter estaba mirando a Noah. De hecho, desviaba la mirada tantas veces en su dirección que Callie temía que Noah pudiera darse cuenta de que aquella no era la clase de atención lógica en un buen amigo. No se encontraba suficientemente bien como para seguir la conversación, pero decidió intervenir por el bien de Baxter, para poder distraer a Noah.

–¿Alguien ha visto a Skip últimamente?

A nadie le importaba nada Skip, de modo que era una pregunta sin sentido, pero nadie se lo hizo notar.

Kyle negó con la cabeza.

–Casi nunca está en casa.

Si Callie no se equivocaba, pasaba por su casa suficientemente a menudo como para pegar a su esposa, pero no tenía ninguna prueba que lo confirmara, así que mantuvo la boca cerrada.

–Seguro que viene para celebrar el Cuatro de Julio la semana que viene –Ted elevó los ojos al cielo–. No querrá perderse el desfile.

Todos los años, Skip seguía a la banda de música del instituto, a la carroza del club Rotario y a la del club Kiwanis por Sutter Street en uno de sus lujosos Ferraris. Llevaba a su hija sentada en el asiento de pasajeros, y esta lanzaba caramelos a la multitud que contemplaba el desfile. Callie lo imaginó con sus carísimas gafas de sol y el atuendo propio de la Ivy League. Los padres de Skip, también unas de las personas más ricas de la zona, conducían un Laborghini en el desfile y Sophia iba montada en la carrozada del banco, vestida con un resplandeciente traje de noche y con aspecto de muñeca Barbie. Tiempo atrás, Riley, Noah, Baxter y Kyle se burlaban de ella llamándola: «Miss América». En aquel entonces, Callie les reía la broma, pero desde que Sophia había comenzado a tomar café con ellos, todos habían sido conscientes de hasta qué punto odiaba exhibirse de aquella manera. Al parecer, era Skip el que insistía en conservar aquella tradición familiar. Era un hombre al que le encantaba presumir. Primero de su hija y de sus coches, después, del dinero de sus padres y, por último, de su adorable esposa.

–Me pregunto si será capaz de dejarle –musitó Noah.

–A lo mejor. Estoy seguro de que a ella le encantaría –Eve parecía ligeramente triste.

–No le dejará nunca –replicó Ted con desprecio–. Nadie puede financiarle una vida tan lujosa como la que lleva.

Callie estaba convencida de que Ted se equivocaba al analizar los motivos por los que Sophia no dejaría a su marido, pero lo que había ocurrido en el pasado le cegaba. No intentó contradecirle. En aquel momento, no habría protestado aunque alguien le hubiera intentado cortar el brazo.

–Eh, ¿estás bien?

Era Kyle el que lo preguntaba. Callie abrió la boca para asegurarle que estaba bien. Era algo que repetía docenas de veces al día desde que se había ido a vivir a casa de sus padres. Pero, de pronto, estaba tan cansada que ni siquiera podía articular aquellas palabras. Algo le fallaba. No sabía si era el hígado, que cada vez le daba más problemas, o algún otro órgano, pero tuvo la sensación de que aquel podía ser el final.

Pensó fugazmente en intentar marcharse de allí para que alguien pudiera llevarla al hospital. Pero sin un hígado sano, ¿qué sentido tenía? Para lo único que serviría sería para prolongar el peor tormento que una persona podía imaginar.

«Vamos», se dijo a sí misma, «no te dejes vencer».

El terror la envolvió junto a una repentina oscuridad. Le costaba hasta respirar. Pero pensó en lo mucho que quería a todas aquellas personas e hizo un último esfuerzo para esbozar una sonrisa de despedida.

En cuanto llegó al pueblo, Levi paró en la gasolinera y se enteró de que Callie estaba en el hospital. Se estaba muriendo, como ella misma había indicado que pasaría, y aquello le aterró y le hizo particularmente consciente de la rapidez con la que pasaba el tiempo. Tenía que verla inmediatamente, antes de que fuera demasiado tarde. Lo único que esperaba era tener oportunidad de despedirse de ella.

Joe, que era el que le había dicho dónde estaba, también le dio la dirección del hospital. Una vez allí, Levi corrió hasta llegar al pasillo de la unidad de cuidados intensivos con el corazón latiéndole violentamente en el pecho y temiendo que fuera demasiado tarde.

«Que esté viva», rezaba, «Por favor, que esté viva».

Kyle fue el primero en verle. Todos los amigos estaban reunidos alrededor de dos sillas, bloqueando prácticamente el pasillo. Había una enfermera frente a ellos. Levi imaginó que cualquier enfermera que tuviera que enfrentarse a una situación como aquella estaría enfadada. Callie tenía muchas más visitas de las permitidas por el reglamento del hospital. Pero la joven rubia que estaba detrás del mostrador parecía demasiado preocupada como para quejarse. De hecho, les miraba con evidente nerviosismo.

¿Qué estaba pasando allí?

–Has vuelto –dijo Kyle.

A Levi no le pasó desapercibido el tono acusador de sus palabras. Kyle estaba enfadado con él porque había dejado a Callie. Y no le culpaba.

–¿Dónde está?

Al oír su voz, Noah, Baxter, Riley, Ted y Dylan se volvieron. Y también el famoso actor Simon O’Neal. Levi nunca le había visto en persona, pero al igual que casi todo el mundo, le había visto en por lo menos un par de películas. Por eso le resultó fácil reconocerle, y comprendió entonces la reacción de la enfermera. Nadie iba a pedirle a Simon que se fuera, ni siquiera en un hospital. A cambio, Simon podía haber prometido financiar un ala nueva. Definitivamente, tenía dinero como para hacer lo que quisiera.

Eve, Cheyenne, y la mujer pelirroja que había visto en la fotografía del estudio, la mujer de Simon, pasaron por delante de Kyle para hablar con él.

–Está en la habitación número cuatro –dijo Cheyenne–, pero los médicos dicen…

Levi no esperó a oír lo demás. Tenía que llegar hasta ella. Pero también tenía que tranquilizarse. Allí no había suficiente espacio para movimientos precipitados, a no ser que quisiera terminar tirando el equipo y conseguir que le echaran. No sabía si el trato privilegiado que les estaban dispensando a Simon y a sus amigos se extendía también a él, de modo que intentó moverse con cuidado.

No comenzó a sentirse inseguro hasta que llegó a la puerta de la habitación de Callie y pudo oír el quedo murmullo de voces del interior. ¿Estaría despierta? ¿Sufriría mucho dolor? ¿Podría hacer algo para hacerla feliz antes de que muriera?

Bajó la mirada hacia sus manos temblorosas y las cerró. Después las abrió de nuevo, tomó aire y entró.

Los padres de Callie estaban dentro. Por lo menos, dio por sentado que la mujer que estaba sentada en la silla de ruedas era su madre. Nunca la había visto. El médico estaba con ellos. Alzaron la mirada y parecieron sorprendidos por su intrusión. Levi se sintió tan cohibido que estuvo a punto de salir.

Pero Callie le vio.

–¡Levi!

Intentó sentarse, pero no tenía fuerzas ni para eso. En aquel momento, Levi habría sido capaz de abrirse paso por delante de todos ellos si hubiera sido necesario, pero no hizo falta. Se deslizó entre ellos, llegó al lado de la cama y le tomó la mano.

–Hola, me alegro mucho de… –tragó saliva para intentar deshacer el nudo que de pronto tenía en la garganta–, me alegro de que estés aquí. Siento haberme marchado. Yo… no debería haberme ido. Me entró un ataque de pánico.

–No te preocupes –Callie cerró los ojos un instante, como si necesitara recuperar las fuerzas para volver a abrirlos–. Me han quitado… la gargantilla.

¿La gargantilla? Levi estaba intentando asimilar el impacto de su rápido deterioro y tan pendiente de todos los cambios que se habían operado en ella que al principio no supo de qué estaba hablando. Después, se acordó del colgante con forma de colibrí que le había regalado. Evidentemente, aquella pérdida la afectaba.

–Yo la buscaré, ¿de acuerdo? No te preocupes.

Aquella respuesta pareció complacerla. Asintió ligeramente y cerró los ojos otra vez.

–Le quitaron la gargantilla antes de ingresarla –le explicó la madre de Callie–. Callie se desmayó en la cafetería hace dos días y uno de sus amigos llamó a la ambulancia. El personal de urgencias hizo lo que tenía que hacer. No para de pedirla, pero no le permitirán tenerla. Dicen que sería un estorbo y no queremos que nada pueda impedirles proporcionarle los cuidados que necesita.

A Callie no le resultaba fácil hablar, pero volvió a intentarlo.

–Es mía –susurró.

Parecía estar diciéndole a Levi que quería que se la devolvieran fueran cuales fueran las razones por las que se la negaban.

–¿No podemos ir a buscarla? –le preguntó Levi al médico.

–El protocolo nos obliga a prescindir de todo tipo de joyas –dijo el médico, como si con eso quedara todo resuelto. Después le tendió la mano–. Soy el doctor Yee, el hepatólogo de Callie. Y usted es…

–Su novio –mientras lo decía, tuvo miedo de que pudiera resultar un tanto presuntuoso.

Nunca se habían comprometido verbalmente, pero aquella relación estaba en la base de todo lo que habían hecho juntos, en la fuerza de sus sentimientos. Y Levi temía que, si no reconocía lo que sentía, pudieran negarle el estar cerca de ella.

Si a sus padres les sorprendió aquella declaración, no lo mostraron. A lo mejor, la reacción de Callie les había demostrado que era tan importante para ella como decía.

–Encantado de conocerle –dijo el doctor Yee.

–Igualmente –respondió Levi–. En cuanto a la gargantilla…

El doctor Yee negó con la cabeza.

–Como ya he dicho…

Levi bajó la voz y le interrumpió antes de que pudiera terminar.

–Ya sé cuál es el protocolo. Pero no estamos pidiendo nada extraordinario. Lo que quiero decir es que en un hospital, ustedes tratan con seres humanos. Y eso significa que puede hacerse alguna excepción, dependiendo de las circunstancias. ¿No está de acuerdo?

Yee miró a los padres de Callie. Hasta ese momento, se habían conformado con aquella explicación, pero parecieron pensárselo mejor.

–Es evidente que para Callie significa mucho esa gargantilla –le apoyó Diana.

–Y ya la hemos pedido muchas veces –añadió Boone.

El médico frunció el ceño, recogió su tablilla y salió.

–Supongo que podrían surgir problemas más complicados antes de que la operación sea inminente. Si de verdad eso es tan importante, veré lo que se puede hacer.

Levi le siguió.

–¿Doctor?

El doctor Yee se volvió.

–¿Qué podemos hacer para conseguir un trasplante?

El médico parecía sinceramente preocupado cuando contestó:

–Nada, excepto rezar para que haya un hígado disponible. Callie está considerada como una enferma de primer nivel. Eso quiere decir que tiene la máxima prioridad.

–¿Cuánto tiempo queda?

–A lo mejor solo unos días –contestó el médico.

El Cuatro de Julio llegó y se fue, y Callie estuvo prácticamente consciente durante todo el día. Sus padres no se separaban de su lado. Callie lo sabía. Y también pasaban por allí todos sus amigos, sobre todo Kyle y Baxter. Hasta Gail y Simon habían abandonado sus compromisos en Los Ángeles para estar con ella. Algunas enfermeras le habían preguntado por su relación con aquella estrella del cine. Pero la persona cuya presencia significaba más para Callie era Levi, probablemente porque tenerle allí era un regalo inesperado. Callie le oía hablar con sus padres y con sus amigos y sentía una inmensa paz al saber que Levi la quería lo suficiente como para haber vuelto con ella a pesar de su difícil situación.

Deseó ser más fuerte y le resultaba irónico que la vanidad femenina no la hubiera abandonado en su situación. Pero hacía un esfuerzo consciente para no preocuparse por su aspecto. Le quedaba muy poco tiempo de vida. Lo que tenía que hacer era disfrutar del placer de tener a Levi a su lado, sosteniéndole la mano. Aunque en el hospital le habían permitido tener la gargantilla, desde que estaba con Levi ya no le parecía tan importante.

–Eh, ¿cómo estás?

Callie consiguió levantar los párpados para ver a Baxter. Se acercaba de vez en cuando al hospital, cuando Callie no tenía otras visitas. Su padre había ido a llevar a Diana al médico y Levi había ido a ducharse y a comer algo. Los padres de Callie le habían dejado la llave de la granja para que pudiera quedarse allí y hacerse cargo de Rifle. De alguna manera, parecía lo más adecuado. Callie deseaba más que ninguna otra cosa en el mundo poder ir a la granja con Levi y ver a Rifle, pero, por lo menos, contaba con el consuelo de saber que tanto Levi como Rifle iban a poder quedarse en la granja durante algún tiempo.

–Bien –contestó, sonriendo para tranquilizar a Baxter.

–Tienes buen aspecto.

Callie sabía que estaba mintiendo. No podía tener buen aspecto. Pero él estaba muy guapo, como siempre. Y olía muy bien.

–¿Quieres que te lea? –le preguntó Baxter.

Ted había estado yendo al hospital para leerle su último libro. Ni siquiera su editor lo había visto todavía. A Callie le encantaban sus novelas, pero también le gustaba que Baxter le leyera artículos de diferentes revistas. Fiel a su personalidad, Baxter se concentraba en los artículos más sensacionalistas, como uno de una madre de familia que había sacado a escobazos a tres ladrones de su casa, o el de una estrella de la televisión cuya cirugía estética no había dado los resultados esperados.

Callie asintió. Pero se dio cuenta de que llevaba más de ocho días sin quedarse a solas con Baxter y decidió que prefería hablar con él.

–Espera…

–¿Qué pasa?

–¿Cómo te van a ti las cosas?

–Estoy bastante ocupado.

–¿Y estás… saliendo con alguien?

–Ahora mismo no. Pero Noah sí. Sale con otra de esas admiradoras que adora a los ciclistas profesionales.

–Creo que… ya lo sabe.

–¿Qué soy gay? A lo mejor sí.

–Entonces, ¿por qué no hablas de ello con él?

Baxter tardó varios segundos en contestar.

–Te prometo una cosa. Si te pones bien, le diré a Noah que estoy enamorado de él. ¿Te parece justo?

Callie intentó reír.

–Ahora ya estoy segura… de que crees… que no voy a sobrevivir. Si no, no asumirías ese compromiso.

–Lo que estoy haciendo es intentar darte una motivación para seguir luchando.

Levi ya le había dado esa motivación. Callie se estaba aferrando a la vida con todas sus fuerzas y esperaba que pronto hubiera un hígado disponible.

–Muy bien, seguiré luchando.

Baxter la miró como si estuviera a punto de decir algo más, pero Gail y Simon entraron en ese momento.

–¿Os importa que os interrumpamos? –preguntó Gail.

Callie estaba agotada, pero consiguió esbozar una sonrisa.

–¿Vienes para darles a las enfermeras… otro motivo de emoción, Simon?

Simon sonrió.

–Acabo de decirles que solo me parezco a Simon O’Neal, pero no se lo han creído.

–¿Cómo se las están arreglando los niños sin vosotros? –preguntó Baxter.

–Están perfectamente –dijo Gail–. Tenemos una niñera maravillosa y los traerá aquí dentro de unos días. Cuando Callie reciba el hígado, tendrá que quedarse en el hospital otra semana o dos.

«Si recibo un hígado», pensó Callie, pero no tenía fuerzas para decirlo. Y sabía que, de todas maneras, no querrían oír un comentario tan negativo.

–¿Y los compromisos de trabajo de Simon? –preguntó Baxter.

–¡Eh! ¡Que él no es el único que trabaja! –bromeó Gail–. Pero nos las estamos arreglando bastante bien. Callie es mucho más importante que todo lo que pueda pasar en nuestra vida profesional. Saldremos adelante, ¿verdad, Callie? Vamos a aguantar hasta que aparezca ese hígado que necesitamos.

Callie intentó reunir fuerzas.

–Espero que aparezca pronto.

–Nosotros también.

Gail se sentó al lado de la cama, enfrente de Baxter. Simon se colocó detrás de su mujer y le acarició los hombros mientras ella hablaba.

–Sobre ese tipo que anda rondando por aquí…

Callie sonrió. Sabía que Gail estaba de broma, que se acordaba del nombre de Levi.

–¿Sí?

–Es muy guapo. Y está loco por ti. Creo que hiciste bien al hacer que se fijara en ti.

Callie esperaba que Dylan no les hubiera contado nada sobre el pasado de Levi. No quería que nadie más estuviera al tanto de la pelea que había tenido con aquellos dos policías. Sabía que Levi se sentía mal por lo que había pasado. Le había hablado de ello el día anterior, mientras sus padres estaban comiendo y habían podido quedarse a solas.

Afortunadamente, tenía la sensación de que sus amigos también preferían dejarlo pasar, al menos, de momento. De hecho, todo el mundo se comportaba como si Dylan no hubiera dicho nunca que había reconocido a Levi. Ni siquiera Kyle lo había mencionado.

–Le quiero –dijo Callie.

Gail le apretó el brazo.

–Sí, estoy segura. Joe cree que es un tipo magnífico. Quiere que vuelva a trabajar en la gasolinera cuando estés mejor.

Callie se imaginó regresando a la granja y retomando la relación donde la habían dejado. Habían sido tan felices durante aquellas dos semanas… Aquellos recuerdos la ayudaban a aferrarse a la vida.

–Qué amable.

–Joe dice que nunca ha conocido a un mecánico con tanto talento –añadió Simon–. Creo que consiguió arreglar un BMW que le estaba dando problemas a Joe.

–¿Al final… era el ordenador central? –preguntó Callie.

Debió de decirlo en voz muy baja, porque Gail se inclinó hacia delante.

–¿Qué?

Era un comentario que no merecía la pena repetir.

–Nada, no importa.

Sus padres llegaron en ese momento a la habitación.

–¿Dónde está Levi? –preguntó Diana.

Parecía ligeramente decepcionada al no encontrarle allí.

Callie tomó aire.

–Ha ido a ducharse a la granja.

Diana maniobró con la silla hasta colocarla a los pies de la cama.

–Es un hombre encantador, ¿no te parece, Gail?

Gail asintió.

–Eso mismo estaba diciéndole ahora a Callie.

Continuaron hablando sobre la siguiente película de Simon, las mejoras que estaba haciendo Baxter en su casa y la agencia de Gail. Callie escuchaba cuanto podía, pero no tardó en rendirse al cansancio. Quería hablar, y lo deseó más todavía cuando oyó a su padre preguntándole algo a Simon y oyó que este respondía:

–Todavía no sabemos nada.

La preocupaba que estuvieran haciendo exactamente lo que le había dicho a Baxter que no quería que hicieran, utilizar el poder y la influencia de Simon para ponerla por delante de alguien que también podía necesitar un trasplante.

Pero Callie no podía hacer nada al respecto. En aquel momento estaba demasiado débil como para decir una sola palabra.

La granja no era la misma sin Callie. Levi iba allí para ducharse, vestirse y dormir cuando no estaba en el hospital. También daba de comer a Rifle y le cuidaba, puesto que los padres de Callie no tenían ánimo para ello. Pero estaba deseando que Callie volviera a casa. Quería que la vida les diera otra oportunidad. Por supuesto, él tenía problemas que solucionar, pero no podía ocuparse de ellos, ni de ninguna otra cosa, hasta que no supiera lo que iba a pasar con Callie.

–¡Eh, Rifle!

Estaba sentado en el porche con Rifle, mirando el establo destrozado. Quería reconstruirlo. Y también pintar el gallinero. Había mucho trabajo que hacer allí. El huerto estaba en muy malas condiciones, puesto que nadie lo cuidaba. Y odiaba verlo así después de todo lo que Callie había trabajado en él.

–No sé si podrá sobrevivir –le confió al perro.

Hacía mucho calor aquel día y Rifle parecía notarlo. Jadeó mientras apoyaba la cabeza en el regazo de Levi.

–Está empeorando –le explicó Levi–. Lo veo cada día, casi cada hora.

Miró a lo lejos con los ojos entrecerrados, negándose a enfrentarse a la verdad, pero incapaz de negarla.

–Los médicos están haciendo todo lo que pueden.

Rifle aulló y Levi le acarició la cabeza, preguntándose qué sería de él y del perro cuando aquello terminara. Callie se había convertido para ellos en el principio que daba sentido y orden a sus vidas.

Compartieron unos minutos de tristeza. Después, sonó el teléfono de Callie. Los padres de esta habían insistido en que se lo llevara él para poder estar en contacto.

Con el corazón en la garganta, Levi sacó el teléfono del bolsillo. Hasta Rifle parecía nervioso. Se sentó y ladró mientras Levi miraba la pantalla con el ceño fruncido. Era el padre de Callie. En la pantalla aparecía su fotografía.

Aunque le habían pedido que se llevara el teléfono, en realidad nunca habían intentado ponerse en contacto con él. No le habrían llamado a no ser que hubiera pasado algo. Eso solo podía significar dos cosas.

Levi temía saber lo que era. Los médicos de Callie no les habían dado demasiadas esperanzas.

Cerró los ojos y rezó en silencio. Él nunca había sido un hombre religioso, pero desde que había vuelto a Whiskey Creek, no paraba de rezar. Después, se levantó y presionó el botón.

–¿Diga?

El padre de Callie estaba llorando. Apenas podía hablar.

¿Habría muerto Callie?

El corazón se le hundió al oír las palabras emocionadas de Boone. Hasta que comenzó a entender lo que decía.

–Tiene un hígado. Lo están transportando desde un hospital de California. Ven cuanto antes. La llevarán al quirófano en cuanto llegue el hígado.

Capítulo 28

La operación se estaba prolongando durante catorce horas. Levi estaba tan nervioso que lo único que podía hacer era andar. El médico había dicho que podía tardar diez o doce horas, de modo que estaba preparado para una larga espera, pero aquel tiempo extra le aterraba, le hacía preguntarse si algo habría ido mal. ¿Se habría estropeado el hígado en el trayecto? ¿Habría sido Callie capaz de resistir? ¿Por qué demonios estaban tardando tanto?

El médico no había tenido tiempo de explicarle el procedimiento en detalle. Para cuando Levi había llegado, estaban ya preparándola para la operación. Pero los padres de Callie estaban al tanto de todo. Le habían dicho que los médicos harían una incisión en el abdomen, separarían el hígado de los vasos sanguíneos y los conductos biliares, extraerían el hígado y lo sustituirían por el hígado del donante. En el caso de que fuera necesario, habría que intubarla para drenar la sangre y el exceso de fluidos y controlar la producción de bilis. En el caso de que todo fuera bien, la llevarían a la zona de recuperación después de operarla y cuando se recuperara de la anestesia, volvería a la unidad de cuidados intensivos hasta que se estabilizara. Después, le quitarían la respiración asistida y los catéteres y, aunque continuaría bajo un rígido control para asegurarse de que no rechazaba el hígado nuevo, probablemente la trasladarían a una habitación normal. Si todo iba bien, en una semana le darían el alta.

–¿Crees que deberíamos estar preocupados? –le preguntó Diana a Boone.

Habían hablado mucho al principio. Callie tenía a toda una multitud esperando a oír el resultado de la operación. Pero durante la última hora, todos parecían haber enmudecido. Por supuesto, había que tener en cuenta que eran más de las seis de la mañana. La mayor parte de ellos, Levi incluido, llevaban más de veinticuatro horas despiertos. Eso significaba que también los médicos llevaban mucho tiempo en vela.

¿Estaría el doctor Yee suficientemente despierto como para llevar a cabo la operación? ¿Estaría ya a punto de terminar?

Levi vio que Boone le pasaba el brazo por los hombros a su esposa para consolarla. El padre de Callie no tenía respuestas, pero continuaba asegurándole que todo saldría bien.

Los amigos de Callie también estaban demasiado cansados para hablar. Esperaban sentados en las butacas, la mayor parte de ellos juntos. Sin embargo, había una mujer, Sophia, que permanecía aislada del grupo mientras otro de los amigos de Callie, Ted, miraba disimuladamente en su dirección.

Levi se preguntaba qué estaría pasando entre ellos, pero estaba demasiado preocupado por Callie como para darle demasiadas vueltas. La noticia de que habían encontrado un hígado para Callie lo había cambiado todo, le había dado más esperanzas de las que, probablemente, debería haberse permitido.

¿Y si moría de todas maneras?

Levi llevaba la gargantilla de Callie en el bolsillo como si fuera un amuleto que pudiera darle buena suerte. El médico se la había llevado antes de la operación, diciendo que no podía conservarla en el quirófano. Pero Levi nunca había tenido suerte con las personas a las que quería. Y temía no poder contar con la suerte en un momento como aquel.

–Ya no aguanto más, tengo que preguntártelo.

Todo el mundo se volvió hacia Baxter, que estaba hablando con Simon.

–¿Qué tienes que preguntar?

Simon estaba sentado en uno de los sofás, con su esposa apoyada contra él.

Baxter se echó hacia delante.

–¿Eres tú el responsable de esto?

Simon parecía confundido.

–¿El responsable de qué?

–¿Todo esto lo has conseguido tú? ¿Has pagado a alguien o has utilizado tu influencia para conseguir que le hicieran a Callie el trasplante?

Gail alzó entonces la cabeza.

–Lo intentamos, Baxter –reconoció–. En cuanto supimos lo que le pasaba empezamos a llamar a todas las personas que pensábamos que podrían ayudarla.

–¿Y?

La conversación había despertado también la atención de Noah, que estaba viendo la televisión en una esquina.

Gail sacudió la cabeza.

–Nos dijeron que no podían hacer nada.

–¿Entonces ha sido una coincidencia el que haya conseguido un hígado justo después de que os enterarais? –quiso aclarar Baxter.

Simon disimuló un bostezo.

–Si, ha sido una coincidencia.

Baxter se pasó la mano por el pelo y se reclinó en su asiento.

–Genial. Cuando Callie salga de esta, se alegrará de saber que todo ha sido legal.

«Si sale de esta», Levi no quiso añadirlo, pero lo pensó. No sabía cómo iba a poder soportar Callie una operación tan larga e intensa después de lo enferma que había estado aquella semana.

«Vamos, pequeña, seguro que puedes conseguirlo. Aguanta. Hazlo por nosotros».

Callie y él se merecían tener una oportunidad de explorar lo que sentían el uno por el otro, ¿no?

Sacó la gargantilla del bolsillo y fijó la mirada en el pajarito del colgante.

–Pájaro espino –musitó.

–¿Qué has dicho? –le preguntó Dylan, que hasta entonces apenas había hablado.

Levi volvió a guardarse la gargantilla en el bolsillo.

–Nada.

Salió de la sala de espera para dirigirse a la máquina expendedora que había en el pasillo e introdujo una moneda en la ranura. Necesitaba beber algo. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, deseó poder beber algo más fuerte que el agua, pero aparte de algún vaso de vino ocasional, no había vuelto a beber nada desde aquella noche de Nevada.

Cayó una botella en el dispensador. Cuando la estaba sacando de la máquina, oyó unos pasos tras él. Dylan le había seguido. Pensando que el marido de Cheyenne también había ido a buscar algo de beber, se apartó, pero Dylan le detuvo antes de que hubiera podido regresar a la sala de espera.

–Te vi luchar en una ocasión –le dijo.

A Levi se le dispararon las alarmas. Comprendía lo que Dylan estaba intentando decirle. Dylan sabía quién era.

–Qué pequeño es el mundo –dijo.

Dylan asintió.

–Desde luego.

–¿Y gané?

Dylan curvó los labios en una sonrisa.

–¿No ganabas siempre?

–No siempre era fácil ganar –miró bruscamente hacia la sala de espera–. ¿Todo el mundo lo sabe?

–Sus padres son los únicos que no lo saben. Se lo conté a casi todo el mundo después de reconocerte en la granja.

Pero nadie le había delatado. Aquello le confirmó lo preocupados que estaban por Callie. Y también sugería que estaban dispuestos a perdonarle su error, algo que le resultó esperanzador.

–¿Y qué dijeron?

–Se lo dijimos a Callie, pero a nadie más.

–No se lo dijisteis a Stacy.

–No.

Levi tenía la mano empapada por culpa de la condensación de agua.

–¿Y cuándo pensáis hacerlo?

Dylan le miró en silencio durante varios segundos.

–Eso preferimos dejártelo a ti.

Levi se quedó en el pasillo mientras Dylan regresaba a la sala de espera. Podía haber interpretado las palabras de Dylan como una sutil amenaza de denunciarle en el caso de que él no se entregara. Pero sabía que no era esa la intención. Lo que le estaba diciendo era que él era el único que tenía que decidir lo que iba a hacer respecto a aquella noche.

Tras abrir el tapón, Levi bebió un largo sorbo de agua. Antes de enfrentarse a cualquier otro problema, tenía que saber que Callie había superado la operación, se dijo a sí mismo.

Y se dirigía de nuevo a la sala de espera cuando vio al médico de Callie al final del pasillo.

–¿Cómo está Callie? –preguntó, sintiendo que de pronto le costaba respirar.

–Creo que se pondrá bien –el doctor Yee sonrió agotado–. Todas las señales son buenas. Ha resistido como una campeona.

Habían pasado varios días desde la operación. Callie apenas podía creer lo bien que se sentía. Ya estaba en una habitación normal y el médico había comenzado a hablar de permitirle volver a casa después del fin de semana. La diferencia que podía marcar un hígado sano era asombrosa. Callie esperaba que su cuerpo no rechazara el trasplante, y, de momento, todo iba bien.

–¿Qué te pasa? –musitó.

Estaban en medio de la noche. Sus padres y sus amigos se habían retirado horas atrás, dejándola a solas con Levi.

–Solo estoy pensando.

Permanecía junto a la ventana, contemplando el reflejo de la luz de la luna en el jardín del hospital.

–¿En qué?

Levi se acercó de nuevo a la cama.

–En el futuro.

–¿Qué problema hay con el futuro?

–Dylan sabe quién soy.

Callie le miró preocupada. No estaba segura de que quisiera hablar de lo que había hecho Levi en Nevada. No era capaz de ver de qué manera podrían solucionar ese problema. Si Levi no se entregaba, pasaría el resto de su vida temiendo que le descubrieran, pero si se entregaba, probablemente iría a prisión.

–Sí.

–Estoy pensando en entregarme.

–¡No!

–No tengo otra opción. Si no lo hago, lo que pasó aquella noche siempre se interpondrá entre nosotros.

En el fondo, Callie sabía que tenía razón. ¿Pero quería enfrentarse a la alternativa? Acababa de recuperar su futuro y quería pasarlo a su lado.

–Pero es posible que te encierren… durante años.

–Es verdad. Habrá un juicio y un castigo.

–La cárcel.

–Probablemente.

Callie tragó saliva.

–¿Estás preparado para enfrentarte a algo así?

–Si eso es lo que hace falta para llegar a ser la clase de hombre que quiero ser, sí.

Callie alargó la mano hacia él y Levi se acercó un poco más.

–¿Estás dispuesto a ir a la cárcel?

–No puedo pasar toda mi vida con una identidad falsa. ¿Y si tenemos hijos? ¿Y si tenemos que enfrentarnos a ello en un momento peor que este?

Callie se llevó la mano a la gargantilla que Levi le había regalado. Había vuelto a ponérsela justo después del trasplante.

–Sabrás cómo soportarlo.

–Supongo que sí –Levi se inclinó y le dio un beso en la frente.

–¿Me esperarás? –le preguntó–. ¿Serás capaz de esperar a que ponga mi vida en orden para que podamos disfrutar de un futuro en común?

No habían hablado de matrimonio, pero eso era exactamente lo que Callie quería. Las largas horas que habían pasado juntos en la habitación del hospital, sin poder hacer nada de naturaleza sexual, la habían convencido de que lo que sentía por Levi era mucho más que deseo.

Le acarició la cara y vio la incertidumbre que reflejaban sus ojos. Levi había perdido tantas cosas en su vida que le costaba confiar en que algo o alguien pudiera permanecer para siempre a su lado, pero Callie pensaba demostrarle que podía confiar en ella.

–¿Y si nos casamos antes?

Levi frotó la mejilla contra la suya.

–¿Estás segura de que no prefieres esperar para ver qué va a pasar con esto? Ahora que estás bien, es posible que Stacy vuelva a aparecer en tu vida. Y él puede ofrecerte una pensión.

Callie sonrió al oírle bromear.

–Stacy no era una opción ni siquiera antes de enterarme de lo de Nevada.

–Lo sé, pero si te casas conmigo, podrías estar comprometiéndote con alguien que podría pasar varios años encerrado.

Callie le enmarcó el rostro entre las manos y le miró fijamente a los ojos.

–Por ti esperaría toda una eternidad.

Levi la besó en los labios.

–Entonces voy a hacerlo –le dijo–. Voy a entregarme. Pero por ti, nos casaremos después de que todo haya acabado.

Callie le había pedido a Levi que la llevara a la granja en la moto al salir del hospital, pero él había insistido en que fueran en el todoterreno. Le dijo que tenían demasiadas medicinas que llevar. Hasta que el médico le había cambiado la mediación, Callie había estado tomando diecinueve pastillas diarias. Pero ella sabía que los motivos de Levi no eran solo esos. Pensaba que era demasiado pronto para que montara en moto. Estaba siendo casi excesivamente protector con ella.

Aun así, el día que regresó a la granja fue uno de los mejores de la vida de Callie. Pensaba que no iba a volver a verla nunca más, y que jamás volvería a ver tampoco a Rifle. Cuando el perro salió corriendo a toda velocidad hacia el coche ladrando de emoción, inmediatamente se le llenaron los ojos de lágrimas. Era algo que le ocurría con frecuencia desde la operación. Sabía que iba a sobrevivir al verano y, seguramente, también disfrutaría de muchos años más de vida. Pero la acompañaba la sensación agridulce de saber que alguien había tenido que perder la vida para que ella pudiera seguir disfrutando de la suya. Aquello le provocaba sentimientos contradictorios. Sus padres y sus amigos no hablaban de ello, por lo menos delante de ella. Sabía que no querían señalar lo que era obvio por miedo a entristecerla. Pero a veces, cuando estaba sola en el hospital, Callie se levantaba el camisón para ver los puntos, para maravillarse por lo bien que se sentía y para emocionarse pensando en el futuro, un futuro que había recuperado gracias a la magnitud de aquel regalo.

–Me encanta estar aquí –musitó.

–Me alegro –Levi entrelazó los dedos con los suyos mientras sostenía el volante con la otra mano–, porque tengo buenas noticias.

Callie se volvió para mirarle.

–¿Qué clase de noticias?

–Tus padres nos dejan comprarles la granja.

Callie sonrió.

–Lo estaba deseando.

–Estuve hablando con ellos cuando estabas en el hospital. Soy capaz de ganarme la vida, Callie. Si puedes esperar hasta que… hasta que se aclare mi pasado, podremos comprar la granja y quedarnos aquí durante todo el tiempo que quieras.

–Saldremos adelante –le aseguró Callie–. Yo todavía tengo el estudio de fotografía.

–¿Y crees que será suficiente como para que puedas arreglártelas sin mí ahora que todavía estás recuperándote? ¿O prefieres que espere a…?

–No, ya hemos hablado de eso. Tenemos que poner punto y final a esa parte de tu vida para poder seguir adelante.

–De acuerdo.

Se detuvo para dejar que Rifle se metiera en el coche, pero le sujetó por miedo a que fuera demasiado enérgico con ella.

–Todavía está un poco frágil –le explicó al perro–. Intenta tranquilizarte.

Rifle pareció hacer un esfuerzo por calmarse. Aulló como si fuera un auténtico desafío, teniendo en cuenta su estado de nerviosismo, pero se detuvo y le lamió la cara a Callie.

–Qué perro tan bueno. Por fin hemos vuelto a casa –dijo ella–. Y por fin estamos todos juntos –le dirigió a Levi otra sonrisa.

Tres semanas después, en cuanto Callie consiguió el permiso del médico para hacer un viaje largo, se dirigieron a Reno. Levi le pidió a Baxter que les acompañara. Si le detenían nada más presentarse, quería que hubiera alguien que pudiera llevar a Callie a casa.

Cuando aparcaron delante de la comisaría, Levi la miró. Callie sabía que estaba nervioso. También ella estaba nerviosa. La idea de no volver a verle durante meses, posiblemente años, la inquietaba de tal manera que sentía el corazón en la garganta.

–Déjame entrar contigo –le pidió.

Levi le dirigió una media sonrisa con la que no consiguió disimular sus verdaderos sentimientos.

–¿Y qué vas a decirles? ¿Que soy un buen tipo?

–¡Sí!

–No creo que vayan a hacerte mucho caso. En cualquier caso, hay demasiados gérmenes ahí dentro y sabes que tienes que tener cuidado.

–Entonces te acompañaré yo –se ofreció Baxter.

Levi se volvió para mirarle.

–Preferiría que te quedaras aquí. Cuida de ella, ¿de acuerdo? Tendré derecho a hacer una llamada. Si… si tenéis que iros sin mí, os avisaré.

Cuando se inclinó para besarla, Callie se abrazó a él.

–Deberíamos habernos casado antes.

–Prefiero que lo hagamos cuando no tenga esta sombra sobre mi cabeza. Lo único que te pido es que me esperes hasta que salga. Y yo volveré contigo.

Callie se obligó a soltarle y asintió. Después, le siguió con la mirada mientras salía del coche y se dirigía hacia las puertas de la comisaría.

–Deberíamos habernos quedado en Whiskey Creek –le dijo a Baxter–. ¡Seguro que le van a detener! ¡Hay una orden de arresto contra él!

–Desde luego, es un hombre valiente. Eso tengo que reconocerlo.

Callie dejó escapar un trémulo suspiro. Por si los últimos meses no hubieran sido suficientemente difíciles, en aquel momento tenía que enfrentarse a la posibilidad de perder al hombre al que amaba durante un tiempo indeterminado. A ella le resultaba muy fácil comprender por qué Levi había hecho lo que había hecho, pero no creía que la policía viera las cosas de la misma manera.

Baxter se inclinó hacia delante para apretarle el hombro.

–¿Crees que estarás bien?

–¡No!

–Vamos, Callie, no hables así.

–El hígado funciona perfectamente, ¡es mi corazón el que me preocupa!

–Superarás esto igual que has superado la operación.

Callie se volvió entonces para mirarle.

–¡Acabas de recordarme algo!

–¿El qué?

–Me dijiste que si superaba la operación, le confesarías a Noah lo que sentías por él.

Baxter desvió la mirada.

–Imposible.

–¿Entonces vas a incumplir tu promesa?

–Puedo imaginarme perfectamente lo que pasaría, Callie.

Callie prefirió no discutir con él porque sospechaba que tenía razón. Noah no paraba de tener citas, parecía estar saltando de mujer en mujer.

–Sí, Noah parece estar completamente desatado.

–Creo que está reaccionando a algo que sabe, pero a lo que no quiere enfrentarse.

–¿Y en qué situación te deja eso a ti?

–Estoy intentando superarlo.

–¿Quieres decir que estás saliendo con otros chicos?

–Lo intento, cuando estoy en San Francisco.

–Pero no pasas muchos fines de semana allí.

–Sí, bueno, he dicho que lo estoy intentando, no que esté funcionando.

Se quedaron los dos en silencio. Callie sabía que Baxter tendría que asumir la decisión que tomara y no quería interferir en exceso. Pero no sabía de qué otra cosa podían hablar. Estaba demasiado nerviosa como para hablar de temas intrascendentes.

Baxter hizo un esfuerzo para ayudarla a distraerse.

–Levi me contó que antes de que te operaran, Stacy intentó obligarle a abandonar el pueblo.

Callie se retorcía las manos mientras veía salir gente de la comisaría.

–¿No te parece increíble?

–La verdad es que no. Puede parecernos un estúpido egoísta, pero no sería el primer policía que abusa de su autoridad.

–En cuanto pase todo esto, pienso poner una reclamación.

–¿Y crees que servirá de algo?

–Quizá no. Stacy tiene muchos amigos en Whiskey Creek, pero quiero que comprenda que no puede presionar a la gente sin encontrar algún tipo de resistencia.

Baxter apoyó las manos en la cabeza y se reclinó en el asiento.

–No todo lo ha hecho mal. Recuerda que se deshizo de Denny y de Powell.

–Pero no de la forma que debía.

Baxter la miró arqueando las cejas.

–¿Y también piensas poner una queja por eso?

Callie pensó en el alivio que había sentido al saber que Denny, Powell y Spike, al que su dueño había reclamado antes de marcharse, se habían ido, y sonrió.

–No.

–A Stacy no lo pasará nada.

–Lo sé.

Durante los siguientes treinta minutos, Callie permaneció con la mirada clavada en la entrada de la comisaría con la esperanza de ver salir a Levi en cualquier momento. Pero como no aparecía, comenzó a ponerse nerviosa.

–Voy a entrar –dijo–. Tengo que averiguar qué está pasando.

Baxter salió con ella.

–No, Callie. Ha dicho que nos llamaría. Dale la oportunidad de solucionarlo solo.

Desgarrada por dentro, Callie se frotó la cara, pero antes de que hubiera podido volver al coche, Levi salió de la comisaría y corrió hacia ellos.

–¿Cómo ha ido? –le preguntó Callie.

Baxter sonrió.

–No te lo vas a creer.

–¿Qué ha pasado?

–¿Te acuerdas del policía que terminó en el hospital?

–¿Sí?

–Le echaron por mal comportamiento hace seis meses. Al parecer, después de lo que hice, presentaron denuncia otras personas a las que también había maltratado físicamente sin que hubiera mediado ninguna clase de provocación. Hasta el novato al que estaba entrenando, el otro tipo al que pegué para que no me arrestara, declaró en su contra.

Callie miró a Baxter para ver si estaba oyendo lo mismo que ella.

–¿Y eso qué significa? –le preguntó.

–Significa que las posibilidades de que el fiscal del distrito me detenga por ese incidente son pocas. Sabe que yo tendría muchas posibilidades de ganar. Por otra parte, no tengo antecedentes penales. Y salí del ejército con todos los honores. Un buen abogado podría conseguir que, como mucho, me condenaran a prestar algún servicio a la comunidad.

–Estás de broma.

Levi tenía razón. Callie no se lo podía creer. Aquello era lo último que esperaba.

–No, no estoy de broma. He estado hablando con el policía que me detuvo aquella noche. Me ha dicho que él declararía la verdad, que confesaría que Howton me dio dos patadas antes de que yo reaccionara.

Callie sentía cómo fluía el alivio por su cuerpo mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

–No podías haberme dado una noticia mejor.

Levi le besó la sien.

–Podemos empezar desde el principio, cariño. Y conseguiremos disfrutar al máximo de todo el tiempo que vamos a pasar juntos.

Callie alzó la mirada y le sonrió.

–¿Y cómo vamos a hacer eso?

–Creo que ya ha llegado el momento de empezar a planear la boda.

–¿Y seré la señora McCloud o la señora Pendleton?

–Pendleton. Estoy deseando volver a utilizar mi verdadero nombre.

Levi agarró a Callie por la cintura y se volvió hacia Baxter.

–Baxter, ¿quieres ser el padrino?

Baxter soltó una carcajada mientras asentía.

–¡Claro que sí! ¿Vamos a ir a Las Vegas?

–No –contestó Callie–. Quiero que sea una ceremonia sencilla en la misma iglesia en la que se casaron mis padres. Quiero que nos casemos en Whiskey Creek.

Epílogo

Fue una tarde de octubre perfecta, con un sol de un amarillo pálido brillando en el exterior de la iglesia y flores en cada uno de los bancos. Callie casi deseaba poder fotografiar el acontecimiento. Estaba impresionada con lo bien que había quedado todo. Pero ya había pasado muchas horas de su vida fotografiando las bodas de otros. Aquel día era ella la que iba a recorrer el pasillo y Tina la que estaría tras la cámara.

Su ayudante haría un gran trabajo, Callie no estaba en absoluto preocupada por ello. Estaba demasiado contenta como para preocuparse por nada, excepto, quizá, por Kyle. Al igual que Ted, Baxter, Noah, Dylan y Simon, permanecía en el primer banco, al lado de Levi. Callie pudo ver a toda la fila, incluyendo a Gail, Cheyenne, Eve y Sophia cuando asomó la cabeza por la antecámara en la que estaba esperando a que empezara la boda. Ellos vestidos de esmoquin y ellas con unos preciosos vestidos de color champán, todos sonreían anticipando el gran momento. Kyle, sin embargo, parecía ligeramente incómodo, y Callie sabía que tenía motivos para estarlo.

No debería haber contratado a la antigua novia de Kyle para que organizara la boda, pensó Callie. Kyle todavía no había superado aquella relación. Callie lo sabía, por supuesto. De hecho, había considerado la posibilidad de contratar a otra empresa, pero habían intervenido otros factores en su decisión. En Whiskey Creek, todo el mundo contrataba a Olivia. Habría parecido algo intencionado acudir a cualquier otro. Y no solo eso, sino que Callie había sido la fotógrafa de boda de Olivia. ¿Cómo no iba a devolverle el favor?

Además, Olivia se lo merecía. Era una persona rápida y eficiente. Con solo ocho semanas para preparar un acontecimiento de tal magnitud, había hecho un trabajo extraordinario.

–¿Estás nerviosa?

Boone la estaba esperando. No paraba de arreglarse la corbata y moverse como si aquel fuera el acontecimiento más importante de su vida.

Callie le agarró del brazo, intentando tranquilizarlo.

–Yo no, ¿y tú?

–Un poco –admitió–, pero te veo tan enamorada que creo que este es uno de los días más felices de mi vida.

–Y también de la mía.

Callie vio a Olivia deslizándose entre los invitados que abarrotaban la iglesia con una carpeta en la mano y aquella expresión que indicaba que solo faltaban unos minutos para que comenzara la ceremonia. Brandon, el atractivo marido de Olivia, la observaba sonriendo con orgullo. Aunque todavía no tenían hijos, él había renunciado a practicar el esquí extremo para sentar cabeza y formar una familia. Se decía que iba a abrir una tienda dedicada al esquí en la ciudad. Incluso se había comentado que quizá se limitaran a invertir en el negocio de Noah y a incluir productos relacionados con aquel deporte en la tienda de bicicletas. Callie se preguntaba si Brandon era consciente de que su hermanastro continuaba enamorado de la mujer que se había convertido en su esposa.

–¿Ya estáis preparados? –preguntó Olivia mientras se acercaba a ellos.

Boone se adelantó para ver la iglesia.

–Creo que ha venido todo el pueblo.

Desde luego, aquella era la sensación que daba. Además de las personas que había en los bancos de la iglesia, había filas y filas de invitados en la parte de atrás. Callie podría haber llegado a sentirse abrumada, pero no lo estaba. Sabía que todas aquellas personas la querían. Habían formado parte de su vida desde que había nacido. La única persona a la que no conocía era el padre de Levi. Al principio, no sabía si debía animar a Levi a invitarlo, pero en aquel momento, se alegró de haberlo hecho. El señor Pendleton estaba sentado en el primer banco, con la madre de Callie, con Godfrey y con Mina, y le había dado las gracias por haberle invitado por lo menos tres veces.

–Sí, estamos listos –le dijo.

Olivia le apretó el brazo con cariño.

–Eres una de las novias más guapas que he visto en mi vida.

Callie sonrió. Se había comprado un vestido blanco de corpiño estrecho en Miosas’s Bridal, en Sacramento.

–Gracias.

–Y la ceremonia será perfecta –añadió, guiñándole el ojo.

A Callie no le importaba que no lo fuera. Se sentía afortunada por el mero hecho de tener la oportunidad de comprometerse para siempre con el hombre al que amaba. ¿Qué podía importar que se quedaran sin suficientes dulces para repartir? Había recuperado la vida, y la persona con la que quería disfrutarla estaba esperando a que diera el «sí quiero».

–Lo sé –contestó–. Gracias por todo.

Los acordes de la música del órgano señalaron el momento de comenzar a recorrer el pasillo de la iglesia. Callie alzó la mirada hacia su padre, vio las lágrimas que brillaban en sus ojos y se le hizo un nudo en la garganta. Tres meses atrás, estaba tumbada en la cama de un hospital, luchando por la vida. Y, en aquel momento, gracias al milagro de la generosidad de un desconocido, estaba a punto de casarse.

–Allá vamos, Callie –musitó su padre, y comenzaron a andar.

Sus amigos la esperaban al final del pasillo. Callie les vio parpadear para secarse las lágrimas, o secándoselas directamente de las mejillas. Y en el centro de todas esas personas a las que siempre querría, estaba Levi, más guapo que nunca.

Levi sonrió mientras ella avanzaba y Callie le devolvió la sonrisa.

–Cuídala –le pidió Boone.

Las manos cálidas de Levi envolvieron la mano de Callie.

–Lo haré. Haré todo lo que pueda para mantenerla a salvo y feliz –prometió.

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