Buscando su Lugar

Brenda Novak

Buscando su Lugar (12.01.2005)

Título Original: Sanctuary (2003)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Oro 89

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Parker Reynolds y Hope Tanner

Argumento:

Aquel hombre parecía odiarla, y ella tenía la sensación de que escondía algo...

Hacía diez años que Hope Tanner había escapado de su polígama comunidad, y lo había hecho sola y embarazada. Después había dejado la adopción de su bebé en manos de Lydia Kane, la fundadora de una clínica de Enchantment, Nuevo México. Jamás había tenido a aquel pequeño en sus brazos, pero no había podido dejar de pensar en él.

Ahora tenía que regresar a su ciudad para ayudar a su hermana a escapar y, ¿qué mejor sitio para acudir con una embarazada en busca de ayuda que la clínica? Allí su hermana Faith podría dar a luz en paz y ella podría volver a ver a los viejos amigos, como Lydia... o como el irresistible Parker Reynolds.

Pero Parker, padre viudo y administrador del centro, no parecía alegrarse de volver a ver a Hope, y menos aún cuando se enteró de que Lydia le había ofrecido un empleo. Hope no entendía por qué Parker se comportaba así; de hecho, se preguntaba qué ocultaría...

Prólogo

La Casa de la Maternidad

Enchantment,

Nuevo México Junio de 1993

Lydia Kane tenía una mirada amable e inteligente. Hope Tanner la miró a los ojos mientras otro dolor la atravesaba. Las contracciones eran cada vez más frecuentes y mucho más fuertes. Aquello no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Y acababa de cumplir los diecisiete años.

—Eso es—le dijo Lydia—. Lo estás haciendo muy bien. Relájate y respira.

—Quiero empujar —pidió Hope entre jadeos.

—Todavía no —le dijo Lydia con firmeza—. No has terminado de dilatar, y no quiero que te desgarres.

Hope pensó que Dios la estaba castigando. Se había escapado de casa y se había negado a aceptar la voluntad del Señor, según su padre. Aquello era el precio que tenía que pagar.

Estaba agotada, pero no quería quejarse. No deseaba hacer nada que irritara a la única persona que la había ayudado durante el embarazo. Lydia era decidida y fuerte, y Hope la admiraba y la temía. Aquella mujer era la propietaria de La Casa de la Maternidad y debía de tener unos sesenta años, pero no era una abuelita dulce y tierna. Lydia tenía los ojos y el pelo grises y hablaba con firmeza. Parecía saberlo todo sobre el mundo y conseguía que los demás se doblegaran a su voluntad. Tomaba el mando como el padre de Hope, lo cual era un hecho asombroso. Ella nunca habría pensado que una mujer podía tener tanto poder.

— ¿Todo va bien? —preguntó Hope, débil, temblorosa y exhausta.

—Sí, perfectamente.

Mientras la mujer se incorporaba, Hope se fijó en el colgante que siempre llevaba en el cuello, una madre con un niño en brazos. Ella deseaba lo que simbolizaba aquel colgante, el amor y el cuidado de un hijo. Sin embargo, sabía que nunca podría experimentar ese goce. No con aquella hija, en cualquier caso.

—Ya no puede tardar mucho —le aseguró Lydia, mirando la hora—Te llevaría al hospital si tuviera la más mínima preocupación. Esto está siendo muy difícil para ti, lo sé, pero el latido del corazón del bebé es fuerte y rítmico, y estás progresando. A veces, los primeros partos son muy largos.

Lydia había sido matrona durante más de treinta años y sabía lo que decía.- Hope confiaba en ella. Eran los hombres los que siempre le habían fallado... Sintió otra contracción y reprimió un gemido de agonía. Apretó los puños y los dientes. No sabía cuánto tiempo más podría aguantar.

Excepto por la suave música de fondo, el lugar estaba en silencio. Parker Reynolds, el administrador, y las otras matronas que trabajaban en la clínica se habían marchado ya. Lydia y ella eran las únicas que quedaban allí. La habitación estaba preparada para ser acogedora, con velas aromáticas, luz suave y música relajante. No se parecía en nada a su casa, donde Hope compartía habitación con tres hermanos y hermanas. Si había velas, era porque les habían cortado la electricidad por no pagar la factura. Y la única música que les habían permitido escuchar había sido música clásica o himnos religiosos.

—Buena chica —le dijo Lydia, pasándole un paño fresco por la frente y acariciándola mientras Hope reprimía las ganas de empujar.

En aquel momento, a Hope ya no le importaba causarse daño físico, pero no quería disgustar a Lydia. La ecografía que le habían hecho indicaba que iba a tener una niña, y Lydia le había prometido que iría a una buena familia. Tendría unos padres que la adorarían, que le darían un buen hogar y que la enviarían al colegio y a la universidad. Le pagarían una boda por amor y se sentiría bien por ser mujer. Y además, nunca sabría nada de lo que había dejado atrás.

Hope quería un refugio para su hija, y no le importaba lo que le ocurriera a ella misma. Le haría a la niña el único regalo que podía darle: la salvaría de los Brethrén

—No hay trato —dijo Lydia, cuando entró en su despacho con el bebé de Hope en los brazos.

Parker Reynolds estuvo a punto de ahogarse al oírlo. Se volvió hacia su suegro, el congresista John Barlow, que estaba esperando con él, antes de mirar al bebé.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Está bien Hope?

—La madre y el bebé están bien, pero... —los miró a los dos—.Es un niño.

Un niño... A Parker se le aceleró el pulso. Un niño lo cambiaba todo.

— ¿Lo sabe Hope?

—No se lo he dicho todavía...

— ¡Perfecto! —Interrumpió el congresista— Le preocupaba cómo resultaría todo si Parker y Vanessa adoptaban al bebé de Hope justo después de que la chica diera a luz. Ahora, ellos no tendrán que mudarse, y usted no tendrá que contratar a un nuevo administrador. Nadie relacionará las cosas.

Apesadumbrado, Parker se metió las manos en los bolsillos y miró por la ventana. Después de dos abortos, su mujer no había podido quedarse embarazada de nuevo. Su salud se había deteriorado y ya no podían tener hijos. Vanessa estaba enferma y tan deprimida que no podía salir de la cama ni en sus mejores días. Decía que tener un bebé la ayudaría a sobrevivir. Él lo creía. Pero la salud de Vanessa era también el obstáculo para adoptar a un niño. Las agencias de adopción no trabajarían con ellos. Aquella era su única oportunidad.

—El sexo del bebé fue decisivo para que Hope quisiera cederlo en adopción —explicó Lydia.

—No me importa —replicó John—. No puede mantener a un niño ni a una niña. Es una chica de diecisiete años que se ha escapado de su casa, por Dios. ¿Qué puede ofrecerle a su hijo?

Parker notó que su determinación se debilitaba. Dos semanas antes, cuando él le había mencionado a su suegro aquella posibilidad, todo parecía muy sencillo. Vanessa quería un hijo. El bebé de Hope necesitaba una familia. Lydia precisaba el dinero para mantener la clínica abierta. Sin embargo, ya no parecía fácil.

—Hope tiene derecho a saberlo para tomar la decisión —dijo Parker.

— ¡Y un cuerno! —Replicó John—. No tiene derecho a nada.Tú mismo me dijiste que la señora Kane la ha mantenido durante los dos últimos meses.

—Yo no tenía interés en sacar nada de esto cuando la acogí —dijo Lydia.

—No estoy aquí para hablar sobre la pureza de sus intenciones. Simplemente, tiene usted que mantener el trato. Yo ya le he pagado.

—Está bien. Le devolveré el dinero —dijo Lydia, agarrando con más fuerza al bebé.

— ¿Cuándo?

Parker sabía que aquella pregunta no era fácil de responder. Durante los seis meses anteriores, la clínica había estado a punto de cerrar varias veces. El dinero ya se había gastado en pagar las nóminas y en material para el centro.

—En cuanto pueda —respondió ella secamente.

—No quiero el dinero, sino el bebé que nos prometió.

—Esta clínica es mi vida —dijo Lydia, abatida—. He luchado por ella más de treinta años. Pero esto ha ido demasiado lejos. Lo que vamos a hacer está en contra de todos mis principios.

—Ya lo ha hecho, señora Kane. Lo hizo cuando aceptó mi dinero. No va a hacerle daño a la madre del niño. Le ha dicho que va a dar a su bebé en adopción, y eso es lo que va a hacer. Es posible que no sea a través de una agencia legal, pero ¿qué importa en realidad? Usted...

—¿Que no importa? —Lo interrumpió Lydia—. Lo que estamos haciendo es ilegal, congresista. Usted, precisamente, debería saberlo.

—La legalidad no es lo que estamos tratando aquí. Lo importante es que el niño va a ir a una buena familia usted lo sabe.

Lydia se quedó mirando al bebé durante un largo instante antes de hablar de nuevo.

—Su hija está enferma. Y, aunque odio decir esto, y aunque ustedes no quieran oírlo, puede que no se recupere. Por eso no puede adoptar por los medios convencionales.

— ¿Cree que no lo sé? —Bramó John Barlow—. Por eso no voy a decirle que finalmente no ha podido adoptar a este niño.

Parker había estado escuchando toda la conversación sin saber si estaba de acuerdo con John o con Lydia. Sólo sabía que su mujer quería un hijo, y él quería dárselo. Sin embargo, ahora que el bebé había llegado, estaba disgustado porque no tenía ningún derecho legal ni de sangre para reclamarlo. Y también estaba muy molesto por tener que mentirle a Hope. Había algo frágil e inocente en aquella chica. Su preciosa cara se iluminaba cada vez que recibía la más pequeña de las amabilidades. Aunque una parte de él confiaba en que aquel bebé ayudaría a que su mujer se recuperara, otra parte se sentía miserable por aprovecharse de la desesperación y de la confianza de una chica vulnerable. Además, conocía a Lydia de toda la vida, y ella lo había contratado nada más salir de la universidad. Tampoco quería aprovecharse de su desesperación por salvar la clínica.

— ¿Qué importa adonde vaya el bebé, siempre y cuando tenga los mejores cuidados? —le preguntó

John a Lydia—. Si no lo adoptamos nosotros, no hay ninguna garantía de que vaya a un sitio mejor. Al menos, así sabe que Parker y Vanessa querrán al bebé como si fuera suyo.

—Aun así, esto es vender a un bebé —dijo Lydia.

—Entonces, devuélvame el dinero algún día, pero deje que Vanessa tenga el bebé.

Alejándose de la ventana, Parker rompió finalmente su silencio. Entendía el dolor de Lydia y se sentía responsable, pero ya habían llegado demasiado lejos como para dar marcha atrás.

—Lydia, sabes que le daré a este niño todo lo que tengo. Y él podría salvar a Vanessa.

Ella lo miró fijamente durante unos segundos y cruzó lentamente la sala.

—Entonces, será mejor que te lo lleves a casa —dijo ella—Y no quiero volver a hablar de esto nunca más. En lo que a mí respecta, nunca ha ocurrido —salió del despacho, dejando a Parker con su hijo en los brazos por primera vez.

Capitulo 1

Diez años después

Hope Tanner iba conduciendo por las calles del último lugar donde querría estar: en Superior, Utah. Algunos lugares de aquel pueblo le traían recuerdos agradables, como la escuela elemental donde le habían permitido estudiar durante dos años. Pero la mayoría de los recuerdos eran amargos. Pasó frente a la casa de reuniones, donde ella y sus veintinueve hermanos tenían que sentarse en los bancos de madera durante horas, los domingos, para escuchar el sermón sagrado de los Brethren, cantando alabanzas a la poligamia y la vida comunal. Vio la panadería de la tía Thelma, que había hecho las tartas de cada una de las bodas de su padre, y el viejo establo donde...

Hope cerró los ojos. No quería recordar aquello por nada del mundo.

Hacía once años que se había escapado de Superior. Había sido difícil, pero había salido adelante. Había estudiado y había conseguido el título de enfermera. Vivía en una casa de alquiler en St. George, a tres horas de Superior. Y nunca habría vuelto allí de no haber sido por sus hermanas.

Cuando llegó al parque, detuvo el coche. Aún no era mediodía, y la mayoría de los miembros de la Iglesia Apostólica de la Eternidad estaban en misa. Pero pronto el parque se llenaría de niños y mujeres, y posiblemente de algunos hombres. Los demás se quedarían en el vestíbulo de la iglesia, decidiendo la hija de quién se convertiría en la siguiente esposa de un viejo. Era el día de la Madre y, después del rito, todos se reunían para comer al aire libre. Si tenía suerte, vería a sus hermanas, e incluso hablaría con alguna antes de que su padre y el resto de los Brethren saliera de la iglesia.

«Date la vuelta y vete a casa», le gritaba su mente mientras esperaba junto al parque. « ¿Qué estás haciendo? Has pasado once años recuperándote de lo que ocurrió en este lugar»

Pero Hope no se permitiría el lujo de marcharse. Quizá Charity, Faith, Sarah o LaRee quisieran irse de allí. Y quizá ella pudiera ayudarlas.

Enseguida vio a un grupo de mujeres y niños caminado por la calle con cestas y recipientes. Entraron al parque y los niños echaron a correr rápidamente, mientras las mujeres disponían la comida en las mesas del merendero. Llevaban vestidos sencillos hasta los pies, hechos por ellas mismas, y mangas hasta las muñecas, y tenían el pelo recogido y la cara sin maquillar.

Los Brethren no aceptaban ninguna muestra de vanidad y se oponían a las influencias modernas. No veían la televisión y no recibían educación. Por lo tanto, muy pocas de aquellas mujeres habían terminado el instituto. Vivían recluidas, con funciones perfectamente delimitadas. Los hombres trabajaban y le daban a la iglesia todo el dinero que ganaban. Ellos eran los que ordenaban y disponían, y podían casarse cuantas veces quisieran. Las mujeres eran relegadas a la cocina, a la limpieza y a la crianza de los hijos.

Hope era una de las que se había rebelado. No había podido vivir de acuerdo con esos principios. Para su familia, su alma estaba perdida. Hope no sabía si iba a ir al infierno, pero sí sabía que ya había estado allí.

Se acercó, entre los árboles, mientras empezaba a reconocer a algunas de las mujeres. Raylynn PughTanner, la más joven de las esposas de su padre, al menos cuando Hope vivía allí, estaba tan sencilla como siempre. Llevaba un vestido muy suelto, y Hope pensó que quizá estuviera embarazada, o que acababa de tener un hijo. Le estaba explicando a una niña lo que tenía que hacer.

—No pongas los postres en esa mesa, Melanie —le decía—. ¿No ves que aún no hemos puesto el mantel?

¿Melanie? Era la única hija de Raylynn y de su padre, casi un bebé, cuando ella se había marchado. ¿Cuántos hijos más habría tenido su padre? ¿Con cuántas mujeres más se habría casado?

Lo último que Hope sabía era que tenía seis esposas, de las que Marianne, la madre de Hope, hacía el numero cuatro.

Raylynn, la sexta, nunca se había llevado bien con Hope. Desde el principio, había sido autoritaria y demasiado directa, y se había hecho con el mando de la casa de Marianne, al menos cuando Jedidiah, el padre de Hope, no estaba por allí.

Sin embargo, Hope olvidó todo aquello cuando por fin localizó a su madre. Marianne apareció con un vestido que Hope creyó reconocer, seguida de dos niñas, de doce y catorce años más o menos. Hope se dio cuenta de que eran sus hermanas pequeñas.

Habían crecido mucho. No las habría reconocido si no hubieran estado con su madre. Incluso Marianne había cambiado. Estaba muy delgada y tenía el pelo completamente gris. Parecía tener veinte años más.

Hope sintió culpabilidad por haber abandonado a su madre. Ella siempre había sido un apoyo para Marianne, y su única confidente.

De todos los lugares del mundo, su familia tenía que haber sido de allí, pensó Hope mientras veía a sus hermanas poner la comida en una de las mesas.

De repente, Hope sintió el fuerte impulso de cumplir su propósito. Volvió al coche por las flores que había cortado de su jardín para su madre. Tenía que hablar con ella antes de que llegara su padre. Y, aun así, su madre creía que uno de los mandamientos de Dios era someterse a la voluntad del marido, y por tanto, era difícil que escuchara algo que no viniera de él o del pulpito de la iglesia. Respiró hondo y caminó con decisión hacia la zona donde se habían sentado.

La hermana Raylynn fue la primera que la vio, y durante un interminable momento, Hope sintió el mismo miedo y la misma confusión que once años antes.

Pero entonces vio a Charity, cinco años menor que ella, con un bebé apoyado en la cadera y un pequeñín agarrado a su falda, y a Faith, de dieciocho años, embarazada.

Raylynn dijo algo y la señaló. Su madre dejó de limpiarle la boca al bebé de Charity y todas se volvieron a mirarla, alarmadas o sorprendidas, Hope no supo muy bien cómo. Notó una opresión en la garganta.

—Hope, ¿eres tú? —dijo su madre, con la voz temblorosa.

—Sí, soy yo —le dijo, ofreciéndole el ramo de flores—. Feliz día, mamá.

Su madre se puso una mano en la mejilla huesuda y extendió la otra para tomar el ramo o para acariciarle la mejilla a Hope. Sin embargo, Raylynn las interrumpió.

—Bien, ya viene —dijo—. No te preocupes, Marianne. No tendrás que enfrentarte a esto tú sola. Jed ya está aquí.

Su madre dejó caer la mano, y Hope miró hacia su padre con el miedo atenazándole el estómago, mientras él entraba en el parque. Tenía el ceño fruncido, como de costumbre, pero su expresión se endureció aún más cuando una niña pequeña corrió hacia él y le anunció alegremente:

— ¡Se llama Hope, papá! ¡Lo he oído! ¿A que es muy guapa? ¿Verdad, papá?

Su padre pasó por delante de la niña sin responder. Era alto e imponente, aunque había perdido mucho pelo. Sin embargo, su cara no había envejecido.

— ¿Qué es esto? ¿Qué está ocurriendo aquí? —gritó mientras corría hacia ellas. Junto a él se acercaban sus dos hermanos, Rulon, aún más alto que su padre, que tenía ocho mujeres, y Arvin, el hombre al que ella había rechazado como marido. Tenía cincuenta y seis años, uno más que su padre, y aún así, Hope habría sido su décima esposa.

Quería marcharse, pero no lo hizo. Charity estaba frente a ella, demacrada y cansada a los veintitrés años. ¿Con quién la habría casado su padre?

—Hope ha vuelto —dijo su madre, en tono conciliador, cuando Jed llegó junto a ellas.

Su padre la observó, y ella supo que estaba fijándose en cómo había cambiado, sobre todo en la forma de vestir. Llevaba una blusa de seda blanca y unos pantalones cortos de color marrón. Iba vestida como una gentil, como una extraña, y se le veían las piernas. Pero Hope disfrutaba de la libertad de tomar sus propias decisiones y de la alegría de tener una educación y de trabajar. Vivía en un mundo en el que los hombres y las mujeres eran iguales. Podía hablar y ser escuchada.

Aquello era lo que quería para sus hermanas. Una oportunidad para que supieran lo que ella sabía, que había otras personas en el mundo que creían cosas diferentes a las que creía su padre. Quería darles la oportunidad de que consiguieran más de la vida.

—Padre —murmuró Hope, pero el viejo resentimiento volvió y la palabra le supo amarga. Si no hubiera sido por su traición, si no hubiera sido porque él le había dado prioridad a los intereses y a la lascivia de Arvin antes que a la felicidad de su hija, quizá ella no habría hecho lo que hizo en el granero.

—Hay que ser sinvergüenza para aparecer aquí en el día dedicado a las madres, cuando tú eres culpable exactamente de lo contrario —le soltó su padre.

—Yo nunca he sido irrespetuosa con mi madre — y miró significativamente a Arvin—. Habría sido toda una deshonra para mí serlo.

— ¡Desobedeciste la ley de Dios! —gritó Arvin.

— ¿La ley de Dios? ¿O la vuestra? —replicó ella.

—Eso es pecado —le dijo su padre—. No permitiré que le hables así a Arvin. Siempre te ha querido y ha sido bueno contigo, pero tú te comportaste mal con él.

Por un instante, Hope recordó las caricias de su tío cuando era una niña. Sus dedos largos y fríos la habían rozado a la menor oportunidad, y casi no había podido esperar a que ella pudiera tener hijos para pedirle la mano a su padre.

—No tenía derecho a presionarme después de haber rechazado su proposición. Yo sólo tenía dieciséis años —dijo ella.

Su padre sacudió una mano, despreciativo.

—Tu madre tenía quince años cuando se casó conmigo.

—Eso no importa. Yo habría sido muy desgraciada.

— ¡Que el Cielo no permita que yo haga nada que desagrade a semejante princesa! —Bramó su padre—. ¡Dios te castigará por tu orgullo, Hope!

—Dios ya no necesita castigarme. Vosotros ya habéis hecho suficiente.

—Hope, no digas esas cosas —le rogó su madre. Pero ella sentía tanta ira que no pudo contenerse.

—Lo que habéis hecho en el nombre de la religión es peor que cualquier cosa que yo haya podido hacer —le dijo a su padre—. Usáis el nombre de Dios para manipular y oprimir, para sentiros más grandes de lo que sois en realidad.

Su padre apretó los puños como si fuera a golpearla. La había pegado algunas veces, pero Hope sabía que no iba a pegarla delante de otras personas. Si la agredía, ella presentaría una denuncia ante la policía, y la Iglesia Apostólica de la Eternidad no quería tener nada que ver con aquello. Al fin y al cabo, la poligamia era una práctica ilegal, y se habían dado algunos casos en los que los polígamos habían ido a la cárcel.

Sin embargo, el murmullo de la multitud que los rodeaba le dijo a Hope que las cosas habían llegado demasiado lejos. Ella había ido allí con la intención de ser diplomática, de asegurarse de que su familia estaba bien y de comprobar si podía hacer algo por sus hermanas. En vez de aquello, había menospreciado a la iglesia y a su padre. No había podido evitarlo. Estaba viendo cómo vivían con una mirada nueva, y se daba cuenta de que casi nada había cambiado.

—Tengo que pedirte que te marches —le dijo su padre.

Hope miró a Faith y a Charity.

— ¿Alguna quiere venir conmigo?

Sus hermanas miraron al suelo. Su madre abrió la boca como si quisiera decir algo, pero después volvió a cerrarla.

—Está bien, me voy —dijo Hope. Sin embargo, Faith la tomó por el brazo.

—Es el día de la Madre —dijo, mirando a su padre mientras la sujetaba—. ¿No se puede quedar Hope durante una o dos horas?

—Hace mucho tiempo que no la vemos —añadió su madre—.Además, no piensa lo que dice.Yo lo sé.

— ¿Y por qué tiene que marcharse? —Faith fue más allá—.Ya sabes la historia de la Biblia sobre el hijo pródigo. Esto debería ser una ocasión alegre. Aunque no esté pensando en quedarse mucho. Al menos, podríamos...

—Tú mantente al margen de esto, señorita. No dejaré que te envenene a ti también —dijo Arvin, y el tono posesivo y autoritario de su voz le dijo a Hope que Faith era algo más que su sobrina. ¿Sería hijo de Arvin el bebé que Faith llevaba en el vientre?

Aquella idea puso enferma a Hope. Había llegado tarde para Charity y Faith. Sintió una profunda tristeza al mirar a su preciosa hermana de dieciocho años.

Sin embargo, Faith no la miró a los ojos.

—Pienso todas las cosas que he dicho —le dijo a su padre.

—Entonces vete, y no te molestes en volver —respondió él.

Hope paseó la mirada por todas las mujeres y los niños que la rodeaban.

—No lo haré. Teniendo tantos hijos como tú tienes, ¿qué significa para ti una más o menos?

Dejó caer las flores al suelo, se volvió y caminó ciegamente hacia el coche. No podía ayudar a nadie allí, pensó, secándose las lágrimas que le corrían por las mejillas. Estaban atrapadas en aquella vida, manipuladas por las visiones que su padre decía tener.

Exactamente igual que antes.

Sin embargo, cuando llegó al coche, la misma niñita que la había llamado guapa unos minutos antes salió de entre unos matorrales y se acercó a ella. Era evidente que había corrido mucho, porque tuvo que pararse a respirar.

—Faith me ha pedido... —jadeó y continuó— que te diga que vayas a verla al cementerio... esta noche a las once.

Capitulo 2

— ¿Hope? ¿Eres tú?

La voz de Faith le llegó desde detrás. Hope estaba sentada en un banco a la entrada del cementerio, y le hizo un gesto a su hermana para que se acercara.

—Soy yo. Ven a sentarte.

Su hermana se movió hacia ella a la luz de la luna, abrazándose el abdomen hinchado en un gesto protector. ¿De cuánto estaría? ¿De ocho meses?

Faith miró a su alrededor, como si estuviera vigilando.

—Gracias por venir.

— ¿Quieres que vayamos a otro sitio? —le preguntó Hope—. Podemos dar un paseo en coche.

—No. Si subo a ese coche contigo... —Faith dejó la frase sin terminar.

¿Qué?, quiso preguntarle Hope. Pero no quería presionarla.

— ¿Adonde has ido hoy, después de marcharte del parque? —preguntó Faith.

—A Provo. Me pareció que sería interesante ir de compras en otro pueblo.

—Provo está bastante lejos.

—Tenía tiempo —dijo Hope. Con un suspiro, estudió el rostro de su hermana—. El padre de tu hijo es Arvin, ¿verdad?

Faith puso cara de asco.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—No ha sido difícil de deducir. ¿Cómo es estar casada con Arvin?

— ¿Tú qué crees? Dice que vive de acuerdo con la Biblia, pero es arrogante y tacaño.

— ¿Charity se negó a casarse con él? —le preguntó Hope—. ¿Por eso te cayó a ti?

Faith la miró de reojo con el ceño fruncido.

—Lo que hiciste hace once años avergonzó a papá frente a toda la comunidad. No creo que quisiera presionar a Charity a hacer lo mismo.

— ¿Ella se habría negado? Faith se encogió de hombros.

—Charity se parece más a ti que yo.

— ¿Estás diciendo que una mujer tiene que casarse con un hombre al que detesta por el orgullo de su padre?

—No. Arvin siempre te admiró. Le había estado pidiendo tu mano a papá desde que eras pequeña, y papá ya se lo había prometido, eso es todo. Sólo estoy intentando explicar por qué papá hizo lo que hizo.

—Sé por qué lo hizo, Faith. Pero eso no significa que esté bien. Yo estaba enamorada de otra persona.

—Ésa es otra de las razones por las que Charity no tuvo que casarse con Arvin.

— ¿Qué quieres decir?

—Estoy hablando de Bonner.

La mención de aquel nombre hizo que Hope sintiera un escalofrío.

— ¿Qué ocurre con él?

—Sus padres llegaron a casa un día, dos años después de que te marcharas, y dijeron que habían estado rezándole a Dios por el futuro de Bonner, y que Dios les había dicho que Charity tenía que ser su primera mujer. Dijeron que Dios quería recompensarlo por no haberse escapado contigo.

¿Recompensarlo? ¿Por quedarse con la seguridad de la casa de sus padres y sus tradiciones, aunque no creyera en ellas? ¿Por romperle el corazón?

— ¿Así que Charity está casada con Bonner? —preguntó Hope débilmente—. ¿Los niños que he visto con ella son de Bonner?

—En realidad, tienen tres —dijo Faith—. Probablemente, tú no has visto a la mayor. Se llaman Pearl, LaDonna y Adam.

— ¿Tiene más mujeres?

—Tuvo que casarse con la viuda de Fields.

— ¿Por qué?

—Supongo que porque nadie más la quería. Ella le hizo una petición a los Brethren, y eso es lo que decidieron. Fue una especie de consenso. También se casó con Jo Anna Stapley, hace unos tres años. Y ya ha pedido a Sarah, cuando tenga edad suficiente.

Ante la mención de otra de sus hermanas, a Hope le dio un salto el corazón.

— ¿Quiere a Sarah? ¡Pero si ella sólo tiene catorce años!

—Ella está tan contenta por casarse con alguien menor de cuarenta años, que le daría igual casarse ahora mismo.

Hope suspiró con asco y resignación.

—Eso es una locura, Faith. Todavía es una niña. Y él tendrá treinta y dos años cuando ella tenga dieciocho.

—Quizá en el mundo exterior sea una locura, pero aquí no. Has estado fuera mucho tiempo. ¿Por qué has vuelto? —Le preguntó Faith—. ¿Ha sido porque tenías la esperanza de que... quizá Bonner... hubiera cambiado de opinión?

Hope se puso la palma de la mano sobre el estómago, sintiendo una vez más el fantasma de la hija de Bonner en el vientre. Había pensado mucho en él durante aquellos años, había soñado con que cambiara de opinión y fuera a buscarla para convertirse en una familia.

Al ver que no respondía, Faith le dijo:

—Estoy segura de que te aceptaría. Lo vi en su cara cuando Charity le dijo que habías estado en el parque.

—Estás confundida.

—No. Estaba arrepentido y... sentía dolor.

Fuera lo que fuera lo que había sufrido Bonner, no podía compararse a lo que había sufrido ella. Eso sí lo sabía.

—Entonces tú crees que debo convertirme en su... ¿cuarta esposa? —preguntó, soltando una risa de amargura.

—Sí —dijo Faith, en serio. Hope sacudió la cabeza.

—No. Eso sería reconocer que me he equivocado, y no puedo sentar ese precedente. Papá aún tiene dos hijas que casar, y quizá esté pensando en dárselas a Arvin.

—No creo. No está muy contento con la forma en que... me trata Arvin. En el fondo, sabe que tú tenías razón en cuanto a su hermano. Simplemente, no está preparado para admitirlo.

¿Y cuántas hijas iba a costarle?

— ¿Cómo te has escapado esta noche? —le preguntó Hope—. Supuse que, después de verme hoy en el parque, Arvin estaría pegado a ti.

—Acaba de casarse con Rachel, la hija de diecisiete años de los Thatcher, y todavía no se ha cansado de ella. Le gustan las mujeres muy jóvenes. El primer año que estuvimos casados no me dejaba en paz. Pero luego me quedé embarazada, y creo que mi barriga hinchada no le gusta... así que casi siempre duerme en otro sitio.

— ¿No te molesta saber que está con otras?

—No, estoy agradecida. No soporto que me toque.

Hope notó bilis en la garganta al pensar en que su hermana de dieciocho años no era lo suficientemente joven como para satisfacer a Arvin.

—Deberíamos llamar a la policía —dijo—. Si Rachel todavía no tiene diecisiete años, es una menor. No puede mantener relaciones sexuales con ella.

—No puedo hacerle eso a papá. Sería una publicidad muy negativa para la iglesia, y le haría daño a familias que están intentando vivir las doctrinas de una forma verdadera.

—Los depredadores sexuales no deberían ser tolerados en ninguna comunidad —le dijo a su hermana, sabiendo que no podría rechazar aquel argumento.

—Yo no lo llamaría un depredador. Rachel se casó con él por voluntad propia. Y él tiene buen cuidado de no tocar a nadie que no sea su esposa.

— ¿Estás segura? ¿Y los niños?

—No creo que les haya hecho daño —respondió Faith, pero la falta de convencimiento de su voz hizo que Hope se pusiera nerviosa.

— ¿Has hablado con Jed de tus sospechas?

— ¿Qué sospechas? Te he dicho que no creo que les haya hecho daño a los niños.

—Pero te preocupa que pudiera hacérselo. Su hermana no respondió.

— ¿Faith?

—Está bien. Intenté hablar con papá sobre algunas de las cosas que Arvin me ha dicho, pero él no quiso escucharme. Arvin es su hermano, y un miembro piadoso de la iglesia.

— ¿Piadoso? —repitió Hope con sarcasmo.

—Él finge que lo es, sobre todo cuando está con los otros Brethren. Y sabes que la policía no va a hacer nada. Se lo has oído decir a papá un millón de veces.

Hope estaba dispuesta a admitir que el respeto por las creencias religiosas era uno de los motivos por los que la policía dejaba tranquilos a los polígamos. Pero sabía que la política también tenía algo que ver.

—La policía se interesará por el caso si demostramos que hay abuso de niños.

—Ése es el problema. No tengo pruebas. Sólo ese molesto presentimiento de que hay algo malo en Arvin.

Hope había tenido aquella sensación once años antes, pero no se podía denunciar a nadie sólo por una sospecha.

—Ellos te quieren, ¿sabes? —dijo Faith, cambiando de tema.

— ¿Quiénes?

—Papá. Bonner. Incluso a lo mejor Arvin.

—Lo dudo.

—Bueno, papá sí te quiere, al menos.

—No hay sitio para el amor en un corazón lleno de esas creencias.

—Sé que es un apasionado de la iglesia, Hope, pero te dejaría volver. Sólo tienes que demostrarle que estás dispuesta a arrepentirte.

— ¿Y la vergüenza de la que has hablado antes? ¿Cómo podría perdonarme Jed por algo tan monumental?

Si Faith percibió el sarcasmo en la voz de Hope, no lo demostró. Su rostro permaneció tan inocente como de costumbre.

—Él te perdonaría, Hope. La Biblia dice que hay que perdonar.

Hope sabía lo que decía la Biblia. Cuando era niña, no había podido leer otra cosa.

—Si vuelves a casa, los Brethren insistirán y le dirán a papá que te perdone, incluso aunque no quiera hacerlo. Y tú y Bonner podríais estar juntos, al fin.

Ella y Bonner...

— ¿Con dos de mis hermanas y la viuda de Fields?

— ¿Es eso tan malo? —preguntó Faith.

— Quizá no para ti.

—Entonces cásate con otro que no sea miembro de la iglesia. Y hay otras ciudades cerca. No tendrías que separarte de nosotros por completo.

—Creía que casarme fuera de la iglesia me cerraría las puertas del cielo, Faith —dijo Hope, sólo para oír la respuesta de su hermana.

—No lo sé, Hope. Si existe el cielo, en este momento me está costando mucho creer en él. Desde que me casé con Arvin... Bueno, no estoy segura de que todo lo que se enseña en la iglesia sea cierto. Si lo es, ¿por qué sólo nosotros creemos en ello? Seguramente, no somos los únicos en la tierra que vamos a ir al cielo. De todas formas, sí sé que la familia es lo único que tenemos, y te hemos echado de menos. Papá tiene treinta y cinco hijos, pero mamá sólo tiene cinco, y tú eres una de ellas. No ha sido la misma desde que te fuiste.

Hope no pudo evitar tomarle la mano a su hermana pequeña. Habían perdido once años que no podrían recuperar, y lamentaba todo el dolor que le había causado a su madre.

—Faith, te agradezco todo lo que me estás diciendo, pero no puedo volver. Si no vivo como vosotros, Jed nunca me dejaría verte. Tiene mucho miedo de que pueda sacarte a ti y al resto de sus hijos de la iglesia. Además... —Hope se interrumpió.

— ¿Además qué? —preguntó Faith.

—No quiero volver —admitió Hope—. No puedo vivir en un sitio en el que la culpabilidad se usa para controlar cualquier acción. No puedo someterme a la voluntad de un hombre, porque ya no creo que las mujeres seamos inferiores. No puedo creer que nuestro único propósito sea la procreación, porque tenemos muchas capacidades. Y no puedo creer que Dios tenga tan poca compasión de sus hijas que espere que le demos a nuestros maridos mucho más de lo que recibimos de ellos.

Hubo un silencio. Hope se sintió un poco avergonzada por la pasión que había dominado su voz, y sabía que lo que había dicho probablemente fuera demasiado radical para su hermana, pero no podía quedarse callada. Tenía que decir lo que pensaba.

—No voy a decirte que no tengas razón —dijo Faith—, porque no lo sé.

—Entonces, ¿por qué vas a quedarte aquí y dejar que Arvin vuelva a tu cama?

—Me he estado diciendo a mí misma que la insatisfacción que siento es el demonio, que me tienta para que me aparte de la verdad, pero... probablemente ya te habrás dado cuenta de que no funciona. Si funcionara, no estaría aquí ahora mismo. Me estaría protegiendo de tu «peligrosa influencia», tal y como nos ha dicho papá a todas después de verte hoy.

Hope no quería hablar sobre aquello. Ya casi no sentía nada por su padre. Nunca había sentido nada muy positivo, a decir verdad.

— ¿Y qué dice mamá de tu situación con Arvin?

—Dice que tener el niño me ayudará, pero admitió que el sentimiento de soledad probablemente no desaparecerá nunca.

— ¿Y no te parece que eso es una tragedia?

— ¿Qué?

—Saber que en tu vida sólo va a haber soledad, cuando eres guapa y estás sana, y sólo tienes dieciocho años.

—Creo que mamá piensa que ésa es una carga que las mujeres tenemos que soportar juntas —dijo Faith.

— ¿Por qué?

—Porque luego habrá una recompensa mucho mayor, después de esta vida.

—Acabas de decirme que no estás segura de que las enseñanzas de la iglesia sean ciertas. Eso significa que podrías estar sacrificándote para nada.

No hubo respuesta.

—No tienes por qué quedarte aquí —dijo Hope—. Hay un mundo entero ahí fuera, Faith.

— ¿Y qué pasa con mamá? ¿Y mis hermanas? Tengo sobrinos y sobrinas, y amigos aquí.

—No puedes vivir siempre para los demás —dijo Hope—.Tendrás que dejar que ellos tomen sus decisiones, y tendrás que tomar las tuyas.

—Pero yo no soy tan fuerte como tú, Hope. No estoy segura de poder conseguirlo. Y a veces, me parece que lo que oigo en la iglesia realmente tiene un significado para mí. A veces pienso que papá tiene razón.

—A mí también me ocurrió eso. Quizá no esté confundido en algunas cosas. Creo que es muy importante llevar una buena vida y ser honesto. Pero, ¿es éste el mejor lugar para conseguirlo? ¿Qué pasará con tu bebé? Si es una niña, ¿querrás que tenga un matrimonio plural? Tendrá que soportar tanta culpa que casi no podrá vivir.

La luna iluminó la cara de Faith cuando inclinó la cabeza para mirar a Hope.

— ¿Y tú pudiste darle a tu bebé algo mejor?

—Eso espero. No tengo garantías, pero al menos amplié las posibilidades.

—Entonces, ¿has aceptado el hecho de que nunca volverás a ver a tu propio hijo?

La pregunta de Faith era realmente directa, incluso despiadada, pero no había condena en su tono de voz, sólo un deseo sincero de saber lo que sentía Hope y si el mundo de fuera era mejor.

—Algunas veces no me siento bien en absoluto, pero me prometieron que la niña iría a una buena familia, y todavía confío en la gente que me lo dijo.

Hope recordó el rostro deslumbrante del joven administrador de La Casa de la Maternidad. Parker Reynolds había estado allí para animarla en aquel momento de su vida. Y también Lydia Kane, todo un ejemplo de lo que debería ser una mujer. Le habían servido de inspiración para rehacer su vida, aunque para hacerlo se había tenido que marchar de Enchantment. No podía vivir en un lugar en el que siempre estaría buscando a su hija con la mirada cada vez que viera a una niña.

— ¿En qué estás pensando? —le preguntó Faith.

—En que estoy contenta de que mi hija no tenga que pasar por todo lo que yo pasé, aunque para mí fuera difícil separarme de ella —dijo—. Pero las cosas serán diferentes para ti, Faith. Tú no tendrías que dejar a tu bebé. Tendrías un lugar en el que vivir y la oportunidad de ir a la escuela. Por eso he venido. Para ayudarte, si quieres mi ayuda.

La incertidumbre se reflejó en el semblante de su hermana.

— ¿Nunca has soñado con irte? —le preguntó Hope.

—Todo el tiempo —susurró Faith.

—Dime qué es lo que más deseas en la vida.

—Quiero... sentirme bien conmigo misma —dijo su hermana, suavemente—.Y a veces sueño con tener un hombre a mi lado a un hombre joven, que se dedique a mí y a nuestros hijos. No quiero a Arvin. Quiero amar al padre de mis hijos.

Pronunció aquellas palabras como si fueran una plegaria.

—Todas las mujeres deberían tener ese derecho.

—No. Son pensamientos del demonio. Estoy endemoniada por pensarlo.

—No son pensamientos malos —la contradijo—.Y tú no estás endemoniada. Te llevaré a casa ahora, y mañana te enseñaré un mundo nuevo.

Faith abrió mucho los ojos.

—No puedo, Hope. Por mucho que lo desee...

—Faith, estás muy triste. No eres feliz. ¿Cuánto tiempo podrás aguantar? No esperes a tener más hijos, porque entonces será peor. Te sentirás aún más atrapada.

—Pero... he hecho promesas —dijo Faith, tocando la alianza de casada que llevaba.

— ¿Y qué pasa con las promesas que le debe una madre a su hijo? Ella cerró los ojos.

—Entiendo lo que dices, Hope, y una parte de mí sabe que tienes razón. Es sólo que...

— ¿Qué?

—No sé si podré hacerlo. Va contra todo lo...

—Hazlo por tu hijo.

— ¿Y si me arrepiento de marcharme?

—No te arrepentirás —afirmó Hope. La confianza de aquella declaración era todo lo que Faith necesitaba. Se puso de pie, decidida.

—Está bien —tomó la mano de Hope—.Vayámonos de aquí antes de que...

— ¿Antes de qué, Faith? —Interrumpió una voz masculina—. ¿Antes de que lo averigüe tu marido?

Capitulo 3

A Hope le costó un momento distinguir a Arvin entre las sombras de los árboles. Cuando lo vio con claridad, se le humedecieron las manos.

—No pasa nada, Faith —le dijo a su hermana, con el corazón acelerado.

—Arvin, yo...

— ¿Qué? ¿Estás planeando escaparte en mitad de la noche? ¿Es eso lo que estás haciendo aquí?

—Lo siento —dijo Faith—. Sé que no está bien irme así, pero no soy feliz, Arvin. No he sido feliz desde que nos casamos. Creo que lo sabes.

— ¿No estás satisfecha de tenerme en tu cama? ¿Es que quieres tener a algún gentil entre las piernas?

Faith se echó hacia atrás como si la hubiera disparado, y Hope se puso entre los dos.

—Eso es muy vulgar, Arvin. Ni siquiera es propio de ti.

—Vulgar —repitió él, con una sonrisa desdeñosa—. Es tan mojigata y tan correcta, que nadie la querrá. Mírala. ¿Crees que alguien desearía a una mujer que está embarazada de su propio tío?

— ¿Cómo te atreves a insultarla por algo que tú...

— Podrás ser mi tío, pero también eres mi marido —se defendió Faith al mismo tiempo—. No he hecho nada malo.

—No les va a importar tu opinión sobre lo bueno y lo malo, Faith. Ellos no entienden las doctrinas. El mundo exterior pensará que eres una cosa rara, alguien sin educación y sin capacidad de mantenerse. No les importarás tú, ni tu hijo. ¿Es eso lo que quieres?

—Me tiene a mí —dijo Hope.

—Tú no te metas en esto. ¡No es asunto tuyo! —bramó él—. Tú eres de aquí, Faith. No dejes que Hope te meta en la cabeza maravillas que no existen.

—No lo escuches. No te he dicho nada que no sea cierto, y la única cosa rara que hay aquí es Arvin. Vamos —dijo Hope, y tomó por el brazo a Faith para irse de allí. Sin embargo, Faith se resistió a sus esfuerzos.

— ¿Y si tiene razón, Hope? ¿Y si no encajo? No puedo esperar que tú me mantengas indefinidamente.

—Encajarás muy bien —dijo Hope—. Cuando el bebé haya crecido, irás a la escuela y aprenderás un oficio para mantenerte, a ti y a tu hijo. No hay nada de lo que preocuparse. Yo te cuidaré mientras me necesites. Vamos.

Faith titubeó.

—Eso es pedirte mucho, Hope. Y me siento tan perdida...

— ¿Y qué pasa con tu pobre madre? —preguntó Arvin, con los ojos brillantes—. ¿Quieres darle ese disgusto? Ya has visto lo que le ha hecho Hope. ¿Vas a hacerle tú lo mismo?

—No quiero hacerle daño a nadie —dijo Faith.

Hope miró a Arvin asqueada.

—Deja ya de fingir. A ti no te importa nuestra madre. Sólo te importas tú mismo.

— ¿Ah, sí? —Replicó él—Tengo otras once mujeres. No necesito ninguna niña de dieciocho años que no sabe nada de satisfacer a un hombre. Es tan frígida que prácticamente tengo que separarle las piernas yo mismo.

A Faith se le escapó una exclamación de disgusto, pero Hope no se dejó amedrentar.

—Entonces, deja que se marche, Arvin. Ella no te quiere. Nunca te ha querido.

— ¿Y darte lo que quieres? ¿Después de la forma en que me has tratado? ¡Ni lo pienses!

Hope no daba crédito a lo que oía. Él no quería a Faith. Aquello era por el pasado.

— ¿Lo ves, Faith? Sólo está intentando vengarse de mí. Vamonos.

—Faith, ven conmigo —dijo Arvin con voz autoritaria—Ahora mismo, antes de que decida quejarme ante los Brethren por tu comportamiento.

Hope tuvo ganas de borrarle a Arvin aquella expresión de autosuficiencia de la cara. Era evidente que pensaba que había ganado, y ella se temía que podía ser cierto. Sin embargo, no podía hacer nada. Faith era mayor de edad, y tenía que tomar aquella decisión por sí misma.

—He dicho que nos vamos a casa —dijo él, más imperiosamente aún.

Faith miró hacia el coche de Hope.

—Vivo con otras dos de tus mujeres, que tampoco te quieren —dijo Faith finalmente—No tengo casa —entonces se dio la vuelta y empezó a caminar hacia el coche.

Hope sintió una inyección de adrenalina y salió corriendo tras ella. ¡Faith iba a dejar atrás a Arvin, a Superior y a la Iglesia Apostólica de la Eternidad!

— ¡Serás una paria! —le dijo Arvin, desde lejos.

—No lo escuches —murmuró Hope.

— ¡No dejaré que vuelvas! —le gritó—. ¡Acabas de despedirte para siempre de tus amigos y de tu familia, por no hablar de tu salvación eterna! ¡Vas a ir al infierno con Hope!

Hope abrió la boca para decirle que se lo encontrarían allí, pero Faith se volvió primero.

— ¡Prefiero ir al infierno que pasar otra noche más contigo! —le dijo, y entró en el coche.

Asombrada, Hope subió al asiento del conductor, arrancó el motor y se puso en marcha.

Mientras viajaban hacia el sur, en silencio, Faith miraba por la ventanilla sin parpadear. Cada minuto se alejaban más de su hogar, de todo lo que ella había conocido, de lo que siempre había creído que sería y que haría en la vida...

—¿Tienes dudas, Faith? Si te arrepientes, puedo dar la vuelta.

Faith se movió en el asiento para acomodarse con las manos sobre el vientre.

—No.

Hope suspiró de alivio. «No te preocupes», quería decirle, «será más fácil cuando pasen las semanas. Yo he estado en la misma situación». Sin embargo, aquel no era el momento de hablar sobre el futuro. Era la una de la madrugada, y su hermana tenía que estar exhausta. Y si se sentía igual que ella cuando se escapó, tenía que estar totalmente confusa.

Unos kilómetros más adelante, Faith se quedó dormida. Cuando su respiración se hizo más suave y rítmica, Hope también empezó a relajarse. Las cosas no serían igual para Faith. Ella no tendría que separarse de su hijo y pasar el resto de su vida preguntándose si había hecho lo correcto. Sin embargo, tendría que mentir sobre la paternidad del niño.

Recordó lo que Arvin había dicho. Aquel miserable había intentado que Faith se sintiera como una anormal. Y Hope estaba segura de que, mientras Faith se tragaba el asco y se sometía a él porque creía que era la ley de Dios, él estaba deleitándose en la perversión de tener relaciones sexuales aprobadas por la iglesia con su propia sobrina.

La conexión que Faith y su hijo tenían con Arvin era desafortunada, pero todo el mundo tenía secretos. Hope se las había arreglado para mantener oculto su pasado para casi todo el mundo, excepto para la gente de La Casa de la Maternidad. Lydia Kane, Parker Reynolds y algunos otros empleados lo sabían. Faith también lo conseguiría.

Hora y media después, llegaron a la pequeña calle donde vivía Hope. Le ardían los ojos de fatiga. Sólo quería acostarse y dormir durante unas horas antes de despertarse con fuerzas para ayudar a Faith a encarar el futuro. Hope se había aislado de los demás concentrándose en convertirse en alguien funcional y productivo y, hasta cierto punto, siendo un camaleón. Se mezclaba con los demás, pero retenía la parte emocional de sí misma, la parte que conocía el dolor. Sin embargo, ayudar a Faith significaría involucrar los sentimientos, y aquello era lo que más la asustaba. ¿Qué ocurriría si Faith no podía rechazar las enseñanzas de los Brethren? ¿Qué ocurriría si se rendía y volvía a Superior? ¿Y si Faith se aferraba al pasado con tanta fuerza que ni siquiera Hope podía escapar?

Hope tomó el mando del garaje y presionó el botón. Después esperó a que la puerta se abriera. ¿Y qué podía importarle a ella que el hombre del que había estado enamorada se hubiera casado con su hermana? En realidad, aquello no cambiaba nada. Sólo le había provocado una mezcla de emociones que Hope no había experimentado desde hacía mucho tiempo, y algo más. Algo parecido a... ¿la envidia? No. ¿Cómo iba a tenerle envidia a Charity, que estaba tan pálida? Claro, ella tenía a los niños de Bonner, pero Hope tenía el control de su propia vida, y nada valía tanto como aquello. Lo que más sentía era el dolor por la traición de su padre. Que hubiera dejado a Charity casarse con Bonner. Hope le había suplicado lo mismo once años antes. Si él les hubiera dado su bendición, habrían podido casarse, y ella se habría quedado en Superior. Habría podido criar a su hijo como parte de la familia.

Pero también habría seguido siendo miembro de la Iglesia Apostólica de la Eternidad. Y aquello no era tan bueno. Bonner le había dicho que nunca querría acostarse con otra mujer. Sin embargo, la había dejado. ¡Y después de once años, ya tenía tres esposas!

Quizá su padre y Bonner le hubieran hecho un favor. Hope sabía que no habría soportado que Bonner se casara una y otra vez. Ahora tenía una vida normal que le prometía mucho más de lo que hubiera obtenido quedándose allí. Además, tenía a Faith.

Miró a su hermana, que continuaba dormida, mientras metía el coche en el garaje. Recordó todas las veces que le había hecho las trenzas y habían jugado juntas. A Hope se le hizo un nudo en la garganta. Aquella niña siempre había sido su preferida. Faith era mucho más sensible que todos los demás, y siempre había conseguido alegrar a Hope.

—Faith, estamos en casa —le dijo, tocándole suavemente el hombro.

Faith se despertó parpadeando y se incorporó.

—Lo siento, Hope, debería haberte hecho compañía durante el viaje.

—No. Para el bebé y para ti es mucho mejor que duermas.

Las dos hermanas salieron del coche y rodearon la casa para entrar por la puerta principal. Faith estuvo a punto de tropezarse con Óscar, un enorme gato gris, que bufó y salió corriendo hasta el seto de la parcela.

— ¿Qué ha sido eso? —preguntó, asustada.

—Es Óscar —respondió Hope.

— ¿Tu gato?

—No. Es de mi vecino, pero viene y va libremente. Yo le doy de comer a veces. Al señor París no le importa. Es casi como si lo compartiéramos.

Faith se agachó para llamarlo suavemente, pero el animal no se acercó.

—No es muy sociable, pero yo admiro su independencia —Hope abrió la puerta.

—Me gustan los gatos —dijo Faith—. ¿Vives sola?

—Antes compartía la casa, pero en cuanto pude pagar la renta completa, empecé a vivir sola.

—Así que nunca te has casado, ni nada... —Faith y Hope entraron en la casa y pasaron al salón.

—No. No tengo marido, ni novio, ni amante.

— ¿Y no sales con nadie?

Hope pensó en su vecino, Jeff, y en algunos doctores y enfermeros con los que había salido en alguna ocasión. Sabía que ellos veían su Maldad como un desafío. Pero nadie había conseguido interesarle de veras. Quería tener un marido y una familia, pero en el momento en el que algún hombre la presionaba para conseguir algún tipo de compromiso, ella sentía un pánico terrible y rompía la relación.

—En realidad, no.

—Pero... si eres muy guapa. Hope se rió.

—Supongo que estoy un poco harta.

La casa olía muy bien, porque Hope tenía la costumbre de cortar flores de su jardín y ponerlas sobre la mesa del salón. Encendió la luz. La casa, aunque antigua, era grande y luminosa.

— ¡Qué casa más bonita! ¿La has decorado tú misma? —le preguntó Faith.

—Sí —respondió Hope, asintiendo—. Me gusta recorrer los mercadillos y comprar antigüedades y muebles viejos para restaurarlos.

—Es preciosa, de verdad —dijo Faith, emocionada.

—La casa es de un viudo que vive al final de la calle, y como se la cuido muy bien, me deja hacer más o menos lo que quiero.

—Debes de ganar mucho dinero para tenerlo todo así. Nunca había visto nada tan bonito.

—No gano mucho dinero —dijo Hope, riéndose—. Pero crecí en la misma casa que tú, ¿no te acuerdas? Sé cómo estirar un dólar.

—Es estupendo. No sé cómo has podido hacer todo esto.

—No es nada —Hope cambió de tema porque las alabanzas de su hermana estaban empezando a conseguir que se sintiera culpable de tener aquello, cuando su familia tenía tan poco—. Me has contado que estabas viviendo con dos de las mujeres de Arvin. ¿Con cuáles?

— ¿Te acuerdas de lia Jane?

— ¿Esa vieja sargenta? Faith sonrió.

—Estar con ella ha sido lo único bueno de casarme con Arvin. Es la única que se atreve a ponerlo en su sitio. Me tomó bajo su protección como si fuera una de sus hijas. En realidad, su hija mayor tiene mi edad. También vivimos con la segunda mujer de Arvin, Charlene, pero no me cae muy bien. Sus hijas también son difíciles, excepto Sarah, que tiene siete años. Charlene no le hace caso, así que siempre está conmigo. Ninguna de las dos es de las favoritas de Arvin, así que cuando me mandó a vivir con ellas, supe que se había cansado de mí.

— ¿Y crees que ha sido por el bebé?

—Dice que está intentando dejarme en paz porque el embarazo puede ser muy incómodo. Pero sé que a él no le interesa hacerme favores. Probablemente se ha retirado durante un tiempo, ahora que acaba de casarse con Rachel.

Hope sintió amargura, pero no dijo nada para no ofender a su hermana.

— ¿Te apetece una taza de chocolate antes de irnos a dormir?

—No, muchas gracias. Estoy demasiado cansada. Lo único que quiero es irme a dormir.

—Muy bien, pequeña. Tu habitación está al final del pasillo.

Cuando entraron, Faith se detuvo a los pies de la cama y miró a su alrededor.

—Es una habitación preciosa, Hope.

—Ponte cómoda mientras voy por un camisón y un cepillo de dientes nuevo —le dijo ella desde la puerta—. Mañana iremos a comprar todo lo que necesites.

— ¿No tienes que trabajar?

—Hasta la tarde no. Soy enfermera, así que mis turnos de trabajo varían. Mañana me toca trabajar de noche.

Su hermana se tiró de la falda con cierta timidez. Parecía que no sabía qué hacer.

—Sé que todo esto debe de parecerte raro, Faith —le dijo Hope—. Pero aquí estarás cómoda, te lo prometo.

— ¿No va a ser muy caro reponer todo lo que me he dejado atrás?

—No. No tienes que preocuparte de nada —le dijo Hope, intentando esconder su propia inseguridad con una sonrisa de confianza.

—Está bien. ¿Hope?

— ¿Sí?

— ¿Qué pasará si te hartas de mí? ¿Y si se termina el dinero?

A Hope se le encogió el estómago. Recordó lo que era sentir que el suelo que se pisaba podía hundirse en cualquier momento. Ella misma estaba todavía intentando protegerse de aquello. Por esa razón trabajaba tan duro para hacer de su casa un hogar. Quería sentirse segura y protegida.

—Es posible que alguna vez me harte de ti, y que tú te hartes de mí, pero siempre seremos hermanas, Faith. Trabajaremos juntas para construir vidas felices, y nos ayudaremos la una a la otra en las situaciones difíciles.

— ¿Por qué? —le preguntó Faith, inesperadamente—. Han pasado once años, Faith. ¿Por qué te molestas por mí, cuando tienes todo esto?

—Probablemente te parezca una locura lo que voy a decirte, porque sientes que estás desobedeciendo a Dios al haberte marchado de Superior, Faith. Pero yo creo que Él me ha puesto en situación de ayudarte por alguna razón. Yo quiero que estés conmigo. Y Charity y las demás también, si quieren venir alguna vez.

Faith sonrió, y en un impulso, Hope se acercó a ella y la abrazó.

—Me siento muy bien por estar contigo de nuevo —le dijo—. Sea lo que sea lo que nos espera en el futuro, estaremos juntas.

—No creo que vaya a ser fácil —dijo Faith, abrazándola fuerte.

—No —convino Hope—. No va a ser fácil. Pero nada que merezca la pena lo es.

Capitulo 4

Hope se despertó al oír a alguien moviéndose por la casa. Al principio sintió pánico, pero rápidamente recordó que tenía a su hermana viviendo con ella.

Sintió una emoción difícil de definir. No era miedo exactamente, sino aprensión. No quería revivir toda la soledad, el miedo y la lucha a los que se había enfrentado. Sin embargo, la felicidad de su hermana merecía el sacrificio. Lo que asustaba a Hope no era las dificultades que tendrían por delante, sino la posibilidad de que Faith se rindiera y quisiera volver a Superior.

— ¿Faith? —dijo.

Faith apareció en la puerta de su habitación. Estaba vestida y se había peinado y lavado la cara. Hope miró el despertador. Eran las siete y media.

— ¿Ya quieres ir de compras? Las tiendas no abren hasta las diez.

—No... Es que estoy acostumbrada a levantarme muy pronto, sobre todo ahora, que es temporada de siembra.

Hope se sentó en la cama y le hizo un gesto para que se acercara y se sentara también.

—Yo tengo un jardín muy grande en la parte de atrás. Hay muchas plantas y flores, y también un huerto. Quizá puedas ayudarme este año.

A Faith se le alegró la cara al oír mencionar aquel trabajo que le resultaba tan familiar. Seguramente se había estado preguntando qué podría hacer sin tener un ejército de niños a los que cuidar.

—Había pensado, en leer la Biblia —le dijo Faith tímidamente—. Pero no he podido traer la mía, claro, y no he visto que tú tengas ninguna por aquí.

La Biblia. Hope tuvo que reprimirse para no arrugar la nariz. Antes de llevar a Faith a su casa, había evitado cualquier cosa que pudiera recordarle al pasado. Hacía once años que no iba a misa. La perspectiva de entrar a una iglesia se le hacía insoportable. Incluso había pensado que, si alguna vez se casaba, sería en Las Vegas.

—Seguro que tengo alguna por ahí. La buscaré. Puedes llevártela a tu habitación y leerla cuando quieras —le dijo. Sabía que sería inútil explicarle a su hermana su aversión por todo lo religioso.

— ¿Qué te gustaría desayunar? —le preguntó a Faith, mientras se levantaba.

—Necesito que me hagas un favor.

— ¿Qué?

—No me trates como a una invitada, ¿de acuerdo? Hope parpadeó de sorpresa.

—No te estoy tratando como a una invitada. Sólo quería...

—Lo sé, y te lo agradezco —replicó Faith—. Pero no conseguiré nada si no siento que estoy cargando con mi propio peso o, al menos, que estoy contribuyendo de alguna forma útil.

— ¿Estás de broma? Vas a tener que trabajar mucho en el jardín y en la huerta.

—Muy bien —dijo Faith, muy seriamente—. Eso es lo que necesito. Eso es lo que quiero.

—Estupendo —la sonrisa de Hope era más amplia de lo que correspondía a su estado de ánimo. Aquello iba a ser más difícil de lo que había pensado. Hasta que ella y Faith se conocieran y estuvieran cómodas la una con la otra, las cosas iban a ser un poco... torpes.

—Entonces, ¿por qué no me haces el desayuno mientras me ducho?

—Está bien.

—Tomaré dos huevos fritos y una tostada. Todo está en la cocina. Sólo tienes que rebuscar para encontrar las cosas, y si no las encuentras, pégame un grito.

—De acuerdo.

Hope mantuvo la sonrisa hasta que su hermana desapareció por el pasillo. Después se dejó caer en la cama de nuevo. Faith ella eran muy diferentes, y Hope no sabía si serían capaces de encontrar cosas comunes. ¿Qué ocurriría si había cometido un error al sacar a Faith de Superior y las dos tenían que lamentarlo? No. No lo lamentaría. Y aquel día iban a ir a comprar ropa. Hope respiró hondo y se metió en la ducha.

— ¿Has encontrado algo que te guste? —le preguntó a Faith en el probador.

Faith se mordió el labio inferior y miró todos los pantalones premamá, las camisetas y los jerseys que Hope había elegido para que se probara.

—No, no mucho.

— ¿Por qué no? ¿No hay nada que te quede bien?

—Me vale todo —respondió Faith—. Pero creo que prefiero hacerme yo unas cuantas cosas.

Hope gruñó por dentro. No quería ver nunca más ninguno de esos vestidos anticuados que identificaban a su hermana como un miembro de la comunidad polígama.

—Faith, ¿qué tiene de malo esta ropa? Es cómoda, práctica y...

—Es demasiado... moderna —replicó Faith—. No quiero ser presumida, Hope. No está bien —dijo en un susurro, para que la dependienta que estaba junto a ellas no lo oyera.

La mujer no se había acercado para ayudar. Desde que habían entrado en la tienda, las había mirado con la mezcla de desprecio y curiosidad que uno sentía cuando veía algo repulsivo pero fascinante. La apariencia de Faith las había delatado. La enorme comunidad polígama que vivía entre Utah y Arizona estaba sólo a una hora de camino. La gente de St. George había visto a muchos polígamos. Las mujeres eran muy fáciles de distinguir por la ropa del siglo diecinueve que llevaban. Sin embargo, la familiaridad no era lo mismo que la aceptación.

—Un poco de estilo no le viene mal a nadie —insistió Hope, y se volvió para desafiar a la dependienta con la mirada. La mujer cruzó los brazos y siguió mirándolas.

—Quizá deberíamos ir a otro sitio —dijo Faith.

—No. Tenemos el mismo derecho que cualquiera a estar aquí. Elige unas cuantas cosas.

—No quiero nada. Sólo quiero un poco de tela y...

—Después iremos a comprar la tela y podrás hacerte todos los vestidos que quieras. Pero ahora elige algo que te guste, sin preocuparte de todo lo que la iglesia te ha enseñado.

Faith frunció el ceño y eligió unos pantalones exactamente iguales a los que habría elegido una mujer de ochenta años.

—Te he dicho que eligieras sin preocuparte de la iglesia —dijo Hope, exasperada. Tomó un pichi vaquero y una blusa—. ¿Esto te parece bien?

Faith se encogió de hombros.

—Muy bien —Hope dejó el resto de la ropa en una mesa y fue hacia la caja registradora.

La dependienta las siguió sin apresurarse en absoluto.

— ¿Esto es todo? —preguntó secamente.

—Sí —respondió Hope.

La mujer empezó a pasar el lector de códigos por las etiquetas, pero se paró a echarle una mirada a Faith.

—Qué asco —murmuró.

— ¿Disculpe? ¿Ha dicho algo? ¿Es que está intentando demostrarme que es tan estúpida como yo había sospechado desde el principio?

—Está bien, Hope —murmuró Faith detrás de ella, muy avergonzada.

—No, no está bien —replicó Hope.

La mujer se quedó boquiabierta. Normalmente, las mujeres de las comunidades polígamas iban a los centros comerciales en grupo, se quedaban siempre juntas y hacían caso omiso de los susurros y de las burlas. En el pasado, no les había prestado atención porque no quería reconocer sus raíces. Sin embargo, estar con Faith las había hecho reconocibles a las dos. Otra empleada entró por la puerta y la mujer cambió de actitud al instante.

—No he dicho nada —respondió, con la atención fija en lo que estaba haciendo.

Hope pagó la ropa, tomó la bolsa y salió de la tienda con Faith a su lado. Quería presentarle una queja al encargado, pero pensó que causar un revuelo no ayudaría a su hermana. A Faith le habían enseñado a poner la otra mejilla, incluso cuando tenía que enfrentarse al ridículo. Hope, sin embargo, se valoraba a sí misma. Era una cuestión de respeto.

— ¿Estás bien, Hope? —Le preguntó Faith—. No estás enfadada conmigo, ¿verdad?

Hope se dio cuenta de que estaba andando por el centro comercial a toda prisa. Aminoró el ritmo y forzó una sonrisa.

—No. No pasa nada. Sólo pensé que esa mujer tenía que saber que su comportamiento no era bien aceptado, eso es todo.

Faith asintió con inseguridad, así que Hope la tomó por el brazo, ansiosa por salir de aquel lugar por las miradas que estaban recibiendo de todo el mundo.

— ¿Va a ser muy difícil para ti, Hope? No quiero ser una molestia. ¿Te parece que estar conmigo va a ser peor de lo que imaginabas?

—Tú no eres ninguna molestia. Y quiero que estés conmigo, sea como sea.

—Eso espero. Porque yo no puedo olvidar todo lo que me han enseñado. Perdería mucho... mucho de mí misma. Lo entiendes, ¿verdad?

—Entiendo que el mundo es muy diferente a Superior.

—El mundo es el demonio, intentando condenarte.

Hope recordó a Lydia Kane, a Parker Reynolds y todo lo que habían hecho por ella once años antes.

Pensó en toda la gente que trabajaba en el hospital, que a menudo daba mucho más de lo que se les pedía.

—Me temo que la respuesta no es tan fácil, Faith.

—Entonces, no lo entiendo.

—En muchos sentidos es mucho más fácil vivir según los principios de los Brethren que no hacerlo —dijo Hope—. Con esos principios, siempre crees que sabes lo que está bien y lo que no. Ellos siempre han tomado todas las decisiones. Ahora... tienes que empezar a pensar por ti misma.

Aquella noche, a Hope le pareció que su turno en el hospital duraba una semana. Tuvieron dos partos, además de todos los recién nacidos a los que tenían que atender. Uno de los doctores había tenido que acudir a una emergencia y una de las enfermeras del turno siguiente había llamado diciendo que tenía fiebre y que no podía ir a trabajar, y Hope tuvo que suplirla durante esas dos horas. Cuando llegó a casa, los ojos se le cerraban de cansancio. Con suerte, encontraría a Faith de buen ánimo y podría dejarla sola durante unas horas para dormir...

Oyó el sonido de unas voces cuando salió del coche y se aproximó a la casa. ¿Sería la televisión? Hope quería creerlo, pero vio un movimiento a través de la ventana y supo que Faith tenía compañía.

Salió corriendo hacia la puerta y al abrir, se quedó paralizada. Era Bonner. Después de tantos años, había pensado que nunca volvería a verlo. Y mucho menos en su casa. Había cambiado. Había crecido aún más, y había engordado un par de kilos. Al contrario que muchos otros hombres de la iglesia, llevaba el pelo corto, la cara afeitada y ropa moderna. Pero sus ojos... sus ojos eran los mismos. Probablemente, aquello era lo que más le afectaba.

Lentamente, él se levantó. A su lado, Arvin hizo lo mismo.

— ¿Qué ocurre? —preguntó Hope mirando a Faith.

—Lo siento, Hope —dijo—.Yo... me pareció que tenía que llamar a mamá para decirle dónde estaba y que estábamos bien. Dijo que me lo agradecía mucho...

—Y después mandó a Arvin a buscarte.

—Quería que estuviese tranquila...

—Tu madre hizo lo correcto —dijo Arvin, mirando a Faith—.Y ahora tú también tienes que hacer lo correcto. Después de todo, soy tu marido.

—Eres su tío —aclaró Hope—.Y nada más.

— ¿Quieres que el hijo de tu hermana sea un bastardo? —gritó—. ¡Escúchala, Bonner! ¿Has visto en lo que se ha convertido? Está intentando burlarse de mi matri...

—Arvin —interrumpió Bonner, secamente—, cálmate y déjame hablar.

Para asombro de Hope, Arvin obedeció. Hope se preparó para lo que fuera a decir.

—Tienes buen aspecto, Hope —dijo Bonner—. Siempre fuiste muy guapa. Más que el resto de las mujeres.

— ¿Y me dices eso, cuando estás casado con mi hermana? —le preguntó ella, con el estómago encogido.

— ¿Quieres que mienta?

—Quiero que te vayas.

—Sólo si Faith viene con nosotros —intervino Arvin.

Otra mirada aguda de Bonner, y Arvin se calló.

—Sé que no tienes por qué escucharme, Hope, pero sólo te estoy pidiendo unos minutos de tu tiempo. Eso es todo. Seguramente, lo que compartimos me da derecho a eso. ¿Podemos hablar en algún sitio?

Hope notó que estaba a punto de llorar, pero se negó a derramar una lágrima. Había dejado de llorar por Bonner hacía mucho tiempo.

—No tengo nada que decirte.

—Sólo serán unos minutos —dijo él—. Quiero arreglar las cosas entre nosotros.

No había forma de arreglar las cosas. Autumn, su hija, ya no estaba. Bonner nunca podría devolverle lo que le había quitado. Pero él sólo tenía dieciocho años... Finalmente, Hope asintió y lo condujo hasta el porche de atrás, al jardín. Ella se sentó en una de las sillas. Le hubiera ofrecido asiento a él, pero ni siquiera podía mirarlo a la cara.

—Esto es muy bonito —dijo Bonner.

Por el rabillo del ojo, Hope se dio cuenta de que estaba paseando la mirada por las flores y el césped. Ella lo hizo también, intentando conseguir paz de la belleza del jardín.

—Di lo que tengas que decir —le dijo.

—Mírame.

Ella se obligó a hacerlo.

—Lo siento —dijo simplemente, con la expresión sombría—. Sé que te hice daño. Era joven y estúpido, y lo siento.

Hope no sabía qué decir. ¿Ella había perdido a Autumn, y él le decía que lo sentía?

—Ni la mitad que yo.

—Entonces, ven conmigo.

A ella le dio un vuelco el corazón.

— ¿Qué?

—Nunca he dejado de quererte, Hope. He rezado para que finalmente volvieras a casa, conmigo.

—Tienes que estar bromeando —dijo débilmente.

—Las cosas han cambiado. Ahora tengo poder en la iglesia. Nadie te despreciaría si fueras mi mujer, y las cosas serían como debían haber sido desde el principio —se puso las manos en las caderas, como si pensara que ella no podía hacer otra cosa que estar de acuerdo con él—Ya tengo la bendición de tu padre. Me la dio antes de que Arvin y yo viniéramos. Ven conmigo, vuelve al lugar al que perteneces.

¿Al lugar al que pertenecía? Hope no estaba segura de que existiera aquel lugar. Había pensado que su hogar era aquella casa, aquel precioso jardín, pero ya no estaba segura ni siquiera de aquello.

— ¿Hope? —dijo él, al ver que ella no respondía.

—No puedo.

—Por supuesto que puedes.

—Han pasado once años, Bonner. Lo que teníamos ya terminó.

—Yo no lo creo.

Hope apretó los puños en el regazo.

—Me temo que sí.

— ¿Hay alguien más, entonces? —le preguntó él. Era irónico que fuera él quien hiciera esa pregunta.

—No soy yo la que se ha casado —respondió ella.

—Tengo sitio en mi corazón para ti.

—Me temo que no estoy dispuesta a participar en el desfile por tu dormitorio. Él hizo un gesto de dolor.

—Las cosas no son así. Yo trato bien a mis mujeres. Y te trataría especialmente bien a ti. Te daría cada minuto que pudiera...

— ¿Quieres decir que se lo quitarías a mi hermana, o a sus hijos? ¿O quizá estás hablando de alguna de tus otras esposas?

—Has cambiado.

—En más cosas de las que crees.

—Eres tan mala como dicen.

Hope se quedó pálida, pero no respondió.

—Te ofrezco el amor verdadero y la salvación, y tú te ríes en mi cara —añadió él.

—No necesito que tú me salves.

—Estás cometiendo un error, Hope. Estás en contra de todo lo que te han enseñado. Debe de quedarte un eco en el alma que te diga que lo que estás haciendo está mal.

—El único eco que oigo es el de tus palabras cuando le dijiste a mi padre que aceptabas su decisión de darme a Arvin —respondió ella.

Él apretó la mandíbula y entrecerró los ojos.

— ¿Es que quieres echármelo en cara? Ya te he dicho que era joven y que...

—Y yo era más joven aún.

—Así que no puedes perdonarme. De eso se trata.

—No. No es eso. Es que quiero más de la vida que lo que tú puedes ofrecerme.

—Pero ya te he dicho que ahora tengo poder en la iglesia. Puedo hacer...

—Lo que quieras —terminó ella por él—. Eso me asusta aún más.

Él se quedó pálido, y Hope pensó que iba a revelar cómo había llegado a ser en realidad. Sin embargo, se limitó a mirarla como si ella fuera la mayor desilusión que se había llevado en la vida. Después entró en la casa.

Hope lo siguió, preguntándose qué iba a decirle a Arvin.

—Vamos —le dijo con firmeza, en cuanto llegó al salón.

Era evidente que Faith había estado llorando. Hope sintió una punzada de culpabilidad por haberla dejado sola con su tío.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Arvin, boquiabierto—. ¿Hope no va a volver?

Hope vio que Bonner le lanzaba una mirada acusatoria, llena de ira, como si ella fuera la que le había hecho algo malo a él.

—No. Prefiere ir al infierno, como ha dicho su padre.

—Muy bien, pero Faith sí viene —dijo Arvin, casi gritando—. ¡Faith, recoge tus cosas!

Faith sacudió la cabeza, en vez de hablar, y Arvin se congestionó.

—Harás lo que yo diga. ¡Soy tu marido!, ¿me oyes? Cuando te diga que hagas algo, hazlo. Y ahora, sal al coche.

Dio una palmada que sonó como un disparo. Faith se sobresaltó y empezó a andar hacia la puerta, pero Hope la agarró por el brazo.

—Sólo se irá si quiere irse, no porque pienses que puedes tratarla como si fuera una esclava —se volvió hacia Faith y con la voz suave le dijo—: Estoy aquí, y no les tengo miedo. No dejaré que te obliguen a hacer nada que tú no quieras. No tienes que preocuparte. Pero si quieres volver, ahora tienes la oportunidad.

Faith se secó las lágrimas de las mejillas con las manos y se acercó a Hope.

—No quiero volver —le dijo—. No quiero volver nunca.

La vehemencia de sus palabras le dejó claro a Hope que lo pensaba de verdad. Ella se sintió sorprendida y aliviada en la misma medida. Sin embargo, todavía tenía a Arvin y a Bonner en el salón de su casa, y además había mentido cuando había dicho que no les tenía miedo. Hacía mucho tiempo que no vivía bajo la autoridad de los Brethren, pero sus padres le habían asestado un golpe doble: habían enviado a Bonner, cuya presencia la hacía temblar, y a Arvin, que conseguía que se le pusiera la carne de gallina. Sin embargo, irguió los hombros e intentó transmitir tanta confianza como pudo.

—Entonces, no hay nada más que hablar. Tengo que pediros que os marchéis.

— ¡Ni lo pienses! —gritó Arvin—. Faith no va a quedarse aquí.

—Llamaré a la policía si no os vais en este mismo momento —replicó Hope.

Arvin dio un paso hacia ella, como si fuera a agarrarla del cuello, pero Bonner se interpuso y lo tomó por el brazo.

—Vamonos de aquí. Es una hija del demonio. Supongo que el Señor me estaba cuidando, hace tantos años.

Arvin se zafó de él.

—¡Me las pagarás, desgraciada! —rugió—. Haré que lo lamentes, tú...

—Arvin, ya es suficiente —dijo Bonner—.Vamos.

—Esto no ha terminado —replicó Arvin—. Ni por asomo.

—Hope no ha hecho nada. He sido yo —dijo Faith, pero no se la oyó, porque la voz estridente de Bonner se impuso.

—Ella lo pagará caro, mucho más caro de lo que te imaginas —afirmó Bonner—. El Señor se vengará de su alma.

—Sé que lo hará, porque yo voy a ayudarlo —añadió Arvin, iracundo, y salió de la casa.

Bonner miró a Hope, y la emoción que ella vio en su cara la asustó aún más que Arvin. No porque pareciera un loco, sino porque pareciera tan cuerdo y la maldijera pensando que podía ordenarle incluso a Dios. El poder que tenía en la iglesia se le había subido a la cabeza, evidentemente. Y pensar que por un instante ella se había planteado rendirse y volver a sus raíces... ¿Cómo era posible que hubiera vacilado?

Porque todavía recordaba cómo la hacía sentir aquel hombre, y se dio cuenta en aquel momento. Había estado muerta por dentro desde que la había dejado. Quería sentir algo de nuevo, olvidar... Pero no con Bonner. Levantó la barbilla y lo miró fijamente, hasta que, por fin, él se marchó.

—Siento que haya venido —dijo Faith, un rato después de que los dos hombres se fueran.

—No ha sido culpa tuya. Bonner debería haber tenido más sentido común... —dijo Hope, intentando desprenderse de la molesta sensación de pérdida.

— ¿De verdad ya no lo quieres? —preguntó Faith.

Bonner había significado tanto para ella que no sabía si realmente lo había olvidado por completo. Sin embargo, no iba a admitirlo ante Faith.

—De verdad —respondió.

Su hermana se acercó al sofá y se agachó, apoyándose en el asiento.

—Pss, psss, gatito, gatito —dijo—.Ya puedes venir. Ya se han ido. No tienes que tener miedo.

Por primera vez, Hope se dio cuenta de que Óscar estaba dentro de la casa. Se movió entre una silla y el sofá, dispuesto a responder a cualquier provocación.

— ¿Qué hace Óscar aquí? Yo nunca he sido capaz de que cruzara el umbral.

—Lo animé con un trocito de carne. Quería que me hiciera compañía. Se sentó en mi regazo y me dejó que lo acariciara, pero Bonner y Arvin llamaron justo entonces. Se asustó y salió corriendo —le dijo Faith, enseñándole un par de arañazos que tenía en la muñeca—. Pero sólo araña si está asustado, Hope.

—Entonces debe de estar aterrorizado siempre.

—Aprenderá a confiar en mí. Me gusta mucho.

—Si quieres un gato, vamos a conseguir uno en condiciones —replicó Hope—. Uno que no arañe. Está claro que hay animales más fáciles de querer que a Óscar.

—No —dijo Faith, mirándose los arañazos—. Quiero a este gato. Creo que me necesita.

Faith llevaba en la casa menos de dos días, y ya había adoptado al pobre Óscar. ¿Qué le ocurría a Hope para ser incapaz de encariñarse con nadie, ni siquiera con un gato?

—Estoy orgullosa de ti —le dijo a su hermana.

— ¿Porque quiero a Óscar?

—Porque todavía te arriesgas a querer. Y porque eres de una pasta más dura de lo que yo había creído.

—Creías que iba a volver, ¿verdad?

—Sí.

—Tuve la tentación, pero sólo porque no es justo que traiga todos estos problemas a tu vida. Vi cómo mirabas a Bonner. Me siento terriblemente mal por...

—No —dijo Hope—. No quiero hablar de ello. Faith se volvió hacia Óscar, que se acercaba cautelosamente.

— ¿Era verdad eso de qué no les tenías miedo?

—No lo era —dijo Hope—. ¿Y era verdad que sólo has llamado a mamá para decirle que estábamos bien?

Una sonrisa débil se dibujó en los labios de Faith.

—Supongo que, en el fondo, sabía que enviaría a alguien. De repente estaba asustada por haberme marchado. Pero cuando vi a Arvin, noté como si tuviera una enorme bola de acero en el pecho. Sabía que, en cuanto estuviéramos en casa, querría pasar unas cuantas noches conmigo para demostrarme el poco poder que tengo. Y la idea de no tener ningún poder me asusta más que el miedo de pasar la vida sin mi familia. Cuando me di cuenta de eso, y de que mi hijo no iba a tener otro padre mejor que Arvin, supe que estaba equivocada, y que tenía que pasar por esto.

— ¿Qué te dijo Arvin cuando Bonner y yo estábamos fuera?

—Al principio fue amable. Me dijo que aquello no era lo mismo sin mí.

— ¿Y cuando vio que no te querías ir con él?

—Me dijo que Ha Jane necesitaba mi ayuda con el jardín y la huerta —dijo, y siguió llamando a Óscar suavemente.

—Utiliza a Ha Jane porque sabe que la quieres y la respetas —dijo Hope—.Y sabe que también te importa la huerta.

Faith no respondió. Miró a Óscar, que se había acercado a ella, y se puso a acariciarlo. Hope sacudió la cabeza al verlos. Quizá Faith consiguiera adaptarse mejor a la vida normal que ella misma. Al fin y al cabo, Faith tenía sus ideales.

Capitulo 5

Hope llamó al trabajo la noche siguiente para decir que estaba enferma. Había dormido casi todo el día, pero le dolía la cabeza y no quería dejar sola a Faith después de la visita de Arvin. Las amenazas que había hecho aquel miserable aún le resonaban en la cabeza, y temía que pudiera llevarlas a cabo.

—Eh, te estoy hablando —Faith le puso una mano en el hombro.

— ¿Mmm? —Hope parpadeó y se dio cuenta de que estaba en la cocina de su casa. Acababa de volver de las nubes.

—Voy a hacerme una infusión, y te he preguntado si quieres una.

—No, gracias —miró la lista que había estado escribiendo sobre la mesa de la cocina, con las cosas que necesitaría el bebé de Faith. Ya habían hablado de llevarla a un buen médico. Faith no había recibido ningún cuidado durante el embarazo. Los Brethren creían que era inmoral que un extraño tuviera un acceso íntimo a una de sus esposas. Así que algunas de las mujeres mayores actuaban de matronas, con los conocimientos adquiridos mediante la experiencia.

Hope estaba ansiosa por que la viera un médico, porque aún había un millón de cosas que podrían salir mal si Faith no recibía el cuidado preciso. Además, Hope quería conocer la fecha del parto. No necesitaban más sorpresas.

—Creo que necesitamos un transmisor —dijo, intentado volver a los planes—. Nos resultaría muy útil si estamos en el garaje o en el jardín y el bebé está durmiendo.

—Eso es muy caro —dijo Faith mientras se preparaba la infusión.

—Sólo treinta o cuarenta dólares.

—Eso es caro.

—Es un precio asequible, Faith —Hope dejó el bolígrafo en la mesa y se frotó los ojos—. No vamos a tener que mantener a un ejército. Sólo seremos el bebé, tú y yo. Nos las arreglaremos, así que deja de hablar de lo caro que es todo. Tú me ayudarías si yo lo necesitara, ¿no?

La expresión de inseguridad de la cara de Faith desapareció.

—Por supuesto.

Al poco rato, Faith se acostó y Hope se quedó terminando la lista. Pensó que, aunque solía dejar la puerta abierta para sentir la brisa fresca de la noche, aquella noche cerraría con llave. No se sentía segura.

Antes de que cerrar, Óscar salió a la calle como una flecha por debajo de sus piernas. Hope asomó la cabeza por la puerta; no había coches extraños aparcados en la calle, ni nada fuera de la normalidad. La luz del porche de la señora Crandall, como cada noche, estaba encendida.

Un ruido despertó a Hope antes del amanecer. Se quedó inmóvil en la cama, intentando escuchar algo más.

— ¿Faith? —dijo en la oscuridad.

No obtuvo respuesta.

Saltó de la cama y fue hacia la habitación de su hermana. La puerta estaba abierta, así que se asomó y notó la forma del cuerpo de Faith bajo las mantas. Estaba dormida. El ruido que había oído no era nada.

¿Seguro? Hope no se atrevía a dar nada por sentado. Arvin se había situado por encima de la ley durante tanto tiempo, que nadie podía saber lo que haría. Había prometido que se vengaría, y Hope no sabía cuál era su idea de venganza. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que la sorprendiera ni que le hiciera daño a Faith. A la menor sospecha de peligro, llamaría a la policía.

«No va a haber ningún peligro», se dijo. Sin embargo, no consiguió calmarse. Recordó la fiereza de Arvin la noche que supo que estaba embarazada de Bonner. Le había gritado todos los insultos que se le habían pasado por la cabeza. Si no hubiera sido por su madre, su tío la habría pegado.

Faith le había dicho que creía que Arvin estaba enamorado de ella, pero Hope sabía que no era cierto. Desde que lo había evitado y rechazado, Arvin se había obsesionado con la idea de someterla. Nunca la había querido.

Anduvo hasta la cocina. El reloj digital del micro-ondas marcaba las dos y treinta y cinco. Arvin había tenido tiempo suficiente como para marcharse a Superior con Bonner aquella mañana y volver a St. George por la noche, sin que nadie lo notara. Una de sus esposas pensaría simplemente que estaba con otra, y los otros Brethren no se darían cuenta.

Hope se acercó a las puertas de cristal que daban al jardín, pero no veía nada entre el porche y los árboles. Le pareció que nada se movía, pero después de unos segundos, oyó otro golpe. Sintió una inyección de adrenalina. Fue corriendo a la cocina para llamar por teléfono a la policía, y en aquel momento oyó una voz.

—¿Hope? ¿Ocurre algo?

Ella se dio la vuelta sobresaltada y vio a Faith en el pasillo.

— ¡Faith! ¿Qué haces levantada? —susurró asustada.

—He oído un ruido —dijo Faith, suavemente—¿Tú no?

Hope asintió.

— ¿Qué puede ser?

—No lo sé.

—Puede ser Arvin —dijo Faith—. Será mejor que llamemos a la policía.

—Tú no crees que podría hacer algo... grave, ¿no?

—No lo sé —admitió Faith.

En aquel momento, alguien empezó a mover el pomo de la puerta de la cocina, y Hope vio la cara de Arvin en uno de los cristales. Con un grito ahogado, dio un salto hacia atrás, horrorizada.

— ¿Hope? ¿Estás bien? —le preguntó Faith.

—Lo he visto. Está ahí fuera.

— ¡Llama a la policía!

Sin embargo, al descolgar el auricular, Hope no oyó nada. ¿Sería posible que Arvin hubiera cortado el cable de la línea?

—¿Qué pasa? —le preguntó Faith—. ¡Llama a la policía! No quiero que esté ahí fuera.

—Shhh. No te preocupes. No puede entrar —intentó calmarla—.Vete al baño y cierra por dentro.

—No voy a dejarte aquí. Está haciendo esto por mi culpa. Si vuelvo con él, dejará de molestar. Quizá debiera salir y...

—No vas a ir a ningún sitio al que no quieras ir —dijo Hope—.Además, es probable que él te castigara y te hiciera daño. Incluso podría hacerle daño al bebé.

— ¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Faith.

—Lo que tengamos que hacer —respondió Hope.

Se acercó a la puerta del porche y encendió la luz. Entonces vieron a Arvin allí, tan siniestro como siempre, con el pelo despeinado y sucio, delgadísimo y con las mejillas cadavéricas.

— ¡He llamado a la policía! —gritó Hope para que él lo oyera—. Si sabes lo que te conviene, lo mejor será que te vuelvas a Superior.

—Es bastante difícil llamar a la policía sin teléfono, ¿no, Hope? —dijo él, con una sonrisa perversa.

—Tengo teléfono móvil —respondió ella, deseando con todo su corazón que fuera cierto. Pero Arvin no lo sabía, y su sonrisa desapareció—. No vas a conseguir nada acosándonos —continuó Hope—. Faith no va volver contigo. Acéptalo y vuelve a casa, donde puedes seguir pensando que eres Dios.

—En lo que a ella concierne, yo soy Dios —dijo él, y Hope sintió un escalofrío.

—Estás loco. Espero que por lo menos lo sepas.

—Reza para que no consiga entrar ahí. ¿Sabes lo que te voy a hacer si lo consigo? Lo que he querido hacerte desde que tenías nueve años. Te voy a enseñar lo que te has estado perdiendo. Y quizá cuando haya terminado te hayas quedado embarazada también.

De repente, Arvin se volvió. Hope miró en la oscuridad y vio al señor París corriendo en pijama hacia la casa, con Óscar en brazos. Se detuvo junto al porche.

— ¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó.

—Ocúpese de sus asuntos, viejo —dijo Arvin—. Esto no tiene nada que ver con usted.

Por miedo a que le ocurriera algo a su vecino, Hope abrió la puerta y salió.

— ¿A quién está llamando viejo? —respondió el señor París—. ¿Y qué está haciendo aquí? —miró a Hope, y ella se sintió un poco azorada. No estaba segura de cómo explicarlo—A mí no me parece que lo hayan invitado.

—No ha sido invitado, en efecto —dijo Hope, y para que Arvin se marchara antes de que hubiera un altercado, añadió—: La policía ya está en camino.

—Tiene a mi esposa —dijo Arvin, con la voz quejumbrosa—. Quiero recuperar a mi esposa.

El señor París lo miró primero a él y después a Faith, que había salido también.

—Me parece que ella tendría que estar con un hombre de su edad —dijo, y añadió—: Vayase.

—Voy a llamar a mi padre por la mañana —le dijo Hope a Arvin—. Creo que se convencerá de que has perdido la cabeza y le dará a Faith su bendición para que te deje.

—Eso es lo que tú crees —dijo Arvin—. Nunca conseguirás que mi hermano se vuelva contra mí —y entonces, miró con malevolencia al señor París—.Y ningún vecino senil podrá salvarte —le echó una mirada de odio a Faith y desapareció en la oscuridad.

—¿A quién está llamando senil? —preguntó el señor París—A ese hombre le falta un tornillo.

En aquel instante oyeron el ruido del coche de Arvin que se alejaba por la calle.

—O dos o tres —dijo Hope con un suspiro—. Muchísimas gracias por venir.

—¿Es verdad que la policía estaba en camino? —preguntó el señor París.

—No —le dijo ella—. Siento desilusionarle.

Hope tomó nota mental de comprar un teléfono móvil al día siguiente. Después volvió a darle las gracias al señor París y entró con Faith en la casa.

Sin embargo, al día siguiente supo que un teléfono móvil no sería suficiente. Arvin les había dejado un aviso de que volvería a visitarlas. Y quizá las cosas no salieran tan bien la próxima vez. Cuando abrió la puerta principal para tomar el periódico, Óscar estaba en el umbral, pero ya no respiraba.

Capitulo 6

Hope no podía dejar que Faith viera a Óscar, así que tuvo que se llevó el cuerpo ensangrentado y se lo dijo al señor París en secreto. Después de once años de movimientos cautelosos y calculados, parecía que el control de su propia vida se le había escapado de las manos. Pero no podía haber actuado de otra manera. Había tenido que volver a Superior. Probablemente, debería haberlo hecho muchos años antes. Y había hecho muy bien en llevarse a Faith con ella. Su hermana no tenía a nadie más que la ayudara.

Sin embargo, se sentía culpable por la muerte de Óscar, e incluso por no haberle tenido más cariño cuando estaba vivo. Sólo que no quería amar a nadie, ni a nada. Y en aquel momento, menos que nunca. El amor era una aventura peligrosa y arriesgada.

— ¿Qué? —preguntó Bonner, sin dar crédito a lo que acababa de oír.

Hope dejó escapar un suspiro tembloroso y miró al pobre señor Paris, que estaba sentado a la mesa de la cocina, en estado de shock. Aún no se había quitado las botas llenas de barro después de enterrar a Óscar.

—Él...Arvin ha matado al gato de mi vecino.

— ¡Lo ha mutilado! —Añadió el señor Paris, con la voz ronca de indignación—. ¿Qué especie de miserable hace eso con un gato indefenso?

—No ha podido ser Arvin —dijo Bonner—.Volvió a Superior conmigo, y pasé casi todo el día con él.

— ¿Estuvisteis juntos anoche? —replicó ella.

—No, pero... no entiendo por qué iba a matar al gato de tu vecino. ¿Qué tiene que ver tu vecino en esto?

—Discutieron cuando Arvin empezó a amenazarnos desde fuera. Estoy segura de que Arvin no se quedó muy satisfecho cuando mi vecino nos defendió.

—Aun así —dijo Bonner—, ¿qué sentido tendría matar a un gato?

—Nos estaba enviando un mensaje —dijo Hope. Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Sus padres tampoco la habían creído, porque no pensaban que Arvin podía ser peligroso. Por eso había llamado a Bonner. Él había escuchado las amenazas de Arvin el día anterior. Hope tenía la esperanza de que la escuchara y se diera cuenta de que Arvin sí era peligroso—. Dejó al gato en el umbral de mi casa.

—Lo siento, Hope. Pero no sé qué puedo hacer yo.

—Quiero que convenzas a los Brethren de que Arvin está desequilibrado. Va a hacerle daño a alguien, Bonner. Y hay que evitarlo.

—Él nunca le ha hecho daño a nadie. ¿Crees que los Brethren van a excomulgarlo por matar a un gato? Además, es tu palabra contra la suya, y no tengo que decirte qué piensan de ti en este momento.

-Podrías decirles lo que viste ayer.

-Y él les diría que estaba enfadado, pero que no lo decía en serio.

-Faith tiene todo el derecho a dejarlo, Bonner.

-No estoy de acuerdo contigo. No creo en el divorcio. Y además, Faith está embarazada. No puedo obligarle a que se aparte de su propio hijo.

Ese era el problema. La policía le había dicho lo mismo. Podrían conseguir una orden de alejamiento contra Arvin, pero no podían garantizar que la cumpliera. No podían tenerlo vigilado constantemente.

Miró al señor Paris, que estaba hundido en la silla lamentándose de que su amabilidad de la noche anterior le hubiera costado la vida a su mascota. Hope sabía que se recuperaría, y que incluso se compraría otro gato. Pero Faith y ella no podían seguir allí. Tenía que hacer algo. Y rápido.

—¿Dónde has estado? He salido al jardín y no te he visto —le preguntó Faith, un rato después.

—Estaba quitando malas hierbas en el jardín del señor Paris —mintió Hope.

— ¿Vamos a ir de compras hoy?

¿Para qué? Hope ya no se sentía segura en su propia casa. No podrían criar a un recién nacido allí. ¿Y si Arvin regresaba cuando ella estuviera trabajando? Quizá lo raptara, o algo peor. El recuerdo del cuerpo mutilado de Óscar hizo que se le encogiera el estómago.

—Hoy no. Tenemos que hacer las maletas. Nos vamos durante una temporada.

— ¿Qué dices? El bebé está a punto de nacer.

—Lo sé, pero no podemos quedarnos aquí. Arvin... —carraspeó—. Podría volver.

—Creía que íbamos a llamar a papá y a mamá para ver si ellos conseguían detenerlo.

Hope ya lo había hecho, y sabía que era inútil. Pero aunque las hubieran apoyado, Arvin tendría las mismas oportunidades de acosarlas o hacerles daño.

—Ya he hablado con papá y mamá, pero ellos no van a hacer nada. Y además, tengo la sensación de que Arvin es más peligroso de lo que yo creía.

— ¿Qué quieres decir?

—Que será mejor que nos vayamos hoy mismo.

— ¿Cómo puedes decir eso? ¿Y tú trabajo?

—Voy a decirles que tengo un problema familiar grave y que tengo que dejarlo durante un periodo de tiempo indefinido.

— ¿Y lo aceptarán?

—Es posible.

— ¿Y qué pasa si no lo aceptan?

—Una buena enfermera obstetra tiene facilidad para encontrar trabajo en cualquier sitio.

—Pero si te vas de esa manera, el hospital no dará buenas referencias tuyas.

—Eso no es verdad. Nunca he llegado tarde, y nunca he perdido un turno. Y muchas veces he trabajado durante las vacaciones y los fines de semana para que otros pudieran tener tiempo libre. Mi jefa está muy contenta con mi trabajo, y entenderá que debe de ocurrir algo grave para que me ausente.

—Pero estás dejando algo más. ¿Qué pasa con tu casa? —Faith miró a su alrededor, y Hope no pudo evitar hacerlo también. Había estado muy cómoda y segura allí, pero ya no lo estaba. Ni tampoco lo estaba Faith.

—Lo siento, Hope. Todo esto es por mi culpa. No debería haber venido.

—Sí tenías que venir. Lo que no tenías que haber hecho es llamar a casa para decir dónde estabas. Espero que la próxima vez no lo hagas —al ver la expresión de agobio de su hermana, Hope se arrepintió de habérselo dicho. Faith sólo tenía dieciocho años, y había pasado por cosas muy difíciles—.Aunque, si yo hubiera estado en tu lugar, habría hecho lo mismo. Pero no podemos seguir aquí lamentándonos por los errores que hemos cometido. Tenemos que empezar a planear el futuro.

—¿Cómo? —dijo Faith, jugueteando nerviosamente con el extremo de su trenza. A Hope le gustaría que se dejara el pelo suelto, o que se lo cortara—. ¿Adonde podríamos ir? ¿A Salt Lake?

—No. Conozco otro lugar. Está en Nuevo México.

—Pero yo nunca he salido de Utah. ¿Por qué conoces ese lugar?

—Allí es donde tuve a mi hija.

El camino hasta la frontera con Nuevo México fue largo y muy caluroso. El día anterior lo habían pasado recogiendo sus cosas y llevándolas a un guardamuebles, y habían pasado la noche en un hostal. A las cinco de la mañana se habían puesto en camino.

—Todavía no entiendo por qué no me has dejado preguntarle al señor París si me daba a Óscar —gruñó Faith, sacando otra vez el tema. Habían discutido varias veces sobre el gato.

—Ya te he dicho que no te lo habría dado.

—Creía que al señor París no le importaba su gato.

—No puedes ir a casa de alguien y pedirle que te regale su mascota. No es tan fácil.

—Tú me dijiste que Óscar iba y venía a su antojo.

A mí me parece que al señor París no le hubiera importado mucho regalármelo. Hope apoyó el brazo en la ventanilla y suspiró.

Faith miró por la ventanilla y se quedó en silencio de nuevo. No había mucho que decir, sobre todo cuando las dos estaban dejando sus vidas atrás. Hope no sabía cuánto tiempo se quedarían en Enchantment. Tenía miedo de que volver le resultara doloroso, y de que se obsesionara creyendo ver a su hija en cualquier niña de diez años que se pareciera a ella. Sin embargo, había dejado la casa de St. George. Afortunadamente, tenía práctica dejando las cosas atrás. Por eso había sido capaz de marcharse con una simple llamada de despedida al hospital.

Los once años anteriores de su vida habían desaparecido tan rápidamente como los dieciséis primeros. Sin embargo, en aquella ocasión había sopesado la posibilidad de llamar a unas cuantas personas para despedirse. A Jeff, el chico con el que había salido algunas veces últimamente, a algunas compañeras de trabajo, a algunos vecinos... Al final, sólo había visto al señor Klinger y al señor Livingstone cuando habían acudido a ayudarla a cargar cosas y llevarlas al guardamuebles. Se había despedido del señor París en privado, porque no quería que Faith supiera lo que le había ocurrido a Óscar. Y en cuanto al resto de sus amigos y vecinos...

No quiso pensar más en ello. Tampoco quería pensar más en Óscar. Ni en Arvin, ni en Bonner... Disgustada, se dio cuenta de que la lista era cada vez más larga.

—Estás cansada, ¿verdad? —le preguntó Faith.

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Estaría mejor si Óscar estuviera aquí.

— ¿Podrías dejar ya lo de Óscar? —dijo Hope con aspereza.

Faith apretó los labios y se cruzó de brazos, con la mirada fija en la carretera.

—Lo siento —dijo Hope, arrepentida.

—No pasa nada. Sé que esto no es fácil para ti, y es culpa mía.

—No es culpa tuya. Es culpa de nuestros padres, y no es fácil para ninguna de las dos.

— ¿Crees que hemos tomado la decisión correcta? —le preguntó Faith.

—Vamos a ponernos a salvo. Me parece que es lo mejor que podemos hacer.

Hope notaba la mirada de Faith, estudiándola.

— ¿Puedes contarme cosas del lugar al que vamos? Es tan... —miró el paisaje desértico que se extendía ante ellas— llano.

—Enchantment no es así —dijo Hope, recordando los maravillosos bosques de las montañas, sus cumbres nevadas, los riachuelos que regaban toda la zona. El Río Grande no estaba lejos del pueblo, y el aire olía a pino—.Es una zona salvaje, pero el pueblo es muy turístico, tiene tiendecitas muy bonitas y se alquilan apartamentos para la gente que va a esquiar.

— ¿Y dónde vamos a quedarnos?

—Alquilaremos una casa —Enchantment la había protegido una vez, y confiaba en que también protegiera a Faith.

Cuando se había despedido de Lydia Kane y de Parker Reynolds once años atrás, había pensado que sería para siempre. Lydia le había dicho que fuera feliz, que buscara un lugar nuevo donde vivir y que no mirara atrás. Y Hope había seguido todos sus consejos. Pero no todo había resultado como ella había pensado.

— ¿Cómo vamos a vivir, ahora que no tienes trabajo? —le preguntó Faith.

—Ya te he dicho que encontraré uno.

— ¿Dónde?

—Hay muchos hospitales y consultas en Nuevo México.

—Pero, ¿cómo nos las vamos a arreglar hasta que lo hayas encontrado?

—Tengo ahorros. No te preocupes.

— ¿Y tus muebles, y todo lo que hemos dejado en St. George?

—Seguirá allí cuando lo necesitemos.

— ¿Y cuándo crees que será eso?

—No estoy segura. Vamos a ver qué ocurre en Enchantment.

Faith inclinó la cabeza hacia el respaldo.

— ¿Por qué sabes tantas cosas de Enchantment, Hope? ¿Estuviste mucho tiempo en Nuevo México?

—No mucho, pero me gustó.

— ¿Se parece un poco a casa?

—No.

Faith cerró los ojos. Hope pensó que se había quedado dormida, hasta que habló de nuevo.

— ¿Crees que alguna vez encontraremos marido y tendremos familias normales?

El sol estaba empezando a ponerse en el desierto, tiñendo el horizonte de dorado y naranja.

—Probablemente —dijo Hope, intentando transmitirle a su hermana un optimismo que no sentía. El hecho de que pudiera marcharse y dejar a un chico tan agradable como Jeff sin ningún remordimiento le decía que probablemente ella no se casaría nunca, pero esperaba que Faith sí lo hiciera—. No va a ser muy difícil para ti. Eres muy guapa y joven.

—Tú eres más guapa que yo. Y no eres tan vieja.

Quizá no lo fuera, pero se sentía tan seca como el paisaje árido que estaban atravesando.

Pasaron la noche en Albuquerque, y a la mañana siguiente se pusieron de nuevo en camino. La carretera se hizo más estrecha cuando empezaron a subir por las montañas, atravesando un paisaje totalmente diferente al desierto que acababan de dejar atrás.

Cuando empezaron a descender hacia el valle en el que estaba Enchantment, Hope abrió la ventanilla para sentir la brisa en el pelo y en la cara. Las curvas de la carretera se hicieron más suaves hasta desembocar en la autopista del Paseo de Sierra, y pronto divisaron el pueblo.

— ¿Ya hemos llegado? —preguntó Faith somnolienta. Acababa de despertarse de una pequeña siesta.

—Sí. Es aquello.

—Es precioso.

Hope tomó aire, abrazando mentalmente al pueblo como si fuera un viejo amigo. Aparte de unas cuantas tiendas nuevas y una cafetería llamada el Sunflower Café, el lugar no había cambiado mucho. Pasaron frente al video club, el supermercado, la cabaña de madera de la comisaría, por el hostal Morning Light Bed & Breakfast, con su preciosa buganvilla en la fachada:.. Hope suspiró.

— ¿Te ocurre algo? —le preguntó Faith.

—No, nada. Sólo estaba pensando en que tengo hambre. Podríamos comer algo. ¿Qué te parece?

Faith se encogió de hombros. Todavía era tímida a la hora de decir que quería o necesitaba algo. Hope sospechaba que era porque su hermana no tenía dinero y odiaba ser una carga, así que insistió en el tema de la comida, aunque ella misma no tuviera mucha hambre. Volver a Enchantment le había traído recuerdos agridulces.

— ¿Vamos al Sunflower Café?

—Sí. Suena bien.

Hope rodeó una rotonda y detuvo el coche en el pequeño aparcamiento de la cafetería.

— ¿Prefieres que comamos en la barra o que nos sentemos en una mesa? A mí me gustaría sentarme. ¿Y a ti? Faith tenía el ceño fruncido.

— ¿Crees que Arvin ha vuelto a St. George?

—Es posible.

— ¿Qué crees que hará cuando vea que no estamos?

— ¿Qué puede hacer?

—Puede perseguirnos —dijo Faith.

—No te preocupes. No podrá encontrarnos.

— ¿Estás segura?

Hope casi nunca había hablado con nadie de Nuevo México. Dudaba que hubiera dos personas en todo St. George que recordaran si ella había mencionado aquel estado, y mucho menos el pueblo.

—Estoy segura —respondió.

Sin embargo, sabía que había otras formas de rastrear a una persona. Alguna vez tendría que hacerse con las cartas. Para eso, tendría que pedir que se las enviasen a alguna oficina de correos, preferiblemente alguna de un lugar no muy lejano a Enchantment. También necesitaría que le enviaran sus dos últimas nóminas y las últimas cuentas de la casa. Su nueva dirección podría ser rastreada. Hope sospechaba que si Arvin las encontraba de nuevo, no se contentaría con matar a otro pobre gato.

Capitulo 7

Parker Reynolds estaba leyendo el periódico, después de terminarse su hamburguesa, en una de las mesas del Sunflower Café. Tenía por delante una tarde difícil en la clínica, pero aún así, había pensado en ir a recoger a su hijo Dalton de la escuela antes de volver al trabajo. Normalmente, el niño iba a casa de su mejor amigo, Holt, a jugar hasta que Parker pasaba a buscarlo allí antes de cenar. Sin embargo, últimamente los dos chicos no se llevaban muy bien, y Parker había pensado que estaría bien darles un día de descanso.

En realidad, no creía que a Dalton le apeteciera mucho pasar toda la tarde rodeado de mujeres en la clínica. Estaba en pleno desarrollo masculino, y cualquier cosa femenina o delicada hacía que arrugara la nariz. Sin embargo, aunque Parker no podía echarle la culpa, porque tal y como decía la madre de su amigo, se estaba criando entre testosterona, aquella intolerancia ante todo lo femenino estaba empezando a preocuparle. La mujer de Parker había muerto cuando el niño sólo tenía dos años, y Dalton no recordaba a su madre. Su única abuela, la esposa del congresista John Barlow, se comportaba más como un hombre hambriento de poder que como una mujer. Amanda quería mucho a Dalton, pero era demasiado ambiciosa para pasar mucho tiempo con él.

La madre de Parker había muerto poco después de que Vanessa y él se casaran, y después, su padre se había casado con una chica muy joven y no muy inteligente. Tenía el pecho y los labios operados y el pelo teñido de rubio, y no era el tipo de influencia que Parker quería para Dalton. Afortunadamente, Phoebe y su padre no los visitaban mucho, así que...

La puerta del restaurante se abrió y entraron dos mujeres. La más joven estaba embarazada, pero no la había visto nunca, y le cortaba la visión de la otra mujer. Rápidamente volvió a mirar el periódico. Sabía por experiencia que las mujeres embarazadas eran muy sensibles a que las observaran.

Cuando se sentaron, volvió a mirarlas de nuevo, y estuvo a punto de caerse de la silla al darse cuenta de que la que no estaba embarazada era Hope Tanner. Hacía más de diez años que no la veía, pero la recordaba perfectamente. ¿Cómo no iba a reconocerla, si tenía un recordatorio diario en casa? ¿Qué estaba haciendo en Enchantment?

Se puso de pie, dejó el periódico en la mesa de la prensa e intentó escabullirse por la puerta sin que lo vieran. Sin embargo, Myrna le dijo desde la barra:

—Parker, ni se te ocurra dejarte el plato en la mesa.

Parker iba tan a menudo a aquella cafetería que la dueña lo conocía por su nombre. Sin embargo, él siguió como si no hubiera oído nada. Sin embargo, las dos mujeres que estaban junto a la barra se volvieron a mirarlo, y Parker se dio cuenta de que Hope lo había reconocido.

—Parker Reynolds —dijo ella.

Parker carraspeó y fingió que no recordaba su nombre. Cuando se habían conocido, él llevaba casado tres años y su mujer ya estaba enferma. Hope era entonces una adolescente de dieciséis años embaraza da que había huido de su casa. Parker supuso que ella no tenía por qué esperar que se acordara de ella.

—Eres...

—Hope Tanner —le dijo ella, con una sonrisa que él mismo habría podido dibujar sin haberla visto de nuevo. La de su hijo era exactamente la misma—. ¿No te acuerdas de mí?

—Por supuesto que sí. Es que... ha pasado mucho tiempo.

—Once años, en realidad.

— ¿Dónde has estado durante todo este tiempo?

—Vivía en St. George, en Utah.

— ¿Y qué te ha traído por aquí? —preguntó él, in tentando que su tono de voz se mantuviera relajado. Ella inclinó la cabeza hacia Faith.

—Ella es Faith, mi hermana. Como puedes ver, está a punto de dar a luz, y voy a llevarla a ver a Lydia, porque quiero que esté en buenas manos.

—Estoy seguro de que Lydia estará encantada de conocerla —dijo él, aunque sabía que Lydia estaría igual de contenta que él de ver a Hope Tanner.

— ¿Todavía trabajas en la clínica?

Él asintió. En aquel momento, deseó haberse cambiado de ciudad diez años antes. Pero entonces, Hope se había marchado y casi al mismo tiempo, su mujer había empeorado. Aquel declive había terminado con la muerte de Vanessa, y después de aquello, le había parecido absurdo dejar un trabajo bien pagado en el que hacía algo por los demás, y el pueblo donde había crecido. Sobre todo, cuando sus suegros le repetían que no tenía nada de qué preocuparse y Lydia estaba tan segura de que Hope nunca volvería.

—Eso es fantástico —dijo ella—. Entonces, probablemente volveremos a vernos esta semana.

—Supongo —dijo él. Aquella fue la mejor respuesta que se le ocurrió. Su cabeza seguía diciéndole que todo iba bien, que ella no sabía nada, pero su conciencia no se callaba.

Hope se quedó mirando a la puerta después de que Parker Reynolds se marchara. Se sentía un poco dolida. Él había significado mucho para ella, como mentor y como amigo, pero estaba claro que para él su amistad no había tenido el mismo valor.

— ¿Quién era ése? —preguntó Faith, siguiéndolo con la mirada.

Hope se obligó a darse la vuelta. Cuando ella estaba embarazada, algunas veces se quedaba en la clínica un poco más después de sus citas con Lydia, con la esperanza de ver a Parker. Siempre recibía la recompensa de una sonrisa o una palabra amable.

—Es el administrador de la clínica de maternidad —respondió ella. Tomó las hamburguesas que les habían servido y se las llevó hasta una mesa.

— ¿Trabajaba allí cuando tuviste a tu hija?

—Sí.

— ¿Cómo era?

— ¿A qué te refieres? —dijo Hope.

—No parece lo suficientemente viejo como para estar trabajando hace diez años —dijo Faith, tomando la hamburguesa—. ¿No debería haber estado en la universidad, o algo así?

—No es tan joven, Faith —dijo Hope—.Tendrá treinta y cinco años, por lo menos.

— ¿Cómo lo sabes?

—Porque ya estaba licenciado y casado cuando yo lo conocí.

—Oh —dijo Faith, arrugando la nariz—. ¿Está casado? No he visto que llevara anillo.

A Hope se le escapó una carcajada, a pesar del vacío que le había quedado después de la frialdad del recibimiento de Parker.

—Todavía no has dado a luz. ¿Ya estás intentando pescar marido?

—Echar un ojo no le hace mal a nadie. ¿No te parece guapo?

Por supuesto que Parker era guapo. Habría que estar ciega para no darse cuenta. Era un hombre de rasgos marcados, atlético, que normalmente vestía de sport y que parecía estar a gusto consigo mismo. Y tenía unos ojos especialmente bonitos. Eran tan oscuros como su pelo, del color del chocolate. Sin embargo, Hope nunca se había sentido atraída hacia él. Además, estaba casado con la hija de un congresista. De todas formas, ella había pensado que le importaría como amiga, y él ni siquiera se acordaba de su nombre.

—Supongo que sí —admitió de mala gana, y empezó a comer.

Parker entró al despacho de Lydia y cerró de un portazo. Lydia Kane dejó el bolígrafo en la mesa y lo miró fijamente.

— ¿Qué te ocurre?

Parker se metió las manos en los bolsillos y empezó a pasearse por la estancia. Lydia y él compartían un secreto, pero nunca habían hablado de él.

—Hope ha vuelto —dijo sencillamente. Sabía que el apellido no era necesario, a pesar de todo el tiempo que había transcurrido.

Lydia entrecerró los ojos y se quedó pálida, pero no perdió la compostura. Nunca la perdía. A los setenta y tres años, todavía tenía más energía y reflejos que mucha gente joven. Sin embargo, una vez había cometido un error. Y Parker temía que pudiera ocurrirles algo si aquello trascendía.

—¿Cómo lo sabes?

—La he visto en el pueblo.

— ¿Y qué hace en el pueblo?

—Su hermana está embarazada. Va a traerla a la clínica.

— ¿Por eso ha vuelto? ¿De cuánto está la hermana?

—Creo que está a punto de dar a luz. Hope me dijo algo así.

—Está bien. La ayudaremos a dar a luz y después, los tres se irán al sitio del que hayan venido. Hace mucho tiempo que todo ocurrió, y seguramente, Hope ya tiene una vida en otro lugar. Probablemente se ha casado, o tiene un buen trabajo, o algo. Era una chica muy guapa, con mucho potencial. Si su hermana está tan cerca del parto como tú has dicho, entonces todo podría durar dos semanas, un mes como máximo.

En aquel momento, alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Lydia, con un tono de irritación en la voz.

Dalton entró en el despacho, un poco inseguro.

—Siento molestarte, tía Lydia —dijo con una sonrisa tímida—. Pero necesito hablar con mi padre.

— ¿Qué ocurre? —preguntó Parker.

—Miguel ha traído a su hermana para la revisión mensual. Está a punto de irse, y me ha dicho que puedo pasear con él en el coche de policía durante un par de horas, hasta que salgas de trabajar, si no te importa.

Parker no quería que Dalton se marchara a ningún sitio en aquel momento, ni siquiera con un sargento de la policía de Enchantment. Sin embargo, sabía que sus emociones estaban un poco alteradas. La reaparición de Hope le había dejado tambaleándose.

—Deja que vaya —le dijo Lydia en voz baja—. Estás preocupándote por nada.

Parker había oído aquello de su suegro diez años antes, y tampoco lo había creído. Pero no lamentaba el trato que le había permitido hacer al congresista Barlow. Quería a Dalton, y ya era demasiado tarde para lamentarse. Lo único que podía hacer a aquellas alturas era guardar el secreto. Asintió de mala gana y Dalton salió corriendo, dejándose la puerta abierta.

Hope percibió el aroma de la madera y el de las cenizas de la chimenea en cuanto el agente inmobiliario abrió la puerta de la casa de alquiler. Era una cabaña que estaba en las montañas, a quince minutos del pueblo. Era pequeña, pero ideal para Faith y ella. Allí podrían disfrutar de las noches frescas del verano en el bosque, entre los pinos y la hierba.

—Afortunadamente, estamos en temporada baja, así que el alquiler es muy barato.

Hope se volvió hacia Faith para observar su reacción y vio que sonreía. Después de recorrer la casa y observar la decoración, agradable y sencilla, las hermanas sonrieron de nuevo.

—Nos la quedamos —dijo Hope.

—Estupendo. Sólo necesitaré que rellenen el impreso de alquiler y que me den un par de referencias de otros arrendadores. Y también un mes de fianza.

En aquel momento, Hope sintió una punzada de inseguridad. En cuanto aquel agente inmobiliario se pusiera en contacto con su antiguo casero y la mencionara, el señor Deets sabría adonde había ido. Era un viudo que vivía solo y que no salía mucho, así que la noticia no se extendería entre sus conocidos. Pero aun así, su pasado se uniría a su futuro, aunque sólo fuera con un hilo fino... Pensó en Arvin y en los demás Brethren, poco sofisticados y casi sin formación. Aunque se las arreglara para averiguar dónde habían ido, no conseguiría la dirección exacta, y seguramente no tendría forma de buscar más.

Al ver que Hope se quedaba pensativa, Faith frunció el ceño.

—Todos esos trámites no tienen ningún problema, ¿verdad, Hope?

Hope respiró hondo y sonrió.

—No, por supuesto que no.

Estaban a mil quinientos kilómetros de Superior. Seguramente, estaban a salvo.

Capitulo 8

— ¿Qué tal te ha ido hoy en el colegio? —le preguntó Parker a su hijo, tirándole la pelota de rugby con una espiral perfecta. Dalton la atrapó contra el pecho y se la devolvió.

—Bien.

— ¿Y qué tal os lleváis Holt y tú últimamente?

Dalton se encogió de hombros y siguió moviéndose tras la pelota. Melody River, la madre de Holt, le había dicho la semana pasada a Parker que Dalton tenía problemas para expresar sus sentimientos, y Parker se había propuesto corregir aquello. No quería que Dalton tuviera problemas de ningún tipo. Quería a su hijo más que a nada en el mundo.

—Holt es un niñato —dijo Dalton.

—Ésa no es una forma muy amable de hablar de tu mejor amigo.

—Pero es cierto —dijo el niño, de mal humor. Dalton no parecía muy arrepentido, y Parker tuvo la tentación de dejarlo pasar. Su hijo se había expresado sin problemas, y aquél era el objetivo de aquella conversación. Además, era injusto enfadarse por algo que Parker también había pensado durante todos aquellos años. Holt era divertido, incluso carismático algunas veces, pero tenía tendencia a lloriquear por cualquier cosa y a fanfarronear de unas habilidades atléticas que no poseía. Llamarlo niñato no era muy agradable, pero resumía la personalidad de Holt.

—Antes eras muy amigo suyo. ¿Qué ha ocurrido?

—Se está volviendo un enorme... —Dalton se quedó callado, como si estuviera eligiendo la palabra cuidadosamente— bebé.

— ¿Podrías darme un ejemplo?

—El otro día empezó a llorar porque Anthony le robó los deberes y echó a correr.

— ¿Y qué habrías hecho tú?

—Yo lo habría perseguido.

— ¿Y si no se hubiera dado por vencido?

—Sí se habría dado por vencido. Sabe lo que le pasaría si no lo hiciera.

Parker parpadeó. Aquello era exactamente lo que le tenía preocupado. Aunque su hijo apenas se peleaba con nadie, últimamente había tenido un par de peleas en el colegio.

—Los problemas no se resuelven a puñetazos, Dalton. Ya hemos hablado de esto.

Su hijo lo miró como queriéndole decir «sé realista, papá»

—En ese tipo de situación, sí. Yo no voy a ir a quejarme a la profesora, y mucho menos empezar a llorar.

Parker supo que tenía, que oponerse con más fuerza a la violencia, pero también sabía que si él tuviera diez años y hubiera tenido el mismo problema, tampoco habría ido a quejarse ni se habría puesto a llorar.

Eso le llevaba a creer que los demás tenían razón cuando le decían que su hijo necesitaba una influencia más... suave. Por un instante recordó a Hope Tanner, su pelo castaño, su rostro ovalado y sus ojos verdes, los más asombrosos que había visto nunca. Los de Dalton eran muy parecidos. ¿Habría sido Hope una buena madre? No podría haberle dado a Dalton más de lo que él mismo le había dado, se dijo, y la apartó de su mente. Ella se marcharía pronto.

—No es malo que un chico llore por ciertas cosas, ¿no te parece? —preguntó él.

—Dame un ejemplo.

—Pues... por echar de menos a su madre.

—Yo no echo de menos a mi madre. Ni siquiera la recuerdo —dijo Dalton, y se quedó pensando un momento—, Supongo que si te ocurren determinadas cosas, sí puedes llorar, como por ejemplo que te corten un brazo, o que disparen a tu mejor amigo, o algo así.

—No tiene que ser algo tan dramático —dijo sorprendido por las palabras de su hijo.

—No estoy muy seguro de lo que estás intentando decirme, papá —dijo Dalton, frunciendo el ceño—. No voy a llorar porque alguien me quite los deberes.

—No me refiero a unos deberes. Sólo si... necesitas desahogarte por algo. Por alguna cosa de las que los niños les cuentan a sus madres... Espero que sepas que siempre me lo puedes contar a mí. Sé que piensas que llorar es sólo de niñas —insistió—, pero no es verdad. Nosotros sentimos las mismas cosas, y no es nada vergonzoso.

Dalton miró a su padre como diciéndole « ¿no podríamos jugar sin hablar?»

— ¿Estás bien, papá? —le preguntó.

—Sí, ¿por qué?

—Porque me dices cosas raras. No tienes que darme una mala noticia, ¿verdad?

—No, por supuesto que no.

—Y no vas a empezar a llorar, ¿verdad? Porque eso sería... gracioso.

Parker se sintió aliviado. Era evidente que su hijo no quería que su padre fuera demasiado sensible.

—Puedes estar tranquilo. No voy a llorar.

—Eso está bien —Dalton también estaba aliviado, pero parecía un poco inseguro—. ¿Es por el abuelo y Phoebe? ¿Van a venir a visitarnos de nuevo?

—No.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—No hay ningún problema —dijo Parker, con un suspiro. Su intento de poner a Dalton en contacto con su lado femenino no había sido muy fructuoso—. Creo que dan un partido de golf de los clásicos en la tele.

—De acuerdo —dijo Dalton—.Vamos a verlo.

Salvo por la alfombra de los indios navajos que cubría el suelo de azulejos y una televisión con vídeo en la que los niños veían películas de Walt Disney en la sala de guardería, La Casa de la Maternidad estaba tal y como Hope la recordaba. Incluso el ambientador relajante la llevaba años atrás.

—No es exactamente el ambiente de hospital que me esperaba —dijo Faith—. Es muy... acogedor.

—Ése es el atractivo principal de este lugar —dijo Hope, mientras se acercaba al mostrador de recepción. No reconoció a la recepcionista, y se fijó en el nombre de su tarjeta de identificación. Trish. Cuando ella había tenido a Autumn, la recepcionista era Devon, la nieta de Lydia.

— ¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó Trish.

— ¿Está Lydia? —le dijo Hope, devolviéndole la sonrisa.

—Eso creo. Hace un momento estaba en su despacho.

—Por favor, ¿podría decirle que Hope Tanner quisiera verla?

—Claro. Espere un minuto, por favor.

— ¿Crees que se acordará de ti? —preguntó Faith, cuando la mujer se hubo marchado.

—Creo que sí —respondió Hope, mientras miraba a las mujeres embarazadas que estaban sentadas en el área de espera. En uno de los sofás había una mujer con su hijo recién nacido, y cuando le acarició suavemente la cabecita, Hope notó una punzada de envidia.

— ¿Hope?

Se dio la vuelta y vio que Lydia se acercaba por el pasillo. Tenía unas cuantas arrugas más, pero sus ojos seguían teniendo la misma amabilidad.

—Hola, Lydia —le dijo.

La mujer se acercó y la abrazó, pero dudó un instante, y Hope se dio cuenta de que no estaba completamente contenta de verla. Sintió la misma desilusión que había sentido con Parker Reynolds, y se dijo que probablemente Lydia había reaccionado así porque pensaba que estaba cometiendo un error al volver allí a reencontrarse con su pasado.

— ¿Qué te ha traído por Enchantment, querida? — le preguntó, antes de mirar con curiosidad a Faith.

—Te presento a Faith, mi hermana. Va a dar a luz en dos semanas, más o menos. No sabemos exactamente cuándo. Yo quería saber si podrías aceptarla en la clínica. Esta vez puedo pagar el coste —se apresuró a añadir.

—Nunca me preocupó que no pudieras pagar la primera vez —replicó Lydia—. El dinero sólo tiene valor para mí porque mantiene la clínica abierta, y así puedo trabajar en lo que más me gusta —después miró a Faith—. Hola, Faith. Veo que eres de Superior —dijo, y por la seriedad de su tono de voz, Hope supo que no había olvidado lo que aquello significaba.

Faith asintió.

—Bueno, eres bienvenida aquí. Yo ya no ayudo en los partos, porque he pasado a dedicarme a gestionar el centro, pero te asignaré al cuidado de una de las matronas, si os parece bien.

—Sí, muy bien —dijo Hope, mirando a Faith.

—Muy bien. ¿Por qué no le hacemos un examen a Faith? Así sabremos qué tenemos entre manos.

Siguieron a Lydia a través de un pasillo que conectaba con un edificio anexo nuevo. Aquello había cambiado más de lo que ella pensaba.

—Has ampliado la clínica —dijo Hope—. Las cosas deben de estar yéndote muy bien.

—Sí. Hemos tenido nuestros más y nuestros menos, pero nos va muy bien. Traemos al mundo a unos sesenta bebés al año. Ahora tenemos tres matronas a jornada completa y otra que nos ayuda en épocas de mucho trabajo.

—Me alegro de oírlo —dijo Hope. Notaba cierta tensión en Lydia, y le hubiera gustado que desapareciera—Tengo muchas ganas de ver a Devon de nuevo. Ella debe de ser una de tus matronas a tiempo completo, ¿no?

Al oír el nombre de su nieta, Lydia apretó los labios y se quedó pálida.

—No, Devon vive en Albuquerque y ha abierto una clínica propia.

— ¿De verdad? Pero ella siempre hablaba de quedarse trabajando aquí contigo y quedarse con la clínica cuando tú te jubilases...

—Cambió de opinión —interrumpió Lydia.

Hope no podía creer que abuela y nieta se hubieran distanciado. Siempre habían estado muy unidas. Al darse cuenta de que había tocado un tema delicado, cambió de conversación.

—Me encontré con Parker Reynolds ayer en el pueblo. Me dijo que todavía trabaja aquí.

—Sí. Ha estado con nosotros desde que terminó la universidad. Kim Sherman, la contable, y él, son las personas más prácticas de toda la plantilla. Nos mantienen con la vista fija en los objetivos.

— ¿Y qué tal está la mujer de Parker? —preguntó Hope—. Recuerdo que estaba enferma.

—Siento decir que murió dos años después de que tú te marcharas.

—Oh, lo siento mucho —dijo Hope, pensando en cómo se habría enfrentado Parker a aquella terrible pérdida.

—Sí. Yo también lo sentí. Pero cuéntame qué ha sido de tu vida. Cuando te marchaste, sólo tenías diecisiete años, y ahora mírate.

—Gracias a ti, me hice enfermera obstetra —respondió Hope con orgullo.

— ¿Eres enfermera? Eso es fantástico. Pero no tienes nada que agradecerme, el mérito es tuyo.

—Tú me acogiste cuando no tenía dónde ir, Lydia. Nunca podré agradecértelo lo suficiente. Lydia cerró los ojos brevemente.

—No me des las gracias por nada —dijo, y rápidamente cambió de tema—. Bueno, y ¿te casaste? ¿Estás prometida? ¿Enamorada?

Hope se sentía menos orgullosa de su vida personal que de su vida profesional.

—Nada de nada.

— ¿Y tú, querida? —le preguntó Lydia a Faith. Faith abrió la boca, la cerró de nuevo y le echó a Hope una mirada de socorro.

—Ella está soltera —dijo Hope.

—Ah.

—Estoy casada. En cierto modo —corrigió Faith—. Quiero decir que... mi bebé es legítimo.

Antes de que Lydia pudiera responder, una mujer se cruzó con ellas por el pasillo.

—Ah... Gina —dijo Lydia—.Te estábamos buscando —tomó a Gina por el brazo y juntas entraron en una habitación—. Mira, te presento a Hope Tanner, una vieja amiga mía, y a su hermana Faith. Ésta es Gina Vaughn, nuestra nueva comadrona. Hope, Gina también era enfermera antes.

—Me alegro de conocerte —la saludó Hope. Gina asintió sonriendo.

—En realidad, Gina, quería decirte que te hagas cargo de Faith. Ella será una de tus pacientes —dijo Lydia. Gina miró rápidamente a Faith.

—Pues claro, encantada. Pero... ¿no estaba llevando nadie su embarazo?

—No. Acaba de llegar al pueblo, y no la ha visto ningún médico.

Si Gina se quedó sorprendida de que Faith nunca hubiera tenido cuidados médicos, no lo demostró. En aquella clínica acogían a todo tipo de mujeres, algunas sin seguro médico, y otras negligentes a la hora de cuidarse.

—¿Cuándo va a nacer? —preguntó Gina.

—Eso es lo que queremos que averigües. Hope, ¿te importaría esperar fuera?

—Por supuesto que no —Hope le apretó el brazo a Faith—. No te preocupes, cariño. Estaré en el vestíbulo, ¿de acuerdo?

Cuando salió, cerró la puerta tras ella. Iba por el pasillo pensando en el extraño recibimiento de Lydia cuando se tropezó con Parker Reynolds.

—Eh —dijo él, agarrándola del brazo para que recuperara el equilibrio. Sin embargo, por la forma en que se borró su sonrisa, Hope supo que tampoco estaba contento de verla en aquel momento. Quizá había esperado demasiado de aquella gente.

—Disculpa —murmuró Hope—. No te había visto.

—No pasa nada. ¿Dónde está tu hermana?

—Están examinándola en una de las salas. Está con Lydia.

—Entonces, ¿Lydia sabe que estás aquí? Ella asintió.

— ¿Y cuándo nacerá el bebé?

—Eso es lo que quieren saber.

—Me dijiste que sería dentro de poco, ¿verdad? ¿Un par de semanas?

—Sí, más o menos —dijo Hope, carraspeando. Aquél no era el Parker Reynolds que había conocido, el que bromeaba con ella cuando estaba sola y triste.

— ¿Cuánto vais a estar en el pueblo?

—Eso depende de Faith.

Faith y ella no tenían donde ir, y cabía la posibilidad de que se establecieran allí, si podía encontrar un buen trabajo. Sin embargo, no quería decirlo todavía.

—Claro —dijo él, y se metió las manos en los bolsillos—. ¿Y dónde os estáis alojando?

—En la cabaña de los Lorey.

—Es un sitio muy bonito.

—Sí, nos gusta mucho.

—Has cambiado mucho —dijo él, sorprendiéndola con aquel cambio de conversación tan repentino—.¿Te has casado? —le preguntó.

—No.

— ¿Estás prometida?

—No. Nunca he estado casada ni prometida.

— ¿Has estado sola todo este tiempo?

—Sí, supongo que se podría decir así.

—Pareces tan...

— ¿Qué?

—Diferente.

— ¿De qué?

—De antes —dijo él. Después, se marchó.

—Sí. Tú también has cambiado —murmuró mientras observaba cómo se metía en su despacho—.Y no ha sido para mejor.

Capitulo 9

Unos minutos después, Parker estaba sentado en el escritorio de su despacho intentando trabajar, pero no podía dejar de pensar en Hope. La adolescente que él había conocido se había convertido en una mujer segura y capaz. Sólo sus ojos revelaban lo que había sufrido, y él se preguntaba si no habría contribuido a aquel sufrimiento quedándose con su hijo. Tal vez ella habría decidido quedárselo si hubiera sabido que no era una niña. Recordó a Dalton cuando empezó a andar, demostrando curiosidad ante algo tan simple como una abeja o una mariposa. Aquellos eran recuerdos preciosos e irremplazables para él. Y Hope nunca los tendría.

A pesar del modo clandestino en que había ocurrido todo aquello, Parker se había enamorado de Dalton en el mismo instante en que Lydia se lo había puesto en los brazos. Había sido Dalton el que había suavizado el dolor por la muerte de Vanessa, y el que le había llenado el corazón durante aquellos diez años.

— ¿Cuándo vas a terminar ese informe? —le preguntó Lydia, asomando la cabeza por la puerta del despacho.

— ¿Y cuándo va a dar a luz Faith?

—En tres semanas. Aunque todavía tiene que hacerse una ecografía. Pero, Parker, no estoy segura de que vayan a marcharse después del parto. Se han escapado.

— ¿Qué? ¿De dónde?

—Faith ha huido de Superior, y su marido, que es también su tío de cincuenta y seis años, las ha perseguido hasta St. George, donde vivía Hope.

—Dios, la poligamia otra vez.

—Hope y Faith tienen otras tres hermanas que viven con veinte o treinta hermanastros.

— ¿Crees que ellas dos están en peligro?

—No lo sé. No me dieron más detalles.

—Pero, ¿Hope no tiene trabajo en St. George?

—Es enfermera obstetra, pero dejó el trabajo que tenía en el Valley View Hospital.

—Bueno, pero eso no quiere decir que vayan a quedarse aquí después de que nazca el niño.

—No sé lo que harán. Pero si trasciende una palabra de lo que ocurrió, el escándalo arruinará la clínica —dijo ella—. Es lo que nos merecemos, por supuesto, pero no me gustaría nada que otras personas tuvieran que sufrir por nuestra culpa —finalmente, se volvió hacia él—. Gente como Dalton.

—No se sabrá —dijo él—. Después de diez años queriendo a mi hijo, no estoy dispuesto a perderlo.

Al día siguiente, Hope estaba tomando una taza de café en la cocina cuando Faith se levantó.

—Buenos días. ¿Has dormido bien?

—No. He soñado mucho —respondió Hope.

— ¿Con qué?

Había soñado con Arvin, pero el sueño que más daño le había hecho había sido el del Autumn.

—Con muchas cosas. Ya sabes que los sueños pueden ser fragmentarios.

—Quizá sea por todas las cosas que has dejado atrás. Desde que me fui a St. George contigo, lo has perdido todo.

—No. Me gusta estar aquí —admitió Hope, intentando animarse—. ¿Y tú? ¿Qué tal te sientes en Enchantment?

Su hermana se sentó en una silla, apoyó los brazos sobre la tripa y estiró las piernas.

—Me siento culpable por haber dejado a mamá y a los demás, pero cuantos más días paso separada de Arvin, más aprecio la libertad. La idea de volver con él me pone enferma.

—Pero no puedes preocuparte tanto por lo que piense la gente a la que vayamos conociendo, Faith —le dijo Hope—.Ayer no tenías por qué decirle a Lydia que tu bebé era legítimo.

—Pero lo es. Yo estaba casada con Arvin antes de acostarme con él.

—No era un matrimonio legal, Faith.

—Para mí sí.

—Ya lo veo. Pero no puedes ir explicándole a la gente que eres de una comunidad polígama de Superior. La gente ya no se asombra de ver a una madre soltera, pero sí de que seas mujer de tu tío, que tiene once esposas más. No quiero que te traten como a un bicho raro, ni que la deshonra de tu educación caiga sobre tu hijo. Aunque no hay muchas divorciadas de dieciocho años, hay algunas. Podemos decir que estás divorciada.

Faith frunció el ceño.

— ¿Quieres que mienta?

—No... Lo que quiero es que no menciones a Arvin ni le cuentes tu historia a nadie.

—Mentir es un pecado.

—Lo sé.

— ¿Y no te importa?

—Me importa borrar lo que te ha ocurrido y que tu futuro sea mejor. Superior no es asunto de nadie. Hubo un silencio.

— ¿Faith?

—No es asunto de nadie —admitió Faith, después de unos segundos.

—Muy bien.

—Pero yo ya le he contado a Lydia la verdad —añadió con timidez.

—Es cierto, pero hablaré con ella. No se lo digas a nadie más, ¿de acuerdo?

Finalmente, su hermana sonrió, y Hope se sintió mucho mejor.

—También creo que deberías dejar de llevar ese vestido y ponerte lo que compramos en St. George.

—Puede ser.

Su respuesta hizo que Hope fuera un poco más lejos.

—Incluso ir a la peluquería y pintarte un poco —se atrevió a decir.

Faith abrió unos ojos como platos.

—Oh, no. No podría.

—¿Y cómo vas a encontrar al hombre de tus sueños?

Faith se miró las zapatillas.

—A mamá no le gustaría nada. Diría que estoy vendiendo mi alma al demonio.

—Arvin es el demonio. Y mamá no está aquí.

Lydia no esperaba ver a Hope hasta la cita para la ecografía de Faith. Sin embargo, cuando Trish la llamó y le dijo que estaba esperando fuera, respondió:

—Hazla pasar.

Ver a Hope era como poner bajo una lupa todos sus defectos. Los mismos defectos que habían hecho que su nieta Devon, a la que adoraba, se marchara de su lado.

Lydia le había devuelto al congresista Barlow el dinero que le había dado por Dalton, pero aquello no había cambiado nada. Finalmente, había tenido que aceptar la verdad. Un simple intercambio de dinero no la redimiría. Su único consuelo era que Dalton estaba sano y era muy feliz, aunque no tuviera madre. Al menos, Parker había sido sincero cuando había dicho que había querido a su hijo durante todos aquellos años. Lo quería más que a su vida.

—Hola, Lydia.

—Hola, querida —dijo Lydia, con la garganta seca—. ¿Qué te trae por la clínica tan pronto?

—Quería... quería hablar contigo sobre algunas de las cosas que mi hermana te dijo ayer.

—Como por ejemplo...

—Por ejemplo, quién es su marido.

—No se lo diré a nadie —dijo Lydia, entendiendo al instante su deseo de privacidad.

—Te lo agradezco. Vamos a decir que está divorciada, y que vivía en Salt Lake.

—De ahora en adelante, yo diré lo mismo, si alguna vez sale el tema.

—Gracias, Lydia —dijo Hope. Después le enseñó un sobre grande que llevaba en la mano, un poco incómoda—También quería hablarte de otra cosa. He estado toda la mañana buscando un trabajo, y cuanto más buscaba, más pensaba en que estaría muy contenta de trabajar aquí. La clínica está cerca de la cabana de los Lorey, y hay un ambiente estupendo, así que he pensado en decírtelo por si acaso necesitabas una buena enfermera. He actualizado mi curriculum, por si quieres echarle un vistazo —dijo, y le tendió el sobre.

Lydia se quedó callada, intentando pensar algo rápidamente para poder negarse sin herir a Hope.

—Hope, me temo que trabajar aquí es diferente a la atmósfera clínica en la que has trabajado. Nosotros creemos que el embarazo y el parto son procesos naturales, sanos, y animamos a las madres a elegir la forma de...

—Yo estoy de acuerdo con todo eso. He visto nacer a todas mis hermanas en casa. Lo único con lo que no estaría de acuerdo sería en que una comadrona se negara a mandar a una paciente al hospital si hubiera complicaciones.

Lydia se sentó en la silla, tras su escritorio.

—Yo tampoco estaría de acuerdo con eso. De todas formas, no es sólo la diferencia de método, Faith. No estoy segura de que tengamos algo temporal...

—No tiene que ser temporal. Estoy dispuesta a comprometerme al menos durante un año...

— ¿Tienes planeado quedarte un año? Pero Faith mencionó que podría haber peligro de que su marido os encontrara.

—Dudo que se moleste en seguir buscándonos una vez que se entere de que nos hemos ido del estado. Y Enchantment es lo más parecido que tengo a un hogar —añadió, agarrándose las manos.

La nota de melancolía en la voz de Hope hizo que a Lydia se le encogiera el estómago. Por su propio pasado, por el bebé al que ella misma había tenido que dar en adopción, siempre se había sentido identificada con aquella chica, y había sentido una ira incontenible hacia su padre por haberla tratado así. Ella había querido ayudarla y, sin embargo, había terminado traicionándola.

—Eh... tenemos todos los puestos cubiertos en este momento... —dijo—. Me temo que...

—Por supuesto —dijo Hope, interrumpiéndola para ahorrarles a las dos el mal trago de que no la aceptara—. Lo entiendo. Sólo pensé que podría preguntar. Te agradezco que me hayas atendido. Seguro que encontraré un trabajo pronto, porque las buenas enfermeras enseguida...

—Espera —dijo Lydia. Sabía que iba a hacer algo de lo que se arrepentiría, pero después de todo lo que había ocurrido, le parecía que le debía algo a Hope—. Ahora que lo pienso, estamos entrando en temporada alta. Aquí, con los inviernos fríos, la mayor tasa de nacimientos sucede en primavera y en verano. Me vendría muy bien alguien con tu experiencia, pero tus atribuciones al principio podrían ser variadas, hasta que te adaptes al sistema de trabajo. ¿Te interesa?

—Claro. ¿Qué tendría que hacer?

—Ayudarías a Trish, la recepcionista, a responder llamadas, recibirías a las nuevas pacientes y les presentarías a sus comadronas, ayudarías en el trabajo administrativo a Parker... Un poco de todo, al menos al principio. ¿Qué te parece?

—¿Estás segura de que...? —preguntó Hope.

—Completamente —dijo Lydia, sonriendo, aunque tenía un nudo en el estómago.

—Algún día querré convertirme en matrona. Quizá pudiera aprender.

—Eso siempre es una posibilidad. Ciertamente, tienes la experiencia necesaria.

Alguien llamó a la puerta, y después de un momento, Parker entró en el despacho mirando unos documentos que llevaba en la mano.

—Lo siento, Lydia —dijo—. No sabía que estuvieras ocupada.

Lydia se acercó a Hope.

—Ya conoces a Hope Tanner.

Él asintió casi imperceptiblemente.

— ¿Qué tal está Faith? —preguntó él.

—Muy bien. No he venido por ella. Estoy aquí por un trabajo.

— ¿Un trabajo? —Su expresión, que hasta el momento había sido vacía, reflejó la más absoluta consternación—Es una broma —dijo, mirando a Lydia.

—No. Hope es enfermera obstetra. Creo que sería una aportación muy valiosa a la plantilla.

— ¿Lo has consultado con Kim? Tenemos un presupuesto que cumplir.

—Lo sé perfectamente. No tienes por qué recordármelo.

—Si hay algún problema —dijo Hope—, lo entiendo...

—No hay ningún problema, querida. ¿Por qué no nos dejas el curriculum y nos das un par de días? Empezarás el próximo lunes, si te viene bien. Te pagaremos lo que estabas ganando en el hospital.

Hope titubeó. Era evidente que no sabía qué responder.

—No he vuelto para causar problemas.

—No estás causándolos —le aseguró Lydia.

—Entonces, gracias —dijo, reservando su gratitud para Lydia. A Parker le lanzó una mirada de desprecio y se marchó.

— ¿Qué es lo que acabas de hacer?

—Me ha pedido trabajo y se lo he dado. ¿Está claro? —le dijo Lydia, con una ceja arqueada—.Al menos le debemos eso, ¿no te parece?

—Lydia... Esto significa que tendré que verla todos los días.

—Y yo también.

—Podría destruir la clínica, y a ti también. Podría quitarme a Dalton —insistió él, con la voz entrecortada por la emoción.

—No te va a quitar a Dalton. No sospecha nada. Sólo necesita un respiro.

—Eres una estúpida —dijo furioso, y salió del despacho.

Lydia se quedó mirando la puerta.

—Dime algo que no sepa.

Capitulo 10

Parker seguía pensando en lo que le había dicho a Lydia mucho tiempo después de haber salido de su despacho. Nunca le había hablado así, y se sentía mal por haberlo hecho. En realidad, él había sido quien había empezado todo aquello. ¿Acaso pensaba que podía robarle el hijo a una mujer e iba a librarse así como así? Y, ¿qué demonios iba a hacer? No podía dejar que Hope conociera a Dalton y que se diera cuenta de la verdad.

Se levantó de su escritorio y empezó a pasearse por el despacho. Quizá estuviera dándole demasiada importancia a todo aquello. Quizá Hope no fuera tan buena. Y si había alguna razón por la que no hubiera podido ser una buena madre para Dalton, él tendría un motivo para no sentirse tan mal. No iba a condenarse por haber separado a Dalton de una mujer que no hubiera podido darle lo que el niño necesitaba.

Sintió una inyección de energía. Cerró la puerta de su despacho con llave, algo que casi nunca hacía, y se sentó de nuevo detrás de su escritorio. Marcó e! número del Valley View Hospital de St. George, pare comprobar las referencias de Hope. Un momento después estaba hablando con la jefa de Hope, Sandra Cleary.

— ¿Quién es usted? —preguntó Sandra, cautelosa mente.

Cuando Parker se identificó y le explicó el motive de su llamada, la mujer se relajó.

—Llamo en relación a Hope Tanner —dijo—. Ha pedido un trabajo en nuestra clínica y nos ha dado su nombre como referencia.

—Oh, claro. No sabía que se había ido a vivir tan lejos.

Para disgusto de Parker, la señora Cleary no dude al describir a Hope.

—Es una persona maravillosa. La conozco desde hace años. A veces es un poco reservada, pero tiene una gran capacidad de trabajo, es culta y tiene una buena formación, se puede confiar en ella, es honesta y se preocupa por los demás. Y tiene un buen currículum, ¿no le parece?

—Por supuesto.

A medida que aquella conversación avanzaba, Parker tuvo que tragarse un suspiro. Cuando colgó el teléfono, apoyó la cabeza en la palma de la mano. Acababa de oír exactamente lo que no quería oír.

—Lo odio —dijo Hope.

— ¿A quién? —preguntó Faith. Las dos estaban sentadas en una de las mesas del Sunflower Café, tomando un sándwich.

—A Parker Reynolds.

— ¿El hombre tan guapo al que vimos aquí el otro día?

—Sí. Estaba en el despacho de Lydia cuando ella me dio el trabajo.

—¿Y por qué te has enfadado con él?

Hope no lo sabía con exactitud, porque su comportamiento había sido de lo más sutil. Una vez había sido su amigo, pero al reencontrarse, apenas quería hablar con ella. Cuando la veía, fruncía el ceño, y era evidente que no le hacía ninguna gracia que ella pasara a formar parte de la plantilla de la clínica.

—Por nada —respondió. Odiaba tener que admitir que estaba irritada porque él ya no la aceptara.

—Entonces, come —dijo Faith, dándole un sorbito a su batido—. Has conseguido el trabajo que querías. Se supone que estamos celebrándolo.

Hope la miró fijamente.

—Lo celebraremos cuando te des un buen corte de pelo.

Faith miró al techo de la cafetería con resignación.

—¿De verdad, Hope, que eso significa tanto para ti?

—Sí. No tiene mucho sentido comprarte ropa hasta que no tengas el bebé, pero podemos empezar con la peluquería.

—Creía que querías ir a comprar una cuna.

—Sí, pero tenemos toda la tarde. Primero compraremos la cuna, y después iremos a la peluquería —dijo Hope, jugueteando con las puntas de su propia melena. Quizá ella misma también debiera cortárselo con un estilo más sexy... Se sintió entusiasmada ante la perspectiva de parecer sexy. Durante toda su vida había intentado pasar inadvertida. ¿Por qué en aquel momento, entonces, se le aceleró el corazón ante la posibilidad de ser más atractiva? Al instante, conjuró la imagen de Parker Reynolds de su mente.

No era por él, pensó. Se había convertido en alguien insufrible.

—Vamos —dijo—.Yo también quiero cortármelo.

—Pero...

Hope se puso las manos en las caderas.

—No importa —gruñó Faith, y la siguió hacia la calle.

—Oh, Dios mío, estoy tan... diferente —dijo Faith, mirándose en el espejo. El pelo rubio le caía suavemente en capas alrededor del rostro—. Parezco muy joven.

—Sólo tienes dieciocho años —respondió Hope, satisfecha con el nuevo aspecto de su hermana. Estaba muy guapa y tenía estilo—Además, estás preciosa.

—Gracias, Hope. Pero tú sí que estás preciosa. El pelo tan corto te da una imagen... sofisticada.

—Bueno, no creo que sea para tanto. De todas formas, no me preocupa —dijo, y se encogió de hombros—. Vamos. Tenemos que volver a casa y sacar la cuna del maletero. Es posible que no consigamos montarla del todo hasta que nazca el bebé, así que cuanto antes empecemos, mejor.

— ¿Y vamos a ir a Taos a comprar la tela para la manta?

—Ya que no me has dejado comprar la colcha tan bonita que había en la tienda, tendremos que ir.

—Era demasiado cara —replicó Faith. Empezaron a caminar por la acera hacia el sitio donde habían aparcado el coche.

—Puede que tengas razón. Esas tiendas son para turistas, y son un poco caras. Pero era una colcha tan bonita, con los caballitos...

—Prefiero hacerla yo misma.

Hope la entendía. A ella misma le picaban los dedos de ganas de coser, de pintar, de hacer algo. Se había pasado los diez años anteriores haciéndose un hogar, y con todas sus cosas en un guardamuebles estaba fuera de su elemento. Hacer la colcha del bebé les vendría bien a las dos.

—Mañana por la mañana —dijo—, podemos ir a una tienda de retales en Taos y...

La voz se le quebró al ver a dos niñas en bicicleta que pasaban junto a ellas. Una era rubia y llevaba el pelo en una coleta. La otra era morena, y tenía rizos oscuros bailándole alrededor de la cara. Tendrían la misma edad de Autumn.

— ¿Hope? ¿Qué te pasa? —Faith la sacudió con suavidad por el hombro, y Hope parpadeó. Faith la estaba mirando muy preocupada.

—Nada. No te preocupes, estoy bien —dijo. Pero no era cierto. Se le había acelerado el corazón y sentía una terrible impotencia. No podía cambiar las cosas.

Se obligó a reaccionar y empezó a andar hacia el coche de nuevo, sintiendo que las emociones la controlaban. Y también todas las dudas que sentía.

«Por favor, Dios, haz que esté bien. Que sea feliz»

Parker se preguntó qué iba a hacer para enfrentarse al hecho de tener que trabajar con Hope. Había empezado hacía una semana, y cada vez que se encontraban o ella iba a su despacho, él se sentía tenso.

No quería que estuviese allí. No quería que estuviese en Enchantment, cerca de Dalton.

—Señora Wilson, acompáñeme, por favor.

Oyó la voz de Hope de nuevo, y se levantó para cerrar la puerta de su despacho. Aquel día no podía concentrarse.

—¿Echas de menos a mamá? —le había preguntado Dalton la noche anterior, mientras hacían juntos los deberes. Todavía echaba de menos a Vanessa de una forma vaga, pero no era nada agudo.

—No tanto como antes —le dijo.

—Eso está bien. No quiero que estés triste. Todo eso que me dijiste de llorar la semana pasada... —dijo Dalton, con un gesto de rechazo.

—No tenía nada que ver con tu madre, ¿de acuerdo?

Había pensado en decirle a Dalton que era adoptado en aquel mismo momento. Siempre se había preguntado si decírselo sería lo más beneficioso para el niño. Sin embargo, Vanessa nunca había querido, porque temía que aquello destruyera la autoestima de Dalton. Después, no había encontrado el momento oportuno para decírselo, y ahora Parker no sabía cómo solucionarlo. Temí a que su hijo no se tomara bien el hecho de que su padre y sus abuelos se lo hubieran ocultado durante tanto tiempo.

Era mejor no decirle nada, pensó. Sobre todo, con la reaparición de Hope. Sólo tenía que calmarse y esperar a que Faith tuviera a su bebé. Quizá después las hermanas Tanner se marcharan de Enchantment y él pudiera decirle, o no, la verdad a su hijo.

Alguien llamó a la puerta con suavidad, interrumpiendo sus pensamientos.

— ¿Señor Reynolds? —dijo una voz suave e inconfundible.

¿Señor Reynolds? Nadie lo llamaba así en la clínica.

—Pase.

Hope asomó la cabeza por la puerta, y Parker notó que automáticamente se le tensaban los músculos de la mandíbula.

—Lydia me ha pedido que le pregunte si ya está listo para la reunión de hoy.

La reunión. Se le había olvidado por completo. Todos los empleados iban a reunirse para hablar de ciertos temas mientras comían. Miró todo el trabajo sin terminar que tenía sobre el escritorio y reprimió un suspiro. Hope era la causa de que no pudiera concentrarse, y de que su vida pudiera irse al cuerno en cualquier momento.

—Iré en un minuto —murmuró, pero ella no se marchó. Entró en el despacho y cerró la puerta. Después se acercó al escritorio—. He dicho que iré en un minuto —repitió él, fingiendo que estaba irritado para disimular la incomodidad que ella le causaba.

—Ya lo he oído —replicó Hope—. Pero creo que deberíamos hablar antes de que la animosidad que hay entre los dos empeore.

Él se puso de pie y empezó a mover papeles como si supiera lo que estaba haciendo.

— ¿Qué animosidad?

— ¿Estás de broma? No te gusta que esté aquí, y quiero saber por qué. Sólo he vuelto a un lugar que recordaba con cariño. ¿Qué tiene eso de malo? Estoy segura de que Enchantment es lo suficientemente grande para los dos.

Él no quería mirarla, en parte porque estaba endiabladamente atractiva con aquel corte de pelo, y en parte porque Hope le estaba señalando algo que él no quería discutir. Le desagradaba lo que le había hecho hacía diez años, y lo que ella podría hacerle.

—No hay ningún problema entre nosotros —dijo él, pero incluso aquello sonó tenso.

—Creía que éramos amigos cuando me marché de aquí.

—Apenas nos conocíamos.

—Está bien. Por alguna razón, no quieres ser mi amigo. Lo acepto. Pero no quiero que estemos incómodos en la clínica. ¿Es posible?

— ¿Por qué piensas que yo estoy incómodo?

—Porque cada vez que me ves pones mala cara, o te das la vuelta.

Él la miró y no pudo evitar darse cuenta de que Hope se había convertido en toda una mujer. Ya no era una chica pálida y delgada. Tenía la piel tersa y brillante, y curvas en los lugares precisos. También tenía mucha confianza en sí misma, lo cual era impresionante, teniendo en cuenta todo por lo que había pasado. Parker se sintió mucho más relajado de repente. Ella parecía tan ansiosa por llevarse bien con él que no pudo rechazarla. No tenía que convertirse en su amigo, se dijo. Tan sólo tendría que tratarla con la misma cortesía que trataba a los demás compañeros de trabajo. Ojalá no se sintiera tan hipócrita.

Lo siento —dijo—Tienes razón.

Hope se quedó dubitativa.

— ¿Sí?

—Sí. He sido un idiota.

— ¿Y eso es todo?

— ¿No te parece un progreso?

—Bueno... Podrías explicarme por qué has sido un idiota.

Él hizo un gesto hacia el caos de su escritorio.

—Tengo cierto estrés.

Ella sonrió, y al hacerlo, en las mejillas se le formaron dos hoyuelos. Él no pudo evitar devolverle la sonrisa. Se parecía tanto a Dalton... Aunque dudaba que los demás pudieran notarlo, él lo veía en la amplitud de su frente, en la forma del labio superior, en la expresión y el color de los ojos.

—Ése es el Parker Reynolds que yo conozco. Espero que sigas así —dijo ella, y salió del despacho.

Cuando Hope se marchó, Parker se dijo que sólo tenía que tratarla con amabilidad. Sin embargo, no había tenido en cuenta aquella sonrisa tan sexy. O el hecho de que Hope pudiera llevarlo de nuevo, con tanta naturalidad, hacia la relación amistosa que habían compartido diez años antes. Ojalá no hubiera vuelto nunca.

Soltó una maldición y salió del despacho.

Capitulo 11

Antes de que empezara la reunión, Trish le presentó a Hope a casi todo el mundo. Kim Sherman era la contable, de unos veinticinco años, rubia y reservada. Katherine Collins y Heidi Brandt ya trabajaban allí como matronas cuando ella había dado a luz, y la saludaron cariñosamente. A Gina Vaughn ya la conocía, y había otras dos matronas que llevaban trabajando en la clínica unos cinco años, Dawn Mitchell, madre de cinco niños, y Lenora Hernández, que había sido enfermera.

Hope se quedó asombrada de lo genuina que era la gente. Estaba contenta de trabajar con ellos, incluido Parker Reynolds. Él se quedó a un lado de la habitación, apoyado en la pared con los brazos cruzados, pero cuando ella lo miró, hizo un esfuerzo por sonreír.

—Bueno, hola a todo el mundo —dijo Lydia, unos instantes después—. Me gustaría que habláramos de un tema importante hoy, mientras almorzamos. Pero primero, espero que todos hayáis tenido la oportunidad de saludar a nuestra nueva compañera, Hope Tanner. Es enfermera obstetra, así que aportará valiosos conocimientos a la clínica. Hemos hablado de la posibilidad de que se convierta en matrona, lo que no será difícil con su experiencia. Pero hasta que decida qué camino quiere tomar, nos ayudará en lo que necesitemos. Bueno, y ahora empecemos con la reunión —dijo Lydia, y le hizo un gesto a Parker para que se acercara—. Como sabéis, hemos empezado a recaudar fondos, como todos los años, para la investigación sobre la muerte súbita de los recién nacidos. Le he pedido a Parker que nos ponga al día, porque estoy segura de que puede necesitar nuestra ayuda para recaudar.

—Estamos planeando repetir la marcha deportiva, ya que el año pasado funcionó tan bien —dijo él—. Pero estamos en plena campaña electoral, así que mi suegro no podrá ayudarnos. Y hemos perdido a la empresa que nos patrocinaba. Sin el congresista Barlow y sin la Flying Diamond Oil Company, lo vamos a tener difícil para conseguir la publicidad y cubrir los demás gastos de promoción. Por eso, lo que necesito es que aviséis a vuestras familias y amigos para ver si podemos sustituir esas fuentes de ingresos. El año pasado recaudamos veinte mil dólares, y me gustaría superar esa cifra.

—¿Qué tipo de patrocinador tenemos que buscar? —preguntó Gina.

—Cualquiera que esté dispuesto a hacer una buena aportación a cambio de aparecer en nuestro material de promoción.

—¿Y qué os parece aceptar donaciones para los premios? —preguntó Heidi—.Además, los fines de semana de acampada y aventura que ofrecía Rusty Nunes el año pasado fueron estupendos.

—Es cierto —dijo Parker, pero su semblante reflejaba preocupación—. Sin embargo, a Rusty lo acaban de operar, y no puede participar este año —explicó—. Pero es una buena idea. Las cosas que más atraen a los turistas son las que mejor funcionan.

—Quizá pudiéramos conseguir que Red River Adventures ofreciera una bicicleta de montaña gratis como premio —dijo Katherine.

—Sí. Pero más que artículos para premios, necesitamos que se done dinero en efectivo.

— ¿Todavía estás pensando en ir a Taos para conseguir más apoyos, Parker? —Preguntó Lydia—. Creo que es una buena idea.

—Ya he fijado algunas citas con empresas que podrían cooperar, pero tengo tan poco tiempo que necesito que alguien me ayude con las visitas —dijo él.

— ¿Tenemos algún voluntario?

—A mí me gustaría ayudar —murmuró Katherine—, pero Roger me mataría si hiciera más cosas. Es demasiado difícil organizado todo con los niños.

—Yo iría, pero una de mis pacientes ha salido de cuentas —dijo Heidi.

Katherine y ella miraron a su alrededor, pero Trish bajó la cabeza y Lenora habló por las dos:

—Oh, no, yo no sirvo para esas cosas.

De repente, todo el mundo estaba mirando a Hope, y ella supo que estaban pensando que era la candidata perfecta. Tenía tiempo para ir y nadie dependía de ella. Y además, la habían contratado para ayudar. Sin embargo, no sabía si podría pasar un día entero con él. Y ella no era especialmente buena en cuestiones de márketing.

— ¿Y qué habría que hacer, exactamente? —preguntó.

—Tendríamos que ir a Taos y pasar uno o dos días allí.

—Juntos?

— ¿Y por qué ibais a ir por separado? —preguntó Katherine.

Hope abrió la boca para decir que no, pero no pudo. Lydia había sido muy buena con ella, y quería formar parte de aquel equipo. Un día con Parker no podía ser tan difícil.

—Lo haré —dijo.

Lydia y Parker intercambiaron una rápida mirada.

—Pero acabas de llegar —dijo Lydia—Y Faith se está acercando a la fecha del parto...

—No creo que vaya a dar a luz la semana que viene, y Taos sólo está a una hora de camino, en cualquier caso. No hay problema.

—Estupendo. Gracias, Hope —dijo Heidi—. La recaudación es importante para todos. Es nuestra contribución a una causa importante.

— ¿Cuándo iremos? —preguntó Hope.

—Ya hablaremos de ello —contestó Parker bruscamente.

—Está bien, entonces—dijo Lydia—Trish, ¿por qué no pones otra vez la música? Vamos a terminar de comer, y todo el mundo a trabajar de nuevo.

Hope se quedó allí mientras todos se iban. Acababa de ofrecerse voluntaria para hablar con empresas e intentar convencerlas para donar dinero, a cambio de una publicidad cuyo valor era bastante difícil de cuantificar.

Pensó que debería decirle a Parker, en privado que aquello no iba a funcionar. Teniendo en cuenta la reacción tan poco entusiasta que él había tenido, no creía que le importara mucho que no fuera. Pero tendría que acompañarlo por el bien de la clínica, y le demostraría que no tenía ninguna razón para no llevarse bien con ella.

—Huele estupendamente. ¿Qué hay de cena? —preguntó Hope cuando entró en casa.

—Sólo carne y verduras —dijo Faith. Estaba poniendo el mantel sobre la mesa de la cocina—. ¿Qué tal ha ido el trabajo?

—He tenido días mejores. ¿Y tú?

—He estado muy tranquila, y he progresado bastante con la colcha —el hecho de que Faith hubiera estado ocupada y relajada la animó. Sin embargo, no podía dejar de pensar en Parker Reynolds.

— ¿Has tenido alguna contracción?

—No.

Hope se acercó al contestador que había comprado en Taos y apretó el botón de escucha. Ningún mensaje. Recordó a Jeff y a las compañeras de trabajo. No se había hecho gran amiga de ninguna de ellas, pero todas la habían llamado en alguna ocasión. De repente, tenía una sensación de pérdida. ¿Habría tomado la decisión correcta al dejar todo lo que había construido en los diez años anteriores?

— ¿Estabas esperando alguna llamada?

—No. Nadie tiene nuestro número, excepto la gente de La Casa de la Maternidad. Sólo me estaba asegurando de que este trasto funciona. Cuando se compran cosas de segunda mano, nunca se sabe. Bueno, ¿has notado que el bebé se moviera?

—Más de lo que me gustaría. Esta niña tiene tanta fuerza que cada vez que me da una patada me parece que me va a romper las costillas.

—¿Esta niña? —preguntó Hope.

—Creo que es niña.

—¿Te desilusionarás si es un niño?

—Por supuesto que no.

—¿No quieres que te digan el sexo del bebé en la ecografía?

—¿Lo pueden saber tan fácilmente?

—Algunas veces depende de la posición del bebé. Hacen una especie de fotografía del feto.

—Preferiría la sorpresa —dijo, y fue a la cocina para comprobar si la carne ya estaba hecha.

Hope recordó el momento en que le dijeron que iba a tener una niña. Fue una revelación dolorosa, lo que hizo que tomara la decisión de dar al bebé en adopción. En aquellos días estaba desesperada y aterrorizada por la posibilidad de tener que volver a Superior y que los Brethren tuvieran también el control de la vida de su hija.

—Bueno, ¿vas a contarme qué es lo que ha sido tan terrible de tu día de trabajo? —preguntó Faith.

—Bueno, no ha sido tan terrible. Todavía estoy adaptándome a la clínica.

—¿Qué has hecho hoy?

—He ayudado a Kim Sherman, la contable, a revisar unos expedientes para demostrar que habíamos pagado a un proveedor que decía que no había recibido su cheque. Y también he ayudado a Trish a guardar algunas cajas en el archivo de la buhardilla.

— ¿Y qué tal con Parker Reynolds? ¿Qué tal te ha tratado hoy?

—Como si tuviera la peste —gruñó Hope.

— ¿Por qué?

—Quizá tenga la oportunidad de averiguarlo. Voy a ir a Taos con él esta semana.

— ¿Para qué?

Hope se lo explicó, y después le preguntó:

— ¿Vas a estar bien cuando yo me marche?

—Claro que sí. Siempre puedo llamar a Gina si hay algún problema. Ella me ha llamado hoy para preguntarme.

— ¿Tan pronto? Qué sorpresa más agradable.

— ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

—Supongo que una jornada de trabajo. Faith puso la cena en la mesa.

—Entonces, no te preocupes. Estaré perfectamente —dijo, mientras se agachaba de nuevo para sacar dos patatas del horno—. Ah, casi se me olvidaba. Ha llamado el señor Deets.

— ¿Mi casero? ¿Cómo ha conseguido este número?

—Supongo que de la inmobiliaria.

— ¿Y qué quería?

—Saber dónde debía enviarte el dinero de la fianza.

—No se lo has dicho, ¿verdad?

—Claro que no. Le dije que mandara el dinero a la inmobiliaria y que nosotras lo recogeríamos allí.

La inmobiliaria no estaba lejos. Si Arvin se enteraba de aquella dirección, podría dar con ellas...

— ¿Hope? ¿He hecho mal? Tenía que decirle algo. Mil doscientos dólares es mucho dinero, y he pensado que podrías necesitarlo.

—Lo has hecho bien —dijo Hope. Sin embargo, se estaba imaginando lo peor—. ¿Se molestó?

—Un poco. Pensó que era extraño que no quisiera darle nuestra dirección exacta. Dijo que había llamado un montón de gente a su casa para saber de ti, y se preguntaba si todo iba bien.

Hope cerró la puerta del horno.

— ¿Te dijo quién?

—Un chico llamado Jeff.

Pobre Jeff. Tendría que llamarlo y decirle que no iba a volver.

— ¿Eso es todo?

—No, había otro hombre, pero no dijo cómo se llamaba. Le dijo al señor Deets que tu gato se estaba metiendo en su basura otra vez, y que quería devolvértelo.

A Hope se le cortó la respiración.

— ¿Qué? ¿Qué le has dicho tú al señor Deets?

—Que si vuelve a llamar, que le diga que el gato es del señor París, el vecino de al lado.

Faith se fue a guardar la tela y el costurero, protestando en voz baja por no haberse llevado a Óscar con ellas. Hope pensaba en todas las posibilidades. Quizá alguien hubiera encontrado un gato que se pareciera a Óscar, hubiera pensado que era suyo y la conociera como para saber que el señor Deets era su casero. Pero, ¿por qué había dicho que el gato se estaba metiendo en su basura de nuevo? Nadie se había puesto en contacto con Hope por eso. Todos los vecinos sabían que Óscar era del señor París. ¿Y por qué el hombre que había llamado no había dado su nombre?

Capitulo 12

Parker miró el papel en el que Hope le había escrito su número de teléfono. Ya había pasado una semana desde que habían tenido la reunión en la clínica, y él había estado esperando a que Dalton se fuera a la cama para llamarla. No quería que su hijo estuviera despierto. En realidad, ni siquiera quería llamarla en aquel momento. ¿Qué ocurriría si alguna vez Dalton quería conocer a Hope? ¿Y qué ocurriría si Hope se interesaba por conocer a Dalton? Con un suspiro, marcó el número. Era una compañera de trabajo, y tenía que comportarse con naturalidad.

—¿Dígame?

—¿Hope? Soy Parker Reynolds. ¿Es demasiado tarde para llamar?

—Eh... no —dijo ella, sin ningún entusiasmo. Aunque, teniendo en cuenta cómo se había comportado desde que Hope había llegado a Enchantment, no le sorprendía.

—Te llamo por lo del viaje a Taos.

—Supongo que llamas para anularlo.

Su sinceridad lo tomó por sorpresa. Él no podía cancelar aquel viaje, aunque quisiera hacerlo. Necesitaba su ayuda.

— ¿Por qué estás tan segura de eso?

—Porque aunque hablamos y nos pusimos de acuerdo en llevarnos bien, no me diriges la palabra.

—Mira, Hope, no tengo nada contra ti. Llevo una temporada muy ocupado, y además, estoy adaptándome a una nueva situación en mi vida personal.

—Pues no entiendo por qué eso no te afecta para llevarte bien con todos los demás.

—Eres nueva. Quizá yo sea tímido.

—No creo que sea por eso, pero no puedo caerte bien a la fuerza, así que supongo que esa excusa es tan buena como cualquier otra. Sólo necesito saber qué ha ocurrido con el proyecto de recaudar fondos para la investigación.

—Mañana por la mañana nos vamos a Taos, si te viene bien.

—No me has avisado con mucha antelación. Porque había estado posponiendo la llamada el mayor tiempo posible, pensó él.

—Lo sé, pero no he podido confirmar las citas hasta esta tarde. Si no puedes, se lo pediré a otra persona —dijo él, conteniendo la respiración, esperando que aquello ocurriera.

—Sí, puedo ir. Sólo necesito hablar con Faith y preguntarle si quiere pasar el día ayudando en la clínica como voluntaria, o si Gina puede estar con ella en casa. Preferiría no dejarla sola.

—¿Piensas que puede ponerse de parto?

—No. La ecografía indicó que le faltan dos semanas.

Estaba a punto de preguntarle por qué estaba preocupada entonces, cuando vio que Dalton entraba en el salón, bostezando y frotándose los ojos. Parker puso una mano en el auricular.

— ¿Papá?

— ¿Qué pasa, hijo?

—Me acabo de acordar de que mañana tengo que entregar un trabajo sobre el manatí.

— ¿Sobre qué?

—Sobre el manatí. Ya sabes, esos mamíferos grandes...

Parker frunció el ceño, mirando el reloj.

—Son más de las diez, Dalton.

—Lo sé.

— ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Se me olvidó.

— ¿Es tu hijo? —preguntó Hope por el teléfono.

Parker no pudo responder. Quería decirle que sí con tanta naturalidad como lo hubiera hecho cualquier otro padre, pero la palabra se le atascó en la garganta.

—Tengo que dejarte. Te recogeré en tu casa a las ocho, a menos que prefieras otra cosa —dijo él. Después se despidió y colgó el teléfono.

Hope soñó con Autumn de nuevo, y como en las demás pesadillas que estaba teniendo desde que habían vuelto a Enchantment, no podía alcanzarla. La niña corría, sonriendo, pero ella nunca llegaba a tocarla. Cuando Parker llegó a las ocho de la mañana, Hope se sentía muy cansada, tenía los párpados hinchados y le dolía la cabeza.

— ¿Preparada? —preguntó él.

—Sí. ¿Te importaría que dejáramos a Faith en la clínica de camino? Ella no conduce.

—Claro —dijo él, y esperó en la puerta, mientras Hope entraba a avisar a Faith. Su hermana salió de la habitación con un horrible chal de pionera. Hope frunció el ceño.

—No vas a llevar eso tan feo, ¿verdad?

—¿Mi chal? ¿Qué pasa con él? —dijo Faith, levantando la barbilla.

Ya habían discutido por aquel chal más veces. Hope quería que Faith se modernizara por completo, pero para Faith, la ropa moderna era todavía un pecado. Aquel chal era su forma de rebelarse.

Al menos, había consentido el corte de pelo.

—Está bien —murmuró Hope. No quería que Parker oyera la discusión.

Cuando salieron, Hope cerró con llave la casa. No habían vuelto a saber nada del señor Deets desde hacía una semana, pero Hope estaba segura de que el hombre misterioso que había llamado era Arvin. ¿Qué otro habría mencionado al gato? Afortunadamente, el señor Deets no las había descubierto, porque no sabía nada de ellas. Arvin había llamado antes de que la inmobiliaria se pusiera en contacto con su antiguo casero para pedirle las referencias, así que el señor Deets no sabía dónde estaban cuando habían hablado. Si su tío hubiera llamado dos o tres días más tarde, el señor Deets le habría dado más información. Hope se estremeció al pensarlo. Metió las llaves en el bolso y caminó hacia la furgoneta de Parker. Faith estaba junto a la puerta del asiento del copiloto, y Parker estaba esperando a su lado.

—Tú primero —dijo Faith—Yo seré la primera en salir, así que me sentaré junto a la puerta.

Hope observó el asiento delantero, para tres personas, y supo que no habría forma de evitar aquel corto viaje hasta la clínica pegada al costado de Parker. Las puertas resonaron con un par de golpes al cerrarse, y Parker arrancó el motor.

—No volveremos muy tarde —comentó.

—No os preocupéis —dijo Faith, sonriendo—. Gina me ha invitado a cenar a su casa después de la clínica, y a conocer a sus hijos. En realidad, hecho de menos tener niños a mí alrededor —añadió, melancólicamente.

—Muy pronto tendrás a tu bebé en los brazos —le dijo Hope. Se arrepentía del comentario que había hecho sobre su chal. Tenía que darle a Faith más tiempo para adaptarse. Su hermana lo estaba haciendo muy bien, teniendo en cuenta todo lo que había cambiado su vida.

Al rato se detuvieron frente a La Casa de la Maternidad y Parker ayudó a Faith a bajar de la furgoneta. Después volvió a subir a su asiento.

—Muchas gracias por traerme —dijo, y se inclinó para mirar a Parker por delante de Hope, sonriendo—. Intentad divertiros mientras trabajáis, ¿de acuerdo? Me parece que Hope no se divierte lo suficiente en general.

Hope notó que se le iba a abrir la boca de asombro, pero antes de que pudiera responder, Faith había cerrado la puerta. Miró a Parker y lo vio con una ceja arqueada, observándola.

—Está equivocada. Yo me divierto todo el rato —dijo, y apartó la mirada rápidamente.

Parker condujo en silencio durante un rato, hasta que llegaron a la cima de las montañas y empezaron al valle vecino. Para entonces, la curiosidad le había vencido.

— ¿Has pensado qué vais a hacer cuando Faith tenga el bebé? ¿Tenéis planeado quedaros en Enchantment?

—Me he comprometido con Lydia por un año. Después de ese tiempo, no sé...

¿Un año? A Lydia se le había olvidado comentarle aquel detalle...

—Lydia me ha contado que volviste a Superior hace sólo unas semanas, por primera vez después de once años —le dijo él, suavemente.

—Sí.

— ¿Cómo pudiste esperar tanto tiempo?

— ¿Esperar? Me ha costado mucho más esfuerzo volver que estar fuera de allí.

— ¿Por qué? ¿Tenías miedo de ver a Bonner de nuevo?

Hope lo miró sin dar crédito, y al instante, Parker lamentó haber mencionado aquel nombre. Sin embargo, desde que ella había vuelto, había querido preguntarle qué había ocurrido con aquel chico. Después de todo, Bonner era el padre de Dalton. Parker intentó convencerse de que sólo estaba interesado en Bonner porque cabía la posibilidad de que tuviera algún impacto en su vida, en algún momento. Sin embargo, sabía que aquélla no era la única razón. Tenía que haber algún motivo por el que Hope no se hubiera casado y no hubiera formado una familia. Era inteligente y atractiva, y tenía que haber encontrado un compañero con facilidad, a pesar de su extraño pasado. .

— ¿Cómo es posible que te acuerdes del nombre de Bonner? —le preguntó ella.

—Estabas locamente enamorada de él —respondió Parker, con la vista fija en la carretera— Hablabas de él todo el tiempo.

—Pero eso fue hace diez años, y la primera vez que me viste, hace unos días, ni siquiera te acordabas de mi nombre.

—El hecho de tenerte por aquí me ha refrescado la memoria.

La expresión confusa del rostro de Hope no cambió, pero él no le dio más explicaciones.

—No te entiendo —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

Y él no la culpaba. Parker no había sido él mismo desde que Hope había vuelto. Su preocupación por Dalton y su arrepentimiento por lo que había hecho estaban tan enmarañadamente mezclados con la ternura que sentía hacia ella, que no podía tratarla con coherencia. Sobre todo porque aquella ternura estaba cambiando. La pena que había sentido por Hope Tanner durante todos aquellos años era una parte muy pequeña de sus emociones en aquel preciso momento.

—Olvida que te lo he preguntado —murmuró.

Subió el volumen de la radio. No tenía derecho a preguntarle a Hope nada sobre su relación con Bonner. Tenía que alejarse de ella lo más posible hasta que se marchara con su hermana y él pudiera seguir con su vida. Ya había sobrevivido a las dos primeras semanas con ella en la clínica, así que podría sobrevivir un año.

—Lo vi —dijo ella, de repente. Él parpadeó de la sorpresa.

— ¿Qué?

—Vi a Bonner. Fue a verme a mi casa, después de que yo fuera a Superior.

— ¿Para qué?

—Quería que me casara con él.

— ¿Después de todo este tiempo? ¿Después de lo que te hizo? Espero que lo mandaras al infierno.

—En realidad, él me dijo que yo iría al infierno por rechazarlo —dijo ella, con una carcajada seca. Sin embargo, Parker sabía que no le resultaba divertido.

— ¿Te resultó difícil hacerlo? Al fin y al cabo, te estaba ofreciendo lo que deseabas hace once años.

—Lo que quería hace once años no es lo mismo que quiero ahora.

Siguieron el camino en silencio durante unos minutos, mientras Parker intentaba pensar qué podría querer ella en aquel momento. ¿Querría a su familia? ¿Un marido y un hogar, o autonomía completa y una carrera profesional?

— ¿Crees que Bonner tiene razón cuando dice que irás al infierno?

—No importa lo que yo crea.

— ¿Por qué no?

—Porque no podría casarme con él aunque quisiera. Se ha casado con Charity, una de mis hermanas. Y con otras dos mujeres:

Parker apretó los dientes para intentar controlar el asco que sentía.

—Así que tendría cuatro mujeres si te casaras con él.

—Hasta que se casara con la quinta.

— ¿No hay límite?

—En realidad, no.

— ¿Y las otras esposas no tienen nada que decir con respecto a quién mete el marido en la familia? —Preguntó Parker—. ¿No tienen nada que decir en cuanto a con quién se acuesta?

—Supuestamente, cada matrimonio es la respuesta a una llamada de la iglesia, así que nadie puede oponerse. Los Brethren llaman a un hombre y le dicen que han rezado para saber qué debe hacerse en una situación, y que la respuesta que han recibido de Dios es que se case con ésta o con aquélla.

— ¿Y qué ocurre si no quiere a esa mujer?

—Durante toda su vida le han enseñado que ése es su deber. La mayoría de los hombres aceptan lo que les dicen los Brethren. También dejan claro a qué mujer quieren en realidad y, si están bien considerados en la iglesia, es posible que esa mujer se convierta en su segunda o tercera esposa.

— ¿Y nadie se preocupa por lo que quiere una mujer?

—No.

Parker no lo entendía.

—Pero tú no ibas a ser ni siquiera la segunda o la tercera mujer de Bonner. Tú tenías que casarte con otro.

—Lo que ocurrió con Bonner y conmigo fue diferente. Se supone que un hombre tiene que tener una vocación antes de casarse. Bonner acababa de graduarse en el instituto e iba a ir a la universidad. Los Brethren dijeron que habían orado para solucionar aquella situación, pero que la respuesta de Dios había sido que no se casara. Dijeron que Dios quería probar mi fe, ver si era suficiente para mi salvación, y que debía casarme con Arvin.

—Tu tío.

Ella lo observó fijamente durante unos segundos.

— ¿También te acuerdas de eso?

—Eh... sí. Me voy acordando según hablamos. Ella sacudió la cabeza de nuevo.

—No eres un hombre fácil de entender.

—Ni tampoco soy tan difícil como los hombres sobre los que estamos hablando —gruñó él. Ella no dijo nada.

—Así que Bonner está casado con tu hermana...

—Sí. Tienen tres hijos.

Parker se preguntó cuánto daño le habría hecho a Hope conocer aquella noticia. Ella le había dicho que ya no podía casarse con él porque tenía otras esposas, pero no había dicho que ya no sintiera nada por él.

— ¿Ya quién eligieron los Brethren para Faith?

—A un viejo —dijo ella, vagamente.

Lydia ya le había dicho a Parker que Faith estaba casada con su tío, y él creía que aquel tío era el infame Arvin. Sin embargo, no estaba dispuesto a presionar a Hope para que ella se lo contara. Se daba cuenta de que, al menos por el momento, prefería reservarse aquella información.

— ¿Te gustaba St. George? —le preguntó, cambiando de tema.

—Sí. Me gustaba ser independiente. Tenía un buen trabajo y una casa muy agradable.

— ¿Conociste a alguien allí? ¿No has pensado en casarte?

—No estoy hecha para el matrimonio. Al oír aquello, él se puso muy derecho y bajó el volumen de la radio.

— ¿Por qué no? ¿No quieres tener hijos? Entonces vio la sombra del dolor en su mirada.

—No sería justo que me casara sólo para tener hijos —dijo ella.

—Es cierto. Pero al final, encontrarás a alguien con quien quieras compartir tu vida, ¿no crees?

—Me temo que no. No soy capaz de enamorarme.

—Por supuesto que sí. Estabas enamorada de Bonner, ¿no?

—Yo quería a Bonner —admitió Hope—. Pero después de aquello, algo se me rompió por dentro —dijo, con una sonrisa forzada—.Ahora sólo me importa Faith.

Capitulo 13

Mientras Hope iba al servicio en la gasolinera en la que habían parado a repostar, Parker se quedó tras el volante pensando en lo que ella le había dicho. Parecía que ya no tenía ninguna fe en el futuro, ni mucho menos en el amor, y Parker entendía sus motivos. Sin embargo, su forma resignada de enfrentarse a aquello había tenido un extraño efecto en él. Sentía la necesidad de protegerla y de convencerla de que la vida no era tan precaria como ella pensaba.

—Gracias por parar —le dijo Hope cuando volvió a la furgoneta— He traído dos batidos de chocolate -le dijo, y le alargó los vasos para que él los sostuviera mientras subía al asiento. Cuando se sentó, tomó su vaso y se lo colocó entre las rodillas—Tengo que decirte que no se me da muy bien convencer a los extraños —le comentó ella, a propósito del objetivo del viaje, mientras se miraba en el espejo del parasol de la furgoneta para comprobar qué tal aspecto tenía.

—Estás bien —le dijo él— Procura que no se te caiga el batido.

—No se me va a caer nada —dijo ella, secamente— Realmente, te has convertido en un gruñón en estos diez años. No me extraña que no te hayas vuelto a casar.

— ¿Por qué dices eso? —preguntó él, sin poner en marcha el motor para salir a la autopista.

—Has cambiado. Antes eras una persona muy agradable. Ya no.

—Todavía soy muy agradable —protestó él. Hope no respondió.

—Pregúntale a cualquiera.

Ella le dio un sorbo al batido y miró por el parabrisas, esperando a que él arrancase la furgoneta.

—No necesito preguntarle a nadie. Veo las cosas por mí misma.

Eran más de las cinco cuando Hope miró el reloj. Había quedado con Parker al mediodía para comer algo, pero ya tenía hambre de nuevo. Además, estaba disgustada. Sabía que no era la mejor vendedora del mundo, pero pensaba que al menos conseguiría un patrocinador. Sin embargo, no había sido así.

Quizá Parker hubiera tenido mejor suerte.

Cuando lo vio llegar al lugar donde habían quedado, le dijo:

—Dime que has encontrado los patrocinadores que necesitamos.

Él frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Me temo que no. He conseguido que un restaurante italiano done un vale por un año de pizza gratis, pero eso es todo.

—No podemos volver a la clínica con eso —dijo ella.

Parker se metió las manos en los bolsillos.

—Tendremos que volver mañana, o pasado mañana —dijo, y después miró hacia el letrero luminoso del restaurante más cercano—.Pero antes, vamos a cenar.

Parker observó cómo Hope probaba su flan y se sintió relajado en su presencia por primera vez desde que ella había vuelto a Enchantment. Los dos habían llamado a casa para asegurarse de que Faith y Dalton estaban bien. Faith todavía estaba con Gina y su familia, y Dalton estaba con Bea, la mujer de la parroquia que lo cuidaba si Parker tenía que trabajar hasta tarde alguna noche.

— ¿Cómo está el postre? —preguntó.

—Muy bueno. ¿Quieres probarlo?

—No, gracias. Con el café tengo suficiente —dijo, añadiéndole leche—. Hope, me gustaría preguntarte qué ocurriría si el marido de Faith os encontrara.

Ella se puso tensa.

—No estoy segura de lo que haría.

— ¿Es violento?

—Sí.

— ¿Hasta qué punto? ¿Crees que intentaría haceros daño?

—Quizá. Ya ha hecho cosas que me han preocupado lo suficiente.

— ¿Qué?

—Pues... no importa.

—Quiero saberlo.

—Vino a St. George en mitad de la noche e intentó entrar en mi casa. Cortó la línea telefónica, nos amenazó y, a la mañana siguiente, encontré al gato de mi vecino muerto a la puerta de mi casa. En realidad, Óscar estaba más que muerto. Había mutilado su cuerpo.

Parker se puso furioso. ¿Acaso Hope no había sufrido ya lo suficiente?

— ¿Llamaste a la policía?

—Sí. Me dijeron que el juez podría dictar una orden de alejamiento, pero yo sé que con ese tipo no iba a servir de nada.

Parker tuvo ganas de pasar unos minutos a solas con el marido de Faith.

—Lo siento —dijo él, y alargó la mano para tomar la de Hope por encima de la mesa. Quería que la caricia fuera ligera, de consuelo, pero Hope tenía unos dedos largos y fríos. Eran casi... frágiles. Por un momento, él tuvo la tentación de rodearlos con los suyos, para calentárselos.

—No quiero que lo sientas. Estoy bien —dijo ella, retirando la mano.

Parker le agradeció su fortaleza. No podía mostrarse comprensivo con sus problemas sin aceptar cierta responsabilidad por ellos. Y él, precisamente, no podía involucrarse en la vida de aquella mujer. Sin embargo, no pudo evitar preguntarle si Bonner también era peligroso. Sabía que no tendría más oportunidades de averiguar cosas sobre el padre biológico de Dalton.

Hope respiró hondo antes de responder a aquella pregunta.

—No creo —dijo ella—. Ha cambiado, pero estoy segura de que él no es retorcido. No tanto como el marido de Faith, al menos.

—Cuando Bonner te visitó en St. George, ¿te preguntó por tu bebé?

—No.

— ¿Crees que sería capaz de venir aquí?

—No. Él no sabe dónde di a luz. Y tiene muchos hijos como para que Autumn le preocupe.

— ¿Autumn?

—Así es como la llamo —dijo ella, ruborizada—. De todas formas, aunque él la encontrara, nunca se mezclaría en su vida. La niña ha pasado sus años de formación más importantes en un entorno normal, lo que significa que el concepto de la iglesia sería tan extraño para ella que nunca podrían convertirla. Para los Brethren, criar una generación recta es el principal objetivo de tener hijos. Creen que todos aquellos que no pertenecen a La Iglesia Apostólica dé la Eternidad no entrarán en el reino de Dios. Para resumir, Bonner está demasiado encerrado en su vida, y en la vida eterna, como para molestarse por Autumn.

—Pero tú no.

—Yo no tengo más hijos, aunque eso no importaría. La echaría de menos exactamente igual.

Parker se frotó el pecho, porque le parecía que el corazón le estaba golpeando las costillas.

— ¿Alguna vez has pensado en buscar... a la niña?

—Siempre —dijo ella, con tanta sinceridad que él, de repente, entendió el ansia que sentía. Era ansia por su hija. Por su hijo. Por Dalton.

Dios. Sabía que no tenía que habérselo preguntado.

Parker insistió en invitarla a cenar. Ella aceptó con tanta amabilidad como pudo y, en cuanto él se levantó para ir al servicio, se apoyó en el respaldo de la silla y cerró los ojos. Había estado a punto de contarle los sueños que estaba teniendo desde que había llegado a Enchantment, en los que a menudo veía a Autumn, pero no podía alcanzarla. Sin embargo, no había podido pronunciar una palabra. Aquello le ocurría siempre que intentaba compartir algo doloroso con otra persona.

¿Por qué no era capaz de romper aquella barrera? ¿Cómo era posible que se hubiera encerrado tanto en sí misma? Recordó la sensación de calidez que había sentido cuando Parker le había tomado la mano. Habría querido sonreí ríe, si hubiera sido posible, pero sin embargo, había retirado la mano.

El teléfono móvil de Parker empezó a sonar, y ella miró hacia la puerta de los aseos para ver si Parker volvía a la mesa. Sin embargo, lo vio hablando con un conocido al que debía de haberse encontrado por casualidad. El teléfono dejó de sonar, finalmente, pero a los pocos minutos empezó de nuevo, y los demás comensales empezaron a mirar, molestos. Ella se volvió hacia Parker de nuevo, pero todavía estaba inmerso en la conversación, así que decidió responder la llamada.

—Hola, soy Hope Tanner. ¿Con quién hablo?

—Con Dalton. ¿Dónde está mi padre?

—Está en un restaurante, conmigo.

— ¿Y por qué respondes tú a su teléfono?

—Porque en este momento está ocupado. ¿Quieres dejarle algún recado? Dalton no respondió.

—No te conozco, ¿verdad?

—Todavía no. Sólo llevo un par de semanas en Enchantment.

— ¿Y mi padre ya te ha pedido que salgas con él? Ella se quedó rígida de la sorpresa.

—No me ha pedido que salga con él —respondió—. Somos compañeros de trabajo

—También trabaja con Lydia y Katherine y nunca ha cenado con ellas —señaló el niño.

Hope sonrió al percibir la sospecha en su voz.

—No tienes nada de lo que preocuparte. Creo que a tu padre no le caigo muy bien.

— ¿Por qué? ¿Cómo lo sabes?

—Bueno... No quería que trabajara en la clínica, pero Lydia insistió. Y aunque él necesitaba mi ayuda hoy, no quería que viniera. Y siempre frunce el ceño cuando está conmigo. Creo que ésas no son muy buenas señales, ¿no te parece?

—No. Sobre todo lo de que frunce el ceño. Sólo lo hace cuando se enfada. ¿Por qué se ha enfadado contigo?

—No lo sé.

— ¿Conoces a la madre de Holt?

—No. ¿Quién es?

—Es la madre de mi amigo, pero me cae muy mal. Siempre le está diciendo a mi padre que tengo que hacer cosas que no me gustan.

— ¿Por ejemplo, comer verdura? —preguntó Hope. Sabía que aquella conversación versaba sobre algo más profundo que las zanahorias, pero prefería que el niño sólo le dijera lo que él quería decirle.

—Sí, y otras cosas, cosas peores.

— ¿Qué cosas?

—La señora Rider quiere que llore. Por los deberes. ¿Puedes creerlo?

—No. En realidad, no. ¿Porqué?

—Dice que no lloro porque no. tengo madre.

— ¿A veces no quieres tener una madre?

—No, si es como la señora Rider.

—Ya veo. Pero, seguramente, la señora Rider tiene muchas cosas buenas.

—En realidad, no. Lleva el pelo ahuecado en la cabeza como si fuera una colmena gigante —dijo él, con gran desagrado.

— ¿Y?

—Y siempre me dice que mastique con la boca cerrada, que no juegue en el barro y que me meta la camisa por los pantalones. Le parece que juego muy a lo bruto con Holt, y que debería estarme quieto mientras él practica el piano. Y le dice a mi padre cosas que yo no quiero que le diga.

—Ya has mencionado eso, pero no me has dicho qué es lo que le dice a tu padre.

—Siempre se queja.

— ¿Y de qué se queja?

—Dice que no sé cómo expresar mis emociones. Sea lo que sea, no sé lo que significa.

—Y por eso quiere que llores.

—Supongo.

—Mmm... ¿Cuántos años tienes, Dalton?

—Diez.

Diez años. La edad de Autumn. A Hope se le encogió el corazón, pero continuó hablando.

—Yo diría que con diez años eres lo suficientemente mayor.

— ¿Para qué?

—Bueno, la tristeza no es la única emoción que puede experimentar la gente —respondió Hope—También está la felicidad, la irritación, la frustración y muchas otras. Quizá deberías enseñarle que puedes hablar de tus emociones explicándole que te molesta que hable con tu padre sobre ti, en vez de hablar contigo directamente.

— ¿De verdad?—preguntó él—. ¿Puedo hacer eso? ¿Y no me meteré en problemas?

—No, si lo haces bien. Siempre y cuando seas respetuoso, creo que ella se dará cuenta de que sabes mucho más de lo que pensaba. Pareces muy listo. Sabes ser respetuoso, ¿verdad?

—Sí —dijo él.

—Estupendo. Inténtalo.

—De acuerdo. Hablaré con ella —y añadió, dubitativo—: ¿Cómo te llamabas?

—Hope.

—Hope, ¿quieres que te llame cuando haya terminado y te cuente cómo me ha ido?

—Si quieres...

— ¿Cuál es tu número de teléfono? Hope sonrió y le recitó su número.

—Gracias —dijo él, con alivio. Parker llegó a la mesa en aquel momento y volvió a fruncir el ceño.

— ¿Quién es?

—Tu hijo. Aquí está tu padre —le dijo a Dalton, y le dio el teléfono a Parker—. Es un encanto. Debes de estar muy orgulloso.

Parker no parecía estar muy agradecido por su cumplido. Le dio las gracias con sequedad y se alejó un poco para hablar.

— ¿Quién, Hope? No, probablemente no la conocerás —oyó ella. Él se quedó un momento en silencio y habló en voz muy baja, pero Hope todavía pudo oírlo—. No me importa, Dalton. Sólo es una compañera de trabajo. No hay ninguna razón por la que tengáis que conoceros. No. Y se acabó. ,

Él miró a Hope como si temiera que pudiera oír la conversación, y ella se sintió contenta, de repente, por no haber aceptado su caricia de antes. Era cierto que necesitaba empezar a sentir de nuevo, en vez de seguir viviendo como un vegetal, pero tenía que encontrar a alguien a quien realmente le importara. Y aquella persona, definitivamente, no era Parker Reynolds.

Tomó su bolso y salió del restaurante para darle la privacidad que él quería. No lo necesitaba. Podía haber sido amigo suyo hacía diez años, pero ya no lo era.

Capitulo 14

Desde que habían salido del restaurante y habían subido al coche, Hope había estado callada, de brazos cruzados, mirando por la ventanilla. Parker se movió en el asiento, incómodo. Se sentía mal después de la conversación que había tenido con Dalton. Se había quedado muy sorprendido cuando había visto que Hope estaba hablando con su hijo, y había reaccionado exageradamente. Sólo había conseguido que los dos se enfadaran con él, y sabía que se lo merecía.

— ¿Tienes frío? ¿Quieres que ponga la calefacción? —le preguntó, intentando que la pregunta sonara lo más neutral posible.

—Estoy bien —respondió ella, secamente.

— ¿Va a estar Faith esperándote cuando llegues a casa?

—No. Le dije que se quedara a pasar la noche en casa de Gina.

— ¿Porque no quieres que se quede a solas en casa? ¿Ni siquiera durante unas horas?

—Pero no tienes ninguna razón para pensar que Arvin sepa dónde estáis, ¿verdad?

Entonces, ella lo miró con los ojos entrecerrados, y él se dio cuenta de lo que había dicho. Se le había olvidado que, supuestamente, no sabía quién era el marido de Faith.

—Te agradecería que te guardaras esa información. No por mí, sino por Faith.

Él lo habría hecho por ella, pero no podía decírselo. De todas formas, no lo creería.

—Por supuesto que no diré nada.

Los dos se quedaron en silencio durante unos cuantos minutos más, y mientras, él buscaba una forma de sacarla de sí misma. No había querido molestarla en el restaurante. Aunque sabía que una ruptura definitiva sería lo mejor, no podía dejar las cosas de aquella manera. Lo que le había dicho a Dalton era una reacción estúpida ante la instantánea afinidad de su hijo con Hope. Sólo habían hablado durante unos minutos y Dalton ya quería conocerla, a pesar de que siempre se mostraba frío con todas las mujeres con las que él salía.

— ¿Y tú vas a quedarte sola esta noche?

—No veo por qué tendría que importarte —dijo ella.

Él suspiró y agarró el volante con fuerza.

—Mira, no quería ofenderte en el restaurante. Sólo quiero que Dalton entienda...

— ¿Qué?

—Que no debe encariñarse contigo.

— ¿Por qué?

—Porque podría hacerle daño. Tú ni siquiera estás segura de cuánto tiempo vas a quedarte.

Ella se quedó mirándolo durante varios segundos.

— ¿Sabes? Hasta este momento, creía que todo era porque tenías algo contra mí. Pero hace diez años, te caía bien. ¿Estás seguro de que es por Dalton por quien estás preocupado?

— ¿Y si no fuera así? —preguntó él, con los ojos fijos en la carretera.

—Te diría que eres listo por no arriesgarte. Yo no soy una apuesta segura.

En cuanto Parker detuvo el coche frente a la casa de Hope, ella se quedó mirando la cabana vacía, intentando averiguar si había ocurrido algo durante su ausencia. No lo parecía. Eran las doce y veinte, y el viento soplaba con fuerza entre los árboles, en la oscuridad. La sensación de aislamiento era más intensa de la que notaba normalmente. Si Arvin estaba acechando entre las sombras, después de que Parker se hubiera marchado nadie podría ayudarla. ¿Se las habría arreglado su tío para seguir su pista?

Durante los últimos veinte minutos, la pregunta había ido repitiéndose en su cerebro como un eco. A cada kilómetro, su ansiedad había ido creciendo. Gracias a Dios que le había dicho a Faith que se quedara con Gina, o le habría dado un ataque de nervios. La lógica le decía que Arvin no había podido encontrarlas pero el instinto le susurraba que, con la suficiente motivación, todo era posible. í

Tragó saliva y volvió a mirar a la casa, intentando disimular. No quería dejar que Parker se diera cuenta de lo asustada que estaba.

—Gracias por traerme —dijo ella, tan amablemente como pudo.

Él no respondió. Hope cerró la puerta y empezó a, andar hacia la cabaña, pero él hizo algo que la sorprendió. Apagó el motor y salió de la furgoneta.

Hope lo miró.

— ¿Qué estás haciendo?

—Voy a mirar dentro de la casa, para asegurarme de que estás a salvo.

—No hay ninguna necesidad. Estoy segura de que todo está perfectamente —a pesar del miedo que tenía, quería librarse de él lo antes posible. No podía pasar por alto sus cambios de humor.

—Entonces, no te importará que eche un vistazo.

Hope reprimió un suspiro y siguió andando hacia la puerta, sintiendo gratitud. Parker era toda una paradoja. No quería que lo acompañara aquel día, pero la había invitado a cenar. No quería que conociera a su hijo, pero estaba preocupado por comprobar que no había nada extraño en la casa.

Cuando entraron, Hope notó que la cabana estaba fría. Faith debía de haber quitado la calefacción, ya que iban a estar fuera todo el día. Su hermana era muy espartana. Aparte de aquello, Hope no vio nada fuera de lugar.

—Parece que todo está bien.

Parker empezó a recorrer las habitaciones y el salón, pero ella no lo siguió. Fue hacia la cocina a poner agua a calentar para hacer té. De repente, oyó un portazo tan fuerte que la taza estuvo a punto de caérsele de las manos.

— ¿Parker?

—Ven un segundo —llamó él. Algo en su tono de voz hizo que a Hope se le pusiera el vello de punta.

— ¿Qué ocurre? —preguntó mientras iba hacia la habitación de Faith.

Alguien había lanzado una piedra enorme contra la ventana y había roto el cristal. El agujero era tan grande como para que se creara corriente y la puerta se hubiera cerrado de un portazo.

Parker miró al suelo y vio la piedra entre los cristales.

— ¿Has visto a algún niño por esta zona?

—Bueno... un par de niñas por la calle en bicicleta la semana pasada —dijo ella. Pero sabía que aquellas niñas no habían sido las que habían lanzado la piedra. No quería enfrentarse a la posibilidad de que lo hubiera hecho Arvin. Había encontrado un trabajo que le gustaba, y Faith iba a tener el niño en la clínica con la ayuda de Gina y de Lydia. No quería hacer todos los cambios que tendría que hacer si Arvin las había seguido hasta Enchantment.

— ¿Niñas? —repitió Parker.

—Podría ser cualquiera. Es sólo una piedra.

Parker fue por una linterna que tenía en el coche y dio una vuelto por el exterior de la casa para examinar la ventana de la habitación de Faith. Ella salió con él.

— ¿Ves algo?

—Todavía no —dijo él, moviendo la linterna para alumbrar más cerca y más lejos. Después de unos minutos, apagó la luz y los dos volvieron a la casa.

—No he encontrado nada. Las huellas no se ven bien porque la tierra está llena de agujas de pino. John Boyd vive muy cerca de aquí, pero es viudo y no tiene niños. La familia Knowles alquila su cabaña, que está también muy cerca de aquí, al otro lado del lago. Por la mañana iré a ver quién vive allí. Mientras...

— ¿Qué? —preguntó ella, aunque supo instintivamente que no le iba a gustar lo que él iba a decir.

—No creo que debas quedarte aquí.

— ¡Son más de las doce! ¿A dónde quieres que vaya?

Él no respondió. Miró el agujero del cristal de la ventana.

— ¿Tienes bolsas de basura y cinta aislante?

Hope entró en la casa para tomar lo que él le había pedido, preguntándose qué iban a hacer Faith y ella. ¿Tendrían que mudarse de nuevo? Los ahorros no iban a durarle siempre, y Faith estaba tan cerca de dar a luz...

—Deberíamos llamar a la policía —dijo él. Hope se sobresaltó al oír su voz, porque no se había dado cuenta de que él se hubiera acercado.

— ¿Y qué les decimos? ¿Qué tengo una ventana rota? Me dirán que espere a mañana y que llame a un cristalero.

—No. Miguel se lo tomará en serio.

— ¿Miguel?

—Es el sargento de policía de Enchantment. Es amigo mío. Fuimos juntos al colegio.

—Probablemente, ahora estará profundamente dormido. Lo llamaré por la mañana, aunque no creo que haya nada que él pueda hacer.

—Pueden vigilar la zona, y tu casa.

—Supongo que sí —dijo ella, pero estaba pensando que podían suceder muchas cosas entre dos rondas de la policía.

— ¿Qué vas a hacer hasta mañana? —le preguntó él—. ¿Te vas a quedar despierta toda la noche?

—No lo sé. Quizá.

Durante unos minutos, mientras él tapaba el agujero del cristal con las bolsas y la cinta aislante, no pronunció una palabra. Ella se quedó dentro de la casa, esperando a que él terminara para recoger los cristales. Por fin, él entró y le devolvió las cosas.

—Gracias. Te agradezco mucho lo que has hecho.

—De nada.

—Será mejor que te vayas ya. Tienes un niño en casa, y tienes que cuidarlo.

—No. Voy a quedarme hasta mañana.

— ¿Y qué pasa con Dalton? —le preguntó Hope, asombrada.

—Estaba en la cama la última vez que llamé, y Bea me dijo que iba a quedarse a dormir en la habitación de invitados. No hay ninguna diferencia entre que vaya o no vaya.

Para Hope sí había diferencia. Ella no quería quedarse sola después de lo que había ocurrido con la ventana. Sin embargo, tampoco quería tener a Parker Reynolds allí.

—No es necesario —le dijo—. Estaré bien, de verdad.

—Y yo no voy a ir a ningún sitio, de verdad —dijo él, y se sentó en el sofá. Tomó el mando a distancia de la televisión y la encendió. Después le echó una mirada a la chimenea, como si estuviera decidido a encenderla.

Hope no podía hablar mientras lo observaba. Tranquilamente, él se levantó y puso hojas de periódico y palos en el hogar. Después encendió una cerilla y prendió el papel. Al minuto, las llamas estaban devorando un tronco. Finalmente, ella le dijo:

—Lo siento, pero yo no te he invitado.

— ¿Qué pasa, Hope? ¿Es que te pongo nerviosa?

—Sí.

— ¿Por qué?

—Porque no parece que puedas tratarme decentemente, o al menos, consecuentemente, y... —dijo ella.

No pudo terminar la frase. No podía decirle que era el primer hombre al que había encontrado atractivo desde Bonner. Era enigmático y oscuro, al menos con ella. Pero también era guapo y extremadamente sexy. Y el hecho de sentir atracción por él la asustaba. Quería sentir deseo, quería volver a sentir amor. Pero estaba claro que aquel hombre era otra mala elección.

— ¿Y? —dijo él. Su expresión se había suavizado, y la estaba observando como si se hubiera dado cuenta de lo que ella estaba pensando.

—Es hora de dormir —dijo Hope, con resignación— Te traeré unas mantas.

Le ayudó a preparar el sofá y después se fue corriendo a su habitación, donde se quedó despierta escuchando la televisión y llamándose tonta a sí misma. No era lo suficientemente ingenua como para creer que su vida tendría un final de cuento de hadas, sobre todo teniendo en cuenta cómo había sido el comienzo. Y, sin embargo, parecía que estaba metiéndose sin querer en el sueño de Faith... el de encontrar al hombre de su vida.

Parker se quedó bastante tiempo viendo la televisión después de que Hope se fuera a la cama, pero en realidad no estaba atendiendo a la pantalla. Apenas podía dejar de oír la misma letanía en la cabeza: «No deberías estar aquí. Esto es una locura. No puedes permitirte el lujo de establecer una relación con Hope Tanner» Sin embargo, no podía marcharse. Ella creía que Arvin era una amenaza real, lo cual significaba que podía serlo. Y el incidente de la piedra le había inquietado mucho. No había muchos niños alrededor que pudieran haber hecho aquello.

Se dijo a sí mismo que tenía que dejar de preocuparse. Ayudar a Hope una noche no era lo mismo que empezar una relación. Su traición no iba a ser peor. No podía ser peor. Apagó la televisión. Eran casi las dos de la mañana, y tenía que dormir algo. Intentó relajarse, y finalmente, se durmió. Sin embargo, no había pasado mucho tiempo cuando un grito ahogado volvió a despertarlo.

— ¿Qué ocurre? —Preguntó, y se puso de pie de un salto—. ¿Hope?

Ella no respondió. Parker se quedó inmóvil, escuchando, hasta que oyó el mismo sonido. No era un grito de dolor, sino una voz... Hope estaba hablando y gritando en sueños.

Se acercó a la puerta de su habitación y miró dentro. Hope estaba en la cama, dando patadas.

— ¡Eso es peligroso! ¡Ven aquí! Continuó farfullando, diciendo cosas frenéticas y sin sentido.

— ¡No! Ya voy... no, por favor...

La voz se le quebró como si estuviera llorando. Parker se acercó a la cama de mala gana y la sacudió por el hombro suavemente.

— ¿Hope? Soy yo —se sentó a su lado en el colchón y la despertó.

Al principio, ella intentó sacudirse su mano de encima. Después de un momento, abrió mucho los ojos y se quedó mirándolo como si no supiera quién era. Parker la miró y no pudo evitar pensar en lo guapa que era, a pesar de lo alarmada que estaba.

—Has tenido una pesadilla —le dijo—. ¿Estás bien? Ella asintió y miró a su alrededor.

— ¿Con quién estabas soñando? ¿Con Arvin? —se dijo a sí mismo que no debía mirar sus ojos brillantes ni disfrutar de su dulce rostro, pero hizo las dos cosas sin poder evitarlo.

—No.

—Entonces, ¿con qué?

—Con nada.

— ¿Hope? —insistió él.

—No me acuerdo —dijo ella. Sin embargo, él sabía que sí se acordaba. Fuera lo que fuera lo que había estado soñando, era demasiado doloroso o privado como para compartirlo.

—Era sólo un sueño —cedió él, y le secó las lágrimas de las mejillas. El dolor de Hope lo conmovió. Tenía ganas de protegerla, de calmarla. Sabía que no debía volver a acariciarla, pero no pudo evitarlo, y le pasó un dedo por el brazo. Ella se estremeció. Quizá estuviera sintiendo la misma atracción sexual que él. Su fuerza de voluntad estaba empezando a debilitarse.

—Eres preciosa, ¿lo sabías?

Hope lo miró como si no supiera si podía confiar en su sinceridad. Sin embargo, cuando Parker llegó a acariciarle la muñeca, dejó que sus manos se entrelazaran.

— ¿Cuánto queda para que amanezca? —preguntó ella.

—Unas cuantas horas —dijo él, con un suspiro.

— ¿Tanto?

— ¿No estás cansada?

—No quiero volver a dormir.

A él se le aceleró el corazón al pensar en lo que podrían hacer hasta el amanecer. Dalton lo era todo para él, pero en aquel momento, su hijo no estaba. Sólo estaban Hope y él, y el hecho de imaginarse cómo sería sentirla entre sus brazos...

—Puedo quedarme tumbado a tu lado si eso te ayuda —le dijo. Tenía la esperanza de que ella dijera que no, que terminara con aquella insensatez. Pero no lo hizo. Se tumbó.

— ¿Quieres que te abrace? —le preguntó él. Sabía que aquello sería abrazar a una mujer que podía hundirlo, pero no podía remediarlo. Ella lo necesitaba. Él la necesitaba a ella. Por algún motivo, se necesitaban.

—No quiero tener más pesadillas —dijo ella.

—No te preocupes —respondió él—. Estaré aquí.

Entonces ella se acercó tímidamente, y él la abrazó. En el momento en el que ella rozó su pecho, se puso muy rígida, pero no se separó ni le pidió que se marchara.

—No... No quiero hacer el amor contigo —susurró Hope.

Parker no podía decir lo mismo, pero una parte de él le estaba agradecido.

—No pasa nada. Yo no haré nada que tú no quieras.

—No soy una apuesta segura —dijo ella con voz temblorosa.

—Eso ya me lo has dicho.

—Es cierto.

—Ya me has advertido, Hope. No tienes nada de lo que preocuparte. Relájate, ¿de acuerdo? —dijo él, y empezó a masajearle los músculos tensos de la espalda. Sin embargo, en vez de sentirse gratificado cuando ella se relajó contra su cuerpo, se sintió mucho más excitado.

— ¿Mejor?

—Sí.

Hope apretó la mejilla contra su corazón, y Parker cerró los ojos mientras aspiraba el olor de su pelo. Él también se sentía bien. Demasiado bien.

—Todo será mucho mejor por la mañana —le dijo. Pero sabía que, para él, faltaba todavía mucho tiempo para que llegara la mañana.

Hope se apoyó en un codo, de madrugada, cuando la suave luz del amanecer iluminaba el rostro del hombre que había pasado la noche en su cama. Él tenía el pelo revuelto y la sombra de la barba que empezaba a nacerle en las mandíbulas. Hope se fijó en las suaves arrugas que tenía junto a la boca. La gente decía que se reía, al menos a veces. Tenía una pequeña cicatriz en la frente. Aquellos pequeños defectos le añadían aún más interés a un rostro tan atractivo.

Bajó la mirada hacia su cuerpo, y tuvo el impulso de meterle la mano bajo la camiseta y acariciarlo. Quizá fuera porque se sentía tan fuerte y descansada aquella mañana. Dormir entre los brazos de Parker había sido como dormir dentro de una muralla que la protegía del pasado, de sus pesadillas, del miedo al futuro, y por primera vez desde que había vuelto a Superior y había visto a su familia, había dormido profundamente.

Se preguntó si podría conseguir que se moviera y así poder acariciarlo sin que él se diera cuenta. Sin embargo, él abrió los ojos en cuanto ella cambió de postura.

— ¿Ya es de día? —preguntó.

—Son las seis en punto.

—Tengo que irme —dijo, pero no se movió. Levantó una mano y le acarició el brazo, como había estado haciendo durante la noche. Instintivamente, Hope se acercó a él.

— ¿Has dormido bien? —le preguntó él.

—Muy bien.

— ¿No has tenido más pesadillas?

—No.

—Eso está muy bien —dijo él, y la atrajo para que apoyara la cabeza en su hombro. Ella tuvo de nuevo el impulso de acariciarlo.

—Ha sido muy agradable por tu parte quedarte conmigo.

—Tenemos que arreglar la ventana.

—Llamaré a alguien a partir de las ocho. Él bajó la cabeza para mirarla.

— ¿Quieres contarme tu pesadilla ahora?

—No.

— ¿Por qué?

—No quiero pensar en ello. ¿Por qué no me cuentas cosas de tu mujer?

— ¿De mi mujer? —preguntó él, evidentemente sorprendido por la elección de aquel tema.

—Yo nunca llegué a conocerla. Siempre me pregunté cómo era.

—Bueno... era mayor que tú. Era atractiva, divertida, inteligente.

—No estaba enferma cuando os casasteis, ¿verdad?

—Siempre había tenido problemas de corazón, pero empezó a empeorar después de prometernos.

— ¿Alguna vez has lamentado tu decisión de casarte con ella, sabiendo que estaba enferma?

—Algunas veces.

—Probablemente, fue muy difícil cuidarla.

—En realidad, lo difícil no fue cuidarla, sino convivir con la persona en que se convirtió a causa de la enfermedad —dijo él— Como ya te he dicho, cuando nos conocimos era una mujer increíble. Pero después de ponerse enferma, se volvió insociable, estaba siempre muy triste... y yo no podía hacer que las cosas fueran mejor para ella, ni más fáciles. Después se obsesionó con ciertas cosas, como los gérmenes y...

—Y con la idea de tener un niño...

— ¿Cómo lo sabías?

—Yo estaba aquí en aquel momento, ¿recuerdas?

—Pero tú tenías tus propios problemas. No me di cuenta de que supieras algo de mí.

— ¿Estás bromeando? Todo el mundo de la clínica se alegró el día que nos enteramos de que te habían concedido la adopción de un niño. Supongo que Dalton es adoptado, ¿no?

—Sí —dijo él. Hope notó que su voz había sonado más ronca que antes, pero hizo caso omiso.

— ¿Te ayudan tus suegros con Dalton?

—Le mandan cantidades obscenas de dinero todas las vacaciones, se empeñan en que pasemos con ellos las Navidades en su casa, en Taos, y se lo llevan dos semanas con ellos cada verano. Pero, si tenemos en cuenta que sólo vivimos a una hora de camino, no los vemos mucho, en realidad.

— ¿Y tu padre?

—Mi padre está casado con una rubia operada y está intentando revivir su juventud.

—Maravilloso —dijo ella, irónicamente— Se nota que estás orgulloso.

—Sí, bueno, menos mal que no somos responsables de nuestros padres.

—Gracias a Dios —dijo Hope. Notó que él le acariciaba la espalda suavemente.

— ¿Y tú, Hope? ¿Te has enamorado de alguien durante estos años, desde que estuviste con Bonner?

—No creo que pueda volver a enamorarme. Me he acostado con tres hombres, pero no he conseguido sentir nada por ellos.

—Pero eso no significa que no puedas enamorarte de nuevo.

—Con dos de ellos salí durante varios meses. Uno incluso me pidió que me casara con él. Debería haber sentido algo.

— ¿Y el otro?

—El otro fue un error. Era un chico con el que ligué en una cafetería, porque estaba deseando volver a conectar con alguien. Por supuesto, no funcionó. Aquella vez fue la peor, excepto que no me sentí culpable por dejarlo.

Entonces, él se volvió ligeramente, le levantó la barbilla y le pasó la yema del pulgar por el labio. Ella sintió un cosquilleo en el estómago que rápidamente se transformó en algo caliente y líquido que invadió su cuerpo.

—Creo que estás confundida en cuanto a tus limitaciones.

—No —dijo ella. Sin embargo, estaba sintiendo más deseo que en los diez años anteriores.

—Quizá debamos hacer un experimento.

Se inclinó hacia ella y la besó, al principio suavemente, y después, al no notar ninguna resistencia por su parte, con más presión. Hope le pasó los brazos alrededor del cuello y sintió algo similar a lo que había , sentido con Bonner. Por alguna razón, la idea de permitirle a un hombre acceso completo a su cuerpo le resultaba excitante, embriagadora. Necesitaba sentirse joven, libre, cortar los lazos de unión con todo su bagaje anterior. Y le pareció que Parker le ofrecía todo aquello con un solo beso.

Pero entonces, él se separó de ella y se levantó.

—Lo siento. Tengo que irme. Tengo que llevar a Dalton al colegio.

Hope no supo qué decir. No quería que se marchara, pero no podía pedirle que se quedara.

—Te veré luego —añadió él.

Cuando se hubo marchado, Hope se sintió más sola de lo que se había sentido nunca.

El sonido de unos golpes en la puerta despertó a Hope. Después de que Parker se fuera, había conseguido dormirse un poco de nuevo. Miró el reloj. Las siete y media. Faith no se habría molestado en llamar, porque tenía llave. Y... La piedra. La ventana. ¿Sería Arvin? Salió de la cama de un salto, se puso la bata y se acercó a la puerta de la casa.

— ¿Quién es?

—No pasa nada, Hope. Soy yo.

Parker. ¿Por qué había vuelto? Abrió la puerta y lo vio. Era evidente que no había vuelto a casa, porque todavía estaba sin afeitar, despeinado y con la misma ropa con la que se había marchado.

— ¿Qué ocurre?

—Los que te han roto la ventana han sido unos niños. Fui hasta la cabaña de los Knowles, y he hablado con la familia que está allí ahora. Tienen dos adolescentes problemáticos en acogida, y uno de ellos, de catorce años, fue el que rompió la ventana. Lo ha confesado ante la pareja.

— ¿Se ha metido en problemas?

—Lo han castigado y le han dicho que tendrá que trabajar para pagar el arreglo de la ventana. Pero yo no me lo esperaría. No parece que tengan mucho dinero, y sólo se van a quedar unos días más.

—Yo lo pagaré —dijo Hope—. Merece la pena, con tal de saber que no ha sido Arvin.

—A mí también me lo parece —dijo él. Su mirada cayó en los labios de Hope. Ella recordó el beso y se ruborizó. Se preguntó que diría Faith de todo aquello, y decidió que no iba a contárselo. No tenía ningún sentido crear falsas expectativas. Nada había cambiado.

—Bueno, muchas gracias por tu ayuda —dijo ella, rompiendo aquel incómodo silencio.

—De nada.

—¿Quieres que vaya a Taos mañana contigo?

—En realidad... creo que puedo arreglármelas solo. No quiero que Faith tenga que estar fuera de su casa otro día entero, y sé que tú te preocuparías mucho por ella si se quedara aquí sola. Y, de todas formas, no tengo ninguna cita. Creo que voy a ir a la clínica hoy por la mañana, a hacer unas cuantas llamadas y ver cuántas citas puedo fijar para esta tarde.

—De acuerdo —dijo ella.

—Bueno, tengo que irme —dijo él, metiéndose las manos en los bolsillos—.A lo mejor nos vemos luego en el trabajo.

Ella se despidió también, y entró en la casa. Pero por la ventana, lo vio entrar a la furgoneta y se dio cuenta de que se quedaba inmóvil y sacudía la cabeza, antes de arrancar el motor.

Capitulo 15

Durante todo el camino a casa, Parker se preguntó en qué demonios estaba pensando. Había besado a Hope. Y no había sido el beso obligatorio que les había dado a otras mujeres con las que había salido algunas veces. Aquel beso tenía una intención. La intención de que ella se quitara la ropa.

Gracias a Dios que había conseguido parar. Quizá todavía tuviera escrúpulos.

O quizá no. Al verla aquella mañana, fresca y descansada del sueño, en la puerta de su casa, había deseado meter las manos dentro de su bata y acariciar su piel suave...

Aquello no decía nada bueno de él. Sin embargo, lo que había pasado no había sido culpa suya por completo. Había esperado que Hope no respondiera, pero había estado a punto de grabar a fuego una señal en todas sus fantasías futuras. Probablemente porque su respuesta no había sido desvergonzada, sino que había llegado de algo más profundo. Aparcó frente a su casa y apagó el motor, diciéndose que tenía que olvidarla. Había estado obsesionado con ella desde que había vuelto a Enchantment. Tenía que volver a su vida normal, y Dalton era la persona que le ayudaría a hacerlo. El deber. La costumbre. La paternidad. Se perdería en la dulce inocencia de su hijo, pensó, hasta que llegó al porche de casa y Dalton salió corriendo y gritando:

— ¿Te has acostado con ella, papá? ¿Eh? ¿Tienes novia?

Parker miró a su alrededor para ver si había algún vecino mirándolos, y notó que le ardía la cara cuando Bea salió detrás de Dalton.

—No. No tengo novia.

—Entonces, ¿dónde has estado?

—Alguien ha estado molestando a la mujer con la que hablaste anoche...

—Hope —le dijo Dalton.

—Sí. Así que me quedé en su casa para asegurarme de que estaba a salvo.

Dalton miró hacia arriba, suspirando de resignación.

—Hace dos años me lo hubiera creído, papá, pero ahora ya he visto demasiadas series de televisión.

— ¿De qué series estás hablando?

—Friends. Seinfeld. Lo que se te ocurra. Parker no podía creerse que aquél fuera su hijo.

—Creía que las niñas te resultaban ordinarias y que este tema no te interesaba —dijo Parker—. Creía que tenías dificultad a la hora de expresar tus sentimientos.

—Según la madre de Holt, sí. Pero ya te he dicho que no le hagas caso. Tiene algunos problemas conmigo. Y, además, algunas niñas sí son ordinarias. Lisa Smith se mete el dedo en la nariz.

—Gracias por la agradable imagen —dijo Parker—. ¿Y qué pasa con la pequeña Melanie Ellis? ¿No te parece mona?

Dalton dio una patadita en el suelo con la puntera del zapato.

—Bueno, supongo que ella está bien.

— ¿Sólo bien?

—Bueno, nunca voy a pasar la noche con ella —dijo Dalton, e hizo un gesto como si aquello fuera la mayor tortura del mundo. Al segundo, se le iluminó la cara—. Así que, ¿voy a conocer a Hope ahora que estás saliendo con ella? ¡A lo mejor tengo un hermano o una hermana!

Bea sonrió y se puso la mano detrás de la oreja para oír más de la conversación con su aparato auditivo.

— ¿Qué ha dicho el niño? ¿Estás intentando darle un hermano o una hermana?

— ¡No! —gritó Parker.

— ¡Oh! Pues es una pena. Eso hubiera sido toda una noticia en el club de bridge. Todas piensan que eres un monumento.

Aquello podría haber sido un cumplido, pero en aquel grupo no había ningún miembro que tuviera la vista a la perfección.

—Te lo agradezco, Bea, pero...

—Siempre me están preguntando cuándo vas a casarte de nuevo. Y yo siempre les digo que tienes roto el corazón.

—Yo no tengo nada roto. Hace ocho años que...

—Algunos corazones tardan más en recuperarse que otros...

—Bea...

—Es muy romántico.

—No hay nada romántico en mi vida.

— ¿Y cuándo voy a conocerla, eh, papá? —intervino Dalton—. ¿Vas a traerla esta noche? Me pareció muy simpática por teléfono. Me apuesto algo a que no se parece a la madre de Holt.

—No se parece nada en absoluto a la madre de Holt —dijo Parker.

— ¿Ni un poco?

—Ni un poco.

—Estupendo —dijo Dalton, con la voz llena de alivio— Entonces quiero conocerla.

Aquella mañana, cuando Gina llevó a Faith a casa, Hope casi no la reconoció. El chal y el vestido de pionera habían desaparecido, y la muchacha llevaba unos pantalones y una camiseta blancos y unas sandalias. Estaba moderna y estilosa. Y muy guapa.

— ¿Faith? —le preguntó Hope, con incertidumbre.

— ¡Hola! ¿Qué tal?

—Eso es lo que yo quiero preguntarte. Gina tocó la bocina y se despidió saludando desde el coche. Después bajó la ventanilla.

—Os veré después en la clínica, ¿de acuerdo?

—Sí, pero yo iré a la una —dijo Hope—. He llamado a Lydia para decirle que llegaría tarde.

Después les explicó a Gina y a Faith lo que había ocurrido con la ventana, y se despidieron. Cuando entraron en casa, Hope le preguntó:

—Faith, estás muy guapa. ¿De dónde has sacado esa ropa?

—Una mujer le dio a Gina una maleta llena de ropa premamá en la clínica, y Gina pensó que algunas cosas son muy bonitas y me quedarían bien, así que me las dejó.

Hope miró la bolsa que llevaba su hermana.

— ¿Hay más?

—Sí, pero no te preocupes. Cuando dé a luz, se lo devolveré.

— ¿Cómo es posible que Gina te haya convencido de que te pongas otra cosa que no sea el vestido?

—Ha sido tan agradable conmigo que no quería desilusionarla.

— ¿Y eso es todo? —la seriedad en el tono de voz de Hope hizo que Faith sonriera tímidamente.

—Bueno... el vecino de Gina es un chico muy guapo. Lo vi de lejos. Estaba lavando su coche y, por si acaso nosotras pasábamos por delante de su casa alguna vez, no quería que pensara que soy fea.

Hope sintió que sonreía sin poder evitarlo. Un hombre atractivo podía hacer en un día lo que a ella le hubiera costado meses conseguir.

— ¿Y le vas a pedir a Gina que te lo presente?

—A lo mejor, después de que nazca el bebé.

— ¿Es soltero?

—Claro. Yo no intentaría impresionar a un hombre casado —dijo Faith, y dejó la bolsa sobre la mesa—. Gina me ha contado que creció aquí, en Enchantment, pero que ha estado unos años fuera, estudiando en la universidad. Ahora va a abrir una clínica veterinaria. ¿No es estupendo? —Dijo, dando palmaditas de entusiasmo—. ¡A mí me encantan los animales!

Hope se rió al percibir los ánimos de su hermana. Había hecho muy bien en llevarse a Faith de Superior. Algunas veces, temía que su hermana hubiera preferido seguir en la seguridad de su familia, antes que disfrutar de la libertad que Hope le ofrecía. Sin embargo, Faith ya estaba empezando a conocer la alegría de ser una mujer libre.

—Me parece un buen partido.

—Deberías verlo, Hope. Es rubio, y tiene una sonrisa fabulosa. Y su cuerpo... —Faith se puso muy roja, pero siguieron brillándole los ojos.

— ¿Su cuerpo? —repitió Hope.

—Se quitó la camiseta porque su perro empezó a sacudirse el agua y le mojó. Y... Dios mío. Nunca había visto nada como su pecho y sus brazos. Tenía músculos por todas partes. Y tiene la piel bronceada por el sol. Es muy atlético, creo que debe de hacer mucho deporte.

—Y tú que ibas a quedarte con Arvin... Faith se quedó pálida.

—Ahora nunca dejaría que Arvin me tocara. Venir aquí, conocer a Gina y a Lydia, ver a ese hombre... me ha cambiado todo. Él hizo que sintiera un calor por dentro... —su voz se redujo a un susurro, y le dijo a Hope—: Incluso me lo imaginé quitándome la ropa. ¿No es terrible?

—No —dijo Hope, riéndose—. Es muy positivo. Eso significa que tu experiencia con Arvin no te ha afectado negativamente. Sólo tienes que procurar no dejarte llevar ahora que ves todas las posibilidades, ¿de acuerdo? No quiero que te mezcles con el chico equivocado. Hay hombres buenos y malos en Superior, pero también aquí, Faith. Tienes que ser selectiva.

—Deja de preocuparte tanto —dijo Faith, mientras empezaba a sacar la ropa de la bolsa—. Sólo lo he visto desde dentro de casa. Él ni siquiera sabe que existo, y aunque lo supiera, no creo que estuviera interesado en una mujer embarazada.

—No estarás embarazada durante mucho más tiempo.

—Pero tendré un hijo recién nacido, y es muy posible que eso ahuyente a cualquier chico. Estoy segura de que no conoceré a nadie durante unos años. Pero de todas formas, es maravilloso saber que tengo un futuro por delante, tal y como tú me has dicho.

Hope sonrió emocionada, y miró la ropa.

—Debería haber sabido que tú eres muy lista y serías capaz de verlo todo desde una perspectiva nueva. Puede que tengas dieciocho años, pero eres toda una adulta. Quiero lo mejor para ti, Faith.

—Lo sé —dijo Faith, muy seria—. No puedo creerme que volvieras por mí. Eres tan valiente, Hope... Nunca podré agradecértelo lo suficiente.

Hope le dio un abrazo. El vientre de Faith prometía una vida nueva, un futuro mejor. Aquel bebé tendría el mundo a sus pies, y Faith y Hope estarían allí para verlo.

—Te quiero —le dijo Hope.

—Gracias a Dios —dijo Faith, y se abrazó a ella—. No me dejes nunca, ¿de acuerdo, Hope?

—No lo haré. Siempre estaré contigo cuando me necesites.

—Y yo contigo. Para eso son las hermanas.

—Para eso.

Cuando Hope llegó a la clínica, encontró el vestíbulo y la sala de espera llena de futuras madres esperando.

— ¿Qué ocurre? —Le preguntó a Trish, que observaba ansiosamente la escena desde el mostrador—. ¿Por qué hay tanta gente?

—Katherine y Heidi están fuera, atendiendo partos en casa de las pacientes, y Lydia y Gina han estado intentando avanzar, pero el horario se sigue retrasando.

Hope miró la agenda del día.

— ¿Quieres que rehaga las citas y avise a las madres?

—He estado esperando para preguntarle a Lydia, pero desde que llegó Devon...

— ¿Devon ha venido de Albuquerque? —preguntó Hope. Se puso muy contenta, porque tenía muchas ganas de verla. Se habían hecho muy amigas durante el tiempo que Hope había pasado en Enchantment.

—Llegó a la hora de comer, y desde entonces, no han salido del despacho. Acabo de llamar para decirle que vamos muy atrasadas, y estoy segura de que saldrán enseguida. Lydia odia hacer esperar a las madres.

Efectivamente, en aquel momento, sus voces se oyeron por el pasillo.

— ¿Cómo puedes haberlo olvidado tan fácilmente? —iba diciendo Devon.

—Nada de esto ha sido fácil —replicó Lydia—.Y tú deberías saberlo. Algunas veces, hay que tomar decisiones basándose en lo que es mejor para más de una persona, Devon. Eso es lo que hice entonces, y es lo que estoy haciendo ahora.

—No veo que...

Devon se quedó callada en el momento en el que vio a Hope.

— ¡Hope! —exclamó, acercándose para abrazarla—. ¡Qué alegría volver a verte! Lydia me dijo que habías vuelto, y estaba deseando hablar contigo.

— ¿Qué tal estás? —le preguntó Hope.

—Muy bien, sobre todo desde que salí de la facultad. Fueron unos años muy largos, pero he conseguido convertirme en enfermera y matrona, y tengo una clínica en Albuquerque. Estoy muy contenta. Lydia me ha dicho que tú estás en el mismo campo.

—Soy enfermera obstetra. Siempre me han gustado mucho los niños.

—Después de todo por lo que has pasado, no me extraña.

Lydia pasó a su lado, acompañando a una de las madres a la consulta, y saludó a Hope sonriendo.

—Mira, le he dicho a Lydia que iba a ayudar con las madres, porque hay mucho retraso en el horario. ¿Quieres que nos veamos después para tomar un café? Sería estupendo que charláramos.

—Claro. Sólo tengo que hablar con mi hermana. Si está bien, puedo ir.

—Muy bien, porque tengo que volver a Albuquerque mañana.

— ¿Tan pronto? ¿Qué es lo que te ha hecho venir a Enchantment para un viaje tan corto?

Devon miró hacia el pasillo, por donde Lydia se había marchado.

—Mi abuela tiene la extraña idea de que ya es hora de retirarse de la junta directiva.

—Pero ella adora la clínica, y estar presente allí le da la oportunidad de opinar sobre cómo deben hacerse las cosas —dijo Hope, asombrada porque Lydia quisiera dejar su puesto en la mesa directiva.

—Lo sé, pero dice que quiere concentrarse en lo que realmente le importa, las madres. Creo que quiere volver a atender en los partos.

— ¿Y quién ocuparía su lugar?

—Ése es el quid de la cuestión. Quiere que sea yo —dijo Devon.

— ¿Y cuánto tiempo llevas con esas pesadillas? —preguntó Devon, apartando la taza de café vacía.

—Desde que volví a Enchantment —respondió Hope, apoyándose en el respaldo de la silla.

Durante los últimos cuarenta minutos, había charlado y se habían puesto al corriente de lo que había ocurrido en los diez años anteriores en sus vidas. Hope había terminado por contarle los sueños que estaba teniendo con Autumn, y veía la comprensión en la mirada de la otra mujer.

—Eso me entristece mucho —dijo Devon. Hope intentó quitarle importancia.

—No pasa nada. Todo el mundo tiene pesadillas de vez en cuando, ¿no?

—No todo el mundo ha perdido un bebé.

—Yo no perdí a Autumn. La cedí en adopción. Tenía que hacerlo.

—Lo sé.

—Y de todas formas, supongo que los sueños cesarán cuando me acostumbre a estar aquí.

— ¿Y si no terminan?

—No lo sé. Realmente, no hay nada que pueda hacer.

— ¿Se lo has contado a mi abuela?

— ¿A Lydia? No. ¿Por qué iba a contárselo?

—Creo que debería saber todo por lo que estás pasando.

— ¿Por qué?

Devon se puso a colocar los sobres de azúcar en el centro de la mesa.

— ¿Te sentirías mejor si te dijera que tu bebé fue a una familia muy buena?

Hope la miró con mucha atención.

—Claro que sí. Pero tú no lo sabes, ¿no? No lo sabes seguro.

Su amiga dudó durante unos segundos.

—Sí lo sé —dijo finalmente.

—Pero... ¿cómo? Devon cerró los ojos.

—Yo estaba allí la noche en que diste a luz.

—Pero...

Devon le hizo un gesto para que la escuchara.

—Cuando vi que Lydia no volvía a casa, me pregunté si no estarías de parto. Estaba preocupada por vosotras, así que fui a la clínica. Entré por la puerta principal y me encontré a mi abuela. Tú acabas de tener el bebé.

— ¿Por qué no entraste a verme? —preguntó Hope, recordando aquellos momentos. Acababa de tener que separarse del bebé, y aquello había sido la cosa más dolorosa que había tenido que hacer en su vida. Se sentía sola, y habría agradecido tener una amiga en la que apoyarse. Lydia la había dejado tanto tiempo sola...

—No me lo preguntes —dijo Devon—Tuve que marcharme.

—Devon...—la expresión de su amiga hizo que Hope se quedara callada. Era evidente que estaba muy disgustada por algo.

—Lo siento, Hope. Ya te he dicho más de lo que debería —murmuró, y salió corriendo hacia la puerta.

Cuando Hope llegó a la clínica aquella noche, vio que la luz del despacho de Lydia estaba encendida. Aquello significaba que se había quedado a trabajar hasta tarde. Hope entró y caminó por el pasillo hacia su oficina. Lo que le había dicho Devon la había puesto muy nerviosa. Durante toda aquella noche, mientras había estado ayudando a Faith a cortar tela y a coser, se había estado preguntando por qué Devon se habría comportado de una forma tan extraña en la cafetería. Sin embargo, hasta que su hermana no se había ido a dormir, no se había decidido a ir a la clínica para ver si podía hablar con Lydia.

Cuando era una adolescente embarazada que estaba huyendo de su casa, había pensado que Lydia lo sabía todo. Y en aquel mismo momento, casi pensaba lo mismo. Sin embargo, estaba casi asustada de averiguar si había algún problema en todo aquello. Sabía que algo iba mal. Lo había notado al hablar con Devon, pero también otras veces, desde que había vuelto.

Cuando llegó a la puerta del despacho de Lydia, tomó aire y llamó.

—Pase —dijo Lydia, sorprendida de tener visita a aquellas horas. Cuando la vio, se levantó de su escritorio y se acercó a ella apresuradamente—. ¡Hope! ¿Qué ha ocurrido para que vengas tan tarde? Hope miró el reloj del despacho y se dio cuenta de que eran más de las once.

—Quería hablar contigo a solas —respondió.

— ¿De qué?

—He tomado un café con Devon esta tarde. Lydia apretó los labios.

—Eso es estupendo. Ella siempre te ha tenido mucho cariño. Igual que yo.

—Las dos habéis sido muy buenas conmigo, pero... Devon se ha comportado de un modo extraño.

— ¿Por qué? —preguntó Lydia, aún más tensa que antes.

—No lo sé, exactamente. Estaba muy misteriosa. Me dijo que mi bebé había ido a una buena familia.

—Es cierto. Te dije que el niño iría a un buen hogar.

—¿El niño? —preguntó Hope—. ¿No te acuerdas de que tuve una niña?

—Oh, es cierto, lo siento. He traído al mundo tantos niños durante estos diez años...

—Claro —dijo Hope. De repente, no sabía qué preguntar. Lydia no la había obligado a ceder a su hija, ella había accedido voluntariamente. Y el bebé estaba bien. Tanto Lydia como Devon, dos personas en las que confiaba, se lo habían confirmado. Entonces, ¿por qué se le ponía el vello de punta?

— ¿Todo va bien, Lydia?

— ¿A qué te refieres?

— ¿Hay algo que yo debería saber?

—No —dijo Lydia, sin titubear. Hope sacudió la cabeza.

—Supongo que el estrés de haberme venido a vivir a Enchantment y estar enfrentándome de nuevo a Arvin debe de estar afectándome. Siento haberte molestado.

Lydia se acercó a la puerta y la abrió.

—Verte nunca es una molestia, Hope. No hay ningún problema.

—Gracias —respondió ella, pero se detuvo en la puerta—. ¿Sabes que Devon vino aquí la misma noche en que tuve a Autumn? Ella quería verme...

— ¿Autumn? ¿Le has puesto nombre? —Lydia arqueó la ceja en un gesto de desaprobación—. Eso ha sido un error, Hope. Tienes que dejarla marchar, tal y como te dije hace diez años.

—Lo entiendo. ¿Tú sabías lo de Devon?

—Sí. Hablé con ella aquella noche.

—Pero no vino a verme.

—Era muy tarde, y la mandé para casa.

—Claro. Debería haberme dado cuenta. Buenas noches.

Capitulo 16

—Buenas noches —respondió Lydia.

Hope echó a andar por el pasillo, pero en cuanto oyó que se cerraba la puerta del despacho de Lydia, se metió detrás del mostrador de recepción y tomó la llave de la buhardilla que servía de archivo. Había una posibilidad de que pudiera encontrar el expediente de Autumn. Ella había firmado un contrato la noche en que dio a luz, comprometiéndose a no ponerse en contacto con la niña hasta que fuera mayor de edad, y lo habría respetado a pesar de todas aquellas pesadillas. Sin embargo, no podía olvidar las palabras de Devon.

«Ya te he dicho más de lo que debería»

¿Había algo escondido en todo aquello?

Cuando llegó a la buhardilla, Hope encendió la luz y se puso a rebuscar entre todos los expedientes. Los archivadores estaban ordenados por año, y después, alfabéticamente. Hope encontró el año del nacimiento de Autumn y llegó al expediente de Tanner, Hope. Sin embargo, la carpeta estaba vacía. ¿Dónde estaban los documentos y los informes relativos a la adopción de su bebé? Le dio la vuelta a la carpeta y vio que había un número de teléfono escrito a lapicero. Arrancó el pedacito de cartulina y se lo metió al bolsillo de los pantalones.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que casi no oyó el sonido de un coche que llegaba por la entrada principal del edificio. Se quedó inmóvil para escuchar con más atención, y se dio cuenta de que el motor del vehículo se detuvo. Entonces cerró el archivador todo lo silenciosamente que pudo y apagó la luz. Mientras bajaba las escaleras, oyó el ruido de la puerta del coche y, a los pocos instantes, la puerta principal se abrió. Supo que estaba atrapada. Tendría que esperar hasta que...

— ¿Hope?

La voz de Parker Reynolds se oyó claramente desde el piso de abajo, y a Hope empezaron a temblarle las piernas.

— ¿Hope? Soy Parker. ¿Dónde estás?

Parker intentó calmarse. No tenía nada de lo que preocuparse. Había limpiado el expediente y había quemado los documentos relativos a la adopción de Dalton. Hope podía buscar por todos los archivos del centro y no encontraría nada. Sin embargo, estar seguro en su telaraña de mentiras no hacía que se sintiera mejor. Sobre todo, al acordarse de que ella había confiado en él aquella misma noche, y le había dejado que la abrazara.

Si le contaba lo que había ocurrido con Dalton, podría sentirse bien con ella y con el mundo. Pero, ¿qué coste tendría aquello? Dalton era lo más importante de su vida, y corría el riesgo de perderlo. Lydia se arriesgaba a perder su buena reputación y la clínica. Sus compañeros se exponían a perder el puesto de trabajo. Y seguramente, habría otras consecuencias y ramificaciones que él ni siquiera había considerado todavía. Y aún así, todavía tenía la tentación de decírselo.

Detestaba la mentira. Detestaba el hecho de ser un mentiroso.

— ¿Hope? ¿Vienes? —dijo de nuevo, en voz alta, preguntándose si ella le iba a obligar a buscarla.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —le preguntó ella, sorprendida al verlo al final de las escaleras. Miró hacia la puerta cerrada de Lydia, casi esperándose que saliera y se enfrentara a ella. Sin embargo, Parker sabía que aquello no iba a ocurrir. Por eso Lydia lo había llamado, para no tener que salir a fingir que era la parte ofendida en aquel asunto, y que Hope continuara trabajando en el centro como si nunca se hubiera metido en el área de archivos.

—Tu coche está en la parte de atrás —le dijo él.

—Pero tú has venido por la parte de delante —afirmó Hope, observándolo fijamente—.Te ha llamado Lydia, ¿verdad?

—Sí.

— ¿Por qué?

Porque no quería enfrentarse con Hope. Se sentía demasiado culpable. Pero no podía decírselo.

—Porque se está haciendo muy tarde y quería que llegaras sana y salva a casa.

—Sé ir a mi casa.

Él no podía evitar sentir admiración por aquel espíritu indomable. Dalton poseía la misma fuerza que ella, pensó, y de repente, el pasado de aquella mujer tomó un significado nuevo para él. Hope había sido educada en una secta polígama, pero se había escapado de todo aquello y había hecho algo importante con su vida. «Es una persona maravillosa», le había dicho la mujer del Valley View Hospital con la que había hablado. Y él sabía que tenía razón. Hope tenía un gran carácter, una gran personalidad. Sabía que aquello habría sido un gran legado para un hijo.

—Está preocupada por ti.

—No lo entiendo. No entiendo nada de esto —dijo ella, cada vez más confusa.

—Porque no hay nada que entender. Vamos. Él esperó a que ella sacara el coche de la parte de atrás del edificio y la acompañó hasta casa, agradeciendo el hecho de que Faith estuviera allí en aquella ocasión. Ya no estaba seguro de si podría resistirse a Hope Tanner de nuevo, a pesar de todo lo que podría perder.

—Gracias —dijo ella cuando salió del coche. Después subió los peldaños del porche y abrió la puerta.

En aquel momento, él empezó a mirar a su alrededor y se dio cuenta de que había algo extraño. ¿Qué podría ser? Mirando con más detenimiento, se dio cuenta de que los pinos cercanos al camino tenían las ramas bajas tronchadas, y en los troncos había restos de pintura roja. ¿Acaso alguien habría tenido un accidente hacía poco? En aquel instante, Hope salió de la casa gritando.

— ¡Parker! ¡No está! ¡Faith no está!

Parker pensó que estaba yendo hacia él, pero en el último instante viró hacia su coche. Llevaba el bolso y las llaves, pero le temblaban tanto las manos que no podía abrir la puerta.

— ¿Qué dices? ¿Adonde ha ido?

—A Superior, por supuesto —dijo Hope, y se zafó cuando él la tomó del brazo—. Pero no voy a dejar que le haga daño. Le prometí que siempre estaría con ella.

— ¿Estás segura de que no está con Gina?

—Estaba dormida cuando me marché. ¡Y mira cómo está la cabaña! Todo está destrozado, tirado por el suelo. Y Arvin ha escrito con pintura cosas sobre Faith y sobre mí por las paredes.

—No puedes marcharte sola.

—Voy a todas partes sola —replicó ella, y consiguió abrir la puerta del coche.

—Voy a ir contigo.

—No puedes. Está a horas y horas de camino, y tú tienes que cuidar de tu hijo.

—Él sabía que yo iba a llegar tarde de Taos hoy, y está con Bea. Llamaré a los abuelos de Dalton y les diré que vengan a ayudar durante unos días. Nunca les he pedido nada, y ellos pueden venir. Dalton estará bien.

— ¿Y qué pasa con la clínica? ¿Y la recaudación de fondos?

—Lydia se hará cargo —le dijo, intentando calmarla—Voy a ir contigo, Hope. Además, no puedes marcharte así. Dame un minuto para hacer unas llamadas y te llevaré a Superior. Encontraremos a Faith, te lo prometo.

—Esto no es problema tuyo. Él le tomó la barbilla e hizo que lo mirara a los ojos.

—Sí lo es. Vamos dentro para que hagas una maleta pequeña. Puede que estemos varios días fuera.

Hope no habló durante unas horas. Iba sentada, rígida, en el asiento del copiloto de la furgoneta de Parker, mirando por la ventanilla.

— ¿Cuánto tiempo has estado en la clínica esta noche? —le preguntó Parker.

—Un par de horas, como mucho.

—Un par de horas, más el tiempo que nosotros hemos tardado en preparar el viaje. No pueden llevarnos mucha ventaja. ¿Crees que habrán ido directamente a Superior?

—No creo que Arvin haya pensado en otra cosa. No tendrá dinero, porque es la iglesia la que lo administra, y sólo les da a las familias lo imprescindible para cubrir las necesidades básicas. No podrá pagar un hostal. Además, me parece que querrá ir al lugar en el que se siente poderoso, y ése es Superior. En cualquier otro lugar, es como un pez fuera del agua.

— ¿Y si se cansa demasiado como para seguir conduciendo? Es posible que ya se haya pasado el día entero en el coche, de camino a Enchantment.

—Espero que haya ido a Superior. De lo contrario, no tengo ni idea de por dónde buscar.

—Y si han vuelto a Superior, ¿dónde crees que la llevará?

—No lo sé. Podría llevarla a casa de cualquiera de sus esposas.

— ¿Y le ayudarían, sabiendo que Faith no quiere estar allí?

—Creo que Ha Jane, una de ellas, la ayudaría si pudiera, pero estoy segura de que Arvin también lo sabe, así que no irá allí hasta que no sepa que tiene a Faith bajo control.

—Entonces quizá debiéramos llamar a esa mujer. O a tus padres, para explicarles lo que ha ocurrido.

—Los he llamado mientras estábamos en la cabaña, pero no quieren abrir los ojos. No creen que Arvin vaya a hacerle nada malo a Faith, así que no interferirán.

— ¿Y no podemos llamar a la policía.

—No servirá de nada. La policía intenta mantenerse al margen de la comunidad polígama en todo lo posible. No harán nada, a menos que podamos demostrar que se ha cometido un crimen.

—De todas formas, creo que deberíamos llamarlos. Quizá podamos convencerlos para que vigilen las casas de las mujeres de Arvin. ¿Sabes dónde viven?

—No todas. La mayoría de las casas son propiedad de la iglesia, que se las asigna a las familias de un hombre, y algunas veces, varias familias ocupan una. Durante el paso de los años, las familias pueden cambiar de casa si se hacen muy grandes.

—Pero no todos estarán de acuerdo con lo que hace Arvin, ¿no? Con un poco de ayuda, encontraremos a Faith.

—Tienes que entender que esta gente no se pondrá de nuestro lado.

—Eres una mujer poco común —le dijo él, sacudiendo la cabeza. Sabiendo que no tendría apoyo de la policía ni de ningún miembro de su familia, estaba dispuesta a continuar con aquello.

—Lo sé. Eso es lo que no te gusta de mí.

Él le echó una mirada y se acordó del beso que se habían dado. Entonces, se dio cuenta de que ella estaba completamente equivocada.

—Me gusta todo de ti —le dijo—. Eso es lo que me tiene preocupado.

Después de conducir sin descansar apenas durante catorce horas, Parker consiguió convencer a Hope para hacer un alto en un motel de carretera.

—Quizá debería volver a llamar a mi madre, para preguntarle si ella sabe algo —dijo Hope, cuando estuvieron en la habitación. Sin embargo, fue su padre quien respondió la llamada.

—Quieras o no, tenemos que encontrar a Faith —le dijo—.Arvin se ha vuelto loco. Sabes que mató a nuestro gato, y me dijo que lo íbamos a pagar muy caro... No, no estoy mintiendo. Puedes preguntarle a Bonner... No me marcharé de Superior hasta que haya hablado con Faith, FED. Sólo si ella me dice que quiere quedarse, entonces... Porque ése es tu nombre. No, no te considero un padre... No, escucha tullo...

Parker se acercó a ella y le dijo suavemente:

—Déjame hablar con él.

— ¿Qué? —susurró Hope.

—Déjame hablar con él.

Sin decir nada, Hope le dio el auricular. Él se lo puso en la oreja y oyó la voz ronca de un hombre que estaba diciéndole a Hope que siempre había sido una hija desagradecida.

—Disculpe —dijo Parker, cortando el sermón.

— ¿Qué? ¿Quién es?

Hope se sentó en la cama, mirándolo.

—Me llamo Parker Reynolds. Soy amigo de Hope, y estamos de camino a Superior.

—Pues pueden darse la vuelta, porque no hay nada aquí para ninguno de los dos.

—Me temo que no vamos a hacerlo replicó Parker—. Faith está a punto de tener el bebé. Podría ponerse de parto en cualquier momento. Tenemos que encontrarla y asegurarnos de que los dos están bien.

—Nosotros podemos cuidarla. Hay muchas mujeres que pueden ayudar en el parto. Usted no tiene por qué involucrarse.

—Ya estoy involucrado... FED, ¿verdad? Y voy a estarlo hasta que encontremos a Faith. Si quiere que nos marchemos, puede simplificar las cosas, consiguiendo que Faith nos llame.

—No voy a hacer nada por el estilo. No sé quién demonios es usted, pero...

—Ya le he dicho mi nombre —le interrumpió Parker—Y ahora quiero decirle algo más: no me quedaré de brazos cruzados mientras usted o su hermano enloquecido maltratan a Faith una vez más, ¿entendido? Si Arvin le hace daño a Faith, van a tener un problema muy grave. Tiene que decirle eso a su hermano. Tiene que decirle que va a lamentar haberme conocido —dijo, y colgó. No estaba dispuesto a prestarle oídos a la explosión de ira que seguramente había provocado.

—Probablemente, eso le haya calmado por el momento —dijo Hope, y por primera vez desde que habían salido de Enchantment, esbozó una sonrisa.

— ¿Estás bien? —le preguntó Parker. Se sentó a su lado y le tomó la mano—.Me tienes muy preocupado, ¿sabes?

—Ni siquiera querías que trabajara en la clínica. ¿Por qué estás ayudándome ahora?

Él no podía explicarle que era lo mínimo que le debía. Se acercó al teléfono y no respondió.

—Tengo que llamar a Dalton para ver qué tal está. Bea descolgó al tercer tono.

—Hola, Bea. ¿Qué tal está mi hijo?

—Muy bien —dijo ella—Acabo de ir a recogerlo a casa de Holt, y ahora está haciendo los deberes y merendando. Amanda llamó para decir que llegaría un poco tarde esta noche, pero que vendría.

—Bien —dijo Parker, aliviado. Le había costado convencer a Amanda Barlow para que hiciera de canguro, pero lo había conseguido finalmente.

—Es tu padre —le dijo Bea a Dalton.

—Quiero hablar con él —respondió el niño. El auricular cambió de manos—. Hola, papá. ¿Por qué no has respondido al móvil?

—No tengo batería. Pero no te preocupes, lo recargaré para que mañana puedas llamarme a cualquier hora.

— ¡Mañana! ¿Dónde estás?

—Estoy en Utah, y parece que voy a estar aquí durante unos días. ¿Te parece bien que te cuide la abuelita?

—Sí. Además, me ha dicho que me llevará a su casa durante el fin de semana.

— ¿Te importa?

—Supongo que no.

— ¿Qué tal ha ido hoy el colegio?

—Muy bien. ¿Y por qué estás en Utah?

—Una amiga mía necesitaba que la acompañara.

— ¿Hope?

—Sí.

—Ah, muy bien. Entonces está contigo. ¿Puedo hablar con ella?

Parker miró a Hope y reprimió un suspiro.

—Pues...

—Vamos, papá, déjame hablar con ella un minuto. Entonces, Parker suspiró de verdad y le dijo a Hope:

—Quiere hablar contigo.

Ligeramente sorprendida, Hope se puso el auricular en el oído. Parker era tan protector con Dalton, que ella no había pensado que la dejaría saludarlo.

—Hola, Dalton —dijo, algo titubeante—. ¿Qué tal?

—Hola, Hope. Muy bien. Quería contarte que hoy he hablado con la madre de Holt.

— ¿Sí? ¿Y qué ha ocurrido?

—Le dije que le agradecía que se preocupara por mí, pero que yo estaba bien.

—Perfecto. ¿Y qué dijo ella?

—Que se alegraba mucho de oírlo, pero que aún así necesitaba una madre, para pulirme.

— ¿Para pulirte por qué?

—No lo sé. Supongo que veo mucho la televisión, y que me meto en los charcos, y todo eso.

— ¿Y qué le respondiste tú?

—Que mi padre había conocido a alguien, y que creía que se iba a casar pronto con ella, así que no tendría que preocuparse más por mí.

A Hope se le cayó la mandíbula.

—No.

—Sí. Y ser respetuoso me ha ido fenomenal, tal y como tú me dijiste.

—Pero, ¿a quién ha conocido tu padre? —preguntó ella.

— ¿Estás de broma? —dijo Dalton, riéndose—. ¡A ti!

Un rato después, en el baño, Hope se quitó la ropa y se puso el pijama. Todavía estaba un poco asombrada de la conversación que había tenido con Dalton. ¿De dónde habría sacado la idea de que Parker y ella iban a casarse?

— ¿Hope? —Dijo Parker, llamando a la puerta del baño—. ¿Quieres que te traiga algo de comer?

—No, gracias.

—No has comido nada en todo el viaje.

—Está bien, tráeme un sándwich, o lo que sea más fácil.

—De acuerdo. Vuelvo en cinco minutos.

Ella no salió del baño hasta que oyó que la puerta de la habitación se cerraba. Quizá, si se quedaba dormida antes de que Parker volviera, no le preguntaría nada más de su conversación con Dalton. Ya le había preguntado varias veces, y ella sólo le había contado los intentos de la señora Rider de meterse en la vida de Dalton, pero no le había mencionado lo que el niño pensaba de ellos dos. Sin embargo, Hope sabía

que Parker tenía mucha curiosidad. Desgraciadamente, estaba demasiado preocupada por Faith como para dormirse. Pensó que quizá Bonner pudiera ayudarla, al menos en aquella ocasión.

— ¿Diga?

— ¿Bonner?

— ¿Quién es?

—Soy Hope.

No hubo respuesta.

— ¿No vas a decir nada?

— ¿Qué puedo decir? Tu padre me ha contado que estás con un hombre. No voy a mentir y a decirte que no me molesta.

— ¿Cómo es posible que te moleste? —le preguntó ella—Han pasado diez años.

—Podrían haber pasado cincuenta. Eso no cambia las cosas.

—Bueno... él es sólo un amigo.

— ¿Estás segura?

—Eh... sí. Escucha, necesito encontrar a Faith.

—No eres la única.

Hope se quedó rígida de la sorpresa.

— ¿Qué quieres decir con eso? ¿Tú no sabes dónde está?

—No.

—Si lo supieras, me lo dirías, ¿verdad, Bonner?

—Hope, si supiera dónde está, yo mismo iría a buscarla. FED se está volviendo loco. Arvin desapareció hace tres días y no sabemos nada de él. Hemos tenido reuniones durante todo el día para intentar averiguar qué debemos hacer.

— ¿Me estás diciendo que Arvin no ha vuelto a Superior?

—No. No ha vuelto.

—Pero volverá —dijo ella. Tenía que volver, o nunca encontrarían a Faith...

—¿Y por qué estás tan segura?

— ¿A qué otro sitio iba a ir, si no?

—No lo sé —dijo Bonner. Su voz sonaba cansada y mucho menos pomposa de lo que había sido en el salón de casa de Hope, en St. George—. Estamos manejando la situación lo mejor que podemos.

—Hazme un favor, ¿de acuerdo?

— ¿Qué?

—Llámame si te enteras de algo.

— ¿Y por qué iba a llamarte?

—Por los viejos tiempos.

Entonces, Hope oyó que Bonner suspiraba.

—Está bien —dijo él. Ella le dio el número de teléfono del motel, y el número del móvil de Parker.

— ¿Quién era? —preguntó Parker, que entraba en aquel momento.

—He llamado a Bonner —respondió ella.

— ¿Y qué te ha dicho?

—Faith y Arvin no han llegado a Superior todavía —decidió no contarle que toda la comunidad estaba frenética, incluso su padre, preguntándose dónde estaba Arvin. Tenía miedo de que Parker insistiera en dejar el asunto en manos de la policía y de que la obligara a volver a Enchantment.

—Esto está bien —dijo Parker— Por lo menos, así tendremos tiempo de descansar un poco.

Hope asintió y tomó la hamburguesa que él le ofrecía, intentando no hacer un gesto de repulsión. La miró durante varios segundos, preguntándose cómo iba a conseguir tragar algo con tanta tensión como estaba soportando. Pero Parker la estaba observando, así que le dio un mordisco a la hamburguesa y tuvo que pasarlo con un trago de agua.

— ¿Ha sido agradable Bonner?

—No hemos hablado mucho. Por lo menos, me ha dicho que me llamaría si se enteraba de algo.

—Eso ya es algo.

—Sí... —Hope le dio otro mordisco a la hamburguesa, pero cuando Parker encendió la televisión y se puso a mirarla, aprovechó para tirar la cena a la basura. No podía comer más.

— ¿Vas a... —Parker le estaba preguntando algo, y volvió a mirarla. Entonces se dio cuenta de que la hamburguesa había desaparecido de repente, y frunció el ceño—. Hope, tienes que comer algo. Si no tienes fuerzas, ¿cómo vas a ayudar a Faith?

—He comido todo lo que podía —dijo ella, sinceramente. De todas formas, no podía ayudar a Faith en aquel momento. ¡Maldito Arvin! ¿Por qué no podía dejarlas tranquilas? Él y los demás Brethren ya habían destrozado suficientes vidas.

Si no se hubiera marchado de la cabana... De repente, recordó el número de teléfono que había arrancado de la carpeta del expediente y fue al baño a sacarlo del bolsillo de los pantalones vaqueros. Lo guardó en su bolso. No quería perderlo. La lógica le decía que seguramente no tenía nada que ver con Autumn. Las emociones le decían que podía ser su única conexión con ella.

— ¿No vas a dormirte? —le preguntó Hope, un rato después. Parker estaba viendo la televisión, esperando que Hope se quedara dormida en la cama de al lado.

En pijama, y con el pelo revuelto en la almohada, parecía completamente accesible... Sin embargo, él no necesitaba que fuera accesible. Necesitaba encontrar a Faith y volver a casa con Dalton.

—No puedo relajarme —respondió él.

— ¿Por qué no te acuestas?

—En un minuto.

Volvió a mirar la televisión.

—Quiero decir conmigo —explicó ella.

Al oírlo, se quedó temblando, incapaz de responder. Aquello no tenía sentido. Estaba en un motel con una mujer a la que tendría que evitar a toda costa, y la deseaba mucho más de lo que nunca había deseado a ninguna otra mujer. Tenía que ser una venganza del destino por lo que había hecho.

—No creo que sea buena idea —dijo él.

— ¿Por qué no?

—Dijiste que no querías hacer el amor conmigo. No creo que debas confiar en mí...

—No lo he dicho esta noche —lo interrumpió Hope.

Él tragó Saliva y se quedó mirándola. La curva de sus pechos bajo la tela del pijama era demasiado tentadora como para rechazarla, pero sabía que, si hacía el amor con ella, su conciencia sacaría lo bueno que había en él y le contaría lo de Dalton. No podría mentirle en aquel momento.

—Estoy seguro de que, en realidad, no quieres nada íntimo. Lo que ocurre es que estás asustada por Faith, confusa, herida...

—Sé lo que quiero —replicó ella—. Quiero sentirme viva de nuevo y sentir cosas buenas. Estoy cansada de permanecer siempre en terreno seguro y de vivir en las circunstancias del mundo de los demás, como i fuera un actor secundario con un papel tan pequeño e insignificante que no me deja realizarme.

—Hope, lo siento...

—Olvídalo —dijo ella, y se dio la vuelta. Entonces él no pudo soportarlo; Apagó la televisión y se acercó a ella. Hope se volvió al oírlo.

—Déjalo. Estoy bien.

—Déjame sitio —pidió él.

—He dicho que...

—Por favor, hazme sitio.

Ella lo miró con confusión, pero le dejó espacio en la cama y él se tumbó a su lado,

—Creía que tú...—empezó a decir Hope.

—Shhh —él la abrazó por la espalda y la atrajo hacia su cuerpo.

—No lo entiendo, Parker. Quieres...

—No quiero nada —le dijo él—. Por favor, duérmete.

—No puedo —respondió Hope. Sin embargo, él la abrazó durante varios minutos, en silencio, haciendo todo lo que podía para darle calor y seguridad, y finalmente, consiguió que ella se relajara.

Cuando supo que estaba durmiendo, Parker le besó el pelo.

—Hay muchas cosas que daría por poder tenerte, Hope —le susurró.

Pero Dalton no era una de ellas.

Capitulo 17

El teléfono despertó a Hope, y sintió el brazo de Parker apoyado en su estómago. La luz del sol ya no entraba por las ventanas. Todo estaba a oscuras y, durante unos instantes, Hope se sintió desorientada. Miró el reloj de la mesilla. Era la una y cuarto de la madrugada. Descolgó el auricular y respondió, aún medio dormida:

— ¿Diga?

Parker empezó a moverse al oírlo.

— ¿Quién es?

Hope no estaba segura. No oía bien.

— ¿Diga?

—Hemos encontrado a Arvin y a Faith —dijo Bonner.

— ¿De veras?

—Será mejor que vengas cuanto antes. ¿Recuerdas el establo?

— ¿Es alguna broma cruel? —preguntó ella. ¿Cómo iba a olvidarlo?

—No. Si quieres ayudar a Faith, tendrás que venir al establo cuanto antes.

—Pero estoy a dos horas de camino. ¿No puedes esperar allí hasta que yo llegue, para que no le ocurra nada a mi hermana?

—No. Tengo que irme —dijo, y colgó. Hope empezó a respirar con dificultad.

— ¿Qué ocurre? —preguntó Parker.

—Bonner ha encontrado a Faith.

— ¿Dónde está?

—En el establo.

— ¿En un establo? ¿Y qué hace Faith en un establo?

—No lo sé, pero hay algo que no va bien. Vamos.

Cuando llegaron a Superior, estaba lloviendo. Las calles estaban vacías a las tres de la madrugada, así que Parker no se molestó en disminuir la velocidad que había llevado durante todo el camino. Hope no vio que ningún coche de policía los persiguiera. La ciudad estaba como muerta.

— ¿Por qué la ha llevado Arvin a un establo? —le preguntó Parker, cuando empezaron a pasar granjas a ambos lados de la carretera, a las afueras del pueblo. Se lo había preguntado antes, pero ella había cambiado de tema para evitar responderle.

—No estoy segura, pero creo que tiene algo que ver conmigo —le dijo, por fin.

— ¿Por qué?

—La familia de Bonner vivía en una granja. Allí era donde... Bonner y yo pasábamos tiempo juntos, escondidos de los demás.

Hubo una ligera pausa.

— ¿Lo sabe Arvin?

—Cuando se supo que yo estaba embarazada, mi padre y los demás Brethren mantuvieron un consejo de emergencia y yo tuve que confesarlo todo ante ellos.

—Incluyendo a Arvin.

—Sí. Arvin también lo escuchó. Sabe las fechas, los lugares...

— ¿Bonner todavía vive allí?

—Sí, probablemente vive en la casa principal de la granja con Charity y con sus otras esposas. Sus padres se habrán mudado a otra de las casas.

—Un asunto de familia —dijo él, con sarcasmo. Hope supo entonces que estaba tan tenso como ella. En realidad, no sabían a lo que se estaban enfrentando. Era muy fácil que Bonner les hubiera preparado una encerrona. Evidentemente, Parker pensaba lo mismo que ella, porque le preguntó:

— ¿Confías en Bonner?

—No confío en nadie —respondió ella—Aminora la marcha. Tienes que tomar una de las calles perpendiculares, y no veo bien. Allí. La siguiente a la derecha.

Cuando llegaron a la granja, vieron una luz encendida en una de las casas. Alguien estaba despierto.

— ¿Parker?—dijo ella.

— ¿Qué?

—No sé si esto va a ser horrible.

—No te preocupes. Todo va a salir bien. Ella se frotó las palmas de las manos para entrar en calor.

—Es posible que no. Seríamos tontos si no lo tuviéramos en cuenta. Y tú tienes un niño en casa. Si... si ocurre algo, si Bonner está realmente con Arvin y tienen algo planeado, no quiero que cometas ninguna estupidez. Sal directamente de allí y llama a la policía.

—No te preocupes, no voy a hacer nada —le dijo Parker, mientras paraba el motor—. Quédate detrás de mí —pero en cuanto salió del coche, Hope echó a correr hacia el establo. Estaba demasiado ansiosa. Parker la alcanzó después de unos segundos, y ambos oyeron unas voces dentro.

— ¿Ves algo? —le preguntó Hope, mientras él miraba por las rendijas de la puerta.

—No. Tendremos que entrar por las buenas.

Entonces tiró del enorme cerrojo de hierro y abrió la puerta. El pesado panel de madera golpeó contra la pared exterior, y causó un gran estruendo. Los cinco hombres que había dentro se volvieron asombrados. Al instante, Hope reconoció a su padre, a su tío Rulon y al padre de Bonner, Elton Thatcher. También vio a otro hombre, amigo de la familia, y al líder de la iglesia, R.J. Grissom. Los cinco estaban agrupados en una esquina, alrededor de Faith.

—Oh, Dios mío —Hope pasó entre ellos para agacharse junto a su hermana, que estaba tumbada sobre una pila de paja—. ¿Faith? ¿Estás bien?

— ¿Hope? —preguntó Faith con voz débil. Estaba temblando, a pesar de que estaba tapada con varios abrigos. Estaba herida. Tenía un ojo morado, el labio hinchado, y Dios sabía qué más.

— ¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Hope.

—Arvin me ha pegado e... intentó violarme aquí mismo. Dijo que aquí fue donde tú te entregaste a Bonner. Pero... —Hope vio que su hermana se lamía el labio hinchado y esbozaba una ligera sonrisa— no lo consiguió, y se enfadó tanto.;. —Faith quiso reírse.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo nos has encontrado? —le preguntó a Hope su padre. Ella no se molestó en responder.

—¿Dónde está Arvin?

—No lo sabemos —dijo su padre. Estaba completamente serio y la mirada de sus ojos era indescifrable, pero Hope se dio cuenta de que estaba muy agitado.

—Bonner ha ido a buscarlo —dijo el padre de Bonner, Elton—. Me llamó en cuanto apareció Arvin.

—Esto nunca habría ocurrido si hubieras hecho lo correcto —dijo R.J. detrás de ella.

Hope estaba muy ocupada observando las heridas de Faith.

— ¿Y tú crees que lo correcto era casarme con Arvin? —preguntó. Con una mirada de reojo, se dio cuenta de que su padre apretaba la mandíbula.

—Yo le dije que podría tenerte cuando tuvieras la suficiente edad —respondió Jed.

— ¿Tenerme? No vivimos en los tiempos bíblicos —dijo ella. Faith gimió mientras le buscaba posibles lesiones por el cuerpo— Eso no era decisión tuya.

—Dios no ha cambiado —dijo R.J. — Fue su decisión.

Hope pensó que las heridas de Faith sanarían, pero no estaba segura del daño que Arvin habría podido causarle al bebé.

— ¡Escuchaos a vosotros mismos! ¿Y todavía pensáis que la culpa de que esto haya ocurrido es mía? Nadie respondió.

— ¿Cómo se escapó Arvin? —preguntó, tomándole la mano a Faith y apretándosela—. Vamos a salir de aquí —le murmuró a su hermana.

—Bonner escuchó el jaleo que había aquí dentro, y, en cuanto vino a investigar qué ocurría, Arvin salió corriendo hacia su coche y se marchó —le dijo Rulon.

Parker se había acercado también, y se arrodilló junto a Faith.

— ¿Han llamado a una ambulancia? RJ. Empujó al padre de Hope para acercarse a Parker. Lo miraba con desconfianza.

—No sé quién es usted, pero esto no tiene nada que ver con los extraños. Es problema nuestro, y nosotros nos ocuparemos. No necesitamos su ayuda, ni la de Hope, ni la de nadie más.

—Se refiere a que no necesita problemas —dijo Hope, preguntándose cómo se las iban a arreglar Parker y ella para mover a Faith sin causarle más daño.

—Arvin va a pagar lo que ha hecho —dijo Parker— No se va a librar.

—Pagará —convino RJ. —, pero lo hará a nuestra manera. Le retiraremos el apoyo de la iglesia y tendrá que valérselas por sí mismo durante una buena temporada. Con eso aprenderá.

Hope le apretó el brazo a Parker para avisarlo.

—Tenemos que sacarla de aquí.

—No —dijo Rulon—. Es posible que a ti no te importe la iglesia, Hope, pero a nosotros sí. Faith tiene unos pocos golpes... pero se curará. Eso de escaparse... lo estaba pidiendo.

— ¿Que lo estaba pidiendo? —preguntó Hope, sin dar crédito a lo que oía—. Estás tan loco como Arvin

—Le apartó el pelo a Faith de la mejilla para dejar a la vista un terrible hematoma—. ¿Dices que esto son unos pocos golpes? Quién sabe qué otras cosas le ha hecho Arvin. Es posible que le haya dado patadas, que le haya hecho daño al bebé. Ya habéis oído que intentó violarla. : -

—Es su mujer —dijo RJ. —. Cuando es con la mujer propia, no es una violación.

—Eso es una estupidez —dijo Parker.

—Jed... —Hope se dirigió a su padre, que estaba vacilando a su lado—. Faith puede perder el bebé. Sé que tus hijos no significamos mucho para ti, pero no querrás tener la sangre de un niño en las manos, ¿verdad?

Él se puso rígido, como si de repente lo hubiera insultado.

—No es cierto —respondió. Faith volvió a gemir en aquel momento, e intentó incorporarse. Hope dirigió su atención a su hermana.

—Relájate —le susurró suavemente.

—Ayúdame —dijo Faith—. El bebé... Hope intentó controlar la ira que sentía para poder pensar con claridad.

—Estoy aquí, Faith —le dijo, tomándola de la mano—. Lo siento muchísimo, cariño. Arvin no volverá a hacerte daño. Te lo prometo. Se acabó. Todo va a salir bien.

—Mi bebé —sollozó Faith—. Creo que le ha hecho daño al bebé... —de repente, se quedó rígida y se agarró el vientre.

— ¿Qué te ocurre? —le preguntó Hope. Sin embargo, ya sabía la respuesta. Era evidente que Faith se había puesto de parto—. ¿Cuánto tiempo lleva así? —les preguntó a los hombres.

Ellos se miraron los unos a los otros, incómodos y sin saber qué decir.

—No... No lo sabemos —dijo finalmente Elton—. La encontramos aquí después de que nos llamara Bonner. Ya tenía dolores, pero... pero le dimos una bendición.

— ¿Y eso es todo? ¿No habéis avisado a alguna comadrona para que la ayude?

—No podemos dejar que esto se sepa —dijo R.J.—. Podría hacerle mucho daño a la iglesia. Además, no necesita a nadie. En los viejos tiempos, las mujeres tenían a sus hijos solas. Esto es un castigo de Dios por rebelarse contra él. Es la consecuencia natural del pecado. Lo aprendimos en la Biblia, con el ejemplo de Eva. ¿Verdad Jed? Faith es como Eva.

Su padre no respondió, pero por primera vez, parecía que no estaba seguro de sí mismo.

—Es un fenómeno perfectamente natural —dijo Rulon, apoyando a R.J, como de costumbre. Sin embargo, por su expresión seria, Hope supo que también estaba preocupado—.Tendrá el bebé en un rato, y todo irá perfectamente.

Hope no podía ni siquiera responder nada ante su ignorancia, sobre todo cuando Faith seguía allí sufriendo. Sin embargo, Parker sí respondió. Ella vio cómo apretaba los puños y percibió el desprecio en su voz.

—Si piensan que Dios está detrás de esto, es que no saben nada de Dios. Y si ella o el bebé mueren, todos ustedes van a ir a la cárcel.

— ¡Nosotros no le hemos hecho daño! —gritó el padre de Bonner.

—Pero tampoco le han prestado la ayuda necesaria —replicó Parker.

En aquel momento, Faith gritó sin poderlo remediar.

— ¡E1 bebé ya viene! Lo noto...

—Dime lo que tengo que hacer —le dijo Parker a Hope—. ¿Quieres que llame a una ambulancia para llevarla al hospital?

Hope se remangó, intentando reprimir el pánico que sentía.

—No hay servicio de ambulancias, y el centro médico más cercano está en Richfield. Cuando dé a luz, tendremos que llevarla nosotros mismos.

— ¿Cuando dé a luz? Hope asintió.

—Tómale la mano y tranquilízala. Voy a examinarla para ver a qué nos enfrentamos.

— ¿Y después qué?

—Reza para que el bebé esté bien.

Capitulo 18

— ¡Es un niño! —le dijo Hope a Faith, cuando el bebé emitió su primer grito—. Escucha esos pulmones. ¡Lo has hecho muy bien, Faith!

Parker tapó a Faith con una manta y le retiró el pelo de la frente, mientras Hope ataba el cordón umbilical con el cordón de un zapato.

— ¿Servirá eso? —preguntó Jed. Había entrado al establo en el mismo momento en que había oído el llanto del bebé, y los otros también estaban acercándose y rodeándolos.

—Creo que sí —dijo Hope—. El parto ha ido bien, y creo que la sangre de la placenta ya ha entrado en el bebé, que es donde se supone que tiene que estar. Con el cordón atado, se quedará ahí.

—Felicidades —le dijo Parker a Faith, que tenía los ojos cerrados y respiraba, entrecortadamente—. Has tenido un precioso niño.

—Míralo —le dijo Hope, sosteniendo al bebé para que lo viera su hermana.

Faith abrió los ojos y sonrió, extendiendo los brazos para tomarlo.

—Es muy guapo. Déjamelo.

Hope envolvió al bebé en otra manta y se lo dio a Faith.

—Vamos a llevaros al hospital, ¿de acuerdo, cariño? —le dijo—. Descansa, y yo me ocuparé de todo.

Hope estaba temblando, pero se las arregló para ponerse de pie y enfrentarse a los hombres de Superior. Parker estaba junto a ella.

—Nos vamos muy lejos —dijo—. No vamos a volver, así que no tenéis ninguna razón para detenernos. RJ. La miró con los ojos entornados.

—No lo creo. Tienes que entender que nosotros no hemos hecho nada de esto. Fue Arvin.

—Lo sé, pero si seguís manteniendo sus pecados en secreto, sois tan culpables como él.

RJ. Se quedó boquiabierto. Era evidente que no estaba acostumbrado a que nadie le dijera ese tipo de cosas, y mucho menos una mujer.

— ¿Cómo te atreves a decirme eso?

—Te sorprenderías de todas las cosas que me atrevo a decirte —respondió, mientras Parker le daba al niño. Él le echó una mirada de advertencia a R.J., y el hombre dio un paso hacia atrás.

—Vamos —dijo Parker mientras tomaba en brazos a Faith, pero R J. se interpuso en su camino.

— ¿Vas a dejar que se marchen sin decirles ni una palabra? —le dijo a Jed—. ¿Qué clase de hombre eres, que no puedes ni imponerte en tu propia familia? Podrían ir directamente a la policía y causarnos todo tipo de problemas.

Para sorpresa de Hope, su padre tenía las mejillas cubiertas de lágrimas.

—Estabas equivocada cuando dijiste que esto no significa nada para mí, Hope. Yo la quiero. Siempre he querido a todos mis hijos. Incluso a ti.

—Si la quieres de verdad, deja que nos marchemos

—dijo Hope suavemente, abrazando al bebé—.Y asegúrate de que Arvin no nos persigue.

Jed miró a los otros como si estuviera esperando que lo apoyaran.

—Esto no es un buen ejemplo para tus otros hijos, Jed —le dijo Elton—. Si dejas que Hope y Faith se salgan con la suya, tus otras hijas pueden desafiarte también.

—Arvin es tu hermano —dijo Rulon—. Ha cometido un error, pero tenemos que estar a su lado y ayudarlo a arrepentirse.

—Faith perderá la recompensa del cielo si se marcha de la iglesia de Dios —añadió R.J.

—Pero creo que... obligarla a hacer lo que yo quiero no es la solución —contestó con voz cansada— Lo he aprendido del modo más duro.

—Jed... —empezó a decir R.J. Sin embargo, el padre de Hope le hizo un gesto a Parker.

—Llévatelas.

—Estás haciendo lo mejor —le dijo Hope, y por primera vez en su vida, sintió respeto por aquel hombre. Sin embargo, cuando llegaron a la puerta, Bonner entró arrastrando a Arvin.

—Lo he encontrado —dijo Bonner, con el pelo aplastado sobre la cara por la lluvia.

— ¿Dónde? —preguntó R.J.

—En la cama, con Rachel.

— ¿Estabas intentando demostrar que todavía eres un hombre, Arvin, porque no pudiste hacerlo con Faith?

—le preguntó Hope.

— ¿Quieres saber si todavía puedo, Hope? —le espetó Arvin, con los ojos brillantes de locura— Eres la que ha causado todo esto, ¿sabes? Espero que estés contenta. Mira lo que ha hecho, Jed. No sé ni por qué la quería en un principio. Nunca ha sido nada bueno.

Jed se volvió hacia él, y Hope supo que el amor filial que su padre hubiera podido sentir por su hermano había muerto.

—Ella siempre ha sido mucho mejor que tú, Arvin. Y ahora, vamos. Voy a llevarte a la comisaría.

— ¿Qué? —Gritó Arvin—. No puedes llevarme a la policía. ¡Eres mi hermano, por Dios!

—Tú ya no eres hermano mío. Has estado a punto de matar a mi hija o a su bebé. En lo que a mí respecta, puedes pudrirte en la cárcel el resto de tu vida. No voy a hacer nada por ayudarte.

—R.J., piensa en el escándalo y la publicidad negativa que esto le dará a la iglesia.

R.J. miró al suelo durante unos instantes, sacudiendo la cabeza.

—Jed tiene razón. Esta vez has ido demasiado lejos, Arvin. No podemos hacer nada.

—Judas! —Gritó Arvin, retorciéndose mientras Elton Thatcher y Rulon lo agarraban—. ¡Vais a ir todos al infierno! ¡Hope os ha envenenado igual que a Faith!

Unos segundos después consiguieron encerrarlo en el coche. Hope ya no oía los gritos de Arvin, pero sentía los ojos de Bonner sobre ella. Lo miró, y después observó el establo. Aquel lugar tenía recuerdos agridulces para ella. Bonner le había dicho que la quería en aquel lugar, y la había acariciado por primera vez. Allí habían planeado compartir sus vidas, tumbados en la paja una tarde de verano. Hope había pensado que se casaría con Bonner y que viviría allí para siempre.

No había ocurrido nada de aquello, pero ya no le hacía daño. Faith y el bebé estaban bien. Incluso los hombres que tenían tanto poder sobre ella ya no le parecían tan amenazadores como antes. Simplemente eran viejos. Y Parker estaba con ella.

—Gracias por llamarme, Bonner —dijo Hope.

—De nada.

Parker se quedó en la puerta, vacilante. Al verlo allí, Hope supo por fin a qué lugar pertenecía, y no era Superior. Ya no tenía lazos con aquella gente.

—Estaré en la furgoneta —dijo Parker, y se marchó. Bonner señaló con la cabeza en la dirección en la que Parker había desaparecido.

— ¿Estás segura de que ese hombre sólo es un amigo?

—Sí... no. No estoy segura. Bonner la estudió.

—Bueno, si termina contigo, es un tipo con suerte.

Hope sonrió, agradecida por aquellas palabras, y le dio un suave abrazo con el brazo libre antes de volverse hacia su padre.

—Nos vamos. ¿Puedes decirle adiós a mamá? Jed asintió.

—Es tarde. Tened cuidado.

—Gracias... papá —dijo ella, y cubrió la cabecita del bebé para protegerlo de la lluvia. Después salió corriendo hacia la furgoneta.

En el hospital de Richfield, ya estaba mucho mejor. Arvin le había roto una costilla y le había provocado hematomas, pero se curaría. Era un milagro que ni ella ni el bebé tuvieran lesiones internas—. Es perfecto —afirmó mirando a su hijo—. ¿Verdad?

Hope asintió y cerró los ojos. Tenía que descansar, aunque sólo fuera durante un instante.

— ¿Has pensado cómo vas a llamarlo? —le preguntó Parker.

Faith miró a Hope y le pidió su opinión.

—No sé. Creía que iba a ser una niña. Hope miró al pequeño.

— ¿Quieres llamarlo como alguien de la familia?

—No. Los nombres de varón son tan antiguos... —dijo Faith. Hope tuvo que reprimir una sonrisa al ver todo lo que había cambiado su hermana en tan poco tiempo.

— ¿Qué te parecería Brady? Siempre me ha parecido un nombre muy bonito.

Faith le dio unos ligeros golpecitos en la espalda al bebé.

—Brady Tanner... ¿Y si le añadimos el nombre de soltera de mamá y lo llamamos Brady Preston Tanner?

—Me gusta —dijo Parker.

— ¿Y a ti? —le preguntó Faith a Hope.

—Me parece tan perfecto como él.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Hope a Faith, ocho horas más tarde. Estaban en la habitación del hospital, y Parker y Hope estaban sentados en la cama junto a ella.

—Mucho mejor —dijo Faith. Estaba acunando al bebé. Aunque sólo hacía unas horas que habían entrado en el hospital de Richfield, ya estaba mucho mejor. Arvin le había roto una costilla y le había provocado hematomas, pero se curaría. Era un milagro que ni ella ni el bebé tuvieran lesiones internas—. Es perfecto —afirmó mirando a su hijo—. ¿Verdad?

Hope asintió y cerró los ojos. Tenía que descansar, aunque sólo fuera durante un instante.

Hope se quedó mirando el número de teléfono que tenía escrito en el trozo de cartulina que había tomado en La Casa de la Maternidad. Cada vez que pensaba en marcar aquel número, se le humedecían las palmas de las manos. No estaba segura de si aquello la conduciría a su hija o no.

¿Y qué haría si encontraba a Autumn? En aquel punto de su vida, sus padres adoptivos no querrían que tuviera ningún tipo de relación con ella. Quizá pudiera buscar a su hija sólo para asegurarse de que estaba bien y era feliz. Después de ver a Faith con su bebé en los brazos, después de tener a Brady en los suyos, la necesidad de encontrar a Autumn era cada vez más imperiosa.

Miró a la puerta del baño, donde Parker se estaba duchando, y levantó el auricular del teléfono. Estaban en la habitación de un hostal de Richfield.

—Hola, éste es el contestador automático de la familia Barlow. En este momento no podemos atenderle, deje su mensaje después de oír la señal. Muchas gracias —dijo la voz de una mujer. Hope contuvo la respiración y dudó sobre si dejar un mensaje o no. Perdió el valor y colgó. Sería mucho mejor hablar directamente con una persona real, fuera quien fuera.

Barlow. Anotó el apellido junto al teléfono en el trozo de cartulina. No conocía a nadie llamado así, excepto al congresista Barlow, pero al menos podría mirar en los archivos de La Casa de la Maternidad para ver si había algo parecido. Si el número era del congresista, o de alguna de las otras madres de la clínica, probablemente no tendría ninguna relación con Autumn.

Hope oyó que Parker terminaba de ducharse y tomó el bolso para guardar el trozo de papel. Sin embargo, la visión de Faith sujetando a su bebé le dio la motivación para llamar una vez más. Decidió que dejaría un mensaje. Si nadie le devolvía la llamada, llamaría más tarde.

El contestador volvió a responder. Hope respiró hondo y esperó la señal.

—Buenas noches. Soy Hope Tanner. No estoy segura de si estoy llamando a la casa adecuada, pero si tiene alguna información sobre la adopción de una niña de La Casa de la Maternidad, en Nuevo México, en mil novecientos noventa y tres, ¿podría llamarme, por favor? Se lo agradecería mucho.

Dejó su número de teléfono de Enchantment y justo cuando estaba colgando, se abrió la puerta del baño. Salió una oleada de vapor, con la esencia del jabón y del champú. Parker salió un instante después, envuelto en una toalla.

—Me siento estupendamente —dijo.

Hope guardó el número de teléfono en el bolso.

—Creo que yo también voy a darme una ducha —entonces se metió en el baño y cerró la puerta, con la esperanza de que Parker ya se hubiera dormido cuando ella saliera. Recordó la pregunta que le había hecho Bonner: « ¿Estás segura de que ese hombre es sólo un amigo?» Ella estaba segura de que la respuesta era no. Sentía una admiración y un aprecio por él que nunca había sentido por nadie más. Y también ansiaba acariciarlo, sentir su piel bajo las manos. Aquello, después de años de no sentir nada, era un indicio. Sin embargo, cada vez que las cosas se movían en aquella dirección, él se retiraba. Y ella no estaba dispuesta a que la rechazaran otra vez.

Faith y el bebé estaban a salvo, y ella no podía pedirle nada más al mundo.

Hope tomó una larga ducha para darle a Parker tiempo suficiente para que se durmiera. Sin embargo, cuando salió del baño, lo encontró sentado en la cama, viendo la televisión. Y todavía estaba envuelto en la toalla. Él la miró en el mismo instante en que ella abrió la puerta del baño, con cara de preocupación.

—Debería irme a otra habitación —dijo él.

— ¿Por qué?

—Porque no puedo dormir cuando te tengo tan cerca, y completamente desnuda. Ella parpadeó de la sorpresa.

— ¡Llevo una toalla!

—No importa.

—Creía que no te interesaba.

—Yo nunca he dicho eso —respondió él.

— ¿Entonces?

—Nada.

Ella se acercó a él y le puso los brazos alrededor del cuello.

—Dime lo que ocurre. Él cerró los ojos.

—No ocurre nada.

Hope no lo creyó, pero era difícil concentrarse en lo que le estaba diciendo, porque Parker estaba empezando a tirarle de la toalla. Notó cómo se aflojaba hasta que estuvo a punto de caer.

—Parker —le dijo, agarrando la toalla justo a tiempo. Él la miró a los ojos.

—Te deseo. Te deseo tanto que no puedo contenerme, por mucho que lo intente.

— ¿Y qué tiene eso de malo? —susurró ella.

—Muchas cosas —respondió él, pero tiró con más fuerza de la toalla y Hope la soltó.

Él la miró fijamente, y después le acarició un pecho. Hope notó una tensión en el vientre. Se dio cuenta de que aquello era la pasión. Finalmente, había salido de la hibernación.

—Yo también te deseo —le dijo, y lo besó.

Él emitió un suave gemido cuando Hope empezó a explorar su boca. Nunca había sido tan atrevida con un hombre, pero después de diez años de no sentir nada por nadie, se estaba ahogando de ansia por él. Quería hacer el amor con Parker Reynolds, en aquel mismo momento, para sentir todas las cosas buenas que la vida le ofrecía. Él la tumbó en la cama.

—Hueles muy bien —le dijo, besándole la boca, el cuello, la oreja.

Hope sabía que probablemente debían hablar de lo que a él le preocupaba, pero no quería hacerlo. Sólo quería sentir aquella euforia que la estaba invadiendo como una droga.

—Quítate la toalla —le pidió ella.

—Hope... —él se apoyó en un codo y la miró, de nuevo con la preocupación reflejada en los ojos.

— ¿Qué?

—Nada —dijo él. Cerró los ojos y murmuró algo en voz muy baja. Sin embargo, cuando la tomó en sus brazos de nuevo, Hope se sintió como si hubiera alcanzado las estrellas.

Capitulo 19

Parker no quería salir de la cama, pero alguien tenía que responder al teléfono. Aquel ruido incesante tenía que parar.

—Debe de ser Faith. Será mejor que contestes —le murmuró a Hope.

Hope enterró la cabeza bajo la almohada.

—No. Creo que es Dalton. Date prisa, que va a colgar.

Parker se rió al ver lo fácilmente que lo había esquivado, y le pasó la mano por la espalda desnuda. Fuera quien fuera podía esperar, pensó al principio, besándole el hombro desnudo. Sin embargo, después pensó en que su hijo podía necesitarlo para algo, y saltó de la cama. Llegó a la mesa donde estaba su teléfono móvil y miró la hora. Las diez y veinte. Habían dormido casi quince horas.

— ¿Diga?

— ¿Parker? —era Amanda.

— ¿Está bien Dalton? —preguntó él, alerta.

—Está perfectamente. Está en el colegio. Pero tenemos un problema. Un problema grave.

Parker se sentó a los pies de la cama vacía. En la otra, Hope se había dormido.

— ¿Qué problema?

—He llamado a casa para escuchar los mensajes del contestador. Una mujer, Hope no sé cuántos, había dejado un mensaje preguntándome si sé algo sobre una niña adoptada en La Casa de la Maternidad, en Enchantment, hace diez años.

Parker se había despertado por completo, y el corazón le golpeaba el pecho con fuerza.

— ¿Qué?

—Ya me has oído. Alguien ha llamado a mi casa pidiendo información sobre la adopción de Dalton. La mujer mencionó una niña, pero tenía la fecha y el lugar del nacimiento de Dalton.

—Oh, Dios —dijo Parker. Apoyó los codos en las rodillas y puso la cabeza entre las manos. Sabía que tendría que pagar lo de aquella noche, pero no sabía que sería tan pronto. Ni siquiera había tenido la oportunidad de despertarse con Hope.

— ¿Parker? —dijo Amanda.

— ¿Qué?

— ¿Qué deberíamos hacer?

Aquella era la pregunta. Él se había enamorado de Hope, pero aquello no hacía que el hecho de decírselo fuera a ser más seguro. Tenía mucho que perder. Ella iba a odiarlo cuando se enterara. Y si ella lo odiaba, y se llevaba a su hijo... ¿Pero cómo había conseguido encontrar a sus suegros?

—No lo sé.

— ¿Qué quieres decir con que no lo sabes? Tenemos que hablar de esto y tomar algunas decisiones. Si la madre biológica de Dalton se está entrometiendo, tenemos que librarnos de ella rápidamente. No quiero que llegue a estas alturas y le arruine la vida.

Parker miró a Hope, recordando lo que había sentido al hacer el amor con ella.

—No hables así de ella.

— ¿Cómo? —preguntó Amanda.

—En ese tono.

— ¿Te encuentras bien?

—Sí.

—Entonces, ¿qué te ocurre? Te digo que la madre de Dalton anda por aquí, y tú me dices que no hable de ella en ese tono. Lo que quiero saber es cómo ha conseguido mi número de teléfono.

—Yo también —dijo él, con un suspiro.

—Es evidente que está detrás de su bebé. Y te prometo que si dejas que se acerque, lo lamentarás. Tienes que proteger tus intereses, Parker, o perderás a Dalton.

Él se pellizcó el puente de la nariz. ¿Y qué ocurría con los intereses de Hope? No quería perder a Dalton. El niño significaba todo para él. Pero Hope estaba empezando a significar lo mismo.

—Te llamaré más tarde —le dijo.

—Parker...

—Te he dicho que te llamaré más tarde, Amanda —repitió, y colgó.

Mientras Hope continuaba durmiendo, Parker se vistió y se quedó mirando por la ventana de la habitación, pensando en la conversación que había tenido con su suegra.

¿Qué debería hacer? La noche anterior había decidido que iba a dejarse llevar con Hope, para ver cómo se desarrollaba su relación antes de decirle nada a Dalton. Aquel plan no era muy honesto ni justo, pero le permitiría aclarar sus sentimientos por Hope mientras mantenía seguro a Dalton.

Podría incluso unirse a sus suegros en aquello. Ellos no permitirían que su reputación se destrozara por un escándalo. Parker sabía que juntos podrían salvaguardar su secreto. Además, él vería a Hope todos los días y podría manipular su búsqueda de Dalton, incluso proporcionarle información falsa para alejarla de la pista. Pero, ¿realmente quería hacerle algo así, cuando podía darle lo que ella más deseaba en el mundo? ¿Podría ser tan egoísta y tan insensible?

Sabía que no. Quería tener algo diferente con ella. Quería confianza y amor. Y no iba a conseguirlo mintiéndole. Aquella noche, cuando habían hecho el amor, ambos habían dado su corazón. En lo que habían compartido no había habido nada mecánico. No podía traicionar algo tan especial, ni siquiera por Dalton.

Cerró los ojos. Tenía que decirle la verdad.

Hope se despertó y vio a Parker de pie junto a la ventana. Cuando se estiró, él la miró, pero no se acercó a la cama, como ella hubiera querido.

—Hola —dijo, sintiendo cierta timidez. Nunca había experimentado lo que habían compartido aquella noche. Ni siquiera con Bonner las cosas habían sido tan completas y perfectas.

—Hola —respondió él—. ¿Has dormido bien?

Ella asintió, preguntándose qué estaría pensando él. ¿Se arrepentiría de lo de aquella noche?

Hope se tapó hasta el cuello con las sábanas, ansiosa por saber qué sería lo siguiente que diría.

Él cruzó la habitación y se sentó a su lado en la cama.

—Has tenido una llamada esta mañana —le dijo.

— ¿Sí? ¿Me ha llamado Faith?

—No. Amanda Barlow.

—Barlow —repitió ella, con nerviosismo—. ¿Me ha llamado? ¿Qué ha dicho? ¿Te ha dicho si sabe algo de mi bebé?

Él no respondió.

— ¿Parker?

—Sí lo sabe —admitió él, y a Hope se le aceleró el pulso.

— ¿Qué sabe? ¿Qué te ha dicho?

—Bueno, para empezar, sabe que no tuviste una niña. Hubo un error con la ecografía.

Hope respiró hondo y contuvo el aliento mientras lo miraba. ¿Autumn no existía?

—Pero... no puede ser cierto.

—Es cierto.

— ¿Quieres decir que tuve un hijo?

Él asintió, y Hope empezó a sospechar que allí ocurría algo más que una simple llamada de los Barlow. Recordó que Lydia le había dicho una vez que «el niño fue a una buena casa» Recordó a Devon, que había reaccionado de una forma extraña cuando le había contado las pesadillas que tenía, y que le había preguntado si le había contado aquello a su abuela. «Creo que debería saber por lo que estás pasando...»

¿Qué había hecho Lydia?

Fuera lo que fuera, Hope tuvo la repentina sospecha de que Parker estaba-en ello. Pero no quería creerlo. Lydia y él eran las dos últimas personas en las que había confiado en su vida.

—Dímelo. Dímelo todo.

—Tu hijo no fue adoptado a través de los canales habituales, Hope —le dijo.

— ¿No? —ella sintió una náusea, pero la contuvo. Tenía que enfrentarse a aquello. Tenía que saberlo—. ¿Dónde fue? —preguntó, con la voz ronca.

—A mi casa.

— ¿La señora Barlow es tu suegra? ¿Dalton es mi hijo? —preguntó Hope, pálida de repente.

Parker asintió. Estaba tan aterrorizado que no podía hablar. ¿Qué iba a decirle ella? ¿Le diría que no volviera a tocarla nunca? ¿Le diría que iba a ir a los tribunales para recuperar la custodia de Dalton?

— ¿Tú querías a mi bebé?

—Lo siento —dijo—. Sé que posiblemente no podrás perdonarme. Pero yo he hecho todo lo que he podido para cuidarlo, Hope. Lo quiero con toda mi alma. Y él es tan buen chico... Creo que estarías orgullosa de él.

Durante unos segundos, ella no fue capaz de responder.

—No sé si querrás volver a verme —continuó él—. Pero yo... realmente quiero seguir contigo, si eres capaz de perdonarme.

Ella parpadeó y lo miró.

— ¿Y Dalton?

—Me gustaría que los dos fuéramos parte de su vida. Sería muy bueno para él tener una madre. A su propia madre...

Parker estaba seguro de que oía los latidos de su corazón en el silencio que siguió a aquella frase.

— ¿Por qué me lo has dicho, finalmente? —le preguntó Hope.

—Porque te quiero.

Ella se apretó el pecho con la mano, como si tuviera dificultades para respirar.

—No sé qué decir. Ni siquiera sé qué pensar.

—Hope...

—Quiero decir, nunca me habría imaginado que Dalton es... —le faltaron las palabras, pero continuó—. No puedo creerme que no exista Autumn —dijo, y sacudió la cabeza—.Y tú... tú lo sabías durante todo este tiempo y no me lo habías dicho.

—No podía arriesgar a Dalton, Hope. Sé que suena mezquino, pero...Lo siento.

De repente, ella se puso en pie.

—Tengo que irme. Tengo que salir de aquí y... Él sintió que se ahogaba de miedo.

— ¿A dónde vas?

—No lo sé. No puedo enfrentarme a esto aquí mismo, contigo, con lo que ha pasado esta noche. Necesito tiempo para pensar.

—Llévate mi furgoneta —le dijo, y rebuscó las llaves en el bolsillo de su pantalón.

—No puedo —dijo ella mientras se vestía, con los ojos llenos de lágrimas—. No... No sé si voy a volver —tomó el bolso y se marchó. Parker no hizo nada por detenerla. Sin embargo, dejar que se marchara era la segunda cosa más difícil que había hecho en su vida. Contarle la verdad había sido la primera.

Faith apretó la mano de Hope para que le prestara atención.

— ¿Estás bien?

—No lo sé —murmuró Hope—.Yo... yo confiaba en Parker. Y ahora me siento confusa y...

—Pero él tiene a tu hijo, Hope —dijo Faith, con la voz llena de excitación y de alegría—.Y quiere compartirlo contigo. ¿Eso no cuenta para nada?

—Sí, cuenta mucho. Eso es lo que me digo a mí misma. Pero ha tenido a mi hijo durante diez años. Lydia y él me mintieron, me traicionaron...

—Se equivocaron —le dijo Faith—. Eso es cierto. Pero Parker no tenía por qué habértelo dicho, ni siquiera ahora. Podría haber dejado que siguieras creyendo que tenías una niña.

—Yo lo habría averiguado —dijo Hope. No quería ver nada bueno en Parker. No podía quererlo y odiarlo al mismo tiempo, pero aquello era lo que sentía—. Estaba empezando a buscarla.

—Pero es muy posible que no hubieras averiguado nada. Parker ha arriesgado su propio corazón, y un hijo al que adora...

—No quiero hablar más de ello —la interrumpió Hope.

—Pues yo creo que deberíamos seguir —replicó Faith, con una confianza en sí misma que sorprendió a Hope. ¿Cuándo había madurado tanto su hermana?

— ¿Qué bien puede surgir de seguir hablando de este...?

— ¿Milagro? —dijo Faith.

— ¿Piensas que el hecho de que dos personas en las que confiaba me hayan mentido es un milagro?

— ¿No es un milagro que hayas encontrado a tu hijo? Sabes que siempre ha sido feliz y lo han cuidado bien, y sabes que ha tenido un padre maravilloso. ¿No es la salud y la felicidad de tu hijo por lo que has estado rezando todos estos años?

—Sí, por supuesto.

—Entonces, piensa en esto: si a tu bebé lo hubiera adoptado otra familia, posiblemente nunca lo habrías encontrado. Si lo miras desde esa perspectiva, Parker te hizo un gran favor al quedarse con Dalton y cuidarlo tan bien —Faith dudó, y después añadió suavemente—:Y cuando te ofreció su amor, también.

Hope sintió el calor de las lágrimas, que le corrían por la cara. Por primera vez en años, era incapaz de contenerlas. Era un milagro. Tenía a Faith y a Brady. Y si era capaz de perdonar, tendría a Dalton y a Parker. No habría más pesadillas. No volvería a vivir sola, sin amor.

Quizá algún día pudieran ser una familia...

— ¿No puedes perdonarlo? —le preguntó Faith. Hope sonrió entre las lágrimas. Estaba agradecida por sentirse viva de nuevo.

—Puedo perdonarlo —dijo finalmente, y tomó el auricular del teléfono.

Parker respondió al primer tono.

— ¿Hope?

—Soy yo —dijo ella.

Hubo un silencio, y Hope supo que él estaba esperando.

—Estoy... estoy en el hospital. ¿Podrías venir a buscarme?

Hope y Parker fueron a una cafetería cercana al hospital. Llevaban unos quince minutos sentados tomando café, y Hope se sentía mejor de lo que se había sentido durante años. Sin embargo, casi tenía miedo de dejarse llevar por el optimismo que había empezado a sentir. ¿Tendría razón Faith? ¿Estaría ante un milagro, o Parker no sería más que un espejismo?

— ¿En qué estás pensando? —le preguntó él.

Ella lo miró a los ojos. Estaba muy guapo. No llevaba nada especial, sólo una camiseta y unos vaqueros pero estaba recién duchado y afeitado. Hope se acordó de cómo había apoyado la cabeza en su pecho te noche anterior para oír los latidos de su corazón después de hacer el amor, y se preguntó adonde iría su relación desde allí.

—Estoy pensando en ti —admitió ella.

—Me lo temía. Dime que estás pensando cosas buenas.

—Anoche... me sentí muy bien —dijo ella, y sintió cómo se ruborizaba. Él se rió, aliviado.

—Menos mal. Ésa era mi intención. Ella dejó la cucharilla en la taza.

— ¿Qué vamos a hacer con respecto a Dalton? Parker la miró con cierta cautela. Hope sabía que arriesgar a su hijo no había sido nada fácil.

—Me gustaría que le dieras tiempo. Me gustaría presentártelo y dejar que tu relación con él se desarrollara naturalmente. Sé que te querrá. Pero no cree que sea aconsejable darle ninguna gran sorpresa hasta que te conozca y... estéis unidos.

A Hope le pareció lógico. Ella tampoco quería disgustar al niño. Quería entrar en su vida lo más perfectamente posible.

—De acuerdo. Entonces, ¿dónde nos deja eso? Él le tomó la mano por encima de la mesa.

—Eso es lo que yo quiero saber.

— ¿Qué tipo de relación quieres conmigo? —preguntó Hope.

—Una muy estrecha —afirmó él, y la acarició sin dejar de mirarla—. Estoy enamorado de ti, Hope. ¿Crees que alguna vez serás capa de quererme también? —le preguntó.

Ella cruzó los brazos a la altura del estómago para calmarse.

— ¿Eso significa que no?

—No significa que no. Es sólo que... que las cosas van demasiado deprisa. No sé qué creer.

—Podremos superar el pasado, Hope. Conseguiremos resarcirte por todo lo que te has perdido. Al menos, concédeme la oportunidad.

Ella le dio un sorbito a la taza de café y asintió.

Hope observó cómo Parker terminaba de cargar la furgoneta. Faith no había salido del hospital todavía, pero él tenía que llevar a Hope a Enchantment para que recogiera su propio coche. Era viernes por la tarde, el comienzo del fin de semana para la mayoría de la gente, pero después de ir a casa a ver a Dalton, él pensaba empezar a hacer parte del trabajo que tenía atrasado.

Al verla al lado de la puerta, mirándolo, se volvió.

— ¿Preparada? —le preguntó.

Ella miró la habitación, asombrada por todo lo que había ocurrido en tan poco tiempo. Había perdido su corazón. Había encontrado a su hijo.

— ¿Qué ocurre? —Le preguntó Parker—. Has estado muy callada.

—He estado pensando.

— ¿Sobre qué?

—Sobre ti, de nuevo.

—Oh, oh —dijo él, con una sonrisa, y la abrazó—. Eso siempre me preocupa. Dime que has estado pensando en lo de anoche, porque yo sólo puedo pensar en eso.

—En realidad, estoy pensando en esta noche, en mañana por la noche, y en la noche siguiente.

—Eso suena prometedor.

—Acabo de darme cuenta de una cosa.

— ¿De qué?

—De que no quiero dormir sin ti. Él le dio un beso en los labios.

—Puedo organizado todo para que no tengas que dormir sin mí, si quieres —le dijo, con la voz ligeramente ronca.

Ella le pasó los dedos por el pelo y le devolvió el beso. Aquel hombre hacía que se sintiera bien. Seguramente, aquélla era una señal de la que podía fiarse.

— ¿Sí? —le preguntó.

—Sí. Pero hay una cosa... ¿Qué?

—Tenemos un niño de diez años.

— ¿Y?

—Sería mejor que nos casáramos primero, ¿no te parece?

Hope sintió un cosquilleo en el estómago. Tomó la cara de Parker entre las manos para mirarlo a los ojos.

— ¿Casarnos ya, Parker? ¿Lo dices en serio?

— ¿Cuánto tiempo se tarda en saber que quieres pasar tu vida con alguien? ¿En saber que por fin has encontrado a la persona con la que tenías que haber estado desde el principio?

No mucho, pensó ella. Porque cuando cerraba los ojos, podía verse con la alianza de Parker en el dedo, llevando a sus hijos en el vientre, ayudándole a criar a Dalton.

—Puedo imaginarnos juntos —le dijo.

—Entonces, imagínate esto también: Dalton, tú y yo en Las Vegas, en cuanto sea posible.

— ¿En Las Vegas? —Hope pensó que aquel tipo de ceremonia, que siempre se había imaginado para sí misma, de repente le parecía muy vacía—, Quiero esperar a que Dalton me conozca. Y cuando él esté bien con los cambios de su vida... quiero casarme en una iglesia.

Hope respiró hondo para calmarse.

— ¿Estoy bien? —le preguntó a Parker. Él sonrió y le apretó la mano, antes de llamar a la puerta de la casa de sus suegros en Taos.

—Estás estupenda —le dijo. En aquel momento, una mujer mayor con el pelo blanco abrió la puerta. Iba vestida con ropa cara y muy maquillada, y llevaba un anillo con un enorme diamante.

— ¡Parker! —dijo sorprendida—. Nos habías dicho que no llegarías hasta el lunes —dijo, y sus ojos enormes, grises y fríos se fijaron inmediatamente en Hope—. ¿Quién es?

Parker le soltó la mano a Hope y le puso el brazo alrededor para darle ánimos.

—Amanda, te presento a Hope Tanner.

— ¿Hope Tanner?

—Exacto. Te acuerdas, ¿verdad? Dejó un mensaje en tu contestador anteayer. Y ahora la he traído para que conozca a Dalton.

Amanda salió de la casa y cerró la puerta silenciosamente tras ella.

— ¿Te has vuelto loco, Parker? Dalton ni siquiera sabe que es adoptado —les dijo en voz muy baja—. Piensa en el golpe que va a ser para él, por Dios.

—Cálmate —respondió Parker suavemente—. No le vamos a decir nada por el momento. Él sabe que he estado viendo a Hope, y quiere conocerla. Eso es todo. No le diremos nada hasta que estemos seguros de que está preparado.

— ¿Y cómo vas a saber cuándo está preparado? —le preguntó Amanda.

—Probablemente, no será hasta después de que estemos casados —respondió Parker—.Y entonces ya será «mamá» para él.

— ¿Casados? —preguntó Amanda, asombrada. Sin embargo, no pudo decir nada más, porque la puerta se abrió tras ella y apareció un niño moreno con los ojos marrones.

— ¡Papá! —Exclamó, y se tiró hacia él para abrazarlo—. Me alegro mucho de que hayas vuelto —dijo, y se separó de él—. Mira lo que me ha obligado a ponerme la abuela —y le enseñó unos pantalones formales y una camisa blanca—. Parezco el abuelo —dijo, disgustado.

Hope sintió que le temblaban las rodillas al ver a su hijo. Era delgado, como su padre, pero tenía la misma sonrisa que ella. Había soñado con aquel momento desde que había dado a luz.

—Dalton, te presento a Hope —dijo Parker, volviéndose hacia ella.

—Hola, Dalton —lo saludó Hope, con el corazón en la garganta. Tenía ganas de abrazarlo con todas sus fuerzas, pero sabía que era demasiado pronto. Ya tendría tiempo. Ella y Parker iban a casarse en pocos meses. Entonces irían a vivir a casa de Parker, con Faith y Brady y ella cuidaría de Dalton como si nunca lo hubiera perdido.

—Hola —respondió él, tímidamente.

—Tu padre y yo habíamos pensado llevarte a tomar un helado, si a tu abuela no le importa —dijo Hope amablemente.

—¿Puedo cambiarme de ropa primero? —preguntó Dalton, entusiasmado.

—Claro. En lo que a mí respecta, unos pantalones vaqueros servirán perfectamente —le dijo Hope.

—Estupendo —dejó escapar un tremendo suspiro y sonrió a Parker—Te dije que me caería bien, papá —dijo, y entró corriendo en la casa, dejándolos con Amanda.

Hope intentó no temblar al sentir la mirada de la abuela de Dalton clavada en ella.

—Un escándalo no nos vendría bien a ninguno —le dijo.

—No habrá ningún escándalo —respondió Hope— El pasado es el pasado. Vamos a dejarlo donde está.

—No vamos a dejar que nos robe el futuro —añadió Parker. Y después esbozó aquella sonrisa que Hope había aprendido a amar.

Fin