Brenda Novak

ACUSACIÓN MORTAL

Stillwater Mississippi, 2

Uno

Cualquier cobarde puede luchar en una batalla cuando está seguro de ganar; pero dadme al hombre que tiene el coraje de luchar cuando está seguro de perder.

GEORGE ELIOT (MARY ANN EVANS)

Novelista inglesa, 1819-1880

No habían tenido intención de matarlo. Eso tendría que haber importado. Y probablemente así habría sido... en otra época y lugar. Pero estaban en Stillwater, Mississippi, y lo único más pequeño que el pueblo era la mente de las personas que vivían en él. No olvidaban ni perdonaban. Habían pasado diecinueve años desde la desaparición del reverendo Barker, pero seguían queriendo que alguien pagara por la pérdida de su adorado predicador.

Y tenían las miras puestas en Clay Montgomery desde el principio.

La suerte de él era que, sin un cuerpo, la policía no podía probar que había hecho nada. Pero eso no impedía que algunos curiosearan constantemente cerca de su granja, haciendo preguntas, insinuando escenarios e intentando armar el puzzle del pasado con la esperanza de resolver el mayor misterio que habían tenido nunca en Stillwater.

Beth Ann Cole ahuecó su almohada y subió un brazo por encima de su cabeza.

—¿Crees que volverá algún día tu padrastro? —preguntó.

Clay sintió irritación a pesar de los hermosos ojos que lo miraban detrás de las pestañas doradas. Beth Ann casi nunca mencionaba el tema. Sabía que, si lo hacía, él la pondría en la puerta. Pero últimamente le había permitido ir mucho por su casa y empezaba a sobrevalorar lo que significaba para él.

Clay apartó las mantas sin contestar, pero ella le agarró del brazo antes de que pudiera salir de la cama.

—Espera, ¿qué pasa? ¿Ya hemos follado, ahora te largas? Tú no sueles ser tan egoísta.

—Hace un minuto no tenías quejas —gruñó él; miró por encima del hombro las marcas de uñas que ella le había dejado en la espalda.

Ella hizo un mohín.

—Quiero más.

—Tú siempre quieres más. De todo. Más de lo que estoy dispuesto a dar —Clay miró los delicados dedos blancos que agarraban su brazo más moreno. Normalmente, ella habría reconocido la señal de aviso y lo habría soltado, pero esa noche optó por mostrarse dolida.

—¿Cómo puedes utilizarme de este modo?

Su voz molestó a Clay más que de costumbre. Probablemente porque hacía poco que había tenido malas noticias. Allie McCormick, la hija del jefe de policía, había vuelto al pueblo y estaba haciendo preguntas.

Reprimió una maldición y se frotó las sienes para intentar frenar el comienzo de un dolor de cabeza.

—Clay, ¿alguna vez vamos a ir más allá de una relación física? —preguntó Beth Ann—. ¿El sexo es lo único que te interesa de mí?

Beth Ann tenía un cuerpo fantástico y en ocasiones lo usaba para conseguir lo que quería. Y Clay sabía que ahora lo quería a él. A menudo hacía mohines o se mostraba cariñosa para intentar arrancarle una proposición de matrimonio. Pero él no la amaba y ella lo sabía, aunque quisiera fingir otra cosa. Él raramente hacía el primer movimiento, casi nunca la invitaba a salir y jamás le hacía promesas. Pagaba siempre que salían juntos, pero lo hacía por cortesía, no por amor. Ella iniciaba casi todos los contactos.

Recordó la primera vez que acudió a su puerta. Desde el día en que se trasladó al pueblo, casi dos años atrás, había flirteado con él en todas las ocasiones posibles. Trabajaba en la panadería del supermercado y hacía lo imposible por arrinconarlo en cuanto él cruzaba el umbral. Pero cuando él no cayó de inmediato a sus pies como todos los demás solteros de Stillwater, ella decidió convertirlo en un reto importante. Una noche, después de un breve encuentro en el supermercado durante el cual ella lanzó indirectas a las que él no hizo caso, se presentó en su casa ataviada con una gabardina... y nada debajo.

Sabía que él no podía ignorar eso. Y no lo había hecho. Pero al menos no se sentía culpable por ello. Beth Ann podía actuar como si fuera un villano sexual y ella una mujer generosa y entregada, pero después de conocer su apetito voraz en los últimos meses, Clay tenía sus dudas sobre quién daba más allí.

—Suéltame el brazo —dijo.

Ella parpadeó y obedeció.

—Pensaba que empezaba a importarte.

Clay se puso los vaqueros de espaldas a ella. El sexo lo relajaba, le ayudaba a dormir. Por eso había dejado que su relación con ella se prolongara tanto. Pero acababan de hacer el amor dos veces y se sentía más tenso que nunca. No podía dejar de pensar en la agente Allie McCormick. Su hermana Grace le había dicho que había sido inspectora de Casos antiguos en Chicago y que era muy buena.

—¿Clay?

Beth Ann empezaba a ponerlo de los nervios.

—Creo que es hora de que dejemos de vernos —dijo, mientras sacaba una camiseta limpia.

Se giró y vio que ella lo miraba sorprendida.

—¿Cómo puedes decir eso? —gritó—. Te he hecho una pregunta. ¡Una! —soltó una risita que pretendía sugerir que él exageraba—. Estás muy tenso.

—Mi padrastro no es un tema del que quiera hablar.

Ella abrió la boca, pero pareció pensar mejor lo que iba a decir.

—Está bien, lo entiendo. Estoy cansada y no me he dado cuenta de que te molestaría el tema. Lo siento.

Clay hizo una mueca. Aunque intentaba dejar claro que no tenía intención de formar vínculos con nadie, ella empezaba a engancharse. Él no entendía cómo, pero era así.

Aquello tenía que cambiar. No estaba dispuesto a admitir que tenía un corazón, y mucho menos a abrírselo a alguien.

—Vístete, ¿vale?

—Clay, tú no quieres en serio que me vaya, ¿verdad?

Antes él la enviaba a casa en cuanto terminaban, para que no hubiera dudas sobre la naturaleza de su relación, pero las últimas veces que habían estado juntos, ella se había quedado dormida y le había permitido pasar la noche.

Había sido un error ablandarse.

—Tengo trabajo, Beth Ann.

—¿A la una de la mañana?

—Siempre.

—Vamos, Clay, deja de gruñir. Vuelve a la cama y te daré un masaje. Te lo debo por ese vestido que me has comprado.

Sonrió con aire seductor, pero con desesperación suficiente para que él sintiera los pelos de punta. Debería haberla despedido hacía un mes.

—No me debes nada. Olvídame y sé feliz.

Ella enarcó las cejas.

—Si quieres que sea feliz, eso significa que te importo.

Clay negó con la cabeza.

—A mí no me importa nadie.

Por el rostro de ella bajaron lágrimas y Clay se maldijo en silencio por no haber previsto aquello. Quizá había confiado demasiado en que Beth Ann no era una persona especialmente profunda. Pero en cualquier caso, se olvidaría de él en cuanto entrara otro hombre en el supermercado.

—¿Y tus hermanas? A ellas las quieres —dijo la joven—. Te dejarías matar por Grace, por Molly y hasta por Madeline.

Lo que había hecho por sus hermanas había sido demasiado poco y demasiado tarde. Pero Beth Ann no podría comprenderlo. Ella no sabía lo que había ocurrido aquella noche tantos años atrás. Nadie lo sabía, aparte de su madre y sus dos hermanas biológicas. Ni siquiera Madeline, la única hija biológica del reverendo Barker, tenía la menor idea de lo ocurrido. Vivía con ellos cuando sucedió, pero el destino quiso que pasara esa noche en casa de una amiga.

—Eso es distinto —dijo.

Hubo un silencio.

—Eres un imbécil, ¿lo sabes?

—Lo sé mejor que tú.

Ella se incorporó de rodillas.

—Me has estado utilizando, ¿no es así?

—No más que tú a mí —repuso él con calma, y empezó a ponerse las botas.

—Yo no te he utilizado. Quiero casarme contigo.

—Tú sólo quieres lo que no puedes tener.

—¡Eso no es verdad!

—Sabías dónde te metías desde el principio. Te lo advertí antes de que te quitaras la gabardina.

Ella miró a su alrededor, como sorprendida de aceptar que de verdad había terminado con ella.

—Pero yo creía... pensaba que por mí...

—Basta —dijo él.

—No, Clay —Beth Ann saltó de la cama y se acercó a él como si quisiera abrazarlo y no soltarlo.

Él levantó una mano para detenerla. Ni siquiera ver sus pechos plenos moviéndose encima de su estómago plano y piernas vigorosas le hizo cambiar de idea. Una parte de él quería vivir y amar como cualquier otro hombre. Tener una familia. Pero se sentía vacío por dentro. Muerto. Tan muerto como el hombre enterrado en su sótano.

—Lo siento —dijo.

Cuando ella vio el poco efecto que tenían sus súplicas, curvó el labio superior y sus ojos se endurecieron como brillantes esmeraldas.

—¡Hijo de perra! No te vas a salir con la tuya. Voy a... —lanzó un sollozo desesperado y corrió hacia la mesilla, donde levantó el teléfono.

Como era propensa al histrionismo, Clay supuso que tenía en mente algún jueguecito dramático, probablemente para hacer que uno de sus muchos admiradores fuera a recogerla, a pesar de que tenía el coche aparcado fuera. La observó con indiferencia. No le importaba que usara el teléfono siempre que se marchara inmediatamente después. Aquello era un golpe a su orgullo, no a su corazón, y no podía haber sido una sorpresa.

Pero ella marcó sólo tres números y al segundo siguiente gritó en la bocina:

—¡Socorro! ¡Policía! Clay Montgomery me quiere matar. Sé lo que le hizo al revé...

Clay cruzó la estancia en dos zancadas, le arrebató el teléfono y lo colgó con fuerza.

—¿Has perdido el juicio?

Ella jadeaba. Con los ojos brillantes y frenéticos y el pelo rubio rizado cayéndole en cascada por los hombros, parecía una bruja diabólica. Ya no estaba guapa.

—Espero que te metan en la cárcel —dijo en voz baja—. Espero que te encierren de por vida.

Tomó su ropa del suelo y salió corriendo al pasillo. Clay movió la cabeza. Ella no sabía que su deseo se había cumplido ya. Tal vez no estuviera en una cárcel física, pero estaba pagando el precio de lo que había ocurrido diecinueve años atrás... y lo pagaría toda la vida.

La agente Allie McCormick no entendió lo que decían en la radio de la policía. Aparcó el coche patrulla en un lateral de la carretera rural desierta que recorría en ese momento y preguntó:

—¿Qué has dicho?

La mujer de la radio tragó al fin lo que tenía en la boca.

—He dicho que acabo de recibir una llamada del 10682 de Old Barn Road.

Allie reconoció la dirección. La había visto en todos los informes del caso que había estudiado desde que unas semanas atrás se mudara a Stillwater y a casa de sus padres con su hija de seis años.

—Hay un posible homicidio en marcha.

—¿Homicidio?

—Es lo que ha dicho la que ha llamado.

Allie pensaba que podía haber habido un asesinato en esa propiedad años atrás... si el reverendo Barker no había desaparecido por voluntad propia. Pero nunca había habido pruebas.

Lo de esa noche seguramente sería una broma. Chicos que actuaban así por los rumores que habían circulado sobre Clay y su padrastro desaparecido.

—¿Has hablado con un hombre o una mujer?

—Una mujer. Y sonaba muy convincente. Estaba tan asustada que me ha costado entenderla. Luego se ha cortado la llamada.

A pesar de su escepticismo, Allie pensó que aquello no podía ser bueno.

—No estoy lejos. Puedo llegar allí en menos de cinco minutos —salió de nuevo a la carretera.

—¿Quieres que despierte a Hendricks para que te ayude?

El otro agente que estaba de guardia no era el mejor con el que había trabajado Allie, pero sería mejor que nada si había problemas.

—Puedes intentarlo. Seguro que está durmiendo en comisaría. Lo he visto hace una hora con la barbilla en el pecho y, una vez que se duerme, no lo despierta ni un terremoto.

—Puedo llamar a tu padre a casa.

—No. No lo molestes. Si no consigues que te oiga Hendricks, ya me encargo yo de esto.

Encendió las luces de cruce para advertir a otros vehículos que pudiera encontrar que tenía prisa, pero no se molestó con la sirena. La encendería cuando se acercara a la granja, para hacer saber a la víctima asustada que había llegado ayuda. Hasta entonces, el ruido sólo conseguiría alterarle los nervios. No se sentía cómoda volviendo a ser policía de patrulla. Como inspectora en Chicago, había pasado los últimos siete años trabajando principalmente en un despacho. Pero el divorcio y el deseo de volver a casa para que su hija y ella estuvieran más cerca de la familia, la habían impulsado a hacer sacrificios. Volver a la calle era uno de ellos.

Empezó a llover. Había sido una primavera de mucha agua, pero ella lo prefería a la terrible humedad que les esperaba al acercarse junio.

Miró el asfalto delante del coche e ignoró el ruido rápido de los limpiaparabrisas, que sólo latían la mitad de deprisa que su corazón.

—¿Qué se propone, señor Montgomery? —murmuró.

No podía creerse que intentara de verdad matar a nadie. En Stillwater no había más violencia que alguna que otra pelea a puñetazos en el bar. Y Clay era un solitario. Pero, como todos los demás en el pueblo, se sentía nerviosa cerca de él. La desaparición del reverendo Barker, un incidente que ella recordaba claramente, era altamente sospechosa. Ella no creía que un hombre tan respetado, el líder espiritual de la comunidad, se hubiera largado sin decir nada a nadie, sin hacer las maletas y sin llevarse el dinero de su cuenta corriente. Nadie haría eso sin un buen motivo. ¿Y qué motivo podía tener Barker para abandonar su granja?

Si estuviera vivo, alguien habría tenido ya noticias suyas. Quedaba mucha familia suya en el pueblo: una esposa, una hija, dos hijastras, un hijastro, una hermana, un cuñado y dos sobrinos.

Su hija Madeline, que tenía treinta y cuatro años como Clay, uno más que Allie, estaba segura de que le había ocurrido algo. Pero Madeline estaba igual de segura de que su madrastra y hermanastros no habían tenido nada que ver con eso.

Era un misterio interesante. Misterio que Allie estaba decidida a resolver. Por ella misma. Por Madeline, a la que conocía desde siempre. Por el sobrino de Barker, Joe, que la presionaba para que resolviera el caso casi tanto como Madeline. Por todo el pueblo.

Al entrar en el camino de grava de la granja, se dio cuenta de que ésta tenía mucho mejor aspecto que cuando vivía allí el reverendo Barker. La chatarra que éste solía amontonar, electrodomésticos roñosos, neumáticos pinchados, trozos de metal y algunas otras cosas, había desaparecido. La casa y los edificios exteriores parecían en buen estado de reparación. Pero no tuvo tiempo de mirar mucho, pues estaba ocupada poniendo y quitando la sirena antes de parar el coche.

Dejó la luz del techo girando, saltó del coche y corrió a la puerta, pero se vio interceptada por una mujer que llevaba unos pantalones desabrochados en la cintura y sostenía una camisa y un bolso contra el pecho desnudo.

—¡Por fin! —gritó. Y corrió hacia Allie desde un lateral de la casa.

La mujer parecía estar sola, por lo que Allie relajó la mano que había acercado a la pistola y tendió el brazo para sostenerla. Era Beth Ann Cole, que trabajaba en la panadería del supermercado Piggly Wiggly. Allie la había visto varias veces. Beth Ann no era una persona fácil de olvidar. Principalmente, porque tenía una cara y un cuerpo que la gente admiraba. Alta, elegante y guapa como una modelo, tenía una piel sana resplandeciente, pelo largo rubio y ojos verdes y rasgados de gata.

—Dígame lo que ocurre.

Beth Ann empezó a llorar tan fuerte que no podía hablar.

—Procure controlarse, ¿vale? —Allie usó su voz de «poli» con la esperanza de cortar la casi histeria de la otra mujer, y pareció funcionar.

—Tengo... frío —consiguió decir, mirando hacia la casa como si tuviera miedo de que Clay saliera tras ella—. ¿Podemos sentarnos en su coche?

—Por supuesto.

Allie no oía ni veía nada que la amenazara, pero no quería acercarse a Clay hasta que no supiera lo que sucedía exactamente. Nunca había conocido a un hombre tan inexpresivo. Había ido al instituto con él y, por supuesto, se había fijado en su atractivo, pero nunca había intimado con él. Nadie intimaba. Ya entonces él dejaba claro que no le interesaba nada hacer amigos.

Si esperaba, quizá llegaran sus refuerzos.

Ayudó a Beth Ann a subir al asiento del acompañante y se sentó al volante. Apagó las luces y observó a la otra mujer lo mejor que pudo en la oscuridad. Cuando llegó ella con el coche, se había encendido una pequeña luz pegada al granero, que mostraba el maquillaje estropeado de Beth Ann; pero se activaba por sensor y eligió aquel momento para apagarse. Y Allie no quería encender la luz del interior del coche hasta que la otra joven estuviera completamente vestida.

—Respire hondo —dijo.

Beth Ann se pasó una mano por la cara, pero siguió llorando, por lo que Allie empezó por una pregunta sencilla con intención de calmarla.

—¿Cómo ha llegado aquí?

—Con mi coche —Beth Ann señaló un Toyota verde situado no lejos de donde había aparcado Allie—. Es ése de ahí.

—¿Tiene las llaves?

Ella asintió.

—En mi bolso.

¿Había podido agarrar el bolso a pesar de su desesperación por escapar?

—¿A qué hora ha llegado aquí?

—Sobre las diez.

—¿Ha sido usted la que nos ha llamado?

—Sí, es un... animal —repuso Beth Ann. Empezó a sollozar de nuevo, pero habló entre sollozos—. Él mató a ese... reverendo... del que siempre hablan todos. Al hombre... que desapareció... hace tanto tiempo.

Allie sintió que se le erizaba el vello de los brazos. Beth Ann hablaba con seguridad, como si no tuviera dudas. Y sus palabras apoyaban la opinión de la mayoría.

—¿Cómo lo sabe?

Beth Ann se balanceaba adelante y atrás, cubriéndose todavía con la camisa pero sin hacer ningún intento por ponérsela.

—Me lo ha dicho él. Ha dicho que, si no me callaba, me golpearía hasta convertirme en una papilla sanguinolenta, como hizo con su padrastro.

Físicamente al menos, Clay era capaz de golpear a casi cualquiera. Con más de un metro noventa de estatura, tenía un cuerpo musculoso y los hombros más anchos que había visto Allie. Las largas horas de trabajo en la granja lo mantenían en forma.

Pero a los dieciséis años no era muy grande. Era un chico alto y desgarbado de pelo negro y ojos azul cobalto. Cuando no era consciente de que lo miraban, en ocasiones parecía perdido, pero resistía firmemente cualquier intento de amabilidad.

—¿Ha explicado cómo mató a su padrastro? —preguntó.

—Ya se lo he dicho. Lo... lo golpeó —Beth Ann se puso por fin la camisa, para alivio de Allie, a la que no le gustaba tener su pecho desnudo tan cerca sabiendo que probablemente acababa de salir de la cama de Clay. En Stillwater había poco lugar para el anonimato.

—¿Quiere decir que mató al reverendo Barker con sus propias manos? ¿A los dieciséis años? —Allie encendió la luz del interior del coche para poder observar la expresión de la otra mujer; pero las nubes de tormenta cubrían la luna y la luz interior era demasiado tenue para desvanecer todas las sombras.

—Es fuerte. No tiene ni idea de lo fuerte que es.

Allie conocía la reputación de Clay. Había batido unos cuantos récords de levantamiento de pesas en el instituto. Pero eso había sido el último año, no el segundo.

—En aquel entonces no pesaba más de setenta kilos —señaló con escepticismo.

Hubo un silencio.

—Oh, creo que usó un bate —dijo luego Beth Ann—. Sí, usó un bate.

Algo no iba bien en aquella entrevista, pero Allie intentó prolongarla un poco más, en un esfuerzo por evitar decisiones precipitadas que pudieran sabotear el caso. Si la otra mujer decía la verdad, cosa que dudaba cada vez más, ¿qué podía haberle hecho el reverendo Barker a Clay para provocar esa reacción? ¿Era demasiado estricto, demasiado disciplinado?

Aquello era posible. Allie recordaba a Barker como un predicador fanático y Clay nunca había sido puritano. Nunca le habían faltado chicas dispuestas a hacer lo que él quisiera, y se había metido en algunas peleas. Pero era amable con su madre y sus hermanas. Y, hasta donde ella sabía, no había tenido problemas con el alcohol ni las drogas.

—La policía nunca encontró un arma homicida —dijo, con la esperanza de extraerle más información a Beth Ann.

—Seguramente se libraría de ella.

—¿Le ha dicho que usó un bate?

Beth Ann miró a la casa.

—No. Pero tuvo que hacerlo.

Allie suspiró.

—¿Cuándo le hizo Clay esa confesión?

—Ha... hace unas semanas.

—¿Se lo ha dicho a alguien?

—No.

La lluvia empezó a caer con más fuerza, golpeando el capó del coche y haciendo que el aire oliera a vegetación húmeda.

—¿A su madre o a su padre? ¿A algún amigo?

—No se lo he dicho a nadie. Tenía miedo de él.

—Entiendo —dijo Allie. Pero no era cierto. Beth Ann no había demostrado ningún miedo de Clay cuando los había visto juntos en la iglesia el domingo anterior. Al contrario, ella lo tocaba a la menor oportunidad y se aferraba a él como una lapa a pesar de que él intentaba apartarla—. Y esta noche ha venido aquí aunque le tiene miedo porque... —dejó en el aire la frase.

—Estoy enamorada de él.

—Pero...

—¡Me ha atacado!

—¿Qué ha provocado el ataque?

—Hemos... tenido una discusión.

Allie no dijo nada, sino que se limitó a esperar a que Beth Ann continuara. Generalmente, la gente hablaba cuando se prolongaba el silencio en una conversación y a menudo revelaba más de lo que era su intención. A veces era el mejor modo de llegar a la verdad.

—Le... he dicho que estaba embarazada —Beth Ann se secó una lágrima—. Ha insistido en que abortara. Me he negado y ha empezado a pegarme.

Era difícil ver bien en el tenue brillo de la luz interior, pero en la cara de la otra mujer, Allie no veía otra cosa que el maquillaje corrido. Desde luego, no había sangre. Y ella estaba más tranquila al contar esa parte de la historia, que debería haber evocado más emotividad, no menos.

—¿Dónde?

—En la casa.

—No. Quiero decir dónde le ha pegado.

Beth Ann hizo un gesto vago con las manos.

—Por todas partes. Quería matarme.

Allie carraspeó. No sabía qué pensar de Clay Montgomery, pero él había estado muy callado en las dos últimas décadas y dudaba de que divulgara su culpabilidad de un crimen capital a una persona como Beth Ann y luego le permitiera ir corriendo a la policía. Además, si hubiera querido hacerle daño, ella no estaría sentada sana y salva nada menos que en la puerta de su casa. Beth Ann había admitido que tenía allí el coche y las llaves y, sin embargo, había elegido esperar allí a la policía en lugar de alejarse del peligro.

—¿Cómo ha conseguido escapar de él?

—No lo sé. Está todo borroso.

Allie apretó los labios. Al parecer, lo único claro allí era la confesión de Clay.

Tomó la libreta que guardaba en el coche y anotó las palabras exactas de Beth Ann.

—Quédese aquí. Quiero oír lo que tiene que decir el señor Montgomery. Después de eso, puede seguirme al pueblo para darme una declaración jurada. A menos que crea que tiene que ir antes al hospital.

Beth Ann ignoró la sugerencia del hospital.

—¿Una declaración jurada?

—Un intento de asesinato no es un delito menor, señorita Cole. Querrá que el fiscal presente cargos, ¿no es así?

Beth Ann se metió el pelo detrás de las orejas.

—Creo que sí.

—Me ha dicho que la ha atacado, que ha intentado matarla.

—Es verdad. ¿Ve esto? —Beth Ann mostró el brazo.

Allie vio heridas superficiales que parecían marcas de uñas. Difícilmente el tipo de daño que ella esperaría que infligiera Clay. En una pelea, el hombre casi siempre apuntaba a la cara o el estómago. Pero su deber era documentar la herida, por si acaso.

—Haremos una foto de eso. ¿Tiene algún otro arañazo, corte o moratón?

—No.

—¿Y cuántas veces dice que la ha golpeado?

—Supongo que no me ha dado muy fuerte —repuso Beth Ann, que se retractaba así de lo que había dicho antes—. Me rozó con las uñas cuando intentaba escapar. Me asustó más de lo que me dolió.

Un arañazo accidental estaba muy alejado de un intento de asesinato.

—¿Y su confesión? —preguntó Allie—. ¿Eso lo recuerda bien?

—Sí, por supuesto.

Allie también tenía sus dudas en ese punto.

—¿Lo jurará así?

Beth Ann miró la casa.

—¿Irá a la cárcel si lo hago?

—¿Le haría feliz que fuera?

—A mí y a casi todo el pueblo.

Allie vaciló antes de contestar.

—Si lo que dice es cierto, la cárcel es una posibilidad. Pero habría que corroborar su historia. ¿Puede darnos alguna prueba?

—¿Por ejemplo?

—¿El lugar donde está el cuerpo del reverendo Barker? ¿El lugar donde está su coche? ¿El arma homicida? ¿Una cinta con la confesión?

—No. Pero Clay me dijo que lo mató él. Lo oí yo con estos oídos.

Allie no la creía. Tampoco creía que la hubieran atacado. Pero como era lo bastante lista para mostrarse cautelosa, llamó por radio para ver si su refuerzo estaba en camino.

—No he podido localizar a Hendricks —le dijo la operadora—. ¿Seguro que no quieres que despierte a tu padre?

Allie apagó la luz interior y miró la granja tranquila. El único peligro que parecía correr era el de empaparse.

—No, ya me ocupo yo. Si no tienes noticias mías en quince minutos, despierta a alguien.

—Entendido.

Allie salió del coche.

—Quédese aquí y cierre la puerta.

—¿Qué le va a decir a Clay?

—Exactamente lo que me ha dicho usted.

Beth Ann le impidió cerrar la puerta.

—¿Por qué? Lo negará todo. Y no se puede confiar en alguien de su reputación.

Allie no contestó. Sabía que habría mucha gente dispuesta a encerrar a Clay basándose en una declaración tan endeble. Pero ella no era una de ellos. Ella quería la verdad. Y pensaba utilizar toda su experiencia en resolver casos para averiguarla.

Dos

Clay tardó en acudir a la puerta. Allie sabía que debía de haber oído la sirena y sabía que Beth Ann y ella estaban sentadas delante de su casa. Y sin embargo, la única pista de que les había prestado alguna atención, fue el sutil movimiento de una cortina en un dormitorio cuando ella se acercaba a la casa.

Cuando por fin abrió la puerta, llevaba una camiseta, vaqueros desteñidos que se pegaban a sus largas piernas y botas de trabajo. Si estaba preocupado o molesto, no lo dio a entender. Pero, por otra parte, Clay Montgomery raramente revelaba sus sentimientos; se mostraba tan concentrado en sí mismo y poco comunicativo como siempre.

O quizá siempre no. Según los informes del caso, que incluían declaraciones de todas las personas relacionadas, aunque fuera remotamente, con el reverendo Barker, Clay había sido un chico popular y amante de la diversión. Aunque Allie no había sido plenamente consciente de su existencia hasta que estalló el escándalo, había muchas personas que lo recordaban cuando llegó al pueblo, justo después de que el reverendo se casara con Irene y ella y sus hijos se trasladaran de Booneville a la granja. Esas declaraciones decían también que Clay sólo se había vuelto reservado después de la desaparición de su padrastro.

Cosa que, definitivamente, daba lugar a conjeturas.

—¿Qué quieres? —preguntó él sin preámbulos.

Allie lo había visto un par de veces por el pueblo desde su vuelta, pero él había actuado como si no existiera. No era que esperara que se fijara mucho en ella. Con sólo un metro cincuenta y siete de estatura y menos de cincuenta kilos, tenía un cuerpo compacto y pequeño, un pelo moreno que llevaba muy corto y ojos marrones. Era bastante atlética, pero tenía los pechos más bien pequeños y llevaba una placa. Suponía que nada de eso atraería mucho a un hombre como Clay Montgomery, que se relacionaba con bombones como Beth Ann y odiaba a la policía con pasión. Además, a pesar de su dudoso pasado, él podía tener todas las mujeres que quisiera. Pues era increíblemente atractivo y tenía fama de inaccesible.

Aquello representaba un reto irresistible para muchas mujeres. Pero Allie sabía que no debía contarse entre ellas, aunque no por eso dejaba de admirar el pelo negro que le caía en la frente, la nariz, que era quizá un poco demasiado ancha, y la mandíbula prominente. Todos sus rasgos eran intensamente masculinos menos los ojos, que, enmarcados por las pestañas más largas que ella había visto nunca, guardaban un mundo de secretos. Y posiblemente de dolor.

—En el coche tengo a una mujer que dice que la ha atacado.

Él miró el coche patrulla, pero no contestó.

—¿Tiene algo que decir a eso?

—¿Tiene aspecto de que la haya atacado?

—Es difícil verlo en la oscuridad.

—Pues permita que la ayude. Ella miente.

—¿Quiere decir que no la ha tocado?

Él se cruzó de brazos y se apoyó en la jamba de la puerta.

—¿Eso es una pregunta con truco, agente?

—¿Cómo dice?

Él levantó el brazo en un gesto descuidado.

—Pues claro que la he tocado. En todos los lugares donde ella quería que la tocara. No hemos estado jugando a las damas. Pero no la he golpeado.

Allie se lamió los labios y procuró no dejarse llevar por las imágenes que suscitaban las palabras de él. Teniendo en cuenta quién era Clay y la cantidad de personas del pueblo a las que les gustaría verlo entre rejas, aquella situación era bastante delicada y ella no quería meter la pata.

—¿Es cierto que Beth Ann y usted han discutido por el niño, señor Montgomery? —preguntó.

—¿Qué niño?

—¿No le ha dicho que está embarazada?

Aquella palabra lo hizo retroceder como si le hubiera propinado un fuerte puñetazo. Hasta Clay tenía sus límites, pues no fue capaz de ocultar el terror que cubrió su rostro.

—¿Qué?

—Me ha dicho que usted le ha exigido que aborte.

—¡Eso es mentira! —gritó él—. Tráigala aquí. No puede estar embarazada.

Allie enarcó las cejas.

—No se dedican a jugar a las damas.

—No, pero nosotros nunca... —él se pasó las manos por el pelo—. Lo que hagamos o dejemos de hacer no es asunto suyo. Yo me ocuparé de esto.

—Me temo que sí es asunto mío. Beth Ann dice...

—¡Se lo ha inventado!

—Tal vez. Pero yo tengo que investigar sus alegaciones.

Clay pareció reconsiderar su actitud beligerante.

—De acuerdo. ¿Cómo quiere que sea de específico? Ella toma la píldora y yo utilizo siempre preservativo. Pero no siempre lo hemos hecho del modo convencional. A ella le gusta más que use la boca. O a veces la excito con...

—Ya es suficiente —Allie sabía que se había ruborizado, pero consiguió mirar a Clay a los ojos—. ¿Diría que es posible que haya dejado de tomar la píldora? —preguntó.

—Tal vez. Pero no es probable. Ella no se quedaría embarazada a propósito.

Lo dijo con absoluta certeza, pero Allie podía ver que daba vueltas a aquello en la cabeza. Parecía tan asustado, que casi sintió lástima de él.

—Porque...

—Porque no querría cargar con un niño sin un marido que se ocupara de ella. Sabe que yo no la amo. Jamás le he hecho creer otra cosa.

—Quizá pensó que un niño le haría cambiar de idea.

—¡Dios! —él se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Clay?

Él suspiró y la miró a los ojos.

—Quiero una prueba de embarazo esta misma noche.

—No puedo obligarla a hacerse una.

—Claro que no —dijo él con sequedad—. No quiere interferir en la intimidad de otra persona. ¿Por qué romper la tradición?

Allie dejó pasar aquello porque él tenía razón. La policía y otros lo habían presionado demasiado en ocasiones.

—No puedo obligarla —repitió—, pero le diré que, si sus otras afirmaciones son alguna indicación de su sinceridad general, no creo que esté embarazada.

Clay frunció el entrecejo y la observó con más atención. Allie tuvo la impresión de que estaba tan acostumbrado a que la policía lo presionara que le costaba creer que ella le hubiera ofrecido ese consuelo. Parecía sospechar una trampa.

—No hemos discutido por nada de eso —insistió.

—Pero han discutido.

—Le he pedido que se marchara. Es mi casa. Creo que tengo esa prerrogativa.

—¿Me hace un favor?

—¿Cuál?

—¿Me enseña las manos?

La expresión de él se oscureció.

—No.

—Señor Montgomery...

—Cultivo algodón, agente McCormick. Reconstruyo coches antiguos, arreglo mis tractores y reparo mi casa y los establos. En otras palabras, uso mucho las manos. Y no permitiré que utilice un arañazo o un corte como prueba de que he pegado a esa mujer.

El hecho de que la hubiera llamado agente McCormick indicaba que sabía quién era desde el principio. No habían cruzado ninguna palabra desde su regreso, pero no le sorprendía que la hubiera reconocido. En Stillwater no había secretos.

—Soy realista, señor Montgomery —le aseguró—. Beth Ann lo ha acusado de un delito muy grave y mi trabajo es ver si esa acusación tiene alguna base.

—¿Y si me niego a cooperar?

—Eso podría suscitar mis sospechas.

—¿Y de qué modo afectaría eso a la situación?

Ella levantó la barbilla.

—Tal vez tenga que detenerlo y llevarlo a la comisaría.

La amenaza le hizo achicar los ojos.

—¿Usted y quién más? —preguntó.

Allie sonrió con dulzura.

—Créame. Podría arreglármelas.

—Yo llamaría a un abogado —replicó él—. Casualmente conozco a una muy buena.

Por supuesto, se refería a su hermana Grace, que había trabajado como ayudante del fiscal de distrito en Jackson antes de mudarse a Stillwater nueve meses atrás.

—Es su elección —repuso ella con amabilidad—. Grace puede reunirse con nosotros. Pero si no recuerdo mal, está a punto de dar a luz. ¿De verdad quiere despertarla en plena noche y pedirle que salga bajo la lluvia? Al final no habrá diferencia. Veré lo que quiero ver; simplemente tardaré más.

En la mejilla de él se movió un músculo, que indicaba lo que pensaba de su respuesta. No le gustaba que lo acorralaran. Le recordaba a un león atrapado dentro de una jaula pequeña, un león que caminaba adelante y atrás y odiaba su cautiverio.

Después de otra mirada larga y desafiante, Clay se encogió de hombros y extendió las manos.

—No tengo nada que ocultar.

Allie revisó las palmas, volvió las manos y examinó el dorso.

—¿He golpeado a una mujer indefensa? —preguntó él con sarcasmo—, ¿a una mujer que no tiene muestras de golpes?

Allie vio algunos callos y cortes, pero nada que no esperara encontrar en un hombre que trabajaba al aire libre.

—Quiero fotos.

—¿Para qué?

—Pruebas.

—¡Yo no la he golpeado!

—Una foto mostraría que no tiene los nudillos hinchados y que sus uñas son demasiado cortas para haber causado los arañazos del brazo de ella.

Él vaciló, claramente dudoso de que ella estuviera de su parte.

—Ella no tiene arañazos en el brazo.

—Ahora sí.

Aunque las marcas de las uñas de Beth Ann se las hubiera causado ella misma, tal y como sospechaba Allie, había otras personas que podían intentar usar esas marcas para presionar al fiscal a que incoara un caso contra Clay. El sobrino del reverendo Barker era uno de ellos. Joe Vincelli odiaba a los Montgomery y tenía amigos poderosos.

—Beth Ann está un poco... confusa sobre lo que ha pasado en realidad. Pero eso no significa que el señor Harris no pueda presentar cargos si así lo decide. ¿Quiere hacer el favor de quitarse la camiseta?

—¿Qué? —preguntó él, como si pensara que había perdido el juicio.

Allie se preguntó dónde estaría Hendricks. Aquello resultaría más fácil si tuviera a un agente masculino con ella.

—Creo que me ha oído.

—¿Por qué?

—Por la misma razón que quería ver las manos.

Esperaba que él volviera a negarse, pero no lo hizo. Clavó sus ojos azules en los de ella y una sonrisa de picardía se formó en sus labios.

—Usted primero —dijo.

Era obvio que estaba cambiando de táctica y había decidido que la mejor defensa era un buen ataque. Pero ella se negaba a dejarse afectar por él.

—Estoy segura de que ha visto mucho más de lo que yo puedo mostrar —repuso.

—A lo mejor me gustan las mujeres pequeñas.

Ella adoptó una expresión puritana.

—Si no le importa, tengo prisa.

Él miró en dirección al coche y Allie adivinó que no le gustaba que lo examinaran delante de su acusadora.

—Podemos entrar en la casa, si lo prefiere —dijo con cortesía.

—¿No debería librarse antes de ella por si decide quedarse? —su sonrisa insinuante indicaba que seguía intentando ponerla incómoda.

—Ella está bien donde está. Y yo creo que podré controlarme.

Clay soltó una risita y entró en la casa.

—¿De verdad es esto necesario? —preguntó.

Allie sabía que quería que lo dejaran en paz, pero, por alguna razón, para ella era importante conseguir pruebas visuales de su inocencia. Los rumores sobre lo que había ocurrido esa noche provocarían algunas reacciones fuertes y ella siempre había sentido interés por proteger a los débiles.

No sabía por qué pensaba en Clay en esos términos, pero la opinión pública estaba en su contra y él no intentaba cambiarla. Él era su peor enemigo.

—Si especifico en mi informe que no hay señales de altercado ni en sus manos ni en su cuerpo, será mucho menos probable que actúe el fiscal.

—No ha habido ningún altercado. Lo único que he hecho ha sido acabar con una relación.

Era el pasado lo que volvía la situación explosiva. Pero Allie no quería decirle que Beth Ann afirmaba que él había confesado el asesinato del reverendo Barker. ¿Para qué provocar una confrontación entre ellos cuando estaban tan próximos? Se limitaría a añadir la declaración de Beth Ann a la carpeta del caso, donde se reuniría con otras muchas afirmaciones sin fundamento que pensaba investigar lenta y metódicamente.

—Es por su propio bien, señor Montgomery.

No sabía si la creía, pero él se quitó la camiseta.

Allie nunca había visto un ejemplo más hermoso del cuerpo masculino. Alrededor de su cuello colgaba una medalla de oro, que descansaba entre los músculos pectorales. Parecía ser de algún santo católico, cosa que la sorprendió, pues no lo consideraba particularmente religioso.

Sus ojos se encontraron y ella temió por un momento que él viera la reacción apreciativa de ella ante su cuerpo.

—Para ser policía, no parece muy cómoda con algunas de las cosas que tiene que hacer —murmuró él.

—Mi fuerte son los cuerpos muertos, no los vivos.

—Pero seguro que los vivos son más divertidos.

Volvía a flirtear, pero ella estaba segura de que no significaba nada. Simplemente buscaba el modo de olvidar la indignidad de que lo inspeccionaran como a un animal.

—Tal vez —dijo—. Pero también son mucho más peligrosos.

El buen humor de él se evaporó.

—Yo no le he pegado.

—No me refiero a ese peligro —ella le tocó el brazo para que se volviera, pero él no se movió.

—Si golpeara a una mujer y ella luchara conmigo, tendría marcas en la cara, el cuello y el pecho —dijo.

Allie no veía señales de pelea. Pero la renuencia de él a mostrarle la espalda hizo que sintiera curiosidad por verla.

—Hay algunas excepciones —tiró de nuevo del brazo.

—Ya le he mostrado suficiente —replicó él.

Pero se volvió y ella vio lo que él no quería enseñarle: varios arañazos, todos recientes.

—Asumo que eso es de esta noche —comentó.

Él la miró por encima del hombro.

—No son de una pelea.

Seguramente no. A juzgar por el ángulo y la dirección de los arañazos, Allie podía adivinar fácilmente lo que hacían Beth Ann y él en ese momento. Se apartó, aliviada de que aquello hubiera acabado.

—Gracias. Si quiere venir a la comisaría después de que termine con Beth Ann, puedo hacer algunas fotos para mostrar que está en buena forma —se ruborizó al darse cuenta de lo que había dicho—. Me refiero a que no tiene señales que puedan indicar que ha estado en una pelea.

—¿Usted me cree? —preguntó él.

—Lo que yo crea no importa. Sólo intento documentar los hechos. El fiscal sacará sus propias conclusiones. Si está dispuesto a arriesgarse a que mi informe sea defensa suficiente en el caso de que Beth Ann no se retracte de su historia, no necesita venir. Si no...

—Allie...

Ella parpadeó. No sabía si él recordaba su nombre de pila.

—¿Qué?

—Nunca he pegado a una mujer. ¿Me crees si te digo que no le he pegado?

Ella lo miró. Había intentado no hacer juicios de valor ni en una dirección ni en otra, hacer simplemente su trabajo. Pero era la palabra de Beth Ann la que sonaba falsa, no la de Clay. Y pensó que quizá él necesitaba oírle eso a una persona de uniforme.

—Sí —dijo. Y se marchó.

Clay estaba sentado a la mesa de la cocina oyendo el tictac del reloj de encima de la cocina y diciéndose que no necesitaba ir a la comisaría. Las acusaciones de Beth Ann eran completamente infundadas. Allie McCormick había dicho que lo creía. Pero tenía poca confianza en que mantuviera esa creencia si su padre u otra persona interpretaban los hechos de otro modo. ¿Por qué iba a hacerlo? Clay sabía que los hechos de esa noche no lo favorecían. La mujer histérica que llamaba desde su casa, las marcas en la espalda, la aseveración de Beth Ann de que estaba embarazada y él había insistido en que abortara.

Era humillante. Estaba casi seguro de que no estaba embarazada o se lo habría dicho para impedir que rompiera con ella. Pero aquel susto lo convencía de que no quería más mujeres en su vida. Ni siquiera podía tener relaciones esporádicas sin lamentarlo luego.

—¡Mierda!

Se levantó y tomó las llaves. Iría a hacerse las malditas fotos. Quitarse la camiseta y mostrar las marcas de las uñas de Beth Ann no tenía por qué ser peor la segunda vez. Debía a sus hermanas y a su madre deshacer el lío que había creado.

Lo que fuera preciso con tal de que desaparecieran las acusaciones de Beth Ann y de no atraer más la atención de la gente. Lo que fuera necesario para compensar por el pasado.

Allie no esperaba que apareciera Clay, así que le sorprendió verlo entrar casi a las tres de la mañana.

Beth Ann se había ido unos minutos antes y Henifcicks había salido por fin a patrullar.

Lo que implicaba que, una vez más, estaba sola con Clay.

—Señor Montgomery —pensaba que él le diría que pasaran ya a tutearse, pero no fue así.

—Agente McCormick.

—Me alegra que haya venido.

—¿Tiene la cámara preparada?

—Sí —ella sacó la cámara de su escritorio.

—Pues acabemos con esto.

Allie hizo las fotos de las manos; luego él se quitó la camiseta y le hizo varias fotos de la cara, el pecho y los brazos. Al ver que no hacía fotos de la espalda, él enarcó una ceja.

—¿Eso es todo?

—Es todo.

Clay se puso la camiseta.

—¿Y... ya no pasará nada más? —preguntó esperanzado.

Aunque Beth Ann ya no estaba presente, Allie seguía reacia a comentar con él su presunta confesión del asesinato. Principalmente porque, independientemente de lo que dijera Beth Ann, no estaba preparada para señalar con el dedo ni a Clay ni a nadie. Necesitaba pruebas, pruebas forenses, no circunstancias ni rumores. Y era lo bastante buena como para encontrarlas antes o después.

Pero de momento no las tenía, y era sólo cuestión de horas el que le contaran lo que había dicho Beth Ann. Especialmente porque lo sabía Hendricks, que había escuchado con avidez todas las palabras que decía Beth Ann. Si no se lo decía a Clay, seguramente él pensaría que lo había engañado y Allie no veía motivos para antagonizar con nadie relacionado con el caso. Había aprendido hacía tiempo que la ayuda a menudo llegaba de fuentes inesperadas.

—No creo que haya base para una acusación por intento de asesinato, si se refiere a eso.

Clay se cruzó de brazos.

—Me da la impresión de que eso no es todo.

Allie se sentó en el borde de su mesa.

—Pues no.

—Explíquese —pidió él.

—Ella dice que mató usted a su padrastro.

Él pareció no inmutarse.

—Lo dice mucha gente.

—Afirma que se lo confesó a ella. Acaba de firmar una declaración jurada de eso —añadió Allie con gentileza.

Creía que él se enfadaría y aullaría, como había hecho con el embarazo que podía o no podía ser cierto. Pero se limitó a mirarla fijamente.

—Yo no he confesado nada —dijo al fin.

—Eso no significa que sea inocente del asesinato —repuso ella para calibrar su reacción.

El pecho de él se hinchó y volvió a bajar.

—Tampoco prueba lo contrario.

La pregunta de ella no le había hecho revelar nada. Su respuesta indicaba que ya sabía que la declaración de Beth Ann no era tan comprometedora como les gustaría creer a sus enemigos, por lo que Allie decidió ir al grano.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Va a por usted?

—Por supuesto. Y no es la única.

—Ése es el problema, ¿verdad? Por suerte, yo pretendo descubrir la verdad.

Él tomó una foto de Whitney que tenía ella sobre su mesa.

—¿Entonces lo que he oído es verdad?

—¿Qué ha oído?

—Que está decidida a descubrir qué le pasó a mi padrastro.

Ella esperó a que la mirara para contestar.

—Madeline me ha pedido ayuda. Nos conocemos desde el instituto y nos tratamos un poco en el pasado. Me gustaría ayudarla si puedo.

Él devolvió la fotografía a la mesa.

—Madeline sigue creyendo que su padre vive aún.

—¿Qué cree usted?

—Yo creo que diecinueve años es mucho tiempo. No será fácil descubrir nada.

—Yo he resuelto casos más antiguos.

—Supongo que esos casos tenían pruebas forenses. Aquí no hay ninguna. Muchas otras personas han intentado encontrarlas y han fracasado, incluido su padre.

—Yo tengo herramientas que la policía no tenía entonces.

—Eso está bien —musitó él.

—Si su padrastro está muerto, ¿no le gustaría que llevaran a su asesino ante la justicia? —preguntó ella.

El rostro de él seguía siendo inexpresivo.

—Estoy a favor de la justicia —dijo con voz neutra.

—¿Por qué me despiertas tan pronto? Sólo son las siete.

La madre de Clay, una mujer bajita de sólo un metro cincuenta y cinco pero con un busto que podía rivalizar con el de Dolly Parton, se escondió detrás de la puerta de su pequeño dúplex, que había empezado a redecorar hacía poco y se estaba llenando de tal modo de alfombras, cuadros y muebles nuevos, que a Clay le preocupaba que otros sospecharan pronto lo que él ya sabía. Que Irene no compraba todos aquellos objetos caros con el dinero que ganaba en la boutique de ropa. Decía a todo el mundo que le habían aumentado el sueldo, pero hasta un tonto adivinaría que no podía ser tanto.

—Teniendo en cuenta que yo me levanto a las cuatro casi todos los días, no me das ninguna pena —dijo él—. ¿Me vas a dejar entrar, sí o no?

—Por supuesto —ella se apretó el cinturón de la bata y se hizo a un lado—. ¿Se puede saber qué te pasa?

Clay apenas si cabía en la habitación atestada. Desde la última vez que pasara por allí un mes atrás, su madre había comprado un sofá de cuero nuevo, dos lámparas, una televisión de pantalla grande y un carrito para el té.

—Dime que has dejado de verte con él —pidió en cuanto ella cerró la puerta.

—No sé de qué me hablas —respondió ella. Pero no lo miraba a los ojos.

El aroma a gardenias de su perfume flotaba en el aire cuando entró en la cocina, que había reformado para que se abriera directamente a la sala de estar.

—¿Quieres café? Tengo uno muy bueno.

Café bueno. No había duda de que el padre de Allie cuidaba bien de ella.

—¿Te das cuenta de lo que haces? —preguntó Clay, siguiéndola—. ¿Sabes a lo que te arriesgas?

—Basta —repuso ella—. Estoy viviendo, como todos los demás.

Vivía, sí... pero vivía instalada en la negación. La mayor parte del tiempo, su poca disposición a reconocer lo que le había pasado a Barker resultaba inofensiva. Mientras él estuviera allí para cuidar de ella y de sus hermanas, suponía que todo iría bien. Quería que fueran felices y que olvidaran. Por eso se había quedado en la granja. Por eso protegía con diligencia cualquier prueba que pudieran encontrar allí. Para que ellas tuvieran la vida que quería para ellas. Pero si Irene se negaba a escuchar, podía poner en peligro todos sus esfuerzos.

—Allie McCormick está trabajando en la desaparición de Lee —dijo.

Ella no dio muestras de alterarse.

—Oficialmente no.

—Eso no importa. Ha sido inspectora de casos antiguos. Está bien entrenada.

—Lo sé —su madre siguió haciendo café—. Es una policía excelente, igual que su padre.

La nota de orgullo de su voz hizo que Clay la mirara atónito.

—¿Qué?

—Grace me ha hablado de ella. Pero no te preocupes. Allie ha pasado por un divorcio doloroso. Está sola y aburrida y es natural que quiera hurgar un poco. ¿Qué otra cosa tiene que hacer una inspectora bien entrenada en un pueblo como éste? Acabará por aburrirse.

—Aburrirse —repitió él con incredulidad.

—Es Madeline la que la está empujando.

—Allie no está jugando con este caso, madre. Me parece que tiene toda la intención de encontrar a tu marido... o lo que quede de él. ¿Eso no te preocupa?

Sabía que debía añadir que la acusación de Beth Ann no los ayudaría precisamente, pero no lo hizo.

Irene se volvió a mirarlo.

—¿Por qué me va a importar lo que haga Allie? —preguntó—. Lo que ocurrió fue en otra vida. Como le he dicho a Grace un montón de veces, todo eso ya es el pasado. ¿Por qué nadie me deja olvidarlo y disfrutar de lo que me queda de vida?

—¿Tú eres feliz con un hombre casado? —preguntó él—. ¿Un hombre que sólo puede verte a escondidas? ¿Que no puede reconocerte en público?

—Me trata mejor que ningún otro hombre —replicó ella con ojos brillantes—. Mira qué bata tan bonita me ha comprado. Mira esta casa. Por fin estoy enamorada de alguien que también me quiere, alguien que sabe tratar a una mujer.

Clay odiaba la culpabilidad que lo invadía al pensar que su madre se conformara con tan poco. Él tenía la culpa de lo que ella había pasado las dos últimas décadas. Si hubiera hecho lo que ella le dijo y se hubiera quedado aquella noche en casa con Grace y Molly... Pero él tenía entonces dieciséis años y era demasiado inocente para concebir lo que podía pasar, demasiado joven para comprender el peligro que su madre había empezado a captar.

—Mamá, si se sabe lo vuestro, será su ruina. Es el jefe de policía.

—No se enterará nadie.

—Eso no lo sabes. ¿Cuánto tiempo crees que podréis veros a escondidas antes de que alguien sospeche y os vigile más de cerca? Grace y yo hemos adivinado la verdad, ¿no?

—¿Se lo has dicho a Molly?

—No.

Por suerte, su hermana pequeña se había marchado para ir a la universidad y nunca había regresado a Stillwater. Tenían noticias de ella a menudo e iba de visita dos o tres veces al año, pero era la que más había conseguido dejar atrás el pasado.

—Seguro que se lo ha dicho Grace.

Clay sabía que probablemente era cierto. Pero al menos habían conseguido ocultárselo a Madeline.

—Tienes que dejarlo. Ya tenemos bastantes secretos.

—Ya no nos vemos —repuso su madre.

Clay no la creía.

—Si no lo has hecho todavía, tienes que dejarlo ahora —insistió.

—Para ti es fácil decirlo —gruñó ella.

—No tan fácil como tú te crees. Pero considera a la gente a la que vas a hacer daño si no lo dejas. Sé que eso te importa.

Irene cerró un armario de la cocina con fuerza.

—¿Pero si soy yo la que sufre, no importa?

—¡Está casado! No tienes ningún derecho sobre él.

—Yo no planeé esto. Ha ocurrido así. A veces los matrimonios se deshacen.

—Por lo que sabemos, su matrimonio está bien. Es su libido la que lo mete en líos.

—¡Calla! —gritó ella—. Deja de tratarme como si fuera una mujerzuela.

Clay quería decirle que dejara de portarse como una. Pero no podía faltarle al respeto de ese modo. Además, casi podía entender por qué se había enamorado del jefe McCormick. Los dos hombres con los que se había casado la habían tratado mal, y Dale la cubría de regalos y atenciones.

—Mamá, si se entera Allie, se empeñará en demostrar que somos responsables del asesinato del reverendo Barker. ¿Qué mejor venganza podría tener?

El aroma a café llenaba la habitación.

—Dale y yo no nos hemos visto desde que volvió Allie —gruñó Irene.

Clay la observó, intentando ver si sería cierto. A juzgar por su expresión, decidió que probablemente lo era.

—Me alegro. Pero piensas estar con él en cuanto tengas ocasión, ¿verdad?

—No.

Clay no la creía. Si no había una ruptura definitiva, sabía que una relación así podía prolongarse años.

—Tienes que decirle que no puedes volver a verlo.

Los ojos de Irene se llenaron de lágrimas y Clay deseó consolarla, pero no podía mentirle. Si el jefe McCormick dejaba a su esposa por ella, todo el pueblo iría a por ella. Nunca la habían apreciado mucho, por culpa del reverendo Barker, que la había aislado al principio y le había prohibido ir a todo lo que no fueran los actos de la iglesia, además de insinuar siempre que podía que había cometido un error al casarse con ella y acabado con una esposa perezosa y vana, una cruz para él. En ocasiones incluso la había criticado de un modo sutil desde el pulpito. Y sus parroquianos se habían tragado todas sus palabras. Después de todo, él tenía arraigo allí... tierras, familia, amigos y fama de ser un hombre bueno. Irene no tenía nada, excepto la esperanza de una vida mejor.

Una esperanza que el hombre que se ocultaba detrás de la máscara de piedad no había tardado en quebrar.

Pero nadie más conocía a ese hombre como lo conocían los Montgomery.

—Lo siento —musitó Clay con suavidad—. No tienes elección. Lo sabes, ¿verdad?

Ella se secó las lágrimas que le corrían por las mejillas.

—Sí.

Tres

—Mami... mami...

La voz de su hija y su manita en el hombro le llegó a Allie como a través de una niebla y la despertó. Seguía cansada, pues se había acostado cinco horas antes, después de llevarla a la escuela, pero luchó por abrir los ojos. Quería estar lo más disponible posible para su hija. Por eso se había mudado a Stillwater, donde ganaba menos, y por eso había aceptado el turno de noche.

—¿Quién es éste? —preguntó Whitney.

Allie achicó los ojos para ver claramente con la luz, que entraba por una rendija de la persiana y miró el objeto que intentaba enseñarle su hija.

—¿Qué tienes ahí?

—Es una foto de un hombre.

Allie se despertó del todo al darse cuenta de que su hija sostenía una foto de Clay. Había llevado la carpeta del caso consigo con la esperanza de terminar el informe de lo acaecido la noche anterior y Whitney debía de haber abierto la caja en la que llevaba el trabajo.

—No lo conoces —contestó.

La pequeña arrugó la nariz.

—¿Por qué no lleva ropa?

—Lleva pantalones.

Whitney parecía escéptica.

—No los veo.

Allie miró el extremo inferior de la foto.

—No se ven, pero están ahí.

Su hija seguía mirando a Clay.

—¿Por qué no sonríe?

—No es un hombre muy sonriente.

—¿Vas a ponerla en el frigorífico al lado de mi foto?

Allie intentó imaginar lo que dirían sus padres si ponía una foto del pecho desnudo de Clay Montgomery en el frigorífico.

—No, sólo la tengo porque la necesito para el trabajo. ¿Dónde está tu abuela?

—En la cocina. Me está haciendo la merienda. Ha dicho que no te molestara, pero yo quería saludarte.

Allie abrazó a su hija.

—Tú puedes molestarme siempre que quieras.

Como siempre, Whitney le devolvió el abrazo con mucho entusiasmo. Era tan cariñosa que Allie no podía creer que su ex marido sintiera tanta animadversión hacia la niña, que odiara tanto ser padre. Su actitud hacia Whitney le resultaba inexplicable.

—Te estás haciendo mayor, ¿eh?

—Ya no estoy en preescolar —anunció la niña con orgullo. Volvió a mirar la foto de Clay—. ¿Es un hombre malo?

Allie no creía que fuera malo en el sentido en que lo decía su hija. Pero su reputación sugería que tampoco era ningún santo. Había muchas preguntas pendientes en el caso Barker, preguntas que él no se había esforzado mucho en contestar.

—No, le hice esta foto para probar que no tiene marcas que indiquen que ha estado metido en una pelea.

—¡Ah! —dijo la niña, como si eso lo explicara todo.

Por suerte, antes de que pudiera hacer más preguntas, Allie oyó a su madre en el pasillo.

Cuando la niña miró expectante hacia la puerta, Allie aprovechó para guardar la foto entre el colchón y el somier. Había hecho las fotos para establecer la verdad, pero sabía que proteger a Clay, aunque fuera con la verdad, no era algo que la gente agradecería en Stillwater, ni siquiera en casa de sus padres.

—¿Cómo estás? —preguntó Evelyn cuando entró en la habitación.

—Abuela, he pedido galletas de chocolate —protestó Whitney al ver que su abuela llevaba un plato con un sándwich y patatas fritas—. Ya he comido.

—Esto es para tu madre. Tus galletas están en la encimera.

—¡Oh!

La niña salió de la habitación y Evelyn sonrió y pasó el plato a Allie.

Ésta jamás había pensado que volvería a vivir con sus padres con treinta y tres años y una hija. Resultaba un poco humillante volver a encontrarse donde había empezado, pues a nadie le gustaba sentirse un fracaso. Pero Dale y Evelyn tenían una casa de doscientos metros cuadrados en un terreno de cinco hectáreas y no tenía sentido pagar dos casas cuando había tanto espacio. Y menos si vivir con ellos implicaba que Whitney no tenía que cambiar de cama cuando trabajaba Allie.

Dale y Evelyn tenían una casita de invitados colina abajo, cerca del estanque, y Allie podía haberse quedado allí, y lo haría de ser necesario, pero por el momento veía más ventajas que desventajas en estar con sus padres. Los últimos seis años de su matrimonio habían sido duros y vivir aquel infierno personal había hecho que se sintiera agradecida por el amor de los suyos.

—Gracias, mamá.

—De nada. ¿Qué tal anoche el trabajo?

—Interesante —apartó la colcha. Sólo estaban a mediados de mayo, pero ya sentía la humedad del verano que se acercaba.

Su madre sonrió.

—¿Interesante? ¿Por qué? ¿Pusiste una multa?

Al parecer, su padre no se había enterado aún de lo ocurrido. O si lo sabía, no había llamado a su madre para contárselo. Allie no tenía ganas de comentarlo. Había oído a Evelyn hablar de Clay otras veces, sabía que creería a Beth Ann antes que a él y no quería sentirse a la defensiva.

—Llevé a algunas personas a casa desde el pub —contestó; lo cual era cierto.

—¿Eso es todo?

—Más o menos —contestó la joven.

Sabía que podía convencer a su madre de que Clay no había atacado a Beth Ann, de que las pruebas no apoyaban la acusación. Pero le incomodaba haberse sentido algo atraída por él y temía traicionarse en el curso de la explicación.

Curiosamente, fue su madre la que sacó el tema. Se sentó en el borde de la cama.

—¿Has hecho algún progreso con el caso Barker? —preguntó.

Como era muy delgada, tenía más arrugas en la cara que Dale, que era rubicundo, de pecho amplio y aparentaba diez años menos de los que tenía. Pero su madre seguía siendo atractiva, aunque de un modo un poco ajado.

—Un poco.

Simplemente leer todos los informes y declaraciones que había en las cajas había sido ya un trabajo. Le faltaba una caja que no había tenido tiempo de revisar todavía, pues su padre seguía dándole otras misiones. Y en realidad, era la única que trabajaba en el turno de noche, pues Hendricks no era de mucha ayuda.

—Por lo que he visto hasta ahora, hay muchas contradicciones. Deirdre Hunt dice que vio al reverendo Barker saliendo del pueblo a las ocho y media. Bonnie Ray Simpson dice que ella lo vio entrando en la granja a esa misma hora. Y ya sabes que Jed Fowler estaba allí esa noche arreglando el tractor en el granero. Dice que no oyó ni vio nada.

—También confesó el asesinato cuando creyó que tu padre había encontrado los restos del reverendo.

—Esos restos eran de un perro.

—¿Y qué? La cuestión es que Jed intentaba proteger a los Montgomery, lo que significa que sabe más de lo que dice.

—Tal vez. Las declaraciones de Rachelle Cook y Nora Young sugieren que miente. Dicen que el reverendo se dirigía a casa cuando se despidieron de él en el aparcamiento justo antes de que desapareciera.

Allie sabía que su madre había oído todo eso otras veces. Todos los habitantes de Stillwater lo habían oído.

—Tienes que pensar quién tiene motivos para mentir —dijo Evelyn.

Su madre adoraba los libros de misterios y crímenes y vivía rodeada de policías. Además de su marido y de Allie, su hijo mayor, Daniel, era sheriff en Arizona y cuando llamaba para comentar algún caso, a menudo era Evelyn la que le daba mejores consejos.

—¿Papá está en la comisaría?

—Si no ha salido en alguna misión. O si no está en la tienda de donuts —añadió Evelyn con una mueca.

Un año atrás, el médico había advertido a Dale de que tenía alto el colesterol y Evelyn lo había puesto a dieta. Pero los dos sabían que él coartaba los intentos de ella por reducir su consumo de calorías y se escabullía al Dos Hermanas, un café de la zona, a comer tarta de manzana, al Piggly Wiggly a por patatas fritas y refrescos o al Café y Tarta de Lula Jane a pedir bizcocho.

—No coopera mucho —musitó Allie.

Evelyn negó con la cabeza.

—En lo relativo a comida, no lo ha hecho nunca.

Dale, que medía un metro setenta y pesaba más de cien kilos, debería perder peso. Pero siempre había sido rollizo y Allie odiaba verlo privarse de lo que más le había gustado siempre.

—Quizá deberías reducir las restricciones de su dieta.

Su madre movió la cabeza.

—No puedo. El médico dijo que podía tener un infarto.

—Menos mal que te tiene a ti —comentó Allie.

—Si no tenemos cuidado, podríamos perderlo —Evelyn le colocó el pelo a Allie detrás de las orejas, como hacía cuando era pequeña—. Tu padre y yo llevamos cuarenta años juntos. Cuesta creerlo, ¿verdad? ¿Dónde se ha ido todo ese tiempo?

Allie apoyó la mejilla en la palma de la mano de su madre.

—Gracias por dejarme venir a casa.

Evelyn bajó la voz porque Whitney estaba saltando y cantando en el pasillo.

—Tenías que habernos contado lo que pasaba mucho antes.

—Pensaba que la medicación ayudaría con sus cambios de humor. Y hasta cierto punto, así fue. Yo habría soportado sus altibajos si él hubiera querido a Whitney.

—Era demasiado... —la pequeña entró en el cuarto— egoísta —terminó Evelyn.

La niña tenía la cara manchada de chocolate y sonreía de oreja a oreja.

—La abuela hace las mejores galletas del mundo. Me alegro de que vivamos aquí.

No parecía echar de menos a su padre, lo cual no era de sorprender, teniendo en cuenta cómo la había tratado Sam.

—Yo también me alegro, hija.

—Pues ya somos tres —Evelyn tomó el plato vacío de Allie—. Vamos, Whitney. Vamos a dejar que tu madre se eche una siesta.

Whitney no contestó. Estaba ocupada registrando la cama y el suelo.

—¿Dónde está? ¿Dónde se ha metido?

Allie había vuelto a tumbarse. Pensaba levantarse y ayudar a su hija con los deberes, pero ansiaba quedarse en la cama quince minutos más.

—¿Dónde está el qué? —preguntó.

—La foto —repuso la niña.

—¿Qué foto? —preguntó Evelyn.

—De un hombre desnudo. La que hizo mamá en el trabajo.

Allie sintió la mirada de su madre, pero fingió no prestar atención.

—¿Allie? —preguntó su madre.

—Dadme unos minutos —murmuró la joven, fingiendo sueño.

—Mami... —empezó a decir Whitney.

Pero su abuela consiguió sacarla del cuarto con la promesa de llamar a su tío Daniel en Arizona para saludarlo.

—¿La tía Jamie también estará? —preguntó la niña.

—Tal vez. Vamos a ver.

En cuanto salieron, Allie sacó la fotografía de Clay de debajo del colchón con intención de devolverla a la carpeta. No había motivo para avergonzarse de tenerla. Era trabajo, nada más. Y sin embargo, los insondables ojos azules de él la tenían embrujada.

¿Era un asesino? ¿Un cómplice? ¿O un blanco conveniente?

De momento no tenía ni idea. Sólo sabía que era el hombre más atractivo que había conocido.

Devolvió la foto debajo del colchón con una maldición, pues no quería que su madre y Whitney la pillaran saliendo con ella de la habitación, y se obligó a levantarse.

Esa noche volvió a llover y de la tierra caliente salía vapor. Clay estaba en la ventana de su dormitorio observando, escuchando el viento golpear los árboles contra la casa. La ferocidad de la tormenta le hacía sentirse más aislado que de costumbre, pero también le recordaba que las estaciones cambiaban y la vida continuaba, aunque él se sintiera atrapado en el pasado.

Sonó el teléfono. Después de pasar muchas horas arando, había cambiado el tejado de uno de los cobertizos situado detrás del granero. Le dolía la espalda de subir el pesado material por la escalera de mano y de agacharse a colocar cada teja. Quería irse a la cama. Pero a pesar de estar cansado, se acercó al teléfono de la mesilla. Tenía que ser Beth Ann. Había intentado llamarlo dos veces ese día.

—¿Diga?

—¿Clay?

Era ella, sí. Clay se tumbó en la cama y se preguntó por qué no estaba enfadado. Quizá porque se culpaba más a sí mismo que a ella de lo ocurrido. Por lo menos ella estaba dispuesta a comprometerse. Él no podía ofrecerle ni una amistad.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Hubo un momento de vacilación.

—¿No estás enfadado?

—Depende de lo que entiendas por enfadado.

Ella bajó la voz.

—Si te sirve de algo, lo siento.

Su voz sonaba contrita, lo cual hacía que resultara aún más difícil enfadarse con ella. Tal vez no fuera la mejor persona del mundo, pero tampoco era la peor. Y Clay dudaba de que a él lo fueran a hacer santo.

—Ya ha pasado. Lo mejor es que lo olvidemos y sigamos adelante —dijo.

—Estoy de acuerdo —contestó ella.

Clay arrugó la frente.

—Dime sólo una cosa.

—¿Cuál?

Sonó un trueno, lo bastante fuerte como para sacudir los cristales.

—¿Es cierto lo que dijiste?

Pensó que ella adivinaría inmediatamente que se refería al embarazo, pero al parecer no fue así, pues Beth Ann contestó:

—No. No sé qué te dijo Allie, pero se lo inventaría. Yo estaba enfadada y hablé más de la cuenta, pero fue ella la que no me dejó irme hasta que firmara la maldita declaración.

A esas alturas, el daño de lo de la noche anterior estaba ya hecho y a Clay sólo le importaba si estaba o no embarazada. Pero las palabras de Beth Ann eran tan inesperadas que consiguieron distraerlo.

—¿Me vas a decir que Allie tuvo la culpa de que dijeras que te había confesado un asesinato?

—Sí. Se aprovechó de mí. No sé si lo sabes, pero quiere resolver el caso de tu padrastro. Supongo que quiere enseñarnos a los paletos lo que puede hacer una inspectora de la gran ciudad.

Clay pensó en Allie. No era una belleza como Beth Ann, pero tenía una cara única. Su pelo corto moreno enmarcaba unos ojos grandes marrones, un puñado de pecas le cruzaban la nariz y la barbilla era, quizá, demasiado afilada. Como era pequeña, las pecas le daban un aire casi infantil. Pero tenía un lunar en la mejilla derecha que le daba sofisticación y su boca no era infantil en absoluto. Los labios gruesos y suaves parecían chocar con la nariz y las pecas, pero era un rasgo muy de mujer y conseguía juntar las partes dispares de su rostro.

—Deja de culpar a Allie —dijo irritado. Allie era honesta y se notaba. Pero eso no impedía que desconfiara de ella, pues el mayor peligro para él era la verdad.

—Fue ella.

—Tonterías. Allie no es así.

—¿Desde cuándo la conoces tan bien?

Clay sabía que Beth Ann tenía celos, pero no tenía tiempo para eso.

—No es necesario conocerla mucho. Sólo hay que verla. Se toma esa placa muy en serio.

—Es hija de su padre, Clay. Y la policía lleva tiempo intentando pillarte.

—Ella no va a pillarme —por lo menos todavía. Pero eso podía cambiar si se enteraba de que su padre tenía una aventura con la madre de él. O cuando escarbara más en la desaparición de Lee Barker.

—Yo no habría firmado esa declaración de no ser por ella. Te lo prometo.

Beth Ann parecía empeñada en creer que serviría de algo que traspasara la culpa a otra persona.

—No me importa la declaración que le hicieras a Allie —dijo Clay—. Si bastara con eso para meterme en la cárcel, ya estaría allí. Sólo quiero saber lo del...

—¿Qué?

—El niño.

—¿Qué niño?

—Le dijiste que estabas embarazada, ¿recuerdas?

—Oh, bueno —ella se rió con incomodidad—. Ya te he dicho que estaba enfadada y dije cosas que no debería haber dicho. Pero me retracté de inmediato.

Clay cerró los ojos y soltó despacio el aire entre los labios.

—¿Entonces no es cierto? —preguntó, porque tenía que asegurarse.

—No, pero... —la voz de ella se convirtió en un susurro esperanzado—. Si lo hubiera sido, ¿te habrías casado conmigo?

—Probablemente —confesó él, que no quería admitir ni ante sí mismo que por eso había estado tan asustado.

Al ver que ella guardaba silencio, supo que la había sorprendido.

—Bien, te dejo que duermas —comentó.

—Espera... Clay, si es un hijo lo que quieres, te lo daré. Podemos ser felices.

Clay imaginó la risa de una niña en la casa, o salir con su hijo al campo. Desde el matrimonio de Grace, tenía dos sobrinos. Teddy y Heath eran hijos de Kennedy, el marido de Grace, pero Clay los quería como si fueran parientes de sangre. Quería un par de chicos como ellos o quizá una niña como Grace. Ella había sido siempre su favorita, no sólo porque estaban más cerca en edad, sino también por lo frágil y encantadora que era.

La oferta de Beth Ann le resultaba más tentadora de lo que jamás habría imaginado. Tenía treinta y cuatro años. Si su situación hubiera sido distinta, se habría casado ya.

¿Pero qué vida podía ofrecer a una esposa y un niño con el oscuro secreto que estaba obligado a guardar? ¿Y si Allie McCormick o cualquier otra persona conseguían averiguar la verdad?

Tendría que aceptar la plena responsabilidad e iría a la cárcel.

Beth Ann no se daba cuenta, pero le estaba haciendo un favor.

—No —dijo—. Hemos terminado.

—No digas eso —gritó ella—. Déjame ir a verte.

La joven no sabía cuándo rendirse.

—Estoy cansado.

—Pues este fin de semana. O el que viene. Una última noche juntos. Por los viejos tiempos.

—No —dijo Clay.

Y colgó el teléfono.

Cuando Allie llegó al trabajo, encontró a su padre sentado ante su escritorio con un montón de papeles. Solía tener un horario de oficina normal, pero no había ido a casa desde las ocho de la mañana. Ni siquiera se había presentado a cenar. Evelyn había comentado que había llamado para decir que estaba ocupado, pero a Allie le sorprendió que no hubiera pedido hablar con ella. Seguramente ya tenía que estar al tanto de la llamada desde la granja de Montgomery.

—Ha sido un día largo para ti —dijo—. ¿Qué ocurre?

Él lanzó un gruñido de irritación, pero siguió tecleando en el ordenador usando sólo los dos índices. Su padre no era un gran entusiasta de la tecnología y prefería trabajar al modo anticuado.

—Todos están revolucionados con la confesión de Clay Montgomery —murmuró.

Allie le puso su informe delante y acercó una silla a la mesa de él.

—Ya se ha corrido la voz, ¿eh?

—Gracias en gran medida a tu compañero de trabajo.

—¿Hendricks?

—¿Quién si no? Sólo le ha faltado llamar a los periódicos y decir que al fin tenemos a nuestro hombre.

La joven esperaba que leyera su informe para enterarse de la verdadera historia, pero él no lo hizo.

—¿Tú qué piensas? —preguntó ella.

—Que Hendricks es idiota.

—Estoy de acuerdo. Pero su padre está en la Junta de Supervisores y yo me refería al caso. ¿Crees que la declaración de Beth Ann puede causar algún impacto?

—Puede ser.

—¿Y mi informe?

—¿Qué pasa con él?

—¿Lo vas a leer?

—No lo necesito.

—¿Qué?

Él no contestó.

—Papá, si no vas a leer el informe, te lo contaré yo. No tenemos mucho más que ayer. Beth Ann sólo dice que Clay le contó algo que él jura que no le contó. Eso no son pruebas físicas.

—Todo va sumando —contestó él con indiferencia.

—Si no estoy equivocada, necesitamos algo más que «él dijo, ella dijo» para acusar a alguien de asesinato. El cuerpo, por ejemplo, no estaría mal.

—Prueba a decírselo a la gente que llama para exigir que lo detengamos —replicó él—. Juro que lo lincharían si pudieran sin ninguna prueba de culpabilidad, sólo por no lamer los culos adecuados.

Allie nunca había visto a su padre defender así a Clay.

—Una vez me dijiste que pensabas que era culpable y que su madre y sus hermanas lo encubrían —dijo—. ¿Has cambiado de idea?

Su padre seguía tecleando con dos dedos.

—Lo que yo crea no importa —señaló el informe con la cabeza—. Y lo que creas tú, tampoco. Sólo importa lo que podamos probar.

—Pero no podemos probar que matara a Barker, así que el fiscal no puede hacer nada.

—Puede y quizá lo haga. Esto ahora es una baza política.

—Eso es de locos. Tenemos que encontrar al verdadero culpable.

Su padre la miró.

—¿Tú no crees que sea Clay?

—Pudo ser él o pudo ser otra persona.

Dale volvió al teclado.

—No pierdas el tiempo con la desaparición de Barker.

Allie se enderezó en la silla. Su padre se portaba como si aquel caso no fuera una prioridad para él, pero era la primera vez que lo decía con palabras.

—¿Qué has dicho?

—Si alguna vez hubo pruebas físicas, hace tiempo que desaparecieron.

—No necesariamente. En la información que tenemos puede estar la clave de todo el misterio.

—Tal vez. ¿Pero qué podrías ganar a cambio de todas las horas que invertirías investigando y entrevistando a todos lo que hicieron alguna declaración? El que fuera no volvió a actuar. No es una cuestión de seguridad pública.

—Puedo evitar que el fiscal acuse a la persona errónea. Aunque dudo de que pudiera condenar a Clay aunque lo intentara.

—Si lo juzgaran por aquí, podrían.

A ella no le gustó esa respuesta.

—Es una cuestión de justicia —repuso—. De dar a los parientes del reverendo Barker las respuestas que buscan. Desapareció un hombre, papá. Por lo que a mí respecta, es nuestro deber averiguar lo que le ocurrió.

—Desapareció hace mucho tiempo —replicó él—. Por lo que a mí respecta, tenemos problemas más importantes.

Allie lo miró sorprendida.

—¿A qué viene ese cambio?

—Resolver un caso lleva meses y meses de trabajo duro. Tú misma lo dijiste así.

—Sí, pero...

—No veo que tenga sentido proseguir con éste —la interrumpió él—. Ni en horas de trabajo ni en otras horas. Necesito que te ocupes de los problemas que tenemos hoy, no de los de hace dos décadas. Y tu hija sólo te tiene a ti. No te interesa pasar tus horas libres trabajando en la desaparición de Barker.

Se apartó de la mesa y la impresora entró en acción. Cuando imprimía el documento que él acababa de crear, Allie pudo ver que era una carta para el alcalde; confió en que explicara en ella la falta de pruebas contra Clay Montgomery, pero no la sacó de la impresora.

—No comprendo —dijo.

Él la miró a los ojos.

—¿Qué no comprendes?

—A ti te interesaba esto tanto como a mí.

Dale hizo una mueca.

—Lo he dejado atrás. Los demás de este pueblo deberíais hacer lo mismo.

—Papá, perdieron a un amigo, un pariente, un vecino. Y no saben por qué.

—Están dispuestos a acusar a alguien aunque no sea culpable.

La irritación de Allie crecía por momentos.

—Si resolvemos el caso, resolvemos el problema.

—A lo mejor algunos casos están mejor sin resolver.

—¿Qué?

—Estoy agotado. Me voy a casa.

Allie lo vio firmar la carta, dejarla en la bandeja de salida del correo y dirigirse a la puerta. Por un momento creyó que se iba a ir sin despedirse, pero él se volvió.

—¿Qué te parece si no armáis ningún jaleo esta noche? —sonrió con cansancio.

Allie forzó una sonrisa.

—Ten cuidado, papá. El tiempo está feo ahí fuera.

Él se detuvo a tomar el paraguas. Miró su reloj.

—¿Dónde está Hendricks?

Allie se encogió de hombros.

—Llega tarde, como siempre.

—¡Inútil! —murmuró Dale.

Abrió la puerta y el viento entró en la estancia.

Allie usó la taza de café vacía de su padre para impedir que sus papeles cayeran al suelo. Al principio estaba tan ocupada intentando comprender algunas de las respuestas de su padre, que no vio lo que tenía delante. Pero un momento después sus ojos se posaron en la taza que acababa de mover. Tenía una osita pintada y decía: la vida sería muy dolor-osa sin ti.

Allie frunció el ceño y miró mejor la taza. ¿De dónde había salido? Su madre siempre elegía objetos sencillos y masculinos para Dale y artículos elegantes y estilosos para ella. No recordaba haber visto objetos cursis como aquél en casa de sus padres. Y no era el tipo de taza que comprara un hombre como su padre.

Miró la cafetera y la serie de tazas que había allí. Imposible saber de dónde habían salido todas. Se encogió de hombros y llevó la taza al fregadero.

Cuatro

—Estás ahí.

Allie se giró para ver a Hendricks en el umbral de la puerta del cuarto almacén frotándose la enorme barriga como si tuviera indigestión. A la joven no le hubiera sorprendido que fuera así, pues él comía más que nadie a quien conociera y en ese momento tenía una mancha de grasa en el cuello de la camisa.

Él se apoyó en la jamba de la puerta con los pulgares metidos en el cinturón.

—¿En qué trabajas? —preguntó.

Era bastante evidente, pues Allie estaba sentada en el suelo con los papeles del caso Barker esparcidos a su alrededor, pero Hendricks no era famoso por su razonamiento deductivo.

—Estoy buscando pistas en el caso Barker —repuso ella.

—¿Pistas? —él hizo una mueca—. ¿Por qué? Ya sabemos quién lo hizo.

—¿Ah, sí? —preguntó ella con sorna.

Él reaccionó rascándose la cabeza, donde su pelo rubio se había reducido a tres o cuatro mechones.

—Tú le tomaste declaración a Beth Ann.

—¿Y tú puedes probar que dice la verdad?

—Que no podamos probar que lo hizo Clay, no significa que no lo hiciera —contrarrestó él.

Allie había oído ese argumento en boca de casi todo el pueblo, pero no podía aceptarlo en un compañero policía.

—Puedes sospechar todo lo que quieras, pero eso no significa nada hasta que recojas pruebas. Sin ellas, no tenemos caso.

—Las pruebas están en alguna parte. Simplemente, aún no hemos encontrado el hilo que deshaga la madeja.

—Por eso repaso esto, para intentar ver si hemos pasado algo por alto.

Él sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente. Fuera hacía fresco, pero él siempre sudaba con profusión.

—Tu padre dijo que no quería que siguiéramos con el caso Barker.

Allie sacó un montón de papeles de la caja que tenía delante.

—No quiere que pierda mucho tiempo con él y no lo hago.

Su padre se había ido sin darle ninguna misión y la noche estaba tranquila. No veía ningún problema en trabajar un poco en aquello. Había prometido respuestas a Madeline y sabía que ésta llamaría pronto para preguntarle por sus progresos. Madeline solía llamarla una vez a la semana como mínimo.

Además, Allie sabía que, si no hacía algo, se quedaría dormida como Hendricks. Llevaba en pie desde que Whitney la despertara a las dos y media de la tarde y estaba agotada, pero les debía a los contribuyentes ponerse a trabajar y creía que el mejor modo de usar su entrenamiento era con el caso Barker.

No sabía por qué su padre había decidido quitarle prioridad al caso, sobre todo porque antes sí había estado decidido a resolverlo. A menudo había criticado a su predecesor por haber estropeado la investigación original y sostenía que, si se hubiera hecho correctamente, hacía tiempo que tendrían ya respuestas.

¿Por qué, entonces, no hacerlo correctamente en aquel momento?

—¿Has encontrado algo que no sepamos ya? —preguntó Hendricks.

—No mucho —repuso ella.

En realidad, sentía curiosidad por el informe que sostenía en ese momento. Según el agente Farlow, el agente cuyo puesto había ocupado ella porque él se había trasladado a Tennessee, el sobrino del reverendo Barker había encontrado la Biblia de bolsillo que el reverendo llevaba consigo a todas partes. Eso había sido en julio del año anterior y la Biblia había sido entregada a Madeline, pero Joe afirmaba que la había encontrado en una zona de acampada de Pickwick Lake e insistía en que Grace la había enterrado allí.

Los archivos confirmaban que Kennedy Archer había alquilado una parcela en la zona de acampada aquel mes. Kennedy había admitido que Grace había estado allí con él, pero tanto Grace como él habían negado saber nada de la Biblia. Curiosamente, Joe había acampado con ellos una noche y, aunque Kennedy y él habían sido amigos antes, ahora se señalaban mutuamente con el dedo. Joe decía que era Grace la que había escondido la Biblia y Kennedy sugería que la había enterrado Joe con intención de incriminar a Grace.

Allie entendía que Kennedy sintiera tentaciones de mentir para proteger a la mujer que amaba, pero también comprendía que Joe pudiera caer en la tentación de fabricar pruebas contra los Montgomery, pues estaba seguro de que eran los responsables de la muerte de su tío y quería verlos castigados. Pero nadie había visto la Biblia desde la desaparición del reverendo. Si la tenía Joe, ¿de dónde la había sacado?

Anotó que tenía que pedirle a Madeline que le dejara echarle un vistazo.

—¿Qué escribes? —preguntó Hendricks.

Allie pensó que, si no le hacía caso, tal vez se marchara. Pero no tuvo esa suerte. Su silencio sólo sirvió para animarlo a agacharse y leer por encima del hombro de ella.

—Si... Joe... encontró... la... Biblia... en... la... zona... de... acampada... como... dice... ¿cómo... sabía... dónde... buscar? —leyó despacio—. ¿Dónde... más... pudo... encontrarla? ¿Quién... la... tiene... ahora?

—Hendricks, ¿no tienes...?

—Yo puedo contestarte a eso —la interrumpió él—. Grace tomó la Biblia del reverendo Barker cuando Clay lo mató, tal y como dice Joe.

—¿Y por qué la guardó tanto tiempo antes de decidirse a enterrarla? Era ayudante del fiscal del distrito. ¿No crees que sabía que no debía aferrarse a algo que podía suscitar tantas sospechas si la sorprendían con ello?

—Tal vez la estaba cambiando de escondite —repuso él—. Como intentó hacer con el cuerpo del reverendo.

—No hay pruebas de que intentara mover ningún cuerpo —le recordó Allie.

—¿Y qué crees que hacía en la granja en plena noche con una linterna y una pala?

—Según ella... —Allie pasó unos papeles hasta que encontró el que buscaba y citó textualmente—. «Después de oír a tanta gente acusar a mi madre y a mi hermano de haber matado a mi padrastro, al fin decidí ver por mí misma si estaba enterrado detrás del establo».

—Sí, claro.

—Es normal que no quisiera hacerlo en pleno día para que nadie supiera que había empezado a dudar de su familia. Además, si su familia se hubiera enterado de lo que planeaba, la habría detenido. Tiene sentido.

—Me da igual. No me lo creo.

Allie tampoco estaba segura de creérselo, pero no iba a sacar las mismas conclusiones precipitadas que todos los demás. Cuando partía de nociones preconcebidas, a menudo pasaba por alto las pistas más sobresalientes de un caso. Eso era algo que había aprendido del modo más duro, cuando perseguía a un violador en serie de Chicago y estaba tan segura de tener al sospechoso, que había confundido a sus compañeros y dejado escapar al verdadero culpable, al que habían tardado luego dos años en encontrar.

—No podemos probar que miente —dijo—. De hecho, en este momento no podemos probar nada. Joe marcó el punto donde cavaba Grace, la policía llevó una excavadora allí y solo encontró los restos de un perro de la familia que había muerto de viejo antes de que desapareciera Barker.

—Yo estaba allí y te digo que, en cuanto encontramos huesos, Grace estaba segura de que se trataba de Barker. Tenías que haberla visto. Casi se desmaya cuando sacamos el cráneo de la tierra.

—Puede que pensara que eso probaba que alguien de su familia había matado a su padrastro. Ella dice que pensaba que se trataba de él —Allie dejó el informe en el suelo de cemento—. A muchas personas las asustaría enterarse de que están emparentadas con un asesino.

—Yo creo que ella ya sabía que lo había hecho su hermano y tenía miedo de que lo pillaran.

Allie estiró las piernas ante sí porque empezaba a tener calambres de mantenerlas cruzadas.

—¿Y por qué no encontrasteis restos humanos?

—Porque Clay movió el cuerpo antes de que llegáramos allí, por eso.

—¿Clay os estaba viendo cavar?

—Sí, señora. Nadie entra en su propiedad sin que él lo sepa. Y más vale que tengas permiso; puede ser peligroso pillarlo por sorpresa.

Allie lo miró con interés.

—¿Parecía nervioso? ¿Asustado como Grace?

—¿Cómo voy a saberlo? Ese hombre es de piedra.

Allie recordó las sutiles muestras de vulnerabilidad que había visto en Clay la noche anterior, la vergüenza, la rabia y el resentimiento. Había intentado flirtear con ella para disminuir la incomodidad que sentían los dos, así que no era insensible.

—Es tan humano como todos nosotros —dijo.

—No, no lo es. Podría ponerle una pistola entre los ojos y me retaría a disparar. Nunca he visto a un hijo de perra más duro.

Clay era duro, sí. Allie sospechaba que la vida lo había hecho así. ¿De qué otro modo habría podido sobrevivir a las dudas constantes, las sospechas, la rabia y la animosidad que había combatido tantos años? Se preguntó por qué no se había ido lo más lejos posible de Stillwater. ¿Qué lo mantenía allí? ¿La granja? En su calidad de esposa de Barker, había pasado a Irene cuando el reverendo desapareció. Y cuando Clay se graduó en la universidad, ella se la pasó a él. Allie no sabía qué acuerdo tendría con su madre y sus hermanas con respecto a la propiedad, pero seguro que podía venderla, pagarles su parte si era que tenían alguna y comprar otra tierra donde nadie hubiera oído hablar del reverendo.

—¿Por qué crees que se ha quedado aquí? —inquirió.

—¿Y adonde más iba a ir? —preguntó Hendricks.

—Tiene que haber pueblos donde le darían la bienvenida. Es joven, fuerte, atractivo. Si no tuviera la desaparición del reverendo Barker pendiendo sobre su cabeza, sería como cualquier otra persona.

Hendricks se secó el sudor que le cubría la frente.

—Supongo que se queda porque tiene familia aquí.

Allie se preguntó por qué no habían buscado todos otro hogar. Molly, la más joven de los hermanos, se había ido en cuanto terminó el instituto y, según Madeline, ahora diseñaba ropa en Nueva York. Grace también se había marchado, pero había vuelto y ahora estaba casada con Kennedy Archer. Seguramente no volvería a irse, pues Kennedy era dueño del banco junto con su padre y no querría abandonar el negocio familiar, dejar a sus hijos sin raíces y dejar a sus padres. Su padre acababa de superar un cáncer. Pero Clay e Irene nunca habían intentado marcharse. Cuando él regresó de la universidad, ella se trasladó al pueblo y le dejó que se hiciera cargo de la granja.

—¿Sabes algo de la historia de Clay? —preguntó.

—¿No están todos los datos en esos papeles?

Algunos sí estaban. Pero la policía de Stillwater no había investigado a muchas personas desaparecidas ni muchos asesinatos y los informes no eran tan detallados como podían haber sido.

—Hay pocos datos. Dónde nació y poco más —dijo.

—Nació en Booneville, ¿verdad?

Allie asintió.

—Mi hermana pequeña estaba en su clase cuando llegó aquí. Dice que sacaba buenas notas hasta que se hizo más mayor.

—¿Las notas empezaron a bajar antes o después de la desaparición del reverendo?

—Mary Lee me dijo que había sido sobre esa época, pero nunca lo comprobé.

—¿Y su padre biológico? —preguntó ella.

—Creo que se largó.

El informe sobre Clay decía lo mismo, pero poco más.

—¿Alguien ha intentado localizar al señor Montgomery?

—No que yo sepa. ¿Por qué?

La joven se encogió de hombros, pero, para su sorpresa, Hendricks adivinó lo que pensaba.

—¿Crees que Clay también se lo cargó?

Ella levantó los ojos al cielo.

—No soy ningún genio, pero adivino que Clay era entonces muy joven.

—¿O sea que estabas pensando en Irene? —preguntó él—. Por supuesto —dio una palmada, como si acabaran de resolver el caso—. Ahora sé por qué te pagaban tanto en Chicago. Dudo de que nadie más haya pensado en eso.

Probablemente porque ella era la única persona de Stillwater lo bastante cínica como para considerarlo. Los policías que trabajaban con su padre no habían conocido al tipo de criminales odiosos con los que había lidiado ella.

—Vale la pena investigarlo —dijo con lentitud.

—Claro. Tiene sentido —asintió Hendricks—. Si el padre de Clay estuviera vivo, habría aparecido en algún momento. Los Montgomery llevan en Stillwater por lo menos veintitrés años. Pero nadie lo ha visto nunca. Curioso, ¿verdad?

Si el padre de Clay estaba muerto y las circunstancias que rodeaban su muerte eran sospechosas, Allie tenía que investigar esa coincidencia. Pero Hendricks se estaba entusiasmando más de lo que prometía una probabilidad tan pequeña.

—No necesariamente. Puede haber muchas razones por las que no lo hayamos visto, así que no te lances —le advirtió—. Es probable que el señor Montgomery esté vivito y coleando en otro estado.

—Cierto —dijo él; pero era obvio que no la escuchaba y prefería sacar conclusiones—. Si pillamos a Irene por un asesinato, la pillaremos por el otro. Es brillante.

—Hendricks —ella se levantó y lo agarró del brazo para que entendiera que hablaba en serio—. Es una posibilidad remota, así que no se te ocurra esparcir el rumor.

—¿Quién, yo? —él movió una mano en el aire—. No diré ni una palabra.

Pero menos de un día después, una mujer se acercó a Allie en el Piggly Wiggly y le preguntó si Irene Montgomery era una asesina en serie.

Al reverendo Portenski le temblaba la mano con la que retiró la tabla del suelo en un rincón de la vieja iglesia. Respiró hondo y metió la mano en el agujero. Había encontrado aquel hueco por accidente casi una década atrás un día en el que movía muebles y hacía reparaciones en el edificio, y lo había lamentado desde entonces.

¡Si al menos Dios le hubiera hecho saber lo que debía hacer con lo que había encontrado! Mientras intentaba decidirlo, había devuelto a su sitio la pesada mesa que ocultaba la tabla suelta del suelo e intentado olvidar su existencia, olvidar lo que había debajo. Pero en las oscuras horas silenciosas de la noche, cuando las presiones del día empezaban a disiparse, recordaba el contenido oculto de ese escondite, que le hacía conjurar imágenes que hubiera deseado no ver.

Después de diez años, estaba cansado de remordimientos, de la preocupación y la indecisión. Era hora de hacer algo. Sacó la bolsa de papel del agujero y caminó al pequeño despacho de la parte trasera de la iglesia tan deprisa como le permitían sus articulaciones artríticas.

En la amplia habitación ardía un fuego. No era tan pobre como podía indicar aquel despacho. Podía haberse permitido algo más elegante, pero no tenía esposa ni hijos a los que hacer sentirse cómodos y prescindía de todo lo que no fueran las posesiones físicas más necesarias. Ansiaba conocimientos e iluminación y creía que la inteligencia era la auténtica gloria de Dios. Por eso gastaba en libros todo su dinero, menos el que dedicaba a la iglesia y su rebaño. Los libros cubrían tres paredes de la casa, en estantes de madera hechos por él.

Era un sacrilegio llevar aquello a esa habitación. Allí habitaban las palabras de los hombres más grandes que habían vivido nunca, filósofos y teólogos famosos. Pero el calor devorador de las llamas le daba la bienvenida.

Portenski se acercó más y extendió la mano para echar la bolsa al fuego.

Pero no pudo. Por mucho que quisiera proteger a la iglesia y la fe de sus parroquianos, no podía, en conciencia, destruir lo que había encontrado. Tampoco podía llevarlo a la policía. Había esperado demasiado. Además, hacerlo no cambiaría nada. Era demasiado tarde.

Lo cual lo devolvía al punto en el que había estado los diez últimos años: era el guardián de un secreto que no podía contar ni guardar.

Se sentó con pesadez en la silla, abrió despacio la bolsa y sacó varias fotos Polaroid.

Como penitencia, se obligó a mirarlas y vomitó.

Su madre lo llamaba.

Clay se cubrió la cara con el brazo y miró el camino que rodeaba el gallinero, el granero y el establo. La vio corriendo hacia él con un vestido rojo, un elegante sombrero y tacones de aguja.

—Quédate ahí, ya voy yo —gritó Clay, y dejó caer la pala. Llevaba toda la mañana limpiando las zanjas de riego y el ejercicio conseguía que la camiseta de manga larga se le pegara al cuerpo a pesar de que hacía un día templado.

—¿Te has enterado? —gritó su madre antes de que llegara hasta ella.

Clay se preparó para lo peor.

—¿Qué ocurre?

—Allie McCormick está buscando a Lucas.

—¿Lucas?

—¡Tu padre, Clay! ¿No recuerdas el nombre de tu padre?

Él se limpió el sudor de la frente con la manga. Claro que recordaba el nombre de su padre; simplemente ya no pensaba nunca en él, tenía otras preocupaciones. Pero en otro tiempo había anhelado la presencia de su padre... hasta el punto de casi ponerse enfermo.

—¿Por qué lo busca?

—¡La gente dice que yo lo maté! ¿Te imaginas? Probablemente esté tan vivo como tú y como yo, y sea mucho más rico.

Clay levantó una mano.

—Vale, frena un poco. ¿Por qué le interesa Lucas a Allie? Él no tiene nada que ver con el reverendo Barker, con Stillwater ni con nada. Nunca ha estado aquí.

—Cree que soy una viuda negra. Me lo ha dicho la señora Little.

La señora Little era la dueña de la boutique en la que trabajaba Irene cinco días a la semana. Aunque los Little se habían mostrado reacios con su amistad al principio y seguían manteniendo la relación a un nivel básicamente profesional, eran más amables con Irene que las demás personas del pueblo.

—O sea que lo está buscando —Clay se encogió de hombros—. Deja que lo haga. Cuanto más tiempo pase ocupándose de Lucas, menos se ocupará de Barker.

—¿Pero y si lo encuentra?

—A lo mejor le puede pedir toda la pensión alimenticia que te debe.

Irene hizo una mueca.

—Deja de hacerte el gracioso. Nunca veré un centavo de él y tú lo sabes. Y no quiero su dinero.

Clay no entendía por qué estaba tan afectada.

—¿Qué es lo que te preocupa exactamente?

—Si lo encuentra, puede que lo traiga aquí. No quiero eso.

—No nos molestará; no después de tantos años.

—Puede verlo como una oportunidad de arreglar las cosas. Especialmente contigo. Tú eras el más mayor. Eras el que mejor conocía.

Clay se sacudió algo de tierra del pantalón. Su padre no había vuelto nunca. Ni siquiera por él. Era una herida que probablemente no cicatrizaría nunca. Pero se negaba a regodearse en la autocompasión.

Además, intuía que allí había algo más.

—¿Crees que yo le daría la bienvenida?

—Tú adorabas el suelo que pisaba.

Su madre tenía razón. Lucas Montgomery había sido su héroe. Era el hombre que el día de paga los llevaba al pueblo a comprar helados. El hombre que bailaba el vals con Irene por la cocina o fingía que la espumadera era un micrófono para hacerles reír a todos. El hombre que sostenía a Molly en sus rodillas hasta que se dormía y luego la acostaba. La vida de Clay había sido mejor y más completa cuando él estaba cerca. En eso no podía mentir.

Pero cuando Clay tenía sólo cinco o seis años, Lucas había dejado de ir por casa de modo regular; había empezado a quedarse fuera dos o tres días seguidos y habían empezado las peleas. Clay todavía podía oír a su madre suplicándole que dejara de beber y hablándole de las facturas y de sus deberes como padre. Lucas contestaba que aquello no tenía que ver con la bebida, que todavía era un hombre joven y tenía mucha vida que vivir y muchos lugares que ver.

—Y no puedo hacer eso encadenado a una mujer y tres niños —terminaba.

Clay al principio simpatizaba con su padre. Era su madre la que se equivocaba, la que intentaba decirle que no podía divertirse. Ella tenía la culpa de que él ya no pasara tanto tiempo allí. Luego Lucas los abandonó del todo y Clay se vio obligado a crecer de la noche a la mañana. Y cuando entró a trabajar en la tienda de ultramarinos ganando menos de la mitad de lo que le habrían pagado como adulto, comprendió que era su madre la que de verdad lo quería.

En ocasiones se sentía culpable por haberle echado la culpa aquellos años.

—No hay nada que temer —dijo en ese momento—. No quiero tener nada que ver con él.

—Es culpa suya, ¿vale? Todavía viviríamos en Booneville de no ser por él.

—Lo sé —contestó Clay.

Cuando se marchó Lucas, dejó a su madre tan pobre que estuvo a punto de perder a sus hijos. Carecía de estudios y no podía ganar bastante para darles de comer. Clay recordaba un verano en el que sólo habían comido copos de avena. Y cuando el reverendo Barker le pidió matrimonio, ella aceptó principalmente por desesperación. Todos lo sabían. Clay sospechaba que hasta Barker lo entendía así. ¿De qué otro modo habría conseguido una mujer mucho más joven y atractiva que él?

Al menos Irene había ido a la relación decidida a ser buena esposa, a aprovechar al máximo lo que consideraba una segunda oportunidad. Clay recordaba que trataba a Madeline, la hija del reverendo, igual que a Grace y a Molly; recordaba que a él le decía que el reverendo podía no ser muy atractivo ni hacerles reír, pero que tenía sus prioridades claras. Era un hombre de Dios y al fin serían una familia completa y feliz. Poco sabía ella que su vida sólo haría empeorar desde entonces.

—Habla con Allie, convéncela de que deje de hacer eso —dijo Irene.

Clay espiró hondo.

—¿Por qué? Deja que haga lo que quiera y no hagas caso. Si reaccionas, pensará que ha dado en el clavo y pondrá más empeño aún.

—¡Pero yo no quiero que lo haga! Tienes que explicarle cómo lo pasamos cuando se marchó Lucas. Decirle que no se moleste con él.

—Mamá, lo que dices no tiene sentido. Si papá no nos ha buscado ya, ¿por qué crees que lo va a hacer ahora? Y aunque lo haga, para mí no supondrá ninguna diferencia y estoy seguro de que Grace y Molly piensan lo mismo. No tienes nada que perder.

Ella apretó las manos con fuerza.

—Eso no es cierto.

Clay achicó los ojos.

—¿Por qué dices eso?

—Me llamó una vez —confesó ella.

—¿Cuándo?

—Poco después de que muriera Lee.

—¿Cómo te encontró?

—Todo el mundo en Booneville, incluido su primo, sabía que me había casado con un reverendo y trasladado a Stillwater. No creo que fuera difícil.

Clay se pasó una mano por el pelo.

—Vale, te llamó una vez. ¿Por qué es eso tan importante?

—Estaba en mi momento más bajo, Clay. Al borde de una depresión nerviosa. Grace estaba... ya sabes cómo estaba Grace después de lo que le hizo ese bastardo. Se había alejado de nosotros dos. Y Molly era una niña confusa. Sólo te tenía a ti y tú tenías dieciséis años.

Clay sintió que la adrenalina corría por sus venas.

—Dime que no lo hiciste.

—Clay, lo necesitaba. Me avergüenza admitirlo, pero estaba tan desesperada que le supliqué que volviera.

A él se le oprimió el pecho.

—¿Cuánto le contaste?

—Todo. Tenía que hablar con alguien, dejar salir el dolor. Me iba a explotar la cabeza si no lo hacía. Y pensé que, si sabía lo que nos pasaba y lo injusto que era todo, me apoyaría y sería el hombre que yo siempre había querido que fuera. ¿Cómo iba a oír lo que le había ocurrido a su hija y no estar a su lado?

La ansiedad casi impedía hablar a Clay.

—¿Qué te dijo?

—Prometió venir. Estaba viviendo en Alaska, dijo que era hermoso y que nos llevaría allí con él.

Clay dejó caer la cabeza entre las manos.

—Aunque hubiera cumplido esa promesa, no podríamos habernos ido —dijo—. Tú lo sabías. Y tampoco podemos ahora. En cuanto vendiéramos la granja, entraría la policía con permiso del nuevo dueño y registrarían cada centímetro.

—Puede que él lo comprendiera así —musitó ella.

—¿Por qué?

—Porque no volví a saber de él.

Clay miró en la distancia, por encima de los campos de algodón. ¿Qué iba a hacer? Si Allie encontraba a su padre y empezaba a interrogarlo, era imposible saber lo que diría Lucas. Y una vez que se conocieran los detalles de la muerte de Barker, no sería difícil probarla. La policía encontraría su coche en la cantera, donde lo había llevado Clay. Pedirían otra orden judicial para buscar sus restos y esa vez no se irían con las manos vacías. Clay había echado cemento sobre el suelo de tierra del sótano, pero eso no los detendría.

—¿Y si se lo ha dicho a alguien? ¿Y si se lo dice a Allie?

—Juró que no lo diría.

Como si aquello sirviera de algo.

—¿Puedes hacer que el jefe McCormick pare a su hija? —preguntó él.

—No. Ni siquiera pronuncia mi nombre delante de ella.

—¿Qué narices cree él que le pasó a Barker? ¿Te lo ha preguntado alguna vez?

—No. No hemos hablado de eso. Creo que no quiere saberlo.

Clay apretó la mandíbula.

—¿Has tenido noticias de él últimamente?

—Me llamó ayer.

—¿Qué te dijo?

—Que me echa de menos.

—¿Le dijiste que se ha terminado?

Su madre no contestó.

—¡Mamá!

—No pude. Era la primera vez que hablábamos en más de una semana. Pero lo haré, lo prometo —añadió—. Tú haz que Allie deje de buscar a Lucas, ¿vale? Tienes que impedir que lo haga.

Clay se frotó la mandíbula.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Se siente sola —musitó su madre.

Él la miró.

—Espero que eso no signifique lo que creo que significa.

Ella se enderezó el sombrero.

—Tú gustas a las mujeres. Puedes conseguir gustarle a ella. Incluso puedes hacer que se enamore de ti si quieres. Una mujer hará lo que sea por amor.

—No —repuso él—. Por supuesto que no. No jugaré con su corazón.

—Pero ella es atractiva y...

—¡No!

—Vale, no llegues tan lejos. Sólo... sé amable con ella, invítala a salir alguna vez. Quizá disfrutes de su compañía, nunca se sabe. Podrías hacer cosas peores que acabar con una mujer como Allie.

Clay no podía creer lo que oía.

—¿Te has vuelto loca? ¿Cuánto crees que tardaría ella en adivinar mis intenciones?

—Es mejor tenerla como amiga que como enemiga —replicó ella—. Tú no te niegas a tener una amiga más, ¿verdad?

Él no contestó.

—Vamos. Madeline dice que es muy simpática.

Su madre no necesitaba convencerlo de eso. Sabía ya que Allie era una buena persona. Desde luego, con él había sido justa a pesar de los prejuicios que afrontaba por parte del resto de la comunidad.

—No sé —dijo.

No se imaginaba haciéndose amigo de un policía en ninguna circunstancia. Había pasado demasiados años evitándolos. Pero había un dicho muy sabido: «Ten a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca todavía». Cuanta más información tuviera sobre la investigación, mejor podría proteger a su familia y a sí mismo.

—No me gusta —dijo.

—¿Podemos permitirnos no hacer nada y confiar en la suerte? —preguntó Irene.

No, no podían.

—Clay —su madre le tocó el brazo.

—¿Qué?

—Tenemos que hacer lo que podamos.

Tenía razón. No podía ignorar que Allie tenía entrenamiento y determinación para sacar a la luz lo que habían conseguido ocultar hasta entonces. Quizá debiera pasar algo de tiempo con ella e intentar neutralizar ese peligro.

—De acuerdo —dijo con un suspiro.

Su madre sonrió, al parecer aliviada, como si creyera que él sólo tenía que mover un dedo para que Allie se olvidara de Lucas y de Barker. Problema resuelto.

Pero no era tan sencillo.

Cinco

Esa noche, cuando Clay salió de la ducha, llamó a su hermanastra, Madeline. La quería mucho y hablaban a menudo. Irene, Grace y Molly también lo hacían. Después de la «desaparición» de su padre, ella había elegido quedarse con ellos en lugar de ir a vivir con parientes de Barker y era una más de la familia. Se lo contaban todo... excepto el secreto que haría que los odiara si alguna vez se enteraba.

—Eh, hoy me he encontrado con Beth Ann en la gasolinera —dijo ella en cuanto oyó su voz.

—¿Y eso tiene que entusiasmarme? —preguntó él.

—Pensaba que querrías saber que ya me he enterado de que lo pasó hace dos noches en la granja.

—Eso no me sorprende —Clay se sentó en la cama en su dormitorio.

—Pues quizá esto sí. La versión que me ha dado a mí es muy distinta a lo que se dice en el pueblo.

—¿Eso es bueno o malo?

—Bueno.

—¿Entonces no te ha dicho que intenté matarla?

—Me ha dicho que rompiste con ella.

—Ni siquiera eso es verdad —murmuró él.

—¿No?

—No había nada que romper. No había ningún compromiso entre nosotros.

—Ella lo quería. Se siente fatal por haberte echado a la policía encima. Dice que está enamorada de ti.

—No te preocupes. La semana que viene estará enamorada de otro.

—Eres un cínico —se rió Madeline—. Pero puede que tengas razón. John Keller iba en el coche con ella y parecía más que deseoso de consolarla.

—¿John Keller? —preguntó él, que no reconoció el nombre.

—El encargado del negocio de Arena y Grava Stillwater de los padres de Joe Vincelli. ¿Por qué? ¿Estás celoso?

—No. Creía que el encargado era Joe.

—Él tiene el título. Pero no hace gran cosa aparte de perseguir mujeres y beber cerveza. Por lo menos desde que se divorció de Cindy. John es el que mantiene a flote el negocio.

Si Madeline lo decía, seguramente era cierto, pues nadie sabía tanto como ella de Stillwater y de sus habitantes. Era su trabajo saberlo, ya que era dueña del Stillwater Independent, el periódico semanal que había comprado dos años atrás a una pareja de personas mayores.

—El viejo Joe —dijo él.

—Ya sé que no es tu persona favorita.

—Y que lo digas.

Joe había instigado el último registro en la granja. Y había tratado mal a Grace. Clay sabía que no tenía toda la historia y dudaba de que Grace se la contara, pero sospechaba que el odio entre su hermana y Joe procedía del instituto. También adivinaba que el contacto entre ellos había sido de naturaleza sexual. Pero después de lo que había sufrido su hermana, no la juzgaba. Barker casi la había destruido. Después de lo que le había pasado a los trece años, había sido una adolescente problemática y Joe estaba allí, dispuesto a aprovecharse de la situación y hacer todavía más daño.

Clay había hecho lo que había podido, pero Grace bloqueaba sus intentos por protegerla y no quería confiar en él, que se había visto obligado a observar impotente cómo buscaba ella la atención que necesitaba, el amor y el apoyo que rechazaba en su familia.

Hasta hacía poco. Había conseguido sobrevivir de algún modo al odio que sentía por sí misma y el abuso oportunista de Joe y ahora era feliz. Y Clay tenía intención de encargarse de que siguiera así, aunque para ello tuviera que hacer guardia en la granja y proteger cualquier prueba forense que pudiera quedar hasta que se pudriera allí en compañía de Barker.

Lo cual le recordó el propósito de esa llamada.

—¿Qué haces esta noche? —preguntó.

—Kirk ha dicho que quiere jugar al billar. ¿Por qué? ¿Te vienes?

Kirk Vantassel, un techador de la zona, era el amigo perpetuo de Madeline. Clay esperaba que se casaran, pero de momento no estaban ni prometidos y, en cierto modo, se comportaban más como hermanos que como novios.

—Sé que no te gustan las multitudes y que el Good Times está a rebosar el viernes por la noche —dijo ella—, pero te vendría bien salir. Sales poco.

—Nos veremos allí —repuso él—. ¿Crees que podrías convencer a Allie McCormick de que viniera?

—¿Con nosotros? ¿Quieres que te empareje con Allie?

—Nada de eso —repuso él—. Sólo quiero conocerla un poco.

—Entiendo —musitó ella.

—No es eso —insistió él—. Está investigando el caso de nuestro padre, ¿no? Supongo que puedo hablar con ella y ver si puedo ayudar —Clay odiaba ser tan hipócrita, pero, en aquel caso, las acciones pasadas determinaban las presentes.

—Teniendo en cuenta lo que piensas de la policía, es muy generoso por tu parte. La llamaré —dijo Madeline—. De todos modos pensaba hacerlo. Me ha dejado un mensaje en el contestador preguntando por la Biblia de papá.

—¿Por qué? ¿Quiere verla?

—Sí.

Clay se sintió incómodo. ¿Vería Allie al hombre demente detrás de las notas que el reverendo había escrito en la Biblia? ¿O, al igual que Madeline, sólo vería a un hombre piadoso que quería a su nueva familia y se sentía especialmente impresionado por su hijastra mayor?

En momentos así, se sentía casi justificado al ocultarle la verdad a Madeline. Ya era bastante malo que tuviera que preguntarse adonde había ido su padre y lidiar con el miedo de que la hubiera abandonado. Pero si además se enteraba de que no era digno de respirar el mismo aire que ningún otro ser humano, sería mucho más duro. Por supuesto, eso era asumiendo que creyera la verdad si se la contaba. Porque, desde luego, nadie más la creería.

—Voy a cenar algo —dijo él—. Nos veremos en el Good Times.

—¿Comes en casa o en el pueblo?

—Voy a ir al Dos Hermanas. ¿Por qué? ¿Quieres cenar conmigo?

—Me tienta, pero tengo que terminar un artículo. Además, Kirk está arreglando un tejado. Cenaré con él y nos vemos luego.

—¿Qué artículo estás escribiendo? —preguntó Clay.

Confiaba en que no fuera sobre él. En una ocasión, Madeline había publicado un reportaje sobre los coches que restauraba en el establo y el hecho de que acababa de vender un Chevrolet Bel Air de 1957 por cincuenta y dos mil dólares y tenía un cliente esperando un Jaguar XJ6 de 1960 por un precio muy superior. En otra ocasión había escrito sobre cómo conseguía llevar una granja grande él solo, pero lo peor había sido cuando lo había incluido en la sección de solteros y lo había descrito como una «atracción esquiva y misteriosa».

—Después de lo que ha pasado con Beth Ann, me gustaría hacer uno sobre lo que impulsa a una mujer a hacer declaraciones falsas sobre el hombre al que ama.

—¿Cuándo? —preguntó él, nervioso.

—Dentro de unas semanas.

Clay confió en que para entonces se hubiera olvidado.

—¿En qué trabajas ahora?

—En una serie de artículos sobre Allie.

—¿Para la sección de solteros?

—No, esto es material de primera página. Escribo sobre algunos de los asesinatos que resolvió cuando trabajaba en Chicago.

—Parece interesante.

—Lo es. En una ocasión, encontró al culpable por las costuras de la sábana que envolvía el cuerpo de la víctima.

—¿Las costuras? —repitió él.

—Sí. Supongo que adivinó que la sábana no era de las que se compran para usar en casa. Llamó a las grandes lavanderías que se ocupan de la ropa de las cadenas de hoteles de la zona y descubrió que cada hotel usa costuras de distinto color para saber cuáles son de cada hotel.

—¿Y cómo llevó eso al asesino?

—Puedes leer los detalles cuando publique el artículo. Fue muy inteligente por parte de ella. Pero básicamente, siguió la pista a la sábana hasta un hotel grande del centro y uno de los empleados.

—Genial —dijo Clay. Pero no estaba seguro de querer leer el artículo. Ya estaba bastante preocupado.

—¿Allie?

La voz de su padre se coló en la película de Disney que veía con Whitney. Quitó el volumen con el mando a distancia para que su padre no tuviera que gritar tanto.

—¿Qué?

—Al teléfono.

Allie no lo había oído sonar. Pero, por otra parte, estaba adormilada. Tenía libre el fin de semana, lo que implicaba que podía dormir toda la noche, pero le costaba trabajo permanecer despierta hasta la hora de acostarse.

—¡Voy!

Volvió a subir el volumen, dejó a Bella cantándole a la Bestia y entró en la habitación adyacente, el estudio de su padre. Tardó un momento en localizar el teléfono entre el lío del escritorio.

—¿Diga?

—¿Allie?

—¿Sí?

—Soy Madeline.

Allie se sentó en el sillón de cuero de su padre. Esperaba esa llamada.

—¿Cómo estás?

—Bien. ¿Y tú?

—Bien.

—Me alegro. Tengo la Biblia por la que preguntas. He leído todas las palabras y no he encontrado nada que se pueda considerar una pista. Pero estaré encantada de dártela.

—Puede que a mí me ayude. No hago muchos progresos con el caso de tu padre, pero estoy trabajando en él. Necesito tiempo para revisar todo el material, sobre todo porque procuro anotar todos los detalles.

—Lo comprendo. Te agradezco que seas tan concienzuda. Estoy segura de que descubrirás lo que pasó.

Allie compadecía la esperanza que traslucía la voz de Madeline, que había esperado diecinueve años para saber lo que le había ocurrido a su padre y seguía esperando.

—No puedo prometerte nada, pero lo intentaré.

—Si alguien puede ayudarme, eres tú.

Allie confiaba en que así fuera. Pero por cada caso que había resuelto, había al menos cinco que no había podido solucionar. La naturaleza de aquel trabajo era así. Había mencionado esas estadísticas a Madeline, pero ésta había preferido centrarse en sus éxitos. Al parecer, pensaba hacer una serie de cinco artículos sobre ellos.

Tal vez era porque necesitaba contar esas historias para potenciar su fe en que acabaría por conseguir lo que buscaba.

—Haré lo posible —repitió.

—Lo sé. De todos modos, tengo otra pregunta.

Allie se acercó más a la mesa y hojeó la agenda de su padre.

—¿Qué pasa?

—¿Trabajas esta noche?

—No. ¿Por qué?

Paró la vista en el número de una florista de Corinth anotado con la letra de su padre. Nunca lo había visto mandar flores. Era demasiado pragmático. ¿Se habría muerto alguien? Nadie muy cercano. Y si hubiera sido un conocido del trabajo, su padre habría hecho aquello en la comisaría.

—Esperaba que te apeteciera salir a bailar o jugar al billar.

Allie siguió mirando la agenda mientras consideraba la invitación. Madeline le caía bien y en el instituto habían salido juntas a veces. Y aunque sus dos mejores amigas de entonces se habían casado y marchado de Stillwater, había otras personas a las que quería ver y, entre el trabajo y ayudar a adaptarse a Whitney, todavía no había podido salir de noche.

Pero estaba muy cansada.

—Lo haría si pudiera tener los ojos abiertos —reprimió un bostezo—. Todavía me estoy acostumbrando al horario de noche.

—¿En serio? —Madeline parecía decepcionada—. Clay esperaba que fueras.

—¿Clay?

—Me ha llamado hace unos minutos para pedirme que te invitara.

—¿Y por qué quiere tu hermano que vaya?

—Ha dicho que quería conocerte mejor y quizá hablar de papá.

Madeline lo decía como si Clay llamara «papá» a Barker, pero no era así. Por lo menos no delante de Allie. ¿Actuaba de distinta manera cuando estaba con su hermanastra?

Sería interesante verlos a los dos juntos cuando estaban relajados y no se sentían observados. El modo en que se relacionaba con ella podría decirle algo del caso, desde luego, más de lo que Clay tuviera intención de divulgar.

—Si está dispuesto a hablar, supongo que es mejor que vaya —contestó—. No suele ser muy abierto.

—No con la policía en general, pero eso es porque casi siempre tienen prejuicios contra él —dijo Madeline a la defensiva—. Él no es responsable de lo que le pasó a mi padre.

—Eso ya me lo has dicho, pero yo no puedo descartarlo —sobre todo porque Joe Vincelli y otros afirmaban lo contrario—. No puedo descartar a nadie. Tengo que tener la mente abierta. Si no, no te serviré de nada.

Madeline parecía debatirse entre la lealtad y el sentido común.

—Dime una cosa —musitó Allie.

—¿Qué?

—Si fuera Clay...

—No lo es —insistió la otra joven—. No escuches lo que te diga la gente de aquí. Ellos no lo conocen como yo.

—Sólo te lo pregunto. Si fuera él, ¿querrías saberlo?

Para Allie, la justicia era la justicia. El caso había que resolverlo independientemente de otras consideraciones. ¿Pero comprendía Madeline lo que le pedía? Ella ansiaba respuestas, ¿pero y si las respuestas sólo le causaban más dolor?

—No tengo que preocuparme de eso —contestó—. No es él.

Allie suspiró.

—Aceptaré tu palabra. Por el momento. Pero, desde luego, no quiero perder la ocasión de hablar con Clay si él desea hablar conmigo.

—Habrá otras ocasiones.

Allie no estaba dispuesta a correr ese riesgo.

—No, me llenaré de café y saldré con vosotros. Espera sólo que acueste a Whitney.

—Vale, pero no presiones mucho a mi hermano. No sale mucho y quiero que esta noche se lo pase bien.

—Me portaré bien —prometió Allie, que no podía imaginarse a nadie presionando a Clay más de lo que él quisiera.

Clay vio a Allie en cuanto ella abrió la puerta del atestado local. Llevaba una minifalda negra y una camiseta ajustada de manga larga rosa fuerte. La falda podía haber sido mucho más corta, pero era lo bastante para resultar sorprendente en una mujer tan conservadora. Y aunque la camiseta no era escotada, se pegaba a su cuerpo en los lugares apropiados. Tal vez no fuera voluptuosa, pero parecía... esbelta, en forma y bien proporcionada para su tamaño. Se había puesto gel en el pelo y lo había peinado con estilo. El corte realzaba sus ojos y la boca un poco grande. Una boca que resultaba sexy incluso cuando iba de uniforme.

Ella los vio y caminó hacia su mesa, situada en un rincón de la parte de atrás. Clay observó que unos cuantos hombres la seguían con la mirada. Al parecer, no era el único impresionado por su transformación.

—Hola —dijo ella.

Sonrió y se sentó en la única silla vacía, al lado de Clay.

Este se controló para no fijar la vista en su boca.

—Hola.

Bebió de su cerveza. Tenía el presentimiento de que iba a ser una noche difícil. No le gustaba lo que hacía ni por qué lo hacía. Pero eso no importaba. Tenía que hacer lo que pudiera. Siempre era cuestión de necesidad.

—Estás muy guapa —dijo Madeline.

Clay sabía que su hermanastra era muy atractiva, con un cabello espeso cobrizo, pómulos altos y grandes ojos color avellana. Pero Allie no salía mal parada en la comparación. Sin duda por la boca... y por el lunar. A Clay incluso empezaban a gustarle las pecas. Ella era diferente, distinta... y parecía inconsciente del efecto que causaba en los hombres.

—¿Te has despertado? —preguntó Madeline.

—A medias. No quiero tomar mucho café porque me pone nerviosa —contestó Allie—. Es la maldición de tener un metabolismo alto. Suelo estar muy activa hasta que ya no puedo más y me caigo redonda. Así que, si me duermo —sonrió a Clay—, despertadme.

—Te cuidaremos —contestó él.

Sus ojos se encontraron. Los de ella expresaban curiosidad.

—¿Quieres beber algo? —preguntó él.

—Tomaré una cerveza.

Clay hizo una seña y, cuando se acercó la camarera, le pidió dos cervezas.

—¿Alguien más? —preguntó.

—Yo estoy servida —contestó Madeline.

Kirk levantó su vaso medio lleno.

—Yo también. No sé vosotros, pero a mí me apetece jugar al billar.

Kirk era un hombre afable y tranquilo... hasta que se enfrentaba a una amenaza para alguien a quien quisiera y se convertía en una fuerza a tener en cuenta. A Clay le gustaba y pensaba que sería un buen marido para Madeline.

—Hay una mesa libre —Madeline gritó a una amiga que se la guardara—. ¿Vamos a apostar algo?

—Pues claro —repuso Kirk—. Yo he venido a ganar —se apartó el pelo moreno de los ojos y miró a Allie—. Cincuenta pavos a que podemos con Clay y contigo.

—Yo también apuesto cincuenta —dijo Madeline.

—¿Tú? —preguntó Clay sorprendido.

—Espero una devolución de Hacienda importante.

—¿Qué dices? —preguntó Kirk a Allie.

Ella enarcó las cejas.

—Os veo muy seguros.

—Seguros sí, ¿pero somos buenos? Eso es lo que tienes que preguntarte —repuso él.

—No es el único factor —contestó Allie—. Puede que seáis buenos, pero Clay y yo seamos mejores.

Madeline hizo un ruidito burlón.

—Ohh, me encanta. No se va a dejar intimidar por ti.

—No lo sabremos hasta que juguemos —replicó Kirk.

Allie se inclinó hacia Clay.

—Tú los has visto jugar. ¿Qué te parece? ¿Tendré que tirar de ti?

Clay tosió con sorpresa. Generalmente, las mujeres asumían que él jugaría mejor.

—Tal vez sea una carga —repuso con sequedad—, pero haré lo que pueda.

Ella lo observó un momento y sonrió.

—Vamos a hacerlo.

Cuando Kirk, Madeline y ella se dirigían a la mesa de billar, Clay interceptó a la camarera que llevaba las cervezas y se reunió con ellos.

Allie aceptó su cerveza con una inclinación de cabeza, tomó un trago y la dejó en el borde de la mesa.

—¿Quién sale? —preguntó por encima del murmullo de voces.

—Tú misma —contestó Kirk.

Pero ella no contestó. Tenía la vista fija en el otro lado de la estancia.

Clay siguió su mirada y vio que Joe Vincelli se dirigía hacia ellos con una mueca en el rostro.

—¿Ha salido de juerga, agente McCormick? —preguntó.

Allie enderezó visiblemente la espalda.

—¿Hay algo de malo en eso, señor Vincelli?

—No, claro que no. Sólo que, cuando dijo que encontraría al asesino de mi tío, no esperaba que saliera a beber con él. Es un modo muy raro de investigar.

Clay se colocó instintivamente delante de ella. No permitiría que Joe intimidara a una mujer en su presencia. Pero, aunque medía poco más de metro y medio, Allie no parecía sentir necesidad de protección. Le puso una mano en el brazo y lo apartó con firmeza.

—Yo bebo con quien quiero —declaró.

Joe apretó los dientes y miró a Clay, pero éste notó que sopesaba su respuesta. Obviamente, no quería que le dieran una paliza.

—¿Cuál es tu problema? —preguntó Clay—. ¿Por qué siempre estás acosando a las mujeres? Primero Cindy, luego Grace y ahora Allie. Yo estoy aquí, Joe. Si quieres pelear conmigo, vamos fuera.

Pensó que Allie tal vez intervendría, pero no lo hizo. Siguió donde estaba y guardó silencio, esperando.

Joe pareció considerar sus opciones y acabó por retroceder.

—Es un asesino a sangre fría, Allie. No se deje engañar.

—A mí no me asusta —repuso ella—. Y ni él ni nadie interferirán en la integridad de mi investigación.

Joe se arriesgó a mirar de nuevo a Clay.

—Si eso es cierto, yo no me arriesgaría a ir a ningún sitio a solas con él. Puede que, si descubre demasiado, sea usted la próxima que desaparezca.

Seis

Allie se inclinó sobre la mesa de billar maldiciendo a Joe Vincelli en su interior. Justo cuando Clay parecía relajarse, aparecía el otro a causar problemas. Ahora Clay había adoptado una expresión sombría y guardaba silencio. ¿Por qué la gente de ese pueblo no podía confiar en que ella haría su trabajo?

Colocó la bola blanca en su sitio y la lanzó volando contra el triángulo de bolas, que se dispersaron por la mesa. Dos de las de un color solo entraron rodando en huecos opuestos. En el segundo tiro no le fue tan bien, pero tampoco dejó a sus contrarios con nada que pudieran aprovechar.

—No está mal, ¿eh? —dijo burlona a Madeline y Kirk.

—Todavía no he perdido dinero —repuso Kirk, que hizo señas a Madeline de que tirara.

Ésta no metió nada y Kirk la rodeó con el brazo y le dio un beso en la sien antes de bromear con que, o mejoraba o tendría que dejarla.

Clay soltó una risita.

—Cuidado —dijo—. Estás hablando con mi hermana.

Allie lo vio rodear la mesa admirando en secreto sus movimientos fluidos. Cuando se detuvo en el extremo, como si hubiera encontrado un ángulo que le gustara, alzó la vista hacia ella.

—¿De verdad quieres intentar el tiro más difícil de todos? —preguntó ella.

—Sí —se rió Kirk—. Él no se divierte si no intenta cosas así. Por eso sabía que íbamos a ganar nosotros.

Allie enarcó una ceja.

—Si intentas eso, serás tú el que pague cuando perdamos.

Clay sonrió y ella supo que había dicho justo lo que más podía alentarlo. Se inclinó sobre la mesa y lanzó la bola.

El movimiento no le salió bien.

—Genial —dijo Allie con sarcasmo.

Él dio la vuelta a la mesa y chocó su botella de cerveza con la de ella.

—Dependo de ti para que nos saques del lío.

Allie hubiera preferido que no le gustara el olor de su colonia ni el modo en que se pegaban los vaqueros a su cuerpo. Pero le gustaban. Mientras duró la partida, casi olvidó que había ido allí con un objetivo en mente. Sobre todo cuando perdieron. Como Clay había metido tantas bolas como ella, le hizo dividir las pérdidas con él.

—Por lo menos yo he intentado tiros razonables —protestó ella—. Los tuyos eran de locura.

—Algunos han salido bien —contestó él.

Y era cierto. Lo cual era bastante impresionante. Obviamente jugaba mejor que los demás, pero no había explotado su ventaja.

—Vamos a tomar otra copa y volvemos a jugar —propuso Madeline.

—Vale, pero yo no apuesto más dinero —gruñó Allie—. Los polis no ganamos tanto como para perderlo al billar, y menos por culpa de nuestros propios compañeros.

En el jaleo de cerca de la barra, Clay y ella se separaron de Kirk y Madeline. Allie casi perdió también a Clay, pero los dedos de él le apretaron la mano y tiró de ella entre la gente.

—¿Por qué te hiciste policía? —preguntó, cuando la presión de otros cuerpos juntó los suyos.

—Supongo que me gusta la caza —repuso ella.

Hasta que no lo dijo, no se dio cuenta de que aquello sonaba seductor.

Clay se volvió a mirarla con sorpresa e interés. Allie sabía que su divorcio era muy reciente y se estaba dejando llevar por la excitación de la noche, pero se sentía joven y libre, como si hubiera conseguido retrasar el reloj diez años.

—La caza, ¿eh? —murmuró él, con la vista clavada en sus labios—. ¿Y qué sientes cuando cazas a tu hombre?

A Allie le latió con fuerza el corazón. Había empezado ella, así que no estaba dispuesta a revelar que se sentía ya desbordada.

—La última vez me temo que la mejor parte fue la caza —confesó—. Pero no estoy segura de que fuera totalmente culpa mía.

—¿La última vez?

—Sólo he estado con mi ex.

—Y hablas como si hubiera sido decepcionante.

—Mucho.

—No siempre es así.

Ella sonrió débilmente.

—Aceptaré tu palabra.

—No te interesa un paseo por el lado salvaje de la vida, ¿eh?

—Soy hija de un policía, ¿recuerdas?

—Y policía tú también. ¿Cómo podría olvidarlo? —él apartó los ojos, pero ella sentía su mano en la espalda, guiándola entre la gente. El calor de su contacto parecía quemarle la piel, pero se alegró de su presencia cuando alguien lanzó un puñetazo juguetón delante de ella y el hombre que lo esquivó tropezó y casi le cayó encima.

Clay la apartó del peligro apretándola contra su pecho.

—¿Te ha pisado los pies? —le murmuró al oído.

Su aliento le hizo cosquillas. Allie reprimió un estremecimiento.

—No. Gracias a ti —y evitó más contacto con él hasta que llegaron a la barra.

Pidieron cervezas y fueron a echar otra partida de billar. Esa vez Clay y ella recuperaron su dinero. Pero el cansancio y el alcohol no se mezclaban bien y tenía la sensación de que flotaba por encima de todo el mundo.

Decidió que no podía conducir e iba a necesitar que la llevaran a casa. Había perdido de vista la razón por la que había ido allí; tendría que hablar con Clay en otro momento, cuando estuviera más despejada.

Pero Madeline no quería ni oír hablar de que se despidiera tan pronto y anunció que debían salir a bailar. En consecuencia, unos minutos después, Allie giraba en la pista en brazos de Clay.

—¿Tus padres no tienen problemas en quedarse con tu hija cuando sales? —preguntó él.

—Es la primera vez que salgo de noche —repuso ella.

—¿En seis semanas?

—¿Ya hace tanto que volví?

No recordaba con claridad y, en cualquier caso, no quería hablar. Quería escuchar la música y apretarse contra aquel cuerpo duro que se movía con ella y le producía un cosquilleo en el pecho. Tenía la sensación de que llevaba siglos sin estar con un hombre, sobre todo uno que oliera tan bien como Clay.

De pronto sintió que él la apartaba y alzó la vista. ¿Era ella la que se había acercado? Seguramente sí.

—Perdona —dijo avergonzada—. No pienso con claridad.

—Lo sé.

—Tengo que irme.

—Te llevaré a casa.

—No, tú puedes quedarte. Llamaré a mi padre.

—No es necesario. Me marcho de todos modos. Nos veremos fuera en cinco minutos.

—¿Nos veremos? —preguntó ella—. ¿Vas a alguna parte antes?

Él señaló un lado de la habitación. Allie miró hacia allí y vio que Joe los observaba.

—No quieres que empiecen a hablar, ¿verdad? —preguntó Clay. Se colocó de espaldas y bloqueó a Joe.

Aunque Allie no pensaba con claridad, sabía que la estaba protegiendo. La había protegido también separándose de ella al bailar. Pero se suponía que él era el malo. ¿Por qué no se aprovechaba de la situación?

Pensó en las partidas de billar. Podía haber dominado fácilmente el juego y haberse llevado todas las ganancias, pero no lo había hecho. Había mantenido las partidas ajustadas e incluso había perdido la primera. Y ahora, en vez de rodearla con el brazo y sacarla de allí como si hubiera ganado un trofeo, pensaba en ella y en cómo podía afectarla que la relacionaran con él.

Le gustaba Clay. Mucho.

Pero se recordó que estaba mareada. Y confió en que le gustara menos cuando estuviera sobria.

Clay sabía que Allie estaba mareada, pero, aparte de los pocos minutos en la pista de baile en los que se había apoyado en él, se esforzaba por disimularlo. Iba sentada en la ranchera rígida y mirando el paisaje como si temiera hacer o decir algo que más tarde lamentaría.

—¿Piensas vivir mucho tiempo con tus padres? —preguntó él.

—Nunca fue mi intención volver a casa.

—Parece que no os va mal.

—Es mejor que dejar a mi hija con extraños.

—¿Ésa era la otra opción?

—Si me quedaba en Chicago y conservaba el otro trabajo, sí.

—¿Y tu ex marido no podía ayudarte?

—Cuando se trata de un hombre que nunca había querido tener un hijo, no recibes mucha ayuda.

Clay sabía lo que era eso. Su padre no los había querido a sus hermanas y a él o las cosas habrían sido diferentes.

—Por lo menos tiene que daros apoyo económico.

—No, no tiene.

Clay encendió la radio.

—¿Cómo es eso?

—Hice un trato con él. Si renunciaba a sus derechos sobre Whitney, yo renunciaba a la pensión alimenticia.

Clay habría querido preguntarle por qué había hecho eso. Independientemente de que su ex marido hubiera querido hijos o no, seguía siendo el padre de la niña. Pero era una pregunta demasiado personal.

—Es esta calle —dijo ella.

—Sé dónde vives —repuso él—. Me han dicho que estás empeñada en encontrar a mi padre —comentó cuando pararon en el cruce de la Cuarta con McDonald.

Ella lo miró.

—Eso ya lo sabías.

Él bajó el volumen de la radio, donde, curiosamente, sonaba la misma canción que acababan de bailar.

—Me refiero a mi verdadero padre.

—¡Oh!

Él bajó por McDonald y giró en Response Road.

—¿Por qué Lucas? —preguntó.

—No es que crea que tu madre es una asesina en serie —le aseguró ella—. Odio los cotilleos de este pueblo.

—¿Y qué es lo que persigues?

Ella se metió unos mechones de pelo detrás de la oreja.

—Información general. Siempre investigo los antecedentes de todas las personas mezcladas en mi caso. Sería estúpido no hacerlo. Las personas no existen como entidades separadas, todos formamos parte de una red, de un número de redes. Si no examino esas redes, no puedo hacerme una idea clara de con quién trato.

—Pero Lucas no es parte de mi red familiar. Se marchó mucho antes de que Lee Barker desapareciera.

—¿Lucas? ¿No lo llamas padre?

Al salir del pueblo, Clay adelantó a un camión que avanzaba con lentitud.

—Se marchó cuando tenía diez años. ¿Qué esperas?

—Eso tuvo que ser duro.

—Sobrevivimos —no había sido fácil, pero eso no lo dijo—. Y no quiero que vuelva.

Allie cerró los ojos y apoyó la cabeza en el cabecero.

—¿Crees que puede volver?

—Preferiría no correr ese riesgo.

Ella lo miró.

—Entonces creo que debo decirte que no te preocupes. Ha vuelto a casarse y vive en Alaska.

Sus palabras fueron como un puñetazo que hizo que Clay aflojara la velocidad. ¿Ya había hablado con Lucas? ¿Le había dicho él algo?

Y en otro orden de cosas, ¿por qué se había asentado Lucas por fin? No había amado lo bastante a su primera familia, no lo había querido a él lo suficiente, ¿pero sí podía hacerlo por otros?

—¿Estás bien? —preguntó ella.

Seguían perdiendo velocidad. Clay puso el coche a velocidad normal.

—Claro que sí.

—Quizá deberíamos dejar esto para mañana. Tu padre debe de ser un tema difícil para ti y en este momento no puedo ser tan sensible como debería.

—No necesito que protejas mis sentimientos —repuso él con irritación—. Sólo dime cómo lo has encontrado.

Ella se encogió de hombros.

—No ha sido difícil. Saqué su número de la Seguridad Social de la empresa de camiones donde trabajó cuando eras pequeño y he investigado en algunas bases de datos.

Era demasiado tarde. Clay ya tenía las manos atadas.

—¿Y qué te ha dicho? —preguntó, temiendo lo peor.

—Todavía no he hablado con él. No estaba en casa cuando llamé, así que le dejé un mensaje a su esposa.

«Su esposa». Esas palabras le revolvían el estómago a Clay. Se dijo que no tenía por qué ser así. Ya no era un niño; tenía treinta y cuatro años. Pero el dolor seguía allí.

—¿Sabes si tiene más hijos?

—No. Pero puedo decirte cómo se gana la vida.

Clay vaciló, pero su curiosidad fue más fuerte que él.

—¿Cómo?

—Es piloto. Lleva pescadores a lagos y ríos remotos.

«Tengo una vida que vivir, muchos lugares que ver...».

—Tiene sentido, supongo —murmuró.

—¿Qué tiene sentido?

—Nada.

Ella le puso una mano en el brazo en un gesto de consuelo.

—Lo siento.

Él apartó el brazo, avergonzado de haber dejado entrever sus verdaderos sentimientos.

—Mi padre no me importa.

Ella lo observó a la luz de la luna.

—¿Esperas que me crea eso?

—¿No te lo crees?

—Ni por un momento.

Clay no sabía qué contestar. Mucha gente aceptaba su palabra. Pero estaba descubriendo rápidamente que Allie no era como la mayoría de la gente. Sabía que él podía estar mezclado en un asesinato, y, sin embargo, lo trataba con justicia. Era inocente hasta que se demostrara lo contrario. No asumía automáticamente lo peor sobre él, intentaba conceder el beneficio de la duda, apoyarse en hechos en lugar de en prejuicios.

En cierto modo, él apreciaba su generosidad; pero también la resentía. Porque ahora tenía algo que perder.

—Hace mucho tiempo que no forma parte de mi vida —dijo.

—Puedo sacarle más detalles cuando me llame —ofreció ella—. O puedo darte su número.

—No.

Clay paró el coche delante de la casa de ella. La luz del porche de los McCormick brillaba sobre la hierba, pero el resto de la casa estaba a oscuras. Los coches del camino de entrada y saber que los padres de Allie dormían dentro hacían que se sintiera como si volviera a tener dieciséis años.

—Quizá él también te echa de menos, Clay —dijo ella.

—No puede haberme echado mucho de menos, ¿no crees?

Ella no contestó.

—Además —prosiguió él—, por lo que a mí respecta, ya no es mi padre. Y desde luego, no quiero que nadie organice una especie de encuentro.

Ella asintió.

—De acuerdo. Si cambias de idea, házmelo saber.

Clay casi le pidió que no hablara con Lucas si la llamaba, pero temió que eso sólo serviría para levantar sospechas. ¿Por qué su madre había dado al hombre que había desencadenado todos los terribles sucesos del pasado la oportunidad de destruir también su futuro?

Clay quería enfadarse con su madre, pero si Lucas lo hubiera llamado a él, tal vez habría hecho lo mismo. Lucas podía ganarse la confianza de cualquiera. Su problema era que no podía cumplir las promesas que hacía.

Y eso podía ponerse de manifiesto una vez más.

—Buenas noches —dijo Clay cuando Allie abrió la puerta para salir.

Ella sonrió comprensiva.

—Él se lo pierde, Clay.

—No lo hagas.

Allie abrió mucho los ojos.

—¿No haga qué?

—Compadecerme —se volvió a mirarla—. Quiéreme u ódiame, pero no me compadezcas.

Ella se frotó los brazos. No había llevado chaqueta.

—Una elección interesante —dijo y cerró la puerta.

—¿Cómo te fue anoche?

La madre de Allie estaba sentada al lado de su padre a la mesa del desayuno tomando café. Evelyn iba en bata y zapatillas, pero Dale llevaba la ropa que usaba para segar el césped, tenía puestas las gafas de leer y hojeaba el periódico mientras hacía lo posible por ignorar a Whitney, que gritaba: «Salta» y lanzaba sus Barbies en el fregadero de la cocina.

—¿No le vas a contestar a tu madre? —preguntó, al ver que la joven no decía nada.

—Estuvo bien —dijo Allie.

—¿Eso es todo? —preguntó Evelyn—. ¿Sólo bien?

Allie se encogió de hombros, incómoda bajo la mirada de su padre.

—Más o menos.

—¿Dónde está tu coche? —preguntó él.

Sus padres siempre la habían vigilado mucho. Era lo que ocurría por ser hija de un policía. Pero ella no esperaba que su padre reanudara la vigilancia ahora que tenía treinta y tres años.

—Veo que sigues igual —comentó con sequedad.

—Antes he tenido que salir al cobertizo.

—Sí, claro —ella tamborileó en la mesa con los dedos—. ¿A qué hora llegué?

—Las dos.

—¿Las dos y qué más?

—Las dos y trece.

Allie soltó una risita.

—Algunas cosas no cambian nunca.

—Pero yo no quiero nadar —dijo Whitney con voz aguda, colocando a una Barbie en el borde del fregadero.

Dale se inclinó hacia delante.

—¿Dónde está tu coche?

—En el salón de billar —contestó ella con fingida indiferencia.

—¿Y qué hace allí?

Allie bajó la voz.

—No quería conducir.

Su explicación fue seguida de un momento de silencio.

—¡Estabas borracha! —susurró su madre, horrorizada.

—Estaba mareada. Pero antes de que te entre el pánico, permíteme asegurarte que una noche no constituye un problema.

Evelyn arrugó la frente con preocupación.

—No comprendo por qué tienes que beber tanto nunca.

—Estaba cansada y me tomé unas cervezas. Nada más. Y fui responsable para no intentar conducir.

—¿Con quién bebiste? —preguntó su padre.

Había llegado la pregunta inevitable. Allie respiró hondo porque sabía que a sus padres no les gustaría la respuesta.

—Madeline Barker, Kirk Vantassel y Clay.

—¿Montgomery? —aulló su padre.

Whitney dejó las Barbies y se volvió a mirarlos. Allie quería decirle a su padre que se calmara, pero tenía la boca llena y no podía hablar. Había tomado una cucharada de cereales en un intento por mostrarse indiferente, pero su plan no había dado resultado.

—Dime que no es verdad —musitó su madre.

Allie consiguió tragar la comida.

—Es verdad.

—No sabía que fueras una bebedora.

—No lo soy.

—Pero la primera vez que sales con Clay, vuelves a casa a las dos de la mañana borracha.

—¡Basta! No es nada de eso. Estaba cansada, pero Madeline me dijo que Clay estaría en el salón de billar y quería hacerle unas preguntas sobre la desaparición de Barker. Por eso fui.

—Y te pusiste a beber.

—No pensé que pasara nada porque tomara unas cervezas.

—¿Y luego? —preguntó su padre.

—Luego nada. Clay tuvo la amabilidad de traerme a casa.

—¿Crees que fue amabilidad por su parte?

—Sí.

—Eso demuestra lo ingenua que eres.

—¿Cómo sabes tú que no estaba siendo amable? —preguntó Allie, irritada por aquella inquisición.

—Porque conozco su reputación.

—Y yo. La mayoría de la gente de Stillwater lleva una lista de todos los errores que ha cometido.

—Pero tú te metes en su coche sabiendo que puede ser peligroso.

Allie apretó la mandíbula y empezó a golpear con la cuchara el lateral del tazón.

—Si crees que es peligroso, ¿por qué no me apoyas en mi investigación y reabres oficialmente el caso? ¿No quieres saber si él asesinó a Lee Barker?

Su padre agitó el periódico como si tuviera mucho que decir pero se reprimiera con esfuerzo.

—¿Papá?

—Ya te lo dije, hay cosas más importantes de las que preocuparse. Tienes que emplear el tiempo en temas que importen.

—¿Por qué no le preguntas a Madeline si importa?

—Tú no tienes nada que hacer con Clay Montgomery —la cara de su padre se puso más roja que el día en que la sorprendió besándose con un chico en el porche después del baile de graduación—. Elegiste mal una vez y no me voy a quedar parado viendo cómo lo repites.

—¡Cómo te atreves!

Dale se levantó agarrado a la mesa.

—Me atrevo porque soy tu padre.

Allie se negaba a dejarse intimidar como antes.

—Tú no tratarías así a Danny.

—Él es un hombre.

—¿Y qué? Todos somos adultos y tú estás haciendo el ridículo —miró a sus padres—. Estáis haciendo una montaña de un grano de arena.

—No te acerques a Clay ni a ninguno de los Montgomery —dijo su padre.

—¿Mami? ¿Te van a castigar? —preguntó Whitney con los ojos muy abiertos.

Allie miró a sus padres de hito en hito.

—No; soy lo bastante mayor para tomar mis propias decisiones —dijo. Y salió de la habitación.

Siete

Clay dedicaba la mayoría de los fines de semana y veladas a trabajar en los coches antiguos que restauraba en el antiguo establo. Era una ocupación solitaria, pero casi todas sus actividades lo eran. No le importaba estar solo. No tenía prisa por acabar un coche y en general disfrutaba del cambio de ritmo.

Ese día, sin embargo, no era él mismo. Se sentía aburrido, preocupado. Sus pensamientos se iban hacia Allie una y otra vez. Al principio intentó convencerse de que sólo estaba buscando el mejor modo de neutralizar el peligro que representaba, pero a media tarde estaba ya dispuesto a admitir que sus deseos no se debían a esa motivación, pues, por una vez en su vida, no pensaba en el pasado.

Quería invitarla a cenar, salir con ella como si no albergara oscuros secretos, como si fuera como todos los demás hombres.

Se limpió las manos grasientas en una toalla y empezó a guardar las herramientas. No tenía sentido seguir trabajando en el Jaguar porque no hacía progresos, pues no hacía más que recordar las expresiones de la cara de Allie la noche anterior y repetirse que ella no querría salir con él.

Pero había una razón para que sí quisiera: que todavía quería hablar de Barker. Y si pensaba que podía darle algún detalle nuevo, saldría con él. Pero Clay se mostraba reacio a tender un cebo tan irresistible. Quería que ella accediera porque quería estar con él. Era así de sencillo... o de complicado.

—¿Clay? ¿Dónde estás?

Reconoció la voz de su hermana y sacó la cabeza del establo. Grace estaba en los escalones del porche trasero con el abultado vientre perfectamente delineado por el vestido. Una nueva vida. A Clay le fascinaba su embarazo, le gustaba oírle hablar con entusiasmo del bebé. Su esposo la seguía con la mirada a todas partes; Heath y Teddy se pegaban a ella a la menor oportunidad.

El anhelo por las cosas que de verdad importaban en la vida se hizo tan fuerte dentro de Clay, que se quedó momentáneamente sin aliento. En el resplandor del sol de la tarde de mediados de mayo, no le resultaba difícil imaginar a otra mujer de pie donde estaba ahora Grace. Una mujer que lo esperaba embarazada de su hijo.

—¿Qué pasa? —preguntó su hermana.

Clay sacudió la cabeza para despejarse y caminó hacia ella. No podía llevar una esposa a la granja, conquistar su corazón y dejarla luego sin marido si se sabía la verdad.

—Nada. ¿Cómo está el bebé?

—Bien. Creciendo, como puedes ver. Me siento como un alce.

—Estás más hermosa que nunca.

Ella sonrió.

—¿Eso es sincero?

—¿Te mentiría yo? —sonrió él—. Además, ¿cómo no voy a pensar que eres hermosa? Te pareces muchísimo a mí.

Ella le dio un puñetazo juguetón en el brazo y se sentó en el columpio del porche.

—¿Quieres un refresco? —preguntó él.

Ella llevaba el pelo moreno recogido en una coleta, pero algunos mechones caían sueltos por la cara y enmarcaban unos ojos tan azules como los de él.

—No, gracias. Hace poco que he comido.

Clay tenía que lavarse, pero le llevaría tiempo quitarse toda la grasa y decidió esperar a que Grace se marchara.

Se sentó a su lado.

—¿Dónde están los chicos?

—Han ido de pesca con su padre una última vez antes de que llegue su hermanita.

—¿Y si te pones de parto antes de que vuelvan?

—No están lejos, sólo han ido al estanque Hatfield. Y Kennedy lleva un busca —Grace se quitó las sandalias, se sentó encima de los pies y apoyó la cabeza en el hombro de él.

—Te vas a ensuciar —le advirtió Clay.

—No me importa.

Cerró los ojos y dejó que él la balanceara. Clay la miró. Al menos su hermana era feliz. ¿Cuántos años había sufrido porque él no había podido cuidar bien de ella?

—No sabía que Kennedy tenía un busca.

—Se lo compró la semana pasada por si fallaba el móvil. Tengo que llamar a los dos en cuanto sienta contracciones.

Clay soltó una risita y siguió moviendo el columpio.

—No olvidarás llamarme en cuanto llegue el pequeño, ¿verdad?

—Claro que no.

—¿Ya tenéis el nombre?

—Si es niña, se llamará Lauren Elizabeth.

—Bonito. Pero yo predigo un chico.

Ella sonrió y se incorporó sentada.

—Entonces se llamará Isaiah Clayton.

Él la miró sorprendido.

—¿Por mí?

Grace le pasó la mano por el agujero del codo.

—Si no te importa.

—¿Por qué?

—Porque eres un buen hermano.

Clay sintió un nudo en la garganta que le impedía hablar.

Se balancearon un momento en silencio. Luego ella le dio un codazo.

—Me han dicho que Allie McCormick busca a papá.

Él asintió.

—Es un alivio que no sepa nada que nos pueda perjudicar.

Clay la miró, pero no dijo nada. Se alegró de que Irene no se lo hubiera contado a Grace, pues era mejor no preocuparla en su estado.

—Sí, es un alivio —dijo.

—¿Crees que lo encontrará?

Clay se miró las manos grasientas.

—Ya lo ha encontrado.

Grace puso los pies en el suelo para parar el balanceo.

—¿Dónde está?

—En Alaska.

—¿Y qué hace allí?

—Ha vuelto a casarse.

La expresión de ella mostró por un momento su antigua vulnerabilidad. La mención a Lucas sin duda le había traído malos recuerdos.

Clay le apretó una mano con la suya sucia.

—No vale la pena sufrir por él —dijo con suavidad.

La sonrisa de ella parecía forzada, pero asintió con la cabeza.

—¿Allie ha venido ya a curiosear por aquí?

—Ha estado aquí, pero no por Barker.

—Te refieres a lo que pasó con Beth Ann.

Él hizo una mueca.

—¿Hay alguien que no esté enterado?

Ella se echó a reír y Clay, aliviado, se relajó en el asiento.

—Le va diciendo a todo el mundo que quieres un hijo, ¿sabes? —preguntó ella, limpiándose la grasa de la mano en la camiseta sucia de él.

—No lo sabía. Pero eso es una locura.

Grace lo miró.

—¿Lo es?

—Claro. Ni siquiera estoy casado.

—Te muestras casi tan interesado por este bebé como Kennedy.

—¿Y por qué no? Soy su tío.

—Tal vez sea hora de que empieces a pensar en asentarte y tener hijos.

Los dos sabían que nadie estaba más asentado que él. A menos que quisiera ir a la cárcel, no podía moverse de allí. Y sería estúpido casarse. Pero sabía que a Grace le dolía reconocer las limitaciones de su situación, así que le siguió la corriente.

—Estoy seguro de que, cuando conozca a la mujer apropiada, lo sabré.

—No dejes que lo que pasó te impida hacerlo —dijo ella con fiereza.

¿Cómo no iba a dejar que se lo impidiera? No podía fingir que no tenía los restos de su padrastro enterrados en el sótano.

—No te preocupes; estoy bien así.

Ella miró en dirección al establo. Clay había arrancado los pesebres para hacer sitio a su taller de coches, pero sabía que aquél era el sitio que peores recuerdos tenía para Grace. En un extremo estaba el despacho del reverendo, donde Barker solía preparar sus sermones. También era donde había atado a Grace y...

Clay hizo una mueca; no podía pensar en eso. Habían dejado el despacho intacto durante dieciocho años, como si pensaran que él podía volver un día, hasta que el verano anterior, Grace había perdido un día los estribos y lo había destrozado. Después de eso, Clay había guardado en cajas las cosas del reverendo y se las había pasado a Madeline, pero el despacho vacío seguía pareciendo diabólico y él nunca entraba allí.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Tomó la mano de Grace y la encontró fría.

—Me he encontrado con el reverendo Portenski en la farmacia —dijo ella.

—No sabía que lo conocías.

Grace no iba nunca a la iglesia.

—Nos hemos visto por el pueblo. Normalmente no me mira y yo no le presto atención. Supongo que cree que no vale la pena salvar mi alma o que perdería el tiempo si lo intentara. Pero esta vez...

—¿Qué?

—Se ha acercado a mí con una expresión muy rara en la cara.

—¿Qué clase de expresión?

—Como de dolor y remordimientos o... No estoy segura.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que Dios lo sabe todo y su ira destruirá a los malvados.

Clay se puso inmediatamente a la defensiva.

—Eso no parece propio de él —dijo—. Cuando empecé a ir a la iglesia de nuevo hace unos meses, se empeñó en hacer saber a todos que estaba encantado de tenerme allí. Creo que algunas personas, como Joe, querían convencerlo de que no me dejara participar, porque echó un sermón bastante apasionado en el que decía que no le tocaba a él juzgar, que eso era cosa de Dios.

—Pero no me ha dado la impresión de que me culpara a mí. Casi era como si intentara decirme que Barker sería castigado por sus pecados.

Clay se puso tenso.

—¿Crees que lo sabe?

—Sí.

—¿Pero cómo es posible? Registramos la iglesia y empaquetamos personalmente todo lo que había en las habitaciones privadas de Barker. Las fotos no estaban allí. Supongo que las quemamos todas.

—No.

Habían tenido antes esa discusión. Aunque a Grace le costaba mucho hablar de aquello, siempre mantenía que tenía que haber más. El fetichismo de Barker incluía la cámara y ella afirmaba que le había hecho cientos de Polaroids.

—¿Y dónde las escondía?

—No lo sé, pero creo que Portenski las ha encontrado.

—Y si es así, ¿por qué no ha dicho nada? ¿Por qué no las ha usado para llevarnos a juicio? Las fotos serían un motivo importante.

—También revelan que Barker era un monstruo. Quizá Portenski compadece a la chica de trece años de esas fotos.

Grace hablaba como si la chica de trece años fuera una desconocida. Clay se preguntó si ése era su truco para afrontar aquello, distanciarse de la niña que había sido.

—Me ha dicho que, si decido volver a la iglesia, le gustaría verme en su congregación —murmuró ella—. Que Dios puede curar todas las heridas.

—¿Qué has dicho tú?

—Le he dicho que nunca volveré a poner los pies en una iglesia y menos en ésa.

—¿Y qué ha contestado?

—Ha asentido como si lo comprendiera y se ha marchado.

Clay, al igual que ella, había dejado de asistir a la iglesia después de lo que ocurrió con Barker. Había intentado fingir que no necesitaba religión en su vida, pero las creencias y rituales eran una parte importante de su educación y no podía negárselas a sí mismo indefinidamente. A un nivel racional, podía reconocer que un predicador podía ser malo sin que la doctrina que enseñaba lo fuera. Eso era lo que le había hecho volver. Pero sus sentimientos a veces eran más fuertes que él y se marchaba en mitad de un sermón si una palabra o una frase le recordaban a Barker. El tipo de hipocresía que su madre, sus hermanas y él habían presenciado podía cambiar a una persona y, una vez que se perdía la inocencia, no se podía recuperar.

Grace se tocó el vientre y un asomo de sonrisa reemplazó la expresión atormentada de un momento antes.

—¿Te ha dado una patada? —preguntó Clay.

—Más bien se ha dado la vuelta. Si tuvieras las manos limpias, te dejaría sentirlo, sé cuánto te gusta.

—¿Quién dice que me guste? —se burló él.

—Puedes engañar a otros, pero a mí no —se rió ella—. ¿Seguro que Beth Ann no es la mujer indicada para ti?

—Segurísimo.

—Quiero que encuentres a alguien a quien quieras, Clay. Quiero que encuentres a alguien y seas tan feliz como yo.

Sus palabras sinceras lo conmovieron.

—Deja de preocuparte por mí —gruñó.

—No puedo evitarlo. Me preocupo por ti, por Molly, por Madeline, por mamá. Sobre todo por mamá.

—De mamá me encargo yo.

Grace enarcó las cejas.

—¿En serio? ¿Y por qué acaba de decirme que se va fuera el fin de semana?

Clay parpadeó.

—Es broma, ¿verdad?

—¡Ojalá!

—¿Con el jefe McCormick?

—Dice que se va sola, pero tú y yo sabemos que eso es muy improbable.

—Si viviera aquí conmigo, no pasaría eso.

—No podía soportar vivir aquí —Grace hizo una mueca—. No sé cómo pudo aguantar tanto tiempo. Ni cómo lo haces tú.

Clay tampoco se habría quedado en la granja si hubiera tenido elección. Pero era su deber cuidar de su madre y hermanas y quedarse allí era el único modo de hacerlo.

—Quizá no sería divertido tenerla aquí siempre, pero podría impedir que se metiera en líos.

—Los dos estáis mejor viviendo por vuestra cuenta.

Clay pensó que seguramente su hermana tenía razón. No sabía si podría soportar vivir de nuevo con su madre; se había acostumbrado demasiado a estar solo en la granja.

—¿Cómo se va a escapar el jefe McCormick de su esposa este fin de semana?

—No tengo ni idea. ¿Cómo lo hace habitualmente?

Clay movió la cabeza.

—¿Por qué mamá no me hace caso?

—Seguro que quiere, pero sencillamente, no puede.

—¿No puede?

—Yo no podría renunciar a Kennedy aunque mi vida dependiera de ello.

—Kennedy es tu marido. Dale está casado con otra mujer.

Grace se alisó el vestido.

—No digo que mamá haga bien, digo que nunca ha estado tan enamorada y que por eso le resulta duro hacer el sacrificio.

—¿Está más enamorada de él de lo que estaba de nuestro padre?

—El jefe McCormick es todo lo que papá no era. Responsable, firme, pragmático.

—No es un hombre tan encomiable. Está engañando a su esposa.

—Esa parte no tiene nada de admirable, pero es comprensible... hasta cierto punto. Mamá es varios años más joven y mucho más atractiva que Evelyn. El sexo es nuevo y vuelve a ser excitante.

—A su edad, es más cuestión de ego que de sexo —dijo Clay—. Seguro que el poder conquistar a mamá le hace sentirse como un hombre.

—Y mamá por fin ha encontrado a alguien que le hace sentirse especial.

—Pero eso no tiene futuro. Imagínate el escándalo si se entera la gente.

—Sería terrible —asintió ella—. Lo siento por Kennedy. A veces me pregunto si sabía dónde se metía al casarse conmigo.

—No digas eso. Tiene suerte de estar contigo.

—Espero que piense eso cuando se sepa lo de mamá.

—Lo dices como si eso fuera inevitable.

—Ya sabes lo difícil que es guardar un secreto en este pueblo.

—¿Kennedy lo sabe?

—Sí. Me pareció justo advertirle —Grace se levantó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias, hermano. Intentaré convencer a mamá de que no se vaya este fin de semana.

—Buena suerte.

Ella se detuvo en los escalones.

—Por cierto, Molly va a venir para el parto.

—Será un placer verla. No ha venido desde Navidad.

—Sale con alguien. ¿Te has enterado?

—No. ¿Crees que esa relación tiene futuro?

—Lo dudo. Sólo le interesan hasta que empiezan a pedir compromiso y entonces los deja —Grace sonrió—. Me pregunto de dónde lo habrá sacado.

—De mí no —contestó él.

—Si tú lo dices... —se burló ella.

—¿Grace?

—¿Qué?

—¿Tú querrías hablar con papá si tuvieras la oportunidad?

Ella no vaciló ni un momento.

—No —respondió. Y se alejó.

Cuando llegó la llamada de Lucas Montgomery, Allie estaba en la comisaría revisando la carpeta de Barker. Whitney estaba también allí, coloreando cerca de su mesa. Su padre no se había pasado por allí ese día, afortunadamente. No habían hablado desde el desayuno y todavía no estaba preparada para hablar con él.

Por suerte, él no trabajaba los sábados. Otros dos agentes, Grimsman y Pontiff, estaban de servicio patrullando la zona.

—Agente McCormick —dijo al teléfono.

—Soy Lucas Montgomery.

—Gracias por llamarme.

—De nada. ¿En qué puedo servirle?

—Como ya le dije a su esposa, soy de Stillwater, un pueblo de...

—Sé de dónde es —repuso él—. Y sé por qué me llama. Pero no creo que pueda ayudarla. Mi esposa me ha dicho que tiene algunas preguntas en relación con la desaparición de un hombre al que no he conocido nunca.

Allie creyó percibir un rastro de resentimiento en sus palabras.

—Se trata del segundo marido de su ex mujer, señor Montgomery.

—Me temo que nunca lo conocí. No he hablado con Irene desde que me marché.

—¿Ni una vez?

—Ni una vez.

—¿Entonces no sabe que su familia ha soportado muchas sospechas y dudas en relación con la desaparición de Lee Barker?

—No, no lo sé. Lo que sé es que Irene es una mujer que no haría daño a nadie. Es todo lo que puedo decirle y, si esperaba otra cosa, lo siento.

—No esperaba otra cosa, señor Montgomery. Sólo investigo los hechos.

—¿No es un poco tarde para investigar?

—¿Cómo dice?

—Supongo que después de diecinueve años...

—¿Diecinueve años? —lo interrumpió Allie.

Hubo un silencio.

—Hace ese tiempo que me marché —dijo él al fin.

—Pero usted se fue cuando Clay sólo tenía diez años.

—No estoy seguro de eso.

—¿No recuerda cuántos años tenía su hijo?

—No exactamente.

—Hace veinticinco años. Un chico de dieciséis es muy diferente a uno de diez.

—Supongo que he perdido la cuenta.

—¿Y es una coincidencia que los diecinueve años que ha mencionado se correspondan exactamente con la fecha en la que desapareció el reverendo Barker?

—Ya le he dicho que no sé nada del reverendo Barker.

—Entonces es aún más sorprendente que haya adivinado la fecha de su desaparición, ¿no cree?

Hubo una pausa.

—Oiga, se equivoca usted. Como ya le he dicho, Irene no haría daño a nadie. Es una buena mujer.

Sin embargo, él la había abandonado.

—¿Es posible que sepa usted más de lo que dice, señor Montgomery?

—¿Me está llamando embustero?

Allie se preguntó por primera vez si él podía tener algo que ver con la desaparición de Barker. ¿Había vuelto, encontrado a otro hombre en su lugar y lo había matado? Eso explicaría que hubiera desaparecido tanto tiempo.

Aquella idea suponía un alivio para ella. Prefería que fuera el padre de Clay a que fuera Clay.

—Sólo hago mi trabajo —contestó—. ¿Puede decirme dónde estaba la noche que desapareció el reverendo?

—Sí, tengo una coartada firme. Así que no intente cargarme su muerte.

Allie apretó con fuerza el auricular.

—Yo no he dicho que esté muerto.

No hubo respuesta.

—¿Señor Montgomery?

—Después de tanto tiempo, supongo que es fácil presuponer eso, ¿no le parece? Y en cualquier caso, yo llevo veinte años en Alaska y no puede probar que haya salido nunca de aquí. No hay billetes de avión, billetes de tren ni recibos de gasolinera.

—¿Y no ha vuelto nunca a ver a sus hijos?

Hubo un silencio.

—¿Necesita que hable más alto? —preguntó ella.

—La oigo bien.

—¿Y?

—No he vuelto, ¿vale?

—Pues, por lo que a mí respecta, eso es un crimen tan grande como cualquier otro —sabía que no le correspondía a ella juzgarlo, pero su experiencia con el rechazo de Sam hacia Whitney y lo que había percibido en Clay la noche anterior la impulsaban a hacerlo.

—Váyase al diablo —dijo él. Y colgó.

Allie devolvió el auricular a su sitio. No se había mostrado muy profesional con la llamada y lo sabía. Pero lo había pillado mintiéndole, de eso estaba segura. Ahora sólo le quedaba descubrir por qué.

Whitney la miró.

—¿Era papá, mami?

—No. Era alguien muy parecido a él.

Ocho

El reverendo Portenski agarraba los lados del pulpito mientras daba el sermón, disfrutando de su mensaje... hasta que vio a Clay Montgomery entrar en la iglesia. Apenas si hizo ruido y se sentó en la parte de atrás, lejos de todo el mundo, pero sólo hizo falta que lo viera una persona para que empezaran las murmuraciones y muchos miraran hacia atrás. Clay soportaba esa atención con dignidad, con la vista clavada al frente y sin aparentar darse cuenta. Pero eso no implicaba que le gustara, claro. No le gustaría a nadie.

Después de un leve saludo con la barbilla, una bienvenida que Portenski se obligaba a dirigirle siempre que entraba en la iglesia, buscó con la vista otros parroquianos con los que se sintiera más cómodo. Clay era un hombre intimidante, que probablemente había visto y hecho cosas en las que Portenski no quería ni pensar. Las fotos del agujero oscuro explicaban por qué, pero si Clay era tan culpable como todos creían, ni siquiera la iglesia podría darle paz.

—La venganza es mía, dijo el Señor.

La expresión confusa de sus feligreses indicó a Portenski que había hablado en voz alta justo en mitad de una argumentación sobre la necesidad de socorrer a los necesitados.

Carraspeó para darse un momento para pensar y dijo que no les correspondía a ellos juzgar si un mendigo merecía su situación o no.

—Jamás debemos dar la espalda a los necesitados, porque, ¿no somos todos mendigos ante Dios?

Varias personas asintieron con la cabeza. Portenski sonrió y siguió predicando e intentando esquivar la mirada penetrante de Clay. Se dijo que en media hora estaría libre de él y era muy probable que Clay no se presentara a la semana siguiente. Su asistencia era esporádica. Pero cuando terminó la última plegaria, Clay no se marchó como de costumbre, sino que permaneció en su sitio, esperando.

Clay se cruzó de brazos y vio pasar a la congregación a su lado. La mayoría rehusaban mirarlo. El padre de Joe murmuró que no tenía derecho a estar en la iglesia con personas decentes y la madre de Joe y sus amigas lo miraron de hito en hito; pero Clay no hizo caso. Había visto a la madre de Allie salir con la hija de ésta unos minutos antes de que acabara el servicio y quería verla a ella. Y después de lo que le había dicho Grace, también quería tener ocasión de hablar con el reverendo.

Pero fue Beth Ann la que se acercó a él.

—Me alegro de verte —dijo.

—Yo también a ti —repuso él automáticamente.

—¿De verdad? ¿Lo dices en serio?

Clay se sintió incómodo. Quería decir algo que hiciera la situación menos dolorosa para ella, pero siempre que era amable sólo conseguía darle falsas esperanzas.

—Escucha, Beth Ann, siento que...

—Pues claro que lo dice en serio. A Clay le gusta ver a todos sus amigos. Me alegro de verte en la iglesia.

Clay se volvió, sorprendido de oír la voz de Allie. Sus ojos se encontraron y ella sonrió para hacerle saber que lo había rescatado adrede.

—Allie —Clay la saludó con una inclinación de cabeza y no pudo evitar mirarla de arriba abajo. Estaba muy guapa, con una falda y una blusa blancas. Por un momento olvidó que no era la mujer más hermosa del mundo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Beth Ann, mirándolos.

Clay adoptó una expresión impenetrable con la esperanza de atajar sus celos, pero ya era tarde.

—¿Estás esperando tu turno en su cama? —preguntó ella a Allie.

—Estás en la iglesia —le recordó Clay.

—Lo que de verdad quiero son unas cuantas clases de billar —repuso Allie.

—¿Billar? —Beth Ann parecía confusa.

Allie asintió.

—Sí, billar. Clay juega muy bien.

—No es el único juego que se le da bien —repuso Beth Ann—. Si no tienes cuidado, te hará daño a ti también.

Allie sonrió.

—Si no quiere darme clases, aprenderé con otra persona.

—Hasta que te des cuenta de que no hay nadie más como él —dijo Beth Ann malhumorada. Y se alejó.

Clay, avergonzado, no sabía qué decir, así que se pasó una mano por la mandíbula y esperó a que ella rompiera el silencio.

—Una buena recomendación —musitó Allie.

—Recuerda que ella no se ha criado aquí.

—¿Qué significa eso?

—Que creo que conseguí engañarla.

—Hoy. El otro día en tu casa no daba esa impresión.

—No es tan mala como sugiere lo de la semana pasada.

La sonrisa de Allie se volvió pensativa.

—Eso es generoso por tu parte.

—Es la verdad —repuso él con sencillez.

—Creo que va diciendo por ahí que está dispuesta a casarse y asentarse.

—Ya lo he oído —él se metió las manos en los bolsillos del pantalón—. Será una buena esposa para alguien.

—¿Alguien?

—Algún otro.

—¿Por qué no para ti?

—No sabe jugar al billar —bromeó él—. ¿Cuándo quieres la primera clase?

Allie levantó la barbilla.

—¿Cuánto me va a costar?

Él sonrió con picardía.

—No soy tan barato como puedas haber oído.

Ella fingió decepcionarse.

—Ahora me rompes el corazón.

—Pero te daré una clase si vienes a cenar conmigo.

Allie miró disimuladamente a su alrededor.

—¿Cuándo?

—¿Esta noche?

El corazón le golpeó con fuerza en el pecho mientras esperaba su respuesta. Hacía mucho tiempo que no le ponía nervioso invitar a salir a una mujer. En la mayoría de los casos, no era él el que hacía la invitación.

Ella abrió la boca para contestar, pero vio que su padre avanzaba hacia ellos.

—Te llamaré —murmuró. Y salió por la puerta.

El jefe McCormick se colocó delante de Clay.

—Déjala en paz —murmuró.

Clay parpadeó sorprendido.

—¿Qué ha dicho?

—Ya me has oído.

Allie se acercó al coche patrulla, que era el vehículo que usaba en el pueblo. Whitney se había puesto pesada en la iglesia y Evelyn se la había llevado a casa a dormir, así que no tenía que perder tiempo colocando a su hija en el asiento de atrás, lo cual era una suerte, pues no quería que la alcanzara su padre. Apenas había hablado con sus padres desde la pelea del día anterior en el desayuno. Cuando hablaban, se portaban como si no hubiera ocurrido nada. Pero la expresión de Dale al verla hablando con Clay indicaba que se había acabado la tregua.

Se sentó al volante, fingió no ver acercarse a su padre, cerró la puerta y se alejó. Pensaba que era buena idea dar a Dale ocasión de calmarse antes de verlo, porque no serviría de nada seguir discutiendo. Él no la iba a convencer de que se alejara de Clay. Éste era parte de su investigación y, después de hablar con Lucas, Allie creía más que nunca que los Montgomery tenían la clave del caso. El enfoque hostil de la policía hacia él llevaba casi veinte años sin funcionar y Allie no veía ningún daño en probar la amistad.

Además, le gustaba Clay.

Recordó las palabras de Beth Ann de que acabaría haciéndole daño, pero eso no la preocupaba. No esperaba una relación seria. No hacía falta conocerlo muy bien para saber que no le interesaban los compromisos.

Sonó su móvil, que había dejado en el asiento del acompañante. Lo tomó y cuando vio que llamaba su padre, volvió a dejarlo en el asiento. No quería meterse en una pelea a gritos con él.

Puesto que Whitney probablemente estaría durmiendo y no tenía prisa por volver a casa, decidió aprovechar las dos horas siguientes para entrevistar a algunos testigos cuyas declaraciones había leído en el caso Barker. Era domingo, así que la mayoría estarían disponibles.

Pensaba empezar con Jed Fowler. Había estado en la granja la noche de la desaparición de Barker y había intentado además confesar el asesinato de éste nueve meses atrás, durante un registro de la policía. Y sin embargo, nunca había sido sospechoso. Era un hombre raro, pero no tenía motivos, nada que ganar con la muerte de Barker.

Era más probable que hubiera visto algo y estuviera guardando silencio. Pero si era así, ¿por qué había confesado un asesinato en vez de apuntar con el dedo al verdadero culpable?

Por lo que había leído en las carpetas del caso, Allie creía tener una respuesta.

Clay seguía cerca de la puerta de la iglesia luchando contra su rabia por las palabras del jefe McCormick. Deseaba marcharse de allí, pero quería hablar con Portenski antes de hacerlo... si era que éste se dignaba a reconocer alguna vez su presencia. En los últimos minutos, el reverendo se había movido entre los bancos guardando los libros de himnos y recogiendo como si no supiera qué Clay seguía allí.

Éste carraspeó y el reverendo levantó al fin la vista y miró a su alrededor, sorprendido al parecer de que estuvieran a solas.

—¿Puedo hacer algo por usted, señor Montgomery? —preguntó.

Aunque se mostraba amable, Clay tuvo la clara impresión de que el reverendo estaba reacio a hablar con él. Clay había asumido que la reserva de Portenski se debía a que creía lo que creía la mayoría de la gente, que era responsable de la desaparición de Barker. Pero ahora sospechaba que podía haber algo más.

—Mi hermana me ha dicho que habló con ella el otro día.

—Sí, quería decirle que sería bienvenida aquí, si alguna vez decide venir.

Clay notó que el reverendo se había ruborizado.

—Le dijo que la ira de Dios destruirá a los malvados, ¿no es así?

El reverendo se pasó una mano por el pelo.

—Sí, sí. Es la verdad, ¿no?

—¿Se refería usted a la destrucción de mi hermana con ese comentario?

Portenski abrió mucho los ojos.

—¿Ella lo interpretó así?

—Teniendo en cuenta de lo que nos acusa la mayoría de la gente de por aquí, ¿qué otra cosa podía pensar?

El reverendo movió una mano en el aire.

—¡No era eso! Sólo quería decirle que Dios lo sabe todo y acabará por arreglarlo. Debemos tener fe.

—Es un comentario curioso para hacérselo a alguien al que creen mezclado en un asesinato.

El reverendo murmuró algo, pero Clay no consiguió entenderlo.

—¿Qué ha dicho?

—He dicho que yo no creo que Grace sea culpable de ningún delito.

Clay bajó la voz.

—O sea que lo sabe.

Portenski apretó los labios. Parecía reacio a contestar, pero no mostró curiosidad ni sorpresa.

—¿Reverendo?

—Sólo sé lo que le dije.

Clay lo miró fijamente.

—Que Dios lo sabe todo.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque es la verdad.

—¿Eso es todo?

—Sí.

Fuera lo que fuera lo que sabía el reverendo, no lo iba a decir y, a juzgar por su actitud, no serviría de nada presionarlo.

Clay no quería perder el tiempo buscando respuestas que no podía obtener, pero tenía otras preguntas que eran igual de importantes, preguntas que llevaba años queriendo hacer.

—¿Y usted cree que Dios perdona mucho?

—Según la Biblia...

—No me cite la Biblia. Le pregunto lo que piensa usted.

—Yo sólo soy un hombre.

—Un hombre que ha leído muchos libros de teología, filosofía y sociología —Portenski era famoso por tener siempre un libro en la mano—. Si no está cualificado para dar una opinión, ¿quién lo está? Todos somos sólo hombres.

El reverendo levantó la barbilla.

—Yo creo que, para los que lo merecen, la misericordia atenúa la justicia.

Clay asintió. Grace tenía razón. El reverendo había encontrado las fotos que faltaban, algunas cartas o... algo. Sabía demasiado. Guardaba silencio, pero no porque creyera que él, Clay, era inocente, pues aquella parte de «los que lo merecen» indicaba que la misericordia estaría reservada sólo para Grace.

Y seguramente tenía razón. Aunque Clay no había matado directamente a Barker, había causado indirectamente los sucesos de aquella noche y había tenido mucho que ver con el encubrimiento.

Su deseo de misericordia, de perdón y de paz mental lo había llevado de vuelta a la iglesia. Pero perdía el tiempo.

Después de vivir una mentira así, jamás podría estar entre los que merecían algo.

Cuando Allie aparcó el coche patrulla en la acera, Jed Fowler se asomó a la ventana con el ceño fruncido.

Jed era un hombre sencillo que madrugaba, trabajaba hasta tarde y volvía luego a la misma casa de dos dormitorios en la que se había criado. Su padre había muerto en un accidente de coche cuando él era sólo un crío. Su madre, una anciana gruñona que pasaba horas sentada en el porche mirando con rabia a los niños que pasaban camino de su casa desde la escuela cercana, había muerto cuando Allie estaba en la universidad. Y hasta donde ella sabía, Jed había vivido solo desde entonces.

Mientras se acercaba a la casa, se preguntó si su madre habría sido la razón de que Jed se quedara soltero. Posiblemente la anciana había sido tan exigente que no había estado muy dispuesta a recibir a otra mujer en su casa. Las historias que circulaban sobre ella daban un poco de miedo. Allie recordaba haber oído contar que la madre de Jed se instalaba en el porche durante el invierno, envuelta en mantas y abrigos, y apuntaba con una escopeta a todos los que se atrevieran a mirar la casa.

Con esos antecedentes, no era de extrañar que Jed fuera tan raro.

Cuando se disponía a llamar a la puerta, ésta se abrió y Jed asomó la cara.

—¿Señor Fowler?

Él hizo un ruido que podía ser una respuesta, pero no abrió más la puerta.

Allie se inclinó hacia él con una sonrisa.

—¿Puedo hablar un momento con usted?

Él miró detrás de sí, como si buscara una excusa para no recibirla.

—Podemos hablar aquí en el porche si lo prefiere.

Él se puso la gorra roja de béisbol con la que ella lo había visto por el pueblo y salió, dejando la puerta entornada. Como no había querido invitarla a entrar, Allie asumió que la casa estaría sucia o desordenada, pero, hasta donde podía ver, no había nada fuera de su sitio.

—Seguramente habrá adivinado por qué he venido.

Él ya no fruncía el ceño, simplemente la miraba.

—No, señora.

—Quiero hablarle de Lee Barker.

Él achicó los ojos.

—¿Va a reabrir la investigación?

—Oficialmente, no. Pero estoy haciendo lo que puedo por Madeline.

—¿Quiere ayudarla? —preguntó él.

—Así es.

—Descubriendo lo que le pasó a su padre.

—Sí. Antes de volver aquí, era inspectora de casos antiguos —explicó ella—. He aprendido unas cuantas cosas y creo que Madeline merece saber lo que ocurrió, ¿no le parece?

Allie no sabía qué clase de reacción esperaba, pero no fue la que tuvo.

—Estamos mejor sin él, créame.

—¿Qué ha dicho? —preguntó ella, porque él había murmurado las palabras.

Jed tiró de la visera de la gorra hacia abajo.

—Nada.

—¿No le caía bien el reverendo Barker?

Jed había frecuentado la iglesia hasta unos años antes de la desaparición del reverendo. Un día se había marchado en mitad del servicio religioso y no había vuelto nunca. Allie recordaba que su madre había lanzado una cruzada para recuperarlo, pero ni Evelyn ni nadie habían conseguido convencerlo y Jed jamás había vuelto a la congregación.

—No, no me caía bien.

—Me gustaría saber por qué, si no le importa decírmelo.

—Eso ya no importa.

—Puede que sí —repuso ella—. Usted estaba en la granja arreglando el tractor la noche en que Barker desapareció. ¿No es así?

Él asintió con la cabeza.

—Según los informes, usted dijo que Barker no volvió a la granja esa noche.

No hubo respuesta.

—¿Es eso cierto? —preguntó ella.

—Sí, señora.

—¿Lo hubiera visto u oído su coche si hubiera vuelto?

—No lo sé.

—Usted tenía la radio puesta, ¿verdad?

—Sí.

—¿Estaba más alta de lo que suele ponerla en el taller? —Allie sabía que siempre tenía la radio puesta en una emisora de country-western.

—Tal vez. Sólo estaban las chicas en casa, así que no me preocupaba molestar a nadie.

—¿Las chicas?

—Las chicas Montgomery.

—¿Irene y Clay no estaban allí?

Allie sabía que no estaban, pues había leído las declaraciones, pero necesitaba oírselo decir a Jed para hacerse una idea de lo que pensaba él de lo sucedido aquella noche. Y para ver si había cambiado su historia con los años.

—La señora Montgomery...

—¿Entonces no era la señora Barker? —preguntó Allie, pendiente de su reacción.

Él se mostró impertérrito por la pregunta.

—Supongo que sí.

—¿Recuerda cuándo volvió a usar su antiguo apellido?

Si Allie acertaba en la motivación de Jed para su extraña confesión en la granja y era cierto que estaba enamorado de la atractiva Irene Montgomery y había intentado protegerla, podría darle esa información.

Pero él la miró confuso y negó con la cabeza.

—Vale —dijo ella—. Volvamos a la noche en cuestión. ¿Vio usted aquella noche a la señora Montgomery?

—Vino al establo a decirme que estaría fuera un rato.

—¿Le dijo adonde iba?

—Algo que tenía que ver con la iglesia.

Los informes confirmaban que Irene había asistido al ensayo del coro en casa de Ruby Bradford y se había ido a casa media hora después de que su marido saliera supuestamente en la misma dirección.

—¿Parecía impaciente por marcharse?

Jed frunció el ceño como si fuera la primera vez que le hacían esa pregunta.

—No lo sé.

—¿Parecía agitada, preocupada, resignada...?

Irene no había vuelto a cantar en el coro desde aquel día. Cuando le preguntaban por ello, admitía que el reverendo había insistido en que lo hiciera porque quería que diera ejemplo.

—Dijo que tenía que irse y se marchó.

—Y usted se quedó solo con las chicas.

—No. Clay estaba allí al principio.

—¿Qué hacían? ¿Lo recuerda?

Jed se encogió de hombros.

—Yo estaba allí para arreglar el tractor.

—¿Alguien más fue por allí esa noche?

—Oí parar a unos chicos.

—¿Cuándo?

—Una media hora más tarde.

O sea que había oído un coche.

—¿Y qué pasó entonces?

—Clay subió a una camioneta negra con otros chicos y se marcharon.

Los «otros chicos» eran Jeremy Jordan y Rhys Franklin. Habían ido a casa de Corinne Rasmussen, una chica con la que Clay salía entonces. Corinne se había ido del pueblo hacía tiempo, pero había confirmado la visita en la primera investigación.

—¿Y Grace, de trece años, y Molly, de once, se quedaron solas? —preguntó Allie.

—Eso creo.

—¿No le preocupó que estuvieran solas?

—¿Por qué? Grace era bastante mayor para cuidar de su hermana. Además, no era asunto mío.

—Usted sólo había ido a arreglar el tractor.

—Sí, señora.

Allie, frustrada, lo observó un momento. No se esforzaba mucho por ayudarla y contestaba sólo lo imprescindible. ¿Era por su carácter taciturno? ¿No se fiaba de ella por ser mujer? ¿O había alguna otra razón para guardar silencio?

—¿Conoce mucho a Irene? —preguntó.

—Me trae su coche de vez en cuando.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Eran amigos en la época en que desapareció el reverendo?

—Ella era su esposa.

—¿No trataba con usted personalmente?

—Sólo cuando no estaba el reverendo.

—¿Y eso sucedía a menudo?

—No.

—¿Cómo era su relación cuando él no estaba presente?

Fowler metió las manos en los bolsillos del mono.

—Ya le he dicho que hablábamos poco.

No era fácil entrevistar a un hombre como Fowler. Allie no había conseguido sacarle nada que no estuviera ya en los informes, pero siguió perseverando.

—Ha dicho que hablaba con ella cuando no estaba su marido.

—Ella escuchaba lo que le decía para contárselo luego a él.

—¿Y Clay?

—Era sólo un muchacho.

—¿Y ahora?

—No trabajo para él. Clay se arregla él mismo sus coches.

—¿O sea que no tiene ningún trato con él?

—Sólo si nos encontramos en la calle.

—¿Y cómo lo trata en esas ocasiones?

Fowler la miró fijamente.

—Igual que a los demás, supongo.

—¿Y Grace y Madeline? ¿Las ve alguna vez?

—Me las encuentro en el pueblo, a Grace más que a Madeline. Hace unas semanas me trajo el Esplanade para que le cambiara el aceite.

Lo decía como si ella fuera simplemente una clienta. Si había algún tipo de vínculo entre los Montgomery y Jed Fowler, Allie no conseguía verlo. Y sin embargo, él había confesado el crimen cuando pensaba que habían encontrado los restos de Barker en la granja.

—Por lo que me han dicho, hace nueve meses intentó responsabilizarse del asesinato del reverendo Barker. ¿Es cierto?

No hubo respuesta.

—¿Puede decirme por qué lo hizo, señor Fowler?

—Sabía que intentarían cargárselo a la señora Montgomery.

—¿Y usted quería protegerla?

—No quería que fuera a la cárcel.

—¿Prefería ir usted? Es un gran sacrificio por una mujer a la que no conoce mucho.

—Ya ha sufrido bastante —declaró él.

Allie respiró hondo.

—¿Es porque está enamorado de Irene Montgomery, señor Fowler? ¿Confesó por eso?

—No.

—¿No está enamorado de ella?

Sonó el teléfono en la casa. Fowler miró hacia allí.

—Tengo que contestar. Puede que alguien necesite la grúa.

—Vaya. Yo esperaré aquí.

Jed dejó la puerta abierta de par en par y fue hacia el fondo de la casa, probablemente a la cocina.

Allie aprovechó su ausencia para observar la sala de estar. Al parecer, conservaba los muebles que había tenido su madre; los pañitos de ganchillo que cubrían los brazos del sofá y las mesitas laterales tenían un toque de mujer mayor. Hasta la televisión parecía antigua. Había una radio vieja al lado de un platito de cristal con caramelos y una fotografía de...

¿Quién era? Allie metió la cabeza en la estancia. La fotografía le llamaba especialmente la atención porque no había ningún otro objeto sentimental allí, sólo unos paisajes colgados en la pared y una manta de punto doblada cuidadosamente sobre un escabel.

La voz de Fowler llegaba hasta ella hablando de una camioneta metida en una zanja, así que Allie aprovechó para entrar.

El olor de la sala le recordó al de una funeraria. No parecía que la habitación se usara mucho y, sin embargo, vio las botas de trabajo de Fowler ordenadamente colocadas debajo de un perchero de roble.

Aquel hombre vivía como un fantasma, moviéndose por allí sin tocar nada. Su madre había muerto catorce años atrás y, sin embargo, la casa seguía como si la anciana fuera a entrar allí en cualquier momento.

Allie reprimió un escalofrío y tomó la foto. Era antigua, en blanco y negro. ¿La anciana Fowler? ¿Otra pariente? Tal vez, pero habían cortado a alguien de la foto, pues se veía un brazo de hombre al lado del borde cortado.

Al mirarla mejor, se dio cuenta de que no era una fotografía en absoluto, sino parte del programa de algún acontecimiento. Al fondo se leía: El reverendo Barker y su... Faltaban el resto de las palabras y el hombre de la foto, pero lo que había despertó lo suficiente la memoria de Allie como para reconocer a la mujer. Era Eliza Barker, la primera esposa del reverendo.

Allie se acercó más la foto a los ojos para intentar ver lo escrito al otro lado. Era una invitación a una fiesta de Navidad de la iglesia y, por la fecha, seguramente sería la última fiesta a la que había ido Eliza. La esposa de Barker se había suicidado tres años antes de que él se casara con Irene. Allie la recordaba como una mujer gentil y amable que trabajaba sin descanso para servir a la congregación de su marido, pero su suicidio no había sido una sorpresa. Todos sabían que Eliza padecía depresión; ella incluso había intentado montar un grupo de apoyo para otras personas que sufrieran como ella.

Encontrar su foto allí suscitaba la curiosidad de Allie. ¿Había Eliza conocido bien a Jed? Allie creía que no. Si hubieran tenido una relación, aunque hubiera sido sólo una amistad íntima, seguramente él habría tenido una foto de verdad de ella y no solamente una recortada de un programa navideño.

¿Había estado obsesionado con ella?

Allie fue consciente de pronto de que había un completo silencio. Sintió el peso de la mirada de Jed en la espalda y se volvió. Él estaba en la puerta.

La joven dejó la foto en la mesita de café polvorienta y se limpió la mano en la falda.

—¿Alguien necesita ayuda en la carretera? —preguntó.

El rostro de él se había sonrojado, pero era difícil saber si de furia o de vergüenza.

—Sí —contestó—. Tengo que irme.

—De acuerdo.

Ella avanzó hacia la puerta, pero se volvió al oír que él pronunciaba su nombre.

—No vuelva por aquí a menos que tenga una orden judicial.

Allie tenía miedo de Fowler y se sentía incómoda en su ordenada casita que olía a polvo y encierro. Pero tenía una pregunta más antes de irse.

—¿Le importaría decirme por qué tiene ese programa?

—Me dieron uno a mí igual que a todos los demás que fueron ese día a la iglesia.

—Entiendo —repuso Allie.

Pero estaba dispuesta a apostar a que él era el único que había arrancado a Barker de la foto y la había enmarcado.

Nueve

A Clay le temblaban los músculos con los que levantaba las pesas. Había días en los que tenía que agotarse hasta que era incapaz de pensar si quería tener algo de paz. Y por esa razón tenía una sala completa de pesas en el sótano de su casa.

Aquél era uno de esos días. Después de la confrontación con el jefe McCormick y la conversación posterior con el reverendo Portenski, buscaba el olvido del agotamiento.

Su cuerpo le suplicaba que parara, pero no lo haría. Todavía podía recordar a Allie con la blusa blanca de la iglesia y la expresión de su padre cuando le había exigido que la dejara en paz.

Tal vez estar cerca de Allie le permitiría saber, hasta cierto punto al menos, lo que ella descubría sobre Barker y cómo lo interpretaba. Pero él no podía ofrecerle nada. A menos que ella buscara sólo pasarlo bien. Clay sabía que las mujeres disfrutaban con él en la cama; el problema era que Allie no era como Beth Ann o las otras que lo perseguían sin descanso. Clay no estaba seguro de que pudiera convencerla de que se acostara con él, aunque lo intentara. Siempre había sido una joven bastante estricta. Y le había dicho que sólo había estado con su ex.

Sonó el teléfono. Y Clay se sentó en el banco de pesas y agarró una toalla para secarse el sudor de la frente. Allie había dicho que lo llamaría. Él la había invitado a cenar.

Pero, si se acercaba demasiado a ella, podía perder tanto como podía ganar. ¿Por qué molestarse? Sin los restos de Barker, ella no podría probar que había habido un asesinato, hablara Lucas o no hablara.

O, al menos, eso era lo que esperaba Clay, pero no podía estar completamente seguro.

Lanzó una maldición, dejó que saltara el contestador y se dirigió a la ducha.

Allie colgó cuando saltó el contestador. Tenía que entrevistar todavía a varias personas más, pero Clay había tenido tiempo de llegar a su casa y ella no quería que pensara que su falta de respuesta anterior y su marcha apresurada implicaban que había decidido no salir con él. Era cierto que esperaba tener paz con sus padres, sobre todo ahora que vivía con ellos y dependía de que cuidaran a Whitney cuando estaba trabajando. Pero tenía sus límites y no iba a permitir que le dictaran con quién podía salir.

Para demostrarlo, saldría con Clay a pesar de su padre. Además, una cena no era para tanto. Tenían que hablar; se habían visto un par de veces, pero aún no habían podido comentar los detalles de la noche en que desapareció el reverendo Barker. Después de la fotografía que acaba de descubrir en casa de Fowler, tenía preguntas nuevas. Además, Lucas negaba haber hablado con su familia en las dos últimas décadas, pero Allie sabía que había tenido que hablar con alguien y esperaba que Clay pudiera decirle algo más de cómo, cuándo y por qué se había puesto en contacto Lucas.

En cualquier caso, sería interesante cenar con él. Tratar con Clay siempre lo era.

Cerró el móvil y decidió que probaría de nuevo más tarde. Un momento después frenaba el coche para girar a la propiedad situada enfrente de la granja de Clay. Bonnie Ray Simpson vivía en una vieja casa a medio kilómetro de la carretera. Su marido, un hombre mayor que había sufrido un ataque hacía poco, y una hija adolescente, vivían con ella. Según los informes del caso, Bonnie Ray sostenía que había visto al reverendo llegar a su casa la noche en cuestión.

Allie quería saber hasta qué punto estaba segura de ello la vecina de Clay. Pero cuando miró hacia la granja de éste, vio la parte de atrás de su camioneta aparcada detrás de la casa. ¿Quizá no había oído su llamada porque estaba en el establo o en algún otro lugar de la propiedad?

Dio media vuelta, entró en su camino en lugar de en el de Bonnie y aparcó al lado da la camioneta de él. Él no había contestado al teléfono, por lo que no se molestó en acercarse a la casa. Caminó hacia el gallinero de la parte de atrás y lo llamó por su nombre.

No contestó nadie y no se movía nada aparte de las gallinas que picoteaban en el suelo y las hojas de los árboles, mecidas por un suave viento.

Cruzó al establo. Clay pasaba mucho tiempo restaurando coches antiguos. Pero las puertas del establo estaban bien cerradas con un pesado candado.

A la derecha reconoció la pequeña habitación que había sido el despacho de Barker. Ella había acompañado a su padre allí una vez para llevar la hoja de permiso para que su hermano fuera a un campamento. Hacía mucho tiempo de eso, pero recordaba bien a Barker sentado detrás de su escritorio de madera y con unas gafas de leer que no le había visto nunca.

Miró por encima del hombro para asegurarse de que no la veían y se acercó a la ventana. La luz del sol se reflejaba en el cristal y le dificultaba la visión, pero cuando se hizo visera con una mano, vio una habitación que había sido desprovista de todo, incluidos la moqueta y los paneles de madera oscuros que antes cubrían las paredes.

Obviamente, Clay no esperaba que Barker regresara. Allie se preguntó por qué no habría convertido aquel espacio en un despacho para él o por qué no lo había utilizado con algún otro propósito. Tal vez lo estaba haciendo ahora. Achicó los ojos para ver con más claridad y le pareció que habían atacado las paredes desnudas con una navaja o algún otro objeto punzante.

Empezó a buscar automáticamente el instrumento con el que podían haber causado los daños, pero la distrajo el sonido de un motor. Miró en dirección al ruido y vio una grúa que se dirigía al pueblo.

¿Era Jed Fowler? ¿La había seguido allí?

Corrió hacia la carretera para ver mejor el vehículo y dobló la esquina de la casa todo lo deprisa que le permitían los tacones altos.

Un fuerte brazo la agarró, haciendo que se detuviera a media zancada y perdiera un zapato en el proceso.

—¿Qué haces aquí?

Allie parpadeó. La cara de Clay parecía tallada en piedra.

—No has contestado al teléfono —explicó. Miró en dirección a la carretera, pero la grúa había desaparecido.

—¿Y? —preguntó Clay.

Ella lo miró.

—Y cuando iba a casa de Bonnie Ray, he visto tu vehículo y he pensado que estarías trabajando fuera.

—Estaba en la ducha.

Se notaba. Le caía agua del pelo a los hombros desnudos. No se había molestado en ponerse una camisa ni zapatos antes de salir de la casa.

—Lo siento. Sólo quería decirte que acepto la invitación a cenar.

Él se apartó el pelo de los ojos.

—¿Para poder escarbar más en mi pasado?

—Para que podamos trabajar juntos en descubrir lo que le pasó a tu padrastro y cerrar el tema por Madeline y por tu familia.

—¿Y tu padre? —preguntó él.

—No te preocupes por mi padre. En este momento está... confuso.

—¿Sobre qué?

—La naturaleza de nuestra relación.

—¿Y cuál es?

Allie no estaba segura, pero sabía lo que tenía que ser.

—Profesional, por supuesto.

—Por supuesto —repitió él.

—¿Dónde vamos a cenar?

Él se secó una gota de agua que le caía por el pecho.

—No me gustan las multitudes.

—Podemos buscar un café discreto. O... Espera, conozco el lugar ideal.

Él vaciló como si quisiera rehusar.

—¿A lo mejor has cambiado de idea? —preguntó ella.

—Puede.

Allie le dirigió una sonrisa de desafío.

—¿Por qué? ¿Te pongo nervioso?

Él se rió con suavidad.

—¿A qué hora?

—¿Te importa que quedemos tarde, después de que acueste a Whitney?

—Tú mandas.

—Bien —Allie le dijo cómo ir a la parte de atrás de la propiedad de sus padres y le prometió que estaría esperando en la casita de invitados—. Ven a recogerme a las ocho y media.

Él la miró. La blusa que llevaba no era especialmente reveladora, pero Clay tenía la habilidad de hacerle sentir como si pudiera ver a través de ella.

El corazón le latió con fuerza sin motivo aparente y comprendió que no era tan inmune a los encantos de él como quería pensar.

—Nos vemos a las ocho y media —dijo él.

Entró en la casa como si no le importara que ella merodeara por la granja. Pero ahora que él conocía su presencia allí, Allie sabía que no iría muy lejos si empezaba a curiosear de nuevo. Clay tenía fama de guardar bien lo suyo.

Se puso con un suspiro el zapato que había perdido, subió al coche y se dirigió a casa de Bonnie Ray. El lugar que había elegido para la cena era íntimo, lo cual iría en su favor si servía para relajar a Clay y que hablara con ella. Pero también podía ser un peligro si Clay era tan peligroso como insinuaba su padre.

¿Era una tonta al correr el riesgo? Posiblemente. Pero no porque temiera ningún daño físico por parte de Clay; lo que le preocupaba era lo que pudiera hacer él para conseguir que ella se sintiera bien. Lo último que necesitaba era enrollarse con su principal sospechoso.

Clay recogió a Allie y se fueron en la camioneta de él, pero ella insistió en conducir, así que intercambiaron los asientos.

Viajaron durante tres cuartos de hora desde Stillwater hasta una cabaña de pesca situada río arriba desde Pickwick Lake. Allí paró el coche, tomó la cesta de picnic que había colocado entre los dos asientos y salió.

Clay no sabía si seguirla o no. No sabía dónde se veían Dale e Irene, pero debía de ser bastante cerca pues ninguno de los dos estaba nunca ausente mucho tiempo. Y Clay dudaba de que el jefe de policía se arriesgara a citar a Irene en la casa de invitados de su propiedad del pueblo. La cabaña de pesca, que Allie había descrito como la escapada favorita de su padre, parecía una opción mucho más viable, pues seguramente era un lugar al que Evelyn no iba nunca.

Miró la cabaña, en la que Allie había entrado ya. No había anticipado que ella lo llevara a un lugar así.

—¿No vienes? —preguntó ella desde la puerta de la cabaña.

Clay salió del vehículo y se acercó.

—Es un lugar íntimo, sí —comentó.

—Mi padre viene aquí casi todos los domingos. Le gusta pescar.

—¿Contigo?

—Cuando mi hermano y yo éramos pequeños, nos traía. Ahora casi siempre viene solo.

Clay no estaba tan seguro de eso.

—¿Y hoy ha venido?

—No, tenía mucho trabajo. Lo he visto en casa antes de salir.

Aquello era una buena noticia.

—Entiendo que le guste esto.

A él le gustaban el trino de los pájaros y la sensación de intimidad que ofrecía la densa vegetación, pero vaciló en la puerta, temeroso todavía de encontrar algo de su madre dentro.

—Pareces reacio a estar aquí conmigo —Allie frunció el ceño—. ¿Qué sucede?

—Nada —contestó Clay.

Entró en la estancia, que medía poco más de veinte metros cuadrados y parecía más bien una antigua cabaña de minero. Había una cama doble contra una de las paredes y una mesa delante de una chimenea de piedra que tenía un atizador colgado de un gancho de hierro. En torno a la mesa había tres troncos de madera con más o menos forma de silla. Los demás muebles consistían en una pequeña estantería cerca de la cama, unos armarios de cocina, un estante encima de la chimenea con utensilios de cocina que colgaban de él y una alfombra de lana que cubría las tablas del suelo.

—¿No hay baño? —preguntó él.

—Hay un retrete un poco más abajo. A esta hora de la noche necesitas una linterna o no lo encontrarás.

—¿Cuánto tiempo hace que tiene tu padre este sitio?

—Casi toda mi vida —ella señaló a su alrededor—. Es un lujo, ¿verdad?

Tal vez no fuera lujosa, pero sí acogedora. Después de toda la atención no buscada que había soportado en su vida, Clay tenía la sensación de haber entrado en otro mundo, como si allí pudiera esconderse y evitar los ojos que lo observaban siempre que iba a Stillwater.

Era fácil entender que el jefe McCormick e Irene pudieran sentir la misma sensación de seguridad. Clay casi estaba seguro de que se veían allí, pero, por suerte, no vio nada que perteneciera a su madre.

—Quizá algún día mi padre la arregle.

Clay movió la cabeza.

—Espero que no. Me gusta tal y como está.

—Si tuvieras que cocinar aquí a menudo, no te gustaría tanto —dijo ella—. Personalmente, creo que estaría mejor con agua corriente y electricidad. Y no es agradable tener que salir al retrete una noche oscura y fría —pasó la cesta de picnic del suelo a la mesa—. Pero tiene un lado bueno y es que, aunque parezca remoto, no está lejos de la civilización.

Alzó la cara esperando una reacción a su comentario, pero Clay ya no recordaba lo que había dicho. Empezaba a maravillarle el hecho de no haberla encontrado muy atractiva al principio. Era una mujer inteligente y optimista, tan llena de vida y energía que le hacía sentir de nuevo... impaciencia, esperanza, excitación... Stillwater se había convertido en un lugar estancado que, para él, giraba todavía en torno a los sucesos de diecinueve años atrás. Y sin embargo, ahora que había vuelto Allie, todo parecía estar cambiando.

Agradecía que le hiciera sentirse así, pues sabía que lo necesitaba. Al mismo tiempo, temía la esperanza, porque sabía que nadie podría cambiar nada en su vida. Desde luego, no el pasado.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Es perfecto —repuso él.

Ella sonrió como si le sorprendiera que a él le gustara tanto. Pero él no se refería a la cabaña.

—Espero que tengas hambre.

Clay miró la cesta.

—¿Qué hay de cenar? ¿O es antes el interrogatorio?

—No te preocupes por el interrogatorio. Te llenaré de vino antes de empezar. Quizá así te saque más cosas.

Él enarcó las cejas.

—¿Más cosas?

—Sí —repuso ella—. Más de las que dirías normalmente. ¿Por qué eres tan retraído?

Clay empezaba a creer que estaban demasiado solos.

—No lo soy. ¿No te has enterado? Hago lo que me apetece.

Ella negó con la cabeza.

—Eso no es cierto. Apartas a todos los que te tienden la mano. Y sin embargo, percibo un profundo deseo de conectar.

—Eso son tonterías —replicó él. Pero no podía mirarla a los ojos. Ella lo miraba de un modo que le hacía pensar que podía descifrar todas sus necesidades y anhelos—. Simplemente no confío en el primer idiota que se me acerca; eso es todo.

Allie cruzó las manos encima de la cesta de picnic.

—¿Estás dispuesto a confiar en mí?

Clay no podía confiar en nadie. Y menos en ella. Pero no lo dijo. Llevó la conversación en una dirección diferente.

—Dime lo que crees tú que pasó.

—¿A Barker?

—¿A quién si no?

—Por lo que a mí respecta, sigue siendo un misterio.

—Vamos —dijo él—. Después de todo lo que has oído, por fuerza tienes que preguntarte si soy culpable —se acercó para ver si ella retrocedía—. Ni siquiera voy regularmente a la iglesia; eso me convierte en un pagano.

—No en mi opinión.

—Estás evitando el tema principal —musitó él—. ¿Y si no estás segura aquí conmigo?

Estaba casi encima de ella y esperaba verla apartarse con miedo o retroceder, para poder descartarla como a todos los demás de Stillwater. Tenía que destruir la confianza que parecía tener en él. Estaba bastante seguro de que lo que le afectaba tanto era que lo tratara como si fuera bueno y no malo. Pero ella no palideció ni se movió; parecía perfectamente relajada.

—No me asustas —dijo con calma.

—Porque quizá no sabes lo que te conviene —se burló él—. Apuesto a que nadie sabe que estás aquí.

—¿A quién querías que se lo dijera?

—A tu padre no, desde luego.

—Bien. Entonces estamos de acuerdo.

—Nadie lo sabe.

—¿Importa eso?

—Si soy el monstruo que todos creen, sí.

La expresión de ella se volvió pensativa.

—Tú no eres un monstruo, pero eso no significa que seas perfecto.

—¿Tengo que serlo?

Para compensar por el pasado. Pero era una pregunta inútil, pues él sabía ya que nunca sería lo bastante bueno. Y ése era su problema, no de Allie. Era él el que tenía que vivir con su papel en lo que había ocurrido.

—Para que me des de cenar hoy —contestó.

Ella señaló un pequeño montón de leños.

—Comeremos en cuanto hagas fuego.

Las llamas lanzaban un resplandor dorado de sombras móviles sobre Clay y suavizaban los ángulos más duros de su rostro. Allie quería verlo más claramente, pero él había apagado la lámpara de queroseno después de servir dos copas de vino y de que ella calentara el guiso en el fuego y lo sirviera en tazones.

Allie pensó en encender de nuevo la lámpara, pero al final decidió que le gustaba la penumbra, que los rodeaba como un manto protector y evocaba un tipo de intimidad que los apartaba de las preocupaciones de todos los días. Creía que eso podía ayudar a Clay a soltarse y hablar con ella. Pero le preocupaba un poco que también le soltara la lengua a ella.

Comieron casi en silencio y después, como las sillas eran tan duras, se llevaron el vino a la cama. Allie se tumbó bocabajo con la copa entre las manos; Clay se apoyó en la pared y estiró las piernas ante él.

—Podría acostumbrarme a venir aquí —dijo mirando el fuego.

Allie había anticipado que le gustaría la cabaña, pero le había sorprendido que lo admitiera de tan buena gana. Clay no hablaba mucho de nada.

—Te traeré más veces.

Él levantó su copa en un gesto de saludo.

—Siempre que tenga más secretos que compartir, ¿eh?

Ella sonrió.

—Debes de tener algo que quiera.

—Sé jugar al billar.

—Y si alguna vez busco un Jaguar de los años cincuenta, ya sé dónde ir.

Él negó con la cabeza.

—¡Vaya, qué entusiasmo! Tú sí que sabes subirle el ego a un hombre.

Allie pasó el dedo por el borde de la copa.

—Sospecho que tu ego puede soportar que una mujer no caiga rendida a tus pies.

Clay tomó un sorbo de vino.

—¡Vaya! No sabía que una chica tan puritana hablara así.

—¿Y por qué crees que soy puritana?

—Supongo que empezó con las faldas largas que llevabas en el instituto. Y con el modo en que sujetabas los libros sobre el pecho cuando ibas a clase.

—¿Te acuerdas de eso? —preguntó ella con una carcajada. Pensaba que Clay no se había fijado en ella en el instituto.

—Y del discurso que echaste en la graduación. ¿Cómo era? «Construir sobre los cimientos del pasado».

Allie estaba atónita.

—Lo publicaron en el periódico —continuó él—. Era un discurso muy bueno... si tenías un pasado sobre el que construir algo.

—Mis padres procuraron que tuviera todo lo necesario —dijo ella.

Pero sabía que él no había tenido tanta suerte. Después de la desaparición de su padrastro, su madre se había visto obligada a trabajar en lo que podía en el pueblo y todos sabían que había tenido que trabajar por poco dinero porque nadie quería ayudar a la persona que consideraban responsable de la desaparición del reverendo.

Clay llevaba la misma ropa a clase varios días seguidos y nunca almorzaba. No tenía dinero. Al igual que su madre, trabajaba en la granja y aceptaba los trabajos que podía encontrar. Algunos días llegaba tan cansado al instituto que le costaba trabajo no quedarse dormido en clase. Pero siempre cuidaba de sus hermanas y de Madeline. Y se habría muerto antes de admitir que sufría carencias. Prefería hacerse el rebelde, como si le gustara lo que tenía y no necesitara nada.

La mayoría de los chicos se creían la imagen de duro que proyectaba, pero, ya de adulta, Allie podía verlo por lo que había sido: el sacrificio y el orgullo de un joven.

—Te quieren —dijo él—. Deberías hacerles caso.

—¿Y alejarme de ti? ¿Es eso lo que quieres decir?

Él fijó la vista en el poco escote que asomaba por encima de la camisa de ella.

—Para empezar.

—Sí, bueno, gracias por protegerme, pero te diré lo mismo que a ellos. Soy mayorcita y pensaré por mí misma.

—¿Mayorcita? —se burló él—. ¿Para qué?

—Para hacer lo que quiera.

Él sonrió como si aquello le pareciera divertido, como si ella fuera un cachorro que ladraba a un perro mucho más grande.

—No seas paternalista conmigo —gruñó ella, irritada.

—Eh, yo creo que eres dura —él levantó las manos en un gesto de sinceridad—. Llevas pistola, ¿no?

Ella inclinó la cabeza a un lado.

—No me obligues a dispararte.

Clay se rió con suavidad.

—¿Todas las mujeres policías tenéis que probar algo? ¿O sólo las que pesáis menos de cincuenta kilos?

—Yo peso cincuenta y dos —repuso ella—. Además, ¿no has oído nunca que el buen perfume se vende en frascos pequeños?

—Cada vez estoy más convencido de eso —dijo él, con la vista clavada en su boca.

A Allie le latía con fuerza el corazón. Quería hablar para llenar el silencio, pero no estaba segura de poder; tenía la sensación de que hubieran sacado todo el oxígeno de la habitación.

Al fin él rompió el tenso silencio.

—¿Qué pasó con tu matrimonio?

Allie hizo una mueca.

—Pensaba que era yo la que iba a hacer las preguntas incómodas.

—Ya conoces el dicho. En el amor y en la guerra, todo vale.

—¿Y cuál de las dos cosas es esto? —preguntó ella.

Él volvió a mirarle los labios.

—Dímelo tú.

Ella tragó saliva con fuerza. Desde luego, no era una guerra.

—Tenía cambios de humor, muy poca paciencia y prioridades distintas a las mías —contestó.

Clay pareció haber perdido el hilo de la conversación.

—Mi ex —aclaró ella.

—¿Cuáles eran sus prioridades?

—Riqueza. Libertad.

—¿Y las tuyas?

—Niños.

—El otro día me dijiste que él no quería niños.

—Cierto. No podía soportar que nada nos frenara y resentía las obligaciones económicas y las responsabilidades. Pero, sobre todo, odiaba compartirme con nadie.

—¿Te dijo que no quería hijos antes de que os casarais?

—No. Pero sí lo dijo antes de que me quedara embarazada. Discutimos mucho por eso y decidimos buscar un compromiso. Sólo tendríamos uno.

—¿Y luego?

—Luego no podía mirar a Whitney y se ponía celoso cuando nos interrumpía o requería mi atención.

—¿Dónde conociste a ese hombre? —preguntó Clay con incredulidad.

—En la universidad. Es un hombre brillante, ambicioso, pero también muy posesivo y egoísta. Acabé por darme cuenta de que no podía tolerar tener un marido que no era capaz de quedarse con nuestra hija de ser necesario. Cada vez me sentía más dividida entre los dos. Y un día llegué a casa y me encontré con que Sam había recogido a Whitney antes de que yo saliera del trabajo porque la canguro había tenido una urgencia familiar. Había intentado llamarme, pero yo trabajaba en un caso importante y no había podido localizarme, así que la llevó a casa, la encerró en su cuarto y la dejó llorar durante horas.

—En ese punto, yo habría hecho que se arrepintiera de ello.

Ella se echó a reír.

—Fui yo la que se arrepintió. De haberme casado con él. Para mí no hay excusa para algo así.

—Me parece que no os merecía a ninguna de las dos.

—Sí, bueno, ahora está con otra persona y creo que es mejor así.

—¿Eres más feliz sola?

—Jamás volvería con él, si es eso lo que preguntas —ella se estremeció. Aunque no era muy tarde, empezaba a hacer frío a pesar del fuego.

Clay desdobló el edredón que había a los pies de la cama y se lo echó por encima.

—Gracias —dijo ella.

Él sonrió.

—Para que no digas que nunca he hecho nada por ti.

—No lo diré —Allie terminó su copa y la dejó en la estantería—. ¿Ahora puedo hacerte yo unas preguntas?

—¿Voy a necesitar más vino para sobrevivir al interrogatorio?

—Posiblemente.

—¿Por dónde vas a empezar?

Ella frunció el ceño.

—Con tu padre.

Clay hizo una mueca.

—Genial.

—¿Te sirvo otra copa de vino? —preguntó ella, sentándose en la cama.

—Estoy casi seguro de que no querría hablar de él aunque estuviera completamente borracho, así que puedes continuar.

Ella se sentó a su lado con la espalda apoyada en la pared y tapó a ambos con la manta.

—¿Cuándo volvió aquí?

—¿Dónde es aquí?

—Stillwater.

Él parpadeó.

—No volvió... que yo sepa.

—¿Nunca se ha puesto en contacto contigo?

—No.

A ella no le gustaba tener que presionarlo sobre aquel tema en particular. Sabía que lo que había hecho su padre le dolía todavía, aunque Clay quisiera fingir otra cosa.

—¿Y con tu madre?

Él miró su vaso de vino.

—Con ella tampoco ha estado en contacto.

—¿Ella te lo diría si hubiera sido así?

—Creo que sí. Durante un tiempo sólo me tenía a mí. Me lo contaba casi todo.

Allie sospechaba que Irene había compartido más de sus problemas de adulta de lo que era bueno para un adolescente, pero, como Clay acababa de decir, sólo lo tenía a él. Y él con dieciséis años había asumido las responsabilidades de un hombre; se había ocupado de la granja y desempeñado varios trabajos temporales. Había sido admirable el modo en que había cuidado de su familia, pero nadie en el pueblo hablaba de eso.

Allie se preguntó por qué parecía que nunca le valoraban las cosas buenas que había hecho. Se había graduado en el instituto haciendo el trabajo de dos hombres y actuando como patriarca de su familia. Y luego se había pagado la universidad y terminado una licenciatura de cuatro años en dos y medio.

—Tu madre tiene suerte de contar con un hijo como tú —dijo.

Clay terminó su vino.

—Alguien veinte años más viejo la habría ayudado más.

—Hiciste lo que pudiste. ¿Qué más se puede pedir?

Él guardó silencio, pensativo.

Ella lo miró.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Sólo estoy cansado.

Apoyó la cabeza en la pared y Allie se acercó más y buscó el calor de su cuerpo. Él respondió pasándole un brazo por los hombros, como si fuera lo más natural del mundo, y ella percibió que la primera inclinación de Clay era cuidar, proteger.

¿Significaba eso que protegía a alguien, a su madre por ejemplo, en el tema de la desaparición del reverendo? Allie se disponía a preguntarle por esa noche cuando se dio cuenta de que él se había dormido.

Apoyó la cabeza en su pecho y contó los firmes latidos de su corazón. Clay no era como había esperado. Era mucho más sensible y profundo. Estaba dispuesta a apostar a que a muchas personas, entre ellas su padre, les sorprendería saber eso. Allie pensó que nunca había conocido a nadie más incomprendido.

Sabía que tenían que marcharse, pero estaba también agotada y decidió que podían permitirse descansar diez minutos más.

Lo siguiente que supo fue que trinaban los pájaros en los árboles y era por la mañana.

Diez

El primer pensamiento de Allie fue que acababa de pasar la noche con Clay Montgomery. El segundo fue que él ni siquiera había intentado besarla. No sabía si sentirse aliviada o decepcionada. Tenía que admitir que la falta de interés de él era un golpe para su autoestima. No esperaba que Clay la persiguiera y sabía que no era su tipo, pero había dormido horas en sus brazos y él había reaccionado como si no sintiera la más mínima tentación.

—Hay que regresar —murmuró ella, apartándose del consuelo que le había ofrecido el cuerpo de él—. Tengo que estar en casa para cuando se despierte Whitney.

Él había abierto los ojos en cuanto ella empezó a moverse y la miraba como si, a diferencia de los demás mortales, no necesitara pasar por los diversos estadios que iban del adormilamiento a la vigilia.

Allie bostezó y supuso que ese modo de estar instantáneamente alerta se debía a una vida entera de hacer guardia en la granja. ¿Se relajaba Clay por completo alguna vez?

—¿Qué pasa? —preguntó, al ver que él no contestaba.

—Nada.

Se levantó y recogió los restos del picnic mientras Allie intentaba estirar los músculos.

—¿Siempre te despiertas a cien kilómetros por hora?

—¿Qué? —preguntó él.

—Nada —ella se estiró una vez más, se levantó también y empezó a ayudar.

—¿Descubriste algún secreto profundo anoche? —preguntó él cuando llevaba la cesta al coche.

Allie lo seguía con el mantel.

—Tú sabes que no. Saliste muy bien parado.

—¿Cómo conseguirlo? —sonrió él.

A ella le gustaba su pelo revuelto y la sombra de la barba en su barbilla prominente. Estaba muy sexy.

—Te quedaste dormido. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que te despertara?

Los dos sabían que podía haberlo hecho. Pero Allie ya no estaba tan ansiosa por sacarle detalles de aquella lejana noche. Empezaba a esperar que él no tuviera nada que ver con lo que había ocurrido y era más fácil evitar ciertas respuestas si no hacía las preguntas.

—¿Qué te hace pensar que Lucas volviera a Stillwater? —preguntó él.

Dejaron las cosas en el coche y se acercaron a la parte delantera. Clay abrió la puerta para que entrara Allie y subió tras ella.

La joven se apartó un poco para que él pudiera conducir, pero no mucho, pues sentía un extraño deseo de estar cerca; probablemente porque no estaba preparada para volver a la vida normal.

—Se mostró raro cuando hablé con él por teléfono.

El rostro de Clay era impenetrable.

—¿En qué sentido?

—Dijo que no sabía nada de Barker, pero un momento después reveló sin darse cuenta que sabía que hacía diecinueve años que había desaparecido.

Clay no dijo nada.

—Eso es raro, ¿no te parece? —preguntó ella.

—Con mi padre todo es posible.

—Supongo que pudo enterarse de la investigación por la prensa —continuó ella—, pero no salieron tantas cosas. Y él lleva dos décadas viviendo en Alaska.

—Tiene parientes aquí en Mississippi.

—¿Y crees que está en contacto con ellos?

Clay se encogió de hombros.

—Es posible.

Allie pensó que eso no explicaba por qué Lucas había llegado a la conclusión de que Barker estaba muerto cuando sólo podían saberlo de cierto los culpables y las personas a las que los culpables se lo hubieran dicho. Y no explicaba por qué Lucas no le había dicho que se había enterado de lo de Barker por su familia o amigos.

—¿Sabes algo de Eliza? —preguntó Allie cuando entraron en la autopista y empezaron a viajar más deprisa.

—¿Eliza?

Allie lo miró.

—La primera esposa de Barker.

—No mucho. Sólo lo que nos ha contado Madeline.

—¿Barker no hablaba de ella?

—No. Encontré unas fotos de ella en el despacho, pero se las di a Madeline cuando al fin desmantelé ese cuarto.

—¿Cuándo fue eso?

—El verano pasado.

—¿Por qué no has usado el despacho para otra cosa? —preguntó ella.

—No necesito el espacio.

Lo que le había hecho al despacho era bastante radical, teniendo en cuenta que no había un motivo claro para destrozarlo. Pero Allie no quería preguntar sobre eso por miedo a acercarse demasiado a detalles que prefería desconocer.

—¿Sabes por qué puede odiar Jed Fowler a tu padrastro? —preguntó, cambiando de tema.

Clay tardó un rato en contestar, como si debatiera consigo mismo si ser sincero o no.

—No —dijo al fin.

Evidentemente, había decidido no serlo, cosa que puso en alerta el instinto policial de Allie. Clay tenía demasiados secretos y eso la asustaba... por él.

—Nunca podemos ser plenamente sinceros el uno con el otro, ¿verdad? —preguntó.

Él apartó un momento los ojos de la carretera para mirarla.

—Eso depende de lo que quieras.

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes.

¿Estaba admitiendo que sentía una chispa entre ellos, la misma que sentía ella? ¿Que la verdad, si salía a la luz, se interpondría en el camino de lo que los dos querían en secreto? Podía pedirle que se lo aclarara, pero él no era hombre que hablara de sus sentimientos, y ella estaba demasiado confusa por los suyos para presionarlo, así que dejó que viajaran el resto del camino en silencio.

Cuando se acercaban a la propiedad de sus padres, no pudo evitar mirar el reloj con nerviosismo. Eran las seis y cuarto, llegaría antes de que Whitney se despertara para el colegio, cosa que no solía hacer hasta las siete. Pero su padre probablemente estaría esperándola; o quizá había ido a la casa de invitados a buscarla.

Por suerte, cuando Clay aparcó en la calle de atrás, la casita de invitados parecía tan oscura y vacía como cuando se habían ido. Si Dale estaba despierto, la estaría esperando en la casa principal.

—No creo que debamos volver a vernos —dijo ella cuando abrió la puerta.

—Yo tampoco.

Su respuesta, rápida y llena de decisión, le causó una punzada de dolor; pero Allie estaba decidida a no mostrar su decepción.

—Bien. Entonces estamos de acuerdo.

Se dispuso a salir, pero él la retuvo agarrándola por la chaqueta.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Clay lanzó una maldición, pero no la soltó.

—¿Qué? —repitió Allie.

—¿Cuándo vamos a volver?

Allie no preguntó adonde; sabía que se refería a la cabaña. Habían dicho lo que creían que debían hacer y ahora pasaban a lo que querían hacer.

—Trabajo de noche toda la semana —contestó.

Se dio cuenta de que él creía que lo estaba rechazando.

Clay asintió con la cabeza y la soltó.

—Pero el viernes puede estar bien —añadió ella.

Él la miró a los ojos.

—Ahora te toca a ti decir que estás de acuerdo —musitó Allie.

Clay asintió con la cabeza.

—Vale. Te recogeré aquí.

Allie sabía que sería una locura alimentar los sentimientos románticos que empezaba a sentir por él. Y sin embargo la tentación de volver a la cabaña de pesca de su padre y pasar otra velada con él era demasiado fuerte. Después del siguiente fin de semana dejaría de verlo. No pasaría nada por una salida más. Clay no la deseaba sexualmente o habría hecho algo cuando compartían la cama. Simplemente necesitaba compañía, amistad.

—¿A la misma hora? —preguntó con el corazón latiéndole con fuerza.

Él asintió.

—Yo traeré la comida —dijo.

—Dale está furioso —dijo la madre de Clay por teléfono. Hablaba en susurros, lo que indicaba que llamaba desde el trabajo.

Clay estaba acuclillado cerca de una tubería rota en la parte sur de la granja. Cuando oyó eso, tapó el cemento especial que estaba usando y se incorporó.

—¿Por qué?

—Ya lo sabes —contestó su madre.

—¿Tengo que recordarte que fue idea tuya que saliera con Allie? —Clay sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió el sudor de la cara.

—He cambiado de idea. No sabía que se enfadaría tanto —bajó la voz—... ya sabes quién.

—Tu amante. Que está casado —Clay se rió sin humor—. ¿No te molesta que él pueda acostarse contigo pero exija que tu hijo soltero y libre no se acerque a su hija divorciada y libre?

—Sí me molesta, pero no es porque no le caigas bien.

—¡Ah, claro!

—Es porque se muestra muy protector con Allie. Ella es su niña y no quiere que le hagan daño otra vez.

—Sólo es un año menor que yo. ¿Por qué la trata como a una niña?

—Ya te lo he dicho. No quiere que sufra de nuevo. Ahora tiene una hija, Clay. Tiene que encontrar un buen padre para Whitney.

Clay hizo una mueca.

—¿Y eso me excluye a mí?

—Tú no has tenido relaciones largas —contestó ella—. ¿Con qué mujer has salido más de un puñado de veces?

—¿Con qué mujer de las que he salido te habría gustado que me casara?

—Con ninguna. Te gustan las mujeres que tienen más medida de pecho que de cociente intelectual. Pero Allie es diferente.

Clay elegía adrede a las mujeres que elegía. Así no había peligro de querer más de lo que podía tener. Así no les rompía el corazón mientras intentaba satisfacer sus necesidades. Pero no estaba dispuesto a explicarle eso a Irene.

—No me gusta lo que te está pasando —dijo.

—No sé a qué te refieres.

—No eres tú misma. Esa relación está nublando tu buen juicio, te impulsa a hacer cosas que no harías normalmente.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es. Y además, es peligrosa.

—¿Para quién?

—Para todos, pero sobre todo para Grace. Es la que más tiene que perder.

Irene no contestó.

—¿Me estás escuchando? —dijo él.

—Grace no es la única que quiere ser amada, ¿sabes?

Clay lo sabía por experiencia personal. Pero tenía que proteger a su hermana. Y dejar que su madre tuviera una aventura con el jefe de policía no era el modo de hacerlo.

—Búscate a otro —dijo—. Alguien que sea libre de quererte.

—Déjalo ya. No quiero oír más.

—¡Escúchame!

—No, no lo haré. ¿Qué te pasa, Clay? ¿Por qué odias tanto que sea feliz por fin? ¿Sólo porque tú estás decidido a ser desgraciado toda tu vida quieres que yo también lo sea? ¿Es eso?

Clay sintió una opresión en el pecho.

—¿Eso es lo que crees?

—¡Sí! —contestó ella. Y colgó.

Pero llamó de nuevo al minuto siguiente y esa vez estaba llorando.

—Lo siento. Eso no ha sido justo y lo sé. Es que... lo quiero mucho y él dice que me quiere, pero no puede ser para mí, ¿verdad? No hay ningún modo de hacer que funcione.

—No —dijo él.

Ella sollozó.

—¿Y qué hago?

—Lo único que puedes hacer, mamá. Acaba con eso lo antes posible y después haz lo que sea preciso para sobrevivir al dolor.

Allie tenía que estar durmiendo mientras Whitney estaba en el colegio, pero en lugar de eso, miraba la foto de Clay. Madeline le había dejado varios mensajes. Quería hablar del caso y comentarle algunas ideas y pistas que pensaba que Allie debía investigar. Pero ésta no tenía muchas ganas de hablar con ella. Estaba perdiendo entusiasmo por el caso y sabía que le iba a resultar difícil ocultarlo. Por primera vez en su vida, creía sinceramente que podía ser útil dejar en paz el pasado.

Pero no devolverle las llamadas a Madeline sería una grosería, así que, cuando el teléfono sonó de nuevo y vio que se trataba de ella, contestó en el acto.

—¿Diga?

—¿Qué tal?

—Bien. ¿Y tú?

—Bien. ¿Has terminado ya de repasar los informes?

—Casi.

—¿Hay algo que te haya llamado la atención?

Nada que Madeline quisiera oír. Pero como tenía que contestar algo, mencionó que había entrevistado a Jed.

—¿Ha dicho algo nuevo?

—No.

Allie casi podía sentir la decepción de Madeline, lo que le hizo plantear su pregunta con mucho cuidado.

—¿Sabes si Jed y tu madre eran amigos? —preguntó en tono ligero.

—¿Amigos? No creo. Pero yo sólo tenía diez años cuando... cuando ella murió, así que quizá se conocían mejor de lo que creo.

—¿No recuerdas haberlo visto en tu casa?

—No... pero una vez nos ayudó cuando se paró el coche. Recuerdo que nos remolcó hasta su taller y me dio una moneda para una Pepsi. Y una vez tuvo fiebre escarlatina, no quiso ir al hospital y mi madre ayudó a cuidarlo para que pudiera quedarse en casa, pero ella hacía eso por la gente. ¿Por qué?

—Sólo quiero averiguar por qué dejó de ir a la iglesia. Me preguntaba si habría tenido algún problema con ella.

—No, no. Nadie tenía problemas con mi madre. Ella era... —pareció darse cuenta de que su admiración por su madre se estaba abriendo paso entre la rabia que normalmente le impedía mencionarla—. Ella no tenía enemigos —terminó.

—Ya.

—¿Con quién más vas a hablar? —preguntó Madeline.

—No lo sé. He hablado con Bonnie Ray, pero ha repetido lo que ya hay en los informes. Y estamos muy ocupados en la comisaría.

Hubo un silencio.

—Pero haré una lista de personas a las que entrevistar —añadió.

Hubo otra pausa.

—Bien —dijo al fin Madeline—. Sé que es difícil hacerlo todo, pero dime que no te vas a rendir.

Allie pensó en su cita con Clay.

—Madeline...

—Sé que harás lo que puedas —dijo ésta. Y colgó el teléfono.

En los días siguientes, Clay trabajó todavía más que de costumbre. Arregló vallas y empezó a cambiar el jardín delantero de la casa en un esfuerzo por no pensar en Allie. Pero no sirvió de nada. El martes por la noche fue su madre y le dijo que había roto con el jefe McCormick. Su desesperación indicaba que era cierto y Clay se alegró, principalmente por Grace. Estaba muy cerca de dar a luz y no necesitaba sobresaltos en ese momento. Pero se sintió hipócrita diciéndole a Irene que había tomado la decisión correcta cuando él se enfrentaba al mismo tipo de dilema saliendo con Allie. Su madre y él buscaban los dos a alguien que no podían tener.

Sabía que debía seguir su propio consejo y cortar aquello en ciernes, pero no llamó a Allie hasta el jueves por la noche, cuando ya se había metido en la cama y no podía posponerlo más tiempo. Como no tenía su número del móvil, no le quedó más remedio que llamarla a la comisaría.

—Comisaría de Stillwater. Agente McCormick al habla.

—Soy Clay.

—¿Qué ocurre? —ella parecía complacida de oírlo, lo cual le ponía aún más difícil cancelar los planes del día siguiente.

—No mucho. ¿Qué tal te trató tu padre?

—Lleva toda la semana de mal humor —contestó ella.

—¿Quién le dijo que habías estado conmigo?

—Yo. No hicimos nada malo y no vi razón para mentir.

No le avergonzaba estar con él y eso hizo que Clay se sintiera mejor. No quería que ella sufriera por salir con él, pero tampoco quería ser su secreto culpable.

—¿Qué te dijo?

—Que arruinaría mi futuro y que tengo que pensar en Whitney. La verdad es que no dijo tanto como yo esperaba. Parece algo... preocupado estos días.

—¿Con qué?

—No estoy segura.

¿La decisión de Irene habría tenido más impacto en Dale de lo que Clay esperaba? ¿Era ésa la razón de su preocupación? ¿Por qué?

—No ha sido él mismo desde que volví —siguió ella.

—¿De la cabaña?

—De Chicago. Pero esta semana es peor que de costumbre.

Clay saltó de la cama y se acercó a la ventana.

—¿En qué sentido?

—Más gruñón. Muy irritable. No sé qué le pasa. Danny también se ha dado cuenta cuando ha hablado con él por teléfono.

—Danny es tu hermano, ¿verdad?

—Sí. Está en Arizona. Dice que papá está distraído, pero lo que de verdad me ha asustado... —ella se detuvo.

—¿Qué?

—No debería decirte esto.

—No tienes que decírmelo —dijo él.

Hubo una larga pausa.

—Me gustaría decírselo a alguien en quien pueda confiar.

Él apoyó la frente en el frío cristal. ¿Ella quería confiar en él? Cerró los ojos.

—¿Qué es? —preguntó.

—He encontrado un pintalabios rojo debajo del asiento del coche de mi padre.

Clay apretó el teléfono con fuerza y empezó a pasear por la habitación.

—¿Y no es de tu madre? —preguntó.

—No, ella nunca usa un color tan vivo. Y casi nunca se pinta los labios.

—¿Era el coche patrulla?

—Sí.

—Entonces puede ser de cualquiera, ¿no?

—Supongo, pero... no sé. Eso no es todo. Sé que te parecerá una tontería, pero aquí usa una taza muy mona con un oso. Al principio pensé que agarraba la primera taza que veía. Pero no. Todos los días usa la del oso. Y tiene el nombre de una florista de Corinth escrito en su agenda.

—¿Y qué tiene eso de raro?

—Que no recuerdo que le haya enviado nunca flores a mi madre.

—Tal vez piense hacerlo en el futuro.

—No. Algo no va bien. Mi madre disimula, pero creo que no le presta tanta atención como antes. Cuando está en casa, apenas habla con ella.

—Llevan mucho tiempo casados.

—Eso no es excusa.

Clay se maldijo interiormente.

—¿Y qué vas a hacer sobre el pintalabios?

—Guardarlo hasta que sepa lo que pasa. Estoy pensando en registrar la cabaña mañana por la noche.

—Estuvimos hace poco —dijo él—. ¿Tú notaste algo distinto?

—No miré mucho. Pero si mi padre tiene una aventura, en algún sitio tiene que ver a la mujer. Puede que sea en la cabaña.

Clay se imaginó registrando el sitio con Allie y guardándose en el bolsillo lo que encontrara y decidió que no podía hacerlo. No quería que lo que había hecho su madre perjudicara a sus hermanas ni a Allie y se llevaría el secreto de Irene a la tumba. Pero no podía hacerse pasar por amigo de Allie, hacerle creer que estaba a su lado cuando en realidad cumplía otros propósitos. Tal vez no fuera un santo, pero no abusaría así de su confianza.

—Me temo que no voy a poder ayudarte —dijo.

Hubo una pausa.

—¿Lo estás anulando? —preguntó ella.

Él carraspeó.

—Sí. Tengo un conflicto.

—No es problema —dijo ella. Pero Clay notó que sólo lo decía por educación.

—¿Por qué no te llevas a una amiga? —sugirió él—. No deberías ir sola.

—No. Esto no es algo que quiera contarle a más gente. Lo haré sola.

Clay dejó caer la cabeza en la mano y se frotó la frente.

—Lo siento —dijo.

—No te preocupes. De todos modos sabíamos que no podríamos estar juntos.

Ella no hablaba con rabia; simplemente reconocía un hecho. Y tenía razón.

—Lo sé.

—¿Es la verdadera razón por la que no vienes mañana por la noche?

—Sí.

La oyó suspirar y deseó decirle cuánto le habría gustado que aquello pudiera ser de otro modo. ¿Pero de qué iba a servir eso?

—¿Puedo decirte una cosa? —preguntó ella.

Clay se preparó para lo peor.

—¿Qué?

—Nunca he conocido a nadie como tú —dijo Allie. Y colgó.

Estaba sentada en la silla de su padre mirando sombría la taza del oso que parecía tan fuera de lugar en aquella mesa. Todas las noches de esa semana había llevado la taza al fregadero y pensado que su padre usaría otra al día siguiente. Pero todas las noches, cuando regresaba al trabajo, se encontraba la misma. Obviamente, era una taza que consideraba suya y que no usaba nadie más. ¿Pero de dónde había salido? ¿Y por qué le gustaba tanto?

Le habría gustado saberlo. O quizá no. Ya se sentía bastante mal así. Tenía que admitir que lo mejor sería aceptar que había muchos secretos entre Clay y ella, secretos que podían tener efectos muy destructivos en cualquier relación, y más si ella era policía.

Pero desde el viernes anterior, no había pensado en otra cosa que en volver a verlo. No sólo era increíblemente atractivo, sino que había sufrido bastante en la vida para que eso lo hiciera interesante y único, no egoísta y superficial como su ex.

Se abrió la puerta y Allie reprimió una mueca al ver entrar a Hendricks. Lo había enviado de patrulla una hora antes y ya estaba de vuelta. Aunque eso no la sorprendía.

Hendricks la miró.

—¿Qué te pasa?

La pregunta la pilló por sorpresa. ¿No había conseguido ocultar lo que sentía?

—Nada. ¿Por qué?

—Normalmente estás revolviendo los informes del caso Barker como si esperaras encontrar oro. No me digas que ya te has desanimado.

Después de hablar con Madeline a principios de la semana, Allie se había entusiasmado de nuevo con el caso. La hermanastra de Clay estaba tan segura de que éste y su familia no tenían nada que ver, que había querido resolver el misterio sólo para probar que Clay era inocente, para acabar por fin con las dudas y sospechas y que no hubiera nada que temer.

Pero luego había empezado a leer la Biblia de bolsillo del reverendo que le había dado Madeline. A juzgar por las notas que había en ella, el reverendo parecía obsesionado con los pecados de la carne y también con su nueva hijastra. Allie no estaba segura de que ambas cosas estuvieran relacionadas en la mente de Barker, pero, de ser así, la Biblia revelaba posibilidades perturbadoras. Madeline atribuía las palabras de su padre a su celo religioso y su cariño por Grace, pero Allie empezaba a imaginar otro escenario más probable y eso le hacía perder su entusiasmo por buscar respuestas. Confiaba en que Barker estuviera viviendo en Alaska, como Lucas Montgomery, o en algún otro lugar remoto. O que lo hubiera asesinado un desconocido.

Eso era posible, pero no muy probable. En su experiencia, los asesinatos al azar eran raros, y más aún si el motivo no era el robo. Los homicidios los cometía casi siempre alguien que conocía a la víctima, y generalmente era la persona que más tenía que ganar.

Los Montgomery eran los que más tenían que ganar con la desaparición de Barker.

—Esta noche estoy descansando —dijo a Hendricks.

Se abrió la puerta de nuevo y entró Joe Vincelli. Beth Ann iba colgada de su brazo, pero a Allie no le sorprendió verlos juntos. La noche anterior había pasado un momento por el salón de billar por si había peleas o alguien que necesitara que lo llevaran a casa y había visto a Beth Ann besándose con Joe en la pista de baile.

—Hola, Joe —dijo—. Beth Ann. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

—Hemos venido a ver cómo vas con el caso de mi tío.

Allie se incorporó y dejó la taza del oso detrás del montón de carpetas de su padre. Sabía que seguramente no hacía falta esconderla, pero deseaba hacerlo instintivamente.

—Va despacio. Los casos viejos suelen llevar mucho tiempo.

—¿Mi declaración supondrá alguna diferencia? —preguntó Beth Ann.

—Está en el archivo —repuso Allie.

Hendricks se acercó a ellos.

—Será de gran ayuda —contestó.

—¿Qué significa que está en el archivo? —preguntó Joe.

—Significa que está ahí con todo lo demás y que será tomada en consideración —respondió Allie.

—¿Le prestarás atención?

—Si la requiere, sí. Pero el caso ni siquiera está abierto oficialmente, así que no esperéis demasiado.

La expresión de Joe se ensombreció.

—¿De qué hablas? Clay ha confesado. ¿Eso no es suficiente para reabrir el caso?

—La última vez que hablé con Beth Ann, no parecía muy segura de nada.

—De la confesión de Clay sí estaba segura —Beth Ann miró a Joe, quien le hizo una señal de aliento con la cabeza—. Y he recordado otra cosa.

—¿Cuál? —preguntó enseguida Hendricks.

—Clay me dijo que había enterrado el cuerpo allí en la granja.

Hendricks se frotó las manos como si creyera todo lo que oía, pero Allie tuvo que apretar los dientes para no llamar embustera a Beth Ann. No podía permitir que aquello siguiera así. Tenía que exigir que la gente probara lo que afirmaba.

—¿Eso dijo? —preguntó con voz neutral.

Beth Ann se apartó el largo pelo rubio de la cara.

—Sí. Y yo le pregunté si no tenía miedo de que lo encontrara la policía.

—¿Y qué dijo él? —preguntó Hendricks.

Beth Ann le sonrió.

—Me dijo que no le preocupaba nada, que la policía de por aquí no es lo bastante lista para atraparlo.

Era obvio que Joe y ella pensaban provocar así a Allie para que actuara contra Clay.

—Es una conversación interesante y muy detallada —comentó ésta—. Me extraña que no la recordaras cuando estuviste aquí hace una semana.

—Estaba alterada.

—¿Y quién no lo habría estado? —intervino Joe; le pasó un brazo por los hombros a Beth Ann—. Ese bastardo amenazó con matarla si se lo contaba a alguien.

—Así es —corroboró Hendricks, metido a fondo en el drama.

—Por eso no he venido antes —dijo Beth Ann—. Te lo dije, ¿verdad, Allie?

—¿Y qué vas a hacer al respecto? —preguntó Joe—. ¿Vamos a ver por fin alguna acción contra los Montgomery?

—Yo no puedo hacer nada hasta que averigüe quién mató de verdad a tu tío —repuso Allie—. Si es que lo mató alguien.

Joe frunció el ceño.

—¿Estás diciendo que no fue Clay? —casi gritó.

—Creo que no —dijo Allie.

—Estás loca. ¿Quién más pudo ser?

—Me temo que todavía no puedo contestar a eso.

—¿Lo ves? —Beth Ann miró a Joe—. Quiere salir con él. Le gusta Clay.

—He hablado con él en relación con la investigación. Igual que he hablado con muchas otras personas —dijo Allie.

—Pero tú no esperas acostarte con las otras personas —la acusó Beth Ann.

Allie se adelantó furiosa hasta quedar a pocos centímetros de la cara de Beth Ann.

—Tú me has mentido ya en varias ocasiones —dijo—. A menos que tengas alguna verdad que decir, lárgate de aquí ahora mismo.

—Voy a hablar con la alcaldesa —declaró Joe.

La alcaldesa Nibley era amiga de su familia y podía causarles problemas a Allie y a su padre, pero la joven se negaba a dejarse intimidar por él.

—Tú haz lo que tengas que hacer y yo haré lo que tenga que hacer —dijo—. Y ahora marchaos los dos antes de que os detenga por alterar la paz.

—Eres tú la que altera la paz —dijo Joe.

—¿Porque no me creo sus mentiras sobre Clay?

—Porque no haces tu trabajo.

—No se puede probar algo que no ocurrió —dijo Allie.

Sabía que corría un gran riesgo asumiendo eso, pues todas las pruebas circunstanciales señalaban a Clay, pero no podía imaginarlo haciendo lo que todos creían. Por lo menos no a sangre fría.

Joe la miró con desprecio.

—Esto no ha terminado.

Allie tenía más cosas que decir, pero, por suerte, Beth Ann arrastró a Joe fuera de allí. La puerta se cerró tras ellos y hubo un largo silencio durante el cual Hendricks la miró con la boca abierta.

—No me creo que te quieras poner de parte de Clay —dijo al fin.

—Quizá ya es hora de que alguien lo haga —repuso Allie. Y entró en el cuarto de baño, donde Hendricks no podía seguirla.

Once

En cuanto Allie entró en la comisaría a la mañana siguiente, Dale saltó de su asiento. Las venas que le sobresalían en el cuello indicaban que estaba tan enfadado como ella temía.

—¡No me has hecho caso! —le gritó.

Allie no supo qué decir. Cuando la despertó su madre para decirle que la necesitaban en la comisaría, comprendió que había llegado el momento de afrontar las consecuencias de la visita de Joe. Pero la reacción de su padre era aún peor de lo que esperaba.

—Cálmate, te vas a provocar un infarto —se sentó enfrente de él, pero sabía que Dale no se calmaría hasta que no hubiera terminado. Estaban solos, por lo que podía gritar todo lo que quisiera sin miedo a que lo oyeran.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó—. Te dejas ver por el pueblo con Clay Montgomery, te emborrachas con él, duermes con él.

Ella no le había dicho que habían ido a la cabaña.

Dale había asumido que habían estado en casa de Clay y de momento prefería dejar las cosas así.

—Puede que bebiera más de la cuenta la noche que jugamos al billar —contestó—, pero no me emborraché con Clay. Y él no me tocó el fin de semana pasado. Nos quedamos dormidos, ¿vale? No pasó nada.

—Pero tú sabes que aquí todos creen que es culpable de asesinato. Y eres una agente de policía.

—Nadie ha podido probar que Clay fuera responsable —repuso ella—. Además, ya te he dicho que no pasó nada.

—Pues esta mañana ha pasado algo.

—¿Qué? —preguntó Allie.

—Lo que pasa cuando desprecias a la gente que se muere por acabar con Clay Montgomery.

—No sé de qué me hablas.

—La alcaldesa ha llamado ya tres veces y está furiosa. Cuando se presentó a las elecciones, prometió a los Vincelli que llegaría al fondo de la desaparición de Barker. Yo la tenía convencida de que hacíamos lo que podíamos pero no había pruebas para presentar cargos y eso funcionaba... hasta que tú has provocado a los Vincelli. Ahora quiere una investigación en toda regla y que lleguemos hasta el final.

Allie contuvo el aliento.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Es lo que querías tú desde que volviste a casa; pues bien, ya lo tienes. Más vale que resuelvas el maldito caso y lo hagas deprisa o nos quedaremos los dos sin trabajo.

Allie ya no quería investigar la desaparición de Barker.

—He cambiado de idea —dijo—. No he visto material suficiente. No puedo resolverlo.

—Demasiado tarde —contestó él—. No tienes elección. O lo resuelves o hacemos las maletas. Y de todos modos imputarán a Clay.

—¿Es oficial? ¿Vas a reabrir el caso?

—No estará abierto mucho tiempo.

—Jamás podrán condenarlo basándose en lo que tenemos.

—Eso depende del jurado, ¿no? Y si es de por aquí, nunca se sabe.

Allie sabía que los enemigos de Clay eran lo bastante poderosos como para garantizarse un jurado de su agrado.

Se mordisqueó el labio inferior con nerviosismo.

—No podemos meter en la cárcel a un hombre inocente, papá. Y eso es lo que quieren, ¿verdad? Quieren encerrarlo y están cansados de esperar a que haya pruebas suficientes.

—¿Quién dice que Clay sea inocente?

—¡Lo digo yo!

—Es tu corazón el que habla, Allie. Y eso es lo que me da miedo.

¿Y el corazón de Dale? ¿Dónde estaba su corazón en todo aquello? Allie quería preguntarle si se veía con otra mujer, pero por el momento sólo podía acusarlo de usar una taza cursi. Clay tenía razón. El pintalabios podía ser de cualquiera que hubiera subido al coche patrulla.

—Yo sólo intentaba ayudar a Madeline —dijo.

Él apartó unos papeles y se sentó por fin.

—Si encierran a su hermano, no le habrás hecho ningún favor.

—Yo no quería eso.

—Lo sé. He intentado apartarte de todo esto... —Dale movió la cabeza con frustración—. Esa familia ha vivido un infierno. ¿Crees que yo quiero que pase eso? Estaba pensando en Clay cuando le pedí que no se acercara a ti. Pero ninguno de los dos me habéis hecho caso. Y ahora no tengo otra alternativa que reabrir el caso.

Allie consideró la información que tenía. La extraña reacción de Lucas por teléfono, la foto que tenía Jed Fowler en la sala de estar. ¿Qué significaba aquello para Clay, para Madeline y para el resto de los Montgomery?

Pensó en Clay abrazándola en la cabaña y recordó su deseo de sentir la boca de él en la suya.

—Clay no lo hizo —dijo.

Su padre enarcó las cejas con escepticismo.

—No importa, ¿verdad? Alguien tiene que pagar. Irán a por él de un modo u otro.

—No, de eso nada —contestó ella—. Él no lo hizo y lo voy a probar.

Allie sonrió a su hija.

—Estáte quieta, ¿vale?

Whitney apenas podía contener su entusiasmo para que Allie le atara un lazo en el pelo.

—Patinan sobre hielo —dijo.

—Lo sé.

—Y por la mañana tomaremos el desayuno en un carrito en nuestra habitación.

Whitney llevaba varios días planeando aquel viaje con su abuela. Viajarían tres horas en coche hasta Nashville para ver el espectáculo de Disney sobre hielo y se quedarían allí a pasar la noche. Whitney apenas hablaba de otra cosa. Por suerte, no hacía falta que hablara Allie, pues estaba concentrada pensando cómo podía impedir que los Vincelli manipularan a su padre para que presentara cargos contra Clay y si el registro de la cabaña le daría pruebas de que su padre tenía una aventura.

—Estarán Bella, Cenicienta y Blancanieves —siguió Whitney—. Y la Bestia.

—Será maravilloso.

Evelyn asomó la cabeza por la puerta del baño.

—¿Estás lista?

Llevaba un vestido de color crema con un collar de perlas y se había puesto maquillaje, pero Allie no pudo evitar notar que su pintalabios era rosa pálido. Suave. Apagado. Como siempre.

—Whitney está lista —dijo.

Su hija empezó a dar saltos.

—¿Estoy guapa, abuela?

—Estás preciosa, querida —Evelyn la abrazó—. Me recuerdas mucho a tu madre a esa edad.

—¿Seguro que no te importa conducir sola tanto rato? —preguntó Allie—. Quizá debería acompañaros.

—No digas tonterías. Tú no tienes entrada para el espectáculo y no te vas a quedar esperándonos en el hotel. Ésta es nuestra aventura, ¿verdad? —preguntó a Whitney.

—Verdad.

—¿Mamá? —preguntó Allie.

—¿Qué?

—¿A papá no le importa que pases la noche fuera?

—Pues claro que no. ¿Por qué le iba a importar?

—¿Porque te echará de menos?

—Estará bien. Sabe que vuelvo mañana —Evelyn abrió el bolso y empezó a enseñarle a Whitney los tesoros que guardaba en él.

—¿Papá y tú lo lleváis bien? —preguntó Allie.

Evelyn pareció interesarse aún más por el contenido del bolso.

—¿Y ves esto? —le dijo a la niña—. Son caramelos de menta para refrescarnos el aliento.

—Oh, yo quiero —se apresuró a decir la niña.

—¿Mamá? —insistió Allie.

Evelyn cerró el bolso y se enderezó.

—¿Qué?

—¿Papá y tú estáis bien?

—Pues claro que sí —sonrió—. ¿Por qué lo preguntas?

—Él parece un poco...

—¿Temperamental?

Allie observó a Evelyn con atención.

—Supongo.

—No te preocupes. Es la dieta.

—No le gusta comer guisantes —intervino Whitney.

Allie dudaba de que su padre se privara de muchas cosas. Por lo que podía ver, incluso había ganado algún kilo. ¿Tenía miedo su madre de cuestionar lo que ocurría en realidad por si la verdad resultaba demasiado dolorosa?

De ser así, Allie no quería ser la persona que la informara. ¿Pero quién más había allí?

—Esta noche me encargaré de que se coma la verdura —dijo.

Las acompañó hasta el coche y después preparó su propio viaje. Quería llegar a la cabaña antes de que oscureciera y quería regresar antes de que su padre volviera a casa. No le había dicho que pensaba irse porque no quería inventar ninguna excusa.

Si tardaba, él asumiría que se había ido con Evelyn y Whitney.

En el camino para salir del pueblo, vio a Grace Montgomery, ahora Grace Archer desde su boda, en el puesto que ponía de vez en cuando delante de la que había sido la casa de Evonne Walker, en la esquina de la Calle Mayor con Apple. Desde que Grace se había casado con Kennedy, había dejado de trabajar como fiscal, pues prefería quedarse en casa con sus hijastros y, desde luego, no necesitaban que trabajara por motivos económicos. Tampoco necesitaba sentarse en aquel puesto a vender productos del huerto, repostería y artículos hechos a mano, pero, a la muerte de Evonne un año atrás, la familia Walker había heredado la casa y Grace sus recetas especiales, recetas que eran toda una tradición en Stillwater. Cuando los Walker pusieron la casa a la venta, Grace la compró y estaba en proceso de convertirla en una tienda que vendería las mismas cosas que había hecho Evonne. Pero hasta que estuviera terminada la reforma, seguía poniendo el puesto delante de la casa, como había hecho siempre Evonne.

Los dos hijos de Kennedy estaban con Grace, como de costumbre. Parecían querer mucho a su madrastra, lo cual no dejaba de resultar sorprendente, pues Grace, como Clay, podía resultar distante y a la defensiva. Allie había intentado hablar con ella varias veces, pero cuando Kennedy estaba cerca, solía interceptar a cualquiera que pudiera arrinconar a su esposa y hacerle sentirse incómoda.

Ese día no estaba Kennedy, así que Allie decidió parar. Quería llegar a la cabaña temprano, pero también era consciente de lo que le esperaba en el caso Barker y necesitaba encontrar alguna pista que la llevara hasta el verdadero asesino antes de que la situación se le fuera de las manos.

Aparcó el coche y salió.

—Hola, agente McCormick.

Teddy, el más pequeño de los dos chicos, corrió a su encuentro. Le gustaban los policías y le había dicho en una ocasión que de mayor quería ser policía.

—Hola, Teddy.

Heath, el hermano mayor, estaba cerca de la mesa del puesto.

—Yo le cobraré lo que compre —anunció.

Allie estaba segura de que ése sería el hermano que sucedería a su padre en el banco de la familia.

—De acuerdo —dijo. Y tomó una pastilla de jabón casero.

Grace despachaba dos tartas de fruta a la señora Franklin, la esposa de un farmacéutico jubilado que había sido una institución en Stillwater desde que Allie podía recordar. Cuando la vio a ella, no pareció muy contenta.

—Eso huele bien —dijo Allie a Teddy, buscando ganar tiempo.

—Es de violetas —contestó el niño.

—Lavanda —corrigió Grace cuando se marchó la señora Franklin.

Heath le tendió una cestita de mimbre para que guardara las compras y Allie metió la pastilla de jabón y la loción de lavanda.

—Evonne estaría orgullosa de ver que has seguido sus pasos —dijo a Grace.

—Gracias —repuso Grace. Y volvió su atención a la acera, donde acababa de parar otro coche.

Allie se volvió y vio al reverendo Portenski. Éste los saludó a todos con una inclinación de cabeza, pero sus ojos volvían una y otra vez a Grace, quien inmediatamente empezó a reponer las bandejas de bizcochos y galletas con género que guardaba debajo de la mesa en fuentes tapadas con plástico.

—¿Qué desea, reverendo Portenski? —preguntó Heath.

—Los melocotones son buenos —sugirió Teddy, a su lado.

Portenski tomó un frasco de melocotones.

—Sí, creo que tienes razón. Me llevaré esto —miró una vez más a Grace, que no levantó la vista—. Y un frasco de pepinillos en vinagre.

Teddy le dio lo que pedía y Heath se situó en el cajón del dinero detrás de la mesa.

—Son diez dólares.

Allie puso un plato de bizcocho de chocolate en su cesta. Había salido de casa con muy poca comida y el bizcocho la sostendría si la búsqueda se prolongaba más de lo previsto, y serviría para consolarla si encontraba algo que no le gustaba.

—¿Todavía no hay tomates frescos? —preguntó Portenski a Grace.

—Todavía no —contestó ella.

—Lástima. Los del verano pasado eran buenísimos.

Grace no contestó.

—Estarán maduros dentro de unas semanas —intervino Teddy.

Allie percibía una especie de tensión entre Grace y el reverendo, pero no entendía la causa. Grace nunca iba a la iglesia; quizá el reverendo la había invitado a ir y ella se había negado. O quería invitarla y tenía miedo de que ella rehusara. Desde luego, Grace parecía tan poco dispuesta a hablar con él como con la policía.

Allie observó cómo el reverendo se esforzaba por llamar su atención, añadiendo una docena de huevos a sus compras y examinando las mermeladas. Pero una camioneta que pasó por la calle desvió su atención. Era la vieja Chevy de Jed y ella estaba segura de que la había seguido hasta la granja unos días atrás, cuando se asomó por la ventana del viejo despacho de Barker.

—He hablado con su hermano —dijo Portenski a Grace. Y a Allie le llamó la atención que lo hiciera casi en susurros—. Me temo que le di una idea equivocada con lo que dije la última vez que hablamos —murmuró.

Allie tenía que esforzarse por oírlo, pero Grace habló en voz más alta.

—No tiene importancia —dijo—. No hace falta mencionarlo.

Parecía evidente que deseaba esquivar el tema, pero el reverendo estaba empeñado en decir lo que había ido allí a decir.

—Quiero que sepa que lo siento. Por todo.

Grace parecía nerviosa.

—Usted no tiene nada que sentir —contestó.

El reverendo pareció aliviado por su respuesta.

—Gracias —pagó sus compras a Heath e hizo ademán de alejarse, pero Grace lo llamó.

—Reverendo Portenski.

—¿Sí? —preguntó.

—Puede ayudarme a mí ayudando a mi hermano.

Portenski debía entender a qué se refería, pues no preguntó cómo podía él ayudar a Clay. Los dos se miraron un momento. Luego él asintió con la cabeza y volvió a su coche.

Allie tendió su cesta a Heath.

—Estoy lista.

El niño sumó las compras, le dijo el total y ella sacó veinticinco dólares de su bolso.

—Vuelva otro día —dijo él.

Allie tomó el cambio.

—Lo haré —no se movió—. ¿Grace?

Ésta colocaba etiquetas en frascos de melocotones.

—¿Sí?

—Quiero hablar contigo.

Los ojos azules de Grace la miraron con frialdad.

—¿De qué?

—Yo también quiero ayudar a tu hermano.

Hubo un silencio.

—¿Cómo piensas hacer eso?

—De momento no estoy segura —confesó Allie—. Por eso he acudido a ti.

—¿Qué puedo hacer yo? Ya te he dicho todo lo que sé de la noche en que desapareció mi padrastro.

El ruido de la puerta de un coche interrumpió la concentración de Allie. Jed había aparcado enfrente del vehículo de ella y se acercaba al puesto.

—Has oído lo que dice Beth Ann —dijo Allie con rapidez.

—Miente.

—Yo lo sé y tú también, pero tenemos que probarlo.

—¿Qué quiere esta semana, señor Fowler? —preguntó Teddy, corriendo a su encuentro.

Allie sintió la presencia de Fowler y el niño detrás y se movió instintivamente para dejar más distancia entre ellos, pero no se volvió a mirar a Jed y éste no contestó a Teddy, sino que se limitó a tomar un frasco de melocotones y una empanada de calabacín y dar el dinero exacto.

Teddy comentó a su hermano que estaban haciendo mucho dinero y Allie asumió que Jed se habría alejado ya y se concentró en apelar a Grace. Si había algún modo de conseguir su apoyo, tenía que ser a través de su amor por Clay.

—¿Qué me dices? ¿Te sentarás conmigo a contestar algunas preguntas que no he tenido ocasión de hacer?

—No sé —repuso Grace—. No creo que eso cambie nada. Ya hemos hablado.

Allie quería decirle que los Vincelli tenían amigos bien situados que estaban presionando a su padre para reabrir el caso, pero no se atrevió. Grace estaba al final de su embarazo. Allie tenía que resolver la desaparición de Barker, pero no quería provocarle un parto prematuro a Grace ni estropear la alegría que debía de sentir por la llegada del bebé.

—¿Lo pensarás?

Grace asintió y Allie le puso una mano en el brazo.

—Créeme, estoy de tu lado —susurró.

Se volvió para irse, y estuvo a punto de chocar con Jed Fowler.

—Perdón —murmuró, irritada de que Jed parecía estar siempre a la vuelta de la esquina.

Subió a su coche y se alejó.

Allie llegó a la cabaña mucho más tarde de lo que esperaba. Un camión de escombros había volcado en la autopista delante de ella y provocado un atasco de más de dos horas. Y luego había empezado a llover. Cuando llegó, llovía a cántaros y había oscurecido por completo.

Se quedó mirando las gruesas gotas que golpeaban el parabrisas y sintió tentaciones de regresar. No quería estar allí sola tan tarde. Y definitivamente, no quería encontrar lo que buscaba.

Pero ya había hecho el viaje y no tenía sentido rendirse antes de salir del coche.

Sacó la bolsa con su cena y en el bizcocho de chocolate y corrió a la puerta. Respiró hondo, sacó la llave de debajo del felpudo y entró.

El lugar olía a Clay. Allie no podía creerlo. Había pasado una semana y todavía podía detectar su colonia. O quizá era que imaginaba que podía oler su aroma porque deseaba que estuviera con ella.

Miró la estancia y no vio nada a simple vista; pero su padre no dejaría pruebas de una aventura clandestina donde cualquiera pudiera encontrarlas.

Tenía que buscar detalles pequeños e insignificantes que hubieran podido pasársele por alto.

Clay zapeaba entre los canales de televisión intentando distraerse. Allie estaría ya en la cabaña buscando pruebas de la infidelidad de su padre. No sabía si las encontraría; él no había visto nada sospechoso, pero no había registrado cajones ni mirado debajo de la cama, en los estantes ni en los armarios. Imposible saber qué cosas podía haber olvidado allí su madre. Y si Allie encontraba algo que alimentara sus sospechas, descubriría la verdad antes o después.

A menos que su madre pudiera ser fuerte y alejarse de Dale. Entonces quizá habría una posibilidad.

Pero Clay no tenía muchas esperanzas de eso. Había hablado ese día con su madre.

—Tengo cincuenta y un años y ya he pasado la mitad de mi vida. ¿Qué me queda a mí que esperar? —se había quejado—. ¿Por qué me niego esto?

Clay la había invitado a la granja para que tuviera compañía, pero ella había rehusado y él, por su parte, se sentía también agitado y dividido. No podía dejar de pensar en Allie sola en la cabaña descubriendo que su padre se acostaba con la madre de él.

Movió la cabeza. Allie lo odiaría por asociación. Tal vez incluso adivinaría que él lo sabía desde el principio y se preguntaría si se había reído de ella a sus espaldas.

La posibilidad de que pudiera pensar que la había traicionado le preocupaba. Pero no le debía nada. Tenía que proteger a su familia de la gente de Stillwater, incluida la policía, incluida Allie. Ella era policía.

Y sin embargo... suspiró y cambió de canal. Y sin embargo, quería protegerla del dolor que sentiría al descubrir la verdad.

Apagó la televisión y se levantó. Si iba a descubrir pruebas de la aventura de su padre, las tendría ya. Iría allí, la consolaría de ser necesario y se aseguraría de que llegara sana y salva a su casa.

Pero si ella no había encontrado nada, estarían en la misma situación del fin de semana anterior, solos, con sólo un secreto de diecinueve años que los separara, un secreto que era muy fácil olvidar cuando la sentía a su lado.

Murmuró una maldición y se obligó a sentarse de nuevo. No iría a ninguna parte. Allie no era de su incumbencia. No podía interesarse por ella y por su familia. Querer a una sería traicionar a la otra.

Allie alumbró con la linterna debajo de la cama y levantó el colchón. Buscaba juguetes sexuales, lencería o camisas manchadas de pintalabios, pero no encontró nada.

Revisó los estantes en busca de fotos, notas o pornografía. Nada.

Sacó todo lo de los armarios de cocina para buscar champán o la presencia de comidas que a su padre no le gustaban. Miró en todos los lugares que se le ocurrieron, pero acabó con las manos vacías.

De pie en el centro de la estancia giró lentamente preguntándose si había pasado algo por alto. Pero no se le ocurría nada. Una sola habitación con tan pocos muebles no daba lugar a muchos escondites. Además, su padre no sabía que sospechaba de él y por lo tanto, no se habría esforzado mucho.

Y eso implicaba que se había equivocado.

Inmensamente aliviada, soltó una carcajada. Su padre no tenía una aventura o habría alguna prueba allí en la cabaña. De eso estaba segura. Él no podía ver a su amante en ningún lugar del pueblo, pues lo reconocerían en el acto.

Unas punzadas de hambre le recordaron que no había comido. Echó otro tronco al fuego que había hecho más bien para que la alumbrara que para que le diera calor, agarró una linterna, jabón y una toalla y salió al retrete antes de ir al río a lavarse las manos. Fuera llovía todavía, pero no le importaba mojarse. No se quedaría mucho en la cabaña. Comería y se iría a casa, donde abrazaría a su padre y disfrutaría de saber que la vida de su madre no estaba a punto de ser destruida.

Un ruido de cristales rotos le hizo alzar la cabeza. Había algunas cabañas más en la zona, pero no sabía dónde y estaban bastante esparcidas. Estaba casi segura de que el ruido había salido de la suya.

Soltó el jabón y la toalla y corrió a la cabaña, aunque apagó la linterna antes de acercarse. Pero la ventana no estaba rota; podía ver el resplandor del fuego a través de cristal.

Un murmullo en el bosque hizo que se le acelerara el pulso. ¿Sería algún animal pequeño?

—¿Hay alguien ahí? —gritó.

No hubo respuesta.

Examinó el claro con la linterna y entonces vio que le habían roto la ventanilla del coche. La piedra que habían usado estaba en el suelo a poca distancia.

Sorprendida, se acuclilló para buscar protección y volvió a mirar el claro. Pero no se veía nada ni se oía nada excepto la lluvia. El que había usado la piedra parecía haberse largado, así que corrió a inspeccionar los daños.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró.

Pasó la mano por el agujero del cristal y abrió la puerta. Palpó debajo del asiento. Su pistola había desaparecido. Le habían robado la Glock.

—¡Mierda!

Buscó automáticamente la radio portátil que llevaba a casi todas partes, pero la persona que había robado la pistola se había llevado también la radio.

¿Cómo había encontrado alguien su coche en ese lugar remoto y en plena tormenta? ¿De dónde había salido esa persona? Y lo más importante, ¿adónde había ido?

Allie movió la linterna en un arco amplio, usando la puerta a modo de protección. ¿Quién había hecho eso?

No vio nada aparte de árboles.

Lástima que no se hubiera llevado el coche patrulla. Eso podía haber desalentado al ladrón. Pero nunca lo sacaba fuera de su jurisdicción.

Tenía que recoger el móvil, avisar a su padre y salir inmediatamente del bosque. No quería estar allí sola en plena tormenta con un desconocido merodeando por allí con su pistola.

Apagó la linterna, tomó el palo más cercano que encontró, se acercó a la cabaña y se asomó por la puerta abierta. Vacía. Un registro más concienzudo reveló que no había nadie escondido debajo de la cama ni detrás de la puerta. Pero el bolso, que había dejado en la mesa, había desaparecido también. Y con él el teléfono móvil y las llaves del coche. En su lugar, al lado del plato de bizcocho de chocolate que había comprado a Grace, había una nota empapada por la lluvia.

El papel casi se desintegró cuando lo desdobló, pero consiguió entender las palabras borrosas, que parecían escritas en un ordenador.

Deja en paz el pasado o Barker no será el único desaparecido.

Doce

La lluvia golpeaba el tejado de la cabaña y Allie se acurrucaba al lado del fuego. Había tapado la ventana con una manta para que no la vieran desde fuera y arrastrado la estantería hasta detrás de la puerta. No era un plan perfecto, pero sin coche ni modo de pedir ayuda, no podía hacer mucho más, aparte de confiar en que la leña seca durara hasta por la mañana y que el ladrón que le había hecho una visita se hubiera ido definitivamente.

Los ruidos de fuera la ponían nerviosa. Ramas que golpeaban las paredes de la cabaña, la lluvia que caía con insistencia en el tejado; hasta el crujir del fuego hacía que le resultara difícil determinar si oía a alguien moverse fuera.

Se decía que era improbable. Si la persona que le había robado la pistola hubiera tenido intención de hacerle algo, ya lo habría hecho. Teniendo en cuenta su aislamiento, era una presa fácil. Probablemente el visitante sólo había querido entregar un mensaje.

Pero aunque sabía eso, no podía relajarse.

Cerró los ojos para concentrarse mejor en diferenciar los ruidos, pero eso no le sirvió de mucho, pues la traicionaban los nervios y no sabía cuáles eran reales y cuáles imaginados.

Le sudaban las manos con las que sujetaba un cuchillo de la cocina, pero no lo soltaba. Intentó ocupar su mente pensando quién podía haber escrito la nota.

¿Podía ser Clay?

Pero él era demasiado listo para escribir una nota que lo colocaría en una posición peor de la que ya estaba. Y le había dicho que no fuera sola a la cabaña. ¿La habría alentado a ir con alguien si hubiera planeado robarle la pistola y darle un susto de muerte?

Probablemente no. Tenía que ser otra persona. Alguien que quería hacerle creer que era Clay.

¿Joe Vincelli? ¿Su padre u otro miembro de la familia? ¿Beth Ann?

Oyó la puerta de un coche y se quedó paralizada. Quizá estaba a punto de descubrirlo.

Se levantó y se apretó contra la pared escuchando el sonido de pasos que se acercaban. Quienquiera que fuera no podría entrar por la puerta, pero sí podía romper un cristal de la ventana.

Llamaron con fuerza a la puerta.

—¿Allie? ¿Estás ahí?

¡Clay! Reconoció su voz y estuvo a punto de llamarlo, pero tenía miedo de haber hecho el tonto al confiar en él. ¿Se había dejado engañar por su atractivo?

Era posible. Todo era posible. Por el momento dudaba de sí misma y dudaba de todos.

—Allie, abre la puerta. ¿Qué le ha pasado a tu coche? ¿Por qué está rota la ventanilla?

El picaporte giró. Unos tentáculos de miedo apretaban todos los músculos de la joven, y, sin embargo, su primer instinto era dejarlo entrar. Combatió ese instinto.

—¡Allie, contesta! ¿Estás bien?

Si Clay hubiera querido hacerle daño, había tenido su oportunidad la semana anterior.

Su reacción no era lógica, pero el miedo casi nunca lo es. El miedo le decía que, si bajaba las defensas y se equivocaba, él podía matarla, enterrarla en el bosque y volver al pueblo como si nunca hubiera salido de la granja. Y ella simplemente desaparecería. Igual que Barker. Justo como prometía la nota.

Oyó que Clay se acercaba a la ventana. ¿La rompería?

Esperó con el corazón golpeándole con fuerza, preguntándose si tendría que defenderse del hombre con el que había empezado a tener fantasías.

Pero cuando volvió a oír su voz, se alejaba hacia el río, probablemente en busca del retrete con la esperanza de encontrarla allí.

—¡Allie!

El viento transportaba su voz y el nombre resonaba entre los árboles, mezclándose con el jaleo del viento y la lluvia. Debía de estar empapado.

Si no era responsable de lo ocurrido esa noche, ¿qué hacía allí?

Tenía que pensar; necesitaba despejarse. No podía creer que Clay hubiera matado a Barker, al menos no intencionadamente. Y no podía creer que fuera a hacerle daño a ella. Confiaba en él.

¿Lo suficiente como para apostar su vida y abrir la puerta?

Recordó la humillación que había captado en él cuando le pidió que se quitara la camisa la noche que Beth Ann lo acusó de asesinato. Bajo aquel exterior de dureza, Clay era un hombre bueno. Su instinto le había dicho eso desde el principio, y tenía que fiarse de su instinto.

Respiró hondo, dejó el cuchillo y empezó a empujar la estantería. Pero entonces oyó una maldición apagada justo fuera de la cabaña, demasiado cerca para ser Clay. Éste seguía gritando su nombre cerca del río. ¿La persona que le había robado la pistola seguía allí? Y de ser así, ¿por qué?

El rostro de Joe, rabioso y vengativo, pasó por su mente. La única respuesta que se le ocurría era que aquello era una trampa. Sin duda Beth Ann había convencido a Joe, y a medio pueblo más, de que Allie jamás encerraría a Clay aunque él se lo mereciera. Tal vez Joe se había cansado de esperar justicia y decidido hacerla él. Joe, su padre y su hermano habían pescado a veces con su padre, así que conocían la cabaña. Era posible que Joe hubiera atraído a Clay allí con falsedades.

Y si era eso lo que ocurría...

Allie sintió un nudo en el estómago. Si era eso, ella había dejado que Clay se metiera en una trampa.

Tenía que advertirle inmediatamente. Pero había tardado un cuarto de hora en colocar la estantería detrás de la puerta y ahora no podía moverla en unos segundos.

Tiró la mitad de los libros al suelo y empujó con todas sus fuerzas.

—¿Allie? —Clay seguía llamándola.

—¡Para! ¡Agáchate! —gritó ella con pánico y frustración.

Pero sabía que no podía oírla. Los segundos parecían durar horas mientras movía la estantería centímetro a centímetro.

Al fin consiguió abrir la puerta lo suficiente como para deslizarse por ella.

—¡Clay!

Su camioneta estaba aparcada justo delante. A pesar de que no tenía la linterna, ella pudo ver que le habían pinchado dos ruedas.

Alguien que no quería que saliera de allí. Lo cual la asustó más que ninguna otra cosa.

—¡Clay, agáchate! ¡No digas ni una palabra! —gritó.

Echó a correr tras él. Pero era demasiado tarde. Antes de recorrer cinco pasos, oyó un disparo y luego un respingo a su izquierda. Después alguien corrió por el bosque a su derecha.

El tiempo pareció quedarse inmóvil hasta que la joven oyó que un motor se ponía en marcha no lejos de allí. El que había disparado huía. No intentó seguirlo, sabía que no lo alcanzaría; pero lo que la mantenía clavada al sitio era que habían disparado a Clay y ella lo había oído caer.

El olor acre de la tierra llenaba el olfato de Clay que, tumbado en el suelo, parpadeaba contra la lluvia que le caía en la cara. ¿Qué había pasado? Estaba buscando frenéticamente a Allie cuando había oído un disparo y algo, seguramente una bala, lo había tirado al suelo.

¿Le habían disparado? Por surrealista que pareciera, era la única explicación. Quería creer que el disparo había sido un accidente, pero recordaba a Allie gritando, intentando avisarle.

¿Qué sucedía? Recordó la ventanilla rota del coche de ella. Allie no estaba segura. Tenía que levantarse.

Pero el brazo...

Reprimió un gemido e intentó ver qué le ocurría. Le dolía y quemaba. La cabeza también le dolía, pero tenía que llegar hasta Allie. La persona que le había disparado podía ir a por ella.

—¿Allie? —llamó. Pero le pareció que el nombre no salió de sus labios, que gritaba sólo en su cabeza.

—¿Clay? Contesta si puedes, por favor. ¿Clay? Ayúdame a encontrarte.

Era ella la que llamaba. Le suplicaba, lo buscaba, pero él no podía contestar. ¿Por qué?

El rayo de una linterna pasó entre los árboles. Ella se acercaba.

Maldijo el blanco que creaba su luz. Tenía que apagarla, huir... esconderse.

Apretó los ojos con fuerza e intentó despejarse la cabeza. ¿Se había desmayado al caer al suelo?

—Allie, vete de aquí —dijo. Las palabras sonaban quebradas, pero al menos esa vez oyó su voz y, con un esfuerzo, pudo gritar más alto—: ¡Vete de aquí! ¿Me oyes? Fuera.

—¡Clay! —gritó ella, echando a correr.

—¡Aquí no! —aulló él.

Recuperaba lentamente sus facultades. Se sentó en el suelo y se agarró al árbol para levantarse. Se sintió mareado, pero combatió la sensación. Ella no le hacía caso. Corría hacia él.

—Allie...

Pero ella estaba ya allí, ayudándolo a soportar su peso mientras lo examinaba a la luz de la linterna.

—¿Estás herido?

Clay quería hacerle de escudo por si llegaba otra bala en la misma dirección, pero no tenía apenas movilidad; ni siquiera estaba seguro de poder mantenerse en pie sin la ayuda de ella.

—El brazo.

La luz de la linterna subió y Allie dio un respingo. Había visto la sangre caliente y pegajosa que él sentía empapar su ropa. Pero cuando ella habló, lo hizo con voz tranquila.

—No parece muy grave.

Clay sabía que lo decía para tranquilizarlo, pero él tenía otras preocupaciones en ese momento.

—El que ha hecho esto puede seguir por aquí...

—No, lo he oído marcharse. Tenemos que llevarte a la cabaña —dijo ella con urgencia en la voz.

—¿A la cabaña? Vámonos de aquí.

—No podemos —contestó la joven—. No tenemos vehículo.

En cuanto Allie sacó a Clay de la lluvia, le ayudó a quitarse la ropa mojada. Tenía miedo de que entrara en shock si no conseguía calentarlo. Estaba completamente empapado y tenía las pupilas dilatadas.

—¿Tienes un móvil? —preguntó.

—No.

—No importa. Te pondrás bien —repitió ella una y otra vez.

No sabía a quién intentaba convencer, si a él o a sí misma; no sentía tanta confianza como pretendía aparentar.

—¿Te duele mucho? —preguntó.

—No —dijo él.

Allie sabía que mentía, pero decidió seguirle la corriente.

—Me alegro. Eso es bueno —tapó su cuerpo desnudo con las mantas y revisó los armarios en busca de algo que pudiera ayudarles.

Localizó un botiquín de primeros auxilios que tenía al menos quince años. Por suerte, el frasco de ibuprofeno que encontró a continuación estaba casi nuevo.

—Tómate alguno de éstos —le puso cuatro pastillas en la mano—. Espero que te ayuden con el dolor.

Él tragó las pastillas sin agua y sin discutir. Se miró el brazo.

—No parece que sea muy grave —dijo. Trozos de tierra y hierba se pegaban a la sangre que manchaba el bíceps, y un chorrillo limpio salía de un pequeño agujero en el deltoides. ¿La bala estaba todavía dentro? Aquello dio náuseas a Allie, cosa que la sorprendió, porque había lidiado con asesinatos difíciles y consideraba que tenía un estómago fuerte. Pero eso era distinto. Clay no era un extraño.

Allie limpió la sangre con un paño de cocina porque no tenía otra cosa. Salió más sangre, así que hizo presión hasta que la hemorragia casi se detuvo. Veía dónde había entrado la bala y, al inclinarse, vio también con alivio el orificio de salida. Había atravesado el músculo.

—No me digas que te vas a desmayar —murmuró él.

—No, pero me alegro de ver que tienes un orificio de salida en la parte de atrás del brazo. Si no te doliera tanto, podrías girarte para verlo tú mismo.

Él hizo una mueca.

—Voy a aceptar tu palabra.

—La hemorragia parece controlada.

—Me alegra oírlo.

Ella le ató el paño de cocina alrededor del brazo para mantener presión en la herida.

—Enseguida vuelvo.

—¿Adónde vas?

—Al río a por agua.

—No. No quiero que salgas. Métete debajo de las mantas antes de que pilles una neumonía.

Allie enseguida pensó en el cuerpo desnudo de él. Sabía que lo que decía Clay era práctico. Les quedaba muy poca leña seca y tenían que mantener el calor como fuera. El shock probablemente impedía que a él le subiera la temperatura del cuerpo aunque estaba seco y tapado con las mantas. Pero antes tenía que lavarle la herida, pues era imposible saber cuántas bacterias había encontrado al caer en el barro.

Además, no podía meterse en la cama con la ropa mojada y le daba apuro desnudarse. Se sentía demasiado atraída por Clay. De haberse tratado de un extraño, podría haber reaccionado a la necesidad de la situación sin sentirse tan nerviosa y excitada.

—Lo haré en cuanto la lave —dijo.

—¿Hay algún antiséptico?

—No. Necesito agua.

—Ya lo harás por la mañana.

Allie tenía tanto frío que apenas sentía los dedos de las manos ni de los pies; pero sabía que era importante que hiciera todo lo posible por las heridas de Clay.

—Espera. Ya estoy mojada, así que éste es el mejor momento.

—Ven aquí —repitió él con terquedad.

Allie sacó las llaves de la furgoneta del bolsillo de los vaqueros de él. Quería ver si había algo en el vehículo que pudiera serles útil. Tomó un cazo y salió corriendo.

El viento y la lluvia le azotaban la ropa y el pelo. Registró la camioneta, que estaba tan limpia como su casa. En la guantera sólo encontró pañuelos de papel, los papeles del coche, una navaja y una caja de preservativos.

Evidentemente, había ido preparado. Aunque no para que le dispararan.

Pensó en intentar salir de allí a pesar de las ruedas pinchadas, pero no podía correr el riesgo de que se quedaran atascados en el barro en mitad de ninguna parte y no podía perder un tiempo valioso corriendo por allí en busca de otras cabañas cuando ni siquiera sabía si habría alguna ocupada. Por lo menos allí tenían un lugar caliente y una cama.

Corrió al río y llenó el cazo. Cuando volvió, encontró a Clay acurrucado, temblando y luchando por entrar el calor. La idea de que estuviera entrando en estado de shock la asustó de tal modo que se olvidó del agua, se desnudó y se secó lo mejor que pudo. El colchón crujió bajo su peso.

—¿Clay?

—¿Hum?

Ella quería atraerlo hacia sí, pero hasta que no entrara en calor, sólo conseguiría robarle el poco calor que había generado él.

—¿Estás bien? —preguntó; empezó a frotarse los brazos y las piernas para acelerar el proceso.

—Hum.

En cuanto se atrevió a tocarlo, Allie arregló el paño de cocina a modo de venda y se abrazó a su cuerpo. Ya no le importaba la desnudez ni nada que no fuera hacer que se sintiera mejor.

—Sienta muy bien —murmuró él unos minutos más tarde.

—¿Puedes dormir? —preguntó ella.

Él no contestó. Allie temió que el dolor fuera demasiado para él, pero, unos minutos después, parecía haber mejorado. Su pulso parecía fuerte y su pecho empezó a subir y bajar con un ritmo regular.

—Gracias a Dios —susurró ella; y rezó para que no empeorara durante la noche.

El dolor del brazo despertó a Clay antes de que amaneciera. No recordó inmediatamente por qué le dolía, pero sabía que no estaba solo. Una mujer lo abrazaba por detrás; apretaba sus pechos pequeños y firmes en su espalda, tenía las piernas dobladas debajo de las nalgas de él y su aliento le cosquilleaba en el cuello. Pero lo que más le llamó la atención fue la mano. Ella lo tenía abrazado por la cintura y lo sujetaba contra sí, aunque ahora que su cuerpo se había relajado en el sueño, la mano colgaba peligrosamente cerca del...

Él se movió preguntándose qué narices ocurría.

—¿Estás bien? —murmuró ella adormilada.

Allie McCormick. Al oír su voz, lo recordó todo. La ventanilla rota, el bosque, el miedo por ella. El disparo.

—Estoy bien —contestó.

Se volvió a mirarla. En la chimenea había todavía ascuas, pero no se veía mucho. Percibían más sus otros sentidos. El calor que emanaba de su cuerpo, la sensación de las piernas de ella entrelazadas con las suyas, su aroma en la almohada.

—¿Clay? —susurró ella.

Tendió el brazo y su mano encontró el estómago de él. Clay pensó que retrocedería entonces y buscaría una excusa para salir de la cama.

Pero no lo hizo. Sus dedos se acercaron al brazo herido.

—¿Seguro que estás bien?

—Segurísimo —también estaba seguro de otras cosas, como de la testosterona que fluía por sus venas.

—Me alegro —la mano se movió despacio por su pecho como si quisiera explorar sus contornos.

Clay cerró los ojos con fuerza y se obligó a no reaccionar. Ella simplemente se aseguraba de que estaba bien o estaba medio dormida y no sabía lo que hacía. De otro modo, no lo estaría tocando de un modo tan... erótico. Tenía que darse cuenta de que, cuanto más se acercara a él, más se alejaría de su familia y amigos.

La mano de ella subió por su cuello y le acarició la mejilla con un gesto tan tierno que a Clay se le encogió el estómago de anhelo. Pero no podía responder. Un beso o un gemido receptivo por parte de ella y estaría perdido.

Respiró hondo y luchó por mantener su autocontrol, pero entonces el pulgar de ella rozó su labio inferior y él no pudo evitar seguir su contorno con la lengua.

El suspiro de ella lo llenó de deseo y se introdujo el pulgar en la boca hasta el fondo.

La cama se movió al acercarse más ella.

—Me tenías muy preocupada —susurró.

Clay sintió las puntas de sus pechos en el torso y estuvo a punto de atraerla hacía sí con el brazo sano, pero se contuvo. Tenía que pensar en ella y en el daño que le haría aquello.

Pero ella no se detuvo. Le pasó los dedos por el pelo y él pudo sentir su aliento en el cuello.

Clay yacía dividido entre lo que sabía que debía hacer y lo que quería. Por lo menos tenía que advertirle. En su cartera había un preservativo de la caja que había comprado en la gasolinera, pero, si hacían el amor, no quería que ella se arrepintiera luego, no quería sentirse responsable de ese arrepentimiento.

—¿Allie?

—¿Qué?

Los pezones de ella rozaron su pecho y la reacción subsiguiente fue tan poderosa que le obligó a guardar silencio. Su determinación de controlarse le impedía extender el brazo para tomar lo que ella le ofrecía, pero no podía apartarla, sobre todo porque ella parecía algo dudosa, como si temiera que a él no le interesara.

—¿Puedes volver a dormir? —preguntó la joven.

—No.

—¿Te estoy... molestando?

—En absoluto.

Allie pareció aliviada, pero eso no ayudó a la situación de él. No podía pensar en nada que no fuera la suavidad de su piel; quería bajar la cabeza y meterse un pezón en la boca mientras la acariciaba por todas partes, suscitando las respuestas que anhelaba en ella.

No quería que después la despreciaran por haber estado con él, pero el placer de su mano era demasiado intenso para apartarla. Y luego ella le pasó la lengua por el labio inferior y todas las células de su cuerpo respondieron. Ansiaba moverse con decisión y agresividad, colocarla de espaldas y besarla al tiempo que se hundía en ella... y olvidar todas las razones por las que no debía hacerlo. Pero abrió simplemente los labios y rozó la lengua de ella con la suya.

Allie se abrazó a él. Pero lo que estaban haciendo no podía ser bueno para ella. Él no podía ser esposo y padre, y ella tenía una hija.

—¿Clay? —preguntó ella.

El temblor de su voz denotaba que la respuesta de él no había apagado su inseguridad por completo.

Él no contestó. Si le decía lo que sabía que era la verdad, tendría que ponerla en práctica. Y no estaba seguro de cuánto tiempo podría dudar entre el sí y el no.

Al fin se apartó.

Sintió la vergüenza y la confusión de ella y se odió por ello, ¿pero qué podía hacer? Rechazar sus avances era el menor de dos males, sobre todo porque eso la alentaría a mantener las distancias en el futuro.

Guardaron silencio unos minutos que parecieron horas.

—Lo siento —dijo ella al fin—. Sé que te duele mucho.

Clay estaba demasiado excitado para que le importara la herida del brazo. Habría tenido que estar inconsciente para no desearla.

—No es el dolor.

Ella no dijo nada.

—No quiero que la gente que conoces y quieres te miren a ti como me miran a mí —explicó él, porque no podía permitir que pensara que se había puesto en ridículo.

Allie tardó un momento en contestar.

—Tú te has acostado con otras mujeres de Stillwater.

—Ninguna como tú.

—¿Qué significa eso?

—Tú eres diferente. Y lo sabes. Eres policía, eres una de ellos.

—También soy una mujer.

—Tú tienes otras expectativas.

—¿O sea que me haces un favor?

—Lo intento.

Hubo una pausa.

—No sé si soy capaz de apreciar eso ahora —dijo ella—. Cuando te dispararon, yo...

No terminó, pero él captó la preocupación de su voz. El disparo la había alterado, la había impulsado a querer tranquilizarse del modo más primitivo posible.

Clay respiró hondo.

—Para mí no es fácil negarme —admitió—. Es mucho más difícil de lo que imaginas.

El dedo de ella trazó una línea por sus pectorales y bajó hasta el estómago.

—¿Cómo de difícil?

—Mucho —gruñó él, pero no se movió; se quedó muy quieto.

—Quizá eso debería decidirlo yo.

El dedo había llegado a su ombligo. Se movía despacio, dándole tiempo para que la detuviera; pero Clay no lo hizo. El corazón la latía con fuerza a medida que ella se acercaba más y más a... Y luego la mano de ella se cerró en torno a su pene y supo que sería inútil intentar resistirse.

La atrajo hacia sí con el brazo bueno.

—Cometes un error —dijo, y la besó en la boca con fuerza.

—Menos mal que tú lo vales —contestó ella. Y hundió la cara en el cuello de él mientras Clay la hacía temblar con la mano buena.

Trece

Allie llevaba más de un año sin hacer el amor. Echaba de menos la intimidad física de tener un hombre en su vida. Pero el sexo con Clay no se parecía a nada que hubiera conocido en el pasado. Clay hacía el amor con ansia, como si no le bastara con reclamar su cuerpo y quisiera su alma. Lo peor era que ella sabía que no debía dársela y, sin embargo, se la entregaba sin dudarlo. Con cada beso, con cada caricia, con cada movimiento de las caderas, entregaba un poco más de sí misma. Él estaba vivo y eso era lo único que importaba en la pequeña cabaña, donde el resto del mundo no se podía colar.

Se daba cuenta vagamente de que cometía un error, pero en ese momento no le importaba. Él le colocó las caderas para que pudiera sentirlo mejor.

La euforia, combinada con un anhelo primitivo y desesperado, hacía que se estremecieran todos sus músculos. Allie gimió y la boca de Clay se cerró en su pecho, que succionó con fuerza. Sabía cómo intensificar todas las sensaciones, cómo llevarla al extremo.

—¿Qué sientes? —murmuró con una voz sin aliento mientras le besaba la boca, la oreja, el cuello...

—A ti. Te siento a ti. Estás en mí, a mi alrededor, en todas partes.

—Pues entonces abandónate. Dame lo que quiero, ¿vale? Confía en mí.

—Ten cuidado con tu herida —dijo ella.

Pero él no actuaba como un herido. Sujetó las manos de ella por encima de su cabeza y le mordisqueó el cuello. Después fue bajando los labios hasta sus pechos.

Allie nunca se había sentido tan viva, tan consciente de otro ser humano. A medida que el ritmo se hacía más intenso, ya no sabía bien dónde terminaba el cuerpo de Clay y empezaba el suyo, y no le importaba. Las partes separadas no importaban; sólo importaba el todo glorioso. No eran nada sin el otro.

Sus músculos se tensaron y varios espasmos recorrieron su cuerpo.

Clay se rió suavemente cuando ella se estremeció en sus brazos.

—Eso es. Uno más —dijo.

Pero ella veía que luchaba por controlarse y quería disfrutar también de algo de poder. Lo puso de espaldas y se aseguró de que perdiera el control del todo.

Cuando Allie se despertó, había luz. Parpadeó, sintiéndose vaga, saciada, contenta... hasta que vio algo rojo en la almohada que tenía delante y se incorporó con tal rapidez que unos puntos negros bailaron delante de sus ojos.

El paño de cocina con el que había envuelto la herida de Clay se había caído y su sangre había manchado la almohada; pero en cuanto se le pasó el mareo, pudo ver que no era tanta como había temido.

—¿Qué pasa? —preguntó él, levantando la cabeza.

—Has sangrado.

Clay lanzó un gemido y volvió a tumbarse sobre la almohada.

—¿Eso es todo?

—¿Te parece poco?

—¿Cómo te puede sorprender eso con lo que me excitaste?

—Hay que lavarte —declaró ella.

—Aquí no. No tenemos leña seca para hervir el agua.

—Por lo menos puedo lavar la sangre seca —dijo ella.

Empezó a bajar de la cama, pero se dio cuenta de que no tenía nada más que la ropa mojada amontonada en el suelo. Vaciló. Una cosa era desnudarse en la oscuridad y otra muy distinta pasearse desnuda por la cabaña a plena luz del día. Sobre todo porque Clay no podría por menos de compararla con chicas como Beth Ann.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

Ella llevó la sábana consigo al moverse.

—Hace frío.

—No quieres que te vea —se burló él.

Allie se ruborizó y apartó la vista.

—Hemos hecho el amor. Ya me has visto.

—Te he sentido —clarificó él—. No te he visto.

—Hace mucho frío —repitió ella, testaruda.

—No sabía que fueras tan insegura, agente.

—No lo soy.

Clay se sentó con la espalda apoyada en el cabecero y la miró con incredulidad.

—Pues el modo en que te escondes detrás de esa sábana no me convence.

—¿Sabes quién te disparó? —preguntó ella para cambiar de tema. Después de hacer el amor le había contado brevemente lo del robo de la pistola y la nota, pero no habían hablado mucho del tema.

—Ni idea —sonrió él—. O sea que soy el número dos.

Allie sabía que se refería al número de hombres con los que se había acostado. Para ella era el número uno y estaba segura de que lo consideraría así durante mucho tiempo. Nunca había vivido nada como lo de esa noche. Pero no estaba dispuesta a contárselo.

—Deja de presumir.

—No presumo, me pregunto cómo he tenido tanta suerte.

—¿Bromeas? Estabas sangrando. Me diste lástima.

A Clay le brillaron los ojos.

—¿Qué puedo hacer para darte lástima otra vez?

Allie se echó a reír.

—Si puedes hacer el amor igual que anoche, es que estás bien.

—Estaría mucho mejor si te quitaras esa sábana.

—No.

—¿Y si te la quito yo? —la retó él.

Allie reconoció el deseo en su voz. Pensaba que lo de la noche sería un incidente aislado, un fallo de su acostumbrada resistencia debido a una situación poco corriente; pero él volvía a desearla.

Y, tal y como Beth Ann había predicho, ella lo deseaba a él.

Contuvo el aliento, asustada por el poder que parecía tener sobre ella. Estuvo a punto de soltar la sábana y echarse en sus brazos, pero en su cabeza sonaban campanas de alarma. Ya había ido demasiado lejos, tanto para su trabajo como por el bien de sus sentimientos.

—Tenemos que hablar —se obligó a apartar la vista y volver a los sucesos de la noche anterior—. No has recibido cartas ni llamadas amenazadoras, ¿verdad?

Él pareció sorprendido.

—No.

Ella tomó el cazo del agua y mojó en él otro paño de cocina. Empezó a lavarle el brazo con gentileza.

Él no habló mientras trabajaba, pero ella sintió que volvía a levantar sus defensas. Había visto un lado diferente de él, un lado cálido y cariñoso que no enseñaba a mucha gente. Era duro verlo transformarse en el hombre distante que había conocido siempre y más aún reconocer que lo hacía porque ella había sido la primera en apartarse de él.

—¿Quieres intentar adivinar quién puede quererte muerto? —preguntó.

—Después de lo de anoche, seguro que tu padre encabeza la lista.

—No estamos hablando de esa parte de la noche —ella dejó a un lado el paño y el agua.

Él hizo una mueca.

—¿Vamos a fingir que no ocurrió?

Ella prefirió no contestar.

—Si tuvieras que adivinar, ¿quién dirías tú que te disparó?

—Joe —repuso él—. Excepto porque él sabría que no debía dejarme con vida por si me enteraba de que había sido él.

Se colocó una almohada en la espalda y la medalla de oro que llevaba colgada brilló sobre su pecho.

Allie la tomó en la mano. La había sentido la noche anterior cuando él se movía encima de ella.

—Esto es católico, ¿verdad?

Clay no parecía deseoso de contestar.

—¿Clay?

—San Judas.

—Reza por nosotros —leyó ella—. Judas es el patrón de las causas perdidas, ¿no es así?

—No sé.

Allie alzó la vista para mirarlo. Estaba bastante segura de acertar; había visto una medalla parecida en una víctima de homicidio de Chicago.

—Pero tú no eres católico.

Él la miró.

—Era de mi padre.

—¿Te la dio él?

—No, mi madre. Era lo único que tenía de él.

El hecho de que todavía la llevara indicaba que Allie había acertado respecto a la profundidad de las cicatrices que había causado Lucas a su hijo. No le gustaba pensar en el dolor que debía de haber soportado Clay.

Dejó caer la medalla sobre el pecho y le vendó la herida. Tenía que poner distancia entre ellos lo antes posible.

—¿Encontraste alguna prueba de que tu padre tenga una aventura? —preguntó él.

—No, nada de nada. Gracias a Dios. Ahora me siento un poco tonta por haber dudado de él.

Clay no dijo nada. Allie terminó su tarea y se apartó.

—¿Estás bien? —preguntó.

Él la miró a los ojos.

—No sé.

Ella sabía que no hablaba de la herida. Tampoco estaba segura de que estuviera bien ella. La noche anterior había ocurrido algo más allá del acto físico de hacer el amor y ese algo los había afectado a los dos.

Clay intentó girar el hombro para ver la parte posterior del brazo y murmuró un juramento.

—No hagas eso. Puedes provocar otra hemorragia.

—No pasa nada.

Allie se envolvió mejor con la sábana.

—¿Qué te hizo venir aquí?

—¿A qué te refieres?

—¿Te llamaron por teléfono para decirte que yo estaba en apuros o te pidieron que vinieras a reunirte con alguien aquí?

—No.

Ella frunció el ceño confusa. ¿Cómo había llevado el atacante a Clay hasta allí?

—¿Y por qué viniste?

Él la miró a los ojos.

—Porque tú estabas aquí.

Allie lo miró a su vez. Clay le tendió la mano en una invitación sutil y ella intentó resistirse, pero no pudo. Entrelazó los dedos con los de él, que la atrajo hacia sí y empezó a tirar de la sábana.

Ella no lo detuvo. Cerró los ojos cuando la sábana cayó al suelo. Un momento después, oyó crujir la cama al adelantarse Clay; sintió sus labios en el cuello, encima de los pechos; se movían como alas de mariposa.

—Clay...

Éste la abrazó, la tumbó encima de él y la colocó de espaldas. Se portaba distinto que la noche anterior, cuando habían hecho el amor con mucha pasión. Ese día Clay la tocaba con una reverencia que ella no había conocido nunca.

Lo observó empaparse bien de todos los detalles que ella había temido mostrarle.

—Perfecta —dijo él; sus manos empezaron a seguir el recorrido de sus ojos—. Como había imaginado.

Allie se preguntó qué iba a hacer; sabía que se estaba enamorando.

Estuvo a punto de impedir que la tocara. Tenía que volver a la vida real. Pero eso llegaría pronto de todos modos. Suspiró de satisfacción y se dejó hacer.

Le echó los brazos al cuello y se regodeó en el aroma y las caricias de él, en las sensaciones que sólo Clay podía crearle... hasta que alguien intentó abrir la puerta y gritó y se puso rígida de miedo.

Clay intentó protegerla con su cuerpo; pero no sirvió de nada. Un segundo después, ella oyó un crujido. La puerta se abrió y chocó con la pared interior. A Allie casi se le paró el corazón.

En la puerta estaba su padre, que sostenía el hacha que había usado para romper la cerradura.

La mirada de desprecio de McCormick quemaba a Clay más que la herida de la pistola, aunque tenía que reconocer que se la había buscado. Sabía de antemano que no debía tocar a Allie, pero no había podido resistirse.

—Déjenos un minuto —gruñó.

La rabia que sentía, dirigida principalmente contra si mismo, daba autoridad a sus palabras, pero dudaba de que el jefe McCormick las hubiera oído. Éste retrocedía ya. Soltó el hacha y se alejó, probablemente porque no podía soportar ver lo que había visto.

Allie salió de debajo de Clay y tomó su ropa.

—Yo me ocupo de esto.

Clay enterró la cabeza debajo de la almohada maldiciendo su debilidad y estupidez.

—Ladra mucho, pero no llega a morder. Se calmará.

Clay tenía pocas esperanzas de eso, pero se quedó donde estaba mientras ella se ponía los vaqueros y la camisa mojados y corría al exterior.

Esperaba oír una discusión acalorada, pero el jefe McCormick no levantó la voz. Si Allie no hubiera dejado la puerta abierta, ni siquiera los habría oído.

—Estás despedida —dijo él—. Entrega la placa, el coche y la pistola en cuanto vuelvas al pueblo.

Siguió un silencio. Clay no podía creer lo que había oído. ¿El jefe McCormick hablaba en serio? ¿Qué iba a hacer Allie sin un empleo? Tenía una hija que alimentar.

Salió de la cama y empezó a vestirse.

—Soy una buena policía. No me puedes despedir porque me haya acostado con un hombre que no te cae bien.

—¿Un hombre que no me cae bien? Es un sospechoso en el único caso de asesinato que tenemos.

—También es un hombre al que conozco desde el instituto y hace unos días era un hombre como cualquier otro. Cuando llegué aquí, no te interesaba reabrir el caso Barker. Era yo la que investigaba para ayudar a Madeline.

—Las cosas han cambiado y lo sabes.

—No en el nombre de la justicia. Los Vincelli tienen su propia agenda, eso es todo.

—¿Y crees que acostarte con Clay le va a ayudar? ¿Es que quieres arruinar tu vida? —replicó él—. ¿Qué hay de Whitney?

—Whitney es mi problema. Yo me ocuparé de ella.

—¿Cómo? Ya no tienes marido, no tienes trabajo, no tienes casa propia. Sin mí, no tienes nada.

Clay se quedó inmóvil esperando la respuesta de ella.

—Mamá y tú me invitasteis a volver —dijo ella con calma—. Tú querías que me mudara aquí tanto como yo quería volver.

—Eso era antes.

—¿Antes de qué?

—Antes de que empezaras a portarte como una perra en celo.

La hipocresía de McCormick hacía que a Clay le hirviera la sangre. Por lo menos, Allie y él eran libres. Al principio había pensado que ella estaría mejor si se enfrentaba con su padre a solas, pero no podía permitir que la maltratara. Él era igual de responsable.

Salió de la cocina y saltó desde el porche al suelo porque no tenía paciencia para molestarse con los escalones. ¿Una perra en celo? Allie se había acostado con dos personas en su vida. Unos minutos atrás, era demasiado tímida para mostrarse desnuda.

—Cuidado con lo que dice —advirtió.

—Tú no te metas —dijo McCormick—. Esto es entre Allie y yo.

—Ya no.

—¿Me estás retando, Montgomery?

McCormick acercó su mano a la pistola, pero Allie se interpuso entre ellos.

—¡Basta! No permitiré que os peleéis.

Clay pensaba que ella explicaría las circunstancias atenuantes que habían llevado a los sucesos de la noche; pero no. Allie era demasiado orgullosa para justificar sus acciones. Las lágrimas brillaban en sus ojos, pero las reprimió.

—Estamos atrapados aquí —dijo—. Si nos llevas hasta el pueblo, pensaremos en un modo de remolcar nuestros coches a casa.

McCormick parpadeó varias veces y miró la estantería caída a través de la puerta abierta. Al fin pareció darse cuenta de que en la cabaña había pasado algo más que el hecho de encontrar a su hija con un hombre al que no aprobaba.

—¿Qué ha ocurrido?

—Puedes leer el informe —repuso Allie—. Lo entregaré junto con la placa.

Entró en la cabaña y recogió sus zapatos. Volvió y subió al coche patrulla de su padre.

Clay permaneció donde estaba. Le había preocupado que su madre pusiera en peligro a sus hermanas y, ahora, después de diecinueve años de cautela, era él el que cometía errores.

McCormick entró en la cabaña. Clay miró el coche patrulla, pero Allie no lo miró a él; tenía la vista clavada al frente y la mandíbula apretada.

—¿Qué es esto? —preguntó el jefe de policía.

Clay se volvió y vio que McCormick sostenía su camisa. Estaba tan manchada de sangre que había decidido dejarla en el suelo y ponerse sólo la sudadera.

—¿A usted qué le parece? —preguntó. Y subió a la parte de atrás del coche patrulla.

La madre de Allie estuvo encima de ella todo el tiempo que Allie pasó guardando sus cosas. Allie se sentía mal por la riña con su padre y le preocupaba cómo iba a mantener a su hija. Pero aunque su padre se lo permitiera, no podía volver a la policía de Stillwater. A ellos no les interesaba dedicar muchas horas a resolver el caso Barker; sólo buscaban escapar a las presiones, buscaban un modo de culpar a Clay.

Necesitaba su propio espacio. A pesar de lo complicada que se había vuelto su vida, eso estaba claro.

—¿Por qué no te vas a la casita de invitados? —preguntó su madre, esperanzada.

—No, gracias.

Su padre se había perdido de vista desde que regresaran al pueblo y Allie se negaba a seguir dependiendo de él. Tenía algunos ahorros, suficientes para pagar unos meses de alquiler. El lunes empezaría a buscar trabajo.

—¿Adónde vamos, mami? —preguntó Whitney, que la miraba con los ojos tan abiertos como los de Evelyn.

—No muy lejos.

Después de dejar su placa y un informe donde contaba el robo de la pistola y el disparo subsiguiente, Allie había comprado un periódico y hecho algunas llamadas. En Stillwater no había muchas casas de alquiler, pero había conseguido una de dos dormitorios.

El problema era que estaba justo enfrente de la casa de Jed Fowler.

No le gustaba mucho la idea de vivir tan cerca de Jed, pero al menos estarían también al lado de la escuela de Whitney.

—¿Por qué tomas una decisión tan precipitada? —preguntó Evelyn—. Dale tiempo a tu padre para que se calme y luego siéntate a hablar con él como dos adultos.

Dejar que se calmara no serviría de mucho; ambos estaban en lados opuestos en aquel tema. Odiaba mover de nuevo a Whitney tan pronto, pero su padre y ella no podían vivir bajo el mismo techo. Las tensiones serían peores para su hija que el cambio.

—No tengo nada más que decir —repuso.

—¿Estás enfadada con el abuelo? —preguntó Whitney.

Allie intentó atemperar su respuesta.

—Tenemos un desacuerdo, nada más.

Whitney se acercó más.

—¿Y quieres irte antes de que vuelva a casa?

—Eso sería lo mejor.

Prefería ahorrarle una discusión a Whitney, pero tenía también otras razones para darse prisa. Estaba decidida a registrar la cabaña y los bosques adyacentes en busca de pistas... antes de que se encargara el Departamento del Sheriff de la zona.

Whitney se abrazó a la pierna de Evelyn.

—¿Podré seguir viendo a la abuela?

Allie vio la carita asustada de su hija y se arrodilló ante ella.

—Por supuesto. La abuela vendrá a visitarnos siempre que quiera.

—¿A visitaros? —repitió Evelyn—. ¿No me quedo con Whitney cuando estés trabajando?

—Cuando encuentre trabajo, sí.

—¿Has dejado el cuerpo?

Allie colocó sus últimos zapatos encima de un edredón que le habían regalado por su boda.

—No. Papá me ha despedido... pero seguramente tenía razón al hacerlo.

—¿Pero qué le pasa a ese hombre? —murmuró Evelyn, claramente confusa.

Allie recordó la fotografía metida entre el colchón y el somier, la recogió y se la metió al bolsillo.

—No le gustan mis compañías —dijo. Y empezó a arrastrar la primera caja hacia el pasillo.

Clay fregaba el plato de la sopa cuando se cansó de dejar sonar el teléfono.

—Llevo todo el día intentando llamarte. ¿Dónde te has metido? —preguntó su madre sin saludarlo.

Clay no quería hablar con nadie hasta que decidiera cómo iba a manejar la situación con Allie y su padre. No podía dejar las cosas así. Ella había perdido el trabajo por su culpa.

—Estaba ocupado.

—He ido antes por tu casa y no estabas.

—Estaba haciendo cosas.

Había pedido a Grace que lo llevara al taller de Jed, donde había comprado dos neumáticos, y su hermana lo había llevado luego a la cabaña a buscar su camioneta. Después había ido a ver a Joe. Éste afirmaba que había estado en la cama durmiendo cuando le dispararon, pero no había nadie que corroborara su paradero y a Clay no le resultaba fácil concederle el beneficio de la duda.

—Por ahí dicen que anoche te pegaron un tiro —dijo su madre.

—Eso es verdad.

Llevaba un vendaje que se había hecho él mismo, pero no pensaba conservarlo mucho tiempo. Le molestaba el esparadrapo y la herida empezaba a curarse.

—¿Y no has pensado que tu madre estaría preocupada por ti?

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Grace?

—No. Con ella tampoco he podido hablar. Madeline se enteró en el supermercado. ¿Te imaginas el susto que se llevó? Las dos estábamos muy preocupadas.

—Lo siento —tenía muchas cosas en la cabeza y no se le había ocurrido que se corriera la voz tan pronto—. Pero no es nada.

—¿Qué pasó?

—Alguien me disparó oculto entre los árboles.

Irene dio un respingo.

—¿Quién?

—No lo sé, pero estoy bien. La bala sólo me rozó el brazo.

—¿Has visto a un médico?

—No es necesario.

—¿Dónde estabas cuando pasó eso?

—En la cabaña del jefe McCormick.

Su madre guardó silencio.

—Tú has estado allí, ¿verdad? —preguntó Clay.

—¿Tú qué crees?

—Creo que debes alegrarte de haber roto con McCormick.

—¿Por qué?

—Allie fue allí a buscar pruebas de que su padre tiene una aventura.

—¿Se lo dijiste tú?

—Claro que no. Ha empezado a sospechar.

—¿Por qué?

—¿Tú le regalaste una taza de un osito? —preguntó él.

Hubo un silencio incómodo.

—Sí.

—Pues ahí lo tienes.

—¿Encontró lo que buscaba?

—No —repuso Clay—. Pero procura no volver por allí.

—Hemos roto, ¿recuerdas?

—Sólo es una advertencia.

—¿Quién puede querer pegarte un tiro? —preguntó ella.

Clay tomó una bayeta y empezó a limpiar la encimera.

—La lista no es tan corta como a mí me gustaría.

—¿Pero por qué ahora?

—Allie cree que alguien tiene miedo de que no me lleve mi merecido.

—Tiene que ser Joe —declaró Irene—. Ese hombre es horrible. Horrible.

Joe había estado especialmente odioso desde el regreso de Grace nueve meses atrás. Algo en ella sacaba lo peor que había en él. La deseaba y odiaba al mismo tiempo. Y ahora que Allie había vuelto y no se aliaba con los Vincelli, estaba más furioso que nunca.

Joe... Clay movió la cabeza. No tenía una coartada para la noche anterior. ¿Pero por qué iba a escribir una nota diciéndole a Allie que dejara en paz el pasado? Joe quería que investigara.

—No estoy convencido de que fuera él.

—¿Y quién más podría ser?

—No lo sé, pero tengo que hablar con el jefe McCormick cara a cara. ¿Puedes decirle que venga a verme esta noche?

—¿Qué? —preguntó ella.

—Ya me has oído.

—¿Qué quieres de él?

Clay tomó un paño de cocina para secarse las manos.

—Un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Nada que tenga que preocuparte a ti.

—¿Tiene que ver con Allie?

—Puede.

—Me han dicho que te has acostado con ella. ¿Es verdad?

—¿Te lo ha dicho McCormick?

—Claro que no. No hablamos. Además, es demasiado protector con su hija para contarle eso a nadie. Se lo han dicho a Madeline.

—¿Quién?

—No me lo ha dicho.

Clay hizo una mueca. La persona que había esparcido los rumores probablemente era la misma que le había disparado, pues nadie más, aparte de McCormick, sabía que Allie y él habían estado juntos.

—No es verdad —mintió, porque sabía que era mejor para Allie que lo negara y confiaba en que ella hiciera lo mismo.

Hubo un largo silencio.

—¿Ahora te dedicas a mentirme a mí?

—Pasamos juntos una noche.

—Entiendo.

—Fuiste tú la que empezó esto, así que ahora no me riñas.

—¡Yo no te dije que te acostaras con ella!

—Tampoco parecía que te contrariara la idea. Además, no vale la pena discutir por eso. No volveremos a vernos.

—Pues yo tampoco veo a su padre, así que no puedo darle tu mensaje.

—Llámalo —Clay colgó el paño de cocina en su sitio—. Debes de tener algún modo de ponerte en contacto con él. O lo llamaré yo personalmente.

Hubo una pausa.

—Clay, ¿qué está pasando?

—¿McCormick sabe que estoy enterado de lo vuestro?

—Por supuesto que no.

Eso explicaba que se sintiera tan libre de insultar a Allie.

—Pues va siendo hora de que se entere.

—¡No! Clay, he hecho lo que querías, ahora déjalo en paz.

Clay no pensaba chantajear a McCormick con su aventura. Tenía algo más que el jefe de policía quería y sospechaba que lo quería lo suficiente como para darle a Clay algo a cambio.

—¿Lo vas a llamar tú o lo hago yo? —preguntó a su madre.

—¿Me vas a decir lo que estás haciendo?

—Arreglar el lío que he creado yo.

Ella suspiró.

—Vale. Lo llamaré.

—¿Tienes algún modo privado de ponerte en contacto?

—Tengo un número que va directamente a un buzón de voz. Antes él lo revisaba y me llamaba cuando podía; ahora no sé lo que hará.

—Probablemente lo compruebe más que nunca —dijo Clay—. Dile que lo espero aquí.

Catorce

El jefe McCormick apagó los faros y permaneció sentado mirando la granja donde vivía Clay Montgomery. No sabía si hacía bien en ir allí, y menos a esas horas. Después de lo ocurrido en la cabaña, temía que una discusión pudiera volverse violenta. Pero el mensaje de que Clay quería verlo había llegado a través de Irene, lo cual le preocupaba bastante. Ella casi nunca mencionaba a su hijo y la mayor parte del tiempo Dale se las arreglaba para fingir que ella sólo tenía una relación lejana con el asunto de Lee Barker.

¿El mensaje implicaba que ella le había contado a Clay su aventura?

Esa idea lograba que se le acelerara el pulso. Las circunstancias eran ya bastante malas; no necesitaba más problemas. Aunque le aliviaba no tener que seguir escondiéndose, no podía dejar de pensar en Irene y la echaba de menos. La alcaldesa no dejaba de presionarlo e insinuaba que su trabajo correría peligro si no acusaba a alguien de la muerte del reverendo Barker.

Y su esposa lo había llamado para decirle que Allie y Whitney se habían marchado.

Pero él no había tenido más remedio que actuar. No podía permitir que se relacionara con Clay Montgomery. ¿Qué clase de marido podía ser éste? Si iba a la cárcel, con razón o sin ella, ¿dónde dejaría eso a Allie y Whitney? Además, teniendo en cuenta su aventura con Irene, sería un tonto si juntaba a las dos familias, pues antes o después saldría la verdad. Y él no podía permitir eso. Estaba encaprichado de Irene, la deseaba mucho, pero no la amaba como amaba a su esposa.

Salió lentamente del coche preguntándose cómo había dejado que su vida llegara hasta ese punto. Nunca había planeado tener una aventura. Se había encaprichado de Irene viéndola en el Dos Hermanas, donde solían almorzar los dos.

Habían empezado por mirarse a hurtadillas, pasado luego a las sonrisas y después a empezar a salir a la vez para caminar juntos. Incluso después de que ella le diera su teléfono, él había tardado dos semanas enteras en reunir el valor para llamarla. Pero al final no había podido resistirse a pesar de que ella podía estar mezclada en el caso Barker.

Ese caso no había parecido tan importante entonces. La investigación llevaba años cerrada y Dale no creía que volviera a abrirse. Además, cuanto más conocía a Irene, más fácil le resultaba ignorar el tema de Barker. La mujer que conocía jamás haría daño a nadie a propósito.

Lo cual no significaba que no pudiera encubrir a Clay.

Sonó su móvil. El número de la pantallita indicaba que era su esposa.

—¿Diga?

—¿Dale?

—¿Qué?

—Es tarde. ¿Dónde estás? ¿Por qué no has llamado?

—Estoy ocupado.

—¿Con qué?

—Papeleo.

—Normalmente avisas si no vas a venir a cenar.

—Perdona, estaba... distraído.

Desde que Irene había roto la relación, había bajado la guardia, principalmente porque se sentía fatalista con todo aquello. Si metía a Clay en la cárcel por el asesinato de Barker, ¿qué impediría a Irene contar su aventura a todo el mundo? Ella no tendría nada que perder y probablemente querría venganza.

—Acabo de llamar a comisaría —dijo Evelyn—. Me han dicho que te has ido hace veinte minutos.

—Estoy patrullando. Iré enseguida.

—Has dicho que estabas con papeles.

—Y he estado.

Hubo una pausa.

—¿Has intentado llamar a Allie?

—No.

—¿Lo vas a hacer?

Dale se frotó las sienes con la esperanza de aliviar el dolor de cabeza que empezaba a crecer detrás de los ojos.

—No.

—¿Por qué?

—Ella sabe por qué.

—Dale...

—No quiero hablar de ello.

Si Allie podía alejarse de ellos tan fácilmente por alguien como Clay Montgomery, no se merecía la ayuda que le habían ofrecido.

Evelyn vaciló, pero retrocedió. Dale sabía que volvería a la carga más tarde, pero agradecía el aplazamiento.

—Pareces cansado —dijo ella—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien.

Pero no era cierto. Además de estar enfadado con Allie, estaba decepcionado consigo mismo y añoraba a Irene. ¿Cómo había podido dejar que su obsesión por otra mujer nublara tanto su buen juicio?

—La cena está esperando. Vuelve pronto —dijo Evelyn.

Dale pensó en el puñado de guisantes y el pescado a la plancha que probablemente encontraría en su plato y añoró las cenas de bistec a la luz de las velas que había disfrutado con Irene en una pequeña ciudad cerca de allí.

—Iré en cuanto pueda.

Colgó y se acercó a la granja. No podía ver el interior, pero imaginó que Clay lo miraba y se estremeció. Tal vez Irene no fuera capaz de hacer daño a nadie intencionadamente, pero su hijo sí. En opinión de Dale, Clay era capaz de casi todo.

La puerta se abrió antes de que llegara y apareció el hijo de Irene. El sonido de la televisión llegaba desde otra habitación.

—Adelante —dijo Clay.

—Hablaremos aquí —murmuró Dale—. ¿Qué quieres?

—Quiero hacer un trato.

—Yo no hago tratos.

—Éste le va a interesar.

—¿Por qué?

Clay se metió las manos en los bolsillos. Llevaba una camisa de manga larga que impedía que Dale pudiera verle la herida. Su modo de moverse no sugería que estuviera sufriendo, pero Clay era un tipo duro. Dale sentía que lo observaba.

—Tiene que ver con Allie —dijo Clay al fin.

Dale sintió que se le erizaba el vello de los brazos. Odiaba la idea de que ese hombre oscuro y misterioso, ese hombre peligroso, tuviera algo que ver con su inteligente y atractiva hija. Él no había invitado a Allie a volver a Stillwater para eso.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó entre dientes.

—Vuelva a contratarla...

Dale achicó los ojos.

—¿Crees que puedes decirme lo que tengo que hacer?

—... y le doy mi palabra de que no continuaré la relación.

Dale enarcó las cejas.

—¿Algo más?

—Eso es todo —repuso Clay—. Ni castigos ni tonterías. Arreglen su relación y trátela como si ella no me hubiera conocido y no tendrá que preocuparse de que vuelva a tocarla.

—Muy bien —dijo Dale inmediatamente.

La sonrisa de Clay se hizo más cínica que de costumbre.

—Sabía que llegaríamos a un acuerdo. Gracias por venir —dijo.

Y cerró la puerta.

Dale permaneció un momento atónito. Clay no había dicho nada de Irene. ¿Significaba eso que no lo sabía?

Pero por supuesto que no lo sabía. Un hombre como Clay utilizaría esa información para mejorar su posición. No le habría dado a él lo que quería sin pedir nada a cambio.

Dale sintió que la tensión de sus hombros disminuía. Volvió al coche y silbó todo el camino hasta su casa. Quizá sobreviviría a las semanas siguientes después de todo.

Allie no se sentía a gusto en su nueva casa. No había tenido ocasión de desempaquetar muchas cosas y no estaba cómoda tumbada en el suelo en un saco de dormir, aunque tuviera a Whitney al lado. Su madre no dejaba de llamarla para pedirle que lo pensara bien y volviera a casa. Hasta su hermano había llamado desde Arizona para ver si podía ayudarlos a Dale y a ella a arreglar sus diferencias. Y, para colmo, cada vez que oía el más mínimo ruido, se incorporaba a mirar la casa de Jed Fowler.

Aquel hombre le daba escalofríos. Su camioneta llevaba horas aparcada en el camino de entrada y, sin embargo, la casa permanecía a oscuras desde la caída de la noche. ¿Qué hacía cuando volvía a casa del trabajo? ¿Cenar y meterse en la cama? ¿Encendía velas en la parte de atrás en vez de encender las luces?

Allie se levantó y caminó sin rumbo por la pequeña casa de dos habitaciones. Estaba tomando nota de lo que había que limpiar y organizar. Por suerte, su madre le llevaría muebles de la casa de invitados por la mañana, pero ella quería ir a la cabaña. No había podido ir ese día porque alguien de la Oficina del Sheriff estaba ya investigando. Habían llamado para tomarle declaración y le habían dicho que también se pondrían en contacto con Clay. También le habían dicho que habían encontrado la bala y el casquillo.

El agente que había hablado con ella parecía bastante competente, pero para Allie el incidente era demasiado personal para dejar su resolución en manos de otra persona.

Un golpe sordo la llevó a la ventana. Seguramente sería un gato o un mapache, pero su activa imaginación le sugería que podía ser la puerta del coche de Jed.

¿Estaría levantado?

Miró las ventanas oscuras de él, pero el ruido de un coche atrajo su atención, y no era el coche de Jed. El coche patrulla de su padre bajaba por la calle.

—Genial —murmuró.

No le apetecía otro enfrentamiento, pero esperó a que él llegara a la puerta y la abrió antes de que tocara el timbre para que no despertara a Whitney.

—¿Te ha llamado Clay? —preguntó él, aparentemente sorprendido.

Clay no la había llamado, pero sí había hablado con Madeline, quien había prometido llevarle al día siguiente una cama que tenía en su garaje, puesto que Evelyn sólo podía prestarle una.

—No sé de qué me hablas. ¿Tenía que llamarme? —preguntó, fingiendo que no le importaba que no lo hubiera hecho.

—No, no —él se sacudió algo de tierra del pantalón—. ¿Por qué no estás durmiendo?

—¿Por qué no lo estás tú?

—He estado haciendo control de daños —repuso él.

—¿Qué quieres? —preguntó ella con brusquedad.

Su padre jugueteó con el cinturón.

—He cambiado de idea —dijo al fin—. Puedes trabajar en la comisaría. Pero sólo como ayudante personal mía.

Allie lo miró sorprendida.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Si quieres trabajar, ésas son las condiciones. Y da gracias. Es la primera vez que ofrezco un trabajo a una persona a la que he despedido antes.

—Yo no recuerdo que hayas despedido nunca a nadie —Allie pensó en Hendricks—. Ni a los agentes que lo merecen.

—Esto es Stillwater.

Ella se frotó la frente.

—Lo sé muy bien.

—¿Y bien? Lo tomas o lo dejas.

—No.

Allie cerró la puerta y permaneció entre las cajas que llenaban su nueva sala de estar, frustrada consigo misma, con su padre y con toda la situación.

Whitney tosió y se movió en sueños, intentando apartar el saco de dormir. Allie, temerosa de que pillara bronquitis como el año anterior, cruzó la habitación para subir la calefacción. Sería mala suerte que Whitney enfermara, pero se las arreglarían sin la oferta de Dale.

Estaba a punto de volver a tumbarse para intentar dormir cuando llamaron a la puerta. Al parecer, su padre no se había ido todavía.

Allie reprimió una maldición y se acercó a la puerta.

—¿Sí?

El murmuró algo que ella no pudo oír.

—No te oigo.

—Deja de ser una tonta testaruda.

—¿Ahora soy una tonta testaruda? Creía que era una perra en celo.

Él pareció algo avergonzado.

—Esta mañana me he dejado llevar.

—No me digas.

Él frunció el ceño.

—Pero tú no tenías que haberte acostado con Clay. Ya se ha corrido la voz por todo el pueblo. ¿Crees que le va a ayudar que la gente piense que no eres objetiva con él cuando todos esperaban que al fin averiguaras la verdad?

Allie sabía que eso no ayudaría a nadie. Por eso se sentía tan mal.

—Tienes razón y lo siento, pero ya no soy policía, así que no te causaré más problemas.

—¡Maldita sea, Allie! Vale, tú ganas. Puedes volver a tu trabajo de antes. Pero no te acerques a Clay Montgomery.

Allie necesitaba dejar de ver a Clay, al menos hasta que se calmaran las cosas. Y como no la había llamado, asumía que él había llegado a la misma conclusión. Pero eso no implicaba que pensara trabajar para su padre. Ya había cruzado demasiadas líneas y no podía ser imparcial en la investigación que la alcaldesa pedía que hicieran.

—No puedo, papá. No te ayudaría nada. Creo que es mejor que me quede al margen de esto.

Él arrugó la frente.

—Es un empleo. ¿Qué hay de Whitney? ¿Cómo la vas a mantener?

—Me las arreglaré.

—Es mi nieta.

—Ella estará bien.

Se miraron. Allie estaba tan inmersa en la situación que al principio no se percató de que Jed Fowler asomaba la cabeza en la casa de enfrente y, cuando sintió que los observaba, no pudo estar segura de que no fuera su imaginación. La farola estaba demasiado lejos para saber qué era lo que miraba.

—Tengo que dormir —dijo.

—¿Eso es todo? ¿No vas a volver? —preguntó su padre.

—No voy a volver.

—Como quieras —dijo Dale. Y se alejó hacia el coche.

El reverendo Portenski intentaba no mostrar su preocupación mientras escuchaba a Evelyn McCormick. Normalmente disfrutaba de sus visitas. Compartían libros, debatían sobre la naturaleza de Dios o planeaban temas relacionados con la iglesia.

Pero esa vez ella había ido a verlo llorando.

—No sé qué hacer, reverendo. Dale puede ser estricto, pero siempre ha sido un buen padre.

—De eso no hay duda.

—Y yo no me quejo.

—Claro que no.

—Pero me temo que lo que ha hecho empuje a Allie a los brazos de Clay. Sin nuestra influencia, ¿qué se lo va a impedir?

Portenski adoptó una expresión de comprensión, pero su mente pensaba en las fotos que había devuelto al agujero que había debajo de la tarima. Esas fotos constituían un motivo poderoso para asesinar. Allie, como agente de policía, lo sabría al instante. Si era que las veía alguna vez.

¿Se daba cuenta de con quién flirteaba? ¿Sabía que arruinaba la relación con sus padres por un hombre que podía acabar en la cárcel? Los Vincelli presionaban para que ocurriera precisamente eso.

—Siempre ha sido una buena chica —seguía diciendo Evelyn—. Dale ha ido demasiado lejos.

—¿Qué piensa Dale de todo esto?

—Admite que dijo cosas de las que no se enorgullece.

—Entiendo.

—Si hubiera esperado a más tarde, cuando hubiéramos podido hablar con calma con ella, la situación habría sido distinta. Ella tendría que haberse avenido a razones. Todos sabemos lo que ha hecho Clay.

Portenski no contestó a ese comentario.

—Clay gusta a las mujeres.

—Es un hombre atractivo, pero teniendo en cuenta su pasado...

—¿Ha roto su relación con Beth Ann? —preguntó Portenski.

—Eso me han dicho.

—Y ahora se ha fijado en Allie.

—Eso parece.

—Lo más probable es que el romance sea breve —musitó él, con la esperanza de convencerse también a sí mismo. No le gustaba tener la pieza perdida de un puzzle. No le gustaba sentir esa responsabilidad sobre sus hombros. No podía mostrar las fotos y no podía no mostrarlas.

—Pero hasta en una relación breve pueden ocurrir muchas cosas —argüyó Evelyn—. Destruirá la reputación de ella y la enemistará con la mayoría de nuestros amigos —bajó la voz—. ¿Y si se queda embarazada?

Portenski se estremeció. Siempre había apreciado mucho a la joven.

—Allie es muy sensata; seguro que comprende los peligros.

—Normalmente estaría de acuerdo, pero su divorcio fue muy duro. Está muy vulnerable.

—Entiendo.

—¿Cree que debo decirle a Dale que vaya a verla otra vez?

—¿Irá? ¿Hay alguna posibilidad de que los dos puedan arreglar esto solos?

Evelyn retorció el kleenex que tenía en la mano.

—Tendría más confianza en eso si no fueran tan parecidos. Ahora que están en punto muerto, se pueden quedar así siglos.

—¿Por qué no hablas tú con ella?

—Lo he intentado. Le he pedido que vuelva a casa por el bien de Whitney, por mí, por ella. Danny también la ha llamado. Y estoy preocupada por Whitney, pues ha tenido un resfriado terrible toda la semana. Pero Allie no quiere saber nada.

—¿Cómo se las arregla económicamente?

—Con sus ahorros, supongo. Le he ayudado a amueblar la casa, pero no me deja que les compre comida.

—¿Te dejará ver a Whitney?

—Sí, y me quedaré con ella cuando Allie encuentre trabajo, pero he tenido que insistir en ello.

—¿Dónde piensa trabajar?

—Está probando con el Departamento de Policía de Iuka.

—¿Podrá hacerlo sin una recomendación de Dale?

—Estoy segura de que usará su prestigio en el Departamento de Chicago.

Portenski se frotó la barbilla, intentando decidir el mejor modo de proceder.

—¿Estás segura de que todavía ve a Clay?

—Hace menos de una semana que Dale los sorprendió juntos en la cabaña. Y son ciertos los rumores de que estaban... en una relación íntima —las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Quizá su discusión con vosotros dos le haya abierto los ojos.

Evelyn soltó una risita amarga.

—No. En todo caso, la ha vuelto más decidida a seguir su camino. Dale prácticamente la ha arrojado en brazos de Montgomery.

Portenski se levantó de la silla y dio la vuelta a la mesa. Se detuvo en la esquina.

—Evelyn...

—¿Sí?

—¿Me avisarás si continúa la relación?

Ella vaciló.

—¿Qué va a hacer usted?

Portenski apartó la vista y sonrió.

—Voy a rezar por ella.

Evelyn asintió y se levantó para partir.

—Bien. Por supuesto. Gracias, reverendo.

Portenski le dio una palmadita en el hombro cuando se despidieron en la puerta y volvió lentamente a su mesa. No podía permitir que hicieran daño a un miembro de su rebaño por algo que había ocurrido en el pasado; no si él tenía el poder de prevenirlo.

Se sentó en la silla y cerró los ojos. Sabía el efecto que tendrían las fotos en Grace, Clay, Irene, Madeline y, sobre todo, en su querida iglesia. El engaño y las perversiones de Barker pondrían a prueba la fe de toda la congregación.

Pero Allie era hija de una buena amiga, una buena mujer.

Quizá ése era el modo que tenía Dios de comunicarle su voluntad.

Allie aparcó y salió del coche. Aquél era su quinto viaje a la cabaña de pesca de su padre en otros tantos días, pero la vista de la casita seguía evocando en ella recuerdos de Clay y del tiempo que habían pasado allí. Aunque no necesitaba mucho para provocar esos recuerdos, pues apenas podía pensar en otra cosa. En especial cuando la casa quedaba en silencio por la noche... Pero no había vuelto a tener noticias suyas.

Se dijo que era mejor así e intentó concentrarse en lo que había ido a hacer allí... terminar de registrar la escena del crimen. Pero, por si acaso, se detuvo a comprobar los mensajes de su móvil nuevo. Había arreglado la ventanilla del coche, pero las llaves, el bolso y el móvil antiguo no habían aparecido. Y, por desgracia, la pistola tampoco.

Tenía tres mensajes. El primero era de su madre.

—Allie, por favor, no sé por qué eres tan terca. Por Jo menos múdate a la casa de invitados. Piensa que sería mucho más fácil para...

Allie la cortó en mitad de la frase. No volvería a su casa bajo ningún concepto.

Pasó al segundo mensaje, que era de Madeline. Le decía que había añadido varios muebles más a su colección y le preguntaba si sabía ya quién le había disparado a su hermano.

El último mensaje era de Hendricks en respuesta a una llamada que ella le había hecho antes. A Allie le resultaba paradójico que precisamente Hendricks fuera ahora más amable con ella que sus demás ex compañeros de trabajo. Se mostraba más curioso que ofendido por la traición de ella a los poderes fácticos de Stillwater.

—Nadie ha traído tu bolso. Lo siento. Espero que hayas anulado las tarjetas de crédito y cambiado las cerraduras. Y, por lo que he oído, el sheriff no tiene ninguna pista sobre quién disparó a tu amiguito.

La palabra «amiguito» hizo fruncir el ceño a Allie. No debía hacerse ilusiones, Hendricks tampoco estaba de su parte. Nadie lo estaba. Ahora que se había aliado con Clay, no podía ir por la calle sin que alguien la mirara mal. Era de esperar, claro... pero dolía.

—Bienvenida a la vida que conocen los Montgomery —murmuró para sí.

—Tu padre no querría que te contara esto —proseguía Hendricks—, pero ya que lo preguntas, la bala y el casquillo eran de una Glock de nueve milímetros, por lo que seguramente se trata de tu pistola. Pero el que disparó debía de saber lo que hacía porque no dejó ninguna prueba que pudiera decirnos algo que no sepamos ya.

A Allie no le sorprendió eso. Tampoco había encontrado huellas en la nota. El que la había sacado de la impresora había usado guantes.

—Avísame si necesitas algo. Esto no es lo mismo sin ti.

La joven frunció el ceño. El tono engañosamente amistoso de Hendricks no era sincero, pero para ella tampoco era lo mismo. Le gustaba el trabajo policial y no había tenido respuesta al currículo que había enviado a Iuka. Pero era demasiado tarde para volver a su trabajo anterior y, además, no soportaba las presiones políticas que se daban en la comisaría de Stillwater.

Guardó el teléfono en el bolso, dejó la bolsa de la cámara en el suelo y sacó la lente más cara. En los últimos cuatro días, había pasado el tiempo en el que Whitney estaba en la escuela examinando la zona centímetro a centímetro. Pero ella tampoco había encontrado nada. No había sangre donde habían roto la ventanilla de su coche, no había huellas reconocibles de neumáticos en el bosque ni rastro de su pistola ni hilos enganchados en la rama de un árbol ni huellas de pisadas ni nada de nada.

Se echó ambos bolsos al hombro y observó el claro una vez más. Subió luego la colina de detrás de la cabaña para mirar la escena al completo desde arriba. Algunas zonas a lo largo del río estaban tan llenas de maleza que no podía atravesarlas. Pero si el atacante había tirado algún objeto al río, como la pistola, ésta podía estar atrapada en una piedra, en una raíz, o haberse ido corriente abajo.

Si podía encontrar un sitio desde el cual hacer unas fotos, podía usar su potente lente para ver partes del río que estaban a medio kilómetro de distancia. Luego cargaría las fotos en su ordenador y las estudiaría con atención.

Sabía que había pocas probabilidades, pero no estaba dispuesta a rendirse. La persona que le había robado la pistola e intentado matar a Clay no respetaba su entrenamiento ni sus antecedentes.

Y ella cambiaría eso. Por su orgullo herido, pero, sobre todo, por lo que le habían hecho a Clay. Por muchas veces que se repitiera que era una tonta al interesarse por él, el recuerdo del tiro conseguía que se le helara la sangre.

—Pillaré al bastardo que lo hizo —prometió.

Se apoyó en una roca que sobresalía y enfocó la cámara. No era el mejor ángulo posible, pero no estaba mal. Hizo unas cuantas fotos y subió más arriba, Espantando los mosquitos de principios del verano.

Estaba subiendo a una roca grande para hacer más fotos cuando algo rojo le llamó la atención. Al principio lo descartó como algo no relacionado con el caso. Era altamente improbable que el atacante hubiera subido hasta allí desde el camino y la cabaña.

Pero un momento después, cuando pudo verlo bien, se dio cuenta de lo que era.

Quince

—¡Por fin! ¡Dios mío! Clay, ¿estás bien?

Al oír la voz de su hermana pequeña, Clay se cambió el teléfono de oído y se sentó en una silla de la cocina.

Había vuelto a levantar pesas, pero concentrándose en fortalecer las piernas para dar ocasión al brazo de curarse. Últimamente parecía estar siempre merodeando por la casa en busca de algo lo bastante intenso para ocuparle la mente y el cuerpo, y levantar pesas parecía ser su distracción más eficaz.

—Estoy bien —dijo a Molly.

—Me han dicho que te dispararon.

Clay se había quitado ya la venda que había llevado los dos primeros días y la herida había cicatrizado bien.

—Sólo es un arañazo.

—Eso no es lo que me ha dicho Grace.

—¿Y vas a aceptar su palabra o la mía? —preguntó él con una sonrisa.

—La suya. Porque mamá está tan preocupada como ella. Y Madeline aún más que las dos juntas.

—Estoy bien. Lo verás por ti misma cuando llegues. Vas a venir, ¿no?

—La semana que viene. ¿La policía sabe ya quién te disparó?

—No.

—¿Qué se sabe del bebé de Grace?

—Que hace dos días que salió de cuentas —dijo Clay—. ¿Y tú qué? ¿No tienes instinto maternal todavía?

—No lo tendré hasta que encuentre al hombre ideal.

—Y tengo entendido que no buscas mucho.

—Tú eres más viejo que yo —le recordó ella.

Clay decidió apartar la conversación de él.

—El doctor le ha dicho a Grace que esperará dos semanas más antes de provocar el parto.

—Bien. Seguro que nace solo.

—¿Y qué tal por Nueva York?

—Es genial. Y por cierto, todavía estoy esperando que me hagas una visita.

—Algún día —repuso él, aunque los dos sabían lo improbable que era eso.

Sonó el ruido que avisaba a Clay de que tenía otra llamada, pero no se molestó en ver quién era. Seguramente Beth Ann. Una vez más. La había llamado para ver si tenía algo que ver con el disparo y ella lo había negado y le había dado una coartada que había sido fácil comprobar: esa noche había estado en el salón de billar. Después lo había llamado varias veces para asegurarse de que él se lo creía y hasta había ofrecido llevarle sopa casera.

—Podrías venir a Nueva York con Allie McCormick —dijo Molly.

Clay suspiró. Evidentemente, Grace, Irene y Madeline le habían contado los rumores.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Porque te gusta.

—¿Quién lo dice?

—Tiene que gustarte para que te acuestes con una policía. Por no mencionar que es la hija del hombre con el que nuestra madre tiene una aventura.

—Mamá ha cortado esa relación.

—Lo sé, ¿pero crees que eso le va a importar mucho a Allie si se entera?

—Espero que no se entere.

—No me extraña —Molly habló con alguien al fondo y volvió luego a la línea—. ¿Ella sabe lo que sientes?

—Molly, ni siquiera yo sé lo que siento —musitó él, que empezaba a exasperarse—. Además, no importa.

—¿Por qué?

—¿Tú qué crees?

—Clay... —empezó a decir Molly.

Por suerte, el pitido de otra llamada volvió a sonar y esa vez él se alegró de la interrupción.

—Espera un segundo. Cambió a la otra llamada.

—Soy yo —dijo Grace.

—¿Qué ocurre?

—Ya viene el bebé.

Clay se puso en pie de un salto.

—¿Ahora?

Ella se echó a reír.

—Sí, pero que no cunda el pánico, ¿vale? Tardará tiempo. Sólo quiero decirte que vamos camino del hospital. ¿Quieres venir o prefieres esperar noticias en casa?

—¿Y los chicos? ¿Queréis que me quede con ellos?

—No. Están con una canguro.

—Entonces me doy una ducha y me voy al hospital. Molly está en la otra línea. Le diré que ya viene.

—Genial. Dile que estoy deseando verla la semana que viene.

Cuando Clay colgó, se preguntó qué sentiría Kennedy al saber que estaba a punto de ser padre otra vez. ¿Le resultaría tan satisfactorio como era de imaginar?

—¿Clay? —preguntó Molly.

Éste subió los escalones de dos en dos.

—Sí, estoy aquí.

—¿Quién era?

—Grace. Está de parto.

—¿De verdad? ¿En este momento?

Clay entró en su habitación.

—Sí.

—¡Qué emocionante! ¿Alguna vez pensaste que llegaría a ser tan feliz? ¿Que se recuperaría de... lo que pasó?

—No.

—Tú eres parte de la razón de que se haya recuperado tan bien. Lo sabes, ¿verdad?

No. Clay sólo sabía que era parte de la razón de que ella hubiera tenido que sufrir. Aunque comprendía que era culpa de Barker y no suya, no podía olvidar que había dejado a sus hermanas solas la noche en la que se estropeó todo.

—Tengo que dejarte —dijo.

—¿Me llamarás luego?

—Sí.

Y lo hizo. A medianoche, mirando el rostro pequeño y sonrosado de su sobrina recién nacida.

Allie estaba sentada a la mesa de la cocina mirando la gorra de béisbol roja que había encontrado cerca de la cabaña. Sabía que era de Jed Fowler. Para empezar, porque llevaba el logotipo de su taller cosido en la parte delantera. Pero también porque le había visto llevarla una docena de veces.

¿Pero por qué iba a disparar Jed a Clay? No tenía sentido. Si quería hacerle daño, sólo tenía que incriminarlo en la desaparición de Barker. Teniendo en cuenta el estado de la opinión pública, seguramente su palabra bastaría para encerrar a Clay mucho tiempo. Después de todo, Jed había estado allí aquella noche. Y en vez de eso, Fowler era la única persona del pueblo que defendía a los Montgomery.

Allie se frotó el labio superior intentando pensar. La lógica le decía que Jed no dispararía a Clay, pero no se le ocurría ninguna otra razón para que estuviera cerca de la cabaña. Y lo había visto en el puesto de Grace justo antes de salir para la cabaña. ¿La había seguido hasta allí como sospechaba que la había seguido unos días antes?

Quería hablarlo con Clay. Pero él no había contestado al mensaje que le había dejado el martes y se sentía reacia a volver a llamarlo. No quería darle la lata como una tonta enamorada. Comprendía ya que el fin de semana anterior había significado mucho más para ella que para él.

O quizá su relación era más complicada de lo que él estaba dispuesto a tolerar. Y en ese caso, ella podía entender su preocupación.

Miró el teléfono. Aunque en ese momento estuviera sin empleo, ella era policía. Tenía que hacerse cargo de la situación independientemente de sus sentimientos. Tal vez Clay supiera algo de Jed que la ayudara a aclarar aquello.

Al fin venció a su orgullo y tomó el teléfono.

Este sonó cinco veces antes de que saltara el contestador.

—Soy Clay Montgomery. Deja tu nombre y tu número después de la señal.

—Clay, soy yo. Quiero hablar contigo, si tienes un momento. Es por el disparo —dejó su número y cortó.

Se quedó mirando el auricular con un suspiro. No le gustaba delatar a Jed al departamento de policía que la había despedido hacía poco, pero necesitaba una orden de registro si quería seguir con aquello y no podía pedir una siendo civil.

Tal y como esperaba, contestó Hendricks.

—¿Sí?

—Soy Allie.

—¿Has oído mi mensaje?

—Sí, gracias. Oye, tengo algo que te puede interesar.

—¿Qué es?

—La gorra de béisbol de Jed Fowler.

—¿Y para qué quiero yo eso?

Allie jugó nerviosa con el cordón del pantalón del pijama.

—La he encontrado hoy en la cabaña.

Hubo una larga pausa.

—Yo estuve allí en dos ocasiones con un ayudante del sheriff y no la vi.

Ella vaciló, sorprendida por la respuesta.

—Estaba en la colina.

—¿Seguro?

—¿Qué significa eso? —preguntó ella.

—Nada. Que no me imagino qué puede hacer la gorra de Jed en la cabaña. Eso es todo.

Allie se levantó.

—Pues quizá deberíamos descubrirlo —sugirió.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Dile al Departamento del Sheriff que pida una orden de registro para la casa y el vehículo de Jed. A ver si tiene mi pistola.

—No van a pedir una orden de registro.

—¿Por qué no?

—Porque ahora que han tomado todas las declaraciones y reunido las pruebas, quieren que acabemos esto nosotros. Y tu padre sabe que Jed jamás le dispararía a Clay.

—¿Tenéis otros sospechosos? —preguntó ella.

—Todavía no, pero eso no importará.

—¿Por qué?

—Tu padre tiene cosas más importantes que hacer.

Allie volvió a sentarse en la silla.

—¿Qué es más importante que un intento de asesinato?

—Un asesinato en primer grado.

—¿De qué estás hablando?

—El fiscal por fin ha consentido en abrir el proceso. Tu padre piensa acusar a Clay del asesinato de Barker.

Allie sintió un nudo en el estómago.

—¿Cuándo?

—Mañana por la mañana.

Tener a la niña en brazos había sido una experiencia agridulce. La inocencia, e incluso el aroma de la recién nacida, le provocaba una mezcla de ternura y esperanza que chocaba con los sentimientos más oscuros con los que Clay estaba más familiarizado. No estaba acostumbrado a sentir esas cosas, pero no quería volver a casa con los secretos que lo atormentaban. Anhelaba sentirse tan normal como los demás hombres, sentir lo que sentía cuando estrechaba a Allie desnuda en sus brazos. Vivo. Loco del deseo de poseer algo más que su cuerpo y dejarle poseer algo más de él. Quería permitirse querer, abrazar a una mujer y no soltarla nunca. Por fin.

Por desgracia, eso era lo que no podía hacer. Había prometido a su padre que no se pondría en contacto con ella y pensaba cumplir su promesa. Todo el mundo sabía que estaba mejor sin él. Clay también lo sabía. Y sin embargo, cuando regresó a Stillwater, se desvió para pasar delante de la casa de sus padres e incluso consideró llamarla al móvil. Si ella contestaba, quizá le pediría que saliera para contarle lo de la niña.

Pero como no vio su coche en el camino de entrada, pensó que estaría en el trabajo y decidió dejarla en paz. Por el bien de todos, tenía que conformarse con la vida que llevaba, tenía que limitarse a relaciones como la que había tenido con Beth Ann. Tal vez se cansara del vacío... y quizá esas relaciones tenían sus desventajas... pero una relación superficial era mejor que no tener ninguna vida amorosa, ¿verdad?

Frenó en el semáforo de la calle Cuarta con la calle Mayor y miró primero a la izquierda, que llevaba a la granja, y luego a la derecha, que lo llevaría al parque de caravanas donde vivía Beth Ann. Si cedía y empezaba a salir de nuevo con ella, ¿olvidaría a Allie?

Probablemente no, pero al menos podría llenar las horas vacías y no pensar tanto en ella.

Recordó la voz suplicante de Beth Ann cuando le había pedido el día anterior que la dejara verlo y giró en dirección a su casa. Sabía que no debía dormir con ella, se negaba a dejarse atrapar. Pero había otros modos en los que ella podía ayudarle a olvidar...

—Mami, ¿qué hacemos?

—Sólo dar una vuelta, preciosa —Allie tendió una mano para colocar mejor la manta que había llevado para tapar a Whitney. Odiaba despertar a su hija y sacarla de la cama en plena noche, pues la niña tosía todavía. Pero Allie no podía dejarla sola en casa y Clay no contestaba al teléfono. Tenía que sacarlo de la cama si estaba durmiendo o buscarlo si no estaba en casa. No quería que la llegada de su padre por la mañana lo pillara desprevenido.

Cuando le contara lo que ocurría y él comprendiera lo que se avecinaba, quizá se fuera del pueblo. Allie así lo esperaba. ¿Por qué se iba a quedar? No tendría un juicio justo. Y ella prefería no ver lo que le tenían reservado los Vincelli y sus amigos.

—¿Mami? —preguntó Whitney.

Allie salió a la calle Mayor.

—¿Qué?

—¿Me puedo quitar el cinturón? Quiero tumbarme.

—No.

—Pero tengo sueño.

—Lo siento, preciosa. No será mucho rato, ¿vale?

Golpeó el volante con los dedos mientras esperaba a que cambiara el semáforo, pero luego se dio cuenta de que el salón de billar seguía abierto y decidió mirar allí antes de salir del pueblo.

—¿Es ahí donde vamos? —preguntó Whitney confusa cuando Allie giró en la estrecha calle que llevaba al aparcamiento de la parte de atrás.

—No —murmuró ella—. Estoy buscando una camioneta negra.

Pero el vehículo de Clay no estaba entre los catorce o quince que quedaban allí. Allie se disponía a volverse cuando Joe Vincelli y su hermano salieron del edificio.

Los observó. Caminaban con paso vacilante, como si hubieran bebido mucho. Joe se volvió, gritó algo a alguien que estaba dentro y soltó una carcajada.

Allie frunció el ceño. Joe parecía muy contento. ¿Se había enterado de lo de Clay? ¿Había salido a celebrar su victoria con su hermano?

Dio la vuelta al coche, pero Joe la vio antes de que pudiera alejarse e hizo señas a Roger de que bloqueara el camino para que no pudiera salir del aparcamiento.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó ella, tras bajar la ventanilla.

Él puso una mano en el techo del coche y se inclinó.

—Esperaba que tu novio estuviera contigo.

—Yo no tengo novio.

—¡Caray! ¿Eso significa que también te acostarás conmigo? —preguntó él. Y su hermano se echó a reír con fuerza.

Allie apretó los dientes.

—¿Te importa? Mi hija está en el coche.

—¿Y no quieres que se entere de lo que hace su mami? No me extraña.

—Eres una vergüenza para tus padres —intervino Roger.

—Fuera de mi camino —dijo ella—. Los dos.

Joe hizo una mueca.

—¿Y si no queremos?

—Entonces os detendrán.

—Pero tú no, muñeca.

—Me parece que ya no tienes placa —añadió Roger.

Joe se inclinó tanto que Allie pudo oler la cerveza en su aliento.

—Seguro que deseabas mucho a Clay, ¿eh? Dime, ¿era tan bueno como esperabas?

Allie forzó una sonrisa.

—De lo mejorcito que hay.

Joe achicó los ojos.

—Pues espero que eso te sirva para mucho tiempo, porque no vas a poder tener más. Clay irá a la cárcel de por vida.

—¿Quién lo dice?

—Tú sabes que es verdad.

—Puede que tú te reúnas allí con él —replicó ella.

La sonrisa desapareció de la cara de Joe.

—¿Por qué lo dices?

—El intento de asesinato es un delito serio.

—No fue mi gorra la que encontraste en el bosque —repuso él.

Allie contuvo el aliento. Nadie sabía lo de la gorra aparte de Hendricks. Seguramente había llamado a Joe después de hablar con ella.

O quizá la gorra era una trampa. Un intento de librarse a la vez de Clay y del único hombre que había intentado defenderlo en los últimos diecinueve años.

—Si estás detrás de ese disparo, ya puedes ir con cuidado.

—¿Por qué?

—Porque voy a acabar contigo.

—¿Eso es una amenaza? —Joe miró a su hermano—. Yo creo que eso ha sido una amenaza, ¿tú no?

Allie hubiera dado algo por borrar la sonrisa de suficiencia de sus caras.

—Es la verdad.

—Ya no estás en Kansas, Dorothy —Joe golpeó el techo del coche.

Allie mantuvo el pie firme en el freno y pisó con fuerza el embrague. El repentino aumento del ruido del motor y el bandazo del coche bastaron para que Joe se apartara y Roger se hiciera a un lado.

Allie se rió fuerte para que la oyeran y se alejó.

—¿Quiénes eran esos hombres, mami? —preguntó Whitney, que parecía asustada.

Allie subió la ventanilla.

—Son malas personas, querida.

—¿Nos van a hacer algo?

—No. Si de mí depende, irán a la cárcel.

—Oh.

Allie miró por el espejo retrovisor y vio que la niña se envolvía más en la manta.

—¿Podemos ir ya a casa? —preguntó con un bostezo.

—Dentro de unos minutos.

Fue a casa de Clay, pero, cuando llegó, vio todas las luces apagadas y la camioneta no estaba. ¿Dónde estaba? Pasó por delante del dúplex de su madre, de la mansión histórica de Grace y Kennedy, de la casita de Madeline e incluso del local donde Madeline tenía el periódico... pero no tuvo suerte.

A Allie no se le ocurría ningún otro sitio donde miliar. Se sentó un momento en el aparcamiento de la iglesia hasta que recordó que había otro sitio. La idea de encontrar a Clay allí la ponía enferma. Pero, desde luego, explicaría por qué no había tenido noticias suyas.

—¿Clay? ¿Eres tú? —Beth Ann entrecerró los ojos contra la luz del porche que había encendido—. ¿Qué haces aquí?

—Pasaba por aquí —repuso él.

No estaba seguro de por qué había ido; sólo sabía que necesitaba hablar con alguien, compartir la noticia de la niña y de lo que había sentido en el hospital. Grace y Kennedy resplandecían de felicidad, su madre había olvidado su tristeza el tiempo suficiente para mirar maravillada a su primera nieta. Y Madeline apenas había podido reprimir las lágrimas al tomar en brazos a la niña. Molly era la única que faltaba y pensaba ir a la semana siguiente. Por una vez, estar con su familia había sido... sano, normal. Como cualquier otra familia. Le había hecho creer que había esperanza, le había hecho anhelar una familia propia...

—¿Estás bien? —preguntó Beth Ann.

—Sí.

—Entra.

En cuanto entró, ella lo abrazó por la cintura y apoyó la mejilla en su pecho.

—Me alegro de verte —murmuró.

Clay toleró el abrazo, pero empezó a preocuparse. Ir allí no era lo que había esperado. Habían cambiado demasiadas cosas en las últimas semanas. Ni siquiera se sentía el mismo hombre.

No obstante, ya que estaba allí, se obligó a sentarse y aceptó una copa de vino.

—¿Estás cansado? ¿Quieres acostarte? —preguntó ella. Sonrió—. Te haré una mamada.

Ella asumía que iban a continuar donde lo habían dejado. Y él intentó ponerse en situación y hacer eso, llevarla al dormitorio y olvidar lo que pensaba y sentía. Pero no podía. No deseaba a Beth Ann, deseaba a Allie.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella al ver que no respondía.

—Nada —él hizo un esfuerzo por borrar la mueca de su cara—. ¿Te he dicho que Grace ha tenido una niña esta noche?

—No.

Clay asintió, pero veía que a Beth Ann no le importaban especialmente ni Grace ni la niña. Tampoco hacía un esfuerzo por entender lo importante que había sido aquella experiencia para él. Intentaba averiguar por qué le contaba él aquello para poder usarlo para conseguir lo que quería ella.

—Me alegro.

—Kennedy dice que Grace ha estado genial.

Ella asintió, pero parecía distraída.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—¿Has terminado con Allie definitivamente?

—No vamos a hablar de Allie —contestó él.

Ella le sonrió.

—Vale, no lo haremos, pero quiero decirte que... sé lo que pasó entre vosotros en la cabaña. Y no te voy a mentir. Me importa mucho. Pero... —sonrió ella—. Por lo menos has vuelto a tu sitio.

En cuanto lo hubo dicho, Clay supo que se equivocaba. No había vuelto. No sentía nada, ni siquiera deseo sexual.

—No, Beth Ann. Tú dijiste que querías que fuéramos amigos. Sólo he venido a hablarte de la niña.

La expresión de ella se endureció.

—¿Eso significa que sigues viéndola? ¿Por eso ha alquilado esa casa? ¿Para que podáis estar juntos cuando queráis y ella no tenga que responder ante su padre?

Clay se echó hacia delante en el asiento.

—¿De qué estás hablando? Allie vive con sus padres.

—Ya no —ella hizo una mueca; al parecer le gustaba que él no lo supiera—. Parece que deberías haberla dejado en paz, ¿eh?

—¿Qué ha pasado?

Él se había aislado adrede la última semana, con la esperanza de que terminaran los rumores y la vida volviera a la normalidad para Allie. Pero había hablado con su familia en el hospital y nadie le había dicho nada.

Seguramente habían estado demasiado distraídos con la niña. O habían evitado el tema porque sabían que él se sentiría responsable.

—Su padre y ella no se hablan.

—¿No ha vuelto a la comisaría?

—No.

—¿Cómo lo sabes?

—Su madre se lo dijo a la madre de Polly Zufelt, que se lo dijo a Polly.

Polly trabajaba en el Piggly Wiggly con Beth Ann.

—¿Y cómo se las arregla Allie?

—Ni idea. Polly me ha dicho que no quiere ni aceptarles comida a sus padres.

—¿Y su niña? —preguntó él.

Beth Ann parecía cada vez menos contenta.

—Eso es lo que tiene ella que no tengo yo, ¿verdad? ¿Una hija? ¿Pero qué te ha dado de pronto con los niños?

Clay se levantó y se dirigió a la puerta.

—Tengo que irme.

Ella lo siguió.

—Yo te daré un hijo, Clay. Ya te lo dije. Te daré lo que quieras.

Él ni siquiera se detuvo.

—Nadie puede darme lo que quiero —dijo. Y salió.

Allie paró el coche delante de la caravana de Beth Ann justo en el momento en que Clay salía por la puerta. Había intentado prepararse para lo que sentiría si lo encontraba allí, pero ver su camioneta delante había bastado para ponerla enferma. Y verlo en la puerta en carne y hueso, con Beth Ann vestida con una prenda de lencería, casi la dejó sin aliento.

—¡Qué idiota! —murmuró; apoyó la cabeza en el volante.

—¿Qué pasa, mami? —preguntó Whitney desde el asiento de atrás.

—Nada.

Clay no le había hecho promesas y ella no debería haber esperado otra cosa. Era sólo que, después de lo que habían vivido juntos, no podía imaginarse dejando a otro hombre que la tocara.

Él echó a andar hacia el coche de ella con expresión sorprendida y confusa. Allie sabía que debía bajar la ventanilla y decir lo que había ido a decir, pero no podía. El nudo que tenía en la garganta le impedía hablar con claridad y no quería que él viera lo mucho que la había herido.

Se tragó las lágrimas que amenazaban con desbordarse y se alejó dejándolo de pie en la acera.

Dieciséis

Clay llamó a Allie una docena de veces antes de que ella contestara por fin.

—¿Sí?

—Soy yo.

—Lo sé.

Por supuesto, lo sabía. O habría contestado mucho rato antes. Eran casi las tres de la mañana.

—Quiero verte. ¿Puedo ir?

—No.

Clay no contestó inmediatamente. Sabía que ella había sacado conclusiones falsas al verlo salir de casa de Beth Ann, pero no intentó justificar sus acciones. Había ido allí a tontear con Beth Ann, simplemente no había podido. Además, ¿qué importaba? Si pensar lo peor ayudaba a Allie a alejarse de él, mejor para ella.

—¿Cómo sabías que estaba en casa de Beth Ann? —preguntó.

—No lo sabía. Te he buscado por todas partes. Ha sido el último sitio donde se me ha ocurrido mirar.

Clay se pasó un dedo despacio por una ceja.

—¿Por qué me buscabas?

Ella tardó un rato en contestar.

—Mañana van a ir a por ti.

—¿Van?

—Mi padre y probablemente un par de agentes más.

—¿Tienen orden de registro?

—De detención.

Clay siempre había sabido que llegaría ese momento. ¿Pero por qué entonces? Hasta donde sabía, la policía no tenía más pruebas que antes.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó.

La oyó suspirar.

—El clima político. Si esto ocurriera en otra parte, no tendrían ninguna posibilidad de lograr una condena.

—¿Y aquí sí?

—¿Dónde vas a conseguir un jurado imparcial? Todos creen que eres culpable.

Clay miró la cocina a su alrededor, donde había ocurrido casi todo aquella fatídica noche y oyó de nuevo la voz enfadada y las mentiras de su padrastro y los gritos de su madre. Vio a Grace en un rincón, muy pálida, con las lágrimas goteándole por la barbilla. Molly se acurrucaba a su lado. Luego llegaron los golpes de su padrastro cuando él intentó meterse a defender a su madre y su desesperación por conquistar o ser conquistado. Clay supo en esos pocos minutos que no podía dejar ganar a Barker. Aunque sólo fuera un crío, era el único que se interponía entre su madre y sus hermanas y el hombre que era un peligro para ellas.

Y la violencia no era lo peor de todo. Lo superó lo que siguió... el pánico al darse cuenta de lo que había pasado, la duración de lo ocurrido, la sangre que lo salpicaba todo, el cuerpo sin vida que Clay había tenido que arrastrar fuera de la casa.

Todavía le dolían los músculos cuando pensaba en lo que había cavado aquella noche. Había acabado exhausto física y emocionalmente. Había querido dormir una semana y despertarse luego y descubrir que todo había sido una pesadilla.

Pero había sido real. Y al día siguiente había tenido que levantarse y actuar como si no hubiera pasado nada. No había nadie más que ofreciera a su familia el apoyo que necesitaban.

Cerró los ojos y respiró hondo.

—Gracias por avisarme.

—¿Eso es todo? —preguntó ella.

—No hay nada más que pueda decir, Allie.

—¿Y por qué no aprovechas el tiempo que te queda para irte del pueblo? Vete a Alaska, como hizo tu padre, y no vuelvas.

Clay se pellizcó el cuello con la esperanza de aflojar la tensión de los músculos.

—¿Me estás diciendo que huya?

—Tengo miedo por ti. Vete ahora antes de que te detengan.

—Eso es interesante viniendo de una agente de la ley.

—Por lo que a mí respecta, ellos no juegan según las reglas. ¿Por qué vamos a hacerlo nosotros?

«Nosotros». Clay se pasó una mano por el pelo. No la quería con él en eso. Después de lo que creía haber visto en casa de Beth Ann, ella debería odiarlo y desearle lo peor.

—No hay ningún «nosotros», Allie. Estoy solo en esto, ¿me oyes?

Hubo un silencio.

—No puedo ir a ninguna parte —añadió él.

—¿Por qué no?

Porque la policía pediría otra orden de registro y encontraría lo que había en el sótano. Y entonces no habría duda de lo que ocurriría. Tendría muchas más probabilidades enfrentándose a las pocas pruebas que tenían.

—Ya es hora de acabar con esto, ¿no te parece? El reverendo desapareció y el pueblo quiere que pague alguien. Si me juzgan a mí, es muy probable que dejen en paz a mi madre y mis hermanas.

—Pero tú no lo mataste.

Las palabras de ella le produjeron un gran anhelo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Y odio que lo que pasó entre nosotros el fin de semana pasado probablemente es lo que ha enfurecido a la gente hasta el punto de hacer esto. No debimos...

Se interrumpió.

—¿Hacer el amor? —terminó él en su lugar.

—Sí.

Clay sonrió a pesar de lo que le podía deparar el mañana.

—¿Bromeas? Cuando cierro los ojos, todavía puedo saborearte, sentirte...

—Clay, no... —dijo ella con voz entrecortada.

—Pase lo que pase, yo no me arrepiento —dijo él. Y colgó.

A la mañana siguiente, a Allie la despertó una llamada de Grace Archer.

—Tu padre ha detenido a mi hermano —le dijo.

Allie se pasó una mano por el rostro fatigado. La hora que había dormido después de dejar a Whitney en el colegio no era suficiente. Había pasado la noche preocupada por lo que le pasaría a Clay y deseando poder hacer algo para impedirlo. Pero no tenía ninguna respuesta.

—¿Cómo has conseguido mi número? —preguntó para ganar tiempo.

—A través de Madeline.

Allie suspiró y apoyó la cabeza en la almohada.

—Lo siento por él —dijo.

Hubo una larga pausa.

—¿Cuánto lo sientes? —preguntó al fin Grace.

—No sé a qué te refieres.

—En casa de Evonne dijiste que estabas de mi parte.

Allie se apoyó en un codo.

—Y lo estoy.

—¿Te importa mi hermano?

Allie no quería enfrentarse a esa pregunta. Pero si contestarla implicaba que podía conseguir la ayuda y el apoyo de Grace...

—Estoy enamorada de él —repuso.

Hubo otra pausa.

—¿Puedes venir a mi casa esta noche? —preguntó Grace.

—¿Para qué?

—Madeline dice que estás sin trabajo.

—¿Y...?

—Tengo una oferta para ti.

—¿Haciendo qué?

—Clay va a necesitar un buen investigador, ¿no?

Allie apartó la sábana y se sentó en la cama.

—¿Tú vas a llevar su defensa?

—Por supuesto.

—Pero estás a punto de dar a luz.

—Nació anoche. Se llama Lauren Elizabeth y es hermosa. Perfecta.

El orgullo que expresaba su voz casi hizo sonreír a Allie.

—Felicidades. ¿Cómo te encuentras?

—Bien. Excepto por esto.

—¿Ya has salido del hospital?

—Kennedy me llevará a casa dentro de unas horas.

¿Estaba hablando desde la cama del hospital?

—¿Seguro que no debes descansar un par de semanas y dejar que se ocupe otra persona de...?

—Nada me va a impedir ayudar a mi hermano. No voy a dejar pasar dos semanas sin aprovecharlas.

Allie se sentía de pronto mucho más despierta.

—¿Cuánto es la fianza?

—Todavía no lo han dicho. Son unos bastardos. Disculpa. Lo han detenido en viernes sabiendo que no habrá una vista preliminar hasta el martes.

—Lo que significa que tiene que pasar cuatro días en la cárcel.

—Exacto. Pero sea cual sea la fianza, lo sacaré. Conseguiré el dinero aunque tenga que vender mi casa.

Allie se mordió el labio inferior considerando la situación. Serian los Montgomery, Kennedy, ella y tal vez Jed Fowler, aunque la presencia de su gorra en la cabaña sugería que sería una tonta si se fiaba de él; ellos contra todo el pueblo, incluido su padre.

Se dejó caer de nuevo en la cama y se tapó los ojos con el brazo.

—¿A qué hora quieres que vaya a tu casa?

—A las siete.

—De acuerdo. El fiscal se va a arrepentir de haber iniciado esto, ¿vale?

—Si tenemos suerte, sí —repuso Grace; pero sonaba más decidida que optimista.

Cuando colgó el teléfono, Allie se quedó donde estaba mirando al techo. Había confesado lo que sentía por Clay. ¿Estaba loca? Lo había visto saliendo de la caravana de Beth Ann la noche anterior.

Pero ella no basaba su decisión de ayudar en su defensa en lo que pudiera sentir él por ella. Lo basaba en el hecho de que creía que era inocente. Y eso no le dejaba otra opción.

Allie se ocultó detrás de las cortinas cuando un coche bajó por la calle. Estaba esperando que Jed Fowler volviera a su casa para hablarle de la gorra, pero el Buick que pasó por delante era de un vecino de más abajo. Jed apareció un cuarto de hora después y ella salió de la casa y cruzó la calle.

Por suerte, no tenía que preocuparse de su hija. Después de la escuela, la había llevado con su abuela. La niña le había suplicado ir y ella no quería que estuviera presente en su conversación con Jed ni en la visita a Grace. ¿Por qué arriesgarse a que pudiera repetir lo que les oyera hablar?

Aunque estaba bastante segura de que Jed sabía que lo estaba esperando, él remoloneó antes de salir de la furgoneta. Le había dicho que no volviera por su casa sin una orden judicial, pero ella necesitaba respuestas más que nunca. Si conseguía descubrir quién había disparado a Clay, tal vez pudiera suscitar suficientes dudas sobre las motivaciones que había detrás de su detención y conseguir que el fiscal abandonara el caso.

—¿Se ha enterado ya? —preguntó cuando Jed abrió al fin la puerta de la camioneta.

Él no contestó.

—Esta mañana han detenido a Clay Montgomery por el asesinato del reverendo Barker.

El movió la cabeza, sacó una tartera de la camioneta y echó a andar hacia la casa.

—Tengo algo suyo —le dijo Allie.

Él se volvió y ella sacó la gorra roja de su bolso.

—¿Le suena de algo?

—¿Dónde la ha encontrado? —preguntó él.

—En la cabaña de pesca de mi padre.

Él apretó los labios en una línea fina.

—Sabe dónde está, ¿verdad? —preguntó ella.

—No.

Ella fingió examinar la gorra.

—¿Y cómo llegó allí esto?

Él se puso la tartera debajo del brazo.

—No tengo ni idea. Hacía varios días que no la veía.

—¿Dónde la vio por última vez?

—No lo sé.

—¿En la camioneta?

—Quizá.

—¿En el taller?

Jed se encogió de hombros.

—Alguien rompió la ventanilla de mi coche, me robó la pistola y disparó a Clay con ella —dijo ella—. En la cabaña.

Él no contestó.

—Supongo que no sabe quién pudo hacer eso.

—Los Vincelli andan diciendo que le disparó usted.

Allie lo miró sorprendida.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Para enturbiar las aguas, supongo.

—¿Enturbiar las aguas?

—Fingir que es otra persona la que intenta que la verdad no salga a la luz.

Ella pensó en la sangre cayendo por el brazo de Clay.

—Eso es correr un gran riesgo con la vida de alguien, ¿no le parece?

—Es increíble lo que están dispuestas a hacer algunas personas —repuso él.

¿Por amor? ¿Por eso había intentado confesar él?

Allie quería preguntárselo, pero Jed desapareció en el interior de la casa, dejándola plantada.

McCormick esperaba la llamada de Irene. Sabía que ella no se quedaría quieta y reaccionaría de algún modo a la detención de su hijo. Pero esperaba que usara el número que le había dado, no que lo llamara a la comisaría. Cuando Hendricks anunció que Irene Montgomery preguntaba por él, casi le dio un infarto. La alcaldesa, los Vincelli, Beth Ann y algunas de las personas que habían hecho declaraciones en el caso Barker años atrás, estaban a su alrededor celebrando la detención de Clay.

—Vale... ah... gracias —dijo a Hendricks. Y todos los ojos se volvieron hacia él, incluidos los de su esposa.

Adoptó una expresión impersonal y levantó el auricular.

—El jefe McCormick al habla.

—¿Cómo has podido? —preguntó Irene.

Dale miró a su alrededor y carraspeó unos segundos para preparar la respuesta.

—Sí, es cierto, señora Montgomery. Lo siento, pero han aparecido nuevas pruebas...

—¿Qué pruebas? —preguntó ella, cortante.

—Un testigo que...

—¿Beth Ann? —gritó ella—. Es una condenada embustera y tú lo sabes.

Él se esforzó por mantener la voz tranquila.

—Estaré encantado de explicárselo todo, pero éste no es un buen momento. Hay muchas personas aquí en comisaría. Le devolveré la llamada.

—¡No! Dale...

—Me temo que tengo que insistir.

Ella se echó a llorar.

—¿Cuándo?

—Lo antes posible.

—¡Más te vale! —dijo ella antes de colgar.

Evelyn se acercó a él.

—Siento lástima de ella —murmuró—. Debe de ser terrible que encarcelen a tu hijo.

—Estoy seguro de que ella lo ha sabido todo el tiempo —dijo Joe, confirmando la impresión de Dale de que estaba escuchando—. ¿Verdad, Beth Ann?

La chica ya no parecía tan empeñada en ir a por Clay, pero Joe la presionaba para que siguiera con su historia.

—Verdad —murmuró.

—Él le dijo que lo sabían todos —clarificó Joe—. Todos los Montgomery. Beth Ann me lo dijo a mí.

Habían citado el testimonio de Beth Ann como la prueba que había reabierto el caso, pero Dale dudaba de que dijera la verdad. Clay podía ser peligroso, pero no era idiota. No le diría a Beth Ann lo que ella afirmaba que le había dicho. Pero una vez que ella había hecho su declaración, el pueblo entero la había tomado como si fuera el Evangelio y se había convertido en una especie de celebridad. Si cambiaba su historia, pasaría a ser una paria.

No era la testigo más creíble del mundo, pero su testimonio encajaba con las pruebas circunstanciales y algunas declaraciones de otros testigos. Eso, la participación activa de algunos de los ciudadanos más influyentes de Stillwater y el intercambio de algunos favores podían bastar para lograr una condena.

Dale sólo quería olvidarse del caso Barker y creía que el único modo de hacerlo era juzgar al culpable más probable. En el mejor de los casos, Clay sería absuelto por falta de pruebas y ya no podrían volver a juzgarlo. En el peor, iría a la cárcel. Si ocurría eso, Irene necesitaría una figura masculina fuerte en su vida y, por egoísta que resultara, eso era algo que Dale no podía pasar por alto.

Circuló entre la gente sonriendo, estrechando manos y asintiendo con la cabeza. Todos hablaban como si ya hubiera sido el juicio y Clay estuviera condenado. Pero Dale sabía que Allie tenía razón. El caso era muy flojo. Eso sería una batalla del poder político contra la justicia.

—Ya lo tenemos... ya era hora... Lo que importa es que no se ha salido con la suya...

La mayor parte del tiempo, Dale no se molestaba en mirar quién hablaba.

—¡Qué lío! —murmuró para sí. Y sintió la mano de su esposa en el brazo.

—¿Ocurre algo, querido?

—No, nada.

Hablaron de que el juez era tío de la alcaldesa y de que el padre de Hendricks era miembro de la Junta de Supervisores del Condado, circunstancias ambas que ayudarían a la Acusación. Luego Dale aseguró a Evelyn que se encontraba bien y ella se marchó para asistir a su grupo de lectura.

Dale se excusó en cuanto ella se fue. Subió al coche patrulla, cerró la puerta y llamó a Irene.

—Querida, lo siento. Yo no he podido hacer nada. Lo sabes, ¿verdad?

—Ni siquiera me has avisado —dijo ella.

Él se encogió al oír lágrimas en su voz.

—Me dijiste que no te llamara más; yo sólo quería cumplir tus deseos.

—¿Deteniendo a mi hijo?

Dale se pasó una mano por la barbilla.

—Yo no quería detenerlo. He intentado protegeros a ti y a él. Pero desde que volvió Grace, los Vincelli no dejan de zumbar como un enjambre de avispas...

—No digas tonterías. Esto no es por Grace, esto es por Allie. Estás castigando a mi hijo por no alejarse de tu hija.

Dale no quería a Clay y Allie juntos, pero no podía decírselo a ella.

—Eso no es cierto.

—¿Qué puedo hacer? —lloró ella—. ¿Cómo puedo parar esto?

Dale había llegado a las afueras del pueblo, donde se sentía más seguro.

—Nada, cariño. Nada en absoluto.

—Volveré contigo si eso ayuda.

—¡Ojalá fuera tan fácil!

—Tú me deseas, ¿verdad?

Tanto que le dolía por dentro. Sólo ella podía calmar su deseo. Pero él no podía ayudar a Clay. Ahora todo dependía de los abogados.

—Te deseo —contestó—, pero no puedo dejar salir a Clay de la cárcel. Yo no dirijo esto. Son la alcaldesa y el supervisor Hendricks.

Ella sollozaba ya abiertamente.

—¿Y qué voy a hacer?

—Estar a su lado. El fiscal no tiene un caso sólido. Todo es circunstancial.

—¿Crees que lo dejarán libre?

—Tal vez.

En realidad, no sabía lo que iba a ocurrir. Grace, o la persona que se ocupara de la defensa, lucharía por mover el juicio a otro lugar donde sus oponentes no tuvieran tanto control. Pero dudaba de que lo consiguieran. El fiscal alegaría que habían esperado casi veinte años para procesarlo y que eso no indicaba prejuicios ni parcialidad.

La voz de Irene se convirtió en un susurro esperanzado.

—¿Todavía me quieres?

Por mucho que a ella le gustara hablar de esa posibilidad, Dale sabía que nunca dejaría a su esposa. Pero, en cierto sentido, sí la amaba. Si la hubiera encontrado en otro tiempo, otro lugar, si hubiera sido más joven...

—Sí, ya lo sabes. Haré lo que pueda por ti, ¿vale? Intentaré conseguirte todo lo que necesites.

—Te necesito a ti. No puedo pasar por esto sola.

Ella le hacía sentirse fuerte y capaz. Sabía que era un tonto y que actuaba como si no tuviera sentido común, pero se había vuelto adicto a ella.

—Yo estaré a tu lado.

—Pero no deberíamos vernos.

—Acabas de decir que me necesitas.

—Es verdad.

Hubo una larga pausa.

—Una batalla cada vez, ¿verdad? —dijo ella al fin.

Dale respiró aliviado.

—Una batalla cada vez —repuso.

A continuación llamó a la florista de Corinth y encargó una docena de rosas rojas para Irene.

—¿Qué quiere que ponga en la tarjeta? —preguntó la mujer.

—Me muero de ganas de estar contigo —repuso él—. Llámame cuando estés lista.

Allie no sabía qué esperar cuando llegó a la hermosa casa georgiana donde vivía Grace. Situada en un desvío de la carretera al sur del pueblo, era el único edificio histórico de Stillwater aparte de Correos. El jardín era amplio y bien cuidado, con muchos árboles y una fuente. En la parte delantera había tres escalones anchos que llevaban a una veranda parcialmente cubierta de parras.

Allie se preguntó cómo sería haberse criado tan pobre y haberse casado luego con un hombre tan rico. Grace parecía feliz, pero algunas cosas no desaparecían nunca.

Al cruzar el porche, Allie vio dos pequeños pares de botas de goma en el extremo más alejado de la barandilla, cerca de una puerta de cristal que seguramente llevaría a un cuarto de baño.

Llamó al timbre de las puertas dobles talladas que tenía delante y Grace abrió personalmente.

—Gracias por venir.

Llevaba el pelo recogido en un moño alto e iba sin maquillar, pero tenía los mismos ojos azul profundo de Clay y la misma estructura elegante de cara. Pocas mujeres estaban tan hermosas justo después de dar a luz. Quizá estaba un poco más gruesa, pero siempre había tenido una figura de curvas y los pocos kilos de más no hacían más que aumentar ese efecto.

—Me alegro de verte —dijo Allie—. ¿Cómo está la niña?

Grace sonrió.

—Muy bien. Está durmiendo arriba en su moisés. La bajaré cuando terminemos para que la veas.

—¿Y los chicos? ¿Están aquí?

—No. Kennedy los ha llevado a ver a sus abuelos. No querían apartarse de la niña, por supuesto, pero todavía no estoy preparada para dejar que salga.

Allie recordaba la alegría que había sentido tras el nacimiento de Whitney; también recordaba que había deseado compartir esa alegría con su esposo y él había reaccionado de un modo muy negativo. Se había pasado los primeros meses trabajando hasta tarde o saliendo con sus amigos porque no podía soportar el cariño y la devoción que dedicaba ella a la niña.

—No hay nada como tener un hijo —murmuró.

—No, no lo hay.

—Siento lo de Clay —comentó Allie—. Y siento que haya tenido que ocurrir ahora.

A Grace se le nublaron los ojos.

—Dudo de que el momento haya sido una coincidencia.

—¿Crees que la alcaldesa y los Vincelli querían pillarte en un momento débil?

—Sí. Esperan que no pueda ayudarle. Pero no permitiré que se salgan con la suya. Clay no merece ir a la cárcel.

—Lo sé.

—Hablaremos aquí.

Grace la llevó a un salón donde había un largo sofá y dos sillones. Dos de las paredes estaban cubiertas de estanterías y en las otras dos había largos ventanales con cortinas caras y pesadas. Allie habría querido comentar la belleza de la sala, decorada en tonos granate, verde y marfil, pero había dos personas sentadas en el sofá mirándola. Madeline Barker e Irene Montgomery.

—Hola, Allie —saludó Madeline—. Ven a sentarte.

—Me alegro de verte.

—Me alegro de que estés dispuesta a ayudarnos —dijo Irene.

Su rostro rojo y congestionado sugería que había estado llorando. Allie intentó convencerse de que la madre de Clay sólo estaba alterada por su detención; pero el modo en que apretaba los labios indicaba que culpaba a Allie de lo ocurrido a su hijo.

Sin duda todas sabían que su padre los había sorprendido en la cabaña y también conocían la reacción de Dale.

Se sentó, un poco avergonzada, en uno de los sillones enfrente de ellas.

—La vista por la fianza es el martes —anunció Grace, que ajustó el volumen del aparato para oír a la niña que había en una mesita a su lado.

—¿Alguna idea de lo que van a pedir de fianza? —preguntó Allie.

—Supongo que medio millón.

—¡Eso es de locos! —gritó Madeline.

A Grace le brillaron los ojos de indignación.

—Kennedy me ha dicho que van a sostener que es un peligro para la sociedad.

—¿Cómo lo sabe Kennedy? —preguntó Allie.

—Se lo ha dicho su madre. Está muy bien relacionada y se entera de todo.

Allie intentó no mirar a Irene.

—Y si piden una fianza alta...

—La cubriremos —repuso Grace—. Clay hipotecó la granja para hacer reparaciones, pero hace ya varios años y no gastó mucho.

—¿Tiene él el título de propiedad? —preguntó Allie.

—Compró nuestra parte hace unos años —explicó Madeline.

—Volviendo al tema, por lo que dice la madre de Kennedy, nos van a atacar con todo lo que puedan —comentó Grace.

—El testimonio de Beth Ann no se sostendrá —intervino Madeline.

—¿Beth Ann mantiene su historia? —preguntó Allie sorprendida. Había asumido que la visita de Clay a su remolque habría hecho cambiar de idea a la joven.

—Eso dicen —repuso Grace.

—¿Pero no están... no siguen juntos todavía? —Allie se ruborizó al ver que todas la miraban.

Madeline parecía sorprendida.

—Sale contigo, ¿no?

—No —admitió Allie.

Irene se secó las lágrimas.

—Los Vincelli están utilizando a Beth Ann y ella no es lo bastante fuerte ni lo bastante lista para impedirlo. Los fiscales la entrenarán. Tú misma lo has dicho hace un minuto, Grace.

Ésta no hizo caso a su madre.

—¿Tienen algo nuevo que no sepamos, Allie? —preguntó.

—No. A menos que puedan encontrar los restos, el arma homicida o algo, no creo que tengan gran cosa.

—Jed Fowler podría cambiar su testimonio —dijo Grace.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Allie.

—Alguien ha llamado aquí esta mañana.

—¿Quién? —preguntaron Madeline y Allie al unísono.

—No ha querido decir quién era.

—¿Y qué ha dicho?

—Que fue Jed el que disparó a Clay en la cabaña.

—No. Jed jamás haría daño a Clay —argumentó Madeline.

Allie no contestó. Miró a Grace.

—¿Sólo ha dicho eso?

—No. Ha dicho que había pruebas, pero luego ha colgado sin decirme cuáles eran.

La gorra de Jed. Joe lo sabía ya la noche anterior en el salón de billar, poco después de que Allie le contara a Hendricks que la había encontrado. ¿Quién había llamado a Grace, Hendricks o Joe?

Allie apretó los dientes. Hendricks había reaccionado como si la gorra de Jed no tuviera ninguna importancia. Pero quizá él no sabía que jugaba un papel importante en lo que estaba pasando. Que alguien iba a usar la gorra para presionar a Jed con la esperanza de que cambiara su historia y poder construir un caso más sólido contra Clay.

El corazón empezó a latirle con fuerza. Si eso era cierto, Joe, la alcaldesa o quienquiera que fuera a por Clay, la habían usado como peón. Sabían que se tomaría el ataque a la cabaña como algo personal y que buscaría pruebas y habían dejado lo que querían que encontrara. Y ella no sólo lo había encontrado, sino que había informado de ello y había entregado la gorra unos minutos antes, de camino a casa de Grace. El hecho de que la hubiera encontrado ella, una amiga de Clay y ex policía, añadía credibilidad a los enemigos de Clay.

Allie no creía que Joe fuera tan listo como para manipular la situación hasta ese extremo. Y la alcaldesa no tenía motivación suficiente. ¿O sí? ¿Quién más deseaba tanto procesar a Clay como para retirar la declaración de Jed de su defensa?

—¿Qué pasa? —preguntó Grace.

Allie se cubrió el rostro con las manos y movió la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Madeline—. Yo sé que Jed no haría daño a Clay. Tiene que haber sido una llamada de broma o... algo.

—O algo —repitió Allie—. Tengo la impresión de que alguien intenta conseguir que Jed cambie su historia.

—Él no haría eso —declaró Irene—. Intentó confesar el asesinato de Barker para que Clay no fuera a la cárcel.

—¿Sabe por qué? —Allie miró a Irene a los ojos por primera vez desde su llegada.

—No. Nadie sabe por qué hace Jed lo que hace. Pero ha demostrado su lealtad.

—Exacto —intervino Grace—. ¿Con qué pueden amenazarlo que sea peor de lo que ya ha arriesgado?

«Es increíble lo que están dispuestas a hacer algunas personas...».

Fowler había parecido... disgustado al hacer esa declaración. ¿Por qué? ¿Se refería a lo que había intentado hacer él para salvar a Irene y a sus hijos?

Dejó caer las manos.

—Seguramente no haga nada, a menos... ¿hay alguna razón para que esté enfadado con usted, señora Montgomery?

Irene enderezó el volante de su blusa color púrpura.

—¿Conmigo? Claro que no. No lo veo casi nunca y casi no hablamos cuando nos cruzamos.

—Es muy tímido con las mujeres —dijo Allie—. Pero la confesión tuvo que ser para protegerla a usted. No se me ocurre ninguna otra razón para que hiciera lo que hizo.

Irene se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de por qué le importa lo que me pase. Apenas nos conocemos.

—¿Es posible que la admire a distancia?

—No lo sé —insistió la mujer.

—¿No ha tenido ninguna discusión con él? ¿Nunca ha hecho nada que pueda haberle hecho sentirse molesto o enfadado?

—¿Cómo qué?

—¿Cómo que la haya visto con otro hombre?

Irene miró a Grace. A Allie le dio la impresión de que sus ojos estaban llenos de miedo, como si se le hubiera ocurrido algo de pronto. Pero no dijo lo que era.

—No, nada.

Diecisiete

—Creo que he cometido un error.

Esas no eran las primeras palabras que Clay quería oír después de pasar veinticuatro horas en la cárcel. Y menos en boca de Grace.

Se sentó en la silla que tenía asignada en el cuarto pequeño y sin ventanas destinado al encuentro con los abogados y miró a su hermana.

—Tienes muy buen aspecto. ¿Cómo está la niña?

—Bien. ¿Me has oído?

—¿Lauren se ha ido a casa contigo?

Grace le dedicó una mueca de impaciencia.

—Sí. Ella está bien y yo estoy bien. El clima está inusitadamente cálido. Oye, no tenemos mucho tiempo. ¿Puedes hacer el favor de centrarte en el motivo de mi visita?

Él estiró las piernas ante sí.

—Tienes una niña recién nacida, no deberías estar haciendo esto ahora.

—Tú tampoco.

—Yo no tengo elección.

—Y yo no me voy a quedar disfrutando de Lauren mientras tú estás encerrado —ella enarcó una ceja con aire retador—. ¿Podemos hablar del problema?

—¿Qué hay que decir? Tú intentarás mover el juicio a otro lugar donde tenga más probabilidades. El otro bando no querrá, pero el juez es tío de la alcaldesa Nibley y ganarán ellos. Y tú tendrás que luchar para meter algún jurado que no esté a favor de condenarme antes de haber oído los testimonios o visto las pruebas y...

—He contratado a Allie para que me ayude a investigar.

Clay cerró los ojos y los apretó con el pulgar y el índice. Vale, aquél era el error.

—¿En qué estabas pensando?

—Quería que una persona capaz e inteligente estuviera de tu parte.

—Cierto que no hay muchas donde elegir, pero siempre quedan los desconocidos. ¿Profesionales que se contratan?

—Ella es una profesional.

Clay quería recordar a Allie tal y como la había visto en la cabaña, no la quería mezclada en el lío que se estaba cociendo. Si unía fuerzas con su hermana, su padre no se lo perdonaría nunca. Y mucha gente del pueblo tampoco.

—No me importa. No quiero que se mezcle en esto.

—Demasiado tarde. Ya está mezclada.

—¡Ah, vamos, Grace!

Ella levantó una mano.

—Déjame terminar. Cuando vino a casa anoche, tanto Madeline como mamá...

—¿Mamá? —repitió él—. Grace, mamá no es lo bastante fuerte para enfrentarse a esto ahora. Tienes que decirle que todo saldrá bien y excluirla de todas las conversaciones que no sean completamente optimistas.

—Ya lo sé. Pero cuando te detuvieron, me costó mucho impedir que fuera a confesar a la comisaría.

—Eso sólo conseguiría meternos en líos a todos.

—Ya se lo expliqué. Pero está frenética. Tengo que incluirla.

Clay se movió nervioso en la silla. No le gustaba estar encerrado. Antes ya estaba limitado, pero al menos tenía su trabajo, sus coches y algún viaje ocasional al pueblo. Allí sentía que no tenía una oportunidad de defenderse.

—Supongo que Madeline tampoco te dejará que la excluyas a ella.

—Por supuesto que no. Las dos están preocupadas por ti. Tienen que sentir que están ayudando.

—Lo cual sólo hace que tu trabajo sea más duro.

—¿Cuándo ha sido fácil lidiar con nuestro pasado?

Él suspiró.

—Cierto.

Se abrió la puerta y un agente asomó la cabeza.

—¿Todo bien, señora?

—Sí.

El hombre sonrió.

—Avíseme si le da algún problema.

—¡Lárguese! —dijo Clay.

El brillo de los ojos del agente sugería que iba a responder, pero Grace se interpuso entre ellos.

—Por favor, eso no ayuda.

—Más vale que su cliente vigile sus palabras —dijo el agente. Pero cerró la puerta.

Grace esperó unos segundos.

—Madeline cree que podrá ayudar.

Su hermanastra había sido su salvadora y su peor enemiga. Lo defendía con calor contra todos los que implicaran que había hecho algo malo. Su lealtad y la de Jed Fowler eran lo que había impedido que acabara antes en la cárcel. Pero Madeline era también una de las personas que no dejaba de buscar, que no dejaba que nadie olvidara. Gracias a ella, y a los Vincelli, las sospechas lo seguían continuamente, y probablemente lo seguirían siempre con juicio o sin él.

—¿De qué modo puede ayudar?

—Piensa poner un anuncio en el periódico ofreciendo una recompensa por cualquier información que lleve a la detención del hombre que te disparó.

—¿Quién pagará la recompensa?

—Kennedy.

Clay la miró.

—¿Y qué dicen los padres de Kennedy a eso?

—No se lo hemos preguntado, no nos importa. Ahora eres familia de Kennedy.

Clay movió la cabeza.

—Ese hombre hará cualquier cosa por ti.

Ella sonrió al fin.

—Sí, pero esto lo hace por ti.

—O sea que el equipo de mi defensa consiste en una ex ayudante del fiscal del distrito con una niña recién nacida, mi madre, una hermanastra que no puede saber la verdad y una policía a la que hice que despidieran.

—Por el momento.

—Es un gran equipo.

—Es mejor de lo que crees. Allie es una gran aliada.

—Lástima que tengas que despedirla —dijo él.

Grace se pasó un dedo por el labio inferior.

—Sé que es arriesgado incluirla, pero...

Él se inclinó hacia delante.

—¿Arriesgado? Es idiota. ¿Quieres vencer esos cargos o encerrarme de por vida?

—Clay, ella seguirá escarbando aunque no unamos fuerzas. Cuando mamá y Madeline se marcharon anoche, me contó lo de la nota que dejaron en la cabaña y que encontró la gorra de Jed cerca de allí.

—¿Jed? Eso tiene que ser un error.

—No lo es.

—Pero Jed no me dispararía. Y no tenía razones para dejarle esa nota a Allie.

—Ella cree que es un montaje.

—¿Y qué puede ganar nadie incriminando a Jed?

—Es un modo de confundir la verdad, de despistar al que busque al verdadero culpable. Y la persona que te odia a ti, probablemente tampoco quiere mucho a Jed. Después de todo, su insistencia en que nuestro padrastro no vino a casa aquella noche es lo que te ha salvado de ir antes a la cárcel.

—Eso y que no tienen pruebas físicas —señaló Clay con sequedad.

—Ahora ya no se trata de pruebas. Se trata de ajustar cuentas.

Clay suspiró. Se volvería loco si lo enviaban a la cárcel. Podía soportar casi cualquier cosa menos estar encerrado.

—Lo sé.

—Allie cree que nuestros oponentes pueden intentar presionar a Jed, decirle que no lo perseguirán por intento de asesinato si declara contra ti.

Clay frunció el ceño. No sabía por qué Jed había sido tan bueno con ellos, pero el mecánico tenía que saber más de lo que había pasado aquella noche de lo que había dicho siempre. De no ser así, no habría intentado confesar cuando sacaron los huesos del perro, que Clay había dejado allí adrede después de mover el cuerpo de Barker al sótano.

—Nunca hemos tenido una relación muy cercana con Jed, ni siquiera sabemos por qué nos ha defendido. Lo cual lo convierte en un signo de interrogación. No podemos predecir lo que hará.

Grace jugó con el boli que había dejado en la mesa un momento antes.

—Allie dijo otra cosa que me preocupa.

—¿De qué se trata?

—Preguntó a mamá si Jed la había visto con otro hombre.

Clay se puso en pie alarmado.

—¿Por qué preguntó eso?

—Cree que Jed lleva años admirando a mamá en secreto.

—Nosotros sospechábamos lo mismo.

—Cierto. Pero escucha esto. Ella cree que nos irá bien... a menos que Jed se sienta ofendido con ella por alguna razón.

Clay paseó por la pequeña habitación.

—¿Allie ha dicho que haya podido pasar eso?

—No, pero le está dando vueltas.

Clay murmuró un juramento y movió la cabeza. Poco sabía Allie que Irene sí se había visto con otro hombre... su padre. Eso le iba a doler. Él lo veía venir y se sentía impotente para detenerlo.

—Esto va de mal en peor, ¿no crees?

El sonido del móvil despertó a Allie de un sueño profundo. Lo buscó a tientas y estuvo a punto de tirar la lámpara de la mesilla. Hasta que no oyó a su hija correr hacia ella, no se dio cuenta de que lo había dejado en la cocina y Whitney se lo acercaba.

Se frotó los ojos, rodó hacia el borde de la cama y se asustó al ver que había mucha luz.

—¿Llegamos tarde?

—¿Para qué? —preguntó Whitney.

—Para la escuela.

Su hija se echó a reír.

—Es sábado, tonta. Los sábados no hay escuela.

—Cierto. Menos mal —Allie tomó el teléfono y lo tapó con la mano para preguntar a Whitney qué hacía.

—Viendo dibujos animados —la niña salió corriendo a la sala.

Allie la observó salir y se acercó el teléfono al oído.

—¿Sí?

—¿Allie?

Era su madre.

—Hola, ¿qué hay?

—¿Por qué no me despertaste cuando recogiste a Whitney anoche?

—No quería molestarte.

—No me habría importado.

—No había necesidad.

—Pero así habríamos podido hablar.

Su padre estaba en casa y Allie no había querido despertar a nadie.

—Podemos hablar ahora, ¿no?

—Supongo. ¿Cómo estáis? ¿Tenéis comida suficiente?

—Estamos bien.

—Puedo ir a comprar comestibles hoy y así no tendré que preocuparme tanto por vosotras. Puede que tardes algo de tiempo en encontrar trabajo.

Allie pensó en el encargo que había aceptado. Sabía que a su madre no le gustaría, pero no veía que tuviera sentido intentar ocultarlo.

—En realidad, tengo un trabajo —dijo.

—¿En serio? Maravilloso. ¿Dónde?

Allie reprimió un gemido.

—Voy a ayudar a Grace con el caso de Clay.

Siguió un silencio. Allie apretó el teléfono con fuerza, pero se negaba a ser la primera en hablar.

—Es una broma, ¿verdad? —dijo al fin Evelyn.

—No.

—Allie, ¿no crees que esa obsesión tuya con Clay Montgomery ha ido ya demasiado lejos?

—¿Obsesión?

Su madre no hizo caso.

—Ahora les toca a los tribunales decidir su destino.

—¿Cómo pueden llegar a la conclusión acertada si no tienen los hechos, madre?

—¿Qué hechos? Tú eres buena inspectora, pero ni siquiera tú has podido encontrar nada nuevo.

—No puedo rendirme. Alguien intentó matarlo. Lo que ocurre aquí no es tan evidente como algunos quisieran creer.

—Tú sabes que fue Joe el que disparó a Clay, así que recupera tu trabajo y ve a por él. Se lo merece. Pero olvídate de Clay.

—No estoy convencida de que fuera Joe.

—Pues deberías estarlo. Hace unos minutos he estado en el Piggly Wiggly y he oído decir a Cindy Eastman, la ex mujer de Joe, que cree que él tiene tu pistola. Dice que pasó a pedirle un dinero que le debe y vio algo que parecía una pistola en su casa.

—¿Y por qué no informó de ello?

—Entre esos dos ha habido muchos problemas. Y ella está rehaciendo su vida; no se quiere meter en esto.

—¡Nadie quiere! Pero lo que está pasando es una farsa. Toda la gente que siempre ha ido a por Clay empieza a tener ventaja y yo no voy a permitir que ni los Vincelli ni ningún otro utilicen la ley en provecho propio porque sienten antipatía personal por él.

—¿Es que no ves lo que hace Clay? —preguntó Evelyn—. ¿Crees que te ha dedicado sus atenciones porque le gustas?

Allie se sintió demasiado ofendida para responder de inmediato.

—A Clay no le gusta nadie —continuó su madre—. Te está utilizando. Sabe que necesita aliados sólidos y quiere tu apoyo con la esperanza de que puedas salvarlo. Y no le importa si te arruina la vida en el proceso.

—Eso no es cierto. Clay no le lame el culo a nadie por ninguna razón. Ni siquiera me quiere en su vida. Me dijo... —pero no tenía sentido explicárselo a su madre. La gente de Stillwater quería un chivo expiatorio y había encontrado al candidato perfecto—. Olvídalo.

—Piensa en la cantidad de mujeres con las que se ha acostado —dijo Evelyn—. Tú sólo eres una conquista más. Una conquista calculada porque ahora, además de conseguir lo que quería de ti en la cabaña, lo vas a ayudar.

Allie colgó el teléfono. Sabía que no estaba bien; su madre era su último apoyo. Pero estaba tan enfadada, que no pudo evitarlo.

—¿Mami? —llamó Whitney.

—¿Qué, cariño?

—¿La abuela te ha preguntado si puedo quedarme esta noche con ella?

Allie no sabía qué decir.

El teléfono volvió a sonar. Allie contestó en lugar de responder a su hija.

—¿De verdad eliges a Clay antes que a tu familia? —preguntó su madre.

Allie maldijo en silencio.

—Claro que no.

—Si ayudas a los Montgomery, será lo que hagas. Tu padre lo tomará como una afrenta personal y, aunque yo he intentado permanecer neutral, esto me obligará a ponerme de su parte. ¿Te das cuenta de eso? Tengo que ser leal a mi esposo.

—Esto no es sólo cuestión de lealtad. Necesito el trabajo.

—Si no fueras tan terca, podrías volver a trabajar con tu padre.

Trabajar en el Departamento de Policía le daría mucha más estabilidad. Tendría ingresos fijos y otras ventajas que no tendría ayudando a Grace. Y tenía que pensar en Whitney. La responsabilidad por su hija y la presión emocional que afrontaría por parte de todo el mundo hacían infinitamente más fácil hacer lo que sugerían sus padres.

Excepto porque a nadie parecía importarle resolver el caso. Querían castigar a alguien por la desaparición de Barker para que los Vincelli quedaran satisfechos y todos siguieran con su vida. Y a diferencia de su madre y hermanas, Clay era desafiante, rabioso. De hecho, la profundidad de la rabia que lo embargaba asustaba a veces. Eso hacía que fuera fácil para algunos creer que era capaz de un crimen así. Pero a Allie le importaba la verdad.

O tal vez sólo le importaba Clay.

—No puedo —dijo.

—¿Ni siquiera por Whitney?

Allie suspiró.

—Me aseguraré de que no le falte de nada.

—Pero ella nos quiere. Abrir una grieta entre nosotros y tú le hará daño a ella.

—Mamá, ni siquiera sabemos lo que le pasó a Barker. ¿Tú no crees que Clay merezca un juicio justo?

Su madre alzó la voz.

—Tiene a su hermana para defenderlo. Ella nunca ha perdido un caso.

—Nunca ha tenido tanto en juego ni se ha enfrentado a algo así.

—Deja que se ocupe ella. Le irá bien sin ti.

—Tengo que hacer lo que creo que es lo correcto —insistió Allie.

Hubo un largo silencio.

—¿Seguro que es tu conciencia lo que intentas seguir? —preguntó Evelyn. Y esa vez fue ella la que colgó el teléfono.

—¿Mamá? —gimió Whitney, perdiendo la paciencia—. ¿Por qué no me contestas?

Allie dejó el teléfono en la mesilla.

—Perdona, cariño. Esta noche no puedes quedarte en casa de la abuela. Había olvidado que ya tenía otros planes.

—¡Pero acaba de preguntármelo! íbamos a hornear galletas.

—¿Quieres que pregunte si tu amiga Emily puede pasar la noche con nosotras?

—¿Y qué pasa con la abuela? —preguntó Whitney.

—Quizá puedas ir la semana que viene.

Pensó en lo que había dicho su madre de la pistola. ¿Cindy creía haberla visto en casa de Joe? Teniendo en cuenta que Joe tenía motivos para disparar a Clay y carecía de coartada, la policía podría establecer causa probable para conseguir una orden de registro. Pero tal y como estaba la situación, sabía que no podría convencer a su padre de que lo intentara. Ni él ni nadie irían contra los Vincelli en aquel momento.

Y eso implicaba que tenía que hacer algo personalmente, y tenía que hacerlo rápido... antes de que Joe se librara de las pruebas.

—¿Whitney? —llamó.

—¿Qué, mami?

—Vamos a ver si puedes quedarte tú en casa de Emily mejor, ¿vale?

Dale estaba en el cobertizo donde guardaba las herramientas y miró su reloj. Acababa de terminar de cortar el césped. Era parte de su rutina del sábado por la mañana, una rutina que normalmente lo relajaba; pero ese día estaba ansioso. Irene habría recibido ya las flores y normalmente respondía inmediatamente cuando le regalaba algo. Esperaba que siguiera esa costumbre, pues necesitaba verla. Si podían estar juntos aunque sólo fuera una vez más, sería más fácil lidiar con todo lo demás que ocurría en su vida. Su alejamiento de Allie, las interferencias de los Vincelli y la alcaldesa en su trabajo, el disparo en la cabaña...

Se secó las manos en una toalla de papel que echó a la papelera colocada al lado de la puerta, sacó el móvil del bolsillo y marcó el número del buzón de voz que había establecido para que lo usara ella.

Tal y como esperaba, tenía un mensaje.

Pulsó el número uno para escucharlo, pero la voz de su esposa sonó a sus espaldas.

—¿Por qué tardas tanto?

Se volvió y vio a Evelyn de pie en el umbral. Sintió tentaciones de cerrar el teléfono y guardárselo en el bolsillo, pero Evelyn confiaba tanto en él que no era particularmente cotilla. E Irene empezaba a mencionar las «hermosas rosas».

Hizo una seña a Evelyn de que guardara silencio.

—Estoy comprobando el buzón de voz por si me necesitan en la comisaría —mintió, con el corazón latiéndole con fuerza a causa de la culpa.

Evelyn siempre era muy respetuosa con sus deseos, pero ese día ignoró su petición de silencio.

—Tengo que ver al reverendo Portenski —dijo—. Volveré en unos minutos.

Obviamente, se sentía desgraciada. Dale le habría preguntado qué le ocurría, pero Irene le estaba diciendo cuánto lo amaba, cuánto ansiaba estar con él y cómo pensaba quitarse el camisón de lencería que le había comprado él la próxima vez que estuvieran juntos.

En lugar de detener a Evelyn, Dale respiró aliviado cuando la vio alejarse y marcó el número de Irene.

—¿Diga?

—Soy yo.

—¿Cómo es que me llamas ahora? Tú sueles estar en casa el sábado por la mañana.

—Evelyn ha salido.

—Gracias por las flores. Y por la nota. Necesitaba la nota más que ninguna otra cosa.

—Quiero hacer el amor contigo.

—¿Ahora?

Si hubieran tenido tiempo, él lo habría hecho. Pero la cabaña estaba lejos y, de todos modos, después de lo ocurrido, no se atrevía a llevarla allí. Su hotelito favorito de Corinth no estaba tampoco lo bastante cerca para una cita rápida.

—Pronto. Me dará algo que esperar con alegría.

—Yo no quiero esperar —le suplicó ella—. Te necesito ahora.

Dale tenía miedo de que cambiara de idea si no organizaba algo en los próximos días.

—Supongo que podríamos vernos esta noche, pero no sé adonde podemos ir que sea seguro, querida.

—Tienes la casa de invitados.

Dale estaba desesperado, pero no loco.

—Allí no.

—Vamos. No nos verá nadie.

—Está al lado de mi casa.

—No, no es verdad. Está al lado del estanque. Ni siquiera se ve desde la casa. Me has dicho muchas veces que te gustaría instalarme allí.

Aquello era soñar despierto y ella lo sabía. ¡Pero podía ser tan infantil! Dale probó otra línea de razonamiento.

—Eso no sería divertido. Me daría un infarto del estrés.

Ella empezó a llorar.

—Si tan mala soy para ti, olvídalo. Olvídalo todo...

—Irene, basta —le suplicó él—. Deseo tanto tocarte que no puedo pensar en otra cosa, pero... —de pronto tuvo una idea—. Espera. ¿Y en la granja?

—¿La granja? —repitió ella.

—Ahora está vacía, ¿no? Puedo ir por la parte de atrás y esconder el coche en el establo.

—No. Molly llega esta tarde al pueblo. Ha adelantado el viaje por lo de Clay. Está alquilando un coche en Nashville en este momento.

—¿Y se quedará en la granja?

—Es posible. Siempre se queda con Clay.

—Pero él no está allí. Ella no se quedará sola en la granja.

—Eso es verdad. Y estará deseando ver a la niña de Grace. Supongo que se quedará con ella. Pero esperan que yo pase la velada con ellas.

—Puedes escaparte. Di que te duele la cabeza y que te quieres acostar temprano.

—Pero alguien puede ver luz en la granja.

—No encenderemos ninguna luz. Tú también puedes esconder tu coche en el establo.

Irene no contestó.

—Es perfecto —le suplicó él—. Está cerca y es un lugar apartado. ¿Adónde más podríamos ir?

—Pero Clay está en la cárcel...

—No por mucho tiempo. Grace lo sacará.

Sabía que Irene asumiría que se refería a sacarlo para siempre cuando él sólo hablaba de salir bajo fianza. Pero no quería ser más específico; ella estaba ya muy preocupada por su hijo.

—A él no le gustará —dijo ella.

—¿Qué daño puede hacerle eso?

Hubo un silencio.

—No sabe lo nuestro, ¿verdad?

—Por supuesto que no —repuso ella en el acto.

—Bien. Entonces nos vemos allí esta noche.

—¿Qué le dirás a tu esposa?

—Le diré que uno de mis hombres se ha puesto enfermo y tengo que ocupar su puesto.

—¿A qué hora?

—A las diez.

Irene suspiró.

—Si eso es lo que quieres...

—Es lo que quiero. Y trae el camisón del que hablabas en el mensaje.

Los bultos del colchón barato se clavaban en la espalda de Clay, que miraba la litera situada encima de él. Por suerte, la cárcel del condado estaba casi vacía, así que no tenía compañero de celda, por lo que, de momento, sólo interrumpía sus pensamientos el carcelero que le llevaba las comidas.

Y sus pensamientos giraban casi siempre en torno a Allie. Y a su hijita. Ambas estarían mejor si ella no intentaba ayudarle. El hecho de que estuviera dispuesta a colocarse enfrente de toda la gente a la que conocía y quería por ayudarle a él hacía que Clay anhelara cosas que no podía tener. Y odiaba la idea de que la trataran mal, cosa que seguramente ocurriría si seguía poniéndose de su lado.

Si él estaba encerrado, no podría protegerla. Ella probablemente lo entendía así, pero él dudaba de que entendiera lo importante que era para él que estuviera bien. No quería arrastrarla en la caída con él.

Decidió que aquello era lo peor de estar en la cárcel. No la falta de comunidades, sino la impotencia. No podía hacer nada por asegurar la felicidad de la gente que amaba y, después de tanto tiempo, no sabía vivir para otra cosa.

—Espero que Grace haga lo que le he dicho —murmuró.

Le había pedido que dijera a Allie que se buscara un empleo de verdad, que él no quería tener nada que ver con ella. De no ser así, Allie no escucharía. Y el dolor momentáneo que podían causarle esas palabras sería mucho más amable que arruinarle la vida. Que se reconciliara con su familia, volviera a la comisaría y buscara un padre apropiado para Whitney. Un hombre que pudiera darle todo lo que Clay no podía.

Se imaginó por un momento siendo ese hombre. Llegando de la granja para dormir con ella por la noche. Ayudando a criar a su hijita. Dejando a Allie embarazada de más hijos.

Recordó la hijita de cara sonrosada de Grace y el modo en que Lauren había vuelto la minúscula boca hacia él cuando le había tocado la mejilla. Tener a la niña en brazos le había enseñado lo que era importante en la vida. Muchos hombres daban por sentado su derecho a tener una familia; no sabían cómo la desearían si no pudieran tenerla.

Pero independientemente de su futuro, Clay quería una buena vida para Allie. Sin embargo, presentía que Grace no entregaría su mensaje. Su hermana era más fuerte ahora que nunca, tenía más confianza en sus decisiones. Por alguna razón, pensaba que la participación de Allie podía cambiar mucho las cosas.

Grace se emplearía a fondo en su defensa y, si Allie podía ayudarla en el empeño, la incluiría le gustara a él o no.

Dieciocho

Joe solía salir el sábado por la noche a beber con sus amigos. Según su ex mujer, bebía mucho, pero esa noche, Allie se sentía agradecida de que tuviera esa costumbre. Tenía la espalda apoyada en la valla de la fábrica de arena y grava que era la empresa familiar de los Vincelli y miraba a través de los árboles. La casa que los padres de Joe habían dado a su hijo estaba completamente a oscuras.

Allie se acercó. No le apetecía mucho cometer un allanamiento de morada, pero no veía otra alternativa. Antes de acercarse había llamado a Hendricks y al Departamento del Sheriff, pero uno y otros la había remitido a su padre.

Vestida con deportivas, vaqueros y camisa oscura, se deslizó entre los altos arces del jardín de Joe y se acercó al porche. Llevaba una linterna, pero no quería usarla hasta que estuviera dentro. Por suerte, la luna estaba casi llena, así que podía ver casi todos los objetos que había en su camino; y confiaba en que Joe no tuviera perro.

Cuando llegó a la parte de atrás de la casa, se detuvo en la puerta de la cocina y escuchó por si oía ruido dentro.

Todo estaba en silencio.

Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada.

Buscó en la bolsa de lona que había llevado consigo. Podía forzar la cerradura, pero Joe lo vería más tarde y eso le haría sospechar. Y Allie prefería no delatar su búsqueda si no era preciso. Seguramente encontraría alguna ventana abierta. La gente en Stillwater no era muy maniática de la seguridad y estaban ya casi en junio.

Dio una vuelta a la casa. No encontró nada en la planta baja, pero había una ventana abierta en el segundo piso. El problema era subir hasta allí sin que la vieran desde la calle. Estaba en la parte frontal de la casa, justo encima de porche, y daba a la autopista; no había árboles que la escondieran.

Se mordió el labio inferior mientras decidía lo que hacer. ¿Forzaba la puerta de la cocina o subía hasta el segundo piso?

A esa hora de la noche no había mucho tráfico. Se pasó la correa de la bolsa de lona por la cabeza para llevarla cruzada al cuerpo y empezó a subirse a la barandilla del porche. El enrejado que subía desde allí no parecía muy sólido, pero estaba bastante segura de que soportaría su peso. Una vez en el tejado del porche, sería muy fácil alcanzar la ventana.

El ruido de un motor llegó a sus oídos y se pegó al lateral de la casa. Calculó cuánto tiempo tardaría en subir a la ventana y volver a bajar y decidió que no tenía tiempo de hacer ninguna de ambas cosas. El motor sonaba cada vez más fuerte.

Subió al tejado del porche y se tumbó en él. Esperó a que pasara el vehículo.

Pero no pasó. Frenó y giró en el camino de entrada.

Joe estaba en casa.

Allie permaneció inmóvil. Oyó abrirse y cerrarse la puerta de la camioneta y después unos pasos se acercaron a la casa. Se dijo que debía salir corriendo de allí en cuanto él entrara en la casa. Pero la ventana abierta estaba a muy poca distancia. Si él permanecía un rato abajo, ella podía echar un vistazo...

Se acercó a la ventana y volvió a escuchar por si había un perro. Oyó el sonido de la tele, pero ningún ladrido de bienvenida.

Subió a la ventana y entró en una habitación que contenía un ventilador de techo encendido, una cama sin hacer, una cómoda y un escritorio con papeles esparcidos. La puerta del armario estaba abierta y había ropa sucia en el suelo.

Allie se acercó a apagar el ventilador para poder oír si Joe subía las escaleras. Sacó la linterna y usó la silla del escritorio para registrar los estantes altos del armario. Encontró un paquete envuelto en una camiseta, pero cuando lo abrió, vio que eran juguetes sexuales, incluidos un vibrador gigante y parafernalia sadomasoquista.

—Esto no era lo que quería saber de ti —murmuró.

Dejó el paquete en su sitio y volvió su atención a la cómoda. Había una revista de chicas mezclada con la ropa interior. Debajo vio un anuario del instituto. Estuvo a punto de dejarlo también a un lado, pero oía todavía la televisión abajo, así que decidió hojearlo.

Era del último curso de Joe en el instituto. En las primeras páginas, algunos amigos suyos habían hecho dibujos obscenos. Kennedy le había dicho que se portara bien ese verano y varias chicas habían escrito los mensajes sentimentales de costumbre. «No puedo creer que esto se haya acabado. Llámame, ¿vale?». Había una larga nota de amor de Cindy, que era ya su novia entonces.

¿Por qué guardaba Joe el viejo anuario en el cajón de la ropa interior? Cindy y él habían roto y se habían reconciliado varias veces, lo que implicaba que se había mudado más de una vez de casa. Lo normal sería que un objeto así estuviera en el garaje o en el desván hacía tiempo; pero Joe lo guardaba entre sus objetos personales.

Aquello le resultó interesante. Sobre todo cuando se dio cuenta de que había una página de fotos en concreto marcada con una funda de preservativo. Era la página con la fotografía de Grace Montgomery y tenía unas palabras escritas cruzando el rostro: «Zorra asquerosa, recibirás tu merecido».

¿Las habría escrito hacía poco? El preservativo no parecía muy viejo. Allie tenía la impresión de que las letras tampoco.

No era ningún secreto que Joe culpaba a Grace de haberle robado a su mejor amigo. Kennedy y él habían salido juntos desde el instituto hasta el regreso de Grace al pueblo. Pero las palabras de Joe parecían más malevolentes que resentidas.

Allie oyó un crujido en las escaleras y pasos que se acercaban. Apagó la linterna, devolvió el anuario al cajón y se metió con la bolsa de lona debajo de la cama. El polvo le dificultaba la respiración, pero de todos modos estaba demasiado asustada para respirar. Joe tenía muchas cosas debajo de la cama, incluidos un par de platos, y ella no podía meterse más adentro. Se encendió la luz. Con la mejilla pegada a la moqueta, Allie vio los pies de Joe y rezó para que no se diera cuenta de que había apagado el ventilador. Él se sentó en la cama a quitarse las botas.

Al parecer, se iba a acostar. Cuando se quedara dormido, ella saldría y registraría el resto de la casa.

Pero él no se desnudó. Se puso unas deportivas y llamó por teléfono.

—¿Estás listo? No, llevará más tiempo que eso. Empiezo a creer que está enterrado en ese condenado establo. ¿Y qué? Seguro que Jed también estaba en el ajo. Tuvieron que enterrarlo cerca, no tenían tiempo de hacer otra cosa... ¿Dónde la has visto?... No importa. No se quedará en la granja. Se quedará con Grace o su madre... Vale. No dejes que nadie te vea llegar. Si Clay se entera de que hemos estado allí, nos enterrará al lado de mi tío... Tenías que haber visto lo que le hizo a Tim Fox cuando lo pilló tonteando con Grace... Me importa un bledo los años que haga, yo lo conozco mejor que tú... Sí... No importa, Kennedy pagará toda la fianza que le pongan... Podemos terminar mañana o a la noche siguiente si hace falta... Eso está bien... vale... No olvides llevar una pala.

Colgó, tomó algo de la cómoda y salió del cuarto.

Allie empezó a salir de debajo de la cama. Estaba medio ahogada por el polvo y escandalizada por lo que acababa de oír. Pero Joe volvió un segundo después para apagar la luz.

El reverendo Portenski caminaba adelante y atrás por su estudio. Evelyn McCormick se había ido horas atrás, pero él no podía olvidar su visita. Era una buena mujer y estaba muy preocupada por su hija. Había acudido a él a buscar paz, consejo y apoyo.

Tenía que decir la verdad, ¿no? Había podido justificar su silencio hasta entonces porque ya no podía salvar a las niñas de las que había abusado el reverendo Barker. Ni siquiera las conocía. Se había mudado allí después de la desaparición de Barker y las fotos ya eran viejas cuando las encontró. Y, aparte de Grace, dudaba de que las víctimas siguieran viviendo en la zona porque ninguna había denunciado nada.

El pasado era agua pasada. Guardar silencio protegía a Madeline de una realidad muy dura, a la iglesia de una vergüenza terrible y a los Vincelli, que eran una familia orgullosa, de la peor humillación posible. Ellos no querrían que las fotos vieran la luz aunque eso implicara que Clay fuera a la cárcel de por vida. Aquel pueblo había considerado a Barker un santo.

Los Montgomery tampoco querrían que se hicieran públicas. Grace era un alma sensible que apenas había sobrevivido a lo que le había ocurrido. Portenski no quería causarle más dolor. Ella le había pedido que ayudara a su hermano y él quería hacerlo. Una parte de él admiraba la fuerza de Clay y simpatizaba con las duras decisiones que había tenido que tomar.

¿Pero cómo proteger a los Montgomery, los Vincelli y los McCormick? ¿Qué podía hacer? Portenski se arrodilló y empezó a rezar.

—Padre, ilumina mi mente. Instruye a tu siervo en lo que pueda ser más justo para todos.

Esperó una respuesta. En su mente sólo había silencio. Luego, al fin, cristalizó un pensamiento.

«La verdad es el secreto de la elocuencia y la virtud, la base de la autoridad moral; es la forma más elevada del arte y de la vida».

Henri Frederic Amiel, un filósofo suizo del siglo XIX había escrito aquellas palabras. Portenski sabía que no habían salido directamente de la boca de Dios. ¿Pero por qué las recordaba en ese momento a menos que fueran la respuesta que buscaba?

Amiel había escrito algo más que merecía consideración: «El hombre que insiste en ver con claridad perfecta antes de decidir, no decide nunca. Acepta la vida y tendrás que aceptar la equivocación».

Portenski decidió que era una señal. Una señal de que había llegado el momento de actuar, aunque se arrepintiera más tarde.

Allie se quedó petrificada debajo de la cama, aterrorizada de que Joe la hubiera visto. Pero él no hizo nada que diera a entender que fuera así. Apagó la luz, bajó las escaleras y puso el coche en marcha. Estaba demasiado concentrado en lo que se disponía a hacer, que hasta donde ella sabía, era registrar la granja de Clay.

Que registrara lo que quisiera. No encontraría nada.

La policía la había registrado ya dos veces. Clay era inocente.

Se levantó y empezó a revisar los demás cajones de la cómoda. Ella seguiría buscando la pistola.

Pero unos segundos después se detuvo. Clay era inocente de asesinato a sangre fría, de eso estaba segura; pero albergaba más de un secreto. Y a ella le asustaba lo que pudieran ser esos secretos y cómo pudieran interpretarse si se sabían. Debía de tener alguna razón para proteger tanto la granja.

¿Qué encontrarían allí Joe y su cómplice? No lo sabía. Pero no podía correr el riesgo de que descubrieran algo que pudieran usar contra Clay.

Abandonó la búsqueda, corrió escaleras abajo, salió por la puerta trasera y fue a su coche, que había dejado escondido entre los montones de tierra y grava de la fábrica. Tenía que detenerlos antes de que fuera tarde.

Allie estaba segura de que había llegado a tiempo. Había intentado llamar a Grace y Madeline por el camino para decirles que se reunieran con ella en la granja, pero la línea de Grace comunicaba y no había podido hablar con Madeline. Como último recurso, había llamado a Kirk, el amigo de ésta, quien le había dicho que Molly había llegado de visita y estaban todas en casa de Grace. Kirk había prometido ir él a la granja, pero era evidente que ella había llegado antes que nadie... incluidos los Vincelli, pues la granja estaba desierta.

Aparcó delante y corrió a la casa. La puerta estaba cerrada con llave. Dio la vuelta hasta la puerta de atrás. También estaba cerrada.

Se acercó a mirar desde el gallinero y creyó ver un rayo de luz en una habitación del segundo piso. ¿Un baño tal vez? La luz se apagó tan deprisa que decidió que debía de ser el reflejo de la luna en una ventana. ¿O empezaba a imaginar cosas? Lo cierto era que estaba nerviosa. Joe era una mala persona, seguramente había disparado a Clay y, si la encontraba allí, quizá ella fuera su próximo blanco.

Disparada con su propia pistola. No era una idea agradable, pero sí posible. Joe odiaba a los Montgomery y eso era un motivo muy poderoso.

Intentó llamar a su padre como refuerzo. A pesar de su desencuentro, sabía que Dale acudiría si se lo pedía.

Pero le salió el buzón de voz.

—¡Maldita sea! —murmuró.

Pero Kirk llegaría pronto. Y, mientras esperaba, decidió buscar coches. Si Joe y su acompañante eran listos, no aparcarían muy lejos por si necesitaban marcharse con prisa. La mejor opción sería el carril de piedra de la parte de atrás, la zona abierta donde Clay guardaba la maquinaria pesada, detrás del establo o al lado del arroyo.

Avanzó automáticamente hacia el establo, pues Joe lo había mencionado y era lo más cercano. Antes de llegar, notó que la puerta deslizante que había instalado Clay para meter y sacar sus coches con facilidad no estaba cerrada del todo.

—¡Maldito Joe! —murmuró.

Se le había adelantado, después de todo. ¿Estarían cavando ya? Pero en el establo no había luz. Y seguramente no cavarían en la oscuridad.

La casa...

Se volvió, segura ahora de que el rayo de luz que había visto antes no era el reflejo de la luna. Pero en el último momento decidió devolver a Joe y su amigo el favor que le habían hecho a Clay en la cabaña y pincharles las ruedas. Así, si la oían acercarse, no podrían escapar rápidamente y mentir en que habían estado allí.

Sacó la linterna y una navaja del bolso de lona y entró en el oscuro establo. Encendió la linterna y enfocó los coches situados al lado del Jaguar clásico de Clay. Pero lo que vio no fue la camioneta de Joe, sino el Honda azul de Irene Montgomery, lo cual no la habría sorprendido mucho, de no ser porque al lado estaba el coche patrulla de su padre.

¿Por qué? ¿Qué hacían allí los dos? Si no hubieran tenido nada que ocultar, no habrían sentido la necesidad de esconder los vehículos.

Recordó la expresión de miedo de Irene cuando ella le preguntó si Jed la había visto con otro hombre y sintió náuseas.

—No —susurró—. No.

Salió con cautela del establo. A pesar de sus náuseas, tenía que hacer algo. Era preciso que sacara a su padre y a Irene de allí. Si Joe los pillaba, la reputación de su padre quedaría arruinada y su madre quedaría destrozada y tendría que sufrir una humillación pública. Y la venganza del pueblo contra los Montgomery enviaría a Clay a prisión aunque tuviera una defensa brillante. ¿Cómo podía hacer eso su padre? Allie, a pesar del nudo que tenía en la garganta, revisó la zona del gallinero y el cobertizo por si oía voces o movimiento. No oyó nada. Cerró la puerta del establo para frenar a Joe y se acercó a la casa. Irene... y su padre.

Movió la cabeza y avanzó sin hacer ruido. Si no iba con cuidado, podía atraer la atención de Joe sobre la casa cuando ella prefería que se dedicara a intentar forzar la puerta del establo. Pero eso implicaba que ella tendría que entrar en la casa, advertir a Dale y a Irene y ayudarles a salir. Podía decirles que se escondieran, pero si Kirk no llegaba pronto, Joe forzaría la puerta del establo, descubriría los coches y empezaría a buscar a los vivos en lugar de a los muertos.

Sacó la ganzúa que llevaba en la bolsa de lona y forzó la cerradura de la puerta de la cocina.

El ruido que hizo al ceder le provocó escalofríos. Le pareció tan alto que temió que tanto Joe como su padre aparecieran corriendo en el porche.

Pero si su padre oyó algo, tenía demasiado miedo de delatar su presencia. Y no vio ni rastro de Joe.

Entró en la casa, devolvió la ganzúa a la bolsa y usó una silla de la cocina para sujetar la puerta cerrada. No quería que Joe la viera abierta. Luego, con cuidado de mantener la linterna apuntando al suelo, se acercó a las escaleras. Estuvo tentada de gritar una advertencia, pero no se atrevió. No sabía quién podría oírla.

Subió las escaleras tan silenciosamente como pudo. Las habitaciones de arriba estaban abiertas. Menos dos. En una de ellas encontraría a su padre con una mujer que no era su madre.

Respiró hondo y abrió la primera puerta. Era la habitación de Clay y estaba vacía.

Se acercó a la otra puerta, probó a abrirla, pero estaba cerrada con llave. Tenían que estar allí.

Llamó con suavidad. No hubo respuesta.

—Papá, soy Allie. Abre.

Nada.

—Papá, oye. Joe viene de camino hacia aquí —murmuró tan cerca de la madera como pudo—. Piensa buscar los restos de su tío. Si ve los coches, empezará a buscar algo más que eso. Tenéis que bajar conmigo abajo y fingir que teníamos una reunión aquí.

Oyó movimiento.

—¿Papá? ¿Me has oído? He cerrado el establo, que es donde él piensa empezar, pero dudo que eso lo detenga mucho tiempo —vaciló—. Contesta, por favor. Joe es...

—No es tan estúpido como tú piensas —dijo una voz a sus espaldas.

Allie sintió el corazón en la garganta. Se volvió y vio a Joe salir de una tercera habitación y encender la luz.

—¿Cómo sabías que iba a venir aquí esta noche? —preguntó.

—Clay está en la cárcel, ¿no? Sabía que tú aprovecharías su ausencia.

Él no parecía muy convencido, pero estaba demasiado contento de llevar las de ganar para pensar mucho en aquel misterio.

—Menos mal que estoy aquí. Esto explica muchas cosas, ¿no? Ahora sé por qué tu padre no quería investigar a la gente que asesinó a mi tío. Estaba demasiado ocupado disfrutando de las tetas grandes de la madre de Clay —Joe movió la cabeza—. ¡Pobre Evelyn! ¿Qué van a pensar todos? Un hombre devoto como Dale. El jefe de policía nada menos. No, no puede ser nada bueno.

Allie lo miró de hito en hito.

—Esto es allanamiento de morada. No tienes derecho a estar aquí.

Él enarcó las cejas.

—¿Y tú sí?

—Más que tú. Por lo menos yo soy amiga de Clay.

Él soltó una risita.

—Sí, ya sabemos todos hasta qué punto.

—¿Cómo has entrado? —preguntó ella.

No había ruidos procedentes del dormitorio, por lo que intentaba ganar tiempo, con la esperanza de que su padre e Irene hubieran conseguido salir de la casa y pudieran largarse.

—Ha sido más fácil romper una ventana del sótano que molestarse con la puerta, eso te lo aseguro.

—¿Quién está contigo?

—¿Por qué crees que no estoy solo?

Allie no podía contestar a aquello sin delatarse.

—Joe, escucha...

Kirk golpeó la puerta de abajo.

—¿Allie? Allie, ¿estás ahí?

—Ya es suficiente —dijo Joe. La agarró con fuerza del brazo y golpeó la puerta con la linterna que llevaba en la mano—. Eh, McCormick. Tengo aquí a su hijita.

Allie intentó soltarse para abrirle la puerta a Kirk, pero Joe la sujetaba con fuerza.

—¿Fuiste tú el que disparó a Clay? —preguntó ella.

Joe se echó a reír y negó con la cabeza.

—¿Estás de broma? El asalto con arma mortífera es un delito.

—Cindy vio mi pistola en tu casa.

—Cindy es una estúpida zorra. Ella no vio nada.

Allie oyó que Kirk entraba por la puerta de atrás.

—Tú odias a Clay lo bastante para hacer algo así.

—No lloraré cuando vaya a la cárcel de por vida —Joe volvió a golpear la puerta—. ¡McCormick! Sé que están ahí.

—Estás dejando que el odio te convierta en un monstruo —dijo ella.

—¿Y tu padre es un santo? ¿Cómo los Montgomery? Seguro que ahora intenta escabullirse por la ventana. Pero no irá muy lejos antes de encontrarse con Roger.

—¿Allie? —Kirk subía corriendo las escaleras.

—Llegas demasiado tarde —dijo Joe.

Y tenía razón. El aullido de una sirena rompió el silencio. El sonido se acercó cada vez más y luego murió bruscamente.

—¿Has llamado a la policía? —preguntó Allie.

—Y a unas cuantas personas más. He pensado que esto había que documentarlo —contestó Joe con una sonrisa.

Kirk le obligó a soltarla, pero un momento después subían las escaleras los agentes Hendricks y Pontiff acompañados por la madre de Allie.

—¿Qué ocurre? —Evelyn vio a Allie—. ¿Por qué tenía que reunirme contigo aquí?

Allie miró a Joe con rabia. Aquel bastardo había llevado a su madre allí para que fuera testigo de primera fila.

—A veces la verdad duele —le murmuró él al oído.

Allie no pudo reprimir las lágrimas. Sobre todo cuando vio a Hendricks y Joe abrir la puerta a la fuerza y encender la luz. Su padre estaba dentro. Estaba vestido, pero había una mancha de carmín en su camisa y tenía la cara roja y el pelo revuelto.

Aunque Dale intentaba esconderla con su cuerpo, Irene también estaba allí, y su aspecto era aún peor. El pelo, que solía llevar recogido en alto, caía liso a un lado y su maquillaje y rímel estaban destrozados por las lágrimas.

Pero lo peor estaba todavía por llegar. Joe entró en el cuarto y recogió una prenda que estaba debajo de la cama.

—¿Qué es esto? —preguntó. Y lo levantó para que todos lo vieran.

Era un minúsculo camisón negro transparente.

Diecinueve

Cuando salió el sol, Allie estaba sentada a la mesa de la cocina mirando la taza de café que se había enfriado hacía más de una hora. Había llevado a su madre a casa con ella y había intentado que tomara algo... sin éxito. Al fin le había dado un tranquilizante y la había acostado en la habitación de Whitney. Sabía que no olvidaría nunca el grito de dolor de Evelyn cuando ambas miraban la prueba de la infidelidad de Dale.

Allie apartó la taza y cerró los ojos con fuerza. Pero fue inútil. Volvía a ver las disculpas de Dale, a Irene que decía llorando que Dale era el único hombre al que había amado en su vida, a Joe insultándolos a los dos, a Kirk, que había estado a punto de darle un puñetazo y la llegada de la alcaldesa en medio de todo aquel caos. Resultaba difícil creer que un año antes Allie estaba casada y viviendo en Chicago y anhelaba Stillwater como si fuera el refugio perfecto que siempre había sido para ella.

Y ahora estaba divorciada, su madre probablemente la seguiría pronto, había perdido su trabajo y su padre estaba a punto de reunirse con ella en las filas del paro. Y además de todo eso, amaba a un hombre que muy probablemente iría a la cárcel.

Se preguntó cómo se tomaría su hermano la noticia de lo ocurrido. Pensó en llamarlo, pero no se sintió capaz. Antes tenía que aceptar ella esa nueva realidad. Y no sabía cómo decirle a Danny que su padre tenía una aventura y nada menos que con Irene Montgomery.

Probablemente sólo era cuestión de tiempo el que Joe empezara a pedir otro registro de la granja con la excusa de que su padre había evitado adrede el establo la última vez que habían buscado el cuerpo. De hecho, ya había empezado a decir que Dale estaba enterado de todo lo de Barker y había guardado silencio por Irene.

Allie reprimió un bostezo e intentó mantenerse ocupada limpiando los restos del desayuno. Dentro de unas horas tendría que ir a buscar a Whitney a casa de Emily. ¿Cómo le iba a explicar que su abuela iba a vivir con ellas? Y más tarde tendría que ver a Grace. ¿Los hijos de Irene se sorprenderían de lo ocurrido o lo sabían ya de antes? Kirk los habría llamado ya a todos. Menos a Clay, claro.

Recordó las respuestas evasivas de éste cuando ella le dijo que temía que su padre engañaba a su madre y su renuencia a acompañarla a la cabaña y adivinó que Clay sí lo sabía. Le molestaba que no se hubiera sincerado con ella, pero comprendía sus razones. Su silencio implicaba que tenía que proteger a otras personas, personas que significaban para él más que ella.

Por supuesto. Lo que había habido entre ellos era algo... pasajero, irreal. Un encuentro aislado. Lo sabía y, sin embargo, le costaba creerlo. Hacer el amor con él había sido una sensación poderosa, visceral y plena de significado.

Súbitamente claustrofóbica, se secó las manos y salió fuera. Se sentó en la silla de plástico que había colocado en el porche y miró la casa de Jed Fowler. Tenía que descubrir quién había disparado a Clay y también probar que éste no era culpable de asesinato y que Dale no lo había estado encubriendo.

Un gato saltó de su buzón al suelo y eso le recordó que el día anterior no había retirado el correo. Seguramente sólo habría publicidad, pero también esperaba una devolución de Hacienda, así que se acercó al buzón.

Dentro había un paquete grande metido a duras penas. Tuvo que hacer fuerza para sacarlo y vio que no había llegado en el correo, pues no llevaba remite ni sellos. Sólo su nombre escrito en letras grandes.

Miró de nuevo el buzón y encontró una hoja de cupones y unas pocas facturas. Nada más.

Miró instintivamente a su alrededor, pero la persona que había dejado el paquete se había ido ya.

Cuando abrió el paquete, comprendió por qué.

El hombre al que el guardia conducía por el pasillo donde estaba la celda de Clay era más alto que éste, de más de un metro noventa de estatura. Iba esposado y lo llevaban a la celda vacía de al lado, pero sonreía como si su detención no le importara en absoluto.

Clay miraba desde su celda y se preguntaba por qué aquel Goliat parecía tan contento.

—¿Cuándo es la cena? —preguntó el hombre—. Estoy deseando tener tres comidas decentes al día, ¿vale?

—Comerás cuando te toque —repuso el guardia. Su disgusto era evidente, pero su rudeza no molestaba al nuevo prisionero. Se rió cuando cerraron la puerta y se volvió a Clay.

—¿Qué tal es la comida?

—Terrible. ¿Se supone que tiene que ser buena?

El gigante se encogió de hombros.

—A veces no está mal. Es mejor que rebuscar en los cubos de basura.

—¿Eso es lo que hace normalmente?

—No. Sólo es un truco que aprendí.

Clay se acercó más a las barras que los separaban.

—¿Un truco?

—Siempre hay algo peor. Si piensas en algo peor, lo tuyo no parece tan malo.

—Deberías dar cursillos de actitud mental positiva —Clay se volvió y se dejó caer en el camastro—. Aunque no creo que tu actitud te haga ganar puntos con la policía.

El hombre movió una mano en el aire con indiferencia.

—¿Y a quién le importan esos imbéciles? Además, no me gusta hablar en público. Puedes ganar más dinero robando bancos y no tienes que vender entradas.

—¿Te han detenido por eso?

—Robo a mano armada. Y un tiroteo accidental que ellos llaman asalto con arma letal.

—Accidental —repitió Clay.

—Eso es lo que he dicho.

Clay lo observó una vez más.

—¿No es difícil ser atracador de bancos siendo tan alto? Eso no te ayuda a pasar desapercibido.

—Oh, a lo mejor el problema está ahí —dijo el otro, dándose una palmada en la frente.

Clay se echó a reír.

—Bueno, si decides volverte honrado, puedes probar en el baloncesto.

—Eso no es una opción. Soy malísimo con los balones. Y la culpa es de mi madre.

—¿Tu madre?

—Bueno, no puedo echársela a mi padre; nadie sabe quién es.

Clay pensó en su padre.

—A veces eso es una bendición.

—Quizá.

—Eso no explica por qué no puedes jugar al baloncesto.

—Cuando mi madre decidió cambiar de vida y hacerse devota, mi vida no mejoró. Desde ese momento no me dejaba tener pelotas.

Clay se apoyó en un codo.

—¿Por qué?

—No le gustaban los deportes. Son competitivos —se encogió de hombros—. Alguien tiene que perder.

—El mundo es cruel —declaró Clay.

—Exacto.

—¿Y supongo que en los atracos a bancos ganan todos?

—Ella no sabe nada de mi carrera. Vive en una secta en Oregón y se niega a verme.

Clay movió la cabeza.

—Tienes razón. Siempre hay alguien peor.

—Me alegro de haberte animado la vida —dijo el hombre con una carcajada.

Hubo un silencio.

—¿Por qué estás tú aquí? —preguntó el gigante, acercándose a las barras que los separaban.

—¿Yo? Por nada. Es una acusación falsa.

—¿No lo son todas?

Clay se sentó en la cama.

—¿Quieres decirme cómo disparaste accidentalmente a alguien?

—Lo accidental no fue el disparo —admitió el otro.

Clay enarcó las cejas.

—¿Y qué fue lo accidental?

—Dejar que ese estúpido me viera —dijo el hombre con una carcajada.

Aquel hombre había intentado matar a un testigo adrede. Clay ya no encontraba divertida la situación.

—¿Intento de asesinato?

—Eso dicen —el hombre le guiñó un ojo.

De pronto a Clay ya no le apetecía hablar más. No quería tener nada que ver con aquel hombre. No tenían nada en común y esperaba que no lo tuvieran nunca.

Se tumbó en la cama y se tapó los ojos con el brazo para dar a entender que la conversación había terminado. Saldría de allí pronto y no tendría que pensar en otros prisioneros. Pero al dejar vagar la mente se dio cuenta de algo que no se le había ocurrido antes. Había asumido que la persona que le había disparado en la cabaña lo había hecho por rabia o venganza.

¿Pero y si la motivación había sido otra? Su compañero de celda había intentado matar a alguien sólo por estar donde no debía. Tal vez en la cabaña había ocurrido lo mismo. Lo que implicaba que tenía que haber visto a alguien o haber estado a punto de ver algo que pudiera delatar al otro.

Si pudiera recordar las personas y los coches que había visto al acercarse aquella noche a la cabaña...

—¿Estás bien? —preguntó Madeline.

Allie apretó con fuerza el teléfono. Había ido a la granja de Clay en busca de intimidad. Ahora que su madre estaba con ella, necesitaba estar un tiempo a solas, unos minutos para lidiar con sus emociones. Sobre todo después de ver las fotos que había encontrado en el paquete que le habían dejado en el buzón.

Las había sacado del bolso y las había colocado con cuidado en la encimera de la cocina de Clay. Las había visto muchas veces, pero todavía se estremecía al mirarlas.

Se esforzó por contestar con voz tranquila.

—Estoy bien.

—Ha debido de ser duro.

—No ha sido fácil —repuso—. Pero mi madre y yo lo superaremos.

Pensó en las fotos. ¿Cómo había podido sobrevivir Grace? ¿Cómo había lidiado la familia con ello?

—Tengo que admitir que sospechaba que mamá se veía con alguien. Hace meses que está muy evasiva... pero nunca se me ocurrió... —Madeline se interrumpió—. Me siento culpable por asociación. Avergonzada. Quiero disculparme.

Allie hizo un esfuerzo por contestar, pero le costó trabajo. Pensaba en la Biblia de Barker y en el supuesto «cariño» que él había sentido por su hijastra. No era cariño. Estaba sexualmente obsesionado con ella.

—No hay motivo para que te sientas culpable. Sé que no eres responsable de lo que tu padre... —carraspeó— de lo que ha hecho tu madrastra.

—Te juro que no lo sabía.

—¿Y Clay?

—Lo dudo.

Allie miró a su alrededor. Había tenido que retirar el cartón con el que habían cubierto la ventana rota de abajo para poder entrar. Pero había valido la pena con tal de encontrar un sitio donde pudiera estar a solas y no fuera probable que la molestaran. Su madre se negaba a contestar a las llamadas de Dale o a hablar de la aventura. Ignoraba a Allie, como si ella tuviera la culpa de la situación, y se dedicaba a Whitney. Evelyn intentaba apartarse del dolor, pero Allie sabía que tendría que enfrentarse a él en algún momento y le preocupaba que eso sólo sirviera para retrasar su recuperación.

—Estoy segura de que Grace tampoco lo sabía —decía Madeline—. Me lo habría contado.

Allie tomó una foto de Grace con doce o trece años. Estaba desnuda y abierta de brazos y piernas, con las muñecas y los tobillos atados. En otra aparecía Barker con la boca entre sus piernas y la cabeza de él levemente distorsionada, como si fuera él mismo el que sostenía la cámara.

Pensó que no. Ni Clay ni Grace se lo contaban todo a Madeline. Movió la cabeza con un suspiro. Madeline no tenía ni idea. Los Montgomery la querían y la trataban bien, pero guardaban sus secretos para ellos mismos.

Y era fácil entender por qué. Las fotos mostraban tal depravación que ni siquiera podía soportar la idea de guardarlas.

Movió el brazo con rabia y las tiró al suelo. No intentó contener las lágrimas. Lo que había visto la había herido de un modo nuevo para ella. La experiencia le había enseñado lo malvadas que podían ser algunas personas. Pero aquello era distinto. El malvado no era un desconocido, era un hombre que se había vestido de Papá Noel y la había sentado en sus rodillas. Un hombre que la había alentado a ser casta y buena y reservarse para el matrimonio... un hipócrita de la peor especie.

¡Y las víctimas! Aunque mayores que Allie, eran mujeres a las que ella había conocido. Rosy Lee Harper había tomado una sobredosis de somníferos con dieciséis años. Allie recordaba todavía haber salido del instituto para ir al funeral. Y Katie Swanson se había fugado de casa a... Allie no lo recordaba bien, ¿los quince años? Casi todo el pueblo había participado en su búsqueda, incluido Barker. ¡Él había dirigido la búsqueda! Habían peinado toda la zona hasta el día en que se enteraron de que la habían encontrado muerta en la autopista, víctima de un atropello con fuga. Las dos chicas procedían de familias muy pobres que habían confiado mucho en la ayuda de su ministro.

Allie apretó los labios para reprimir un sollozo. ¡Pobre Grace! Ella era la única superviviente.

¿Sería gracias a Clay?

—Tengo que darme prisa —dijo en el teléfono.

—Allie...

La voz de Madeline sonaba impregnada por las lágrimas.

—Estoy bien.

—Lo siento mucho.

—No lo sientas. No podemos controlar lo que hacen otras personas.

—Lo sé, pero... Por favor, llámame si puedo ayudar en algo.

—Lo haré.

Allie colgó el teléfono, reunió las fotos y las guardó en su bolso porque no podía soportar verlas más. ¿Qué iba a hacer? Si las entregaba a la policía, pensarían que tenían ya el motivo que había impulsado a Clay a matarlo.

¿Qué había pasado la noche de la desaparición del reverendo? ¿Había descubierto Clay lo que Barker le hacía a Grace y le había puesto fin? El día anterior había estado dispuesta a jurar que Clay no había matado a su padrastro.

Pero ahora, después de ver las fotos, creía que, si había algo que podía llevar a Clay al asesinato, era lo que había hecho Barker.

Un golpe sordo sacó a Allie de un sueño profundo. Miró a su alrededor y tardó un rato en darse cuenta de que se encontraba en la sala de estar de Clay y se había quedado dormida en el sofá.

Se sentó e intentó identificar el ruido que la había despertado. La oscuridad era pesada, opresiva. Era tarde. Demasiado tarde para visitas amistosas. ¿Sería un gato?

El golpe volvió a sonar. Allie tomó su bolso y lo apretó contra sí. Si Joe iba a la granja, no sería a por su bolso, pero tenía que protegerlo de todos modos. No podía dejar que las fotos cayeran en manos equivocadas.

Hubo más golpes. Aquello no era un gato. Había alguien en la casa. Metió el bolso debajo del sofá y agarró la lámpara más cercana. Se acercó en silencio a la pared cercana a la cocina y se apretó contra ella. Los movimientos que había oído procedían de la zona de la puerta de atrás.

Oyó pasos. Alguien cruzaba el suelo de la cocina.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Allie se asomó a ver quién era. Sostuvo la lámpara en alto, dispuesta a golpear con ella la cabeza del intruso. Pero lo que vio la sorprendió. Era Grace, que llevaba a su hija recién nacida en una sillita de bebé.

—¿Grace? —bajó inmediatamente la lámpara.

—Hola.

Allie devolvió la lámpara a la mesa y salió a la luz.

—¿Cómo has entrado?

Antes de salir la noche anterior, Kirk había clavado unos tablones a través de la puerta forzada. Los tablones seguían intactos y no se imaginaba a Grace entrando por la ventana con la niña.

—Tengo llave del vestíbulo posterior —Grace señaló la pequeña habitación que salía de la cocina y servía para que dejaran los zapatos y botas sucios de barro o nieve al entrar en la casa.

—¿Ocurre algo? —preguntó Allie.

Grace la miró, dejó a la niña dormida a sus pies y se sentó a la mesa de la cocina.

—Muchas cosas, ¿no? Pero no vengo a traer malas noticias. He pedido a Kennedy que viniera a ver si la granja estaba segura y ha visto tu coche en la entrada.

—Lo siento. Tenía que haberte dicho que estaba aquí. No pretendía hacerte salir a estas horas.

—La niña estaba llorando de todos modos. Y siempre se calla en el coche.

—Tenía miedo de que volviera Joe —confesó Allie.

—Lo sé.

Hubo un silencio. Grace carraspeó.

—¿Cómo está tu madre?

—No muy bien.

—¿Y tú? ¿Tú estás bien?

Allie hubiera querido que todos dejaran de preguntarle eso. Estaba decepcionada, herida y preocupada... por sus padres y por Clay. Pero Grace había sufrido un dolor profundo y a una edad muy tierna y no había contado con amigos ni apoyo. Había sido insultada, juzgada e incluso acusada de haber hecho daño a Barker.

—No, no estoy bien —musitó.

Grace asintió.

—Lo siento. Si tenía que ocurrir eso, me habría gustado que fuera con otra persona y no con mi madre.

Allie sabía que no era justo culpar sólo a Irene. Y después de ver las fotos, el problema de la aventura le parecía menos importante. No podía dejar de pensar en lo que habían sufrido Grace y las otras dos chicas de las fotos.

—No es la aventura lo que me tiene disgustada —dijo.

Grace abrió mucho los ojos.

—Es doloroso, pero...

No podía encontrar palabras para expresar lo que sentía. No quería que Grace tuviera que admitir algo tan duro. Pero la defensa de Clay dependía de ella. Y si iban a trabajar juntas, tenían que ser sinceras la una con la otra. La persona que había dejado las fotos lo había hecho por un motivo. Allie no había sido la única en verlas.

—Grace... —Allie se echó a llorar.

La otra joven la miró preocupada. Se levantó y se acercó a ella.

—¿Qué ocurre? ¿Es por Clay?

Allie se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Lo sé —dijo, reprimiendo los sollozos—. Sé lo que te hizo Barker.

Grace palideció y se tambaleó. Retrocedió y levantó la barbilla con aire desafiante.

—¿Cómo? —preguntó con una voz sin inflexiones.

Allie anhelaba abrazarla, consolarla de ser posible. Necesitaba un antídoto a la furia que la embargaba. Quería luchar con cualquiera que quisiera hacerle daño a Grace.

Y podía imaginar esos mismos sentimientos intensificados en Clay, que quería tanto a Grace y que siempre había intentado protegerla. Y quizá había...

Allie rehusó pensar en ello. Él no era la única persona que podía haber actuado. Pero ahora sabía que tenía que ser uno de los Montgomery. Si Clay no era el culpable, estaba protegiendo al que lo había hecho.

—Han dejado un paquete en mi buzón. Un paquete de... fotos —sollozó.

—Portenski —Grace se estremeció como si la hubieran golpeado físicamente.

—¿Portenski? —preguntó Allie—. ¿Crees que me las ha dado él?

—Ha tenido que ser él. Debió de encontrarlas en la iglesia.

—¿Cuándo?

—No lo sé.

—¿La cámara también estaba allí?

—No —Grace la miró unos segundos, pero Allie sospechó que no la veía.

—¿Grace? —murmuró con gentileza—. Lo siento muchísimo.

Grace tragó saliva, pero en sus ojos azules no había lágrimas.

—No se lo has dicho a Madeline.

—Claro que no.

—¿Y qué vas a hacer con las fotos?

—¿Qué crees tú que debería hacer?

Grace vaciló.

—Si te digo que las quemes, ¿le dirás a la policía que te he pedido que destruyas pruebas?

Allie negó con la cabeza. No pensaba decirle nada a la policía. Allí no buscaban justicia, sólo hacer felices a las personas que los presionaban.

—Pues quémalas —dijo Grace con vehemencia.

Allie le tomó una mano. Grace no respondió pero tampoco se apartó.

—¿Y si Portenski tiene más?

—Si hubiera querido dárselas a la policía, ya lo habría hecho. No te las habría dado a ti.

Allie respiró hondo. Aquello era cierto. No comprendía por qué se las había dado a ella, pero...

De pronto se le ocurrió una idea.

—¿Seguro que no han salido de Jed?

—No lo creo. Pero quizá. Quizá encontró... —a Grace se le quebró la voz— cuando trabajaba en el establo.

—Entonces quizá Barker volvió aquella noche. Quizá se pelearon y...

—Jed no lo mató.

Allie sintió un escalofrío en la columna vertebral. Grace sabía quién lo había hecho.

—Si no fue Jed, ¿quién fue? —preguntó.

—Clay no.

Grace tomó a su niña y se marchó. No pidió ver las fotos ni ver cómo las quemaba Allie. Pero eso fue lo que hizo, allí mismo en la chimenea de Clay. Vio retorcerse y arder las fotos como esperaba que Barker se retorciera y ardiera en el infierno.

Excepto por las fotos con las otras dos chicas. Allie decidió conservarlas. Sabía que eran un riesgo para la felicidad de Madeline y que Clay y Grace habrían preferido destruirlas también, pero podía llegar un día en el que se impusiera la verdad y quizá los Montgomery necesitaran pruebas que corroboraran su historia.

Veinte

Clay estaba en pie al lado de la pista de baile tomando una cerveza. Era tan agradable estar fuera de la cárcel que no le habría importado no moverse de allí en toda la noche. Molly había ido al pueblo a ver a la niña de Grace, pero ésta y Lauren se habían acostado pronto y Clay se había llevado a su hermana pequeña a bailar.

En ese momento, la visita al salón de billar parecía una buena idea. Molly se divertía con un vaquero que acababa de mudarse a Stillwater.

Clay sonrió observándola. Le gustaba su risa y conversación animada por muchas razones, principalmente porque tenían poco que ver con el pasado. Ella era la menos afectada de la familia por el asunto de Barker. Había sido muy pequeña entonces y no había entendido lo que su padrastro le había hecho a Grace, sólo sabía que había habido una pelea y un terrible accidente y que habían tenido que encubrirlo porque no podían arriesgarse a que se llevaran a su madre a la cárcel, pues, sin Irene, los habrían separado y llevado a casas de acogida.

Clay apoyó un hombro en la pared y tomó un trago de cerveza. Menos de dos años atrás, Molly le había dicho que aquella noche había sido para ella más un mal sueño que ninguna otra cosa.

La vio ahora mirándolo por encima del hombro del vaquero con el que bailaba y levantó la cerveza en un gesto de saludo.

Ella lo llamó con la mano, pero él negó con la cabeza. No le interesaba bailar. Sus preocupaciones estaban lejos de haber terminado. Sólo había salido en libertad bajo fianza, le esperaba un juicio y, desde el descubrimiento de su aventura con Dale McCormick, Irene se había encerrado en su dúplex y se negaba a salir. Según Madeline, ni siquiera había ido a trabajar.

Clay iría a verla para consolarla, pero estaba enfadado porque hubiera vuelto con McCormick y empeorado así la situación para todos. Y había hecho daño a Allie...

Hizo una mueca. También quería hablar con ella, pero no podía. ¿Cómo iba a esperar que se olvidara de él y siguiera con su vida si no dejaba de llamarla?

—Hola, Clay. Tienes buen aspecto.

Helaina, una mujer con la que había salido en otro tiempo, se había acercado a él.

Clay asintió con la cabeza, pero nada más. No quería alentarla a quedarse.

—Me sorprende verte por aquí —insistió ella.

—¿Por qué? —él levantó la botella—. Me vendrá bien disfrutar de una cerveza mientras todavía pueda, ¿no?

Ella se acercó más; le recordó a un gato que quisiera frotarse contra él.

—¿Crees que te van a encerrar?

—Creo que lo van a intentar.

Ella hizo un mohín.

—Pues sería una gran pérdida para las mujeres.

Él enarcó una ceja y ella respondió con una sonrisa provocadora.

—Tomar una cerveza está bien, pero hay otras cosas que deberías hacer mientras tienes la oportunidad —murmuró.

El hecho de que quizá pronto se viera privado del placer de una mujer, hacía que Clay anhelara el sexo más que nunca. Pero no con Helaina. Deseaba a Allie... tanto que soñaba con ella casi todas las noches.

—Gracias, pero he venido con mi hermana.

—¿No es lo bastante mayorcita para volver a casa sola?

—No sería muy amable por mi parte dejarla, ¿no crees?

Helaina se encogió de hombros.

—Tienes mi número.

Clay fue a decir algo, pero no llegó a hacerlo. Se había abierto la puerta y acababa de entrar Allie. Llevaba una bonita falda por encima de las rodillas, botas de cowboy y un suéter marrón ceñido. E iba sola.

Helaina siguió su mirada.

—¿Qué pasa? No me digas que sigues con ella.

—No estoy con nadie.

Quería, por el bien de Allie, que cesaran los rumores. Pero ella lo había visto y se acercaba a él.

—¿Podemos salir fuera? —preguntó cuando llegó—. Quiero hablar contigo un momento.

Clay sabía que Helaina estaba pendiente de todas sus palabras.

—Esta noche no.

Allie parpadeó sorprendida.

—Disculpa, pero no te estoy invitando a bailar. Esto es importante.

Él hizo una mueca.

—No puede ser importante. No hay nada entre nosotros.

—¡Oh! —exclamó Helaina.

Allie ni siquiera la miró.

—¿Qué es lo que intentas probar? Estoy haciendo lo posible por ayudarte.

—No te necesito —contestó él con toda la indiferencia de que fue capaz—. En ningún aspecto.

Allie respiró con fuerza. Clay se sentía fatal. Se odiaba por decir aquello; era la mentira más grande que había dicho nunca, pero no veía otra alternativa. En cuanto había salido de la cárcel, le había dejado un mensaje diciéndole que se buscara otro empleo. Ella le había contestado con otro en el que declaraba que no pensaba dejar su caso tuviera o no otro empleo.

El único modo de conseguir que dejara de intentar salvarlo era convencerla de que él no se lo merecía.

Ella lo miró de hito en hito un momento y él intentó mostrarse lo más despreocupado posible. Pero fue la risa de Helaina lo que pareció ser la última gota.

Los ojos de Allie se llenaron de lágrimas, pero levantó la barbilla y habló con claridad.

—Lo que tú digas —y se alejó.

Cuando Allie se abría paso entre la multitud, el dolor le hacía difícil respirar. Varias personas intentaron pararla. Se detuvo a hablar con algunas y respondió mecánicamente a sus saludos, pero lo veía todo borroso. Grace le había dicho que Clay creía que el que le había disparado lo había hecho para evitar que lo identificara, así que había vuelto a la cabaña y hablado con todos los dependientes de gasolineras y de las tiendas de carretera que había en el camino. Ralph Ling, que trabajaba en una gasolinera justo antes del desvío al lago, tenía cosas interesantes que decir, ¿pero qué podía hacer ella si Clay se negaba a escuchar?

Sus palabras le habían hecho daño. Y las miradas de rabia que le lanzaban algunas personas no ayudaban mucho.

Cuando llegó al aparcamiento, echó a andar hacia su coche. Ella sólo quería saber que Clay no iría a la cárcel por un crimen que no había cometido. Y quería...

Sí, quería algo más que eso. Lo quería a él. Era inútil negarlo.

Intentó abrir la puerta del coche, pero una mano de hombre se cerró sobre la suya antes de que pudiera hacerlo.

Clay había intentado dejar marchar a Allie. Había permanecido inmóvil viéndola alejarse y luego se había vuelto con intención de ir a la barra a pedir otra cerveza. Pero una vez en marcha, había seguido andando y, cuando quiso darse cuenta, estaba en el aparcamiento y corría para alcanzarla.

—Lo siento —susurró cuando ella lo miró—. Lo siento mucho.

Los ojos de Allie expresaban confusión y dolor, y aquello fue demasiado para él. Se dijo que tenía que explicárselo, que conseguir que se alejara. Pero no pudo hablar.

En vez de eso, la besó en los labios.

—No te convengo, Allie —murmuró.

Pero siguió besándola, hasta que se dio cuenta de que tenían que buscar un lugar más privado y la llevó a un pequeño cobertizo donde el dueño del salón de billar guardaba el cortacésped y herramientas del jardín.

Cerró la puerta e insertó una hoja fina de sierra en el pestillo para que no pudieran abrirla desde fuera. Luego sentó a Allie en un duro estante y le subió las manos por la falda con ansia.

Ella dio un respingo y abrió las piernas; y el cuerpo de él respondió instantáneamente.

—Por la noche no puedo dormir anhelando tocarte —susurró—. Te deseo más de lo que he deseado nunca a nadie.

La sintió moverse y un segundo después se encendió la luz. Ella había encontrado la cadenita que encendía la bombilla que colgaba del techo.

—Quiero verte hacerme el amor —susurró—. Esta vez quiero ver tu cara, tu cuerpo, todo.

Clay llevó la mano de ella a sus pantalones y contuvo el aliento mientras ella desabrochaba los botones. Ella no dejó de mirarlo a los ojos hasta que terminó. Luego bajó la vista... y Clay pensó que nunca había visto una sonrisa más sexy.

—¿Puedes venir a mi casa? —susurró Clay.

Allie estaba cubierta por una fina capa de sudor y se sentía débil a causa del placer. Estaba medio desnuda y todavía tenía las piernas en torno a la cintura de él.

—Tengo que ver a Whitney. Si mi madre y ella están bien y no pasa nada raro, iré. Un rato.

Él se puso los pantalones y empezó a ayudarla a vestirse.

—Esto es una locura —dijo—. Los dos nos vamos a llevar una decepción terrible y lo sabes.

Ella le apartó el pelo de la frente con ternura.

—Sólo sé que estoy enamorada de ti.

Él se encogió como si le doliera oírselo decir.

—No quiero que estés enamorada de mí. No quiero sentir el dolor de echarte de menos y no quiero que lo sientas tú. No tengo nada que ofrecerte. ¿Es que no lo entiendes?

—Sólo te pido que me quieras tú también.

—¿Y de qué sirve eso? —preguntó él con amargura—. ¿Crees que vamos a poder estar juntos? No. Yo voy a ir a la cárcel.

—Todavía no estás allí —repuso ella con terquedad.

Clay se pasó una mano por el pelo.

—Seamos sinceros. Tú eres policía. ¿Cuántas probabilidades tengo?

—No lo sé —repuso ella—. Pueden pasar muchas cosas durante el juicio.

Él se abrochó los pantalones con impaciencia.

—Estás evitando la realidad.

—Estoy siendo optimista —ella terminó de vestirse y se bajó la falda.

Clay la tomó por la barbilla.

—Allie, si no te alejas de mí y te arreglas con tus padres, ¿cuál será tu situación si voy a la cárcel? ¿Crees que voy a tolerar que la gente de aquí te trate mal por quererme? ¿Que voy a ser responsable de que riñas con todas las personas que te importan?

—Quizá no me quede aquí —contestó ella—. Pero dondequiera que vaya, te estaré esperando.

Una expresión atormentada cubrió los ojos de él. Allie creyó ver lágrimas en ellos.

Él apagó la luz antes de que pudiera estar segura.

Cuando Allie llegó a la granja, fue Molly la que le abrió la puerta. Allie se sentía un poco tonta apareciendo allí a la una y media de la mañana, pero a la hermana menor de Clay no pareció extrañarle nada.

—Entra. Clay está en la cocina preparando huevos y beicon.

Allie asintió.

—Huele muy bien.

Siguió a Molly a la cocina.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? —le preguntó cuando Clay les tendía ya un plato a cada una.

—Vuelvo el domingo.

—¿Qué te parece la niña?

—Es preciosa. Sólo me gustaría...

—¿Qué?

—Que Clay y Grace no tuvieran que preocuparse del juicio. Que yo tampoco tuviera que preocuparme.

—Todo irá bien —repuso Allie.

Comieron un rato en silencio. Cuando terminó, Molly llevó su plato al fregadero y lo enjuagó.

—Creo que es genial que lo apoyes así —dijo.

—Gracias.

Cuando terminaron de comer, Clay dejó sus platos en la encimera y le tomó la mano.

—Estoy cansado. Vámonos a la cama mientras todavía me queda algo de energía.

Allie resistió su intento de tirar de ella hacia las escaleras.

—Tengo que irme.

—¿De verdad?

—De verdad. Pero quería que habláramos un momento antes.

—Podemos hablar arriba en la cama —dijo él esperanzado.

Ella se echó a reír.

—Yo estaba pensando aquí en la sala.

—Os dejo solos —intervino Molly—. Estoy agotada.

—Buenas noches —dijo Allie.

Clay se sentó a su lado en el sofá, estiró las piernas y entrelazó las manos detrás de la cabeza.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—¿Conoces la gasolinera que hay justo antes de salir de la autopista para ir a la cabaña?

—Sí. Paré allí. Fue donde compré los preservativos que usamos.

—¿Y viste a alguien a quien reconocieras?

Clay arrugó la frente.

—No. He repasado cada segundo de aquella noche. Solamente recuerdo que el dependiente murmuró que un hombre había dejado sangre en el suelo. Pero quienquiera que fuera se había ido ya cuando llegué yo.

—¿No lo viste?

—A lo mejor nos cruzamos, pero no presté atención. Estaba ocupado discutiendo conmigo mismo.

—¿De qué?

—Sabía que no debía acostarme contigo —sonrió él—. Pero no quería llegar sin estar preparado por si la tentación resultaba demasiado fuerte.

Ella se echó a reír.

—Pues menos mal que fuiste preparado.

—Sigo estando preparado —repuso él.

Allie deseaba subir con él, pero sabía que se sentiría muy avergonzada delante de Molly por la mañana.

—Es mejor que me vaya a casa.

—A Molly no le importa.

—Lo sé, pero...

—No te preocupes. ¿Qué has descubierto en la gasolinera?

—El dependiente, Ralph Ling, recuerda que llegó un hombre a medianoche con la mano goteando sangre y se metió en el baño a lavarse.

Clay le tomó una mano.

—¿Y te dijo quién era el hombre?

—No lo había visto nunca.

—¿Y por qué sangraba?

—Le dijo a Ling que había parado a un lado de la carretera para que hiciera pis el perro, pero se le había soltado la cadena, el perro había salido corriendo por el bosque y él se había caído al perseguirlo.

—¿Se había caído en el bosque o se había cortado el brazo al romper la ventanilla de tu coche?

—Exacto.

—¿Ling le vio la herida?

—Me temo que no.

Clay le frotó la muñeca con el pulgar.

—¿Y el perro? ¿Vio al perro?

—Ling vio marcharse al hombre y dice que, a menos que fuera un perro muy pequeño, iba solo. Además, dice que el hombre se portaba de un modo raro.

—¿En qué sentido?

—Llevaba la gorra de béisbol muy calada y cuando se acercó al mostrador a comprar tiritas, se la bajó todavía más y apartó la cara como si temiera que hubiera una cámara de seguridad.

—¿Y había una cámara? —Clay se puso en pie—. Dime que lo grabaron.

—Ling cree que sí, pero reciclan las cintas y no sabe si habrán grabado ya encima. Y aunque la encuentre, necesitará el permiso del dueño para dármela.

—¿Cuándo sabrás algo de él?

—Me ha llamado justo antes de que fuera a buscarte esta noche. Tengo que recogerla mañana por la tarde.

Clay se frotó la nuca.

—¿Los del Departamento del Sheriff no han hablado con Ling?

—Me parece que no hacen nada por encontrar al hombre que te disparó. Básicamente se lo están dejando a mi padre.

—¿Cortesía profesional?

—Algo así.

Él se acercó a la ventana y miró la noche.

—Pues ahora me alegro. Prefiero que tengamos la cinta nosotros que ellos. ¿Se lo has dicho a Grace? —preguntó sin volverse.

—No. La he llamado antes, pero ha saltado el contestador. Luego te he llamado a ti y me ha pasado lo mismo. Pero he visto tu coche delante del salón de billar.

—Ella se alegrará —dijo él.

—Esto puede ser importante para todos nosotros.

Clay suspiró.

—Es tarde. Tienes que irte a casa.

Ella asintió y él la acompañó hasta el coche. El calor se hacía más intenso a medida que avanzaba junio y, con él, la opresiva humedad. Pero a Allie le gustaba el olor a tierra mojada y jazmín que la rodeaba en la granja.

—Esto es bonito, ¿verdad?

—Mejor que la cárcel —repuso él. Le puso una mano en el brazo—. ¿Cómo llevas el tema de tu padre?

—¿Con tu madre?

—Sí.

—Tú lo sabías, ¿verdad? Ya lo sabías la noche que te conté mis sospechas.

Él asintió.

—Intenté pararlo, pero... algunas personas no pueden esquivar una pared de ladrillo aunque la vean acercarse.

¿Era ella una de esas personas? Clay había intentado advertirle de que no se enamorara de él.

—Conozco esa sensación —dijo.

Él la miró.

—Todavía no es tarde.

—¿Me tomas el pelo? Era ya tarde la noche que Beth Ann llamó desde aquí.

Clay movió la cabeza.

—Llámame cuando llegues a casa para que sepa que estás bien.

—Lo haré.

—¿Quieres venir a cenar mañana por la noche? —preguntó él.

—Bien.

—Y tráete a Whitney.

Allie tragó saliva. Mientras mantuviera a Whitney alejada de Clay, la vida de su hija permanecería relativamente intacta pasara lo que pasara. Pero si la llevaba a la granja y dejaba que lo conociera...

Abrió la boca para decir que lo pensaría. Pero sabía que él la estaba poniendo a prueba para ver si sus promesas iban en serio y no pudo resistir el brillo de esperanza de sus ojos.

—Por supuesto —contestó.

—Seré bueno con ella —prometió él solemnemente—. Eso lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé.

—Buenas noches —le dio un ligero beso en la mejilla y esperó a que se sentara al volante antes de cerrar la puerta.

Allie se alejó pensativa. Clay parecía estar abriéndose a la relación. ¿Había sido temeraria al hacer las declaraciones que había hecho y haberle dado esperanza?

Y sin embargo, los dos merecían luchar por lo que sentían, ¿no?

Respiró hondo. Ya no podía cambiar nada. Él le importaba demasiado para intentarlo siquiera. Rezó por que no fuera una equivocación incluir a Whitney en su relación con Clay.

Veintiuno

Allie oyó la voz de su padre en la cocina.

—No, por favor, dime que no está aquí —gimió.

Se colocó bocabajo y enterró la cabeza bajo la almohada. Pero oía todavía la discusión entre sus padres y sabía que tenía que levantarse y hacer de árbitro o era imposible saber lo que tendría que ver su hija. Whitney no estaba allí, así que debía de estar con ellos.

Se puso una bata y fue a la cocina. Su madre estaba apoyada en la encimera, también en bata y con los brazos cruzados. Su padre llevaba el uniforme de policía. Según Grace, el Ayuntamiento le había dado aviso de despido, así que no podría llevarlo mucho tiempo más.

—¿Hay alguna posibilidad de que os pueda convencer a los dos de que vayáis a dar un paseo en coche juntos? —preguntó. Señaló con la cabeza a Whitney, que estaba sentada a la mesa comiendo un tazón de cereales y mirando a sus abuelos con los ojos muy abiertos.

—No os vayáis —dijo la niña—. Yo quiero oír.

Allie enarcó las cejas a su madre.

—Tu padre ya se iba —dijo ésta.

—No —replicó él—. Acabo de llegar.

Evelyn se puso tensa.

—Quiero que te vayas.

Dale suspiró pesadamente.

—Alguna vez tendrás que hablar, Evelyn. Te guste o no, sigues siendo mi esposa.

—No por mucho tiempo.

Él pareció avergonzado por la vehemencia de la respuesta.

—Por favor... Sé que merezco lo que sientes respecto a mí, pero al menos escúchame.

Allie odiaba ver humillarse así a su padre, pero él se lo había buscado.

—¿Qué hay que decir? —preguntó Evelyn.

—Lo siento. Llevo intentando decírtelo desde... —miró a Whitney nervioso—. Desde que te enteraste. Pero tú no me dejas.

—¿Crees que basta con eso? —preguntó Evelyn—. ¿Con decir que lo sientes?

Su expresión mostraba por primera vez lo destrozada que estaba.

—Hemos vivido cuarenta años juntos. Cuarenta años que tú has tirado por la borda por...

—¡Mamá! —la interrumpió Allie, temerosa de lo que pudiera decir—. ¿Podéis salir fuera al menos? Como mínimo, tendréis que hablar del reparto de propiedades.

—Quiero la mitad de todo —declaró su madre—. He sido una esposa fiel desde el día en que me casé con él.

—Cometí un error —declaró Dale.

Evelyn entrelazó las manos temblorosas.

—¿Me vas a decir que sólo la viste una vez?

Dale no contestó.

—No, claro que no —Evelyn empezaba a derrumbarse y, aunque Allie opinaba que probablemente le vendría bien, pues su madre necesitaba enfrentarse a su pena en lugar de negarla, no quería que eso ocurriera delante de su hija. Podía causarle una impresión indeleble.

—No importa, Whitney y yo vamos a dar un paseo.

Evelyn levantó una mano para detenerla.

—No, es tu padre el que tiene que irse.

—Pero el abuelo lo siente —dijo Whitney—. ¿No puede quedarse, abuela? ¿No puedes prepararle el desayuno como antes?

Evelyn no contestó. Miraba de hito en hito a su esposo.

—Ella tiene que importarte —susurró—. No puedo creer que me hayas hecho eso a menos que te importe.

Él miró al suelo.

—Me importa. No te voy a mentir en eso. Pero me importas tú mucho más.

Hubo un silencio y las lágrimas empezaron a bajar por las mejillas de Evelyn.

Allie se sentía más dividida y confusa que nunca.

—¿Entonces por qué? —preguntó su madre—. ¿Por qué lo hiciste?

Dale bajó la cabeza.

—Me hago viejo y me desmorono. No quería verlo. No quería hacer dieta, tomarme la tensión y verme en el espejo tal y como soy, reconocer que he perdido más pelo y ganado más peso. Irene me hacía olvidar todo eso. Me daba tarta de queso y vino y... y me sentía más joven y fuerte. Sé que no es una gran respuesta y tampoco tiene sentido para mí, pero no se me ocurre otra.

—A mí me gustas así, abuelo —declaró Whitney.

Él le sonrió con tristeza.

—No sé qué decir —repuso Evelyn—. No sé lo que siento ni si podremos superar esto.

—¿Lo intentarás por lo menos? —preguntó él.

Allie sabía que, en un pueblo como aquél, sólo la vergüenza tenía que resultar abrumadora. Y aquello no era lo único que sentía su madre.

—Lo pensaré —contestó Evelyn—. Es lo único que puedo prometer.

—Gracias. ¿Vendrás a casa?

Evelyn negó con la cabeza y él retrocedió de inmediato.

—Piénsalo.

—Lo hará —intervino Allie—. Y ahora debes irte.

Él fue hacia la puerta y la joven lo siguió al exterior.

Dale se volvió cuando estuvieron fuera.

—Hay algo que debes saber —dijo.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Creo que fue Hendricks el que disparó a Clay.

Allie lo miró sorprendida.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Ayer encontré tu pistola escondida en la sala de pruebas, pero no hay ningún informe de que nadie la haya entregado.

La sala de pruebas solía estar cerrada y los agentes eran los únicos que tenían acceso a ella.

—Eso significa que podría ser cualquiera del Cuerpo.

—No. Hendricks es el único que trabaja solo. Yo apostaría por él.

—¿Y por qué iba a querer matar a Clay?

—Quizá no quería. A lo mejor sólo quería dinero para la entrada de un coche nuevo.

—¿Tiene uno nuevo?

—Lo he visto hace unas horas.

Allie esperaba con impaciencia a que Madeline contestara al teléfono.

La hermana de Clay respondió al cuarto timbrazo.

—¿Sí?

—Soy Allie.

—¿Qué ocurre?

—¿La recompensa que publicaste para pedir información ha dado algún resultado?

—No.

—¿Ninguno?

—No. De haber habido algo, te habría llamado. ¿Por qué?

Allie suspiró.

—Sólo quería comprobarlo.

Hubo una pausa.

—Lo siento.

—Lo sentimos todos —repuso Allie.

El desorden y absoluta suciedad en casa de Hendricks era terrible, y el hedor también. Allie tuvo que hacer esfuerzos para no llamar a su esposa, que había abierto la puerta e ido a buscarlo, y decirle que lo esperaría fuera.

Un chico y una chica adolescentes ocupaban los sofás color naranja de la sala de estar, situada a su izquierda. Era después de la hora de comer, pero llevaban todavía camisetas y pantalones de pijama y no se habían peinado. A la derecha de Allie, un niño pequeño vestido sólo con un pañal empapado, abría los armarios de la cocina y sacaba una caja de cereales tras otra para comer lo que le apetecía. Crujieron los escalones. Allie intentó no vomitar al ver que el niño comía algo del suelo y miró a Colleen, la esposa de Hendricks, que volvía.

—Ha dicho que te llamará luego cuando se despierte. Está agotado. Ya sabes lo que es trabajar de noche.

Allie dudó. Se disponía a insistir en que quería verlo ya, pero cambió de idea. Si su rostro aparecía claramente en la cinta, podría presionarlo mucho más.

—De acuerdo —repuso—. Te voy a dejar mi número nuevo.

Colleen buscó en varios cajones de la cocina y volvió con un lápiz y un papel, donde anotó el número.

—¿Cómo va el corte de la mano de tu marido? —preguntó Allie ya en la puerta.

La mujer movió la cabeza.

—Se está curando, pero tuvieron que darle seis puntos.

Allie contuvo el aliento. Su farol había dado resultado.

—Eso había oído —musitó compasiva—. ¿Cómo se lo hizo?

—En el trabajo.

—¿En la comisaría o...?

La expresión de Colleen se volvió recelosa.

—No estoy segura. Tendrás que preguntarle a él.

—Lo haré —Allie salió y señaló el Ford F-150 nuevo que había en la puerta—. Bonito coche. Quizá un día pueda ahorrar para comprarme uno.

—Está bien, pero me preocupan un poco los pagos.

—¿Lo habéis financiado? —preguntó Allie.

—Por supuesto —repuso Colleen. Y cerró la puerta con decisión.

—¿La tienes? —preguntó Clay.

Allie miró la cinta que había en el asiento del acompañante.

—Sí.

—¿Qué se ve?

—La cinta es vieja y tiene mucho grano. Pero se ve un hombre grueso comprando tiritas. Llevaba una gorra de béisbol.

—¿Roja?

—La cinta es en blanco y negro. Pero no es la gorra de Jed. Tiene otro logotipo.

—¿Se ve quién es?

Allie frenó un poco para entrar en una curva.

—Por la forma del cuerpo se parece mucho a Hendricks.

—¿Quién?

—El agente Hendricks —Allie le contó lo que le había dicho su padre.

—¿Y por qué iba a querer Hendricks robarte la pistola y dejarte esa nota?

Allie bajó la música que sonaba de fondo.

—Creo que quería hacerme creer que habías sido tú.

—¿Para que te pusieras al fin de parte de los Vincelli y todos los demás?

—Supongo. Yo era la única incrédula y quería convertirme.

—¿Por qué? No es pariente de los Vincelli y no sale con Joe ni su hermano. Es un hombre casado con hijos.

—Dinero —explicó ella—. Los Vincelli o alguien le pagaron para que lo hiciera.

Hubo un largo silencio.

—Si tú no hubieras parado en la gasolinera, seguramente no te habría disparado —continuó ella—. Creo que la idea no era mezclarte a ti.

—Debió de verme cuando paró y creyó que yo también lo había visto.

—Eso es lo que imagino.

—Y volvió para procurar que no se lo dijera a nadie —él hizo una pausa—. Para ser policía, no se le dio muy bien silenciarme.

—Estaba oscuro y seguramente se había asustado. Al día siguiente, cuando se dio cuenta de que no habías muerto, ya era tarde para seguir intentándolo. Pero dudo de que hubiera tenido el valor de repetir en cualquier caso.

—Ahora ya debe de creerse seguro.

—Teniendo en cuenta que el vídeo no es lo bastante claro como para probar que fue él, tal vez esté seguro —hubo una pausa—. ¿Pero y la gasolinera?

—¿Qué pasa con ella?

—Puede que no limpiaran toda la sangre. Tal vez queden rastros en el suelo o en el baño. Ya que estoy cerca, podría ir a ver.

—¿El dueño te dejará hacer eso?

—Creo que sí. Le fascina que esté investigando un tiroteo —Allie frenó el coche y buscó un lugar seguro para salir de la carretera y dar la vuelta.

—¿Tienes lo necesario para recoger una muestra si la encuentras? —preguntó Clay.

—Claro que sí. Llevo mi bolsa forense en el maletero.

—¿Todavía?

—Siempre.

—Pero Hendricks puede decir que sangró allí por la nariz hace tres meses. En la gasolinera no guardan tanto tiempo las cintas.

—Eso él no lo sabe. Y su esposa me ha dicho que tiene un corte en la mano.

—¿Te ha dicho eso?

—Luego se ha cerrado en banda, pero eso se lo he sacado. En cualquier caso, le diremos a Hendricks que lo viste la noche que te disparó. Si tenemos suerte, cederá al pánico y jurará que nunca ha estado en esa gasolinera. Es probable que antes de esa noche no hubiera estado. Desde luego, nunca lo han invitado a la cabaña. Vuelve loco a mi padre.

—Vuelve loco a todo el mundo.

—Luego presentamos la cinta, en la que aparece un hombre de su estatura y peso comprando tiritas y un perfil de ADN que lo sitúa donde él dice que no ha estado nunca. Con suerte, eso lo convencerá para que nos dé lo que queremos.

—El nombre de la persona que le pagó.

—Exacto —dijo Allie; pero su mente ya no estaba en la conversación. Una camioneta se había pegado a su parachoques y tocaba el claxon para llamar su atención.

—¿A Whitney le gusta el bistec? —preguntó Clay.

Allie se giró a mirar, pero el sol se reflejaba en el parabrisas del otro vehículo y le resultaba imposible ver al conductor.

—¿Allie?

—Alguien quiere que pare —dijo.

—¿Por qué?

—No lo sé. Pero si no tienes noticias mías en cinco minutos, llama a la policía.

Clay llamó de vuelta inmediatamente. Quería saber quién la estaba parando. Pero ella no contestó y saltó el contestador.

Colgó y volvió a marcar una y otra vez. Al fin arrojó el teléfono sobre la mesa y se acercó a la ventana situada encima del fregadero.

No tenía un teléfono móvil, así que no podía irse. ¿Debía esperar a que llamara ella o llamar a la policía por si las moscas?

En ese momento sonó el teléfono.

—¿Allie?

—Estoy bien.

—¿Qué ocurre?

—No puedo explicártelo ahora. Voy a la cabaña con Jed. Lo siento, pero me parece que no llegaré a la cena.

—La cena no me preocupa —contestó él—. Me preocupas tú. ¿Qué quiere Jed?

—Todavía no estoy segura. Pero te llamaré en cuanto lo sepa.

—¿Quieres que vaya allí?

—No. Habremos terminado antes de que llegues.

Allie colgó el teléfono, pero Clay no estaba dispuesto a quedarse en casa dándole vueltas a la cabeza. Tomó las llaves del coche, salió de la casa... y tropezó con un hombre cincuentón más bajo que él, que subía en ese momento los escalones de la entrada. Llevaba el pelo gris atado atrás en una coleta y parecía una mala imitación de Willie Nelson.

Pero aunque habían pasado veinticinco años, Clay reconoció inmediatamente a su padre.

Allie no podía moverse ni respirar. Estaba sentada en una silla en la cabaña y miraba a Jed Fowler.

—¿Por qué no quiso hablar conmigo cuando fui a su casa? —preguntó.

Después de los esfuerzos que había hecho él por tenerla a solas, todavía le costaba trabajo sacarle algo, a pesar de que le había dicho que quería que fueran a la cabaña porque tenía algo que contarle.

—No me fiaba de ti —contestó él.

—¿Por qué?

—Pensaba que seguirías a los demás.

—Los demás —repitió ella.

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Los Vincelli, tu padre, la alcaldesa.

—¿Y por qué cree ahora que no lo haré?

Él no contestó.

—¿Fue usted el que me dejó el paquete? —preguntó ella.

Jed pareció confuso un momento.

—¿Te refieres al que dejaron en tu buzón?

Sonó el móvil de Allie, pero ella lo puso en silencio y lo metió en el bolso. Por fin estaba llegando a alguna parte y tenía miedo de que Jed se asustara si los interrumpían.

—Sí.

—Lo dejó Portenski. Yo lo vi.

Jed la observaba muy de cerca. ¡Hasta vigilaba su casa cuando dormía!

—¿Sabe lo que había dentro?

—No.

—Fotos.

Él hizo una mueca.

—¿Quiere que le diga lo que había en ellas?

—No.

—¿Por qué?

El hombre suspiró pesadamente.

—Puedo adivinarlo.

—¿Cómo?

—Lo sabía por el modo en que la miraba Barker.

Allie se sentó más erguida.

—¿Por el modo en que miraba a quién?

—A Grace. Tenía miedo de que estuviera pasando otra vez.

Allie sintió un escalofrío en la columna vertebral.

—¿Otra vez? ¿Usted sabía que había pasado antes?

Él miró al suelo como si se sintiera avergonzado.

—Yo podía haberlo parado.

—Pero...

—Eliza no me dejó.

Eliza era la primera esposa de Barker. Allie recordó el programa que él conservaba enmarcado en su casa.

—Pero no tenía pruebas —continuó él—. Sólo lo que ella me había contado que sospechaba. Y a ella la tenía aterrorizada. No me permitía decirle nada a nadie. Me dijo que, cuando estuviera preparada, me permitiría que me la llevara de Stillwater. Dijo que entonces entregaríamos las fotos que había encontrado.

¿Más fotos? ¿O serían las mismas?

—¿Eliza y usted eran amantes?

—¿Cómo tu padre y la señora Montgomery? No.

No había crítica en su voz, simplemente clarificaba un hecho.

—¿Cuál era la naturaleza de su relación? —preguntó Allie.

—Éramos... amigos —repuso él con sencillez—. Ella siempre estaba... muy triste. Yo quería ayudarla, pero...

—¿Pero?

—No actué lo bastante pronto.

—O ella se rindió antes de que pudiera actuar.

—¿Eso es lo que crees? —preguntó él—. ¿Que ella se suicidó?

Allie abrió mucho los ojos.

—¿Usted no lo cree?

Él apretó la mandíbula.

—No estará diciendo que la mató Barker.

Jed no contestó. Era indudable que sí pensaba eso.

—Por eso tiene su foto en la sala —comentó ella—. Para recordarla.

Él siguió sin contestar, pero Allie supo que había acertado. Aquel programa era el tributo a una amiga a la que creía haber fallado.

—¿Ella le dijo lo que Barker hacía a las chicas?

—Me dijo que había encontrado fotos. Me dijo que eran despreciables. Que su marido era peor que el mismo diablo. Y ése fue el último día que la vi con vida.

A Allie le latía con fuerza el corazón. ¿Barker había recurrido al asesinato para cubrir su obsesión? ¿El adorado pastor de Stillwater había sido un pederasta sádico y un asesino?

—¿Por qué no fue a la policía cuando murió Eliza? —preguntó.

—¿Con qué?

—¿No tenía las fotos?

—No. Y todo el mundo pensaba que Barker era un santo. ¿Quién me iba a creer a mí?

—Por eso ha defendido a los Montgomery todos estos años.

—Barker se merecía lo que le pasó.

Allie estaba de acuerdo, pero aquello le tocaba decidirlo a los tribunales; no a los Montgomery. A pesar de que los comprendía, sabía que ningún tribunal de Mississippi aprobaría que se hubieran tomado la justicia por su mano.

—¿Qué pasó la noche que desapareció Barker? —preguntó.

Esperaba tener que insistir, pero Jed respondió enseguida.

—El reverendo volvió temprano a casa.

Allie se tapó el rostro con las manos. ¿Quería oír aquello?

Jed esperó, como si comprendiera su renuencia.

—¿Y? —preguntó ella al fin.

—Yo llamé a Irene a casa de Ruby. Ella estaba en los ensayos del coro.

—¿Cómo? ¿Usted no estaba en el establo?

—Allí había un teléfono, al lado de la puerta del despacho de Barker.

—Entiendo. ¿Y qué le dijo?

—Nada.

—¿No le dijo nada?

—¿Qué podía decirle?

Allie pensó en Jed intentando decirle a Irene que pensaba que su marido se disponía a abusar de su hija.

—¿Y qué hizo?

—Seguí llamando, preguntando por ella y colgando para que volviera a casa por si él...

Se interrumpió, pero Allie sabía lo que quería decir.

—¿Y luego qué?

—Irene volvió a casa. Yo me acerqué a la casa para hablar con Barker del tractor y oí gritos.

—Continúe.

—Tenía miedo por Irene y los chicos, así que, en vez de volver al establo, me asomé por la ventana.

Allie rezó en silencio para que él no le dijera nada que la obligara a informar a las autoridades.

—¿Y qué vio?

—Estaban en la cocina. Barker golpeaba a Irene. Clay se metió en medio para proteger a su madre. Con dieciséis años. ¡Pobre Clay!

—¿Lo... mató él?

El corazón le latía con tal fuerza que casi no podía oír.

—No —repuso Jed—. Pero Barker habría matado a Clay de no ser por Irene.

—¿Qué hacía Barker?

—Lo golpeaba. Yo estaba a punto de entrar e intervenir cuando Clay corrió a la sala de estar. Barker lo agarró del pelo y tiró de él. Irene cedió al pánico y agarró algo... no sé lo que fue, no lo he sabido nunca, y golpeó a Barker en la cabeza.

Allie tenía los ojos fijos en los de Jed.

—Y él cayó al suelo —dijo.

—Y él cayó al suelo —repitió Jed.

—¿Usted lo vio?

—Sí. No se movía.

Empezaba a oscurecer, así que Allie encendió la lámpara de queroseno.

—¿Qué pasó después? —preguntó cuando apagó la cerilla.

—Lo enterraron.

—¿Dónde?

—Detrás del establo.

—¿No tenían miedo de que los viera usted?

—Supongo que tenían demasiado miedo de todo lo demás para preocuparse por mí. Intentaban no hacer ruido, pero...

—Ya era tarde. Usted había visto lo que había pasado.

—Sí.

—Pero no se lo dijo.

—Pensé que estaríamos todos más seguros así.

—¿Por qué cree que no fueron a la policía?

La expresión de Jed no cambió.

—Por la misma razón que no fue Eliza.

—Grace podía haberles hablado de las fotos.

—Quizá ella no sabía dónde encontrarlas. Y aunque las tuvieran... —chasqueó la lengua.

Allie sabía lo que quería decir. Aunque las tuvieran, eran fotos que humillarían a una niña de trece años del peor modo posible. Fotos que la obligarían a declarar en el juicio de su madre en un pueblo donde nadie apreciaba a su familia.

—Deberías haber visto a Grace aquella noche —añadió él.

Allie dudaba de que Grace hubiera sido lo bastante fuerte para soportar un juicio. ¿Y si perdían? ¿Y si el tribunal decidía que no habían matado a Barker en defensa propia? ¿Y si el fiscal conseguía convencer al jurado de que Irene había asesinado a su esposo porque se había enterado de lo que le hacía a su hija?

Allie no podía seguir sentada. Se levantó y paseó por la estancia. La sangre de Clay seguía en las sábanas. Nadie había limpiado allí desde aquel día.

—¿Y por qué rompe ahora su silencio después de tanto tiempo? —preguntó—. ¿Por qué me lo cuenta a mí?

Jed se pasó una mano por la frente.

—Porque no creo que Clay te lo cuente nunca. Y no creo que deje que Grace te lo cuente.

Allie estaba de acuerdo. Clay era muy leal a su familia. Lo consideraría como una carga que no querría que tuviera que llevar ella.

—He pensado que saber la verdad podía ayudarte a defenderlo —murmuró Jed.

—Por lo menos sé a lo que nos enfrentamos.

—Esta vez tenía que hacer algo. Clay no merece pasarse el resto de su vida entre rejas.

Allie tenía una pregunta más.

—¿Por qué no encontró la policía los restos de Barker cuando registraron la granja?

Jed se encogió de hombros.

—Tendrían que haberlos encontrado. Estaban buscando en el lugar indicado.

Y por eso había confesado Jed el asesinato. De pronto todo tenía sentido. No había confesado porque estuviera enamorado de Irene. Se sentía responsable por no haber parado a Barker cuando Eliza le dijo cómo era Barker.

Allie movió la cabeza. Madeline quería la verdad. ¿Pero una verdad así no era lo peor que podría oír nunca una hija?

Veintidós

—Alaska no se parece a ningún lugar que hayáis visto nunca.

Lucas sonrió como si Clay y Molly tuvieran muchos motivos para sonreír con él. Su padre llevaba hablando de la belleza de su estado de adopción desde que Molly lo invitara a entrar. Y hablaba tan deprisa y animadamente como Clay recordaba.

—Con esa labia, deberías haber sido vendedor de coches usados —dijo éste.

Molly lo miró nerviosa. Lucas simplemente parpadeó.

—¿Qué?

Evidentemente, no esperaba esa respuesta.

—No le hagas caso —intervino Molly con rapidez.

Hasta aquel momento, su padre había evitado mirar a Clay a los ojos.

—He dicho que, con esa labia, deberías haber sido vendedor de coches usados.

Lucas soltó una risita incómoda.

—¿Y eso por qué?

Clay miró la camiseta, los vaqueros y las chanclas que llevaba su padre.

—Porque nunca he conocido a nadie que encaje mejor con el tópico —repuso—. Mucha palabrería y poca integridad.

—Clay... —empezó a decir Molly, pero él la ignoró y miró a su padre.

Éste se secó la frente como si empezara a hacer mucho calor. Y era cierto. La humedad ponía gotas de sudor en la espalda de Clay.

—Me lo merezco —dijo Lucas—. Tienes motivos para estar enfadado, Clay. Comprendo...

—Tú no comprendes nada —lo interrumpió Clay—. ¿Qué te hace pensar que puedes poner los pies en mi propiedad?

—He venido porque quiero ayudar.

Molly se acercó a Clay.

—Acaba de llegar —dijo con suavidad.

—No me importa. No necesitamos su ayuda. Yo hice ya su trabajo. Si no se hubiera ido, no habrían hecho daño a Grace —señaló—. No habríamos conocido a Barker.

Y ahora tenían que vivir con los restos de su padrastro en el sótano y con los recuerdos terribles que él había creado.

Lucas levantó una mano para acallar a Molly en vez de dejar que lo defendiera.

—He pensado que podíais necesitar apoyo —dijo.

—¿Ahora? ¿Dónde estabas cuando Molly tenía ocho años? ¿Dónde estabas cuando Grace...? —se interrumpió. ¿Cómo era posible que Lucas las quisiera a las dos mucho menos que él? Lucas era su padre.

¿Y cómo podía hablarle Molly como si no hubiera hecho nada malo?

Clay no podía entenderlo, así que tragó saliva con fuerza y decidió dar por finalizada la conversación. Lucas no se merecía una palabra amable de Molly. No se merecía nada. Lo que quería para sí mismo había sido más importante para él que todos ellos.

—Es hora de que te vayas —dijo—. No tenemos nada que decirte.

Lucas sonrió a Molly.

—Te has convertido en una mujer hermosa.

—Cállate —dijo Clay con disgusto.

—Quizá no debería haber vuelto tan... tarde, Clay. Pero me llamó una mujer policía, me hizo preguntas y... —suspiró—. Puede que cometiera un error en lo que le dije y eso me tenía preocupado; no quería empeorar aún más la situación para vosotros. Quería que supierais que, si metí la pata, no fue intencionado. Mi esposa dijo que debía...

—¿Tu esposa? —repitió Clay.

—Lorette.

—¿Se llama así? —preguntó Molly.

Clay apretó los dientes. Lorette. ¿Quién era aquella mujer? Quienquiera que fuera, debía de ser especial, algo que ellos no eran.

—Pues dile a Lorette que ha sido muy amable de su parte, pero que, como has dicho tú, no deberías haber venido. Por lo que a nosotros respecta, no existes.

Molly no dijo nada. Clay sabía que estaba dividida, que le resultaba difícil perder esa oportunidad de hablar con su padre.

Éste bajó la cabeza y se miró los zapatos.

—Tienes razón. Lo siento.

—Ve con él si quieres —murmuró Clay a Molly.

No podía impedírselo y no quería causarle más dolor. Si podía aceptar tan poca cosa de Lucas y contentarse con ello, se alegraba por ella.

Pero ella no fue a ninguna parte. Se acercó a él y le tomó la mano, como si su padre fuera él y no Lucas.

Cuando se marchó Jed, Allie quitó las sábanas de la cama y las llevó al coche para lavarlas en su casa. Luego volvió a terminar de limpiar. Si sus padres se separaban, Dale tendría que vender la cabaña y darle la mitad a su madre.

Esa idea la deprimía, pero la actividad física de limpiar le sentó bien.

No sabía qué hacer con la información que le había dado Jed. Le aliviaba saber que Clay no era responsable de la muerte de Barker, pero ahora sabía que era parcialmente responsable del encubrimiento posterior.

¿Qué habían hecho con el coche? ¿Y dónde estaban ahora los restos? No podían estar muy lejos. Clay no se habría arriesgado a que los descubrieran.

Movió la cabeza. Tenía que estar loca para relacionarse con un hombre así.

Pero ya era tarde para evitarlo, ¿no? Lo amaba a pesar de sus problemas. Y por lo que a ella respectaba, todos los Montgomery habían sufrido ya suficiente. Volvería a Stillwater y hablaría con Hendricks. Cuando probara que Joe o algún otro de los Vincelli lo habían contratado para que causara problemas a Clay, podría presionar a la Acusación. Aunque la alcaldesa y el fiscal fueran amigos de los Vincelli, no querrían quedar desacreditados. Las pruebas de que alguien iba a por Clay les obligarían a contemplar su falta de pruebas bajo una luz diferente. O quizá alentarían al juez a desestimar el caso.

Un ruido fuera la sobresaltó. El resplandor de unos faros iluminó la ventana. Al principio pensó que había vuelto Jed. Pero el hombre que llamó a la puerta no era Jed. Era Joe.

Jed había apoyado tanto tiempo a su familia que a Clay le costaba creer que pudiera hacer daño a Allie, pero la joven no había vuelto aún y empezaba a preocuparse. La había llamado varias veces al móvil y siempre salía el buzón de voz.

—¿Qué ocurre? —preguntó Molly.

—Voy a ir a buscar a Allie.

—¿Dónde está?

—No sé. No contesta. Pero se hace tarde y debería haber vuelto ya.

—¿Qué quieres que haga con la cena?

—Cómetela y deja lo que sobre en el frigorífico.

—La quieres mucho, ¿verdad?

—No —dijo él.

Sabía que era mentira, pero siempre que empezaba a esperar algo mejor, se entrometía de nuevo el pasado.

Su hermana se cruzó de brazos.

—Pues a mí me parece que estás enamorado de ella. Y creo que ella también te quiere.

Él hizo una mueca.

—Tú no sabes nada.

—Te conozco.

Clay no contestó. Salió de la casa y la dejó de pie en la sala.

Molly lo siguió a la puerta.

—¿Quieres que vaya contigo?

Clay negó con la cabeza.

Allie no invitó a entrar a Joe; no quería estar a solas con él.

—He hablado con tu madre —dijo él.

—Después de lo que hiciste en la granja, ¿todavía te habla? —preguntó ella con incredulidad.

—Ya le he dicho que siento muchísimo que se viera envuelta en ese asunto tan feo.

Allie apretó la mandíbula.

—Pues a mí me parecía que disfrutabas mucho.

—Sólo porque demostraba lo fulana que es Irene. Ya sabes lo que opino de los Montgomery.

—Todavía no me puedo creer que te haya dicho que estaba aquí —Allie había llamado para preguntar por Whitney y le había dicho a su madre dónde estaba. Pero no esperaba que Evelyn se lo dijera a nadie, y menos a Joe.

Obviamente, su madre era más confiada que ella. ¿Pero por qué no? Hacía muchos años que conocía a Joe y a su familia y, al igual que Dale, creía que la única amenaza para la comunidad era Clay.

Joe retrocedió y se apoyó en su coche.

—Evelyn y yo hemos tenido una agradable conversación. Me he disculpado por haber tenido que mostrarle lo que había hecho Irene a tu familia y ella me ha hablado de los Montgomery y del daño que han hecho a mucha gente. También me ha hablado de ti y de tu confusión con Clay. Está muy preocupada por eso, ¿sabes?

Allie no estaba dispuesta a tener aquella conversación con él.

—¿Por qué has venido aquí?

—Es agradable —él respiró hondo—. Huele a pino, cantan las cigarras.

—No me has contestado.

—¿Fue ahí donde follaste con Clay? ¿En esa cama?

—Si tienes algo que decir, dilo.

Él tardó un momento en contestar.

—Me ha llamado Hendricks.

Ella levantó la barbilla.

—Suponía que lo haría.

—Dice que quieres hacerle unas preguntas.

—Sí.

Joe escupió en el suelo.

—¿Sobre qué?

Allie se sentía acorralada con la cabaña detrás. Salió más fuera por si tenía que echar a correr.

—Sobre ti. Pero eso ya lo sabes o no estarías aquí.

Él tardó un momento en hablar.

—Yo no le pagué para que matara a Clay, si eso es lo que crees.

Allie consideró un momento su respuesta.

—Puede que no, pero lo contrataste para que me asustara a mí, ¿verdad? Para que creyera que era Clay el que me amenazaba.

Él se apartó del coche y entró en el rectángulo de luz plateada que salía de la casa.

—No.

—Entonces tuvo que ser tu familia.

Él la miró con frialdad.

—¿Tuvo que ser?

—¿Quién más iba a querer hacerme creer que Clay tenía algo que ocultar? —preguntó ella, moviéndose en dirección a su coche.

—El pueblo entero cree que Clay tiene algo que ocultar.

—¿Y todos pagaron a Hendricks para hacer lo que hizo? —replicó ella.

Joe le cortó la retirada.

—Te he dicho que yo no pagué a Hendricks para que hiciera nada. Ni mi familia tampoco.

—¿Por eso has venido hasta aquí? ¿Para decirme que eres inocente?

—Para decirte que vas por el camino equivocado. No necesito que me crees problemas.

Ella midió mentalmente la distancia hasta su coche. ¿Podría llegar?

No, él la alcanzaría antes de que abriera la puerta.

—¿Qué puedo hacer sin pruebas? —preguntó.

—Puedes intentar convencer a mi madre de que yo tuve algo que ver.

Allie achicó los ojos.

—No me digas que te preocupa darle un disgusto. Tú no eres tan considerado.

Él escupió cerca de los pies de ella.

—Sabe que odio a los Montgomery. Y con la suerte que tengo, seguro que te creería.

—¿Y qué?

—Que eso no debe ocurrir.

Allie se preguntó por qué. ¿Porque dejarían de darle dinero? Probablemente. Él no podía sobrevivir sin el apoyo financiero de sus padres.

Allie empezaba a entender. Pero, aunque le costara admitirlo, tenía la impresión de que Joe podía decir la verdad.

—Si tú no contrataste a Hendricks, ¿quién fue? —preguntó con escepticismo.

—Piénsalo bien. ¿Quién quiere encontrar al asesino de Barker más que yo?

—Nadie.

Él puso una mano delante de ella. Ostensiblemente para apoyarse en el poste que soportaba el pequeño saliente de la cabaña, aunque consiguió bloquearle el paso a ella también.

—Te equivocas. Mira mis cuentas bancadas si quieres. Yo no he pagado ni un centavo a Hendricks. ¿Por qué iba a hacerlo? Ya tenemos a Clay agarrado por las pelotas.

Allie negó con la cabeza.

—Vamos, Joe. Ni siquiera ha empezado el juicio.

—Tenemos otra orden de registro —sonrió él—. Esta vez para toda la propiedad. No dejaremos ni un centímetro de tierra sin remover.

Allie sintió frío por dentro.

—Hace un mes no la tenías —comentó—. Y te preocupaba que yo no fuera a por Clay aunque no tuviera pruebas que lo justificaran.

—No me preocupaba tanto como para perder dos mil dólares.

—¿Eso es lo que le pagaron a Hendricks?

—Calculo que debió de ser algo así. Suficiente para dar la entrada del coche.

—Aun así... —Allie se quedó callada. Un trozo de conversación acudió a su mente:

«Yo también apostaré cincuenta. Espero una devolución de Hacienda».

¿Suficiente para prescindir de dos mil dólares? Y otra frase, de otro tiempo y lugar. «¿La recompensa que publicaste ha dado alguna pista?... No... ¿Ninguna?... Ninguna».

¿Podía haber sido Madeline? ¡No! Ella no haría nada para que Clay pareciera culpable. Ella lo defendía siempre. Pero cabía la posibilidad de que no hubiera pensado que contratar a Hendricks supusiera un riesgo para su hermanastro. Clay no había dicho a nadie que iba a ir a la cabaña. Quizá Madeline había pensado que un susto misterioso incrementaría su determinación a probar que Clay no era culpable.

Recordó que Madeline se había disgustado tanto con la historia del disparo que la había llamado a diario la primera semana.

¿Porque tenía miedo de que pudiera volver a ocurrir, como afirmaba? ¿O porque se sentía responsable?

—¡Oh, vaya! —murmuró.

—Ahora te empiezas a enterar —dijo Joe.

—Tú crees que fue Madeline.

—Lo fue.

—¿Te lo dijo Hendricks?

—Acabé sacándoselo. Vino a verme para decirme que tenía miedo de que pensaras que él había disparado a Clay, que, debido a los rumores que esparcía Cindy de que había visto la pistola en mi casa, pensaras que habíamos sido los dos. Apuesto a que esperaba que yo resolviera el problema asegurándome de que no pudieras decírselo a nadie.

Allie sintió un escalofrío de miedo. Estaban solos allí. A Joe no le sería difícil hacer justamente eso.

—Actuaba como si me hubiera hecho un favor dejando aquí la gorra de Jed —continuó él—. Como si yo le debiera algo por eso.

—¿Y por qué dijo Cindy que había visto mi pistola en tu casa si no era cierto?

—Porque me odia.

—No puedo creer que Madeline hiciera eso.

—Llámala y compruébalo. Dile que tienes pruebas de que fue Hendricks y que él la está delatando. A ver qué te dice.

El teléfono de Allie estaba dentro. Vaciló, porque no quería arriesgarse a quedar atrapada, pero él le tendió el suyo.

Allie lo miró un momento y marcó el número de Madeline.

—¿Diga?

—Soy Allie.

—Hola. ¿Qué ocurre?

Ella miró a Joe.

—Estoy en la cabaña de mi padre con Joe Vincelli.

—¿Joe?

—Él dice que tú contrataste a Hendricks para que me asustara la noche que dispararon a Clay. ¿Es verdad?

Siguió un silencio.

—¿Es verdad?

—Yo no quería que hicieran daño a Clay —contestó Madeline con voz llorosa—. Ni siquiera sabía que iría allí. Siempre está en el pueblo o en la granja.

Allie cerró los ojos y movió la cabeza.

—¿Qué pretendías con eso?

—Tenía miedo de que fueras a dejarlo. Quería que siguieras investigando. Pero fue un error.

—¡Casi conseguiste que mataran a Clay!

Madeline sollozaba ahora abiertamente.

—Me siento fatal. Me alegro de que lo sepas. Pensaba decírtelo yo, pero tenía tanto miedo de que Clay ya no me quisiera más...

—Madeline, él siempre te querrá.

—He perdido ya a mucha gente. Y Hendricks es idiota. Creyó que Clay lo había visto. Pero aunque lo hubiera visto, yo jamás habría aceptado que le disparara. Clay es mi hermano.

Allie no sabía qué decir. Madeline había contratado a Hendricks para que la motivara a resolver el caso y él había disparado a Clay por su cuenta, por miedo a ser descubierto.

—Joe sigue aquí. Te llamo luego, ¿vale?

Madeline no contestó. Lloraba con fuerza.

—¿Lo ves? —Joe tomó su teléfono—. Vas a dejar de intentar cargármelo a mí, ¿no? Porque si no lo haces, te arrepentirás.

—¿Eso es una amenaza?

—¿Tú qué crees?

—Madeline sabe que estás aquí conmigo.

—¿Y qué? Los accidentes ocurren. Sería una lástima que encontraran tu coche en el fondo de un barranco, ¿no? Pero en estas carreteras hay curvas muy peligrosas.

—Ya ha salido la verdad —dijo ella—. ¿Por qué arriesgarte a algo así?

—Porque no me gusta que nadie se entrometa en mi camino.

Seguía viéndola como un impedimento para su venganza de los Montgomery.

—Y no podrían probar nada —añadió él—. Yo me aseguraría de ello.

—Tú no eres tan estúpido como para acabar en la cárcel cuando ya tienes la orden de registro que siempre has querido. Si Clay mató a tu tío, con eso será suficiente, ¿no?

Él escupió en el suelo.

—Tienes razón. El cuerpo está allí y yo lo voy a encontrar.

Su tono sonaba ahora ligero y eso alivió la tensión. No pretendía hacerle nada, no lo necesitaba. Tenía al fiscal presentando cargos y una orden de registro que probablemente le daría lo que le faltaba... mientras que ella no tenía nada.

—Pareces triste —Joe se inclinó para mostrarle su sonrisa—. No me digas que por fin te das cuenta de que el hombre al que proteges va a ir a la cárcel.

—Clay es inocente —dijo ella.

Joe se echó a reír.

—Admítelo, Allie. Tú pierdes —le agarró la barbilla y la sujetó con fuerza mientras le daba un beso asqueroso.

—¡Apártate! —ella lo empujó y se limpió los labios y la mejilla.

—Es conmovedor —él se llevó una mano al corazón—. Te reservas para Clay. ¡Cuánto lo quieres! Pero si crees que él te quiere a ti, te equivocas. Te está utilizando, encanto. Pura y simplemente. Beth Ann dice que no tiene corazón, sólo una polla grande.

Subió a su camioneta y se alejó.

Allie lo observó marchar con tristeza. Se había equivocado. El disparo no estaba relacionado con los Vincelli. Nada de lo que había investigado podía ayudar a Clay.

«Admítelo, Allie. Tú pierdes». Y el hombre al que amaba también.

Veintitrés

Cuando Clay pasó a Joe en la carretera llena de curvas de la cabaña, al principio no lo reconoció, pues estaba muy oscuro. Pero era el único vehículo que había visto desde que saliera de la autopista y no pudo por menos de fijarse en la marca y el modelo, lo cual convirtió su nerviosismo en pánico. ¿Qué hacía Joe allí arriba?

En ese momento le hubiera gustado tener un móvil. Antes nunca había sentido esa necesidad, pero ahora eso le habría permitido llamar a Allie. Lo había hecho antes de salir de casa y de nuevo desde una gasolinera, pero ella no había contestado, y él estaba más asustado a cada momento que pasaba.

Pero cuando llegó a la cabaña, la luz de los faros le permitió verla sentada en los escalones mirando al suelo. Detrás de ella brillaba una luz.

Levantó la vista cuando salió él, pero no se movió.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué hacía aquí Joe?

—Tienen otra orden de registro —contestó ella.

Y él vio entonces el brillo de lágrimas en sus ojos.

Clay no sabía qué decir. La noticia lo había afectado mucho. Ir a la cárcel ya no significaba sólo ir a la cárcel. Al fin tenía algo por lo que vivir, algo que esperar, alguien a quien amar.

Y le iban a quitar eso.

No sabía cómo expresar los sentimientos que le formaban nudos en el estómago y le oprimían la garganta.

—No pasará nada —musitó, para intentar tranquilizarla. Si había algo peor que su sufrimiento, era la idea de que ella también sufría.

—Sí pasará. Tú no lo hiciste.

La convicción de su voz indicaba que algo había cambiado.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha contado Jed. Lo vio todo.

—¿Por qué no se lo ha dicho a la policía?

—Era amigo de Eliza. Cree que la mató Barker.

—¿Y eso no te sorprende?

—No. De él ya no me sorprende nada. Jed piensa que ella descubrió lo que era y él la mató.

—Eso le partirá el corazón a Madeline si se entera.

—Barker está muerto. No tiene por qué enterarse —Allie tiró de él para que se sentara a su lado—. ¿Dónde están? —preguntó luego.

—¿Qué?

—Los restos de Barker.

Clay no le había dicho a nadie adonde los había trasladado y no podía decírselo a Allie. Significaba demasiado para él.

—No puedo decírtelo.

—Si están en la granja, trasládalos esta noche.

El hecho de que estuviera dispuesta a estar a su lado hacía que Clay deseara poder cuidarla como se merecía. Pero era demasiado tarde para eso. Era tarde para muchas cosas.

—No supondrá ninguna diferencia —dijo.

—Yo no me rendiré.

Clay se inclinó a secarle las lágrimas que le bajaban por las mejillas.

—No llores.

—No es justo —dijo ella—. Ese... bastardo.

No hacía falta que especificara a quién se refería.

—Quiero que te apartes de todo esto y te reconcilies con tus padres o te mudes a otro sitio. Empieza una nueva vida.

—¿Quieres que te deje afrontar esto solo? ¿Por qué?

Clay se sentía tan débil y vulnerable que le daba rabia.

—Porque no puedo hacer nada para protegerte de lo que se avecina. ¿Es que no lo comprendes?

—Yo no te pido que me protejas —replicó ella.

Clay se puso en pie.

—Será más duro contigo.

—¿Y quieres que olvidemos lo que sentimos y les dejemos ganar?

—¿Y cuál es la alternativa? —preguntó él—. ¿Quieres casarte con un hombre que irá a la cárcel? ¿Quieres perder quince o veinte años esperándome? ¿Qué clase de vida sería ésa?

Ella se puso en pie.

—La vida que quiero. Si significa que al final estaremos juntos.

Clay de pronto dejó de luchar.

—Allie...

—Sólo necesito saber una cosa.

—¿Cuál?

—¿Sientes lo mismo? ¿Estás dispuesto a aguantar pase lo que pase?

Él no contestó. Allie bajó la voz.

—¿Me quieres?

Él sabía que lo altruista sería decir no. Así ella se iría. Era lo mejor. Acabaría por superar el dolor, se enamoraría de otra persona y encontraría una vida mejor.

—¿Clay?

Él, luchando consigo mismo, dejó que su frente tocara la de ella. Olió su perfume, sintió su aliento en el rostro... y supo que no era lo bastante fuerte para mentirle.

—Sí —dijo.

Y la llevó a la cabaña, donde poco después los dos lloraban y se besaban y se desnudaban como si lo único que importara en la vida fuera ese momento.

Allie tenía la cabeza apoyada en el pecho de Clay. La profundidad de los sentimientos que había experimentado haciendo el amor la había dejado exhausta. Nunca se había entregado tanto a otro ser humano y dudaba de que Clay lo hubiera hecho.

—¿Cuánto tiempo tendremos? —preguntó él.

—¿Juntos?

Clay asintió.

—¿Semanas? ¿Meses?

—No lo sé. Depende de muchos factores. Los tribunales... el juez...

Clay tardó un rato en contestar.

—Puedes quedarte la granja. Así, Whitney y tú tendréis un lugar donde vivir. O puedes venderla y usar el dinero para vivir en otra parte.

Seguía preocupado por ella, intentando protegerla. Allie sonrió y lo besó en el cuello.

—Si te condenan, ya veremos adonde te mandan.

Él le apartó el pelo de la frente.

—Me gusta tu modo de hacer el amor.

—Gracias —repuso ella—. Lo mismo digo.

—Cuando salga, seremos demasiado viejos para tener hijos.

—Puedo quedarme embarazada ahora.

—No —contestó él—. No te dejaré con dos niños a los que cuidar.

Ella le tocó la punta de la nariz con el dedo.

—Ten confianza en mí. Puedo hacerlo.

—¿Y qué pensarían mis hijos de tener un padre presidiario?

—Ellos sabrían la verdad, Clay.

—¿Y cuál es la verdad?

—Que eres el mejor hombre que he conocido.

Clay la miró largo rato. Luego se quitó la medalla que llevaba al cuello y se la pasó por la cabeza.

—¿Seguro que no quieres llevarla tú? —preguntó ella, profundamente conmovida.

—Sí. Si de verdad hay un santo que vela por la gente, quiero que vele por ti. Sobre todo si no puedo hacerlo yo.

Allie lo besó y pronto volvían a estar haciendo el amor. Después ella apoyó la cabeza en su hombro y deseó poder estar así siempre. Pero sabía que tenía que ir a su casa y ver a su hija.

—¿Irás a buscar la sangre de Hendricks en la gasolinera? —preguntó él.

—Sí.

—¿Y si no la encuentras?

—Le diré que lo he hecho con la esperanza de que confiese.

—¿Crees que nos dirá quién le pagó?

Allie le contó lo de Madeline.

Clay suspiró.

—Ella también es una víctima de esto. No puedo culparla.

—Lo sé.

—¿Qué crees que le pasará?

—Poca cosa. Ella no quería hacerle daño a nadie, sólo quería que yo actuara. La desaparición de su padre todavía le preocupa.

—¡Pobrecilla! —Clay la acarició un momento en silencio—. ¿Y cómo sabes tú la clase de hombre que era Barker? —preguntó.

—¿Grace no te ha hablado del paquete que me dejó el reverendo Portenski?

—¿Portenski te dio un paquete?

—No me dijo que fuera suyo, pero Grace lo adivinó, y Jed Fowler lo vio dejarlo en mi buzón.

—¿Y qué había en él?

—Fotos.

Sintió que Clay se ponía tenso.

—¿De Grace?

—Sí.

—Portenski cree que yo maté a Barker. ¿Por qué te las da a ti en vez de a la policía?

—Creo que piensa que mereces una oportunidad.

Clay tardó un momento en hablar.

—¿Dónde están ahora?

—Grace me hizo quemarlas.

Él se relajó.

—Eso está bien.

—No estoy segura.

—No necesito que la Acusación las muestre como un motivo para que lo matara.

—Pero podrían haberte ayudado en la defensa. Sobre todo si la policía encuentra los restos de Barker. Si tuviéramos las fotos, al menos podríamos ofrecer un motivo que hiciera que simpatizaran contigo —razonó ella.

—No me importa. Jamás permitiría que se mostrara en público lo que le pasó. Y piensa en lo que sería para Madeline descubrir lo que era su padre. Su reputación de hombre bueno es lo único que le queda. Eso y nosotros. Pero teniendo en cuenta las circunstancias, nosotros le hemos hecho más mal que bien. Por mala que sea su situación ahora, sería mucho peor si las fotos vieran la luz.

—¿Pero y tú qué?

—Allie, la gente de aquí adoraba a Barker. No les gustaría descubrir que no era el hombre que ellos creían. Y no creo que simpatizaran conmigo si les demostrara que les había tomado el pelo a todos.

Allie sabía que eso era cierto. Pero teniendo en cuenta lo que encontraría la policía cuando registrara la granja, tal vez valiera la pena el riesgo. Sobre todo si...

Se sentó en la cama.

—¿Qué? —preguntó Clay.

—Nada —repuso ella, que sabía que él jamás le permitiría hacerlo si lo sabía—. Es tarde. Tengo que volver con Whitney.

A la mañana siguiente, Allie estaba sentada en un anticuado sillón de mimbre enfrente de Elaine, Roger y Joe Vincelli en la vieja sala de estar de los Vincelli. Había llamado para pedir esa reunión y la señora Vincelli había accedido de mala gana; pero ahora que Allie había llegado, percibía su curiosidad.

—¡Marcus, ven aquí! —llamó Elaine.

Su marido había estado en el teléfono desde la llegada de Allie.

—¿Podemos empezar? —preguntó Elaine.

Allie se alisó la blusa blanca.

—Cuando venga su esposo.

—Ya te dije que yo no tuve nada que ver —murmuró Joe.

—Lo sé —contestó ella. Y siguió esperando.

Al fin, Elaine perdió la paciencia. Salió de la sala y volvió un momento después con su marido.

—¿De qué se trata? —éste se sentó al lado de Elaine en el sofá de color rosa—. ¿Qué puedes querer de nosotros?

Allie no se molestó en contestar. Sacó una carpeta del bolso y fue pasando copias que había escaneado e imprimido en su ordenador... copias de cuatro de las fotos que Portenski le había dejado en el buzón. En una aparecía una niña con las piernas atadas separadas y Barker introduciéndole un vibrador con la cara apretada en el vientre de ella para poder salir en la foto. Era un caso claro de violación infantil. En otra aparecía un hombre que llevaba el anillo de Barker forzando su pene en la boca de una niña aún más pequeña.

El respingo de Elaine Vincelli indicó a Allie que se sentía tan escandalizada como ella esperaba. Pero estar escandalizada no era capitular y no sirvió para disminuir los nervios de Allie. Aquella reunión era su última esperanza.

—Ésa es Rose. ¡Y Kate Swanson! —exclamó Elaine.

—¿Dónde has encontrado esto? —preguntó Marcus, que se puso en pie furioso.

—¿Importa eso? —preguntó Allie. Temblaba por dentro. Dependían muchas cosas de los próximos minutos. Pero intentó mostrarse tranquila.

—¡Sí importa! —gritó él.

—Alguien las dejó en mi buzón.

—¿Quién? ¿Quién puede hacer circular esta... porquería?

—No había remite.

Joe y Roger parecían atónitos. Joe fue el primero en recuperar la voz.

—Esto no puede ser real —dijo—. No puede ser...

—¿Tu tío? —terminó Allie—. Te aseguro que lo es. Si es necesario, se puede verificar la autenticidad de las fotos.

Elaine había palidecido y le temblaban las manos.

—Marcus, mi hermano jamás haría eso. Y menos a niñas. A Rose, a Katie. Mi hermano era un predicador. Era...

Elaine no pudo continuar.

—No sé qué decir —Marcus parecía igual de atónito—. No puedo... él era nuestro pastor. Si hubiéramos tenido una hija, la habríamos enviado a su iglesia.

—Pero él no habría hecho daño a... la familia.

A juzgar por la expresión de sus caras, no estaban seguros. Podían ver que sí había hecho daño a niños.

—Parecía siempre tan... bueno —comentó Elaine.

Allie casi se sintió culpable por las lágrimas que se formaban en los ojos de la mujer.

—¿Por qué nos enseñas esto? —preguntó Joe—. ¿Qué esperas ganar?

Allie sintió la medalla de Clay alrededor del cuello y se centró en los Vincelli mayores. Era más probable que ellos consideraran mejor las ramificaciones de esas fotos.

—Yo sólo quiero señalar lo desafortunado que sería que tuviera que presentar esto en el tribunal —comentó.

—¿En el tribunal? —repitió Elaine, que lloraba ya abiertamente.

—Para que las viera todo el mundo —enfatizó Allie—. Seguro que los periódicos importantes publicarían la historia. Un sádico sexual, un pederasta que usaba su posición como hombre de Dios para torturar sexualmente a niñas en un pueblo de Mississippi donde ese crimen es prácticamente desconocido. Sería un gran escándalo.

—Se convertirá en un diablo —susurró Elaine.

—¿Por qué tener que pasar por algo así? —murmuró Allie—. Sobre todo cuando todos tienen una opinión tan alta de su familia —hizo una pausa efectista—. ¿No sería mejor dejar las cosas como están? Él desapareció. La verdad no tiene por qué saberse. Si...

—¿Si qué? —preguntó Joe, achicando los ojos.

Allie respiró hondo.

—Si procuráis que se retiren los cargos contra Clay Montgomery. Ni registro ni cargos. Si él mató a tu tío, ahora sabes por qué. ¿No es suficiente? —preguntó, volviéndose a Elaine.

La señora Vincelli parecía al borde del desmayo.

—Siempre he estado tan... orgullosa de Lee.

Rompió en sollozos y Allie esperó pacientemente a que Marcus la consolara. Joe y Roger habían recogido las copias y las rompían en pedazos.

—Esto es lo que pienso yo —dijo Joe.

Allie no contestó.

—No lo hará, mamá —siguió Joe—. Clay no se lo permitirá. Piénsalo. Esas fotos harían más daño a Madeline que a nosotros.

—¡Madeline! —aulló su madre.

—¿No crees que es una vergüenza que Clay se preocupe más por Madeline que tú? —le preguntó Allie a Joe.

—¡Vete al diablo! —repuso él—. Tú no vas a sacar esto en el último momento. Clay no te lo permitirá.

Allie sintió pánico. Evidentemente, Joe conocía mejor a Clay de lo que ella creía.

—Eso no depende de Clay, depende de mí. Y yo haré todo lo que sea preciso para evitar que vaya a prisión.

—¿Tú harías daño a Madeline? —preguntó Roger.

Allie lo miró a los ojos y rezó para resultar convincente.

—Yo revelaría la verdad sin dudarlo —aseguró—. De un modo u otro, mucha gente va a sufrir con ese juicio. Por eso estoy aquí, para intentar evitarlo.

Joe se colocó delante de sus padres.

—¡Está mintiendo!

Roger lo apoyó.

—Tiene razón. Ella va de farol.

Elaine levantó los ojos llenos de lágrimas.

—¿Lee hizo eso a... las hermanas de Clay?

—¿Usted qué cree?

—No importa —insistió Joe—. Esta vez tenemos a Clay y no vamos a dejarlo escapar.

Allie contuvo el aliento esperando la respuesta de los Vincelli mayores. Al fin, Marcus miró a sus hijos.

—Si un hombre le hiciera eso a mi hermana, yo también lo mataría.

—Estamos hablando de asesinato —insistió Joe—. Clay no puede tomarse la justicia por su mano.

—Sólo tenía dieciséis años —murmuró Elaine.

—Eso es verdad —Allie le tomó la mano—. Y fue un accidente.

Joe la apuntó con un dedo.

—¡Ella lo ha admitido! ¿Lo habéis oído? Ella sabe lo que pasó. ¡Acaba de confesarlo!

Elaine se levantó. Su marido tuvo que ayudarla porque ella estaba temblorosa, pero consiguió recuperar la compostura.

—Yo no le he oído decir nada de eso, Joseph.

Joe y Roger la miraron con la boca abierta.

—¿Qué?

—Es una vergüenza que hayamos cometido el error de acusar a un hombre inocente. Hablaré con la alcaldesa Nibley y el fiscal del distrito para contarles que nos hemos equivocado.

Allie la miró con incredulidad. Había contado con el orgullo de los Vincelli, pero sería la compasión de una mujer la que salvaría a Clay.

Sintió una opresión en la garganta.

—Gracias —murmuró—. Clay es un buen hombre, se lo prometo.

—No puede ser peor que mi hermano —musitó ella con tristeza, mirando los papeles que cubrían el suelo.

Su marido la acompañó fuera.

Joe se inclinó hacia Allie y bajó la voz.

—Esto no ha terminado —dijo con furia.

Su padre lo oyó y se volvió.

—Sí ha terminado. Si haces o dices algo a Clay o a alguien relacionado con él, te repudiaremos, ¿entendido? Esto es un asunto de familia y tú respetarás nuestros deseos. O te quedarás solo.

Joe miró a Allie, a Roger y de nuevo a Allie. Abrió la boca para replicar, pero su padre se le adelantó.

—A partir de este momento no mencionaremos a tu tío Lee. Jamás. Lo que hizo es pasado. Se acabó y nosotros lo vamos a dejar tan muerto y enterrado como probablemente está él. Aunque sólo sea por el bien de Madeline.

En la frente de Joe sobresalía una vena.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo —replicó Marcus—. Supongo que tú puedes ser tan bueno como Clay Montgomery.

Desapareció por el pasillo con su esposa y Allie besó la medalla de Clay al salir de la casa.

Clay apenas podía creer que todo había terminado y que podía seguir en la granja. Sólo habían pasado veinticuatro horas desde que lo llamara Allie al salir de casa de los Vincelli, pero el fiscal había retirado ya los cargos.

Lo más paradójico era que, sin la intervención de Portenski, la situación habría sido muy diferente.

—El Señor nos lo da y el Señor nos lo quita —murmuró. Sólo que lo había hecho en el orden contrario. Aun así, quizá Dios era más comprensivo de lo que él había creído.

Sonó el timbre y a Clay se le aceleró el corazón. Había invitado a cenar a Allie... y ella iba a llevar a Whitney.

Abrió la puerta y reprimió el deseo de abrazar a Allie en deferencia a su hija.

—Hola —dijo.

Whitney lo miró con unos hermosos ojos marrones muy parecidos a los de su madre.

—Hola —respondió.

—Whitney, éste es Clay, un... amigo de mamá —dijo Allie.

—¡Eres muy grande! —exclamó la niña.

Él enarcó una ceja.

—Y tú eres tan guapa como tu madre.

Allie sonrió y entró con su hija en la sala de estar.

—¿Dónde está Molly?

Clay dejó de sonreír.

—Ha ido a casa de mi madre.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Él se frotó el cuello.

—Mi padre estará allí.

—¿No ha vuelto a Alaska?

—No.

—¿Y por qué está en casa de tu madre?

—La llamó y le pidió ir a verla.

—No puedo creer que ella aceptara.

—A mí ya no me sorprende nada de lo que haga.

—¿Y Grace?

—No quiere verlo.

—¿Te importa lo de tu madre y Molly?

—No. Si ellas pueden perdonarlo, supongo que es algo bueno.

—Probablemente sienten más curiosidad que otra cosa —comentó Allie.

—No sé.

Ella le tomó la mano.

—¿Y tú? ¿Podrás perdonarlo alguna vez?

Clay observó alejarse a Whitney, que examinaba la habitación, nueva para ella.

—No lo sé. Definitivamente, ahora no.

—Tú sabrás cuándo estás listo —comentó ella.

Él señaló a Whitney con la cabeza.

—Es tan guapa como tú —repitió.

—Estoy orgullosa de ella.

—¿Cómo está tu madre?

—Esta noche va a salir con mi padre. Por primera vez desde aquel día.

Clay la llevó a la cocina, donde tenía ensalada, patatas asadas y pan de ajo esperando. Los bistecs estaban en la barbacoa de fuera.

—¿Crees que arreglarán su matrimonio?

—Lo van a intentar —ella dejó el bolso en la encimera—. Llevará tiempo, pero... tal vez.

De pronto, Whitney soltó un gritito y aplaudió.

—¡Mira, mami! Ahí fuera hay un perrito.

Lo decía como si no pudiera haber nada mejor en el mundo. La sorpresa de Clay se había delatado sola, pero a la vista del entusiasmo de Whitney, a él no le importó que el cachorro hubiera anunciado su presencia antes de tiempo.

—¿Puede entrar? —preguntó la niña.

—Desde luego —Clay vio que el perro labrador de tres meses que había comprado saltaba contra la casa intentando alcanzar a los humanos que había visto por la ventana—. Parece que tú también le gustas.

—¿Es tuyo? —preguntó Whitney—. Lleva un lazo en el cuello.

Clay se acercó a la puerta.

—Porque es un regalo.

Allie lo miró, pero fue Whitney la que preguntó:

—¿Para quién?

—Para ti.

Clay dejó entrar al cachorro y la niña gritó de alegría. Entre lametones, grititos y risas de admiración mutua, consiguió calmarse lo suficiente para mirar a su madre.

—¿Puedo quedármelo, mami? ¿Puedo quedármelo, por favor? Por favor, por favor, por favor.

—Lo siento, querida —dijo Allie con gentileza—. Pero no podemos tener un perro en la casa de alquiler. El casero no lo permite.

Clay se agachó al nivel de Whitney y acarició al cachorro.

—Verás —dijo—, te lo puedes quedar, pero tu madre y tú tendréis que mudaros aquí conmigo para que puedas cuidarlo.

—¿Sí? —preguntó la niña—. ¿Y la abuela?

—Probablemente se quede en la casa alquilada —dijo Clay.

—¿Ella sola?

Clay sonrió a Allie.

—A menos que se vaya a su casa con tu abuelo.

Whitney miraba al cachorro como si temiera que pudiera desaparecer.

—Pero a la abuela no le gustará que mamá y yo nos mudemos contigo, ¿verdad?

—Al principio no —admitió él—. Pero se acostumbrará. Y no le importará tanto si tu mamá y yo nos casamos.

—¿Casaros? —preguntó Whitney.

Clay temía que fuera allí donde encontrara oposición.

—¿Tú qué opinas de eso?

—¿Serías mi nuevo papá?

—Sólo tendrías que pensar en mí de ese modo si tú quieres —repuso él—. Podríamos ser amigos hasta que aprendiéramos a conocernos mejor.

—¿Y viviríamos aquí y seríamos amigos y yo podría tener el cachorro?

Allie estaba muy callada. Él se había lanzado en picado y ya era tarde para retroceder.

—Eso es —contestó él. Pero sabía que Whitney tendría mucho más que eso. Tendría todo lo que él pudiera darle.

—¡Vale! —dijo la niña. Y un momento después rodaba por el suelo con el cachorro. Gritó de alegría cuando él le lamió la cara—. ¡Le gusto!

—Podías haberme avisado —murmuró Allie—. Esperaba que fuéramos un poco más despacio.

—¿Por qué? Yo ya sé lo que quiero —él se pasó el pulgar por la barbilla—. ¿Y tú?

Ella lo miró a los ojos.

—Sí, pero...

Clay la rodeó con sus brazos y la besó en el cuello.

—Seré un buen padre.

Ella parecía más exasperada que enfadada.

—Ya lo sé, pero... la has sobornado.

—Tengo otro soborno para ti —prometió él.

Ella se apartó para mirarlo a los ojos.

—¿Un anillo de boda?

Él sonrió.

—Eso también.

Epílogo

Clay llevaba a Whitney de la mano y ambos marchaban detrás de Allie, que empujaba el carrito de la compra en el Piggly Wiggly. Sentía los ojos de Beth Ann fijos en ellos desde que entraron y la había oído hablar con Polly, la chica que trabajaba en la charcutería al lado de la panadería. No sabía lo que podían estar hablando, pero no le importaba. Hacía seis meses que se había casado con Allie y habían sido los mejores seis meses de su vida. Aunque veían a Beth Ann en la iglesia todos los domingos, no había hablado con ella, no la echaba de menos lo más mínimo. Pero ella siempre mostraba alguna reacción al verlos.

—Papá, ¿puedo tomar un donut?

Clay miró a la niña que lo había conquistado sin remedio en las primeras semanas de convivencia.

—Creo que no —dijo—. Has comido helado antes y es casi la hora de cenar.

—¿Y si sólo me como medio o lo guardo para mañana? —preguntó ella.

Clay sabía que debía negarse, pero ella le dedicaba la sonrisa de hoyuelos a la que él no se podía resistir.

—¿Por favor, papá?

—Haz caso a tu padre —dijo Allie, distraída con las compras. Pero Clay había sucumbido ya.

—Vale. Si lo guardas.

Allie movió la cabeza con una risita.

—¡Quién iba a pensar que serías tan blando!

—¿Tú? —él la atrajo hacia sí y le dio un beso.

Ella estaba más que dispuesta a tener otro hijo, sobre todo porque había decidido quedarse en casa un tiempo. Pero era él el que había decidido esperar para que Whitney pudiera tener un año entero a solas con ellos.

—Tienes que dejar de malcriarla —musitó Allie.

—Tú busca la leche y los huevos y nos vemos en la caja —ofreció él, para que ella no tuviera que acompañarlos a la panadería.

Allie frunció el ceño.

—Vale, pero no dejes que Beth Ann envenene el donut —murmuró.

Clay le sonrió y se alejó con Whitney hacia la vitrina donde estaban los pasteles y los donuts.

Cuando Beth Ann los vio acercarse, dejó de murmurar y se enderezó. También se había desabrochado los dos botones superiores del uniforme.

A Clay no le costó nada ignorar su escote. Se acuclilló delante del cristal, más interesado en disfrutar del entusiasmo de Whitney.

—¿Cuál quieres?

—El largo. El del azúcar marrón.

—Un donut de arce —dijo él, incorporándose.

Beth Ann metió la mano en la vitrina y sacó lo que le pedían. Pero cuando él intentó tomarlo, ella no lo soltó.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Muy bien. ¿Y tú?

Ella sonrió.

—Me han dicho que los padres de Allie están viviendo en Jackson.

—Así es.

—Me alegro de que se reconciliaran.

—Nosotros también.

Ella chasqueó los labios nerviosa.

—¿A qué se dedica el jefe McCormick ahora?

Clay tomó al fin la bolsa marrón y se la dio a Whitney.

—Se encarga de la seguridad de una compañía importante de allí. Le gusta.

—¿Y su esposa?

—Da clases de piano.

—Eso suena ideal.

—Parece que les va bien —empezó a alejarse, pero ella volvió a hablar, como si no pudiera soportar verlo marchar.

—¿Y cómo está tu madre?

Irene estaba bastante bien, teniendo en cuenta el disgusto que se había llevado cuando el padre de Allie se había reconciliado con su madre y se habían marchado de allí.

—Está ocupada.

—La veo de vez en cuando en la boutique —Beth Ann le sonrió—. Y me alegro de verte.

—Cuídate.

Clay se volvió, pero Whitney y él no habían andado ni dos metros cuando Allie les salió al encuentro. La expresión de su cara indicaba que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

Ella tiró de él para alejarlo más de Beth Ann y bajó la voz.

—Acaba de llamar Grace.

—¿Y qué ha dicho?

Allie lo miró con los ojos llenos de preocupación.

—Han encontrado el coche de Barker en la cantera.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Brenda Novak

Ella creció pensando que no tenía una vena creativa. Se consideraba a sí misma una persona de ciencias, hábil para las matemáticas, y por eso estudió Empresariales. Fue cuando tenía 29 años (y tres niños) cuando descubrió que su niñera drogaba a sus hijos para que estuvieran dormidos. Brenda dejó su trabajo en un banco hipotecario y, movida por su situación económica, buscó algo para hacer en casa: decidió escribir una novela.

Brenda tardó cinco años en aprender el oficio y en terminar la novela con la que entraría en el mercado: Of noble birth, publicada en noviembre de 1999. Pero entonces descubrió que escribir le gustaba más que ninguna otra cosa. Poco después vendió tres novelas a Harlequín, la primera de las cuales, se publicó en febrero de 2000.

Ahora tiene cinco hijos, tres niñas y dos niños, e intenta conciliar su carrera de escritora con la liga de fútbol infantil, los deberes, las excursiones y llevar a sus hijos al colegio, además de intentar seguirle el ritmo a su activo marido. Afortunadamente, toda la familia está tan volcada en su trabajo: ponen sellos en las postales que envía a sus admiradoras, acuden a la firma de libros, le dan consejos sobre lo que escribe...

Acusación Mortal

El reverendo Barker había desaparecido hacía diecinueve años, y los habitantes de Stillwater estaban convencidos de que había sido asesinado por su hijastro, Clay Montgomery.

La inspectora de Chicago,Allie McCormick , experta en casos antiguos, había regresado a Stillwater para trabajar con la policía de allí. Así, cuando los poderosos enemigos de Clay unieron fuerzas para meterlo entre rejas, Allie sintió que su deber era descubrir la verdad. Su instinto le decía que él no había asesinado al reverendo Lee Barker.

Clay era un hombre sombrío con muchos secretos, pero sólo tenía dieciséis años entonces. Y no era un asesino a sangre fría. Al menos, eso era lo que creía Allie... hasta que encontró pruebas de que tras la conducta aparentemente piadosa del predicador se escondía el corazón de un monstruo. Y entonces no pudo por menos de pensar si no se habría hecho ya justicia.

Acusación mortal es el segundo libro de una serie de tres libros que componen una trama que gira a la desaparición de un reverendo. La protagonista es una joven llamada Grace Montgomery que después de muchos años ha regresado al pueblo donde creció. Necesita poner su vida en orden, hay un hombre que la quiere, que le ha pedido en matrimonio varias veces y con el que quiere formar una familia... pero algo más fuerte se lo impide. Es un pasado que no puede dejar atrás.

Stillwater Mississippi

1. Dead Silence / Silencio mortal

2. Dead Giveaway / Acusación mortal

3. Dead Right

* * *

Título original: Dead Giveaway

Traducido por: Ángeles Aragón López

Editor original: Mira Books, 02/2007

Colección: Mira 231

ISBN: 978-84-671-7375-8