Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Brenda Streater Jackson. Todos los derechos reservados.

ÍNTIMA SEDUCCIÓN, N.º 1936 - septiembre 2013

Título original: Zane

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3521-4

Editor responsable: Luis Pugni

Imagen de cubierta: AEROGONDO/DREAMSTIME.COM

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo Uno

–¿Cómo que Channing ha vuelto a Denver? –Zane Westmoreland se dejó caer en una silla, mirando fijamente a su hermana con el ceño fruncido.

Bailey sabía que mencionar a Channing Hastings dejaría perplejo a su hermano, pero fingió no darse cuenta mientras seguía tomando un helado. Y, después de un largo silencio, por fin inclinó a un lado la cabeza.

–Quiero decir lo que he dicho: he visto a Channing hoy y hemos comido juntas en el hospital, con Megan. Tengo entendido que llegó la semana pasada. Por cierto, está muy guapa.

A Zane no le sorprendió. En su opinión, Channing siempre había sido guapísima.

De repente, ese pensamiento lo enfureció. ¿Por qué iba a importarle que su exnovia estuviese guapa o no? Y, sobre todo, ¿por qué saber que había vuelto a Denver le despertaba tal furia?

Claro que podía responder a esa pregunta sin pensarlo demasiado. No había sido su ruptura lo que le había dolido sino cómo habían roto. Normalmente, era él quien decidía cuándo romper una relación, pero Channing le había dado una sorpresa mandándolo a paseo.

–¿Ha venido con su prometido? –le preguntó. Y un segundo después deseó haberse mordido la lengua.

–No, solo estará aquí de tres a seis semanas. Ha venido por un simposio de medicina en el hospital –Bailey se quedó callada durante casi un minuto–. Ese hombre me pone mala.

Zane enarcó una ceja.

–¿Qué hombre?

–El prometido de Channing. En la boda de Megan miraba a todas las mujeres, incluso teniéndola a su lado. Menuda cara.

Zane también había notado que miraba demasiado a las mujeres… aunque eso no debería importarle. Si Channing estaba dispuesta a soportarlo, era asunto suyo.

Miró por la ventana, pensativo. No había salido con Channing más tiempo que con cualquier otra chica, nueve meses exactamente, y las cosas iban muy bien entre ellos, pero entonces ella había empezado a dar a entender que quería algo más de la relación…

Fue entonces cuando le reiteró que no tenía intención de casarse. Channing no había vuelto a sacar el tema y Zane supuso que las cosas habían vuelto a la normalidad. Pero una semana más tarde, de repente, le dijo que había aceptado un puesto de trabajo en un hospital de Atlanta.

Eso lo había dejado estupefacto. Estaba intentando forzarlo a hacer algo que no quería y no pensaba dejar que ninguna mujer hiciera eso. De modo que no le hizo proposición alguna, convencido de que se echaría atrás.

Pero entonces Channing se marchó a Atlanta.

Eso había sido casi dos años antes y no había vuelto a verla o saber nada de ella hasta que apareció en la boda de su hermana el mes anterior, con su prometido al lado.

Su prometido.

La mera palabra lo enfurecía. Tenía la cara de ir con su prometido a la boda de Megan sabiendo que él estaría allí. Y, como había dicho Bailey, ese hombre había estado mirando a las demás mujeres, incluso teniendo a Channing a su lado. Que estuviese tan desesperada como para aceptar a un hombre así lo enfurecía aún más.

–Esto está riquísimo.

Las palabras de Bailey interrumpieron sus pensamientos. Cuando llegó a casa, su hermana estaba sentada en la cocina como si viviera allí. Y con lo enfadado que estaba, su presencia lo molestaba más que nunca.

–¿Se puede saber que haces aquí?

Ella esbozó una sonrisa.

–¿Tú qué crees? Estoy tomando un helado.

–Mi helado –la corrigió él–. ¿Cómo has entrado? He cambiado la cerradura.

Bailey se echó hacia atrás en la silla, riendo.

–Ya me he dado cuenta. ¿Has olvidado que soy capaz de abrir cualquier cerradura? Brisbane me enseñó hace años. El helado lo has comprado para mí; a ti no te gustan y este es mi sabor favorito.

–Todos los sabores son tus favoritos –dijo él, intentando disimular una sonrisa. Había olvidado ese talento para abrir cerraduras, uno de tantos que Brisbane y ella usaban para meterse en líos.

Zane se levantó de la silla para dirigirse a la puerta.

–¿Dónde vas? –lo llamó Bailey.

–Como no puedo encontrar paz en mi propia casa, voy a montar un rato. Estaré fuera una hora más o menos y, con un poco de suerte, cuando vuelva, te habrás ido a molestar a otro.

Después de eso, salió de la casa y cerró de un portazo.

–¡Channing, espera!

Channing se dio la vuelta, sonriendo al ver a Megan Claiborne, antes Westmoreland. Megan, su mejor amiga cuando trabajaba en el hospital de Denver, se había casado un mes antes con Rico Claiborne, un hombre guapísimo que trabajaba como investigador privado en Filadelfia. A partir de su boda, Megan trabajaba seis meses como anestesióloga en Denver y los otros seis en un hospital de Filadelfia.

Y tenía un aspecto diferente.

–El matrimonio te sienta bien –le dijo cuando llegó a su lado.

–¿Tú crees?

–Desde luego. Estás radiante y pareces feliz. Feliz de verdad.

Megan soltó una carcajada.

–Soy feliz y debo admitir que el matrimonio me sienta bien. Rico es lo mejor que me ha pasado en la vida. Es todo lo que podría querer en un hombre.

–Entonces, tienes razones para estar tan radiante –Channing se alegraba mucho por su amiga y quería la misma felicidad para sí misma.

Los matrimonios largos eran algo habitual en su familia. Sus padres llevaban más de treinta y cinco años juntos; sus abuelos celebrarían su sesenta aniversario el año siguiente; sus tíos llevaban veinte años casados, y su primo Juan más de ocho.

Mientras salía con Zane había creído que era el hombre de su vida y, aunque le había dicho más de una vez que no pensaba casarse, ella había querido creer que cambiaría de opinión con el paso del tiempo.

Aunque nunca había pronunciado palabras de amor, sabía que Zane sentía algo por ella porque era tan atento, tan posesivo, tan protector… Ella fue la primera mujer a la que invitó a una cena familiar y la primera a quien había dado una llave de su casa, de modo que, ingenuamente, había pensado que era algo más que las otras mujeres con las que había salido en el pasado.

Pero a medida que pasaba el tiempo resultó evidente que para Zane solo era una aventura pasajera. Un día, después de salir juntos durante nueve meses, le preguntó qué futuro veía en la relación y él le respondió que nada había cambiado, que no tenía intención de casarse. Que, aunque ella le importaba mucho, no estaba enamorado y nunca lo estaría.

Channing agradeció su sinceridad, aunque le dolió en el alma, y para proteger su corazón decidió romper con él y marcharse a Atlanta.

Una semana después, aceptó un puesto de neuróloga en el hospital Emory, de Atlanta, pero no le habló a Zane de sus planes hasta una semana antes de irse.

–Quería pedirte que vinieras a cenar con mi familia el viernes –dijo Megan entonces.

Channing hizo una mueca.

–No, sabes que no puedo ir.

–¿Por qué no? Tu relación con Zane no funcionó y cada uno ha seguido adelante con su vida. En mi opinión, mi hermano se lo pierde, ya lo sabes.

–Pero yo no quiero que nadie se sienta incómodo. Zane no me saludó en tu boda siquiera…

–Olvídate de mi hermano –la interrumpió Megan–. No pensaba que fuerais a seguir saliendo juntos cuando él no quería comprometerse.

Había sido tan duro para ella decirle adiós… marcharse y no mirar atrás.

–No quiero que nadie se sienta incómodo por mi presencia.

–Channing, tú eras mi amiga antes de salir con Zane. No hay nada malo en que cenes con mi familia.

–Gracias, pero creo que es mejor no hacerlo. Solo estaré en Denver tres semanas… bueno, seis si decido hacer un segundo simposio. Yo creo que lo mejor es mantener las distancias.

Megan decidió no insistir por el momento, pero ella sabía que su amiga no cejaría.

–Si cambias de opinión, dímelo.

Channing asintió con la cabeza, pero no iba a cambiar de opinión.

Cuando Zane volvió a casa, Bailey se había ido y subió a la habitación para darse una ducha, negándose a admitir que echaba de menos a su hermana. Bailey era famosa por visitarlo no solo a él sino al resto de la familia, incluidos tíos y primos, cuando le apetecía y sin previo aviso.

Había quince Westmoreland en Denver. Sus padres habían tenido cinco chicos: Ramsey; Zane; Derringer; y los mellizos: Aiden y Adrian; y tres hijas: Megan; Gemma y Bailey. El tío Adam y la tía Clarisse habían tenido siete hijos: Dillon, Micah, Jason, Riley, Canyon, Stern y Brisbane.

Durante los últimos años, casi todos se habían casado o estaban a punto de casarse. Los únicos que se resistían eran él, los mellizos, Bailey, Canyon, Stern y Brisbane.

Sus padres y sus tíos habían muerto en un accidente de avión hacía casi veinte años, dejando al hermano de Zane, Ramsey, y a su primo Dillon a cargo de la familia. No había sido fácil, especialmente porque varios de sus primos eran menores de edad entonces, pero Dillon y Ramsey habían hecho muchos sacrificios para que la familia siguiera unida.

La muerte de sus padres había sido una tragedia para todos, sobre todo para los mellizos y para Bailey, que eran los más jóvenes.

Considerada el bebé de la familia aunque ya tenía veintiséis años, Bailey trabajaba para Sencillamente irresistible, una revista para la mujer moderna cuya propietaria era la mujer de Ramsey, Chloe. Pero, además de trabajar para la revista, Bailey era una fuerza de la naturaleza.

Cuando llegó a su dormitorio, Zane miró por la ventana las tierras que rodeaban la casa. La tierra de los Westmoreland. Como Dillon era el mayor, había heredado la casa principal y las ciento veinte hectáreas que la rodeaban. Todos los demás, al cumplir los veinticinco años, recibían dos hectáreas. Gracias a la mente creativa de Bailey, cada uno de los ranchos llevaba un nombre, La Telaraña de Ramsey, El Escondite de Zane, La Mazmorra de Derringer, La Pradera de Megan, La Gema de Gemma, La Casona de Jason, El Castillo de Stern y El Risco de Canyon. Eran unas tierras preciosas rodeadas de montañas, con valles, lagos, ríos y arroyos.

Zane adoraba su casa, una estructura de dos pisos con un porche que la rodeaba por completo. Tenía espacio más que suficiente para él y para su familia, si algún día decidía casarse, pero sentar la cabeza no entraba en sus planes. Algunas personas estaban mejor a su aire y él era una de ellas.

Salvo cuando se trataba de los negocios. Su hermano Derringer, su primo Jason y él eran socios en un lucrativo negocio de cría y entrenamiento de caballos, junto con varios primos que vivían en Montana y Texas. La sociedad iba muy bien y tenían clientes hasta en Oriente Medio. Desde que uno de sus caballos, Prince Charming, había ganado el derbi de Kentucky unos años antes, la lista no dejaba de crecer.

Le gustaba su trabajo porque le gustaba vivir al aire libre. Lo único que le gustaba más que eso eran las mujeres y no quería que ninguna de ellas pensara que podría ser la última. No había una sola mujer en el mundo que lo hiciera sentar la cabeza.

Zane sintió una punzada de dolor al pensar eso. No, no era cierto del todo. Había habido una mujer: la doctora Channing Hastings.

Su hermana Megan los había presentado y se había sentido atraído por ella desde el primer momento. Aparte de su belleza, tenía algo especial que lo atraía como las abejas a la miel. Era una fantasía erótica hecha realidad. Solo había pensado salir con ella durante un par de meses, como era su costumbre, pero al final la relación resultó mucho más larga.

Zane se inclinó para sacar una caja que guardaba bajo la cama y la abrió usando una llavecita que siempre colgaba del llavero. Dentro había un calendario personalizado con fotos de Channing que ella le había regalado cuando cumplió treinta y cinco años.

¿Habían pasado ya casi dos años desde que se marchó a Atlanta?

Empezó por el mes de enero y cuando llegó a diciembre estaba sudando. Ver a Channing con diminutos camisones, uno diferente para cada mes, lo ponía nervioso… y en el de diciembre no llevaba nada en absoluto. Estaba tirada sobre la cama, su cuerpo desnudo apenas cubierto por un edredón blanco con estampado navideño, mirando a la cámara con un gesto de deseo que él conocía bien.

La fotógrafa, una compañera del hospital, la había capturado en unas poses increíbles.

Channing Hastings era una mujer bellísima de piel morena. Tenía unos preciosos ojos pardos, pómulos altos, nariz respingona, labios carnosos y una melena castaña clara, casi dorada.

La única constante en las fotos era el collar que llevaba puesto: un collar de oro que él le había regalado. El mismo que Channing le había devuelto cuando le dijo que se marchaba de Denver.

Zane sacó el collar de la caja, recordando el día que lo había comprado… estaba en Montana con su primo Durango, que quería comprar un regalo para su mujer, Savannah. Zane había visto el collar, con un colgante en forma de media luna, en una joyería, y pensó que era el regalo perfecto para Channing. No se había preguntado por qué, solo sabía que quería verlo en su cuello.

Cuando ella se marchó había mirado el calendario y el collar muchas veces. Por eso le había dado la caja a Megan, para dejar de torturarse. Aunque ella sentiría curiosidad por el contenido, su hermana era discreta y no intentaría abrirla.

No podía decir lo mismo de Bailey, quien le había recordado aquel mismo día su habilidad para abrir cualquier cerradura.

Megan había guardado la caja durante casi un año, pero Zane la había recuperado cuando se fue de viaje a Texas con Rico el año anterior.

Megan había invitado a Channing a su boda aunque él le había pedido que no lo hiciera. Pero, como Bailey, Megan hacía lo que quería y no le gustaba que sus hermanos le dijesen lo que tenía que hacer. Pero más que la invitación, le molestaba haber ido a casa de Megan unos días antes para dar la bienvenida a los recién casados y que ella no le hubiera dicho nada sobre el regreso de Channing.

Zane volvió a dejar el calendario y el collar en la caja, que guardó bajo la cama. Sus caminos no tenían por qué cruzarse, pensó, mientras se metía en la ducha.

Pero tal vez deberían.

Era hora de ver la situación de manera diferente, con más objetividad. Había olvidado a Channing meses antes y, evidentemente, ella lo había olvidado a él porque estaba comprometida con otro hombre. Él era feliz con su vida, ella con la suya.

Sí, decidió mientras abría el grifo. Iría a ver a Channing.

No había nada malo en darle la bienvenida a la ciudad.

Capítulo Dos

Channing estaba inclinando la pantalla del proyector cuando vio frente a ella un par de botas de piel. Las botas iban acompañadas de un rico y masculino aroma que habría reconocido en cualquier parte y… se le hizo un nudo en el estómago, pero intentó disimular.

Cuando levantó la mirada vio un pantalón vaquero en unos firmes muslos, una cintura estrecha, un estómago firme y unos hombros anchísimos. Luego, sus ojos se clavaron en otros ojos preciosos de color castaño, piel bronceada, nariz aquilina, altos pómulos, labios masculinos y mandíbula cuadrada.

Zane Westmoreland era casi demasiado guapo para ser real. Había pensado eso mismo la primera vez que lo vio, hacía tres años, en aquel mismo hospital. Zane había ido a reparar un neumático pinchado a su hermana y Megan los había presentado.

Su vida no había sido la misma desde entonces.

Channing respiró profundamente antes de decir:

–Hola, Zane.

–Hola, Channing. Me han dicho que habías vuelto a Denver y he decidido darte la bienvenida.

Ella asintió con la cabeza, aunque no entendía por qué había aparecido en el aula del hospital. Cuando se vieron en la boda de Megan el mes pasado, no le había dirigido la palabra.

–Gracias.

Podría contarle que solo iba a estar allí de tres a seis semanas, pero decidió que no era asunto suyo. Dos años antes se había marchado de Denver para empezar una nueva vida y eso había hecho.

–Veo que sigues prometida –dijo Zane, mientras ella se acercaba al escritorio para guardar unas carpetas en el maletín.

Channing frunció el ceño.

–¿Hay alguna razón por la que no debiera estarlo?

–No, no.

–¿Y tú? Imagino que sigues evitando cualquier compromiso serio.

–Si quieres saber si sigo soltero y sin deseos de sentar la cabeza, así es. Eso no cambiará nunca. ¿Has venido con Mark?

–El nombre de mi prometido es Mack y no, no he venido con él.

–Es banquero, ¿no?

Channing cerró el maletín, preguntándose por qué le hacía esa pregunta si ya lo sabía.

–Sí, Mack es banquero.

No había necesidad de contarle que la familia Hammond era propietaria de varios bancos en Georgia, Tennessee y Florida.

Luego se volvió hacia Zane, intentando no dejarse afectar por su atractivo, aunque sentía como si cien mariposas le revolotearan en el estómago. Tenía unos ojos tan bonitos… unos ojos que podían enseñarle a una mujer lo que era el verdadero deseo. Ella lo sabía mejor que nadie.

Sí, algunas cosas en su vida habían cambiado, pero no lo que sentía al ver a Zane Westmoreland. ¿Por qué su cuerpo la traicionaba de ese modo?

–Yo he terminado por hoy. Me alegro de verte, Zane.

–Lo mismo digo. Sabía que nos encontraríamos tarde o temprano en alguna cena familiar y he pensado que era mejor venir a saludarte… para que ninguno de los dos se sintiera incómodo.

–Siento mucho que hayas perdido el tiempo viniendo aquí solo para eso. Ayer le di las gracias a Megan por su invitación, pero le dije que lo mejor sería no acudir a esas cenas.

–¿Por qué? ¿Estás diciendo que ya no te interesa mi familia?

–No, en absoluto. Recuerda que conocí a Megan antes que a ti. Pero, teniendo en cuenta nuestra historia, será mejor que me distancie un poco.

Zane la miró, pensativo.

–No entiendo por qué piensas eso ahora, cuando no tuviste ningún problema en ir a la boda de Michelle con ese donjuán.

Channing torció el gesto.

–Lo primero: Megan es una buena amiga. Y segundo: el nombre de mi prometido es Mack.

Zane se apoyó en el escritorio.

–¿Y no te molesta que Mack mirase a todas las mujeres de la boda teniéndote al lado? Y no digas que no te diste cuenta, tú eres demasiado astuta.

Channing se encogió de hombros.

–Todos los hombres miran a las mujeres, no tiene ninguna importancia. ¿Estás diciendo que tú nunca miraste a otra mujer cuando salíamos juntos?

Zane hizo una mueca.

–Sí, eso es lo que estoy diciendo. Puede que haya sido un imbécil en algunas cosas, pero nunca te faltaría al respeto. Mientras estábamos juntos, nunca miré a ninguna otra mujer. Tú eras todo lo que necesitaba.

–Si lo hubiera sido, no estaría comprometida con otro hombre –replicó Channing, sin poder evitarlo. Pero al ver un brillo de rabia en sus ojos, supo que había dado en el blanco. Tal vez era todo lo que necesitaba en el dormitorio, pero no donde importaba de verdad–. Adiós, Zane –se despidió, dirigiéndose a la puerta.

Unos días después, Zane estaba en el porche de la casa de su primo Dillon. Era viernes, el día que los Westmoreland de Denver se reunían para cenar juntos. Aunque todos vivían en lo que se consideraba territorio Westmoreland, no se veían a diario.

En general, no se invitaba a nadie que no fuese de la familia, pero Zane había invitado a Channing durante los nueves meses que estuvieron juntos. A su familia le caía muy bien y Channing se llevaba bien con todos. Tanto que habían empezado a considerarla uno de los suyos… y ahí fue donde empezaron los problemas.

Las cenas de los viernes eran una excusa para reunirse y contar las cosas que habían hecho durante la semana, pero Channing había empezado a soñar con el matrimonio y había descubierto de la peor manera posible que Zane Westmoreland no cambiaba de opinión tan fácilmente.

Zane miró a su hermano Ramsey, que acababa de salir al porche. Después de cenar, las mujeres se retiraron al salón para ver una película y, como solían hacer habitualmente, los hombres se reunieron en el estudio para tomar un whisky mientras jugaban al póquer. Pero él no estaba de humor y había salido al porche para tomar el fresco.

–¿Qué haces aquí? ¿Y por qué tienes esa cara de enfado?

–He tenido una semana muy difícil con los caballos –respondió Zane, sabiendo que eso solo era parte de la razón de su mal humor–. Hemos tenido que transportar a Sugar Plum a Casey, Visa Girl se perdió y estuvo corriendo durante horas y Born Free tuvo un parto difícil.

–¿Eso es todo? –le preguntó Ramsey, riendo.

–¿No te parece suficiente?

Su hermano se quedó callado un momento.

–Para Zane Westmoreland, a quien tanto le gustan los retos y las dificultades, no. ¿Por qué no me cuentas la verdadera razón de tu mal humor?

Zane se quedó callado un momento.

–Channing ha vuelto a Denver.

–Eso me han dicho.

–¿Y por qué no me lo habías contado?

–Me he enterado esta mañana, Chloe me lo ha contado en el desayuno. Creo que Megan la había invitado a cenar esta noche, pero ha rechazado la invitación.

–Nadie me dijo que hubiera vuelto. Debería haber estado preparado.

Ramsey enarcó una ceja.

–¿Preparado por qué? La viste el mes pasado en la boda de Megan.

–Eso fue entonces.

–¿Cuál es la diferencia? Hace dos años dijiste que no querías a Channing en tu vida.

–Eso no es verdad.

–¿Entonces qué es verdad?

–Channing quería más de lo que yo podía darle.

–¿Quería más de lo que tú podías darle o tú no querías darle más?

Zane dejó escapar un suspiro de frustración.

–Channing sabía desde el principio que la palabra amor no entraba en mi vocabulario. Lo sabía y lo aceptó. Luego, meses después, intentó cambiar las cosas, pero yo…

–En otras palabras, tú la querías como amante, pero no tenías intención de ser algo más que eso –lo interrumpió Ramsey–. ¿De verdad habrías querido seguir saliendo con ella durante tres o cuatro años más? ¿Para siempre? ¿Qué pensarías si Rico hubiera querido ese tipo de relación con Megan?

–Yo no amaba a Channing como Rico ama a Megan o Callum a Gemma –replicó él–. Y no iba a mentirle.

Ramsey sacudió la cabeza.

–Entonces, comprendo que se marchase. Al fin y al cabo, le dijiste que no era más que otra muesca en el cabecero de tu cama.

–Ella lo aceptó desde el principio, como las demás –insistió Zane–. No podía haber futuro para nosotros porque yo no estaba enamorado.

–Si no sintieras nada por ella no habrías estado meses hecho polvo y no te pondría tan nervioso que hubiera vuelto a Denver –dijo Ramsey–. Bueno, aunque ya da igual porque está comprometida.

–Él no la merece –replicó Zane.

–Al menos, él está dispuesto a darle algo que tú no quieres darle: un puesto permanente en su vida.

–¡Maldita sea, Ramsey! Tú viste cómo miraba ese tipo a todas las mujeres en la boda de Megan. Acabará haciéndole daño, estoy seguro.

–¿Y tú no se lo has hecho? No iba a hablar de esto porque no es asunto mío pero… ayer escuché una conversación entre Megan y Chloe.

–¿De qué?

–Del prometido de Channing. Por lo visto, Tara llamó desde Atlanta para decir que lo había visto en dos ocasiones con dos mujeres diferentes.

Zane apretó los dientes. No le sorprendía que lo hubieran visto con otras, lo que le sorprendía era que Channing se negase a reconocer que su prometido era un mujeriego.

–Como he dicho, no la merece. Yo no estaba enamorado de ella, pero nunca la hubiese traicionado con otra.

Ramsey asintió con la cabeza.

–Vuelvo dentro. ¿Vienes?

Él negó con la cabeza.

–Me voy a casa. Y creo que mañana me levantaré tarde. Hace tiempo que no lo hago.

–Pero vendrás a cenar el domingo, ¿no? Susan se llevará un disgusto si no ve a su tío favorito.

Zane pensó en su sobrina, una niña a la que adoraba y que pronto cumpliría cuatro años.

–Claro que sí. Despídete de los demás por mí.

–Hola, guapa. ¿Me echas de menos? Solo tienes que decirlo e iré a verte ahora mismo para darte la atención que mereces.

Channing puso los ojos en blanco.

–Déjalo, Mack. ¿Tengo que recordarte lo que pasó en la boda de Megan? No dejabas de mirar a las mujeres y ahora todo el mundo piensa que estoy prometida con un mujeriego.

–Oye, no me advertiste de que habría tantas chicas guapas. Además, estaba claro que a tu exnovio no le gustaba que hubieras vuelto a Denver con otro, y eso era lo que querías, ¿no?

Tenía razón. A Zane no le había gustado. Y, por la conversación en el hospital, seguía sin gustarle.

–Pero no tenías que ser tan descarado. ¿La palabra sutil no te dice nada?

Había conocido a Mack unas semanas después de llegar a Atlanta y habían salido juntos un par de veces, pero cuando se dio cuenta de que no tenía intención de ir en serio se habían hecho amigos. Unos meses antes, cuando su primo lo invitó a su boda, Mack le había pedido que se hiciese pasar por su prometida para que la familia lo dejase en paz. Y luego, cuando Channing recibió la invitación de boda de Megan, decidió pedirle que le devolviese el favor. Lo último que quería era volver a Denver sola después de lo que había pasado con Zane. Pero entre Mack y ella no había absolutamente nada.

La única persona que sabía la verdad sobre su falso compromiso era Megan, a quien le había parecido una broma divertida.

–¿Has visto a Zane Westmoreland? –le preguntó Mack.

Channing cambió de posición en el sofá.

–Sí, pasó por el hospital hace un par de días. Según él, quería aclarar las cosas para que no me sintiera incómoda si iba a alguna cena familiar.

–Seguramente, quien se siente incómodo es él.

–Le dije que no debía preocuparse por mí, no tengo intención de ir a las cenas de los Westmoreland.

–¿Y se mostró aliviado?

–No lo sé y me da igual. Él ha seguido adelante y yo también. No siento nada por Zane.

–¿Seguro?

Channing frunció el ceño.

–¿Por qué lo dudas?

–Te responderé la próxima vez que te vea. ¿Cuándo será eso?

–Aún no. Tengo mucho trabajo y el doctor Rowe quiere que me quede tres semanas más. Aún no he decidido nada.

–Cuando lo decidas, dímelo. Cuídate.

–Lo mismo digo, Mack.

Channing cortó la comunicación e intentó olvidar la conversación con Zane. Nada había cambiado. Él seguía queriendo una relación sin ataduras y ella lo quería todo: amor, matrimonio y familia.

Pero había mentido al decir que no sentía nada por Zane. Había creído que así era, pero después de verlo… estar en la misma habitación con él le despertaba recuerdos y emociones que era mejor dejar atrás.

Lo único que podía esperar era que sus caminos no volvieran a cruzarse.

Megan tomó a Chloe Westmoreland del brazo para llevarla a la cocina.

–¿Crees que Ramsey se tragó el anzuelo ayer?

Chloe esbozó una sonrisa.

–Ha salido al porche con Zane hace un rato. Por lo visto, se ha ido a casa y parecía disgustado.

–Claro, está disgustado desde que Channing volvió a Denver.

–Espero que no estés equivocada sobre sus sentimientos –dijo Chloe en voz baja–. ¿Y Channing? ¿Se enfadará cuando sepa que estamos metiendo las narices en sus asuntos?

–Al final, tanto él como ella nos darán las gracias, ya lo verás. Mi hermano estuvo hecho polvo durante meses cuando Channing se marchó, pero es demasiado testarudo como para reconocer lo que siente. Si está enamorado de Channing, como yo creo, no soportará que nadie le haga daño. Zane es muy protector y seguro que empieza a urdir un plan para apartarla del tal Mack.

–¿Qué crees que hará?

–No lo sé. Tendremos que esperar a ver qué pasa.

Capítulo Tres

A la mañana siguiente, Zane estaba sentado al borde de la cama, con la caja en la mano. Pero en lugar de abrirla volvió a meterla bajo la cama. Había sentido la tentación de mirar el contenido de nuevo…

Cansado, se pasó una mano por la cara. Se había ido a la cama a medianoche, pero no pudo pegar ojo y, al amanecer, se había encontrado mirando el techo de la habitación, pensando en Channing.

Pensar que su prometido estaba traicionándola hacía que sintiera una furia incontenible. Ninguna mujer merecía que la traicionasen, por eso él siempre era sincero con todas y Channing no había sido una excepción.

No creía que su relación fuese a durar tanto y en más de una ocasión había pensado romper con ella, pero cada vez que iba a hacerlo… cambiaba de opinión.

Tal vez porque disfrutaba con Channing fuera y dentro del dormitorio. Era una persona divertida e interesante… al contrario que otras mujeres con las que había salido, no era difícil contentarla y eso hacía que quisiera contentarla aún más.

Lo había afectado como no lo había afectado nunca otra mujer; su sonrisa, ese aroma tan especial que podía hacer que perdiese la cabeza. Sabía cómo hacerlo sonreír, era alguien con quien podía charlar durante horas y echaba de menos sus largas conversaciones nocturnas por teléfono.

Cuando Channing tenía que trabajar en el hospital, él iba a casa, se duchaba y esperaba su llamada. Después de contarse mutuamente lo que habían hecho durante el día, charlaban de un montón de cosas… en realidad, siempre hubo una conexión especial entre ellos.

Y luego estaban los mensajes subidos de tono que le enviaba al móvil. Tenían su propio código y Channing le decía qué podía esperar cuando llegase a casa…

Pero estaba prometida con otro hombre.

Debería desearle lo mejor. Al fin y al cabo, solo era una mujer entre tantas otras, pero él era el primero en admitir que ninguna había sido como ella. Se había sentido encantado con Channing desde el principio porque era una mujer encantadora y apasionada que iluminaba una habitación con su sonrisa. Y le dolía que fuera a casarse con un hombre dispuesto a traicionarla.

Inquieto, se levantó para ir a la cocina.

–Déjalo, Zane. No es problema tuyo –murmuró para sí.

Pero, por mucho que intentase convencerse, sabía que no podía hacerlo.

Verla unos días antes le había despertado sentimientos que llevaba dos años intentando negarse a sí mismo. La había echado de menos y, maldita fuera, seguía deseándola. Él nunca invadía el territorio de otro hombre, pero aquello era diferente. Como le había dicho a Ramsey, ese canalla no la merecía.

Si supiera dónde se alojaba, iría a verla e intentaría convencerla de ello, pero no lo sabía y no iba a preguntarle a Megan. De modo que tendría que volver al hospital.

Channing se detuvo al ver a Zane en el aparcamiento del hospital, apoyado en una farola, con el sombrero Stetson sobre la frente. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Esperándola? ¿Para qué?

Hace tiempo, verlo allí habría hecho que el corazón le diese un vuelco, y le molestaba que nada hubiese cambiado.

En una semana había ido a verla dos veces, haciéndole recordar cuánto había querido a ese hombre.

–Hola, Zane.

–Hola, Channing. Estaba esperándote.

–Eso es evidente. ¿Para qué?

–Tenemos que hablar –Zane echó hacia atrás el ala del sombrero, mostrando esos ojos que la habían perseguido tantas noches. Los ojos que se oscurecían cuando hacían el amor, esos ojos tan intensos que la encendían con una sola mirada.

Channing intentó llevar oxígeno a los pulmones.

–No tenemos nada de que hablar.

Decían que Zane Westmoreland lo sabía todo de las mujeres y ella había descubierto que era verdad. Siempre sabía cuándo quería hacer el amor, por ejemplo. Para él era como un libro abierto y la miraba en aquel momento como si intentase descubrir lo que sentía… esperaba que no fuera así. Lo último que necesitaba era que supiera que, incluso dos años después, seguía sintiendo un cosquilleo entre las piernas cuando lo miraba.

–Yo creo que sí –respondió Zane, con esa voz ronca que había escuchado en sueños.

–¿Por qué?

–Prefiero que charlemos mientras cenamos.

–¿Cómo?

–Tú no has cenado todavía y yo tampoco. No hay ninguna razón por la que no podamos cenar juntos, ¿no? Me gustaría pensar que somos amigos.

¿Amigos? No podía estar más equivocado.

–Mira, Zane, no sé qué pretendes, pero lo último que tú y yo necesitamos es retomar nuestra amistad.

Él se cruzó de brazos.

–¿Por qué? ¿Te preocupa lo que podría decir Hammond si supiera que estamos cenando juntos? Me parece que Hammond confía en ti más de lo que tú deberías confiar en él.

–No me voy a molestar en preguntar qué quieres decir con eso.

–No, pero tal vez deberías.

Channing se miró los zapatos. Necesitaba desesperadamente romper el contacto visual con él. Zane estaba empezando a ponerla nerviosa.

–¿Por qué te preocupa tanto mi relación con Mack? Tuviste tu oportunidad.

Zane dejó caer los brazos.

–¿Tan insoportable sería cenar conmigo?

–¿Para hablar?

–Claro.

Channing volvió a estudiar sus zapatos. ¿Qué podría pasar por cenar juntos? Aunque no le gustase Mack, ella sabía que Zane no intentaría nunca nada con ella. Además, él pensaba que estaba comprometida, de modo que era intocable. Y debía reconocer que sentía curiosidad.

–Muy bien, de acuerdo.

–Podemos ir en mi coche, luego te traeré de vuelta.

No debería aceptar, no quería estar sola con él en un sitio tan pequeño.

–No, gracias, prefiero ir en mi coche. Yo te seguiré.

–Muy bien, vamos a McKays.

Channing torció el gesto. McKays era un restaurante muy conocido y el sitio al que solían ir a cenar cuando salían juntos.

–Muy bien, te sigo.

En cuanto entraron en McKays, Zane supo que debería haber sugerido otro restaurante. Denver no era una ciudad pequeña, pero la gente que frecuentaba McKays eran clientes habituales y los Westmoreland eran conocidos en todas partes.

Conocían a Zane y a su familia y todos recordarían a Channing. Seguramente era por eso por lo que todo el mundo los miraba mientras se dirigían a la mesa.

–Necesitamos un lugar más discreto, Tasha –le dijo a la camarera.

–Ah, muy bien –la joven los llevó a un reservado–. Tengo el sitio perfecto para vosotros.

Channing no dijo nada. Tasha los había atendido a menudo cuando iban a cenar allí dos años antes y, sin duda, debía entender que esa cena tenía cierta importancia. Sobre todo si se había fijado en el anillo de compromiso que llevaba en el dedo.

Cuando entraron en el reservado y Tasha los dejó solos, Channing torció el gesto.

–No voy a morderte –dijo Zane.

–¿Lo prometes?

–No lo sé. Estás para comerte, como siempre.

Channing sintió un escalofrío al recordar imágenes eróticas de momentos en los que había hecho eso, prácticamente comérsela.

Se colocó la servilleta en el regazo, notando que Zane la miraba con esos ojos tan intensos. Era un hombre muy sensual y lo sabía. Los hombres como él eran conscientes de su magnetismo animal.

Tasha volvió enseguida con una jarra de agua, una botella de vino y una carta para cada uno y volvió a dejarlos solos. Zane sirvió el vino y, sin saber qué hacer, Channing esbozó una sonrisa.

Le llegaba el aroma de su colonia masculina; una fragancia que reconocía porque ella se la había comprado como regalo de Navidad una vez.

Respirando profundamente, apartó la mirada y tomó la carta. No debía olvidar que Zane era el hombre del que se había enamorado, el hombre a quien le gustaba acostarse con ella, pero no la amaba. No podía amarla y ella quería un hombre que lo hiciera.

Cuando volvió a mirarlo, Zane seguía observándola con esa expresión que le aceleraba el pulso.

–¿Has olvidado que estoy comprometida con otro hombre?

Zane tomó un trago de vino antes de responder:

–No lo he olvidado, aunque me gustaría hacerlo. Estaba recordando los buenos momentos que pasamos juntos.

Channing apartó la mirada. También ella recordaba esos momentos. Una semana después de conocerse habían compartido cama, algo raro para ella, pero lo encontraba tan adictivo. Estaba segura de que Zane se había enamorado tanto como ella y, al final, había descubierto que era una ilusión. Dos años más tarde, seguía teniendo el corazón roto.

–Hubo buenos momentos, ¿no? –la pregunta de Zane interrumpió sus pensamientos.

Quisiera admitirlo o no, había habido buenos momentos: cenas a la luz de las velas, sexo entre sábanas ardientes, y una intimidad que no había tenido con otro hombre.

–Sí, Zane, hubo buenos momentos, pero eso ha terminado.

Tenía que saber que había seguido adelante con su vida.

¿Lo había hecho?, se preguntó. Quería pensar que sí, aunque no había vuelto a tener otra relación. Pero eso daba igual, lo importante era que Zane nunca la había querido y nunca la querría.

Afortunadamente, Tasha interrumpió la conversación para tomar nota y, unos minutos después, estaban cenando.

Zane se tomó su tiempo. No tenía prisa por sacar el tema y, por el momento, disfrutaba charlando de cosas sin importancia. Le contó que su familia estaba organizando la boda de Riley en septiembre, cómo iba su negocio, le habló de lo irritante que podía ser Bailey a veces y lo orgullosos que estaban todos de que su primo Bane fuera oficialmente un Navy Seal.

De vez en cuando se quedaba mirándola, en silencio. Era tan preciosa. ¿Cómo podía un hombre no apreciar esa belleza?

Él mismo era capaz de admitir que no la había apreciado. La había disfrutado, la había admirado y la había deseado, pero no la había apreciado como debería. Él hubiera querido que su relación siguiera como siempre, sin tener en cuenta lo que Channing quería, sin tomar en consideración lo que merecía.

Y merecía un hombre que la apreciase de verdad. Él no lo había hecho y, aparentemente, su prometido tampoco.

–Megan me dijo el otro día que hay otros Westmoreland por ahí –dijo Channing, interrumpiendo sus pensamientos.

Llevaba el pelo apartado de la cara, sujeto en un moño del que escapaban algunos mechones, y la blusa blanca destacaba el color pardo de sus ojos.

Siempre había habido una poderosa atracción entre ellos. Debería haberse erosionado con el paso del tiempo, pero no era así.

Channing parecía darse cuenta de lo cargado que estaba el ambiente e intentaba disimular, pero él lo sentía cada vez que sus ojos se encontraban.

Saber que la atracción seguía ahí, tan fuerte como antes, lo excitó como nunca. Podía estar comprometida con otro hombre, pero no había ninguna duda de que seguía sintiéndose atraída por él.

¿Cómo iba a concentrarse en la cena sabiendo eso?

–Durante el viaje de Megan y Rico a Texas, descubrieron a un hijo de mi bisabuelo Raphel del que él no supo nada. Fue criado por otra mujer cuando su madre murió en un accidente de tren, pero apenas hay más información. Estamos hablando de algo que ocurrió hace setenta años, pero Rico consiguió la lista de todos los pasajeros del tren, los que sobrevivieron y los que no. Sigue estudiando toda esa información, pero me ha dicho que la lista de pasajeros es muy larga.

–Imagino que estáis todos contentos con la investigación.

Zane asintió con la cabeza.

–Rico encontrará a nuestros parientes tarde o temprano. Y hay otra mujer, que debió ser la cuarta mujer de Raphel, Isabelle Connors. Rico está investigando también ese rastro.

Mientras cenaban, le habló de los hijos que habían tenido sus primos, los Westmoreland de Atlanta. Ella había conocido a muchos cuando fue a la boda de Gemma.

–¿Qué tal está tu familia? –le preguntó Zane.

–Están bien. Mi hermano se mudó a San Diego el año pasado y le encanta vivir allí.

Channing terminó de cenar y, después de dejar el tenedor en el plato, le preguntó:

–¿De qué querías hablar conmigo?

Zane la miró en silencio durante unos segundos.

–Del error que estás cometiendo.

Ella enarcó una ceja.

–¿De qué error hablas?

Zane volvió a tomar un sorbo de vino. Por alguna razón, Channing estaba dispuesta a aceptar a Mack Hammond con todos sus defectos, pero él se negaba a ser tan generoso.

–Vas a casarte con un hombre del que no estás enamorada.

–¿Y por qué crees que no estoy enamorada de Mack?

Zane esbozó una sonrisa.

–Porque te conozco. Si estuvieras enamorada de él no estarías tan excitada como yo en este momento.

Capítulo Cuatro

Channing lo miró, atónita.

–¿Cómo?

–Lo que has oído.

–No estoy excitada –replicó. Aunque el repentino cosquilleo entre las piernas la dejaba por mentirosa.

–Sí lo estás. ¿Quieres que te lo demuestre?

–No puedes demostrar nada.

–¿Crees que no? –le preguntó él, levantándose de la silla.

Channing reconoció ese brillo en sus ojos y contuvo el aliento.

–¿Qué te pasa? –le preguntó, mostrándole el anillo de compromiso que llevaba en el dedo–. ¿Esto no significa nada para ti?

–Nada en absoluto.

Zane cerró la puerta del reservado y se acercó a la mesa, pero Channing se levantó de un salto.

–No sé qué te pasa, pero me niego a soportar más tonterías. Me voy.

Cuando se dirigía a la puerta, él la sujetó por la muñeca y, en cuanto la tocó, se quedó inmóvil; la oleada de deseo que le recorría la sangre hizo que no pudiera moverse.

–Estás excitada, Channing –dijo él, inclinándose un poco para rozar sus labios con los suyos.

–Estoy comprometida con otro hombre.

–Estás comprometida, pero me deseas a mí –replicó él–. Admítelo.

–No pienso admitir nada.

Zane clavó en ella sus ojos.

–Entonces, siéntelo –susurró, pasándole los dedos por el brazo.

Channing tuvo que contener un gemido de placer.

–No quiero sentir nada.

–Tu cuerpo dice otra cosa. ¿Qué es?

Ella negó con la cabeza, intentando no mirarlo.

–Estoy diciendo la verdad y voy a demostrártelo –Zane tiró de ella, inclinándose para buscar sus labios.

«Empújalo, maldita sea», pensó Channing.

Pero al primer roce de su lengua, su mente pareció cambiar de opinión y empezó a decir: «Devóralo como él te está devorando a ti».

De modo que lo hizo.

Unos segundos después, no estaba segura de qué lengua dominaba a la otra o en qué momento habían empezado a quitarse la ropa. ¿Qué estaba pasando? Invadir el territorio de otro hombre no era el estilo de Zane Westmoreland.

Pero antes de que pudiera cuestionar sus actos sintió un golpe de aire frío en la piel y se dio cuenta de que estaba medio desnuda.

–Zane, tenemos que…

Lo que estaba a punto de decir se quedó en sus labios cuando él se puso de rodillas y apoyó sus ardientes labios en el monte de Venus. Antes de Zane, el sexo oral había sido algo que leía en las novelas, pero él lo había hecho real. Aquel hombre tenía una boca muy experta…

Channing se agarró a sus hombros con intención de apartarlo, pero al sentir el primer roce de su lengua arqueó la espalda instintivamente hacia su boca.

Conocía todas sus zonas erógenas mejor que nadie...

–¡Zane!

Movía la lengua en diferentes ángulos, cada caricia la hacía gemir y susurrar su nombre. Y entonces ocurrió, una avalancha de placer que solo encontraba con él. En lugar de soltarlo, se agarró con fuerza a sus hombros, sacudida por espasmos que no podía controlar.

Zane la levantó para colocarla sobre una de las mesas libres y cuando lo vio rasgar la funda de un preservativo con los dientes supo lo que iba a hacer. Pero en lugar de detenerlo, bajó las manos para acariciar su erecto miembro. Era como lo recordaba: grande, grueso, saliendo de un nido de vello oscuro y rizado. Experimentando un deseo urgente que no había sentido en dos años, susurró con voz ronca:

–Te necesito dentro de mí… ahora mismo.

Zane se puso el preservativo y luego, mirándola a los ojos, la penetró, marcando el ritmo con rápidas y poderosas embestidas. Profundamente, hasta el fondo.

Channing gimió mientras su cuerpo se reencontraba con el de Zane, un maestro dando placer. Sentía el hinchado miembro dentro de ella, sus músculos internos ensanchándose con cada embestida.

Entonces, de repente, sintió una explosión de placer, y habría dejado escapar un grito si él no la hubiera besado.

La respuesta de Channing desató la de Zane, que empujó con más fuerza por última vez, provocando un segundo orgasmo que le hizo levantar el cuerpo de la mesa.

Un segundo después, Zane se apartó y echó la cabeza hacia atrás, dejando escapar ese rugido que tanto había echado de menos. Channing le echó los brazos al cuello y lo besó como una mujer debía besar al hombre que lo significaba todo para ella.

Cuando lo soltó, él la miró a los ojos, sonriendo.

–Te he echado tanto de menos.

Ella no dijo nada, pero recuperó el sentido común mientras se apartaba y la ayudaba a levantarse de la mesa. Habían tenido sesiones espontáneas de sexo, pero nunca en un sitio público. Y estaban en un restaurante en el centro de Denver, nada menos.

No quería ni pensar en cuántas veces Tasha podría haber abierto la puerta… ¿los habría oído alguien?

–¿Necesitas ayuda para vestirte?

–No, claro que no –respondió Channing, tomando sus braguitas del suelo.

–¿Cuándo romperás tu compromiso con ese hombre?

Algo en su tono, en la certeza de que iba a hacerlo, la dejó inmóvil. ¿La había seducido para forzarla a romper su falso compromiso con Mack?

–No voy a romper mi compromiso.

–Claro que sí. Tú no eres el tipo de mujer que se acuesta con un hombre mientras está comprometida con otro.

Era cierto.

–Y tú no eres el tipo de hombre que se acuesta con una mujer comprometida con otro. Supongo que los dos hemos hecho algo que va contra nuestras convicciones.

–Yo solo estaba intentando demostrar que tenía razón.

–¿Sobre qué tenías razón?

Zane se acercó para poner los brazos a cada lado de la mesa, acorralándola.

–Que eres mía –afirmó–. No hay ningún otro hombre en tu vida más que yo y no pienso rendirme.

Channing tuvo que hacer un esfuerzo para disimular que el corazón le saltaba en el pecho. ¿Significaba eso que la amaba después de todo?

–¿Eso significa que me quieres?

Zane pareció sorprendido por la pregunta.

–No, significa que me importas y que no quiero que te hagan daño. Y Mack te haría daño.

Esa respuesta fue como una bofetada. ¿No se daba cuenta del daño que él le hacía?

–A ver si lo entiendo –empezó a decir, intentando controlar el enfado–. Tú no me quieres, pero me has traído aquí para seducirme y demostrar que tenías razón.

Zane frunció el ceño.

–Te he traído aquí para hablar contigo, pero he terminado seduciéndote para que entrases en razón. Y hacerlo nos ha traído buenos recuerdos, ¿no?

Channing tragó saliva, sintiéndose como una tonta.

–Entonces, solo lo has hecho porque creías que así no tendría más remedio que romper mi compromiso, ¿es eso?

Él negó con la cabeza.

–Te he hecho el amor porque te deseo y es evidente que tú también me deseas a mí. Por eso sé que no puedes querer a Mack. Yo tenía razón, eres mía.

Channing cerró los ojos un momento.

–Y ahora que soy tuya ¿qué piensas hacer conmigo? Acabas de admitir que no me quieres y eso significa que no tienes intención de casarte conmigo. ¿Qué piensas hacer conmigo, Zane?

–No te entiendo.

–¡Serás egoísta! No quieres darme todo lo que yo quiero: amor, matrimonio, una familia. Pero tampoco quieres que me lo dé otro hombre.

–No quiero que Mack te haga daño.

–Tú eres el único que me hace daño.

Zane apretó los dientes.

–Mack no te es fiel.

–No, ya lo sé –respondió Channing–. Nunca hemos estado prometidos, solo fingíamos estarlo. Mack es un buen amigo y nada más, pero tú ignorabas eso. Siendo mi prometido, deberías haber pensado que Mack podía hacerme feliz, pero aun así has intentado destruir mi relación con él.

–¿No estás comprometida con él? –exclamó Zane.

En lugar de responder, Channing se dirigió a la puerta conteniendo las lágrimas y salió del reservado.

Capítulo Cinco

Unas horas más tarde, Zane abría la puerta de su casa para encontrarse con una Megan furiosa en el porche.

–Es demasiado tarde para recibir visitas y no estoy de humor.

Su hermana entró en la casa sin pedir permiso y se dio la vuelta para mirarlo, con los brazos en jarras.

–Si no fueras mi hermano y si tuviera una pistola, te pegaría un tiro ahora mismo.

–Venga, di lo que tengas que decir. Quiero irme a dormir.

–¡A dormir! ¿Cómo puedes dormir después de lo que le has hecho a Channing?

Zane se cruzó de brazos.

–No tenía por qué llamarte. Mintió sobre su compromiso… nunca tuvo intención de casarse con el tal Mack Hammond. Pero tú lo sabías, ¿no? La invitaste a la boda cuando yo te supliqué que no lo hicieras y me has hecho quedar como un tonto.

Megan lo fulminó con la mirada y una Megan furiosa era un peligro.

–Para empezar, Channing no me he llamado. Me ha llamado Louise Mitchell.

–¿Louise Mitchell?

–Y también Emma Falk y Mavis Upshaw. Estaban cenando en McKays cuando Channing salió deshecha en lágrimas de un reservado, así que fui a ver a Channing cuando salí del trabajo. Gracias a ti, estaba totalmente destrozada. Me lo ha contado todo, Zane. Todo. Y si no fueras mi hermano, te pegaría una paliza ahora mismo.

–Eso si no se la pego yo antes.

Zane miró hacia la puerta, por donde acababa de entrar Bailey. Ah, genial, justo lo que necesitaba en ese momento.

–Se supone que debes llamar a la puerta, Bailey.

–Déjame en paz –su hermana miró a Megan–. Yo también me he enterado. Los padres de Wanda Grunthall estaban cenando en McKays.

Zane puso los ojos en blanco. ¿Había alguien que no hubiese estado cenando en McKays esa noche?

–Si queréis hablar del asunto entre vosotras, adelante. Yo me voy a la cama.

–De eso nada. Vas a sentarte y vas a escuchar lo que tenemos que decir. Y no te sorprendas si Gemma llama desde Australia. Wanda Grunthall es amiga suya.

Percatándose de que no iba a poder irse a la cama hasta que escuchase lo que sus hermanas tenían que decir, Zane se dejó caer en el sofá.

–Muy bien, os doy cinco minutos. Decid lo que tengáis que decir y marchaos.

Megan fue la primera:

–¿Te has parado a pensar por qué alguien como Channing fingiría un compromiso?

–No tengo que pensarlo, lo hizo para despreciarme.

–¡No todo tiene que ver contigo! –exclamó Bailey.

Zane hizo una mueca. Estaba harto de que le gritasen.

–Si vuelves a gritar, te llevo al baño para lavarte la boca con jabón.

–Vete a tomar…

–¡Bailey! –la interrumpió Megan–. Por favor, déjame terminar.

–Perdona, sigue –dijo ella.

–No, Zane, esa no es la razón. Channing lo hizo por dignidad cuando decidió venir a mi boda. Hace dos años, cuando salíais juntos, la gente se reía a sus espaldas y apostaban cuándo ibas a darle la patada como haces con todas las demás mujeres.

Él la miró, perplejo.

–¿Quién te ha contado eso?

–Da igual quién haya sido. Todo el mundo conoce tu reputación con las mujeres, pero Channing se quedó contigo porque pensó que significaba algo para ti. Aunque los que te conocemos sabíamos que no era así –Megan hizo una pausa–. Fue tu novia nueve meses y en algún momento empezó a pensar que podríais ser algo más. En realidad, todos lo pensamos porque la tratabas de manera diferente a las demás.

Zane se quedó callado un momento.

–Ella es diferente –asintió por fin.

Antes de que él pudiera responder, Bailey intervino:

–¿Qué le ha hecho a Channing? Lo único que Wanda me contó es que tuvieron una discusión. ¿Hay algo más?

Tanto Zane como Megan respondieron:

–No.

–Estáis mintiendo.

En lugar de responder, Megan volvió a mirar a su hermano.

–Channing me contó la verdad sobre el falso compromiso y me siento culpable porque dejé que Ramsey escuchase una conversación con Chloe… pensé que te contaría lo que Mack Hammond estaba haciendo y que tú intentarías salvar a Channing de las garras de un desaprensivo. Pero no pensé que llegarías tan lejos.

–¿Se puede saber qué ha hecho? –insistió Bailey.

–Nada –dijo Megan.

Zane miró a su hermana menor.

–No fue planeado. Ocurrió, sencillamente.

–Ah, ya –Bailey lo miró, airada–. Si no fueras mi hermano, te castraría, en serio.

Él puso los ojos en blanco, sabiendo que su hermana pequeña era más que capaz de hacerlo.

–Yo no quería hacerle daño. Además, voy a pedirle perdón.

–Demasiado tarde –dijo Megan–. Ha cancelado el resto del simposio y ha hecho las maletas.

–¿Qué?

–Intenté convencerla para que se quedase hasta que llegó la hora de irse al aeropuerto…

Zane sintió como si una garra se le clavara en el estómago.

–¿Se ha ido?

–¿Te sorprende?

Zane intentó respirar. No, en realidad no le sorprendía.

–Da igual. Iré a Atlanta mañana.

Megan se puso en jarras.

–¿Para qué? ¿Para decirle que lo sientes pero que sigues sin quererla? Déjala en paz, Zane. Ya le has hecho suficiente daño. Además, no se ha ido a Atlanta.

–¿Adónde ha ido entonces?

–No se lo digas –intervino Bailey–. Volverá a hacerle daño. Channing quiere amor y Zane no es capaz de amar a ninguna mujer.

Sin hacerle caso, él siguió mirando a Megan.

–¿Se ha ido a casa de sus padres, en New Hampshire?

–No se lo digas, Megan.

–No, tampoco ha ido allí –respondió su hermana por fin.

–¿Se ha ido a California?

–No.

–Entonces, ¿dónde demonios está?

Megan levantó la barbilla.

–Si descubres el paradero de Channing no será gracias a mí. Bailey tiene razón: no eres capaz de amar a nadie más que a ti mismo, así que déjala en paz.

Después de decir eso se dio la vuelta y, tras fulminarlo con la mirada, Bailey hizo lo propio.

A la mañana siguiente, después de una noche en vela, y cuando estuvo seguro de que Megan se habría ido a trabajar, Zane subió a la camioneta y se dirigió a la casa de su hermana para hablar con Rico. Su cuñado abrió la puerta con expresión comprensiva.

–He oído que mi mujer y tú tuvisteis una bronca anoche.

Zane masculló algo ininteligible mientras se dirigía a la cocina, siguiendo el aroma a café recién hecho. Pero allí se encontró con Derringer.

–¿Alguien os ha dado el día libre a todos?

Riley sonrió.

–Aún es temprano. Además, he oído que tanto Megan como Bailey te echaron una bronca y queríamos estar aquí para cuando vinieses a pedir una tirita.

–Muy gracioso.

Después de servirse una taza de café, Zane se dejó caer en una silla.

–Megan y Bailey están muy enfadadas contigo –insistió Riley.

En ese momento sonó un golpe en la puerta.

–Deben ser Ramsey y Dillon –dijo Rico.

Unos segundos después, Ramsey y Dillon Westmoreland entraban en la cocina.

–Ah, me alegra que sigas de una pieza, Zane –lo saludó Dillon.

Él masculló una palabrota. ¿Todo el mundo se había enterado de la visita de Megan y Bailey?

–Quería contaros algo que he descubierto en la investigación sobre Raphel –empezó a decir Rico–. Se lo conté a Megan anoche y ahora quiero compartir la información con vosotros.

–¿Qué has descubierto? –le preguntó Zane.

–La mujer que sobrevivió al accidente de tren y adoptó al hijo de Raphel se llamaba Jeannette Outlaw. Le puso Levy a su hijo porque ese era el nombre de su marido, que había muerto en el accidente, y todo el mundo pensó que el niño era su hijo biológico. Nunca le contó a nadie la verdad. Levy Outlaw se casó a los veinticinco años y tuvo un hijo, Javier. Ahí termina la pista, pero seguimos investigando –Rico se apoyó en la encimera–. La otra noticia que quería compartir con vosotros es que he encontrado algo sobre una mujer llamada Isabelle Connors, que vivía en Percy, Nevada. Como todos sabéis, Isabelle fue la cuarta esposa de Raphel Westmoreland.

–¿Percy, Nevada? –repitió Dillon–. Allí es donde nació nuestra bisabuela Gemma. ¿Crees que Isabelle y ella se conocían?

–Es una posibilidad –contestó Rico–. Por supuesto, Megan está emocionada con toda esta información.

Ramsey sacudió la cabeza.

–Seguro que sí. Está decidida a encontrar más parientes.

–Yo quiero saber dónde está Channing –dijo Zane entonces–. Y estoy seguro de que Megan te lo ha contado.

–Sí, pero Megan no quiere que tú lo sepas. Tu hermana cree que volverías a hacerle daño.

Zane no dijo nada. Había estado despierto toda la noche, dando vueltas por la habitación. Saber que le había hecho tanto daño que se había ido de Denver dejaba claro que sus hermanas tenían razón.

–Si encontrases a Channing, ¿qué harías? –le preguntó Rico.

Zane inclinó la cabeza para mirar su taza de café. Se había hecho esa misma pregunta muchas veces por la noche. Le pediría disculpas, por supuesto, pero ¿sería eso suficiente?

–No estoy seguro –respondió.

–Tal vez deberías estar seguro antes de ir a buscarla. Cuando un hombre va en busca de una mujer tiene que saber lo que quiere.

Zane no dijo nada porque no sabía lo que quería.

–¿Sabes cuándo supe yo que estaba enamorado de tu hermana? –le preguntó Rico.

–¿Cuándo?

–Supe que amaba a tu hermana cuando me di cuenta de que no podía vivir un solo día sin ella –Rico tomó un sorbo de café–. Si alguna vez sientes algo así, dímelo y yo te contaré dónde está Channing.

–Estoy bien, Megan, de verdad. No te preocupes, me encanta estar aquí –Channing, con el móvil en la mano, salió al porche de la casa de sus abuelos en Kindle Shores, en la playa de Virginia–. Hacía tiempo que no venía por aquí, así que Zane me ha hecho un favor. Aparte de recordarme que los hombres pueden ser muy idiotas, hacía tiempo que no me tomaba unos días libres –añadió, dejándose caer en el balancín.

El mar estaba precioso, pensó. De niña, había pasado allí los veranos con sus abuelos. Afortunadamente, Adele Hastings no había hecho preguntas cuando le dijo que quería pasar unos días en la casa de la playa, pero Channing había notado cierto tono de preocupación mientras le explicaba dónde encontrar las llaves.

En cuanto llegó y abrió la puerta, experimentó una sensación de bienvenida. Los recuerdos de los veranos que había pasado allí eran tan especiales…

Sus abuelos habían pintado el interior con colores vibrantes y había muebles nuevos. En realidad, su abuela era una decoradora estupenda.

–Si necesitas algo, lo que sea –dijo Megan– llámame. Y otra vez: lo siento mucho, de verdad.

–No te preocupes. Zane me advirtió cómo serían las cosas desde el principio, pero yo me enamoré de todas formas. Tu hermano es mi debilidad. Pensé que me había olvidado de él, pero no es así –admitió Channing–. Aunque tarde o temprano lo haré –añadió, con convicción.

–Va a pasar mucho tiempo antes de que se lo perdone –dijo Megan–. En algún momento, el tonto de mi hermano entenderá que va a terminar solo.

Unos minutos después de cortar la conversación, Channing se levantó para mirar la playa desde la ventana. El precioso mar azul era tan invitador que decidió darse un baño más tarde. Por el momento, iba a hacerse un sándwich y a leer una novela de suspense que había comprado en el aeropuerto.

Pero cuando intentó concentrarse en la lectura, no podía dejar de pensar en lo que había pasado con Zane y decidió ir de compras por el pueblo. Compró unas preciosas sandalias e incluso fue a un spa para darse un masaje y hacerse la manicura. Cuando volvió a la playa se sentía un poco mejor y había decidido que ningún hombre iba a robarle la alegría de vivir.

Pero también se había enfrentado a un par de verdades. Aparentemente, su sueño de encontrar el amor y formar una familia era solo eso, un sueño. Y algunos sueños no eran para todo el mundo. Zane le había enseñado la lección. No podía amar y confiar en un hombre que no la merecía y que no la haría feliz. Ella quería un hombre que la adorase, alguien que quisiera las mismas cosas que ella.

Y tenía que darle las gracias a Zane por hacerla ver lo ingenua que había sido. Pensaba haber entendido bien las cosas la primera vez que se fue de Denver, pero en aquella ocasión lo tenía absolutamente claro: el próximo hombre con el que saliera, tendría que esforzarse mucho para conseguir su amor así que, por el momento, no quería saber nada del asunto.

En ese momento, dudaba que pudiera volver a enamorarse algún día. Lo había intentado una vez y le habían roto el corazón…

Zane se dio la vuelta para mirar el reloj de la mesilla: las dos de la madrugada. Frustrado, se sentó en la cama y se pasó una mano por la cara. Cada vez que cerraba los ojos veía el rostro de Channing…

Incapaz de dormir, se levantó y bajó a la cocina para beber un vaso de agua.

Había construido la casa hacía siete años, pero aquella era la primera vez que veía lo solo que estaba. Sus parientes lo visitaban a menudo, Bailey demasiado, pero nunca había dejado que ninguna mujer considerase aquella casa su hogar.

Salvo Channing.

Se había sorprendido a sí mismo cuando le dio una llave, pero nunca había cuestionado sus razones para hacerlo. Lo único que sabía era que en esos días le gustaba volver a casa y ver su coche aparcado en la puerta. Se ponía de buen humor cuando Channing salía a recibirlo y la abrazaba y la besaba como si toda su vida dependiera de ello.

Recordaba la última vez que se sentó a la mesa de la cocina. Había sido una mañana que se levantó temprano para hacer el desayuno; la mañana que le preguntó adónde iba su relación.

La pregunta le había molestado porque era algo de lo que no quería hablar, de modo que respondió que nada había cambiado y se marchó a trabajar para no seguir hablando del tema. Pero una semanas después, Channing había soltado la bomba: se iba de Denver. Su decisión lo había amargado de tal forma que ni siquiera acudió a la fiesta de despedida que Megan había organizado.

Tomando otro trago de cerveza, se acercó a la ventana. La mayoría de la gente estaría dormida en ese momento, pero él estaba donde había estado las tres últimas noches, pensando en una mujer a la que debería haber olvidado hacía dos años. Channing era la única mujer que lo había afectado de ese modo.

Zane dejó escapar un suspiro de disgusto. Mientras se afeitaba esa mañana, se había mirado al espejo y no le había gustado nada la persona que había al otro lado.

Channing merecía un hombre mejor que él, decía todo el mundo. Merecía encontrar el amor y formar una familia. Merecía un hombre que la adorase. Ese hombre estaba en algún sitio y pensarlo hacía que se le encogiera el corazón.

Daría un brazo antes que perder a Channing por otro hombre…

Se quedó helado, sorprendido por ese pensamiento. ¿Qué hombre estaría dispuesto a perder un brazo por una mujer de la que no estaba enamorado?

Fue entonces cuando recordó las palabras de Rico: «Yo supe que amaba a tu hermana cuando me di cuenta de que no podía vivir un solo día sin ella».

Por fin, podía admitir que lo que sentía por Channing no lo había sentido nunca por otra mujer. No quería olvidarse de ella. En otras palabras, no podía imaginarse un solo día sin ella. El corazón empezó a latirle con fuerza al entender lo que eso significaba.

–Demonios –murmuró para sí mismo, mirando la lata vacía de cerveza–. Eso significa que te has enamorado de Channing. Y como un loco, además.

De repente, todo cobró sentido. Por qué estaba tan triste desde que se marchó a Atlanta, por qué no había mostrado el menor interés por ninguna de las mujeres con las que había salido desde entonces, por qué cuando pensaba en ella con otro hombre se ponía enfermo. Y, lo más importante, explicaba por qué había guardado esa caja llena de recuerdos durante casi dos años.

Por primera vez en su vida, Zane Westmoreland amaba a una mujer.

–Hola, abuela, soy Channing.

–Hola, cariño. Espero que hayas encontrado la casa a tu gusto y lo estés pasando bien.

–Sí, llevo aquí tres días y estoy empezando a relajarme. Me hacía falta un descanso –dijo ella, apartándose el pelo de la cara.

–Descansar siempre está bien –asintió la abuela.

Channing miró por la ventana. Se había levantado temprano para ir a correr por la playa. Sus padres, que vivían cerca de sus abuelos, solían visitarlos a diario, pero estaban en Hawái.

–¿Estáis bien el abuelo y tú? He oído que hay una ola de calor.

–Estamos bien, pero ¿cómo estás tú, cariño?

–Harta de los hombres, abuela. Me rindo.

Al otro lado del hilo hubo una pausa y luego Adele preguntó:

–¿De verdad?

–Los quieres, pero ellos no te devuelven ese amor. Y luego están los que dicen que sí, pero no conocen el significado de esa palabra, como Emmitt.

No sabía por qué había recordado a Emmitt Sawyer. Emmitt era parte de su época universitaria, el primer chico con el que se acostó y el primero a quien le entregó su corazón. Había pensado que la quería y le había llevado a su casa en vacaciones para que conociese a su familia, pero después descubrió que Emmitt había estado saliendo con una camarera durante el verano… mientras le decía a ella que la quería.

De modo que había vuelto a casa con el corazón roto. Habían sido su madre y su abuela quienes la convencieron de que no todos los hombres eran así, que había hombres en el mundo que la querrían de verdad. Había tardado cinco años en entregarle su corazón a otro… y tuvo que ser Zane.

Había pasado de un hombre que no la quería a uno que no vacilaba en decirle a la cara que no estaba enamorado de ella y nunca lo estaría.

–¿Crees que el problema son los hombres, cariño?

La pregunta de su abuela le interrumpió los pensamientos.

–No, yo soy el problema. Espero demasiado y confío en ellos demasiado pronto, por eso he decidido olvidarme de los hombres.

–Ah, eso suena interesante –dijo Adele.

–Los hombres solo valen para pasarlo bien, nada más.

Al otro lado del hilo, podía oír a su abuela riendo.

–Se lo contaré a tu abuelo.

Channing se dejó caer en una silla.

–El abuelo es como mi padre, un hombre maravilloso. Ya no hay hombres como ellos.

–¿Tú crees?

–Pensé que sí, pero ya no estoy tan segura. Estoy harta de que me rompan el corazón. He decidido cerrarlo y tirar la llave.

–¿Estás segura de eso, cariño?

No, no estaba segura, pero le parecía la única opción. Era ella quien debía hacer cambios en su forma de ver el amor. Tal vez era el momento de pasarlo bien y olvidarse de todo lo demás.

–¿Channing?

Ella parpadeó al darse cuenta de que no había respondido a la pregunta de su abuela.

–Sí, estoy segura. Es lo que voy a hacer. Tengo que vestirme, abuela. Voy a pasar el día en la playa.

–Muy bien. Si quieres volver a hablar conmigo, solo tienes que llamarme.

–Gracias. Un beso.

Zane estaba agotado. No era capaz de concentrarse en el trabajo y le disgustaba aún más que Derringer y Jason lo mirasen con gesto de burla.

Cuando pararon para comer, Jason fue a reunirse con su mujer, Bella; y Zane miró a Derringer mientras tomaban los sándwiches que Lucia, su mujer, había hecho para ellos.

–Estás muy callado.

–Estaba pensando… anoche no podía dormir ¿y sabes lo que pasó cuando entré en la cocina?

–No.

–Hubiera podido jurar que olía a pan de jengibre.

Zane no dijo nada. No tenía que hacerlo. Los dos estaban recordando el pasado, cuando su madre hacía pan de jengibre para el desayuno.

–Entonces me di cuenta de que habían pasado casi veinte años, pero sigo echando de menos a mamá como el primer día –siguió Derringer–. A ella y a papá, claro, pero sobre todo a ella.

Zane estaba de acuerdo. Su madre había sido una persona especial. Él estaba en el segundo año de carrera cuando sus padres murieron y se creía un donjuán, pero su madre le advertía que no le rompiese el corazón a nadie. Le decía que si no tenía cuidado, algún día una chica se lo rompería a él.

–Yo también he pensado mucho en ella últimamente –le confesó Zane–. Si no hubieran muerto, Dillon estaría retirándose de la NBA ahora mismo y Ramsey sería ganadero de ovejas. No hubiéramos tenido los problemas que tuvimos con los gemelos y la primera vez que Bailey hubiera dicho una palabrota, mamá le habría lavado la boca con jabón.

–Sí, es verdad –Derringer esbozó una sonrisa–. Era dura y tierna al mismo tiempo. Todo el mundo quería a mamá.

Zane tenía la impresión de que a su madre le hubieran gustado mucho las mujeres de sus hijos. Y seguro que Channing le hubiera gustado también, tuvo que reconocer.

–¿Cuándo descubriste que estabas enamorado de Lucia? –preguntó Zane entonces.

Su hermano no pareció sorprendido por la pregunta.

–Para empezar, no quería enamorarme. La idea de estar con alguien para toda la vida me producía escalofríos –respondió–. Y pensar que podría perderla como habíamos perdido a nuestros padres era inaceptable para mí.

Zane estudió a su hermano, muy serio.

–¿Y cómo superaste ese miedo?

–Al final entendí que la vida está llena de riesgos, que las cosas pasan y no se puede hacer nada. No se puede vivir temiendo que ocurra algo malo, es una bobada. Fue entonces cuando tuve que admitir que Lucia me importaba más que ninguna otra mujer y que si era necesario movería cielo y tierra para estar con ella. Cuando un hombre ama a una mujer, hace lo que sea para estar a su lado porque merece la pena. Lucia es toda mi vida.

Zane no dijo nada durante unos segundos. Sabía que Channing merecía correr cualquier riesgo. Era una parte vital de su vida, pero hasta ese momento había tenido miedo de admitirlo.

La idea de amar a una mujer le daba pánico, pero más aún la posibilidad de perderla y no volver a verla nunca más.

–¿Puedo hacerte una pregunta, Zane?

–Sí, claro.

–¿Estás enamorado de Channing?

Él contuvo el aliento durante unos segundos.

–Sí, creo que sí –respondió por fin.

Derringer sacudió la cabeza.

–Eso no es suficiente. Tienes que saberlo con total seguridad. Te lo debes no solo a ti mismo sino a ella. ¿Sabes lo que pienso?

–No, ¿qué piensas?

–Que temes admitir que estás enamorado por la misma razón que lo temía yo: perder a un ser querido es muy duro. Pero lo único que debes preguntarte es si pasar el resto de tu vida con Channing merece la pena.

Zane asintió con la cabeza. Él siempre había creído que lo sabía todo sobre las mujeres, pero no había sabido amar y apreciar a la única mujer que debería haberle importado.

Channing era la mujer de su vida, se daba cuenta en ese momento.

Una hora después, subió a la camioneta y fue a casa de Megan a toda velocidad. Imaginaba que su hermana seguiría trabajando y se alegró cuando Rico abrió la puerta. Antes de que su cuñado pudiese decir nada, Zane anunció:

–Quiero saber adónde ha ido Channing. Estoy enamorado de ella.

Rico lo estudió durante unos segundos antes de asentir con la cabeza.

–Imaginaba que tarde o temprano entrarías en razón, pero prepárate. No creo que Channing vaya a ponértelo fácil. Yo tampoco lo haría.

–Sí, lo sé, pero al menos tengo que intentarlo.

Capítulo Seis

Uno de sus lugares preferidos de la casa de sus abuelos era el asiento de la ventana. Una noche, cuando era adolescente, había dormido allí y se había despertado mirando el mar.

De modo que allí estaba, con las piernas estiradas, leyendo una novela que pensaba terminar esa noche. Cuando llegó al final de un capítulo, se levantó para estirar las piernas y decidió ir a la cocina para tomar un refresco.

Su hermano no la había llamado, de modo que sus abuelos no debían haberle contado nada… y se lo agradecía. Lo último que quería era que Juan llamase para preguntar por qué no estaba en Denver.

Aunque ni sus padres ni Juan habían conocido a Zane, ella lo había nombrado en innumerables ocasiones, de modo que sabían que la relación había terminado abruptamente. Nadie le había hecho preguntas, pero su familia era lo bastante astuta como para saber que su huida a Atlanta tenía algo que ver con Zane.

Volvía al asiento de la ventana con un vaso de limonada en la mano cuando escuchó un golpecito en la puerta. Channing sonrió, pensando que era una niña a la que había conocido el día anterior en la playa, Sandy Farmer, que era un cielo. Sus padres habían alquilado la casa de al lado para pasar el verano.

Dispuesta a decirle a Sandy que no podía ir a la playa en aquel momento, abrió la puerta…

–Hola, Channing.

Por su expresión, Zane supo que era la última persona a la que esperaba ver allí. Estaba guapísima con los pies descalzos, una camiseta de color lavanda y una falda corta.

Mientras ella lo miraba, atónita, Zane decidió que era el momento de colarse… antes de que le diese con la puerta en las narices.

Cuando cerró la puerta tras él, la sorpresa de Channing fue reemplazada por una oleada de furia.

–¡Espera un momento! No te he invitado a entrar. ¿Qué haces aquí?

–He venido a pedirte perdón –le confesó él–. La razón por la que hice lo que hice en McKays es que pensé que estabas comprometida con Hammond y no quería que te hiciese daño.

–¿No querías que Mack me hiciese daño, pero te pareció bien seducirme cuando sabías que no habría nada más?

Zane se cruzó de brazos.

–No te seduje porque sí, Channing. Lo hice para que rompieras tu compromiso con él. Entonces me pareció buena idea porque sé que Hammond te engaña con otras mujeres. ¿Cómo iba a saber que no estabais prometidos?

Channing apretó los dientes.

–Mi relación con Mack nunca ha sido asunto tuyo.

–¿Cómo que no? ¿Creías que iba a dejar que te engañase?

–No es asunto tuyo, Zane. Tú no querías estar conmigo, ¿recuerdas? Con quién salga o deje de salir es cosa mía.

–Pero…

–No se puede tener todo. Tú no estás enamorado de mí y, sin embargo, querías sabotear mi relación con otro hombre. Es increíble.

Zane negó con la cabeza.

–Te quiero.

Channing parpadeó, sorprendida. ¿Había dicho que la quería? ¿Pensaba que iba a creerlo cuando lo había negado tantas veces? No, Zane no la quería, pero tampoco quería que la tuviese nadie más. Le había dicho eso en McKays.

–Siento que te hayas enfadado y lo comprendo, pero he reflexionado y todo va a salir bien… te deseo como a nadie, Channing.

Era evidente que Zane Westmoreland no conocía la diferencia entre amar y desear, y debía reconocer que también ella lo deseaba. Y mientras supiera que el amor no formaba parte de la ecuación, no había razón para no disfrutar, pensó.

–Channing –Zane la tomó por la cintura, mirándola a los ojos–, di que tú también me deseas. Yo sé que es así.

–Te deseo, es cierto –reconoció ella.

Zane la apretó contra su cuerpo, haciéndola sentir el bulto de su erección a través de los vaqueros, la tensión sexual vibraba entre ellos.

Entonces, sin decir nada más, inclinó la cabeza para buscar sus labios y sintió que el mundo dejaba de girar mientras sus lenguas se enredaban. Cuánto lo había echado de menos.

Channing tenía una boca hecha para ser besada y quería recuperar el tiempo perdido cuanto antes.

Ella le devolvía el beso, enredando su lengua con la suya en un duelo sensual. Nunca habían dejado de desearse y tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para controlarse.

Se apretó contra ella para que sintiese lo que le hacía y Channing dejó escapar un gemido ronco. No iba a tener que suplicar como había temido, como había estado dispuesto a hacer. Como él, Channing estaba lista para empezar un futuro con él.

Zane se apartó para mirarla a los ojos. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de lo que sentía por ella? Channing había sido la mujer de su vida desde el principio.

La amaba, la necesitaba. Y no pensaba dejarla escapar.

Derringer tenía razón: el miedo a no tener a Channing en su vida era mayor que el miedo a perderla.

Sintiendo un amor de una profundidad que desconocía, Zane tomó su cara entre las manos y sintió un pellizco en el estómago al ver un brillo de deseo en sus ojos, pero no el brillo de amor que había visto siempre. El que había visto en McKays. Perplejo, le preguntó:

–¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza.

–Sí, estoy bien. ¿Por qué no iba a estarlo?

Buena pregunta. Pero antes de que pudiese responder, Channing se apretó contra él y Zane la besó como un hombre desesperado. Solo había sentido aquello por una mujer.

La atracción sexual entre ellos era muy poderosa, más abrumadora que antes, y la necesitaba en aquel mismo instante.

–¿Dónde está el dormitorio? –le preguntó.

–Por ese pasillo, a la derecha.

Zane la tomó de la mano para llevarla allí, sintiendo la urgencia en casa paso. Cuando llegaron al dormitorio, la dejó a los pies de la cama.

–¿Sabes lo que siento ahora mismo? –le preguntó, acariciándole la cara.

–No.

–Entonces, deja que te lo demuestre.

Durante su relación, siempre la había sorprendido su habilidad para sentir placer. Channing respondía de la manera más sensual… le encantaba su olor, su sabor.

Zane le dijo en voz baja lo que pensaba hacer y notó cómo ella contenía el aliento.

Sacó varios preservativos del bolsillo de los vaqueros y los tiró sobre la cama. Luego, sin perder tiempo, se desnudó y le quitó a ella la camiseta para acariciarle los pechos por encima del sujetador, provocándole una especie de descarga eléctrica.

–Preciosa –murmuró, excitado, cuando le quitó el sujetador.

Sus pechos tenían la forma perfecta; deliciosos para la vista y el gusto. Inclinando la cabeza, enterró la cara en ellos para besarlos.

Respirando con dificultad, tomó un pezón entre los labios y lamió la punta durante unos segundos antes de chupar ansiosamente.

Channing sintió un escalofrío de intenso placer mientras le sujetaba la cabeza con las dos manos, sus pezones erectos mientras él la devoraba. Sentía un cosquilleo tan intenso en el vientre al saber que solo era una cuestión de tiempo antes de que él concentrase su atención allí…

Un momento después, Zane levantó la cabeza para respirar.

–Necesito estar dentro de ti –le dijo, bajándole la cremallera de la falda.

Channing tenía el corazón acelerado cuando él dobló las rodillas para quitarle las braguitas.

En lugar de levantarse, se quedó en cuclillas, acariciando el vello rizado que cubría su feminidad para luego deslizar un dedo entre los rizos, abriendo los pliegues para entrar en ella.

El deseo se convirtió en urgencia cuando añadió otro dedo y empezó a moverlo con precisión. Channing echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido. No solo estaba húmeda, estaba empapada… como él la quería.

–Estoy deseando tenerte otra vez –susurró, antes de introducir la lengua, lamiendo y chupando hasta que la hizo explotar.

Pero no paró. Siguió moviendo la lengua dentro de ella, lamiendo ansiosamente mientras sentía los espasmos y Channing se agarraba a sus hombros para no caer al suelo.

Gritó su nombre mientras movía las caderas adelante y atrás, sintiendo lo mismo que había sentido la primera vez que hicieron aquello. La lengua de Zane Westmoreland debería estar prohibida.

Cuando el último espasmo la dejó doblada encima de él, la tomó por la cintura y le sostuvo la mirada.

–Te quiero.

La mente de Channing bloqueó sus palabras. No quería escucharlas porque sabía que no eran ciertas. Zane no la amaba, amaba aquello. Porque no estaba enamorado de ella; la deseaba, sencillamente.

Buscando sus labios, lo empujó sobre la cama con la intención de hacer lo que había soñado hacer tantas veces. Habían pasado dos años y lo echaba tanto de menos…

Se colocó sobre él y pasó la lengua por el miembro grueso y duro, emergiendo de entre un denso nido de vello oscuro y rizado. En cuanto lo rozó, él dejó escapar un grito gutural, un sonido que la excitaba.

Channing notó que se hinchaba más con cada roce y sonrió, satisfecha. Zane dio un respingo, arqueándose cuando lo metió en su boca, pero se negaba a soltarlo. Eso era lo que quería, lo que ansiaba, lo que tanto había echado de menos.

–¡Channing!

Zane intentó empujarle la cabeza hacia atrás, pero no se apartó hasta que, después de succionar con fuerza, se dejó ir en su boca.

Solo entonces se apartó para respirar, pero antes de que pudiese encontrar aliento, Zane la tumbó de espaldas, abriéndole las piernas con las rodillas y buscando un preservativo a tientas.

–Te necesito –susurró, mientras Channing envolvía las piernas en su cintura.

La embistió con fuerza, una y otra vez, con un ritmo que le aceleraba el corazón.

La habitación se llenó del aroma de dos cuerpos sudorosos, el aroma del sexo. Y Zane no paraba. Ella respondía levantando las caderas para recibirlo hasta que cayó al abismo, pero él siguió empujando hasta que los espasmos terminaron, dejándola exhausta. Nunca había experimentado nada así.

Unos segundos después, Zane se levantó de la cama para ir al baño. Cuando volvió, Channing seguía tumbada, con un brazo sobre la frente.

–Tienes que irte, Zane.

Él enarcó las cejas, sorprendido.

–¿Irme?

–Lo he disfrutado tanto como tú. Los dos hemos conseguido lo que queríamos, de modo que no hay razón para que sigas aquí.

–¿De qué estás hablando?

–Estoy hablando de la razón por la que has venido.

–Ya te he dicho por qué he venido. Quería disculparme y decirte que te quiero.

Ella negó con la cabeza mientras se levantaba de la cama para ponerse la ropa.

–No te creo.

Zane la miraba, sorprendido.

–¿Qué es lo que no crees?

–Que me quieras.

–¿Por qué no me crees?

–Porque no. No me querías hace un par de días, tú mismo lo dijiste. ¿Por qué voy a creerlo ahora?

Capítulo Siete

Zane miraba a Channing fijamente. No podía creer que estuviera cuestionando su confesión. La primera vez que admitía amar a una mujer y ella no lo creía… ¿cómo era posible?

Casi podía escuchar la burlona voz de Bailey: «La culpa es tuya, idiota».

Dejando escapar un suspiro de frustración, le dijo:

–La razón por la que deberías creerme es que no tengo ninguna razón para mentir.

Channing esbozó una sonrisa triste.

–Claro que la tienes. Se te ha metido en la cabeza que nadie más que tú puede tenerme.

Él pareció tomárselo como una afrenta.

–No es verdad.

–¿Ah, no? ¿No me sedujiste en McKays para demostrar que tenías razón, que era tuya y de nadie más?

–Sí, pero…

–Da igual, déjalo –lo interrumpió Channing–. Has venido a pedirme disculpas y ya lo has hecho. Pero, por favor, no confundas el amor con el deseo. Tú no puedes amar a una mujer, lo he entendido.

No, no lo entendía. ¿Cómo podía no creerlo?

Enseguida supo la respuesta: porque era el mismo hombre que le había dicho una y otra vez que no la amaba ni la amaría nunca.

–Hasta ahora, tenía miedo de amarte –le confesó.

Channing lo miró, sorprendida.

–¿Tenías miedo? Por favor, no esperarás que lo crea. Zane Westmoreland no le tiene miedo a nada.

Pues se equivocaba, pensó Zane, pasándose una mano por la cara en un gesto de frustración.

–Mira, Channing…

–No, mira tú –lo interrumpió ella, con tono seco–. Tú no sabes lo que es el amor, pero yo sí. Te quise mucho, por eso me fui de Denver y por eso me he quedado dos años en Atlanta. Dos años, Zane. Y tú no te molestaste en levantar el teléfono para preguntar cómo estaba.

Se le encogió el corazón al recordar las noches que había esperado que la llamase, las noches en vela...

Pensó que su ausencia le haría ver que la quería y que iría a buscarla para confesarle sus sentimientos. Qué equivocada había estado. Pero cuando por fin aceptó que Zane no la querría nunca, intentó rehacer su vida.

–Quería hacerlo –dijo Zane entonces.

Pero sonaba tan falso. Y estaba claro que ella pensaba lo mismo.

–¿Querías hacerlo, pero no lo hiciste? –repitió Channing, airada–. ¿El Zane que hace siempre lo que le da la gana? ¿Por qué? Ah, claro, porque tenías miedo. ¿Y de qué tenías miedo? ¿Temías que te presionara para que te casases conmigo?

–Estás disgustada, Channing. Tal vez deberíamos seguir mañana con esta conversación.

–No cuentes con ello. ¿Por qué no vuelves a Denver? Después de lo que hiciste en McKays, no te quiero por aquí.

Él la miró, sorprendido.

–¿Y cómo llamas a lo que acaba de pasar? Hemos hecho el amor…

Channing esbozó una irónica sonrisa.

–No hemos hecho el amor. Nos hemos acostado juntos, supongo que eso es algo que te resulta muy familiar.

–¡Maldita sea, ha sido mucho más que un revolcón!

–Te equivocas –dijo ella–. Por favor, ponte la camisa para que pueda acompañarte a la puerta.

Zane apretó los labios. No solo pensaba que aquello solo había sido un revolcón sino que lo estaba echando de su casa.

Abrió la boca para decir algo, pero al ver que los ojos de Channing se llenaban de lágrimas se quedó cortado. Esas lágrimas, que ella intentaba contener, lo hicieron sentir como un canalla por hacerle daño a una mujer a la que quería proteger.

–Channing, yo…

–No –lo interrumpió ella–. Por favor, márchate.

Sintiéndose como un idiota, Zane respiró profundamente mientras se ponía la camisa, sin dejar de mirarla.

–Te equivocas conmigo y estoy dispuesto a demostrártelo.

–No pierdas el tiempo intentando demostrar nada. Veo las cosas como son y mi corazón está cerrado con llave.

Él se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–Entonces, imagino que mi deber será encontrar esa llave.

–Ya te he dicho que no pierdas el tiempo –repitió Channing, entrando en el cuarto de baño.

Cuando oyó el portazo, Zane apretó los dientes. Le gustaría hacerla salir y exigirle una explicación, exigir que lo creyese.

¿Exigir?

Él no podía exigirle nada a nadie y menos a una mujer a la que había tratado tan mal. Por el momento, lo hacía todo mal con Channing.

Sintiéndose asqueado consigo mismo, salió de la casa y subió al coche. Antes de arrancar miró por el espejo retrovisor, pero Channing no salió al porche.

Tenía un serio problema. Y él, Zane Westmoreland, considerado un experto en mujeres, no sabía qué hacer para solucionarlo.

Había pensado que aparecer allí y confesarle su amor sería suficiente y no podía haber estado más equivocado. Le enfurecía que Channing creyese que estaba mintiendo cuando él hablaba en serio. Había sugerido que estaba confundiendo el amor con el deseo…

¿No sabía él la diferencia? Había deseado a las mujeres desde la pubertad, pero nunca había sentido la necesidad de perseguir a una para abrirle su corazón de esa manera.

Cuestionar sus palabras de amor… era increíble. Casi le daban ganas de ir al aeropuerto y tomar un avión de vuelta a Denver en aquel mismo instante. No necesitaba aquello.

Pero sí la necesitaba a ella. Y, pensara lo que pensara Channing, estaba enamorado.

Zane se detuvo en un semáforo y conjuró la imagen que había visto cuando le dijo que se marchara…

Algunas mujeres no podían aceptar que, por la razón que fuera, una relación había terminado, pero ver esa expresión en el rostro de Channing…

Zane abrió los ojos cuando escuchó el sonido de un claxon. Unos segundos después, tomaba la intersección que lo llevaría a uno de los muchos hoteles de la zona. Si Channing pensaba que se había librado de él, estaba muy equivocada.

Era un bonito día del mes de julio y el mar estaba precioso. Mientras conducía por la carretera de la costa, iba admirando el paisaje. Había estado en Virginia antes, con Derringer y Jason, cuando fueron a visitar a un cliente interesado en comprar varios caballos.

Mientras conducía, le sonó el móvil y, pensando que podría ser Channing para decir que creía su confesión de amor, detuvo el coche en el aparcamiento del hotel y sacó el móvil del bolsillo.

Pero frunció el ceño al ver que quien llamaba no era Channing sino su primo Canyon.

–¿Qué tal, Canyon?

–¿Dónde demonios estás? He pasado por tu casa anoche y esta mañana y no te encuentro por ningún sitio. Le he preguntado a Derringer y Jason y me han dicho que no ibas a trabajar hoy, pero no han querido contarme nada más.

Afortunadamente, pensó Zane. Le había pedido a Derringer y Jason que no dijesen dónde estaba a menos que se tratase de una emergencia. Lo último que quería era que Megan supiera que había ido a ver a Channing.

–Estoy fuera de la ciudad por un asunto de negocios.

–Pues yo tengo que hablar contigo.

–¿De qué?

–Ya te dije que Keisha Asford había vuelto a Denver.

Keisha era la mujer con la que su primo había estado saliendo unos años antes.

–Sí, lo sé, ha vuelto y ha recuperado su puesto en el bufete. ¿Y bien?

–He intentado hablar con ella para aclarar las cosas, pero no quiere saber nada de mí.

Bienvenido al club, pensó Zane.

–¿Y?

–Que no entiendo por qué cree que la he engañado con otra mujer.

Zane apretó los dientes. Entendía bien el dilema de Canyon.

–Bueno, te encontró con…

–Bonita y yo no hicimos nada.

–Sí, pero entiendo que Keisha no lo crea. Bonita Simpkins estaba desnuda y, si no recuerdo mal, tú también.

–Yo llevaba una toalla porque acababa de ducharme.

–Ah, ya –Zane se preguntó si Canyon se daría cuenta de cómo sonaba eso–. Deja que te haga una pregunta: cuando estabais juntos, ¿le dijiste alguna vez a Keisha lo que sentías por ella?

–Pues claro que sí. Yo no tengo fobia al compromiso como tú.

Zane frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Que para mí enamorarme no es una maldición. Mis padres, como los tuyos, fueron felices en su matrimonio. Esa es la razón por la que pensar en una mujer y unos hijos no me hace entrar en estado de pánico como a ti.

Zane se sintió ofendido.

–Yo no entro en estado de pánico. Lo que pasa es que no estoy preparado para sentar la cabeza.

–Y no lo estarás nunca.

–¿Y si te dijera que me he enamorado?

Canyon soltó una carcajada.

–Entonces diría que fueras a contarle esa mentira a otro. Tú eres incapaz de amar a una mujer. Bueno, sigamos con lo de Keisha...

Zane se apartó el móvil de la oreja para mirarlo, perplejo. Si su propia familia lo creía incapaz de amar a una mujer, ¿cómo esperaba que Channing lo creyese?

Su primo tenía treinta y dos años y era abogado en la empresa familiar. Había empezado a estudiar Medicina en Harvard, pero después del segundo año decidió que ser médico no era para él y trasladó el expediente a la facultad de Derecho.

–Riley dice que debería hacer las paces con ella –estaba diciendo su primo.

–¿Lo has hecho?

–Lo he intentado, pero ella se niega a escucharme. Ni siquiera sé dónde vive. Se niega a decírmelo. Y las veces que me he encontrado con ella, se porta como si escondiese algo.

Zane respiró profundamente.

–¿Y qué es lo que quieres de mí, Canyon?

–Tú eres el experto en mujeres. ¿Qué crees que debo hacer?

Zane lanzó un bufido. Menudo experto, uno que no sabía cómo solucionar sus propios problemas.

–Lo primero, no creo que Keisha esconda nada. Seguramente solo está siendo cauta. Imagino que querrá saber si de verdad puede confiar en ti otra vez. La confianza es algo muy importante para una mujer.

–Yo no la engañé.

–Eso da igual. Ella cree que te pilló con las manos en la masa y vas a tener que demostrarle que Bonita Simpkins te tendió una trampa.

–¿Por qué tengo que demostrar nada? Keisha debería haber confiado en mí. Yo no he hecho nada malo y estoy harto de que me trate como si fuera un apestado.

–Por el momento, lo eres.

–Adiós, Zane. Nos veremos cuando vuelvas a Denver. ¿Dónde estás, por cierto? No me lo has dicho.

Y no pensaba hacerlo.

–Hablaremos en otro momento, Canyon. Acabo de llegar al hotel y tengo prisa.

–Muy bien. ¿Cuándo volverás a Denver?

Buena pregunta. Pensaba quedarse el tiempo que hiciera falta, hasta que convenciese a Channing de que estaba enamorado de ella.

–No estoy seguro, pero seguiremos en contacto.

Zane cortó la comunicación y decidió que tenía que urdir un buen plan. Él mismo se había metido en ese lío y tendría que salir de él como fuera.

¿Qué tontería era esa de que solo se habían acostado juntos? Lo que había entre ellos era mucho más que eso. Nunca había sido solo sexo.

Pero tendría que convencer a Channing de ello y no sabía cómo.

Cuando estaba disgustada, Channing solía cocinar. Y no cualquier cosa. Dejando escapar un suspiro, miró las cacerolas, sartenes, fiambreras y bandejas del horno en las encimeras. La cocina era un campo de batalla.

Había hecho provisiones suficientes para dar de comer a un regimiento durante dos semanas, pero no podía evitarlo. Era su forma de no pensar.

¿Solo habían pasado unas horas desde que se acostó con Zane?, pensó mientras se servía una copa de vino.

El cosquilleo entre las piernas le decía que quería más. Eso era lo que dos años de intimidad le hacían a una mujer. Siempre había disfrutado en la cama con Zane, un hombre que era testosterona con patas. Y en la cama era simplemente asombroso. Increíble.

Y, sin embargo, quería que creyese que la amaba. Channing sacudió la cabeza mientras salía al porche. Zane debía haber olvidado a quién intentaba convencer de esa mentira.

Era absurdo recordar sus errores pasados. Estaba intentando rehacer su vida y olvidarse de él, pero después de lo que acababa de pasar, la situación había empeorado.

Había despertado recuerdos y deseos que ella creía superados. Y lo que pasó en McKays la semana anterior había dejado bien claro que nunca habría futuro para Zane y ella.

¿Y si estaba diciendo la verdad? ¿Y si la quería…?

Channing apartó esa idea de su cabeza. No, era imposible. Era deseo, no amor. Nunca volvería a confundir esos dos sentimientos. Y, con un poco de suerte, Zane habría vuelto a Denver.

Capítulo Ocho

A la mañana siguiente, Zane detuvo el coche frente a la casa de los abuelos de Channing con un propósito claro. Él nunca había tenido que perseguir a una mujer en toda su vida, pero tampoco estaba dispuesto a renunciar a Channing.

No se había ido a dormir hasta que se le ocurrió una idea y estaba dispuesto a ponerla en marcha.

Si alguien le hubiese contado ese problema, le habría dicho que los actos hablan más que las palabras. Y, como Channing no creía en sus palabras, era hora de demostrarle su amor con hechos.

Lo que haría sería dejarla pensar que ella llevaba el control de la situación, que lo estaba empujando a amarla. Cuando creyese que había conquistado su corazón, la victoria sería más dulce.

Si eso era lo que hacía falta, así sería el juego. Zane pensaba disfrutar de cada minuto porque estaría ganándose su corazón. Y sabía cómo hacerlo porque conocía a Channing, sus defectos y sus virtudes.

Cuando todo hubiese terminado, lo demás daría igual y Channing no tendría la menor duda de que estaban hechos el uno para el otro. Que ella era suya y él, de ella.

¿No debería sentir un escalofrío al pensar eso? No, al contrario, se sentía más contento que nunca. Le gustaba pensar que Channing seguía amándolo, aunque estaba seguro de que lo negaría con todas sus fuerzas. Lo que había ocurrido el día anterior en el dormitorio no había sido solo sexo como ella decía, había sido amor.

Sonriendo, Zane bajó del coche y subió las escaleras del porche, mirando distraídamente el balancín. Lo había visto el día anterior, pero estaba demasiado concentrado en hablar con Channing como para prestarle atención. Sin embargo, podía verse sentado en el balancín, con ella entre sus brazos, la cabeza apoyada en su pecho. Él le susurraría que la amaba, Channing lo creería. No tendría la menor duda de su sinceridad.

Estaba a punto de llamar a la puerta cuando miró por la ventana del porche y lo que vio al otro lado lo puso furioso: un hombre se movía tranquilamente por la cocina de Channing.

Qué demonios… No sabía qué estaba pensando, pero estaba dispuesto a descubrirlo.

–Jennifer y yo te estamos muy agradecidos por toda esta comida, Channing. Con el bebé, apenas tenemos tiempo de hacer unas hamburguesas.

Ella sonrió mientras seguía guardando cosas en fiambreras de plástico.

–De nada, Ronald. En realidad, me hacéis un favor, yo no podría comerme todo esto.

Ronald Farmer miró alrededor.

–Yo diría que te has dejado llevar un poquito.

Channing iba a responder con otra broma cuando oyó un golpecito en la puerta.

–¿Te importa abrir mientras yo termino? Seguramente sea Dan Joyner… su abuelo es el propietario de la casa a la entrada de la carretera y vendrá a buscar su parte del botín.

–Sí, claro, ahora mismo.

Zane estaba a punto de llamar de nuevo cuando el hombre que había visto en la cocina abrió la puerta. Con un pantalón corto y una camiseta, era tan alto como él y tenía los músculos de alguien que hacía ejercicio a menudo. Y estaba sonriendo tranquilamente.

–Hola –lo saludó el desconocido amistosamente–. ¿Has venido a buscar la comida?

Zane frunció el ceño.

–No, no he venido a buscar comida. He venido a ver a Channing –respondió–. ¿Dónde está?

El hombre lo miró con curiosidad, como intentando decidir si debía dejarlo pasar o echarlo de allí.

–En la cocina.

–No, estoy aquí –Channing apareció entonces en el pasillo cargada de fiambreras.

Había escuchado la voz de Zane y no podía creer que fuese tan atrevido. ¿Por qué seguía en Virginia? Y, sobre todo, ¿qué hacía allí?

–Deja que te ayude –dijo Ronald, tomando algunas de las fiambreras.

–Gracias.

Channing miró a Zane y vio un brillo de furia en sus ojos.

¿Qué le pasaba?

–Ronald, te presento a Zane Westmoreland, un viejo amigo.

–Encantado –dijo él.

Zane le estrechó la mano a regañadientes.

–¿Vives por aquí?

–Ronald tiene una casa aquí al lado –respondió Channing por él–. Ha venido con su mujer y sus hijos a pasar el verano.

–¿Su mujer?

–Sí, su mujer –Channing se volvió para mirar a Ronald–. Espero que a Jennifer y los niños les guste todo lo que llevas.

–Seguro que sí, te lo agradecemos mucho –dijo él, mirándola a los ojos–. ¿Me puedo ir o…?

–Sí, claro. Ya te he dicho que Zane es un viejo amigo.

Satisfecho con la respuesta, Ronald se volvió hacia la puerta.

–Encantado de conocerte.

–Lo mismo digo –Zane se apartó para dejarlo pasar y cuando la puerta se cerró tras él, se volvió para mirar a Channing–. Parece un buen tipo.

–¿Que haces aquí? –le espetó ella–. Pensé que ya estarías de vuelta en Denver.

–No sé por qué pensabas eso. Además, he estado dándole muchas vueltas a nuestra conversación… –Zane no terminó la frase al ver el estado de la cocina–. ¿Qué es esto? ¿Has decidido abrir un restaurante?

Channing puso los ojos en blanco.

–No, es que ayer me apetecía cocinar.

–¿Todo esto?

–Sí, todo esto. Y he decidido compartirlo con Ronald y Jennifer, que tienen niños pequeños.

Zane asintió con la cabeza. La noche anterior, mientras buscaba una estrategia para recuperar a Channing, había imaginado una pareja con hijos viviendo felizmente en su Escondite. Era la primera vez en su vida que se imaginaba como padre…

–¿Por qué has vuelto?

Él se apoyó en una de las encimeras.

–No he podido evitarlo.

–¿Por qué no?

–He pensado mucho en la conversación que mantuvimos ayer. Te confesé mi amor, pero según tú lo confundo con el deseo.

–Porque es verdad.

–Muy bien, digamos que pudieras tener razón.

–Es que tengo razón. Nadie que ha estado siempre en contra del amor puede enamorarse milagrosamente de la noche a la mañana. Las cosas no son así.

Zane asintió con la cabeza.

–Muy bien, de acuerdo.

–¿Y bien?

«Ahora debes lanzar la caña y esperar que muerda el anzuelo».

–Entre nosotros hay una gran química sexual, pero yo creo que estoy acercándome.

–¿Acercándote a qué?

–A enamorarme de ti.

Channing cerró la puerta de la nevera, pensando que ya lo había oído todo.

–No me digas.

–Según tú, no puedo estar enamorado, pero si eso fuera verdad, ¿por qué cuando ese hombre ha abierto la puerta me han dado ganas de darle un puñetazo? Había pensado que…

–Sé lo que habías pensado, Zane –lo interrumpió ella–. Y aunque ese fuera el caso, no sería asunto tuyo.

–Puede que no sea asunto mío, pero es un ejemplo de esas cosas que no puedo evitar en lo que se refiere a ti. Nunca había sentido celos de otra mujer y eso tiene que significar algo.

–No significa nada y no tiene nada que ver con el amor. Significa que eres posesivo, nada más. No me quieres, pero tampoco quieres que sea de otro hombre.

–Lo dices como si fuera un canalla egoísta.

–Bueno, si es así como tú lo entiendes... –Channing se encogió de hombros–. Pero quiero hacerte una pregunta.

–¿Cuál?

–¿Habría sido diferente si no hubieras pensado que Mack me engañaba?

–¿Qué quieres decir?

–Si no hubieras creído que Mack me engañaba, ¿me habrías seducido de todas formas?

Zane no vaciló:

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque te deseo y sé que tú me deseas a mí. Conozco tu cuerpo, Channing. Sé cuándo te pones húmeda, cuándo se te endurecen los pezones. Nunca he tenido que esperar a que me digas que me quieres dentro de ti.

Esas palabras la excitaron, pero se sentía disgustada consigo misma por darle ese poder sobre ella.

–De modo que decidiste actuar aun creyendo que estaba enamorada de Mack. El Zane Westmoreland que yo conozco nunca hubiera hecho eso.

Zane dio un paso adelante.

–Entonces, tal vez no sea el Zane Westmoreland que tú crees.

Durante los meses que habían salido juntos, Channing había estado completamente segura de él a pesar de que Zane decía no amarla. Pero había quedado claro lo equivocada que estaba, por eso no podía creerlo.

–Deberías marcharte –le dijo.

En lugar de hacerlo, Zane dio un paso adelante.

–¿Qué haces?

–He venido a verte por una razón, Channing.

–Ya, claro. No has podido evitarlo porque crees que hay una posibilidad de que estés «enamorándote» de mí, qué emocionante –dijo ella, sacudiendo la cabeza–. Deliberadamente o no, me desconciertas… y tal vez tengas razón: no eres el Zane que yo conocía. Pero si eso es cierto, no quiero conocer al Zane que eres ahora.

Channing dejó escapar un gemido cuando él puso las manos en la puerta, a cada lado de su cara, atrapándola.

–Tal vez deberías.

–Estás diciendo tonterías.

Zane podría estar de acuerdo con ella, pero sabía que lo que estaba haciendo tenía sentido.

–Hace dos años creías conocerme. Lo pasábamos bien juntos, pero pensaste que íbamos del punto 1 al punto 2, con tu propio calendario y sin contar conmigo. Y cuando eso fracasó no pensaste que lo peor que puede hacer una persona es empujar a otra que no está preparada. Entonces yo no estaba preparado, pero ahora sí lo estoy.

Channing lo miró, irritada.

–¿Preparado para qué?

–Para entender sentimientos que me son desconocidos. De hecho, estoy abierto a todo tipo de posibilidades.

Channing lo miró a los ojos. El Zane Westmoreland del que ella se había enamorado nunca había sido un hombre como los demás. Tenía muchas facetas: el Zane reservado, el Zane serio, el Zane dedicado a su familia, el que decía lo que pensaba y pensaba lo que decía. Esas eran las cualidades que la habían atraído de él, las mismas que habían capturado su corazón.

Sabía que seguía teniendo todas esas cualidades, pero entonces… ¿quién era el Zane al que no conocía?

–Nunca se conoce a alguien del todo –siguió él–. Y la razón por la que estoy dispuesto a cualquier cosa en este momento es que no quiero perderte –Zane hizo una pausa–. Admito que estoy cerca, más cerca que nunca en toda mi vida, pero necesito un empujoncito.

Tenía que hacer que ella lo entendiese. La amaba y tal vez si no creía que estuviese preparado para un compromiso, Channing aprovecharía la oportunidad para intentar controlar la relación.

–Ah, un empujoncito.

–Te admiro mucho. Más que a ninguna otra mujer con la que haya tenido una relación. Sabía lo que querías de mí… sabía que querías más de lo que yo podía darte, pero eso no significa que no me importes. Siempre fui sincero contigo.

Channing no dijo nada porque tenía razón, siempre había sido sincero. Jamás la había engañado dando a entender que podría haber algo más entre ellos.

Y, según él, necesitaba un empujoncito. ¿Y si le daba un empujoncito y no ocurría nada? ¿No entendía que estaba pidiéndole que jugase a la ruleta rusa con su corazón?

–¿Qué me estás pidiendo, Zane?

–Algo a lo que seguramente no tengo derecho –respondió él–. Pero te lo pido de todas formas porque te deseo más de lo que he deseado nunca a otra mujer. No te rindas, Channing. Conoce al verdadero Zane y no tengas miedo. Tú eres la única que puede hacer eso, la única mujer a la que podría amar en toda mi vida.

Channing respiró profundamente. ¿Creía que ella tenía poder para hacer que la amase? ¿Eso era lo que estaba diciendo? Lo único que necesitaba era un empujoncito. Si ese fuera el caso, ¿por qué no se había enamorado de ella cuando estaban saliendo juntos?

–Cuando ayer dijiste que me querías, una de las razones por las que, supuestamente, no hiciste nada era porque tenías miedo. ¿Qué querías decir con eso?

Zane dejó escapar un largo suspiro.

–Siéntate y deja que te lo explique –respondió, apartándose de golpe.

–¿Por qué te has puesto tenso de repente?

–¿Te imaginas lo que es perder a tu padre y a tu madre el mismo día?

–No, no puedo imaginarlo.

–Yo tuve que pasar por eso. Solo tenía diecinueve años cuando ocurrió, pero no solo perdí a mis padres sino también a mis tíos, que eran como unos segundos padres para mí. Desde ese momento, mi vida no fue la misma de antes.

Channing no dijo nada. Por su amistad con Megan conocía la historia de sus padres y sus tíos y lo que su muerte había supuesto para toda la familia.

–No hubo mucho tiempo para estar de luto porque todos teníamos que ayudar con los más jóvenes. No fue fácil, te lo aseguro. Pero después de esa experiencia decidí no encariñarme demasiado con nadie. Yo quería mucho a mis padres… –siguió Zane después de una pausa– y perderlos fue terrible, insoportable a veces. A menos que hayas pasado por algo así, no podrías entenderlo.

Channing veía el dolor en sus ojos.

–¿Esa es la razón por la que no puedes enamorarte? ¿Por miedo a perder a esa persona?

–Hasta ahora he creído que sí, pero cuando pensé que te había perdido después de esa noche en McKays, por primera vez sentí que podía arriesgarme. Que debía arriesgarme.

Lo que le estaba pidiendo era muy extraño. Una persona no podía convencer a otra para que la amase, hacían falta las dos para crear una relación. ¿Se había perdido algo? ¿Había fracasado al no darse cuenta de que no todas las relaciones eran iguales? ¿Había estado tan centrada en lo que ella quería de una relación que se había negado a ver que tenía que darle su tiempo a Zane?

Él había estudiado psicología en la universidad y se rumoreaba que era capaz de entender la psique de una mujer mejor que nadie. Si ese era el caso, tal vez había llegado el momento de que una mujer le dijera cómo percibía la suya.

Durante esos nueves meses habían tenido una relación tradicional, sin presiones, pero al final Zane no se había enamorado.

¿Y si nunca lo hacía? Bueno, si eso era así, al menos no tendría dudas. ¿Estaba dispuesta a hacer lo necesario para comprobarlo? ¿Aunque eso significaba cerrar los ojos a lo que ella sabía tan bien? ¿Aunque eso significara abrirle su corazón otra vez?

Él la miraba con sus hipnotizadores ojos, provocando un río de lava entre sus piernas. Estaba pidiéndole que lo ayudase a enamorarse de ella.

–Sal conmigo esta noche –dijo Zane entonces–. Tengo entendido que hay uno de esos cines al aire libre por aquí.

–Pues…

–Antes de decir que no, piensa en lo divertido que podría ser. Hace años que no voy a un cine de verano. Además, ponen Fiebre del sábado noche y Grease, una sesión doble. Y yo sé que te gusta Travolta.

Tenía razón, era fan de John Travolta y había visto todas sus películas.

–¿Una noche con John Travolta?

–Algo así.

Channing sabía que aceptar su invitación significaba aceptar el reto. ¿Qué debía hacer? ¿Aceptarlo o pedirle que se fuera y no volviese nunca?

No, no podía hacer eso. Hacerlo sería rendirse y si había una posibilidad, por pequeña que fuera, de que Zane la amase, quería intentarlo. Porque cuando uno quería algo de verdad merecía la pena luchar por ello.

Pero en aquella ocasión quería hacer las cosas de otra manera.

–Muy bien, iremos al cine, pero no lleves preservativos. Esta noche no habrá sexo.

–¿No?

–No.

Zane se quedó callado un momento, como intentando entender ese repentino cambio de actitud. Muy bien, le demostraría que no necesitaba el sexo para estar con ella. Además, nunca había sido solo eso. Siempre habían hecho el amor y, aparentemente, tenía que demostrarlo.

–Muy bien.

–Te acompaño a la puerta.

Cuando llegaron al porche, Zane se volvió para acariciarle el pelo mientras la miraba a los ojos. ¿Cómo podía no haber reconocido la profundidad de su amor por ella hasta ese momento? ¿Por qué había tenido que perderla por segunda vez para darse cuenta de que no podía volver a hacerlo?

–Volveré a las seis –Zane le puso las manos en la cintura.

–¿No te vas?

–Vamos, inténtalo ahora, Channing. Dame un empujón.

–No creo…

–Empújame –la animó él.

–No sé qué esperas.

Zane inclinó la cabeza para buscar sus labios en un beso casto y tierno. Y cuando dio un paso atrás, le recordó:

–Volveré alrededor de las seis.

–Muy bien.

Luego se dio la vuelta, sabiendo que lo que hiciera a partir de aquel momento sería lo más importante de su vida.

Su campaña empezaría esa misma noche y tenía muchas ideas para hacer que fuese inolvidable.

Capítulo Nueve

El móvil de Channing empezó a sonar y cuando lo tomó vio el nombre de Megan en la pantalla.

–Hola, Megan, ¿Qué tal?

–Yo iba a preguntarte lo mismo. Rico me ha confesado que le contó a Zane dónde estabas. Lo siento.

Channing se dejó caer en el sofá.

–No tienes que disculparte. Zane apareció en casa ayer.

–¿Y?

–Dijo que me quería.

–¿Mi hermano te dijo eso?

–Sí, pero yo no lo creo.

–¿No le has creído?

–No, claro que no. Hace una semana, en McKays, dijo que no me quería, que nada había cambiado. En otras palabras, Zane me cree suya y no quiere que sea de otro hombre. Ahora quiere que crea que todo ha cambiado milagrosamente. Es absurdo.

–¿Le has dicho que no lo creías?

–Y le pedí que se fuera, además –Channing decidió que no había razón para contarle a su amiga que se habían acostado juntos.

–Entonces ¿ha vuelto a Denver?

–No… no ha vuelto. Ha venido a casa otra vez esta mañana.

–¿Y?

–Y ha cambiado.

–No te entiendo.

–Admite sentir algo por mí que nunca había sentido por otra mujer. Imagino que esas emociones le desconciertan y cree que si lo que siente no es amor, está cerca de serlo. Dice que necesita un empujón.

–¿Un empujón por parte de quién?

–Por mi parte.

Megan frunció el ceño. Nunca había oído nada más ridículo en toda su vida.

Pero cuanto más lo pensaba, más claro tenía que era un plan de Zane, aunque Channing no lo viese. Primero, estaba segura de que su hermano amaba a Channing. No lo habría dejado todo para ir a buscarla si no fuera así. Y luego su admisión de que estaba enamorado…

Zane nunca admitiría algo así si no fuese verdad. En cuanto a que ese descubrimiento hubiera sido algo milagroso de la noche a la mañana… bueno, Channing podría no creerlo, pero ella sí lo creía.

Sabiendo cómo funcionaba la mente analítica de Zane, Megan entendía su plan. Había pensado que si Channing no lo creía, él podría mostrarle la evolución de sus sentimientos. Odiaba admitirlo, pero era una estrategia brillante… si salía bien.

Y tenía la impresión de que podría ser así porque Zane no solía fracasar en nada. Además, contaba con una ventaja adicional: que estaba poniendo el corazón en ello.

–¿Entonces vas a hacerlo? –le preguntó.

Al otro lado hubo un silencio.

–Le quiero mucho, Megan, aunque me gustaría que no fuese así. Zane es un hombre complejo… –Channing hizo una pausa–. Me ha contado cómo lo afectó la muerte de vuestros padres y vuestros tíos.

Megan se quedó boquiabierta.

–¿Te ha contado eso?

Zane nunca hablaba de ese tema con nadie.

–Sí, me lo ha contado. Y si de verdad esa es la razón por la que controlaba con mano de hierro sus sentimientos, tal vez yo pueda ayudarlo. ¿Crees que es una locura?

Megan sonrió.

–No, en absoluto. No me parece mal que una mujer luche por el amor de un hombre.

Como no había nada malo en que un hombre luchase por el amor de una mujer, que era lo que Zane estaba haciendo con esa estrategia.

–Espero que todo salga bien –dijo Channing.

–Voy a cruzar los dedos para que así sea.

–Te lo agradezco mucho.

El resto del día pasó a toda velocidad. Usando su ordenador portátil, Zane comprobó sus correos y se puso en contacto con varios clientes. En realidad, era casi como estar en Denver.

Cuando miró el reloj eran las cuatro. Tenía un par de horas antes de ir a buscar a Channing y varias cosas que hacer.

Encargó en recepción que le preparasen una cesta con sándwiches y vino y cuando pasó por la tienda de regalos del vestíbulo y vio unas copas grabadas, pidió que grabasen el nombre de Channing y el suyo y las incluyesen en la cesta.

Cuando era pequeño, sus padres solían llevarlos a un cine de verano en Denver y eran los momentos más divertidos, todos hacinados en el coche familiar. Bailey entonces iba en pañales y los gemelos no sabían hablar… una pena que ninguno de ellos hubiera sabido que esos serían los recuerdos que atesorarían para el resto de sus vidas.

Pero quería compartir esa magia especial con Channing. Sabía que no le apetecía ir al cine con él, pero era justo lo que necesitaban. En el cine de verano no tendrían que preocuparse por tener a nadie sentado al lado. Estarían solos en el coche.

Estaba convencido de que, después de unos días, creería que estaba enamorado de ella. Si no, tendría que volver a intentarlo como fuera.

Zane sonrió mientras se dirigía a la puerta del hotel. Seguramente, Channing ya habría recibido el ramo de flores que había encargado. No era la primera vez que enviaba flores a una mujer, pero sí la primera que significaba algo para él.

–¿Señora? ¿Quiere firmar aquí, por favor?

El chico de la floristería le ofreció un papel y Channing parpadeó, sin dejar de mirar no un ramo de rosas sino lo que parecía un rosal entero. Rosas rojas, las más bonitas que había visto nunca.

–Sí, claro –murmuró, al darse cuenta de que se había quedado mirándolas con la boca abierta–. Espere un momento, voy a buscar el monedero.

–No hace falta, ya me han dado una propina. Su novio piensa en todo, es un buen tipo.

Sí, un buen tipo, pensó ella, cerrando la puerta y buscando un sitio para poner el enorme ramo mientras leía la tarjeta, que decía sencillamente: «Te quiero».

¿Qué le estaba pasando a Zane por la cabeza? ¿Por qué se hacía el enamorado cuando aún no había empezado a darle ni el primer empujoncito?

Después de mirar el reloj corrió a su dormitorio para maquillarse un poco. Zane llegaría en media hora y aún estaba con la cara lavada. Afortunadamente, no solía pintarse demasiado, solo un poco de corrector de ojeras y brillo en los labios.

Llevaba un pantalón corto y una camiseta sin mangas. Después de todo, solo iban a un cine de verano. Si decidían cenar algo más tarde, podían hacerlo en una terraza, donde no había que ir arreglado. O sacar algo de la nevera, que estaba llena.

Channing se apartó el pelo de la cara. No pensaba animarlo invitándolo a su casa después del cine. Le daría un empujoncito, pero sería cuando y como ella quisiera.

Unos minutos después, oyó un golpe en la puerta y, tras mirarse al espejo por última vez, salio de la habitación.

Zane estaba en el porche, con las manos en los bolsillos del pantalón.

–Creo que me he arreglado demasiado –murmuró, al verla en pantalón corto.

Channing esbozó una sonrisa.

–Sí, yo también lo creo. Vamos a un cine de verano, así que no hacía falta chaqueta y camisa.

–Es que no tengo pantalones cortos.

–¿En serio?

–¿Has olvidado que vivo en Colorado?

–Pero también hay días calurosos en Colorado.

–Ya, pero en Denver no vamos en pantalón corto. Puedo pasar por el hotel para cambiarme…

–No hace falta, no importa. Mientras tú estés cómodo así.

–Pienso estar muy cómodo, desde luego.

–¿Nos vamos? Solo tengo que…

–Ven aquí –la interrumpió él, tomándola por la cintura–. Estás guapísima y hueles muy bien.

Channing se dejó abrazar.

–Gracias. Y también debería darte las gracias por las flores, o más bien debería decir el rosal. Es precioso.

–Tú también.

–En cuanto a la tarjeta…

–¿Qué pasa con la tarjeta?

–Que te has dejado llevar un poco, ¿no? No me das mucho espacio para empujar.

–¿Tú crees?

–Sí.

–¿Crees que voy demasiado rápido?

Channing dejó escapar un largo suspiro antes de apartarse.

–Has escrito algo que no sientes, así que, por favor, cálmate.

Sí lo sentía, pero estaba claro que ella no estaba dispuesta a creerlo. Por el momento.

–¿Nos vamos?

–Espera, voy a buscar el bolso.

Mientras ella iba al dormitorio, Zane miró el ramo de flores, colocado en un jarrón de cristal. Por el tiempo que estuvieron juntos sabía que le gustaban las rosas rojas, pero entonces lo último que había querido era hacerla concebir esperanzas de que su relación fuese algo más serio de lo que era en realidad. En cierto modo, aquel ramo representaba todas las rosas que nunca le había enviado.

–Ya estoy lista –anunció Channing.

–Muy bien, vamos entonces.

–Parece que has pensado en todo –dijo ella, al ver la cesta en el asiento trasero del coche.

–Lo he intentado, desde luego.

El cine estaba lleno de coches, todos estacionados frente a la enorme pantalla. Aquello era algo nuevo para ella.

–Es la primera vez que vengo a un cine de verano.

Zane echó el asiento hacia atrás para acomodar sus largas piernas.

–¿En serio?

–Bueno, los cines de verano están tan extintos como los dinosaurios.

–No tanto –dijo él, riendo–. Mis padres solían llevarnos todos los sábados. Nos metían en el coche como podían… era muy divertido. Al que íbamos nosotros hasta tenía un patio para jugar.

–¿Te acuerdas de todo eso?

–Tras la muerte de mis padres, ese es uno de mis mejores recuerdos. Mi psicólogo decía que debería escribir todas esas cosas.

–¿Tuviste que acudir a un psicólogo?

–Sí –asintió Zane–. Tal vez por eso decidí estudiar psicología.

–Tienes un título en psicología, pero nunca has ejercido. ¿Por qué?

–Porque cuando terminé la carrera empecé a trabajar en la empresa que habían creado mi padre y mi tío. Dillon y Ramsey hacían lo que podían para mantenerla a flote y pensé que era mi obligación echar una mano –Zane se giró en el asiento para mirarla–. En cierto modo, fue una bendición.

–¿En qué sentido?

–Me demostró que no estaba hecho para trabajar en una consulta o detrás de un escritorio. Supe entonces que no podía ser psicólogo, que tenía que trabajar al aire libre.

–Entonces, la sociedad con tus primos fue algo providencial.

–Sí, desde luego. Los tres amamos los caballos… nuestros padres nos enseñaron a montar cuando éramos muy pequeños y cuando nuestros primos de Montana decidieron ampliar su negocio de cría caballar a Colorado, decidimos unirnos a la sociedad.

–¿Y Dillon no se disgustó cuando los tres dejasteis la empresa?

–No, lo entendió perfectamente. Algunas personas han nacido para ser ejecutivos, otros no. Además, Riley y Stern querían ocupar un puesto en la empresa. Incluso Canyon, cuando decidió que ser médico no era para él.

La pantalla se iluminó en ese momento y Zane se giró hacia el asiento trasero para sacar de la cesta la botella de vino y las copas grabadas que había encargado en el hotel.

–¿De dónde has sacado estas copas? –exclamó Channing al ver sus nombres grabados en ellas.

–Las vi en la tienda de regalos del hotel –respondió él– y pensé: fíjate, qué coincidencia, llevan nuestros nombres.

Channing soltó una carcajada.

–Ya, claro, es muy normal encontrar copas con nombres como Channing y Zane. No querrás que lo crea, ¿verdad?

–Nosotros somos una pareja especial y nos pasan cosas especiales –respondió él, abriendo la botella de vino.

–Huele muy bien.

–Tú hueles mejor.

Channing tragó saliva. Estaban en un coche pequeño, pegados el uno al otro, y ese nivel de intimidad en la conversación no era conveniente.

Zane le había dicho muchas veces lo bien que olía y cómo lo encendía su aroma, pero esperaba que recordase el acuerdo al que habían llegado: nada de sexo.

El coche tenía las ventanillas tintadas, de modo que nadie podía verlos desde fuera y se preguntó si sería una casualidad o lo habría alquilado así a propósito.

La película empezaba en ese momento, de modo que tomó un sorbo de vino, en silencio. Se negaba a mirarlo, concentrada en la pantalla.

Zane alargó una mano para sacar unos sándwiches de la cesta y, después de ofrecerle uno a Channing, intentó concentrarse en la película, pero no era capaz.

¿Cómo había podido vivir dos años sin aquel aroma adictivo?

Él conocía bien a las mujeres y sabía que cada una tenía un aroma particular, único. Conocía también el poder de las feromonas sobre un hombre y Channing tenía el poder de atraerlo con su aroma, sin mover un dedo.

Años antes, para escuchar la película tenían que ponerles unos altavoces sujetos a la portezuela del coche, pero gracias a las nuevas tecnologías se escuchaba a través de la radio, de modo que estaban completamente aislados.

Por fin, sin poder contenerse un segundo más, se volvió para mirarla, pero ella parecía absorta en la película.

¿Cuántas veces había visto Grease? Él mismo le había regalado el DVD de la película y cuando la convirtieron en obra de teatro fueron juntos a verla.

–¿Más vino?

Channing lo miró.

–No, gracias.

Luego se volvió para seguir viendo la película, pero Zane no podía apartar los ojos de ella. La amaba, pensó. Lo creyese o no, había ocurrido tal y como le había contado. Tal vez había tardado demasiado en darse cuenta, pero había sido como un puñetazo en el plexo solar, haciendo que viera cosas que no había visto antes.

Pero si Channing tenía que ver la transformación para creerlo, entonces tendría que haber una transformación.

Cuando alargó una mano para tomar la suya, se dio cuenta de que parecía sorprendida por el gesto. No apartó la mano, pero estaba tensa.

–Relájate. Solo quiero apretarte la mano.

–¿Por qué?

Podría haber respondido que porque la amaba y le gustaba tocarla, pero sabía que ella no estaba dispuesta a creerlo.

–Porque sí.

Channing se encogió de hombros.

–Muy bien.

–No te pongas nerviosa, no he olvidado la regla de nada de sexo.

–Estaba empezando a preguntármelo.

–¿Por qué?

–Porque estás tocándome.

Zane enarcó una ceja.

–¿No puedo hacerlo?

Ella negó con la cabeza.

–Me trae recuerdos.

–Pero los recuerdos son buenos, ¿no?

–Algunos sí, otros no tanto.

Lo último que Zane quería era que recordase los malos momentos.

–Espera, acércate un poco más.

Channing vaciló durante un segundo, pero acabó deslizándose un poco hacia él mientras Zane levantaba el reposabrazos y le pasaba un brazo por los hombros.

–Eso está mejor. Me gusta tenerte pegada a mí. He echado de menos esta intimidad.

Y hablaba en serio. No se había dado cuenta de cómo la había echado de menos hasta que volvió a verla.

–Fue decisión tuya –le recordó ella.

–Lo sé, un error.

Channing lo miró entonces con un mundo de reservas en los ojos.

–¿Un error?

–Fue muy duro para mi dejarte ir.

–¿Ah, sí?

–No podía creer que te hubieras ido. Y durante mucho tiempo seguí sin creerlo. Pensé que volverías.

Channing frunció el ceño.

–¿Por qué? ¿Porque tú eres el gran Zane Westmoreland y las mujeres deben caer rendidas a tus pies?

–No, no es eso y tú lo sabes. No quería sentir nada, pero… lamentaba tanto haberte perdido. Y cuando me di cuenta de que no volverías, me volví loco. Mi familia no me soportaba y Dillon tuvo que intervenir en un par de ocasiones para que no acabase a golpes con mis primos. Estaba tan furioso que cualquier cosa me hacía saltar.

Channing lo miró, en silencio. Había hablado con Megan en muchas ocasiones desde que se mudó a Atlanta, pero su amiga nunca le había contado nada de eso. Claro que Megan y ella habían acordado no mencionar a Zane.

–¿Por qué? –le preguntó–. ¿Por qué te dolió tanto mi partida si tú mismo dijiste que no podría haber nada permanente entre los dos?

Zane suspiró pesadamente. ¿Cómo podía relacionar el miedo que había sentido tras su partida con el miedo que sintió cuando sus padres murieron?

Cuando Channing se marchó de Denver no había podido soportar la soledad y el vacío que había dejado. Como le ocurrió cuando murieron sus padres. Y cuando comparaba esos dos sentimientos, decidió no volver a bajar la guardia con ninguna mujer como había hecho con ella.

–¿Zane?

Había impaciencia en su tono. Quería una respuesta y él sabía que merecía una. Pero ¿cómo iba a explicarlo de forma que ella lo entendiese? ¿Cómo iba a explicarlo para que conectase los puntos como había hecho él?

–Me dejaste, Channing. Al principio, intenté convencerme a mí mismo de que no importaba, que estabas haciendo lo que debías porque yo no podía darte lo que buscabas. Pero entonces…

–¿Sí?

–Entonces empecé a sentir como si hubiera perdido una parte de mí mismo, como si me faltase algo vital. Me sentía vacío y eso me enfurecía porque había jurado que nunca volvería a sufrir como…

No terminó la frase y Channing tragó saliva. ¿Estaba diciendo que fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba enamorado de ella?

Si era cierto, entendía que se hubiera enfadado tanto cuando volvió a Denver con su supuesto prometido. Pero eso no explicaba su comportamiento en McKays. Ella le había dado la oportunidad de amarla, pero no lo había hecho. En lugar de eso, la había seducido para demostrar que tenía razón.

–Tenía que marcharme –empezó a decir–. No podía quedarme en Denver y fingir que todo iba bien cuando no era cierto.

–Lo sé.

–Tal vez esto del empujón no sea tan buena idea, Zane.

–¿Por qué dices eso?

Había dudas y frustración en su voz y Zane no sería feliz hasta que tuviese la certeza absoluta de que la amaba.

Cuando todo terminase, quería que hubiese olvidado todas sus dudas, quería que supiera que le había entregado su corazón.

–¿Esto es un juego para ti, Zane? ¿Un juego para ver hasta dónde puedes hacerme llegar sin comprometerte? O tal vez sea una venganza. Quieres vengarte por haberte dejado.

Él se inclinó hacia delante.

–Aunque sé que es difícil para ti, te estoy pidiendo que confíes en mí. No estaría aquí si no me importases, Channing –le dijo, pasándole los dedos por el pelo–. Lo eres todo para mí.

Ella cerró los ojos deseando poder fingir que lo había olvidado en esos dos años, que ya no sentía nada. Tal vez si hubieran seguido juntos, si no hubiera intentado empujarlo a formalizar su relación, estarían casados. Esa posibilidad era por lo que estaba allí en ese momento. Quería otra oportunidad.

–¿En qué piensas? –le preguntó él.

Channing abrió los ojos.

–Da igual.

–No da igual. Pregúntame qué estoy pensando.

Tal vez deberían estar viendo la película, pensó ella. ¿No habían ido allí para eso?

–Muy bien. ¿En qué estás pensando?

–En lo preciosa que eres –Zane le acarició la barbilla, levantándole la cara con un dedo–. Absolutamente preciosa.

–No puedes verme con tan poca luz –susurró Channing.

Sus labios estaban tan cerca y los conocía tan bien. Pensar en lo bien que conocía esos labios y en cómo sabían hacía que sintiera un cosquilleo entre las piernas.

–Veo perfectamente –dijo él–. ¿Y sabes en qué más estaba pensando?

Ella tragó saliva, sabiendo que era mejor no responder, pero sin poder contenerse:

–¿En qué?

–En esto –Zane se inclinó para buscar sus labios.

Capítulo Diez

Zane sabía que Channing no podía negar que besar era una manera de comunicación que ambos disfrutaban. Y no iba a ser un beso rápido, al contrario. Pensaba besarla hasta que recordase lo que era un beso de Zane Westmoreland.

Tenía que hacer un esfuerzo para mantener el control, pero el contacto de sus lenguas lo hacía muy difícil. Casi imposible.

Le gustaba su sabor casi tanto como su olor y la deseaba con un ansia que lo hacía sudar.

Los gemidos de Channing lo estimulaban, lo embriagaban. Nada era mejor que aquello; hacerse dueño de los labios de la mujer a la que amaba y deseaba con todas sus fuerzas...

El ruido de un coche hizo que se apartase por fin. La miró a los ojos, intentando entender emociones que, hasta poco tiempo atrás, le eran ajenas.

–¿Que estas haciendo, Zane?

–Besándote –respondió–. Y quiero besarte más.

Volvió a inclinarse para buscar sus labios y, un segundo después, ella le echaba los brazos al cuello. Zane dejó escapar un suspiro de alivio al notar cómo se apretaba contra él. Un suspiro de agradecimiento, de entusiasmo.

La deseaba tanto…

La besó en el cuello, en el pulso que le latía en la garganta.

Channing contuvo el aliento mientras la desnudaba, besándole los pechos mientra se deshacía de las braguitas.

Siguió luego besándole el estómago, lamiéndole el vientre, el ombligo… y luego echó el asiento hacia atrás para que el monte de Venus de Channing lo mirase a la cara.

Deseándola como no la había deseado nunca, Zane agarró sus mulos e introdujo la lengua en su interior.

Channing contuvo el aliento mientras levantaba las caderas para apretarlas contra su boca, sin intención de apartarse.

–Zane... –susurró.

Él hacía círculos con la lengua sobre su capullo escondido, deslizándola luego entre los pliegues, entrando en ella de una forma que le hacía perder la cabeza…

Y siguió haciéndolo hasta que no pudo más y se dejó ir, el orgasmo haciéndola gritar. Temblaba de arriba abajo, de la cabeza a los pies.

Cuando por fin el último espasmo la dejó agotada, susurró su nombre y él la besó, haciéndola probar su propio sabor.

Haciendo un esfuerzo, Channing levantó la cabeza para mirarlo a los ojos. Pero antes de que pudiese decir nada, él le dio un pellizco en la nalga.

–No, no ha sido sexo, solo ha sido un beso.

Channing no tenía fuerzas para discutir. Orgasmos como aquel deberían estar prohibidos. Adormilada, cerró los ojos y lo oyó murmurar algo, pero estaba demasiado cansada como para entenderlo.

–Te quiero, cariño.

Sonriendo, Zane la cubrió con su chaqueta, pensando que parecía más suya que nunca.

–Despierta, dormilona. Hora de irse a casa –la llamó una hora después, cuando ya apenas quedaban coches en el cine.

Channing abrió los ojos despacio, parpadeando un par de veces. Cuando se dio cuenta de que estaba desnuda bajo la chaqueta intentó apartarse, pero Zane la sujetó.

–¿Dónde crees que vas?

–Tengo que vestirme.

Por favor, no me digas que somos los últimos en irnos.

–Bueno, entonces no te lo diré.

–¡Zane!

–No somos los últimos, pero solo quedan unos cuantos coches. Y todos los demás se están marchando.

–Entonces, dame la ropa.

–La idea de llevarte a casa desnuda es muy tentadora.

Channing frunció el ceño.

–No jueges conmigo, Zane. Tengo que vestirme antes de que alguien venga a llamarnos la atención.

Sonriendo, él le dio el sujetador, las braguitas y todo lo demás. Channing se vistió a toda prisa.

–¿Qué miras?

–A ti.

–¿No deberías arrancar de una vez?

–En un minuto –dijo él, inclinándose de nuevo para besarla.

Sus labios eran tan cálidos que casi podía sentir que se derretía.

–¿Por qué has hecho eso?

–Quiero soñar contigo esta noche.

Channing respiró profundamente. Al menos no había sugerido que durmiesen juntos. Los besos de Zane siempre eran el preludio de algo, específicamente, el preludio del sexo.

No dijo nada porque no podía dejar de recordar lo que había ocurrido antes, no el sexo sino ese beso que solo Zane podía darle. ¿Por qué tenía una boca tan experta?

–Mañana me voy a Richmond. ¿Quieres venir conmigo?

–¿Una cuestión de trabajo?

–Sí, el año pasado vendimos a un cliente un par de caballos que yo había entrenado. Ya que estoy por aquí, quiero ver cómo están los animales. Además, el cliente quiere comprar algunos más.

Channing lo miró. Dos años antes a menudo hablaba de su trabajo, pero nunca la había invitado a ir con él en sus viajes, aunque ella había esperado que lo hiciera.

–¿Quieres venir?

–La verdad es que había pensado pasar el día en la playa.

–Podemos ir el jueves entonces.

–¿Cuándo vuelves a Denver?

Zane se encogió de hombros.

–Eso depende.

–¿De qué?

–De ti. Ya te he dicho que estoy aquí por ti.

–Sí, pero yo voy a quedarme en Virginia dos semanas. No creo que vayas a estar aquí tanto tiempo.

–¿Por qué no?

–¿No tienes que volver a Denver?

–Sí, pero la verdad es que también puedo trabajar desde aquí con el ordenador. Estoy haciendo muchas cosas desde la habitación del hotel.

Ella sabía cuánto detestaba el trabajo administrativo y, sin embargo, allí estaba. Zane prefería trabajar con los caballos, al aire libre. ¿Estar con ella significaba tanto? No podía creerlo.

Unos minutos después llegaron a la casa y Zane quitó la llave del contacto.

–Te acompaño a la puerta.

Channing no dijo nada mientras sacaba la cesta del coche y le tomaba la mano con la otra.

–Gracias. Lo he pasado muy bien

–Me alegro mucho –dijo Zane–. En cuanto al viaje a Richmond, ¿vendrás conmigo?

Ella lo pensó un momento.

–De acuerdo –respondió.

–Genial, vendré a buscarte a las nueve.

Zane se inclinó para darle un beso en la mejilla.

–¿No te llevas la cesta?

–No, quédatela. Tal vez te apetezca comer algo de lo que ha sobrado. ¿Quieres que entre contigo?

–No, no hace falta.

–Buenas noches entonces.

Channing cerró la puerta y, después de dejar la cesta en la cocina, se asomó a la ventana del salón. El coche de Zane seguía allí y solo cuando le dijo adiós con la mano lo vio arrancar.

Tendría que empezar a manejar las cosas de otra manera. Zane ya había planeado el día siguiente y, si lo dejaba, dominaría el resto del tiempo en Virginia.

De repente se dio cuenta de que eso era algo que nunca había hecho en la relación: tomar el control. Cuando hacían el amor, siempre era Zane quien lo iniciaba…

Y, de repente, pensó que eso no podía ser.

–No tan rápido, Zane Westmoreland –murmuró para sí misma–. Este es mi momento y tú no vas a llevar las riendas como siempre.

Zane tiró las llaves encima de la mesa en cuanto entró en la suite del hotel, sintiéndose contento después de su cita con Channing.

Se le encogió el estómago al pensar que se iba en lugar de quedarse con ella para terminar lo que habían empezado en el cine de verano.

Pero Channing había impuesto la regla de no acostarse juntos y él había dado su palabra de aceptarla, aunque, como le había demostrado esa noche, no tenía escrúpulos para estirar un poco los límites de esa regla para su propia conveniencia. O de los dos.

Estaba quitándose la chaqueta cuando le sonó el móvil. Ah, Megan. No quería responder, pero sabía que si no lo hacía su hermana llamaría a Channing y eso complicaría aún más las cosas.

–¿Qué quieres, Megan? Es muy tarde.

–Sé la hora que es, Zane. He tenido una operación urgente en el hospital y acabo de llegar a casa. Y sé dónde estás.

–¿Y bien? –Zane se preparó para una larga charla.

–Me alegro de que hayas entrado en razón.

Zane enarcó una ceja.

–¿Qué quieres decir?

–Que hablé ayer con Channing y lo creo.

–¿Qué es lo que crees?

–Que por fin te has dado cuenta de que la quieres.

Zane dejó escapar un largo suspiro. Al menos su hermana lo creía, una pena que Channing no hiciese lo mismo.

–¿Por qué has cambiado de opinión?

–Tú no le hubieras mentido a Rico. Además, lo has dejado todo para ir a Virginia y confesarle la verdad.

–Pues no me está sirviendo de mucho –dijo él, frustrado de repente. Se alegraba de que su hermana lo creyese, pero la espera seguía siendo insoportable. Channing no se lo estaba poniendo nada fácil.

–No te rindas, Zane. Le hiciste mucho daño, así que tiene que aprender a confiar en ti otra vez. Tienes que darle razones para confiar… debes hacerle saber que puede ser la dueña de tu corazón.

–Ya es la dueña de mi corazón, Megan. Estoy enamorado de Channing, pero ella no me cree porque cometí el error de decirle muchas veces que no la quería.

–Ya, claro. Como el niño que gritaba: «Que viene el lobo». Lo hizo tantas veces que al final, cuando era verdad y llegó el lobo, nadie lo creyó.

–Lo sé, lo sé, la culpa es mía.

–Bueno, pero todos te apoyamos.

–¿Todos?

–Sí, todo el clan Westmoreland. Al menos, los que sabemos lo que es el amor. Después de enamorarme de Rico me parece imposible no estar con la persona que me ha robado el corazón.

Una hora después, cuando Zane se metió en la cama pensó en su conversación con Megan. Se alegraba mucho de que su hermana lo creyese. Solo tenía que convencer a Channing.

Zane sonrió, pensando que en unas horas volvería a verla.

–¿Lista?

Channing parpadeó al ver a Zane en la puerta. Como le ocurría siempre, solo con mirarlo sentía como si cien mariposas estuvieran revoloteándole el estómago.

Podría ser debido al profundo timbre de su voz o tal vez su postura. Apoyado en el quicio de la puerta, con un pantalón vaquero y una camisa de cuadros, el sombrero Stetson calado sobre la frente, era el hombre más guapo que había conocido nunca. Las gafas de sol eran el toque final. Y estaba más guapo de lo que nunca lo había visto.

¿Por qué su sonrisa le parecía tan radiante aquella mañana?

–Sí, estoy lista. Entra –le dijo–. Solo tengo que tomar el bolso. Podemos volver aquí más tarde para cenar. Sigo teniendo la nevera llena.

Él se quitó las gafas de sol, sorprendido por la invitación.

–Me parece muy bien.

Channing iba a buscar el bolso cuando él la tomó por la cintura.

–No tan rápido. Estás muy guapa.

–Gracias –dijo ella. Se había arreglado a conciencia esa mañana y, por su expresión, había tenido éxito–. Tú también estás muy guapo.

Se quedaron un momento mirándose el uno al otro. Channing notaba que algo había cambiado entre ellos y no podía dejar de recordar lo que había ocurrido por la noche, en el cine de verano. Los mismos recuerdos que la habían mantenido despierta durante muchas horas.

Sin darse cuenta, se pasó la lengua por los labios y notó que Zane contenía el aliento.

–¿Qué ocurre?

En lugar de responder, le sostuvo la mirada, en silencio.

–Nada, cariño. De hecho, todo está bien –respondió por fin, inclinándose para buscar sus labios.

Si pensaba que iba a resistirse, estaba muy equivocado, Channing incluso se puso de puntillas para devolverle el beso.

Esperaba no estar cometiendo un error.

Nada era mejor que un beso de Zane Westmoreland; un beso que le provocaba un río de lava entre las piernas.

Y él lo sabía.

Pero cuando empezó a temblar, él se apartó.

–Si no nos vamos ahora mismo, no nos iremos nunca –dijo, con voz ronca–. Estoy perdiendo el control y siento la tentación de pedirte que nos quedemos aquí todo el día.

Channing podía imaginarlo quitándole el vestido… estaba excitada y sabía que no podía disimularlo. Pero tenía que poner cierta distancia entre los dos.

–Perdóname un momento.

–Tómate tu tiempo.

Channing fue al dormitorio, pero antes de abrir la puerta se detuvo para mirar por encima de su hombro. Zane seguía allí, tan increíblemente sexy.

–Si prefieres que pasemos el día aquí, solo tienes que decirlo –susurró él.

Era una tentación, pero quería ir con él a Richmond y hacer algo que no había hecho nunca. Quería ver esa parte de su vida de la que no sabía mucho.

–No, estoy deseando ir a Richmond.

–Muy bien.

El deseo los cercaba, pero estaba decidida a cambiar ese deseo por amor. Quería, necesitaba creer que podía hacerlo.

–¿Necesitas ayuda, Channing?

Ella parpadeó al darse cuenta de que seguía allí, mirándolo como una tonta. Había querido ir a cambiarse de bragas, pero de repente podía verlo de rodillas delante de ella bajándole las bragas, ayudándola a ponerse un par nuevo de encaje.

Abrió la boca para decirle que no necesitaba ayuda, pero entonces decidió que era hora de poner a prueba su autocontrol.

–Si quieres…

De inmediato, vio un brillo de deseo en sus ojos.

–Sí, claro que quiero.

Channing entró en el dormitorio y él la siguió. Nerviosa, abrió el cajón de la cómoda y sacó unas braguitas de encaje negro. Ella sabía bien lo que le gustaba.

Zane esbozó una sonrisa mientras tomaba las braguitas y se ponía en cuclillas frente a ella. Sin decir nada, pasó las manos por el vestido, entre sus piernas.

Channing miró los ojos oscuros y notó que estaba perdiendo el control. Y eso era lo que quería.

Cuando le había bajado las bragas hasta las rodillas se detuvo y empezó a acariciarle los pliegues, despacio. Channing contuvo el aliento cuando deslizó dos dedos dentro de ella.

–Zane... –susurró, sus músculos internos se cerraban sobre los dedos masculinos, como para retenerlos.

Pero luego, como si quisiera recordarle lo que sabía hacer con ellos, los retiró. Channing lo miró, sorprendida, mientras se llevaba esos dedos a la boca para chuparlos, disfrutando de su néctar.

Le temblaban las rodillas, pero antes de que cayera al suelo Zane le quitó las braguitas, despacio, tomándose su tiempo, excitándola aún más. En sus ojos había un ansia que la atraía más que nunca.

–Ya puedes levantar los pies.

Channing contuvo el aliento cuando empezó a ponerle las nuevas, frotando la cara contra sus muslos, respirando profundamente su aroma.

–Estoy convencido de que soy adicto a ti –dijo con voz ronca–. Siempre me ha asombrado lo húmeda que te pones –añadió, con un brillo de deseo en los ojos.

Siempre le había asombrado a ella también. Y cuando empezó a hacerle círculos en el ombligo con la lengua mientras le subía las bragas casi podía jurar que sentía temblar el suelo bajo sus pies.

Zane se incorporó y le dio un azote en la nalga.

–¿Quieres que te ayude con algo más?

Channing dio un paso atrás.

–No, gracias. No habría tenido que cambiarme de bragas si no me hubieras besado como lo has hecho.

Zane rio.

–¿Quieres que prometa no volver a besarte?

–No, no es eso lo que quiero.

Zane la miró fijamente.

–Mejor, porque dudo que pudiera hacerlo –le dijo, tomándole la mano–. Vamos, cariño.

Mientras aceptaba la cerveza que Morris Holder le ofrecía, Zane pensó lo mismo que había pensado durante el último año cuando él, Derringer y Jason conocieron a aquel hombre.

Tenía un buen rancho, aunque no más hectáreas que los Westmoreland. Además, él sentía un especial afecto por su Escondite. Su rancho era mucho mejor, con el lago y las montañas rodeándolo. Bailey había recibido las tierras de al lado al cumplir los veinticinco años y Zane se preguntó si Ramsey y Dillon habrían querido castigarlo. Eran buenas tierras pero, afortunadamente, Bailey no mostraba interés en hacerse una casa allí. Tenerla como vecina podría ser una tortura.

Zane sonrió al multimillonario de cincuenta y ocho años, que estaba en buena forma porque tenía un gimnasio en el rancho con todo tipo de aparatos. Aparte del establo, con caballos que montaba a menudo.

Luego miró hacia la pradera y se le encogió el estómago al ver a Channing, que estaba paseando con la mujer de Morris, Lisa. Le encantaba ese vestido amarillo. Estaba tan guapa y tan sexy.

–Channing es una chica estupenda.

Zane miró a Morris.

–Gracias.

–¿Tenéis planes de futuro?

Esa pregunta lo sorprendió. Morris era un solterón empedernido que se había casado un año antes con Lisa, su novia durante varios años.

–Sí, pienso casarme en cuanto la convenza de que estoy enamorado de ella.

Morris asintió con la cabeza.

–Pues buena suerte.

–¿Por qué lo dices?

–Una mañana desperté y decidí que ya había sido soltero demasiado tiempo. Durante el desayuno, le pedí a Lisa que se casara conmigo, pero ella pensó que no iba en serio porque nunca antes había mencionado el matrimonio. Hay una diferencia de veintiocho años entre nosotros, pero la edad no importa y me negaba a vivir un día más sin estar con la mujer de mi vida.

Zane asintió con la cabeza.

–¿Y a ella le pareció raro ese repentino cambio de opinión?

–Al principio se mostraba escéptica. El tema del matrimonio nunca había salido en nuestras conversaciones, de modo que pensó que me estaba muriendo o algo así. Convencerla de que no era eso no fue fácil, pero lo hice. Las mujeres no entienden que a veces los hombres necesitamos un tiempo para tomar ese tipo de decisión, pero cuando la tomamos no hay quien nos eche atrás.

–Sí, es cierto –asintió Zane.

Pero a él le estaba costando mucho convencer a Channing. Aunque no pensaba rendirse.

–Nos encantaría que os quedaseis a cenar.

–Gracias, pero tenemos planes –respondió Zane.

Lo que no le dijo fue que estaba deseando volver a la casa de la playa para estar a solas con Channing.

–Me gusta Lisa –comentó Channing, sentada a su lado mientras volvían a Kindle Shores–. ¿Sabías que era farmacéutica? Así fue como Morris y ella se conocieron. Morris entró un día en la farmacia para comprar aspirinas.

Channing se había quedado sorprendida cuando Lisa le había contado que solo llevaba un año casada después de ser novios cinco años.

Cinco años. Lisa había estado esperando cinco años a que Morris se decidiera. Ella, en cambio, había dejado a Zane después de nueve meses, diciéndose a sí misma que ya era más que suficiente. En fin, estaba claro que ella tenía menos paciencia que otras.

–Sí, es una persona muy agradable –asintió Zane–. Y Morris me contó hace tiempo cómo se habían conocido.

Channing miró por la ventanilla del coche. La historia de Lisa y Morris era algo en lo que no podía dejar de pensar.

Pero ella era muy diferente a Lisa. Sus padres siempre habían dicho que tenía poca tolerancia con ciertas cosas… y se preguntó si habría sido demasiado impaciente.

Cuando Zane detuvo del coche en un semáforo sintió que clavaba los ojos en ella y el corazón le dio un vuelco.

–¿Ocurre algo, Channing?

–No, pero quiero hacerte una pregunta –dijo ella–. Lisa y Morris fueron novios cinco años antes de que él la pidiese en matrimonio.

–Sí, es verdad.

–Si no me hubiera ido de Denver cuando lo hice… si hubiéramos seguido saliendo juntos, ¿dónde estaríamos ahora mismo?

Zane frunció el ceño, pensativo.

–La verdad es que no lo sé. Quiero creer que habría entrado en razón y que estaríamos casados o al menos comprometidos, pero la verdad es que no estoy seguro. Tuviste que dejarme por segunda vez para que me diese cuenta de lo que significabas para mí.

Channing asintió con la cabeza. Lo que significaba para él…

Pero ni siquiera en aquel momento estaba seguro.

Zane arrancó de nuevo y se concentró en la carretera, disimulando su frustración bajo las gafas de sol. ¿Cuándo iba a creer que estaba enamorado de ella?

Por primera vez en su vida, estaba lidiando con el miedo a perder a la mujer que amaba. Y si Channing volvía a Atlanta… no, eso era algo que no podría soportar.

«Tienes que hacerle sentir como si fuera la persona más importante del mundo para ti. Porque lo es».

Cuando se detuvo en otro semáforo, la observó de soslayo, pero ella seguía mirando por la ventanilla. El ambiente entre ellos había cambiado de repente.

Channing se pasó la lengua por los labios, distraída, mientras la brisa le movía el pelo. En ese momento, Zane solo podía pensar en hacerle el amor.

–¿Tienes planes para cuando volvamos a tu casa? –le preguntó cuando el tráfico empezó a moverse de nuevo.

Channing se encogió de hombros.

–Deberíamos comer algo.

–Sí, claro. ¿Y después?

–Después, ya se nos ocurrirá algo.

Si fuera por él estarían haciendo el amor todo el día. Y toda la noche.

–Podríamos pasar el día en la playa –sugirió.

–Sí, eso estaría bien.

No parecía muy entusiasmada.

–¿Alguna otra idea?

–Lo que quieras, Zane.

–¿Lo que yo quiera?

–Sí, lo que tú quieras.

Sintiendo un escalofrío de anticipación, Zane apartó la mirada para concentrarse en la carretera. Si pensaba que no iba a hacerlo, estaba muy equivocada.

En ese momento, decidió no seguir admirando el paisaje y tomar la autopista. Channing había dicho que podían hacer lo que él quisiera y estaba deseando llegar a Kindle Shores lo antes posible.

Channing observaba la interminable autopista, pensativa. Le había dicho a Zane que podían hacer lo que él quisiera y sabía muy bien lo que sería.

Y estaría preparada.

Estaba excitada desde que él le cambió las braguitas por la mañana y en el rancho de Holder lo había pillado mirándola más de una vez, clavando en ella sus ojos de una manera...

Sentía su pasión cuando la tomaba por la cintura mientras visitaban el rancho, cada vez que le daba la mano, cada vez que le apartaba un mechón de pelo de la frente. Esas miradas, esas caricias encendían un fuego que aún no había podido apagar. No había podido apagarlo en dos años.

De modo que allí estaba, tan excitada como él y le daba igual que lo supiera.

–¿No has tenido ningún problema por perderte la segunda parte del simposio en el hospital?

Channing lo miró.

–No, tengo muy buena relación con la doctora Rowe y con el administrador del hospital. Solo me había comprometido a estar tres semanas, aunque había pedido seis semanas de excedencia en Atlanta.

–Entonces, podrías haberte quedado las seis semanas.

–Sí, pero aún no me había decidido.

–Pero después de lo que pasó en McKays decidiste marcharte.

–Sí.

–Siento mucho lo que pasó –se disculpó Zane–. Pero no siento haber venido a buscarte y volveré a hacerlo si hace falta, Channing. Si quieres que sea sincero, mi error fue no ir a buscarte la primera vez.

El Zane al que había conocido dos años antes era un donjuán. Ese hombre no tendría razón para ir detrás de una mujer, por mucho que ella quisiera ser la excepción.

–Piensa en lo diferente que sería todo si hubiera ido a buscarte.

Channing sonrió.

–¿Tú crees? Yo no estoy tan segura.

Zane detuvo el coche en una señal de stop y se volvió hacia ella.

–Quiero creer que estaríamos casados y con un hijo.

–¿Casados y con un hijo?

Al ver la sorpresa en su rostro, Zane esbozó una sonrisa.

–Sí, Channing, casados y con un hijo. Mi hijo. ¿No quieres formar una familia?

–Sí, pero…

–¿Pero qué?

–Nunca hemos hablado de formar una familia –le recordó ella.

No, era cierto. Porque él nunca había querido hablar del futuro.

–Pero estamos hablando de ello ahora.

–¿Ah, sí?

–A mí me gustan los niños. ¿Y a ti?

Channing asintió con la cabeza.

–Sí, me gustan mucho.

–¿Cuántos quieres tener?

–No lo sé.

–Yo quiero tener varios. Ya sabes que estoy acostumbrado a las familias numerosas –Zane esbozó una sonrisa–. Oye, podríamos ser como mi primo Quade y su mujer, que tuvieron tres de una vez.

Channing lo miró, boquiabierta. Ella sabía que Quade había tenido trillizos…

–¿Estás loco?

Zane rio.

–Sí, lo estoy. Estoy loco por ti –respondió, inclinándose para buscar sus labios–. Si no quieres trillizos, me conformaré con mellizos.

Riendo de su gesto asustado arrancó de nuevo y siguió conduciendo.

Channing no dijo nada. ¿Qué podía decir si le daba vueltas la cabeza?

Zane estaba dejando claro que había un futuro para ellos, un futuro con hijos. Lo que ella había querido siempre. Además, sabía que a Zane le gustaban los niños porque lo había visto muchas veces con sus sobrinos, pero nunca antes había hablado de formar una familia…

Channing lo miró de reojo. Debía admitir que durante los últimos dos días había detectado muchos cambios en él. Cambios positivos. No era tan inflexible como lo había sido antes y también se mostraba menos reservado. Estaba dejándola entrar en su mundo y eso tenía que ser un progreso.

Veinte minutos después, cuando vio la salida de Kindle Shores, tuvo que disimular un escalofrío de anticipación. Y, aunque no podía ver la expresión de Zane, sabía que también él estaba deseando llegar a su destino.

Unos minutos después, él detenía el coche en la entrada de la casa.

–¿Tienes hambre? –le preguntó.

–No. ¿Y tú?

–Comer no es lo que me apetece ahora mismo, Channing.

Ella lo miró, sin aliento. Sus palabras, pronunciadas en voz baja, la hicieron tragar saliva.

–¿Entonces qué es lo que quieres?

Zane la tomó por la muñeca y se inclinó hacia ella para susurrar:

–Te deseo de todas las maneras posibles.

Channing sintió como si todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo estuvieran ardiendo.

–Entonces, deberíamos entrar de una vez.

Él esbozó una sonrisa sexy.

–Estoy de acuerdo.

Capítulo Once

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, empezaron a quitarse la ropa el uno al otro. Zane sabía que desear a una mujer de esa forma era una locura, pero ese pensamiento desapareció de su cabeza ante el erótico roce de su lengua.

¿De dónde salía ese intensa ansia imparable?

Channing lo empujó contra la puerta y él se dejó hacer, por supuesto. Mientras siguiera besándolo de ese modo…

Pero cuando, de repente, se puso de rodillas ante él para acariciarle el miembro con las manos, Zane exhaló un gemido ronco.

Echó la cabeza hacia atrás al sentir el primer roce de su lengua y cuando lo metió en su boca, como si fuera a comérselo entero, dejó escapar un rugido. Estaba usando la boca para adueñarse de él… y lo hacía temblar.

El placer lo hacía temblar, estaba ardiendo.

Mientras rozaba con los dedos el nido de vello rizado, lo chupaba con fuerza, acariciándole los testículos con la punta de los dedos.

¿Sabía que lo que estaba haciendo era un sueño para cualquier hombre? ¿Sabía que estaba atándose a él, haciendo que él se atase a ella para siempre?

Zane le sujetó la cabeza, enredando los dedos en los sedosos mechones para sujetarla allí. Sí, oh, sí, allí… y entonces lo sintió, las primeras vibraciones en la base de la espina dorsal.

–Channing… –susurró, sin respirar.

Y entonces, después de una brutal y erótica succión, tuvo que dejarse ir en su boca.

No había palabras para definir lo que sintió en ese momento y murmuró su nombre una y otra vez, temblando.

No recordaba cuándo lo soltó o cuándo se incorporó. Lo único que recordaba, a través de una niebla de placer, era el brillo feliz en sus ojos pardos.

–Channing…

Quería decirle que la amaba, pero antes de que pudiese hacerlo, ella lo besó apasionadamente.

Incapaz de soportarlo más, Zane la tomó en brazos para llevarla al dormitorio.

Cuando la dejó sobre la cama, Channing lo miró a los ojos.

Tenía la impresión de que aquella vez sería totalmente diferente a las demás y cuando se tumbó en la cama, ella abrió las piernas automáticamente. Y Zane se colocó entre ellas como si nunca hubiera dejado de hacerlo.

La llenó con una poderosa embestida, el ritmo que creaban sus cuerpos provocando sensaciones eléctricas. Zane sujetaba sus caderas, aprisionándola mientras la poseía.

–Zane…

Las embestidas se volvieron más fuertes, más profundas, completas y absolutas. El resultado fue increíble.

Channing lo miró a los ojos y el brillo que vio en ellos la dejó sin aliento. Por primera vez en su vida, veía una emoción en él que no había visto antes. Tal vez era cosa de su imaginación… no, no lo era. Estaba segura. Tenía que creer en él.

En cuanto tomó esa decisión, su cuerpo pareció romperse en mil pedazos. Le clavó los dedos en los hombros y Zane se apoderó de su boca para ahogar sus gritos con un beso.

Luego, cuando se apartó, susurró sobre sus labios:

–Eso ha sido hacer el amor. Nunca ha sido solo sexo contigo, Channing. Nunca.

Zane le tomó la cara entre las manos e inclinó la cabeza para besarla de nuevo. Un beso lleno de pasión, de calor.

Channing dudaba que pudiese amarlo más de lo que lo amaba en aquel momento.

–Me alegro de que no hayas perdido tu toque en la cocina.

Channing sonrió mientras colocaba un plato de galletas frente a él.

–Y yo me alegro de que tú no hayas perdido tu toque en el dormitorio.

Zane soltó una carcajada.

Habían hecho el amor varias veces hasta que, por fin, se levantaron de la cama y se vistieron… más o menos. Él se había puesto los vaqueros y ella su camisa.

Channing había sacado algunas cosas del congelador antes de ir a Richmond, de modo que solo habían tenido que meterlo todo en el microondas y, en aquel momento, estaban sentados a la mesa, tomando galletas con leche de postre.

Estaba tan guapo, pensó ella, mirando su torso desnudo; un torso que había lamido una hora antes. Sintió un escalofrío al recordarlo…

Necesitaba un vaso de agua fría.

–Perdona un momento –murmuró, levantándose para sacar de la nevera una botella de agua.

–¿Quieres compartir?

Channing dio un respingo. No sabía que Zane se hubiera levantado.

–Sí, claro –le dijo, abriendo la nevera para sacar otra botella de agua.

–No, quiero beber de la tuya.

–Ah –Channing le ofreció la botella y lo vio tomar un trago mientras se apoyaba en la encimera–. ¿Está bien fría?

Zane sonrió.

–Me pones muy caliente, cielo.

Channing tragó saliva.

–Tú a mí también –le confesó.

Zane la tomó en brazos para llevarla al dormitorio.

Zane estaba despierto, mirando el techo de la habitación mientras Channing dormía, desnuda, a su lado.

Había sido un día maravilloso. Un día que le recordaba como eran las cosas entre ellos antes de que se fuese a Atlanta.

¿Cómo no se había dado cuenta de lo bien que lo pasaban juntos? ¿Cómo no había visto que estaban hechos el uno para el otro?

No había entendido lo que eso significaba hasta que fue demasiado tarde. Por eso había tenido que dar marcha atrás e intentar convencerla de que estaba enamorándose… cuando en realidad nunca había dejado de amarla.

Por la mañana se habían encontrado con Ronald y su familia en la playa y conocer a Jennifer y a los niños le había hecho anhelar tener lo mismo con Channing. Hablaba completamente en serio cuando le había dicho que quería tener varios hijos.

Cuando volvieron a la casa le había dicho que debía ir al hotel para cambiarse de ropa, esperando que Channing le pidiese que se quedara allí… pero no lo había hecho.

Zane recordó entonces algo que solía decir su padre: «Siempre cuesta conseguir algo que merece la pena».

Él sabía en su corazón que Channing merecía la pena y estaba decidido a librarla de cualquier duda de su amor por ella.

Channing se movió entonces y Zane esbozó una sonrisa.

–Ahora que estás despierta –le dijo, apartándole el pelo de la cara– tengo que irme.

–¿Al hotel?

–Sí.

Vio que fruncía el ceño y supo que estaba intentando tomar una decisión.

–Ya que estás tan decidido a enamorarte de mí, tal vez deberías quedarte aquí, conmigo.

Zane le levantó la barbilla con un dedo.

–¿Estás segura? Me quede o no en hotel, no pienso irme de Virginia hasta que me des el sí, quiero.

Ella asintió con la cabeza.

–Estoy segura. A menos que estés desesperado por recuperar tus cosas…

–Me vendría bien un afeitado, pero eso puede esperar. Si despiertas mañana y no estoy aquí, estaré en el hotel.

–Muy bien.

Zane le dio un beso y sintió una conexión especial entre ellos. Aún les quedaba mucho camino por delante, pero sentía que estaba haciendo progresos.

El sonido del móvil despertó a Channing, que abrió los ojos, agotada. Lo primero que vio fue el espacio vacío a su lado en la cama… Zane debía haber ido a buscar su maleta.

–Dígame –murmuró, soñolienta.

–¿Sigues en la cama a estas horas?

Channing despertó de inmediato al escuchar la voz de su abuela. Cuando miró el reloj, comprobó que eran casi las once. Solía despertarse temprano, pero se había pasado la noche haciendo el amor…

–Sí, sigo en la cama. ¿Cómo estás, abuela?

–Bien, solo quería saber cómo estabas tú. Nuestra última conversación me dejó preocupada.

–Estoy mejor.

–¿Eso significa que tu opinión sobre los hombres ha cambiado?

Channing pensó en el día que había pasado con Zane y en lo considerado y dulce que había sido con ella. Pero, sobre todo, pensó en cómo la había incluido en su mundo.

–Sí, ha mejorado un poco.

–Me alegra saberlo.

Unos minutos después, Channing saltó de la cama, pensando en Zane.

Esperaba no estar equivocándose, pero empezaba a sentir que había un lazo especial entre ellos. Y no era solo sexo… aunque esa parte de la relación era fenomenal.

Pero entonces se recordó a sí misma que no podía cometer otro error como el que había cometido dos años antes, de modo que paso a paso. No le metería prisa, pero a su modo seguiría empujándolo. Sí, lo empujaría, pero no mucho.

En su opinión, había una diferencia. Si Zane estaba cerca, haría que estuviese aún más cerca.

El ruido de un coche hizo que mirase por la ventana…

Sí, Zane había vuelto y lo observó mientras sacaba la maleta del asiento trasero.

Él miró hacia la ventana entonces, se echó hacia atrás el sombrero Stetson y le dedicó una sonrisa. Y luego hizo algo que el Zane al que ella conocía nunca hubiera hecho.

Le tiró un beso.

Channing contuvo el aliento. Aquel era el hombre del que estaba enamorada, el hombre con el que quería casarse y al que quería como padre de sus hijos.

De repente, se dio cuenta de que estaba mirando el mundo de color de rosa y que, sin darse cuenta, le había abierto a Zane su corazón una vez más.

–¡Zane, no se te ocurra! ¡Suéltame ahora mismo!

–Muy bien.

Zane la soltó, tirándola al agua. Channing salió a la superficie escupiendo y apartándose el pelo de la cara.

–¿Cómo te atreves?

–Me atrevo porque necesitabas calmarte un poco. He visto cómo me mirabas, como si quisieras comerme.

–Eso no es verdad.

–Sí lo es.

–Serás idiota, arrogante…

–No es que me queje, al contrario. Me gusta que quieras un revolcón en la arena. Pero, aunque esta se considere una playa privada, hay gente por ahí. ¿Qué pensarían los Farmer? ¿O los vecinos de tus abuelos?

En lugar de responder, Channing empezó a nadar hacia la orilla. Estaba enfadada, pero de broma, y sería un placer hacer las paces, como siempre. Hacer las paces con Channing siempre era una experiencia placentera.

Zane decidió quedarse un rato en el agua, que estaba estupenda. Siempre le había gustado nadar. Había tantos lagos y ríos en las tierras de los Westmoreland que sus padres les habían enseñado a nadar antes de que aprendiesen a andar. Se consideraba buen nadador y había ganado muchas carreras a sus hermanos y primos.

De hecho, había sido el campeón durante varios años… hasta que apareció Bailey. A partir de ese momento, la pequeña ninfa era la poseedora del título.

Cuando miró a Channing en la toalla pensó que le resultaba difícil creer que hubiera pasado una semana desde que se marchó del hotel. Cada día le parecía estar en el cielo.

Hacían el amor por las mañanas, a mediodía… y por la tarde iban de compras o a la playa.

Ella había insistido en que se comprase un pantalón corto y, para darle gusto, lo había hecho. Según Channing, tenía unas piernas muy bonitas, algo que lo había hecho reír. Pero le gustaba que lo mirase de esa manera, con esa expresión de deseo.

Después de nadar un rato salió del agua y, sonriendo, se tumbó a su lado.

–Relájate, no voy a molestarte.

Channing frunció el ceño.

–Eso espero, tonto.

Zane fingió un escalofrío.

–Ahora estoy temblando de miedo.

Channing levantó los ojos al cielo.

–Te ha sonado el móvil, por cierto –le dijo.

Tenía muchas amigas y seguramente más de una estaría preocupada por su repentina ausencia, pero ninguno de sus hermanos iba a darle información sobre su paradero. Unos días antes había llamado a la compañía telefónica para pedir un cambio de número, de modo que solo podía ser algún Westmoreland.

–Será alguien de mi familia.

–Tienes varias llamadas perdidas.

–Como he dicho, será alguien de mi familia. No pasa nada.

–¿Por qué estas tan seguro?

Zane sonrió.

–Porque he pedido un cambio de número y el nuevo solo lo tienen ellos.

Channing lo miró, sorprendida.

–¿Has cambiado el número de tu móvil?

–Sí –respondió Zane–. Y tú eres la única mujer que lo tiene.

–Pero si no me lo has dado.

–Lo he grabado en tu móvil mientras te lavabas el pelo.

–Ah –Channing se quedó callada un momento, pero Zane sabía que le gustaba la idea–. Y, hablando de mi pelo, voy a tener que volver a lavármelo. Lo tengo lleno de arena por tu culpa.

–Ningún problema. Yo te ayudaré.

Zane vio que se ponía colorada, sin duda recordando lo que había pasado cuando la ayudó a lavarse el pelo la última vez, tres días antes.

Sonriendo, sacó el móvil del bolsillo del pantalón y comprobó las llamadas perdidas.

–Canyon, Canyon, Canyon y Canyon. ¿Lo ves? Ya te lo dije.

–Parece que necesita hablar contigo.

Zane se encogió de hombros.

–Es un problema de faldas.

–Ah, ya veo. Y como tú eres el experto, le ayudarás a resolver el problema, ¿no?

–Algo así –respondió él, mirándola a los ojos–. Sé algo sobre las mujeres, es verdad. Pero con la mujer que más me importa y a la que debería haber tratado con amor y respeto, metí la pata.

Channing lo miró en silencio durante unos segundos.

–Sí, es verdad.

–¿Quieres que vayamos al cine de verano esta noche? –le preguntó Zane unos segundos después.

–¿Qué película ponen?

–¿Eso importa?

Habían ido al cine en varias ocasiones y en todas habían disfrutado mucho. Pero no habían visto ninguna película.

–No, no importa –reconoció ella–. Y sí, me gustaría ir al cine esta noche.

–¿Qué quieres, Canyon? –le preguntó Zane por la tarde.

Channing y él habían disfrutado en la playa y luego la había ayudado a lavarse el pelo… claro que eso había llevado a otras cosas. En ese momento, Channing había ido a casa de los Farmer con una cesta de galletas y en cuanto volviese irían al cine.

–Vaya, por fin me llamas. Podría haber estado muriéndome –protestó su primo.

Zane puso los ojos en blanco.

–Bueno, ¿qué te pasa?

–Keisha. Le he dicho que deberíamos hablar, pero no quiere saber nada de mí.

Zane se miró el reloj. Estaba deseando ir al cine con Channing.

–Pues haz algo.

–He oído por ahí que estás intentando convencer a Channing de que te has enamorado de ella.

Él hizo una mueca.

–Para tu información, no estoy enamorándome de Channing.

Ella entraba en ese momento en la casa y las palabras de Zane la dejaron inmóvil.

¿No estaba enamorándose de ella? ¿Le había mentido? De repente, sintió que se quedaba sin aire. Había estado jugando con ella desde el principio. Estaba jugando con su corazón de una manera despreciable.

Incapaz de soportarlo, se dio la vuelta con los ojos llenos de lágrimas y salió de la casa.

–¿Cómo que no? –le preguntó Canyon–. Megan y Bailey dicen que estás loco por ella. Incluso han llegado a decir que no nos sorprendiéramos si volvías casado.

No sería mala idea, pensó Zane.

–La razón por la que no estoy enamorándome de Channing es que ya estoy enamorado. Me di cuenta de cuánto la quería el día que se fue de Denver, pero ella no me cree. Estoy aquí para demostrarle que es verdad.

Canyon se quedó callado un momento.

–Entonces, es cierto. Una mujer te ha robado el corazón por fin.

Zane sonrió.

–De la misma manera que una mujer te ha robado el tuyo. Y una vez que lo tienen en sus manos, Canyon, no se puede hacer nada. Te recomiendo que, si quieres a Keisha, vayas tras ella cuanto antes.

–Maldita sea, Zane, no confía en mí. Me cree un monstruo.

–Da igual, inténtalo o vive el resto de tu vida sin ella.

–No puedo hacer eso.

–No hay nada que no puedas perdonarle, aunque haya perdido la fe en ti. Por lo que yo sé, Bonita Simpkins te tendió una trampa y yo no le daría la satisfacción de pensar que le ha salido bien.

Zane volvió a mirar su reloj. La película empezaba en una hora.

–Tal vez tengas razón, pero no sé qué hacer –dijo Canyon–. He intentado convencer a Bonita para que le cuente la verdad a Keisha, pero se niega.

–Mira, Canyon, ahora tengo que irme. Te he dado todos los consejos que podía darte sobre ese asunto.

–Pero…

–A partir de ahora, estás solo. Adiós.

Zane cortó la comunicación y se dirigió al dormitorio, pero Channing no estaba allí. Luego fue al baño… tampoco.

Seguramente habría ido a casa de los vecinos a llevarles las galletas, como le había dicho antes. Tendría que ir a buscarla allí para recordarle que los esperaba el cine de verano.

Channing caminaba por la playa a toda velocidad, secándose las lágrimas con el dorso de la mano… pero no paraban de rodar por su rostro. ¿Cuándo iba a dejar de ser tan tonta?

De nuevo había caído en la trampa de Zane. Y le había hecho más daño que la primera vez.

¿Por qué no la dejaba en paz? ¿Por qué había tenido que seguirla hasta allí para seguir contando mentiras?

Esas palabras se repetían en su cabeza: «No estoy enamorándome de Channing».

El recuerdo la hizo llorar aún más. Sentía como si tuviera un agujero en el pecho…

Parecía como si hubiera estado caminando por la playa durante horas cuando sabía que solo podían haber sido unos minutos.

Apretando los puños de rabia, se dio la vuelta. Era hora de volver a casa y enfrentarse con Zane para decirle que era la última vez que jugaba con ella…

Pero entonces, de repente, la arena se hundió bajo sus pies, llevándola con ella.

–¡Dios mío! –gritó.

Intentaba salir, pero al empujar se hundía más y más en la arena.

Channing miró alrededor, estaba muy oscuro y apenas podía ver las luces de las casas de Kindle Shores. Supo entonces que se había alejado mucho más de lo que pensaba.

Conocía la zona, era un sitio que todo el mundo evitaba desde siempre por una razón: arenas movedizas.

Años antes había oído que una pareja que paseaba por allí se había hundido en un pozo de arenas movedizas. La marea los había ahogado antes de que los encontrasen a la mañana siguiente.

Intentando calmarse para no dejarse llevar por el pánico, Channing respiró hondo. Tenía que hacerlo, tenía que salir de allí.

Pero cada vez que intentaba salir del agujero se hundía un poco más. ¿Qué iba a hacer? No tenía el móvil con ella y no le había dicho a nadie adónde iba. ¿Por qué había caminado tan cerca del agua?

Cuando hizo un último esfuerzo por salir y volvió a hundirse un poco más, tuvo que morderse los labios para controlar las lágrimas.

¿Iría Zane a buscarla? Zane debería ser la última persona en la que pensara en ese momento, pero daría cualquier cosa por ver su rostro una última vez.

Él no sabía dónde estaba, pero tenía que creer que iría a buscarla.

Tenía que creerlo.

–Channing se fue hace media hora –le dijo Jennifer.

–¿Volvió a casa? –le preguntó Zane, sorprendido.

–Sí, pero yo la vi salir unos minutos después –intervino Ronald–. Estaba aquí, recogiendo los juguetes de los niños, y la vi paseando por la playa –el hombre vaciló un momento–. La verdad es que parecía disgustada.

¿Disgustada?

Zane frunció el ceño. ¿Por qué iba a estar disgustada?

–Tal vez solo quería dar un paseo antes de ir al cine. Se supone que íbamos al cine de verano.

Jennifer asintió con la cabeza.

–Sí, me lo dijo, así que me parece raro que se fuese a dar un paseo sin decirte nada.

Zane estaba de acuerdo. Era muy raro.

–Bueno, gracias. Seguramente ya estará de vuelta en casa –murmuró, mirando hacia la playa.

Estaba tan oscuro que no podía ver nada y pensar en Channing sola allí… no le gustaba, lo hacía sentir incómodo.

–Ahora que lo pienso, creo que voy a buscarla –dijo luego, bajando del porche de los Farmer.

–¿Necesitas ayuda? –le preguntó Ronald.

–No, seguramente ya estará de vuelta.

–Si no es así, tienes mi número. Llámame si me necesitas.

–Lo haré.

Zane empezó a caminar por la playa, sintiendo una extraña inquietud. Ronald había dicho que Channing parecía disgustada, pero no entendía por qué. No habían tenido el menor problema, ni siquiera una pequeña discusión. Incluso le había dado un beso antes de ir a casa de los Farmer para llevarles las galletas.

¿Qué podía haber pasado?

Cuando se fue había recibido la llamada de Canyon. Había hablado con su primo durante un rato antes de ir a buscarla a casa de los Farmer, de modo que tal vez Channing había escuchado la conversación…

Zane intentó recordar qué le había dicho a su primo. No podía haber dicho nada que la disgustase porque solo le había dado un par de consejos sobre cómo recuperar a Keisha…

Zane se detuvo de golpe. Canyon había mencionado lo de enamorarse y su respuesta había sido: «No estoy enamorándome de Channing».

Enseguida había aclarado lo que quería decir, ¿pero y si Channing solo había escuchado esa parte de la conversación?

Se le encogió el estómago al pensar que Channing podría creer que estaba riéndose de ella, que estaba mintiéndole. Que no tenía intención de enamorarse.

Zane empezó a caminar a toda velocidad por la arena, mirando a un lado y a otro. Estaba muy oscuro, de modo que sacó una linternita que llevaba en el llavero. Pensar que pudiera pasarle algo a Channing lo angustiaba. No podía perderla.

Era imposible.

Channing intentaba contener el pánico, pero no servía de nada. Gracias a la luz de la luna podía ver el mar a su izquierda y parecía acercarse cada vez más, de modo que la marea había empezado a subir. Sentía gotas de agua en la cara y estaba hundiéndose cada vez más. Era como si la arena tirase de ella.

En un par de ocasiones había gritado por si había alguien paseando por la playa, pero no recibió respuesta alguna. ¿Era así como iba a terminar su vida, de esa manera tan absurda?

Se sentía agotada, exhausta, y empezó a imaginar todo tipo de locuras. ¿No había dicho su hermano una vez que había perros salvajes en la playa por las noches? Incluso serpientes. Y ella estaba cautiva, sujeta a la tierra.

¡No! Al borde de la histeria, intentó mover un pie y gritó de frustración cuando se hundió un poco más en la arena. Y entonces, el agua del mar empezó a rozarle el pecho.

Sabía que la marea estaba subiendo inexorablemente. Y no podía hacer absolutamente nada.

Zane dejó de caminar y movió la linterna a su alrededor. ¿Channing habría llegado tan lejos? ¿Y si había tomado otro camino? ¿Y si había vuelto a casa?

Estaba a punto de darse la vuelta cuando le pareció escuchar algo…

–¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude!

–¡Channing! –gritó Zane, corriendo como no lo había hecho en su vida.

Ella se quedó inmóvil.

¿Estaba imaginando cosas? Era la voz de Zane. Estaba segura.

–¡Zane, estoy aquí! ¡Zane, corre, estoy hundida en arena! ¡Ayúdame!

Unos segundos después vio el reflejo de una luz y escuchó la voz de Zane mucho más cerca.

–¡Channing, estoy aquí!

–¡No! –gritó ella–. No te acerques más o también te hundirás tú. Tienes que sacarme de aquí.

Zane ya había estudiado la situación y sabía que no había tiempo para pedir ayuda, pero sacó el móvil del bolsillo para llamar a Ronald y le pidió que fuese con una cuerda. Luego miró alrededor, preocupado. La marea estaba subiendo y la arena cubría a Channing hasta el cuello.

Sabía que tenía que calmarla, pero no podía esperar la ayuda de Ronald porque no llegaría a tiempo. Se movió tentativamente por la zona que rodeaba el pozo para comprobar la dureza de la arena. Afortunadamente, solo se hundía en esa parte y eso significaba que podía intentar tirar de ella.

–Escúchame, Channing: tienes que arquear la espalda todo lo posible hacia atrás.

–¿Qué?

–Eso evitará que te hundas más. Voy a ponerme detrás de ti… arquea la espalda hacia atrás y alarga los brazos hacia mí. Yo tiraré mientras intentas liberar las piernas.

Channing intentó hacerlo, pero en cuanto movió una pierna la arena se la tragó un poco más.

–¡No puedo!

Zane intentaba controlar sus emociones, pero estaba a punto de lanzarse al pozo de arena con ella.

–Tranquila, tómate tu tiempo. Arquea la espalda e intenta alargar los brazos hacia atrás para que yo pueda agarrarlos –repitió, tumbándose sobre la arena.

–No puedo hacer eso. No quiero que tú también acabes aquí.

–Prefiero morir que vivir sin ti, maldita sea. Eres mi vida y no voy a perderte. No lo haré. Dobla la espalda todo lo que puedas y extiende los brazos hacia atrás.

Sabía que era un riesgo porque tendría que depender de su fuerza física para sacarla…

–Vamos, hazlo.

Channing hizo un esfuerzo sobrehumano para moverse.

–No luches contra la arena, sencillamente arquéate como si estuvieras en la piscina, intentando flotar de espaldas.

Ella siguió las instrucciones y descubrió que podía moverse un poco.

–Creo que puedo mover las piernas.

–Arquéate un poco más. Aún no puedo agarrarte. Intenta levantar los brazos hacia atrás todo lo que puedas… como si estuviéramos haciendo el amor y yo estuviera detrás de ti.

Zane contuvo el aliento mientras extendía las manos todo lo posible sin caer en el pozo de arena. Casi podía tocarla.

–Vamos, cariño, arquea la espalda un poco más y podré sacarte de ahí.

–Me duele –dijo ella.

–Lo sé, pero puedes hacerlo. Hazlo por mí. Me moriría si te pasara algo. No puedo perderte.

Sonaba tan convincente, pensó Channing mientras cerraba los ojos e intentaba arquear la espalda.

–Creo que he perdido una sandalia, pero puedo mover los pies.

–¡Venga, inténtalo! –la animó Zane al ver que sacaba un brazo del pozo de arena–. ¡Ya te tengo! –gritó cuando por fin pudo sujetarle las manos.

Haciendo uso de todas sus fuerza, cerró los ojos y empezó a tirar de ella. En esa postura no era fácil, pero lo intentó con todo su corazón… en un par de ocasiones estuvo a punto de perder sus manos, pero se negaba a soltarla.

Tiraba con todas sus fuerzas, con toda su alma, intentando ignorar el dolor en los brazos y los hombros. Y entonces, de repente, vio los faros de un coche que se acercaba por la playa.

Ronald.

Unos segundos después, varios hombres saltaban de una camioneta. Zane no dejó de mirar a Channing ni un segundo, pero sabía que era Ronald y que había llevado más gente.

Cuando sintió que perdía la mano de Channing masculló una palabrota y se echó un poco hacia delante, casi al borde del pozo de arena.

Ronald y los demás hombres colocaron tablones de madera para poder acercarse a Channing mientras él le sujetaba las manos y, por fin, alguien le enganchó una cuerda a la cintura.

–¡Tirad! –gritó.

Un segundo después, conseguía sacar a Channing. Tuvo que hacer un gran esfuerzo, pero cuando por fin estuvo fuera todos lanzaron un grito de alegría.

Zane la apretó contra su corazón mientras ella lloraba entre sus brazos.

Capítulo Doce

Zane estaba sentado en una silla al lado de la cama, mirando a Channing dormir. La había llevado en brazos en la camioneta de Ronald y luego la había sujetado mientras se duchaba, quitándose suficiente arena como para crear su propia playa.

Incluso le lavó el pelo porque ella no podía hacerlo.

Luego, después de secarla con una toalla, le había puesto un pijama y le había acariciado el pelo hasta que llegó el doctor Peterson, un médico de familia, que le había dado una pastilla para dormir. Llevaba cuatro horas durmiendo, pero Zane seguía allí, a su lado. Sin apartarse ni un segundo.

Nunca había pasado tanto miedo en toda su vida. ¿Y si hubiera decidido abandonar la búsqueda y si hubiera vuelto a casa? ¿Y si Channing no hubiera gritado pidiendo ayuda? ¿Y si…?

–¿Zane?

Al escuchar su voz, se acercó a la cama de un salto.

–¿Sí, cariño? ¿Cómo te encuentras? –le preguntó, tomándole la mano.

–Fatal.

Él asintió con la cabeza. El doctor Peterson le había dicho que estaría dolorida durante un par de días, pero que no tenía nada roto.

–¿Necesitas algo? ¿Agua, zumo, leche? Lo siento, no puedo darte vino porque estás tomando pastillas.

Channing miró su muñeca y vio los arañazos que le había hecho mientras intentaba agarrarse a él con todas sus fuerzas.

–¿Por qué, Zane? ¿Por qué has arriesgado tu vida para salvar la mía?

Él suspiró profundamente. Más que nunca tenía que hacerla entender y creer.

–Porque no tengo vida sin ti. Te lo dije mientras estabas en el pozo de arena y lo decía de corazón.

–Pero oí lo que le dijiste a Canyon. Dijiste que no te estabas enamorando de mí.

De modo que no se había equivocado, Channing había escuchado esa conversación.

–Sí, le dije eso. Es verdad.

–Pero entonces…

–Te fuiste sin escuchar el resto de la conversación, Channing. Si te hubieras quedado, me habrías oído decir que la razón por la que no estoy enamorándome de ti es que ya estoy enamorado. Cuando vine aquí ya sabía que estaba enamorado de ti, pero no me creíste. Pensaba que estaba confundiendo el deseo con el amor, pero yo sabía lo que sentía. Eras tú quien tenía dudas, por eso se me ocurrió decirte que necesitaba un empujón.

–Zane…

–Como estabas convencida de que no te quería, quise hacerte creer que estaba enamorándome. Tú deseabas ver esa transformación y yo no tenía el menor problema en mostrártela –Zane se inclinó para mirarla a los ojos–. Nunca había amado a una mujer como te amo a ti. Quiero que te cases conmigo, quiere tener hijos contigo… –entonces se apartó de la cama y volvió unos segundos después con la caja en la que guardaba los recuerdos de Channing–. Aquí guardo mis tesoros. La compré el día que te fuiste de Denver –le explicó, sacando la llave de un bolsillo–. Esto es lo que me ha hecho seguir adelante, Channing. Lo único que me quedaba de ti.

Ella se incorporó un poco en la cama, disimulando un gesto de dolor, y se quedó boquiabierta cuando Zane sacó el calendario que le había regalado dos años antes.

–¿Has guardado eso? –le preguntó, sorprendida.

–Y ha sido un salvavidas para mí. Me he pasado horas y horas mirándolo, pero era demasiado idiota como para entender por qué –Zane dejó el calendario y sacó el collar.

–El collar. Pero yo pensé…

–¿Qué pensaste? ¿Creías que lo había vendido o que se lo había regalado a otra mujer? Lo compré para ti, solo para ti –dijo él, poniéndoselo al cuello–. No quería que me lo devolvieras, pero tú insististe en hacerlo y ha estado en esta caja desde entonces.

–¿Qué más cosas guardas? –le preguntó Channing.

–Lo último es algo que no has visto nunca. Algo que compré antes de venir aquí y que pensaba darte cuando llegase el momento, cuando estuvieras convencida de que te amo con locura.

Zane sacó una cajita blanca de una conocida joyería.

Channing, con el corazón latiendo furiosamente, abrió la caja y lanzó una exclamación al ver un anillo de diamantes.

–¿Quieres casarte conmigo, cariño? –le preguntó Zane–. Te quiero muchísimo y no puedo estar separado de ti ni un día más. Si tengo que mudarme a Atlanta, no me importa. Tengo familia allí de todas formas. Y si tenemos que vivir entre Denver y Atlanta, tampoco me importa en absoluto. Rico y Megan dividen su tiempo entre Denver y Filadelfia y no tienen ningún problema.

Los ojos de Channing se llenaron de lágrimas que ya no podía contener. Un malentendido casi le había costado la vida esa noche… porque no había creído en el amor de Zane. No había creído en sus palabras, pero salvándole la vida lo había demostrado.

–¿Tienes que pensarte la respuesta?

Ella se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

–No, no tengo que pensar nada –respondió–. Esta noche me has demostrado cuánto me quieres.

–Te quiero –dijo él, poniéndole el anillo en el dedo–. Y quiero un compromiso corto.

–Yo también –asintió Channing, mirando el precioso anillo–. La doctora Rowe me hizo una oferta para que volviese al hospital y le dije que no, pero me aseguró que la mantendría durante seis meses.

Zane sonrió, más feliz que nunca.

–Riley se casa en un par de meses y no quiero estropearle la boda. ¿Qué tal el mes siguiente? Sería octubre.

Channing sonrió.

–¿Qué tal una boda en Navidad?

Él dejó escapar un suspiro.

–La espera me mataría.

–Yo te ayudaré, no te preocupes. No creo que tarde mucho en solucionar el traslado.

–Eso me haría el hombre más feliz del mundo –dijo Zane–. Tienes tu casa en El Escondite, ya lo sabes.

–Me mudaré allí en cuanto sea posible.

–Mañana mismo.

Consciente de sus doloridos músculos, inclinó la cabeza para besarla suavemente, con todo el amor que guardaba en su corazón.

–Hecho –susurró Channing cuando se apartaron para buscar oxígeno.

Y después sellaron el compromiso con otro beso.