Para todos vosotros, los fans del Cosmere,

que hacéis que mis sueños cobren vida

ILUSTRACIONES

Por Ernanda Souza, Nabetse Zitro y kudriaken,

© Dragonsteel Entertainment, LLC

(Aparecen en la página indicada o inmediatamente a continuación)

El carbonizado - Capítulo 1

Elegía - Capítulo 3

Mala educación - Capítulo 8

Una Conexión - Capítulo 9

El rey del ascua - Capítulo 16

Emboscada - Capítulo 18

El Relicario - Capítulo 22

No es una estrella - Capítulo 26

Amanecer - Capítulo 30

Saludo - Capítulo 39

Aquel Que Encuentra - Capítulo 39

Aliados - Capítulo 42

Merece la pena salvar - Capítulo 47

Violenta calidez - Capítulo 50

Plegaria a los moribundos - Capítulo 52

¡UF, MENUDO AÑO! HA SIDO TODA UNA AVENTURA, QUE HA SUPUESTO un inmenso trabajo para todas las personas involucradas. Me aseguraré de no dejarme a nadie por mencionar en esta sección, pero quiero dar desde el principio las gracias a todos. Ha sido un esfuerzo hercúleo editar, ilustrar y entregar estos libros.

Nuestro editor para esta novela ha sido Moshe Feder, mi viejo compañero de fechorías y el hombre que me descubrió. Nos ha encantado trabajar de nuevo con él, y me alegro de que estuviera aquí para ayudarme con este nuevo paso en el periplo de Nómada. Un agradecimiento muy especial para el doctor Joseph Jensen por su ayuda con la astrofísica, ya que este libro era un poco peliagudo en ese aspecto. Y también al equipo de Arcanistas del Cosmere. Sois geniales.

Estoy representado por el estupendo equipo de la agencia literaria JABberwocky, que capitanea Joshua Bilmes. Gracias también a Susan Velazquez y Christina Zobel.

Este libro es un poco raro comparado con las otras novelas secretas, ya que tenemos tres ilustradores, no uno solo. Queríamos probar con alguna gente nueva y encontramos a varias personas que encajaban bien con esta novela concreta. Gracias a todos ellos por su asombroso trabajo. Estos proyectos se hicieron aún más especiales gracias a su implicación. Ernanda Souza se ha encargado de las guardas, las ilustraciones a color y el arte conceptual. El resultado es maravilloso y fue un placer trabajar con ella. Nabetse Zitro ha hecho las ilustraciones interiores, colaborando de nuevo con nosotros después del increíble trabajo que hizo en las páginas nuevas para la edición ómnibus de la novela gráfica Arena blanca. Y kudriaken creó la espectacular ilustración de cubierta.

Bill Wearne, nuestro representante de impresión en American Print and Bindery, ha hecho verdadera magia con cada una de estas novelas secretas. Se lo agradecemos mucho a él, a la gente de imprenta, al taller de encuadernación y a todas las personas que ayudaron a producir este libro. Debi Bergerson ha sido crucial en la parte de imprenta, y Chad Dillon se desvivió por conseguirnos unos materiales de encuadernación de la más alta calidad.

Y pasemos ya a los departamentos de Dragonsteel. Tengo conmigo al mejor equipo del sector, y todos se han deslomado con estas novelas secretas.

Isaac StÙart es nuestro vicepresidente de Desarrollo Creativo. En su equipo están Ben McSweeney (que creó un estupendo arte conceptual para mantener una visión coherente del proyecto), Rachael Lynn Buchanan (que cargó con mucho peso ayudando a Isaac a trabajar con los ilustradores, eligiendo qué escenas plasmar y estando encima de los detalles), Jennifer Neal, Hayley Lazo, Priscilla Spencer y Anna Earley.

El Instructivo Peter Ahlstrom es nuestro vicepresidente del Departamento Editorial. Su equipo incluye a Karen Ahlstrom, Kristy S. Gilbert, Jennie Stevens (nuestra editora interna para este libro), Betsey Ahlstrom y Emily Shaw-Higham. Kristy Kugler ha sido la revisora de esta novela.

El Departamento Narrativo lo compone solo Dan Wells, que también es vicepresidente. Pero le dejamos que mangonee a Ben para compensarlo.

Nuestra directora ejecutiva es Emily Sanderson, y el equipo de Operaciones lo componen Matt «Matt» Hatch, Emma TanStoker, Jane Horne, Kathleen Dorsey Sanderson, Makena Saluone, Hazel Cummings y Becky Wilson.

Adam Horne, también conocido como el Gran Maestre de Corgis, es nuestro vicepresidente de Publicidad y Marketing. En su equipo están Jeremy Palmer, Taylor D. Hatch y Octavia Escamilla.

Kara Stewart dirige como vicepresidenta nuestro Departamento de Promoción, Acontecimientos y Asegurarse De Que Os Lleguen Las Cajas Con Cosas. Su equipo lo componen Emma Tan-Stoker, Christi Jacobsen, Kellyn Neumann, Lex Willhite, Mem Grange, Michael Bateman, Joy Allen, Ally Reep, Richard Rubert, Katy Ives, Brett Moore, Dallin Holden, Daniel Phipps, Jacob Chrisman, Alex Lyon, Matt Hampton, Camilla Cutler, Quinton Martin, Esther Grange, Logan Reep, Laura Loveridge, Amanda Butterfield, Gwen Hickman, Donald Mustard III, Zoe Hatch, Pablo Mooney, Braydonn Moore, Avery Morgan, Nathan Mortensen, Christian Fairbanks, Dal Hill, George Kaler, Kathleen Barlow, Kaleigh Arnold, Kitty Allen, Rachel Jacobsen, Sydney Wilson, Katelyn Hatch y Judy Torsak.

Quiero dar las gracias también a Oriana Leckert de Kickstarter y a Anna Gallagher, Palmer Johnson y McKynzee Wiggins (creadora jefa de insignias) de BackerKit.

Mi grupo de escritura para esta novela ha estado formado por Emily Sanderson, Kathleen Dorsey Sanderson, Peter Ahlstrom, Karen Ahlstrom, Darci Stone, Eric James Stone, Alan Layton, Ethan Skarstedt, Ben Olsen y Dan Wells.

Entre los lectores alfa de este libro se cuentan Karen Ahlstrom, Joy Allen, Christi Jacobsen, Brett Moore, Brad Neumann, Kellyn Neumann, Ally Reep, Emma Tan-Stoker, Sean VanBlack y Dan Wells.

Los lectores beta han sido Ravi Persaud, Ian McNatt, Brandon Cole, Shannon Nelson, Ben Marrow, Jennifer Neal, Poonam Desai, Chris McGrath, Sumejja Muratagić-Tadić, Kendra Alexander, Zenef Mark Lindberg, Paige Phillips, Rosemary Williams, Eric Lake, David Behrens, William Juan y Erika Kuta Marler. Querría dar las gracias en particular a Mikah Kilgore, también lectore beta, por sus comentarios sobre las descripciones de las imágenes para el ebook y el audiolibro.

El equipo de lectura gamma incluyó a muchos de los lectores beta, además de a Evgeni «Argent» Kirilov, Joshua Harkey, Ross Newberry, Tim Challener, Jessica Ashcraft, Ted Herman, Brian T. Hill, Rob West, Paige Vest, Gary Singer, Darci Cole, Kalyani Poluri, Jayden King, Lingting «Botanica» Xu, Glen Vogelaar, Bob Kluttz, Billy Todd, Megan Kanne, Eliyahu Berelowitz Levin, Aaron Ford, Jessie Lake y Sam Baskin.

Nuestro equipo de Arcanistas está compuesto, entre otros, por Eric Lake, Evgeni «Argent» Kirilov, Ben Marrow, David Behrens, Ian McNatt y Joshua Harkey.

Dado que con este libro concluye el Kickstarter de las novelas secretas, quería aprovechar esta última oportunidad para daros las gracias a todos. Quizá los libros los haya escrito yo, pero vosotros creasteis el acontecimiento en que se han convertido. Habéis hecho muy especial este año. Leed el libro y seguimos en el posfacio.

BRANDON SANDERSON

Nómada despertó entre los condenados.

Parpadeó, con la mejilla derecha contra la tierra. Enfocó la mirada en la incongruente visión de una planta que crecía a un ritmo acelerado ante sus ojos. ¿Estaba soñando? El delicado brote tembló y se retorció, elevándose sobre el terreno. Parecía estirarse con júbilo, separando los tegumentos como brazos después de un sueño profundo. Desde el centro emergió un tallo, que examinó el aire como la lengua de una serpiente. Entonces se extendió a la izquierda, hacia la tenue luz que brillaba desde esa dirección.

Nómada gimió y levantó la cabeza, con la mente embotada, los músculos doloridos. ¿Dónde había saltado esa vez? ¿Y sería lo bastante lejos para esconderse de la Brigada Nocturna?

Pues claro que no lo sería. No había lugar que pudiera ocultarlo de ellos. Tenía que seguir moviéndose. Tenía que…

Tormentas, qué bien sentaba estar tumbado allí. ¿No podría descansar un poco? ¿Dejar de correr para variar?

Unas manos bruscas tiraron de él desde atrás y lo levantaron hasta dejarlo de rodillas en el suelo, sacándolo de su estupor. Fue más consciente de su entorno, de los gritos, de los gemidos. Sonidos que había pasado por alto en el aturdimiento posterior al salto.

La gente de allí, incluido el hombre que lo había agarrado, llevaban una ropa desconocida para él. Pantalones largos, mangas con el puño apretado, cuello alto hasta la barbilla. El hombre sacudió a Nómada mientras le ladraba en un idioma que no comprendía.

—¿Tra… traducción? —graznó Nómada.

Lo siento, dijo en su cabeza una voz grave y monótona. No tenemos bastante Investidura para eso.

Cierto. Apenas había llegado al umbral para aquel último salto, que lo habría dejado casi vacío. Sus capacidades dependían de alcanzar y mantener ciertos niveles de Investidura, la mística fuente de poder que alimentaba los acontecimientos insólitos en la mayoría de los planetas que visitaba.

—¿Cuánta? —preguntó con voz rasposa—. ¿Cuánta nos queda?

Unas mil quinientas UEA. En otras palabras, menos del ocho por ciento de la capacidad de salto.

Condenación. Tal y como había temido, el coste de llegar hasta allí lo había dejado sin recursos. Siempre que mantuviera ciertos niveles, su cuerpo era capaz de hacer cosas extraordinarias. Cada una requería utilizar una pequeña cantidad de Investidura, pero ese coste era mínimo… siempre que estuviera por encima de los umbrales.

Cuando tuviera más de dos mil unidades equivalentes al aliento, empezaría a poder jugar con su Conexión. Sería capaz de Conectar con el planeta mediante sus habilidades y hablar el idioma local. Lo cual significaba que Nómada no podría comunicarse con los lugareños hasta que encontrase una fuente de energía que absorber.

Hizo una mueca al oler el aliento del hombre que vociferaba. Llevaba un sombrero de ala ancha, atado bajo el mentón, y guantes gruesos. Aún estaba oscuro, aunque una aureola ardiente iluminaba el horizonte. Nómada supuso que faltaba poco para el amanecer. E incluso con tan poca luz, las plantas ya crecían por todo aquel campo. Sus movimientos le recordaron su hogar, un sitio sin tierra pero con plantas mucho más vigorosas que las de otros mundos.

Pero aquellas no eran iguales. No esquivaban para evitar que las pisaran. Las plantas de aquel sitio crecían deprisa, sin más. ¿Por qué?

Cerca de él, unas personas que vestían largos chaquetones blancos estaban clavando estacas en el suelo, y otros se dedicaban a encadenar a ellas a otras personas sin chaquetón. Ambos grupos tenían la piel de diversos tonos y llevaban ropa similar.

Nómada no podía entender las palabras que gritaba nadie, pero reconocía la postura de los condenados. Las voces desesperadas que daban algunos, el tono suplicante de otros, la desdichada resignación de la mayoría mientras los encadenaban al suelo.

Aquello era una ejecución.

El hombre que retenía a Nómada volvió a gritarle, mirándolo furibundo con ojos de un azul acuoso. Nómada se limitó a negar con la cabeza. El aliento de ese hombre podría marchitar flores. Su compañero, que también llevaba chaquetón blanco, señaló a Nómada mientras gesticulaba y discutía con el primero. Al poco tiempo sus dos captores llegaron a un acuerdo. Uno se sacó unas esposas del cinturón y avanzó para ponérselas a Nómada.

—Ya —dijo Nómada—. Me parece a mí que no.

Asió la muñeca del hombre, preparado para derribarlo al suelo y hacer tropezar al otro con su cuerpo. Pero los músculos de Nómada se trabaron, como una máquina que se hubiera quedado sin aceite. Se quedó rígido y los hombres se apartaron de él, sorprendidos por su repentino arrebato.

Los músculos de Nómada se destrabaron y estiró los brazos, lo que le provocó un agudo y súbito dolor.

—¡Condenación!

Su tormento estaba empeorando. Lanzó una mirada a sus temerosos captores. Al menos no parecían ir armados.

Una figura salió de entre la multitud. Todos los demás iban cubiertos de arriba abajo, hombres y mujeres, mostrando la piel solo en el rostro. Pero el recién llegado tenía el pecho descubierto, vestido con una túnica vaporosa abierta por delante y gruesos pantalones negros. Era la única persona de aquella explanada sin guantes, aunque sí llevaba unos brazales dorados en los antebrazos.

Además, le faltaba casi todo el pecho.

Le habían extraído la mayor parte de los pectorales, la caja torácica y el corazón, quemados, dejando la piel restante chamuscada y ennegrecida. Dentro de la cavidad, el corazón del hombre había sido sustituido por una resplandeciente ascua. Palpitaba en rojo al avivarla el viento, igual que otros varios puntitos de luz carmesí por toda la carne carbonizada. Las negras marcas de quemazón irradiaban desde el agujero en la piel del hombre, alcanzándole la cara con unas motas, que de vez en cuanto titilaban también con sus ascuas mucho más pequeñas. Era como si lo hubieran atado a un motor a reacción mientras se encendía, y de algún modo no solo hubiera salido de allí vivo, sino ardiendo perpetuamente.

—Supongo —dijo Nómada— que no seréis de los que se ríen cuando alguien que desconoce vuestra cultura hace jocosas mete duras de pata, ¿verdad?

Se puso en pie y levantó las manos en postura no amenazadora, haciendo caso omiso a los instintos que, como siempre, lo urgían a echar a correr.

El hombre ascua se sacó un enorme garrote que llevaba a la espalda. Era como una porra de policía, pero más rencorosa dentro de su no letalidad.

—Ya me parecía a mí que no —dijo Nómada, retrocediendo.

Algunos de los encadenados lo miraron con aquella extraña pero familiar esperanza del prisionero, contentos de que fuera otro quien estuviera llamando la atención.

El hombre ascua fue a por él, con una velocidad sobrenatural, mientras la luz de su corazón destellaba. Estaba Investido. Maravilloso.

Nómada esquivó por los pelos un poderoso golpe.

—¡Necesito un arma, Aux! —espetó Nómada.

Pues invoca una, mi querido escudero, respondió la voz en su cabeza. No seré yo quien te lo impida.

Nómada gruñó y saltó entre la hierba alta que había brotado en los escasos minutos desde su despertar. Intentó hacer aparecer un arma, pero no ocurrió nada.

Es por tu tormento, señala con amabilidad el caballero a su moderadamente capaz escudero. Se ha vuelto lo bastante fuerte para negarte las armas. Como de costumbre, la voz de Aux era inexpresiva del todo. Le daba un poco de vergüenza, de ahí que añadiera incisos a sus frases.

Nómada lo esquivó de nuevo mientras el hombre ascua descargaba su garrote y volvía a fallar por poco, haciendo temblar el suelo con el impacto. Tormentas. La luz empezaba a brillar más. Cubría el horizonte con un fulgor que parecía demasiado regular. ¿Cómo de… grande era el sol de ese planeta?

—¡Creía que mis juramentos anulaban ese aspecto del tormento!

Perdona, Nómada, pero ¿a qué juramentos te refieres?

El hombre ascua se preparó para otro ataque y Nómada respiró hondo, se agachó bajo el porrazo y fue a embestir contra él. Pero cuando comenzó a tensar los músculos, el cuerpo se le trabó otra vez.

Sí, ya veo, cavila el caballero en tono coloquial. Ahora tu tormento intenta impedir hasta los pequeños encontronazos físicos.

¿No podía ni siquiera placar a alguien? Sí que estaba empeorando, sí. El hombre ascua le asestó en la cara un puñetazo que lo tiró al suelo. Nómada logró rodar para evitar el siguiente porrazo y, con un gemido, se levantó.

El garrote ya llegaba otra vez y, por instinto, Nómada levantó las dos manos y lo atrapó. Detuvo el golpe en seco.

Los ojos del hombre ascua se ensancharon. Los prisioneros que estaban cerca gritaron. Las cabezas se volvieron. Parecía que la gente de allí no estaba acostumbrada a ver a nadie plantar cara a aquellos guerreros Investidos. El hombre ascua abrió aún más los ojos cuando, apretando los dientes, Nómada dio un paso adelante y lo desequilibró, lo que hizo que retrocediera trastabillando.

Por detrás del extraño guerrero, una luz fulgurante deformó el fundido horizonte, trayendo consigo una repentina oleada de calor. Alrededor de ellos, las plantas que tan rápido habían crecido empezaron a marchitarse. Las hileras de gente encadenada gemían y chillaban.

«¡Corre! —gritó una parte de Nómada—. ¡Corre ya!».

Fue lo que hizo.

Era lo único que hacía de un tiempo a esa parte.

Pero mientras se volvía para emprender la huida, un segundo hombre ascua que había llegado a su espalda descargó su garrote. Nómada trató de atrapar también ese golpe, pero su tormentoso cuerpo se bloqueó otra vez.

—¡Venga ya! —gritó mientras recibía un golpetazo en el costado.

Tropezó. El hombre ascua le atizó un poderoso puñetazo en la cara que lo envió de nuevo a tierra.

Nómada resolló mientras gemía y sentía el áspero suelo y las piedras en la piel. Y el calor. Ese calor horrible y desconcertante que venía del horizonte y que todavía seguía ganando intensidad.

Los dos hombres ascua le dieron la espalda y el primero señaló con el pulgar sobre el hombro hacia Nómada. Los dos apocados agentes de chaquetón blanco corrieron hacia él y, mientras Nómada estaba atontado de dolor y frustración, le esposaron las manos. Parecieron plantearse clavar una estaca y dejarlo sujeto a ella, pero concluyeron con acierto que un hombre capaz de parar el garrotazo de un guerrero Investido podría arrancarla del suelo. Así que lo llevaron a una argolla incrustada en una roca y lo inmovilizaron allí.

Nómada cayó de rodillas en la hilera de prisioneros, con la frente goteando a medida que crecía el calor. Sus instintos le chillaban que corriera.

Pero otra parte de él… solo quería terminar. ¿Cuánto tiempo duraba ya la persecución? ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez que se había alzado orgulloso?

«A lo mejor dejo que todo acabe y ya está —pensó—. Una muerte piadosa. Como la de un hombre herido en el campo de batalla».

Se derrumbó al suelo, con el costado dolorido y palpitando, aunque dudaba que tuviera nada roto. Mientras mantuviese más o menos un cinco por ciento de la capacidad de salto, es decir, unas mil UEA, su cuerpo sería más poderoso, más resistente. Lo que rompía a otros a él lo magullaba. Un fuego que abrasaría a otros a él solo lo chamuscaba.

Curación activada, dice el héroe con una voz llena de confianza a su humillado chófer. Estás por debajo del diez por ciento de la capacidad de salto, así que la sanación no será tan eficiente como de costumbre.

A veces Nómada se preguntaba si las mejoras que portaba eran una bendición o una parte más del tormento. La luz incrementó con el calor, volviéndose cegadora. Ese humo en la distancia… ¿era el mismísimo suelo incendiándose? ¿Por la luz del sol?

Condenación. La mismísima Condenación se alzaba sobre el horizonte.

Ese brillo, dijo Aux, es con mucho demasiado poderoso para que lo emita una luz solar corriente, al menos en ningún planeta habitable.

—¿Crees que la luz está Investida? —susurró Nómada—. ¿Como en Taldain?

Es una hipótesis verosímil, responde el caballero con reflexiva curiosidad.

—¿Te parece que puedes absorberla?

Es posible. Supongo que no tardaremos en comprobarlo.

Si Nómada absorbía la suficiente, podría saltar fuera de ese planeta y poner incluso más tierra de por medio entre la Brigada Nocturna y él. Estaría bien por una vez, ¿verdad?, llevar un poco de ventaja. Aun así, había algo en la intensidad de esa luz que intimidaba a Nómada. Que lo preocupaba. No dejó de mirarla mientras los agentes cercanos, acompañados por los hombres ascua, terminaban de amarrar a los prisioneros. Cuando terminaron, echaron a correr hacia una fila de vehículos. Eran largos y finos, con seis asientos cada uno. No tenían techo, pero sí un parabrisas delante y controles para el operador a la izquierda en la primera fila.

Se parecían un poco a… ¿motocicletas aerodeslizadoras de seis plazas? Era una construcción rara, pero Nómada no sabía cómo llamar si no a aquellos vehículos. Los asientos estaban diseñados para sentarse a horcajadas, con un hueco para la pierna de dentro, y estaban todos sujetos a un fuselaje central, sin pared ni puerta exterior. Pese a lo extraños que eran, Nómada no se sorprendió cuando el primero emitió varios chorros de fuego por su parte inferior que lo elevaron unos dos metros en el aire.

¿Qué más daba? Se volvió otra vez hacia la creciente luz mientras las plantas, llenas de vida solo unos minutos antes, se ponían marrones y mustias. Le pareció oír el rugido de llamas en la lejanía a medida que la luz solar avanzaba con toda su intensidad, como el frente de una tormenta antaño familiar para él.

Estimó al observar la potencia de aquella luz, que no sería capaz de absorberla. No más de lo que un cable con enchufe normal y corriente podría soportar la producción en crudo de un reactor nuclear. Aquello era algo asombroso, una fuerza que lo freiría antes de que lograra sacarle algún partido a su poder.

Hum, Nómada, dijo Aux en su voz monocorde, tengo la sensación de que intentar absorber y utilizar la Investidura de eso de ahí será como intentar recoger un copo de nieve de una avalancha. Creo… que no deberíamos dejar que te diera.

—Me matará si lo hace —susurró Nómada.

¿Eso es… lo que quieres?

No.

No. Por muchas cosas que aborreciera de su vida, no quería morir. Incluso si cada día se transformaba en algo un poco más salvaje… bueno, los seres salvajes se aferraban a la vida.

Una repentina y frenética desesperación invadió a Nómada. Empezó a dar tirones y a revolverse contra las cadenas. La segunda moto deslizadora despegó, y Nómada supo, a partir de la velocidad a la que avanzaba la luz solar, que eran su única esperanza de escapar. Chilló con la voz áspera, tenso contra el acero, estirándolo, pero incapaz de liberarse.

—¡Aux! —gritó—. ¡Necesito una hoja esquirlada! ¡Transfórmate!

El que lo impide no soy yo, Nómada.

—¡Esa luz va a matarnos!

Matización, mi pobre chófer: va a matarte a ti. Yo ya estoy muerto.

Nómada profirió un aullido primordial mientras la tercera moto deslizadora se elevaba del suelo, pero vio que la última tenía problemas. Quizá podría…

Un momento.

—Las armas me están prohibidas. ¿Qué hay de las herramientas?

¿Por qué iban a estarte prohibidas?

¡Pero qué idiota era Nómada! Auxiliar era una herramienta metálica que cambiaba de forma y que, en ese caso, Nómada podía manifestar físicamente como una palanca. Se formó en sus manos a partir de una neblina blanca, salida de la nada. Nómada la enganchó en la argolla del peñasco y aplicó su peso contra ella.

CLAC.

Trastabilló por el impulso, ya libre, con las manos todavía esposadas pero con más de medio metro de margen entre ellas. Se levantó como pudo y corrió hacia la última motocicleta aerodeslizadora mientras por fin prendían los fuegos debajo de ella.

Invocó a Auxiliar como una cadena con garfio, que arrojó de inmediato hacia la moto. La alcanzó justo mientras la máquina despegaba. A una orden de Nómada, cuando Auxiliar estuvo sujeto, el gancho se distorsionó por un instante y se selló como un anillo sólido en torno a un abultamiento que había en la parte trasera del vehículo. El otro extremo de la cadena se cerró sobre las esposas de Nómada.

La luz del sol lo alcanzó. Una luz increíble, intensa, ardiente. Los prisioneros estallaron en llamas, chillando.

Oh, tormentas, grita el caballero.

En ese preciso instante, la cadena se tensó. Nómada salió despedido por delante de la luz solar, su piel chillando de agonía, su ropa ardiendo.

La moto deslizadora lo sacó de una muerte segura. Pero hacia qué lo llevaba, no tenía ni la menor idea.

Nómada se estrelló contra el suelo de costado, arrastrado por la temible velocidad de la moto deslizadora.

La curación está activada, dijo Aux, y tu cuerpo se ha ajustado a la presión atmosférica más baja del entorno local. Pero te queda poquísima Investidura, Nómada. Intenta no acabar muy vapuleado en esto que viene ahora, ¿de acuerdo?

Incluso en el tiempo que Aux tardó en decirlo, Nómada pasó a través de barreras de plantas marchitas, se dio repetidos golpes contra rocas y notó cómo la tierra se incrustaba en su piel.

Pero, de nuevo, Nómada estaba hecho de un material fuerte. Endurecido por un nivel básico de Investidura. Aunque la sanación gastaría la Investidura más rápido que otras capacidades, mientras mantuviera un umbral mínimo no iba a necesitar demasiada curación.

No era inmortal. Casi cualquier arma avanzada sería letal para él al instante. Tormentas, incluso muchas de las primitivas podrían matarlo si se insistía con ellas hasta dejarlo sin Investidura. Sin embargo, en una situación que habría retorcido los brazos de una persona normal hasta discolocarle los hombros, que la habría desollado cuando la velocidad transformó los restos de plantas en cuchillas, Nómada se mantuvo entero. Hasta logró curarse las quemaduras.

Hemos bajado al seis por ciento, le informó Aux. No está mal, a fin de cuentas. Pero… ¿has sentido ese calor? Era increíble. Había Investidura involucrada, eso seguro, pero no he podido hacerme con nada de ella. Abrirme para absorber eso me habría destruido. Necesitaremos una forma más segura de recolectarla.

Nómada gruñó al dar de nuevo contra el suelo. Con esfuerzo, consiguió girarse para que el grueso de los daños recayera en el muslo y el hombro. Aunque el viento le había apagado las llamas de la ropa, impactar con fuerza contra cosas le hizo jirones los restos de la chaqueta y la camisa.

Pero su piel resistió. Nómada no le puso ningún pero al maltrato que estaba sufriendo en esa huida. Era mejor que haberse quedado en aquella luz solar.

Cerró los ojos, intentando desterrar un dolor más grande. El recuerdo de los chillidos que daban los desafortunados presos cuando el amanecer los alcanzó y los hizo ceniza en meros segundos. Estaba seguro de que algunos le habían pedido ayuda.

En otro tiempo, habría sido incapaz de pasar eso por alto. Pero cada día morían millones, quizá miles de millones de personas por todo el Cosmere. Nómada no podía impedirlo. Apenas lograba mantenerse vivo a sí mismo.

Le dolía de todos modos. Incluso después de años de tormento, seguía odiando ver a la gente morir.

Agachó la barbilla para protegerse la cara del convulsivo caos que era arrastrarse a gran velocidad por la escabrosa superficie de aquel mundo inclemente. Veía oscurecerse el cielo. La temible luz del sol desapareció tras el horizonte como si estuviera anocheciendo, aunque era Nómada quien se movía. La motocicleta aerodeslizadora era lo bastante rápida para rodear el planeta por delante del sol naciente, para zafarse de las ardientes garras del alba.

Este mundo debe de tener una rotación lenta, señala el héroe a su errático vasallo. Fíjate en que esos vehículos le sacan ventaja al sol sin problemas.

Por delante, en el lado opuesto al sol, un enorme anillo planetario se alzó en el firmamento, un amplio arco que reflejaba la luz solar.

Nómada apenas tuvo tiempo para disfrutar de su regreso al seguro crepúsculo. Varias personas de la moto intentaban soltar su cadena, pero, a esas velocidades y con el peso de Nómada en el otro extremo, les resultaría difícil incluso aunque no hubiera sellado el aro. Se preguntó si harían un alto para ocuparse de él, pero siguieron volando tras los otros vehículos sin elevarse más que unos palmos del suelo.

Al cabo de un tiempo frenaron y se detuvieron. Nómada terminó reposando en una zona de suelo húmedo, agradecido por la sensación de tener algo blando debajo. Dio un gemido y se giró de espaldas, con los pantalones hechos un harapo desgarrado, la piel recién sanada llena de golpes y magulladuras y las manos todavía esposadas. Tras un momento de suplicio, durante el que intentó apreciar el hecho de que al menos no se le añadían nuevos dolores, volvió la cabeza para averiguar por qué habían parado.

No vio ningún buen motivo. Tal vez fuese solo que los pilotos necesitaban orientarse, porque, después de una breve conversación, las motos aerodeslizadoras despegaron de nuevo. En esa ocasión se elevaron más en el aire, dejando que Nómada colgara al final de su cadena. Era mejor que antes, al menos, porque al ir volando no se estrellaba contra nada. Supuso que antes habían mantenido poca altitud para no arriesgarse a que la luz del sol los alcanzara si ascendían demasiado.

Volaron durante lo que le dio la impresión de ser una hora hasta que por fin llegaron a un lugar curioso: una ciudad flotante. Se desplazaba sobre el terreno como una gigantesca bandeja, sostenida en el aire por el empuje de centenares de motores que ardían en su cara inferior. Nómada ya había estado en ciudades voladoras, incluida una en un planeta próximo a su mundo natal, pero rara vez había visto que estuvieran tan… destartaladas como aquella. Era un agrupamiento dispar de edificios de una sola planta, como un inmenso suburbio que de algún modo se elevaba del suelo, pero solo diez o doce metros. De hecho, parecía que incluso alcanzar esa altura tan modesta ya ponía al límite los motores de la ciudad, que a duras penas proporcionaban el impulso suficiente para evitar los obstáculos del terreno.

Aquello no era una metrópolis voladora de esplendorosa tecnología. Era un ejercicio desesperado de supervivencia. Miró a lo lejos por detrás, donde la luz del horizonte se había reducido a la invisibilidad. Pero aun con eso, sabía que el sol estaba allí. Inminente. Como la fecha de tu ejecución.

—Tenéis que manteneros por delante de él, ¿verdad? —susurró—. Vivís en la sombra porque el sol de aquí os mataría.

Tormentas. ¿Una sociedad entera que no podía parar de moverse huyendo del mismísimo sol? Las implicaciones de aquello pusieron su mente a funcionar y su antigua formación, la del hombre que había sido, empezó a infiltrarse a hurtadillas en el cadáver que había pasado a ser. ¿Por qué el clima de ese planeta no era tempestuoso, incluso en la oscuridad? Si el sol estaba hipercalentando un lado a todas horas, debería ser imposible sobrevivir en el otro. Pero era evidente que allí lo hacían, así que se le escapaba alguna cosa.

¿De dónde sacaban la comida? ¿Qué combustible alimentaba esos motores, y cómo podían tener tiempo de extraerlo de minas o de perforar el suelo sin dejar de moverse? Y hablando de minas, ¿por qué no vivían en cuevas? Saltaba a la vista que tenían metal de sobra. Lo habían usado para encadenar a aquellos pobres desgraciados al suelo.

Nómada siempre había sido una persona inquisitiva. Incluso después de entrar en el ejército, dando así la espalda a una vida de erudición, había hecho preguntas. En esos momentos lo acosaban hasta que las ahuyentó con mano firme. Solo había una pregunta que importara. ¿La fuente de energía de esos motores bastaría para alimentar su siguiente salto y sacarlo de ese planeta antes de que la Brigada Nocturna diese con él?

La moto deslizadora rugió antes de empezar a ascender hacia la ciudad. Nómada colgaba de la última de las cuatro, lastrándola, y los motores arrojaban fuego en su dirección y calentaban la cadena. Auxiliar podía soportarlo, por suerte. Curiosamente, el pequeño cambio de elevación hizo que se le taponaran los oídos.

Cuando las motos alcanzaron la altura de la ciudad, no se posaron en ella a la manera convencional. Completaron la aproximación de lado, se fijaron al borde de la plataforma y dejaron los motores encendidos, añadiendo su impulso a los de la ciudad.

Nómada pendía de sus manos y la cadena y notó que se le pasaban los dolores al sanar de nuevo, aunque aquella curación era mínima comparada con la que había necesitado para recuperarse de la luz solar. Desde donde estaba se veían colinas yermas y depresiones fangosas por debajo, aguas residuales y páramos. La ciudad había dejado una amplia estela de mugre quemada y reseca tras de sí. Era evidente que, con un rastro como ese, a las motos voladoras les resultaría fácil encontrar el camino a casa.

Se sorprendió de lo bien que veía. Parpadeó para librarse del sudor y el agua turbia que le empapaban los ojos y alzó la mirada de nuevo hacia aquel anillo. Como la mayoría, en realidad era un grupo de anillos. Brillantes, de colores azul y oro, rodeando el planeta, arqueándose en lo alto, extendiéndose como hacia el infinito. Apuntaban hacia el sol, inclinados en un leve ángulo, de modo que reflejaban su luz sobre la superficie. Con tiempo para contemplarlos, una parte de él reconoció lo espectaculares que eran las vistas. Nómada había visitado decenas de planetas y nunca había visto nada que tuviera aquella magnificencia estoica. Barro y fuego abajo, pero en el aire… algo majestuoso. Estaba en un planeta que llevaba corona.

Su cadena se sacudió cuando alguien empezó a izarlo. Al poco tiempo lo agarraron de los brazos y lo subieron a la superficie metálica de la ciudad, en una calle torcida de edificios bajos. Había una pequeña muchedumbre charlando y señalándolo. Nómada no les hizo caso y se concentró en las cinco figuras características que había detrás de ella, gente con ascuas en el pecho.

Tenían la cabeza gacha y los ojos cerrados, y sus ascuas se habían enfriado. Dos eran mujeres, pensó, aunque el fuego que les había consumido el torso no hubiera dejado la menor semblanza de pechos, solo aquel agujero de un palmo de anchura y trocitos de costilla que asomaban por la piel calcinada. Ascuas en lugar de corazones.

Las demás personas iban vestidas como las que había visto abajo: cuello alto hasta la barbilla, embozados de arriba abajo, guantes sin excepción. Algunos llevaban el chaquetón blanco, formal, abierto por delante pero con insignias en los hombros. Agentes u oficiales. Los demás vestían colores apagados y parecían ser civiles. Algunas mujeres iban con falda, aunque la mayoría preferían unas chaquetas largas hasta las rodillas, abiertas por delante, que revelaban los pantalones de debajo. Muchos, tanto hombres como mujeres, llevaban sombrero de ala ancha. ¿Por qué ponérselos, si apenas había luz?

«No pienses en eso —se dijo, exhausto—. ¿Qué más dará? No vas a quedarte tanto tiempo como para aprender nada de su cultura».

Había muchos de piel clara, aunque también casi la misma proporción de personas con la piel oscura como la de Nómada. Un número inferior tenía distintos tonos intermedios. La multitud enmudeció y abrió paso a un recién llegado. Nómada se reclinó sobre los tobillos y respiró hondo. Resultó ser un hombre alto vestido con chaquetón negro… y cuyos ojos brillaban.

Emitían un tenue resplandor rojo oscuro, como si estuvieran iluminados desde atrás. El efecto le recordaba a Nómada a algo de su pasado, mucho tiempo antes, pero aquello no se parecía tanto a los ojos rojos de un alma corrupta como a que hubiera algo ardiendo en el interior del hombre. Su chaquetón negro brillaba también, a lo largo de los bordes, con un tono rojo anaranjado muy similar. A Nómada le pareció que tenía un ascua de aquellas en el pecho, aunque lo llevaba tapado por ropa fina. No parecía haberse hundido tanto en la piel como en la de los demás, ya que ese hombre aún conservaba la forma de los pectorales.

El mismo resplandor se repetía en muchos edificios, las aristas de cuyas paredes parecían iluminadas por el fuego. Como si la ciudad hubiera estado en llamas hacía poco y aquello fueran sus cenizas.

El hombre de ojos brillantes alzó una mano enguantada para silenciar a la multitud. Observó a Nómada y entonces asintió con la cabeza a dos agentes y lo señaló mientras ladraba una orden. Los agentes se apresuraron a obedecer y liberar a Nómada.

Nerviosos, retrocedieron nada más quitarle las esposas. Nómada se levantó, lo que provocó respingos en muchos civiles, pero no hizo ningún movimiento brusco. Porque, tormentas, qué cansado estaba. Soltó un largo suspiro, con el dolor algo más amortiguado. Le dijo a Auxiliar que se mantuviera como cadena, porque no quería revelar que tenía acceso a una herramienta cambiaformas.

El hombre de los ojos brillantes le gritó algo, en tono brusco.

Nómada negó con la cabeza.

Ojos Brillantes repitió la pregunta, más alto, más lento, más enfadado.

—No hablo tu idioma —dijo Nómada con voz ronca—. Dame una fuente de energía, como la del motor de una motocicleta de esas. Si la absorbo, podría bastar.

Dependería de lo que utilizaran como combustible, pero, si mantenía flotando una ciudad entera, Nómada dudaba mucho que la fuente de energía fuese convencional. La idea de hacer volar una ciudad como aquella con carbón era ridícula. Debían de emplear algún tipo de material Investido, tal vez cargado con aquella luz solar.

El líder, comprendiendo por fin que Nómada no iba a responderle, alzó la mano a un lado… y entonces, con meticulosidad, se quitó el guante, un dedo tras otro. La gente ahogó un grito, aunque lo que había bajo el guante era una mano normal y corriente, dentro de su palidez.

El hombre dio un paso hacia Nómada y lo agarró por la cara.

No ocurrió nada.

Eso pareció sorprender al líder. Lo asió de otra manera.

—Como te acerques para besarme —masculló Nómada—, voy a arrancarte el tormentoso labio de un mordisco.

Sentaba bien poder bromear así. Su distante exmaestro estaría orgulloso de él. En su juventud, Nómada había sido demasiado serio y casi nunca se permitía hacer comentarios a la ligera. Sobre todo porque lo avergonzaba y lo atemorizaba demasiado la posibilidad de decir algo que diera repelús.

Pero si a uno lo arrastraban por el suelo las suficientes veces, si lo apaleaban hasta casi matarlo, tanto que apenas recordaba ni su propio nombre… bueno, esas cosas mejoraban muchísimo el sentido del humor. Llegado a ese punto, lo único que te quedaba era reírte del chiste en que te habías convertido.

Los espectadores estaban fascinados de verdad por el hecho de que no hubiera sucedido nada al tocarlo Ojos Brillantes. El hombre agarró a Nómada una última vez por la barbilla y entonces lo soltó y se frotó la mano contra el chaquetón antes de volver a ponerse el guante, mientras sus ojos, como el brillante fuego del musgoardiente, le iluminaban el ala del sombrero y los rasgos demasiado finos del rostro. Podría tener unos cincuenta años, pero costaba saberlo, porque no se le veía ni una sola arruga. Por lo visto, alguna ventaja tenía vivir en un anochecer perpetuo.

Un agente de los de antes se acercó, hizo un gesto a Nómada y habló en voz baja. Parecía incrédulo y señalaba hacia el horizonte.

Otro agente asintió, sin apartar la mirada de él.

—Sess Nassith Tor —susurró.

Curioso, interviene el caballero. Eso casi lo he entendido. Se parece mucho a otro idioma con el que aún conservo una Conexión tenue.

—¿Alguna idea de cuál? —murmuró Nómada.

No. Pero… creo que… Sess Nassith Tor… significa algo parecido a… Aquel que Escapó del Sol.

Otros más atrás repitieron la frase, cada vez en voz más alta, hasta que Ojos Brillantes les rugió. Miró de nuevo a Nómada y luego le atizó una patada en el pecho. Dolió, y más en el estado en que se hallaba Nómada. Aquel hombre sin duda estaba Investido si podía dar un golpe tan potente.

Nómada gruñó y se dobló, resollando. El hombre lo agarró y sonrió, pues por fin había comprendido que Nómada no iba a plantarle cara. Le gustaba esa idea. Arrojó a Nómada a un lado y le dio otra patada en el pecho mientras su sonrisa se ensanchaba.

A Nómada le habría encantado arrancarle esa sonrisa de la cara con algo más de piel pegada. Pero como contraatacar lo paralizaría, su mejor opción era hacerse el dócil.

Ojos Brillantes hizo un gesto ampuloso hacia Nómada.

—Kor Sess Nassith Tor —dijo en tono burlón y, ya puestos, le soltó otra patada a Nómada.

Unos agentes llegaron corriendo y lo agarraron de los brazos para llevárselo. Nómada se descubrió deseando llegar a una buena celda, a un lugar frío y duro, sí, pero donde al menos pudiera dormir y olvidar quién era durante unas horas.

Hasta una esperanza tan modesta se vino abajo cuando la ciudad empezó a deshacerse.

La ciudad entera vibró y los edificios oscilaron tanto que mareaban. Aparecieron grietas en la calle metálica donde estaba Nómada, pero, cuando empezaba a entrarle el pánico, sus captores pasaron sobre las grietas con paso tranquilo y lo metieron en un edificio.

La ciudad se sacudió y se partió. No estaba… no estaba rompiéndose. Estaba desmontándose. Se dividió en centenares de partes, todas levitando sobre sus propios motores a reacción, todas compuestas por un solo edificio. Cada pedazo era una nave.

Nómada había visto las motos aerodeslizadoras engancharse al borde, añadiendo su empuje a la ciudad. Turbado, comprendió que todas las partes de la plataforma funcionaban de un modo similar. Aquello no era una gran ciudad voladora, sino cientos de naves unidas.

La mayoría eran de tamaño modesto, la versión «hogar familiar» de una nave aerodeslizadora. Otras muchas eran incluso más pequeñas, construidas como barcazas, con una cubierta amplia y una cabina. Algunas eran más grandes y transportaban construcciones que servirían como centros de reuniones o almacenes. Todos los edificios estaban rodeados de cubiertas anchas y planas que podían unirse para componer las calles de la ciudad. Mientras las naves se separaban, unas barandillas se alzaron circundando las cubiertas y las paredes se desplegaron dejando a la vista parabrisas y cabinas de control.

Nómada tuvo la impresión de que aquella ciudad no estaba construida como un todo que pudiera desmontarse, sino que era más bien una mezcolanza de vehículos individuales que podían acoplarse entre ellos. Explicaba en parte la sensación ecléctica que daba la ciudad. Ese lugar era como una caravana que, por conveniencia o por facilidad para defenderla, podía ensamblar sus piezas y formar así una población provisional.

Que el sistema funcionase tan bien era extraordinario. Respondiendo a gritos y órdenes que Nómada no podía entender, un gran número de naves se alejó y emprendió alguna actividad. Forzando la vista, Nómada vio que unas cuantas estaban desperdigando alguna sustancia por el suelo.

«Semillas —comprendió—. Están sembrando el terreno». Por fin encajó una pieza en el rompecabezas que era aquel mundo estrambótico. La luz solar Investida explicaba el crecimiento rápido de las plantas, que maduraban casi al instante absorbiendo el poderoso brillo de antes del alba. Nómada ya había comprobado que no podía absorber esa energía para sí mismo, pero las plantas insinuaban que existía alguna forma, aunque estuviese fuera de su alcance.

En todo caso, aquella sociedad hacía una cosecha cada día. Debían de sembrar los cultivos y luego recogerlos apenas unas horas después, antes de escapar a la oscuridad. ¿Bastaría con la luz de los anillos o tendrían que acercarse al borde y desafiar al mortífero amanecer?

Nómada tuvo que reprimir su curiosidad a porrazos.

«Se te da fatal ser cínico», se dijo.

La nave en la que se hallaba no siguió a las que estaban sembrando los cultivos. Se unió a otro grupo que descendía hacia la superficie. Algunas de aquellas naves tenían edificios de dos o tres plantas, los más grandes que había visto. Aterrizaron formando un amplio círculo en el suelo enfangado. La nave donde iba Nómada se posó y se ensambló a otra mucho más impresionante, con hileras de terrazas en la parte frontal.

Ojos Brillantes salió a una de ellas y se acomodó en un asiento. Nómada observó el sucio anillo de naves mientras las más pequeñas se acoplaban unas encimas de otras, creando una estructura escalonada de cuatro o cinco naves de altura. Le dio un vuelco el corazón al reconocer aquella disposición. Era un anfiteatro. Mientras los granjeros salían a trabajar, los privilegiados se reunían en las cubiertas de sus naves para disfrutar de algún tipo de espectáculo.

Gimió cuando sus captores le pusieron unos brazales dorados como los que llevaba la gente ascua. Luego lo arrastraron a la cubierta frontal de la nave. Cuando Nómada intentó resistirse lanzando un puñetazo a un guardia por instinto, se bloqueó. No tuvieron ningún problema en arrojarlo desde unos cuatro metros de altura a una tierra anegada y rancia.

No era el primer estadio en el que estaba, pero, mientras sacaba la cara del fango, Nómada decidió que sí que era el más sucio. Unas naves más grandes con forma de contenedor aterrizaron y abrieron sus puertas delanteras. Un grupo de agentes con chaquetón blanco sacaron a unas treinta personas harapientas y las obligaron a entrar en el círculo. Nómada suspiró antes de ponerse de pie, tratando de no hacer caso al hedor del barro. Teniendo en cuenta todo por lo que había pasado las últimas semanas, supuso que el barro estaría intentando hacer lo mismo con el suyo.

Los presos a los que habían sacado al estadio no tenían ningún aspecto de luchadores. Los pobres parecían casi tan hechos polvo y agotados como se sentía él. Dieron trompicones y traspiés al moverse por el espeso lodo, que les manchó la ropa.

No les ofrecieron armas. Por tanto, pensó Nómada, aquello no debía ser un estadio de gladiadores. La gente no estaba allí para luchar… pero era posible que sí para morir. De hecho, entonces se abrió otra puerta y salieron tres personas con ascua en el pecho, todas ellas armadas. Descendió una nave, llenando el espacio del incómodo calor de sus motores, y dejó caer varios contenedores metálicos, que salpicaron fango por todas partes. Obstáculos, de distintos tamaños.

La gente ascua se lanzó a la carga. La multitud vitoreó. Los presos desarmados se dispersaron como puercos ante un espinablanca, frenéticos.

Maravilloso.

Nómada echó a correr por el barro. Le llegaba solo a los tobillos, pero era traicionero y resbaladizo, y se le pegaba a los pies con una succión sorprendente. Vadeó hasta uno de los contenedores más grandes, de casi dos metros y medio de altura, consiguió agarrarse a la parte superior con las yemas de los dedos y subió.

Imaginó que, si se convertía en el objetivo más difícil de todos, la gente ascua perseguiría primero a las presas más fáciles. Así tal vez tendría tiempo de pensar en alguna tormentosa forma de salir de aquel apuro. Pero justo cuando se halló sobre el contenedor aparecieron unas manos cubiertas de guantes negros y una figura trepó tras él. La mujer tenía un ascua ardiendo en el centro de su pecho, ojos de color verde claro fijos solamente en él y los labios retraídos. Su pelo oscuro y corto estaba veteado de plata y le bajaba por la mejilla una vena de negrura con una línea brillante en el centro.

Los otros dos guerreros con ascua llevaban látigos, pero ella empuñaba un machete largo y afilado. Condenación. ¿Por qué iba a por él? Nómada echó un vistazo hacia arriba, donde Ojos Brillantes los observaba interesado desde su trono.

¿Tú crees, pregunta el caballero a su fiel escudero, que pretende ver de qué eres capaz?

—No —susurró Nómada al tiempo que retrocedía para alejarse de la mujer ascua—. ¿Te acuerdas de lo furioso que estaba el líder? Los otros me han mostrado cierta reverencia por haber escapado del sol. No le ha hecho ni pizca de gracia.

Aquello no era una prueba. Ojos Brillantes quería que mataran a Nómada en público. Lo quería humillado y derrotado a ojos de todos.

La mujer ascua se abalanzó hacia Nómada, así que él se volvió y saltó desde aquel contenedor enorme a uno más pequeño. Al llegar, rodó a propósito y se dejó caer al barro, donde fingió hurgar y encontrar algo. Mientras la mujer ascua descendía saltando hacia él, se levantó con una palanca recién formada y se preocupó de no intentar golpearla, sino solo de desviar el machete.

Su cuerpo no se trabó. Mientras se concentrara solo en la defensa, al parecer podría resistir. Empujó a la mujer ascua hacia un lado, haciendo que perdiera el equilibrio y cayera. Su adversaria se levantó al instante, con media cara cubierta de fango y dirigiendo una mirada salvaje a Nómada. No parecía sorprendida por la repentina aparición de su arma, y Nómada había intentado ocultar cómo la había obtenido con la voltereta y la caída. Confió en que la gente que los miraba desde arriba diese por hecho que la había sacado del lodo, que era basura abandonada por algún otro grupo que hubiera pasado por allí.

Gruñendo, la mujer atacó de nuevo. Detrás de Nómada, una pobre prisionera estaba arrinconada. Un hombre ascua la agarró y la proyectó hacia el cielo con un solo brazo. La multitud bramó complacida mientras la mujer chillaba de pánico, aunque no parecía herida.

Nómada esquivó una, dos, tres veces, y evitó por los pelos el machete de la mujer ascua, que se movía con una rapidez y una agilidad sobrenaturales. El barro le daba más problemas a él que a ella. A pesar de los años que llevaba huyendo, la tierra le seguía resultando antinatural. Era raro no tener piedra sólida bajo los pies.

Mientras atrapaban a una segunda persona, Nómada bloqueó otro tajo del machete, y se detuvo justo antes de golpear a la mujer con un revés de su palanca. Tormentas, qué difícil era contenerse. Pero tampoco podía seguir esquivando para siempre. Tarde o temprano los otros dos del ascua irían a por él.

Golpeó el machete de la mujer con más fuerza en la siguiente acometida y le arrancó el arma de la mano embarrada. Mientras la mujer ascua le aullaba iracunda, Nómada dio media vuelta y corrió, se enganchó la palanca en el cinturón y creó con disimulo un pequeño bucle en la punta para asegurarla. Sin comprobar si la mujer lo seguía, subió de un salto a un grupo de contenedores más pequeños y se arrojó al más alto de todos, de unos cuatro metros y medio.

Apenas logró agarrarse a la parte de arriba. Intentó izarse, pero por desgracia tenía las manos resbaladizas por el fango y empezó a caer.

Hasta que una mano enguantada lo asió por la muñeca. Ya había un hombre sobre aquel contenedor, un prisionero, algo entrado en carnes, de piel clara, ojos marrones y con un hoyuelo en la barbilla. Con expresión decidida, el hombre tiró y subió a Nómada al contenedor.

Nómada asintió con la cabeza al mugriento preso, que le devolvió una sonrisa desdentada. El hombre miró el arma de Nómada y le hizo una pregunta, en tono confundido.

Algo sobre… ¿que mates?, apuntó Aux. Lo siento, casi no capto nada. Tienes que absorber un poco de Investidura.

—Lo siento, amigo —dijo Nómada al hombre—. No te entiendo. Pero gracias.

El hombre observó el estadio junto a él. Otra cautiva estaba dando problemas a la gente ascua, esquivando bien, corriendo por el fango. Hicieron falta dos de ellos para capturar a la pobre mujer.

La mujer ascua que había luchado contra Nómada seguía sin hacer caso a otras posibles presas. Rodeaba con cautela el gran contenedor, planeando cómo ascender. Cuando los hombres ascua capturaron a otra persona, los demás prisioneros dejaron de correr, cayeron de rodillas o se apoyaron en las paredes, jadeando de agotamiento.

Llevaron a los presos capturados hacia una nave distinta, chillando y llorando, aunque Nómada se sorprendió al ver que no se resistían. Curioso. Por su forma de comportarse, Nómada tuvo la impresión de que…

—Esa gente a la que han atrapado primero son otro grupo de condenados, Aux —supuso—. Van a dejarlos al sol.

Entonces…, dijo Aux en su mente, ¿esto es como un elaborado juego del «tú la llevas»? ¿Para decidir quiénes son los siguientes ejecutados?

—Eso me parece —respondió Nómada—. Mira lo aliviados que están los demás de que no los hayan atrapado.

Aliviados, sí, dice el caballero con lúgubre melancolía. Pero también… tristes.

Auxiliar tenía razón. Muchos de los que quedaban estaban mirando con angustia a los que habían caído. Un hombre hasta chilló suplicante, se dejó caer de rodillas, gesticuló para ofrecerse a que se lo llevaran a él. Aquellos cautivos se conocían entre ellos. Los presos a los que estaban sacando del estadio eran amigos, quizá parientes, de los que habían superado el juego.

El aliado de Nómada se dispuso a bajar del contenedor, pero la competición no había concluido del todo. Aún no. Aunque los dos hombres ascua se habían marchado después de acorralar a los condenados, la tercera, la mujer con plata en el pelo, empezó a subir por el amasijo de contenedores hacia el de Nómada.

No iba a parar hasta matarlo, estaba seguro de ello. Pues nada, era el momento de ver si podía engañar a su tormento. Esperó tenso mientras la mujer ascua se aproximaba.

¿Nómada?, dijo Aux. ¿Qué estás haciendo?

—¿Hasta qué peso puede tener el objeto en que te transformas? —preguntó él—. Sin gastar nuestras UEA.

Cada transformación que hago utiliza un ápice de Investidura, pero en su mayoría son cantidades despreciables. Así que asumo que estás preguntándome en qué puedo convertirme sin hacer buena mella en nuestras reservas. Con esa restricción, puedo transformarme en una masa metálica de hasta cincuenta kilos, más o menos. ¿Por qué?

Nómada esperó a que la mujer ascua estuviera casi sobre él, quien saltó a su contenedor desde el contiguo. En ese momento, Nómada se abalanzó hacia ella. Alzó a Auxiliar por encima de la cabeza, preocupado por tener que revelar su secreto, y creó una pesa de halterofilia con la masa máxima. La blandió ante él como preparándose para atacar con ella.

Su tormento reaccionó al sentir que pretendía hacer daño. Sus brazos se trabaron. Pero aun así, la mujer ascua se estrelló contra el enorme pedazo de metal y dio un respingo cuando Nómada y ella impactaron en el aire.

En esencia, Nómada se había convertido en otro peso muerto. Se precipitaron los dos al barro y Nómada cayó encima de ella, su enorme pesa dio contra el pecho de la mujer y su codo se le hundió en la garganta. El peso combinado la hundió un poco en el suelo blando.

Cuando Nómada se levantó trastabillando, la mujer permaneció tumbada, consciente pero aturdida. Su ascua titiló, como un ojo parpadeando exhausto.

Los gritos de la multitud se convirtieron en un mortífero silencio.

—No pasa mucho, ¿verdad? —gritó Nómada volviéndose hacia Ojos Brillantes, sentado en su terraza a la cabecera del estadio—. Que alguien derrote a tus soldados. Pero claro, ¿por qué iba a pasar? ¡Son guerreros Investidos y haces que se enfrenten a campesinos desarmados!

Ojos Brillantes no contestó, por supuesto. Tormentas, cómo odiaba Nómada a los matones. Dio un paso adelante, como para desafiar a aquel hombre. Pero al hacerlo, una penetrante descarga de frío le inundó todo el cuerpo, originada en sus muñecas.

Bajó la mirada hacia los brazales que le habían puesto. Estaban absorbiendo su calor corporal, dejándolo helado y con los músculos inmovilizados. Al exhalar vio vaho ante los ojos. Miró furioso a Ojos Brillantes, que sostenía un aparato con botones.

—Serás… cabrón —dijo Nómada entre dientes que castañeaban.

Y entonces cayó de bruces al fango, inconsciente.

Esa vez, cuando Nómada despertó, se descubrió encadenado a una pared. No, al exterior de una nave con formas cuadradas, de las que componían el estadio. Lo habían encadenado a un costado del armatoste, con los brazos y las piernas abiertas sobre una plancha metálica de tres metros de largo y ancho.

No parecía que hubiera pasado mucho tiempo inconsciente, aunque tampoco podía saberlo con certeza, al no haber sol en el cielo. Solo había aquellos anillos inmensos, espectaculares.

Trató de moverse, pero sus ataduras eran firmes contra la nave tanto en las muñecas como en los tobillos. La alborotada muchedumbre seguía en su sitio, aunque en el centro del estadio había aterrizado una nave pequeña que contenía una tarima en el centro de cuatro ornamentadas columnas. Estaba al aire libre y daba la impresión de que su único propósito era servir de plataforma a un orador, de majestuoso podio para que un líder se alzara en la cubierta frontal de la nave y se dirigiera a las masas. Ojos Brillantes estaba subido a la tarima, hablando al gentío, enardeciendo su entusiasmo.

—Auxiliar —gruñó Nómada—, ¿me he perdido algo importante?

Han retirado los contenedores, respondió Aux. Y luego te han atado aquí. Estoy intentando seguir el discurso por encima, pero no he captado más de un par de palabras. Creo que habla de ti. Y algo de… ¿de un «ejemplo»?

—Estupendo —dijo Nómada, forcejeando con las cadenas.

No creo que se hayan percatado de lo que has hecho conmigo, prosiguió Auxiliar. Lo de la pesa, quiero decir. Tenían mal ángulo. Así que he vuelto a transformarme en palanca cuando te han sacado del barro. Me han examinado y me han tirado al suelo, suponiendo que no tengo ninguna importancia. Sigo ahí en el fango, un poco lejos a tu izquierda.

Bueno, algo era algo. Nómada podía invocar el arma en cualquier momento, haciendo que se esfumara y reapareciera en sus manos. Tenía las muñecas bien sujetas, pero Auxiliar podía adoptar todo tipo de formas raras. Alguna serviría para liberar a Nómada. Pero si no corría peligro inmediato, no tenía motivo para revelar de qué era capaz. Así que de momento Nómada se planteó otros métodos. Quizá, si se rompía el pulgar, podría sacar la mano y luego dejar que se le curara. Por desgracia, las fracturas sanaban mucho más despacio que los golpes.

Vio movimiento a la izquierda con el rabillo del ojo. Volvió la cabeza tanto como pudo y reparó en una caja negra que giraba de un lado a otro, con una luz intermitente. ¿Una cámara de seguridad? Permaneció un momento orientada hacia él y luego rotó en dirección a la tarima.

La voz de Ojos Brillantes ganó cada vez más volumen mientras gesticulaba hacia Nómada. Condenación. Aunque pudiera liberarse, llevaba puestos aquellos brazales que lo inmovilizaban. Y seguía rodeado de enemigos a los que no podía combatir y de cámaras que no lo perderían de vista. ¿De qué iba a servirle liberar una mano en esa situación?

Puede que esta vez tengas problemas serios, dijo Auxiliar.

—¿Eso piensas?

¿Que si pienso? No estoy seguro. Depende de cómo lo definas.

—¿Sabes? Me caías mucho mejor cuando estabas vivo.

¿Y quién tiene la culpa de eso?

Nómada gritó y se revolvió contra las cadenas. Pero al cabo de un momento desvió la atención de sus apuros cuando varios agentes llevaron a unos pocos y desaliñados cautivos a la nave de la tarima. Ojos Brillantes los fue agarrando uno tras otro por el cuello y pareció que los presos se marchitaban, que su piel se volvía cenicienta. Cuando los arrojó a un lado ya eran cadáveres, y el ascua del pecho de Ojos Brillantes brillaba cada vez más.

La multitud vitoreó, y el clamor ganó aún más intensidad cuando llevaron a otra cautiva junto al líder. La escoltaban dos guardias de chaquetón blanco, uno con una larga lanza y el otro con un fusil. Ojos Brillantes no aferró el cuello de esa prisionera, sino que alzó las manos y dejó que el público bramara.

Los ojos de Nómada se resistían a apartarse del fusil. Era la primera arma moderna que veía en aquel lugar. ¿Tan infrecuentes eran? Escrutó a la prisionera y cayó en la cuenta de que era la mujer que con tanta destreza había evitado su captura. La que había obligado a dos hombres ascua a perseguirla.

—Esa mujer —dijo Nómada— era de las mejores que había luchando, o al menos esquivando, en el estadio. ¿Es posible que vayan a recompensarla por su buena actuación?

Ojos Brillantes hizo un gesto hacia ella y la multitud rugió. Le agarró el hombro con una palmada, casi como dándole la enhorabuena. Pero entonces la prisionera empezó a forcejear más y a Nómada tuvo un mal presentimiento.

«No es problema mío», se dijo.

Ojos Brillantes tendió la mano a un lado y el guardia le entregó la lanza. El líder retiró una funda, revelando que la hoja del arma tenía un ascua encendida en la punta, tan refulgente que dejó una estela en la visión de Nómada.

La cautiva chilló.

Ojos Brillantes le clavó la lanza en el pecho.

Nómada tenía el ángulo adecuado para ver lo que sucedió entonces. Ojos Brillantes sacó la lanza, dejando atrás el ascua. Los agentes se apartaron temerosos, pero su líder no parecía nada preocupado. La agonizante prisionera cayó de rodillas y aulló todavía más mientras un calor abrasador se avivaba en el centro de su pecho. Saltaron chispas y llamaradas, como al atizar una hoguera, que le quemaron la piel de los brazos y la cara en varios lugares, dejando tras de sí unas franjas que siguieron brillando incluso después de que menguara el fuego central de su pecho.

La mujer cayó de lado, aunque sus ojos no se cerraron. Se quedó allí tendida, mirando sin ver, mientras la tenue llama de su pecho iluminaba la superficie de la tarima.

Bueno, dijo Auxiliar, parece que ya sabemos de dónde sale esa gente ascua.

—Sí que lo parece —respondió Nómada, con ganas de vomitar—. Supongo que escogen a los cautivos más ágiles para ascenderlos. Esos de los que se ha alimentado antes eran los más débiles.

Tal vez sea una conclusión precipitada, pero es lo bastante lógica.

Nómada respiró hondo.

—Eso igual nos da una oportunidad. ¿Crees que podremos absorber lo que sea que alimenta esas lanzas? ¿Obtener las suficientes UEA para escapar de este planeta?

No, me parece que no son lo bastante poderosas para un salto, repuso Auxiliar. Es difícil confirmarlo sin más información, pero di ría que una lanza de esas tendrá un par de miles de UEA, entre un diez y un veinte por ciento de la capacidad de salto como mucho. Pero sí que es más que suficiente para establecer una Conexión con el planeta. Por fin podrías entender lo que dice la gente, y te quedaría una reserva para sanar o darme poder a mí.

Mientras los guardias volvían para llevarse a rastras a la nueva mujer ascua, Ojos Brillantes subió de nuevo al estrado y llegó otra persona con dos lanzas más. Ojos Brillantes cogió una y le quitó la funda de golpe. Debajo había una segunda punta refulgente, como metal calentado al rojo blanco pero que, de algún modo, nunca se enfriaba. El público gritó y jaleó incluso más fuerte.

—Seguro que quiere usar una conmigo —dijo Nómada—. Ha probado a hacerme matar, pero su gente ha fracasado. Así que intentará otra cosa.

Ah, dice el héroe en tono de comprensión. Sí, es razonable. ¿Por qué no teme que te vuelvas contra él cuando te haya concedido poderes?

—Sospecho que cuenta con los brazales paralizadores para controlar a los otros, y acaba de demostrar que funcionan conmigo.

Parece peligroso.

—Lo es —convino Nómada.

En su caso, la situación no se desarrollaría tal y como esperaba Ojos Brillantes. Si ponía en contacto la punta de la lanza con su piel, Nómada podría absorber la energía del arma. Era uno de los pocos aspectos útiles de su tormento. Nómada había obtenido la extraordinaria capacidad de metabolizar casi cualquier tipo de Investidura, aunque en ocasiones necesitaba la ayuda de Auxiliar.

Bien. Pero ¿por qué hay dos lanzas?

—Querrá dejarme a mí para el final —dijo Nómada—. Como colofón. Así que habrá algún otro pobre cautivo al que…

Dejó la frase sin terminar mientras los guardias subían a una segunda persona a la tarima: el hombre mellado que había ayudado a Nómada. En el instante en que vio al pobre tipo, Nómada comprendió que tenía sentido. Él mismo acababa de teorizar que transformaban a los mejores luchadores en gente ascua. Aquel hombre tendría un poco de sobrepeso, pero había logrado evitar que lo capturasen y hasta se había molestado en echarle una mano a Nómada, a por quien iban con saña.

El coraje de ese hombre le había ganado una recompensa terrible. La muchedumbre vitoreó mientras Ojos Brillantes alzaba la segunda lanza. El pobre cautivo dio un alarido lastimero mientras forcejeaba con sus captores.

«No es problema mío», se dijo Nómada, y cerró los ojos.

Pero aún oía. Y de algún modo, al desterrar la luz y sumirse en una negrura de su propia creación, sintió algo. Algo de la persona que había sido.

Palabras pronunciadas en otro tiempo. En un momento glorioso y radiante.

«Condenación», pensó mientras los gritos aterrados del hombre lo sacudían hasta lo más profundo.

Nómada se obligó a abrir los ojos y arrancó la mano derecha del grillete, con una fuerza sobrenatural que le destrozó el pulgar y desgarró su piel a lo largo de los costados de la mano. Levantó el brazo sanguinolento por encima de la cabeza hacia el lado e invocó a Auxiliar desde el barro.

Con la empuñadura sostenida solo con cuatro dedos contra la palma, Nómada echó la mano adelante y arrojó a Auxiliar dando vueltas, destellante y esplendoroso, surcando el aire. Aux se clavó en una de las cuatro columnas que rodeaban la tarima, muy cerca de la cabeza de Ojos Brillantes, como la fulgurante espada de metro ochenta de longitud que era su forma más auténtica. La hoja se hundió en la columna y permaneció allí, temblando.

La multitud calló.

Caramba, dijo Auxiliar en la cabeza de Nómada. Creía que eso ya no podías hacerlo.

Nómada había apuntado a propósito para no acertar a Ojos Brillantes. Al no amenazar a nadie, había evitado que se activara el tormento. Dicho eso, llevaba mucho tiempo sin ver la hoja esquirlada, sin ser capaz de acceder a ella en todo su esplendor. Como había esperado, Ojos Brillantes se quedó perplejo por aquella espectacular aparición. Miró la espada boquiabierto, confuso, olvidándose de su prisionero. El hombre mellado se encogió en manos de sus guardias, pero la lanza aún no le había tocado el pecho.

Nómada volvió a invocar a Auxiliar e intentó formar de nuevo la hoja esquirlada. Fracasó. El tormento había tenido un descuido, pero volvía a estar en guardia. Nada de armas. Nómada alzó a Auxiliar con la forma de un largo poste. El pulgar le dolía horrores, pero una guarda en la parte inferior lo mantenía en su sitio y le permitía sostenerlo con los dedos que aún conservaba enteros. Entonces cambió la forma de Aux a una llave ajustable y luego a una palanca.

Ojos Brillantes contemplaba el arma fascinado, con un deseo visible en sus ojos muy abiertos. Bajó trastabillando de la tarima, lanza en mano. Sin dejar de mirar a Nómada.

—Bien —susurró Nómada. Trabó la mirada con aquellos ojos resplandecientes, retándolos a avanzar—. Bien. Esto es lo que quieres. Venga, intenta convertirme a mí en esclavo tuyo. Así podrás ordenarme que te lo entregue, ¿a que sí?

El hombre se acercó, se detuvo y alzó su lanza por delante de él, amenazador.

—No tengo ganas de que me claven esa punta mientras absorbo la Investidura —dijo Nómada a Auxiliar—. ¿Te ocupas tú?

Sí, respondió Auxiliar. Cuando ataque, dame forma de receptáculo sobre tu pecho, o de escudo normal y corriente, y yo reciclaré la energía.

Ojos Brillantes titubeó a escasa distancia de Nómada.

—¡Venga, vamos! —gritó Nómada—. ¡Atácame!

El hombre alzó la punta de su arma al rojo vivo hacia un ojo de Nómada y le exigió algo.

—No hablo tu idioma, imbécil —dijo Nómada—. ¡Venga, clávame la lanza!

Ojos Brillantes señaló las manos de Nómada y habló de nuevo, más autoritario.

Quiere que le enseñes cómo invocas las herramientas, explica el caballero a su escudero, que a veces puede ser un poco espeso.

En vez de eso, Nómada invocó una buena cantidad de saliva, sazonada con barro de la costra que aún tenía en los labios, y la envió directa al ojo del muy malnacido. La saliva siseó, como si hubiera caído en una plancha caliente, y el hombre se echó hacia atrás, furioso.

Apuntó con la lanza al pecho de Nómada y rugió, haciendo que la multitud lo aclamara.

«Allá vamos», pensó Nómada.

En ese momento, una nave cercana explotó.

Nómada gritó frustrado mientras Ojos Brillantes se volvía hacia el sonido y se ponía a gritar órdenes al tiempo que andaba a zancadas, erguido y resuelto, de vuelta hacia la tarima.

Llovieron disparos del cielo, rayos de energía con un perceptible calor al rojo blanco. Ojos Brillantes gritó algo más y unas doscientas personas con ascuas en el pecho salieron corriendo de las naves. Entonces, al mismo tiempo, todas sus ascuas se atenuaron.

Sus brazales estaban activándose. Nómada sintió que también lo hacían los que él llevaba puestos y, presa del pánico, manifestó a Auxiliar con una forma muy concreta, la de dos finos brazales metálicos por debajo de los dorados, que impedían que estos le tocaran la piel. Era una construcción extraña, ya que en general las piezas en las que invocaba a Auxiliar tenían que estar en contacto unas con otras, así que aquellos brazales debajo de sus brazales estaban unidos por una varilla.

Pero funcionó y evitó que esa vez se quedara paralizado.

Muy hábil, felicita el caballero a su escudero con auténtico aprecio. Es una forma rara, incluso para ti.

Nómada podía crear casi cualquier cosa con Auxiliar, siempre que fuese posible darle forma con la cantidad adecuada de materia metálica. Y siempre que Nómada comprendiera la construcción a un nivel fundamental. Por ejemplo, había fracasado en sus intentos de hacer un reloj hasta que estudió sus diagramas con detenimiento.

Lo que quedaba de su erudito interior le susurraba que era demasiado básico con aquel poder, que podría hacer cosas mucho más grandiosas si practicaba. Pero en su vida no había mucho tiempo para nada aparte de correr, y la presión constante a veces le dificultaba reunir la imaginación necesaria para cualquier cosa que no fueran las soluciones más evidentes.

En todo caso, los brazales dorados zumbaron, como irritados por no funcionar al no poder tocarle la piel. La gente ascua no contaba con esa protección y cayeron como niños pequeños a la hora de la siesta, desmoronándose allí donde estuvieran, derribados al fango.

Ojos Brillantes miró alrededor, sin duda sorprendido por aquel giro de los acontecimientos. Lo que fuese que les estaba pasando a sus tropas parecía ser a causa de actos enemigos. En cualquier otra circunstancia la expresión de ese hombre resultaría cómica, pero Nómada no podía entretenerse disfrutándola, ya que la nave a la que estaba encadenado se elevó poco a poco del suelo del estadio. Alcanzó como metro y medio de altura antes de recibir un impacto desde arriba. Una violenta explosión la destrozó, expulsando la parte donde estaba Nómada del resto de la nave, que se desintegraba.

La parte positiva fue que Nómada cayó al suelo.

La parte negativa fue que un humeante y chispeante pedazo de la nave cayó con él. Nómada dio contra el fango con el trozo de nave encima. Su cuerpo protestó por aquel trato tan brusco y sus pulmones se quedaron sin aire de golpe. Investido o no, si no hubiera caído al blando cenagal, habría quedado aplastado.

Pero aun sobreviviendo a la caída, estaba atrapado en la embarrada oscuridad con un peso enorme que lo empujaba hacia abajo, y con el pulgar todavía roto y sanando despacio, mientras estallaba un tiroteo por encima de él.

«Venga ya, hombre». Podía contener el aliento casi para siempre, ya que su alma altamente Investida le renovaba las células de un modo muy similar a como el sol de ese planeta hacía crecer las plantas. Pero sus posibilidades de robar un arma decrecían por momentos.

Nómada, dice el héroe a su muy perezoso chófer, no es momento de tomarte un descanso.

Nómada gorgoteó una réplica airada entre el barro.

Sí, eso ha sido una broma por mi parte, respondió Auxiliar. Lo cual demuestra que no he perdido del todo el humor desde mi muerte. Pero, poniéndonos serios, creo que deberías intentar salir de ahí. El amanecer llegará en algún momento. Ya he probado su fuerza. Si dejas que te alcance aquí, te vaporizará. Ahora mismo no tengo la suficiente fuerza para escudarte de una energía tan inmensa, y no hay manera de que absorbamos algo tan potente.

Una explosión sacudió el suelo e hizo vibrar a Nómada donde estaba aprisionado. Su mano izquierda seguía encadenada al enorme trozo de pared que tenía encima. Podía liberarla, tal vez, pero lo más probable sería que se rompiera el pulgar o la muñeca al hacerlo, cosa que parecía mala idea. La mano derecha se le estaba curando, pero a grandes rasgos aún era inútil.

Por suerte, notaba aire en las piernas y hasta podía moverlas. Tenía los tobillos irritados. Supuso que los grilletes inferiores habrían quedado arrancados por el estallido y que el escombro que lo tenía atrapado le cubría solo la mitad superior del cuerpo.

Muy bien, pues. Trató de imaginar a Auxiliar como un cuchillo, pero no funcionó, por mucho que Nómada insistiera en que estaba creando una herramienta, no un arma. Necesitaba alguna otra cosa. Recordó sus días de aspirante a erudito, que tan lejanos le parecían en el tiempo, y se imaginó un gato para levantar cosas pesadas.

Cuanto más complicada era la forma que Nómada necesitaba dar a Auxiliar, más tiempo costaba, a menos que ya lo hubiera convertido muchas veces en lo mismo. El gato tardó un rato y salió mal la primera vez, así que Nómada tuvo que hacer otro intento. Pero al final logró que Auxiliar apareciera junto a su mano derecha con la forma apropiada, con la plataforma del gato justo por debajo del borde metálico de la pared.

Nómada no tenía mucha capacidad de maniobra, pero logró llevar la mano libre a la manivela diseñada a propósito y darle unas pocas vueltas. Bastaron para levantar la pared de manera perceptible.

Otra adaptación hábil, dijo Auxiliar. Me alegra ver que aflora un poco de tu antiguo yo.

Fluyó aire fresco mientras Nómada, poco a poco, hacía girar el pedazo caído de pared hasta dejarlo como una especie de cobertizo sobre él. Un poco más de tiempo y por fin pudo doblar las dos rodillas debajo del cuerpo.

Entonces, con un esfuerzo supremo que casi saboteó el resbaladizo barro, empujó con las piernas y se dio la vuelta. La pared metálica cayó al fango con él encima, aún sujeto por un grillete, mirando hacia el cielo.

Las naves volaban de un lado a otro. No había tantos disparos de energía como había creído; aquellas naves no tenían cañones de a bordo. Las explosiones eran por bombas, y el fuego que había visto era de gente con fusiles en la cubierta de las naves. Tampoco parecía que las naves pudieran elevarse mucho: a lo sumo debían estar a unos quince o veinte metros de altitud. No eran verdaderos aviones de combate, sino más bien vehículos aerodeslizadores con un poco de brío adicional.

Por todo el estadio habían empezado a brotar plantas. Eran solo malas hierbas, pero no dejaba de resultar increíble lo rápido que aquel yermo pozo de fango estaba convirtiéndose en un prado solo a partir de la luz que reflejaban los anillos planetarios.

—Hay Investidura en la luz que viene de los anillos —dijo Nómada—. ¿Podemos absorberla?

Despacio, al parecer, contestó Auxiliar. No es que haya mucha. Serán unas diez o veinte UEA por hora.

Condenación. Pero en fin, la mayoría de las naves que habían compuesto el estadio estaban volando ya, y a Ojos Brillantes no se lo veía por ninguna parte, aunque muchos de sus subordinados con corazón de ascua yacían en el barro donde habían caído. Nómada no tendría mejor oportunidad para escapar, quizá para robar una nave.

Trató de invocar a Auxiliar con forma de cizalla, pero hasta eso tenía demasiado de arma para el tormento en esos instantes. ¿Por qué le había permitido formar una hoja esquirlada y luego le prohibía una simple cizalla? Probó con una palanca y se apoyó sobre ella para liberarse de la pared, pero no pudo aplicar bien la presión con el pulgar roto.

Mientras los pies de Nómada resbalaban en el fango, una moto deslizadora más pequeña, de cuatro plazas, descendió rugiendo y friendo plantas con sus propulsores. De ella saltaron dos personas, un hombre y una mujer. El hombre llevaba fusil, pero ninguno de ellos iba vestido con el chaquetón blanco de uniforme de los guardias que Nómada había visto. Parecía que eran del bando agresor, los que habían atacado a Ojos Brillantes y su grupo. ¿Se atrevería a confiar en que el enemigo de su enemigo fuera su amigo?

—¡Eh! —gritó Nómada mientras pasaban corriendo a su lado—. ¡Eh!

La mujer le lanzó una mirada, pero el hombre no le hizo ni caso mientras buscaba algo por el suelo. Una nave los sobrevoló con estruendo, y Nómada vio que su estrecha cubierta estaba atestada de gente con la ropa sucia. Se alejó a toda velocidad.

«Es una misión de rescate —comprendió Nómada—. Esos eran los cautivos de antes».

—¡Eh! —gritó más fuerte. Alzó la palanca para hacerles señas—. ¡Ayudadme!

El hombre y la mujer le dieron la espalda y Nómada no alcanzó a entender qué podían estar buscando en la maleza. Entonces, no muy lejos, alguien se incorporó, un hombre ascua. Parecía letárgico, pero…

—¡Se les está pasando lo que sea que les habéis hecho! —vociferó Nómada.

Los rescatadores siguieron buscando frenéticos entre la hierba cada vez más alta hasta que el hombre llamó a la mujer, que fue con él, y juntos levantaron a una figura embarrada de entre la maleza.

Era la mujer ascua que había perseguido a Nómada durante el enfrentamiento en el estadio. Resultaba inconfundible con el pelo veteado de plata y aquella única y brillante marca en la mejilla. Parecía aturdida, desorientada mientras el hombre y la mujer se la llevaban hacia su vehículo. Pasaron de nuevo al lado de Nómada.

—¡A la tormenta con vosotros! —exclamó él, retorciéndose contra el grillete—. ¡Miradme al menos!

No lo hicieron. Cargaron a la mujer ascua en la moto deslizadora y la esposaron a uno de los dos asientos traseros. No confiaban en ella. ¿Quizá la habían capturado para exigir algún tipo de rescate o un intercambio de prisioneros?

Muy bien, Nómada tendría que romperse la otra mano para liberarla del grillete. Por lo menos, la que se había roto antes ya estaba casi curada del todo. Probó a sacarla de un tirón y, sintiendo un dolor atroz, oyó partirse el hueso. Pero la mano no salía. ¡Condenación! Aquel grillete estaba más apretado que el otro y ni siquiera un pulgar roto bastaba para zafarse de él.

Nómada, estás con un nivel peligrosamente bajo de Investidura, dijo Auxiliar. Bajarás del cinco por ciento si necesitas mucha más curación. Eso te debilitará y eliminará muchas de tus mejoras en resistencia y fuerza.

Condenación. Hizo otro gesto para llamar la atención de aquellas dos personas, pero de pronto el hombre chilló cuando un rayo de energía lo alcanzó en el hombro. Trastabilló hacia atrás y el siguiente disparo le vaporizó la cabeza entera.

El cuerpo cayó a las malas hierbas mientras la mujer gritaba angustiada antes de pensar en cubrirse detrás de su moto deslizadora. Descendió una nave desde el cielo, la de la gran tarima en la cubierta trasera y las columnas a los lados.

El propio Ojos Brillantes, con el rostro iluminado por su fuego interior, estaba de pie al borde, fusil en mano, apuntando. Disparó de nuevo hacia la mujer y voló una pequeña parte de su larga moto aerodeslizadora de cuatro plazas.

La mujer se encogió en la sombra del vehículo, encarada hacia Nómada. Se las ingenió para recuperar el fusil de su compañero caído, pero, cuando se asomó para disparar, Ojos Brillantes casi la decapitó de un experto disparo. Ella, en cambio, solo pudo descargar unos pocos rayos a lo loco que ni se acercaron a su objetivo. Disparó de nuevo y falló incluso por más.

—Necesitas mi ayuda —dijo Nómada mientras movía la palanca en el aire—. ¡Venga!

La mujer miró hacia él.

—Venga —insistió Nómada, con lágrimas en los ojos por el dolor de la mano herida—. ¡Venga!

Ella contestó algo ininteligible. Luego, al darse cuenta de que Nómada no la entendía, sostuvo el fusil en alto.

—Sí, sé dispararlo —dijo él, asintiendo—. Tengo más puntería de la que estás demostrando tú.

Mentiroso, le acusó Auxiliar.

—No es mentira —respondió él—. Disparo bien.

Te paralizarás en el momento en que toques un arma de fuego.

—De todas formas, no me entiende —dijo Nómada, mirando a la mujer y asintiendo con afán.

Entretanto, más allá de la desconcertada mujer, Ojos Brillantes se vio obligado a volverse y lidiar con otras naves que lo amenazaban, soltando bombas sobre la suya. La mujer aprovechó la distracción para correr por fin hasta Nómada y cogió la palanca. Hizo fuerza y aplicó su peso sobre ella, intentando romper la cadena que unía el grillete a la pared. El movimiento sacudió el pulgar roto de Nómada, que dio un grito.

Por desgracia, el grillete estaba hecho de un material resistente. Antes de que la mujer pudiera liberarlo, Ojos Brillantes devolvió su atención hacia ellos.

—¡Vete! —gritó Nómada, señalando hacia el enemigo.

La mujer captó la idea y echó a correr. Nómada se retorció, descartó a Auxiliar y volvió a invocarlo al instante como un escudo en el brazo, que interceptó los disparos de Ojos Brillantes. Nómada se agachó, protegido tras el escudo, de rodillas y con una mano aún atrapada a su espalda y sujeta a la pared.

La mujer se cubrió de nuevo tras su moto deslizadora mientras, sobre ella, la mujer ascua gemía. Estaba despertando.

—El fusil —dijo Nómada, señalando y gesticulando.

A regañadientes, con suspicacia en los ojos, la mujer se lo lanzó mientras llovía otra ráfaga de disparos. Nómada no se atrevía a descartar el escudo, pero sí que alteró su forma, añadiéndole unos largos pinchos en la parte de abajo que clavar en tierra para no tener que sostenerlo. Allí agachado, con una sola mano, hizo rodar el fusil como pudo hasta encañonar el grillete.

Vas a volarte la mano, le advirtió Auxiliar.

—Eh —dijo Nómada—, tengo dos.

Disparó. Como había esperado, el arma destruyó el cierre y le permitió sacar la mano herida. Agarró el escudo, fue hasta el aerodeslizador de la mujer y se acuclilló a su lado.

Estoy curándote el segundo pulgar roto. Será lo último ya, a menos que quieras bajar del cinco por ciento.

—Vale, estupendo —dijo él mientras examinaba la moto deslizadora—. ¿Sería muy difícil robar este trasto? No habrás visto cómo se arranca el motor, ¿verdad?

Eres despreciable, replicó Aux. Esta mujer te ha salvado. ¿Y tú quieres robarle la nave?

—Lo ha hecho bajo coacción. ¿Cómo se arranca el motor?

No lo he visto.

Vaya, hombre. Bueno, tendría que deshacerse de Ojos Brillantes. Nómada tomó posición con el fusil junto al asiento donde habían retenido a la mujer ascua, que lo miró furibunda y le gruñó. Nómada se dijo a sí mismo una y otra vez que no iba a disparar a nadie en concreto, sino más o menos al azar.

Funcionó, aunque solo si apuntaba muy lejos. Llenó el aire de disparos y fueron suficientes para ahuyentar a Ojos Brillantes por un momento. La mujer que había salvado a Nómada lo fulminó con la mirada; gritaba algo y movía las manos.

Creo que está enfada por tu mala puntería.

—Amiga —dijo Nómada—, estoy teniendo un día horrible. Si vas a chillarme, ¿podría no ser tan alto?

La mujer le arrebató el fusil y disparó, manteniendo a raya a Ojos Brillantes. Entonces señaló la motocicleta deslizadora y habló.

Creo que está ofreciéndose a llevarte, dijo Auxiliar, si usas el escudo para cubrirle la espalda mientras conduce.

Serviría. Nómada sacudió la mano herida, ansioso por acelerar la curación. Se detuvo para escrutar el campo lleno de hierba alta, que seguía creciendo a buen ritmo. El estrado había estado justo ahí, ¿verdad? Le pareció ver algo cerca entre la hierba. ¿Un cuerpo?

Condenación. Maldiciendo su propia necedad, Nómada sostuvo a Auxiliar en alto para cubrirse y corrió en esa dirección, haciendo caso omiso a los gritos sorprendidos de la mujer. Allí, en el terreno embarrado cerca de donde había estado el centro del estadio, encontró al hombre mellado. Estaba casi cubierto de fango, con la pierna doblada hacia donde no debía y la cara sangrando por lo que debía de haber sido un puntapié, sin duda propinado por los guardias que lo habían expulsado de la tarima al empezar los disparos.

El pobre hombre alzó la mirada y vio a Nómada. E incluso mientras las bombas caían y una refulgente línea de disparos de fusil automático levantaban tierra y quemaban la hierba cerca de ellos, algo brilló en sus ojos. La esperanza.

Nómada agarró al hombre del brazo, tiró para arrancarlo del lodazal y se lo echó a hombros. Al no poder sostener a Auxiliar con la mano herida, Nómada soltó el escudo y cruzó a la carrera el campo de batalla, con el peso de unos juramentos olvidados sobre la espalda. De algún modo, llegó sin recibir ningún disparo a la moto deslizadora y soltó al hombre en un asiento. El trasero izquierdo, al lado de la mujer ascua. Con un poco de suerte, las esposas que llevaba puestas aguantarían.

El hombre, con los ojos inundados de lágrimas, susurró unas palabras. A Nómada no le hizo falta comprender su idioma para captar la gratitud que transmitían.

Eso ha sido poco propio de ti, dijo Auxiliar mientras Nómada lo invocaba de nuevo como escudo.

—Me recuerda a un viejo amigo, nada más.

Nómada miró a la mujer, que aún estaba a cubierto tras la motocicleta, y señaló su escudo. Ella le gruñó algo y levantó tres dedos para hacer una cuenta atrás. Al llegar a cero, Nómada saltó sobre el vehículo y se arrodilló en el centro del fuselaje, entre los asientos. La mujer ocupó el puesto de piloto, delante a la izquierda. Nómada expandió su escudo para que los cubriera a los dos. No podía proteger al hombre mellado, pero confió en que la atención enemiga se centraría en la piloto.

Nómada observó atento mientras ella arrancaba el motor. Al contrario que las naves grandes, que también actuaban como edificios, aquellas motocicletas estaban pensadas solo como vehículos. La mujer accionó una palanca, pulsó un botón y entonces se detuvo, mirando hacia el cadáver decapitado de su compañero.

—¡Vuela! —le gritó Nómada, dándole un codazo mientras su escudo empezaba a recibir impactos.

Otra nave enemiga los había visto y estaba virando para atacar. Y lo peor de todo, el resto de la gente ascua estaba levantándose del campo de hierba como cadáveres despertados. Varios se volvieron hacia ellos, en concreto hacia la mujer ascua retenida en el asiento posterior derecho, que ya había recobrado del todo la consciencia y se puso a gritar desenfrenada.

La piloto por fin despegó y voló a baja altura, justo por encima de la hierba, siguiendo a las otras naves de su bando que huían juntas con los prisioneros rescatados. Por un instante Nómada pensó que habían escapado. Vio a Ojos Brillantes mirando desde la distancia, erguido en su nave estrado.

Pero ese hombre no tenía por qué darles caza en persona. De hecho, al poco tiempo varias naves aterrizaron para recoger a la gente con ascua en el pecho. La mayoría de las naves que habían ejecutado el ataque relámpago iban muy por delante, casi invisibles ya. La moto deslizadora de Nómada era la única rezagada.

Así que, por supuesto, las naves que llevaban a la gente ascua fueron a por él.

Nómada dio un golpecito en el hombro de la piloto y señaló hacia atrás con el pulgar. La mujer echó un vistazo rápido, dijo algo que sonó mucho a una palabrota y se inclinó más sobre los controles. Nómada intentó coger su fusil, pero la piloto lo cubrió con una mano protectora y le lanzó una mirada furiosa.

Estupendo. Nómada podría derribarla de una patada y apoderarse del vehículo, pues estaba relativamente seguro de que sabría pilotarlo. Pero entonces la moto aerodeslizadora ganó altitud.

Y algo en apartarse del sucio suelo, en elevarse por el cielo hacia aquellos anillos… tuvo un efecto en él. Sentir el viento en la cara, ver el paisaje encogiéndose por debajo. Le recordó a tiempos mejores. El aire puro y fresco le hizo de anticongestivo moral.

Sonrió al pensarlo. Era un juego de palabras que le habría gustado a su exmaestro. Y de verdad había algo que decir a favor de la atmósfera menos densa de allí arriba. Quizá, al final, resultaba que Nómada sí que había estado un poco tarado por el aire…

No, qué va. Eso ya era pasarse.

Aun así, mantuvo el escudo en su sitio y no intentó robar la moto deslizadora. Se concentró en los enemigos de atrás. Iban apiñados en dos barcazas aerodinámicas de guerra, largas y planas, con grandes cubiertas delanteras. Eran como lanchas voladoras, aunque con la cabina de control más atrás, lo que dejaba espacio para una cubierta mayor a proa. En ambas cubiertas había gente ascua de pie, agarrada a las barandillas. Sus ascuas se avivaban por el viento, brillando más, casi como faros. Sus posturas eran decididas, anhelantes.

Y estaban ganándoles terreno. ¿Cómo habían esperado los rescatadores cumplir su misión, si pilotaban naves inferiores? Una francotiradora con chaquetón blanco salió por la puerta lateral de la cabina de una nave y apuntó. Nómada alzó a Auxiliar con forma de escudo y reparó en que la francotiradora no tenía un ascua en el pecho. La gente ascua parecía llevar únicamente armas para el combate cercano.

La francotiradora disparó. No a Nómada ni a la piloto, sino al fuselaje central, entre los asientos. Nómada ya se había fijado en que aquella moto sobre la que volaba tenía una construcción extraña. Presentaba un largo núcleo central con cuatro asientos abiertos a los lados, cada uno diseñado para sentarse a horcajadas, con manillar delante y su propio parabrisas.

Era como… como si hubieran fijado cuatro motos más pequeñas a un armazón central. Había tres plazas ocupadas y, aunque Nómada tenía libre el asiento delantero derecho, estaba aferrado al centro de la máquina, con una mano bien cerrada sobre un asidero improvisado y sosteniendo el escudo con la otra para proteger la espalda de la piloto.

El disparo de la francotiradora había impactado a un metro de Nómada, más hacia el centro del fuselaje. La piloto renegó y miró atrás de nuevo. Nómada hizo transparente su escudo para que pudiera ver, porque la francotiradora estaba disparando otra vez al mismo punto y voló una pieza del vehículo. Quedó a la vista una parte del mecanismo subyacente, que emitía un brillo intenso.

Nómada, percibiendo la preocupación de la piloto, se deslizó por el fuselaje y bloqueó el siguiente disparo, que estalló en chispas contra su escudo. Se había situado justo detrás del lugar al que apuntaba la francotiradora, agarrado con una mano al resbaladizo lado del armazón metálico.

Desde ahí pudo ver bien el lugar al que apuntaba la tiradora enemiga: una pequeña portezuela en el fuselaje. Al saltar por los aires había revelado un compartimento que albergaba un refulgente pedazo de piedra. ¿O sería cristal? Tendría el tamaño de una granada de mano y emitía el mismo brillo naranja rojizo que los motores y los rayos de los fusiles.

—¿Es la fuente de energía? —aventuró Nómada mientras bloqueaba otro disparo.

Casi con toda seguridad, responde el caballero casi con toda seguridad.

—¿Crees que será lo bastante poderosa para sacarnos de este planeta?

Improbable.

—Es lo bastante potente para alimentar estas naves. Gastan mucha energía.

Sí, y el razonamiento es acertado, pero las distintas tecnologías de los distintos planetas no son todas igual de eficientes en la conversión de energía a Investidura y viceversa. Y tu propia eficiencia a la hora de absorberla y utilizarla es relativamente inferior. Mi estimación es que necesitarías veinte o treinta cosas de esas para alcanzar la capacidad de salto, aunque concretaremos más cuando la hayas absorbido. Cosa que te recomiendo hacer solo después de que aterricemos. A menos que quieras que dicho aterrizaje sea un poco más brusco de lo que suele preferirse.

—Entendido.

En la cabecera del vehículo, la piloto de algún modo logró inclinarse incluso más tras el corto parabrisas, con el acelerador pisado a fondo. El hombre mellado al que había rescatado Nómada se aferraba a su asiento, con los ojos como platos y el pelo revuelto por el viento.

Nómada echó un vistazo al terreno que tenían por delante, esperando ver una fortaleza en la que refugiarse, o una hilera de refuerzos volando a su rescate. Pero solo había una profunda negrura. En lo alto, los anillos del planeta parecían haberse desplazado en el cielo. Pero en realidad no se habían movido, claro: lo que ocurría era que la nave de Nómada volaba tan deprisa que cambiaba de forma perceptible el ángulo con que se veían. No solo superaban la velocidad de rotación del planeta, sino que también estaban cambiando su orientación respecto a los cuerpos celestes.

Tormentas. Tampoco volaban tan rápido. ¿Cómo de pequeño debía de ser el planeta, si con el breve tiempo que llevaban en el aire habían recorrido una porción así de considerable? Tendría que haberlo pensado ya por la curvatura del horizonte, y lo habría hecho si hubiera estado menos distraído. Pero la gravedad era relativamente normal, por lo que el núcleo debía de ser muy denso, quizá por encima de los niveles naturales para…

«Ya basta —se dijo—. El hombre que hacía ese tipo de cálculos… ese hombre ya no eres tú».

En todo caso, se acercaban muy deprisa a las sombras que había por delante, proyectadas por una densa capa de nubes que no lograba atravesar ni siquiera la luz solar reflejada por los anillos.

La francotiradora se había retirado a la cabina de su nave, pero ambos vehículos enemigos estaban recortando la distancia. Nómada oía a la gente ascua dando voces y aullidos. Se amontonaban a proa de sus plataformas, disponiéndose a saltar en el instante en que se aproximaran lo suficiente a la aerodeslizadora de Nómada.

¿Y cómo piensas sobrevivir a esto que viene sin luchar?, pregunta el caballero.

—Confío en que el tormento se relaje un poco —dijo Nómada—. A lo mejor se apiada de mí.

Suerte con eso, responde el caballero con una buena dosis de pesaroso escepticismo.

Nómada añoraba los tiempos en que aquella voz tenía inflexión. Aunque Aux había sido reacio a mostrar su verdadero yo al principio de su relación con Nómada, tras pasar décadas juntos había ido volviéndose cada vez más y más expresivo. Hasta… ese día.

Se concentró de nuevo en lo que tenía delante, en sostener el escudo en su sitio. El metal transparente le permitía ver la aproximación de la gente ascua, a los cuatro de la nave más cercana disponiéndose a saltar. Aunque Nómada pudiera combatir, tendría problemas enfrentándose a cuatro a la vez, sobre todo si llegaban otros cuatro en la segunda nave, más atrasada.

Por suerte, contaba con una ventaja. Todo lo que había visto hasta el momento indicaba que aquellos seres no esperaban encontrar a nadie tan fuerte como ellos. Así que Nómada respiró hondo, se levantó, corrió hacia atrás por el vehículo deslizador y saltó.

Le dio una sensación familiar.

Viento contra su ropa raída.

Una extensión infinita por encima.

Tierra abajo, con la mirada alzada, anhelante.

Nómada y el cielo ya no se dirigían la palabra. Pero en el pasado habían sido íntimos durante un tiempo, y Nómada aún sabía moverse por su casa.

Se sentía… más fuerte. Si antes le había costado esfuerzo saltar a aquel contenedor, en esa ocasión se alzó por los aires.

La gente ascua observó sorprendida cuánta distancia cubría. Nómada sobrevoló sus cabezas y dio contra la cabina de popa con la suficiente fuerza para sacudir la nave entera. Resbaló a la cubierta frontal sonriendo, invocando a Auxiliar como espada…

Ah, no. Nada de espadas.

… invocando a Auxiliar como una llave ajustable extragrande. Señaló con ella a sus cuatro adversarios y cargó hacia ellos. La gente ascua le dejó espacio, abriéndose a los lados para rodearlo. Pero Nómada no atacó. Se volvió hacia una de ellos e invocó a Auxiliar como escudo justo cuando descargaba el golpe. Lo bloqueó y empujó a la mujer ascua hacia atrás antes de girarse para detener el siguiente ataque.

Afrontó los golpes con celeridad, aunque era cierto que tener un escudo enorme, transparente y moldeable era toda una ventaja. Tenía que ir con cuidado de no empujarlos con demasiada agresividad, eso sí, para que no se activara su tormento.

Nómada, advierte el caballero, ojo a la otra nave.

Miró a un lado y vio que el segundo vehículo estaba a punto de alcanzar a la moto aerodeslizadora. Su amigo mellado flaqueaba, sujeto al asiento pero a punto de perder la consciencia por el dolor. La mujer ascua cautiva forcejeaba contra sus ataduras y aullaba hacia sus aliados, pero la piloto, muy agachada, estaba concentrada en el vuelo. No podría usar el fusil, porque no podía dejar de zigzaguear y acelerar para alejarse de la nave enemiga.

En vano. La lancha voladora era más rápida y maniobrable. La piloto no tardaría en tener a cuatro soldados enemigos avanzando por el fuselaje hacia ella. Nómada bloqueó otro ataque antes de volverse, pasar empujando entre dos luchadores con ascua y brincar hacia la segunda nave enemiga.

De nuevo, un momento en el aire. Glorioso.

Entonces llegó, aferrándose por los pelos a la cubierta de la nave y dándose un golpetazo contra el costado. Pendiendo del borde de la cubierta, invocó a Auxiliar con forma de escala, lo enganchó a la barandilla y subió para enfrentarse a un nuevo grupo de sorprendida gente ascua. Quien pilotara aquella nave debió de sorprenderse también por su repentina aparición, porque perdió el control por un instante e hizo que la plataforma virase en dirección a la primera nave enemiga. El cambio de dirección permitió a los cuatro luchadores de esa nave, ya centrados del todo en Nómada, saltar la reducida distancia. Con lo que Nómada tuvo a los ocho en posición de combatirlo sobre una cubierta abarrotada.

Perfecto.

En un combate de uno contra muchos, el caos favorecía a Nómada. Un pelotón militar bien entrenado lo habría rodeado y reducido con toda la facilidad del mundo, pero aquella gente no luchaba coordinada. Se lanzaron hacia él uno por uno, dando furiosos gritos. Eran rápidos y fuertes, pero su habitual ventaja sobre los demás les había enseñado las lecciones equivocadas. Pensaban que no necesitaban combatir como un equipo. Nómada lo había visto muchas veces.

Rodó por la cubierta, resbaló y alzó el escudo para detener los machetes y las mazas que habían logrado seguir sus pasos. Otros guerreros toparon y tropezaron unos con otros en su ansia por llegar hasta él. Nómada se levantó de un salto, empujó a un hombre hacia atrás contra varios otros y saltó en dirección a la cabina que había al fondo de la larga cubierta.

Por la ventanilla vio a la piloto de la nave con su chaquetón blanco, observándolo con expresión de pánico. La mujer pulsó un botón y una gruesa placa metálica se alzó sobre la ventanilla, aislándola. Por suerte, Nómada no iba a por la piloto. Porque había visto una tapa en el suelo de la cubierta, muy parecida a la que habían reventado a tiros en la moto deslizadora.

Manifestó a Auxiliar como palanca y lo hundió por el borde. La tapa se abrió, revelando la fuente de energía.

Ah, dice el caballero con reticente admiración.

La batería brillaba con una luz parecida a la punta de lanza que creaba a la gente ascua, pero el resplandor no era tan… violento. Por precaución, Nómada se puso a Auxiliar como guantelete en la mano antes de meterla y arrancar la fuente de energía. La gente ascua intentó correr hacia él desde atrás, pero la nave, ya sin alimentación, se precipitó hacia abajo a sus espaldas. Nómada logró dar un último buen salto que lo llevó de vuelta hacia la primera nave de guerra.

Detrás de él, la gente ascua chilló mientras caía. La desafortunada nave abrió un surco en el suelo mientras Nómada aterrizaba en su compañera.

Deberías poder llevar esa fuente de energía en la mano sin que te haga daño, dijo Aux. Es diferente a esas puntas de lanza. Más estable.

Nómada asintió y agarró la brillante piedra con la mano al descartar el guantelete. Mientras tanto, se asomó por la borda de la nave, miró abajo y vio que la gente ascua estaba saliendo del barro. Aquel terreno parecía tan húmedo como el del estadio. Quizá lloviera en la oscuridad. Y luego, cuando el planeta hacía rotar ese terreno en dirección al sol, la luz y la Investidura reflejadas por los anillos hacían crecer la vegetación. Por último, el amanecer lo abrasaba todo.

Qué vida más rara llevaba esa gente, siempre a escasas horas de la aniquilación total. Era normal que no confiaran en una nave grande e indivisible para que los transportara. Tener un puñado de motores pequeños les proporcionaba mucha más redundancia. Por no mencionar la posibilidad de separar tu hogar de los demás y seguir adelante si fallaba algo en la comunidad.

A Nómada le pareció contar, sorprendido, que los ocho guerreros con ascua salían de los restos del impacto de su nave. Condenación. Esa gente era difícil de matar.

Alzó su escudo y se volvió hacia la cabina de la nave, cuyo piloto iba acompañado de aquella francotiradora. Ambos lo miraban con los ojos muy abiertos a través del cristal. La francotiradora apuntó a Nómada con su fusil. Y movida por el pánico, disparó, derritiendo agujeros en el parabrisas, descargando su arma contra él.

Los disparos rebotaron en el escudo. Luego, como era de esperar, el piloto y la francotiradora trataron de alzar su propio escudo metálico. Así que Nómada arrojó a Auxiliar contra la ventanilla de forma que atascara el mecanismo y le impidiera cubrir el parabrisas medio derretido.

Nómada avanzó. Completamente desarmado, por supuesto, y también completamente incapaz de hacer daño a aquellos dos, lo cual aún era peor. Pero ellos no lo sabían. Señaló el fusil de la francotiradora y bajó hacia ellos una mirada furiosa. Se había fijado en que la gente de allí, en promedio, tenía menos estatura que la de su mundo natal. Nómada siempre se había sentido bajito en comparación con los imponentes alezi, pero allí el alto era él.

Intimidada por aquel hombre tan extraño que sostenía un núcleo de energía en la mano desnuda, la francotiradora obedeció a Nómada. Bajó el fusil y luego, en respuesta al gesto de Nómada, lo arrojó por el maltrecho parabrisas. Dio un paso atrás con las manos levantadas. El piloto mantuvo las suyas sobre los controles y, mientras Nómada recogía el arma, hizo rodar la nave sobre sí misma.

Cuando recuperaron la horizontalidad, la francotiradora estaba derrumbada en el suelo de la cabina. El piloto, sujeto por correas, seguía en su asiento. Nómada estaba también donde antes, después de que Auxiliar hubiera adoptado la forma de una bota magnética en torno a uno de sus pies. Le aporreaba el corazón en el pecho, porque no había estado seguro de que fuese a funcionar. Sonrió aliviado, se llevó el núcleo energético a la cara y aspiró.

Le había costado meses pillarle el truco a aquello. Estaba convencido de que la parte de aspirar con la boca era puramente psicológica, pero de algún modo le facilitaba el acto. Ser capaz de alimentarse de Investidura era una secuela de la carga que antaño había llevado, de la cosa que le había impuesto su tormento.

Necesitaba fuentes de energía que fueran potenciales, no cinéticas. Eran términos científicos que, en su caso, significaban que se le daba de maravilla absorber baterías u otras acumulaciones estables de Investidura. En cambio, algo como un rayo de energía disparado hacia él o, por desgracia, el poder de aquel sol no funcionaría. Demasiado intensos, demasiado cinéticos. También le resultaba tormentosamente difícil absorber Investidura de una persona o de otro ser vivo, cosa que requería unas circunstancias muy particulares.

Pero, en ese caso, tenía lo que necesitaba: algún tipo de batería. Adquirió sin problemas la Investidura de aquel pedacito del sol, de aquella bola de luz derretida que, por algún motivo, no notaba caliente en absoluto al tacto. Mientras absorbía la Investidura, el núcleo fue perdiendo brillo, agotando su energía. Al terminar quedó con un aspecto parecido al del cristal oscuro, o al de las gemas del mundo natal de Nómada, solo que con más ondulaciones suaves y bultos en la superficie, como vidrio fundido o escoria.

Dentro de su cabeza, Auxiliar suspiró satisfecho.

Servirá, dice el caballero a su sucio acompañante.

—¿Cuánta hemos ganado? —preguntó Nómada.

Esto nos ha puesto por encima del diez por ciento. ¿Todavía quieres que te Conecte a esta tierra para hablar su idioma?

—Ya lo creo —respondió Nómada—. Estoy harto de oír solo un galimatías.

Muy bien, dijo Aux. Dame unos minutos y estará hecho.

Nómada asintió. Apuntó con el fusil al piloto, disfrazando el hecho de que se le habían bloqueado los brazos con una postura inmóvil, estoica, presta a disparar. El piloto palideció incluso más al verlo. Nómada bajó el arma tan pronto como se le relajaron los músculos y señaló a un lado.

El piloto obedeció y acercó la nave a la motocicleta aerodeslizadora, que seguía a la fuga. Nómada asintió con la cabeza, señaló al piloto e hizo unos gestos exagerados hacia la popa de la nave, con la expresión más amenazadora que logró componer. Trató de que la insinuación fuera lo más clara posible: «Más vale que no te vea seguirme».

Nómada saltó a la motocicleta. Al parecer, el piloto había entendido su orden, porque al instante hizo virar la nave y huyó hacia las otras que los perseguían más de lejos. El terreno se estaba oscureciendo y, por delante del vehículo aerodeslizador, la lluvia impedía aún más la visión. Mientras avanzaban hacia ella a toda velocidad, aquella cortina de agua le recordó a Nómada a otra tormenta, allá en casa. En un lugar que echaba muchísimo de menos pero al que jamás podría regresar, si no quería llevar a la Brigada Nocturna hacia la gente que le tenía aprecio.

El hombre desdentado lo miraba con asombro. ¿Cuándo habría vuelto en sí? La mujer que pilotaba la moto deslizadora echó un vistazo atrás. Pareció sorprenderse. Se le ensancharon los ojos al ver que una nave huía y la otra ya no estaba a la vista. Tormentas, ¿no había estado mirando? ¿Acababa de darse cuenta ahora de lo que había hecho Nómada? A juzgar por su expresión, era justo lo que pasaba.

Nómada suspiró. A aquellas alturas, estaba acostumbrado al aspecto que tenían muchos forasteros. Ya no le parecían «infantiles» por la extraña forma de sus ojos. De hecho, con el tiempo había llegado a identificar los muchos matices expresivos de una gran cantidad de etnias. Había conocido a alezi con los ojos tan abiertos y amplios como los shin, y a personas de otros mundos que podrían haber pasado por veden, incluso perteneciendo a una población en la que normalmente no sería el caso.

Aun así, no podía evitar pensar que tenían los ojos un poco saltones cuando expresaban sorpresa. En fin, a cada cual lo suyo. Avanzó por el fuselaje hacia el asiento delantero libre. Pero de camino, tropezó y se le cayó el fusil por el lado del vehículo.

Se inclinó hacia fuera e intentó recogerlo, pero se enderezó con las manos vacías y se encogió de hombros.

La piloto le gritó algo con voz frustrada.

—Ya —dijo Nómada antes de sentarse a su derecha—. Supongo que te molesta que haya perdido un arma. No parece que abunden mucho por aquí. Qué se le va a hacer. —Suspiró y sacudió la mano. El pulgar le funcionaba bien y ya no le dolía, y vio que los rasguños de los lados de la mano habían sanado—. No tendrás nada bueno de beber, ¿verdad?

Lo dijo todo a propósito en alezi, que no era su lengua natal. La experiencia le había enseñado a no hablar en su propio idioma, por si las palabras salían de su boca en el dialecto local. Era como funcionaba la Conexión. Lo que Auxiliar estaba haciendo provocaría que su alma creyera que Nómada se había criado en ese planeta, así que hablaría el idioma con tanta naturalidad como había empleado el suyo propio hacía mucho tiempo. Dado que en general no le interesaba que la gente supiera qué le estaba diciendo a Auxiliar, era mejor ir habituándose a hablar en alezi cuando no quería que lo entendieran.

De todos modos, la piloto del aerodeslizador no pudo más que mirar inexpresiva a Nómada mientras se internaban en la oscuridad de aquella extraña y opresiva capa de nubes.

La lluvia no era ni por asomo tan torrencial como una tormenta en casa. Solo una ducha rápida de agua fría. El chaparrón duró menos de un minuto, aunque al poco tiempo pasaron por otro. Nómada supuso que las omnipresentes nubes provocaban lluvias intensas pero breves casi constantemente en aquella zona oscura.

—Este sitio es bastante espectacular —dijo Nómada a Auxiliar—. El sol no deja de avanzar, vaporizando todo esto. —Echó un vistazo al panel de control que había ante su asiento e incluía la lectura de una brújula. Al hacerlo, tuvo que replantearse su marco de referencia—. Aquí el sol sale por el oeste, a nuestra espalda.

Persiguiéndonos, destruyéndolo todo a su paso, hipercalentando el agua en un fogonazo. La gente no se atreve a adelantarse demasiado por si vuelve a alcanzar la luz solar. Así que por delante de nosotros, al este, el planeta rota y lo sume todo en una repentina oscuridad. Seguro que esta tormenta es resultado de eso, creada al anochecer por el enfriamiento rápido de esa agua hipercalentada.

En efecto, responde el caballero a las extrañas divagaciones de su escudero. Hacía mucho tiempo que no estábamos en un planeta con una tormenta persistente. ¿Qué, te recuerda al hogar?

—En todo lo que no debe —dijo Nómada—. El patrón climático no encaja en absoluto, teniendo en cuenta el calor del otro lado. No soy meteorólogo, pero sé por instinto que este planeta entero debería ser un vórtice de miseria inhabitable.

La motocicleta aerodeslizadora tenía consolas con luces que permitían a la piloto saber lo que hacía, así que no volaban del todo a ciegas. Pero no había faros, y la ausencia de una cubierta sobre sus cabezas, aunque fuese simbólica, indicaba a Nómada que la gente no acostumbraba a llevar aquellos trastos a la oscuridad.

Tenía sentido. Las tropas de la mujer habían atacado a una fuerza claramente más poderosa en una misión de rescate. Al parecer, Nómada se había unido a alguna clase de guerrilla, un grupo que se ocultaba en la oscuridad donde otros temían adentrarse. ¿Una pequeña nación de saqueadores, tal vez?

Pero, entonces ¿cómo habían capturado a su gente en un principio? Y si se dedicaban a hacer cosas como aquellas, ¿por qué no habían modificado sus vehículos para volar bajo la lluvia sin empaparse?

Así que Nómada renunció a sus conjeturas y volvió a lo que sabía con certeza para empezar de nuevo por ahí. Pensando con método, con lógica. Aún permanecía esa parte de él, la que insistía en obtener pruebas y datos estadísticos por mucho que sus amigos se rieran de él. Después de tantos años, seguía siendo la misma persona. Igual que un pedazo de metal seguía siendo, en términos estrictos, la misma sustancia después de forjar un hacha con él.

«No son saqueadores —concluyó—. Son refugiados. Ese otro grupo más numeroso los atacó y tuvieron que esconderse. Y ahora se han atrevido a devolver el golpe para rescatar a sus amigos».

Era solo una hipótesis de trabajo, pero le pareció acertada. Lo que no lograba entender era por qué habían secuestrado a la mujer ascua. ¿Para experimentar con ella, a lo mejor?

«Soy idiota», pensó, mirando a la piloto y fijándose en la trenza de pelo negro, entretejido con plata, que reposaba en su hombro. Sus rasgos juveniles reflejaban los de la mujer que llevaban presa atrás, y ambas tenían los ojos de color verde claro, un tono que las habría distinguido como miembros de la nobleza en el mundo natal de Nómada.

La mujer ascua era pariente de la piloto. Con toda probabilidad su hermana mayor, basándose en sus edades relativas. Nómada tendría que haberse fijado antes. Aquella gente había sufrido un ataque en el que se habían tomado prisioneros, y a algunos los habían sometido a un suplicio terrible. La piloto que tenía al lado había rescatado a una de ellos. Un asunto peligroso, por la manera en que la mujer ascua seguía forcejeando y rugiendo mientras la luz de su pecho brillaba roja como la sangre en la oscuridad.

Pero ¿quién era él para juzgar a nadie? Nómada solo estaba allí para robar una nave y buscar una fuente de energía lo bastante potente para sacarlo del planeta. Aunque pensó que antes dejaría que la piloto le diera algo de comer y beber en agradecimiento por haberle salvado el pellejo.

Sintió que la Conexión iba estableciéndose mientras seguían avanzando en la oscuridad. Pero la confirmación llegó cuando la mujer habló por radio.

—¿Baliza? —dijo—. Aquí un batidor, solicitando alineamiento de señal.

—¿Rebeke? —preguntó una voz de hombre—. Rebeke Salvamento, ¿eres tú?

—Si es aceptable —dijo ella—, soy yo. El código de admisión es gratitud trece.

—¡Me alegro de oír tu voz, chica! —exclamó el hombre, aunque a Nómada casi se le escaparon sus palabras con el aullido del viento—. ¿Divinidad está contigo?

La voz de Rebeke se entrecortó al responder:

—No. Ha caído.

Silencio en la línea. Al cabo de un momento, el hombre habló.

—Que su alma halle el camino a casa, Rebeke. Lo siento mucho.

—Mi hermano eligió este riesgo —dijo ella, y las lágrimas se mezclaron con la lluvia en sus mejillas—. Igual que yo.

Nómada miró hacia ella, al otro lado del fuselaje. De pronto la tal Rebeke le pareció una mujer muy joven. De apenas veinte años, quizá. O tal vez fuese por las lágrimas.

—Fervor —dijo Rebeke—, traigo a… alguien conmigo. Si os complace reaccionar con templanza, lo agradecería.

—¿A alguien? —respondió el hombre, Fervor—. Rebeke, ¿por eso te has quedado atrás? ¿Has ido a buscar a tu hermana contra la voluntad y la orientación explícitas del Bien Mayor?

—Sí —susurró Rebeke.

—¡Es peligrosa! Es una de ellos.

—Si existimos es gracias a Elegía —restalló Rebeke con voz más firme—. Ella nos guio. Nos inspiró. No podía dejarla allí, Fervor. No supone un peligro para nosotros mientras siga atada. Y tal vez… tal vez podamos ayudarla…

—Hablaremos de esto cuando regreses —repuso Fervor—. Señal a Baliza concedida. Pero Rebeke, ha sido una temeridad por tu parte.

—Lo sé. —Rebeke miró de soslayo a Nómada, que se había preocupado de inclinarse hacia atrás con los ojos cerrados, fingiendo que no entendía nada—. También traigo a otra persona. ¿Un… prisionero?

—No suenas muy segura.

—Lo he rescatado del Rey Incandescente —dijo ella—. Pero le pasa algo. No habla bien. Creo que podría ser un poco obtuso.

—¿Es peligroso?

—Puede —respondió Rebeke—. Ha ayudado a Thomos, después de que yo no lo viera en la hierba. Dile a su familia que lo tengo. Pero antes de eso, este desconocido se ha hecho pasar por un asesino para que lo liberase, y luego no ha servido de mucho en la pelea.

¿Que no había servido de mucho?

¿Que no había servido de mucho?

Nómada había derribado dos naves enemigas sin ser capaz de contraatacar siquiera. Se obligó a no reaccionar, pero ¡condenación! ¿La piloto estaría mintiendo o…? Bueno, era cierto que no había visto a Nómada allí atrás. Pero sí que se había fijado en que llevaba un fusil después de que desaparecieran las naves. ¿De dónde pensaba que lo había sacado?

¿Te has fijado en los nombres?, pregunta el caballero con curiosidad.

—Elegía —dijo Nómada en alezi—. Divinidad. Fervor. Sí, me he fijado. ¿Crees que…?

Trenoditas, responde el caballero con una modesta confianza en su sabia valoración. Toda una cultura ramificada. Eso no me lo esperaba. ¿Y tú?

—No, pero debería haberlo hecho —dijo él—. La ropa es parecida. ¿Cuánto tiempo hará que divergieron?

¿Habías adivinado que la cautiva era hermana de esta mujer?

—Eso sí que lo suponía —contestó Nómada, pensativo—. Gente de Treno. ¿Los trenoditas no… persisten cuando los matan?

Se convierten en umbras bajo las circunstancias adecuadas, explica el héroe a su chófer lento de entendederas, que debería recordar que una casi se lo zampa.

—Es verdad —dijo él—. Ojos verdes que se vuelven rojos cuando quieren alimentarse. Ausencia total de recuerdos. Pero tengo la sensación de que ya deberíamos haberlas visto. Las umbras salen en la oscuridad, y no hemos estado en otra cosa que oscuridad desde que llegamos aquí.

A lo mejor este grupo se separó antes de que la muerte de la Esquirla, y las consecuencias de ese acontecimiento, se apoderasen de ellos.

Nómada asintió, pensativo. Los nubarrones persistentes de aquella zona, que impedían orientarse ni siquiera a partir de los anillos que brillaban en el cielo, le dieron una impresión más nefasta que antes. Como si estuviera cruzando el mismo espacio, sin nada debajo ni encima. Una oscuridad eterna. Tal vez poblada solo por los espíritus de los muertos.

Por tanto, se alegró al ver que aparecía fuego por delante, la luz de unos motores en llamas bajo una ciudad. En aquel terreno oscuro y lluvioso, de neblinosos aguaceros y altas laderas negras, casi estaban llegando ya cuando empezaron a verla. Parecía más pequeña que la ciudad que Nómada había dejado atrás, sus motores no dejaban tanto rastro en la superficie del planeta y era muy posible que el poco que dejaran se lo llevase la lluvia. A fin de cuentas, estaba bien oculta bajo las nubes, hasta con aquellos refulgentes motores.

Rebeke ascendió hacia el conglomerado y enganchó la moto deslizadora a un lado de la ciudad, que Nómada supuso que sería el lugar llamado Baliza. A pesar del nombre, era impresionante lo a oscuras que volaba. Distinguió unas pocas luces aquí y allá en su superficie, pero solo pequeñas y siempre de un suave tono rojizo. El brillo de los motores por debajo quedaría oculto siempre que no se elevara mucho y permitiera que las colinas y la lluvia lo taparan.

Nómada no pudo hacerse una idea clara del tamaño de Baliza, aunque la facilidad con que la motocicleta se había acoplado, convertida en una parte más de su estructura, le hizo pensar que debía tener el mismo tipo de diseño que la anterior plataforma en la que había estado. Había unas cuantas personas esperándolos bajo la ventosa llovizna, iluminadas por la lámpara de mano que llevaba el hombre que los encabezaba, alto, adusto y ceñudo. Nómada supuso de inmediato que sería Fervor, la persona con quien Rebeke había hablado por radio.

De modo que se sorprendió cuando la voz de Fervor no llegó de él, sino de la boca de otro hombre muy bajito que había a un lado. No mediría ni metro veinte, y tenía la cabeza del tamaño habitual, pero los brazos y las piernas más cortos que la media. Sus ojos eran de un color castaño oscuro, como los del propio Nómada.

—Rebeke —dijo Fervor—, lo que has hecho es peligroso.

—¿Más peligroso que el plan de Elegía? —repuso ella—. ¿Has podido recuperarlo, Fervor?

En vez de responder, el hombre observó a Nómada con gesto pensativo.

—¿Este es el desconocido? ¿Cómo se llama?

—No he sido honrada con tal información —dijo Rebeke—. No parece capaz de comprender las palabras que pronuncio. Como si… no conociera el lenguaje.

Fervor hizo unos movimientos con las manos, se señaló las orejas y dio unas palmadas. ¿Quizá creía que Nómada era sordo? Era una suposición razonable, claro, pero nadie más de ese planeta la había hecho.

Nómada le habló en alezi, fingiéndose confundido y gesticulando también.

Fervor y el hombre alto fueron a ayudar a Thomos, el mellado. El pobre flaqueaba otra vez, apenas consciente y farfullando, sostenido en el asiento solo por el cinturón. A una orden de Fervor, varios otros se lo llevaron, posiblemente para que recibiera atención médica.

—Cuidad bien de él —dijo Nómada en alezi.

—Pero ¿qué es esa jerigonza? —preguntó el hombre alto, levantando su lámpara.

Era tan espigado que, con la linterna alzada, se parecía un poco a una farola. Sobre todo con el chubasquero largo y negro que llevaba.

—Suele hacer esos ruidos —dijo Rebeke.

—Qué curioso —respondió el hombre alto.

Fervor miró hacia la moto aerodeslizadora acoplada a la ciudad y se aproximó despacio a ella. El hombre alto fue con él, igual que Rebeke, y los tres se quedaron mirando a la mujer ascua atada en la parte de atrás, que no dejaba de gruñir.

—Elegía —dijo Fervor—. Elegía, somos nosotros.

Solo obtuvo más gruñidos. Fervor suspiró.

—Vamos. Debemos solicitar audiencia con el Bien Mayor y suplicarles en tu nombre. Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto, por favor, ocúpate de ella como mejor puedas.

El hombre alto asintió.

Un momento. ¿Se llamaba Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto? Era el mejor que Nómada había oído hasta la fecha. De verdad tenía que hacerse una lista de aquellos nombres trenoditas.

—Ah —añadió Fervor—, y búscale alojamiento al invitado de Rebeke, si no te importa, Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto. Asígnale alguna nave sin controles de acceso locales, si te complace encargarte de esa tarea. Parece que disfrutará de un baño y una cama.

Fervor y Rebeke se marcharon juntos calle abajo, iluminados por una linterna roja que encendió el primero. La verdad era que un baño y una cama sonaban bien, pero saber lo que estaba ocurriendo allí sonaba mejor. Así que Nómada echó a andar tras ellos.

Por supuesto, Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto se apresuró a agarrarlo por el brazo e intentar desviarlo con delicadeza. Nómada sonrió tranquilo, se zafó de la presa y siguió adelante. Cuando el hombre volvió a intentarlo con más empeño, Nómada se libró de él con un gesto más brusco.

Era una actitud beligerante, sí. Tal vez la mejor manera de buscarse problemas. Quizá así lo atacarían y Nómada tendría una excusa para robar esa moto deslizadora. En realidad debería haberlo hecho sin más, pero… en fin, se sentía caritativo. Así que se limitó a caminar tras los otros dos, seguido por un nervioso Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto.

Rebeke y Fervor entraron en un edificio, o mejor dicho en una nave con una estructura más grande en cubierta. Nómada impidió que la puerta se cerrara y pasó dentro también. Se encontró en una antecámara de iluminación tenue, con las paredes negras y lisas. Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto entró pegado a él.

—Mi mayor contrición, Fervor —dijo el hombre alto, avergonzado—. Se niega a… venir conmigo.

—Quizá deberíamos presentárselo al Bien Mayor —propuso Fervor—. Podría ser aceptable que lo vean, y por ventura tal vez sepan qué clase de persona es.

—Es aceptable para mí —respondió Fervor tras pensárselo un poco—. Confíanoslo a nosotros, Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto.

—¿Y si es peligroso? —susurró el hombre espigado—. Rebeke ha dicho… que podría ser un asesino.

—Lleva esos brazales —dijo Fervor—. Cabe suponer que el Rey Incandescente no ha tenido ocasión de reconfigurarlos. Creo que no habrá problema.

Nómada casi había olvidado los brazales que aún tenía puestos. Logró evitar mirarlos al oír que los mencionaban. Aquello confirmaba casi a ciencia cierta su hipótesis de que aquel grupo había conseguido incapacitar a la gente ascua mediante algún tipo de intrusión o aprovechando una vulnerabilidad de los brazales.

Adonalsium-Terminará-Recordando-Nuestro-Aprieto se marchó para ocuparse de la mujer encadenada, Elegía, y Rebeke abrió una puerta al fondo de la antesala y los llevó a un pasillo mejor iluminado. El contraste resultó cegador por un momento, aunque las luces eléctricas del techo estaban a un nivel relativamente bajo.

No había ventanas, por supuesto. La pequeña antesala era una esclusa de luz, pensada para evitar que la iluminación interior del edificio fluyera a la calle y permitirles volar inadvertidos en aquella oscuridad. Un vistazo rápido reveló a Nómada que la pared y la puerta que los separaban de la esclusa de luz estaban hechas de un material de madera menos recio, mientras que el suelo y el techo eran metálicos. Habían añadido la antecámara hacía poco.

Sí, casi con toda certeza esa gente no llevaba mucho tiempo a la fuga, ocultándose en aquella oscuridad más profunda bajo las nubes.

Nómada recorrió el pasillo con los otros dos y no se le escapó que Fervor lo vigilaba atento, con una mano en el bolsillo, quizá preparado para pulsar un botón y que los brazaletes paralizaran a Nómada de nuevo. Lo llevaron a una puerta al fondo del pasillo y Nómada entró, deseoso de conocer a las personas a quienes llamaban el Bien Mayor.

Resultaron ser tres mujeres ancianas.

Tres ancianas? No era tan emocionante como había esperado. Pero en fin, a lo mejor una de ellas era un dragón en secreto.

Nómada se dio cuenta por la actitud de los demás de que aquellas mujeres eran quienes estaban al mando, aunque no llevasen ropajes majestuosos, sino vestidos negros normales y corrientes, guantes como todos los demás y sombrero, incluso allí dentro. La más corpulenta tenía la piel clara y las otras dos un tono más oscuro y familiar.

Estaban sentadas a una mesa, recibiendo el informe de un hombre fornido con los ojos castaños oscuros y una barba negra a la que se le habría podido practicar la poda artística. Nómada tenía un primo allá en casa que se parecía mucho a él. Tenía una marca de disparo energético en un brazo; la chaqueta quemada revelaba la herida abierta. Sería otro miembro del grupo de asalto. —Confianza —saludó Rebeke a la primera mujer, la más alta, de ojos azules—. Compasión. —Esa era la más baja de las tres, y la de apariencia más frágil, con ojos castaños claros—. Contemplación. —La tercera era la más rellena, la de la piel clara pero el cabello negro, a todas luces teñido, recogido en un moño. Sus ojos verdes grisáceos iban a juego con su chal. Rebeke hizo un respetuoso asentimiento a cada una de ellas y añadió??: He rescatado a mi hermana.

—Ya nos han informado —respondió Contemplación, rascándose la barbilla—. Creo que se te dijo que no fueras tan intrépida. —Así es.

—Y has perdido a tu hermano —dijo Confianza—. ¿Un pariente sacrificado en el rescate de otra?

—No hemos podido… —empezó a responder Rebeke, pero la mujer bajita a la que llamaban Compasión se había levantado.

Con paso inestable, la anciana fue hasta Rebeke y la abrazó. Rebeke agachó la cabeza, de modo que unos rizos sueltos le cayeron en torno a la cara, y se agarró a la mujer.

La sala quedó en silencio. Debía de ser un momento conmovedor o algo por el estilo. Nómada estaba más interesado en la tetera que había en la mesa. Acercó una silla a la mesa, se sentó y se sirvió una taza. Le goteó agua de la ropa empapada al suelo mientras lo hacía.

El té estaba frío, pero por lo demás era decente. Un poco demasiado dulce, tal vez.

Todos los presentes clavaron la mirada en él. Así que Nómada se reclinó y subió las botas a la mesa.

El tipo de la barba se las apartó.

—¿Qué clase de persona es esta, con unos modales tan deleznables? —preguntó imperioso.

Pero se desinfló un poco cuando Nómada se levantó de la silla. De nuevo, aunque en su tierra natal se lo consideraba un hombre de corta estatura, allí le sacaba más de quince centímetros a todos los presentes. Y con la ropa hecha jirones, sin duda le veían los músculos, merecidos, no solo a consecuencia de su condición de Investido.

El barbudo lo miró de arriba abajo y retrocedió, permitiendo que Nómada se sentara otra vez. Así que él subió de nuevo los pies a la mesa sin inmutarse, haciendo tintinear las tazas de té de las tres ancianas.

—Antes de enviar a Thomos con los sanadores —dijo Fervor, acercando también una silla—, ha murmurado algo en su delirio. Que ha visto a este hombre tocar la luz solar y sobrevivir.

¿Así que Thomos lo había visto? Nómada ya casi había olvidado aquel instante de sentir la luz del sol antes de que lo arrancaran de ella. Quizá obligaban a los prisioneros a ser testigos de las ejecuciones. La opinión de Nómada sobre Ojos Brillantes empeoró incluso más. Aquel era un acto de indudable crueldad.

—Iluminado —dijo Contemplación—. Un Hombre Iluminado por el Sol.

—Si le complace al Bien Mayor, discrepo —contestó Rebeke, tomando asiento también junto a la mesa cada vez más atestada—. Aceptad la siguiente observación: si fuera un Iluminado por el Sol, estaría ayudándonos, no comportándose… así.

—Solo dice cosas incomprensibles —añadió Fervor—. Como un bebé sin destetar.

—¿Ah, sí? —dijo Contemplación—. Curioso, muy curioso…

—Si os complace, había pensado que por ventura seríais capaces de discernir qué clase de hombre es —dijo Rebeke—. Y la verdad… es que se ha empecinado en seguirnos aquí dentro. Es muy posible que tengamos que paralizarlo para hacer que se marche.

—¡Quizá sea un asesino! —exclamó el barbudo, inclinándose hacia delante—. ¡Nuestro propio asesino! ¿Habéis visto cómo me miraba?

No era… la reacción que Nómada había esperado de ese hombre. El barbudo sonreía, anhelante. Rebeke negó con la cabeza mientras lo miraba.

—Si fuese un asesino, creo que yo lo sabría, Jeffrey Jeffrey.

¿Jeffrey Jeffrey? Ese nombre también le gustaba a Nómada.

—Eh, Aux —dijo en alezi—, ¿qué te…?

Ah, no. Claro. Auxiliar no estaba cerca.

Todo el mundo lo miró.

—Qué palabras tan extrañas —dijo Compasión—. Os ofrezco esta idea: ¿creéis que puede proceder de un corredor muy septentrional? Allí hablan de un modo que, en ocasiones, hace que una mujer deba concentrarse para entenderlos.

—Si te complace mi discrepancia, Compasión —intervino Contemplación—, no creo que sea una mera cuestión de acento. No, en absoluto. Pero en todo caso, tenemos asuntos más acuciantes. Fervor, ¿me concedes la bendición de ver el objeto que ha traído tu equipo?

El hombre bajito se metió la mano en el bolsillo y sacó algo envuelto en un pañuelo. Fuera el viento arreciaba y la lluvia tabaleaba con más furia contra el metal del techo y las paredes. El golpeteo en el techo era como unos dedos nerviosos sobre una campanilla, exigiendo atención. Pero nadie le hizo caso mientras Fervor desenvolvía un disco metálico de casi el tamaño de la palma de la mano de un hombre, con un extraño símbolo en la parte superior. Un símbolo que Nómada sabía interpretar, pero que de ningún modo había esperado encontrarse en ese planeta. Tormentas.

¿Qué hacían allí unos scadrianos?

—Es real —susurró Concentración. Posó las yemas de los dedos en el disco y recorrió los surcos del metal.

—Si no resulta ofensivo —dijo Confianza—, permitidme hablar con franqueza. ¿Cómo sabemos que es real? —La mujer alta cogió el disco de la mesa—. Podría ser una réplica. O las leyendas podrían ser falsas.

—Si no es demasiado atrevimiento por mi parte —respondió Fervor—, me permito discrepar. Dudo sobremanera que sea una falsificación. ¿Qué motivo iba a tener el Rey Incandescente para temer que alguien lo robara? Hay pocos que sepan siquiera de su proyecto especial.

—Este era el plan de mi hermana —dijo Rebeke—. Este es nuestro camino a la libertad. Nuestro único camino. ¡Fervor, lo has logrado!

Qué curioso. Nómada iba atando cabos. Aquello no había sido solo una operación de rescate. De hecho, el rescate podría haber servido para encubrir un golpe más interesante: el robo de ese objeto, que Nómada sabía sin lugar a dudas que era una llave de autorización scadriana. Esa gente, cómo no, aborrecía las tarjetas de plástico. Eran unos fetichistas del metal.

El disco abría una puerta en alguna parte. Y los presentes alrededor de la mesa parecían saberlo, aunque no comprendieran del todo lo que estaban haciendo.

—Pero ¿sabremos utilizarlo? —preguntó Compasión—. ¿Hallaremos la forma de entrar, de superar la antigua barrera?

—Ni siquiera sabemos si las leyendas son ciertas —dijo Confianza—. Sí, quizá el Rey Incandescente las crea. Pero planteo este contraargumento: ¿qué demuestra que existan esas tierras míticas bajo el suelo, ese lugar intacto por el sol? Hablo con firme convicción: no conduciré a este pueblo en confianza sin tener pruebas a favor.

—En ocasiones —respondió Contemplación— es imposible encontrar pruebas. Propongo que, por un tiempo, debemos actuar basándonos solo en la fe. Elegía, nuestra estrella guía designada, sí creía. Y es en quien confió el Bien Mayor para dirigir nuestros pasos en la oscuridad. Si ese era su objetivo, para mí es suficiente.

—Encuentro esa propuesta difícil y extraña viniendo de tu lengua, Contemplación —dijo Confianza—. ¿Qué hay de tus vocaciones, la ciencia y el razonamiento?

Contemplación cogió el disco y lo sostuvo con reverencia, su rostro avejentado surcado por líneas de júbilo, sus ojos danzando brillantes con el fuego de un nuevo conocimiento. Su cabello teñido de negro podía interpretarse como un capricho vanidoso, pero Nómada lo reconoció como un signo de entereza. Esa mujer sabía el aspecto que le gustaba tener. Y le traía sin cuidado que los demás supiesen que era artificial. Al expresarse a sí misma, el artificio se volvía más genuino que el original.

—Incluso en la ciencia —dijo Contemplación—, la fe tiene un papel. Todo experimento realizado, todo paso en la senda del conocimiento, se lleva a cabo aventurándose en la oscuridad. Nunca sabes lo que hallarás, o si hallarás algo en absoluto. Es la fe lo que nos mueve, la fe en unas respuestas que deben existir.

Miró uno por uno a los presentes en la sala, saltándose a Nómada pero deteniéndose en Rebeke, Fervor y Jeffrey Jeffrey. El respeto que les mostró a todos confirmaba que las líderes no tenían una importancia excepcional en aquella sociedad, que todo el mundo era relevante.

—Es una esperanza descabellada, sí, la que ofrecen las historias de una tierra intacta por el sol —reconoció Contemplación—. Pero debemos hacernos una pregunta. ¿Cuánto tiempo sobreviviremos en esta oscuridad? Elegía hizo bien en traernos aquí, pero fue un acto desesperado. Y mientras hablamos, nuestra gente se marchita. No podemos cultivar comida. Perdemos más naves y más trabajadores cada vez que osamos ir a las tierras del alba.

»Propongo esta lúgubre verdad: aquí fuera moriremos. Mas si regresamos a nuestro anterior corredor, sin duda nos consumirá el Rey Incandescente. No poseemos los conocimientos sobre la guerra y la muerte para combatirlo, no fuimos bendecidos con tan salvajes y carnales instintos.

»Propongo un lúgubre hecho más: el Rey Incandescente nunca más se dejará tomar por sorpresa como hoy. Sus asesinos estarán alerta, preparados en sabiduría ante más hostilidades. El Rey Incandescente no volverá a permitir una hábil intrusión en sus brazales, y su gente ya no se distraerá tanto con esos juegos suyos como para bajar la guardia.

»Hoy hemos obtenido nuestra mayor victoria para el pueblo de Baliza. Pero propongo, en contraste con esa cima, que hoy es el día en que comenzamos a desvanecernos. Sin una solución, moriremos. De modo que pregunto: Confianza, ¿acaso un poco de fe, un poco de tiempo en pos de una legendaria recompensa, no merece la pena por la posibilidad de eludir nuestro destino? —Dio la vuelta al disco—. Decidimos confiar en Elegía para que nos trajera aquí. Deberíamos confiar de nuevo en ella y encontrar ese Refugio.

—Deberíamos, por mor de nuestros actuales logros, probar esta llave —dijo Compasión—. Y deberíamos enaltecer al equipo de Fervor por su disposición a robarla para nosotros.

—Propongo el siguiente recordatorio —advirtió Confianza—. El Rey Incandescente nos dará caza por ese objeto.

—Si te complace ser contradicha —respondió Compasión en voz baja—, iba a darnos caza de todos modos. Arde en deseos de destruirnos. Y ese propósito no se habrá sino reafirmado por los acontecimientos de hoy. Ahora debe destruirnos, so pena de que más de los suyos cuestionen el alcance de su autoridad.

Nómada escuchaba la conversación con interés. Sí, aquella gente comprendía lo que era la llave. Pero no sabían la verdad de lo que encontrarían al utilizarla. Estaba seguro de que, si al final abrían una puerta en algún sitio con la llave… no llegarían a ningún «refugio» mítico. Aquello era un dispositivo moderno que llevaban los prospectores scadrianos para emitir su posición y autorizar su regreso a las pequeñas naves estelares exploradoras que utilizaban.

Los demás siguieron hablando mientras el viento arreciaba más incluso, sacudiendo la ciudad. Mencionaron una «gran vorágine», que Nómada interpretó como una tempestad, algo no muy distinto a la alta tormenta, que seguía al sol en el ocaso. Por tanto, había acertado y aquel cielo encapotado era consecuencia del anochecer, y justo en ese anochecer había algún tipo de tormenta terrible.

Visualizó el lugar como un planeta con cinco fases. Primera: las tierras por las que había pasado, donde la luz solar reflejada hacía crecer las plantas. Segunda: la zona siempre nublada, donde caía la lluvia. Tercera: la vorágine del ocaso, donde la luz solar desaparecía dejando en su lugar un ciclón producto de los cambios en la presión y la humedad. Cuarta: el terreno hipercalentado donde reinaba el sol. Y por último, el amanecer, donde se dejaba a los hombres y las mujeres para que murieran.

Era extraño haber encontrado una tierra donde, en vez de que la tormenta lo persiguiera a uno, la gente se acercaba a hurtadillas a su cola y se escondía bajo el dobladillo de su capa.

De todos modos, la anterior grosería de Nómada, la barbarie con la que había irrumpido en aquella sala, de pronto le pareció vergonzosa. Sí, ya no era el hombre que había sido, obsesionado con el decoro y el orden. Sabía que, como un joven al marcharse de casa por primera vez, a menudo exageraba en sus intentos de demostrar su valía. Aún se rebelaba contra su yo anterior y, en su egoísmo, se había transformado en un hombre con la torpeza de un chull ciego.

Nómada bajó las botas de la mesa; sentía un desprecio por sí mismo que, cosa rara, ni siquiera él podía excusar con sus circunstancias. Esa vez no. Se levantó y, sorprendiendo al resto de los presentes, fue a zancadas hasta la puerta y la abrió. Cruzó el pasillo, cruzó la esclusa de luz.

Salió a la tormenta.

Meterse en una tormenta no era algo que se acostumbrara a hacer en el mundo natal de Nómada. Pero a esas alturas, ya había viajado lo suficiente por el Cosmere para saber que incluso una tempestad violenta en otros planetas no era nada en comparación con las de Roshar.

Y en efecto, allí el viento lo azotaba, pero no lo levantó del suelo. La lluvia lo acribillaba, pero no amenazó con arrancarle la piel.

Los relámpagos destellaban en el cielo, pero no caían tan a menudo ni tan cerca para que su toque mortífero pareciera inevitable.

Eso sí, Nómada deseó tener algo más que aquella ropa andrajosa, robada en el planeta cavernoso donde había estado antes que en aquel. Servía de poco para protegerlo del frío. Pero también era cierto que la mayoría de la gelidez que estaba sintiendo procedía de su interior.

Anduvo por la sombría calle, notando el metal resbaladizo bajo los pies. Por lo menos sus botas sí que aguantaban. Era algo que había aprendido mucho tiempo atrás en sus viajes: se podía escatimar en camisas si era necesario, pero jamás en calzado. Se dirigía más o menos hacia el límite de la ciudad, aunque tuvo que avanzar despacio, esperando a que los relámpagos le iluminaran el camino.

Las luces tenues que había visto antes ya no estaban. La gente estaba en los edificios, encerrada, a resguardo de la lluvia. Eso sí que era universal. Ya estuviera en un planeta donde la precipitación pudiera abollar planchas metálicas o en uno donde apenas mojara, la gente huía de las tormentas. Quizá no tuvieran ganas de recordar que, por grandiosas que fuesen sus ciudades, eran meras motas en la inmensa extensión de los patrones climatológicos planetarios.

Había salido con la esperanza de sentirse mejor bajo la lluvia. Con la esperanza de que su tamborileo fuera como el abrazo de un viejo amigo, que el aullido del viento sonara como la charla de unos compañeros cenando estofado alrededor de la hoguera. Pero ese día los recuerdos acudieron ásperos a su mente. El viento le hizo pensar en la persona que había sido, un hombre que preferiría morir a tratar a la gente como lo acababa de hacer.

No, la tormenta no le ofreció un cobijo. Por mucho que le gustara la lluvia, por mucho que la sintiera adecuada, los recuerdos dolían demasiado.

Por fin llegó al lugar donde habían dejado la motocicleta aerodeslizadora acoplada al borde de la ciudad, que sumaba su impulso al del resto. Era un atrevimiento mantener aquel lugar en el aire durante una tempestad. Pero el aire no parecía tan electrizado como podría haberlo estado en otras tormentas y había largos intervalos entre los relámpagos.

El resplandor en las nubes le permitió ver que se habían llevado a la mujer ascua de sus ataduras en el asiento trasero. Y habían modificado el vehículo con astucia, situando paneles sobre cada asiento para proteger el acolchado de cuero y que la moto encajara con la superficie de la ciudad. Con los parabrisas plegados y los paneles en su sitio, la enorme moto deslizadora parecía un grueso rectángulo de acero clavado al borde de Baliza. Igual que una multiherramienta parecía una cajita antes de desplegar sus instrumentos.

Eso preocupó a Nómada mientras se acercaba despacio al contorno de la ciudad, con cuidado de que el viento no lo barriera a la penumbra. Se agachó y estiró el brazo hasta el mismo fondo del vehículo. Para su inmenso alivio, el fusil que había escondido allí aún estaba esperándolo. Disfrazándolo con un traspié para convencer a Rebeke de su torpeza, Nómada había fingido que el arma se le caía sin querer, utilizando a Auxiliar como cepo a medida para fijarlo bajo la motocicleta.

El mecanismo con cuya forma había invocado a Auxiliar para sostener el fusil desapareció. Nómada levantó el fusil, con la mano resbaladiza por la lluvia.

Y así, dice el caballero con aire teatral, su plan queda ejecutado del todo. Y por algún motivo, su espeso escudero ahora está en posesión de un arma que no puede disparar.

—Me habrían desarmado al llegar —dijo Nómada.

Y de nuevo, un plan tan habilidoso… para conservar un arma que no será capaz de usar. Solo ha hecho falta abandonarme a mí bajo la lluvia para calarme hasta los huesos, y luego hacerte lo mismo tú, por lo que parece.

—Necesitaba una ducha de todas formas —respondió Nómada.

Se quitó el agua de la cara y se pasó los dedos por el cortísimo pelo de la cabeza. Se le había quemado todo en aquel fogonazo de luz solar. «Hombre Iluminado por el Sol». Sacudió la mano, todavía arrodillado en la moto deslizadora, y palpó los paneles que cubrían los asientos. ¿Podría retirarlos?

¿Quería hacerlo?

Los relámpagos le dejaron imágenes residuales en la mente del hombre que había sido. Un hombre que, con toda sinceridad, Nómada no quería volver a ser. Alguien ingenuo. Demasiado preocupado por las reglas y los números. Amarrado por las responsabilidades de un modo que lo había constreñido poco a poco de ansiedad, como un alambre de espino en el alma.

No le gustaba la persona en que se había convertido. Pero tampoco echaba de menos al hombre de antes, no de verdad. Había vivido, madurado, caído y… bueno, y cambiado.

Tenía que existir una tercera opción. Una forma de no poner su vida anterior en un pedestal, pero a la vez tampoco ser una basura de persona.

¿Y si subía a aquella motocicleta y desaparecía en la oscuridad? ¿A qué lo llevaría eso? En Baliza tenía a gente que parecía dispuesta, al menos un poco, a confiar en él y aceptarlo. Quizá porque estaban desesperados. Probablemente porque Nómada no les había dejado mucha alternativa.

Pero aparte de eso, le daba la impresión de que no tenían práctica en luchar ni en matar. Sí, habían sacado adelante un rescate audaz y un robo todavía más audaz. Y eso era elogiable a ojos de Nómada. Pero también había visto el temor con el que los presos reaccionaban a la gente ascua, reflejado en cómo lo estaba tratando allí todo el mundo. Aquel no era un grupo que estuviera acostumbrado a la violencia.

En muchos lugares, la lucha por la supervivencia sacaba a la luz los aspectos más brutales de la gente. En cambio, en ese grupo Nómada veía algo extraordinario. ¿Era posible que estar obligados a moverse sin cesar, a colaborar para sobrevivir, hubiera forjado con ellos una sociedad en la que no tenían tiempo de matarse unos a otros? ¿Que ese planeta hubiese creado un pueblo que no era débil, porque ese sol no toleraría debilidad alguna, pero que valoraba la vida?

Si Nómada quería una fuente de energía lo bastante poderosa para sacarlo de ese mundo, iba a necesitar aliados. Y tenía la sensación de que pedir ayuda al Rey Incandescente no era muy buena idea.

Se apartó de la motocicleta, con el fusil al hombro. Entonces sintió algo. Un tirón en las entrañas. Una especie de… extraña calidez. La tormenta pareció aflojar, la lluvia amainaba.

Condenación. No era posible. No en ese mundo. Aquella era una tormenta corriente, no la mítica tempestad de su planeta natal. En la tiniebla de las tormentas comunes no ocurrían las mismas cosas que allí…

Oye, pregunta el confuso caballero, ¿qué estamos haciendo? ¿Nómada? ¿Cuál es nuestro siguiente paso?

Vio una luz a su izquierda. Un poco alejada, en el borde de la ciudad. Atraído por ella, como un agotado viajero por una fragante olla sobre un fuego de campamento, echó a andar. Había… una persona allí de pie, ¿verdad? Sosteniendo algo que brillaba entre sus dedos, una esfera. De uniforme, dando la espalda a Nómada, mirando hacia fuera en la oscuridad. Tormentas. No podía ser. No podía.

Sin hacer caso a la segunda petición de explicaciones de Auxiliar, Nómada avanzó. Turbado por lo que podría encontrar. Preocupado de estar volviéndose loco. Pero aun así, desesperado por saberlo. ¿Podría…?

—¿Kal? —preguntó, lanzando su voz a la tormenta.

La figura se volvió, dejando a la vista un rostro aguileño y una sonrisa que pedía a gritos un buen puñetazo.

—Oh, Condenación —dijo Nómada con un suspiro—. ¿Sagaz? ¿Se puede saber qué diablos haces tú aquí?

Qué pasa? —dijo Sagaz quitándose el polvo del uniforme azul, en el que no se veía ni una gota de lluvia—. ¿Un maestro no puede acercarse de vez en cuando a ver qué tal le va a su alumno favorito?

Resplandecía un poco, visible incluso a oscuras, y su sustancia se ondulaba con la interferencia de la lluvia. Como si fuera un reflejo en un charco. Aquello era una ilusión, pero ¿por qué en ese momento? ¿Cómo podía Sagaz…?

—¿Auxiliar? —dijo Nómada con brusquedad—. ¿Has reforzado mi Conexión a Sagaz cuando estabas jugueteando con mi alma?

Como estoy muerto, replica el caballero con un bufido, no tiene por qué importarme si estás enfadado conmigo o no.

Tormentas, eso era lo que había pasado. Después de superar el umbral adecuado, Auxiliar había extendido su consciencia a lo lejos y permitido que Sagaz se Conectara a Nómada.

—Vaya —dijo Sagaz mirándolo de arriba abajo—, llevas un atuendo… curioso.

—Es lo que pasa —repuso Nómada— cuando la luz solar te incendia la ropa y luego una moto deslizadora te arrastra a toda velocidad por el suelo durante media hora.

—Muy a la moda —comentó Sagaz.

—No tengo tiempo para ti, Sagaz —dijo Nómada—. La Brigada Nocturna está ahí fuera. Persiguiéndome. Por lo que tú me hiciste.

—Es posible que salvaras el Cosmere.

—No salvé el Cosmere en absoluto —espetó Nómada, que acababa de encontrar una piedrecita en el bolsillo y la arrojó a través de la cabeza de Sagaz. La imagen titiló y luego se restauró—. Puede que te salvara a ti, como mucho.

—Viene a ser lo mismo.

—Qué va, para nada —dijo Nómada. Se acercó más a la proyección de Sagaz—. Si me atrapan, podrán relacionar la Esquirla del Amanecer contigo. Y entonces te perseguirán a ti.

Sagaz no respondió. Entrelazó las manos a su espalda y se irguió, un truco que había enseñado a Nómada hacía años para convencer al público de que estabas pensando en algo muy importante.

—Las has pasado muy canutas últimamente —dijo Sagaz—, ¿verdad, aprendiz?

—No soy tu aprendiz —replicó Nómada—. Y no finjas ahora que te importo. No hiciste nada cuando mis amigos y yo moríamos a flechazos, hace tantos años. Aquello fue una verdadera Condenación, y tú entretanto te dedicabas a tocar la flauta. ¡Así que no te atrevas a sugerir que te preocupas por mí! Para ti solo soy otra herramienta.

—Nunca llegué a disculparme por… los acontecimientos de Alezkar.

—Bueno, claro, tampoco es que tuvieras ocasión —dijo Nómada—. Después de hablar cada dos por tres con mi oficial al mando y pedirle que me diera mensajes. Después de vivir en la misma ciudad durante dos años y no pasarte ni a saludar. Me dejaste allí pudriéndome. Y eso te reconcomía, ¿verdad? No porque yo te importe, sino porque alguien sabía lo que eres en realidad, y ese alguien tuvo la osadía de no morir y facilitarte la vida.

Sagaz bajó la mirada al oír esas palabras. Caray. No solía ocurrir que las cuchilladas le dolieran. Hacía falta confianza mutua.

Y verdad. Dos cosas que Sagaz era todo un experto en evitar.

—Érase una vez un chico —empezó a decir Sagaz— que miraba las estrellas y se preguntaba si…

Nómada dio media vuelta y echó a andar. Había oído demasiadas historias de ese hombre para que le apeteciera escuchar otra.

—Yo era ese chico —dijo Sagaz a su espalda—. De joven. En Yolen. Antes de que todo esto comenzara, antes de que Dios muriera y los mundos empezasen a terminar. Ese chico… ese chico era yo.

Nómada se detuvo y miró hacia atrás sobre el hombro. El aguacero se había reducido a llovizna, pero las gotitas aún distorsionaban la figura de Sagaz.

No solía hablar de su pasado. De… aquellos tiempos tan remotos. Afirmaba no recordar gran cosa de su infancia, de su época en una tierra de dragones y árboles blancos como el hueso.

—¿Estás mintiendo? —le preguntó Nómada desde lejos—. ¿Esto es una invención? ¿El anzuelo perfecto para pescarme?

—Nada de mentiras, ahora mismo no —dijo Sagaz. Alzó la mirada al cielo—. Recuerdo… sentarme en un tejado. Mirar hacia arriba y preguntarme qué eran las estrellas.

»Daba por hecho que nunca lo sabría. Los filósofos del pueblo se habían quedado roncos de tanto discutir el asunto, como acostumbraban a hacer. Hablaban hasta que se les cascaba la voz y luego confiaban en que alguien los invitara a un trago para que las palabras siguieran fluyendo. —Sonrió a Nómada, con los ojos brillantes—. Pero mira, aquí estoy. Milenios más tarde. Recorriendo las estrellas, aprendiéndolas todas. Con el tiempo obtuve mis respuestas. Y sin embargo… supongo que, llegados a este punto, tú ya has visto más del Cosmere que yo.

—¿Así que es una bendición? —preguntó Nómada señalándose a sí mismo—. ¿Este tormento que me has dado es una bendición?

—Todos los tormentos lo son —dijo Sagaz—. Hasta el mío.

—Maravilloso. Muy reconfortante. Gracias por la charla, Sagaz.

Nómada siguió andando. Sagaz apareció más adelante en el borde, ante él, y se volvió para verlo pasar.

—Siempre quisiste respuestas —dijo Sagaz—. Por eso te acogí. Creías que podrías encontrarlas, sonsacarlas, apuntarlas y catalogar el mundo. Estabas seguro de que las encontrarías todas, si te esforzabas lo suficiente.

—Sí, era un imbécil, muy bien. Te agradezco el recordatorio.

Sagaz, por supuesto, apareció de nuevo por delante de él, aunque su forma empezaba a difuminarse, cada vez más transparente.

La pequeña descarga de Conexión que Auxiliar había utilizado para propiciar aquel encuentro estaba agotándose, por suerte.

—Es un buen instinto buscar respuestas —dijo Sagaz—. Anhelarlas.

—No existen —respondió Nómada con un suspiro y se detuvo para mirar a Sagaz—. Hay demasiadas preguntas. Buscar cualquier tipo de explicación es de locos.

—Tienes razón en lo primero. Es curioso pensar que al final sí que descubrí el secreto de las mismísimas estrellas. Pero entonces encontré centenares de otras preguntas que eran incluso más perniciosas. Preguntas que, en efecto, no tienen respuesta. O no una buena, al menos. —Sagaz miró a Nómada a los ojos—. Pero comprender eso me cambió, aprendiz. Lo crucial no son…

—Lo crucial no son las respuestas, sino las mismas preguntas —lo interrumpió Nómada—. Que sí, que sí, blablablá. Ya lo había oído. ¿Tú sabes cuántas veces lo habré oído?

—¿Y lo entiendes?

—Creía que sí —contestó Nómada—. Pero entonces mis juramentos terminaron y caí en la cuenta de que en realidad los destinos son importantes, Sagaz. Lo son. Digamos lo que digamos.

—Nadie sugirió jamás que carecieran de importancia —dijo Sagaz—. Y no creo que lo entiendas de verdad. Porque si lo entendieras, te darías cuenta de que a veces hacer la pregunta es suficiente. Porque debe ser suficiente. Porque en ocasiones, es lo único que hay.

Nómada le sostuvo la mirada. Irritado, por motivos que no sabía explicar. Exasperado, aunque por supuesto eso era lo normal si estaba involucrado Sagaz.

—No volveré a ser la persona que era —dijo Nómada—. No quiero volver a serlo. No es que esté huyendo de él. Es que no me importa.

—Lo sé —casi susurró Sagaz. Entonces se inclinó hacia él—. Me equivoqué. Hice lo mejor que pude con la situación que tenía, esperando que así se evitara la calamidad. Te arruiné la vida, y me equivoqué. Lo siento.

Qué… raro se hacía oírlo siendo tan directo, tan franco. Honesto. Honesto del todo. A la tormenta con él, ¿cómo lograba seguir sorprendiendo a Nómada, incluso después de tanto tiempo?

Nómada se volvió para marcharse, pero entonces se quedó quieto, esperando la última palabra. Sagaz siempre tenía alguna cosa que añadir. Pero esa vez se limitó a dedicar a Nómada una sonrisa tenue y melancólica antes de terminar de desvanecerse. Quizá supiera que no había ninguna otra cosa mínimamente útil que pudiera decir, de modo que había guardado silencio. En ese caso, era con toda probabilidad la primera vez que ocurría en la vida de Sagaz.

Nómada suspiró. Esperaba alguna pulla por parte de Auxiliar, pero el spren también guardó silencio. Lo hacía casi siempre en presencia de Sagaz, porque sabía que Nómada solía sentirse atacado a dos bandas en situaciones como esa.

—Condenación —dijo Nómada—, tenemos que salir de este planeta. Y sé cómo podemos hacerlo.

¿Cómo?, pregunta el caballero, planteándose si a su escudero se le habrá escapado por completo el sentido de una conversación importante.

—La gente que dirige este lugar ha encontrado un disco de acceso que me resulta pero que muy familiar. Con escritura scadriana. Y te aseguro que, si en este planeta hay una fuente de energía lo bastante potente como para sacarme de aquí, estará con ellos.

Ah…, dijo Auxiliar. Y entonces, ¿qué hacemos?

Nómada volvió con paso firme al edificio del que había salido, distinguiéndolo sin problemas porque se había olvidado de cerrar bien las puertas. Entró a zancadas, goteando, con el fusil bajo el brazo. Irrumpió en la sala donde la gente seguía reunida y su llegada hizo que retrocedieran llenos de sorpresa y miedo. Ni uno solo de ellos echó mano a un arma.

Sí, esa gente estaba condenada. Pero tal vez sus deseos se alinearan con los de Nómada. Cogió de la mesa el disco de acceso, lo sostuvo en alto y habló en el idioma de los demás, a la perfección, sin el menor acento.

—Sé lo que es esto —dijo—. Es la llave de una gran puerta metálica, que imagino que estará enterrada en alguna parte, ¿verdad? —Tiró a la mesa la llave, que rebotó y cayó por la otra cara, repiqueteando contra la madera—. Yo también voy allí. A lo mejor podemos ayudarnos unos a otros.

Contemplación se levantó de un salto, señalándolo.

—¡Lo sabía! ¡Es que lo sabía! Tus rasgos, esa jerigonza que hablas. Eres demasiado extraño para proceder de otro corredor. Eres uno de ellos. Un Hombre Iluminado por el Sol.

—Son leyendas —dijo Confianza, cruzando sus brazos huesudos.

—También lo es nuestro éxodo del Infierno —respondió Contemplación—. Ambas tan atrás en el tiempo que ni siquiera el Coro recuerda las fechas.

—¿Quiere explicarme alguien lo que es un Hombre Iluminado por el Sol? —preguntó Nómada.

Frunció el ceño y mantuvo la mirada fija en Fervor, el único de la sala que no se había sobresaltado con su llegada. El hombre bajito tenía la mano en el bolsillo, cabía suponer que sobre el dispositivo que paralizaría a Nómada si lo activaba.

—Acepta la siguiente explicación —dijo Compasión con su voz débil, frágil—. Hace mucho tiempo existía un pueblo capaz de vivir a la luz del sol. Un pueblo que podía absorberla a su interior, en vez de ser destruido por ella. Un pueblo que podía utilizarla. Eso les permitió quedarse en un sitio el tiempo suficiente para construir una ciudad bajo el suelo. Ese pueblo eran los Iluminados por el Sol, aquellos que podían sobrevivir a su luz.

—A mí me ha dado esa luz, sí —respondió Nómada—. Pero casi me destruyó.

—¿Tocaste la luz solar y no moriste al instante? —susurró Jeffrey Jeffrey, mirando a Nómada con los ojos como platos—. ¿Es verdad?

—¡Han sido solo unos segundos! —exclamó Nómada.

—Iluminado por el Sol —susurró Compasión.

—Con los debidos respeto y conciencia —dijo Confianza—, en mi opinión toda esa historia es un cuento para niños, no un hecho para adultos. Si esa gente se metió bajo tierra, el fango los asfixiaría.

—No —respondió Contemplación—. Hay lugares donde el suelo es todo de piedra. Quizá haya cavidades en él, como tubos de lava. Lugares donde vive gente. Siempre he sentido que vería uno de ellos antes de que llegara mi hora.

—La piedra se funde a la luz del sol —intervino Fervor.

—Las piedras del Pueblo Iluminado por el Sol no —insistió Contemplación—. Son profundas. El Rey Incandescente cree en ello. Por eso lleva años buscando la forma de cruzar esa puerta. ¡Y este hombre procede del Refugio de Piedra!

—No, te equivocas —dijo Nómada. Había esperado protestas a su brusca llegada, quizá una pelea, no… lo que fuese aquello—. Pero tampoco es que me importe mucho lo que creáis. ¿Sabéis dónde está esa puerta, la que se abre con el disco?

—Tenemos una idea aproximada —respondió Compasión con suavidad. La más menuda y anciana de las mujeres lo observó un momento y sonrió—. Era el plan de Elegía, nuestra estrella guía. Robar la llave del Rey Incandescente y averiguar cómo utilizarla para acceder a las pacíficas tierras ocultas bajo el suelo.

—Es la única manera de escapar de él —dijo Fervor con un gruñido—. Ahora es el hombre más poderoso del mundo. Controla el corredor ecuatorial, el que más recursos tiene. Expulsa a todos los demás a otras franjas, cada vez más cerca de los polos, donde un tropezón significa la muerte.

Nómada archivó esa información para futuro uso.

—Bueno, yo también quiero encontrar esa puerta. Os ayudaré a llegar a ella.

¿Piensas contárselo?, pregunta el héroe, dando a su voz un tono cortante y cargado de implicación. ¿Vas a avisarlos de lo que encontrarán dentro? ¿ Les dirás que no es un refugio para forasteros, sino una pequeña instalación alienígena cuyo objetivo probable es monitorizar la Investidura que emite ese sol?

—No es problema nuestro —repuso Nómada en alezi—. Esta gente quiere encontrar la puerta. Yo quiero encontrar la puerta. Los ayudaré a llegar. Ahí es donde termina nuestra responsabilidad sobre ellos.

Qué insensible.

Pero Auxiliar no insistió más. Sabía tan bien como Nómada que su mejor posibilidad de abandonar aquel planeta era entrar en esas instalaciones.

—Este hombre me intriga —dijo Fervor—. ¿Debemos aceptar su oferta? Quizá nos resulte útil.

—¿Qué puedes hacer por nosotros, desconocido? —preguntó Confianza—. ¿Qué ayuda nos ofreces?

—Para empezar, sé leer eso de ahí —dijo Nómada, señalando el disco—. Pertenecía a alguien llamado Haridan, un teniente. Es su placa de autorización, que le permitía abrir la puerta. También podré leer lo que haya en esa puerta y, si hay gente dentro, comunicarme con ella.

—Iluminado por el Sol —susurró Contemplación.

Los demás asintieron.

—Planteo mi opinión de que deberíamos aceptar su ayuda —dijo Fervor—. ¡Tenemos que hallar ese lugar y escapar a él! ¿No sería agradable para nosotros y todo nuestro pueblo rezar por el bienestar del pobre Rey Incandescente mientras los dejamos a él y a sus esbirros encerrados fuera de la misma puerta que llevan años intentando cruzar?

—Adonalsium nos bendecirá en ese empeño, estoy segura —afirmó Compasión—. Es posible que nuestro pueblo por fin halle el descanso. Se acabó depender de los soles corazón para alimentar nuestras ciudades. Se acabó huir del amanecer. Se acabaron las… pérdidas.

—Conque Adonalsium, ¿eh? —dijo Nómada—. ¿Cómo es que un puñado de trenoditas han acabado adorando al dios padre en un planeta completamente distinto?

—Aprendimos sobre él antes de nuestro éxodo —respondió Confianza—. Éramos quienes creyeron en las palabras del primer estrella guía. Vivíamos en el mismo Infierno y nuestra fe nos llevó a una nueva tierra.

—¿Una que arde a perpetuidad? —preguntó Nómada.

—Adonalsium —dijo Contemplación— de veras terminará recordando nuestro aprieto.

El cínico escudero toma la sabia decisión de no explicar a esta gente la triste realidad de que su dios falleció hace unos diez mil años. Guiño guiño.

Nómada se mordió la lengua.

—A lo mejor Adonalsium ya se ha acordado de nosotros —dijo Fervor—. A lo mejor por esto está aquí el Hombre Iluminado por el Sol.

—Llamadme Nómada, si tenéis que llamarme de alguna forma —intervino él.

No parecieron hacerle ningún caso.

—Si puede llevarnos al otro lado de la puerta… —dijo Jeffrey Jeffrey, y entonces miró a Nómada—. ¿Puedes activar el disco? ¿Abrir la puerta? El Rey Incandescente lleva años intentándolo y nunca lo ha conseguido. Logra hallar la puerta, pero no cruzarla.

¿Nómada podría?

—Estoy seguro casi al cien por cien de que puedo abrir esa puerta —dijo—. No procedo del lugar que hay al otro lado, como creéis, pero… sí que conozco a la gente de dentro. O a algunos de los suyos, al menos. Hablo su idioma.

Contemplación lo miró a los ojos. Entendía el concepto de que existieran otros idiomas, por lo visto al contrario que los demás. Contemplación creía. Al mirar aquellos ojos envejecidos, tan llenos de esperanza, Nómada se descubrió flaqueando. Su antiguo yo se reafirmó una pizca.

—Escucha —dijo a la mujer—, no… no creo que vayáis a encontrar lo que queréis al otro lado de esa puerta. No es… un refugio, como deseáis.

—¿Y eso lo sabes con certeza? —preguntó ella.

—No —reconoció Nómada.

Sí que podría haber unas instalaciones extensas allí abajo. Tormentas, hasta podrían estar abandonadas. Pero parecía muy improbable. Lo más seguro era que encontraran una nave exploradora, llena de investigadores estudiando esa luz solar. Y esas naves eran minúsculas. Apenas había espacio en ellas para una dotación de dos docenas de científicos.

—No —repitió—, no lo sé con certeza. Pero… tengo mucha experiencia en estas cosas. No creo que vayan a traeros la salvación.

Los miembros del grupo se miraron unos a otros.

—Tenemos que intentarlo de todos modos, ¿no? —dijo Confianza, que sorprendió a Nómada con sus palabras en vista de sus objeciones anteriores—. ¿De verdad es nuestra única esperanza?

—Cada vez tenemos menos energía —contestó Jeffrey Jeffrey—. Y el Rey Incandescente está furioso. No, no sobreviviremos mucho más. Sí que es nuestra única esperanza.

Los demás asintieron. Tormentas. Pero en fin, Nómada lo había intentado. Les había dicho lo que sospechaba. Con eso era suficiente.

Cumpliría con su parte. Los llevaría hasta la puerta y la abriría. Después de eso… bueno, tendrían que seguir por su cuenta. Y él no tendría remordimientos. No era culpa suya que se empeñaran en basar sus esperanzas en una imposibilidad.

—Debemos consultar al pueblo antes de comprometernos del todo —dijo Compasión con voz suave—. Si os complace a los demás, solicito este proceder.

—Coincido con eso, en sabiduría —respondió Contemplación—. En Baliza no hay tiranos, solo familia. Llevaremos este asunto al pueblo y le permitiremos decidir si debemos arriesgarnos por la posible recompensa de entrar en el Refugio o si sería preferible rendirnos al Rey Incandescente. Sospecho que la presencia de este forastero ayudará a que escojan lo primero.

—Estupendo —dijo Nómada—. Necesito algo de comer que no sea barro. Algo de beber que no caiga del cielo. Algo de vestir que no sean unos harapos. Considerad esas tres cosas mi tarifa por haberos traducido ese disco.

—¿Y tienes una tarifa por ayudarnos a llegar a la puerta? —preguntó Rebeke.

—Quiero entrar en ese Refugio —dijo Nómada—. Y también quiero quitarme estos brazales.

—No tenemos las claves para… —empezó a responder Fervor.

Nómada le lanzó una mirada dura.

—Os infiltrasteis en el sistema del Rey Incandescente y noqueasteis a su gente ascua…

—Se llaman los chamuscados —lo interrumpió Rebeke.

—Como se llamen. Los derribasteis a todos de golpe. Desde luego que podéis quitarme estas cosas.

Fervor apartó la mirada.

—Aún tenemos que tratar —dijo Confianza— el tema de que has fingido ser incapaz de hablar con el objetivo de espiar nuestros procedimientos.

—Hay que andarse con pies de plomo —dijo Nómada— si conoces a alguien nuevo, ¿verdad, Rebeke?

Ella lo miró con furia. Nómada sonrió y le guiñó el ojo. Luego extendió los brazos.

—¿Y cómo me los quito?

—Traeré el sintonizador —dijo Fervor, y suspiró—, con vuestra venia, Bien Mayor.

Las tres mujeres asintieron. Fervor salió de la estancia y Nómada tomó asiento a la mesa. Inclinó la silla hacia atrás contra la pared, pero en esa ocasión no subió los pies. Al fin y al cabo, se sentía mucho más respetuoso.

—Si es aceptable, Nómada —le dijo Confianza—, querría preguntarte acerca del espíritu que te acompaña. Rebeke nos ha contado que puedes materializar objetos a voluntad.

—Es una forma de decirlo —respondió él—. Pero la manera en que lo hago es un secreto que guardo. Lo siento.

Dejaron el tema, cosa que sorprendió a Nómada. ¿Cómo sabían que Auxiliar era un espíritu? ¿Y por qué no insistían? Algo en lo que se había fijado allá donde lo llevaban sus viajes era la fascinación universal que despertaba Auxiliar. La gente solía considerar las capacidades de Nómada como un signo de divinidad, o al menos de considerable favor por parte de las divinidades.

¿Y allí le permitían cambiar de tema con una sola frase? Qué raro. Pasaron a hablar de otros asuntos, de cómo iban a reunir a la gente y cómo encontrarían la entrada a las instalaciones, al Refugio de Piedra, como lo llamaban. Al parecer no era sencillo de localizar.

Rebeke no participó en la conversación. Fue a servir más té a los demás. Curioso. Fuera, cuando habían estado huyendo para salvar la vida, le había dado la impresión de ser una rebelde desesperada. En esos momentos la veía de otro modo. Como una joven en un vestido empapado que había perdido el sombrero en la lucha. Estaba manchada con el barro que no se había llevado la lluvia y tenía los hombros hundidos, la postura encorvada. Había sido un día duro para ella.

¿Por qué seguía allí cuando debería, con toda la justificación del mundo, haberse ido a la cama, o al menos a cambiarse de ropa? Tal vez tuviera algo que ver con su hermana. ¿No habían dicho que la hermana de Rebeke, después transformada en una de esos chamuscados, había fundado aquella ciudad y urdido su plan para huir al Refugio? ¿En qué posición dejaba eso a Rebeke?

«Su hermano ha muerto hoy —recordó Nómada—. Rebeke ha visto cómo le vaporizaban la cabeza en el rescate de su hermana». Sí, ahí estaba esa expresión apagada, esos movimientos automáticos. Rebeke estaba conmocionada. Nómada sabía muy bien lo que era. Seguir adelante por pura fuerza de voluntad, tratar de mantenerse ocupado. Porque si parabas, si al final te ibas a la cama, sabías lo que iba a suceder.

Que tendrías que afrontarlo.

—Bueno, Aux —dijo Nómada en alezi mientras esperaban—, ¿vamos a hablar de que has incumplido mis órdenes explícitas al contactar con Sagaz?

El caballero se revuelve inquieto bajo la aguzada pregunta de su escudero, dijo Aux. Trata de responder con confianza, pero lo traiciona el nerviosismo de su voz.

—¿Qué esperabas que ocurriera? —preguntó Nómada—. ¿Pensabas que Sagaz se plantaría aquí, me apuntalaría con la moraleja de un cuentecito de los suyos y haría que de pronto volviera a silbar?

Recuerdo… revelaciones en luz. Transformación.

—Aquellos fueron días extraños —dijo Nómada mientras se recolocaba el fusil contra el hombro—. La mayor parte del cambio no tiene lugar con una revelación en luz, Aux. Casi todo cambio sucede como un lento pero incesante deslizamiento hacia el agujero. Igual que al envejecer damos un trastabillante paso tras otro hacia la tumba.

Tú ya no envejeces.

—Puede que mi cuerpo no —susurró él—, pero mi alma ya lo creo que sí. Lleva años dando vueltas a ese agujero. Paso a paso, Aux. Nos vamos desgastando. Los ideales son como estatuas en el viento. Parecen inmutables, pero lo cierto es que la erosión los va afectando, sutil, constante.

Los demás seguían deliberando.

—Será peligroso, Bien Mayor —estaba diciendo Jeffrey Jeffrey—. Propongo esto como hecho: tendremos que desmontar la ciudad entera y llevarla con nosotros, para estar preparados cuando los exploradores localicen la entrada.

—Se lo dejaremos claro a la gente en nuestras explicaciones —respondió Compasión—. Gracias, Jeffrey Jeffrey, por tu sincera valoración. Pero de verdad debemos depositar nuestras esperanzas en esto. Contemplación está en lo cierto. No podemos sobrevivir como hasta ahora. Nuestros soles corazón mueren y nuestros recursos menguan.

—O bien accedemos a ese Refugio —dijo Contemplación— o bien morimos a manos de la brutalidad del Rey Incandescente.

No aceptaría nuestra capitulación, y el pueblo lo sabe.

—Imaginad —pidió Compasión— un lugar más allá de su influencia. Un lugar donde podamos demostrar que nuestra forma de hacer las cosas es mejor, que no requerimos de su tiranía ni de su falsa «unidad» para sobrevivir. Si la misión de Fervor hubiera fracasado, quizá tendríamos que aceptar unas opciones peores. Pero con esa llave, tenemos una oportunidad.

Confianza, alta e intensa, apartó la mirada de la mesa.

—Lo cual me recuerda que aún no hemos establecido el castigo adecuado para quien ha desobedecido nuestra orden estricta y, al hacerlo, ha sembrado el caos y el riesgo para que lo cosechen todos los que la acompañaban.

Rebeke, que había estado limpiando en silencio el hornillo y las tazas de té, se tensó. Volvió los ojos hacia la mesa y luego los bajó al suelo.

—Eh —dijo Nómada en el idioma de los demás—, igual podríais dejar en paz a la chica. Sin ella no me tendríais a mí.

—Esto no es asunto tuyo, forastero —replicó Confianza.

—Por si no os habíais dado cuenta —dijo Nómada—, me trae bastante sin cuidado lo que consideréis que es o no asunto mío.

Se levantó mientras regresaba Fervor que traía algunas herramientas. Nómada dejó el fusil en la mesa y le tendió las manos. Fervor miró a las integrantes del Bien Mayor, que asintieron, antes de ponerse a trabajar en los brazales.

—No paráis de decir —prosiguió Nómada— que no sois como el Rey Incandescente. Que os resistís a su tiranía. Pues a mí me parece que, si intentáis establecer un lugar distinto al que gobierna ese tipo, igual os interesa no castigar a una persona que solo está haciendo todo lo posible por ayudar.

El primer brazal salió. Fervor lo dejó caer en la mesa con estruendo y se metió debajo del otro para empezar con él.

—Gracias por la lección, joven —repuso Confianza con frialdad—. Quizá con la edad llegues a comprender que es necesario un equilibrio. La tiranía es terrible, pero no por ello debe rechazarse toda autoridad. Es habitual que los jóvenes tengáis problemas con este concepto de la moderación.

—¿Qué edad crees que tengo? —preguntó Nómada, divertido.

—¿Menos de veinte? —aventuró Confianza.

—No, algo más —dijo Contemplación—. Veintipocos.

Tormentas. Nómada sabía que parecía mucho más joven desde que no le salían canas, pero ¿veintipocos? Había tenido treinta y ocho años cuando el tiempo dejó de darle caza, cuando su alma se combó bajo la influencia de la Esquirla del Amanecer, y eso tal y como medían el tiempo en su planeta, cuyos años eran más largos que la mayoría.

Y sí, a lo mejor a él también le costaría adivinar la edad de la gente de allí, que vivía en la oscuridad perpetua, pero aun así…

—He vivido mucho más de lo que cabría suponer por mi apariencia —dijo Nómada—. Y he visto ejercer una y otra vez la tiranía en nombre de, por no andarnos con medias tintas, lo que la gente llama «el bien mayor». Los nombres son irrelevantes. ¿No queréis que se os considere unas tiranas? Pues no os comportéis como tales.

El segundo brazal se liberó. Nómada le hizo un asentimiento agradecido a Fervor, quien retrocedió sin dejar de vigilarlo, como si temiera que fuese a agarrar el fusil de inmediato y liarse a tiros. Una parte de Nómada quiso hacer justo eso: disparar unas pocas veces al techo, aunque fuera solo para darle a aquella gente el susto de su vida. Para que espabilasen. Pero Auxiliar le echaría una buena bronca.

Así que se limitó a apoyarlo de nuevo en el hombro.

—Comida. Ropa. Cama. En ese orden.

—Rebeke cumplirá esa tarea —dijo Compasión—. Como parte de su castigo.

—¿Sabes volar, forastero? —preguntó Contemplación.

Nómada se quedó petrificado. Las miró a las tres, su pensamiento acelerándose, las emociones aflorando… hasta que comprendió que se referían a pilotar una nave.

—Creo que me las podré apañar —respondió— si me explican un poco los mandos. He pilotado vehículos parecidos. ¿Por?

—Porque la zona que alberga la entrada al Refugio ya está cerca —dijo Contemplación—. Tendremos que defender nuestra postura ante el pueblo y tomar una decisión poco después. Entonces será necesario que dividamos la ciudad y busquemos ese acceso. Y preferiría saber…

si vas a necesitar una niñera o no».

El tono engreído de Contemplación aún resonaba en la mente de Nómada cuando, tres horas después, Rebeke y él emergieron de debajo de las nubes, de vuelta a la luz de los anillos. Lo que antes le había parecido una iluminación tenue resplandecía a sus ojos como… bueno, como el día tampoco. Más bien como una noche con la luna más grande brillando en el cielo, tal vez.

Iban de nuevo en la moto cuádruple de Rebeke. Al ser ella quien había rescatado a Nómada, los demás la habían obligado encantados a que le hiciera de cuidadora. Nómada no estaba muy seguro de lo que Rebeke opinaba de eso. Apenas le había dirigido cuatro palabras mientras le buscaba un sitio para descansar y le conseguía algo de ropa. Nómada había temido que no encontrasen nada de su talla, pero las costureras de Baliza eran gente de lo más eficaz. Quizá era lo que pasaba cuando una sociedad estaba siempre a la fuga de una muerte abrasadora.

Así que Nómada iba vestido con un largo guardapolvo marrón de profundos bolsillos, como a él le gustaba. Era lo segundo que le habían ofrecido, porque la primera opción se parecía demasiado a un uniforme. Aún se avergonzaba al recordar cómo le había gritado a Rebeke al verlo. Pero el guardapolvo estaba muy bien. Ya hacía varios mundos que no lograba procurarse nada acorde a sus gustos. Por debajo de eso, llevaba unos pantalones resistentes y una camisa ligera.

Salieron de la oscuridad sobre la gran motocicleta aerodeslizadora seguidos de una pequeña flota de naves. Rebeke y él, junto con otros exploradores en motos deslizadoras, habían sido la avanzadilla para comprobar que el Rey Incandescente no estuviera por allí. Después de confirmar que el camino estaba despejado, llegaba tras ellos el resto de Baliza.

Resultó que la ciudad estaba habitada por unas ciento cincuenta personas, y compuesta de unas treinta naves. La mayoría de ellas, como las que había visto en la ciudad más grande —llamada Unión, según había averiguado—, se parecían más a abejorros que a avispones. Pero todas volaban, y volaban bien.

No dejaba de sorprenderle que una ciudad entera pudiera desensamblarse a voluntad. Se dijo a sí mismo que ya había visitado decenas de planetas y debería estar demasiado harto para maravillarse por cada novedad, pero lo cierto era que todos tenían algo como aquello, alguna particularidad fascinante que le daba ganas de quedarse ahí por un tiempo, estudiar, aprender.

Pero si lo hacía, por supuesto, la Brigada Nocturna terminaría capturándolo y encontraría el siguiente eslabón de la cadena que llevaba a su objetivo. Nómada estaba seguro de que el trato que le darían iba a ser de lo más iluminador. Sus entrañas verían la luz por primera vez.

Dejó de pensar en eso y escrutó el terreno. Ya había reparado antes en el barro, resultado del paso de la tormenta en la oscuridad. Allí casi toda la superficie era un lodazal gris, sin señales de plantas ni de ninguna otra vida, pero no por ello era aburrida ni llana.

Unos ríos improvisados habían tallado sus lechos en el fango, erosionando la tierra, creando redes. Daban la sensación de formar un estuario, el lugar donde un río desembocaba en el océano. Solo que sin el océano. Había lagos, en cambio. Someras extensiones de agua que reflejaban los anillos del cielo en una impactante y colorida imitación.

El paisaje tenía una atípica variedad. Nómada se había imaginado que todo aquel lugar sería como una enorme salina o un barrizal, pero pasaron junto a colinas escarpadas y sinuosos valles por los que fluía el agua. Entre ellos se alzaban unas extrañas formaciones rocosas, muy serradas y salpicadas de agujeros. Cruzaron una llanura donde había centenares de ellas, como esculturas creadas por un demente.

¿Qué te parecen esas cosas?, pregunta el diligentemente serio caballero, algo confusamente.

—Escucha —respondió Nómada—, el maestro Sagaz siempre me decía que evitara usar demasiados adverbios al describir.

¿Y cómo expreso mis emociones, entonces?, pregunta el caballero incluso más confusamente.

—Con el contexto. Con el tono de voz.

El tono de voz, responde inexpresivo, respondió inexpresivo. Nómada, dispongo exactamente de un tono. Estar muerto tiene sus costes, ya lo sabes.

—Y el silencio, por desgracia, no es uno de ellos.

Las formaciones rocosas, Nómada, insiste el caballero, cada vez más irritado. ¿Qué son?

—Raras. Eso es lo que son.

Nómada habría esperado que unos afloramientos como aquellos fuesen el resultado de una erosión prolongada. Pero en ese caso, tendrían los costados lisos, no aquel aspecto abrupto y lleno de cráteres, como…

«Como piedra fundida al congelarse de repente —comprendió— mientras sale expulsada de la tierra». Una erupción volcánica, sorprendida por un chaparrón de lluvia fría y petrificada al instante. Esa era la sensación que le daba.

—¡Oye! —exclamó, cambiando al idioma local. Hizo señas a Rebeke, que iba en el asiento del piloto a su izquierda—. ¿Esas formaciones rocosas las crea la luz solar, hipercalentando el terreno y provocando erupciones de magma?

—Creemos que sí —contestó ella, gritando para hacerse oír sobre el fragor del viento—. La llegada del Tirano Celestial hace sufrir mucho al terreno. Todo se funde o se destroza a diario y, cuando volvemos a pasar, ya nada está igual.

—Un momento —dijo él—. ¿Nada está igual?

—Nada —gritó ella—. Persisten algunas características generales, como las tierras altas que hay al sur, pero lo individual cambia de un día para otro. Esas colinas no estaban ahí la última vez. Todo se forma de nuevo. El Coro nos habla de nuestro antiguo mundo, una tierra de quietud donde el paisaje dormita y no se transforma a diario. Pero aquel lugar también era el Infierno, así que…

—He estado allí —respondió él levantando más la voz—. La comida está bien, pero los fantasmas son todo un incordio. No me extraña que vuestros antepasados quisieran irse.

Rebeke clavó la mirada en él.

—No mientas.

—¿Que no mienta?

—No has estado en el Infierno —vociferó ella.

Nómada se encogió de hombros. Aunque había visitado una gran variedad de infiernos, solo el planeta Treno se conocía literalmente con ese nombre. Pero ¿qué más daba si Rebeke le creía o no?

Eso del magma. ¿Cómo has adivinado a qué se debía?, tercia el caballero.

—No hay erosión en las formaciones —explicó Nómada en alezi—. Tiene sentido que esta tierra se vea sometida a fuerzas intensísimas. Es extraordinario. Como un planeta primordial, todavía formándose.

¿Cómo sería vivir en un lugar que no pudiera cartografiarse? ¿En una tierra sin puntos de referencia conocidos? ¿Sin nada permanente salvo lo que llevaras contigo? En esas circunstancias, Nómada también estaría buscando una caverna tranquila en la que instalarse. Pero de las mismas condiciones se deducía que no existirían demasiadas.

Una superficie que se freía cada día hasta el punto de agrietarse y expulsar roca fundida… en fin, no propiciaba mucho la creación de cavernas estables y habitables. Aunque, de nuevo, Nómada dudaba mucho que aquel Refugio del que hablaban pudiera ser algún tipo de oquedad en el terreno.

Además de eso, una parte de él le susurraba que allí había algo que no encajaba. Que le faltaba una pieza del rompecabezas. La luz hipercaliente quizá pudiera hacer fluir la piedra en la superficie, pero ¿erupciones? Nómada no era ningún experto en la materia, pero tenía entendido que las erupciones las provocaba el efecto contrario: calor abajo y frío arriba, con una buena dosis de actividad tectónica que creaba nuevas rutas para que escapara ese calor.

Una luz muy Investida también imposibilitaría casi por completo desplazarse por el sistema en nave estelar. Y, sin embargo, Nómada tenía pruebas de la presencia de scadrianos. Por tanto, ¿qué pasaba en realidad con la mecánica de aquel planeta?

—Supongo —dijo a Rebeke— que es por culpa del terreno inestable que tengamos que buscar el acceso a Refugio, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, señalando hacia un grupo cercano de cinco naves que tenían la base redonda y plana. Recorrían el paisaje a baja altitud y avanzaban juntas en un patrón deliberado—. Usamos naves prospectoras, capaces de detectar fuentes de energía subterráneas. De vez en cuando el Rey Incandescente, en sus exploraciones rutinarias, daba con la puerta. Se obsesionó con ella y con las historias sobre el Refugio. Y la obsesión no hizo sino crecer cuando obtuvo la llave. Le llegó de un cadáver que encontraron sus exploradores, un desconocido que había muerto en un alud de lodo.

Nómada asintió, pensativo. Aquellas prospectoras eran unas máquinas gigantescas para estar haciendo algo tan simple como percibir la Investidura, pero no todo el mundo era tan afortunado de tener a un buscador en nómina.

—¿Erais súbditos suyos, entonces? —preguntó Nómada alzando la voz—. ¿Del Rey Incandescente? ¿Antes de abandonarlo y esconderos en la oscuridad?

—A grandes rasgos —dijo ella, frenando un poco para echar un trago de su cantimplora. Luego siguió hablando sin tener que gritar—. Ese hombre «defiende la ley». Su influencia se extiende a casi todos los corredores habitables, y ha incorporado toda ciudad lo bastante significativa o grande a Unión.

»Con las ciudades más pequeñas como la nuestra, lo que hace es enviar a unos cuantos agentes que actúan en su nombre. Además de a unos cuantos chamuscados de los suyos, claro, para hacer cumplir las órdenes de los primeros. Nosotros lo soportábamos y ya está. Durante años, en realidad desde que tengo memoria, vivimos bajo su yugo. Hasta que empezó a cambiar de retórica, a hacerse más agresivo, a afirmar que su destino era unificar a todas las gentes en una sola ciudad. Y entonces…

Miró hacia el lado mientras una nave los adelantaba. Habían confinado en ella a Elegía, su hermana. Era una especie de calabozo improvisado. A Nómada le parecía increíble que no tuvieran una cárcel de verdad.

—Elegía —dijo Rebeke— siempre tuvo unos sueños grandiosos. Podía convencer a cualquiera de lo que fuese, siempre que el tema la apasionara. Esperaba con toda mi alma que pudiéramos… hacer algo por ella. Cuando la he encerrado ahí, me ha gritado. Era su voz, pero no había nada de ella en esos ojos. Nada de…

Rebeke se hundió en su asiento, con la cabeza gacha. Tormentas, esa chica necesitaba dormir y tiempo para llorar sus pérdidas, no otra misión. Pero el sol no esperaba. Imponía sus tiempos a todo el mundo. Quizá Rebeke podría descansar cuando abrieran la puerta y…

Por supuesto que no podría. Porque la puerta no los llevaría a ningún refugio. Nómada apartó los sentimientos.

—El Rey Incandescente —dijo— estará buscándoos aquí fuera, ¿verdad?

—Siempre está buscándonos —respondió ella—. Pero Fervor dejó una falsificación al robar la llave. Así que, con la bendición de Adonalsium, el Rey Incandescente aún no sabrá lo que hemos hecho. Habrá desplegado patrullas para localizarnos, pero solo las normales. Y por ventura hoy nos sonreirá la suerte, ya que rara vez patrulla esta zona.

—¿Por qué?

—Porque está en la trayectoria que de todos modos seguirá su ciudad, Unión, cuando terminen la cosecha —explicó Rebeke—. ¿Por qué íbamos a ser tan necios de meternos en su camino? Sus exploradores suelen buscar en los confines de este corredor y en los más cercanos, con la esperanza de encontrarnos allí intentando conseguir nuestras propias cosechas.

Guardaron silencio un momento.

—¿Y no podéis huir a otro corredor? —preguntó Nómada—. ¿No decías que hay lugares donde su influencia no llega?

—Su influencia lo alcanza todo —repuso ella—, pero hay sitios que no le importan porque son inhabitables. —Señaló hacia el norte—. Si vuelas hacia allí durante una hora más o menos, es todo territorio suyo hasta que llegas a la banda muerta, donde no crece la comida. Exiliarte ahí es una condena a muerte. —Volvió el brazo hacia el sur—. La banda meridional antes era habitable, pero estos últimos años ha brotado una cordillera. Se hace cada vez más alta. Como te decía, las características individuales desaparecen, pero algunas a gran escala permanecen. No perdemos la esperanza de que esa cordillera termine derritiéndose, pero hasta ahora no lo ha hecho, así que toda la gente de allí tuvo que mudarse al norte, abarrotando estos corredores. Otorgando más poder al Rey Incandescente, porque así es más fácil oprimirlos.

—Un momento —dijo Nómada—. ¿Qué más os da que haya una cordillera? Sobrevoladla y punto.

—No podemos volar tan alto. Las naves no lo consiguen. Y la cordillera se extiende lo suficiente para que, si intentas rodearla, tu ciudad termine atrapada en algún valle y muera. Así que lo que hacemos es ocultarnos en la oscuridad y esquivar sus patrullas.

Aquello despertó la curiosidad de Nómada. La tecnología de aquella gente… tenía cosas que lo desconcertaban. Pero aquello tampoco era una experiencia novedosa para él. Cuanto más viajaba, más se daba cuenta de que la tecnología no seguía una progresión plana. A menudo los planetas tenían grandes conocimientos en un campo, pero bastante ignorancia en otros. Había conocido una sociedad experta en matemática avanzada y con una brillante concepción de la arquitectura pero que carecía del concepto de la rueda, ya que vivía en una densa selva donde desarrollarla no tenía tanto sentido como en otros lugares con mucho terreno llano y caminos rectos.

Así que, medita el caballero, vivían gobernados por el Rey Incandescente. Reconozco que suena fatal. Pero ¿de veras podía ser peor que el resto de la vida en este planeta? ¿Tan horrible era su dominio que prefirieron marcharse a vivir en la pura oscuridad?

Dependía. Por lo que había visto Nómada, la gente no se rebelaba cuando llevaba una vida de absoluta miseria. El cambio se producía cuando la vida mejoraba hasta el punto de que la gente tuviera tiempo para pensar, tiempo para hacerse preguntas. La capacidad de imaginar.

Así que tal vez las cosas allí hubieran progresado lo suficiente hacía poco para que la gente se preguntara si necesitaba o no a un dictador.

—¿El Rey Incandescente os oprimía? —preguntó Nómada—. ¿Mucho?

—Mucho —dijo ella en voz baja—. El sorteo se hacía una vez por rotación.

¿Sorteo? Esa sí que era una palabra que variaba a lo loco según el contexto. Recordando sus experiencias en Unión, Nómada se preparó para lo peor.

—¿Un… sorteo de gente?

Rebeke asintió.

—¿De qué si no?

—¿Y qué hacía con ellos?

Ella frunció el ceño, observándolo. Entornó los ojos.

—¿No… no lo sabes?

Nómada negó con la cabeza.

—Entonces, ¿es verdad? —susurró ella—. ¿Hay un lugar donde no utilizan soles corazón?

—¿Las fuentes de energía? —dijo él, dando un golpe con los nudillos en la carcasa de la motocicleta—. Bueno, todos los pueblos que conozco utilizan energía de algún tipo, pero esto no lo había visto nunca. ¿De dónde los sacáis? ¿Son…?

Dejó la pregunta inacabada.

Soles corazón.

Sorteo.

—¿Personas? —preguntó—. ¿Estas fuentes de energía antes eran personas?

—Esta de aquí —dijo ella, dejando reposar la mano en la carcasa— era mi madre. Hace dos semanas. La dejamos para el sol y luego recogimos su sol corazón en la siguiente rotación. Su cuerpo vaporizado por el calor, su alma condensada en esta piedra.

Tormentas.

Tormentas.

De pronto, lo que Nómada había visto al llegar adoptó un matiz incluso más siniestro. Eso era lo que estaba haciendo el Rey Incandescente. De eso iba aquel extraño juego de

«tú la llevas», de elegir a las siguientes personas que sacrificarían al sol. No a una manera primitiva y pagana, sino a una moderna.

Igualmente horrible, pero con más economía.

Qué horror, exclama el héroe, impregnando sus palabras de enfermiza repulsión.

Tampoco era algo inaudito. Nómada no había estado en Nalthis, porque sonaba agradable y los sitios agradables tendían a ser fáciles de encontrar para la Brigada Nocturna, pero allí vendían, compraban e intercambiaban pedazos del alma de personas como si fueran gemas. Las UEA como unidad de medida se basaban en ese sistema, aunque al menos en Nalthis se salía con vida de la transacción.

—Por eso aquí no hay espíritus —dijo en alezi, bajando la voz—. El alma de los trenoditas tiene como un eco fantasmal. Una especie de sombra humeante que sigue viviendo tras su muerte. Aquí es imposible que ocurra. Sus almas se condensan, se funden, se convierten en…

En baterías. Una de las cuales Nómada había consumido para crear su Conexión con aquel planeta. Otro acontecimiento que se tiñó de un tono repugnante, visto en perspectiva. Se palpó el bolsillo del guardapolvo, donde había escondido la batería agotada después de recibir su ropa nueva.

Un alma, incluso con una umbra incorporada, no bastaría para absorber más de mil UEA de Investidura como hemos hecho, dijo Aux. Así que tiene que haber otra fuerza que rellene la piedra, como la luz tormentosa en Roshar. La luz solar debe de estar Investida, como suponíamos. Sobrecarga los restos del alma mientras la persona muere.

Era la única hipótesis que tenía sentido, ya que sería imposible que alimentaran ciudades enteras solo a partir de almas. Se quedarían sin gente a marchas forzadas. Aun así, las implicaciones de aquello le revolvían el estómago.

—Tu reacción —dijo Rebeke— es genuina, ¿verdad? No tenías ni idea de lo que son los soles corazón.

—No la tenía.

—Entonces, realmente hay esperanza. Verdadera esperanza. Una vida mejor incluso que la que Elegía osó ofrecernos.

—¿Tu ciudad… todavía hace esos sacrificios? —preguntó Nómada.

—¿Qué remedio nos queda? No podemos huir del sol sin energía. Pero, al contrario que los sorteos del Rey Incandescente, mi gente siempre ha utilizado a voluntarios. De entre los ancianos, los enfermos. —Rebeke trazó distraída con un dedo el contorno de la carcasa del sol corazón—. Mi madre estaba muriendo. Puede que le quedaran meses, puede que días, puede que años. Pero teníamos tres soles corazón agotados y naves que no podían huir. Así que…

Respiró hondo.

—Así que dejáis a la gente atrás para que muera —dijo él—. Y se convierta en estas… fuentes de energía. ¿Cómo las encontráis al volver?

—Con las naves prospectoras —contestó Rebeke—. Para eso las tenemos. Los soles corazón flotan cerca de la superficie del magma, por algún motivo. Suelen hallarse más o menos en el mismo lugar donde se queda la gente, aunque a menudo hay que arrancarlas de la piedra. —Su mano se detuvo—. Mi hermano instaló el sol corazón de nuestra madre aquí, en nuestra cuadrimoto, para que yo lo tuviera cerca. Ahora que él… que él ha muerto, y mi madre, y hasta Elegía…

Tormentoso mundo, dice el caballero con voz jadeante. Indicando horror, no excitación, ya que esa palabra se usa con los dos sentidos.

Por si lo dudabas.

—Al capturarme a mí —dijo Nómada—, el Rey Incandescente se quitó el guante y me agarró la cara. Estaba claro que esperaba que sucediera algo. No lo hizo.

El comentario sacó a Rebeke de su melancolía e hizo que mirase de nuevo a Nómada. Bajó los ojos hacia sus manos. Sin guantes. Con evidente curiosidad, Rebeke se quitó el guante derecho y entonces vaciló.

—¿Puedo? —preguntó.

Nómada se encogió de hombros. Así que ella alargó el brazo y le tocó la muñeca.

—Nada —dijo, fascinada.

—¿Y qué debería haber pasado?

—Tendría que haber sido capaz de extraerte calor —dijo ella—. Un poco de tu alma. Al establecer el contacto, debería haber podido hacerla manar de tu cuerpo, enfriándote. Es lo mismo que hacen los brazales. Pero los brazales sí que funcionaban contigo, ¿verdad?

—Por desgracia —confirmó él—. Lo que os absorben esos trastos es una cosa que llamamos Investidura. Es otro estado distinto de la energía, y extraerla te enfría, pero eso es un efecto secundario. Vuestros orígenes hacen que tengáis un tipo interesante de Investidura, como también lo tengo yo, aunque la mía es de una variedad distinta.

—¿Por qué los brazales funcionan contigo pero mi contacto no? —preguntó Rebeke.

No era fácil responder. Aunque Nómada había estudiado esas cosas alguna vez, llevaba décadas sin pensar mucho en ellas. Y los diversos matices de la Investidura podían resultar complicados hasta para un experto.

—La Investidura es quisquillosa —dijo—. En general requiere de cosas concretas, como la Intención, los Mandatos o la familiaridad, para dejarse manipular. Lo más probable es que esos brazales fueran lo bastante brutales para superar mis protecciones, pero que tu toque no lo sea.

Rebeke apartó la mano de él, se sonrojó y se apresuró a volver a ponerse el guante.

—No es frecuente que hagamos eso —dijo.

—¿El qué? —preguntó él—. ¿Tocar a alguien?

Ella asintió, avergonzada.

—Lo normal es que solo pase sin pretenderlo.

—He visto al Rey Incandescente hacerlo a propósito —respondió Nómada—. Matar a gente en el estadio, consumir su Investidura.

—Sí —susurró Rebeke—. Puede extraer el calor deprisa, a chorro, por la fuerza. Puede alimentarse de un ser humano y dejar un cascarón muerto. Ya ha… consumido a miles de personas, a estas alturas.

Hala, dijo Aux. ¿A miles? Mucho ojo con ese hombre, Nómada. Si está tan Investido… podría ser peligroso con creces.

—En todo caso —prosiguió Rebeke—, cualquier contacto puede llevar a extraer o entregar calor, incluso entre personas normales y sin pretenderlo. Pero no suele ser peligroso.

—Vale, espera —dijo Nómada—. ¿Si os tocáis, empezáis a extraeros Investidura entre vosotros?

—Hay plegarias para formalizarlo —dijo ella—. Pero… sí, un contacto prolongado puede iniciar el proceso. Por accidente. O… en la intimidad.

—¿Os congeláis unos a otros durante el sexo?

Vaya, eso sí que es nuevo, dice el héroe a su demasiado directo chófer. Desde luego no figuraba en la lista de características que esperaba encontrar en este mundo.

La cara de Rebeke se puso aún más roja.

—En realidad, nos pasamos el calor mutuamente. No es… no es algo que debería tener que explicarte.

—Cierto —dijo él, pensativo.

Aquella gente tenía una capacidad natural, biológica, de absorberse Investidura unos a otros. Casi todo lo que existía tenía alguna faceta Investida, pero los extremos de la experiencia, en concreto las cosas extrañas que Nómada podía hacer y también las cosas extrañas que le habían hecho a él, estaban profundamente relacionados con la naturaleza de la Investidura.

Y eso incluía a su tormento. Había un componente físico. Y un componente mental. Pero los verdaderos grilletes eran espirituales, es decir, fruto de la Investidura. Así que tal vez…

Un plan empezó a cobrar forma en su mente. Un modo posible de librarse de su dolencia. O, como mínimo, de aliviar los síntomas.

Nómada, advierte el caballero, sin duda interrumpiendo sesudas cavilaciones acerca de su increíble naturaleza, veo algo. Una nave, veinte grados a tu derecha. Muy lejos.

Nómada escrutó en la dirección que le indicaba Auxiliar. Aunque Aux no tenía forma física a menos que él lo invocara como un objeto, el spren podía utilizar el cuerpo de Nómada para experimentar el mundo. Aux había estado vigilando, aunque Nómada se hubiera distraído.

Entonces la vio, una pequeña nave que se aproximaba desde la lejanía.

—Explorador —informó a Rebeke—. Creo que está observándonos. Deberías avisar al resto.

Rebeke siguió su mirada y renegó en voz baja. Activó algo en el costado de su asiento y, a la izquierda de Nómada, el fuselaje se dividió. El asiento de Rebeke y el metal que lo rodeaba se desacoplaron del cuerpo principal de la motocicleta. Al mismo tiempo se desplegaron unas secciones al frente y a los lados, que terminaron de componer su propia moto deslizadora unipersonal, aerodinámica, eficiente.

Como Nómada había adivinado, aquella cuadrimoto podía liberar las cuatro porciones con asiento. El vehículo no era tanto una gran aerodeslizadora como el portador de cuatro más pequeñas.

—Impresionante —dijo—. ¿En este planeta todo se divide en piezas menores funcionales? Si nos estrellamos en este trasto, ¿se desintegrará en cien motos aún más pequeñitas?

—Avisa a los demás de lo que has visto —le pidió Rebeke, agachándose sobre el manillar, dispuesta a lanzarse hacia el vehículo explorador.

—¡No vayas directa hacia él! —gritó Nómada—. Nos observa. ¿Ves cómo desciende a ras de tierra para dejarse ver menos? Seguro que está informando por radio. Me juego lo que quieras a que ese explorador cree que nos ha pillado plantando semillas. Si vas a por él a lo loco, sabrá que lo hemos descubierto.

Rebeke calló un momento, aceptando que era una valoración sensata.

—No puede estar informando —dijo—. Tenemos aquí nuestra ciudad entera, incluidos los inhibidores de radio. Bloquearán su señal.

Nómada volvió a pensar en la diversidad tecnológica de aquel planeta. Aunque quizá en realidad no utilizasen ondas de radio verdaderas, sino que su mente estuviera interpretando así la palabra por conveniencia. Podría ser algún tipo de sistema basado en la Conexión, si estaba alimentado por aquellos soles corazón que usaban como baterías.

—En ese caso, aún es más importante no alertar al explorador de que lo hemos visto —respondió Nómada—. Espera, te enseño cómo hacerlo.

Giró la cintura y miró abajo, junto a su pierna, en el lugar equivalente a donde Rebeke había metido el brazo para separar su motocicleta. Encontró una palanca, casi paralela al costado del vehículo. Vio que Rebeke asentía, la accionó y su propia moto se desacopló también del fuselaje central.

El vehículo monoplaza resultante se parecía más a las deslizadoras que Nómada había pilotado en otros mundos. Lo llevó junto al de Rebeke.

—Ya no se hace más pequeña —le advirtió ella—. Y estas no llevan su propio sol corazón, sino una batería que durará aproximadamente una hora. Luego hay que volver a acoplarlas al vehículo principal para que se recarguen.

—Estupendo —dijo él—. Sígueme.

Orientó su motocicleta un poco en la dirección de la distante nave exploradora. Voló trazando un amplio bucle, como si quisiera ir a ver qué tal andaban los prospectores. Rebeke lo siguió y, cuando pasaron por el punto más próximo al explorador, todavía alejado, se puso a la altura de Nómada.

—¿Ya? —preguntó impaciente.

—No. Daremos otra pasada. Queremos que parezca nuestra rutina normal. Pero la próxima vez combaremos más la trayectoria.

Ella asintió, sin dejar de observar al explorador.

—Por cierto —dijo Nómada—, ¿no acabas de meterte en líos hace nada por saltarte las órdenes? Van a regañarte otra vez.

—Si te complace saberlo, tal es siempre mi ventura —dijo ella—. ¿Debería importarme?

Nómada sonrió.

—No veo razón para que lo haga.

De pronto Rebeke pareció dubitativa.

—Eh… Propongo la inquietud de que el explorador podría ser un chamuscado. ¿Qué haremos entonces?

—Ah, preguntarle si le apetece una tacita de té —respondió Nómada—. ¿Tú qué crees que haremos? Matar al muy cabrón antes de que nos mate a nosotros.

Se acercó a ella y la observó. Estaba ansiosa. Quizá fuera la temeridad de quien ya no tenía nada por lo que vivir. Quizá fuera sed de venganza. Lo más probable era que sencillamente quisiera hacer algo, cualquier cosa, para no tener que pensar en su pérdida. A él le había pasado. Demasiadas veces.

Hay algo extraño en la forma de actuar de esta gente, medita el caballero casi para sus adentros. Doy por hecho que lo has notado.

—Sí —contestó Nómada en alezi—. Tienen como una especie de apocamiento raro. Ni los francotiradores parecen soldados de verdad. No me extrañaría descubrir que son cazadores reconvertidos.

A fin de cuentas, usaban la palabra «asesino» como si fuese una línea divisoria. Como si hubiera gente capaz de cometer el acto y gente que no.

En todo caso, percibía un anhelo en Rebeke. Un deseo de actuar, de contraatacar. La guio en otro extenso bucle, acercándose más a la posición de la nave exploradora. Los controles de la moto deslizadora eran sorprendentemente intuitivos. Nómada supuso que era lógico: si tu sociedad entera dependía de estar siempre a la fuga, te interesaba que tus naves fuesen fáciles de pilotar.

El explorador se había puesto a cubierto tras una formación rocosa, como una inmensa ola de magma congelada. Estaban mucho más cerca que antes, pero aún tendrían que recorrer un trecho, más o menos la misma distancia que ya habían cubierto. Acercarse más despertaría sospechas.

—Muy bien —dijo Nómada a Rebeke—. ¡Ya !

Giraron juntos a toda prisa y pusieron sus vehículos a la velocidad máxima, derechos como centellas hacia aquel explorador.

El hombre los vio de inmediato. Era larguirucho, vestía un chaquetón blanco con tiras rojas y dio media vuelta con su propia moto deslizadora para huir, manteniéndose cerca del suelo hasta internarse en lo que parecía ser un gran tubo volcánico. Era una jugada peligrosa, pero reduciría las posibilidades de que le disparasen desde arriba o atrás.

Nómada descendió para seguirlo y Rebeke lo imitó, con una expresión intensa en la cara y el viento jugando con su cabello negro y plateado. Nómada se permitió una sonrisa. Sentaba bien estar en el aire. Moviéndose. Un segundo después entraron en el tubo de lava, un gran túnel circular de piedra quebrado aquí y allá, abierto al cielo, serpenteante y tortuoso. Requería giros muy cerrados y un cuidadoso control de la velocidad para no estamparse contra la pared.

No sé si te acuerdas, señala el caballero poniendo los ojos en blanco, del día en que nos conocimos. Me dijiste que tú eras «el sensato», el que «no se lanza de cabeza a la primera pelea que encuentra».

—Para nada —dijo Nómada—. No suena a algo que diría yo.

Ya, ¿y qué fue de eso de no querer llamar la atención? ¿Elegir el camino fácil? ¿Eso sí que suena al tú actual?

—Solo intento mantener viva a esta chica.

Muy poco cínico para venir de ti.

—Bueno, me aburro.

Nómada hizo otro viraje. Apenas entreveía al explorador que tenía delante en el sombrío túnel, tan tenebroso entre las partes de piedra rota que solo el resplandor de un motor señalaba la posición de su presa.

Llegó una voz por la radio.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Contemplación en tono imperioso, aunque casi inaudible por el fragor del viento.

—Comprobar una cosa —respondió él después de pulsar el botón del comunicador con el pulgar—. Creemos que es un explorador.

—Hombre Iluminado por el Sol —dijo Contemplación—, eres necesario para abrir la puerta.

—¿La habéis encontrado ya?

—No. El terreno está dificilísimo esta vez.

—Pues no tendremos oportunidad de hacerlo si llega el Rey Incandescente. Así que más nos vale detener a este explorador antes de que informe a los suyos.

—¿Y si mueres? Has prometido activar la llave. Sin ti, nos quedaremos fuera.

—Si muero —repuso él—, al instante eso deja de ser problema mío, ¿no?

—Necios imprudentes —murmuró la mujer—. Si te complace, aunque dudo que nada lo haga, no deberías animar a Rebeke. Es lo único que nos queda de su familia, y preferiría verla a buen recaudo en el Refugio antes de que llegue mi momento.

En una epifanía que sintió como un puñetazo en la boca del estómago, Nómada cayó en la cuenta de que la anciana se refería a su momento de morir al sol, de convertirse en una batería cargada para su pueblo. Aquella sociedad era errónea en todos los aspectos. Pero la gente hacía lo que debía para sobrevivir, y eso sí que lo comprendía mejor que muchos.

Decidió no hacer caso a la radio, agacharse más y disfrutar de la cacería. El explorador volaba bien y se mantenía por delante de él en el túnel, pero ninguno de los dos iba a su máxima velocidad. Aquellos giros eran demasiado ajustados.

Y por desgracia al explorador no le hacía falta escapar. Solo tenía que acercarse lo suficiente a los suyos para llamar su atención.

Así que Nómada tal vez tendría que hacer una estupidez.

—Sal por el próximo hueco en el techo, Rebeke —dijo por radio—. Voy a animar esto un poco.

—¿Qué?

Nómada pisó a fondo el acelerador con el pie izquierdo y salió disparado hacia delante. No podía hacerle ningún ataque directo a su adversario, ni aunque lograra ganarle terreno. Su mejor opción era ponerse a su cola y obligarlo a arriesgarse.

El tubo volcánico los escupió a un cañón un momento después. Nómada serpenteó por él y reparó en que las paredes de roca estaban acribilladas de agujeros provocados por los escapes de gas al enfriarse el magma. Alcanzaba a imaginar la formación de aquel lugar, los chuzos de punta cayendo sobre el flujo de lava, la piedra solidificándose entre explosiones de vapor con el violento choque del calor y el frío.

El explorador echó un vistazo atrás, mostrándole un rostro con un largo bigote. Entonces aceleró de sopetón y se escoró frenético para trazar una curva cerrada. Nómada lo siguió, aproximándose, tratando de reducir la distancia hasta que el hombre notara su aliento en el cuello. Y en efecto, mientras los dos llegaban raudos a la siguiente parte del cañón, el explorador miró atrás de nuevo y se sorprendió al ver lo mucho que Nómada se había acercado. Aceleró más, aunque aquel tramo era más estrecho y estaba lleno de afiladas obstrucciones de piedra volcánica.

Con los motores llameando y dos rugidos gemelos resonando por todo el cañón, entraron y salieron de las sombras según unos altos picos iban tapando y revelando los anillos del cielo.

El caballero se pregunta, con creciente incertidumbre, si su fiel sirviente tiene ni tormentosa idea de lo que está haciendo. Se da cuenta de lo que hace, ¿verdad? ¿Meterse en una persecución a alta velocidad con alguien que vive en un planeta lleno de pilotos expertos?

Serían pilotos expertos, pero Nómada era experto en que lo persiguieran. Aunque dudaba mucho que fuese tan buen piloto como su presa, los movimientos del explorador resultaban cada vez más erráticos. Giraba con demasiada brusquedad, aceleraba al llegar a las curvas en vez de al salir de ellas. No dejaba de mirar por encima del hombro.

Qué sensación tan familiar. La Brigada Nocturna había estado a punto de atraparlo muchas veces. Nómada los había tenido pegados a la espalda, apuntándole. Conocía esa sensación de pánico, esa repentina oleada de adrenalina. Los peligros que había delante se volvían triviales de pronto en comparación con el que tenías detrás. Así que te concentrabas en ese y arriesgabas cada vez más y más.

Era la historia de su vida.

El explorador conocía la persecución del sol. También el astro les daba caza, pero de un modo lento, inevitable, abrumador. No rápido ni inmediato. No como aquello. Nómada se acercó un poco demasiado a una formación rocosa y la notó pasar zumbando junto a la cabeza. A esas velocidades, un pequeño error de cálculo provocaría una gran explosión.

Por desgracia, justo cuando Nómada empezaba a estar seguro de que ganaría, salieron a una zona abierta en aquella tierra de cañones. Rodeada de mesetas y cumbres, esa parte más plana era en esencia el fondo de un enorme cráter. El terreno permitía que el explorador maximizara su velocidad. Las motos de ambos estaban igualadas en ese aspecto, de modo que Nómada se mantuvo cerca de su adversario, pero poco podría hacer si lo alcanzaba. Tenía que…

Hubo una erupción de lava cerca. Un géiser de refulgente calor rojo anaranjado que roció el aire de copos de fuego, ceniza y hollín. Cayeron chispas en la parte delantera de la moto de Nómada y siguieron ardiendo, aunque el viento debería haberlas apagado.

Condenación, exclama el caballero. Con la voz llena de emoción. Del tipo sorprendido.

El explorador debería haberse elevado para evitar las erupciones. Pero no estaba pensando con claridad, al parecer. En vez de eso giró para aproximarse a las escarpadas paredes del cráter, quizá suponiendo que el suelo sería más estable allí.

Otra sección de piedra explotó, arrojando pedazos de roca fundida al aire. Cayeron en torno a las motocicletas, haciendo añicos el suelo y estallando como fuegos artificiales. Nómada masculló unas cuantas maldiciones y abandonó la persecución directa mientras todo un muro de fuego emergía del suelo justo delante de él, una ola de piedra carmesí que cayó de vuelta salpicando. Unas partes se ennegrecieron al instante y gotearon como cera. Otras siguieron brillando, como el calor de la mismísima vida.

Nómada bordeó el obstáculo y apenas avistó otra erupción en el tembloroso suelo con tiempo de esquivarla. A regañadientes tiró del manillar, salió de la zona peligrosa, se elevó hacia el cielo. Retomó la persecución, pero el explorador le había sacado mucha ventaja. Demasiada. Ya casi estaba en el extremo del cráter, donde…

Un disparo de luz desde arriba derribó al hombre de su motocicleta. El cuerpo cayó y la máquina dio vueltas y vueltas contra el suelo en un polvoriento y arremolinado colapso.

Nómada alzó la mirada y vio a Rebeke en su deslizadora a poca distancia por delante de él, con su fusil al hombro. Claro. Le había dicho que se adelantara, ¿verdad?

Detuvo su vehículo junto a ella, respirando hondo, con el corazón acelerado. ¿Qué había provocado aquellos géiseres de magma? Estaban casi tan lejos de la luz solar como se podía estar. Esa zona debería ser la más tectónicamente estable de todo el planeta, aunque tal vez no existía ninguna que fuera estable del todo. Una convección extrema o la fuerza de marea podrían provocar todo tipo de problemas partiendo la corteza y…

No. Para.

Deja estar eso.

Se secó la frente mientras otro géiser hacía erupción abajo.

—Tu planeta —le dijo a Rebeke— no controla nada bien las emociones, ¿eh? Nunca había visto uno del que pudiera afirmarse que tiene rabietas.

Ella apenas parecía prestarle atención. Tenía la mirada fija en el explorador derribado.

—¿Rebeke?

—Le he… —dijo ella—. Le he disparado.

—Tormentas. ¿Era tu primera vez?

Rebeke asintió.

—Ya había disparado antes. A gente. Pero nunca había acertado. —Se estremeció—. Soy cazadora. Todos los que sabemos disparar somos cazadores. Es como obtenemos carne. Pero disparar a personas… Bueno, la gente del Rey Incandescente lo hace, pero siempre me ha parecido… espantoso.

Y tenías razón otra vez, le dice el caballero. Sobre los cazadores. ¿Cómo lo haces?

Toda una vida prestando atención.

—No me siento distinta —dijo Rebeke—, pero me da la impresión de que debería. ¿Tiene sentido?

Nómada se encogió de hombros.

—Mi primera vez fue con una lanza. Tuve que seguir luchando, sin tiempo para pensar siquiera mientras la sangre me caía a los dedos. —Negó con la cabeza—. Esa noche, en el estofado, tenía la sensación de que había sido un día de entrenamiento surrealista. Apenas recordaba el momento en sí.

Ella asintió.

Parece reconfortada, señala el caballero, aunque su escudero no ha dicho nada realmente útil.

—Saber que no eres un bicho raro —explicó Nómada en alezi— sí que es útil. Saber que otra gente se ha sentido igual que tú.

A veces es lo único que es útil.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Rebeke—. Decir cosas sin sentido a veces.

—Es mi propio idioma —dijo él—. Hay otros lugares, Rebeke, donde la gente pronuncia todo tipo de palabras que no comprenderías.

—Pero ¿por qué lo hablas ahora, si no hay nadie que lo entienda?

—A veces rezo —respondió él, escogiendo una mentira que pudiera convencerla— a uno de los antiguos dioses de mi reino.

No, no, por favor, dice el caballero. No soy ningún dios. Yo me gano la vida trabajando.

Nómada miró el indicador para confirmar que a su vehículo aún le quedaba tiempo de vuelo y señaló con el mentón hacia donde se había estrellado el explorador.

—Venga, vamos a comprobarlo.

—¿Para qué? —preguntó Rebeke—. Está muerto.

—Lección número uno sobre cómo ser un asesino, Rebeke —dijo él—. Asegúrate siempre.

Rebeke evitaba mirar el cadáver. Nómada se planteó obligarla a afrontarlo, porque no servía de nada que intentara fingir que no había disparado a aquel tipo. Si de verdad quería proteger a su gente, no sería la última persona a la que tendría que matar.

Decidió no molestarse. No era trabajo suyo entrenarla. En vez de eso, hizo una inspección rápida del cuerpo y, al encontrarle en un bolsillo un preciado dibujo, sin duda hecho por un niño, lo devolvió a su sitio sin mencionárselo a Rebeke.

Estaba arrodillada junto a los restos de la moto del explorador. —Esto nos lo llevamos —dijo. Se dirigió hacia su propio vehículo, levantó el asiento y sacó un cable de remolque del compartimento inferior—. Aunque no tenga arreglo, es más fácil aprovechar el metal que recolectarlo de los campos de hierro.

—¿Campos de hierro? —preguntó Nómada, acuclillándose.

—Son lugares donde el metal fundido recubre la superficie con cada rotación —dijo ella mientras regresaba—. Un corredor más al norte. Vamos a hurtadillas cuando está oscuro y extraemos un poco antes de que lleguen las fuerzas del Rey Incandescente.

—¿Y cómo lo usáis? —preguntó él, frunciendo el ceño—. ¿Tenéis plantas de fabricación operativas en vuestras naves?

—¿Plantas de fabricación? —Rebeke ladeó la cabeza—. Usamos el Coro, por supuesto. Son los espíritus, como ese que te sigue a ti, quienes crean los objetos que necesitamos.

Aaah, entona el caballero. Suena interesante.

—Deja de intentar tentarme —masculló Nómada en alezi, y cambió al idioma de Rebeke—. Ya enviarás a alguien a recoger estos restos. ¿Qué es esa luz intermitente en el salpicadero de su moto?

Rebeke maldijo con voz queda y bajó el cable de remolque. Se arrodilló de nuevo y dio un golpecito a una pequeña pantalla de fósforo verde que estaba resquebrajada pero aún funcionaba.

—¿Qué es? —insistió Nómada.

—Indica una señal entrante de radio —dijo ella—. El altavoz está destrozado, así que no podemos oír lo que dicen. Pero…

—Pero alguien estaba llamando a este hombre cuando ha caído —terminó el razonamiento Nómada—. Lo que significa que hemos salido del alcance de vuestros inhibidores de señal antes de que muriera. Condenación. Seguro que llamó por radio a la primera ocasión que tuvo.

—Es lo que habría hecho yo —dijo Rebeke.

—Y, por tanto, saben que ha caído y que algo, o alguien, lo ha matado.

—¿Y si envían más tropas? ¿Y si envían a chamuscados? ¿Y si traen su ciudad entera?

Nómada se levantó y se sacudió las manos.

—Seguro que a estas alturas ya conoces la respuesta.

Echó a andar hacia la moto. Vio que, por delante, el fulgurante espectáculo de las erupciones había concluido, dejando el terreno salpicado de agujeros y montículos de negra roca volcánica.

—¡Nómada! —lo llamó Rebeke a su espalda—. No quiero esto. No quiero ser una asesina. Ser como… como tú.

Él volvió la vista atrás con una respuesta frívola y cortante ya en los labios.

Nómada, está sufriendo, le recordó Auxiliar. Por favor.

Titubeó, mirando a Rebeke con el cable que había sacado en la mano, mirando a todas partes menos al cadáver. Con los ojos abatidos. Se había dado cuenta, por supuesto. Haría sol durante el Llanto antes de que Auxiliar pudiera interpretar las emociones humanas mejor que él. En lo que respectaba a la empatía, en cambio… bueno, Nómada debería avergonzarse de que a una criatura que no solo estaba muerta, sino que además no era humana, se le diese mejor que a él.

—Lo sé —dijo a Rebeke, descartando su otra réplica—. Tú tenlo presente. Podría ayudar.

Rebeke asintió. Nómada le dejó un momento y regresó a su moto deslizadora para llamar por radio a Contemplación. Tal vez debería llamar a las tres integrantes del Bien Mayor a la vez, pero sus reglas no tenían la menor relevancia para él, y Contemplación le caía bien. Esa mujer lo tenía calado.

—Hola —dijo—. Hemos abatido al explorador, pero parece que ha llamado a casa antes. Es posible que tengáis compañía de camino. ¿Cómo va la búsqueda?

—Fatal —respondió Contemplación—. Aquí no parece haber nada, aunque estamos en el lugar correcto.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó él, curioso.

—Navegación celestial —dijo la anciana—. Sabemos deducirlo a partir de los anillos y las estrellas. Son esas cosas brillantes que…

—Sé lo que son las estrellas, gracias —la interrumpió Nómada.

—Por si acaso. Bueno, a partir de ellas sabemos con una precisión razonable nuestra posición en el planeta. El corredor en el que estamos es fácil de determinar. La longitud es más complicada, porque necesitas…

—Relojes exactos —dijo él—. Sí, también soy consciente de eso.

—Es extraño que sepa tanto de la superficie alguien que ha pasado toda su vida debajo de ella.

—Tú sigue haciéndote preguntas como esa, Contemplación —respondió Nómada—, y a lo mejor llegarás a darte cuenta de lo erróneas que son vuestras suposiciones sobre mí. En todo caso, no nos queda mucho tiempo.

—Vamos a repetir el barrido —dijo ella—. La abertura podría estar enterrada a gran profundidad esta vez, lo que nos dificultaría las lecturas. Pero aun así, tendríamos que haberla encontrado. Esta es la longitud donde el Rey Incandescente para en cada rotación para probar su llave. Varios de los nuestros han visto la abertura, Nómada. Es real. Pero nuestras naves prospectoras no la encuentran.

—¿Y qué quieres que hagamos nosotros?

—¿Ahora aceptas órdenes mías? —preguntó Contemplación.

—Depende de lo estúpidas que sean.

La mujer gruñó.

—Si te complace, acepta esta indicación: quedaos ahí un poco más, a ver si aparece alguien para comprobar qué le ha pasado al explorador. Por ventura quizá envíen solo un pequeño grupo a investigar.

—Si estamos en la zona donde está la puerta —dijo Nómada—, el Rey Incandescente ya habrá adivinado lo que estamos haciendo. Igual hasta se ha dado cuenta de que le disteis el cambiazo con la llave.

—Si hemos de padecer tan aciaga suerte, lo esperable es una fuerza militar completa. Si lo tenéis a bien, haced el favor de avisarnos en caso de que llegue.

Era una sugerencia razonable.

—Eso haremos.

—Me complace que encuentres aceptable mi indicación. ¿El explorador llevaba un sol corazón en su vehículo?

Nómada desvió los ojos hacia Rebeke, que ya estaba comprobando eso mismo. A su pregunta, Rebeke miró hacia él y negó con la cabeza.

—Parece que funcionaba con batería —informó a Contemplación.

—Umbras —murmuró ella—. Nos habría venido bien.

—¿Vuestras naves están quedándose sin energía?

—Hemos decidido no crear nuevos soles corazón —explicó la anciana—, aunque sí, andamos escasos de energía. En lugar de eso, optaremos por poner a prueba el plan de Elegía de entrar en el Refugio. Nuestros fracasos hasta el momento nos han drenado los recursos. La energía tiene un coste horrible, ya que requiere…

—Lo sé.

—Yo iba a ser la siguiente —dijo ella—, junto con mis hermanas del Bien Mayor. Nuestro lugar lo ocuparían otras personas. Siento… la carga de la culpabilidad, al no morir llegado mi momento. Pero nuestro pueblo necesita liderazgo ahora mismo. Por desgracia, si no encontramos la entrada… no tendremos suficiente energía para aguantar otra rotación.

Condenación.

—Pues más vale que encontréis esa entrada —dijo Nómada, quien asintió a Rebeke al ver que estaba guardando el cable para subir a su motocicleta.

Despegaron dejando atrás los restos y se ocultaron enseguida tras un merlón natural que había al borde del cráter. Lejos a la izquierda de Nómada, el cielo empezaba a iluminarse con el resplandor previo al amanecer. Era un brillo muy tenue, al que ni siquiera habría llamado aurora en otro planeta. Pero en los demás planetas el alba no era mortífera, y la aurora nunca le había dado una sensación tan fatídica como allí.

Desactivaron las motocicletas para conservar la batería y montaron guardia, procurando no hacer caso a la acechante luz de la izquierda. Allí las rocas eran oscuras y parecidas al cristal. Obsidiana, quizá. Le recordaron a otro sitio, otro mundo por el que había viajado. El lugar donde había conocido a Auxiliar.

Rebeke sacó pan y salchichón, los rebanó e hizo unos bocadillos, untando en el pan algo que parecía aceite con hierbas. No había mantequilla, lo que Nómada supuso que era lógico. No sabía qué animales cazaban para procurarse carne, pero desde luego en sus naves no había espacio para la ganadería.

—Contemplación se equivoca sobre ti, ¿verdad? —preguntó mientras le ofrecía a Nómada parte de la comida, que él aceptó—. Cree que vienes de algún extraño lugar subterráneo, pero yo creo que eres de un sitio más normal.

—¿Y qué sitio es ese?

Rebeke alzó el mentón, señalando hacia las estrellas.

—¿Venir de otro mundo es más normal? —preguntó Nómada.

—Nosotros vinimos de otro mundo —dijo ella entre mordisco y mordisco. Era raro que hasta comieran con los guantes puestos—. Huíamos de una antigua fuerza conocida como la Maldad.

—Aún está allí —respondió él—. En vuestro mundo de origen. La he visto. Bueno, más bien sus manifestaciones.

Investidura salvaje y desencadenada, animada con su propia y alienígena voluntad, formando figuras del tamaño de montañas con rasgos imposibles y perturbadores, dotadas de inescrutables motivaciones. Treno no era un lugar que la gente visitara para relajarse.

El comentario logró desconcertar a Rebeke. Casi se le cayó el bocadillo al oírlo.

—Lo más raro de todo es que el Coro, que guarda nuestra historia, no habla de que nos marcháramos por culpa de la Maldad —siguió diciendo—. No, según ellos fue por las rencillas. Las luchas internas que surgieron entre nuestro pueblo. Conflicto, odio. Mis antepasados querían huir de eso, pues era más pernicioso incluso que la Maldad. Fue la disensión lo que destruyó a los nuestros.

»Durante nuestra huida de la Maldad, hubo más disputas entre la gente. Mi grupo… escuchaba las prédicas de un hombre, el siervo de Adonalsium y el estrella guía original. Lo seguimos hacia una nueva tierra. Elegimos esta.

Nómada gruñó y probó su bocadillo, que resultó estar terriblemente soso. Qué no daría aunque fuese por un poco de pimentón. La mitad de los planetas que visitaba tenían una alimentación más insulsa que un vaso de agua. Tormentas, allá en casa hasta el pan estaba más especiado que aquel salchichón.

Aun así, era comida y se obligó a tragarla. La Investidura podía sustentarlo, pero, estando apenas al diez por ciento de la capacidad de salto, prefería no desperdiciarla en el mero metabolismo.

—Se suponía que aquí seríamos libres —dijo Rebeke, sin dejar de vigilar el horizonte—. Unos de otros. Muchas veces me pregunto si nuestro primer estrella guía nos trajo aquí con el objetivo específico de que jamás dejásemos de correr, para darnos algo en lo que concentrarnos. Un sol que destruye, como la mismísima Maldad, siempre persiguiéndonos. Hasta ahora, había impedido que nos volviéramos unos contra otros.

—¿Llevabais todo este tiempo sin recurrir a la violencia?

—Había violencia —respondió ella—. Crímenes pasionales. Discusiones. Pero no teníamos verdaderos asesinos. No a gente entrenada para ello. Esa fue la innovación del Rey Incandescente.

Extraordinario, dice el caballero. No sé si son un pueblo ingenuo o impresionante.

—Matar no está en la naturaleza humana, Aux —susurró Nómada en alezi—. Necesitas entrenamiento para hacerlo. Si quieres ser efectivo, por lo menos.

Por lo que él había oído, en aquel planeta había hasta cincuenta grupos distintos, todos huyendo en paralelo por aquellos «corredores». Era una población suficiente para promover el intercambio y evitar la endogamia, pero también era una situación que pedía a gritos la mano de un tirano. Recursos escasos. Muchos grupos pequeños poco acostumbrados a colaborar.

Visto así, lo extraordinario era que hubiera tardado tanto en alzarse un Rey Incandescente. Nómada no era etnógrafo. Por mucho que su maestro hubiera intentado inculcarle la afición por la disciplina, los intereses de Nómada siempre habían sido la ingeniería, la naturaleza de la Investidura y los mecanismos que podían crearse manipulándola. Aun así, tenía formación de Sagaz sobre las características de las historias y de la gente que las narraba. De modo que percibía que las historias de aquel pueblo tenían que ser fascinantes. Lo suficiente para que una parte de él deseara quedarse y conocerlas.

Pero la cacería, la persecución, se cernía siempre sobre él. Ahuyentaba todo otro pensamiento, como un depredador haciendo estragos en un rebaño antaño plácido.

No podía entretenerse.

Tenía que marcharse de allí.

Así que escudriñó el horizonte en vez de pedir más información. Y menos mal, porque al poco tiempo divisó algo que se aproximaba hacia la posición del explorador caído. Una sola nave, más grande que la mayoría, quizá del tamaño de un autobús pequeño. Sus ornamentados laterales desprendían un resplandor dorado a la luz de los anillos.

Rebeke dio un respingo cuando Nómada se la señaló.

—¡Es la nave del propio Rey Incandescente!

La nave del Rey Incandescente?

¿Ella sola?

Condenación. ¿Qué estaba pasando?

—¿Por qué viene sin más naves? —preguntó Rebeke, tan confusa como él—. No tiene sentido.

El ceño de Nómada se pronunció al ver que el propio Rey Incandescente salía a pasear a cubierta, con las manos a la espalda y los ojos ardiendo en la tenue luz. La nave se detuvo en el cielo, flotando, con aquel hombre en la proa. Si aquello no era una invitación, Nómada no sabía qué era.

—Está aquí por mí —dijo.

—¿Qué? ¿Cómo puede saber siquiera que estás aquí?

—Depende de cuánto haya podido contarle ese explorador

—respondió Nómada. Nómada, dice el caballero agitabundamente, ¿en qué estás pensando? —¿Agitabundamente? ¿Eso es una palabra? No una de verdad. Vas a hacer alguna idiotez, ¿verdad?

—No puedo dejar de moverme —dijo él—. Si paro, muero. —Cambió al idioma local—. Rebeke, voy a subir. Tú escóndete, como si no estuvieras aquí. Pero si la cosa se tuerce, intenta apoyarme.

—Eh… —contestó la joven—. ¿Cómo lo sabré si la cosa se tuerce?

—Lo más probable es que salga despedido a través de una ventana de esas —dijo él—. Con suerte, por iniciativa propia.

Respiró hondo, sacó su deslizadora del saliente, arrancó el motor y ascendió rugiendo al cielo.

La lujosa nave del Rey Incandescente levitaba a la altura máxima que podía alcanzar la moto aerodeslizadora de Nómada. Forzó el motor del vehículo para elevarlo hasta la proa de la nave y, de nuevo, se fijó en que los oídos acusaban el cambio de presión bastante rápido al ganar altitud.

El Rey Incandescente llevaba una camisa de cuello alto por debajo de un largo chaquetón adornado con unas cintas de luz que emitían un apagado resplandor, botas pulidas y brillantes y guantes de cuero negro. Sonrió y el brillo de sus ojos imitó el del ascua de su pecho.

Se volvió y señaló un punto de atraque a un lado de la cubierta. Aquella nave tenía forma de barco marino, con cubiertas estrechas que se ensanchaban cerca de la proa, una cabina de control y espacio para almacenamiento dentro del casco. Nómada no había visto mucha madera desde su llegada al planeta, pero aquella nave estaba adornada con ella, y con un pan de oro que debía de centellear a lo bestia en condiciones más luminosas. El atraque era un rectángulo recortado en la cubierta, donde podía insertarse un vehículo pequeño.

Nómada se situó en posición con cautela, pero no acopló del todo su moto. La dejó flotando con su propio motor encendido y subió a cubierta. Desde la cabina se acercaron dos chamuscados, sus ascuas imposibles de pasar por alto en las sombras. Pero su rey les hizo una seña para que se alejaran. Extendió la otra mano hacia Nómada en gesto de bienvenida.

La última vez, señala el caballero, nos encerró e intentó marcarnos a fuego. ¿A qué viene este cambio de actitud?

El Rey Incandescente hizo venir a un siervo con chaqueta blanca, que llevaba una pila de… ¿papeles grandes? Sí, era papel rígido, casi cartulina, con dibujos y…

—Ah, ya —dijo Nómada en el idioma local mientras el hombre sostenía en alto el primero, que representaba al Rey Incandescente y a Nómada estrechándose la mano—. No te harán falta. He descifrado tu idioma.

—¿Lo has… descifrado? —respondió el Rey Incandescente. Tormentas, qué inquietantes eran esos ojos. A Nómada le recordaban a gente en la que había confiado, a la que había querido—. ¿En menos de un día?

—Aprendo rápido —dijo Nómada—. ¿Cómo has sabido que estaría aquí?

—Venga, por favor. —El Rey Incandescente compuso una sonrisita—. ¿Alguien capaz de derribar a uno de mis mejores exploradores? Era evidente. ¿Quieres acompañarme dentro, por favor? Sin trucos, te lo prometo.

—¿Un juramento? —dijo Nómada, curioso—. ¿Hecho con tanta facilidad? Dime de qué va esto y me lo plantearé.

—Nuestro primer encuentro fue desafortunado.

Por decirlo de alguna manera, comenta el héroe.

—Pero —prosiguió el Rey Incandescente— he comprendido que el error fue mío. Tenerte como uno de mis chamuscados habría sido una delicia, pero existe otra manera de hacer que me sirvas. Querría contratarte.

—Contratarme —dijo Nómada inexpresivo.

—Sí —dijo el Rey Incandescente, echando a andar con brío hacia la cabina—. En tu planeta se hacen esas cosas, ¿verdad? ¿En ese lugar del que vienes, de tormentas y piedra? ¿No se contrata a los hombres como soldados?

¿Lo sabía?

¿Cómo podía saberlo?

Por primera vez, Nómada se sintió intrigado de verdad por ese hombre. Se descubrió siguiendo al Rey Incandescente en dirección a la cabina. Tras una puerta en la parte delantera estaban los controles del piloto. Sobre una mesa había un panel de pantallas, cada una de ellas mostrando una titilante escena de la nave del Rey Incandescente desde ángulos distintos. Nómada casi se había olvidado de la cámara de seguridad que había visto cuando estuvo encadenado en el estadio, pero allí tenía otra prueba del estricto control que ejercía el Rey Incandescente sobre los suyos. Una de las oscilantes imágenes era del suelo bajo la nave, enfocada tan lejos que se distinguían los restos de la motocicleta del explorador. Nómada esperó que no pudieran ver a Rebeke desde allí. Se obligó a apartar los ojos antes de que alguien se fijara en qué miraba.

Pero otra puerta al fondo daba a un espacio ocupado por maderas nobles, una barra y varios asientos mullidos. El Rey Incandescente hizo levantarse a varios chamuscados que ocupaban los asientos. Fue a la barra y se sirvió una copa.

—¿Te apetece? —preguntó, alzando un vaso pequeño.

Le dio un sorbito para demostrar que no estaba envenenada, aunque el cuerpo de Nómada estaba lo bastante Investido como para soportar cualquier veneno corriente. Aceptó el vasito, sonrió recordando los códigos que acostumbraba a seguir y se la bebió de un trago. Era buen material. No lo habría esperado de un planeta lleno de gente religiosa, pero, pensándolo bien, en su propio planeta el mejor licor casero lo destilaba un pueblo muy devoto. Así que ¿qué sabría él?

—El primer forastero que maté —dijo el Rey Incandescente, y le dio un sorbo a su propia copa— era débil. Rollizo, con extrañas cejas largas. Trató de librarse hablando a través de un aparato que hacía sus palabras comprensibles en nuestro idioma. Yo no sabía lo que era. Me pareció mejor acabar con él, ya que pensé que podría ser algún tipo de demonio. Fue entre sus cosas donde encontré los libros.

Sacó uno de una estantería que había al lado de la barra y lo sostuvo en alto. Era una de aquellas guías que se publicaban en Luzdeplata, un volumen anticuado, de los que escribía con grandes penurias la gente que visitaba los distintos planetas en complicadas expediciones. El proceso se había vuelto más sencillo con el advenimiento del viaje espacial, y Nómada tenía la sensación de que se había perdido algo al volverse tan fácil desplazarse de un mundo a otro.

Aquel volumen antiguo era una guía general, que hablaba de muchos planetas diferentes. Un poco de cada uno. Qué curioso. Estaba escrito en thayleño, lo cual, sumado a las cejas del hombre que lo había traído, indicaba que su propietario original procedía del mundo del propio Nómada.

—El dispositivo traductor —explicó el Rey Incandescente— me permitió leer este libro. El aparato dejó de funcionar con el tiempo, pero para entonces ya había tenido la previsión de encargar traducciones escritas. El libro habla de todo tipo de pueblos, en todo tipo de lugares en las estrellas. Pero creo que esta sección trata sobre tu gente, ¿verdad? Los rosharianos. Un pueblo de personas altas con rasgos marcados, como en esta ilustración. Beligerantes, de lo más agresivos, peligrosos.

—Una generalización —dijo Nómada.

—¿Y en tu caso?

—Bastante acertada —respondió él—. Me sorprende que me hayas invitado a entrar. Los espacios cerrados me favorecen, al tener más alcance.

El comentario hizo que la sonrisa del hombre se ensanchara aún más.

—Sí que eres un asesino. Dime, ¿es verdad que los tenéis en tu mundo? ¿A reyes, caudillos, emperadores?

—Demasiados —dijo Nómada—. ¿Por?

El Rey Incandescente cerró el libro y dejó reposar los dedos en él.

—Siempre he tenido la impresión de que había más cosas que podía hacer. Un destino superior. Era imposible que mi sino se limitase a vivir en una interminable rotación a la fuga de la luz. Yo era importante. En estos libros aprendí lo que debía hacer, forastero. —Miró a Nómada y sus ojos refulgieron—. Estaba destinado a unir a todo mi pueblo.

Vaya, Nómada ya lo había oído en alguna parte. Sonrió y entonces se echó a reír. En parte porque sabía que el Rey Incandescente aborrecería ese sonido. Pero sobre todo porque, incluso allí, aquello perseguía a Nómada. En sus años tempranos había pasado de una mano real a otra, entregado de tirano a tirano como una moneda del bolsillo. Hasta que la esclavitud lo había hundido y la camaradería por fin lo había llevado a alzarse por los cielos.

Pero, tormentas, incluso allí, a vete a saber cuántos mundos de distancia, le daba caza. Una persecución de una clase muy distinta a la de la Brigada Nocturna.

La expresión del Rey Incandescente se ensombreció.

—Lo siento —dijo Nómada—. Solo estaba apreciando la ironía de la situación. Por favor, sigue con tu arenga megalómana.

El Rey Incandescente fue a uno de sus aparadores y sacó de él un sol corazón muy pequeño. Apenas brillaba.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó—. Es todo lo que queda de tu paisano, el que visitó nuestro planeta, ese al que maté. Tu pueblo hace unos soles corazón pésimos, forastero.

—Me extraña que le sacaras nada —dijo Nómada—. Lo más probable es que el hombre al que mataste tuviera aliento. Y no era paisano mío. Venía de una nación distinta por completo.

—Tu planeta no debería tener varias naciones. Deberíais haberlas conquistado y unificado todas.

—La conquista no acaba con los países —repuso Nómada—. Acaba con las líneas del mapa. La unidad requiere algo más.

El Rey Incandescente dio un suave gruñido y dejó caer el minúsculo sol corazón en la palma de su mano.

—Pensaba, por lo que he leído, que apreciarías lo que estoy construyendo aquí. Creía que te inspiraría encontrar un sabor de tu hogar.

—Sabor equivocado —dijo Nómada—. La próxima vez prueba con un poco de pimentón. Sabe mucho mejor que la tiranía. Menos a fruto seco.

El Rey Incandescente apuró su vaso y devolvió el sol corazón al aparador. Dio la vuelta a la cabina y pasó por detrás de un chamuscado, al que agarró por el cuello. Apretó y el pobre hombre no opuso resistencia, apenas se movió siquiera.

—Soy el hombre más poderoso de Cántico, forastero —dijo, todavía estrujándole el cuello—. ¿Ves cómo no pueden quejarse ni resistir? ¿Cómo me sirven, los trate como los trate? Tengo el poder absoluto sobre ellos. —Sonrió—. Antes de elevarme a mi destino, yo era el hombre que llevaba a los prisioneros al suyo. Fue allí donde comprendí que el verdadero poder no reside en la capacidad de matar, sino en la capacidad de controlar a quienes lo hacen.

Vaya, es una forma de pensar de lo más normal y razonable, observa el caballero con sarcasmo. Sin duda estamos ante el hombre más equilibrado de todo el planeta, ¿eh?

Nómada no dijo nada. Desearía que esa clase de opinión escaseara más. La había visto en guardias, en centinelas, en soldados. La veía en los ojos de cualquiera a quien entusiasmara tener a otros bajo su poder. Cuanto más fuerte era la persona a la que podían avasallar, más embriagador lo encontraban.

Aquel hombre quizá no fuese ocurrente ni listo, aunque era probable que se considerase ambas cosas. Lo cierto era que no necesitaba ser ninguna de las dos para suponer un peligro. Porque poseía poder, y el poder en manos de un necio podía aplastar a cualquiera, fuese listo o no. Esa gente siempre terminaba gravitando a posiciones de autoridad. Durante el tiempo en que había estado al mando, Nómada se había visto obligado a aprender a distinguirlos. Si no se hacía… bueno, pasaba aquello. Crecían, como un nido de ratas.

Eran el peor tipo de abusón. Muchos bravucones vivían con un profundo miedo, que era por lo que arremetían contra el resto. A esos, con el tiempo, se los podía ayudar. Pero aquella clase de hombre, en cambio…

Bueno, en realidad era refrescante. Nómada se había enfrentado a demasiados enemigos que llevaban dibujos de sus hijos en el bolsillo. Había matado a demasiada gente que no lo merecía. Pero ahí tenía a un hombre al que podría empalar con un atizador al rojo vivo y lamentarlo solo por el atizador.

—¿Qué es lo que quieres, forastero? —preguntó el Rey Incandescente.

Soltó por fin a su chamuscado, que cayó de rodillas, resollando. Bueno era saber que se los podía estrangular. No funcionaba con todos los seres Investidos.

—Soy un hombre sencillo —dijo Nómada, y se sirvió más licor sin pedir permiso—. Me dedico a correr. Solo quiero mantenerme por delante de la gente que me persigue.

El Rey Incandescente se volvió hacia la parte delantera de la cabina, donde la puerta abierta al puesto del piloto dejaba ver el parabrisas y, al otro lado, el horizonte cada vez más iluminado.

—Es comprensible —dijo el Rey Incandescente—. Puedo protegerte de quienes te dan caza.

Esa vez Nómada casi se atragantó con la bebida al soltar una risotada.

—Sí, ya, claro. De ilusión también se vive.

—Deja de reírte de mí.

—Ah, tranquilo —dijo Nómada, moviendo los dedos y terminándose el vaso—. Se me permite reírme de los reyes. Tengo por ahí una tarjeta de mi maestro que me concede la autorización.

Negó con la cabeza. Tormentas, sí que era bueno aquel licor. Casi le provocaba algún efecto, quizá un levísimo achispamiento, y hacía falta mucho para superar las protecciones de su cuerpo.

Un agente entró en la sala y le susurró algo al Rey Incandescente que le devolvió parte de su buen humor. Un momento después entraron dos más desde la cubierta, arrastrando a Rebeke. Se le había soltado la trenza, estaba amordazada y tenía los ojos furiosos mientras forcejeaba.

Nómada dejó el vaso de chupito con un golpe seco en la barra.

El Rey Incandescente, malinterpretando el gesto, ensanchó la sonrisa. Sacó un arma de mano de una pistolera sujeta a la cadera y apuntó con ella a la joven.

Vaya, dice el caballero, hasta este preciso momento pensaba que quizá fuera un hombre listo.

—¿Compasión? —preguntó el Rey Incandescente a Nómada—. ¿En alguien como tú? Esperaba más de alguien de tu mundo. Después de todo lo que he estudiado, esperaba que fueras cruel.

Nómada suspiró.

El oficial siguió susurrando al oído del Rey Incandescente, y Nómada captó las palabras «ciudad entera» y «prospectoras». El ceño del Rey Incandescente regresó y Nómada vio que pensaba un momento, a todas luces consciente de la zona que sobrevolaban. Sus ojos se desviaron un instante hacia la caja fuerte de la pared donde debía de guardar su llave, la que habían reemplazado con una falsificación en el caos del ataque por sorpresa.

Estaba atando cabos. Condenación.

—Tendrías que haber seguido leyendo —dijo Nómada, que recuperó la atención del hombre—. No es la compasión lo que me mueve, Necio Incandescente. Ni tampoco la crueldad. —Dio un marcado paso adelante, acercándose al Rey Incandescente, en dirección a la línea de tiro entre él y Rebeke—. De veras que lo único que quiero es marcharme. Pero hay una cosa que deberías saber sobre mi gente. Me has prometido que no habría trucos. Y nunca deberías romper el juramento que le haces a un roshariano.

Nómada se arrojó a un lado mientras el rey se concentraba de nuevo en apuntar a Rebeke. Invocó a Auxiliar como una bola metálica en su mano.

El Rey Incandescente disparó.

Y la esfera lanzada por Nómada desvió el tiro en el aire con una lluvia de chispas.

En realidad Nómada no era más rápido que la mayoría de los proyectiles.

Las jugadas como aquella le salían mal más veces que bien. Dependía de cómo lograra situarse y del tiempo que tuviera para preparar el lanzamiento antes de que apretaran el gatillo. Una vez se había pasado semanas enteras practicando a desviar balas y lo había conseguido con una de cada diez.

Por suerte para Rebeke, ese día acertó.

Cuando le salía, era un truco espectacular. Y más si, como allí, el disparo explotaba en unos fuegos artificiales de luz y chispas.

—Serás idiota —dijo Nómada, invocando de nuevo a Auxiliar en su mano como una simple esfera metálica—. Estaba planteándome tu oferta… hasta que has hecho que me entren ganas de matarte.

Los presentes en la sala lo miraron boquiabiertos. Ese momento de perpleja incredulidad le permitió abalanzarse hacia Rebeke y agarrarla. Los dos chamuscados se apresuraron a bloquear las salidas a ambos lados, así que Nómada la empujó por la puerta que llevaba al puesto del piloto.

Pero antes de poder salir tras ella, un chamuscado embistió contra él de lado y lo estampó contra la pared donde estaba el aparador de los tesoros del Rey Incandescente, entre ellos el diminuto sol corazón, haciendo traquetear su contenido. Nómada se volvió y miró al chamuscado. Tenía unas largas franjas rojas en la cara, como si alguien le hubiera pasado por la piel unos atizadores ardientes.

El chamuscado sonrió y dio un paso atrás. Nómada alzó los puños por acto reflejo y se quedó paralizado contra su voluntad. Eso permitió a su enemigo darle tres puñetazos seguidos que lo derribaron con facilidad. Nómada se estrelló contra el metal del suelo y dio un leve gemido. Pero no había tiempo de pararse a descansar.

Nunca parecía haber tiempo para eso. Apoyó los brazos en el suelo, metió las piernas bajo el pecho, se levantó a la carrera y esquivó a los chamuscados que intentaban amontonarse sobre él. Sus raudas zancadas lo llevaron a la pequeña sala de control con Rebeke.

Al instante dio un portazo e invocó a Auxiliar con forma de tranca. Las abrazaderas de los lados se distorsionaron y se cerraron sobre el marco de la puerta cuando Nómada la puso en su sitio. Cuando los dos chamuscados intentaron abrir la puerta, la encontraron cerrada a cal y canto. Pero la puerta no aguantaría mucho habiendo gente armada al otro lado.

Rebeke retrocedió hasta topar con el panel de control de la cabina.

—¿Acabas de darle a una bala en pleno vuelo? —preguntó.

Nómada cogió el taburete metálico del piloto, lo arrojó contra el parabrisas y lo agrietó. El cristal, contradiciendo a muchas historias de su maestro, era un material fuerte. Pero el parabrisas se sacudió en su marco. Bastaría.

—¿Nómada?

Él lanzó el taburete de nuevo, que en esa ocasión solo rebotó, y los dos se agacharon cuando las balas empezaron a atravesar la puerta.

—Sí, he desviado una bala —dijo Nómada—. Me sale como una de cada diez veces. Prepárate para correr hacia mi moto.

—¿Una de cada diez? —preguntó ella, palideciendo.

—Por suerte, has sido esa una. ¡Atenta!

Llegó otro disparo a través de la puerta. Los chamuscados suponían que había echado el cerrojo y estaban intentando volar el pomo entero. Nómada subió de un salto al panel de control y golpeó con el hombro contra el parabrisas, que se soltó entero del marco. Hombre y cristal cayeron fuera, y Nómada se levantó de la voltereta y corrió por la cubierta. Rebeke por fin recobró la compostura y lo siguió a toda prisa.

Para su enorme alivio, encontró la deslizadora donde la había dejado. Sí, la habían acoplado a la nave y estaba asegurada con cadenas, pero no parecían haberla saboteado. Auxiliar, con forma de palanca, le permitió arrancar la cadena de su anclaje en cubierta. Rebeke se puso a los mandos y liberó la moto del costado de la nave. Nómada saltó al asiento tras ella.

El Rey Incandescente salió dando zancadas de la cabina, pistola en mano, y abrió fuego sin apuntar demasiado. Nómada bloqueó los disparos con un escudo. Un segundo después Rebeke lanzó la motocicleta en picado hacia el suelo, haciendo que Nómada casi saliera despedido del asiento por la repentina aceleración. Consiguió aguantar con las rodillas y rodeó la cintura de Rebeke con un brazo mientras mantenía alzado el escudo e interceptaba unos cuantos disparos más en pleno descenso.

—Esto va a ponerse feo —comentó en alezi— como empiecen a disparar a la moto y no a mí. ¿Puedes hacerte un poco más grande y protegerlo todo?

Estás apenas por encima del diez por ciento de la capacidad de salto, advierte el héroe. Necesitaré un poco de eso para crecer. Si ba jamos del diez por ciento, no podremos crear nuevas Conexiones, aunque mantendrás las que ya están hechas.

—Hazlo —dijo Nómada.

Sintió que Auxiliar le pesaba más en la mano, alimentándose de la Investidura que habían obtenido. Se expandió hasta alcanzar el metro y medio de diámetro, justo a tiempo para detener más disparos. El aumento de tamaño no sería permanente, y seguiría drenándole Investidura a Nómada mientras permaneciera así.

Rebeke siguió descendiendo y Nómada cayó en la cuenta de que iba hacia la otra moto aerodeslizadora. Alcanzaba a ver un extremo asomando a la luz de los anillos bajo el saliente de piedra. Al parecer, los agentes que habían capturado a Rebeke no se habían molestado en llevársela.

—¡Rebeke! —gritó—. ¡Tenemos que alejarnos!

—¡Estas son de las pocas motos que tenemos! —respondió ella también a voz en grito, volviendo la cabeza para que Nómada la oyera sobre el viento—. No pienso abandonarla.

Nómada miró arriba. El Rey Incandescente apareció al borde de la cubierta de su nave; sus ojos brillaban como las ascuas en el centro de un fuego de campamento. Tenía otra cosa en la mano. ¿La llave?

La llave falsa. La arrojó junto a su pistola a la cubierta con evidente ira y extendió la mano a un lado para que alguien le pasara un fusil. Apuntó y un rayo de energía tras otro impactaron contra el escudo.

—¡Rebeke! —bramó Nómada—. Iréis escasos de motos, pero como pares ahí abajo va a abatirnos desde su nave. ¿Lo entiendes?

La deslizadora siguió descendiendo en picado un momento. Luego, con visible frustración, Rebeke la enderezó y salió disparada en paralelo al suelo, dejando atrás el otro vehículo, abandonado. El Rey Incandescente no disparó más. De hecho, a Nómada le pareció ver que regresaba iracundo a su cabina, aunque ya habían ganado demasiada distancia para estar seguro.

Se ha dado cuenta, conjetura el caballero, de que los balizanos le dieron el cambiazo con la llave y están buscando la puerta.

—No me digas —gruñó Nómada en alezi mientras descartaba el escudo para dejar de perder Investidura. Y luego le dijo a Rebeke en voz más alta—: Cámbiame el sitio.

—¿Qué?

La obligó a ir más despacio, ya que estaban fuera de alcance, y a dejar que Nómada ocupara el asiento del piloto. Apenas había espacio en la deslizadora para hacer el cambio y, cuando Rebeke se sentó en la parte de atrás, no se agarró a su cintura.

Nómada la miró con el ceño fruncido.

—No nos… tocamos —explicó ella—. Para nosotros no es cómodo.

—¿Ni llevando ropa? —preguntó Nómada.

Ella apartó la mirada.

—Es que se nos hace raro eso de…

—Vale, es igual. Me da lo mismo.

La fijó al asiento por las piernas con una variación improvisada de la tranca que había creado antes con Auxiliar. Aceleró hacia el grupo principal de balizanos y activó la radio.

—Contemplación —dijo—, tenemos un problema.

—Por desgracia, mis nuevas son de una naturaleza semejante —respondió ella—. Hemos recorrido la zona dos veces sin hallar nada.

—El Rey Incandescente os ha estado engañando sobre la situación de la puerta —dijo Nómada—. Desviaba vuestra atención deteniéndose siempre en esta zona.

—Como ya te he dicho, algunos de los nuestros la han visto.

—¿Y cómo de preciso es su recuerdo del lugar exacto? ¿Memorizaron la posición de las estrellas? Porque en este mundo no hay puntos de referencia persistentes, así que…

—Así que quienes vieron la puerta podían estar en un lugar muy distinto —reconoció ella—. Y acepto que es razonable que las coordenadas en las que nos basamos puedan ser un embuste urdido para confundir a la gente, por si se daba precisamente esta situación.

—Exacto —dijo Nómada mientras se agachaba para ofrecer menos resistencia al aire—. Acabo de tener una charla con él. Es un tirano, pero, por suerte para nosotros, es un tirano estúpido, con más ego que sesos.

—Disculpa, pero ¿has charlado con él?

—Sí. Es una larga historia.

En realidad no lo es, observa el caballero. Él se ha plantado aquí. Tú has subido a su nave.

—Esa no es la parte larga —dijo Nómada en alezi—. Lo largo sería explicarle por qué he subido. —Siguió hablando en el idioma local—. Contemplación, el Rey Incandescente lo sabe. Ha descubierto que le cambiasteis la llave.

—Sin ánimo de ofender, Iluminado por el Sol, pero ¿no lo habrás llevado tú a esa conclusión sin pretenderlo?

—Piensa eso si te hace sentir mejor —replicó él—, pero no le ha hecho falta ninguna ayuda mía. He visto cómo lo deducía. Solo necesitaba la información de que Baliza está registrando esta zona y de que os habéis traído a todo el mundo de vuestra ciudad. No es tan listo como me parecía al principio, pero hasta él ve algo así a la legua.

Contemplación guardó silencio al otro lado de la línea.

—Escucha —dijo Nómada—, está reuniendo sus fuerzas y caerá pronto sobre vosotros. Es hora de dejarlo y retirarse a la oscuridad.

—Si nos retiramos —respondió Contemplación—, habremos muerto antes de rotar de nuevo a esta posición.

—Si no os retiráis, habréis muerto mucho antes. A mí no me parece una decisión difícil.

Contemplación suspiró.

—Es que estoy… harta de huir.

—Amiga mía —respondió él—, no tienes ni idea de lo mucho que te entiendo.

—Hablaré con el resto del Bien Mayor —dijo Contemplación— y decidiremos. Aún tienes a la joven Rebeke contigo, espero.

—La tengo —confirmó Nómada—. Se ha puesto un poco tormentosa porque la he obligado a dejar atrás una moto, pero sigue de una pieza y no tiene ningún agujero de más.

—Bien está —dijo Contemplación—. Quizá no sea nuestra estrella guía, pero es un símbolo para esta gente ahora que sus hermanos ya no están. Propongo esta petición: procura no hacer que la maten. Por lo menos, no antes de que caigamos los demás.

Cortó la comunicación y Nómada se quedó preocupado de que no hicieran caso a su advertencia. Por suerte, cuando llegó al grupo de naves principal, estaban organizándose como había deseado y regresando hacia la oscuridad, que para entonces ya se les había alejado bastante. El horizonte brillaba cada vez más. Nómada estimó que aún faltaba más o menos una hora para que llegara la luz del día, pero aun así hizo descender la moto deslizadora para hundirse más en la sombra del planeta.

Allí abajo crecían las plantas. No tan deprisa como lo habían hecho al borde del alba, pero sí de forma perceptible. El terreno que acababa de dejar atrás era baldío, lleno de barro y peñascos. El que tenía delante rebosaba de vida, con musgo en casi cada superficie, hierba ondeando al viento y hasta pequeños matorrales arbóreos cuyas ramas se extendían hacia los anillos. Parecía un lugar completamente distinto. Las características en las que se había fijado antes para orientarse habían quedado cubiertas por el follaje y el profundo verdor.

¿Cómo sobrevivían las semillas al cataclísmico calor del día? Tormentas, las plantas de ese mundo debían de ser algo extraordinario. ¿Y los animales? Al pasar a toda velocidad sobresaltó a un grupo de criaturas parecidas a gacelas, que dejaron de alimentarse y huyeron brincando hacia la oscuridad. Sus ojos tenían un leve resplandor dorado. Aquellos seres estaban Investidos de algún modo.

Encontró el fuselaje central de la cuadrimoto donde lo habían dejado, sostenido en el aire por los otros motores. Después de acoplar el vehículo más pequeño en su lugar y de liberar a Rebeke, que le tomó el relevo como piloto, se unieron al resto de las naves que volaban alejándose del sol en su incesante periplo.

Durante un tiempo, Nómada creyó que quizá hubieran escapado de verdad. Entonces llegaron al borde de la capa de nubes, donde no llegaba ni siquiera la luz solar reflejada, y vio algo por delante en la oscuridad. Una multitud de ardientes luces rojas. Unos segundos después varias decenas de naves enemigas salieron zumbando, al ataque.

Estaban buscándonos —dijo Rebeke—. ¡Mientras estábamos ahí fuera, ellos habían entrado aquí a por Baliza!

Tenía razón. Las naves que surgían de la oscuridad viraron a ambos lados, sorprendidas. Habían recibido la orden de regresar para interceptar Baliza, pero no esperaban topar con ella tan pronto. Durante unos confusos minutos reinó el caos. Ambos grupos de naves se dispersaron, volando en todas las direcciones. El estómago de Nómada trató de subirle por el esófago mientras Rebeke descendía casi en vertical hacia el suelo. La radio se convirtió en un vociferante frenesí de preguntas y órdenes.

—¡Al este! —La voz de Contemplación se impuso a todas las demás—. Agrupaos hacia el este. ¡Entrad en la oscuridad y seguid a la Baliza!

Rebeke viró hacia allí y sus motores quemaron una franja de ceniza en las plantas de abajo, que azotaban las piernas de Nómada. Estiró el cuello, esperando ver que arriba habían abierto fuego. Pero casi no había descargas. Solo algún disparo de francotirador aquí y allá.

Se recordó a sí mismo que no tenían cañones montados en las naves. Lo que vio fue un par de naves enemigas situándose a ambos lados de una nave balizana con franjas azules y engancharse a ella, como si estuvieran acoplándose. Unos soldados saltaron de las naves del Rey Incandescente y corrieron hacia la cabina de la balizana.

Antes de padecer su tormento, Nómada había vivido en un mundo sin armas de fuego. En su planeta habían entablado una clase de combate más personal y salvaje, del tipo en el que veías morir al enemigo después de haber buscado la manera más eficiente de separar su sangre de su cuerpo.

Aquel conflicto le recordaba más bien a la guerra naval en su mundo de origen: sin cañones, sin artillería, solo embestidas y abordajes. Era engorroso, pero tenía sentido que lo hicieran así, dado que capturar una nave se contaba entre las cosas más constructivas que podían realizarse: reducías las fuerzas enemigas y aumentabas las propias al mismo tiempo. Además de eso, la fuerza militar del Rey Incandescente se basaba en los chamuscados, que eran más efectivos en combate cercano.

Nómada, dice el caballero, mira arriba, cincuenta grados a tu izquierda.

Siguió la indicación de Aux hasta una nave que cabeceaba en el aire, acosada por una enorme nave enemiga acoplada a ella, que las estaba propulsando a ambas a toda potencia en dirección opuesta a la oscuridad. Al igual que muchas otras naves balizanas, la que sufría el asedio era más una casa voladora que un vehículo militar, y no podía contrarrestar el impulso de la nave enemiga, más poderosa. La estaban alejando del resto.

Es la nave donde nos presentaron al Bien Mayor, señala el caballero ante la confusa incomprensión de su escudero.

—Condenación. ¿Estás seguro?

Por desgracia, sí.

—Y a esta gente no se le habrá ocurrido dividir a sus mandos en distintas naves, ¿verdad?

Parece de esas cosas que solo se aprenden por las malas.

Nómada suspiró mientras Rebeke zigzagueaba esquivando naves enemigas, que no les hacían ningún caso. Buscaban presas mayores, que transportasen a más gente.

¿Y bien?

—Estoy decidiendo —contestó Nómada— si ya es demasiado tarde o no para volver a hablar con el Rey Incandescente y aceptar su oferta.

Ahora mismo estoy mirándote mal.

—No tienes ojos.

Por eso me toca explicarlo.

Nómada suspiró de nuevo, le dio a Rebeke un golpecito en el hombro y señaló hacia la nave en cuestión. La piloto miró a tiempo de ver a dos chamuscados saltando a su cubierta, con sus túnicas abiertas ondeando al elevarse. El viento se llevó la respuesta de Rebeke, pero tenía una expresión horrorizada.

—¡Acércame! —gritó Nómada—. Y prepárate para sacarme de ahí si lo necesito. ¡Procura no dejarte capturar esta vez!

Rebeke asintió y ascendió con otra brusca maniobra. Por desgracia, una nave balizana a la fuga se cruzó rugiendo en su vector de aproximación. La mayoría estaban logrando evitar la captura, algo en lo que sí tenían experiencia. Pero Rebeke tuvo que escorarse de golpe a la izquierda y luego a la derecha para recuperar el rumbo hacia la nave del Bien Mayor.

Nómada vio que se les acercaba otra nave por la derecha, entre ellos y la nave de mando.

—Esto es culpa tuya, Aux —murmuró.

Rebeke vio demasiado tarde que estaba en trayectoria de colisión y viró a un lado. Nómada aprovechó el impulso para saltar desde la parte trasera de la deslizadora y cayó con fuerza en la nave que venía hacia ellos.

Entrevió a gente confundida en la cabina mientras rodaba por la cubierta, logró plantar los pies en el suelo por los pelos y se arrojó de nuevo sobre el vacío. Le faltó poco para no poder agarrarse al costado de la nave del Bien Mayor, propulsada en dirección contraria. Se aupó a su cubierta, que tendría unos tres metros de ancho.

La nave enemiga estaba acoplada por el otro lado, valiéndose del impulso propio de la nave de mando, pilotada por una oficial con chaquetón blanco. La mujer vio a Nómada y se le desorbitaron los ojos. Trasteó frenética con su fusil.

Su mala preparación le daba una oportunidad a Nómada, que cruzó la cubierta a la carrera e intentó placarla, pero, por supuesto, su tormento decidió que sería demasiado fácil. Le paralizó los músculos y el tropezón lo envió hecho un vergonzoso revoltijo por la cubierta.

—Esto es tormentosamente irritante —masculló mientras, a duras penas, levantaba a Aux como escudo a tiempo de bloquear los disparos del fusil.

¿No tenías una idea para ocuparte de eso?

—Sí, pero ponerla en práctica llevará tiempo —contestó al tiempo que retrocedía ante los disparos del fusil.

Llegó a la altura del parabrisas frontal de la nave de mando, pero vio que estaba protegido por un panel antiimpacto. Mientras la oficial recargaba, dio forma de palanca a Auxiliar, arrancó la cubierta de un solo tirón y la placa metálica cayó con un tañido a cubierta. Nómada se abalanzó con el hombro por delante contra la ventana que había protegido.

Y rebotó.

—Pero ¿qué le pasa a esta gente con las ventanas? —exclamó, esa vez lanzando primero a Auxiliar contra el cristal con forma de enorme pesa.

No lo sé, responde el caballero atravesando el parabrisas con facilidad. Igual es cosa tuya.

Nómada gruñó mientras una ráfaga de balas impactaba en la pared a su lado, saltó por la ventana y rodó para levantarse al otro lado, fuera de la línea de tiro del fusil. Pero allí dentro los dos chamuscados de antes estaban aterrorizando a las tres componentes del Bien Mayor, que se habían replegado al fondo de la sala tras una mesa tumbada. Nómada vio sus cabezas envejecidas asomándose un poco para mirar mientras se alzaba con gesto teatral ante la ventana rota. Y mientras deseaba por la mismísima Condenación tener la menor idea de lo que iba a hacer.

Al menos los chamuscados desviaron su atención hacia él. Acometieron juntos, armados con porras. Era una suerte que el Rey Incandescente quisiera tomar prisioneros y utilizarlos para crear soles corazón, lo cual explicaba su preferencia por las armas contundentes sobre las de filo.

Por desgracia había dos chamuscados, y eran rápidos de verdad. Cayeron sobre él en un remolino de golpes y gruñidos, obligándolo a bloquear con el escudo en una sucesión de rápidas acometidas. Nómada ni siquiera podía intentar empujarlos sin que su propia alma estúpida lo paralizara, así que se puso del todo a la defensiva, que nunca es buena forma de ganar peleas. Tenía que dejarlo pasar cuando atacaban demasiado largo, incapaz de castigar su enloquecida carga, que en otra situación los habría dejado expuestos a contraataques.

Así que recibió golpes en el brazo, luego en el costado y por último un diabólico porrazo en la cabeza que lo envió trastabillando a la esquina, con la visión borrosa.

El caballero confía en que su atribulado escudero tenga un plan.

—Tengo uno —murmuró él, deteniendo otra descarga de golpes antes de empujarse fuera del rincón justo a tiempo de evitar que lo atraparan allí—. Volver a saltar por la ventana. A lo mejor a los balizanos tampoco les hace tanta falta la ayuda de estas ancianas.

Claro, dice el caballero, tú déjalos sin liderazgo y sin provisiones. Seguro que sale de maravilla.

Los dos chamuscados, alimentados por su Investidura y sin necesidad de recobrar el aliento, lo acorralaron contra la otra esquina, aporreándolo con implacables ataques.

¿Nómada? La voz de Auxiliar era tan monótona como siempre. No podía darle ningún matiz. Pero a Nómada le pareció intuir la preocupación de su amigo por la ausencia de pullas. Esto va a requerir mucha sanación. Apenas consigo mantener tu cuerpo en movimiento y…

La puerta se abrió de sopetón y la piloto enemiga, la mujer del chaquetón blanco, entró para ayudar a los chamuscados con su fusil listo. Bien. Le serviría.

Nómada encajó otro golpetazo en el hombro al salir por la fuerza del rincón. Pero eso abrió su defensa y un chamuscado embistió contra él desde atrás y lo proyectó contra la piloto. No fue culpa suya, por tanto, que el choque la derribara, y al tormento le gustó que Nómada apartase el fusil de una patada. No había necesidad de más armas.

Se aseguró de mantener sobre él la atención de los chamuscados lanzándoles una sonrisa retadora, pero se balanceó un poco para tentarlos con su debilidad. Ellos reaccionaron redoblando sus esfuerzos: lo atacaron con saña y rodearon su escudo, maniobra fácil en un combate de dos contra uno. Le atestaron una serie de porrazos que hicieron que bajara el escudo y expusiera la cara a…

La cabeza de un chamuscado explotó.

El otro se detuvo y se volvió mientras Contemplación, en pie delante de la mesa, descerrajaba un disparo tras otro contra su pecho. La anciana avanzó con paso firme y su pelo teñido de negro osciló en torno a su corpulenta figura mientras disparaba hasta derribar al segundo chamuscado en un revoltijo de ascuas humeantes y carne quemada.

Nómada cayó de rodillas, resollando sin aliento mientras Contemplación apuntaba a la piloto, que levantó las manos.

—Me alegro de que sepas disparar —murmuró Nómada.

—Fui cazadora de joven —respondió la anciana—. Hacía años que no disparaba un fusil. ¿Por qué lo has enviado hacia mí en vez de cogerlo tú mismo?

—Desafío personal —dijo él, dejándose caer al suelo con los párpados apretados por el dolor acumulado de sus heridas—. No me gusta acaparar toda la gloria. ¿Alguna de vosotras puede salir a apagar la nave que nos empuja hacia donde no debe?

Le perdió la pista a lo que sucedió a continuación. No se quedó inconsciente del todo, pero se retrajo al interior de sí mismo mientras su cuerpo sanaba. Intuyó que le habían hecho caso porque la nave empezó a moverse de nuevo en la dirección correcta. Se arrastró hasta la esquina y convaleció allí en silencio.

Durante la siguiente hora entreoyó las órdenes por radio que daba Confianza, la anciana larguirucha, para dirigir la operación de huida. Auxiliar lo curó, pero le advirtió en voz baja que estaba por debajo del nueve por ciento de la capacidad de salto.

En algún momento llegó Rebeke. La luz que entraba por el parabrisas roto se fue atenuando mientras escapaban.

Nómada soportó el dolor con los ojos cerrados. Su cuerpo resistía muchísimo castigo, gracias a los dones del tormento. Pero hasta él necesitaba un respiro de vez en cuando. Sobre todo después de recibir una paliza que habría matado a cualquier otra persona de allí.

Aun así, prestaba la suficiente atención para notar la preocupación en la voz de Confianza mientras guiaba a los demás. Al parecer muchos balizanos habían huido y, teniendo su Baliza, podían orientar a todo el mundo. Pero seguían perseguidos y hostigados por las fuerzas del Rey Incandescente, que los había obligado a desviarse del camino deseado.

Le pareció captar que habían tenido que virar al sur y cambiar de «corredor». Por lo que tenía entendido, era la palabra que usaban para referirse a ciertas latitudes. Cada franja de latitud era un corredor, desprovisto de características geográficas para distinguirlos unos de otros salvo por el hecho de que desviarse demasiado al norte o al sur era peligroso.

Bueno, al menos habían escapado. Al menos estaban vivos. ¿Qué más daba si habían pasado a otro corredor? No podía ser tan horrible, ¿verdad?

Nadie molestó a Nómada, que permanecía tumbado en el suelo mientras recomponían Baliza y escuchaban los informes de bajas. Quince personas capturadas. El diez por ciento de la población sacado de allí a rastras para dejarlo al sol.

Al cabo de un tiempo llegaron más dirigentes. Nómada ya conocía a las tres integrantes del Bien Mayor y a Fervor, el hombre pequeño que, por lo visto hasta el momento, venía a ser algo así como el comandante de campaña o el planificador de operaciones especiales de Baliza. También estaba en la sala Jeffrey Jeffrey, con su tupida barba negra. Era una especie de sobrecargo o administrador de la ciudad, y había ejercido su función a las órdenes de varias encarnaciones del Bien Mayor, brindando continuidad a un trío de líderes que solía estar compuesto por ancianos o ancianas durante los meses previos a su transformación en fuentes de energía.

Y había otras cinco personas a las que Nómada no conocía, convocadas también para evaluar las consecuencias del desastroso intento de encontrar su legendario Refugio.

Auxiliar encontraba desternillante que dejaran a Nómada allí sin más. Tirado en el suelo, dando cabezadas. Como si fuera un dragón durmiente, peligroso de perturbar.

Mira cómo colocan las sillas, exclama el héroe. De verdad, fíjate, Nómada. No se atreven a echarlas ni un poco atrás por si te dan con la pata. ¿Por qué no se reúnen en algún otro sitio? ¿O… yo qué sé, te llevan a una cama?

Era probable que Nómada estuviera poniendo una de sus caras. La que decía: «No me toques, porque estoy pensando a quién me cargo ahora y acepto voluntarios».

El grupo pasó a tratar por fin el verdadero problema.

—Estamos muertos —afirmó Confianza, y se levantó para hablar. Nómada identificó a la mujer más alta del Bien Mayor por la voz, y se la imaginó fulminándolos a todos con la mirada—. Es hora de encomendar nuestra alma a Adonalsium.

—Disculpa mi brusquedad —dijo un hombre que Nómada no conocía—, ¡pero se supone que tú eres la optimista! Si te complace, otórganos esperanza.

—Confianza es mi título —replicó ella—. Mi deber es expresar aquello que sé cierto con toda la energía de mi corazón. No estoy obligada a mentir. No veo ninguna solución.

—Nos han expulsado a un corredor insostenible —convino Compasión en voz baja—. En esta región se han visto montañas los últimos cinco años. Pronto tendremos a la vista los altos. Y además de eso, no hay el suficiente calor en nuestros soles corazón para volar mucho más tiempo. Los hemos dividido, compartido, racionado hasta más allá del límite.

—Aunque nos congregásemos todos en unas pocas naves —dijo Confianza—, no aguantaríamos otra rotación. Llevamos demasiado tiempo sin recolectar. Después de que rechazaran un intento y abandonáramos el siguiente, funcionamos con almas frías.

—¿Debemos… rendirnos al Rey Incandescente? —preguntó Jeffrey Jeffrey con suavidad.

Fervor dio un puñetazo en la mesa.

—Prefiero una muerte fría y que mi alma ilumine solo el barro que entregarme a ese hombre. Nuestras almas solo servirían para reforzar su tiranía.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Compasión.

La sala entera dio la sensación de estar mirando hacia Contemplación. Nómada entreabrió un ojo para observarla. Sin sombrero y con el pelo recogido en un moño negro, destacaba incluso en una estancia llena de gente con ropa similar.

—¿Contemplación? —dijo Compasión—. Tienes un plan, ¿verdad?

—No se me ocurre plan alguno —reconoció Contemplación— que no sea morir con orgullo, sabiendo que nos separamos de ese monstruo y lo combatimos hasta el final. Elegía estaría… orgullosa de saber que jamás nos hemos doblegado.

La sala quedó sumida en un silencio absoluto. Nómada decidió que era el momento de hacer su entrada. O, bueno, su ya-estaba-aquí-ada. Preparó uno de los grandiosos discursos de su maestro, de los que de verdad enardecían a las masas. Pero antes de poder levantarse y pronunciarlo, la gente de la sala empezó a ponerse en pie.

—Seguimos adelante —dijo uno.

—Seguimos adelante —repitió otra.

Nómada se incorporó y vio cómo se levantaban todos de sus sillas, obteniendo fuerza unos de otros. Se dio cuenta de que no les hacía falta ningún discurso suyo. Aquel grupo era duro como el caparazón. No necesitaban nada que los uniera ni los incitara. Y ese día… ni siquiera necesitaban a un soldado.

Necesitaban algo que Nómada había sido en otro tiempo. Necesitaban a alguien capaz de resolver problemas.

Tormentas. ¿Podría Nómada ser ese hombre para ellos? ¿Y acaso importaba? Aunque de algún modo los llevara hasta la entrada… eso no los salvaría. Aun así, la actitud desafiante que mostraban le resultó más embriagadora que el licor del Rey Incandescente. Y si todavía quedaba algo del hombre que había sido, era una aguda aversión por los abusones, en particular por los que atormentaban a los indefensos.

Así que se levantó, uniéndose a los demás. Los presentes se volvieron, alzaron la mirada hacia él y le dejaron espacio para acercarse a la mesa del Bien Mayor. Al llegar, Nómada apoyó la palma de las manos en la madera.

—Ese cabrón —dijo— ha roto el juramento que me ha hecho.

Las tres ancianas lo miraron boquiabiertas.

—¿Y? —respondió Contemplación—. Es un matón y un tirano. Por supuesto que también es un perjuro.

—Lo demás me trae bastante sin cuidado —dijo Nómada—. Pero el Rey Incandescente ha hecho de esto algo personal… de modo que voy a matarlo. Preferiría derrocar su reinado antes de marcharme, como regalo de despedida.

—Y a nosotros nos encantaría brindarte esa oportunidad —repuso Confianza—, pero no creo que comprendas la gravedad de nuestro problema. Nos hemos visto obligados a entrar en un corredor impracticable, con obstáculos que impiden el avance.

—Pues salgamos de él —dijo Nómada—. Escondámonos otra vez en la oscuridad.

—Hemos enviado exploradores —intervino Fervor desde atrás—. El Rey Incandescente ha apostado centinelas por todo nuestro flanco septentrional. ¡Debe de haber ordenado a todos sus súbditos que le envíen naves! Si intentamos regresar al norte, nos capturará.

—Estamos atrapados aquí —susurró Compasión—. Enemigos al norte y montañas al sur y al este.

—¿Montañas? —Nómada frunció el ceño—. Rebeke ya me ha hablado de esto… pero recordádmelo. Pensaba que el terreno cambiaba con cada rotación. ¿Cómo es que hay montañas?

—Algunos accidentes geográficos permanecen —explicó Fervor—. Siempre hay montañas en los polos, y no se puede viajar por esas zonas. A veces se forman también en otros lugares, y los de esta región ya llevan años aquí. —Miró a los demás y habló en voz más baja—. Cuando se alzaron, dos ciudades enteras quedaron destruidas. Las he explorado y he intentado cruzarlas varias veces, sin ningún éxito. Al principio Elegía pensaba que tal vez, si lográramos hacer practicable este corredor, podríamos escapar del Rey Incandescente.

—Las montañas sí que se funden y vuelven a cobrar forma —añadió Contemplación—. Pero te propongo esta verdad, Iluminado por el Sol. El núcleo de nuestro planeta tiene algo que crea tierras altas aquí, y son absolutamente infranqueables.

—Pero ¿no tenemos naves voladoras? —dijo Nómada—. ¿Por qué no pasamos por encima?

—¡Pues claro, por encima! —exclamó Fervor, dándose una palmada en la frente—. ¿Cómo no se me había ocurrido?

—Propongo esta explicación para tu ignorancia —dijo Contemplación—. Nuestros motores se apagan si ascendemos demasiado. Rugen y lo intentan, pero no nos movemos, y luego mueren. Además de eso, la gente se queda inconsciente si pasa más de unos minutos en las alturas.

—Un momento, ¿cómo de altas son esas montañas? —preguntó Nómada.

—Altas —dijo Fervor—. Como mínimo trescientos metros.

¿Trescientos metros? ¿Nada más que eso?

Al principio Nómada pensó que la Conexión había dejado de funcionar y no estaba interpretando bien las palabras. ¿Esa gente se dejaba intimidar por unas «montañas» que apenas se considerarían colinas en su mundo natal? Él mismo había vivido en una ciudad a más de cuatro mil quinientos metros de altitud durante su tiempo allí.

Y, sin embargo, se negaba a considerarlos unos necios. Serían ingenuos, tal vez, pero no idiotas.

Me he perdido, dice el caballero con un aire de desconcierto proporcional a su solemne inteligencia que desafía toda dignidad. ¿Estoy entendiéndolo bien? ¿Qué pasa aquí?

—Matemáticas —comprendió Nómada—. Lo que pasa aquí son matemáticas. —Cambió al idioma del resto—. Que alguien me traiga un cuaderno y algo con lo que escribir.

Al ver que se resistían, los miró con furia hasta que alguien que había estado tomando notas le cedió sus utensilios. Una mujer le trajo una silla y Nómada se sentó, frotándose la frente. La escritura le resultaba fácil de un tiempo a esa parte, tanto que se le hacía raro pensar que algunos la hubieran considerado indecorosa allá en casa.

Esbozó unas ecuaciones, rebuscando muy muy atrás, hasta llegar a una persona que solía ser. Meditó sobre el funcionamiento de las motos deslizadoras, visualizando sus motores. Teorizó que el mecanismo del motor utilizaba de algún modo la Investidura de esos soles corazón para hipercalentar el aire y, al expulsarlo a chorro por debajo, proporcionaba empuje ascendente. Los vehículos aéreos de aquel planeta, a grandes rasgos, se basaban en motores a reacción que apuntaban hacia abajo y no en la fuerza sustentadora de unas alas.

—Propelente —murmuró—. Ahí está el problema. En las alturas, el aire es demasiado escaso para actuar como propelente para vuestras naves. Qué curioso.

La gente fue congregándose poco a poco a su alrededor, como sorprendida de que su «Hombre Iluminado por el Sol», un asesino malcarado, pudiera desarrollar complejos cálculos matemáticos. Nómada no se lo reprochaba en absoluto.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Contemplación en voz baja mientras Nómada escribía.

—Vuestro planeta es pequeñísimo —dijo él—. Tanto que casi resulta cómico. ¿Qué periodo de rotación decís que tiene?

—Unas veinte horas —respondió Contemplación.

—Hum. Dejadme un reloj.

Le proporcionaron uno y, valiéndose de su propio sentido interno del tiempo, Nómada hizo unas suposiciones aproximadas. Las horas del planeta eran más o menos la mitad de largas que las suyas. Teniendo eso en cuenta… sí, podía llegar a algunas conclusiones.

Estimó que el día local duraba unas diez horas estándar galácticas. El planeta era pequeño y giraba tan despacio que la gente podía adelantarse a su rotación si volaba en aeronaves normales. Calculó que sería posible circunnavegarlo en solo cuatro horas. Solo que no se podía. Había que esperar a que el planeta girara, porque si te adelantabas demasiado topabas con la luz solar.

Gracias a ese dato y a otras medidas que exigió a los demás, dedujo el diámetro del planeta. A partir de ahí, las respuestas vinieron solas. Al principio se había dejado engañar por la gravedad, poco más o menos análoga a la de casa. Inferior a la de muchos mundos, pero aun así dentro del espectro habitual. Ya lo comprobaría dejando caer unos cuantos objetos, pero, en todo caso, esa impresión visceral le había dado la falsa sensación de que comprendía la física de aquel mundo. En realidad, se había equivocado por mucho.

—La mayoría de los planetas con una gravedad como esta —explicó— son mucho más grandes. Tenéis algo muy denso en vuestro núcleo, Investido, en mi opinión, porque ningún elemento natural podría generar esta clase de atracción gravitatoria y a la vez dejar el planeta habitable.

»Además, vuestra atmósfera parece disiparse a un ritmo alarmante. Según mis estimaciones, a trescientos metros de altura ya estáis bien metidos en la zona irrespirable. No me extraña que solo elevéis vuestras naves a diez o quince metros.

Alzó la mirada hacia un círculo de rostros inexpresivos.

Estoy levantando la mano, dice el caballero. Tú no lo ves, pero la tengo levantada. Dame la palabra.

—Bien, dime —contestó Nómada en alezi.

¿Puedo cambiarme a clase de dibujo, profe?

—Auxiliar, eres literalmente una manifestación viviente de fuerzas físicas que comparte sustancia con los conceptos de gravitación y fuerza interaxial. Tendrías que saber de estas cosas.

Ya, claro. Y como vosotros estáis hechos de carne y diversos líquidos extraños, todo ser humano nace sabiéndolo todo sobre anatomía primate.

—Bueno, estaría bien que prestaras atención de todos modos —repuso Nómada.

Pero lo cierto es que le dio vergüenza decirlo. Si él mismo hubiera prestado más atención, habría deducido todo aquello antes. La curvatura del horizonte, la presión atmosférica baja a nivel del suelo… cosas como esas eran indicadores evidentes del tamaño que tenía el planeta. Cambió de nuevo al idioma local.

—Mirad, tiene todo el sentido del mundo que vuestros motores no den de sí cuando intentan cruzar montañas. Estas naves se mueven mediante el desplazamiento de aire.

—Si te complace que te contradiga —respondió Contemplación—, vuelan mediante soles corazón.

—Sí y no —dijo él—. Voláis usando motores alimentados por soles corazón como fuente de combustible, pero podríais usar hasta carbón para elevaros, si os las ingeniarais para compensar el peso de un horno tan grande y el del propio carbón. Pero lo que hace que una nave como esta se mueva es el propelente, no el combustible. ¿Expulsar algo a chorro para daros impulso ascendente? ¿Aire en este caso? ¿No os suena?

Lo miraron sin comprender.

—¿Cómo podéis pilotar unas naves avanzadas como estas sin tener ni la menor noción de aeronáutica básica? ¿Dinámica de fluidos? ¿El principio de movimiento y contramovimiento?

Más miradas inexpresivas. Salvo por parte de una mujer a un lado. Unos cuantos la miraron. Debía ser mecánica o ingeniera, supuso Nómada. Vestía igual que el resto, pero tenía manchas de aceite en los guantes.

—Comprendo parte de esto, Iluminado por el Sol —dijo la mujer, que observaba las cifras que Nómada había escrito—. Pero tú debes entender que somos refugiados entre los refugiados. El Rey Incandescente tiene a científicos que quizá serían capaces de comprender lo que dices, pero hasta ellos se centran en mantener las ciudades en movimiento.

»No tenemos tiempo, recursos, vidas que desperdiciar teorizando. Usamos lo que funciona. Podemos mantenerlo en marcha y copiarlo, pero… —Se encogió de hombros—. No podemos permitirnos tener pensamientos elevados con la muerte acechando en el horizonte, es así de sencillo.

Eso Nómada podía respetarlo. Tormentas, lo sentía él mismo. ¿Cuánto tiempo había tenido él para soñar desde que estaba a la fuga?

—Todo esto —dijo Confianza, pasando la mano sobre las ecuaciones del papel— confirma lo que ya sabíamos: que si nos elevamos demasiado, los motores dejan de funcionar y nos asfixiamos, ¿verdad?

Deberías decirle, interviene el caballero, que ese viene a ser el objetivo de las matemáticas. Explicar cosas que ya sabe todo el mundo.

Algunos días Nómada desearía haber vinculado a un críptico.

—En efecto, nos dice lo que sabemos, Confianza —respondió—. Pero lo provechoso es que nos dice por qué. Ese es el primer paso para resolver cualquier problema.

—¿Y este puedes resolverlo? —preguntó Contemplación—. ¿En menos de diez horas? Porque es cuando llegaremos a esas tierras altas.

Diez de las horas de esa gente. ¿Podía Nómada solucionar un problema como aquel en ese tiempo?

Lo dudaba mucho.

—Por supuesto —dijo—. Necesitaré algunas cosas, y una importante es acceso a las máquinas de fabricación que tengáis. Según Rebeke, podéis crear piezas nuevas para las naves a partir de materiales en crudo, ¿no?

—Sí —respondió Jeffrey Jeffrey—, así es.

—Bien. Necesitaré eso, una habitación tranquila, algunas herramientas y… a la chamuscada que capturamos. La hermana de Rebeke. Para ciertas pruebas de naturaleza relevante.

Nadie lo cuestionó. Bien. Aún estaba planteándose una forma de escapar de su tormento, y quería tener a un sujeto para probar sus teorías. Los científicos listos no experimentaban consigo mismos.

—Espera —dijo Confianza—. Aunque haya un milagro y superemos las montañas, seguimos estando muertos. ¿Qué hay de nuestro menguante suministro de energía?

—Encontraremos la manera de obtener más —respondió Nómada.

—¿Y el Rey Incandescente? —insistió ella—. ¿Y las fuerzas abrumadoras a las que nos enfrentamos? ¿Y el hecho de que seguimos perdiendo a gente en sus ataques, un día tras otro? ¿Qué objetivo tiene todo esto? ¿Qué pretendes conseguir, aparte de matarlo? ¿Cuál es nuestro objetivo final?

—Eso depende de vosotros —dijo Nómada—. Yo quiero encontrar esa puerta. Haré todo lo posible por llevaros al otro lado de esas montañas, y luego por obtener energía que os dure un día más. Después de eso, volveremos a esta zona y buscaremos de nuevo.

Se encogió de hombros.

—¿Otra vez? —repuso Confianza—. Tú mismo has dicho que la puerta no nos servirá de nada.

—Eh…

Nómada calló. La mujer tenía razón.

—Paz, Confianza —dijo Compasión.

La anciana, de piel negra y pelo blanco muy rizado, parecía muy frágil en su asiento. Necesitaba ayuda para andar y le temblaba la voz. Y sin embargo, había una fuerza en ella. La fuerza de alguien que se había doblegado con los años pero que aún no se había rendido a ellos. Una fuerza que Nómada comprendía y respetaba.

—Hace un momento —prosiguió Compasión— hemos afirmado que preferíamos morir antes que regresar con el Rey Incandescente. ¿Acaso esto no supone al menos una minúscula esperanza? Nuestros antepasados vinieron a esta tierra y sobrevivieron contra toda razón y posibilidad. ¿No les debemos a ellos intentar todo lo imaginable por sobrevivir, por nefastos que sean los augurios?

—Hemos registrado la zona completa —dijo Confianza— y no hemos encontrado la puerta.

—Está cerca del lugar donde hemos buscado —respondió Compasión—. Tiene que estarlo. Descubriremos dónde y miraremos allí.

—¿Y si el Refugio de veras es solo un mito? —preguntó Confianza—. ¿Y si no es real y jamás lo fue, como nos asegura este hombre?

Los demás se quedaron callados.

—Necesitamos un milagro —dijo Fervor, levantándose de su silla—. Y yo vivo por ellos, Bien Mayor. Incluso sin las montañas, incluso si tuviéramos soles corazón… nuestro camino llevaría a la muerte sin un sueño. Sin un sueño, el Rey Incandescente nos desgastará y terminará destruyéndonos, hagamos lo que hagamos. De modo que sí, prefiero confiar en un mito, Confianza, a parar sin más y abrazar el sol.

Algunos otros asintieron, y a Nómada se le revolvió el estómago. Agachó la mirada. Antes se había sentido impulsado por su confianza, pero en ese momento la sintió más bien como una extraña acusación. Hacia él y hacia la falsa oportunidad que les brindaba su presencia.

«Intenta creer —se dijo—, como hacen ellos. Intenta fingir, al menos, que hay esperanza para ellos. ¿Quién sabe? Te has equivocado otras veces».

—Vamos a lograrlo —les prometió, alzando la mirada—. Vamos a cruzar esas montañas y darle la vuelta entera a este planeta maldito. Vamos a regresar al lugar donde empezamos. Y esta vez vamos a abrir esa puerta. Es mejor que tumbarnos y morir.

—Lo es —aceptó Contemplación—. ¿Por eso sigues corriendo?

—Hasta ahora, sí —dijo él.

Confianza se sentó y asintió para sus adentros. Y Nómada se dio cuenta de que quizá la mujer hubiera estado interpretando un papel. Expresando sus verdaderos sentimientos, sí, pero también exponiendo el argumento que debía hacerse, para que los demás pudieran refutarlo. Empujándolos hacia una solución al expresar los miedos que todos sentían, al darles forma y permitir que los neutralizaran.

—Lo haremos —susurró Compasión—. Por nuestros niños. Por nuestras familias. Por nosotros mismos.

Estupendo. Ahora Nómada solo tenía que rediseñar la base de su tecnología aeronáutica, modificar los motores de una ciudad entera para que funcionaran casi sin atmósfera, en unas pocas horas.

Preferiría que le diesen otra paliza, porque aquello iba a requerir a su antiguo yo. El que tantas veces había fracasado.

Le asignaron una habitación pequeña cerca del centro de la ciudad. La encontró de un tamaño… cómodo. Era como un taller, con una pared donde clavar notas sobre un banco de trabajo funcional y, en la esquina, un catre plegable. Aunque en absoluto era un espacio grandioso, daba una agradable sensación habitada que le gustaba.

Tardaron poco en llevarle un pequeño motor, extraído de una motocicleta aerodeslizadora, y dejarlo en el banco de trabajo. Tenía el tamaño de un melón grande. Luego le llevaron a Elegía, tirando de ella por los brazos, que llevaba esposados.

Nómada no había visto a la chamuscada desde que había ayudado a «rescatarla» durante aquella huida inicial. Hizo falta un grupo de seis hombres para encadenarla a la pared mientras forcejeaba. Nómada la estudió con más atención, sentado a su mesa. Parecía tener algo menos de cuarenta años. En su mejilla izquierda brillaba una marca de ascua, y llevaba corto el pelo negro y plateado. Como su hermana, tenía los ojos de color verde claro, y le dio a Nómada multitud de oportunidades de verlos mientras rabiaba contra sus captores.

Los hombres se marcharon, varios de ellos doliéndose de rodillazos o codazos. Hasta encadenada, aquella mujer era peligrosa. Su ascua, que resplandecía en el lugar de la cenicienta cavidad de su pecho que debería haber ocupado su corazón, se avivó fulgurante mientras tiraba de las cadenas. Si la chamuscada no estuviera tan Investida, sin el poder que reforzaba su piel y sus músculos, se habría hecho daño con sus furiosos intentos de liberarse.

—Esta era su habitación —dijo Contemplación desde el umbral—. Tenía la esperanza de que le despertara algún tipo de recuerdo.

Por la resistencia que oponía, Nómada dudó que estuviera sirviendo de nada. Aun así, el hecho de que aquel lugar le hubiera pertenecido indicaba que esa mujer le habría caído bien de no estar quemada hasta dejar solo las cenizas de su alma.

—¿Para qué la quieres? —preguntó Contemplación.

—Necesito comprender vuestras fuentes de energía —dijo Nómada—. Esos soles corazón… no se parecen a nada que haya visto en ningún otro planeta. —Señaló a Elegía con el mentón—. Y ella tiene uno en el pecho. Quiero hacerle unas pruebas.

—¿Le harán daño?

—No te prometo ni que sí ni que no —contestó él—. Pero no espero que se lo hagan.

Contemplación asintió pensativa, con el pelo negro recogido en un peinado colmena que la hacía parecer más alta.

—Entre nosotros —dijo al cabo de un tiempo— hay quienes se molestarán mucho si a Elegía le sucede algo desafortunado.

Nómada asintió.

—¿Y tú no estás entre ellos?

—Conocía bien a Elegía —dijo Contemplación—. Hablé en su defensa muchas veces durante los meses en que nos animaba a rebelarnos. Luego, cuando me eligieron para el Bien Mayor, voté a favor de ella para el puesto de estrella guía. Se nombra por designación, y es la persona que marca el rumbo de la ciudad en su recorrido. Pero para nosotros era más que eso. Era quien proponía los planes. Nosotras somos las líderes de la ciudad, pero ella era su alma. Seguíamos su visión. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la mujer que se hallaba encadenada a la pared—. Esa cosa no es Elegía. No puedes hacerle daño, Iluminado por el Sol. Ya está muerta.

Entonces Contemplación dio un paso hacia él, se quitó el guante y le tendió la mano con la palma hacia arriba. Parecía esperar algo de él. Titubeante, Nómada levantó la mano sobre la de ella, pero no la tocó.

—¿No extraes nada? —preguntó Contemplación.

—Por lo que tengo entendido —dijo él—, es de mala educación tomar calor de otros.

—A menos que se ofrezca —matizó Contemplación, señalándose la mano con la barbilla—. Para nosotros es un acto de agradecimiento, Iluminado por el Sol. Una muestra de vulnerabilidad y disposición a confiar. Me has salvado la vida con gran dolor y riesgo. Gracias.

Después de esa explicación, Nómada apretó la mano contra la suya.

—Tu aliento es mío —susurró, probando un Mandato para ver si podía extraerle calor a Contemplación.

No funcionó, por supuesto. Pero había merecido la pena intentarlo, y además la ceremonia era importante para ella. A Contemplación se le empañaron los ojos.

—Al verte irrumpir a través de esa ventana —dijo—, he sabido que eras él. Un Hombre Iluminado por el Sol como los de las historias. Y he vuelto a saberlo cuando nos has dado esperanza para continuar nuestro eterno peregrinaje.

—No soy lo que crees, Contemplación —respondió él—. De verdad que no. Pero ahora mismo, si eso hace que sigáis moviéndoos todos, puedes llamarme por el tormentoso nombre que quieras.

La anciana sonrió.

—Me alegro de haber llegado a verte.

Y con eso se marchó, dejando a Nómada con una mujer resplandeciente y descontrolada. Bueno, con ella y con su propia conciencia semifuncional.

¿De verdad crees que puedes hacerlo?, pregunta el héroe, dubitativo pero curioso.

Nómada se sentó ante el banco de trabajo, pero siguió observando a Elegía, que había dejado de revolverse y estaba dedicándose a mirarlo con odio.

—Creo —dijo Nómada a Auxiliar— que no tengo más opciones. Por suerte, la parte difícil ya la ha resuelto esta gente.

¿Ah, sí?

Nómada abrió un cuaderno en blanco.

—Ya lo creo. Tienen una fuente de energía compacta, potente y renovable. Algo con lo que la mayoría de las sociedades en desarrollo solo sueñan. Eso es lo difícil. Viajar siempre ha sido una cuestión de suministro de energía. Crear energía… Mejor dicho, liberar energía es fácil. Tira una cerilla a un montón de madera seca y lo verás. En cambio, ¿controlarla? ¿Hacerla portátil? Ahí está el problema.

Si es tan fácil, contestó Auxiliar mientras Nómada empezaba a escribir y bosquejar, ¿qué es lo que ocurre cuando llegan a esas montañas? ¿Por qué dejan de funcionar sus motores?

—Los motores no dejan de funcionar —dijo él—. Siguen liberando energía como siempre, pero no tienen nada que hacer con ella. La mayoría de los desplazamientos convencionales consisten en un principio básico: la reacción igual y contraria. Desde el reactor hasta los carruajes de caballos, todo se basa en las leyes primarias del movimiento.

¿Y un motor a reacción necesita aire para la propulsión?

—Sí —respondió Nómada—. Es más complicado, pero en general un motor a reacción funciona expulsando aire por una tobera pequeña. En la mayoría de los casos es un aire hipercalentado que ha pasado por una turbina, y el empuje resultante es lo que mueve la nave. Aire disparado por la parte trasera del motor.

Entonces, ¿sin aire… no hay empuje?

—Exacto —dijo él, y señaló el pequeño motor—. Sospecho que esto de los lados son las tomas de aire. Absorben grandes cantidades, que luego el sol corazón calienta en esta estructura de aquí, algún tipo de compresor. Puede que hasta genere plasma, lo cual sería increíble. Pero mira esto. ¿Ves las toberas de ahí dentro? Son por donde sale el aire hipercaliente, y puede que también algo de Investidura convertida en energía cruda. Eso es lo que nos eleva y lo que da ese brillo ígneo que vemos.

¿Y qué pasa con el vuelo en el espacio, donde no hay aire? ¿Cómo lo hacen esas naves?

Aquello aún era relativamente nuevo. Bueno, la ciencia era antigua, según qué partes del Cosmere se visitaran. Pero pocos habían experimentado jamás con ella hasta los últimos cien años más o menos. ¿Por qué molestarse en recorrer el vacío del espacio, si había modos más fáciles de viajar entre planetas?

El problema era que la mayoría de esos modos eran lentos: en general requerían meses o incluso años caminando por otra dimensión. En esa dimensión también era posible volar, pero luego solo se podía salir por unos puntos concretos. Estaban empezando a explorarse unos métodos más rápidos y con destino arbitrario, pero esos métodos eran proporcionalmente más complicados a su propia manera. O eso o tenían unos efectos secundarios tormentosamente espantosos, como demostraba la experiencia del propio Nómada.

Aun así, cada vez más gente del Cosmere iba decantándose poco a poco por estudiar los métodos, difíciles pero viables, que habían estado fuera de su alcance hasta que la ciencia aplicada se puso al nivel de los sueños teóricos.

—Para el viaje espacial —respondió a la pregunta de Aux— lo que suele hacerse es llevar a bordo el propelente. El motor de un cohete mezcla un combustible y un oxidante, pero lo importante es que la masa de esas dos cosas se expulsa desde el motor a alta velocidad. La masa y la energía despedidas hacia atrás hacen que tú vayas hacia delante. Pero estos motores alimentados por soles corazón no transportan combustible.

Así que vamos a ponérselo.

—¿Cuánto oxígeno líquido tienes a mano? —preguntó Nómada—. ¿Y queroseno? El combustible de cohete no crece en los árboles, Aux. Dudo mucho que pudiéramos improvisar algo a tiempo, y no he visto ninguna fuente de éter céfiro en el planeta. ¿Tú sí?

Entonces, ¿estamos perdidos?

—No —dijo él, y empezó a trabajar en un diagrama—. Hay algo que tienen de sobra: agua. Está aporreando el techo ahora mismo. Y, además, insisto en que la parte difícil la tienen resuelta con un combustible supercompacto y rico en energía. Calienta cosas sin necesidad de oxígeno. Por tanto, si montamos una caldera con salidas para el vapor en la parte de abajo…

Un momento, ¿pretendes impulsar un vuelo espacial con un motor de vapor?

—Supongo que sí —respondió Nómada—. Aunque yo lo llamaría un vuelo por las capas superiores de la atmósfera, no un viaje espacial propiamente dicho. En todo caso, te sorprendería la cantidad de fuentes modernas de energía que se basan en el mismo principio. El problema que tienen los motores de vapor tradicionales, o al menos uno de los más importantes, siempre ha sido el hecho de que el combustible es tremendamente voluminoso y pesado. No resulta práctico para construir mucho más que una máquina enorme sobre raíles que tenga una buena capacidad de remolque. Pero de verdad que así es como funciona todo desplazamiento.

¿Todo desplazamiento?, pregunta titubeante el caballero. ¿Y cuándo volábamos juntos en el pasado?

Nómada se quedó muy quieto. Aquello sí que había sido distinto. Se había expresado mal, claro. No todo desplazamiento se debía a los factores que había indicado. Había otros, como las leyes fundamentales de la atracción entre masas. Fuerzas que mantenían la cohesión de la materia a nivel de eje.

—Eso era diferente —reconoció.

A mí me encantaba, dijo Aux. Antes de…

Nómada exhaló con fuerza y apretó los párpados.

No fue culpa tuya.

—Le dije que sí a Hoid. Y te vinculé a ti.

No sabías qué consecuencias tendría ninguna de las dos cosas.

—Permití que la Esquirla del Amanecer nos consumiera, Auxiliar. Le permití alimentarse de ti.

Rescaté un poco. Esta parte de mi mente. El último fragmento de mi alma.

Había sido culpa de Sagaz tanto como de Nómada. Supuestamente para proteger el Cosmere, Sagaz le había pedido que fuese el portador de algo conocido como Esquirla del Amanecer, una acumulación de Investidura inimaginable diseñada como arma.

Nómada no estaba al tanto de los detalles. Solo sabía que los resultados de intentar ayudar habían sido un amigo muerto, reducido a una voz en su cabeza, y que ejércitos enteros intentaran darle caza. Había aceptado aquella arma terrible para esconderla, y su poder le había distorsionado el alma. Y lo que era peor de todo, Nómada no lo había sabido, no se había dado cuenta de que vincular a Auxiliar llevaría a una tragedia tan terrible.

Habían pasado años juntos con el potencial acechando allí, inadvertido. Y entonces, en un momento de necesidad, Nómada había buscado de manera inconsciente cualquier fuente de energía a la que pudiera acceder. La Esquirla del Amanecer había encontrado a Auxiliar, un ser de Investidura.

Había transformado la misma sustancia de Aux en energía para alimentar las capacidades de Nómada.

La Esquirla del Amanecer, el arma, se protegía a sí misma. A toda costa. Sin importar a quién matara. Nómada apenas había sido capaz de contenerse antes de quemar la totalidad del alma de Auxiliar en una instantánea sobrecarga de poder.

No es momento de lamentarnos, reprende el caballero con suavidad a su escudero. Tienes unos problemas muy gordos que resolver.

Era cierto. Nómada abrió los ojos, metió la mano en el bolsillo y sacó el sol corazón agotado del que había absorbido la Investidura. Tenía tacto como de cristal, un pequeño bloque cilíndrico de cuarzo ahumado con unos veinte centímetros de altura y unos pocos de diámetro. La superficie tenía rugosidades y estaba algo granulada, como si fuese cera derretida. Y sería algo aleatorio, claro, pero Nómada habría jurado que una parte se parecía mucho a una cara chillando…

Rebeke le había dicho que con aquel sol corazón habría bastado para alimentar una nave durante meses enteros. Esa cantidad de energía no estaba contenida en la mayoría de las almas, ni siquiera en las trenoditas. Allí estaba pasando algo más. La energía procedía de algún otro lugar y el alma actuaba como una especie de semilla o catalizador. Pero, entonces ¿por qué el sol corazón roshariano que le había enseñado el Rey Incandescente era tan pequeño? ¿Por qué no había servido para iniciar el proceso del mismo modo?

Contempló los cuadernos presa de un temor creciente. Aquellas cosas eran de las que había huido, incluso antes de que empezase la verdadera cacería. Fracasos que le estrujaban el corazón como alambre de espino, remontándose a su infancia. Pero sus opciones eran hacer aquello o regresar arrastrándose con el Rey Incandescente y aceptar su oferta de empleo. Nómada estaba decidido a no plantearse eso último a menos que la Brigada Nocturna de verdad le pisara los talones. Así que aceptó la carga.

Y se puso a trazar diagramas.

Dos horas más tarde tenía un diseño completo, aunque no sabía si iba a funcionar. El plan no era fabricar de cero unos motores nuevos, sino modificar los que ya tenían con una toma de agua que pudieran convertir en vapor al instante y usarlo como propelente.

Era un apaño chapucero. Nómada esperaba que funcionara.

Sabía que le faltaban cambios por hacer, pero se le estaba entumeciendo el cerebro. Necesitaba tomarse un descanso, al menos de ese problema.

Hizo caso omiso al catre por el momento, aunque estaba reventado. Por lo que había visto, la gente de Baliza no dormía según un horario establecido. De hecho, parecía que el planeta entero se regulaba por un extraño sistema de «échate una horita cuando te apetezca». Rebeke se había quedado patidifusa cuando Nómada le había explicado que, en su planeta de origen, la gente solía dormir toda al mismo tiempo, y para colmo unas ocho horas del tirón.

En todo caso, no quería dormir aún. Se lavó en una jofaina que le habían traído y se miró en el pequeño espejo de mano. Tenía una tenue pátina de barba cortísima en el mentón y el pelo le había vuelto a crecer del todo. Su cuerpo, como siempre, terminaba regresando al aspecto que tenía cuando tomó por primera vez la Esquirla del Amanecer, tantos años atrás. Tiró el espejo a un lado, se alisó la camisa que le habían dado y llevó su silla junto a Elegía, que seguía encadenada a la pared.

No es solo cosa mía, ¿verdad?, pregunta el caballero. Es estrafalario que tengas a una mujer presa en tu habitación, ¿verdad?

—Sí que es estrafalario, sí.

Y la quieres tener aquí por…

—Creo que su dolencia y la mía podrían parecerse —dijo él, mirando a Elegía con los ojos entornados—. Cuando acepté que Sagaz me entregara la Esquirla del Amanecer, el arma creó mi tormento. Demasiada Investidura, absorbida demasiado rápido, que distorsionó mi mismo ser.

¿Por qué no distorsionó a Sagaz?

—Creo que sí que lo hizo. Lo que pasa es que lo oculta bien. De todas formas, cuando entregué a mi vez la Esquirla del Amanecer, me dejó cambiado. Con una especie de tejido cicatrizal en el alma. Eso es el tormento. La extraña Conexión que tengo con todos los lugares al mismo tiempo, la capacidad de alimentarme de Investidura y la de saltar de un lugar a otro, pero también la maldición de no ser capaz de contraatacar.

»Una Esquirla del Amanecer es una de las fuerzas primordiales de la creación, y la que teníamos nosotros se opone diametralmente a los conceptos de violencia y daño. El tejido cicatrizal de mi alma tiene esa misma Intención, le hace esa misma exigencia a su anfitrión: ser incapaz de dañar a nadie en absoluto por ningún motivo.

Que irónico, ¿no?, dice el héroe. Por eso de que las Esquirlas del Amanecer se utilizaron…

—Para matar a Dios. Sí, lo sé. —Nómada se reclinó, pensativo, sosteniéndole a Elegía su mirada furibunda—. Ella tiene algo parecido, me imagino. Una ulceración en el alma. El fuego del Rey Incandescente le quemó los recuerdos y la personalidad, pero no hay razón para que eso la volviera tan violenta, tan enfurecida. No consigo adivinar cómo controla a las criaturas como ella. Tiene que ver con algún tipo de Conexión o de… bueno, tejido cicatrizal.

En el alma. Eso es lo que la hace violenta, mientras que el tuyo te hace a ti lo opuesto.

—A grandes rasgos sí —respondió él.

Pero cuando seguías tus juramentos, tu necesidad natural de cumplirlos se impuso al tejido cicatrizal.

—Sí, durante un tiempo —dijo él—. Pero ahora me parece que la cicatriz está empeorando, Aux. Tengo que hacer algo para detener ese crecimiento o, mejor aún, para que remita. Lo suficiente para poder luchar, pero no tanto como para ser incapaz de saltar y marcharme de este planeta.

Lo ideal sería eliminarlo del todo en algún momento, cercenar su Conexión residual con la Esquirla del Amanecer. Mientras retuviera esa Conexión, Nómada era un enlace a quienquiera que tuviese la Esquirla del Amanecer. Y mientras sirviera para localizar una de las armas más poderosas de todo el Cosmere, la gente lo perseguiría.

Era un problema demasiado enorme para ocuparse de él en esos momentos. Por ahora, se conformaría con cualquier tipo de terapia que suprimiera los síntomas. Le encantaría ser capaz de plantar cara la próxima vez que un chamuscado intentara matarlo.

Sacó otra vez el sol corazón agotado y le dio la vuelta entre los dedos.

—Esta gente —dijo— puede transferirse la Investidura entre sí por contacto. Y sus almas altamente Investidas se convierten en estas fuentes de energía cuando el sol las irradia el tiempo suficiente. Confío en hallar la forma de infundir un poco de mi alma en este sol corazón vacío, y que se lleve parte del tejido cicatrizal con ella. ¿Me sigues?

Vagamente, sí. Será como punzar un grano.

—Sí, pero menos asqueroso.

Todo lo relacionado con los mortales es asqueroso. Pero extraerte el alma… no sé, ¿no te hará daño?

—No si es una cantidad muy pequeña —contestó Nómada—. Además, volverá a crecer, junto con la cicatriz. Las almas humanas son resistentes, Aux. Al igual que nuestros cuerpos, se reparan a sí mismas.

Era distinto para los seres como Auxiliar. Su esencia había desaparecido ardiendo durante la tragedia, dejando tras de sí solo aquel último resto limitado.

Entonces… vas a usar esa piedra para intentar extraer la enfermedad del alma que está provocando que Elegía actúe con tanta furia. Si funciona, lo probarás contigo mismo, confiando en curar la enfermedad de tu propia alma. ¿Es eso, resumiendo?

—Es eso.

No creo que a Rebeke le haga mucha gracia que experimentes así con su hermana.

—Supongo que no.

A lo mejor por eso está fuera de tu puerta, ¿no?, escuchando a hurtadillas.

Nómada calló un momento.

—¿Está ahí?

¡Ah! ¿No te habías dado cuenta? Bueno, hay alguien haciendo ruiditos ahí fuera. Reconozco que solo supongo que es ella. Por muy poderoso que sea, la clarividencia no figura en mi lista de capacidades. Pero sí que da toda la impresión, teniendo en cuenta que la persona de fuera está apretada contra la puerta, como intentando escuchar.

Sí, lo más probable era que Auxiliar tuviera razón.

De verdad pensaba que te habías dado cuenta, dice el caballero en tono altivo, o te habría avisado.

—No mientas —dijo él con una sonrisa—. Te gusta lucirte.

Me encanta lucirme, exclama el caballero. Sienta de maravilla. ¿Cómo es que los humanos tenéis tabúes al respecto?

—Tenemos tabúes con todo lo que sea divertido —dijo Nómada, aún jugueteando con el sol corazón agotado.

Si estaba en lo cierto, entonces todos los habitantes de ese mundo tenían la misma extraña Conexión unos con otros, que les permitía transferirse partes de sí mismos. Y aquella fuente de energía exhausta había contenido una versión destilada del alma de alguien, así que también debería funcionar, ¿verdad?

Sin embargo, cuando probó a poner en contacto el objeto con Elegía, no pasó nada. Ni siquiera cuando hizo acopio de valor, estiró el brazo y lo llevó hasta su ascua. La mujer le rugió y Nómada oyó un golpe en la puerta al moverse Rebeke.

Se apartó e hizo una anotación en el cuaderno. En realidad, tampoco había esperado que fuera tan fácil.

La Investidura reaccionaba al pensamiento humano. En términos estrictos no era energía ni materia, pero podía transformarse en ambas. La Investidura, la energía y la materia eran una misma cosa, por la Segunda Ley de Khriss. No podía crearse ni destruirse, solo cambiar de un estado a otro.

Sin embargo, la Investidura respondía de un modo distinto al de la energía o la materia. Se le podían dar Mandatos. O más exactamente, el estado mental que uno alcanzaba al pronunciar esos Mandatos permitía imponerle su voluntad. Era un proceso común en muchos de los sabores y variedades de poder que existían a lo largo y ancho del Cosmere. Mandatos, juramentos, ensalmos… cualquier cosa que sirviese para enfocar la voluntad, la Intención, y proyectarla a la Investidura.

Por ejemplo, el Mandato que había utilizado antes con Contemplación, procedente del planeta Nalthis para hacer que la Investidura fluyera de un cuerpo a otro.

Probó con todos los que conocía, en variedad de estilos, mientras apretaba el sol corazón contra la piel del brazo de Elegía y le ordenaba drenar su calor. No pasó nada, y cada fracaso era más frustrante porque sugería que en realidad Nómada no sabía lo que estaba haciendo.

Se hundió en la silla y dio golpes con la cabeza contra el respaldo. Sin duda existía un poder encerrado dentro de Elegía, un poder que la hacía más fuerte, más rápida, más resistente. ¿Cómo llegar a él? Tras pensarlo un poco, decidió que lo más probable era que no conociera los Mandatos adecuados. Había otros posibles métodos que empleaban tonos y vibraciones, pero no tenía el equipo necesario para aplicarlos, y sabía que como mínimo el calor se transfería de forma natural entre la gente de allí. Era lo que le había dado la mejor pista sobre el mecanismo de transmisión de Investidura en ese planeta.

En caso de que su teoría fuese viable siquiera, lo cual tampoco podía asegurar, el éxito dependería de utilizar los procesos propios mediante los que los lugareños invocaban o suscitaban su poder. Por tanto, necesitaría algo conocido para la gente de allí, necesitaría su manera particular de organizar los pensamientos y la voluntad. Pero ¿cuál sería la variedad local de eso? No los juramentos, sino…

En el instante en que se le ocurrió, resultó evidente.

—¡Rebeke! —gritó en el idioma de la joven—. ¿Puedes entrar un momento? Tengo que preguntarte una cosa.

Los leves sonidos junto a la puerta cesaron. Luego una avergonzada Rebeke la abrió y pasó.

Finge, dice el caballero, que ahora mismo tengo una expresión muy petulante.

Rebeke lanzó una mirada a su hermana y pareció aliviada de encontrarla ilesa. Entonces se volvió hacia Nómada, a todas luces esperando una regañina, que no recibió. Seguramente él también se habría puesto a escuchar, en su situación. Nómada señaló a Elegía.

—Mencionaste que tu gente tiene algún tipo de oración ritual que pronuncian antes de compartir calor con otra persona, ¿verdad? ¿O, lo que es más importante, antes de tomarlo?

—Hay… varias —dijo ella—. ¿Por qué?

—Dime las situaciones.

—Bueno, hay una que se pronuncia entre marido y mujer —respondió Rebeke—, antes de… la intimidad.

Hala, plegarias rituales previas al sexo. Suena… ¿divertido?

—¿Algo más?

—Una oración antes de tocar por primera vez a un ser querido —dijo ella—. Una oración de agradecimiento antes de ofrecer calor a alguien que te ha protegido o atendido. Una oración con los moribundos, para tomar su calor antes de que se extinga y…

Nómada se enderezó en la silla.

—¡Solo lo hacemos cuando es seguro que alguien va a morir! —exclamó ella—. ¡Y solo para quien necesite el calor con desespero, para ayudarle con una dolencia o debilidad!

Qué mona, dice el caballero. Cree que te importan sus costumbres sociales. Es adorable.

—Enuncia esa —dijo Nómada.

—Eh… Bendito Adonalsium, acepta esta alma y recompénsala por el calor entregado. Valiente en el umbral de la muerte, otórgame tu agonizante calor para que pueda bendecir a quienes aún viven.

«Perfecto». Una absorción forzosa de Investidura, ritualizada con un Mandato formal. Levantó el sol corazón de la mesa y lo apretó contra el brazo de Elegía, provocándole otro gruñido. Repitió las palabras exactas que había pronunciado Rebeke.

No pasó nada.

—¿Intentas transferir su calor al sol corazón? —preguntó Rebeke—. No funcionará como crees. Ya lo hemos intentado y, aunque es posible almacenar un poco de calor en un sol corazón agotado, no proporciona la suficiente energía para alimentar el motor de una nave.

Lo que confirma, medita el caballero, que sus almas no son lo bastante poderosas para crear soles corazón por sí mismas. Esos objetos no son solo un alma solidificada. Hace falta bombardearlos con luz solar para sobrecargarlos y crear la fuente de energía.

—¿Cómo transferís el calor a un sol corazón? —preguntó Nómada a Rebeke.

—No estoy segura —dijo ella—. No se hace mucho.

Nómada pensó un momento y probó otra vez, cambiando unas palabras.

—Valiente en el umbral de la muerte, otorga a este sol corazón tu calor para que pueda bendecir a quienes aún viven.

Tal vez con ese retoque bastase para…

No. De nuevo, no ocurrió nada.

—¿Por qué lo intentas? —preguntó Rebeke—. No lo entiendo. No sirve de mucho ceder calor a un sol corazón. No está vivo, así que no puede apreciar el regalo.

—En términos cosmerelógicos —dijo él—, te sorprendería lo amplia que es la gama de definiciones de «vivo» y «muerto». En todo caso, necesito saber cómo transferir un pedazo del alma de alguien a un sol corazón.

—¿Para qué? —exigió saber Rebeke—. ¿Qué pretendes hacer?

—Explorar la naturaleza de vuestras fuentes de energía —dijo Nómada.

Pero, por desgracia, había llegado a un callejón sin salida. Y estaban varias horas más cerca de morir en las laderas de la cordillera que se avecinaba. Cogió los cuadernos con sus diagramas del banco de trabajo y los sostuvo en alto.

—Tengo que construir un prototipo de mi diseño para el motor. Y rápido. Decías que tu gente puede fabricar piezas.

—Nosotros no podemos fabricártelas —dijo ella—. Pero nuestros antepasados sí.

Nómada calló un momento.

—Entonces… Espera, ¿ya no sois capaces de hacerlo?

—No, nunca lo hemos sido —respondió ella—. Pero nuestros antepasados sí pueden. —Miró a Nómada—. Supongo que ha llegado la hora de presentarte a los fantasmas.

Los tenían en la nave más grande de Baliza, un vehículo cilíndrico que hacía de eje central en la ciudad. Nómada había averiguado que Baliza no siempre se ensamblaba del mismo modo exacto. Las naves se enganchaban unas a otras y se extendían hacia fuera de forma orgánica. Las planchas de metal que tendían sobre los huecos hacían que todo pareciera más cohesionado de lo que era.

No obstante, sí que seguían algunas normas. Naves más grandes hacia dentro. Naves más pequeñas y rápidas en la periferia.

Y aquella estructura como núcleo en el centro. Nómada la había tomado por un enorme salón de reuniones, pero al entrar vio que contenía algo muy distinto: un recinto para los muertos.

Lo habían configurado como un acuario. Un inmenso cilindro de cristal, de seis metros de altura y el doble de anchura, dominaba la estancia, dejando a su alrededor solo un estrecho anillo de observación. Habían llenado la columna central de humo, de una cambiante niebla blanca, como…

«Como escapes de almas», pensó mientras se iba acercando al cristal, con las manos en los bolsillos de su largo guardapolvo marrón. Iba acompañado por Rebeke y Fervor, quien había obtenido permiso del Bien Mayor para llevar a Nómada a aquel terreno sagrado. En la pared opuesta al gigantesco acuario había una estantería con soles corazón agotados.

—¿Habéis probado alguna vez a volver a dejarlos al sol? —preguntó con una mirada a las decenas de piedras sin vida.

—Claro que sí —dijo Rebeke—. No se recargan. La mayoría ni siquiera volvemos a encontrarlos luego, pero los pocos que recuperamos están igual de apagados que al dejarlos.

Condenación. Pero lo cierto era que tenía sentido. Por supuesto que lo habían intentado. Seguro que era de las primeras cosas que habían probado. Miró de nuevo hacia el acuario de cristal, el recinto al que llamaban el Relicario. El nombre le parecía extraño e inadecuado. Aquello no eran reliquias. Las reliquias solían ser cuerpos o partes del cuerpo de personas santas cuyas almas habían partido. Cabía suponer que lo que había dentro era justo lo contrario.

Al principio no las vio. Distinguía solo la niebla en movimiento. Era clara y resplandeciente, pero densa. Si dentro de esa cámara había muertos, Nómada no alcanzaba a…

Un rostro cobró forma de la niebla y se apretó contra el cristal, sus ojos brillando rojos, sus manos hechas de humo golpeando la barrera. Tenía los rasgos demacrados, la mandíbula caída y las mejillas chupadas.

Nómada se sobresaltó muy a su pesar. Aunque ya se lo esperaba, ver a una umbra siempre era inquietante. Cuando había estado en Treno, aquellas cosas eran increíblemente peligrosas. La sociedad se contorsionaba en torno a su existencia, cumpliendo unas normas muy estrictas para evitar enfurecerlas. Cuando sus ojos se ponían rojos, eran letales y buscaban matar. Pero, en cambio, allí la gente de Baliza las tenía como… ¿mascotas?

—Escapamos de la Maldad —dijo el fantasma con una voz susurrante, como de papeles rozando. Apareció otra por encima de su hombro, solo la vaga y humeante silueta de una persona con ojos rojos—. Luego escapamos de Treno. Somos vuestro Coro. Nosotros recordamos. Vinimos aquí, a la tierra de los anillos del crepúsculo, para crear nuestro propio mundo. No lo olvidéis. Adonalsium terminará reclamándonos. Vivid. Y recordad.

Bueno, dice el caballero, al menos ya sabemos cómo han mantenido su acervo generación tras generación.

—En vuestro mundo natal —dijo Nómada—, estas cosas matan a la gente.

—Y nos matarían a nosotros —respondió Fervor—, si entráramos en el Relicario.

—¿Son conscientes de sí mismas? —preguntó Nómada.

—Me mantengo en la incertidumbre sobre eso —dijo él—. A veces contestan a preguntas. Otras veces no nos dan respuestas, solo recitaciones.

—Pero en general los fantasmas solo hablan sobre el pasado —intervino Rebeke. Había llegado junto a Nómada y miraba atenta a través del cristal—. Sabiduría tradicional, historia. Casi nunca sobre sí mismos. Y los distintos miembros podrían ser intercambiables. No sabemos si recuerdan sus vidas individuales. Son como… libros de historia vivos.

—Con la palabra «vivos» utilizada en sentido amplio —añadió Fervor.

Nómada asintió, pensativo.

—Es mucho más de lo que esperaría de ellos, conociendo a las umbras de Treno.

—Fuimos los primeros que morimos en Cántico —le susurró una umbra—. Los primeros que vivimos en esta tierra y concebimos los diseños para el vuelo, basados en las naves que nos trajeron aquí. Pero entonces morimos y nos alzamos como umbras. Recordando.

—Las umbras no recuerdan —dijo otra—. No somos umbras. Somos el Coro del pueblo.

—Pero otros —dijo otra, apretándose contra el cristal— deben entregarse al sol. Esta es la tierra del sol.

—Si no lo hacéis —dijo la primera—, las umbras infestarán el mundo. Es un planeta muy pequeño. Lo tomarán todo. Os desgarrarán y os destruirán.

—Como haríamos nosotros —añadió otra— si se nos permitiera. Saborear la carne de los vivos. Beber su calor.

—Qué dulce —dijo otra.

—Qué dulce —convino la primera.

—También hacen… eso —comentó Fervor—. Hablar de matarnos. Es bastante perturbador.

A qué sitios más estimulantes me llevas, Nómada.

—¡Ahí! —exclamó Rebeke, señalando—. Ahí, es él.

—No lo sabes, Rebeke —dijo Fervor con delicadeza.

—¿Qué? —preguntó Nómada, y se fijó en lo cerca que estaba del cristal, escudriñando en la niebla—. ¿Quién? —Tardó un momento en comprenderlo—. ¿Tu hermano?

—He visto su cara entre ellos —dijo Rebeke.

—Creemos —explicó Fervor— que quizá la gente que muere sin ser entregada al sol se ve atraída para unirse al Coro. Dicen que se alzan umbras a partir de quienes caen y no se transforman en sol corazón, pero rara vez vemos eso. Lo que sí vemos es que a veces, tras una muerte, una neblina se congrega y viene al Relicario.

—Era él —insistió Rebeke. Parecía estar intentando convencerse a sí misma—. Pero hablaba igual que los otros, como si hubiera estado ahí dentro desde el principio…

A Nómada le traía bastante sin cuidado que fuese cierto o no.

—¿Qué tiene que ver esto con mis diseños para el motor?

—Enséñales los diagramas.

—Los fantasmas son ingenieros —dijo Nómada en tono inexpresivo.

—No —respondió Fervor—. Son… Bueno, ahora lo verás.

Nómada suspiró y sostuvo sus diseños contra el cristal. Los ojos rojos se congregaron, las caras se amontonaron para ver, las bocas se movieron susurrando, pero sin decir nada inteligible. Examinaron las siete páginas, una tras otra, a medida que Nómada las iba alzando. Luego retrocedieron, fundidos de nuevo en la niebla.

Fervor señaló a un lado, donde un hombre montaba guardia. ¿Un trabajador? ¿Un centinela? ¿Un clérigo? ¿Alguna combinación de las tres cosas? Activó unas máquinas e hizo descender un pedazo de metal sin refinar desde el espacio de almacenamiento. El trozo era ancho y plano, con tierra pegada aún en la parte de abajo. Pareciera como si se hubiera acumulado en la superficie siendo líquido y se hubiera endurecido allí.

Lo siguieron más pedazos. Un poco de cobre, le pareció a Nómada, y un surtido de otros metales distintos al hierro del primer y más voluminoso fragmento. Entró todo en la niebla desde arriba, y Nómada reparó preocupado en que aquel recinto no tenía la parte superior tapada. En su interior, la niebla se revolvió y se hizo más brillante.

—¿Qué están haciendo? —preguntó a Rebeke en voz baja.

—Construir tu maquinaria.

—Pero ¿cómo?

—No lo sabemos. Metes las materias primas, les enseñas instrucciones detalladas y obtienes lo que querías.

—Al fundar un nuevo asentamiento —dijo Fervor—, siempre nos llevamos parte del humo. No sabemos hasta qué punto es divisible, pero de momento funciona. Puede transportarse en unos contenedores especiales. Al separarnos de Unión nos llevamos parte del que tenían, además de una antigua unidad contenedora que adquirieron al absorber una comunidad más pequeña.

—¿Cuánto tiempo llevará la fabricación? —preguntó Nómada.

Si estaban construyendo algo, ¿por qué había tanto silencio en el recinto?

—Depende —dijo Fervor—. Para algo como esto, menos de una hora. Pero son más rápidos si es algo que ya habían hecho antes.

¿Menos de una hora para fabricar maquinaria compleja? Nómada no iba a quejarse, aunque, con ese plazo, iban a tener el tiempo muy justo.

Creo que construyen igual que yo creo cosas a partir de mí mismo, dijo Auxiliar. Esto ya lo habías visto. Lo utilizas a diario, Nómada.

—Tú no absorbes materias primas y escupes aparatos permanentes —respondió él.

Ya, pero ¿en realidad no es más razonable eso que lo que hacemos nosotros?

Bueno… tal vez lo fuera. Nómada estaba tan acostumbrado a Auxiliar que a veces no apreciaba de manera consciente lo extraordinario que era el spren, gracias al cual consumía solo una cantidad mínima de la Investidura de Nómada en cada manifestación. Por otra parte, lo que estaba viendo explicaba que tan poca gente del planeta se hubiera mostrado sorprendida al ver las capacidades de Auxiliar. Supuso que, en una sociedad basada en que una niebla arcana materializase objetos a voluntad, Aux encajaba a la perfección.

—¿Quieres algo de comer mientras esperamos, Iluminado por el Sol? —preguntó Fervor.

—Claro. Cuanto más especiado, mejor.

—¿Especiado? —preguntó Fervor, como si la palabra no le sonara.

—Tráeme lo que tengas —dijo Nómada con un suspiro.

Fervor asintió y dejó a Nómada y a Rebeke junto al cristal, observando el movimiento de la niebla en el Relicario. Seguro que allí fuera, en el amplio Cosmere, alguien se quedaría fascinado por aquello. ¿Umbras trenoditas que, de algún modo, eran conscientes de sí mismas? ¿Y capaces de reorganizar la estructura del metal y esculpirlo como si fuese Investidura? Quizá por eso estaban allí los scadrianos, en su puesto de investigación oculto bajo el suelo.

Pensar en eso, por supuesto, le recordó lo mucho que aún le quedaba por hacer. Incluso si el motor modificado funcionaba —cosa que no haría, al menos en el primer intento—, Nómada tenía que conseguir que aquella gente tuviera la energía suficiente para sobrevivir a la rotación. Y aunque también lograran eso, necesitaban una forma de hallar la entrada a la base scadriana. ¿Cómo iban a conseguirlo? Cabía suponer que los únicos que de verdad conocían su posición estaban viviendo dentro.

«No, el Rey Incandescente sabe dónde está —pensó—. El problema es cómo sacarle esa información».

—No te gusta, ¿verdad? —dijo Rebeke desde detrás de él.

Nómada frunció el ceño, sin saber a qué se refería.

—Que te llamen Iluminado por el Sol —explicó ella—. Has puesto una cara rara cuando Fervor ha usado el nombre. Y antes nos has pedido que te llamemos Nómada.

—No, no me hace gracia lo de Iluminado por el Sol —dijo él—. Tienes razón.

—¿Por qué? Es un título de honor, de gran respeto.

—Cualquier persona Investida al nivel que lo estoy yo podría haber sobrevivido unos segundos bajo esa luz solar. Aunque sea un título de honor, cosa que llego a entender, no creo que signifique nada. Prefiero ganarme mis títulos, y no creo que hiciera nada de particular interés en este caso.

Rebeke asintió despacio.

—Pero le has dicho a Contemplación que podía llamarte así. ¿Por qué, si tanto te molesta?

—Porque a veces —respondió Nómada— lo importante no eres tú como individuo. A veces debes convertirte en un símbolo. A veces adoptas sin más el nombre que te ponen porque inspira a la gente. Lo he visto ocurrir. No creía que fuera a pasarme a mí.

Fervor regresó con algo para picar y siguieron esperando. Por fin, al cabo de unos cuarenta y cinco minutos, el brillo del recinto se atenuó. El operario puso en marcha su sencilla grúa para sacar de la niebla la materialización de los diseños de Nómada, unas piezas con las que modificar los motores.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Rebeke emocionada.

—Ahora —contestó Nómada— instalamos esto en un motor y vemos cómo explota.

Fue una buena explosión. Iluminó la oscuridad con un fogonazo naranja y amarillo cuando el armazón del motor cedió. Era probable que Nómada no lo hubiera hecho lo bastante grueso; ya se lo había temido.

Estaban al borde de la ciudad voladora, mirando hacia fuera en la oscuridad. Nómada, con algo de ayuda, había instalado las piezas en un pequeño motor de aerodeslizadora y luego había usado otra motocicleta para sacarlo y probarlo. Habían activado el prototipo de motor a cierta distancia, por control remoto. El aparato se había elevado a gran velocidad y entonces…

El destello de su fracaso inundó al grupo e hizo que varios de ellos saltaran, aunque Nómada ya les había advertido que debían esperárselo.

—Pues ya está —dijo la frágil Compasión, a quien le habían traído una silla para que viese el experimento—. Nuestras muertes están selladas.

—Qué va —respondió Nómada—. Ya os he dicho que explotaría.

—¡Si montamos esos trastos en nuestras naves, será como atarnos a bombas!

—No vamos a usar motores como ese —dijo Nómada—. Es normal que el primero falle. Ahora repetiremos el proceso. Construiremos otro prototipo, mejor que este, y veremos qué le pasa. Y así sucesivamente.

—¿Sucesivamente? —dijo Contemplación, cruzada de brazos. Iluminada solo por las luces de travesía de las naves que formaban la ciudad, su piel pálida adquiría un aire espectral—. ¿Cuánto tiempo esperas dedicar al «sucesivamente», Iluminado por el Sol?

Nómada tenía que reconocer que era una pregunta válida. Ya había invertido más de tres horas locales en hacer aquello, con lo que quedaban menos de siete para llegar a las tierras altas. ¿Con qué velocidad podía revisar y mejorar el diseño? ¿Cuánto tardaría en hacer los suficientes experimentos para encontrar un motor que funcionara? Un maestro ingeniero podría lograrlo, sin duda.

Pero Nómada no estaba a la altura. No era falsa modestia: esas cosas siempre le habían interesado, pero, en vez de dedicarse a ellas, había elegido la senda del soldado. Bueno, lo habían arrojado a esa senda y luego había elegido recorrerla.

Casi todos sus conocimientos de ingeniería los había adquirido en los primeros años de su exilio, cuando se había relacionado con unos eruditos y de verdad había tenido ocasión de aprender. Por suerte, esperaba obtener ayuda. La mujer delgada que estaba al mando de las reparaciones y la ingeniería en Baliza había reunido a su equipo allí cerca y estaban repasando los diagramas de Nómada. Fue hacia ellos, justo en el borde de Baliza, junto a la larga caída a la oscuridad. Se acuclilló y la ingeniera jefa lo miró. Con su piel morena y su cabello largo y negro, casi podría haber pasado por alezi, de no ser por su nombre, tan trenodita, que Nómada había averiguado durante el proceso de fabricación: Solemnidad Divina.

—Esto es una genialidad —susurró la ingeniera con los diagramas en la mano.

—Gracias —dijo él—, pero creo que el armazón de la caldera es demasiado fino.

Solemnidad Divina asintió.

—Es lo mismo que opina Endecha, pero yo creo que es por estas juntas de aquí y aquí. Con un par de modificaciones debería

funcionar.

—El propelente se nos terminará enseguida —advirtió otro ingeniero—. Tenemos tres cisternas grandes de agua para regar los cultivos, pero no es mucho para elevar la ciudad entera.

—¿Y si reducimos su tamaño? —preguntó Nómada—. Podríamos encoger Baliza a solo las naves esenciales.

Los ingenieros se miraron entre ellos.

—Quizá sea posible —dijo Solemnidad Divina—. Pero ni así tendremos mucho tiempo de vuelo. Quizá unas… ¿dos horas? Según cuánto podamos reducir el peso de la ciudad.

—¿Y será suficiente? —preguntó Nómada—. Solo tenemos que coronar la cima y empezar el descenso por el otro lado.

—Debería serlo —dijo ella—. Debería. Pero nos irá por los pelos.

—¿Creéis que podéis mejorar el diseño a partir de esto? —preguntó Nómada, señalando—. ¿Arreglarlo? No queda mucho tiempo.

—Lo intentaremos —respondió Solemnidad Divina en tono inseguro, aunque ya estaba haciendo anotaciones sobre los diagramas.

Muy afortunado, comenta el héroe mientras mira cómo corrigen el espantoso primer intento de Nómada.

—De afortunado, nada —dijo él—. Esperado. Hace falta mucha habilidad y conocimiento para mantener una ciudad como Baliza en el aire. Esta gente es mucho más competente de lo que ella misma cree. Solo necesitaban un empujoncito. Mi diseño hace que recorran el noventa por ciento del camino. Yo he tenido la inspiración, y ahora su experiencia llenará los huecos de mis conocimientos prácticos.

Al contrario que la mayoría de los demás, los ingenieros parecían muy interesados en que Nómada hablara de vez en cuando en un idioma extranjero. Para distraerlos de eso, se inclinó hacia ellos.

—Tenéis equipos de trabajo, ¿verdad? ¿Gente que le hace el mantenimiento a la ciudad?

—Tengo a más de quince personas para esa tarea —dijo Solemnidad Divina—. ¿Por qué?

—Porque, mientras tu mejor gente trabaja en los motores, necesito que el resto se dedique a otra cosa: a hacer estancos varios de vuestros mayores espacios habitables.

Los cinco ingenieros del corrillo fruncieron el ceño y Nómada se dio cuenta de que, por mucha experiencia que tuvieran en volar, apenas comprendían lo que iba a ocurrir cuando ascendieran por aquellas laderas.

—Vamos a un sitio donde la atmósfera se hará muy escasa —les explicó—. Casi inexistente. No habrá aire. No se podrá respirar. Por suerte, no estaremos mucho tiempo. Vuestras naves tienen unos cascos metálicos gruesos que, probablemente, mantendrán la presión si los sellamos como es debido.

—Podemos hacerlo —contestó Solemnidad Divina—, pero ¿no nos asfixiaremos?

—Serán unas horas nada más —dijo Nómada—. Y solo tenemos que mantener a ciento treinta y cinco personas. Elegiremos diez de las naves más grandes por volumen de aire, repartiremos a la gente y la meteremos dentro. Acoplaremos esas diez naves entre ellas y yo las pilotaré. No me hace falta respirar.

Solemnidad Divina parpadeó.

—¿Que no te qué?

—No me hace falta respirar —repitió Nómada—. Es una rareza de mi herencia. A ver, respirar me gusta. Lo siento como algo normal y me permite hablar. Es mejor utilizar los procesos naturales para oxigenar la sangre, si es posible. Pero, en términos estrictos, no lo necesito. Y soporto el vacío sin demasiados problemas. Eso llevo décadas haciéndolo.

Como era de esperar, varios de ellos murmuraron sobre los poderes del Hombre Iluminado por el Sol. Nómada dudaba mucho que la tradición de aquella gente adjudicara esos poderes concretos al héroe, porque esa clase de leyendas tendía a ser imprecisa. Existían en demasiados lugares. Y demasiadas de ellas, para gran disgusto suyo, estaban originadas, a propósito o sin querer, por su maestro. Sagaz tenía la mala costumbre de… empezar conversaciones.

En todo caso, Nómada dejó que los ingenieros pensaran lo que quisieran. Explicarles la naturaleza de un cuerpo altamente Investido y las formas en que la plantilla espiritual y la percepción cognitiva podían mantener la integridad de una forma física en condiciones extremas le parecía malgastar saliva en esos momentos.

—Pondré a gente a trabajar en ello —prometió Solemnidad Divina—. No creo que vaya a ser un problema, como te decía. Prepararemos estos nuevos motores y también diez naves con compartimentos estancos que acoplaremos alrededor del núcleo donde viaja el Coro, y tú lo pilotarás todo desde la cubierta principal. De todo eso nos ocupamos nosotros, pero… con sumo respeto, me aventuro a solicitar que seas tú quien le explique al Bien Mayor la necesidad de abandonar la mayoría de nuestras naves.

Nómada respondió con un asentimiento adusto, de labios apretados. Tendrían que dejar atrás la mayor parte de Baliza. Se ocuparía de que las líderes de la ciudad lo entendieran.

—Un intercambio horrible —masculló, pero se despidió con un gesto de cabeza.

Dejó al equipo de ingeniería con sus diagramas y regresó al trote con el resto. Encontró al Bien Mayor hablando con Fervor y varios asistentes, y a Rebeke merodeando por el perímetro de la conversación, al parecer dudando si era bienvenida o no. Todos se volvieron hacia él con aspecto de estar preparándose para lo peor. Ya lo sabían, ¿verdad?

—Tendremos que dejar atrás la mayor parte de Baliza —afirmó. Era evidente que necesitaban que alguien lo dijera en voz alta—. Los ingenieros elegirán vuestras diez naves más grandes, por volumen de espacio habitable, y las prepararán. Soltaremos todo lo demás.

—Para que lo devore el sol —dijo Compasión con la cabeza gacha—. Nuestro grandioso proyecto de libertad, la visión de Elegía…

—Ya será un pequeño milagro que salvemos incluso una parte de esta ciudad —respondió él—. Lo sabéis muy bien. Y si encontramos el Refugio, ibais a abandonar Baliza de todas formas.

—No por ello dejará de doler —dijo Confianza.

—¿Cómo vamos a encontrar la entrada al Refugio? —preguntó Contemplación—. Si tenemos solo las naves más grandes, no nos quedará ninguna prospectora, con lo que no tendremos dispositivos de exploración.

—Llevémonos una prospectora, entonces —dijo Nómada—. Por si acaso.

—Podemos dejar el equipo agrícola —propuso Contemplación—. Y los recolectores que recogen metal de los campos fundidos.

—Tendremos salones de reunión —dijo Compasión—, comedores, bodegas y lugares de culto. Nada más. Si no encontramos la entrada, estamos condenados.

—Estábamos condenados de todos modos —respondió Confianza—. Si elegimos esta opción, es porque nos daba una pequeña posibilidad. —Clavó la mirada en Nómada—. ¿Podrás encontrar esa puerta? ¿Ya has pensado en cómo hacerlo?

—La encontraré —les aseguró él—. Tendréis que confiar en que se me ocurra algo.

—Estamos confiando mucho en ti —dijo Confianza, cruzándose de brazos.

—Yo tampoco querría depender tanto de mí —convino Nómada—. Pero ahora mismo vuestras opciones son todas bastante espantosas. Es lo que hay.

Se encogió de hombros.

¿No se suponía que tenías don de gentes?, pregunta el caballero. Parece que se te olvida con bastante frecuencia.

En fin, Nómada tenía razón, así que ¿qué más daba? Además, el instinto le decía que lo que necesitaba aquella gente era franqueza. Quizá Auxiliar no se diera cuenta, pero aquello era tener don de gentes. En esa situación particular. Era un momento apurado para una gente austera que vivía en un mundo riguroso. No querían que les endulzaran el mal trago.

El grupo asintió y envió a alguien para que les confirmara a los ingenieros que aceptaban el plan. Nómada se volvió para marcharse, pero entonces Confianza habló, dando un paso hacia él.

—Iluminado por el Sol —dijo—, quiero que sepas que te lo agradecemos.

Nómada se detuvo. No se lo había esperado. Aquella mujer alta de rasgos severos era quien más se había resistido a sus ideas.

—Sabemos —añadió Confianza mientras las otras dos ancianas asentían— que es muy probable que el Rey Incandescente te ofreciera un trato. Es su costumbre. Disfruta ostentando el poder sobre los demás y hará cualquier cosa, incluso pagarles, por mucho que lo aborrezca, para lograr ese objetivo. Podrías haberte puesto de su parte. No lo has hecho.

—Rompió su juramento —dijo Nómada.

—En todo caso, tienes nuestro agradecimiento. No confundas mi escepticismo con hostilidad. Te apreciamos. Y si logramos coronar esas montañas y hallar el Refugio, seré la primera en ofrecerte mi calor como muestra de gratitud.

Nómada asintió, y esa pizca de verdadero agradecimiento, esa emoción real y genuina, atravesó su mugrienta pátina de cinismo y agotamiento. Estaba bien que a uno lo apreciaran.

—No necesito ese calor que me ofreces —respondió—, pero tal vez podríais decirme una cosa. Según Rebeke, existe una manera de transferir calor a un sol corazón, como si fuese una persona. ¿Es verdad?

—Sí —dijo Contemplación—, pero no sirve para nada. Apenas carga el sol corazón en absoluto. Una persona podría entregarle su alma entera y no mantendría una nave en el aire más que unos instantes.

Porque solo tienen una UEA de Investidura, caviló Auxiliar. Sí, interesante.

—Necesito saber cómo hacerlo de todos modos —dijo Nómada—, para mis experimentos. Antes lo he intentado con un sol corazón y no ha pasado nada.

—¿Era un sol corazón agotado? —preguntó Contemplación.

—Sí.

—Así no funciona —dijo ella—. No puedes darle tu alma a un cadáver. Necesitas a un ser vivo. O un…

—O un sol corazón cargado —terminó él la frase, dándose una palmada en la frente—. Condenación, era evidente.

Sí que había formas de introducir Investidura en objetos inanimados, pero tendía a ser mucho más difícil. Y mucho más peligroso. Desde el punto de vista de la Investidura, se consideraba que los soles corazón estaban vivos. Por lo menos los que tenían carga. Tormentas, qué idiota era.

Tenía que volver a intentarlo con Elegía.

Dejó a los demás dividiendo a la población de Baliza entre los edificios seleccionados, ansioso por comprobar la revelación que acababa de tener. Se encargarían de recoger los soles corazón de las otras naves y dejarían atrás toda la masa sobrante. Como Nómada había sugerido, conservarían una nave exploradora con dispositivo prospector, la que había pertenecido a Elegía y luego habían asignado al propio Nómada, y también las motocicletas aerodeslizadoras.

Se marchó seguido de cerca por Rebeke. Antes de dirigirse a su taller, pidió permiso a Rebeke e hizo una parada en su deslizadora para extraerle el sol corazón.

Hum, dijo Aux. Diría que en este hay como unas doscientas UEA.

Mucho menos que en los que alimentan las naves. Aun así, en muchos planetas sería una cantidad enorme de Investidura. La suficiente para alcanzar la Segunda Elevación, y aquí se utiliza como un mero motor.

—A un coste altísimo —dijo Nómada, caminando hacia su habitación, todavía seguido por Rebeke.

Incluso en los mundos muy Investidos, el alma de una persona no es más de tres UEA, respondió Aux. Tienes razón en que esta Investidura procede de algún otro sitio. Mantener esta ciudad en el aire, aunque sea mucho más pequeña que Unión, debe de requerir soles corazón por valor de decenas de miles.

Nómada ya se lo había planteado. Se lo planteó de nuevo y luego reemprendió su camino original. De vuelta en el taller, Elegía seguía encadenada a la pared, y sí, le seguía resultando incómodamente extraño. Que el Padre Tormenta lo asistiera si su maestro se enteraba alguna vez de aquella situación. El deleite de Sagaz por las posibles bromas, la mayoría a costa de los métodos de Nómada para lograr que una mujer se quedase cerca de él, podría alimentar ciudades pequeñas.

Nómada sostuvo en alto el sol corazón, que resplandecía en un titilante y profundo tono rojo. Sí, tenía sentido. Para los Mandatos que había empleado eran necesarias personas, o cosas, que tuvieran vida. En esencia, había estado intentando ordenar a un sabueso muerto que hiciera trucos. En esa ocasión acercó el sol corazón vivo a Elegía.

Refulgía con la energía del alma que lo había creado. Y cuando Nómada pronunció la plegaria que Rebeke le había enseñado, el alma de la madre de las dos mujeres supo qué hacer. Absorbió parte de la vida de Elegía en forma de un humo radiante que emitía un brillo rojo luminiscente.

Perfecto. Por fin hacía algún progreso. Sonrió, se apartó y sacó otro cuaderno.

—Aún no entiendo qué sentido tiene esto —dijo Rebeke mientras Elegía, como de costumbre, gruñía y bramaba.

—Tú déjame hacer —dijo Nómada—. Explícame una cosa. Los soles corazón que crean a los chamuscados tienen algo diferente, ¿verdad que sí? Estos los manipuláis sin ningún problema, pero, si tocas uno de esos, queman el cuerpo y crean un monstruo. ¿Por qué?

—No lo… sabemos —admitió Rebeke—. Es verdad que el Rey Incandescente tiene acceso a unos soles corazón extraños con poderes terribles. Los llamamos ascuas corazón. Emiten un brillo más chillón y consumen a cualquiera que los toque. No sabemos de dónde los saca, pero son gracias a lo que gobierna. Primero, con el que lleva en su propio pecho, que le permite alimentarse de miles de almas. Segundo, con los que utiliza para crear a sus chamuscados, que le sirven.

Sospecho que ahí ocurre algo relacionado con la Conexión, dijo Auxiliar. Viendo esta ascua corazón y las de los chamuscados, es evidente que la suya brilla incluso más. Y los chamuscados parecen reaccionar a sus órdenes mentales, ¿te has fijado?

Nómada no se había dado cuenta, pero confiaba en Aux, que reparaba en cosas que él no.

—Sigo queriendo saber qué le estás haciendo a mi hermana —dijo Rebeke—. Y por qué.

—Estoy aprendiendo —contestó Nómada mientras tomaba unas notas—. No le he hecho nada dañino, solo extraerle un poquito de su Investidura. Pero no basta con eso. De lo contrario, también bastaría con esos brazales. Qué tormentas, bastaría con que uno de vosotros la tocara. Tengo que llegar al núcleo de su alma y retirar el residuo que la carcome.

—¿Para qué? —preguntó Rebeke—. Apenas comprendo lo que dices, pero no veo ninguna forma de que nos ayude a construir motores.

Nómada no le hizo caso. Si quería descubrir cómo valerse de ese proceso para eliminar el tormento de su alma, necesitaba una transferencia más fuerte. ¿Quizá presionando el sol corazón contra su piel? Cuando el Rey Incandescente creaba a sus guerreros, hundía mucho las ascuas corazón.

Sostuvo el sol corazón junto al ascua corazón del pecho de Elegía y vio que el de ella tenía una tonalidad más oscura.

—Auxiliar —dijo, acercándose tanto como se atrevió para examinarlo—, esto no será anti-Investidura, ¿verdad?

No da esa sensación, respondió Auxiliar. Pero no es que se me dé muy bien distinguirla.

—El ascua corazón parece corrompida, recubierta por una especie de… membrana o capa. Como la piel de una fruta. —Pensó un momento y se dirigió a Rebeke—. Es importante que los dos entendamos que mi próxima acción no pretende hacerle ningún daño.

—Eso no ha sonado nada bien —contestó Rebeke, y dio un paso hacia él—. ¿Por qué lo dices así?

—Porque necesito creerlo —dijo él. Levantó el resplandeciente sol corazón y lo puso en contacto con el ascua corazón de Elegía mientras pronunciaba la plegaria adecuada—. Valiente en el umbral de la muerte, otorga a este sol corazón tu calor para que pueda bendecir a quienes aún viven.

Elegía empezó a chillar. Rebeke agarró el brazo de Nómada e intentó apartarlo. Tiró aplicando todo su peso, que no era mucho, a la vista de su tamaño. Nómada se mantuvo firme, observando cómo desaparecía la oscuridad del ascua corazón de Elegía.

Del mismo modo en que lo haría la carcoma de su propia alma, o eso esperaba. Estaba funcionando. Rebeke levantó los pies del suelo y se quedó colgando de su brazo, tirando de los músculos de Nómada con su metro cincuenta de altura. Fue suficiente para hacerlo ceder, y tuvo que dar un paso atrás y quitarse a Rebeke de encima.

—¡Te he dicho que no pretendía hacerle daño! —le espetó.

—¡Se lo estabas haciendo, lo pretendieras o no! —gritó Rebeke—. ¡Está indefensa! Quiero que la entregues al cuidado de nuestras autoridades. No permitiré que sigas utilizándola.

Nómada fue de nuevo hacia Elegía, pero Rebeke se interpuso entre ellos, frenética. Hasta que, a su espalda, habló una nueva voz.

—¿Quiénes sois? —dijo Elegía, con la garganta a todas luces áspera y sus palabras entrecortadas, como salidas de un motor que llevara demasiado tiempo sin engrasar—. Soltadme.

Rebeke se quedó petrificada un momento y luego se volvió dando un respingo. Elegía les enseñó los dientes y sacudió los brazos encadenados, pero sus movimientos carecían de la salvaje ferocidad de antes. Y lo más extraordinario de todo, podía hablar. Nómada nunca había oído decir nada a ninguno de aquellos chamuscados. Su ascua corazón seguía brillando, pero en un tono más puro y vibrante. Como el magma en el centro de un cráter.

—¡Soltadme! —repitió en voz más alta.

—¿Elegía? —dijo Rebeke. Se dirigió hacia ella y extendió su mano enguantada.

—Que. Me. ¡SOLTÉIS!

—Pues nada —dijo Nómada, y arrojó el resplandeciente sol corazón a la mesa—. Ha funcionado.

Se puso a tomar notas.

—¿Intentabas curarla? —preguntó Rebeke, volviéndose de nuevo hacia él—. ¿Por qué no me lo has dicho?

¿Curarla? Ah, claro. Sí, ese era el efecto secundario. Pensó un momento y dijo:

—No sabía si iba a funcionar, y no quería que te hicieras ilusiones.

Tormentas, la joven se echó a llorar. Lo cogió del brazo y empezó a quitarse el guante para apretar la piel contra la suya en agradecimiento.

—Hoy te has ganado el calor —susurró—. Y te había juzgado mal. Eres un hombre maravilloso de verdad. Gracias.

Qué mona, dice el caballero. ¿Cuánto tiempo hacía que nadie te miraba con verdadera admiración?

¿Qué importaba? Nómada la apartó con firmeza. Rebeke se lo permitió y miró a Elegía, que los observaba con un marcado ceño.

—Decidme quiénes sois —les exigió—. Y por qué estoy encadenada. ¿Qué ha pasado con la voz?

—¿La voz? —preguntó Nómada, dando un paso adelante.

—La que da las órdenes —dijo ella—, en mi cabeza. Hace un momento estaba todo clarísimo, y ahora… ahora estoy confundida. ¡Devolvedme la voz!

—El Rey Incandescente —supuso Nómada—. Como sospechabas, tiene una manera de controlarlos. Una Conexión directa.

Su alma está muy dañada, señala el héroe. Eso suele facilitar que alguien controle una mente o se infiltre en ella, ¿verdad?

—Verdad.

Los soles corazón corrompidos proporcionaban al Rey Incandescente algún tipo de control sobre sus chamuscados, pero Nómada había anulado ese control, permitiendo que volviera a emerger la personalidad natural de Elegía.

—Es su voz —dijo Rebeke—, pero no parece reconocerme. ¿Cómo hacemos que recuerde?

Nómada no tenía una buena respuesta. Ya había visto otros casos como aquel. Casi con toda certeza, los recuerdos de Elegía se habían abrasado durante el proceso que le había infectado el alma. Aquel no era un caso de una leve confusión después de darse un golpe en la cabeza. Su alma estaba literalmente hecha trizas, su mente esclavizada.

Por lo que él sabía, lo que debían hacer no era intentar restaurar sus recuerdos, sino ayudarla a crear nuevos. Entornó los ojos y vio cómo forcejeaba contra las pesadas cadenas, aún dotada de una fuerza sobrenatural.

—La Investidura del ascua corazón permanece —dijo—. Eso procede de la fuente, no del lodo que hemos retirado. Tormentas.

Seguro que puede notarla ahí dentro, impulsándola.

Un cuerpo humano repleto de tanto poder estaría electrizado con la necesidad de moverse, de actuar. Sentiría una necesidad casi irresistible de utilizar el poder, de satisfacer su exigencia de volverse cinético. En el caso de Nómada, lo llevaba a no dejar de moverse, a evitar el sueño, a obligarse a seguir corriendo. En el de Elegía, saltaba a la vista que el poder tenía una naturaleza más agresiva.

El frenesí con el que actuaban aquellos chamuscados, siempre atacando y disfrutando de la pelea… quizá no fuese por orden del Rey Incandescente. Lo más probable era que él se limitara a dirigirlos hacia donde le interesaba, a mantenerlos trabajando para él, a canalizar su energía violenta.

Nómada hizo más anotaciones. ¿Cómo podía aplicar aquello al lodo de su propia alma? ¿Quizá fabricarse un cuchillo a partir del sol corazón y clavárselo? Podría funcionar, pero temía que hubiera un problema de Conexión. Aquella gente podía compartir entre sí el poder, y las almas, a consecuencia del lugar de donde procedían.

Aun así, era el siguiente paso lógico. Tomó prestado un cuchillo de Rebeke mientras la joven intentaba que Elegía hablara con ella. Pudo cortar con él un pedazo del sol corazón, como había oído describir que hacía la gente de Baliza. Tenía más consistencia de resina que de cristal. El pequeño fragmento siguió brillando con la misma luz viva.

Situó el cuchillo para hacerse un corte en su propia piel. El plan era una pequeña incisión en el brazo izquierdo por la que introducir el trocito de sol corazón. Para muchos usos de la Investidura era necesario el contacto con la sangre. Ingerir el pedazo quizá funcionara, pero Nómada quería asegurarse, y además aquello sería más fácil de deshacer si algo iba mal.

Hum, Nómada, dice el caballero, vacilante. Esto parece un poco estúpido.

—¿Y?

¿Y quizá prefieras no hacerlo? ¿Optar por otra cosa que no sea estúpida?

—Algo tengo que probar, Aux —dijo él—. La Brigada Nocturna podría caernos encima en cualquier momento, y necesito ser capaz de luchar si ocurre.

Aun así, ¿estás seguro de que quieres ser tan temerario?

—¿Qué ves en mí que te sugiera que haría cualquier otra cosa?

El caballero da un sufrido suspiro, pero se ve obligado a reconocer la verdad. Como mínimo, Nómada es consistente en su estupidez.

Nómada se hizo un corte en el brazo. Cerró el puño izquierdo e introdujo la lasca de sol corazón en la herida. Pronunció la misma plegaria, con su debida Intención, que había funcionado con Elegía, y se apretó una tela contra la herida para contener la sangre.

No pasó nada. Dijo las palabras de nuevo, tratando de mantener la mentalidad adecuada. Probó a decirlas un poco distintas varias veces, empleó variaciones de juramentos procedentes de su mundo natal y luego otros ensalmos para la transferencia de Investidura que había aprendido.

Ninguno pareció servir de nada. Compartir Investidura era mucho más difícil cuando no se tenían Conexiones con el poder o el pueblo que la había creado. Quizá ahí estuviera el problema. O quizá sí que estuviera funcionando pero Nómada no sintiera ningún…

Clic.

Alzó la mirada con una brusca inhalación y vio a Rebeke abriendo las esposas que retenían los pies de su hermana. Las de los brazos ya colgaban libres.

Condenación.

Elegía cruzó la mirada con Nómada y saltó hacia él con un aullido de resuelta furia.

Rebeke chilló mientras la chamuscada apartaba la mesa de un manotazo y se abalanzaba hacia el cuello de Nómada. Él levantó las manos y le asió las muñecas antes de que le hundiera las uñas en la carne, pero el impulso los derribó a los dos al suelo hechos una maraña.

Nómada gruñó y rodó de lado, intentando imponerse a Elegía.

Debería haber sido fácil. Él tenía muchos años de entrenamiento intensivo en lucha cuerpo a cuerpo, mientras que ella forcejeaba con inexperto frenesí, los ojos desorbitados y los dientes rechinando. Pero cada vez que Nómada estaba a punto de hacerle una presa segura, la chamuscada se liberaba, zafándose de su agarre con un estallido de fuerza bruta.

Se descubrió pasando apuros para mantener el control. La mujer se movía de formas inesperadas, le daba rodillazos, le lanzaba dentelladas mientras rodaban por el suelo. Al final Nómada intentó asestarle un puñetazo en la cara para atontarla, pero un ataque tan directo hizo que su cuerpo se paralizara y la liberó sin pretenderlo.

Con un borrón de movimiento, Elegía le cogió la cabeza por los lados y le golpeó el cráneo contra el suelo de acero, haciéndole ver las estrellas. Por suerte, su sanación le alivió el aturdimiento casi al instante y Nómada logró agarrarle de nuevo las manos, más a tientas que viendo lo que hacía.

Elegía estaba tan centrada en dejarlo sin sentido a golpetazos que no se dio cuenta de que Nómada invocaba a Auxiliar como unas esposas con cadena y las cerraba sobre sus muñecas. Cuando Rebeke por fin intentó detener a su hermana, la distracción permitió a Nómada apartarse rodando y volver a sujetarla a la pared. Mientras Elegía se lanzaba de nuevo hacia él, hizo que Auxiliar acortara la cadena y se apresuró a salir de su alcance.

Se quedó tumbado en el suelo, gimiendo, con la visión dando vueltas.

Reservas muy poco por encima del ocho por ciento de la capacidad de salto, susurró Auxiliar mientras se le curaban la vista y la cabeza.

Una parte de Nómada odiaba escuchar esas cifras. No le gustaba nada sentirse como una máquina con una fuente de energía. La vida había sido mucho más… dinámica cuando se limitaba a absorber energía y percibía una impresión general de cuánta le quedaba.

Se incorporó con la espalda contra la pared. Rebeke se arrodilló junto a él, con expresión horrorizada. Su hermana no estaba retenida del todo como antes. En vez de tener tanto las manos como los pies esposados a la pared, estaba sujeta solo por las muñecas, con más de medio metro de libertad.

No estaba utilizándolo, sino que se había acuclillado sobre los dedos de los pies, como una bestia salvaje, gruñendo a Nómada con la mirada fija en él.

—Lo siento —susurró Rebeke—. Creía que… Bueno, parecía que se iba recuperando, y he pensado que… que…

—Ya —dijo Nómada—. Bueno, la próxima vez que hagas algo tan descabellado, ¿al menos podrías avisarme para que eche a correr?

¿Estás bien?, le preguntó Aux. Su voz era tan monótona como siempre, pero la forma de hacerle la pregunta, sin florituras ni artificios, indicaba una preocupación real.

Nómada se frotó la cabeza.

—Sí —murmuró—, creo que sí.

—Elegía —dijo Rebeke, levantándose—, ¿por qué lo has hecho?

—Me tenéis sujeta a la pared —siseó la chamuscada.

—¡Pero si estábamos liberándote! —dijo Rebeke.

—Yo peleo —respondió Elegía como si fuese evidente—. Es lo que hago.

—¡Soy tu hermana! —exclamó Rebeke—. Este hombre me ayudó a salvarte de nuestros enemigos. Estás en casa. Ya no tienes por qué pelear.

Elegía no contestó, así que Rebeke se volvió hacia Nómada.

—¡No está curada del todo! Haz lo mismo que antes, pero más.

—No servirá —dijo él—. Hacérselo otra vez podría matarla. Le he extraído la parte que permitía al Rey Incandescente controlarla, así que lo que ves es todo lo que queda de tu hermana.

Nómada fue a la mesa y volvió a cortarse el brazo, que había sanado, para sacarse la lasca de sol corazón. Luego se limpió la sangre con un trapo. Pero estaba incluso más frustrado que antes. Se había bloqueado durante el combate, lo que demostraba que el proceso no había funcionado con él igual que con Elegía.

¿Qué podía hacer, entonces? ¿Había alguna manera de avanzar?

Rebeke estaba de pie junto a la pared, llorando con suavidad. Sería mejor darle algo que hacer, así que Nómada le pidió que fuese a buscar a Fervor, quien tenía el mando que activaba los brazales que Elegía aún llevaba puestos. Así se quedaría paralizada y podrían volver a esposarla del todo.

Mientras Rebeke se marchaba, respiró hondo unas cuantas veces. Luego, sin querer dejar de moverse, empezó a esbozar unos nuevos diagramas. Había descubierto que trabajaba mejor si saltaba rápido de un problema a otro. Un poquito aquí, otro allá, siempre intentando progresar en algo. En ese caso, se le ocurrieron algunas ideas para ocuparse de las fuerzas del Rey Incandescente después de rebasar la montaña.

—¿De verdad es mi hermana? —preguntó Elegía desde atrás, interrumpiéndolo.

Nómada miró hacia ella. Se había sentado, con las manos encadenadas sobre la cabeza. Parecía… cansada. Exhausta. Nómada conocía esa sensación.

—Sí —le respondió—. También tenías un hermano. Murió rescatándote.

—¿De qué?

—¿Esa voz de tu cabeza? —dijo Nómada mientras hacía unas anotaciones más—. Es el Rey Incandescente. Te secuestró, te puso esa ascua corazón en el pecho y quemó tu vida anterior.

—¿Por qué debería creerte?

—¿Por qué no deberías?

—A lo mejor quieres controlarte.

—Ya dejaste que lo hiciera esa voz —dijo él—. ¿Qué más te da si te controlamos o no? ¿Qué te importa si mentimos o no?

Elegía guardó silencio y le dejó trabajar un poco más.

—Este no es mi sitio —dijo Elegía al cabo de un tiempo—. Siento que eso es verdad. Esa otra espera algo de mí. Pero no soy la persona que ve cuando me mira.

—¿Y qué persona eres?

—Una que arde —contestó Elegía en voz baja—. Que arde con la lucha. No… no sé explicarlo.

—Notas que tu cuerpo entero está alerta, tenso, al borde del pánico. Hay algo dentro de ti que bulle, como una tormenta, y te empuja a moverte. A la acción. Quedarte quieta es un suplicio. Necesitas actuar, luchar, correr o esforzarte de algún modo.

—Eh… sí.

Nómada alzó la mirada de sus notas y la cruzó con ella.

—Tienes razón —dijo—. No eres la persona que ella cree. Es muy posible que ya nunca puedas volver a ser esa persona. Las dos vais a tener que encontrar otro camino.

—Libérame.

Nómada enarcó una ceja.

—¿Me atacarás otra vez?

—Probablemente —reconoció ella—. Pero tú también lo sientes. Me lo has descrito. Podríamos luchar. Tú y yo. Esforzarnos.

Movernos. Estar vivos.

—No me interesa, gracias.

Es todo un encanto, dice el caballero.

Rebeke volvió al poco tiempo seguida de Fervor. Utilizando su dispositivo, dejaron inconsciente a Elegía y volvieron a encadenarla. Fervor observó con curiosidad mientras Nómada descartaba a Auxiliar.

—¿Cómo controlas esa umbra? —le preguntó—. ¿No debería intentar matarte?

—Auxiliar —respondió él— es un poco distinto de vuestras umbras. No ataca con ojos brillantes ni un toque mortífero. En vez de eso usa el sarcasmo, que es mucho más doloroso.

Disculpa, interviene el héroe con una voz en absoluto sarcástica. Yo señalo hechos. Cómo te los tomes es cosa tuya.

Fervor miró a Elegía y asintió.

—¿Seguro que no quieres que me la lleve otra vez al calabozo?

—Él está ayudándola —se explicó Rebeke—. Fervor, de verdad que ella ha hablado con nosotros.

—Nunca he visto a ningún chamuscado hacerlo —admitió Fervor—. Bueno, como quieras. Será mejor que deje esto aquí.

Dejó el aparato de control en la mesa.

—Te lo agradezco —dijo Nómada.

—¿Qué es eso? —preguntó Fervor, señalando sus notas con el mentón. Se inclinó hacia ellas—. ¿Cañones? ¿En las naves?

Dio un silbido al comprender la escala. Nómada asintió.

—Tengo algo más de experiencia con el armamento que con las calderas.

—¿Hace falta que sean tan enormes? —preguntó Rebeke.

—Hemos elegido las naves más grandes y voluminosas para ascender sobre las montañas —explicó Nómada—. Son lo que necesitamos para transportar a toda vuestra gente. Pero eso significa que, cuando salgamos de la oscuridad e intentemos abrirnos paso hacia el Refugio, seremos presa fácil para el Rey Incandescente.

—A no ser… —dijo Fervor.

—A no ser que llevemos una potencia de fuego seria —asintió Nómada—. Y le ataquemos con algo que no ha visto nunca. —Se reclinó y sostuvo en alto el cuaderno—. Si vuestros antepasados de veras pueden fabricar cualquier cosa, teniendo materias primas y diseños, no veo ningún motivo para no ir a lo grande. Estos cañones deberían funcionar alimentados por soles corazón. —Cerró el cuaderno—. Pero de momento son irrelevantes. Si no superamos esas montañas, todo dará lo mismo.

—¿Qué posibilidades tenemos de hacerlo? —preguntó Fervor—. Si tuvieras que estimarlas.

—Ni idea —dijo Nómada—, pero más que cero, que es lo que tendremos si dejamos de movernos.

La conversación se vio interrumpida por un ruido que resonó por toda la ciudad. Una bocina sonando. Era raro, porque los balizanos normalmente intentaban que el vuelo de su ciudad fuera tan silencioso e invisible como podía.

Miró a los otros dos, interrogativo.

—Llamada a reunión —dijo Fervor después de escuchar los bocinazos, que sonaban formando una pauta—. La gente ya sabe que tiene que llevarse solo la ropa y los objetos imprescindibles, en no más de una bolsa por persona, y dejar todo lo demás. Este es el último aviso. Vamos a empezar a dejar caer las otras naves para conservar energía.

—¿Tan pronto? —se sorprendió Nómada—. Vuestra gente se mueve rápido.

En el momento en que lo dijo, supo que estaba dando pie a…

¿Ah, sí, de verdad? El caballero pone los ojos en blanco, esos ojos que sin duda aún tendría si Nómada no lo hubiera matado. ¿Se mue ven rápido? ¿En serio? ¿Una gente que lleva toda la vida huyendo del sol, siempre un solo paso por delante de morir vaporizada en una oleada de luz abrasadora? ¿Esa gente se mueve rápido? Caramba, ¿quién lo habría pensado?

—¿En serio crees que eso no es sarcasmo? —replicó Nómada en alezi.

Es solo señalar los hechos con un extra de claridad.

—Me parece que igual te pasas un poquito.

Bueno, es que tú no tienes a un chófer aficionado a apuñalarse a sí mismo por diversión con pedacitos de fuentes de energía desconocidas. Con esa clase de personas hay que ser muy prudente, ¿sabes?

Nómada gruñó y se metió el cuaderno en el bolsillo del guardapolvo.

—Vamos —le dijo a Rebeke—. Quiero ver cómo les va a los ingenieros y cómo explota su nueva versión.

Resultó que el pequeño equipo de ingeniería de Baliza estaba compuesto por gente muy aplicada. No habían creado un nuevo prototipo, sino tres, cada cual usando distintas partes del diseño de Nómada para modificar un motor pequeño.

Solo dos de esos tres explotaron. El tercero se elevó por los aires, visible solo por su luz intermitente en la oscuridad, que permitió

que una cuadrimoto saliera con redes y lo atrapara cuando cayó.

La ascensión dejó a la multitud impresionada. La mayoría de los habitantes de Baliza se habían congregado allí para mirar después de ser evacuados de sus hogares a las naves centrales más grandes.

—Qué alto ha subido —dijo uno—. Mucho más de lo que puede una nave normal.

—Esto puede funcionar —dijo otra—. ¡De veras que puede funcionar!

Qué suerte tienes, comenta el héroe, de que uno de los tres haya volado.

—Admitido —susurró Nómada.

Si los tres motores de prueba hubieran estallado, quizá estaría enfrentándose a unos disturbios.

Los ingenieros se reunieron a su alrededor mientras les traían el motor. Alzaron la mirada hacia él como niños esperando un elogio. Tormentas, qué incómodo estaba siempre en ese tipo de situación. Aun así, estaba entrenado para decir las palabras adecuadas.

—Un trabajo excelente. Acabáis de salvar esta ciudad. —Señaló el motor con la cabeza—. Ha volado más alto y más rápido de lo que creíais, ¿eh?

—Se suponía que iba a flotar —dijo Solemnidad Divina—. Según tu diseño, al menos. Ha funcionado demasiado bien, al salir despedido hacia el cielo. Haremos una prueba más para resolverlo. Pero hay otra cosa de la que quería hablarte.

Señaló hacia varias naves grandes cerca del centro de la ciudad, todas ellas dominadas por estructuras cilíndricas de tres plantas de altura. Los depósitos de agua. Eran como el recinto del Coro, pero más industriales. La gente estaba mudándose a las otras naves que habían elegido para hacer el ascenso, incluido el núcleo central, pero no a esas tres.

—Esos depósitos deberían contener el agua suficiente para llevarnos sobre las montañas y luego controlar el descenso —prosiguió Solemnidad Divina—. Las colocaremos en la periferia de la ciudad, deshabitadas, y tendrás que estar preparado para soltar las naves enteras a medida que se vacíen. Pero esperábamos que nos dieras unas indicaciones sobre cómo aislarlas y calentarlas. Por el frío, ya sabes. No tardaremos en estrellarnos si nuestro propelente se congela cuando abandonemos la atmósfera.

—No sabéis mucho sobre el espacio y el vacío, ¿verdad? —adivinó Nómada.

—Umbras, no —dijo ella—. ¿Cómo vamos a saber?

—No hace falta que aisléis nada contra el frío —le aseguró él—. Pero sí que habría que instalar algunos disipadores de calor, sobre todo en la canalización cerca de los motores. No deberíamos tener problemas, porque estaremos soltando calor a lo bestia; es más o menos en lo que se basa todo este asunto. Pero aun así, me preocupan un poco esas tuberías.

—Calor —dijo ella inexpresiva—. ¿Te preocupa acumular demasiado calor? ¿A esa altura?

—Créeme —respondió Nómada—. Si entrásemos en un verdadero vacío, cosa que puede que no hagamos, la única manera de perder calor sería expulsando materia o mediante la radiación infrarroja, que es un proceso lentísimo. En el vacío no hay convección. No hay aire que se lleve el calor. Sugeriría unas aletas, si tenéis tiempo, tan expuestas como podáis hacerlas y listas para irradiar calor. Pero pienso que no tendrá tanta relevancia.

La ingeniera asintió, confiando en su palabra, y se fue con los demás para empezar a crear nuevos diseños. Nómada se quedó allí un momento, mirando cómo dividían a la gente entre las naves, y se sorprendió al ver un claro en las nubes, en teoría un suceso muy infrecuente a ese lado del amanecer. La ciudad voló de nuevo a la luz de los anillos, que caía sobre un paisaje de abruptas y rocosas tierras altas. El agua de lluvia descendía por las escarpadas colinas de piedras en un millar de pequeñas cataratas.

Menudas vistas, dice el caballero con asombro. Es solo agua y piedras, pero a una escala que las hace hermosas. Extraordinario. ¿Por qué decías que odiábamos recorrer estos mundos?

—¿Porque nos están persiguiendo?

Claro, cómo no, sí. Pero… ojalá pudiéramos parar un poco más a menudo y disfrutar del panorama.

Disfrutar del panorama era para quienes no tenían una pistola contra la cabeza.

A la derecha de Nómada, una nave se separó del grueso de la ciudad y se precipitó para hacerse añicos contra el suelo e interrumpir las cataratas. Una cuadrilla de trabajadores siguió adelante después de haber recuperado el sol corazón de esa nave. Entraron en la siguiente del anillo exterior, que al poco tiempo también se soltó y cayó. Luego le pasó lo mismo a una tercera nave. Eran masas de metal inanimadas, pero en aquella situación, de algún modo, parecían desoladas, trágicas incluso. Lápidas para la ciudad que ya no existía.

Contemplación llegó junto a él caminando con un bastón y el pelo mojado, pese al sombrero de ala ancha que llevaba sujeto con alfileres. A Nómada le extrañó ver que se hacía visera con la mano para protegerse los ojos de la luz de los anillos. Como si hasta un brillo tan tenue los hiriera.

—Estamos acercándonos demasiado a esas montañas, Iluminado por el Sol —dijo la anciana—. Pero al menos ese motor tuyo parece funcionar.

—Aun así, tendríamos que hacer un ensayo general —contestó él—. Cuando falte poco para llegar a los picos, habría que sacar una nave y elevarla para confirmar que el motor funciona como debe.

—Quizá podríamos emplear la que tienes asignada. —Contemplación señaló con la barbilla a un lado, hacia el hogar de Nómada en Baliza, una nave compuesta solo de unas habitaciones pequeñas, una amplia cubierta y una protuberante cabina en la parte trasera—. Era la nave de Elegía, llamada la Cazadora del alba. Hizo que la reforzaran para tratar de internarse en la gran vorágine al límite de la noche, aproximándose más y más al sol.

—¿Por qué quiso hacer algo así?

—Era una de sus ideas para nuestra supervivencia —respondió Contemplación—. El Rey Incandescente deja a personas para que mueran a la luz solar y luego mantiene una flota de naves patrullando el borde de la gran vorágine, listas para recoger los soles corazón del suelo en el momento en que sea seguro hacerlo. Elegía se preguntaba si habría alguna forma de viajar por la misma gran vorágine, por la frontera entre la lluvia y la luz del sol, y llevárnoslos antes de que se presentara el Rey Incandescente. —Negó con la cabeza—. Resultó ser imposible. Aunque lográramos que una nave sobreviviera el tiempo suficiente, no había manera de salir de ella y recuperar los soles corazón.

—Cuantas más cosas me contáis de Elegía —comentó él—, mejor me cae.

—¿Por sus ideas fallidas?

—Las ideas fallidas llevan a las triunfales, Contemplación. Son lo único que lo hace.

Ella asintió, pensativa, mirando entre las vertientes hacia aquella gigantesca vorágine. Un lugar que no estaba a la luz del sol, sino que lidiaba con los efectos de su paso. Nómada aún no había desentrañado la mecánica de aquel lugar. No sabía por qué aquella tempestad no provocaba unas condiciones climáticas inhabitables a escala planetaria. Ni por qué la luz solar quemaba al nivel que lo hacía, ya puestos.

—Elegía siempre buscó la luz —dijo Contemplación—. Y entonces, un día, el Rey Incandescente se la introdujo a la fuerza en pleno pecho.

Una nave más fue a parar al suelo, uniéndose al rastro de montones destrozados que iban dejando atrás.

—¿Sabes? —dijo él—. En mi tierra natal tenemos una historia sobre alguien que se acercó demasiado al sol. Es un tema bastante común a lo largo de distintas culturas y mundos. Nunca acaba bien.

—Si te complace tranquilizarme —respondió la anciana con las manos en su bastón—, no lo estás consiguiendo. Sobre todo porque justo eso viene a ser lo que estaremos haciendo dentro de muy pocas horas. Pero… ¿cuál es esa historia a la que te refieres?

Nómada titubeó.

Venga, susurra el caballero, no pasa nada. Yo también quiero oírla. Cede un poco, anda.

—Vinieron desde oriente —dijo Nómada en el idioma local para que Contemplación lo entendiera—. Gigantes, en armadura forjada de los más profundos metales. Una horda de muerte y destrucción que devoró la tierra, que consumió pueblos como insectos arrasando los cultivos. Desgarrando. Aplastando.

»Mis antepasados los combatieron, porque ¿qué iban a hacer si no? ¿Someterse a una fuerza cuya única intención era aniquilarlos a ellos y la civilización que representaban? Aguardamos formando filas, como individuos más menudos que los invasores, pero fuertes juntos. Muros de honor y entrenamiento, la única forma posible de contener aquella marea de exterminio. Se hacían llamar los alezi, pero nosotros los conocíamos como los tagarut. Significa “los rompedores”. Aquellos que solo dejan muerte a su paso.

»Sucedió durante la cuarta invasión de nuestra dinastía Ulutu, en unos tiempos tan remotos que no hay dos eruditos que coincidan en la fecha, pero en general se considera que fue en los días de nuestro decimoquinto emperador. Los tagarut vinieron de nuevo, pues eran como la misma tormenta. Constantes. Generación tras generación. Otro caudillo. Otra invasión.

—¿Gigantes, dices? —preguntó Contemplación alzando la mirada hacia él—. ¿Comparados contigo?

—Sí —susurró Nómada mientras caía otra parte de la ciudad—. He caminado con ellos. He llamado amigos a algunos. Se alzan más hacia el cielo que ningún otro pueblo al que haya conocido, Contemplación.

—¿Cómo se entabla amistad con algo tan terrible?

Nómada sonrió.

—Dice la leyenda que algo cambió durante esa última invasión contra la dinastía Ulutu. Los rompedores, hartos de caer ante nuestros ejércitos, decidieron probar una nueva táctica. Decidieron conquistar el sol.

»Pensaron: “Qué lugar tan alto. Deben de ser grandes riquezas las que tanto brillan”. Los tagarut buscaron el monte más alto de todos y empezaron a construir andamios. Llevaron sus máquinas de guerra más inmensas, sus torres para asediar ciudades, sus cuerdas y a sus portadores de esquirlada. Y treparon hasta el mismo sol, decididos a destruir a quienes encontraran allí y saquear sus tierras.

—Treparon hasta el sol. Así que es una historia fantasiosa —dijo Contemplación en tono decepcionado.

—La verdad y la fantasía se entremezclan en casi todas las historias, Contemplación —repuso él—. Sobre todo en las antiguas. Es imposible retirarles la fantasía sin eviscerar la verdad. Pero en esta historia… sí, la idea central es fantasiosa, porque llegaron al sol, pues anhelaban hallar en él las armas y las herramientas que necesitaban para conquistar por fin mi tierra natal.

»Pero la luz del sol refulgía demasiado. Las riquezas que contenía la cámara del mismísimo Todopoderoso resplandecían con un intenso calor. Los tagarut no pudieron llevarse las gemas que encontraron, pues brillaban con tal fulgor que destruían a quien las tocara. Los orgullosos gigantes, los temibles guerreros, se vieron obligados a huir, derrotados no por lanzas o escudos, sino por el mismo tesoro que pretendían reclamar.

»Se dijo que a partir de ese día sus ojos emblanquecieron por aquella poderosa luz, como la arcilla demasiado horneada. En vez del castaño oscuro normal, muchos alezi tienen los ojos azules como el agua o de otros colores claros. El brillo de los cielos, donde el propio Yaezir se sienta en su trono, les había quitado la capacidad de ver como la gente corriente. Como a sus ojos el mundo entero se había diluido, el tentador destello de los tesoros también perdió lustre.

»Tras esa pérdida, los tagarut empezaron a comportarse como personas. Ya no codiciaban solo riquezas, así que aprendieron a hablar. A escribir no, pero de todos modos adoptaron cierta medida de civilización. Y es por eso por lo que, hasta el día de hoy, los ojos de sus líderes son de colores claros. Y es por eso por lo que al fin se puede mantener una conversación con uno de ellos, en vez de solo huir para salvar la vida.

Nómada miró a Contemplación y la encontró sonriendo. Miraba al frente, viendo cómo su ciudad caía en pedazos, un ideal abandonado como tantos otros debían serlo.

—No había esperado hallar en ti a un narrador, Iluminado por el Sol.

—Yo no había esperado convertirme en uno.

—Si te complace decírmelo, ¿ese es el final? ¿Dónde está la moraleja?

—No hay ninguna. Es solo una historia caprichosa.

—Qué curioso. Nuestras historias nunca son así. Siempre tienen algún mensaje. Normalmente transmitido con bastante tosquedad, si mi franqueza no te choca demasiado. Por algún motivo, muchas tienen que ver con niños devorados por las umbras.

—A mi maestro le gustan esas historias —dijo Nómada—. Las que tienen un objetivo. Ha llegado a tal punto que tiene que mentir y decirle a la gente que no hay ninguna intención oculta en las cosas que cuenta, para evitar que se vayan sin hacerle caso por dedicarse a predicarles. Pero yo he descubierto que prefiero las que son solo… historias. Sin más propósito que ser interesantes.

Contemplación asintió mientras el edificio donde Nómada la había conocido, el que había sido su hogar en Baliza, se separó y cayó.

—Me gustaría —susurró— pasar los días que me quedan en un lugar donde podamos permitirnos contar historias como esas.

Un lugar donde no haya que huir. Un lugar de paz y… capricho.

—Lo entiendo —dijo él.

Contemplación y Nómada tuvieron que retirarse del borde de la ciudad, porque esas naves serían las siguientes en desacoplarse. Se mezclaron con la multitud que había más cerca del centro, contemplando cómo su ciudad quedaba diseccionada, cómo se amputaban partes de ella como dedos cortados para salvar el brazo de la gangrena.

A su lado, una niña que iba cogida de la mano de su madre señaló hacia el cielo.

—¡Mira, mami, una estrella nueva!

—¿Y tú cómo lo sabes, Deborah-James? —preguntó su madre. —Porque estudiamos las estrellas en el colegio —respondió la niña—. Para saber dónde estamos. Fíjate bien, sí que es nueva.

Nómada se quedó inmóvil y luego se volvió y escrutó el cielo. La encontró casi de inmediato, arriba y a la derecha, cerca de los anillos. Brillante a la luz solar reflejada.

Vaya, tormentas, susurra el caballero. Se acabó la fiesta.

—Caramba —dijo Contemplación, siguiendo la mirada de Nómada—. Sí que es una estrella nueva. O quizá… ¿una nueva parte del anillo? Es buena señal. Un signo, tal vez, de que Adonalsium bendice nuestro viaje.

—Va a ser que no —contestó Nómada—. Eso no es una estrella nueva ni un asteroide, Contemplación. Es una gigantesca nave de guerra en órbita baja alrededor del planeta. Se llaman la Brigada Nocturna. Son primos lejanos vuestros, de hecho. Han venido para matarme.

Tienen una nave que viaja por las estrellas? —preguntó Contemplación. Se volvió hacia él y por fin pareció reconocer lo que era Nómada en realidad.

—Sí —respondió Nómada—. Esas naves están haciéndose cada vez más comunes en los últimos tiempos.

—Entonces, por ventura… Por ventura, ¿podríamos pedirles ayuda contra el Rey Incandescente? ¿O quizá pasaje en su nave, o…? Me miras con cara de que estoy diciendo sandeces.

—La Brigada Nocturna comanda ejércitos de muertos —dijo él—. A grandes rasgos son una fuerza mercenaria, conocida por su eficacia brutal. No conozco ningún otro ejército que te obligue a seguir luchando después de morir. Créeme, no es que empaticen

mucho con los problemas de la gente, por decirlo de alguna manera.

—Entendido —dijo Contemplación—. Y entonces, ¿qué hacemos?

—Volver a ponernos a cubierto bajo las nubes. —Nómada echó a andar hacia el núcleo de Baliza—. Volar a escondidas, como tan bien se os da hacer. No sabrán de inmediato dónde encontrarme y tardarán en sondear el planeta. Esperaba que les costara más seguirme hasta este sistema, pero aún tenemos tiempo.

—Bien —contestó Contemplación, esforzándose en seguirlo—. Pero déjame proponerte este recordatorio: eres consciente de la naturaleza limitada de ese mismo tiempo, ¿verdad? Nos aproximamos a las montañas a un ritmo aterrador.

—Vamos casi dentro de horario —dijo él—. Dos horas más para la fabricación y la instalación.

—Muy justo.

—Pero factible —repuso Nómada—, ahora que tenemos un prototipo de motor funcional. No habrá que reemplazar casi nada del equipo que tenéis instalado. He diseñado todo esto para que funcione con las estructuras de nave que tenéis. Lo más difícil será montar las calderas, pero también son las partes más sencillas de fabricar, así que debería ser rápido.

—Otra hora o dos remontando la pendiente —continuó Contemplación.

—De nuevo, factible —dijo Nómada.

—Sí, pero cuanto más asciendas, más cerca del amanecer nos llevarás. Y más probable será que la luz solar nos mate. —Señaló el horizonte—. Llegados a este punto, si ascendemos tanto nos arriesgamos a que la sombra del planeta deje de protegernos.

Era cierto. Pero aun así debería funcionar. Si se ceñían al horario. Si no fallaba nada.

No hizo caso a la parte de sí mismo que estaba susurrándole que siempre fallaba algo.

Llegó con los ingenieros, que se habían instalado bajo un toldo en cubierta, ya que los edificios estaban dejándose caer o llenándose de gente.

—Hay prisa —les dijo Nómada—. Tenemos que empezar a fabricar las calderas.

—No estamos preparados —respondió Solemnidad Divina—. Necesitamos hacer otra iteración.

—No tenemos tiempo —dijo él—. En vez de crear un nuevo motor, modificaremos el que sabemos que funciona.

Invocó a Auxiliar como una maqueta aproximada de una nave y la puso bocabajo. Sus modificaciones situaban la caldera cerca del motor, colgando de la parte inferior de la nave. Era la única forma de instalarla deprisa, ya que aquellas naves eran espacios habitados y no tenían tiempo de abrir agujeros en el casco.

Los depósitos de agua estaban en la parte de arriba, de modo que su diseño consistía en tender grandes tuberías que descendían hasta las calderas, las cuales hipercalentarían el agua utilizando los soles corazón y las inyectarían en el motor propiamente dicho. Ese motor, modificado según sus diagramas, escupiría el vapor y el calor por la parte de abajo y generaría empuje ascendente. No era el motor más eficaz que se hubiera creado jamás, pero la fuente de energía concentrada lo hacía viable.

—Fijaos —dijo, señalando la conducción de agua—. Basta con poner un inhibidor justo ahí. Si entra menos agua, también saldrá menos y tendremos menos empuje. Si hacéis que esa llave de paso sea regulable y la conectáis a los controles de la nave, podremos aumentar y disminuir el impulso a voluntad.

Solemnidad Divina observó un momento el diseño y se dio una palmada en la frente.

—Claro. Es evidente. Qué solución más sencilla.

Era un proverbio bien contrastado en la historia de la ingeniería. ¿Por qué rediseñar nada si podías parchear el anterior modelo? El resultado eran apaños a corto plazo, pero no necesitaban más que eso.

—Tenemos que hacer más comprobaciones —dijo otra ingeniera—. ¡Una prueba de tensión al menos! ¡No sabemos si este diseño aguantará más de cinco minutos funcionando!

—Instaladlo todo en mi moto deslizadora. La llevaré montaña arriba, le haré la prueba de tensión al motor y confirmaré que funciona. Entretanto, montad estas modificaciones en las naves que nos quedan. Y no olvidéis el impulso lateral. Tendremos que ser capaces de ir hacia delante, no solo hacia arriba.

Los dejó trabajando a marchas forzadas y regresó junto a Contemplación, que estaba observando el cielo y aquella luz refulgente que era la nave de guerra. Se preguntó cuánta carga estaría suponiendo para sus escudos la energía de aquella luz solar. Tenía la impresión de que lo que había sentido debería superar la capacidad de casi cualquier escudo. De nuevo, le hormigueó la mente con la preocupación de que alguna cosa no encajaba.

—¿Cómo de peligrosos son? —preguntó Contemplación.

—No conozco ninguna otra fuerza más peligrosa. Tienen fama de haber arrasado planetas enteros. Pero, por suerte, la Brigada Nocturna no son unos saqueadores descerebrados. Actúan con precisión y harán lo que sea que les exija su contrato, o en este caso su propio objetivo.

—Entonces… podrían destruirnos a todos.

—Si quisieran, sí —respondió Nómada—. Pero el caso es que… ¿destruir un planeta? Eso es trabajo, Contemplación. Un trabajo por el que no les pagan. Deberían dejaros más o menos tranquilos. —Calló un momento y lanzó una mirada hacia el núcleo de Baliza—. Esperemos que no les interesen vuestras umbras. Les pirran los fantasmas.

La mujer lo miró, pálida, preocupada.

—¿Qué clase de fuerza mercenaria puede controlar las umbras lo suficiente para utilizarlas como soldados? —preguntó.

—Si se acercan, me iré —dijo él—. Será lo mejor para vosotros. Contádselo todo a la Brigada Nocturna, todo sobre mí y sobre cualquier otra cosa que os pregunten. No intentéis ocultarles nada. Haceros los tontos no os los quitará de encima. Haced todo lo que os pidan; vuestro objetivo es que les resulte más fácil dejaros vivos que mataros. Es la única forma de escapar de ellos con las extremidades, y el alma, todavía en el cuerpo.

Contemplación asintió.

—Se lo diré a los demás. Que Adonalsium, o el dios al que veneres, bendiga tu vuelo, Iluminado por el Sol.

—Me conformo —replicó él— con que ningún dios me ponga la zancadilla a propósito, por una vez.

La anciana pareció afligida por esa última afirmación. Y con buen motivo.

Nómada se puso a trabajar a toda prisa con los ingenieros. Y poco tiempo después, a lomos de una pequeña deslizadora alimentada por batería, salió disparado hacia las sombras.

Los poderosos faros delanteros de la moto le permitían ver hacia dónde iba. Una ladera rocosa y yerma, salpicada de agujeros por donde habían salido los gases atrapados. Las superficies eran lisas, casi vítreas, pero los bordes serrados estaban sin erosionar, afilados como navajas.

Mientras ascendía, cayó en la cuenta de que era la primera vez que estaba solo del todo en aquel planeta. Incluso mientras trabajaba en sus diagramas, Elegía había estado presente. Pero en ese momento no había nada más que él, Auxiliar y la oscuridad.

Protegidos de la luz del sol por un escudo que, por definición, tenía una escala planetaria. Llevó la motocicleta pendiente arriba y pronto encontró nieve. Las protecciones de su cuerpo ya habían empezado a actuar, calentándolo desde dentro, así que no sintió el cambio de temperatura en el aire. La nieve fue su primera indicación de que estaban alcanzando unas altitudes peligrosas.

Bueno, dice el caballero, ¿es buen momento para preguntarte qué vamos a hacer si esto sale bien? ¿Cómo encontraremos el Refugio oculto? Ya nos hemos pasado casi todo un día buscándolo, y eso era cuando el Rey Incandescente no sabía lo que tramábamos. Esta vez será muchísimo más difícil.

—Puede —dijo Nómada con una vaharada—. Puede que no. Las ciudades de aquí se mantienen en unas latitudes relativamente estrictas. Lo he confirmado con el equipo de navegación de Baliza. El Rey Incandescente lleva a Unión alrededor del planeta en línea recta.

Muy bien, ¿ y…?

—Y eso reduce mucho la zona donde tenemos que buscar —dijo Nómada.

Disculpa, mi diligente chófer, entona el caballero, pero aún no sigo tu difusa lógica. ¿La altitud está afectándote?

—Vale, míralo de este modo —respondió Nómada, esquivando una enorme formación rocosa—. El Rey Incandescente no hace excursiones regulares, no se va volando a ningún sitio para estudiar la entrada. Si en cada rotación se ausentara misteriosamente de la ciudad, alguien se habría dado cuenta.

»Pero sabemos que el Rey Incandescente lleva años intentando entrar en el Refugio. Según todo el mundo, está obsesionado con ello, y hay gente que incluso ha visto la puerta. Así que tiene que desplazarse hasta ella en el rumbo normal de su travesía, durante alguna de las paradas periódicas que hacen para cultivar.

»Como Unión siempre vuela en línea recta rodeando el planeta, la entrada tiene que estar en algún punto de esa latitud concreta. En la trayectoria que sigue la ciudad. En un lugar donde pueda aterrizar cada cierto tiempo para estudiarla con sus oficiales de más confianza, mientras todos los demás plantan o recolectan.

De acuerdo, bien. Pero… no deja de ser una superficie inmensa. ¿La puerta está en algún lugar de una larga línea que recorre el planeta entero? Es un mundo pequeño, sí, pero sigue siendo demasiado terreno donde buscar mientras nos persiguen. Necesitamos saber dónde está la entrada en esa línea.

—En realidad, no necesitamos saberlo —dijo Nómada—. Ahora mismo no. Porque el Rey Incandescente lo sabe.

Por desgracia, piensa el caballero, mi escudero falto de sueño por fin ha enloquecido y no dice más que absolutos disparates.

—Fíate de mí en esto —respondió él—. Encontrar el refugio no será difícil. Ni abrirlo tampoco. Esas dos serán las partes más fáciles de nuestra tarea.

¿Y cuál es la parte difícil?

Nómada no contestó. Se agachó sobre el salpicadero para mirar la hora. Según las estimaciones que habían hecho, ya debería estar a más de la mitad del ascenso. En efecto, su velocidad empezaba a decrecer a medida que el motor convencional iba perdiendo la capacidad de impulsarlo. Estaba dejando atrás un rastro de hielo derretido al acercarse más a la ladera, pero esperó antes de activar el nuevo motor. Debía avanzar tanto como pudiera con el normal para conservar el propelente del modificado.

Entonces… supongamos que rebasamos la montaña, medita el caballero. Nos las ingeniamos para que Baliza no se quede sin energía. Haces el truco de magia que estés planeando, localizamos la puerta y la abrimos. Luego, ¿qué?

¿Qué pasará cuando Rebeke y los demás descubran que la puerta que intenta abrir el Rey Incandescente no lleva a una idílica cueva mítica y a la utopía de una vida sin sol? ¿Qué pasará cuando sepan que lleva a las pequeñas instalaciones de investigación de unos forasteros?

—Enhorabuena. Acabas de identificar la parte difícil.

Ah. Claro.

—Les dije que llevaría a los líderes de Baliza al otro lado de esa puerta —dijo Nómada—. Ese fue mi juramento. Nunca he afirmado que resolvería el problema que tienen con el Rey Incandescente ni su otro problema más grave, el triste hecho de que es muy improbable que en su planeta exista ningún verdadero refugio del sol. Se lo he advertido. Están decididos a hacer esto de todos modos. Así que no es problema mío.

¿Y no te entristece?

—No puedo ayudar a todo el mundo. Apenas puedo ocuparme de mis propios asuntos. Tengo que seguir avanzando.

Sí, pero… ¿no hay otra manera? ¿No podemos hacer más?

En otros tiempos, en vez de preguntas, Auxiliar le habría hecho un discurso. Los dos habían pasado por mucho desde aquellos días. Nómada no percibió ninguna acusación en esas palabras. Solo pena.

No respondió nada, porque el aire ya empezaba a agotarse de verdad y dudaba mucho de poder llenar los pulmones lo suficiente para hacerlo. De modo que exhaló y dejó que su cuerpo hiciera lo que hacía, protegerlo con una pequeña burbuja de presión invisible, un remanente de sus antiguos poderes. Usaría Investidura, pero no era un gasto importante.

Por debajo, el motor se esforzaba, pero la motocicleta apenas se mantenía en el aire y su ascenso por la ladera se había ralentizado hasta casi detenerse. Así que activó el motor nuevo, que en realidad era solo un añadido al sistema antiguo.

Funcionó a las mil maravillas, disparando hacia abajo un chorro de aire hipercalentado que lo elevó más de tres metros sobre la vertiente helada. Acababa de superar la perpetua capa de nubes y por fin alcanzaba a ver las estrellas. Se permitió un momento para admirar los anillos, que, a menos que recordara mal, eran una rareza más. Los pocos otros planetas con anillos que había visitado los tenían siempre en el ecuador, no como aquellos. Anillos extraños, gravedad extraña, luz solar extraña. Qué planeta más estrafalario.

Por desgracia, los anillos le recordaron la nave de allí arriba, recién llegada. No. Ahora no podía ponerse a pensar en lo cerca que tenía a la Brigada Nocturna. Se concentró en el camino.

Sus ojos se ajustaron y bajó el brillo de los faros. También había dejado atrás la nieve, al no haber suficiente atmósfera. Ya estaban solo él y la piedra gris, como una rampa ascendente hacia el mismo Cosmere. Aquellos picos dispersos no eran muy altos, solo unos trescientos metros, pese a la pendiente escarpada. Pero que la cumbre no fuese muy imponente no significaba que no mereciera la pena coronarla, y Nómada se sintió orgulloso mientras se aproximaba a la cima.

Redujo la potencia del motor al llegar y se posó con suavidad. Sus pies no hicieron ruido al tocar la piedra. Allí arriba no había una atmósfera apreciable que transportase las ondas sonoras. Disfrutó del momento, aparcado en la cumbre del mundo, contemplando la curvatura del pequeño planeta y mirando hacia el espacio sobre las bullentes nubes. El sol aún estaba a cierta distancia y ni siquiera iluminaba el horizonte.

A izquierda y derecha se alzaban montañas más altas. Nómada no logró divisar ningún paso más bajo por el que pudiera colarse la ciudad. Los fugitivos tendrían que remontar esa misma falda. Al otro lado la pendiente era incluso más pronunciada, descendiendo de un modo que habría sido imposible en una cordillera normal. La erosión que tenía lugar más abajo habría tardado poco en derrumbar aquella parte más alta. Pero allí los picos solo tenían que durar un día hasta que la rotación del planeta los rehiciera.

Se volvió de nuevo hacia las estrellas. Qué amistosas le habían parecido siempre. Qué llenas de historias. ¿Cuántas de esas estrellas había visitado ya? Solo una fracción, y aun así el Cosmere había empezado a resultarle un lugar pequeño. Por instinto trató de localizar la Cicatriz de Taln, pero la mancha roja no era visible desde ese ángulo.

¿Te acuerdas, pregunta el caballero, de cuando supiste que la Brigada Nocturna te perseguía?

Nómada envió irritación a través del vínculo.

Ah, es verdad, comprende el héroe. Aquí arriba no puedes hablar. Qué especial, qué delicia. ¿Yo hablo y tú eres incapaz de interrumpir me? Para ser un modesto chófer, desde luego monopolizas buena parte de las conversaciones.

Más irritación. Mucha irritación.

¡Qué agradable! Bueno, daré por sentado que lo recuerdas. No es algo que se olvide así como así. Fuiste donde estaban y más o menos te entregaste a ellos.

Nómada había errado al suponer que no estarían interesados en él porque ya no tenía la Esquirla del Amanecer. Había esperado aclarar el malentendido y que lo dejaran tranquilo. Tormentas, qué idiota había sido. Era una actitud parecida a la que, al principio, lo había llevado al ejército en Roshar, a cargar con equipo de asedio.

¿Alguna vez echas de menos tu forma de ser de entonces?

Indiferencia. No, esa ingenuidad había estado a punto de matarlo muchas veces. En el caso de la Brigada Nocturna, no había sido consciente en absoluto del peligro. Luego tardó poco en averiguar que, con sus artes retorcidas, podían matarlo y crear un clavo a partir de su alma que los llevaría hasta la persona a quien había entregado la Esquirla del Amanecer. Para ellos, Nómada era un eslabón crucial en una cadena muy importante. Y les era de mucha más utilidad muerto que vivo.

Sí, ya pensaba que no querrías volver a ser quien eras antes. ¿Y sabes qué? Yo tampoco añoro esos días.

Eso lo sorprendió, y envió esa emoción. Estaba convencido de que Auxiliar lamentaba en qué se había convertido.

¿Qué es la vida sino crecimiento? A mí tampoco me gusta la persona que era allá en Roshar, antes de que nos conociéramos.

Me gusta el cambio, Nómada. Los míos se mantuvieron demasiado estáticos durante demasiado tiempo, en particular nosotros los altospren. Y a veces tu forma de hablar me hace pensar que crees, o al menos puedes fingir, que ahora eres una persona distinta por completo.

Pero no lo eres. Sigues siendo ese hombre. La capacidad de ser en lo que te has convertido siempre estuvo ahí. Quizá suene deprimente o negativo, pero no lo digo con esa intención. Si fingimos que somos una persona distinta cada día, ¿qué bien nos hace? Implica que no podemos cambiar de verdad. Que no aprendemos. Que tan solo nos transformamos en otro ser. ¿Le encuentras sentido?

Apenas.

Solo quiero decir… que me alegro de estar aquí. Viendo todo esto contigo. Aun con el coste, me alegro de estar aquí.

Algo de esas palabras retorció las entrañas de Nómada. Auxiliar apenas estaba presente, solo como un fragmento de la entidad que había sido, tan brillante y capaz. ¿Qué clase de individuo dañado podía alegrarse de haber pasado por lo que pasó él?

Pero también era verdad que las vistas desde la cima del mundo… el paisaje de nubes infinitas, con las estrellas arriba…

Tormentas. Nómada no podía sentir orgullo por la persona que había pasado a ser. Era un hombre que jamás podría volver a casa, no por el ejército que le daba caza, sino porque… porque no sería capaz de mirar a la cara a sus amigos como la persona en que se había convertido.

No, no era que fuese alguien distinto. En efecto, seguía siendo él mismo. Eso era lo que lo hacía doloroso.

Auxiliar siempre había sido el más perceptivo de los dos. Pero también solía malinterpretar a la gente. Y, desde luego, ese era el caso con Nómada en esos momentos.

Activó de nuevo la propulsión a vapor, dio media vuelta y regresó en dirección a la atmósfera hasta que pudo devolver el motor a su configuración habitual.

Cuando llegó a Baliza encontró la ciudad preparada, el peso sobrante expulsado, los nuevos componentes de motor instalados. Tendría que volver a subir por aquella montaña, en esa ocasión con ciento treinta y cinco personas confiando en él para que no los condenara a una muerte silenciosa.

Esto de aquí es el acelerador —dijo Jeffrey Jeffrey, rascándose la barba mientras recorría el panel de control para explicárselo a Nómada—. Y esto hace rotar la ciudad. Solo tenemos un propulsor primario colocado para darte movimiento lateral. Los ingenieros dicen que debería bastar.

—No tenemos que avanzar mucho —asintió Nómada—. La distancia que debemos cubrir es casi toda vertical.

Estaban los dos en la cabina de la nave de Nómada, una estancia más pequeña contigua a la cámara principal donde había hecho su trabajo de investigación. Habían situado su nave en una posición extraña, acoplada justo encima del núcleo, sobre el Coro.

Bajo sus pies, al otro lado del metal, las umbras estaban acompañadas por decenas de personas embutidas en el espacio que rodeaba el Relicario.

A través de la ventanilla se veía una versión triste y reducida de Baliza. Eran ya solo doce naves, dispuestas en círculo alrededor del núcleo, y tres de ellas eran los gigantescos depósitos de agua en la periferia. Nómada se había imaginado la ciudad como un disco volador mientras la montaban, pero la palabra «disco» llevaba a engaño al evocar una forma demasiado elegante, demasiado lisa, demasiado deliberada. No, aquello era más bien una barcaza compuesta de naves aparatosas con forma de almacén.

El conjunto tenía una vaga forma circular, con una protuberancia en el centro un piso más alta que el resto. Y Nómada estaba en lo alto, si podía llamarse así. Jeffrey Jeffrey le enseñó cómo hacer rotar su propia nave respecto al resto, lo cual tendría su utilidad, aunque no lo pareciese a primera vista. Nómada podría girar la ventanilla para mirar atrás hacia el horizonte o mantener a la vista las montañas de delante. Una pequeña pantalla de radar en blanco sobre verde mostraba la cercanía a la montaña.

—Aquí tienes los controles para soltar los depósitos de agua cuando estén vacíos —dijo Jeffrey Jeffrey mientras le mostraba un panel recién conectado con cables—. Y creo que eso es todo.

—¿Qué son estos mandos? —preguntó Nómada, señalando un grupo a la izquierda del panel.

—Sirven para controlar el dispositivo prospector en la base de tu nave —le explicó Jeffrey Jeffrey—. Ahora no son relevantes.

Claro. Elegía, antes de convertirse en chamuscada, había sido exploradora. Una mujer que intentaba superar los límites, tanto sociales como físicos. Se había aventurado a volar en las sombras con toda una ciudad dependiendo de ella. Pilotaba una nave prospectora para buscar señales de Investidura en la gran vorágine que había entre el sol y la tierra oscurecida que estaban sobrevolando.

—Gracias —dijo Nómada—. Será mejor que vayas yendo a algún lugar seguro.

—Podría quedarme —se ofreció Jeffrey Jeffrey—. Teníamos tiempo, así que también hemos sellado tu cabina, en la medida de lo posible. Tendrá más escapes porque hemos hecho que tu puerta pueda abrirse con facilidad. Pero debería conservar aire suficiente para el vuelo entero.

—Demasiado peligroso —repuso Nómada—. Puedo ocuparme de esto yo solo.

—¿Y de ella?

Jeffrey Jeffrey señaló con la barbilla hacia la cámara principal de la nave, donde Elegía aún estaba encadenada en el mismo sitio. Aunque al menos podía sentarse en la esquina, en vez de estar sujeta de pies y manos contra la pared.

No había ningún otro sitio donde retenerla en condiciones. Se habían deshecho de la nave que utilizaban como calabozo. Y a Nómada no le hacía gracia la idea de dejarla en una sala llena de inocentes.

—Aquí estará bien —dijo—. Su Investidura debería permitir que sobreviva un tiempo sin oxígeno, a una mala.

—De acuerdo.

Jeffrey Jeffrey se quedó un momento más mirando por la ventanilla. Todos los demás cristales de las otras naves estaban recubiertos con planchas de acero soldadas, por si las juntas de las esquinas de las ventanas no soportaban la diferencia de presión. Por tanto, aquella sería la última vez que Jeffrey Jeffrey contemplaba el mundo exterior hasta que, con un poco de suerte, aterrizaran al otro lado de la cordillera.

—Que la fortuna de Adonalsium te dirija su mirada —dijo el hombre a Nómada—. Eso y… y que siempre te adelantes al sol.

Y ahora mismo, Iluminado, nunca mejor dicho.

Se marchó y, a los pocos segundos, Nómada lo vio entrar en otra nave. La puerta se cerró, pero dejarían las entradas de aire abiertas hasta que Nómada les indicara que debían sellar los compartimentos.

La ciudad se había convertido en un pueblo fantasma. Un grupo de estructuras negras apiñadas, visible solo por las luces de emergencia. Ocupado solo por los silenciosos y los muertos.

Tomó los controles e hizo ascender a Baliza en la oscuridad. Al estar volando a la sombra, no había gran cosa que ver de la montaña, pero el radar le daba la suficiente información para pilotar. Sobre todo, se limitó a ascender. No había ninguna necesidad de pegarse a la ladera.

Esto parece… más aburrido de lo que debería.

—Bien —dijo Nómada, atento al acelerador, volando con los motores normales casi a máxima potencia—. Nos interesa que sea lo más aburrido posible.

¿Cuánto tiempo hace, pregunta el caballero, que no estabas al mando de tanta gente?

—¿Al mando? Yo no lo llamaría así. Estoy pilotando una nave.

Estás a los controles ahora mismo, lo que te convierte en el capitán de esta nave. Eso es una posición de mando.

—No es lo mismo.

Lo que pasó no fue culpa tuya, ¿sabes? La mayoría de los acontecimientos estaban fuera de tu control.

—Nunca he dicho que no lo estuvieran.

Aún llevas esa carga.

—Es una carga pequeña.

Y, sin embargo, desde entonces evitas asumir ninguna posición de liderazgo.

—Parece lo mejor para todo el mundo —respondió.

Hizo virar la nave un ápice más al este, cuesta arriba, alejándose del sol. Todavía ascendiendo. Esperó a ver qué otro tema iba a sacarle Auxiliar a continuación.

Pero en vez de eso, llegó una voz desde su espalda.

—Tú también tienes a alguien dentro de la cabeza, ¿verdad? —preguntó Elegía.

Nómada miró atrás y la vio sentada con las piernas cruzadas, sus muñecas juntas sujetas a la pared por las esposas. Su ascua corazón emitía un suave resplandor rojo anaranjado.

—Lo veo en ti —añadió la mujer—. Los demás dicen que rezas, pero no es verdad. Estás hablando con alguien en tu cabeza. Puedes oírlo, como yo antes.

—Sí —reconoció Nómada—. Es algo parecido, supongo.

—¿La voz te dice a quién matar?

—Me ha dicho varias veces que me tire por un acantilado —contestó Nómada con una sonrisa. Por supuesto, Elegía no pilló el chiste—. No, la voz es mi amigo. ¿Sabes esa herramienta que invoco de vez en cuando? Es su cuerpo.

—¿Y por qué está también en tu cabeza?

—Es complicado. Pero ya hace un tiempo que me llama su escudero o su chófer. —Al ver la expresión desconcertada de Elegía, se explicó—. Auxiliar, mi amigo, tiene cuerpo, pero no puede controlarlo… directamente. En vez de eso, reside en mi mente, como un pasajero. Así que bromea diciendo que soy su chófer, lo que vosotros quizá llamaríais su porteador, el que lo lleva a los lugares donde quiere ir.

Y eres muy poco efectivo en eso, debo señalar. Rara vez haces lo que te digo. A lo mejor deberíamos conseguirte un ascua corazón de esas. Así quizá serías más dócil.

—¿Por qué no luchas? —preguntó Elegía.

—¿Contra quién?

—Contra todos —dijo ella—. A mí la voz me contenía casi todo el tiempo, y luego me liberaba cuando había alguien a quien combatir. Pero ahora… quiero luchar contra todo el mundo. Decías que también lo sientes. Te veo sentirlo. Así que ¿por qué no peleas?

—Escojo mis batallas —respondió Nómada.

Fuera el aire ya escaseaba. No le hizo falta ni comprobar el indicador de presión, con el ruido que hacían los esforzados motores. Envió la orden y la gente cerró la ventilación para sellar sus compartimentos. A partir de ese momento, Nómada tenía unas dos horas antes de que empezaran a quedarse sin oxígeno.

—No lo entiendo —dijo Elegía—. ¿Qué batallas escoges? ¿Cómo?

¿No puedes explicarle que la vida es más que luchar?, pregunta el héroe.

Nómada podría. Pero si algo había aprendido de su maestro era a conducir una conversación. Seguía haciéndolo con la misma naturalidad que una kata de lanza.

—No quiero luchar contra la gente de aquí —dijo Nómada a Elegía—. Para empezar, no sería un desafío. Y para terminar, no quiero nada de ellos.

—Yo de ellos quiero la lucha —replicó Elegía—. Si me liberas, no tendría opciones entre las que elegir. Lucharía contra ti. Lucharía contra todos los de esta nave.

—Y luego, ¿qué?

—Y luego…

Elegía no terminó la frase.

—Luego morirías aquí arriba, con el frío —dijo Nómada—. Tú sola. Estupendo. ¿Qué habrías ganado? ¿Qué habrías conseguido?

—Eh…

—Tendrás que aprender a buscar otra cosa por la que vivir, Elegía.

—¿Otra… cosa…?

—Un motivo —dijo Nómada—. Un propósito. En cuanto lo tengas, sabrás cuándo luchar, y por qué. Lucharás por algo. —Volvió a mirarla a los ojos—. No vas a poder recuperar la persona que eras antes. Estoy bastante seguro de que ha desaparecido, como un libro hecho cenizas.

»Pero no puedes limitarte a ser lo que eres ahora. Si sigues así, terminarás muerta. Y muy pronto. Aullarás de rabia al sol, insatisfecha porque la pelea ha sido breve y absurda. Pero ese fuego que tienes dentro tampoco va a esfumarse. Así que deberías encontrar algo para que te importe, una razón para canalizarlo. Es el mejor consejo que puedo darte.

—¿Y cuál es tu propósito? ¿Para qué vives tú?

Condenación. Se lo había buscado él solito. Quizá no tenía tan asimiladas como creía las enseñanzas de Sagaz.

—Antes vivía por mis amigos —respondió Nómada en voz baja—. Pero esos días ya pasaron. Luego viví para proteger el Cosmere, y durante un breve tiempo cobijé uno de sus secretos más peligrosos. Ahora… ahora vivo para correr.

Elegía frunció el ceño.

—¿Y por qué es… satisfactorio para ti?

—No lo es —admitió él—. Supongo que aún intento aprender esa misma lección.

—Así que es por eso por lo que lo entiendes —dijo ella, y se reclinó mientras cerraba los ojos—. Ya veo. Sí, ya veo. Gracias.

Tormentosa mujer. Nómada tuvo la sensación de que, antes de todo aquello, era muy probable que hubiera sido una engreída de tomo y lomo. Tal vez sus recuerdos no hubieran sobrevivido, pero parte de esa actitud sí.

Me avergüenza, reconoce el caballero, que acabe de hacer mi trabajo mucho mejor que yo últimamente.

—¿Tu trabajo? —preguntó Nómada en alezi—. ¿Desde cuándo es tu trabajo darme sermones?

Desde siempre, Nómada. Te deshiciste de tu conciencia hace muchos años, lo sé, aunque nunca tuve ocasión de conocerla. De todos modos el puesto quedó vacante, así que me nombré a mí mismo para el cargo. Te preguntaría qué tal lo estoy haciendo, pero… bueno, eres la prueba fehaciente de lo novato que soy todavía.

Nómada gruñó, sonriendo a su pesar, y comprobó la elevación. Apenas se movían. Así que respiró hondo y activó los motores nuevos. La ciudad entera se sacudió como si la hubiera golpeado un martillo gigante. Luego comenzó a ascender de nuevo.

Soltó el aire y voló un rato en silencio, acompañado de Elegía y Auxiliar. Al hacerlo le invadió una extraña calma. Seguía a la fuga, claro, todavía perseguido. Pero podía fingir que aquello era un respiro, sin otra ocupación que llevar la ciudad hacia arriba. Sin embargo, al cabo de aproximadamente media hora, reparó en que la altitud estaba por debajo de sus previsiones.

Iban más despacio de lo que había anticipado. Forzó los motores a máxima potencia y, aunque empezaron a moverse un poco más rápido, la aceleración tardó poco en disiparse.

A su alrededor estaban dejando atrás la capa de nubes y la vertiente de la montaña se distinguía mejor. La luz de los anillos bañaba el paisaje.

¿Estamos moviéndonos?

—Sí, pero despacio —dijo Nómada, comprobando otras lecturas.

En silencio, urgió a la nave a ascender. Y la nave lo hizo, aunque cada vez con más lentitud. Nómada había cometido un fallo de cálculo en alguna parte. En teoría deberían ir más rápido a cada momento que pasaba, al evaporar propelente y expulsarlo de la nave. Pero en lugar de eso, se ralentizaban. No mucho, pero lo suficiente para hacerle dudar de que llegaran a la cima antes de quedarse sin agua.

¿Nómada?, dijo Auxiliar. ¿Qué está fallando?

—No lo sé —confesó él y comprobó los controles de aceleración para asegurarse de que no estuvieran atascados o algo—. Podría ser una o varias cosas de entre decenas. A lo mejor las juntas que hemos usado no funcionan a una presión tan baja y empiezan a filtrar. A lo mejor este método fuerza demasiado los motores y los sobrecalienta. Normalmente estos fallos se detectan mediante pruebas de tensión y numerosos prototipos. Pero… no teníamos tiempo para nada de eso.

Escrutó el fatídico horizonte en la lejanía a su espalda. Empezaba a mancharse de luz, señal de que el sol salía arrastrándose de su guarida, hambriento.

Se sentía como el peor de los diez locos en esos momentos. Había llevado a toda aquella gente a su muerte y ni siquiera sabía dónde estaba el error de cálculo. Había aprendido por las malas que, en ingeniería, esa clase de problemillas se daban cada dos por tres y que, cuando asomaba alguno en una prueba preliminar, lo normal era que hubiera que hurgar entre los restos para averiguar qué había fallado.

Entonces lo inundó una oleada de alivio al recordar que había añadido un seguro contra aquello. Estiró el brazo y pulsó el botón que expulsaría la primera nave que transportaba un depósito de agua vacío. Cayó tras ellos y el grupo de naves restantes se sacudió por la repentina pérdida de peso. Los giroscopios de Baliza compensaron el cambio brusco en la forma y la masa de la ciudad y la equilibraron mientras se incrementaba su velocidad.

Pero no lo suficiente. Nómada consultó los indicadores de agua y descubrió que la segunda nave depósito también estaba casi vacía. Pulsó el botón para liberarla también.

No pasó nada.

Lo pulsó otra vez.

¿Nómada?

—El mecanismo de desacople está atascado en la segunda nave —dijo; vio a través del parabrisas que seguía enganchada en su sitio—. Hay que expulsarla ahora mismo y confiar en que soltemos el suficiente lastre para acelerar.

Muy bien. Pero… ¿cómo? ¿Puedes puentear el sistema?

Nómada respiró hondo.

—No. Tendremos que salir y hacerlo a mano.

Esto puede ser peligroso para ti —le dijo a Elegía al tiempo que cruzaba la cabina principal—. Lo siento. Intentaré cerrar la puerta rápido y que no pierdas demasiado aire.

—¿Por qué te preocupas… por mí? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

Nómada se detuvo junto a la puerta.

—Los seres humanos tenemos un sentido natural de la decencia, Elegía. Puede que el tuyo se quemara y desapareciera. Sé un poco lo que es eso, pero no es como debemos ser.

—Dices que antes vivías por tus amigos —respondió ella—. Para luchar por ellos. ¿Era por decencia?

—Por eso y por mucho más —dijo Nómada—. Aux, ahí fuera no podré hablar. Tendrás que esforzarte en interpretar mis emociones.

Entendido, mi fiel chófer.

En otros tiempos, el vínculo entre ellos había sido lo bastante íntimo para que Nómada pudiera transmitir sus pensamientos a Auxiliar como hacía él. Pero esa capacidad, como varias otras de las que habían disfrutado, desaparecieron cuando Auxiliar murió en su mayor parte.

Nómada abrió la puerta de un empujón. Por supuesto, el resultado fue una rápida descompresión, pero estaba preparado. Su largo guardapolvo aleteó a su alrededor mientras salía de un salto y lanzaba todo su peso contra la puerta para juntarla de golpe y echar el cierre. No estaba seguro de cuánto aire habría quedado dentro para Elegía. Con un poco de suerte, sumado a la Investidura de la mujer, bastaría para mantenerla con vida.

De momento tenía que preocuparse por la ciudad entera. Corrió hacia el lado del grupo de naves y llegó a la que transportaba el depósito vacío. La nave, lenta, aparatosa, pensada para recorrer los campos y regar los cultivos, pendía inclinada de lado, un lastre. Nómada comprendió al instante cuál era el problema.

Hielo. Habían ascendido por la misma nieve gélida que Nómada había visto durante su vuelo en solitario, pero habían pasado allí mucho más tiempo. La cubierta tenía una costra de hielo y era evidente que los mecanismos de acople que mantenían unidas las naves no estaban diseñados para funcionar en un entorno tan frío. Se habían congelado y muchos se negaban a soltarse cuando se activaban.

Invocó a Aux como palanca, encontró un acople que no se había abierto, hundió la palanca y lanzó todo su peso contra la herramienta. Con algo de esfuerzo, logró hacer saltar ese cierre y el siguiente.

La nave no cayó, aunque todas las trabas de cubierta ya estaban sueltas. Tormentas. Los cierres de debajo de la nave, que la conectaban con el grueso de la ciudad, debían de haberse helado también.

Esto es… malo, ¿verdad?

Solo había una solución. Nómada tenía que buscar la manera de soltar la nave de la parte inferior de Baliza. En pleno vuelo. Descartó a Auxiliar y corrió hasta su moto en el borde de la ciudadnave. No le habían rellenado el depósito de agua. Condenación.

Condenación, dijo Auxiliar. ¿Qué hacemos ahora?

Levantó el asiento de la deslizadora y sacó el cable de remolque que había visto usar a Rebeke. Se echó el rollo de cuerda metálica reforzada al hombro, dio a Auxiliar la forma de cadena con gancho y regresó hacia el lado de la ciudad, pero se detuvo antes de pasar a la nave que llevaba el depósito de agua, por si se separaba de repente. Bajó la mirada hacia la ladera iluminada por los anillos.

Caramba, dice el caballero en un lúgubre tono monocorde. Esto va a ser divertido.

Enganchó a Auxiliar, se dejó caer sobre el borde al lateral de la nave y descendió por la cadena hasta encontrar un asidero seguro. Se aferró al metal y manifestó de nuevo a Auxiliar, en esa ocasión con un pomo al final de la cadena en lugar del garfio. Encajó el pomo en un hueco cercano que había en el metal y cambió de forma a Auxiliar para que encajara a la perfección y no pudiera soltarse.

Con ese anclaje seguro pudo seguir descendiendo hasta quedar colgando por debajo de Baliza. Estudió el casco inferior de la nave compuesta, donde habían montado ocho motores a propulsión equidistantes en torno al más grande, que estaba debajo del núcleo. La décima nave era la que utilizaban para el impulso lateral, con su motor inclinado hacia arriba y expulsando vapor hacia el horizonte.

Cuando Nómada había pulsado el botón de desacople, el motor del depósito de agua se había apagado. Con lo que esa nave se había convertido en un lastre aún mayor, ya que no aportaba sustentación al vuelo. Se quedó allí colgando un momento, escrutando más allá de los refulgentes motores rojos anaranjados que escupían vapor hipercalentado en chorros como géiseres, pensando en el meticuloso equilibrio entre los propulsores que se requería para que todos aquellos motores funcionaran en sincronía. Demasiado impulso en un lado habría hecho que la ciudad se volteara, pero la maquinaria balizana compensaba la distribución como por instinto. Al preguntarle Nómada, Fervor había mencionado que el Coro ayudaba de algún modo.

¿Tendrían algo parecido a una rudimentaria máquina diferencial despertada haciendo esos cálculos? ¿Creada por una umbra?

Eso sería…

Se centró. No había tiempo para pensar en esas cosas. Si no arrancaba ese peso muerto, la ciudad entera se estamparía contra la montaña, dejándolos a todos varados hasta que los devorase una inundación de luz solar que convertiría la ciudad-nave en escoria derretida.

Tendría que soltar los acoples, lo que implicaba cruzar por la panza de Baliza hasta alcanzarlos. La parte inferior de la ciudad era bastante lisa, aunque tenía huecos de sobra donde enganchar a Auxiliar. Sin embargo, moverse por allí abajo lo acercaría mucho más de lo que habría querido como mínimo a uno de aquellos chorros de vapor abrasador.

Por lo menos no estaba ensordecido por su estruendo. Apenas se oía, con tan poco aire. Las condiciones cercanas al vacío también lo aislarían del grueso del calor, siempre que evitara el contacto directo, lo cual era otro pequeño alivio. Se agarró al borde inferior del lateral de Baliza, descartó a Auxiliar y colgó de una mano durante unos momentos de infarto sobre una caída de muchas decenas de metros.

Para entonces la gente de Baliza ya estaría empezando a marearse por la falta de oxígeno. Algunos quizá perderían la consciencia. Si Nómada caía, jamás iban a despertar. Y su larga huida quedaría interrumpida no por la Brigada Nocturna, sino por la mortífera luz del día.

Invocó otra vez a Auxiliar como una cadena con garfios en ambos extremos, se balanceó bajo la nave y enganchó a Auxiliar en una válvula. Entonces agarró el otro extremo de la cadena y se columpió sujeto con una sola mano para fijar ese garfio en una nueva hendidura. Cada vez que repetía la maniobra, hacía que el extremo perdiera definición y cobrara forma otra vez para encajar en la siguiente hendidura del casco inferior de la nave.

Era espeluznante estar haciendo aquello en silencio mientras la Investidura ayudaba a su cuerpo a compensar la presión baja y la falta de oxígeno. No podría seguir así indefinidamente porque se le terminarían las reservas, pero tenía más que de sobra para aquella tarea, manteniéndolo vivo, renovando sus músculos de forma que no se fatigaran y lo hicieran caer. Mantuvo ese balanceo de un brazo a otro para maniobrar despacio alrededor del chorro más cercano, una cegadora columna de vapor al rojo vivo y luz, violenta y poderosa, que se sentía como radiación infrarroja en el vacío.

El hecho de que notara algo de aquel motor indicaba la enorme cantidad de energía que estaba liberando. Lo rodeó y llegó al lugar donde la nave que había pasado a ser un lastre estaba unida al resto de Baliza. Permaneció colgado allí un momento para tranquilizarse y pensar.

Hubo un tiempo en que le resultaba difícil no intentar inhalar una bocanada de aire en los momentos difíciles como aquel, pero su entrenamiento había requerido en muchas ocasiones que contuviera el aliento. El poder que lo había alimentado en su juventud escapaba al respirar, así que había aprendido a contener el aliento, incluso en los momentos más frenéticos de una batalla.

Retomó el avance, con los ojos puestos en el primer acople que tenía justo delante. Deshizo el gancho de la mano izquierda y se balanceó, pero el de la mano derecha no estaba tan bien sujeto como había creído. En un instante de terror visceral, notó que se escurría. ¡Tormentas! Presa del pánico, asió la cadena con ambas manos mientras se tensaba.

Dio una sacudida, aferrado a la precaria cadena, mientras el sudor de su piel se vaporizaba al instante en aquel entorno de baja presión y se disipaba. El gancho de la cadena en el acero de encima resbaló un poco y volvió a trabarse, pero esa segunda sacudida hizo que Nómada descendiera más por los eslabones y terminara con los dedos apenas sujetos al extremo de la cadena.

Condenación, dijo Auxiliar. Nómada, aguanta. Por favor.

Nómada trató de estabilizar el garfio dándole la orden mental de ensancharse, pero su error había sido colocarlo en un pequeño reborde que Auxiliar no podía recubrir bien para fijarse a él.

Por debajo de Nómada, la lóbrega pendiente de la montaña se acercaba cada vez más. Y en la lejanía, las primerísimas luces previas al amanecer ganaban brillo en el horizonte.

Nómada, dijo Auxiliar, quizá sea el momento de tomar medidas drásticas. Aún me queda… fuerza. Podrías volar otra vez. Solo un poco, pero tal vez lo suficiente para…

«No. ¡NO!», pensó él con todas sus fuerzas.

Ambos conocían aquella verdad, pero ninguno de los dos le ponía palabras. En el pasado, Nómada había incinerado a Auxiliar en un momento de poder, sin saber lo que hacía, sin saber lo que había sido capaz de hacer. Su cuerpo había buscado cualquier energía que pudiera encontrar, y su amigo, hecho de energía pura, había sido una fuente demasiado conveniente.

Durante todos esos años, Auxiliar había existido como un mero retazo de lo que fue una vez. Pero ese resto era el fragmento más importante, la personalidad y la mente de Auxiliar. Combustible, si era necesario.

«Nunca», pensó Nómada.

No puedo dejarte morir, dijo Auxiliar. No puedo dejar que la ciudad se estrelle. Si volaras…

En respuesta, Nómada empezó a trepar. Un brazo sobre otro, decidido, febril. Con manos secas y agrietadas, temblorosas por la idea de… de volver a…

Auxiliar guardó silencio, pero Nómada sabía lo que iba a hacer su amigo si la cadena se soltaba. Ese horror tácito.

«NUNCA MÁS», pensó Nómada mientras llegaba al casco de la nave y enganchaba de golpe el otro extremo de la cadena en una posición más segura. Pendió allí y sintió que el sudor le perlaba la cara y se desvanecía al instante en fugaces besos de frescura.

Gracias, dijo Auxiliar, por apreciarme.

Nómada intentó enviar una impresión de ira, de insistencia en que Auxiliar jamás volviera a sacar ese tema. Se balanceó una vez más para llegar al acople y desenrolló el cable de remolque. Al parecer, los cuatro cierres de la parte inferior estaban congelados. Pero, con un poco de suerte, no tendría que soltarlos todos antes de que el peso de la nave arrancara los demás.

¿Y ahora?, pregunta titubeante el héroe.

La respuesta de Nómada fue usar el cable para atarse a la nave. Dejó un poco de margen, de forma que quedó colgando a algo más de un metro del casco. Luego invocó a Auxiliar como una larga pértiga metálica con el extremo plano.

Encajó ese extremo en el cierre y empujó con todas sus fuerzas. La forma física de Auxiliar era literalmente deífica y no se partía ni se doblaba bajo ninguna circunstancia natural. Pero los ingenieros balizanos habían hecho bien su trabajo y Nómada no tenía en absoluto un buen ángulo desde el que hacer saltar el mecanismo.

Además, la fricción operaba en su contra. En la parte de arriba los acoples se habían liberado con facilidad, pero era porque el ángulo de la nave al soltarse había ayudado a romper la sujeción. Allí abajo ese mismo ángulo estaba apoyando peso en los cierres, lo que complicaba mucho la tarea de separarlos haciendo palanca.

Nómada, la montaña.

No le hizo falta mirar. Sí, estaban cerca, y cada vez más. Les quedarían apenas unas decenas de metros antes de colisionar. Se aproximaban poco a poco, pero sin remedio. Empujó más fuerte y no pasó nada. Nómada temió haber calculado mal de nuevo. Era muy probable que aquellas naves, cuando atracaban unas contra otras, tuvieran mecanismos en los lados, no solo en cubierta y en la parte inferior. Las trabas que estaba intentando abrir quizá no fuesen ni siquiera lo más importante que unía las naves entre sí. Demasiado endebles.

Podría haber cepos reforzados o mecanismos de atraque que no alcanzaba a ver. Y en ese caso…

Lo intentó de nuevo, cambiando el ángulo de la larga palanca. Nada. Le hacía falta algo mejor.

Tormentas. La gente. Aquella gente lo necesitaba.

Pero no podía… no podía crear un arma. No…

No sería un arma, pareció susurrarle Auxiliar. Solo otra herramienta. Para proteger la ciudad, Nómada.

La punta de la palanca se afiló.

En ese segundo, Nómada empuñó algo que no había tenido en la mano desde hacía bastante tiempo. Un símbolo de su pasado. El instrumento de un guerrero, practicado en secreto y luego exhibido en toda su grandeza. Tan afilado que podía cortar el metal. Lo hincó hacia arriba en el hueco, cercenando el cierre y algo que había encima, un barrote o algún mecanismo que mantenía las naves juntas.

Fue suficiente. La nave cabeceó de sopetón, se soltó y cayó contra la piedra baldía de abajo para precipitarse dando tumbos ladera abajo, arrancando rocas a su paso. Nómada se quedó allí colgando mientras Baliza se sacudía y su motor principal rugía y disparaba calor en una columna de luz y furia. Sintió que la nave se elevaba más deprisa, aunque desde donde estaba era casi imperceptible.

Con el corazón atronando, Nómada se desató y utilizó a Auxiliar para regresar al perímetro de la nave. Al poco tiempo se aupó a la cubierta metálica. Se irguió en toda su altura y miró hacia aquel terrorífico horizonte. Hacia la luz solar que intentaba escapar mientras la nave ascendía a su encuentro. Más alta. Más alta.

El lado derecho de la ciudad raspó contra la piedra, haciendo temblar la estructura entera. Nómada cayó de rodillas, aún mirando al oeste, hacia aquella terrible luz.

El terremoto cesó cuando la nave por fin, a duras penas, coronó la cima de la montaña.

Lo hemos conseguido, se regocija el caballero. Nómada, lo hemos conseguido. Pero todavía ascendemos.

Tormentas. Nómada se volvió y corrió hacia el edificio de control, aterrorizado por la idea de que estuvieran tan cerca de su objetivo y terminaran elevándose tanto que…

La luz del sol lo bañó cuando la nave abandonó la sombra del planeta. Una luz solar apacible, cálida, normal.

¿Qué diablos…?

Permaneció quieto un largo momento, sobrevolando la cumbre de la montaña, pero no les pasó nada ni a él ni a Baliza. Antes había reparado en que la nave de la Brigada Nocturna se había aproximado al planeta sin que sus escudos cayeran. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué podían flotar allí, a la luz, sin que los destruyera?

Condenación. Cómo odiaba trabajar con tan pocos datos. Si la fuerza solar era extremadamente alta, tendría que haberse llevado por delante la atmósfera del planeta, que él supiera. ¿Y por qué siempre había montañas en los polos? ¿El planeta, sometido a una fusión constante, no debería tener forma de esfera? ¿O era ovalado por naturaleza y la gravedad tiraba más del aire hacia el ecuador, haciendo parecer que había montañas en los polos cuando, en realidad, no eran más que las puntas del elipsoide que asomaban de la atmósfera? ¿Era posible eso siquiera?

Mientras él reflexionaba, Baliza dejó de vibrar. Nómada frunció el ceño por aquella extraña quietud. Los motores se habían apagado. ¿Qué significaba? ¿Por qué iban a…?

Se les había terminado el agua. Ya no tenían propelente.

Con un enfermizo retortijón en lo más profundo de su ser, sintió que el complejo entero de Baliza empezaba a precipitarse por la vertiente trasera de la montaña… sin motores que frenaran su descenso.

Aquello era malo.

También era maravilloso, porque la nave había logrado rebasar la cima antes de que se agotara el propelente. Así que, mientras caían, entraron en el sombrío cobijo de la montaña.

Pero Nómada no había hecho planes para un descenso incontrolado. Tormentas, se les había terminado el agua mucho más rápido de lo que había previsto. Todo lo que habían hecho los ingenieros y él se basaba en una cantidad enorme de conjeturas. Visto a esa luz, suerte habían tenido de que hubiera salido tan bien.

En la creciente penumbra, cruzó la cubierta de la nave. Por lo menos, allí arriba no tenía que preocuparse de que se lo llevara el viento. Nómada caía a la misma velocidad que la nave, de modo que, aunque tuvo que utilizar a Auxiliar de vez en cuando para proporcionarse asideros, terminó llegando sin muchos problemas al núcleo y subió hasta la puerta de la Cazadora del alba.

Había anticipado que darían contra la montaña en el descenso, pero de momento nada. El escarpado precipicio como de cráter que había en ese lado era una minúscula bendición. Cruzó la puerta y vio a Elegía en su esquina del suelo, inconsciente, o esperaba que solo estuviera inconsciente. En su ausencia, la cabina se había despresurizado por completo.

Cruzó la estancia, ya del todo en caída libre, la gravedad inapreciable por el momento. Motores. Tenía que poner en marcha los motores normales. Empezaba a oír el viento silbar al otro lado de la puerta, todavía abierta. Cuando regresaran al aire más denso, los motores normales deberían funcionar de nuevo. Solo que, cuando llegó al panel de control, vio los indicadores de que estaban fuera de servicio. Al terminarse el agua, que también había actuado de refrigerante, se habían bloqueado.

Tormentas. Miró el botón que Jeffrey Jeffrey le había explicado de pasada que servía para reactivar el sistema. ¿Al final todo se reduciría a aquello? ¿Después de tanto esfuerzo, todo consistiría en pulsar un botón?

En eso y también en esperar.

Los motores no arrancarían si lo pulsaba demasiado pronto. Tormentas, quizá no arrancaran de todos modos. Quedarse sin refrigerante estando a una temperatura elevadísima en el vacío… era la clase de suceso que destruía por completo la maquinaria.

Resistió el impulso de apretar ese botón una y otra vez. Las luces de aviso que indicaban el sobrecalentamiento destellaban por todo el panel. Aire. Necesitaban aire. Enfriaría los motores durante el descenso. Permitirían que el calor se disipara.

¿Se puede saber qué haces?, pregunta el caballero con marcada vacilación. Pulsa el botón.

Nómada esperó, observando las lecturas, con los pies enganchados bajo la silla para pegarse al asiento. Trató de explicarse, pero aún no había bastante aire. Así que esperó. Insoportablemente, esperó.

Nómada, de verdad creo que deberías pulsar el dichoso botón.

Por la ventanilla vio que la oscura pendiente de la montaña se movía cada vez más rápido a medida que aceleraban en caída libre.

Ese rumor que se oía allí fuera era aire.

Nómada, por favor.

Inhaló una profunda bocanada de verdadero aire y habló.

—Aún no.

¿Cuándo?

Vio que los indicadores de los diales avanzaban a paso de tortuga desde el rojo hacia el naranja durante unos segundos. En el instante en que llegaron a la línea, pulsó el botón con fuerza.

Cuatro de los diez motores restantes arrancaron. Con unos fogonazos que le hicieron castañear los dientes, se esforzaron en ralentizar la nave.

Y entonces Baliza se estrelló contra el suelo.

Presionó el botón de desbloqueo de emergencia, que abriría las puertas de todos los recintos donde estaba la gente de Baliza. Podían abrirse desde dentro, pero era bastante probable que muchos de ellos estuvieran inconscientes. Dependía de lo bien aisladas que hubieran estado las habitaciones y de cuánto hubieran hiperventilado sus ocupantes. Una de las grandes ironías de la vida era que, al quedarse sin aire, la gente solía preocuparse tanto que lo agotaba más deprisa.

Hecho eso, fue a ver cómo estaba Elegía. Seguía viva. O al menos el ascua corazón aún brillaba y a Nómada le dio la impresión de que respiraba. No tenía pulso, claro. No tenía corazón. Nómada no estaba muy seguro de cómo funcionaba aquello para ella, porque había distintas maneras de que un cuerpo Investido sustentara sus células.

Lo siguiente era comprobar cuánto daño habían sufrido las naves. Fue a trompicones hasta la puerta, pero al llegar reparó de inmediato en un peligro que aún no se había planteado. Estaba encima de una unidad contenedora que albergaba a unos seres Investidos incorpóreos y extremadamente volátiles. Fantasmas. Umbras. Se llamaran como se llamaran, estaban entre las entidades más peligrosas de todo el Cosmere.

Nómada acababa de estrellar su recinto contra el suelo y luego había pulsado el botón de desbloqueo sin pensárselo. Vaciló en el umbral de su nave, preguntándose si tendría tiempo de desacoplarla y hacerla despegar en solitario antes de que vinieran a por él con los ojos rojos, hambrientos.

Por suerte no tardó en ver unas pocas figuras inestables que salían trastabillando del núcleo principal, justo debajo de él. No parecía que a ellas se las hubieran comido. Bajó a la nave central y pasó junto a la mayoría de sus ocupantes, que se habían apresurado a sentarse en cubierta. Dentro, el recinto de los fantasmas parecía intacto, sin una sola grieta. Habían tenido la prudencia de construirlo con su material más resistente.

Fue a comprobar que todas las demás puertas estaban abiertas y descubrió que dos de las diez habían dejado escapar mucho aire. La gente de dentro estaba peor que el resto, pero no había muertos, solo unas cuantas personas inconscientes, muchas contusiones y algunas extremidades fracturadas. A sugerencia suya, el Bien Mayor se había dividido en tres naves distintas, y las tres mujeres habían sobrevivido al aterrizaje bastante ilesas.

Rebeke salió de otra nave, ayudaba a un anciano al que Nómada no conocía. El hombre miró hacia las estrellas con lágrimas en los ojos y pronunció una queda plegaria de agradecimiento. Al ver a Nómada, Rebeke se acercó a él, a todas luces todavía aturdida.

—Ha funcionado —susurró—. Dudaba… dudaba de ti. Creía que no saldría bien. ¿Por qué no he creído?

—Porque eres lista —respondió Nómada—. Era un plan de locos.

—El plan era tuyo.

—Y soy experto en lo arriesgadas que llegan a ser mis ideas —dijo él—. Me asombra que estemos aquí los dos de pie.

El caballero no comprende por qué Rebeke se ha quedado mirando a su escudero. Al fin y al cabo, esta es justo la clase de estupidez que Nómada no para de decir.

—Bueno —dijo Rebeke al cabo de un momento—, estamos vivos.

—Así es. —Nómada observó el grupo que estaba congregándose de gente dolorida, algo asfixiada y emocionalmente vapuleada—. Por ahora. Acompáñame a buscar a los ingenieros. Tenemos que enterarnos de cómo de graves son los destrozos que le he hecho a vuestra ciudad.

—¿QUERÉIS SABER CÓMO DE MAL VA LA COSA? —PREGUNTÓ SOLEMNIDAD Divina—. Propondría que estamos en algún punto intermedio entre «Oh, umbras, qué desastre» y «¡Ni siquiera sabía que esa pieza podía soltarse!».

Estaban en la plataforma que rodeaba el recinto neblinoso del Coro, que por suerte había permanecido intacto. Solo el equipo habitual. Jeffrey Jeffrey, Fervor, Rebeke y el Bien Mayor. Compasión estaba sentada en suelo, envuelta en una manta, y el resto de pie.

Como ya no tenían el anterior edificio que utilizaban para las reuniones, habían escogido ese como sustituto por algún motivo absurdo. Tal vez la gente lo percibía como un lugar oficial o lo que fuese. O tal vez había sido el primero en vaciarse tras el impacto, nada más.

—Dínoslo sin paños calientes, si te complace, Solemnidad Divina —pidió Confianza—. ¿Cuán apurada es nuestra situación actual?

—Seis motores bloqueados por completo, a los que habrá que reemplazar todo el inyector —contestó la ingeniera—. Todas las toberas que apuntan hacia abajo, llenas de barro. Tomas de aire reventadas en tres puntos de unión, y la caída ha roto varios mecanismos de atraque. Sugiero que volemos por separado de ahora en adelante, ya que no estamos en condiciones de garantizar la integridad del conjunto.

—Pues… no es tan grave —dijo Jeffrey Jeffrey—, ¿o sí?

—Depende. —Solemnidad Divina separó las manos—. Mi equipo puede repararlo. Hasta es posible que lleguemos a todo antes de que salga el sol.

—Tenemos tiempo —convino Contemplación—, gracias a las montañas. Pero necesitaremos un corredor de sombra para huir, así que no podemos ocultarnos aquí para siempre.

—Dos horas y media, puede que algo más según los navegantes —dijo Fervor—. Si esperamos más que eso, tendremos que cruzar un campo de fuego para regresar al crepúsculo.

Dos y media de las horas locales. Aquellas montañas eran altísimas para el tamaño del planeta y proyectaban una sombra considerable en la que Baliza podía cobijarse. Si añadía a eso la lenta rotación del planeta, Nómada alcanzaba a comprender de dónde salía todo ese tiempo.

Pero seguía dando miedo lo rápido que tendrían que ir para resolver todos sus problemas.

—Ya tengo el Coro fabricando piezas —dijo Solemnidad Divina. Y sí, se oían leves ruidos desde el centro del recinto. Pero lo más inquietante era que Nómada estaba seguro de oír también a alguien susurrando un eco de las palabras de la ingeniera cada vez que hablaba—. Y en el tiempo que nos queda, tal vez llegue a poner las naves en condiciones de vuelo. Solo que no despegarán, ni después de repararlas.

—Soles corazón —adivinó Nómada—. Estamos sin energía.

—Los motores han liberado más potencia de la que esperábamos, pero con menos eficacia —dijo ella, asintiendo—. No nos queda casi nada. Es un milagro que hayamos sobrevivido al aterrizaje. Solo han arrancado cuatro motores y, de los que no, en muchos casos ha sido porque sus soles corazón estaban agotados.

—Por tanto —dijo Compasión, todavía sentada en el suelo—, estamos detenidos. Paralizados.

La palabra parecía tener un gran peso para ellos, cargada de un contexto que Nómada era capaz de imaginarse. Aquel era un mundo en el que quedarse paralizados, detenidos, significaba la muerte.

—Tendremos que robar unas almas —dijo Fervor con un firme asentimiento—. Si os complace a todos, reuniré a mi equipo. ¿Tenemos suficiente energía para que una nave haga una incursión y regrese?

—Sí —respondió Solemnidad Divina—. Pero… ¿a quién vas a saquear?

—No puedes ir al sur, Fervor —dijo Jeffrey Jeffrey—. A no ser que queramos probar a cruzar más tierras altas.

—Al norte está el Rey Incandescente —añadió Rebeke en voz baja, desde donde estaba al borde del corrillo, como si no supiera muy bien si la querían allí o no.

—Tiene soles corazón más que de sobra —dijo Nómada—, después de entregar a vuestros amigos cautivos al alba. ¿No empezarán a aflorar pronto? ¿Los soles corazón creados la primera vez que estuve a la luz del sol?

—¿La primera vez? —preguntó Rebeke.

Nómada señaló hacia arriba con el mentón.

—Estando ahí arriba, me ha dado el sol en la cubierta de Baliza, pero la luz no ha hecho nada. Aún estoy intentando entender por qué.

Todos lo miraron con reverencia.

—No es por ese asunto del Iluminado por el Sol —dijo Nómada—. La nave tampoco se ha fundido.

No sirvió para apaciguar sus miradas de asombro. Parecía que pensaban que Nómada había protegido la nave entera, que de algún modo tenía el poder de protegerlos a todos de la luz solar.

¿Sabes?, dice el caballero con burlona diversión, siempre estás quejándote de las leyendas que originas. Y luego te pones a decir cosas como esta.

—En todo caso —dijo Nómada, huyendo hacia delante—, el Rey Incandescente creó una cantidad enorme de nuevos soles corazón ayer, y el lugar donde lo hizo debería quedarnos justo por delante.

—Las almas de nuestros amigos, dejadas al sol —dijo Fervor con un solemne asentimiento—. Conocemos la longitud. Si utilizamos la prospectora, podríamos encontrarlos.

—El Rey Incandescente siempre tiene vigilado el borde entre la gran vorágine y la sombra —afirmó Confianza—. No quiere que nadie se lleve los soles corazón de allí.

—Explicadme todo esto otra vez —pidió Nómada; frunció el ceño, intentando visualizarlo—. El lado diurno del planeta es todo calor abrasador y roca fundida. Eso lo entiendo. Pero ¿también hay una… tempestad a la que llamáis la gran vorágine? ¿Esa tempestad es más violenta que la que hemos cruzado en la oscuridad?

—Sí —susurró Compasión—. La gran vorágine sigue al ocaso, cuando en el planeta pasa a ser de noche. Es una tormenta furiosa de increíble violencia. Luego, cuando la tierra por fin se enfría y la tormenta se disipa, empieza la sombra, la capa de nubes bajo la que nos escondemos. La línea divisoria entre esas dos cosas es donde se recolectan los soles corazón.

—Haremos la incursión justo ahí, entonces —dijo Nómada—. Atacaremos el punto de recogida y robaremos unos cuantos. ¿A qué distancia está?

—¿Para una nave rápida? —respondió Fervor—. En una hora de vuelo se llega desde poco antes del amanecer hasta la gran vorágine.

Nómada volvió a quedarse anonadado por lo minúsculo que era el planeta. Poco más de trescientos kilómetros de diámetro, según sus cálculos rápidos. Asombroso.

—Entonces, hay una oportunidad —dijo—. Tenemos dos horas y media. Vamos hasta allí, robamos soles corazón y volvemos.

—No funcionará —dijo Contemplación, que cruzó sus huesudos brazos—. Le hemos hecho una incursión hace muy poco. No volveremos a pillarlo desprevenido.

—Por ventura —contestó Fervor—. Pero si me permitís proponer un contraargumento, es imposible que el Rey Incandescente espere que hayamos sobrevivido a ese ascenso, ¿verdad? Por lo que él supone, Baliza está destruida y él se alza victorioso. A lo mejor podemos hacernos con una nave exploradora de Unión, para que no se den cuenta de que somos nosotros, y acercarnos lo suficiente para robar unos cuantos soles corazón de sus naves.

—¿Apoderaros de una nave suya? —replicó Contemplación—. ¿A tiempo? Sí, tus palabras tienen mérito y es posible que el Rey Incandescente nos dé por muertos. Pero no concibo que robéis una nave y ejecutéis un plan como ese en el intervalo del que disponemos. Coincido con Confianza, Fervor. Tuvimos semanas para planificar la anterior incursión, y estábamos bendecidos por ese dispositivo tuyo que paralizaba a sus chamuscados.

—Puedo hacerlo —prometió Fervor—. Por favor, dejadme que intente salvar a nuestra gente.

—O bien —terció Nómada— podríamos probar otra cosa. —Señaló hacia arriba con el pulgar—. Esa nave es la Cazadora del alba de Elegía, ¿verdad? Una prospectora reforzada.

—¿Y? —dijo Contemplación.

—Y como me habéis explicado, el Rey Incandescente recoge sus soles corazón después de que pase la vorágine. ¿Para qué esperar? ¿Y si nos adelantamos a él y los robamos del suelo antes de que llegue, en el interior de la tormenta?

Lo miraron con una boca abierta colectiva.

Muy bien, dice el caballero, ha sido divertido. Me gusta cómo haces que se les funda el cerebro. Es una monada.

Confianza farfulló:

—¿Sobrevivir a la gran vorágine? Es imposible.

—Nadie entra en la vorágine —dijo Contemplación—. Es de locos.

—Lo mismo piensa la gente de la tormenta que hay en mi mundo natal —repuso Nómada—. Pero sé de alguien que sobrevivió a ella, y luego nos inspiró a muchísimos otros para hacer lo mismo. —Señaló de nuevo la nave de Elegía—. Me habéis dicho que se reforzó para volar al interior de la vorágine.

—¡Nunca logró entrar del todo en la tempestad! —exclamó Solemnidad Divina—. Yo misma ayudé a reforzarla, pero cada vez que lo intentaba los sensores le indicaban que moriría. Siempre terminaba retirándose.

—¿Nunca llegó a internarse en la gran vorágine? —preguntó Nómada.

—No —dijo Rebeke—. Porque no está loca.

Nómada hizo gestos a ambos lados, señalándoles a los demás la nave entera en la que estaban. Una nave que acababa de remontar una montaña.

—Es un día para la locura, amigos míos. Un día para los riesgos.

Se quedaron todos callados.

—Me apunto —dijo Fervor por fin—. Hagámoslo, Iluminado por el Sol. Robémosle al mismísimo sol.

Partieron en menos de diez minutos, el tiempo que costó desacoplar la nave de Elegía y reunir al equipo de Fervor. Sus cuatro miembros eran personas más rudas que los demás balizanos a los que Nómada había conocido, con gruesos guantes de trabajo, monos de tejido basto y largos abrigos.

Cuando hablaban, en su lenguaje había menos azúcar y mucha más especia.

Nómada había empezado a pensar en aquella gente como un pueblo monolítico, uniforme, pero en realidad eso no ocurría nunca. Incluso dos hermanos reflejaban su cultura y su crianza de maneras distintas.

Nómada puso a Rebeke a los mandos de la nave y echaron a volar a ras del suelo, dejando lo que quedaba de Baliza acurrucado a la sombra de la montaña, indefenso ante el avance del sol. Habría deseado que la Cazadora del alba fuese más dinámica, un poco menos parecida a una especie de insecto bulboso.

—A ver si lo he entendido bien —dijo un miembro del equipo de Fervor, un hombre fornido envuelto en tanto cuero que Nómada se preguntó si habría despoblado de animales un corredor entero para hacerse la ropa—. Vamos a meternos volando en la bendita vorágine.

—Así es —respondió Fervor, de pie sobre un asiento junto a la pared, apoyado hacia atrás, cruzado de brazos.

—Y después de eso —prosiguió el hombre—, vamos a salir de la nave, todavía en la gran vorágine, ojo, y encontrar los benditos soles corazón, ¿no?

—Ajá —dijo Fervor—. Bueno, vosotros vais a salir de la nave a recogerlos, Hardy. Yo dirigiré la operación desde la comodidad de la cabina, supongo que comiéndome unos bizcochos. Ah, y hemos soltado toda la maquinaria de recolección antes de subir la montaña, así que tendréis que sacarlos del suelo a mano.

El grupo estalló en risitas. Por lo que Nómada había entendido, era así como solían llevar sus operaciones. Fervor organizaba los medios y al equipo, pero dejaba que los demás hicieran la mayor parte del trabajo de campo.

—Bendito majadero —dijo Hardy—. Somos todos unos benditos majaderos.

Un momento, dice el caballero. ¿Ese tipo está usando la palabra «benditos» como… como una maldición?

—Es una sociedad religiosa conservadora —respondió Nómada en alezi—. Se usan las herramientas que se tienen. —Y luego, antes de que nadie pudiera meter baza, habló en el idioma del resto—. Yo seré quien salga a la tormenta, no ninguno de vosotros. Estáis aquí porque Fervor ha insistido en que os trajera como refuerzos.

Los cuatro lo miraron un momento y asintieron al mismo tiempo.

—Vale, por mí bien —dijo Hardy y se reclinó—. Despertadme cuando lleguemos.

—Te enterarás —dijo Fervor con una sonrisa—. Ah, ya lo creo que te enterarás. —Miró a Nómada—. Estamos contigo, Iluminado por el Sol. A mí me basta con que creas que esto va a funcionar.

—Te lo agradezco —respondió Nómada con un asentimiento.

En la esquina, Elegía por fin empezó a moverse. La habían llevado con ellos porque, igual que antes, en realidad no tenían ningún otro lugar donde dejarla. Nómada pensó que podrían haberla atado a cualquier parte de la cubierta de Baliza, pero, con las prisas de los preparativos, ni se le había ocurrido.

Parpadeó, despierta, y retrocedió contra la esquina, dirigiendo al grupo una mirada cargada de confusión primordial. Hasta que posó los ojos en Nómada. Pareció relajarse al reconocerlo.

Nómada dio media vuelta y pasó a la cabina con Rebeke, deseoso de mantener la mirada hacia delante. Siempre corriendo.

Siempre buscando el siguiente abismo que saltar.

¿No te preocupa, reflexiona el caballero, lo mucho que esa gente de ahí atrás confía en ti?

—No si ayuda a que todos sigamos adelante —contestó Nómada.

Pero ¿te lo dirían si esto fuese una idea espantosa?

—Ya me lo han dicho.

Y luego la han aceptado de todas formas.

—Porque va a funcionar —dijo Nómada.

Se sentó en el asiento del copiloto, al lado de Rebeke. Junto a ella, en el panel de mandos, había un pequeño y resplandeciente fragmento de sol corazón. No tenía mucha carga, pero aun así Nómada se extrañó al verlo. Creía que habían reunido todos los pedazos como ese y los habían juntado para que la nave los usara como fuente de energía.

—Gracias por dejarme venir —le dijo Rebeke—. Los demás siempre me tratan como una especie de… figurilla, o un mascarón de proa, o…

—Una mascota —dijo Nómada.

—No conozco esa palabra.

—Viene a ser como un talismán que trae buena suerte.

—Porque seguían a mi hermana, su gran estrella guía, y en menor medida también a mi hermano. —A Rebeke se le trabó la voz un poco al mencionarlo—. Pero a mí no me siguen.

—Eres joven —dijo Nómada—. La gente subestima a los jóvenes.

—¿Puedes…? —Rebeke respiró hondo e hizo acopio de valor, con las manos enguantadas en los mandos—. ¿Puedes enseñarme a ser una asesina?

—No es que a mí se me dé muy bien últimamente.

—¿Por qué lo dices? —preguntó ella—. Te he visto plantar cara. Sé que eres un asesino.

Nómada sonrió. Si Rebeke creía que aquel cascarón de lo que fue en otros tiempos era un asesino…

—No tengo tiempo para darte lecciones, Rebeke. Con unas pocas semanas quizá podría entrenarte en algunas habilidades de combate. Pero eso es solo aprender a pelear. Aprender a matar… es diferente.

—¿Son cosas distintas?

—Una requiere destreza. La otra…

—¿Falta de conciencia? —sugirió ella en voz baja.

—Es la misma conciencia la que lo hace difícil. El objetivo de entrenar para el combate es prepararte para actuar pese a la conciencia, en general mediante la repetición. Con él se consigue que tu cuerpo sepa lo que hacer antes de que te pares a plantearte lo que significará. O lo que te costará.

—Suena espantoso —susurró ella.

—Tú has preguntado.

Rebeke asió el control circular con más fuerza y fijó la vista al frente, aunque el terreno se había oscurecido. Habían entrado bajo la capa de nubes y la lluvia salpicaba en la ventanilla.

—No te hace falta ser una asesina —dijo Nómada— para que los demás te respeten, Rebeke.

—¿Y cómo lo consigo?

—Tú sigue confiando en tu instinto. Sigue haciendo lo que hay que hacer. Terminará ocurriendo.

—¿Cuándo?

—No lo sé —respondió él—. Pero no estés tan ansiosa. Liderar implica unas cargas que no estás teniendo en cuenta, te lo garantizo.

Rebeke le lanzó una mirada.

—¿Es lo que te pasó a ti?

—Dejémoslo en que el liderazgo y yo no nos entendíamos.

Eso no es verdad, Nómada. Eras un buen líder.

—Aux, no basta con ser bueno. La vida, como las medidas en la ciencia, a menudo depende por completo del sistema de referencia. —Luego, para evitar que Rebeke siguiera dándole vueltas a aquello, cambió de nuevo a su idioma—. Creo que Elegía está mejorando.

—¿Ha recordado alguna cosa? —preguntó Rebeke, anhelante.

—No —dijo él—. Pero ya no parece tan salvaje, tan desesperada por matar a todo el mundo a su alrededor. Hemos hablado un poco antes de subir la montaña. Creo que hasta es posible que mis palabras le hayan calado.

—Gracias por preocuparte por ella.

—Tengo empatía por los soldados abandonados, al serlo yo mismo —dijo Nómada. Señaló con la cabeza hacia la astilla de sol corazón, un fragmento más pequeño que un dedo meñique—. ¿Qué es eso?

Rebeke lo miró.

—El alma de mi madre —repuso con voz suave—. El núcleo principal se agotó casi del todo en la huida. Solemnidad Divina me ha cortado este pedacito, pensando que tal vez querría tenerlo cerca para esta misión.

—¿Y es así?

—No lo sé —dijo ella—. Empiezo a preguntarme si me obsesiono demasiado con los muertos y no lo suficiente con los vivos.

Extrañas palabras, señala el caballero, para pertenecer a una sociedad cuya energía procede de los muertos.

Nómada lo levantó del panel de mandos. Aún necesitaba una forma de manipular su propia alma, de lograr que le permitiera pelear de verdad si lo necesitaba.

—¿Te importa si me lo llevo, entonces?

—Adelante —respondió ella—. Pensaba que, si tenía cerca su sol corazón, la sentiría. Pero nunca ha ocurrido.

Nómada reflexionó sobre ello, dando vueltas a la astilla de sol corazón entre los dedos. Entonces se reclinó y cerró los ojos.

—Soy imbécil —murmuró.

Venga, venga, dice el caballero. No eres imbécil, Nómada. Un imbécil es alguien sin conocimiento ni capacidad. Tú eres otra cosa, una persona con conocimiento y capacidad que hace mal uso de ellos. Eso te convierte en un mentecato.

—Y esas definiciones las has sacado de…

Sagaz, por supuesto.

—Cómo no.

¿Y sobre qué estás siendo un mentecato?

—Estos soles corazón —explicó Nómada, dándole un golpecito a la astilla con la uña— han funcionado con Elegía porque en este planeta todo el mundo está Conectado. No sé muy bien cómo ni por qué, pero sus almas se ven unas a otras como una misma cosa. Comparten calor entre ellos, y eso se ha incrustado muy hondo en su cultura. Pero no han podido hacerlo conmigo, ni siquiera cuando estaba dispuesto. Así que…

Así que este sol corazón no puede absorber energía de tu alma porque procede de este planeta y tú no.

—Exacto. La Conexión lingüística no es suficiente. Necesitaría algo más para ser capaz de usar esto.

Nómada podía absorber el poder, como con casi todas las formas de Investidura. Pero los soles corazón se negaban a permitirle que pusiera nada en ellos, que se punzara el alma, porque no aceptaban a Nómada como uno de ellos.

Entonces, ¿los soles corazón no te sirven de nada?

—A lo mejor podría modificarlos con unos aparatos especializados —dijo él—. A los que no tengo acceso aquí.

Con un suspiro, se levantó del asiento. Qué cerca había estado de esquivar el tormento, aunque fuese en algún aspecto menor. Comprender que era imposible fue como estamparse contra una pared.

Quería moverse. Físicamente, no solo a bordo de un vehículo. Regresó a la sala trasera, pero allí no había mucho espacio para caminar de un lado a otro. Fervor y su equipo, exceptuando a Hardy, que sesteaba junto a la pared, se habían sentado en corrillo y estaban comiendo unas raciones y riendo.

¿Cómo se ponen tan alegres?, se pregunta el caballero. Están al mismo límite de la destrucción.

—Siempre han vivido al límite de la destrucción —respondió Nómada—. Supongo que al final aprendieron a encontrar la felicidad en los momentos entre desastres.

Entonces… ¿qué te pasa a ti? ¿Por qué no puedes hacer lo mismo?

Auxiliar lo preguntaba sin ninguna malicia. Nómada lo conocía lo suficiente para saberlo incluso sin la entonación. Aun así, fue como una puñalada en las tripas.

Cerró los ojos para no ver a la gente riendo mientras se sentaba en un banco cerca de la pared.

—Esos también me conocen —susurró Elegía.

Nómada echó un vistazo hacia donde se sentaba ella, encadenada. Sabía que unas cuidadoras la habían ayudado antes con sus necesidades físicas, pero sintió una punzada de vergüenza al verle la piel en carne viva alrededor de las esposas y reparar en que seguía llevando la misma túnica abierta por delante y los mismos pantalones que cuando la habían sacado del fango.

Elegía tenía la mirada fija en Fervor y su equipo, y un aspecto… ¿confuso? Sus expresiones eran difíciles de interpretar.

—No paran de mirarme —añadió—, como si esperasen ver una chispa de familiaridad. Como si… No sé. Antes tenía palabras para describir estas cosas. Ahora ya no.

—Es verdad que te conocían —respondió él—. En Baliza te conocía todo el mundo.

—Yo no los recuerdo, pero todos ellos me recuerdan a mí —dijo Elegía—. Sí, me recuerdan, pero en realidad no me conocen. Ahora ya no.

—Hay personas que se sentirían aliviadas en esa situación. Ahora eres libre por completo de la persona que solías ser, Elegía. Puedes hacer de ti misma lo que quieras. A mucha gente le gustaría abandonar la carga de su pasado.

—¿Y a ti?

—No, a mí no. —Nómada miró hacia el techo, deseando poder ver las estrellas—. No es que me entusiasme la persona que soy, pero sí que valoro lo que he aprendido sobre mí mismo. Me permite fiarme de ciertas verdades.

—Yo no sé de qué fiarme ni qué creer —dijo ella—. La voz de mi cabeza tenía tanta confianza en sí misma…

—¿Y piensas que esa voz te conocía? —preguntó Nómada—. ¿A quién vas a seguir, Elegía? ¿A la persona que te exige matar o a la persona que tú misma eras antes?

—No conozco a esa persona.

Nómada señaló con el mentón hacia los demás.

—La persona que eras antes fue quien inspiró esto. ¿Todo lo que ha hecho esta gente para ser libre? Fue cosa de ella, de la antigua Elegía. —Se encogió de hombros—. No puedes ser ella, pero sí que puedes fiarte de que sabía lo que hacía. Por los ideales y la comunidad que ayudó a crear.

Elegía se hundió y agachó la mirada.

—La voz —dijo— podría volver. La noto crecer, susurrar en los confines de mi mente. Podría corromperme el corazón otra vez.

—Pues usa esto —contestó Nómada, y sacó la astilla de sol corazón que le había dado Rebeke. Se la puso a Elegía en una mano esposada—. Quédatelo. Si vuelve la voz, pronuncia estas palabras: «Valiente en el umbral de la muerte, otorga a este sol corazón mi calor para que pueda bendecir a quienes aún viven».

Ella lo repitió en voz baja.

—¿Por qué esas palabras?

—Servirán para extraerte una pizca del alma y ponerla en el sol corazón. No lo suficiente para cargarlo, por desgracia, pero tu alma dejará ir por naturaleza las partes que son… menos tú, supongo. En todo caso, debería ayudarte a mantener la cordura. Es lo que hice yo para volverte más consciente de ti misma.

Asintió con gesto alentador y abrió una de las esposas. Elegía lo miró con avidez, con un cierto salvajismo que aún acechaba en su interior. Nómada le sonrió, pero también le dejó la otra esposa puesta. En esos momentos, una mano libre era lo máximo que estaba dispuesto a concederle para sentirse cómodo.

La dejó observando aquella astilla del alma de su madre. Con un poco de suerte, Nómada no acababa de entregarle la carga que necesitaba para energizarse a sí misma y liberarse para destruirlo. Tormentas, y él pensando que ya tenía superado lo de confiar en personas que eran tan peligrosas.

Se alejó con un mal presentimiento. Pero tenía adquirida la destreza de hacerle caso omiso por el momento. Volvió hacia la cabina porque oyó un trueno.

Llegó justo a tiempo de ver a través del cristal cómo la gran vorágine rasgaba la oscuridad por delante de ellos.

Estaba en llamas.

El repentino fulgor hizo que Nómada parpadeara y le llorasen los ojos. Siempre se olvidaba de que los balizanos ponían las luces bajísimas, incluso estando entre cuatro paredes.

Al principio el paisaje de delante le pareció un revoltijo de ondulantes naranjas y amarillos, un cuadro abstracto como los que tanto les gustaban a los nalthianos. Poco a poco, a medida que sus ojos se adaptaban, empezó a distinguir los matices. La mayoría de las partes ardientes estaban debajo, pero unos remolinos de llamas que se alzaban desde el suelo formaban agitados vórtices ígneos. La luz brillaba sobre todo desde el centro de esos ciclones, pero, cuando cada uno de ellos alcanzaba las nubes, los resplandecientes estallidos incendiaban el mismo cielo.

—¿Está en llamas? —dijo Nómada—. ¿Por qué está en llamas? —¡Es la gran vorágine al otro lado del ocaso! —exclamó Fervor al llegar junto a él en la cabina—. ¿No decías que ya habías estado en una?

—¡Las tormentas no deberían arder! —replicó Nómada—. ¡Son húmedas, llenas de viento y lluvia!

Rebeke frunció el ceño.

—¿Has propuesto este plan y no sabías que iba a estar en llamas?

Nómada contempló boquiabierto aquel caos ardiente. Aún estaban en el lado oscuro del planeta, en la noche, pero peligrosamente cerca del día, ya muy pegados al ocaso. Quizá la posición de la vorágine debería haberle revelado lo que iba a encontrar, pero ¡tormentas! Había oído decenas de descripciones distintas del infierno, procedentes de decenas de culturas y acervos distintos. La Condenación de su propio planeta era un lugar frío, pero muchas otras tradiciones hablaban de un fuego eterno. Un lugar donde las llamas azotaban el alma y el calor derretía la misma grasa bajo la carne.

Nunca había creído que vería un lugar así con sus propios ojos. La nave viró y trazó una curva por el perímetro, volando con un poco de ángulo para seguir a la tormenta, que se retiraba ante ellos persiguiendo al sol poniente. Por lo menos, a nivel del suelo no parecía haber muchos cráteres abiertos expulsando magma. De hecho, Nómada se fijó en una cosa. El cielo se enfriaba a una velocidad sorprendente. Casi como si…

—Hay algo llevándose el calor —susurró—. Igual que vuestros cuerpos pueden extraerlo unos de otros.

Rebeke y Fervor lo miraron perplejos, pero a él le parecía una explicación razonable. Ya sabía que el núcleo del planeta tenía algo raro. Generaba mucha más gravedad de la que debería por su tamaño, de modo que o bien era increíblemente denso, o bien estaba increíblemente Investido. Él sospechaba que era lo segundo. Y ese núcleo estaba absorbiendo el calor, enfriando la superficie.

Y enfriarse a aquella velocidad antinatural agrietaba y desmenuzaba el terreno, liberando…

—Gases —adivinó—. Gases inflamables, como resultado de que el sol achicharre la superficie. Pero ¿cómo…? Lo normal es que el metano se libere por descomposición, que desde luego no está teniendo lugar aquí…

—Estamos acercándonos al borde del corredor —dijo Rebeke, dando unos golpecitos con el dedo en los indicadores que seguían su progreso—. Hemos llegado en poco tiempo. A Baliza aún le queda como una hora y tres cuartos antes de que la luz solar la alcance.

Nómada asintió, mirando la hora.

—No tardaremos en encontrar a los exploradores del Rey Incandescente —prosiguió Rebeke—, a no ser que nos metamos en la tormenta. ¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—¿La nave lo soportará? —preguntó él mientras brotaba un ciclón de fuego al lado de ellos, un torbellino de humo y ceniza que descendía culebreando desde arriba y estallaba en llamas.

—¿Tal vez? —aventuró Fervor—. Tiene tanto aislamiento como hemos podido embutirle, y también algunos mecanismos de refrigeración. Eso, sumado al blindaje… En fin, tal vez.

—El tiempo vuela —dijo Nómada, y Fervor asintió. Para Nómada, el tiempo siempre volaba—. Métenos ahí dentro.

Rebeke activó un interruptor que elevó la gruesa plancha metálica que protegía el parabrisas. Los llevó al interior de la vorágine volando solo por instrumentos, algo que a Nómada jamás se le había dado bien. Prefería con mucho volar con el viento en el pelo, con el acelerador en los dedos.

Había sido un necio al prever que sería una tormenta como la de casa. Una densa y caótica oscuridad, desgarrada por los relámpagos. Había anticipado lluvia, que siempre le traía un buen recuerdo de Roshar. El sonido del agua contra el metal o la piedra tenía algo tonificante, una cualidad rítmica, primordial. El sonido del pulso de un mundo, acelerado por la emoción.

A sus amigos de aquellos tiempos les había encantado el viento, y Nómada no se lo reprochaba. Pero en su caso, era la lluvia la que había pasado a ser su manifestación favorita de una tormenta. Adoraba salir a ella, sentir cómo lo limpiaba.

Siempre había dado por hecho que, si llovía, podría sobrevivir a cualquier tormenta. Pero allí estaba experimentando algo distinto. La nave se zarandeaba de un lado a otro, pero sin el tranquilizador sonido del agua en el techo. Aquella vorágine estaba mal. Era como desmoronarse sin lágrimas, como cuando te acurrucabas en la esquina y luchabas por contener las emociones aunque, de algún modo, pese a estar rebosando de dolor, no lograbas que saliera ninguna de ellas.

Los indicadores del cuadro de mandos se volvieron locos. Fervor le señaló dos lecturas de calor, una varilla que medía la temperatura del casco y otra más pequeña para la del interior de la nave. Las dos ascendían constantemente.

—Tendremos que ir deprisa —dijo Rebeke.

—Ojalá viéramos lo que hay fuera —respondió Nómada, agachándose cuando un remolino sacudió la nave—. Podríamos esquivar los chorros de fuego.

—Es mejor volar por instrumentos —le aseguró Rebeke—. Estoy atajando directa hacia el corredor del Rey Incandescente y la línea por la que siempre lleva a Unión. Así llegaremos a la longitud correcta y utilizaremos la prospectora para buscar por ella hasta encontrar algo. Esperemos hacer todo eso antes de asarnos vivos.

Nómada asintió, abrumado por los repentinos olores a piedra calcinada y ardiente azufre. Pero, al igual que Fervor y su equipo, no podía hacer nada más que quedarse allí, mirando ansioso cómo ascendían las varillas mientras Rebeke los internaba más y más en la terrorífica tormenta de fuego.

—En el mismo infierno —susurró.

—El infierno es un bosque —masculló Fervor—, lleno de árboles silenciosos y muertos ruidosos.

Cuando Rebeke llegó a la posición correcta, hacía tanto calor en la cabina que hasta Nómada empezó a sentirse incómodo. Para los demás debía de ser una tortura, aunque nadie se quejó. Rebeke descendió casi a ras del suelo, valiéndose del radar para evaluar el terreno y evitar que se estrellaran. Barrió el terreno recién nacido con el equipamiento de prospección, que era como un detector de metales instalado en la panza de la nave, diseñado para localizar Investidura, y buscó soles corazón ocultos bajo tierra.

Al menos en ese caso, podía evitar las partes más agrietadas del suelo, ya que aparecían en la pantalla del radar. Así quizá lograran esquivar las peores emisiones gaseosas. ¿Y si eran tóxicas? Nómada, curándose en salud, dejó de respirar, pero los demás no podían permitirse ese lujo.

Ahí, dijo Auxiliar. Acaba de sonar un pitido en los controles del prospector.

—Vuelve atrás —dijo Nómada, confiando en Auxiliar. Aunque utilizaba el aparato auditivo de Nómada, lo utilizaba mejor—. ¿Rebeke? Vuelve atrás. He oído algo.

Ella lo miró, con la cara empapada de sudor, y asintió. Nómada echó un vistazo a los indicadores de temperatura. Estaban los dos en rojo. Tormentas. Lo más probable era que Rebeke hubiera estado retirándose a toda velocidad hacia el aire más frío de la sombra, la misión olvidada en aquel repentino y sofocante calor.

Aun así, dio media vuelta a la nave.

Mientras pasaban flotando sobre cierto punto, se oyó el más leve pitido desde el panel de mandos, casi inaudible con el fragor de la tempestad y el chirrido del casco de la nave.

—Umbras —dijo Fervor—. ¿Cómo has oído eso?

Nómada, sin hacerle caso, corrió hacia la puerta.

—Voy a salir. No os alejéis.

Hizo acopio de valor, abrió la puerta, la cruzó y la cerró de golpe a su espalda.

La súbita luz del cielo ardiente lo cegó. Por suerte, no tenía ninguna espiral llameante cerca, pero su piel, a pesar de las protecciones de su cuerpo, empezó a arder al instante. Y dolía. ¡Condenación!

Invocando a Auxiliar como una pala en la mano, Nómada saltó de la cubierta hacia el suelo de abajo. Aterrizó fuerte y cayó de rodillas en lo que parecía ser una tierra margosa, pero sus ojos apenas llegaron a ver una mancha marrón mientras el calor los resecaba. Alzó la mirada mientras una ráfaga de viento ardiente lo envolvía. Logró parpadear una vez y la nave había desaparecido.

¿Qué había pasado con ella? ¿Rebeke habría aterrizado? ¿Se habría ido? ¿El viento la habría adentrado más en la tormenta? Fue imposible saberlo porque, justo entonces, todo se hizo negro al fallar sus ojos.

Tormentas, Nómada. Este calor está agotándote la fuerza a una velocidad pasmosa. Perdemos Investidura a un ritmo brutal. Ya estamos por debajo del cinco por ciento de la capacidad de salto.

Nómada gruñó y se puso a cavar sobreponiéndose al dolor, lo cual le resultó más fácil cuando empezó a remitir. Era mala señal. Significaba que tenía la piel quemada a tanta profundidad que los nervios dejaban de funcionar. Su cuerpo recurriría a la Investidura almacenada para mantenerse vivo, pero, a la vista del horroroso daño que estaba sufriendo, se concentraría en proteger los sistemas esenciales y renunciaría a cosas menos cruciales como las terminaciones nerviosas y la vista.

Me parece a mí, dice el héroe con suavidad, que esto ha sido muy muy mala idea.

Aun así, el suelo parecía más fresco que el aire. Nómada renunció a buscar los soles corazón, y decidió que debía agacharse y protegerse. Sentía que la piel se le descascarillaba, que el pelo se le volvía a quemar.

Descendió tanto como pudo y luego invocó a Auxiliar como un escudo enorme y lo situó entre el cielo y él. Costaba saberlo sin nervios, pero esperaba que el daño a su cuerpo hubiera cesado. Esperaba no estar ya abrasándose vivo. Siempre que sus órganos principales y su cerebro resistieran…

Por debajo del tres por ciento de la capacidad de salto.

Nómada envió una sensación de quietud a Auxiliar, una indicación de que lo dejara estar. No necesitaba informes. O bien sobreviviría, o bien no.

El viento arreció y Nómada notó tierra y piedras que caían contra su escudo desde arriba. Se le emborronó la mente, se le deshilvanaron los pensamientos. La interminable fatiga de no dormir jamás, de correr solo un paso por delante de sus problemas, que merodeaban a su espalda, siempre a la caza y oliendo sangre. El agotamiento amenazaba con enviarlo a un abismo sin pensamientos que, en su estado actual, podía suponer el fin.

Lo combatió obligándose a analizar el territorio a su alrededor. Se concentró, pensando, impidiéndose a sí mismo disiparse. Como siempre, aquel cerebro inquieto, aquella mente que lo había llevado a nunca dejar de hacer preguntas, aquella maldita parte de él que lo había impulsado a hacerse aprendiz de Hoid en un principio, reflexionó.

El suelo de verdad estaba absorbiendo el calor. Nómada estaba seguro, porque con los últimos jirones de sus nervios sentía que… algo trataba de extraer su Investidura hacia las profundidades del planeta. La suya no podía arrebatársela, pero lo intentaba.

El núcleo del planeta se alimentaba de Investidura, igual que él. ¿Sería una pista sobre cómo funcionaba todo aquello? Por lo menos ayudaba a explicar cómo podía existir el lado oscuro del planeta. Los patrones climatológicos que había esperado que lo consumieran todo de algún modo se suavizaban y se tranquilizaban gracias a ese enfriamiento rápido, creando una barrera entre el lado oscuro y el luminoso… ¿tal vez?

Pero ¿por qué la luz solar era tan caliente y, sin embargo, Nómada había podido dejarse bañar por ella en la cubierta de Baliza?

¿Era… era Nómada lo que los demás creían?

Tormentas, ¿era… de algún modo…?

No. No era ningún héroe mitológico. Le había fallado a esa gente al empeñarse en seguir adelante con su plan de entrar en la vorágine. Las señales habían estado ahí. La reticencia de Auxiliar, la deferencia entusiasta de los demás hacia sus ideas. Nómada ya había hecho algo que consideraban imposible al rebasar las montañas. Pero en esa ocasión se había tomado el tiempo necesario para obtener los hechos, la ciencia, los datos. Había probado los motores, había partido en una misión exploratoria, había aprovechado el conocimiento de los ingenieros.

El primer plan había sido presuroso, pero bien estudiado y basado en sólidos fundamentos científicos. Esa segunda vez, Nómada había elegido una dirección, había soltado la primera idea que le había venido a la cabeza y había echado a correr.

Ya hacía tiempo que tenía ese problema. Nómada era el hombre que corría. Sepultado en roca, incapaz de huir de sí mismo, tuvo que afrontarlo. Había fracasado. La experiencia, en ese caso, le había jugado una mala pasada.

Nómada había aprendido de sabios comandantes militares que, en los momentos tensos, que alguien tomara una decisión, cualquiera, solía ser mejor que quedarse sin hacer nada. Pero esa lección llevaba implícita una advertencia. Por escueta que fuese, los líderes que la transmitían eran los que habían sobrevivido el tiempo suficiente para formarse esa opinión. Eran quienes, a la hora de la verdad, no solo tomaban decisiones. Tomaban las decisiones correctas.

Era un buen consejo, pero solo si lo recibía la clase de persona que atinaba en las situaciones apuradas. Nómada lo hacía a veces. En esa ocasión, se había precipitado. Y había llevado a los balizanos a la destrucción.

Intentó avergonzarse por ello. De verdad lo intentó. Pero solo se sentía… embotado. Como si… como si ya hubiera sabido que sucedería, como si una parte de él hubiera aceptado mucho tiempo atrás que sus fracasos terminarían alcanzándolo por fin.

Empezó a notar punzadas de dolor en los brazos y las piernas. Iba tan escaso de Investidura que tardaba más de lo normal en curarse. Por suerte, sus heridas eran de las que se lo ponían fácil para sobrevivir con sus talentos particulares. Las terribles quemaduras no le habían afectado los órganos principales ni la estructura ósea. El cuerpo sabía lo que debía hacer y su alma deformada, por mucho que Nómada odiase la parte que le impedía defenderse, se fue alimentando de Investidura para restaurarlo, poco a poco.

Su maestro, que había estado mucho más tiempo en posesión de la Esquirla del Amanecer, no podía morir. Nómada distaba mucho de alcanzar ese nivel. Pero ese día, a pesar del dolor insoportable, su cuerpo sanó las quemaduras. Y mientras el dolor remitía y Nómada pestañeaba en la oscuridad sobre unos ojos restaurados, cayó en la cuenta de que se oía la lluvia.

Todopoderoso Honor. Se oía la lluvia.

—¿Aux? —logró decir—. ¿Tiempo?

Llevas enterrado unos quince minutos. Queda poco menos de hora y media para que Baliza caiga. Nómada… estás casi sin Investidura. A lo mejor puedo usar los posos para transformarme, pero ya no tienes ni curación ni mejoras.

No, pero había regresado a la sombra. El planeta había rotado. Y las fuerzas del Rey Incandescente llegarían pronto para recolectar sus soles corazón. Traerían naves que Nómada podría robar. Encontrarían las fuentes de energía y él podría llevárselas.

Aún podía salvar Baliza. Siempre que volviera con ellos antes del amanecer.

La carrera no había concluido. Nómada no había terminado de correr.

Cambió de postura, empujó hacia arriba contra el escudo y emergió de la tierra, curado, desnudo, decidido.

Su primer objetivo era hallar un sitio donde esconderse. Un arco de piedra cercano, iluminado desde arriba por el ocasional relámpago, se lo proporcionó. Un lugar donde ponerse a cubierto y escuchar el susurro de la lluvia. No podía perder mucho tiempo. Habían llegado allí en cuarenta y cinco minutos, volando en la nave relativamente lenta de Elegía. Tendría que darse prisa en volver.

Por desgracia, no podía hacer otra cosa que esperar.

Era la actividad más insoportable de todas. La opuesta a su mandato personal. Incluso cuando retrocedía, por lo menos estaba moviéndose. Pero en ese momento no había nada más que hacer, así que intentó dejar que la lluvia lo reconfortara. Lo envolviera. Otros quizá la odiaran o incluso la temieran, pero, bajo su velo, Nómada sintió que recuperaba las fuerzas.

Solo tardaron dos minutos. Aparecieron luces, trayendo con ellas la esperanza. El equipo de prospección que protegía las riquezas del Rey Incandescente. Por lo menos una docena de naves. Barrieron la zona y terminaron aterrizando justo en el lugar de donde Nómada se había desenterrado. No parecieron identificar su tumba como lo que era e hicieron que una máquina empezara a excavar allí.

Muy despacio. Demasiado despacio. Nómada observó, padeciendo.

Una luz de color rojo ascua surgió del suelo y le proporcionó una visión inesperada. Muchos de los presentes que observaban el proceso eran chamuscados. De hecho, ¿esa de ahí no era la nave del propio Rey Incandescente, posada en el barro? Se sorprendió al ver al tirano en persona caminar por el terreno, cerrando un paraguas mientras se acercaba a la excavación.

Nómada dudaba mucho que el rey acostumbrase a acompañar al equipo de recolección. Parecía receloso y, mientras su gente sacaba del suelo varios soles corazón, el Rey Incandescente vigilaba el cielo, mirando expectante a su alrededor.

Pero ¿qué hace aquí?, pregunta el caballero. ¿Por qué ha salido a la lluvia?

—Sabe que intentaré algo —susurró Nómada—. Espera que haya pelea.

¿Cómo? ¿Cómo va a saberlo?

Bueno, quizá «saber» no era el verbo correcto. Pero estaba claro que el Rey Incandescente se preparaba para lo peor. Y en ese caso, lo peor sería que Nómada, el factor aleatorio procedente de otro mundo, intentase robar aquellos soles corazón.

La presencia de tantas tropas y del propio rey hizo descarrilar los planes de Nómada. No podía luchar, porque aún no sabía cómo punzar el grano que tenía en el alma. Quizá nunca descubriera la forma de hacerlo. Era demasiado forastero para que los arcana locales funcionaran con él.

De modo que necesitaba una forma de apoderarse de esos soles corazón que no implicara un enfrentamiento. Empezó a formarse un posible nuevo plan cuando una nave aterrizó cerca, abrasando el suelo con su motor y levantando una siseante nube de vapor que hizo oler el aire a fango seco. Era un transporte pesado con una enorme puerta como de cámara acorazada en la parte de atrás. Un trabajador la abrió y salió trotando hacia la excavación, de la que habían obtenido un cuarto y un quinto sol corazón. Nómada no podía ir y llevárselos, pero ¿y si esperaba a que se los entregaran?

En la oscuridad, fue con paso furtivo hasta la cámara. Dentro había varias cajoneras clavadas a las paredes. Encontró un hueco al fondo para esconderse entre ellas.

Dime, ¿qué probabilidades hay de que este plan sea estúpido?

—Bastante altas —admitió Nómada.

Pero, en ese caso, ¿qué preparativos podría haber hecho? A veces de verdad había que improvisar, lanzarse y esperar que saliera bien. Dio un repaso rápido a los cajones: vacíos. Se agachó en el hueco del fondo y encontró un viejo saco con el que improvisó una versión utilizable de un faldón iriali. Ya más o menos vestido, logró dar a Auxiliar una forma bastante similar a la que tenían la parte frontal y la superior de aquellas anchas cajoneras. Un atrezo, como las fachadas falsas de edificios que utilizaban en las películas de Luzdeplata.

Sostener aquello delante de sí mismo creaba la ilusión de que no estaba allí. Si alguien miraba hacia el fondo de la cámara, solo vería una cajonera un poco más ancha. Confió en que la columna de cajones adicional no resultara muy sospechosa en la oscuridad.

Muy bien, reconoce el caballero, me gusta este plan. Puede que hasta funcione.

Nómada no dijo nada. Se limitó a esperar, de nuevo, y escuchar la lluvia en el techo. A contar los segundos. A través de unas finas rendijas en su falsa cajonera vio que llegaban unos trabajadores cargados con brillantes soles corazón.

—No sé qué hace aquí tan encima de nosotros —susurró uno de ellos—. Y con chamuscados, para colmo. ¿Qué se cree, que de pronto vamos a empezar a robarle?

—Es mejor no protestar —dijo otra voz—. No le des motivos para que te preste atención. Los prisioneros se terminarán pronto, ahora que Baliza no existe.

Las luces fueron desapareciendo una por una a medida que guardaban los soles corazón. Tormentas, más le valía a Nómada que no intentaran abrir sus cajones. Pero llenarían antes los de la parte delantera, ¿verdad?

Eso hicieron. Almacenaron los soles corazón, se retiraron y sus voces se interrumpieron de sopetón cuando un estruendoso golpetazo sacudió la cámara. Nómada se levantó de su escondite y descartó a Auxiliar. El golpe había sido la puerta de la cámara al cerrarse. Nómada corrió hacia los primeros cajones y, aunque tenían el cerrojo echado, una palanca resolvió el problema enseguida.

Dentro estaban los soles corazón. Uno por cajón. Sacó todos los que había, cinco en total. Serían suficientes para Baliza, ¿verdad? Lleno de alivio, los metió en otro saco y se acercó a la puerta de la cámara acorazada.

Que estaba bloqueada. Nómada la miró, sintiéndose idiota.

Hum, no creo que una palanca vaya a servirte con eso, Nómada.

—Necesitamos algo más afilado —dijo él, extendiendo el brazo a un lado.

No… no creo que vaya a poder hacerlo.

—Lo has hecho antes —insistió él—. Cuando estábamos debajo de la ciudad. Has cortado los mecanismos.

Lo has hecho tú, Nómada. No es mi alma la que está ulcerada, ni mis juramentos los que están rotos. Eres tú quien no puede hacerle daño a nadie. Tú quien no puede invocar un arma cuyo único propósito es matar.

Aquella no sería únicamente para matar. Nómada solo necesitaba cortar el metal de aquella puerta. Trató de adoptar el mismo estado mental que tenía cuando había cortado los acoples del depósito de agua. Sin duda, la situación en la que estaba era igual de apurada.

Pero Nómada estaba cansado. Y dudando de sí mismo. Además, sentía que la llaga de su alma ganaba fuerza. Enfrentarse a ella era tan inútil como intentar derribar la puerta de la cámara acorazada a puñetazos. Siguió esforzándose unos minutos y luego se inclinó hacia delante, cerró los párpados con fuerza y apoyó la frente en la puerta.

Pero ¿qué estaba haciendo? Aunque escapase de la cámara con esos soles corazón, ¿qué iba a pasar? ¿De veras creía que sería capaz de robar una nave sin meterse en ninguna pelea? Y aunque lo consiguiera, ¿sabría regresar a Baliza él solo? Solo había pilotado naves de la ciudad, que tenían los dispositivos de identificación adecuados. Si robaba una nave de Unión, volaría tan a ciegas como ellos.

Nómada… ya no sabía qué hacer. Estaba atascado. Y no solo en su huida. Ya… ya llevaba un tiempo detenido. Estancado. Centrándose siempre en correr y nunca en los asuntos más importantes. Los de su propio interior.

Estaba congelado. Su alma. Su yo. Seguir corriendo no iba a resolver eso. Por mucho que intentara engañarse a sí mismo.

Clic.

¿La puerta de la cámara? Por un instante, creyó que su introspección había provocado de algún modo el chasquido. Entonces, con una terrorífica oleada de alarma, se dio cuenta de que alguien estaba abriendo la puerta desde fuera. Corrió al fondo para volver a camuflarse, pero ya era tarde. La puerta se abrió de par en par.

Revelando a Fervor, solo sobre el barro.

Fervor?

¡Fervor!

El hombre menudo estaba embarrado hasta los muslos, pero al parecer había sobrevivido ileso a la tormenta. Se guardó un juego de ganzúas, miró hacia atrás, se sobresaltó por un ruido e hizo ademán de subir a la cámara acorazada.

Es Fervor, dice el caballero con inconmensurable entusiasmo.

Tormentas, creo que nunca me había alegrado tanto de ver a alguien cometiendo allanamiento.

—¡Fervor! —exclamó Nómada.

El hombre se detuvo de sopetón, entornó los ojos… y entonces dio un enorme suspiro de alivio.

—¿Iluminado por el Sol? —dijo—. ¡Serás bendito! ¿Has sobrevivido?

—Así es —respondió Nómada, yendo hacia él con el saco de soles corazón—. Parece que tú y yo teníamos el mismo plan.

Fervor miró dentro del saco y luego a Nómada con una enorme sonrisa en la cara.

—Eres… eres increíble. —Se llevó una mano fangosa a la cabeza—. Y yo aquí pensando que iba a salvar la ciudad. Lo tenías todo controlado, hasta después de que te abandonáramos.

—Dudo que hayáis tenido elección.

—Ninguna, pero… —Se quedó muy quieto al oír voces fuera. Señaló con la cabeza a un lado—. ¿Nos ponemos al día luego? Nos queda como una hora para salvar Baliza. Irá muy justo, con cuarenta y cinco minutos como mínimo de vuelo para volver, según el viento.

Nómada asintió y bajó de un salto al barro. Había gente discutiendo a media distancia, varios oficiales del Rey Incandescente cada vez más agitados. A parecer unos pensaban que habían dejado allí a doce personas como tributo al sol y otros creían que eran solo once.

Siguió a Fervor hacia la derecha, en la oscuridad.

—¿De verdad les has robado una nave exploradora? —susurró.

—No —dijo Fervor—. No tenía los medios para hacerlo. Me he puesto a los mandos de nuestra nave cuando Rebeke se ha derrumbado por el calor, y la he pilotado de vuelta a la sombra por los pelos antes de que ardiéramos todos. El resto del equipo está incapacitado, o bien inconsciente, o bien vomitando por toda la cabina. Cuando volvamos, yo en tu lugar contendría el aliento.

»El único sano era yo, aunque Rebeke parecía estar recuperándose más deprisa que el resto. Aun así… bueno, he decidido que solo había una posibilidad. Tenía que ir yo mismo a por los soles corazón. Teniendo unos nuevos como fuente de energía, a lo mejor conseguiríamos que la nave volviera más rápido a Baliza. Era una esperanza, al menos.

»Así que he aterrizado y he buscado luces en la oscuridad. Las he seguido volando sin faros, he salido a hurtadillas y he rezado a Adonalsium para poder ingeniármelas solo. —Negó con la cabeza, un movimiento casi invisible a la luz de los relámpagos dentro de las nubes—. Y ahí estabas tú. Ya dentro de la cámara. Había dudado de ti, Iluminado por el Sol. Lo siento.

—No, Fervor —dijo él—, era…

Nómada, nos sigue alguien.

Se detuvo de golpe y se volvió. Dos ojos ardientes perforaban la oscuridad tras ellos, iluminando la sonrisa de un hombre que andaba con paso tranquilo.

—Corre, Fervor —dijo Nómada.

El otro hombre dio un respingo y obedeció. Nómada permaneció donde estaba, sosteniéndoles la mirada a aquellos ojos.

—¡Guardias! —vociferó el Rey Incandescente—. ¡Chamuscados! ¡Están aquí! ¡Venid a detenerlos!

Un trueno acompañó al grito. Pero el hombre no parecía demasiado preocupado, pese a haber levantado la voz. Dio un paso adelante, hacia Nómada, y habló en tono más tranquilo.

—Sabía que vendrías —dijo—. Llámalo… fe. En que no sería tan fácil derrotar al verdadero asesino. No ibas a caer como un cualquiera en una ciudad atrapada en las pendientes. Tu destino es morir en combate, forastero. En combate contra mí.

Nómada dio también un paso adelante, como si pretendiera enfrentarse al Rey Incandescente allí mismo. Y de verdad desearía poder hacerlo. Hundiría esos ojos ardientes en el agua fangosa hasta que se apagaran.

Pero en vez de eso intentó que el hombre siguiera hablando, buscar su punto débil, algo que utilizar en su contra. Pasaron corriendo chamuscados por ambos lados, persiguiendo al pobre Fervor. Nómada mantuvo la atención puesta en su amo.

—Te gusta ser fuerte —dijo Nómada—. Te gusta tener poder sobre los demás.

—Toda vida —respondió el hombre— consiste en tener poder sobre los demás. ¿La riqueza? Sirve para obligar a otros a hacer el trabajo que tú no quieres. ¿La fuerza? Es la capacidad de empujar más fuerte a quienes quieren empujarte a ti. ¿La religión? —Su sonrisa se ensanchó—. ¿La gente de tu mundo de verdad se convierte en dioses?

—Estás obsesionado conmigo —dijo Nómada, dando otro paso—. Necesitas saber si eres más fuerte que yo. ¿Por qué? Ya mataste a alguien de otro mundo, así que… —Entornó los ojos—. No, me mentiste, ¿verdad? Encontraste a ese otro forastero ya como cadáver. Y llevas desde entonces preguntándote si era más fuerte que tú.

—Es evidente que el más fuerte era yo —afirmó el Rey Incandescente, separando las manos a los lados—. Estoy vivo. Y no te mentí: encontré a tu paisano enfermo, no muerto, pero de todos modos yo era más fuerte. Al fin y al cabo, ahora él es solo cenizas. Tengo el sol corazón que lo demuestra.

El sol corazón.

Tormentas. Nómada de verdad era imbécil.

Se acercó lo suficiente al Rey Incandescente para que este desenfundara una espada de la vaina que llevaba al costado, sonriendo ante la perspectiva de un duelo.

Entonces Nómada echó a correr.

Dejó atrás al hombre, que dio un grito y salió tras él, pero Nómada era más rápido. Apretó el paso entre el barro y los relámpagos, con la lluvia salpicándole la cara y el viento sacudiendo la prenda improvisada que llevaba atada a la cintura. Fue derecho hacia la nave del Rey Incandescente y saltó hacia arriba para agarrarse al frío borde metálico de la cubierta. Se aupó, entró en la cabina de la nave y pasó a toda prisa a la sala llena de trofeos.

—¡Enfréntate a mí! —gritó el Rey Incandescente a su espalda—. ¡Estoy concediéndote ese honor!

Sin hacerle caso, Nómada hizo añicos de un puñetazo el cristal de la vitrina y agarró el diminuto sol corazón del estante. Tenía el tamaño de una piedrecita y un brillo muy tenue.

La vez anterior que Nómada había estado en aquella misma sala, el Rey Incandescente le había enseñado el libro que llevaba la persona cuya alma tenía en la mano. Una persona procedente del mundo natal de Nómada.

Por tanto… compartía un vínculo con esa alma. ¿Sería suficiente? Susurró las palabras de la plegaria en alezi.

—Alma valiente más allá del umbral de la muerte, acepta en tu interior mi calor para que pueda bendecir a quienes aún viven. Por favor.

Sintió un repentino frío en la palma de la mano. El sol corazón estaba absorbiéndole calor.

¿Funciona?, preguntó Auxiliar. Tormentas, funciona.

Nómada se volvió al oír que el Rey Incandescente cruzaba el umbral a trompicones. Pensó en atizarle un puñetazo y su cuerpo empezó a bloquearse. Quizá el sol corazón estuviera funcionando como había esperado, pero Nómada todavía no estaba listo. Así que le dedicó una amplia sonrisa al rey, volvió de un salto a la cabina del piloto y salió haciendo añicos el parabrisas frontal, recién reemplazado desde su última huida. Por suerte para él, no habían hecho un buen trabajo.

—¡Como quieras! —le gritó el Rey Incandescente—. ¿Eres un cobarde, entonces? Si mis chamuscados te matan, demostrará también lo que debe demostrarse. ¿Me oyes, forastero?

Nómada se arrojó desde la cubierta y deshizo camino a la carrera por el fango. Un relámpago en la oscuridad le mostró una visión preocupante: la nave, la de Elegía, aún en el barro a cierta distancia. Fervor aún no había despegado y tenía a decenas de chamuscados trepando por todas partes.

Como la mayoría de las naves que había visto en ese mundo, la Cazadora del alba tenía una forma parecida a la de una antigua lancha marina, con la cabina detrás y una amplia cubierta a proa, rodeada por una barandilla. Los chamuscados estaban trepando por los costados, subiendo a cubierta para asaltar la protuberante estructura de atrás.

Nómada llegó y, con un poderoso brinco, subió a la cubierta frontal. Lanzó una mirada hacia la cabina y vio que la placa metálica de protección colgaba derretida y deformada. Por la ventanilla vio que Fervor y Rebeke mantenían cerrada la puerta trasera con desesperación ante un grupo de chamuscados que acometían desde el otro lado.

En la cubierta con Nómada, un chamuscado conocido, el de las franjas en la cara como si le hubieran pasado un atizador al rojo por las mejillas, se volvió después de agrietar la ventanilla con su porra. Vio a Nómada y sonrió de oreja a oreja. Dio un paso hacia él, quizá previendo otra pelea fácil.

Con un esfuerzo concentrado, Nómada cerró fuerte el puño en torno al pequeño sol corazón de fuera de aquel mundo y sintió que le absorbía calor. Que arañaba la costra de su alma. El tormento le concedía algunos beneficios y Nómada no quería librarse por completo de él. Pero a lo mejor, si le quitaba una fina capa…

El chamuscado se abalanzó contra él.

Y Nómada, imponiéndose al entumecimiento que intentaba detenerlo, hundió el puño en la tripa de la criatura. El chamuscado soltó un «uuuf» mientras el golpe lo enviaba de espaldas contra la ventanilla de la nave.

Casi como un solo ser, los chamuscados que habían estado trepando a cubierta o a punto de entrar en la nave se volvieron hacia él, con el agua de lluvia goteando de su piel pálida y los corazones de piedra resplandeciendo.

Un relámpago astilló el cielo mientras Nómada alzaba aquel glorioso puño ante sí mismo. Sagaz habría apreciado la teatralidad del momento. Nómada solo sonrió.

—Tormentas, sí —susurró—. Por fin.

Los chamuscados que subían a cubierta aullaron y gritaron a Nómada, lo cual, para gran placer suyo, llamó la atención de los que estaban dentro de la nave. Abandonaron la puerta de la cabina, defendida por Fervor y Rebeke, y salieron en tropel para unirse a sus compañeros en una pelea más atractiva.

Nómada trató de formar una lanza, pero sintió una resistencia:

su alma aún estaba en proceso de punción y quedaban algunos restos supurantes. Así que extendió las manos hacia delante e invocó un sencillo bastón de combate, una vara recta de metal plateado con metro ochenta de longitud. Por algún motivo, renunciar a la punta de lanza hizo que funcionara, y Nómada esbozó media sonrisa, recordando una historia parecida que le había contado una amistad de hacía mucho tiempo.

Abrió en el asta un agujero del tamaño adecuado y metió dentro el pequeño sol corazón alienígena para estar en contacto con él mientras empuñaba el arma. Al hacerlo, Auxiliar hizo unos ruiditos apreciativos que resultaban de lo más graciosos en su voz monótona.

Noto crecer la energía de ese sol corazón, dice el caballero. Creo que… tal vez sería capaz de absorber la Investidura que estás trans mitiéndole. ¿Cómo es posible? No puedo usar el poder de la llaga que tienes en el alma.

—Se habrá filtrado y purificado, tal vez —dijo él, levantando el bastón—. No es muy buen momento para buscarle explicación.

Con esto obtendrás unos centenares de UEA. Utilízalos bien.

Iban a hacerle falta. Habría unos veinte chamuscados rodeándolo, entre los que subían por los lados de la nave y los que llegaban corriendo desde la cabina. El que había recibido el puñetazo también se levantó, con su ascua corazón refulgiendo apasionada.

Veinte contra uno. Mala proporción, incluso para alguien como él. Aun así, Nómada se lanzó contra el primer grupo, decidido a mantener tanto espacio abierto a su alrededor como pudiera. El mayor riesgo que corría allí era que lo contuvieran, lo asfixiaran, lo abrumaran. Con un poco de suerte, lo subestimarían. En todo caso, para ganar contra una superioridad numérica tan aplastante, su mejor opción era golpear rápido, sin parar, y mantener al enemigo desequilibrado.

Por suerte, si había algo que había aprendido a hacer bien con los años, era no dejar de moverse.

Embistió contra los chamuscados e hizo retroceder a varios. Las resplandecientes ascuas corazón iluminaban la cubierta como un fuego de campamento moribundo a medianoche, desteñido en ocasiones por el blanco de los rayos. Tres chamuscados atacaron con porras, que Nómada desvió mediante expertos bloqueos, sus músculos y su alma anhelando aquello tanto como él. Golpeó a una detrás de la rodilla con la punta inferior y la envió resbalando por la cubierta bajo el aguacero antes de empujar a otro de lado, retroceder un paso y trazar un arco ascendente con toda la fuerza de un hombre que llevaba demasiado tiempo contenido.

Un relámpago destelló mientras el bastón impactaba en el tercer chamuscado bajo la barbilla, con tanto impulso que lo levantó

del suelo y le hizo saltar dientes al entrechocar sus mandíbulas.

Nómada se abalanzó contra la siguiente tanda y el agua de lluvia salió despedida de sus brazos al girar, soltando el bastón y descartándolo mientras atrapaba el sol corazón en el aire para invocar un escudo que detuvo tres ataques sucesivos. Empujó, arrojando hacia atrás a los tres chamuscados, y soltó el escudo justo a tiempo de formar otro bastón y descargarlo contra la primera enemiga a la que había derribado antes.

La golpeó con la fuerza de un trueno y la envió volando fuera de la cubierta, salpicando agua a su paso.

Otro golpe hizo caer a un chamuscado y le partió el cráneo contra el acero del suelo.

Su siguiente ataque derribó a tres al mismo tiempo con un barrido a las piernas.

A continuación rompió un brazo, haciendo que la chamuscada soltara el arma y aullara de dolor mientras Nómada la proyectaba de una veloz patada contra unos compañeros suyos amontonados.

Nómada era la lluvia, repentinamente liberada de la nube y lanzada al cielo. Era el relámpago, tan deseoso de moverse que brincaba por el espacio vacío astillándose sin tregua. Era el trueno que llegaba inesperado, deformando el aire con sus ritmos. Era la tormenta. Cayendo sobre tierra extranjera, pero aun así la misma que había sido siempre.

Se deshacía de los chamuscados como si fuesen muñecos de trapo. Resquebrajaba huesos, derribaba a gente por la borda al fango de abajo, los lanzaba a la lluvia. En ese mundo los chamuscados eran guerreros de élite, pero allí la gente no entrenaba para la batalla, y desde luego jamás habían visto antes a nadie como él.

La cabina, Nómada, dijo Auxiliar, vigilando por él incluso mientras Nómada usaba su cadáver como arma.

Un chamuscado más astuto que el resto se había colado en la cabina mientras Fervor y Rebeke miraban pelear a Nómada. Mientras la criatura se alzaba tras ellos presta a atacar y el sangriento brillo de su pecho teñía la estancia, Nómada llegó fuera resbalando. Entonces, con una firme exigencia, dio la orden.

«¡Lanza!».

Una reluciente punta de lanza, grabada con adornos de su tierra natal, cobró forma a partir de la niebla al final del bastón en el mismo instante en que Nómada lo arrojaba a través de la ventanilla. La lanza se clavó en el ascua corazón del chamuscado.

El ascua de su pecho se partió. La luz se extinguió. Los ojos de la criatura ardieron, liberando sendas volutas de humo oscuro mientras el cuerpo se derrumbaba hacia atrás.

Los chamuscados que luchaban en cubierta se quedaron inmóviles. El respiro que le dieron permitió a Nómada fijarse en que unos perplejos Rebeke y Fervor lo miraban con la boca abierta. Tardaron un momento en volverse hacia el chamuscado muerto que tenían detrás y luego volvieron a mirar a Nómada con una expresión incluso más fascinada que antes si cabe.

Nómada, dijo Auxiliar, estás coqueteando con unos niveles muy bajos de Investidura. No has tenido ocasión de recuperar por comple to tu fuerza y tu resistencia mejoradas. No puedes derrotar a todos estos seres.

Por desgracia, Aux estaba en lo cierto. Los chamuscados, ya más precavidos, estaban levantándose. Reagrupándose y sanando. Quizá no estuvieran entrenados, pero sí muy Investidos, mientras que Nómada tenía el depósito casi vacío. En su siguiente asalto no iban a subestimarlo tanto.

Metió la mano en la cabina, recuperó su lanza y levantó hacia Fervor ambas manos, una de ellas con el arma, en el gesto que Nómada consideraba el símbolo universal de «¿Se puede saber qué haces?». Luego meneó la mano libre hacia arriba, indicando que deberían despegar.

Fervor hizo una mueca, asintió y empuñó los controles de la nave. Nómada se volvió hacia los chamuscados que quedaban, vacilantes y congregados en la proa de la pequeña cubierta. Su cautela reveló a Nómada que aún podían sentir miedo. El control del Rey Incandescente no era absoluto.

La verdad es que me da pena, comenta el caballero, que tengamos que tratarlos así. Ellos también son víctimas.

Era verdad, pero una verdad con la que Nómada había hecho las paces mucho tiempo atrás. No siempre se podía combatir contra la gente adecuada. De hecho, a menudo se tenía que combatir contra la errónea, al menos hasta que fuese posible pararles los pies a los hombres y las mujeres que daban las órdenes.

Pero ese día quizá hubiera otra opción. Nómada adoptó una pose, con la lanza lista. Entonces, al ritmo del trueno y con el aplauso del relámpago, empezó a girar y retorcerse, moviendo la lanza en una intimidante secuencia de maniobras de entrenamiento.

Lo llamaban la Kata del Abismo. Era la primera que Nómada había visto en la vida, y sabía por experiencia propia lo amenazadora que parecía. Un paso adelante con cada giro de la lanza, haciendo caer los pies como golpes de tambor, sólidos y firmes a pesar de la resbaladiza superficie. La lanza rodando tan deprisa que reflejaba las ascuas corazón cercanas casi como un espejo. Haciendo retroceder la lluvia a golpes, el arma una extensión de sí mismo, volteada, girada y luego acometiendo durante una fracción de segundo. Como relámpago congelado.

Después movimiento de nuevo, avanzando sin cesar, paso tras inevitable paso. Siempre hacia los chamuscados que lo observaban y que, con inconsciente miedo, retrocedían. Se apiñaron contra la barandilla de la proa y, tras ellos, flotando cerca en su propia nave, Nómada vio un par de ojos resplandecer en la oscuridad. El Rey Incandescente, mirando. Asombrado. ¿Puede que incluso temeroso?

Sí, Nómada comprendió que era cierto, pues el terror del Rey Incandescente se manifestaba en los rostros despavoridos de los chamuscados a quienes estaba enlazado. Ese hombre estaba comprendiendo lo afortunado que había sido de que Nómada no aceptara su reto. Estaba siendo más que consciente de lo muerto que estaría si hubiera tenido que luchar.

Nómada llegó al último paso con giro de la kata y plantó los pies, con la lanza extendida del todo a punto de tocar al chamuscado más próximo. Entonces retrocedió con un movimiento fluido a una posición de firmes, descartó la lanza y atrapó el pequeño sol corazón alienígena con una mano. Puso los brazos en forma de equis, con las muñecas tocándose, y vocalizó con suavidad:

—Puente Cuatro.

Sus enemigos no podían saber el peso que tenían esas palabras para él. Pero la exhibición que les había hecho, con el chamuscado muerto detrás de él en la cabina y la nave despegando por fin, fue suficiente. Los chamuscados supervivientes abandonaron la nave en desbandada, huyendo de él, cayendo al fango de abajo.

Nómada sospechaba que jamás se habrían rendido de ese modo si el Rey Incandescente no hubiera estado allí, observándolo todo y comprendiendo horrorizado a qué había estado a punto de enfrentarse.

O tal vez Nómada solo estaba proyectando emociones en ese hombre. Ya estaba demasiado lejos para distinguir su expresión. En todo caso, mientras Nómada y sus compañeros escapaban a la noche con los soles corazón, nadie los persiguió.

La llamaban Elegía.

La chamuscada cautiva no dejaba de darle vueltas a ese nombre mientras la nave volaba de vuelta hacia Baliza. Había visto el espectáculo del asesino en cubierta, aunque con algunos obstáculos de por medio. Había tenido que inclinarse de lado y mirar por la puerta abierta entre las dos salas, al otro lado de la gente que estaba a los mandos de la nave, a través de la ventanilla, hacia la oscuridad.

Había visto al hombre pelear llena de codicia.

Eso. Quería eso.

No podía ser Elegía de nuevo. Le gustaba el nombre, porque la parte de ella que conocía las palabras entendía su significado. Una canción para los muertos. Y ella estaba muerta. Le encajaba.

Elegía. Ella sería Elegía. No la misma Elegía, pero no pasaba nada porque dos personas distintas tuvieran el mismo nombre.

El asesino entró por la puerta y la cerró, empapado, con el pecho descubierto. A ella le dio la impresión de que debería tener un ascua corazón brillando allí. Estaba mal que no la tuviera. Nadie luchaba como él lo había hecho sin un ascua corazón.

Pero él acababa de hacerlo. Y muchísimo mejor que los chamuscados.

Ella quería eso.

El hombre le había dicho que viviera por algo. Y ella acababa de comprender que tenía razón. Los demás chamuscados habían luchado como críos, como matones novatos. Él había luchado con la elegancia del mismo viento, en pleno control, canalizando su furia y su frenesí en unos movimientos exquisitos.

Un arma era mucho más peligrosa cuando su punta estaba afilada. Cuando permitía concentrar toda la fuerza de quien la empuñaba en ese único punto. Y la ira que ella sentía, su deseo de luchar y moverse y hacer y actuar y matar y tensar y esforzar… todo eso sería mucho más peligroso si lograba canalizarlo también en un único punto.

Por eso el hombre había ganado. Los chamuscados eran armas contundentes y él era una lanza.

Salió la mujer de la cabina. Esa a la que llamaban Rebeke, la hermana de Elegía. Fue hacia el asesino, pero entonces se apartó, como si estuviese ante una hoguera. Entrelazó las manos enguantadas y se quedó en su sitio.

—Ha sido asombroso —susurró Rebeke—. También ha sido terrible. Muy terrible.

—El arte y la carnicería de la lanza —dijo él—. Lo sé. ¡Fervor, tendrías que avisar de que vamos de camino!

—Ya estoy contactando —respondió Fervor a viva voz desde la cabina—. Esperaba a que saliéramos de la burbuja creada por las naves del Rey Incandescente. Tienen un inhibidor de señal activado.

Rebeke fue a ayudar a cuidar de los otros cuatro miembros del grupo, que habían caído inconscientes por el calor y apenas empezaban a recuperarse. Eran más débiles que Elegía. Así que no les prestó atención.

Un momento después llegó una voz desde la cabina. Elegía echó la cabeza hacia atrás, como si no viviera con una energía constante intentando hacer que se moviera, y escuchó. Tenía que aprender a escuchar. Tenía que aprender a controlarlo.

Solo entonces podría luchar como lo había hecho él.

—¿Fervor? —dijo una voz de mujer por la radio. Una de las ancianas que gobernaban la ciudad—. Oh, adorado sea Adonalsium.

¿Los traéis?

—Cinco soles corazón —respondió él—. Los tengo en un saco a mi lado, Confianza. Vamos para allá.

—¿Cuánto tardaréis? —preguntó la anciana en un tono que parecía asustado.

Elegía no había comprendido el miedo hasta hacía muy poco, cuando lo había sentido junto con los otros chamuscados. Porque antes le había mentido al asesino. Aunque ya no oía la voz, aún podía sentir al Rey Incandescente. Sus emociones, a las que en ese momento se había añadido el miedo.

—Si te complace, déjame un momento para calcular el rumbo —dijo Fervor—. ¿Cómo… cómo estáis todos?

—El sol prosigue su avance y nuestras oportunidades de aventajarlo se reducen. Hay un corredor de oscuridad y el pico de la montaña todavía toca la sombra. Por desgracia, se desvanece deprisa. Dos naves son irreparables. Hemos trasladado a todo el mundo a las ocho restantes, pero no hay suficiente espacio dentro, así que algunos están en las cubiertas. Esperando.

—Tendremos los soles corazón divididos cuando lleguemos —dijo Fervor—. Preparad a la gente para despegar. Estaremos allí en… algo más de media hora. Con suerte.

—Que siempre te adelantes al sol, Fervor —susurró la anciana.

Rebeke sacó su cuchillo para partir los soles corazón y el asesino se acercó a ella.

—¿Podéis permitiros darme uno? —preguntó.

La joven miró un momento hacia él y luego hacia los soles corazón, sin duda haciendo el cálculo mental de lo que iba a necesitar Baliza. Fijó de nuevo los ojos en él, asintió y le entregó un sol corazón entero al asesino, que se marchó sosteniéndolo cerca de su cara. Entonces la luz del sol corazón se apagó y los ojos del hombre parecieron brillar un momento.

Sí que tenía un ascua corazón en su interior. Lo que pasaba era que no se veía.

—Te he visto pelear —susurró Elegía cuando él se sentó cerca.

El hombre la miró.

—Quiero eso —dijo ella—. Quiero hacer lo mismo que has hecho tú. Quiero ser capaz de matar como has matado tú.

Él pensó un momento antes de hablar.

—Confiaba en que pasar tiempo con tu hermana, con esta gente, haría que empezases a querer las cosas que tienen ellos. No las que hago yo. La antigua Elegía…

—No soy ella —lo interrumpió Elegía—. Nunca podré ser ella. Quiero aprender a batallar como lo haces tú. Me dijiste que tenía que centrarme en algo a propósito. He elegido en qué.

—Para mi tipo de lucha —dijo el hombre— necesitarás control.

—Ya me había dado cuenta. Lo sé. Pero ¿cómo? ¿Cómo aprendiste tú?

—Despacio —contestó él, apoyando la espalda en la pared con los ojos cerrados—. Paso a paso, Elegía.

—No lo entiendo.

—La primera vez que me dieron una lanza, no sabía sostenerla. Ni siquiera sabía cómo poner los pies en el suelo. Cada vez que hacía un combate de práctica, tenía que dedicar todos mis pensamientos a la postura. Cuanto más lo hacía, más natural se volvía esa postura. Es como si… no solo aprendiera la lección, sino que la interiorizara por completo. Eso liberó mi mente consciente para pensar en otra cosa. Mi cuerpo ya sabía colocarse como debía, así que pude preguntarme cómo sostener la lanza.

»Y entonces ese agarre se volvió natural, así que pude concentrarme en acometer con precisión. Pude aprender a cambiar de agarre, a retomar la postura orientándome siempre hacia el enemigo. Cada una de esas cosas se fue haciendo instintiva poco a poco, por medio del entrenamiento deliberado, a base de centrarme en aprender esa faceta específica. Y todas las veces, una vez lo asimilaba, mi mente quedaba libre para probar otra cosa. Pero, si te soy sincero, contaba con una ventaja enorme sobre la mayoría de la gente que emprende este camino.

—¿Tenías maestros? —preguntó ella.

—No. Podía sobrevivir a los errores. —Abrió los ojos, con aspecto cansado?. Me volví Investido, como tú. A mí me sucedió gracias a unos juramentos que hice y a un vínculo con un ser de Investidura pura. Como esa piedra que tienes en el pecho, aunque con peor sentido del humor.

A Elegía le pareció oír algo entonces, como le pasaba a veces cuando él estaba cerca. Una voz distinta que parecía… ¿hacer un chiste?

—Mi Investidura me permite sobrevivir a heridas a las que no debería hacerlo —prosiguió el asesino—, y aprender de mis errores de una manera que es excepcionalmente difícil de conseguir siendo un soldado. Lo normal es que acabes muerto y todo lo que aprendiste se evapore como el agua de lluvia a la luz del sol.

»Pero yo pude aprender y seguir mejorando hasta que… —Separó las manos a los lados—. Hasta que me convertí en lo que ves. Un desastre de hombre a veces, pero que tiene unos instintos para la batalla pulidos a lo largo de décadas.

—Quiero eso —susurró ella.

—Supongo que servirá —dijo él, y alzó la mano como para soltarle su último grillete.

Al instante, Elegía sintió crecer su ansia. El calor que emanaba del interior de su ascua corazón se le extendió por todo el cuerpo.

La sed de lucha la energizó.

—No —se obligó a decir, haciendo que el hombre vacilara.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Si me liberas —dijo Elegía—, te atacaré. Os atacaré a todos. Lo noto. —Calló un momento, sintiendo… Sintiendo. Sintiendo algo que no era el calor—. Pero es un progreso, ¿verdad?, que te lo haya contado.

—Me lo tomaré como tal —respondió él. Asintió y se apartó de las esposas—. Gracias por la advertencia. Pero tendrás que aprender a controlarlo. Si no lo haces, nunca aprenderás nada más.

—Puedo luchar —dijo ella—, incluso con ese calor.

El hombre negó con la cabeza.

—No basta solo con luchar, Elegía. A esos otros chamuscados podrías dejarlos luchando en un anfiteatro durante siglos y casi no aprenderían nada. Debes elegir practicar. Elegir aprender. —La miró a los ojos—. Elegir controlarlo.

Ella asintió despacio y se reclinó, pensando. Hasta que se acercaron al lugar donde se habían estrellado las naves.

Y vio que estaba poniéndose peligrosamente brillante.

Había ocho personas esperando a la Cazadora del alba, una por cada nave que quedaba de Baliza. Echaron a correr en el instante en que les entregaron sus respectivos pedazos de sol corazón. Nómada estaba en cubierta, mirando hacia arriba, con el sudor cayéndole por la frente. Los picos de las montañas parecían en llamas. De hecho, era probable que lo estuvieran. El embate de la luz solar contra el otro lado de las cumbres estaba licuando la piedra.

Dio un paso atrás al ver algo que salía disparado hacia arriba en el otro lado, visible incluso a tanta distancia. Un chorro de magma, proyectado más allá de la atmósfera. Como una mancha solar.

Tormentas. Nómada creía tener unos conocimientos básicos en geología, a pesar de haber necesitado un curso acelerado sobre tectónica después de abandonar su mundo natal. Pero no tenía ni la menor idea de qué provocaría que brotaran nuevas montañas tras cada paso del sol, después de haber quedado derretidas por completo.

Rebeke volvió corriendo a la nave y saludó a Nómada con la cabeza antes de ir a la cabina. Tuvo que abrirse paso entre la gente que se amontonaba en el taller, al haberse visto obligados a abandonar otras dos naves.

El regreso de Rebeke significaba que el convoy estaba preparado. La joven piloto hizo despegar la Cazadora del alba, mirando por una ventanilla que aún tenía un agujero de lanza.

Nómada se quedó en cubierta, para evitar el abarrotado interior. Además, allí fuera sentía el viento, frío en su cuero cabelludo. El pelo no volvería a crecerle hasta que fuese más holgado de Investidura. Por lo menos le habían dado unos pantalones, cinturón y camisa. Se había dejado el cuello sin abotonar.

Se inclinó hacia fuera con las manos en la barandilla y vio despegar las otras ocho naves; dejaban dos averiadas al pie de la montaña. Huyeron juntas a toda potencia. Nómada se volvió hacia el otro horizonte. Le pareció vislumbrar la oscuridad de la sombra por delante, el lado oscuro del planeta, pero no estaba muy seguro.

Aquella era una carrera de un tipo muy concreto. Podían moverse mucho más rápido que el sol en su ascenso, pero no solo intentaban dejarlo atrás. En esos momentos volaban por una acumulación de oscuridad que tenía forma de montaña. Era como la sombra de un árbol en una mañana despejada, larga al principio pero que se iba encogiendo a medida que el sol ganaba altura.

¿Lograrían recorrer la longitud de esa sombra y escapar a la noche? ¿O llegarían al final para encontrar un hueco llameante entre ellos y la seguridad, cada vez más ancho, que los obligaría a retroceder hasta quedar destruidos cuando la última sombra se esfumara?

Iba a irles muy justo. Nómada lo intuía por la forma en que la caravana forzaba los motores al máximo, a pesar de las recientes reparaciones chapuceras. No había tiempo para mimar las máquinas. Si algo fallaba, morirían. Tal vez morirían de todos modos. Así que apretaban, consumiendo las mismas almas de sus difuntos seres queridos en una carrera enloquecida hacia la salvación.

Nómada lo presenciaba desde la nave que volaba en cabeza. La prospectora de Elegía, pese a ser una aparatosa nave de exploración, seguía siendo más rápida que los enormes transportes de atrás. Rebeke ralentizó su nave para no adelantarse a las demás, pero entonces aceleró, con toda probabilidad después de que la regañaran por demorarse. Compasión había insistido en que las naves volaran a toda máquina y no frenaran aunque otras tuvieran problemas.

La única opción que tenían era rezar, huir y mantenerse firmes. En ese contexto, Compasión tenía que anteponer la supervivencia de su pueblo a cualquier otra cosa.

Esa última de ahí, dice el caballero, va mucho más lenta que el resto.

Nómada apenas alcanzó a entrever a qué se refería. Muy atrás, la nave que iba en cola estaba perdiendo terreno. No era nave del Coro, que volaba cerca del centro del grupo, sino la que transportaba el aparatoso depósito de agua, tan llena de gente que había bastantes personas apiñadas fuera, en cubierta.

Alzó la mirada hacia la cordillera, que refulgía como una corona. Vio que la punta de los picos empezaba a fundirse, vertiendo magma por la ladera de atrás.

Nómada, siento algo, dijo Auxiliar. ¿Tú lo notas? ¿Qué es?

—No sé a qué…

Dejó la frase sin terminar cuando lo vio en el aire a su lado. Una pequeña fractura, un desfase, como un espejo roto reflejando una imagen desarticulada. Flotaba junto a su cabeza, con el tamaño de una uña. Tenía algo que le resultaba familiar.

—Es uno de mis fragmentos —susurró—. Una parte de mi armadura. ¡Me dijiste que habían muerto!

Creía que habían desaparecido, consumidos.

¿Por qué regresaba ahora? ¿Qué había pasado?

¿Era porque Nómada había luchado de nuevo?

¿Era por la razón de que hubiera luchado de nuevo?

Miró de nuevo a través de la hilera de naves aterradas. La última se había quedado aún más atrás.

—Aux, ¿cuánta tenemos? —preguntó.

Más o menos un seis por ciento de la capacidad de salto. Un poco por encima de tu umbral de fuerza.

—Pero la suficiente —susurró—. ¿Crees que nos llegará?

¿Para qué?

Nómada salió disparado hacia delante y saltó. Se elevó sobre un descolorido paisaje de barro, con el aire tirando de él como para acunarlo, hasta que aterrizó de golpe en la cubierta de la siguiente nave. Corrió también por ella mientras la gente a ambos lados daba gritos de sorpresa.

Por delante, la luz empezaba a irrumpir en torno a las cumbres, como un río crecido a través del dique que está derruyendo. Nómada saltó de nuevo a los brazos del viento y se posó encima de la nave del Coro.

Corrió. Corrió hacia el sol, elevándose, aterrizando, saltando por la línea de naves hasta llegar a la segunda por la cola y detenerse, y observó el hueco mucho mayor que la separaba de la última rezagada. La gente de cubierta le dejó espacio, mirándolo asombrada mientras Nómada inhalaba una bocanada de aire para esprintar con todas sus fuerzas y arrojarse al cielo.

Pendió en el aire y trabó la mirada con el acechante amanecer, hasta que cayó a la última cubierta y rodó por ella. Se levantó con los dientes apretados, ya corriendo hacia la popa de la nave, dejando atrás a personas aterrorizadas. Mientras llegaba, manifestó a Auxiliar como escudo.

—Más grande, Aux —gruñó.

¿Cómo de grande?

—¡Más grande! ¡Úsala toda!

El sol por fin coronó la cima. Y Auxiliar hizo mella en la Investidura de Nómada, creciendo y creciendo.

La luz explotó en torno a ellos; su fuerza impactó contra el escudo y empujó a Nómada hacia atrás. Pero Auxiliar, utilizando el poder del sol corazón que le habían dado, se había hecho enorme de verdad. Grande como un edificio, lo suficiente para proteger la nave entera.

El fuego abrasador de un sol iracundo fluyó por el escudo. Incendió el aire por los lados, como si Nómada estuviera sosteniendo un escudo no solo contra la mera luz, sino contra el aliento ardiente escupido por alguna temible bestia legendaria. El escudo aguantó y Nómada lo mantuvo en su sitio mientras gruñía ante la fuerza de la furia solar. Sudando, puso el hombro contra ella y volvió la mirada hacia la gente, que tenía los ojos como platos. Sorprendida de estar sobreviviendo a su primer amanecer.

Un segundo más tarde la nave entró en la sombra y el calor desapareció. Nómada descartó el escudo y se derrumbó contra la barandilla, atónito por una repentina y apabullante sensación de agotamiento. Se notaba entumecido, se notaba frío, se notaba…

Normal.

Tormentas. Ya casi no recordaba lo que era estar sin una sola gota de Investidura. Hacía mucho mucho tiempo que no le pasaba.

No me puedo creer que haya funcionado, susurra el caballero con ilimitado estupor y entusiasmo.

Nómada sacudió la cabeza y se tumbó en cubierta, sintiéndose débil. Ajeno a su entorno. Cansado. Hundido por el peso de sus muchos años.

He sentido algo en esa luz, dijo Auxiliar. Algo muy inusual. ¿Te has fijado en la fuerza que tenía? La luz no debería empujar así, Nómada.

—Estaba siendo absorbida al interior del suelo —susurró Nómada—. Como… una corriente eléctrica. Como la que genera el relámpago entre la nube y el suelo, solo que aquí es entre la luz solar y el núcleo del planeta.

Tormentas. Eso era. Por eso no había estallado en llamas cuando le había dado el sol en las alturas, porque la cubierta de la nave no había estado entre el sol y el planeta. Y por eso los soles corazón se cargaban tanto al crearse. Y por eso se derretía el suelo.

Todo lo que estuviera entre el sol y el núcleo… actuaba como el filamento de una bombilla incandescente. Se hipercalentaba por la transferencia de energía.

Algo lo despertó de su estupor. ¿Se oían…?

¿Vítores?

Adormecido, se levantó de la cubierta y fue irguiéndose a medida que miraba por la columna de naves. Las aclamaciones venían de las que estaban por delante, que se regocijaban por haber logrado llegar a las sombras.

Los balizanos de la última nave no gritaban. Estaban mirando a Nómada, temblorosos, sobrecogidos. Lo sabían. Aunque solo habían permanecido un instante al sol, debería haber sido suficiente para vaporizar su nave. Estar tan cerca de la muerte era perturbador.

Había una persona conocida al frente de ese grupo. Nómada no se había dado cuenta de que Contemplación estaba en esa nave. La vio arrodillada, sosteniendo a una niña pequeña y mirando a Nómada.

Se preparó para más halagos. Pero Contemplación solo inclinó la cabeza, abrazó a la niña y susurró:

—Gracias.

Nómada asintió y volvió a derrumbarse junto a la barandilla, apenas consciente de estar haciéndolo, mientras volaban. Al cabo de un tiempo aterrizaron a una distancia segura en el lado oscuro, bajo la luz especular de los anillos. Las naves formaron un círculo. Y en su interior, entre plantas que crecían a una velocidad imposible, el pueblo de Baliza oró.

Nómada se había quedado en la nave mientras todos los demás bajaban y se arrodillaban. Nunca había visto hacerlo así, con todo el mundo junto de rodillas. Dejaron que Confianza dirigiera la plegaria, pero daba la impresión de que cada cual estaba pronunciando sus propias palabras en voz baja. Para la gente de Nómada, la religión, la monarquía y ciertos niveles de la burocracia estaban entrelazados. Él mismo había sido religioso hasta cierto punto, y aún aceptaba la idea de un Dios del Más Allá.

Pero nunca había visto nada como aquella oración, tan cruda, tan lacrimosa, tan genuina. Se puso de pie con esfuerzo y no pudo evitar mirar, no pudo evitar sentir la energía.

La gente empezó a levantarse y el Bien Mayor se reunió en el centro del círculo que habían formado. Desde allí le hicieron gestos para que se acercara.

Quizá Nómada debería haberse marchado, pero su parte cínica… bueno, parecía haber caído rendida por la fatiga de estar por completo sin Investidura. Bajó a trompicones de la nave y anduvo entre la ondulante hierba cada vez más alta hasta detenerse ante el Bien Mayor.

Cada una de las tres mujeres se quitó un guante, extendió una mano nudosa hacia él y tomaron la de Nómada entre todas.

—No funcionará —les dijo él—. Ofrecerme vuestro calor no funcionará.

—Antes no lo hacía —susurró Compasión, sentada como siempre—. Pero antes no eras uno de nosotros.

—Rebeke me ha contado —dijo Contemplación— que prefieres que no te llamemos Iluminado por el Sol.

Nómada asintió; se sentía extrañamente cohibido con todo el mundo mirándolo.

—Prefiero que se me conozca por lo que he hecho, no por ninguna profecía.

—Utilizas el nombre de Nómada. ¿Por qué? —preguntó Confianza mientras le apretaba la mano.

—Es el nombre que merezco. Y suena un poquito como el que me pusieron al nacer, en mi propio idioma.

—¿Y cuál es ese?

—Sigzil —susurró él y, por algún motivo, volver a decirlo después de tanto tiempo le inundó los ojos de lágrimas.

—Nómada —dijo Compasión—. Un vagabundo que no tiene su lugar. Ese nombre ya no te corresponde, Sigzel, porque tienes un lugar. Aquí, con nosotros.

Había pronunciado el nombre un poco raro, según su propio acento.

—¿Aceptarás un nombre de nuestro pueblo? —le preguntó Contemplación—. ¿Uno que merezcas y que te hayas ganado?

Sintiéndose entumecido, asintió.

—Te damos el nombre de Zellion —dijo Contemplación—. El que tenía la estrella guía original, el hombre que nos guio a esta tierra y a la vida. Como tú nos has guiado.

—Zellion —susurró él.

—Significa Aquel Que Encuentra —explicó Compasión—, aunque no conozco el idioma original.

—Procede de Yolen —respondió él en voz baja—, el lugar donde nació mi maestro.

—Zellion —dijo Confianza—, ahora eres de los nuestros. No importa de qué huyas, ni qué hayas dejado atrás, ni qué hayas hecho. Nada de eso importa. A partir de ahora eres de Baliza, en el planeta Cántico. Te damos la bienvenida. Te aceptamos.

Él intentó escupir un contraargumento. Algo sobre que no se podía hacer que alguien fuese de los suyos solo con palabras. Sobre que no se podía borrar lo que alguien había hecho solo con buenos sentimientos.

¿O sí?

Las palabras son poder, susurra el caballero, siempre que tengan significado. Siempre que tengan Intención.

—Lo… —dijo él con un hilo de voz—. Lo acepto.

El calor fluyó a él desde las manos de las tres mujeres. Dio un respingo, abriendo mucho los ojos. Las tres ancianas le sonrieron mientras él caía de rodillas, sintiendo una ignición en su interior. Las mujeres dieron un paso atrás y le soltaron la mano. Pero entonces todos los demás balizanos, incluyendo a los niños, fueron acercándose uno tras otro. Lo tocaron con la mano desnuda. Mano con mano. Una caricia en la mejilla. Unos pocos abrazos.

Cada uno de ellos le entregó calor, hasta que se notó en llamas por él. Hasta que se quedó allí arrodillado preguntándose por qué no refulgía como el sol. Se apartaron, dejando que ardiera en su interior. No es mucho en términos de UEA, dijo Auxiliar. Menos de un uno por ciento en total, pero aun así una cantidad sorprendente para que te la haya entregado cada persona como han hecho.

Daba la sensación de ser mucho más. Tal vez se debiera a que había estado sin Investidura y por fin volvía a tener. Tal vez se debiera a otra cosa, a algo especial en cómo se le había entregado aquella. En contraste con su anterior embotamiento, estaba sintiéndose más vivo que en años.

El Bien Mayor se aproximó de nuevo.

—Zellion —dijo Contemplación—, este es nuestro agradecimiento a ti. Pero… tenemos trabajo que hacer. Una última tarea. Necesitamos encontrar el camino hacia el Refugio.

—¿Tienes algún plan para llevarnos allí? —preguntó Confianza.

—Sí —dijo él con la voz ronca—. Pero antes… ¿me dejáis un momento o dos para asimilar esto, por favor?

—Por supuesto —respondió Compasión—. Tú nos has dado a nosotros todos los momentos de los que disponemos, desde ahora hasta que nos entreguemos al sol. Por favor, tómate los que necesites.

No quería volver a su habitación porque allí estaba Elegía. Quería estar solo. Así que se alejó paseando del grupo de naves, mirando hacia el cielo. Ya había visto anillos en otros planetas, aunque jamás unos tan vibrantes, tan coloridos, tan luminosos.

Pero, como tantas cosas en la vida, se compensaban. Anillos vívidos. Sol terrible. El horror y la hermosura iban de la mano.

Igual que en el interior de una persona como él. Si no hubiera pasado por las experiencias espantosas que tantas cicatrices le habían dejado, no habría sido capaz de luchar para rescatar a Rebeke y Fervor.

Pero si no hubiera pasado por esos horrores, tampoco estaría quebrado.

Subió a un promontorio. Notó la tierra mullida bajo los pies y, cuando coronó la pequeña colina, las plantas crecieron alrededor de ellos y le hicieron cosquillas en las pantorrillas. No llevaba botas como le habría gustado, sino los únicos zapatos que habían podido proporcionarle los balizanos, demasiado nuevos, sin dar de sí. Aún no habían visto horrores, y en consecuencia eran inflexibles.

Pero a base de gastarlos, empezarían a desgastarse. ¿Podía desgastarse un alma de la misma forma? De joven, habría dicho que eso era imposible. Que las almas no eran como prendas de tela o cuero, que la gente era demasiado valiosa para «desgastarse» jamás. Y, sin embargo, allí estaba él. Aceptando el calor y el amor que le ofrecía esa gente mientras los llevaba hacia una mentira.

Qué bonito ha sido lo que han hecho, dijo Auxiliar. Estás plenamente Conectado a este lugar, de algún modo. Ahora eres un hombre con dos mundos natales.

—Y este también tendremos que abandonarlo —replicó él con voz áspera—. Tendremos que seguir corriendo. Como siempre.

Sí, es verdad. Pero quizá podamos disfrutarlo un poco antes, ¿no te parece?

Zellion dejó escapar un siseo y su frustración echó a perder el momento. ¿De qué iba a disfrutar? ¿De saber que aquella gente estaba condenada? ¿De que los había rescatado no para llevarlos a ellos a la salvación, sino para que lo ayudaran a él a trasladarse a un lugar seguro?

A su lado crecía un árbol, un retoño largo y fino del que a su vez brotaban unas hojas que temblaban como las piernas de un bebé dando sus primeros pasos. Lo observó un momento, apartó la mirada… y se encontró cara a cara con Rebeke, que subía por la pequeña colina a zancadas con un nuevo guardapolvo hecho del mismo cuero marrón que el anterior.

Seguro que Auxiliar había reparado en su presencia, pero el muy traidor no había dicho nada. Y mientras Rebeke llegaba junto a él, con su cara pálida cincelada en luz de los anillos, ofreciéndole aquella prenda, cayó en la cuenta de que no había estado antes, cuando todo el mundo le había regalado su calor. Había estado con el Coro, para que le fabricaran el guardapolvo. Lo aceptó, vacilante, preocupado por la mirada que veía en sus ojos.

Rebeke se quitó el guante y le tendió la mano.

—No he tenido ocasión —dijo— de darte las gracias.

Él atrapó la mano por la manga en la muñeca mientras ella la adelantaba. Impidió que le tocase la cara.

—¿Por qué? —preguntó Rebeke—. A los demás les has dejado.

—Creo que tal vez tú quieras darme algo más que ellos —respondió él.

Rebeke lo miró a los ojos un instante, como el fugaz cabeceo de un vidaspren, y entonces apartó los ojos, sonrojándose.

—¿Y por qué no? —preguntó Rebeke—. ¿Por qué no deberíamos consolarnos un poco en las escasas horas que nos quedan para volver a despegar? Podrían ser las últimas que tengamos.

—No te escatimo el consuelo, Rebeke —dijo él—. Te lo mereces. Pero no conmigo. Soy demasiado viejo para ti.

—¿Viejo? Soy mayor de edad. ¿Qué es una década o así de diferencia, teniendo en cuenta lo que hemos pasado juntos?

—¿Una década o así? —preguntó él, sonriendo. Hizo un gesto con la barbilla hacia el círculo de naves—. ¿Ves a esas ancianas que lideran tu pueblo? Tengo más años que ellas.

Rebeke se volvió hacia él, boquiabierta.

Él asintió en respuesta.

—Bueno —dijo Rebeke al cabo de un momento—, me da igual.

—A mí no —repuso él con amabilidad—. Y aunque me diera igual, Rebeke, tendré que marcharme pronto. Pase lo que pase, debo irme, abandonaros a todos. No puedo quedarme.

»Y antes de que protestes diciendo que eso también te da igual, te equivocas. Los años no me han dado sabiduría, pero sí conocimiento. Y sé, de verdad sé, el dolor que provoca que me marche. Suponiendo que haya cometido errores. Suponiendo que haya permitido que crezca el cariño.

Rebeke miró a un lado, hacia donde él había apoyado la mano en una incipiente rama del árbol que no dejaba de crecer y unas pequeñas enredaderas serpenteantes se le habían enrollado en los dedos. Aunque intentó sacarlos con suavidad, acabó partiéndolas de todos modos.

—Podrías quedarte —susurró ella—. Podríamos luchar contra lo que sea que te persigue.

—No sabes lo que dices —contestó él, sonriendo con dulzura—. No tienes ni la menor idea.

—Pensábamos que coronar una montaña era imposible y aquí nos tienes —dijo Rebeke—. También podríamos escalar tu montaña, Zellion.

Zellion. Le gustaba cómo sonaba la palabra. Tal vez fuese por su recién reforzada Conexión con aquella tierra, con aquel pueblo. Qué rara era la Conexión espiritual. Ni siquiera podía predecir lo que iba a hacerle. Algunos usos de la Investidura eran fáciles de cuantificar, pero otros eran… bueno, tan arcanos como la mismísima alma humana.

—Lo siento —le dijo a Rebeke—, pero no. No puedo ser esa persona que buscas.

Ella apartó la mirada con brusquedad y volvió a ponerse el guante. No huyó avergonzada ni humillada, lo cual hizo que él se sintiera un poco mejor. Pero tampoco lo miró a los ojos allí de pie, sobre la colina, contemplando los anillos.

—Ya no quiero aprender a matar como haces tú —dijo Rebeke por fin, en voz baja—. No quiero ser tan horrible. —Se ruborizó otra vez—. No es que tú seas… O sea…

—No pasa nada —dijo él—. Sí que es horrible.

—Y hermoso también.

—Eso creía antes —respondió él—. Pero…

Ella ladeó la cabeza, lanzándole una mirada.

—Hubo un tiempo —dijo él— en el que podía alzarme orgulloso incluso mientras peleaba. Un tiempo anterior a que mi tormento se apoderara de mí. —Se fijó en la mirada confusa de Rebeke y se sintió impulsado a darle algo. Una explicación, para suavizar su rechazo—. Fui caballero, de una orden muy exclusiva. De dos órdenes diferentes, en realidad, en dos épocas diferentes. De la primera fui uno de sus líderes, con unos juramentos que en teoría transformaban lo que hacía de horrible a, si no hermoso, al menos honorable. Pero entonces…

¿Cómo explicarle la siguiente parte? Era una parte que ni él mismo comprendía del todo.

—Entonces se me puso a cargo de un objeto extremadamente peligroso. Capaz de matar a dioses. De arrasar planetas. Llevé esa carga y encontré nuevos vínculos, pero el arma consumió partes importantes de mí. Hizo jirones el alma de uno de mis amigos más queridos. Me robó mi armadura. Me dejó hecho un cascarón de lo que había sido. No solo por lo que me había hecho el arma, sino por las cosas que hice yo.

Entrelazó las manos a su espalda, y recordó lo que había sentido con ese uniforme, con esa armadura, cumpliendo esos juramentos.

—Cuando todo terminó, tuve que preguntarme a mí mismo si el honor era una estafa. Si era una treta empleada para hacer que la gente se mate entre sí, para permitirles fingir que hacerlo tiene un propósito. Tuve que preguntarme si ese concepto, la misma idea de un soldado honorable, no era la maldad más perniciosa que había corrompido jamás el Cosmere.

—¿Y lo que has hecho al protegernos? —preguntó ella con suavidad—. ¿Eso era corrupción? ¿Era maldad perniciosa?

Tormentas, él no quería tener que tomar esa decisión. Juzgar entre maldad y honor. Solo quería seguir corriendo. ¿Por qué siempre afloraban preguntas como aquella si permanecía demasiado tiempo en un sitio?

¿Cuántas excusas iba a poner por haberse marchado? ¿Alguna vez sería capaz de excavar en su interior hasta encontrar el verdadero motivo por el que lo había hecho? No la explicación fácil y superficial, sino el núcleo de lo que lo había vuelto, precisamente a él, capaz de darles la espalda a todos sus seres queridos.

Rebeke estaba esperando una contestación a su pregunta. Lo miró, curiosa, con los ojos brillantes.

—No —dijo él—. Proteger a tu gente combatiendo a los chamuscados no ha sido maldad, Rebeke. Pero no creo que vuelva a poder llamarlo hermoso. —Negó con la cabeza—. Ni tú lo llamarías así tampoco. No si pudieras ver en mi interior y supieras lo mucho que estaba divirtiéndome en esa pelea.

Rebeke palideció a ojos vistas.

—Aún quiero encontrar la forma de ayudar a mi pueblo —dijo, y le apartó la mirada—. Si no es luchando, liderando. Pero ya habrá tiempo de resolver eso, supongo, cuando hayamos encontrado el Refugio.

Él torció el gesto. Rebeke acababa de brindarle la tormentosa oportunidad, ¿verdad?, aunque no lo supiera. No podía dejarla pasar como si nada y fingir que todo iba bien.

—Rebeke —se obligó a decir—, debo insistir. Ese lugar protegido que buscáis no…

—Para —lo interrumpió ella, volviéndose hacia él—. No lo digas.

—Deberías saber lo que es en realidad. Es un lugar creado por forasteros para protegerse. Una…

—Nos dijiste que era posible —dijo ella—. ¿Sigue siendo cierto? ¿Existe la menor esperanza de que haya un lugar donde encontremos la seguridad?

Tormentas, no estaba nada seguro de poder mantener esa mentira. Lo que había bajo tierra era un puesto de investigación scadriano casi con toda certeza, a juzgar por la llave. Un lugar que albergaba a un reducido grupo de científicos que habían ido a estudiar cómo funcionaba el sol de Cántico.

Habrían estado observando a aquella gente con el frío desapego de los investigadores hacia sus sujetos. Él había presenciado casos parecidos. Había visto esa clase de actitud. No era universal entre la gente de ciencias, pero aquel sería un grupo seleccionado a sí mismo. Y como prueba, era evidente que no habían hecho nada por ayudar hasta el momento, a pesar de la vida espantosa que llevaba la gente del planeta.

—No digas nada —le pidió ella—. Lo veo en tus ojos.

—Pero…

—Tenemos una historia sobre un hombre en la antigüedad que pidió conocer su destino. En ella, la esperanza se extinguía para siempre, pues conocía la respuesta.

—Es… un mito bastante común —dijo él—. Conozco una docena de variaciones en una docena de planetas.

—No quiero ser ese hombre —afirmó Rebeke—. Voy a conservar la esperanza.

—Entonces mantenla en algo real —respondió él—. Si resulta que el Refugio no existe, tendréis que buscar otro camino hacia la salvación. El que soñaba tu hermana, Rebeke. Derrocar al Rey Incandescente.

—¿Y dónde nos ha llevado eso?

—Os ha convertido en una baliza —dijo él—. Otros la verán. Llega un momento en el que todo tirano queda debilitado o expuesto. Si les es posible, su propia gente acabará con su reinado.

—¿Estás seguro?

—Convencidísimo —respondió él.

Rebeke pensó un momento, pero negó con la cabeza.

—Elegía podría haber convencido a la gente de Unión de que derrocara al Rey Incandescente, pero ya no tenemos a esa Elegía. Y no podemos sobrevivir más tiempo aquí fuera. Nos hemos deshecho de todo nuestro equipamiento agrícola. Solo nos queda una prospectora. Nos falta comida, espacio habitable, suministros.

»Nuestra única esperanza real es encontrar el Refugio. Es lo que quiere el Bien Mayor, y lo que quiere nuestro pueblo. Así que guárdate tus reparos. Y déjanos con esperanza.

Él respiró hondo y asintió.

—Muy bien —dijo Rebeke—, ¿y qué hacemos ahora? ¿Cómo hallamos la entrada y cómo superamos a las fuerzas del Rey Incandescente para llegar a ella? Sabe que hemos sobrevivido. Utilizará todos sus recursos para detenernos.

—Bueno, ahí es donde tenéis suerte de llevar a un asesino con vosotros —dijo Zellion—. Porque ya va siendo hora de enseñarle al Rey Incandescente lo que es una batalla de verdad.

Rebeke estaba en lo cierto. El Rey Incandescente había desplegado todas sus tropas. Las tenía alineadas, docenas de naves y centenares de chamuscados, flotando en el aire justo fuera de la cubierta de nubes de la sombra. Esperando en el mismo lugar exacto donde, un día antes, los balizanos habían tratado de localizar el Refugio.

A juzgar por el tamaño de esas fuerzas, el Rey Incandescente creía que estaba preparado para cualquier cosa. Eso hizo mucho más delicioso el momento en que las naves de Zellion emergieron de la lluvia y abrieron fuego con sus enormes cañones montados en las naves.

Unas bolas de luz gruesas como una pierna humana surcaron el cielo crepuscular, disparadas desde los cañones, para destrozar las fuerzas del Rey Incandescente como si fueran ramitas ante una alta tormenta. Las naves se precipitaron en llamas al suelo y los chamuscados aullaron al salir despedidos de cubierta por las explosiones.

Esa descarga inicial, y la conmoción que provocó, era lo principal con lo que contaba Zellion. Iba en la nave que encabezaba el ataque, la de Elegía, que tenía un único cañón soldado al techo. Llevaban otras cuatro naves con cañones, y las otras cuatro actuaban solo como transportes, atestadas de tanta gente como habían podido embutirles.

El fuego de las cañoneras improvisadas destrozó el frente enemigo, abriendo un amplio hueco en los efectivos del Rey Incandescente, que se dispersaron. En ese momento las fuerzas de Zellion parecían invencibles. Echó una mirada a un lado, hacia Rebeke, que pilotaba la Cazadora del alba. Vio en sus ojos una emoción que él mismo había conocido. Esa sensación de tremendo asombro, de terror y náusea, que daba afrontar tu propia capacidad de destrucción.

Ese era el momento en que te calaba hondo, entre el rugido y el silencio del fuego de cañón. Viendo a personas caer, destrozadas por lo que habías hecho. Ese instante cambiaba a una persona.

Tormentas, Zellion esperaba que el enemigo reaccionara con equivalente estupor. Una cosa que había aprendido en combate era a no subestimar jamás el terrible pánico que podía provocar un ataque coordinado en un frente de tropas poco entrenadas. Podían ganarse muchas batallas con una sola carga bien urdida.

Sus naves pasaron volando directas a través del centro de las fuerzas enemigas. Y siguieron adelante. Porque Zellion estaba convencido de que el Refugio, si existía, no estaba en esa zona específica.

—¡Umbras! —exclamó la voz de Fervor por la radio—. Ha sido una visión preciosa.

—Ofrezco esta advertencia —dijo Solemnidad Divina—. Esos disparos han drenado nuestros soles corazón a manos llenas. No nos queda mucha energía, después de llegar volando aquí y lo que le hemos dado a Zellion. Tened cuidado de no pasaros disparando.

Después de que Zellion utilizara toda su Investidura para escudar la nave rezagada, el Bien Mayor le había ofrecido de mil amores que absorbiera más de todos los soles corazón que les quedaban. Había tomado la suficiente para situarse justo por encima del cinco por ciento de la capacidad de salto, superando por los pelos el umbral mínimo para mantenerse en plena forma de combate. Tormentas, Zellion casi no recordaba ya lo que era andar por ahí a un cincuenta o un sesenta por ciento de la capacidad, sin tener que preocuparse nunca de que se le agotara. ¿Cuánto tiempo hacía? Aunque lo echaba de menos, descubrió que agradecía incluso más aquel cinco por ciento, teniendo en cuenta el sacrificio que estaba haciendo Baliza.

—¿Cuánto confías en este plan tuyo, Zellion? —preguntó Confianza—. Podríamos volar a ras del suelo entre la confusión y usar el prospector para encontrar la abertura.

—No está aquí —dijo Zellion, inclinándose hacia la radio—. Te lo prometo, Confianza. Tenemos que seguir adelante. Proyectar la confianza que tan bien comprendes yendo a toda velocidad.

Eso hicieron, y dejaron atrás el terreno que habían registrado el día anterior. A pesar de la certeza que Zellion estaba transmitiendo, sus nervios lo traicionaron. Aquello era un riesgo.

Zellion estaba apostándose las vidas de todo el mundo a que la verdadera posición estaba cerca. A que el Rey Incandescente había logrado mantener en secreto la ubicación de la entrada, pero por un margen escaso. Igual que un prestidigitador atraía la atención del público hacia una mano mientras trucaba la baraja con la otra en secreto.

Sabían que el Rey Incandescente siempre se desplazaba en línea recta, deteniéndose cada cierto tiempo a cultivar. En algún punto de esa trayectoria intentaba abrir la puerta del Refugio. Pero Zellion contaba con que, para impedir que nadie más la encontrara, había hecho que se propagaran inexactitudes sobre su verdadera posición.

Además de eso, apostaba a que el Rey Incandescente estaría preocupado. A que vigilaría para ver qué hacía Zellion. A que, en el fondo, temería que su secreto no estuviera a salvo. A que…

Está ocurriendo. Mira a tu derecha, noventa grados.

—¡Ahí! —exclamó Zellion, señalando.

Un escuadrón que había estado a un lado, el que incluía la nave del propio Rey Incandescente, viró en redondo y retrocedió volando a toda velocidad. Diez naves, cabía suponer que entre las más rápidas de la flota enemiga, se adelantaron a las demás.

Esas naves llevarían a todo el mundo hasta la misma entrada.

Es increíble que a veces adivines lo que la gente va a hacer, ¿sabes?

—¿Cómo? —preguntó Rebeke—. ¿Cómo lo has sabido?

—En el fondo —dijo él, inclinándose hacia delante—, el Rey Incandescente es una persona insegura. Teme no ser tan fuerte como hace ver a los demás. Teme que se lo arrebaten todo: su trono, su poder, sus secretos. Estamos aprovechándonos de esos miedos.

»Estamos diciéndole: “Sabemos lo que hacemos. Sabemos dónde está en realidad la entrada”. Al fin y al cabo, ¿por qué si no pondríamos toda la carne en el asador para atravesar así su frente? ¿Por qué si no volaríamos con tanta confianza directos hacia su posición secreta?

—Pero no hacemos eso —repuso ella—. No tenemos ni idea de dónde está.

—Eso él no lo sabe —dijo Zellion—. A sus ojos, hemos desvelado su secreto. Así que ahora tiene que ir a protegerlo. No se da cuenta, ni puede hacerlo, porque sus inseguridades son demasiado incontenibles y su intelecto demasiado inapreciable, de que en realidad nos está llevando hacia su secreto.

—Suponiendo que sobrevivamos hasta llegar —intervino Fervor por radio—. Algunas otras naves están recuperándose. Vienen hacia nosotros.

Condenación. Las naves enemigas en efecto habían empezado a avanzar en formación. Lo más probable era que estuvieran cayendo en la cuenta de lo despacio que habían tenido que volar las naves balizanas para proteger los sobrecargados transportes. O quizá hubieran reparado en que los cañones solo estaban soldados en su sitio, sin torretas que los protegieran.

Por sorprendente que hubiera sido su arrollador ataque, las fuerzas de Zellion eran muy vulnerables.

—Rebeke —dijo—, vas a tener que hacer lo que te ordene.

—¡Pero no sé cómo se apunta con este trasto!

—No te concentres en disparar. Concéntrate en llevarme donde necesito ir.

Zellion cogió una lanza de acero que había creado el Coro para él y salió de la cabina al taller. Se detuvo al lado de Elegía, aún encadenada por una mano a la pared.

—Nos haces falta —dijo mientras llevaba la mano a su muñeca esposada.

—¡No estoy preparada! —exclamó ella—. No puedo controlarlo.

—Una lección para ti —contestó Zellion—. Nunca vas a estar preparada. Pero tienes que avanzar de todos modos. Es una cosa que me enseñó Kaladin.

Le liberó la muñeca. Al instante Elegía se levantó de un salto y fue hacia él con gesto agresivo. Zellion trabó la mirada con ella y esperó el puñetazo. Que, tras una batalla revelada por las expresiones crispadas en el rostro de Elegía… no llegó.

Se oyó un golpe fuera, un chamuscado que había saltado a su cubierta. Zellion tenía pocas esperanzas de poder ahuyentarlos con una simple kata esa vez. El Rey Incandescente se sentía acorralado. Sus fuerzas lucharían.

Elegía se volvió hacia el sonido y dio un leve gruñido.

—No te alejes de mí —dijo Zellion—, y no pierdas el control. Recuerda, no estamos aquí para matar. Estamos aquí para sobrevivir.

—Yo solo quiero pelear.

—Pelear con un propósito —replicó él—. Nunca olvides el porqué.

Alzó la mano vacía y una destellante lanza apareció en ella. Zellion había estado eliminando la pátina de su alma con el pequeño sol corazón, pero aun así lo satisfizo la facilidad con que había logrado crear el arma.

—Cuida de él —dijo Zellion a Elegía, y le entregó la lanza esquirlada.

—¿Por qué me la das? —preguntó ella, que la tomó con reverencia.

—Porque te falta entrenamiento —respondió él—, pero yo sigo necesitando refuerzos. Serás mucho más efectiva con eso que con las manos vacías, y el hecho de que pueda cortar a través de cualquier cosa compensará tu incapacidad de acometer con precisión. Eso sí, ten cuidado. No agujerees la nave y procura no darme a mí. Las heridas de armas como esa son tormentosamente difíciles de sanar.

Le hizo un asentimiento a Elegía, que se lo devolvió con los ojos iluminados de entusiasmo. Juntos, salieron a la cubierta.

Zellion usó su lanza de acero para detener el brazo de un chamuscado que intentaba rebanarle la cabeza con un machete. Empujó con el arma y le hizo la zancadilla a su adversario, pero, antes de poder darle el golpe mortal, Elegía se abalanzó sobre el chamuscado y le asestó una estocada tras otra con su lanza. El arma no cortaba la carne, sino el alma, y cuando se hundió en el cerebro del chamuscado, sus ojos ardieron y se arrugaron como brasas mientras su ascua corazón se apagaba.

Incluso con el chamuscado muerto, Elegía siguió descargando su arma a través de él contra la misma cubierta. Zellion le agarró el brazo para detenerla.

Tal vez deberíamos ser un poco más… reservados con el arma de esta mujer, ¿te parece? Procuraré recordar hacerla roma si se pasa demasiado. Zellion miró a Elegía a los ojos otra vez.

—Ten cuidado.

Ella asintió, con los ojos muy abiertos, demasiado emocionada. Pero al menos era entusiasta.

Solo un chamuscado había alcanzado la Cazadora del alba. Había llegado en una moto deslizadora, que por desgracia se había quedado atrás después de que el hombre saltara. Ya casi no se veía en la distancia.

La nave de Zellion, la más maniobrable de la flota balizana, volaba un poco apartada de la formación principal, compuesta por las cuatro cañoneras rodeando al pequeño grupo de cuatro naves de pasajeros densamente pobladas.

Estaban en una posición de lo más vulnerable, hecho que parecía comprender la mayoría de los pilotos del Rey Incandescente. Mientras su líder se alejaba acompañado de sus fuerzas de élite, el resto zumbó alrededor de los balizanos. Por suerte, no atacaron de inmediato los transportes, sino que optaron por la alternativa más evidente de intentar derribar las cañoneras.

La gente solía apuntar primero a las defensas, como si existiera algún tipo de jerarquía a seguir. Zellion no iba a protestar. Rebeke, siguiendo sus instrucciones, acercó la Cazadora del alba a la cañonera de Fervor y a los cinco chamuscados que avanzaban por su cubierta. Cuando se redujo la distancia, Zellion saltó. Aterrizó en la cubierta lanza en mano, llamando la atención de los chamuscados antes de que atacaran a los ocupantes de la cabina. A sugerencia de Zellion, habían despejado de civiles las cañoneras. Llevaban solo piloto y copiloto.

Eso significaba que en la cubierta de los transportes había muchísima gente expuesta a recibir disparos y metralla. Zellion intentó no pensar en ello mientras Elegía llegaba a su lado, y se enfrentaron juntos a los chamuscados sobre la cañonera de Fervor. Hacían buen equipo, ya que Zellion era muy efectivo haciéndose notar con su destellante lanza y sus ataques tácticos. Los chamuscados se concentraban en él y así Elegía podía acabar con ellos usando su arma prestada.

A los pocos segundos ya habían caído cuatro chamuscados, y la última saltó desde la cubierta a otra cañonera que volaba cerca. Zellion asintió mientras miraba a Elegía, que sonreía de oreja a oreja, y siguieron a la chamuscada lanzándose por los aires. Al aterrizar en la segunda cañonera encontraron otro grupo de chamuscados.

Pero esos se dispersaron en vez de luchar. Huyeron saltando a naves enemigas que pasaban cerca.

Aquello estaba mal. Muy mal. Zellion sabía por su experiencia con Elegía que los chamuscados preferían luchar en cualquier situación. Solo evitarían el combate si se les daba la orden directa y contundente de hacerlo. Miró a un lado y vio unas pequeñas ascuas corazón en la cubierta, quizá sujetas con imanes, que brillaban en el centro de un revestimiento cableado.

Agarró a Elegía por instinto y la arrojó hacia la Cazadora del alba, que regresaba hacia ellos. Saltó un segundo después y la nave que dejaron atrás, incluida la pobre gente de la cabina, desapareció en una brillante explosión de fuego rojo y metal ardiente.

Elegía aterrizó en la Cazadora del alba y dio un traspié, con la mirada fija en la nave destruida que se precipitaba al terreno fangoso. Entonces detonó otra vez y la onda de choque sacudió la nave en la que estaban.

—Serán tramposos —siseó, con el ascua corazón palpitando de ira al rojo blanco—. Eso es hacer trampa.

—No hay reglas —dijo él—. Nosotros somos los que hemos traído cañones a la batalla.

Pero aun así, se sintió estúpido. Ya sabía que allí tenían explosivos. Los balizanos los habían empleado con efectividad en su primera incursión para salvar a sus amigos. Tendría que haberse preparado en consecuencia. La maniobra tenía sentido, ya que las bombas funcionarían incluso si Zellion demostraba ser demasiado temible o poderoso para los chamuscados. Las tropas del Rey Incandescente no necesitaban combatir. Solo necesitaban ser mecanismos de envío móviles.

—¡Vuelve a la nave de Fervor! —gritó Zellion, señalando—. ¡Defiéndela! No dejes que ningún chamuscado esté allí el tiempo suficiente para poner más bombas. Si lo hacen, tira las bombas por la borda.

Elegía asintió mientras Zellion le hacía señas a Rebeke para que los llevara en esa dirección. Elegía saltó a la cubierta de la otra nave y señaló hacia delante, donde los chamuscados estaban dejándose caer de una nave enemiga a la tercera de las cuatro cañoneras.

Rebeke aceleró y Nómada dio un salto, aprovechando el impulso para propulsarse por el aire fragoroso y aterrizar en la cañonera. Vio a una chamuscada que sostenía algo contra su ascua corazón para cargarlo: una bomba. Al parecer tenían que prepararlas, lo cual le dio unos momentos para abrirse paso entre los demás y clavarle la lanza en el cuello a la mujer.

Pero su arma no estaba Investida. Era solo una lanza normal. La chamuscada sobrevivió a la estocada contra todo pronóstico, y obligó a Zellion a apartarle la mano de una palmada y tirar la bomba por la borda de una patada. La explosión sacudió la nave mientras Zellion se enfrentaba a otros tres chamuscados. Por lo menos, la del cuello herido parecía tener problemas para combatir. Apenas se mantenía erguida.

Pensando en eso, se concentró en los pies y las piernas de los chamuscados. Logró dar varios lanzazos, y entonces se agarró a la barandilla e hizo un movimiento circular con el índice de la otra mano. La piloto, una mujer a la que no conocía bien, entendió la idea y puso la nave bocabajo, con lo que logró enviar a unos cuantos chamuscados heridos gritando al barro mientras Zellion pendía en el aire.

Una mirada rápida le reveló que Elegía estaba resistiendo en la cubierta de la cañonera de Fervor. Aux era muy efectivo contra enemigos acostumbrados a irrumpir y dominar el combate sin preocuparse de encajar algún ataque que otro. Un arma capaz de atravesar el metal y cercenar almas era una manera excelente de castigar a los adversarios demasiado agresivos.

Elegía acabó con los chamuscados que intentaban detenerla y pateó dos bombas por la borda, que no detonaron y cayeron silenciosas al fango.

Por desgracia, así solo estaban protegiendo dos cañoneras. Una había caído. Elegía estaba en la cubierta de otra. Zellion en la tercera. Y la última…

Sintió la onda de choque cuando algo estalló cerca. Se volvió para ver a la cuarta cañonera, pilotada por Jeffrey Jeffrey, pasándolas canutas para mantenerse en el aire. Tenía un enorme agujero abierto en un costado, donde el mismo acero seguía humeando a la extraña manera de las ascuas corazón de aquel lugar. Por la forma en que la nave se debatía, podía darse por derribada, y más cuando Zellion vio a tres chamuscados más fijando bombas a distintas partes de la cubierta.

Tenían dos cañoneras abatidas, así que…

No. Aún no estaba abatida. La nave sí que estaba muerta, pero la gente seguía viva a bordo.

En esa ocasión no necesitó que Auxiliar lo incitara. Dejó de pensar, corrió hasta el borde de su nave y saltó. Sintió el viento a su alrededor antes de caer con fuerza a la cubierta de la cuarta nave, que había estado aproximándose demasiado deprisa, perdiendo la lanza al rodar. Salió despedido hacia el lado cuando la nave se sacudió.

Con un grito, invocó a Auxiliar con forma de garfio y lo clavó en la cubierta para detenerse. Confió en que Elegía pudiera sobrevivir un tiempo desarmada.

Se levantó de un salto con el viento rugiendo a su alrededor y la nave temblando y, sin hacer caso a los chamuscados que cargaban sus bombas, corrió hacia la cabina. Dentro vio solo a Jeffrey Jeffrey, que intentaba estabilizar la nave con gestos frenéticos.

Zellion invocó a Auxiliar como una hoja esquirlada de tamaño completo, con la altura de un hombre, y la usó para rebanar el techo de la cabina de la nave como si abriera una lata de conserva. No vio ni rastro del copiloto; quizá hubiera salido despedido. Zellion se aupó al borde recién abierto, estiró el brazo hacia abajo y agarró a un confuso Jeffrey Jeffrey por el chaquetón. Auxiliar cortó el cinturón que retenía al hombre y entonces Zellion lo levantó con las dos manos y lo sacó de allí.

Miró atrás mientras los chamuscados huían de la nave arrojándose al barro de abajo, ya que no había nada más volando a su alcance. Zellion echó un vistazo a las bombas, que emitían una luz intermitente, e invocó a Auxiliar una vez más. Como escudo. Encima de una bomba.

Saltó encima del escudo mientras la bomba detonaba.

Jeffrey Jeffrey y él salieron arrojados al aire. Zellion atisbó un destello de color y metal entre la confusión y lanzó el brazo hacia allí. Cuando el humo se disipó, colgaba de ese brazo gracias a un conjunto de ganchos que había formado a partir de Auxiliar y clavado en la cubierta de la Cazadora del alba. Sostenía a Jeffrey Jeffrey con el otro brazo por debajo de él, colgando a unos siete u ocho metros del suelo.

Parece que tiene unas costillas rotas, observa el caballero. Traumatismo cervical. Magulladuras serias a punto de formarse por todo su costado derecho y tal vez conmoción cerebral.

Pero estaba vivo. Zellion lo izó a la cubierta de la Cazadora del alba y subió tras él con esfuerzo. En una nave cercana, Elegía estaba enfrentándose sola a varios chamuscados. Zellion le dio una voz y materializó a Auxiliar con forma de pelota metálica, fácil de lanzar. Se la arrojó y Elegía la atrapó. Auxiliar se convirtió en un machete en su mano.

Zellion se volvió de nuevo hacia Jeffrey Jeffrey, aturdido en cubierta. El barbudo alzó la mirada, con los ojos desorbitados, temblando.

—¿Por qué…? —dijo—. ¿Por qué la luz se quiebra a tu alrededor?

Zellion miró a un lado. En el aire flotaban más fragmentos a su alrededor, componiendo un arco. Otros tres resplandecían en sus brazos, los restos de un tipo distinto de spren. Todos eran reflejos de luz en el aire, que parecían distorsionarlo. Habría unos… ¿diez? Era casi como en los viejos tiempos. Los remanentes de dos órdenes, y de los juramentos que Zellion había dejado atrás.

Sonrió y le indicó a Jeffrey Jeffrey que entrara en la cabina de la Cazadora del alba, cosa que el hombre hizo renqueando. Zellion se preparó para la siguiente lucha alzando los puños, dispuesto a combatir cuerpo a cuerpo.

Pero las fuerzas enemigas estaban retirándose por algún motivo.

Ahí, dice el caballero. Mira, mi fiel escudero. Unas naves han aterrizado por delante de nosotros.

El séquito del Rey Incandescente. Habían formado un círculo en torno a un punto del suelo y tenían a francotiradores en las cubiertas apuntando hacia el cielo. Nómada asintió a través de la ventanilla hacia Rebeke, que sacó la Cazadora del alba de formación y descendió con ella para hacer una prospección rápida. Los disparos de fusil se llevaron partes de la barandilla y abollaron el casco, pero no lograron penetrar el blindaje más grueso de la nave de Elegía.

Rebeke pasó sobre el punto central y miró a Zellion a los ojos por el cristal. Asintió una vez, con firmeza. Los escáneres de la nave prospectora habían identificado una gran fuente de energía debajo: como Zellion había esperado, el Rey Incandescente los había llevado directos hasta el Refugio.

Había llegado el momento de ver qué había en su interior.

Elegía tuvo la impresión de que la batalla, en su forma actual, había terminado. Las naves enemigas estaban replegándose y la Cazadora del alba había dado su pasada casi a ras del suelo y determinado que estaban en el lugar correcto. Parecía que el conflicto había llegado a un compás de espera entre los balizanos en el aire y las fuerzas del Rey Incandescente abajo.

Sintió… miedo. No era el pánico cegador, repentino e incapacitante de tener unas manos en torno al cuello, sino el temor insidioso, malévolo y omnipresente a que las cosas estuvieran escapando a su control.

La emoción no era suya. Quien estaba sintiéndola era el Rey Incandescente. Las emociones de la propia Elegía seguían en llamas. Eran un fuego que la urgía a buscar otro enemigo, a seguir blandiendo aquel esplendoroso machete que mataba sin herir. A nunca parar de moverse, nunca parar de atacar. Nunca. Parar.

Pero no había nadie más a quien matar y Elegía se contuvo, con esfuerzo, para no entrar en la cabina de la nave en la que estaba y enfrentarse a la persona que estuviera pilotándola. En vez de eso, cuando la Cazadora del alba pasó cerca, cruzó de un salto el espacio entre las dos naves y se agarró a la barandilla.

Al poco tiempo llegó a la cabina y encontró a aquella mujer, Rebeke, a los mandos. Elegía aferró su arma mágica. Pero no necesitaba utilizarla. El hombre, el asesino, se lo había explicado. Podía escoger sus momentos. Podía hacerlos aún más dulces por haberse refrenado.

Rebeke se volvió… y le dedicó una sonrisa. Una sonrisa genuina, al parecer. Esa mujer se alegraba de ver a Elegía. Sí, antes ya se había comportado así, pero después de la vigorizante emoción de matar, y sabiendo que en el fondo de su mente se había planteado atacar a Rebeke… resultaba incongruente estar viendo una sonrisa de bienvenida.

«Quiere que esté aquí con ella —pensó Elegía—. ¿Qué le pasa a esta chica?».

Era adorable. Intrigante. ¿Hasta… inspirador?

—Elegía —dijo Rebeke ladeando la cabeza—, ¿te encuentras bien?

—Me siento… distinta.

—Estás recordando. —Rebeke le cogió la mano—. Va a ocurrir. Pronto lo recordarás todo.

—¿No tendrías que estar pilotando? —preguntó Elegía.

—¡Es verdad! —exclamó Rebeke.

Se volvió de nuevo hacia los mandos. Hizo algo con la radio y llegó la voz del asesino, que hablaba desde una cañonera.

—Muy bien —dijo—, todo el mundo preparado para descender hacia el espacio que voy a despejar.

—Están atrincherados ahí abajo —respondió Confianza—. ¿Cómo vas a abrirnos espacio? Nos dispararán si aterrizamos.

—Pero seréis… —dijo el asesino con voz… ¿gruñona? No parecía una palabra adecuada para un hombre de su ferocidad, así que tal vez Elegía no comprendía las emociones tan bien como pensaba—. ¡Si os pasáis la vida volando! ¿Cómo podéis ser tan ignorantes del poder de la superioridad aérea? Supongo que si nunca vais a la guerra y ni os quedáis mucho tiempo en un mismo sitio… En fin, fijaos bien.

Elegía se inclinó hacia delante y miró por la ventanilla mientras una cañonera abandonaba la formación. Empezó a rodear el círculo del suelo trazando un arco, escorándose para que sus enormes cañones antinave apuntaran en ángulo hacia el suelo. Al pasar junto a la posición del Rey Incandescente, abrió fuego.

Resultó que estar en el suelo, y por tanto inmóvil, mientras otra persona tenía una nave con esa clase de potencia de fuego era emocionante. La clase de emoción que no le gustaba a la mayoría de la gente. La relacionada con naves explotando, con gente dando chillidos y saltando para ponerse a salvo. El asesino se las ingenió para mantenerse fuera del alcance de los francotiradores y aprovechar bien sus disparos, y mientras él podía dar pasadas a máxima velocidad, ellos tenían que quedarse allí quietos.

A los pocos momentos las fuerzas del Rey Incandescente estaban dispersadas. Elegía asintió. Era una forma efectiva de matar, pero demasiado distante y poco cautivadora para su gusto. Quizá habría disfrutado estando entre quienes recibían los disparos. Allí sí que había energía y nerviosismo en cantidad.

Un momento. No. Estando allí podría acabar muerta. Se suponía que eso quería evitarlo. A fin de cuentas, ¿quién se aseguraría de que Rebeke sonriera si Elegía no estaba?

Menudo dilema.

—Sin duda ha sido impresionante —dijo Confianza por radio—. Pero propongo la siguiente advertencia: si aterrizamos allí, ¿no serán ellos quienes tengan esa «superioridad aérea» tuya sobre nosotros?

—Ajá —contestó el asesino—. Motivo por el que recomiendo que esta siguiente parte la hagamos rápido. Que todo el mundo aterrice y esté preparado para correr a refugiarse. Esto es lo que estábamos esperando. Es hora de abrir esa puerta.

Mientras el resto obedecía, Rebeke descendió y, usando una pantalla de la nave que le decía dónde mirar, activó las excavadoras de la Cazadora del alba. Elegía la dejó trabajando, salió con prisa a cubierta y se dejó caer los seis metros aproximados que la separaban del blando suelo.

Para cuando los demás aterrizaron y se reunieron, Rebeke había dejado algo al descubierto. Un gran disco metálico incrustado en el suelo, a poco más de medio metro bajo la cenicienta superficie volcánica. Rebeke aterrizó, salió de su nave y se unió al grupo congregado alrededor del disco.

El asesino se detuvo junto al borde y Fervor llegó a su lado para entregarle el disco más pequeño que todos decían que era una especie de llave. El asesino lo cogió, lo miró por ambos lados y se lo lanzó de vuelta a Fervor antes de saltar abajo a la superficie de aquella cosa plateada.

Se agachó y habló en voz muy alta.

—En virtud de la Ley de Refugiados y Expatriados Perdidos, formalizada en los Códigos de Luzdeluna para la Conducta Interplanetaria, solicito formalmente asilo en estas instalaciones. Por favor, responded.

Silencio. ¿Por qué no usaba la llave? Elegía había comprendido todas las palabras, pero se le escapaba el contexto. Así que miró hacia el cielo, donde la flota del Rey Incandescente, con un aspecto aún más amedrentador que antes, estaba congregándose alrededor de ellos.

De repente un poste cilíndrico de algo más de un metro emergió del metal de abajo, cerca del asesino. Desde él habló una voz, con mucho acento pero en su idioma.

—Un momento, ¿eres roshariano?

—Lo soy —respondió el asesino—. Solicito asilo en virtud de…

—Que sí, que sí. Bien. Puedes negociar.

—Mis acompañantes necesitarán protección mientras hablamos —dijo él, señalando al resto.

Silencio. Elegía vigiló el cielo. A juzgar por su postura, trataba de sentir el miedo que sin duda embargaba a los demás. Para ella era difícil porque el Rey Incandescente ya no estaba asustado. Creía que los tenía donde quería.

Entonces un rayo de energía surgió de debajo de la tierra y atravesó la proa de la nave del Rey Incandescente. Las naves se retiraron a toda prisa. ¿Desde cuándo disparaba el suelo? Era un mensaje deliberado: «No os acerquéis».

—Bien —dijo la voz con acento desde el poste—. Puedes traer contigo a tres personas, roshariano. Pero ojo, solo vamos a escucharte porque tenemos curiosidad por saber cómo has llegado aquí.

Se alzó otra columna al lado del poste, mucho más amplia, y en ella se abrió una puerta. ¿Sería algún tipo de… dispositivo de transporte? ¿Para llevarlos abajo, al Refugio?

—Debería acompañarme el Bien Mayor, supongo —dijo el asesino, volviéndose hacia los balizanos.

—Llévate a Rebeke en mi lugar —dijo Compasión desde su silla, que sus nietos habían bajado al suelo—. No deberíamos ir las tres. Por si acaso, como nos has enseñado.

El asesino y Rebeke se miraron un momento y luego él asintió e hizo ademán de moverse, pero se interrumpió y alzó la vista hacia Elegía.

—Necesito que me lo devuelvas.

Ah, sí. Elegía aún tenía el arma. Se había estado aferrando a ella, pero se obligó a mover el brazo hacia el asesino. El arma desapareció de entre sus dedos, convertida en titilante niebla, antes de poder entregársela.

El asesino se acercó a ella y le habló en voz baja.

—Después de esto puede que seas la única con quien pueda contar esta gente.

—No lo comprendo.

—Si lo que viene ahora sale mal —dijo él—, intenta protegerlos. Supongo que no puedo pedir más.

—¿Si sale mal? —preguntó ella, inclinando la cabeza de lado—. ¿Por qué iba a salir mal?

La única respuesta del asesino fue una mirada lúgubre. Y eso Elegía sí que sabía interpretarlo a la perfección. Se avecinaba una batalla. Para él.

—¿Vas a luchar contra la gente que vive en el Refugio? —susurró.

—No físicamente —dijo él—. Y es una lástima, porque estoy bastante convencido de que podría ganar, si se diera el caso.

Y dejándola con esa críptica afirmación, entró en el tubo metálico, seguido de Confianza, Contemplación y Rebeke.

Un segundo después el tubo descendió para llevarlos a aquel lugar seguro.

La puerta se abrió y Zellion vio exactamente lo que se había temido. Una sala espaciosa con forma de cápsula, dividida en cubículos de trabajo y con monitores en las paredes. Debajo de ese nivel habría otros dos, uno para actividades recreativas y otro de dormitorios. Era lo bastante grande para su dotación de dos docenas de personas, pero no un refugio gigantesco.

Al lado de Zellion, las tres balizanas contemplaron su entorno con los ojos como platos, pasmadas, tal vez maravilladas. Eran un pueblo de tecnología avanzada, sí, pero saltaba a la vista que no habían visto nada como aquello en la vida.

En efecto, era una nave espacial. Una nave científica. Insertada en el suelo de aquel planeta para ocultarla y protegerla mientras los científicos tomaban sus lecturas. Quizá, solo quizá, pudiera acoger a unos ciento treinta refugiados. Pero se quedaría atestada y forzaría sus sistemas de soporte vital.

Aunque… quizá hubiera otra forma.

Llegaron dos personas, un hombre y una mujer, para recibirlos. Llevaban unos pequeños adornos metálicos a un lado de la cara, triangulares, con esmalte rojo. Pertenecían a los Decidores del Tiempo, una facción entre los numerosos movimientos políticos scadrianos. En teoría se mantenían neutrales en los conflictos actuales. Eran un grupo de científicos que buscaban «comprender los diversos misterios del Cosmere». Y de ningún modo constituían, por supuesto, una división del ejército que trabajaba en secreto para desarrollar una tecnología que permitiera a Scadrial mantener la ventaja en la cada vez más peligrosa carrera armamentística en la que se enzarzaba la mayoría de los planetas desarrollados.

—Roshariano —dijo el hombre en su propia lengua—, ¿podemos hablar en algún idioma civilizado, por favor? ¿Sabes malwish?

Zellion negó con la cabeza. Fingió no entender la pregunta con la esperanza de que aquellos dos no hablaran ninguno de sus idiomas nativos. Por lo menos podía afirmar sin mentir que no sabía azishiano, ya que había tenido que sobrescribir su capacidad de hablarlo con el idioma local.

—Muy bien —dijo el hombre cambiando al idioma del planeta. Tenía la piel morena y era alto para ser scadriano, casi tres centímetros más que Zellion—. Roshariano, ¿has pronunciado los juramentos?

—No —mintió Zellion—. Soy un hombre libre. No participo en los conflictos. Solo quiero pasar desapercibido y seguir con vida.

—¿Sabes luchar?

—Tengo una hoja esquirlada.

Los dos scadrianos se miraron.

—¿Cómo llegaste a este planeta? —preguntó la mujer.

—Vine desde Shadesmar —dijo él.

—Aquí no hay ninguna perpendicularidad.

—Me vi arrojado a través de una temporal —mintió él—. Viajaba por aquí, pero no tenía intención de parar. Y ahora estoy atrapado. Fue una cosa rarísima. No creo que sepa explicarlo siquiera.

—Es cierto que en este planeta suceden acontecimientos extraños —dijo la mujer, cruzándose de brazos.

Como el hombre, llevaba ropa moderna. Vaqueros negros, bata de laboratorio y una sofisticada camisa de las que tanto le gustaban a su fuerza espacial.

—Nos marcharemos pronto —dijo el hombre—. Viajar es peligroso en estos tiempos. Nos vendría bien alguien que sepa luchar. Habrás trabajado como mercenario, supongo, si tienes una hoja esquirlada.

Zellion asintió.

—Excelente. —El hombre dio una palmada—. Estás contratado.

—¿Contratado? —dijo Confianza, saliendo por fin de su admirado estupor—. Pero…

—No busco un contrato —respondió Zellion al scadriano—. Ya trabajo para esta gente. Quiero negociar para que los ayudéis.

—Por favor, moradores del Refugio —intervino Rebeke, que se dejó caer de rodillas—. Por favor, dejad que nos unamos a vosotros. Somos buenos trabajadores, con el alma fuerte. Hemos rechazado los terribles métodos del Rey Incandescente y hemos superado grandes adversidades para llegar hasta vosotros. Por favor.

—¿Uniros a nosotros? —replicó la mujer en tono divertido—. Aquí ya estamos casi hasta los topes. ¿Qué os creéis que somos, una organización benéfica?

—Escuchad —dijo Zellion mientras se acercaba un poco más a los scadrianos—, ¿habéis estado observando lo que pasa arriba?

—Ya tenemos a unos cuantos lugareños —repuso el hombre—, como sujetos en nuestra investigación. Nos vendrían bien un par más, tal vez, pero hasta ahí. En realidad lo que necesitamos son esos soles corazón, pero ya tenemos proveedor.

—¿Proveedor? —preguntó Zellion—. ¿De dónde…? —Entonces todo encajó—. El Rey Incandescente, el tipo de los ojos brillantes. ¿Os habéis estado reuniendo con él?

—Nos trae cosas que necesitamos de vez en cuando —contestó la mujer—. Y nosotros le damos alguna pizca de tecnología o conocimiento. Esta gente casi no tenía ni idea de cómo explotar su Investidura nativa.

Tormentas, el Rey Incandescente no había estado intentando entrar en aquel lugar: lo había conseguido, posiblemente hacía años. Seguro que era así como había aprendido a crear chamuscados, y de donde obtuvo los brazales para controlarlos. No estaba protegiendo la entrada porque quisiera escapar a su interior, sino que había estado utilizándola como la fuente secreta de su poder.

—Escuchad —dijo Zellion—, ese hombre es un tirano.

—¿Y? —repuso la mujer.

—¿Qué más nos dan a nosotros sus problemas? —dijo el hombre—. Eres mercenario, roshariano. Sabes que hay decenas de planetas pequeños como este repartidos por ahí, todos con sus monarquías subdesarrolladas y sus propias maneras estúpidas de hacer las cosas. ¿Qué pasa, quieres que acojamos a todo el mundo que esté teniendo un mal día?

—Eh…

Las objeciones eran evidentes. Pero Zellion descubrió que no podía plantearlas porque había sabido desde el principio lo que iba a ocurrir allí. Había hecho planes para que ocurriera. Más al fondo de la estancia, sobre una mesa cercana, había un frasco brillante. Dor, lo llamaban. Un tipo de Investidura pura que podría utilizar para activar otro salto, para escapar de ese mundo, para huir a otro planeta. Tal y como había deseado. Por eso había llegado hasta allí.

¿Qué otra cosa había esperado?

Había llevado a los balizanos hasta la puerta y al otro lado. Era lo que les había prometido. Y ellos lo sabían. Zellion se lo había advertido muchas veces.

Mientras a él le fallaban las palabras, las demás lo intentaron.

—Por favor, ¿es posible negociar? —preguntó Confianza—. ¿Apelar, si no a vuestro sentido de la misericordia o la justicia, a vuestro sentido del comercio? ¿Qué podemos ofreceros a cambio de nuestra seguridad?

Los dos se limitaron a mirarla con gesto entretenido. Si los scadrianos quisieran algo de esa gente, lo habrían cogido sin más. Lo más probable era que utilizaran al Rey Incandescente como intermediario más por comodidad que por otra cosa.

—No necesitamos nada —dijo el hombre a las tres balizanas—. Podéis marcharos y continuar con vuestras rencillas. No tenemos ningún interés en interferir.

—Podríais destruir la nave del Rey Incandescente —pidió Zellion, pues sentía la necesidad de intentarlo una vez más—. El sol saldrá pronto. Podríais acoger a esta gente solo hasta que la luz se vaya. Podríais… ¿podríais hacer algo?

—Tú estás invitado a quedarte y aceptar nuestra oferta, roshariano —dijo la mujer, prestándoles cada vez menos atención—. Hemos escuchado tu súplica. Es lo único a lo que nos obliga la ley interplanetaria. Los lugareños tendrán que ocuparse de sus propios problemas.

El hombre asintió e hizo un gesto hacia el ascensor, con postura severa. No parecían ir armados, pero Zellion sabía por experiencia propia que los grupos como aquel distaban mucho de ser débiles, ni siquiera los científicos. Aunque le había dicho a Elegía que habría preferido un combate físico, dudaba mucho que pudiera derrotar a todos los ocupantes de la nave. Y eso si se hiciera el ánimo de intentarlo. Ánimo que en esos momentos… no se hacía.

—Tenías razón, Zellion —susurró Rebeke, todavía arrodillada—. Intentaste avisarnos. Aquí no hay ningún refugio.

—Hum…

Volvió la mirada hacia ella, esperando ver furia y desaliento por su traición. Sus expresiones resignadas le dolieron incluso más.

—Lo has intentado —dijo Contemplación con un asentimiento—. Has hecho todo lo que te hemos pedido y más. Zellion, no tienes por qué poner esa expresión de pena. Esta era la dirección que llevábamos desde hace muchas rotaciones.

—Fue un sueño bonito —añadió Confianza, que cogió a Rebeke del brazo y retrocedió para levantarla del suelo—. Esto no es ningún lugar seguro, ¿verdad? ¿Y esta gente son forasteros, igual que tú?

—Sí —respondió Zellion—. Lo siento. Están aquí para estudiar vuestro sol. Y esta nave no es tan grande.

—Nave —dijo Rebeke—. Es… una nave.

Zellion asintió.

Pareció que no necesitaban más explicación que esa. Lo sabían; ya lo habían oído. Se retiraron hacia el ascensor. Zellion quiso ir con ellas, pero titubeó antes de entrar.

—¿Tú qué opinas, Aux? —susurró.

Opino, dice el caballero, que hemos obtenido exactamente lo que nos merecemos de esta conversación.

Bien expresado. Miró a Contemplación a los ojos y supo que no regresaría con ellas. ¿Qué sentido tenía volver allí arriba para morir? Tenía que seguir corriendo. Era lo que hacía.

Por eso era mejor no involucrarse. Una parte de él había estado preparándose para aquello todo el tiempo, había tratado de mantener las distancias con ellos. La persona realista que había en él asumió el mando, insistiendo en que era hora de terminar.

—Quédate —le dijo Contemplación en un desgarrador tono suave y cariñoso—. Quédate con los tuyos.

La puerta se cerró y se las llevó a las tres de vuelta a la superficie. En un monitor, Zellion vio cómo las fuerzas del Rey Incandescente volvían a aproximarse con cautela, y esa vez no surgió ningún rayo desde el subsuelo que las espantara.

Los balizanos estaban sin energía, sin recursos, agotados y vencidos. Todo había terminado.

Zellion… Nómada… suspiró y se sentó con la espalda apoyada en la pared. Cerró los ojos y, por una vez, se permitió descansar.

Estar sentado era demasiado fácil. Y eso lo hacía complicado.

Cabeza hacia atrás. Ojos cerrados. Respiración regular. Permitió a Nómada oír los pequeños sonidos, los ruiditos persistentes y ubicuos, aunque a menudo inaudibles, de la vida. Dedos pulsando paneles táctiles. La voz profunda y musical de la menteacero despertada de la nave dando un informe de estado. Las leves risitas de la gente tras un chiste contado en voz demasiado baja para que él lo escuchara.

Pero no había movimiento. No había lugar al que huir, lugar donde ser. En los momentos como ese, cuando no estaba resolviendo algún problema o corriendo de un desastre al siguiente, Nómada oía sus propios pensamientos con demasiada facilidad.

—¿Soy un cobarde, Aux? —preguntó.

¿Por estar traumatizado? No es que sea el mayor experto en humanos, pero no creo que sea una forma apropiada de plantearte lo que te ha ocurrido.

—Aun así… —susurró él.

Podía sentir ese frasco de Investidura pura en la mesa que tenía cerca. Se había sentado allí a propósito, para tenerlo a su alcance, pero sabía que al principio estarían vigilándolo. Confió en que su postura desplomada, sus rasgos cansados, su falta de vitalidad terminasen tranquilizándolos.

No podía robarlo todavía. Aún faltaba un poco.

—Informe, señor —dijo una voz desde mitad de la estancia—. ¿Esa nave que ha entrado en órbita? Brigada Nocturna.

Otra voz, susurrando un reniego.

—¿Qué hacen aquí?

—Ni idea. ¿Se lo… preguntamos?

—No, no revelemos nuestra presencia. Esperemos que su propósito no guarde relación.

Nómada esperó tenso, preguntándose si atarían cabos. Estuvo atento a los reveladores sonidos de personas volviéndose hacia él, de alguien llegando a la conclusión acertada. Misterioso mercenario roshariano. Brigada Nocturna en órbita.

Nada. Tampoco era tan sorprendente: a la Brigada Nocturna no le gustaba que la gente supiera por qué Nómada era importante. La Esquirla del Amanecer era un arma demasiado valiosa para venderla. Todo aquel que supiera de ella o bien se ponía a buscarla o bien huía muy muy lejos.

¿Cuándo vas a apoderarte de esa fuente de energía?, pregunta el héroe.

—Aún no. Pronto.

—¡Eh! —exclamó una voz desde otra parte de la sala—. Ese roshariano tenía razón. Esto sí que es interesante. Tendríamos que haber estado mirando.

Nómada permitió que sus ojos se abrieran. Un trabajador con una taza de té había encendido una pantalla grande en la pared, que mostraba una vista desde arriba del terreno exterior. ¿Tenían una red de satélites desplegada? ¿O serían drones?

La imagen se amplió sobre las naves balizanas que volaban hacia la sombra con todas sus fuerzas. Que no eran muchas. Dos cañoneras derribadas, las otras dos intentando a duras penas presentar batalla.

—¿Eso son cañones antinave? —preguntó una mujer—. ¿Cuándo los han descubierto? Creía que estábamos reservándonos esa tecnología para más adelante.

Nómada se levantó, fascinado. Quizá… quizá lograrían…

Una cañonera cayó. Otro piloto, tal vez Fervor, muerto. Y el resto de las naves… Hasta desde esa perspectiva alejada, vio que caían chamuscados desde las naves enemigas en aproximación sobre los transportes. No oyó el ultimátum, pero no se sorprendió cuando las naves supervivientes ejecutaron un aterrizaje.

Rendición. El pueblo de Baliza, después de tanto tiempo, había capitulado.

Era una condena a muerte. Pero ¿qué elección tenían?

Tropezó con una mesa y se dio cuenta de que había estado avanzando de manera inconsciente, con las manos cerradas en puños. ¿De verdad Nómada era esa persona? ¿El hombre que se marchaba corriendo? ¿Era lo que lo habían entrenado para ser? ¿Era quien quería ser?

No pudo evitarlo. Susurró las palabras, las antiguas palabras de sus juramentos.

No pasó nada.

Regresó a su pared, la misma contra la que se había sentado, y se acurrucó allí con la mejilla contra el suelo. Agotado.

Un momento, dijo Auxiliar. Un momento. Pensaba que funcionaría. Creía que… si querías recuperarlo…

—Querías una revelación en luz.

Nómada cerró los ojos con fuerza.

Bueno, sí. ¿Por qué…?

—Consecuencias —susurró él—. Abandoné mis juramentos. Tomé la decisión. Y ahora… ahora hay consecuencias.

Pero ¿por qué? Nunca me has contado por qué te marchaste después de salir de Roshar. Después de todo por lo que habíamos pasado juntos. Abandonaste todo lo que habías seguido. ¿Por qué lo hiciste?

¿Era el momento? ¿El momento de la verdad más profunda y dura, de la respuesta cuyo reconocimiento era como dar con los dientes contra la acera?

—No lo sé —dijo.

Mientes.

—Esta vez no —susurró Nómada—. De verdad que no lo sé, Auxiliar. Lo… hice y punto. No sé explicar mi estado mental. No puedo justificarlo. Renegué de mis juramentos. Es la decisión que tomé. Pero no tengo un motivo.

Debes tenerlo. Todo tiene un motivo.

Por eso nunca había intentado explicárselo. Porque a pesar de toda su aparente humanidad, Auxiliar era una criatura de Investidura. Inmortal. Lenta en cambiar.

Nómada se acurrucó aún más, haciéndose un ovillo contra el frío acero mientras oía a los demás ocupantes de la sala comentar la captura de la ciudad rebelde por parte del Rey Incandescente. Los oyó señalando lo siniestro que debía de ser ver cómo una ciudad entera descendía sobre ti. Unión había llegado.

Nómada… Sigzil, no lo entiendo.

—Los humanos —susurró Nómada— somos… inconsistentes a veces. Hacemos lo que sentimos. No podemos explicarlo. Cuando pienso en la decisión que tomé, no me parece nada propia de mí. Pero lo hice. Yo tomé esa decisión. En caliente.

»No importa si fue lo que quería hacer o lo que, pensando con lógica, debería haber hecho. Las consecuencias siguen vigentes.

Esto… esto es lo que soy.

No podía volver. Tenía que avanzar. Seguir en marcha. Se había vuelto todo un experto en mantener la delantera, en moverse, en… en correr.

Pero, entonces ¿por qué estaba en el tormentoso mismo sitio exacto?

Se agarró el cráneo, hundió los dedos en la piel. ¿Cómo era posible que corriera tanto y nunca llegara a ninguna parte? Se suponía que la parte importante era el viaje, ¿verdad?

¿Por qué, entonces, se sentía tan desgraciado?

Una parte de él quería salir a toda prisa de allí y buscar a los balizanos, pero ¿de qué serviría? No podía crear un hogar para ellos, un sitio seguro. Y si lo capturaba la Brigada Nocturna, podía significar la muerte de millones de personas.

No tenía respuestas. No conocía el destino de su viaje. Quizá por eso estaba tan perdido. Era difícil ser ninguna otra cosa si uno no sabía hacia dónde iba.

No fue una revelación en luz. Más bien una en lágrimas.

La sala había quedado en silencio. Nómada se obligó a arrancarse de su autodesprecio, a alzar la mirada el tiempo suficiente para averiguar por qué. La mayoría de los scadrianos estaban mirando la pantalla de los balizanos, donde los chamuscados se retiraban hacia Unión, la inmensa ciudad que flotaba cerca. Al principio chispeó la esperanza, pero, como la brasa de una hoguera liberada a la fría y hambrienta noche, esa esperanza se extinguió de inmediato.

Los chamuscados se habían llevado los soles corazón de las naves de Baliza. Estaban abandonando a la gente en la hierba que crecía. Demasiado iluminada. El sol, que nunca descansaba, estaba a punto de salir otra vez. El Rey Incandescente iba a dejar a toda la gente de la ciudad como ofrenda. Casi ciento treinta y cinco almas.

La brutalidad de ese acto era mínima, pensando a gran escala: Nómada acababa de plantearse la muerte de millones, la caída de planetas enteros. Y, sin embargo, había una crueldad terrible, personal, en aquel acontecimiento. Hasta los scadrianos lo sentían, mirando callados la pantalla. La postura de los balizanos, cayendo de rodillas llenos de pena y terror. El abyecto abandono de Unión al alejarse, dejándolos atrás, sorda a sus súplicas.

El Rey Incandescente desde luego había aprendido bien las lecciones sobre tiranía. Cierto que tampoco era algo para lo que los humanos necesitaran demasiado tutelaje. Había demasiados de ellos capaces de intuir la forma de ser espantosos sin ayuda. Hasta el propio Nómada.

La pantalla se había apoderado de la atención de todos los trabajadores presentes excepto de los más concentrados. Era una oportunidad. La resplandeciente célula de Investidura estaba al alcance de Nómada. Se levantó y nadie lo miró ni de reojo.

Podía cogerla y haber desaparecido al momento.

No lo hizo.

No… no podía.

¿Vamos… a hacer algo?, pregunta el caballero a su fiel escudero.

—Sí —dijo Nómada—. Vamos a mirar y ser testigos.

Las palabras hicieron alzar la mirada a una científica que estaba cerca, una mujer con coleta que había estado demasiado interesada en su trabajo con un par de soles corazón para que la distrajese la pantalla. Pero, por lo visto, a él sí que lo encontraba lo bastante interesante.

—¿Con quién hablas? —preguntó la mujer, entornando los ojos—. Has dicho que estabas injuramentado. ¿Tienes un spren?

Condenación. Se había vuelto descuidado. Esa gente era capaz de interpretar las señales que Nómada no había necesitado ocultar a los balizanos.

—Es solo una vieja costumbre —dijo—. No es nada. ¿Qué estás haciendo ahí, transferir Investidura entre dos soles corazón distintos?

—¡Sí! —exclamó ella, y se reclinó con el tradicional deleite del científico satisfecho de encontrar a alguien a quien le interesa de verdad su trabajo—. Este de aquí lo hemos recargado antes. Estamos estudiando cuánta podemos meter en un solo sol corazón.

Recargado.

—¿Habéis recargado un sol corazón? —preguntó, atónito.

—Sí, claro. Usando esa luz solar.

—La gente de aquí lo ha intentado —dijo él—. Me lo contaron. Dejar un sol corazón usado no sirve de nada y… —Se irguió más—. Un momento, tiene que ver con la extraña corriente de este mundo, ¿verdad? ¿Con que el núcleo del planeta absorba Investidura y calor del sol, tragándosela como si creara un circuito eléctrico?

—¡Sí! —respondió la mujer, mirándolo con más atención—. ¿Cómo lo has sabido? A nosotros nos costó meses descubrirlo.

—Los soles corazón no se recargan normalmente —dijo él—, pero el suelo se derrite. La gente estalla en llamas. Cualquier cosa atrapada entre el sol y el núcleo es como… como una interferencia entre dos polos eléctricos opuestos. —Miró las luces del techo. Eran modernas, pero recordaban a las de hacía mucho tiempo.

»Una bombilla incandescente —susurró—. Ya lo había pensado. Brillan cuando pasa la corriente por el filamento, pero no porque el filamento sea buen conductor. Más bien al contrario. El filamento se resiste y pierde energía en forma de calor y luz. La irradia. Es lo que hace que funcione una bombilla.

»En los soles corazón normales… la Investidura pasa a través de ellos sin efecto, ¿a que sí? Por eso no sucede nada si entierras uno usado. Pero cuando se forman la primera vez, es porque un alma se resiste… avivando la Investidura que contiene. Como la luz de una bombilla eléctrica. Eso es lo que captura toda esa energía y genera un sol corazón.

La mujer cruzó los brazos sobre la mesa.

—Sí —dijo—. ¿Estabas interceptando nuestras comunicaciones? ¿Así es como lo sabes?

—¿Cómo lo hacéis? —dijo él, sin responder a su pregunta—. ¿Cómo los recargáis? Espera. ¿Introducís algo en ellos, algo para que lo queme la luz del sol? ¿Algo que bloquee temporalmente el circuito, o que le ofrezca resistencia?

—Basta con un poco de calor de un lugareño —contestó ella, evaluándolo—. Tenemos a unos pocos cautivos. Preparan los soles corazón con un poco de su calor y luego dejamos fuera las piedras. Funciona. Si en vez de eso usas una Investidura especial, obtienes un ascua corazón corrupta para crear chamuscados.

Tormentas, tenía sentido. Era una solución sencilla para recargar los soles corazón, pero ponerla en práctica requeriría encontrarla por casualidad o una profunda comprensión de la Investidura. No era de extrañar que la gente de Cántico no lo hubiera descubierto nunca.

—¿Eres arcanista? —preguntó la mujer, frunciendo más el ceño.

—Nada tan grandioso —dijo él, sin dejar de mirar aquel sol corazón que tanto brillaba, cargado mucho más allá de su capacidad normal—. Eres consciente de que esto resuelve la mayoría de los problemas que tienen aquí, ¿verdad?

—¿Crear chamuscados?

—¡No, lo de antes! Si la gente de la superficie lo supiera, podría recargar sus fuentes de energía una y otra vez. Adiós a los sacrificios. ¡Solo un poquito de calor para preparar los soles corazón agotados, enterrarlos y volver para recogerlos bien resplandecientes otra vez!

La investigadora se encogió de hombros.

—Supongo.

—¡Tormentas! —exclamó Nómada, llevándose la mano a la frente—. ¿Por qué no se lo habéis dicho?

—¿Por qué íbamos a revelar un secreto tan útil?

Nómada tenía que hacer algo. Tenía que contárselo.

El aire se quebró a su alrededor cuando los fragmentos de su antigua armadura intentaron irrumpir en la realidad de nuevo. Algunos procedentes de sus primeros juramentos, algunos de sus segundos. En todo caso, era el peor momento imaginable para que lo hicieran.

—Conque sí que estás juramentado —dijo la mujer al reparar en las esquirlas—. Arcanista… roshariano… piel oscura.

Se le ensancharon los ojos.

Condenación.

Nómada se abalanzó hacia la célula de Investidura, pero la mujer se la llevó de la mesa y retrocedió mientras alzaba una mano y pulsaba en el dispositivo metálico de su guante. Así que Nómada se apoderó del sol corazón en el que había estado trabajando la científica, el que habían sobrecargado.

Por suerte no llevaba ningún metal encima, así que…

Salió despedido con violencia hacia atrás, por un empujón alomántico contra algo en su cintura. La hebilla metálica del cinturón. Claro.

Se estampó contra la pared.

—¡Tenemos un problema! —gritó la investigadora al resto de la sala—. ¡He leído sobre este hombre! ¡Es la razón de que haya venido la Brigada Nocturna! Herrumbres, hay una recompensa por su cabeza lo bastante grande para comprar un planeta pequeño.

Los demás scadrianos se volvieron, apartando la mirada de la triste visión de los balizanos, que se habían reunido apiñados entre sus naves caídas y sin energía mientras el alba se cernía sobre ellos. Nómada se arrancó el cinturón antes de que pudieran volver a usarlo en su contra e invocó a Auxiliar en su forma más llamativa: la enorme hoja esquirlada de casi dos metros de longitud, ondulada, con adornos cerca de la empuñadura.

La mayoría de la gente nunca había visto una hoja esquirlada con sus propios ojos, pero sí había oído las historias. Incluso un grupo como aquel, que podría haber arrollado a Nómada con su tecnología, se quedó paralizado en su presencia.

—Voy a marcharme —les dijo con voz dura—. Tendréis que elegir. Podéis intentar impedírmelo. O podéis seguir respirando.

—¿Te marchas? —preguntó uno de los líderes scadrianos—. Faltan menos de cinco minutos para el amanecer, idiota.

¿Está a cinco minutos de nosotros?, dijo Auxiliar. Entonces a los balizanos les quedan más de quince, porque han volado un trecho antes de tener que aterrizar. Eso nos deja margen.

Nómada retrocedió hasta el ascensor, con la gigantesca espada en una mano y el sol corazón en la otra.

—Activadlo —les dijo.

Nadie se movió.

—Activadlo —repitió— o saldré dando tajos.

—¡Destruirías la integridad del casco! —gritó una mujer—. ¡Nos mataría el…!

—¡Pues no me obliguéis!

Tormentas, ¿qué estaba haciendo?

No tenía una explicación. Así era la gente a veces.

La puerta del ascensor se abrió. Nómada entró, descartando a Auxiliar, porque en esa forma era demasiado aparatoso. Pero el ascensor funcionó y los scadrianos no intentaron nada. Lo escupió a un paisaje que había sufrido un cambio drástico en los minutos transcurridos desde que lo abandonara, con un bosque entero de árboles larguiruchos creciendo desde el barro.

Nómada, Zellion, miró entre ellos hacia la creciente luz solar. Tormentas. Le habían dicho cinco minutos, pero dudaba mucho que le quedase tanto. Se volvió y echó a correr.

Era lo que hacía. Siempre le había bastado hasta entonces. En esa ocasión había rodeado todo el planeta, para terminar donde al principio.

El sol se alzaba. Lo sintió en su espalda. Los árboles comenzaron a marchitarse a su alrededor. A decaer.

No podrás mantenerte por delante, dijo Auxiliar. ¿Había un… suave matiz en su voz? Zellion llevaba años sin oírle ninguno. Ni siquiera tú corres más que esa luz.

Siguió intentándolo, con el sol corazón apretado contra el pecho.

Zellion, dijo Auxiliar, tendrás que volar para alcanzarlos.

—¡No puedo! —gritó él—. No… no puedo, Aux. Lo he intentado.

La luz se hizo más opresiva. Los árboles se oscurecieron, humeando.

Zellion siguió corriendo.

Eres mejor hombre de lo que finges ser, dijo Auxiliar. Incluso ahora. Incluso roto como estás.

—Solo soy un necio. Un necio desalmado.

Los dos sabemos que no es verdad. Porque la opción inteligente, la opción desalmada, habría sido atacar Baliza en el momento en que la encontraste. Robarles sus soles corazón, dejar sus naves varadas. Y no lo hiciste.

No. No lo hizo. Porque dijera lo que dijera, todavía era un hombre, no un monstruo.

Zellion. Amigo mío. Mereces salvarte.

Empezó a llorar mientras corría.

Cuando llegues con ellos, dijo Auxiliar, asegúrate de que conozcan el secreto. Asegúrate de salvarlos, Zellion.

—Pero…

Escúchame. Tú escucha. Puedo darte un pequeño estallido de poder, como decíamos.

—¡No! Usaré la energía de este sol corazón.

¿Y eso hará que vueles otra vez?

No, no lo haría. Porque no era energía lo que le faltaba. Era otra cosa.

Haré de ti lo que eras antes. Durante un breve intervalo. Soy la fuerza remanente de juramentos pronunciados. Soy la verdad que una vez supiste. Tómala de nuevo, por un breve instante, y álzate.

Sintió una calidez que empezaba a extenderse a través de él. Era un tipo distinto de Investidura… extraído de los restos del alma de Auxiliar.

Voy a quemarme solo a mí mismo, dijo Auxiliar. Mi personalidad. Eso debería dejarte con mi cuerpo, el arma, para que continúes usándola. Este es el destino de mi viaje, pero no el tuyo.

—No puedes hacerlo, Aux. Por favor.

No es decisión tuya. Sé de consecuencias. Entiendo que traicionaste tus juramentos.

Pero esto es lo que pasa, Zellion. Esto es lo que nunca has comprendido. Yo también juré ser mejor de lo que era. Me convertí en Caballero Radiante. Pronuncié las palabras.

E hicieras lo que hicieras tú, yo nunca traicioné mis juramentos.

Protege a esa gente, Zellion. Te he traído tan lejos como puedo. Tendrás que encontrar el resto del camino por tu cuenta.

Un poder impresionante y familiar se acumuló dentro de él. Mientras el sol por fin superaba el horizonte, haciendo estallar en llamas el bosque, la armadura cobró forma en torno a Zellion.

Y sus ojos resplandecieron.

Elegía caminó tras el Rey Incandescente hasta el borde de Unión, que sobrevolaba imperiosa el terreno vigilando al pueblo caído de Baliza.

Varios hombres con chaquetón blanco arrastraron también a Rebeke hacia allí. Era la única persona de Baliza aparte de Elegía a quien los chamuscados se habían llevado. Al principio Elegía no tenía muy claro por qué habían elegido a Rebeke para perdonarle la vida. Sin embargo, estaba sintiendo las emociones del Rey Incandescente y por fin lo entendía. Ese hombre bullía de satisfacción. De entusiasmo por ostentar tanto poder sobre tanta gente.

Su ascua corazón brillaba feroz bajo la camisa, y sonreía de gozo desenfrenado por el horror en la expresión de Rebeke, que cayó de rodillas en el límite de la ciudad voladora contemplando los restos amontonados de Baliza en el suelo. Menos de ciento treinta y cinco almas, rodeando las ruinas de su ciudad antaño orgullosa y rebelde.

Sí, era eso. El Rey Incandescente se alegraba de tener ese tipo deliberado de poder sobre el parentesco de Elegía, sobre la última que quedaba con vida.

En la lejanía, el sol ascendió. La luz cruzó la tierra como una lámina de llamas.

Elegía estaba con otros seis chamuscados. Era demasiado novata en entender a la gente para estar segura, pero le pareció que quizá había engañado al Rey Incandescente. Cuando los balizanos habían decidido rendirse, Elegía había fingido maltratarlos también a plena vista de los chamuscados que habían llegado para asegurar el lugar. La habían llevado con el Rey Incandescente, que había tocado su ascua corazón con los dedos y pronunciado unas palabras.

Nada de eso la había afectado en absoluto, pero Elegía había hecho ver que sí. Se había tranquilizado, porque aún podía sentir lo que ese hombre quería de ella, aunque no estuviera obligada a hacerlo. Había sentido su placer por la inmediata obediencia de Elegía, y allí estaba, calmada, como sometida por completo a su control.

No la habían registrado. ¿Por qué iban a hacerlo?

Así que no sabían nada de la astilla de sol corazón que Zellion le había dado. Al final resultaba que no iba a necesitarlo para sí misma.

Rebeke se arrodilló al borde de la ciudad, temblando. Elegía seguía encontrando curiosa su debilidad. ¿La propia Elegía también había sido así de frágil, antes de transformarse en chamuscada? Aunque nunca lo diría en voz alta, se alegraba de lo que le habían hecho. De la fuerza que había pasado a tener.

—Por favor —dijo Rebeke, y volvió su rostro surcado de lágrimas hacia el Rey Incandescente—. No hay necesidad de hacer esto. Pueden servirte bien, gran rey.

—Y me servirán —repuso él rezumando petulancia—. Tu pueblo será las llamas que lleven mis naves a conquistar y unir hasta los corredores más lejanos. Cuando las demás ciudades sepan el precio de la rebelión, cuando mi gente haga correr la voz de una ciudad entera entregada al sol, todos se encogerán temerosos ante mí. —Asintió y añadió, como para sí mismo—: Así es como voy a unificar el mundo.

Rebeke se vino abajo. Luego, sorprendiendo a Elegía, algo cambió en su postura. El Rey Incandescente no estaba mirándola, pero Elegía lo vio. Vio que los puños de la joven se cerraban, que su barbilla se alzaba. Iba a atacar al rey, ¿verdad? Elegía asintió aprobadora. Aunque sería en vano, era un acto de valentía. Una forma mejor de morir.

Qué raro. En vez de atacar, Rebeke habló.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó.

Confusión por parte del Rey Incandescente. Elegía la sintió.

—¿Sabido?

—Que todo este tiempo era yo la líder de Baliza —dijo ella. Señaló hacia el resto de su pueblo. Las tres ancianas estaban arrodilladas en el centro del grupo, absortas en la oración frente al sol que avanzaba—. ¿Cómo has sabido que esas tres son marionetas, utilizadas para distraerte? Cuando te llevaste a Elegía, supimos que necesitábamos ocultar mi posición. Aunque es evidente que no te has dejado engañar.

—Ya, bueno —respondió el Rey Incandescente—. Era obvio.

¿Una mentira? ¿Por qué se molestaba en mentir?

«No quiere que lo consideren un ignorante», comprendió Elegía. Qué curioso. Pero ¿por qué mentía Rebeke? ¿Qué esperaba lograr? Ahora sería más probable que la mataran, no menos.

Rebeke se levantó y apartó la mirada de su pueblo para cruzarla con él.

—Ya has transmitido tu mensaje, Rey Incandescente —dijo—. Me tienes a mí y sabes lo que soy. Me he doblegado ante ti. Recoge a los demás y les diré que soy tu sierva.

Él pareció pensárselo, ladeando la cabeza.

—¿Qué es mejor? —preguntó Rebeke—. ¿Qué el mundo sepa que puedes destruir una ciudad? Venga, hombre. Cualquiera puede quitarles los soles corazón a un grupo de naves hechas polvo sin guerreros. Pero si el mundo supiera que incluso tu mayor detractora, la líder que pretendía derrocarte, ha terminado comprendiendo que su poder no es nada comparado con el tuyo… Si se supiera que hasta ella ha aceptado seguirte, nadie más osaría rebelarse jamás.

¿Qué era aquel engaño? Rebeke no era ninguna líder. Era débil y blanda, ¿verdad? Sin embargo, el Rey Incandescente se creía sus mentiras. Elegía podía sentirlo.

Y… Elegía descubrió que ella misma también se las creía un poco.

—No —dijo el Rey Incandescente.

—¡Pues mátame! —exclamó Rebeke, y dio un paso adelante—. ¡Trae aquí a los otros y haz que vean cómo muero! Piensa en el poder que sentirás estrangulándome, exprimiéndome la vida mientras mi gente mira. ¿No es esa la demostración definitiva de fuerza? ¿Por qué matarlos si puedes hacer que sufran?

Elegía dio un respingo, y al instante deseó no haberse delatado. Pero no había podido evitarlo al ver que Rebeke, bajita, sin ninguna fuerza en los brazos y con la cara surcada de lágrimas, se enfrentaba al Rey Incandescente y lo engañaba. Sí, Elegía sintió lo seductora que encontraba la idea de matar a Rebeke delante de los balizanos.

Rebeke, la que más a salvo estaba de todos ellos en ese momento, pretendía entregar su vida a cambio de las de los demás. No podía combatir al Rey Incandescente, pero de algún modo estaba a punto de derrotarlo. Si el rey rescataba a los demás y mataba a Rebeke…

Umbras. Qué equivocada había estado Elegía.

Aquello no era debilidad. Al comprenderlo, Elegía se notó embargada por una extraña calma. Algo que contenía su deseo de desgarrar y moverse y matar y pelear.

Aquello era fuerza. Rebeke era más fuerte que Elegía.

El momento se prolongó, con la luz del sol avanzando lenta pero inevitable por el terreno, y Rebeke no flaqueó. No miró atrás.

Lo dio todo con su apuesta.

Hasta que, por fin, el Rey Incandescente sonrió.

—Has estado a punto de convencerme —le dijo—. Pero veo el dolor en tus ojos. El terrible sufrimiento que te provoca saber que van a morir. No me harás cambiar de opinión. Permitirlo sería concederte poder sobre mí.

Entonces Rebeke sí que se lanzó a por él, con las manos hacia sus ojos, pero un chamuscado la atrapó antes de que diera un solo paso. Rebeke forcejeó, despotricó, chilló. Su treta colapsada. Su frustración desbocada.

Aun así, había sido un esfuerzo valeroso. Una soldado en un campo de batalla casi perdido utilizando la única arma que le quedaba: su vida.

—No tendrías que haberme contado que eres su líder —dijo el Rey Incandescente—. Planeaba conservarte como trofeo. Pero, ahora que sé que has estado azuzando a los disidentes contra mí… bueno, creo que serás una buena chamuscada. Eso sí, antes los verás morir. —Dio un paso adelante mientras Rebeke se retorcía en manos de los chamuscados—. Esto es el verdadero poder. El poder sobre la vida y la muerte. El…

Se interrumpió. Entornó los ojos hacia la creciente luz solar.

Elegía siguió su mirada, y hasta sus chamuscados, sintiendo sus emociones como siempre, se volvieron también hacia allí. Rebeke aprovechó el momento para retorcerse y otear el horizonte. ¿Qué había visto el rey?

La luz solar llegaba ya cerca de los balizanos, incendiando las plantas y hasta el cielo en su avance como una oleada de destrucción, y fuego, y luz. Se movía despacio comparada con las naves, pero aun así más deprisa de lo que nadie podía correr. Los balizanos deberían haberlo intentado de todos modos. Pero se limitaron a apiñarse, negándose a dejar atrás a rezagados y jóvenes, prefiriendo morir como un solo ser, no como un campo lleno de individuos a la carrera.

En ese momento, Elegía alcanzó a ver la fuerza en eso también.

Juntos, contemplaron las llamas que se aproximaban. Un cielo rojo y naranja, una muerte fulgurante.

El fuego se onduló. La lámina de luz titiló y cambió.

Y entonces una figura, alta en el cielo, surgió de la luz dejando atrás fragmentos de fuego y humo, resplandeciente como el metal recién forjado. Un ascua viva de luz. De algún modo, había sobrevivido a aquel infierno. Y de hecho, el mismo fuego del cielo pareció reorganizarse tras él con la forma de un símbolo que Elegía no conocía. Más o menos triangular, con la punta hacia abajo y alas que se extendían a ambos lados.

—Es él —susurró Rebeke.

Mientras Zellion emergía del amanecer, se descubrió entero e ileso. La armadura, diseñada para mantener la temperatura y el soporte vital de la persona a la que protegía, había sido capaz de soportar hasta el terrible calor de la luz solar.

Eso le dio esperanzas mientras dirigía su vuelo hacia el grupo de personas amontonadas peligrosamente cerca del avance del alba. Voló, y una parte de él disfrutó de ese momento surgido de su antigua vida, cuando había sido un hombre que merecía los cielos.

Pero el coste de ese día lo hundía, por mucho que se elevara.

—Aux —susurró—, ha funcionado.

No hubo respuesta. Su compañero de tantos años, el que había iniciado aquel viaje con él, estaba muerto. Desaparecido para siempre. Lo único que tenía Zellion era el cadáver de Aux, en forma de herramienta y arma. Tormentas, cómo lo destrozaba eso por dentro.

El fracaso de Zellion había quedado sellado. Y, sin embargo, por un tiempo, era alguien distinto. Alguien que haría todo lo posible por respetar la última orden que le había dado su amigo.

Defender a esa gente.

Aterrizó en una explosión de polvo, impactando con la fuerza de un pequeño meteoro, y sintió agotarse la energía que le había concedido Aux. Ya le había advertido que solo quedaba una porción minúscula. Apenas lo suficiente para contener la personalidad de Aux. Sueños, ideas y honor. Quemados en un momento. Zellion invocó el cuerpo de Aux como escudo, y eso aún funcionó, como había esperado.

Cruzó al trote entre la multitud de gente asombrada y descartó el yelmo, revelando su rostro al frío aire libre. Aun así, sabía que, a pesar de que su armadura era relativamente esbelta comparada con algunas, debía de parecer un monstruo descomunal. Los demás se apartaron mientras Zellion daba poderosas zancadas hacia el perímetro.

—¿Solemnidad Divina aún está aquí? —gritó, y se detuvo al final del grupo, con el sudor goteándole por el cuello mientras echaba un vistazo a la luz solar, de nuevo tormentosamente próxima.

—¿Zellion? —dijo Solemnidad Divina, que salió de entre la muchedumbre—. ¿Es verdad? ¿Eres…?

—Corta una astilla de esto —la interrumpió Zellion, lanzándole el sol corazón que les había robado a los scadrianos—. Instálala en la Cazadora del alba y devuélveme el resto. Rápido.

—¿Zellion? —preguntó Contemplación, adelantándose, con los rizos teñidos de negro cayéndole sobre los hombros—. ¿Eso es un sol corazón? ¡Podemos ponernos a salvo!

Zellion negó con la cabeza.

—¿Quieres probar a embarcar a toda esta gente en un minuto o dos? Y aunque lo hicieras, ¿luego qué? El Rey Incandescente los detendría otra vez. Sois demasiado vulnerables.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó ella imperiosa—. ¡Si te complace, explícanos tu plan!

Solemnidad Divina le arrojó el resto del sol corazón y corrió a instalar la astilla como él le había pedido. Zellion insertó el sol corazón en un hueco que había creado en el interior del escudo.

«Por favor, que funcione —pensó—. Por favor, que haya suficiente. Por favor».

La energía inundó el escudo. Zellion lo hincó en el suelo y dio la orden. El escudo empezó a crecer, expandiéndose con forma de cúpula. Esa vez no era transparente, ya que entonces no serviría de nada. Una pieza de metal enorme, reflectante por fuera. Cuando Zellion se había recubierto con aquello en la vorágine, lo había protegido de la mayor parte del calor. En esa forma, el cadáver de Auxiliar debería ser capaz de proporcionar algunas de las mismas protecciones que le confería su armadura.

—¿Qué estás…? —Contemplación se acercó a él mientras la cúpula seguía creciendo—. ¿Siempre ha podido hacer esto?

—No —dijo él, y le dio un golpecito al sol corazón incrustado en el escudo—. Requiere Investidura a gran escala. Esto es un sol corazón con una potencia colosal, recargado por la gente que vive en el Refugio.

Contemplación miró el sol corazón, y luego a él.

—¿Es posible recargarlos? —susurró—. ¿Cómo?

—Hay muy poco tiempo. ¿Sabes esa invocación que extrae calor y lo mete en un sol corazón?

—«Valiente en el umbral de la muerte, toma en tu sol corazón mi calor para que pueda bendecir a quienes aún viven» —recitó ella—. Es una oración.

—Sí —dijo Zellion—. Hay que llenar el sol corazón con un poco de calor como simiente y luego dejarlo al sol. Reaccionará como el alma de una persona, ardiendo en un fogonazo de poder, y eso recargará el sol corazón.

—Esto significa… Esto lo cambia absolutamente todo.

—Compártelo con todos, Contemplación —dijo él—. Cuéntales esta verdad y cambia el mundo.

—Qué sencillo. ¿Cómo es que nunca lo vimos?

—Muchos de los mayores avances tecnológicos son sencillos en esencia —respondió Zellion.

El escudo empezó a crecer recubriendo el suelo y obligó a la gente a subirse a él, para protegerla del inminente magma que brotaría desde abajo. Tormentas, Zellion confió en que no fuesen unas erupciones tan violentas como para sacudirlos y que hubiera heridos. Pero no había gran cosa que pudiera hacer al respecto. Observó la cúpula casi completa, que los sumía en la oscuridad excepto por un agujero en el extremo oriental. Zellion saldría por él y terminaría de sellarlo.

—Sobreviviremos a esto —susurró Contemplación—. Gracias. Sabía que volverías.

—Qué raro —dijo él—, porque yo no.

—Adonalsium sí —contestó ella—. Le he rezado para que ocurriese esto.

Zellion hizo una mueca y Contemplación lo miró, sus rostros visibles a la luz del cercano sol corazón. La armadura también brillaba, aunque no en ninguno de sus acostumbrados dos tonos de azul, sino con el resplandor de las ascuas. Era posible que la luz solar la hubiera dañado, porque seguían ardiendo unas motas de luz roja anaranjada por toda su extensión y, cuando Zellion se movía, dejaba una estela de humo.

—Me he fijado en la cara que pones cuando mencionamos a Adonalsium.

—Contemplación —dijo él—, no quiero contrariarte, pero Adonalsium… está…

—¿Muerto? —preguntó ella—. Sí, lo sabemos. ¿Pensabas que desconocíamos la historia? ¿La Fragmentación? ¿Las Astillas?

—Eh… Sí, eso pensaba. Porque aún habláis de él y… bueno, ya sabes, le rezáis.

—Nuestra fe —dijo ella— se basa en que todo esto forma parte de un plan. No consiste en que todo suceda como nosotros queremos, sino en confiar en que sucede del modo en que alguien quiere.

—Me parece un poco ingenuo.

—Y aun así —dijo la anciana—, aquí estás. Salvándonos.

—Eso ha sido por Auxiliar —respondió él—. Mi escudo, el que ves aquí, que ha renunciado a su último vestigio de vida para que llegara con vosotros a tiempo.

—¿Y qué era Auxiliar?

—Mi spren. Una… partícula de poder, de Investidura, que había cobrado vida.

—¿Y de dónde salió ese ser?

De… de una Esquirla de Adonalsium. Tormentas.

Bueno, una parte de él aún creía en Yaezir y en el emperador, pese a todo lo que había ocurrido. Se dijo a sí mismo que nunca los había considerado infalibles, y esa era la diferencia que le impedía ser un fanático cegado en comparación con muchas personas religiosas a las que había conocido. Pero claro, eso podía ser solo su racionalización.

Asintió mirando a Contemplación mientras el suelo de la cúpula quedaba completado cerca de la salida.

—Se han llevado a Rebeke —dijo la anciana—. Y a Elegía.

—A ver qué puedo hacer.

—Gracias —dijo Contemplación—. Sé que no quieres el título que intenté asignarte. Pero hoy has venido a nosotros cuando más lo necesitábamos. Por decisión propia. Gracias, Zellion. Hombre Iluminado por el Sol.

—Es hora de ponerme a avanzar otra vez —repuso él, irguiéndose—. Enséñale a todo el mundo cómo recargar los soles corazón. Ocupaos de que corra la voz.

—Lo haremos —le aseguró ella—. A menos que el Rey Incandescente nos lo impida.

—Ah, por eso no te preocupes —dijo Zellion—. De él me ocupo yo.

Echó a correr hacia la nave que le traía volando Solemnidad Divina. Unos momentos después salió a sus mandos de la cúpula y la selló a su espalda, esperando que mantuviera el soporte vital en su interior mientras volaba hacia Unión.

La luz del sol envolvió la cúpula, respetando el último deseo de Aux mientras literalmente se convertía en el muro que contenía la destrucción para que no alcanzase a los balizanos. No había nada más que Zellion pudiera hacer por ellos de manera directa, pero aun así todavía lo necesitaban. No para la salvación, sino para algo que conocía con mucha más intimidad.

Matar.

Elegía ayudó a los otros chamuscados a colocar el arma. Un cañón enorme, extraído de una nave balizana para que los ingenieros del Rey Incandescente la estudiaran. Pero en lugar de eso, estaban montando la gigantesca arma en el borde de la ciudad flotante y unos cuantos de esos ingenieros merodeaban a su alrededor, instalándole un sol corazón para alimentarlo.

El Rey Incandescente les ladró molesto mientras subía junto al arma y le arrebataba un aparato de control a un oficial que andaba por allí cerca. Los ingenieros estaban preocupados sobre todo por el retroceso, y habían apilado capas y más capas de acolchado tras el arma, que estaba calzada contra una pared. Por las cosas que decían, Elegía esperaba poder ver al Rey Incandescente arrojado por la borda con la sacudida. O quizá se haría pulpa debajo del cañón, que también sería divertido.

Por desgracia, el arma disparó sin dificultades, arrojando una bola de brillante energía a la lejana cúpula. La bola rebotó, pero sirvió para demostrar que el sistema funcionaba. El Rey Incandescente hizo que lo movieran para apuntar a la nave de Zellion, que se acercaba cada vez más.

Elegía sintió una oleada de emoción. Había deseado que pasara algo así.

Le lanzó una sonrisa a Rebeke, retenida por un chamuscado. Rebeke, por su parte, pareció sorprenderse. ¿Se había creído también el engaño de Elegía? Eso la emocionó más todavía.

Esa siguiente parte iba a ser divertidísima. Antes de que el Rey Incandescente tuviera ocasión de disparar su arma a Zellion, Elegía atacó. No a él, sino a los otros chamuscados.

Empezó por el que sujetaba a Rebeke. Se sacó del cinturón el pequeño fragmento de sol corazón, acometió y lo apretó contra el ascua corazón del chamuscado antes de pronunciar el ensalmo de Zellion. El chamuscado soltó a Rebeke de inmediato y la luz de su ascua corazón se aclaró. Retrocedió trastabillando, dando respingos, trastocado su vínculo con el Rey Incandescente.

Elegía apartó a Rebeke de un tirón mientras ese chamuscado, libre de pronto para hacer lo que le diese la gana, eligió a otro chamuscado que había cerca y lo atacó al instante. Elegía ensanchó la sonrisa mientras liberaba a una segunda chamuscada y retrocedía de un salto mientras la mujer entraba en frenesí y comenzaba a repartir porrazos a diestro y siniestro.

Solo tuvo tiempo de liberar a uno más antes de que el Rey Incandescente se percatara de lo que estaba haciendo.

—¡Qué repugnante traición! —gritó, quitándose de encima a un chamuscado liberado que intentó abalanzarse sobre él—. ¿Qué es esto? ¿Cómo…?

Entonces volvió a concentrarse en la nave de Zellion. Maldiciendo, el Rey Incandescente abrió fuego, pero había vacilado el tiempo suficiente. Los disparos impactaron detrás de la Cazadora del alba, que mantuvo rumbo y velocidad hacia Unión. Era sorprendente, pensó Elegía, a lo mucho que había sobrevivido aquella pequeña nave.

—¡Matadla! —bramó el Rey Incandescente señalando a Elegía.

Los tres chamuscados restantes fueron a por ella, pero los tres que había liberado estaban sembrando el caos, atacando a agentes y a civiles que se habían congregado allí para mirar. El Rey Incandescente se vio obligado a replegar a dos chamuscados de los que atacaban a Elegía para protegerse de ellos.

Llegaron más corriendo, y al poco tiempo Elegía se enfrentaba gloriosa a cuatro adversarios. Le perdió la pista a Rebeke en la confusión y se vio forzada a retroceder hacia el borde de la ciudad mientras se defendía.

Lo hizo… bien. Los otros tenían un furor que comprendía, pero ella había estado aprendiendo a pensar, y le sacó buen partido. Cedió terreno estratégicamente y situó el enorme cañón entre ella y los demás. Mientras se apresuraban a rodearlo, Elegía pudo subir de un salto, pasar al otro lado y dejarse caer para enfrentarse a un solo chamuscado durante unos instantes.

Le partió la pierna con su porra y estaba echando mano a su fragmento de sol corazón cuando oyó una voz a su espalda.

—¿Eres capaz de pensar por ti misma? —preguntó el Rey Incandescente—. ¿Tienes recuerdos? ¿Te duele oír esto?

Rebeke chilló.

Elegía dio media vuelta y vio a Rebeke en su poder, la mano descubierta del Rey Incandescente en su cuello, drenándole el calor. Lo más raro era que a Elegía sí que le dolió verlo, y la enfureció. Rebeke era… alguien que debería estar protegida. Elegía aulló, pero entonces otro chamuscado embistió contra ella desde atrás y el fragmento de sol corazón se le escapó de entre los dedos y rebotó alejándose por el suelo.

—Sí que te duele, ¿verdad? —dijo el Rey Incandescente—. Qué curioso. Bueno, tal vez te duela incluso más saber lo que voy a hacerle. La convertiré en una de vosotros, le arrebataré su mente y su alma y las sustituiré por una devoción a mí y a nadie más que a mí. La próxima vez que la veas, intentará matarte. ¿Eso te duele, Elegía?

Elegía aulló de frustración, perdiendo el control, aporreando al chamuscado que intentaba contenerla. Entonces llegó otra y le asestó un porrazo en la cabeza. Pero Elegía resistió el dolor y mantuvo la atención puesta en Rebeke, a quien el Rey Incandescente dejó en manos de un agente. Rebeke flaqueó, con casi todo su calor absorbido.

Otro agente le susurró algo al oído al Rey Incandescente, que miró hacia el exterior, por donde se aproximaba Zellion.

—Tendremos que volver al plan anterior para ocuparnos de él —respondió el Rey Incandescente—. ¿Aún está preparado?

—Sí, mi señor.

—Bien. Fe, ve al puesto de mando y pon la ciudad en aislamiento. Que no salga ninguna nave. No quiero que se me escape entre los dedos. Los demás, conmigo.

Elegía arrojó a un lado al chamuscado que la tenía retenida y atrapó la porra que otro intentó descargarle en la cabeza. Hasta pateó la pierna de un tercero que llegaba para ayudar. Pero vio que al menos una docena más corrían calle arriba hacia ellos, convocados por la voluntad de su amo.

El Rey Incandescente se marchó a paso rápido, seguido de sus agentes de blanco, que arrastraban a una debilitada Rebeke.

Dejaron allí a Elegía para que muriera. Pero no se daban cuenta. Ahora podía planificar. Había empezado a tener cuidado. No se limitaría a luchar hasta que la matasen. Así que se zafó de las garras de los que venían a por ella.

Y corrió.

Corrió con toda la fuerza de sus extremidades y su determinación. Alejándose de los chamuscados, que aullaron de frustración por su huida. Aunque una parte de ella ansiaba enfrentarse a ellos, para luchar y arañar y apalear y matar, siguió corriendo. Bordeó la ciudad hasta que pudo impulsarse hacia arriba y agarrarse al techo de uno de los edificios más pequeños. Una mujer asustada cerró la ventana mientras Elegía se aupaba al techo para volverse y saltar sobre la calle a la siguiente nave.

Por debajo, los chamuscados corrían tropezándose entre ellos en su intento de darle caza. Pero, al no colaborar, se entorpecían unos a otros. Elegía regresó por donde había venido, saltando de tejado en tejado hasta terminar en el punto de inicio. Bajó a la calle y recogió del suelo su fragmento de sol corazón. Luego corrió por dos calles hasta un lugar concreto que había divisado antes, una parte abierta de la cubierta de acero sin ningún edificio cerca.

Los chamuscados que llegaban desde todas las direcciones la acorralaron contra el borde. Retrocedió hasta el mismo límite de la ciudad, con un suave gruñido, sosteniéndoles la mirada. Entonces sintió que la ciudad se sacudía por un impacto desde abajo. Al momento, una figura subió dando un salto sobre el costado de la nave, una figura en humeante armadura. El hombre aterrizó delante de Elegía y sus botas de metal arrancaron chispas al acero de la calle. Se irguió en toda su altura, más intimidante si cabe en la armadura de lo que ya había sido sin ella.

—¿Estás bien?

La voz del hombre, de algún modo, se proyectaba fuera del yelmo. La miró y el visor frontal brilló en un profundo tono rojo anaranjado, el color del carbón encendido… o de los soles corazón. La coraza parecía a la vez arcaica y moderna. Era aerodinámica, sin huecos visibles en las juntas. Pero también era un recordatorio de una época anterior, cuando los soldados iban a la guerra blindados de ese modo.

—Sí —dijo ella, jadeando—. He planeado. Te he visto volar hacia esta zona. He planeado, Zellion.

—Bien.

—Se han llevado a Rebeke por ahí —añadió Elegía, señalando más allá del grupo de chamuscados, que se habían retirado al verlo aparecer.

—¿El Rey Incandescente iba con ellos?

—Sí.

—Pues entonces hacia allí voy yo también —respondió él.

—¿Tienes tu arma?

—No —dijo Zellion—. Ahora mismo está manteniendo viva a la gente de Baliza, e invocarla significaría su muerte instantánea.

—Entonces estamos los dos desarmados —afirmó ella.

—Yo no diría tanto —repuso Zellion mientras los chamuscados empezaban a avanzar—. Voy a dar por hecho que nadie de aquí ha visto nunca una armadura esquirlada en acción. Quédate atrás y disfruta de lo que viene. Nos abriré camino.

Avanzó a zancadas, la armadura tañendo contra la cubierta, y se abalanzó contra el primer chamuscado para soltarle un potente gancho. Su enemigo, todavía acostumbrado a encajar golpes sin que lo afectaran, ni se molestó en esquivar. Así que el puñetazo de Zellion dio en el blanco y envió volando al chamuscado como un muñeco de trapo, por encima de las naves hasta caer en algún lugar lejano.

Zellion se volvió, agarró a una chamuscada y la lanzó contra varios otros que iban hacia él. Se movía como una grúa demoledora, utilizando a los chamuscados como armas, unos contra otros. En una increíble secuencia de destrucción, los lanzó por los aires, los pisoteó contra el suelo, los destruyó.

Sin embargo, al contrario que antes, el Rey Incandescente no estaba presente para asustarse. Así que los chamuscados seguían llegando. Elegía observaba impresionada, y entonces se fijó en las grietas que iban apareciendo en la armadura de Zellion. Era una fuerza aterradora, con la fuerza de una máquina, pero no podía detenerlos a todos. De vez en cuando le daban un golpe con la porra o el machete, y esos ataques hacían mella en la armadura, como si estuviera hecha de cristal.

Sacudiéndose el ensimismamiento, Elegía corrió hacia delante y empezó a purificar las ascuas corazón de los chamuscados heridos, una tras otra. Esos chamuscados recién liberados intentaban matarla. Pero ella los esquivaba y los dejaba atrás atacando a otros chamuscados en su lugar, incrementando así el caos.

En una explosión de luz, una parte de aquella extraña armadura estalló al recibir un golpe, salpicando chispas y brillantes pedazos de metal. Era una hombrera, pero Zellion continuó luchando, partiendo huesos y haciendo volar a chamuscados por los aires hasta que, por fin, la quietud reinó en la calle. No el silencio, porque había demasiados gemidos y chillidos de los chamuscados defraudados y heridos, pero el suministro de atacantes se había agotado, como un fusil al quedarse sin energía.

Zellion trastabilló y cayó de bruces, y Elegía oyó que resollaba dentro de su yelmo. Entonces la armadura empezó a desintegrarse, vaporizándose en humo, dejándolo expuesto en cuestión de segundos. Se levantó con esfuerzo y recogió un machete caído.

—¿Puedes volver a llevarla? —preguntó Elegía, acercándose a él por una cubierta resbaladiza de sangre.

—No lo sé —dijo él—. No será pronto, sospecho. No estoy… seguro de cómo está la relación entre mi armadura y yo. Pero me ha sentado bien llevarla otra vez. —Contempló la destrucción que había provocado—. Pobres desgraciados. Secuestrados y obligados a esto.

—Lo han disfrutado —le aseguró ella—. Les has dado una lucha como no habían conocido nunca. Además, algunos han escapado.

Señaló hacia los que había liberado, que recorrían las calles secundarias buscando pelea contra civiles normales y corrientes. Tal vez… no debería alegrarse de eso. Sí, notó por el ceño fruncido de Zellion que quizá… aquello era malo.

—Tenemos que encontrar al Rey Incandescente —dijo él.

—Sé dónde van a llevar a Rebeke —respondió Elegía—. Quiere convertirla en chamuscada. Yo nací en ese mismo lugar.

Zellion asintió y la siguió por la ciudad, que había quedado en silencio mientras la gente se escondía. Cerca del centro de Unión estaba su Relicario, donde tenían el Coro. Al otro lado de él se hallaba el Salón de la Quema, el lugar en el que el Rey Incandescente creaba a sus chamuscados.

Juntos, Zellion y ella salieron al espacio abierto que rodeaba esos dos edificios. Y allí estaba el Rey Incandescente. De pie a la derecha, a mitad de una amplia calle, con los brazos en jarras. Esperando.

—Yo me encargo de él —dijo Zellion, sopesando su machete—. Tú ve a rescatar a tu hermana.

—Quiero pelear —restalló ella.

—Lo sé. Pero ¿es lo que necesitas?

—¿Son dos cosas distintas?

—Sí —respondió él, e hizo un gesto con la cabeza al Rey Incandescente, que le indicó por señas que se acercara—. Trama algo. Una trampa. ¿Puedes superarlo en astucia?

—No —reconoció ella—. ¡Pero puedo superar la trampa, sea cual sea! Puedo matarlo.

—¿Puedes, Elegía? —Zellion la miró a los ojos—. ¿Deberías? —Le puso la mano en el hombro—. Ahora mismo, tienes que renunciar a esa pelea para salvar a tu hermana. Es lo que tu pueblo necesita. Es el camino que debes seguir.

Elegía no sentía sus palabras. Pero sí que… sí que las creía de todas formas. Asintió.

—Vete —dijo él—. Cuando rescates a Rebeke, dile esto de mi parte. Hay una manera de recargar los soles corazón. Se pone un poco de calor en uno vacío y se deja al sol, y al recuperarlo en la siguiente vuelta estará renovado. Los días de los sacrificios se acabaron. Los balizanos ya lo saben, pero quiero que lo oiga tanta gente como sea posible. Se merecen esta verdad.

—Lo haré.

—Ah, y… ¿Elegía? Gracias.

—¿Por qué?

—Por proporcionarme a una persona digna al lado de la que luchar —dijo él, y se volvió hacia el Rey Incandescente—. Creo que me ha ayudado a recordar qué camino debo seguir yo.

Y con eso, se separaron hacia sus respectivos destinos.

Qué te parece, Aux? —dijo Zellion, andando con calma hacia el Rey Incandescente—. ¿Ves a algún francotirador?

No hubo respuesta. Condenación. Volvía a dolerle igual cada vez que se acordaba.

Dejó de caminar cuando confió en poder hacerse oír por el Rey Incandescente; sentía una extraña vulnerabilidad sin su armadura. Después de volver a llevarla tan poco tiempo, ¿ya creía depender tanto de ella?

—¡Vengo a concederte ese combate que me ofreciste! —gritó

Zellion al hombre—. ¿Aún lo quieres?

—¡Ya lo creo! —exclamó el Rey Incandescente en respuesta—.

Combate singular. Tú y yo. ¡Sin que interfiera nadie más! ¿No era una tradición entre tu pueblo? ¿Un juicio de honor, uno contra uno?

Era más bien cosa de los alezi, no de los azishianos. El pueblo de Zellion prefería zanjar las diferencias con prolongadas batallas en los juzgados y floridos discursos legales. Pero la distinción era irrelevante, porque dudaba que el Rey Incandescente pretendiera jugar limpio, dijese lo que dijese.

De modo que Zellion estaba preparado para los francotiradores incluso sin Auxiliar para señalárselos. Esquivó hacia la pared de un edificio mientras la munición impactaba detrás de él. No eran disparos Investidos. ¿Habían cambiado a armas de proyectil normales? ¿Por qué?

Se aproximó a la pared con la que tenía intención de cubrirse, pero una docena de agentes con chaquetón blanco se asomaron por las puertas y ventanas cercanas y abrieron fuego contra él con perdigones que dolían pero no perforaban. Lo aporrearon, debilitándolo mientras unos chamuscados lo rodeaban y atacaban con porras. Zellion se resistió, empujó, contraatacó… hasta que uno de ellos le envolvió la muñeca con algo.

El hielo inundó sus venas. Su calor abandonó el cuerpo. Zellion osciló pero no cayó, porque el brazal se apagó un segundo más tarde. No habían querido dejarlo inconsciente, solo sin fuerzas. Le adhirieron otra cosa en una pierna. Los chamuscados se replegaron y los agentes desaparecieron.

Zellion tropezó, apenas capaz de tenerse en pie. Entonces una proclama resonó por toda la ciudad.

—¡Pueblo de Unión! —Era la voz del Rey Incandescente. ¿Grabada de antemano?—. Ya habéis oído hablar del forastero, ese del que algunos susurran que es el Hombre Iluminado por el Sol. Está aquí. Os ofrezco la oportunidad de verlo. De verlo caer.

El Rey Incandescente se dirigió con paso tranquilo hacia Zellion. La zona estaba sembrada de cámaras de seguridad, que seguían hasta el menor movimiento del Rey Incandescente, rodando mientras abría el brazal de Zellion con gesto teatral, se lo quitaba y lo sostenía en alto, mostrando a todo el mundo que había liberado a su enemigo. Arrojó el brazal a un lado y alejó de un puntapié el machete que se le había caído a Zellion.

—Y ahora —dijo el Rey Incandescente con los puños alzados—, ese duelo de honor. Tú y yo. ¿Procedemos?

Zellion se sacudió, intentando recobrar las fuerzas. Tal vez al final aquello sí que sería justo. Se cubrió con los puños, pero los tenía como aletargados. De hecho, notaba el cuerpo entero pesado, como si le hubieran puesto lastres por todas partes. Apenas logró colocar los puños en una postura de combate.

—¿Qué me has hecho? —gruñó.

—Un regalito de nuestros amigos de la nave oculta —dijo el Rey Incandescente—. Los brazales congeladores están bien, pero tienden a noquear a mis sujetos, y a veces los quiero despiertos. Solo… con una ligera desventaja.

—¿Ligera? —masculló Zellion cambiando de postura, aunque hasta eso le costó una incómoda cantidad de esfuerzo—. Es un dispositivo scadriano de peso, ¿verdad? ¿Es lo que me has puesto en el tobillo?

Había visto a gente llevarlos en planetas de gravedad baja para moverse con naturalidad. El que tenía puesto, en cambio, estaba regulado a un nivel extremo y hacía que su cuerpo creyera estar funcionando con tres o cuatro veces la gravedad estándar.

El Rey Incandescente sonrió y le soltó un puñetazo a Zellion en la cara. Él intentó levantar los puños para pararlo, pero era demasiado lento, y entonces recibió un perdigonazo en la tripa. Retrocedió a trompicones.

—Cobarde —gruñó Zellion.

—No hay cobardía en la victoria —replicó el Rey Incandescente, avanzando a zancadas.

Zellion consiguió atizarle un buen puñetazo y le partió el labio. Que sanó al instante. Tormentas, ¿cómo de Investido estaba ese hombre?

Atacó de nuevo, pero demasiado lento, demasiado torpe. El Rey Incandescente lo tumbó al suelo de un golpe en toda la cara. Zellion encajó una patada en el estómago y apenas consiguió rodar para evitar la siguiente.

Se levantó como pudo, tenso, esforzado.

—Esto es poder —susurró el Rey Incandescente mientras se iba más a él, quitándose los guantes para desnudar los puños. Era mala idea en una pelea normal, ya que era probable que te hicieras el mismo daño en las manos que el infligido al enemigo, pero la Investidura del Rey Incandescente le curaría esas heridas superficiales—. Esto es lo que significa ser fuerte.

—Entonces, ¿por qué le ocultas a tu gente lo que estás haciendo? —siseó Zellion—. ¿Quieres ser capaz de derrotarme, pero no que sepan cómo? Eso no es fuerza. Es una falsificación.

—El condenado siempre ve injusticias en el mundo que lo rodea —dijo el Rey Incandescente, y le dio otro puñetazo.

Condenación. Cómo dolía. Empezó a salirle sangre por la nariz mientras retrocedía a trompicones calle abajo. Ya no tenía a Auxiliar para llevarle la cuenta de la Investidura, pero sentía cómo menguaba, temblorosa. La resistencia estaba agotándose y la fuerza empezaba a fallar.

—En realidad —añadió el Rey Incandescente—, lo único que hago es utilizar mis ventajas, como tú las tuyas. —Se rio y lanzó otro puñetazo a la tripa de Zellion—. Venga, hombre. Vamos a darles un buen espectáculo, Iluminado por el Sol. ¡La gente querrá verte morir con estilo!

Avanzó, implacable, haciendo recular a Zellion. Una vez más, en dirección al sol naciente.

Elegía recordaba ese lugar. Los peldaños metálicos sin adornos que descendían al nivel inferior de la nave central de Unión. Recordaba sus pisadas sobre ese metal, el eco del sonido como el distante ajetreo de alguna máquina terrorífica.

Eso era… era en lo que se había transformado. En una máquina. En una cosa, no una persona. Despojada de elección, personalidad y alma. Todo ello quemado en teoría, dejando al Rey Incandescente con su asesina perfecta.

Pero ella recordaba. Viejos recuerdos. No solo de cuando se la habían llevado de aquel lugar como una chamuscada recién nacida. De antes. Apenas… esos sonidos. Las pisadas. Recordaba descender. Aterrada. Y recordaba… ¿una luz?

Encontró una puerta al pie de la escalera, dejada entreabierta por gente al entrar con prisas, arrastrando a Rebeke tras ellos. ¿Cómo se sentirían esas personas, sabiendo que un monstruo alienígena con una extraña armadura asaltaba su ciudad y que los chamuscados estaban desmadrándose mientras a ellos les ordenaban ir a ejecutar a una prisionera?

Elegía abrió del todo la puerta y la luz fue como la recordaba. Centenares de soles corazón almacenados en ranuras de las paredes. La reserva de la ciudad. Un mausoleo. Lleno de almas tomadas por el sol. Y un guardián chamuscado.

El hombre rugió y cargó hacia ella en el instante en que entró. Elegía bloqueó su ataque de porra con el antebrazo y lo miró a los ojos. Por una vez, no se notaba frenética. Se notaba atribulada. Recordando esas mismas luces, obligada a recorrer ese mismo pasillo, sabiendo que todo lo que había sido, todas las personas a las que había querido, todos sus logros tardarían poco en ser pasto de las llamas. Como una enfermedad a punto de sucumbir a la inminente fiebre.

Proyectó al chamuscado a un lado contra la pared, que se sacudió e hizo traquetear los soles corazón. Mientras el hombre se levantaba con esfuerzo, volvió a derribarlo con un raudo puñetazo en la garganta que lo dejó dando bocanadas empapadas de su propia sangre. Un segundo chamuscado irrumpió por la puerta, pero Elegía aún estaba calmada mientras daba un paso lateral, le agarraba el brazo y usaba su propio impulso para estrellarlo contra la pared.

Cayó.

Elegía recordaba. Solo el dolor, sin embargo, y el miedo. No se acordaba de qué había amado, conocido o creído. Solo se acordaba de saber que lo perdería. Le parecía una crueldad aún mayor conservar el pánico y el sufrimiento, pero no las piezas originales de sí misma que le habían despertado esas emociones. Avanzó entre las paredes cubiertas de almas.

Pasó por encima del cuerpo del primer chamuscado y llegó a la cámara donde se creaban los nuevos. Junto a la pared esperaba una hilera de personas asustadas. Nuevas víctimas que transformar en chamuscados, para combatir a los que ella había liberado, tal vez. Solo había tres agentes trabajando en preparar a esas víctimas, y estaban siendo descuidados por las prisas. Por ejemplo, le pusieron las correas a Rebeke sin haberla desnudado antes de tumbarla en la mesa.

De modo que, cuando activaron la máquina y una lanza con punta de ardiente ascua corazón descendió hasta tocar el pecho de Rebeke, le incendió la camisa. Elegía recordó chillar cuando le hicieron lo mismo a ella.

Rebeke miró de lado, hacia Elegía, con los ojos desorbitados de terror… y la luz que contenían empezó a extinguirse.

No.

No, eso no.

A ella no.

Elegía chilló de nuevo, armonizando con su grito del pasado, y ambos momentos resonaron como uno solo. Cruzó la cámara de un salto, agarró la maquinaria y arrancó la lanza de su sitio. Tiró de las ataduras de Rebeke, la liberó y bajó a la joven de la mesa.

Pero el ascua corazón estaba implantada. La piel de Rebeke se volvió cenicienta, oscureciéndose ante el fuego, que refulgía cada vez más.

¡No, no, no, no!

Elegía se palpó a toda prisa la cintura. ¿Dónde había guardado la astilla de sol corazón? Rebeke estaba temblando, con los ojos desenfocados y un gemido asomando de sus labios.

Elegía aún podía sentirlo. El terrible fuego en su pecho. Consumiéndolo todo en un momento estirado como metal en la fragua mientras los amores se desvanecían, las esperanzas se evaporaban, los recuerdos se convertían en ceniza…

Con un grito inarticulado, una palabra sin formar, Elegía se abrazó a su hermana y sintió la calidez de Rebeke contra el hueco que tenía en lugar del pecho. Contra el lugar donde su yo se había destruido. Se aferró a Rebeke y susurró las palabras.

—Valiente en el umbral de la muerte, otorga a mi ascua corazón tu calor para que puedas recordar y bendecir a quienes aún viven.

Sus respectivas ascuas corazón no podían tocarse, no con la de Elegía tan hundida en el torso. Pero sintió algo de todos modos, un violento calor que entraba en ella desde Rebeke. Atravesando la piel de las dos, pasando de un recipiente a otro.

El calor consumió los últimos recuerdos que le quedaban a Elegía, sobre todo de dolor, pero también de aquella cámara, de los ecos de sus pisadas en el metal. Los últimos restos de su antiguo yo murieron. Pero cuando se separó un poco, descubrió que el ascua corazón había dejado de hundirse en el pecho de Rebeke. Se había quedado incrustada en ella como una piedra preciosa en una joya, dejándola con un estallido de piel cenicienta alrededor que le subía por el cuello. Pero sus senos estaban intactos y su cavidad pectoral no se había hundido ni desaparecido abrasada. Rebeke parpadeó, inhaló y sus ojos se enfocaron en Elegía. —¿E-Elegía?

—Sí —dijo ella, sorprendida de notar lágrimas en las mejillas.

¿Qué era aquella sensación? Resultaba casi tan abrumadora como el deseo de matar.

—Lo has detenido —dijo Rebeke—. Sigo siendo yo. Recuerdo… ¡Elegía! Me has salvado. Estás abrazándome, mirándome como si… Me recuerdas, ¿verdad?

—Sí —mintió Elegía. Porque era lo que debía decir, lo que debía ser—. Eh… No me acuerdo, pero sí que siento. Algunas cosas. De antes.

—¡A lo mejor lo demás también vuelve!

No lo haría. Elegía estaba convencida de ello. Acababa de renunciar a lo poco que sí que había permanecido. Pero había impedido que se llevaran a Rebeke. Con eso bastaba. Acomodó a su hermana y echó un vistazo a los agentes de la cámara, que se habían apretado contra la pared. Uno estaba alargando el brazo hacia una pistola que había en la repisa. Elegía cruzó la mirada con él y negó con la cabeza.

El hombre se apartó con las manos arriba. Pero aún quedaban los dos chamuscados del pasillo. A uno le había aplastado la garganta, pero el otro seguiría siendo peligroso. Se acercó hacia ellos y los encontró de pie en el pasillo, con la mirada perdida. Como abotargados.

—Elegía —dijo Rebeke—, puedo sentirlos. A los chamuscados. ¿Por qué puedo sentirlos?

—Las ascuas corazón nos enlazan —contestó ella— a través del Rey Incandescente. Contigo el proceso no se ha completado, pero es posible que hayas obtenido parte de ese enlace. ¿Oyes sus pensamientos?

—No. Pero hermana, ¿cómo controla el rey a los demás?

—Mediante su ascua corazón —dijo Elegía—. La que… —Se volvió hacia Rebeke y la brillante ascua corazón engarzada en su piel—. La que no lo consumió como a los demás. —Se arrodilló, ansiosa—. ¿Tú puedes controlarlos?

Rebeke frunció el ceño.

—Lo… lo estoy intentando.

Los chamuscados del pasillo miraron hacia ella, ladeando la cabeza. Pero no se movieron.

—Estoy probando a hacer que esos dos entren aquí y se sienten —explicó Rebeke—, pero hay algo que me lo impide.

—El Rey Incandescente.

Rebeke asintió.

—Es más fuerte que yo, Elegía. Pero creo… creo que los otros chamuscados me ignorarán, o al menos no me atacarán. ¿Qué hacemos?

—Yo solo sé romper cosas. Tendrás que tomar tú las decisiones difíciles.

Rebeke torció el gesto al oírlo, con aspecto de estar abrumada.

—Rebeke —dijo Elegía—, Zellion está luchando contra el Rey Incandescente. Antes de separarnos, me ha pedido que te cuente una cosa. Dice que… hay una manera de recargar los soles corazón y que la gente ya no tenga que morir para crear más. Los balizanos ya están al tanto. Dice que cuanta más gente lo sepa, mejor.

El ceño de Rebeke se arrugó más. Entonces respiró hondo y se levantó ayudada por Elegía.

—Tenemos que llegar al puesto de mando de Unión.

Zellion rodó por la cubierta de Unión, con la cara ensangrentada y las costillas chillando de dolor. El Rey Incandescente lo había llevado a palos de vuelta a su lugar de llegada, al otro lado del sanguinolento revoltijo donde había matado a gran cantidad de chamuscados, hasta la misma periferia de Unión.

Se obligó a levantarse otra vez. Pero tormentas, no había logrado ni darle a su enemigo un segundo puñetazo. No podía contraatacar. ¿Cómo iba a derrotar a ese nombre si no podía contr…?

¿No podía contraatacar?

Cayó en la cuenta de lo absurdo que era y se sorprendió a sí mismo riendo, aunque hacerlo le atravesó el pecho con una agónica punzada de dolor. El Rey Incandescente se detuvo y frunció el ceño.

—No me hagas caso —dijo Zellion, esforzándose en levantar una mano para secarse los ojos, pero fracasó y la dejó caer lacia al costado—. Es que acabo de comprender una cosa. Llevo todo este tiempo entrenando para derrotarte.

—¿A ti te parece que esto es «derrotarme»? —preguntó el Rey Incandescente con un gesto.

Zellion se encogió de hombros. Su tormento, aquella estúpida maldición… no podía haber estado preparándolo para aquello, ¿verdad?

Descartó la idea por ridícula. El tormento no estaba vivo, no planificaba. Era pura casualidad que al final hubiera terminado en ese brete, después de verse obligado a enfrentarse a enemigos una y otra vez sin ser capaz de luchar.

Tormentas. Tenía que salir de ese planeta o todo empezaría a darle la impresión de formar parte de algún nebuloso plan divino. Asintió mirando al Rey Incandescente, que acometió de nuevo para darle un puñetazo. En esa ocasión Zellion no intentó esquivar ni detener el golpe. Se dejó llevar por él, gruñendo por el impacto, pero entonces asió al Rey Incandescente por la ropa.

—Lucha cuerpo a cuerpo —dijo el hombre, intentando separar los dedos de Zellion—. El arte de los cobardes.

—Conozco a unas cuantas personas que se ofenderían mucho por esa afirmación —respondió Zellion.

Su cuerpo estaba muy lastrado, pero el dispositivo no afectaba a la fuerza de sus dedos, así que logró mantener el agarre sobre la ropa del tirano mientras el Rey Incandescente los hacía girar uno en torno al otro, forcejeando para liberarse. Terminó poniendo su mano desnuda en la cara de Zellion a la vez que murmuraba algo.

El calor empezó a fluir de Zellion hacia el Rey Incandescente, quien, a pesar de haber hecho la maniobra a propósito, pareció sorprenderse.

—Un momento. ¿Por qué ahora sí que funciona?

—Porque, por algún motivo —dijo Zellion—, la gente aún tiene fe en mí. Gracias por darnos la vuelta.

El Rey Incandescente lo miró a los ojos y entonces Zellion empujó hacia él y dejó que su peso los derribara a los dos hacia atrás. No tenía ningún control. Se limitó a caer, ejecutando más o menos la misma maniobra que le había hecho a Elegía en el estadio durante su enfrentamiento inicial.

Funcionó igual de bien que entonces. El Rey Incandescente podía retorcerse cuanto quisiera, pero había convertido a Zellion en un lastre, con cuatro veces el peso de un hombre. Y eso no podía apartarse de un empujón así como así. El impulso los precipitó a ambos fuera de la nave.

Tras una breve caída, dieron contra la tierra blanda.

Zellion vio el dolor. Destelló en su visión con colores vivos, estridentes, mientras su cuerpo ya maltrecho padecía otro golpe atroz. Por suerte, su caída la interrumpió el Rey Incandescente.

—Serás idiota —espetó el hombre, y empujó a Zellion a un lado—. ¿Qué crees que has conseguido? ¿Mancharme de barro?

A Zellion no le quedaba aliento para responder. En vez de intentarlo, por arduo que fuese el esfuerzo, se puso en pie. Y alzó los puños.

—¿Sabes? —dijo el Rey Incandescente—. Esperaba que dieras más espectáculo.

Asestó otro golpe a Nómada que lo derribó al fango.

Y con esfuerzo, se levantó.

—Deberías ser mejor luchador —gruñó el Rey Incandescente, barriéndole los pies para darle una patada en las costillas rotas.

Zellion ahogó un grito y, muy despacio, se puso en pie.

—Es tan decepcionante que casi hasta duele.

El Rey Incandescente atacó de nuevo.

Zellion encajó el golpe.

Luego se levantó.

Y confió en que fuera suficiente.

LA MAYORÍA DE LOS PUEBLOS Y CIUDADES DE CÁNTICO TENÍAN un puesto de mando central, desde el que se pilotaba la comunidad entera cuando las naves estaban acopladas, pero no todos ellos tenían las mismas restricciones que en Unión. Rebeke se lo explicó a Elegía mientras llegaban: en Unión la gente no era libre. No podían soltar sus naves sin permiso.

La puerta que daba al puente de mando estaba vigilada por cinco chamuscados… que dejaron pasar a Elegía y Rebeke sin más. No le parecía bien tenerlos a su espalda, y Elegía estuvo a punto de enfrentarse a ellos por principio, pero se refrenó. En la sala de control principal encontraron a un grupo de hombres y mujeres con chaquetón blanco frente a un despliegue de monitores que mostraban metraje de seguridad, viendo a Zellion y el Rey Incandescente luchar en una pantalla. Habían caído los dos a la hierba y el lodo y la cámara tenía la imagen ampliada, siguiendo sus movimientos.

Al entrar Elegía y Rebeke, varios de los presentes echaron mano a sus pistolas. Elegía se movió para atacar, pero Rebeke la cogió del brazo.

—No podemos luchar contra todos.

Elegía desde luego que podía luchar contra todos. Solo que probablemente no ganaría.

—Sois de Baliza —dijo un oficial—. Eres la hermana de… —Se fijó en Elegía y palideció—. De ella.

—Os la he traído —respondió Rebeke— para que hable y os convenza.

Espera, espera.

¿Qué?

—Rebeke —dijo Elegía. Tomó a la mujer más joven del brazo y susurró—: No puedo hacer eso.

—Has dicho que estabas recordando cosas —insistió Rebeke, con lo que debía de suponer que era una sonrisa de ánimo—. Cava hondo. Aún estás ahí dentro, Elegía.

Umbras.

—No. No lo estoy, Rebeke. De verdad que no.

—Entonces…

—Tienes que hacerlo tú —respondió Elegía—. Decirles las cosas que yo no soy capaz.

Rebeke se volvió hacia los oficiales de la sala, que las miraban confusos, pero con las pistolas todavía alzadas y listas.

—No vamos a haceros daño —dijo Rebeke—. No vamos a atacaros. Solo quiero que escuchéis. —Señaló con la cabeza el monitor que habían estado mirando—. ¿El forastero los ha hecho caer a los dos de la ciudad?

La sala quedó en silencio unos instantes y una mujer, sentada en un puesto de control, asintió.

—Intenta demostraros —prosiguió Rebeke— que el Rey Incandescente es débil.

Calló entonces y ladeó la cabeza. Porque Zellion no estaba luciéndose nada en aquella pelea. Solo hacía que dejarse derribar. ¿Qué le había pasado a su destreza?

—El Rey Incandescente está haciendo trampas, ¿verdad? —preguntó Rebeke.

De nuevo, se hizo el silencio. Elegía casi habría preferido la opción de «luchar contra todos y morir casi seguro». Qué molesto era ese silencio.

—Sí —dijo por fin otro operador—. Suele hacer cosas como esta. Para que parezca que es imparable.

—A veces se enfrenta a chamuscados —añadió otra—. Pero siempre los debilita primero.

—Cree que la gente no lo sabe —dijo otro—. Pero estamos todos al tanto. Bueno, es que es evidente.

—Esta es vuestra oportunidad —afirmó Rebeke, dando un paso adelante. Enseguida lo deshizo y levantó las manos al ver que empuñaban las armas con más fuerza—. ¡Mirad! Está fuera de la nave y el sol está saliendo. Lo único que tenemos que hacer es volar. Dejarlo atrás.

—¡Sus chamuscados nos matarán! —exclamó un operador.

—¿Los chamuscados que no nos han impedido entrar aquí? —replicó Rebeke—. Las cosas están cambiando. Todo está cambiando. Escuchad. Hemos averiguado cómo recargar los soles corazón.

—¿Qué? —dijo un hombre con pistola, bajándola—. Mentira.

—No —contestó ella—. No más sacrificios. No más sorteos. No más inmolar a nuestros padres. —Le cayeron lágrimas por las mejillas mientras se adelantaba de nuevo, esa vez sin preocuparse por la reacción que provocara—. Yo dejé a mi madre para el sol. Vi cómo se llevaban a mi hermana, y a mi hermano morir a manos del propio Rey Incandescente. ¿No hemos sacrificado ya bastante?

—¡Es demasiado fuerte! —objetó una mujer.

Rebeke señaló el monitor, donde al Rey Incandescente no le quedaba más remedio que seguir derribando a Zellion.

—¿A vosotros os parece fuerte?

Silencio. En esa ocasión, sin embargo, Elegía se descubrió pensativa. Miró cómo Zellion se ponía en pie otra vez. Había errado sobre la fuerza de Rebeke. ¿Estaría errando allí también?

Sí.

Porque si el Rey Incandescente no podía derrotar a un hombre al que había puesto en desventaja y molido a palos, ¿qué fuerza iba a fingir después que poseía?

Cuánto tenía por aprender.

—Sé lo que es sentirse impotente —dijo Rebeke—. Sé que os habéis sentido así, viendo lo que le ha hecho a la ciudad, a vuestros seres queridos. Os habéis doblegado ante él porque no os quedaba más remedio.

»Pero hoy tenéis otra opción. Sacarnos de aquí. Dejarlo atrás.

Rebeke hizo una pausa y se separó los restos de la camisa, revelando su ascua corazón expuesta y la piel quemada que la rodeaba.

El silencio que inundó la sala fue más profundo.

—Yo —dijo Rebeke— soy la Iluminada por el Sol. Ahora controlo a los chamuscados, y vengo a traeros la libertad. Os propongo esto, pero no planteo exigencias. No os obligaré porque insisto: el mundo está cambiando. Hoy elegimos. Por favor.

Las armas descendieron.

La gente cruzó miradas.

Y por fin, la mujer que había hablado en primer lugar se levantó.

—Umbras, ya lo hago yo.

Tomó los controles al frente de la cabina y nadie se lo impidió.

Con eso, Unión abandonó a su rey. Dejándolo en el fango. Y qué gratificante fue verle la expresión, filmada, al darse cuenta de lo que sucedía.

Los ocupantes de la sala se sentaron, en apariencia conmocionados por lo que habían hecho, o se les había permitido hacer. Pero aún quedaba un problema. Elegía cogió a Rebeke del brazo y se la llevó aparte para hablarle en voz baja.

—¿Qué pasa con Zellion?

—Umbras —dijo la joven, y se volvió hacia los demás—. Tenemos que enviar una nave para rescatar al forastero.

—¿Enviar una nave? —se sorprendió una de ellos—. Iluminada por el Sol, la ciudad está en cierre de emergencia por orden del Rey Incandescente, y no podemos deshacerlo. Durante una hora no puede desacoplarse ninguna nave bajo ninguna circunstancia.

—El Rey Incandescente es un paranoico —dijo otro—. Solo él puede anularlo. Hasta que pase el tiempo establecido.

—Supongo que nunca se le ocurrió que nos llevaríamos la ciudad entera sin él —añadió una mujer.

Rebeke dio media vuelta.

—Tenemos que llegar a la nave en la que ha llegado Zellion y…

Calló al verla de fondo en el monitor. La Cazadora del alba yacía hecha un amasijo humeante.

Les había dado un buen servicio, había entrado en la gran vorágine y había vuelto. Pero nunca volaría otra vez. Y mucho menos con la luz solar avanzando, implacable. Cada vez más cerca de los dos hombres enfrentados, ya solo meras manchitas con la ciudad alejándose a toda velocidad.

—Adiós, asesino —dijo Elegía mientras abrazaba a una sollozante Rebeke—. Y te doy las gracias yo también. Por proporcionarme a mí a una persona digna junto a la que luchar. No solo al lado de quien luchar.

El Rey Incandescente corrió tras la ciudad un trecho, pero, incluso con su Investidura, jamás sería capaz de alcanzarla. Ni tampoco podría dejar atrás el sol. Zellion lo sabía. Lo había intentado. Sonrió mientras el hombre se volvía hacia él, con los ojos desorbitados y la luz del horizonte reflejándose en su cara.

—Ahora mismo —dijo el Rey Incandescente volviendo hacia

él a toda prisa— vas a invocar otra vez esa armadura y entregármela.

—Imposible —respondió Zellion, exhausto.

El Rey Incandescente gruñó, llegando iracundo hasta él, y agarró a Zellion por los lados de la cabeza.

—Entonces te mataré.

—Morirás también.

—No —dijo el Rey Incandescente—. Leí ese libro. Sé lo que es tu herramienta, tu arma. ¿La hoja esquirlada? Sé que, si mueres, aparecerá a tu lado. Para quien la reclame. —Señaló—. Has dejado un escudo alrededor de esa gente. ¿Qué pasará cuando te mate? Se esfumará, ¿a que sí?

Zellion apretó los dientes.

Sí. Si moría, su arma se materializaría a su lado. Desvinculada.

—La tomaré y me protegeré —dijo el Rey Incandescente, absorbiendo el calor de Zellion.

Una profunda frialdad lo embargó, como si se le helaran los huesos. Dio un respingo.

—Y luego —añadió el Rey Incandescente—, cuando la ciudad vuelva aquí, me verán como lo que soy. Inmortal.

Un frío gélido que le hizo temblar el corazón.

—Desollaré a quienes me han traicionado —susurró el Rey Incandescente—. Nadie volverá a plantarme cara jamás. No mientras empuñe la hermosa espada del forastero. Unificaré el planeta. Una sola y gloriosa ciudad, gobernada por un hombre.

Zellion sintió que se intensificaba el frío, y que todo se volvía como escarcha. Y sin embargo…

No había hecho juramento de proteger a aquella gente.

Pero sí que se lo había prometido a Auxiliar. Y ahora mismo, esa palabra tenía muchísimo más peso. Zellion hurgó muy profundo en su interior y encontró una chispa que, mucho tiempo antes, lo había impulsado a alzarse a los cielos.

No era redención, pero quizá pudiera haber sido remembranza. Auxiliar le había dicho que siguiera adelante. Y a la tormenta con todo, Zellion iba a hacerlo.

Agarró las muñecas del Rey Incandescente y susurró:

—Valiente en el umbral de la muerte, otórgame tu calor para que pueda bendecir a quienes aún lo merecen.

—¿Una plegaria a los muertos? —se burló el hombre con una risita.

—No —dijo Zellion—. A los moribundos.

Miró al rey a los ojos.

Y absorbió calor de él.

El Rey Incandescente ahogó un grito y trató de zafarse. La luz del sol irrumpió cerca y Zellion alcanzó a oír las llamas que se aproximaban. Las plantas se marchitaron alrededor de ellos antes de empezar a ponerse marrones.

—¡Para! —gritó el Rey Incandescente.

El calor inundó a Zellion mientras, ya como hijo de Cántico pero atormentado con la extraña capacidad de alimentarse de investidura, reclamaba el poder de ese hombre en avalancha. El Rey Incandescente tanto tiempo haciendo acopio de él, tomando el calor ajeno sin miedo a represalia alguna, que se había acumulado en su interior. Haciendo que le brillaran los ojos. Lastrando su alma con la creencia de que, como podía apoderarse de todo lo que deseara, era un gran hombre.

—¡PARA! —chilló el Rey Incandescente con los ojos como platos.

—¿Sabes el problema que tiene gobernar como un tirano? —le preguntó Zellion—. Que siempre hay alguien más fuerte.

El Rey Incandescente forcejeó frenético, pero el brillo de su interior se extinguió. Sus ojos se volvieron normales, de un apagado tono avellana. El ascua corazón de su pecho perdió resplandor, y Zellion se encontró rebosante de energía.

Añoró con toda su alma la oportunidad de oír la voz de Auxiliar diciéndole una última vez su umbral de Investidura actual. Pero no lo necesitaba. Cien por cien de capacidad de salto adquirida, y con toda probabilidad superada.

—Que disfrutes de tu primer amanecer —susurró Zellion—. Será el mejor que veas en toda la vida.

La luz y el fuego cayeron sobre ellos y el exmonarca incandescente estalló en llamas. Su piel se encogió y se transformó en ceniza, sus mismos ojos sisearon vapor y reventaron.

En ese instante, Zellion activó su tormento, utilizando la inmensa reserva de energía que el Rey Incandescente le había dejado preparada. Saltó fuera del planeta, hacia el Cosmere.

Y continuó su viaje.

Elegía se dejó caer de la nave y corrió por el terreno oscuro y embarrado. Rebeke la siguió con más cautela, pilotando una pequeña plataforma deslizadora. Solo había transcurrido una rotación y ya se comportaba con tanto decoro que cualquiera pensaría que había nacido para liderar.

Encontraron el agujero hundido del que habían informado los exploradores. Un enorme hoyo en el suelo, con varias decenas de centímetros de fango al fondo. En su interior, saludando emocionada con la mano, estaba la gente de Baliza. Algunos vadeaban en el lodo y a los más jóvenes los habían subido a las naves sin energía.

Habían sobrevivido. Nada menos que media rotación al sol, y habían sobrevivido. Elegía se quedó allí de pie, sonriendo de oreja a oreja, practicando las emociones normales, hasta que la plataforma de Rebeke descendió y saltó sobre ella. Manchó a su hermana de barro, pero ¿qué más daba? El barro sucedía a todas horas.

Los balizanos se apartaron del motor inferior de la plataforma, que envió un vapor acre a la atmósfera al hervir el fango en su aterrizaje. Otras varias naves soltaron cuerdas para que las personas más fuertes treparan por ellas, pero aquella plataforma era para los ancianos.

Tardaron poco en ayudar a subir a tres mujeres. Enfangadas, exhaustas, el Bien Mayor había soportado su calvario. Miraron a Rebeke, que había encontrado un vestido de su talla con escote para que se viera el ascua corazón y su piel cicatrizada.

Compasión fue la primera en entenderlo.

—¿Mujer… Iluminada por el Sol?

—Solo Iluminada —dijo Rebeke con suavidad.

—¿Y el Rey Incandescente? —preguntó Confianza.

—Muerto —respondió Rebeke—. Esperamos recuperar su sol corazón y utilizarlo para alimentar Unión durante una temporada.

Parece lo apropiado.

—Tienes que oír esto —dijo Contemplación, con una tenue sonrisa mientras la plataforma despegaba para llevarlas a Unión a que se recuperasen—. Existe una forma de recargar los soles corazón.

Rebeke asintió.

—Nos lo contó. Antes de… marcharse.

Las tres mujeres la miraron. La palabra pendió en el aire. No lo sabían con certeza. Quizá jamás lo sabrían con certeza. ¿Había sobrevivido de algún modo o el sol lo había tomado?

Pero el corazón de Elegía, al que estaba entrenando para sentir gozo, quería creer. La cúpula había permanecido alzada durante el día, protegiendo a los balizanos, antes de esfumarse y dejar solo un pozo de barro. Su instinto le decía que, cuando cosecharan el sol corazón del Rey Incandescente, el último que necesitaría crearse nunca, no hallarían ningún otro enterrado allí.

—Tenemos trabajo que hacer —dijo Rebeke en voz baja mientras se elevaban al cielo—. Ya hemos establecido comunicación con gente de otros corredores, y un grupo hasta ha enviado una delegación. Pero tenemos que contactar con todos y decirles lo que hemos descubierto. Esa información la entregaremos sin condiciones, tal y como se nos entregó a nosotros. Detendremos los sacrificios.

—Como desees, Iluminada —dijo Contemplación.

—No —replicó Rebeke, sonriendo—. No como yo desee. Nuestras dirigentes sois vosotras.

—Pero… —objetó Confianza, y señaló el ascua corazón del pecho de Rebeke.

—Esto me permite controlar a los chamuscados —dijo Rebeke—. Pero estamos intentando despertarlos poco a poco, para instruirlos. Y no permitiré que se cree ninguno más. Los emplearemos para protegernos, siempre que así lo decidan. Pero no voy a ser otra tirana. Voy a ser… un símbolo, Confianza. Una baliza. Nada más. —Sonrió mirando a Elegía—. Como mi hermana nos enseñó.

Elegía aún confiaba en poder pelear de vez en cuando. Pero si no… bueno, tendría que buscar nuevas emociones y actividades de las que disfrutar.

Y mientras surcaban el cielo, descubrió que, en vez de sonar aburrido, daba la impresión de ser una aventura.

EL SARGENTO LA-VERDAD-ESPERA SE RETIRÓ DE SU REUNIÓN con la gente de la ciudad flotante. Caminaba encorvado, convencido de que la disciplina militar los intimidaría. No quería que lo recordasen. Ya pisaba arenas bastante movedizas, fingiendo ser de un pueblo en otro «corredor» que había acudido a recibir explicaciones.

Se metió en la nave que habían robado del primer pueblo al que habían ido. Dentro, otros miembros de la Brigada Nocturna vigilaban la puerta con armas en la mano. Las bajaron cuando el sargento los saludó con la cabeza antes de pasar a la cabina.

Allí aguardaba la almirante. Tenían almirante, a pesar de ser un ejército y no una armada. Era su tradición. Alta, con el pelo moreno corto y uniforme militar completo, estaba de pie dándole la espalda, con las manos rígidas a los lados. La almirante… no era de las que descansaban. El sargento no recordaba haber ido a verla nunca durante una misión y encontrarla sentada.

—Informe —dijo la almirante sin alzar la voz, apoyando una mano en su cadena de continuidad, el arma plateada y similar a un látigo que llevaba enrollada en la cadera.

—Ha estado aquí —respondió La-Verdad-Espera—. Hablan de ello sin tapujos. Al parecer murió más o menos hace un día, tiempo local. Luchando contra el rey de este sitio.

—¿Murió? —preguntó la almirante, aún dándole la espalda.

—Al parecer. ¿Quiere que extraigamos información al… hum, al modo más doloroso?

—¿Cree que tienen alguna respuesta útil que darnos?

—¿La verdad, señora? No.

Ella dio unos golpecitos en el suelo con el pie, pensativa.

—También he encontrado una cosa curiosa —dijo el sargento—. Una nave scadriana, incrustada aquí. Haciendo «ciencia». Lo tuvieron allí y no nos informaron, ni tampoco nos enviaron ningún saludo amistoso siquiera. Qué maleducados, ¿no cree?

La almirante se volvió hacia él, con los ojos brillantes y una infrecuente sonrisa curvándole hacia arriba las comisuras de los labios.

—Pero que muy maleducados.

—A lo mejor —dijo él—, deberíamos hacerles una visita, a ver qué saben ellos. —Se encogió de hombros—. Además, la gente de aquí son primos nuestros. Me da reparo cargárnoslos por estar en el lugar equivocado.

—Estar en el lugar equivocado —repuso ella— es el motivo principal por el que a la gente se la cargan, Verdad.

El sargento se encogió de hombros otra vez.

—Procederemos con los scadrianos —dijo la almirante—. Tendrán grabaciones. Serán mucho más fiables que el testimonio de un puñado de campesinos atrasados, de todos modos. Tengo la sensación de que vuelve a ir otro paso por delante de nosotros. ¿Cómo lo hace?

—Supongo que está asustado, y con razón.

Ella no respondió. Pero mientras el sargento se marchaba, dos umbras de brillantes ojos rojos, ataviadas con el uniforme que habían llevado al morir, se unieron a él desde las esquinas de la sala. La almirante no necesitaba darles órdenes verbales, y su movimiento indicaba a las claras que quería estar sola. Ni siquiera acompañada por los muertos.

A la almirante no le había hecho gracia enterarse de que la presa se les había vuelto a escapar. Verdad regresó con prisa a la cámara principal.

Era mejor dejarla a solas en los momentos como ese.

ZELLION ESTABA SENTADO EN LA PLAYA, ESCUCHANDO EL VAIVÉN del agua por la arena, sintiéndose… raro por estar al sol. Era un astro normal, pero aun así… no dejaba de tener la impresión de que debería esconderse.

Tenía un buen sentido del tiempo, pero era estresante quedarse allí sentado, esperando. Señalando el paso de los latidos que contaba con marcas en la arena. Hasta que estuvo razonablemente convencido de que, allá en Cántico, los balizanos ya estarían fuera de la luz solar, en la oscuridad.

Si esperaba demasiado, se asfixiarían. Así que tuvo que estimarlo tan bien como supo e invocar el arma de vuelta cuando pensó que sería seguro hacerlo. Apareció en su mano con forma de espada y la utilizó, por fin, para cortar aquella dichosa franja incrementadora de peso y quitársela de la pierna.

Se desperezó, sintiéndose liberado de quinientos kilos. Y, sin embargo, otro peso reemplazó a ese, uno que cargaba en el alma.

—¿He acertado con el tiempo? —preguntó—. ¿Acabo de quemarlos vivos o los he soltado? ¿Los habrá aplastado la tierra desde arriba? ¿Elegía ha salvado a Rebeke?

Silencio. Auxiliar estaba muerto. Peor que muerto, quemado por completo, sin dejar ningún resto en el Reino Cognitivo. Esa espada había pasado a ser un cadáver, separada por completo del alma que la había habitado.

Ninguna voz interrumpió sus meditaciones para actuar como sustituto de su marchita conciencia. Estaba solo por completo.

Lo más probable era que nunca supiera qué les había pasado a Rebeke, Elegía, el Bien Mayor y todos los demás balizanos. Porque no podía permitirse mirar atrás, no se atrevía a llevar a las fuerzas que lo perseguían a ningún lugar ni siquiera cercano a las personas a quienes les guardaba aprecio. Si alguna vez regresaba allí, sus cazadores sabían que el lugar tenía un significado para él. Toda persona con la que hubiera hablado allí se convertiría en objetivo suyo.

Tenía que confiar en que, dado que había pasado poco tiempo allí, nadie se daría cuenta de lo mucho que había llegado a importarle el planeta y su gente.

Atisbó otro barco en la lejanía. Pasaban por allí a menudo, aunque Zellion no veía más tierra firme en la zona. Solo el atolón en el que había aparecido, que había estado unos centímetros sumergido durante el reciente cambio de marea. No tenía ni un solo árbol.

Dio un suave gemido, se puso en pie, dio a Aux forma de brillante escudo opaco y lo usó para reflectar la luz del sol. A los pocos minutos el barco había virado en su dirección. Sus tripulantes resultaron ser sho del, nada menos. Zellion no sabía que tuvieran ningún enclave fuera de Yolen.

El pequeño barco llegó y Zellion vadeó a su encuentro. Era hora de ponerse a correr otra vez.

ESTA ES LA ÚNICA DE LAS NOVELAS SECRETAS QUE ESCRIBÍ sabiendo lo que podría terminar pasando con ellas.

Dejad que me explique. Escribí Trenza por capricho, como un regalo para mi esposa. Me gustó tanto la experiencia que quise probar otra vez con algo, y tenía tiempo de más por la COVID-19. Empecé a juguetear con otras historias y me decanté por El mago frugal. Ese libro lo escribí un poco para mí mismo. Para demostrarme que podía seguir adelante con el impulso que había cogido trabajando en Trenza. Como forma de hacer algo nuevo, y diferente, para mí.

Yumi fue otro regalo a mi esposa. En Trenza había escrito una historia basada en una indicación sugerida por ella, pero con Yumi me di cuenta de que me apetecía trabajar a fondo y escribir una historia para ella, algo que pensaba que le encantaría. Y al terminar, tenía tres novelas y la idea del «Año de Sanderson» empezó a germinar en mi mente. Se me ocurrió que cuatro libros, uno por trimestre, serían la mejor forma de ponerla en práctica. Me parecía lo correcto. Quería otro libro.

Y quería escribir un libro para vosotros.

Las otras novelas secretas eran usos experimentales de la voz. Una no está ambientada en el Cosmere y las otras dos tenían solo conexiones tangenciales con él. Me encantan las tres y estoy orgullosísimo de ellas; no pretendo sugerir lo contrario. Pero sabía que, si iba a seguir adelante con el Año de Sanderson, también quería un libro más en la «línea principal» del Cosmere, protagonizado por un personaje que ya tenía planeado que fuese crucial en acontecimientos futuros, y con el que construir trasfondo del Cosmere, no solo en planetas secundarios, sino de un modo relevante.

Así que este libro es un regalo para vosotros. Igual que Trenza y Yumi son regalos para Emily, esta novela está pensada para quienes habéis seguido mi viaje a lo largo de todos estos años. No deja de ser un experimento: en este caso la intención era escribir una historia de fantasía épica con un ritmo más vertiginoso. También me apetecía jugar con algunas convenciones del género que no había utilizado antes, igual que en las otras novelas secretas. Para esta, mi guía fueron los antiguos wésterns y sus versiones modernizadas, como las películas de Mad Max, historias sobre el vagabundo que se ve envuelto en un problema local y luego tiene que marcharse tras haber ayudado a la gente del lugar.

La historia de Sigzil lleva bastante tiempo construyéndose en mi mente. Mi quinto libro (no publicado) se titula La sexta encarnación de Pandora. Quizá sea mi peor título, ya lo sé; nunca logré encontrarle el adecuado. Trata sobre un guerrero inmortal llamado Zellion, que ha vivido demasiado y ha perdido la conexión con el mundo que lo rodea porque ha perdido la conexión con la gente.

Durante muchos años, mi alias en línea para distintos videojuegos ha sido Zellion, sobre todo porque es un nombre que no suele estar pillado.

Además de eso, la primera historia del Cosmere que recuerdo haber escrito era sobre Hoid viajando a un planeta nuevo, investigando la magia y determinando si sus habitantes serían buenos candidatos para sumarse a un conflicto en curso que quizá revele demasiado si lo menciono aquí. No llegué a terminar esa historia, escrita en algún momento de la década de los noventa, pero la idea se quedó conmigo, el concepto de alguien que saltara de mundo a mundo en el Cosmere, quedándose atrapado y viéndose obligado a aprender su magia para escapar.

Relacioné esas dos ideas con Sig mientras escribía El Archivo de las Tormentas. Esbocé en mi mente su historia, la del aprendiz de Hoid a quien se le entrega una Esquirla del Amanecer durante un intervalo breve de tiempo y ahora tiene que vivir con una inesperada especie de inmortalidad. Nunca terminó de satisfacerme que fuera Hoid quien se teleportaba a nuevos mundos y descubría cómo funcionaba la magia, porque no encajaba con el tono correcto para él. Quería algo dinámico, con una persecución en marcha, y eso habría interferido con las cosas que tenía planeado que hiciera Hoid. Durante algún tiempo iba a ser Shai quien rebotara entre mundos, aunque sin la conexión con la Esquirla del Amanecer que tenía reservada para Sigzil.

¡En todo caso, a lo mejor no necesitabais tanta información! Lo relevante es que, a finales de 2021, comprendí que por fin tenía la oportunidad de escribir la historia de Zellion. La elegí como la última novela secreta, a modo de agradecimiento a todos vosotros, pero también para explorar un personaje sobre el que tenía intención de escribir desde hacía bastante tiempo. Este libro supone una especie de hito para mí, ya que es mi quincuagésima novela. Cosa que encuentro muy guay, porque se retrotrae a mi quinta novela, escrita hace tantos años. No puedo prometeros que vaya a crear más historias directamente protagonizadas por Sig, pero será relevante para el futuro del Cosmere, así que volverá. De verdad espero que hayáis disfrutado de mis experimentos con el estilo y los tipos de narrativa dentro del Cosmere.

Esta es una de las últimas ocasiones que tendré para hablar con muchos de vosotros sobre el maravilloso acontecimiento que ha sido la campaña de Kickstarter, así que permitid que me tome un momento más para explicar por qué os he dedicado este libro a vosotros, los fans.

Creo con toda sinceridad que los libros no viven hasta que se leen. Aunque me parece que escribiría aunque no me leyera nadie, porque escribir es quien soy, si prospero en ello es porque sé que sois todos vosotros quienes insufláis vida a las historias. En ese aspecto, la narrativa es un tipo especial de arte, en particular la escrita. Cada uno de vosotros se imagina este libro, y a sus personajes, de manera un poco distinta: cada cual le pone su propio sello, haciéndolo propio. No creo que una historia esté terminada del todo hasta que le sucede eso, hasta que el sueño de mi cabeza se ha hecho realidad, aunque sea brevemente, en la vuestra.

Y, por tanto, este libro es vuestro, como lo son todos una vez los leéis. Muchísimas gracias por darle la vida a mi obra, y al Cosmere.

BRANDON SANDERSON

Ernanda Souza es una ilustradora brasileña que trabaja en juegos, libros, cómics y películas. Su obra se basa en dibujar a personajes poderosos con una estética mágica y fantástica, añadiéndole su propio gusto personal en el color. Ha trabajado con clientes como Perception Studio, Wizards of the Coast, Hit Point Press, Marvel Comics/Lucasfilm y BOOM! Studios. Podéis echarle un vistazo a su obra en ernandasouza.com.

Nabetse Zitro es un ilustrador autodidacta nacido en Paraguay. Le encanta la narrativa y capturar la sensación del dibujo tradicional en su obra digital. Admira a artistas como Norman Rockwell y Gil Elvgren. Trabaja como ilustrador autónomo en cómics, libros, juegos de mesa y videojuegos. Podéis echarle un vistazo a su obra en nabetsezitro.com

kudriaken es una ilustradora que se centra en dibujar fantasía. Desde su más tierna infancia la fascinan los mundos de fantasía creados por distintos escritores, y esa pasión ha definido su carrera profesional. Se inspira en la historia, la mitología y las personas estupendas que la rodean. Podéis echarle un vistazo a su obra en su perfil de Instagram, @kudriaken, y en kudriaken.carrd.co.

Brandon Sanderson (Lincoln, Nebraska, 1975) es el gran renovador de la fantasía del siglo XXI, con veintitrés millones de lectores, y el autor más prolífico del mundo. Desde que debutara en 2006 con su novela Elantris, ha deslumbrado a lectores en treinta lenguas con el Cosmere, el fascinante universo de magia que comparten la mayoría de sus obras. Sanderson es autor de la brillante saga Nacidos de la Bruma (Mistborn), formada por El Imperio Final, El Pozo de la Ascensión, El Héroe de las Eras, Aleación de ley, Sombras de identidad y Brazales de Duelo. Tras El aliento de los dioses, una obra de fantasía épica en un único volumen en la línea de Elantris, inició con El camino de los reyes una magna y descomunal decalogía, El Archivo de las Tormentas, que continuó con Palabras radiantes, Juramentada y El Ritmo de la Guerra (además de la novela corta Esquirla del Amanece). Con la serie Escuadró (Escuadrón, Estelar, Citónica y Escuadrón Cielo), Sanderson se acerca, también, a los lectores de la ciencia ficción. Con un plan de publicación de más de veinte futuras obras (que contempla la interconexión de todas ellas), el Cosmere se convertirá en el universo más extenso e impresionante jamás escrito en fantasía épica.

Sanderson vive en Utah con su esposa e hijos y enseña escritura creativa en la Universidad Brigham Young. Curso de escritura creativa es el libro que recoge sus valiosos consejos.

Título original: The Sunlit Man

Segunda edición: octubre de 2023

© 2023, Dragonsteel Entertainment, LLC

Editado por Moshe Feder y Jennie Stevens

Publicado por acuerdo con JABberwocky Literary Agency Inc.,

a través de Yañez, parte de International Editors’ Co S. L. Literary Agency

© Dragonsteel Entertainment, LLC, por las ilustraciones interiores de Ernanda Souza, Nabetse Zitro y kudriaken

Brandon Sanderson®, The Stormlight Archive®, Mistborn®, Cosmere®, Reckoners®, Dragonsteel Entertainment®

y el logo son marcas registradas de Dragonsteel Entertainment, LLC. Todos los derechos reservados

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2023, Manu Viciano, por la traducción

Diseño de la cubierta: adaptación a partir de la cubierta original de Dragonsteel Entertainment, LLC

Ilustración de la cubierta: © Ernanda Souza, Nabetse Zitro y kudriaken

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ISBN: 97-884-19-26013-0

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