OLOM: ARCHIVOS DE PRÓXIMA 6

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

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Olom

Nota del Autor

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Una Visita guiada a las Estrellas Extremas

Glosario de acrónimos

Olom

7/Nocheoscura/4009 – Majestic Draght

—Coge mi mano —dijo Ragnor, extendiendo su mano táctil de siete dedos.

Adán la alcanzó, pero no tuvo fuerza suficiente para levantarse. Respiró hondo, se atragantó y tosió. ¡Mierda! Algo del desagradable líquido debía seguir en su boca. Pasado el impulso de toser, Adán escupió en la solución oscura frente a él. Ragnor volvió a acercarse pero Adán lo rechazó con un gesto.

—¿Te saco? —preguntó Ragnor.

—Ni hablar. Saldré del ataúd yo mismo o no saldré.

—¿Qué es un ataúd? —preguntó Ragnor.

El joven Grosnop ya dominaba extraordinariamente bien el lenguaje humano cuando abandonaron Épsilon Eridani. Sin embargo, de vez en cuando, necesitaba ayuda con alguna que otra palabra.

—Es un contenedor para los muertos —explicó Adán—. Los ponemos en él y los enterramos.

—Oh. ¿Queréis preservar sus cuerpos en caso de que sus almas regresen?

—No, todo lo contrario. Los ataúdes suelen estar hechos de madera y se pudren con su ocupante.

—Una tradición interesante —dijo Ragnor—. Sin embargo, no te pudrirías en el contenedor de hibernación. El líquido mantiene tu cuerpo fresco.

—Pero no indefinidamente, ¿verdad? Mira esta porquería.

Adán recordó las instalaciones de Próxima Centauri b, el planeta que los Grosnops llamaban Sol único. Allí, después de algunos cientos de años, un gran porcentaje de los contenedores de hibernación habían fallado. Pero seguramente Ragnor no sabía nada de eso. Nació después de que regresaran de Sol único, justo antes de que el Majestic Draght comenzara su larga travesía por el espacio.

—Esto pasó porque apagamos tu contenedor hace dos días estándar —explicó Ragnor.

—¿Y hasta ahora me sacáis? ¡Entonces he estado acostado en mis excrementos bastante tiempo! Normalmente, solo esperaríais unas pocas horas, ¿no?

Adán se incorporó para sentarse en el borde del contenedor. Los repugnantes contenidos le dieron la fuerza necesaria.

—Aparentemente, esta vez no sorteaste muy bien el largo sueño, por lo que el médico quiso concederte más tiempo para que despertaras.

—Muy amable, pero ahora tengo que salir de este fango. Pásame la toalla, por favor.

Adán levantó su escuálido cuerpo para ponerse de pie. Sus músculos parecían haberse atrofiado. La cámara de criosueño debería haber disminuido su metabolismo lo suficiente como para evitar tales efectos, ¿no?

Ragnor le entregó la toalla. Adán la envolvió alrededor de su cuerpo desnudo. El ojo frontal del Grosnop estaba sobre él y se sentía muy vigilado. Pero pedirle a Ragnor que se diera la vuelta no serviría de nada: los Grosnop tienen cuatro ojos, uno en cada dirección cardinal. ¿Y dónde estaba Marchenko? Su padre solía despertarlo.

—¿Qué están haciendo los demás? —preguntó—. ¿Eva ya se ha levantado?

—Están en los cuarteles. Eva lleva despierta desde ayer.

—¿Pasó algo? —preguntó Adán.

—¿Porque me enviaron a mí? ¿El rango más bajo?

—No quise decirlo de esa manera. Normalmente, Marchenko nunca pierde la oportunidad de ser el primero en saludarme.

—Supongo que hay algunos problemas con nuestro nuevo objetivo. Eso es lo que discuten en el cuartel general.

—¿Qué clase de problemas?

—El mensaje del tal Olom. ¿Recuerdas?

—Sí. ¿Qué pasa con el mensaje?

—Fue enviado desde coordenadas galácticas específicas.

—Por supuesto. ¿Y qué?

—Casi hemos llegado, pero no hay nada allí.

—¿Perdona?

Adán salió del contenedor y se secó los pies. Todavía olía fuertemente al líquido de la cámara de hibernación, por lo que necesitaba una ducha urgente.

—Escuchaste bien. El mensaje hablaba de un planeta, pero allí no hay nada de eso.

—¿Estás diciendo, Ragnor, que volamos durante treinta años solo para no encontrar nada al final? ¿Qué alguien nos jodió? ¡En ese lapso pudimos haber llegado a nuestro sistema solar!

—Treinta y nueve años.

—¿Qué?

—Estuvimos viajando durante treinta y nueve años —corrigió Ragnor.

—Gracias por la aclaración. Necesito ir a los cuarteles.

—¿No tienes que vestirte? Creí que era parte de la tradición humana.

—Tienes toda la razón, Ragnor. Necesito mis cosas ¿Dónde están?

—Si quieres quebrantar tus tradiciones... Lo entiendo muy bien.

Ragnor solo estaba vivo porque la hermana de Adán, Eva, quebrantó la tradición Grosnop de dejar que las crías recién nacidas se las arreglaran solas. Si ella no lo hubiera salvado, habría muerto. Como resultado, ser aceptado entre los de su propia especie fue un trabajo duro para él. Adán recordaba bien sus primeras aventuras.

—Es muy amable de tu parte, gracias —respondió Adán—, pero no es solo una tradición. La ropa también nos ayuda a regular el calor. En su lugar, nuestros primeros antepasados usaban gruesas pieles.

—Ah, ¿entonces el crecimiento en tu cabeza y alrededor de tus características sexuales primarias es una reliquia genética? Siempre temí que pudiera ser una enfermedad.

Adán se desternilló de risa.

—Me alegro de que lo hayamos aclarado. Pero ahora necesito mis cosas.

Se rascó la cabeza y se acarició la frente. El retroceso de su cabello era notable. En unos años probablemente habría conquistado la "enfermedad", al menos en su cabeza.

—Lo siento, Adán. Las puse en la cápsula de hibernación que está encima de la tuya.

Ragnor estiró los brazos táctiles, cogió un bulto de ropa de la cápsula superior y se lo entregó a Adán. Contenía ropa interior, calcetines, zapatos de tela y un traje azul de una pieza. Marchenko debió usar el larguísimo tiempo a solas para volver a coser. Pero la ropa era cómoda y le sentaba perfectamente. Supuso que la ropa vieja que había usado por última vez hace 39 años se había convertido en polvo hace mucho tiempo.

—Estoy listo —dijo Adán.

—Bien. ¿Puedes encontrar los cuarteles tú mismo? —preguntó Ragnor—. Tengo que conseguir algo del almacén para Eva.

—¿Mi hermana ya se levantó?

—Sí, desde ayer. Ya te lo dije. Supongo que aún no estás completamente despierto. Eva superó este largo sueño mejor que tú.

—Gracias. Entonces ¿soy el último?

—Sí, las otras cápsulas de hibernación ya están vacías.

* * *

El cuartel general estaba tan abarrotado como siempre. Aparentemente, esta vez el general y comandante Gronolf había sacado a toda la tripulación del sueño criogénico, lo cual era inusual. En las paredes del centro de control había pantallas gigantes que Adán no recordaba. Probablemente Marchenko las instaló cuando todos los demás dormían. Después de todo, no había tenido nada que hacer durante 39 años. No se sorprendería si, en un ataque de aburrimiento, su incansable padre incluso hubiera convertido el Majestic Draght de un cubo a una esfera.

Sin embargo, las enormes pantallas estaban completamente negras. Se preguntó si Marchenko había sido incapaz de manipular el hardware. Presumiblemente, mostraban exactamente lo que Ragnor ya había dicho. Nada. Era increíble. Un trayecto tan largo para nada en absoluto. ¿Cómo pudo pasar?

—¡Ah, allí estás! —exclamó Eva, lanzando sus brazos alrededor de su cuello.

Se abrazaron, luego él la observó. Su hermana no parecía ni una hora mayor. El gélido sueño no parecía haberla afectado. Todo lo contrario, la piel de su rostro era tan rosada y tersa como la de un bebé.

—Sí, me tomó un poco más de tiempo esta vez —dijo.

—Estábamos empezando a preocuparnos, pero Gronolf nos ha tranquilizado. La tasa de fracaso es menor a uno por cada mil en cincuenta años estándar.

—Yo no lo llamaría tranquilizador —dijo Marchenko—. Pero escaneé tu contenedor, y estaba impecable. Solo tienes un poco de resaca.

Adán se dio la vuelta y también abrazó a su padre, sintió esa urgente necesidad. Nunca se había sentido tan sentimental nada más despertar. El cuerpo de Marchenko estaba tan duro como siempre, solo la piel era suave, pero así fue como lo conoció y lo amó. Hace muchos años, sus manos robóticas habían acariciado el yo más joven de Adán cuando no podía conciliar el sueño. Ahora le estrechaban los hombros, aunque con dedos que habían evolucionado.

—Estoy tan contento de teneros —dijo.

—Sí, tienes una resaca del criosueño —dijo Eva, riendo.

—Ah, la familia está completa de nuevo —dijo la profunda voz de un Grosnop detrás de ellos.

Adán se dio la vuelta. Esperaba ver a Gronolf, pero detrás de él estaba Murnaka, la esposa de Gronolf. Su voz era incluso más grave que la de su marido y hablaba mejor el lenguaje humano.

—Y bien, ¿Qué está pasando? ¿Por qué las pantallas están negras? —preguntó Adán.

Marchenko se encogió de hombros y Murnaka agitó sus manos táctiles a la defensiva.

—Seguimos buscando la fuente —dijo Marchenko.

—Pero el mensaje del tal Olom era real, ¿no? —preguntó Adán.

—Por supuesto. Para falsificar algo así, tendrías que hacer hasta lo imposible —dijo Marchenko—. La única que podría ser capaz es la Omnisciencia.

—Pero afirma que no tiene nada que ver con ese mensaje —explicó Murnaka.

—Le creo —dijo Marchenko—, pero Gronolf no está convencido. Así que me encargó investigar a la Omnisciencia con rigurosidad. Aparentemente, teme que pueda intentar atraernos a una trampa.

—¿No puede escucharnos? —preguntó Adán.

—No, el cuartel general está bien protegido —explicó Murnaka.

—La Omnisciencia nos llevó a Épsilon Eridani —agregó Adán—. Eso no fue una trampa.

—Aunque estaba de camino hacia acá. ¿Quizás Épsilon Eridani fuera solo una escala? Es idea de Gronolf, no mía —dijo Murnaka.

—¿Y si el mensaje fue enviado directamente desde una nave Messenger? Por supuesto, puede que ya haya volado un largo trecho y sea tan pequeña que no podamos detectarla a gran distancia.

—También lo hemos considerado —dijo Marchenko—. Sugiero que Eva te ponga al día mientras yo vuelvo a examinar a la Omnisciencia. ¿De acuerdo? Mientras tanto, Eva podría mostrarte mi pequeña sorpresa.

—¿Una sorpresa? —preguntó Adán.

Eva se llevó el dedo índice a los labios y tiró de él hacia la salida del centro de control.

* * *

Caminaron por la nave durante aproximadamente media hora. Sería útil algún tipo de sistema de transporte rápido para el cubo gigante, pero los Grosnops parecían no ver razón para implementarlo. El estómago de Adán gruñó. No había comido nada desde que despertó. Al principio no había tenido apetito, pero ahora le estaba entrando el hambre.

—No te preocupes, dentro de poco comerás algo —dijo Eva.

Debió oír el gruñido. ¡Ojalá no fuera comida Grosnop! «Lo siento, querido Gronolf, pero no puedo acostumbrarme a tu comida».

—Hemos llegado —dijo Eva—. Marchenko debió tardar bastante antes de encontrar una habitación tan grande justo tocando el casco exterior.

¿Una habitación grande? ¿El casco exterior? ¿Marchenko les habría construido sus propios alojamientos? Eva abrió una puerta doble. Las luces se encendieron cuando entraron en un cine.

—¿Un cine? —preguntó.

—Hay más.

Ella lo condujo por un tramo de escaleras. A la izquierda había cinco sillas en cada una de las seis filas, atornilladas al suelo. La pared frontal del cine era una pantalla. Al pie de las escaleras, la habitación se ensanchaba hacia la derecha. Había una alcoba que fue una vez tan ancha como el cine donde se había instalado una especie de cafetería. Consistía en tres mesas redondas de metal, cada una con tres sillas de mimbre y un mostrador, detrás del cual había un robot.

Adán tardó un momento en reconocer a J, el primer cuerpo robótico de Marchenko, que los había acompañado durante su infancia.

—Asombroso —comentó Adán.

—Encantado de conocerte. Soy J —dijo el robot.

—Él aún no te conoce —le informó Eva—. ¿Por qué no te presentas?

—Soy Adán.

—Bien, Adán. Tengo un menú para ti. Pero puedes pedir cualquier otra cosa que te apetezca.

—¿Es una broma, Eva? —preguntó Adán.

El robot se percató de que no se dirigían a él y se retiró en silencio al mostrador.

—No, esto es real. Puedes comer y beber lo que quieras. Marchenko ha mejorado mucho el sintetizador de alimentos. El único inconveniente es que ya no es portátil.

—¿Y qué? Si obtengo todo lo que hay en este menú, pasaré el resto de mi vida aquí. ¿Viste todo eso? Ya no hibernaré. Voy a atiborrarme de comida hasta que me muera.

—Parece que tienes un plan.

—Sí, Eva, tengo plan.

Su estómago volvió a gruñir.

—¡Adelante! ¡Escoge algo!

* * *

Adán quedó satisfecho. Se le escapó un fuerte eructo.

—Lo siento, Eva.

—No hay problema —respondió ella.

—Ha sido magnífico.

—Entonces díselo a Marchenko y a J.

—J, ha estado genial.

—Gracias, Adán.

—¿Cuál es el nivel de inteligencia de J, Eva?

—Considéralo un control remoto de voz para el sintetizador.

—Ajá, ¿su dominio es solo la comida?

—Y las bebidas.

—Tráeme una cerveza de trigo, por favor y gracias, J.

—De nada, Adán. Pido cuatro minutos de paciencia.

—¿Por qué no echamos un vistazo a nuestros resultados? —sugirió Eva.

Adán se recostó en su silla de mimbre y sacó el estómago.

—Es un buen resultado, ¿no?

Eva lo acarició.

—Mmm. De cuatro meses, diría yo.

Adán se enderezó de nuevo.

—Hablando en serio. Veamos aquello que no está aquí.

Eva fue al mostrador y cogió una tableta del tamaño de un libro. La tocó y de repente, la pantalla del cine se iluminó.

—Nos sentaremos en la primera fila —dijo Adán.

Se acercaron a los asientos plegables y se sentaron uno al lado del otro.

—Por cierto, la pantalla se puede convertir en una ventana —dijo Eva—. Pero en este momento, no hay nada que ver.

—Entiendo.

En la pantalla apareció un sistema solar simple, compuesto por una estrella y un planeta.

—¿Qué estoy viendo? —preguntó Adán.

—Hay varios escenarios que calculamos a partir del mensaje que recibimos. Este sistema es uno de ellos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—El mensaje se repitió varias veces. Hubo ligeros cambios en la intensidad y la frecuencia. Pueden explicarse por el hecho de que el remitente del mensaje estaba en un planeta que orbitaba una estrella. Esto hizo que se moviera rítmicamente alejándose y acercándose, de ahí las fluctuaciones de intensidad. Al mismo tiempo, se produjeron variaciones de frecuencia relativistas a medida que la fuente se acercaba y se alejaba del receptor.

—Corrimiento al rojo o al azul, respectivamente.

—Exacto.

—Entonces mi idea de que una nave Messenger en marcha se comunicó por radio es un disparate.

—Exacto, Adán. En ese caso los cambios observados no habrían ocurrido.

—¿Cuáles son los otros escenarios? —preguntó.

El sistema solar desapareció de la pantalla. En su lugar, apareció una araña.

—¿Una araña espacial?

—Este es el escenario donde la Omnisciencia trata de engañarnos —explicó Eva.

—De acuerdo. Sin embargo, no lo creo. No veo ninguna trampa.

—Pero tampoco se ve ningún sistema solar.

—Correcto.

—Es por eso que se nos ocurrió el siguiente escenario —agregó Eva.

Nuevamente apareció un sistema solar, pero esta vez estaba en la esquina superior izquierda de la pantalla. El Majestic Draght apareció en la parte inferior derecha. En el centro, apareció un signo de interrogación, transformándose rítmicamente en una lente.

—No estoy seguro de entender esa representación —dijo Adán.

—¿Sabes qué es el efecto de lente gravitacional?

—La masa curva el espacio, desviando así la luz y formando una lente de aumento.

—Correcto, Adán. Eso podría haber sucedido aquí. Si es así, tendría que haber un cuerpo masivo aunque invisible entre nosotros y el objetivo. Habría actuado como una lente gravitacional, amplificando la señal del sistema en la parte superior izquierda. El efecto funciona no solo para la luz visible, sino también para cualquier radiación electromagnética.

—Una variación interesante. Pero entonces, ¿no fue una gran coincidencia que captáramos el mensaje? Seguramente nadie habría esperado la lente invisible.

—Fue una coincidencia increíble.

—De acuerdo. Entonces, ¿dónde está ubicado el objetivo?

—Es difícil de descifrar porque hay varias ubicaciones posibles, dependiendo de la geometría de todo el sistema, por lo que no lo sabemos.

—Supongo que eso significa que cancelaremos la búsqueda del remitente.

—Aún no. Podemos intentar averiguar algo sobre la geometría del sistema. Después de todo, lo que es invisible no tiene por qué permanecer así. La masa alienígena también tendría que desencadenar el efecto de lente gravitacional para otros objetos detrás de ella. Así que lo único que tenemos que hacer es observar pacientemente el cielo y esperar la próxima vez que notemos el efecto. A fin de cuentas, tenemos una dirección aproximada.

—Bueno, todos sabemos que esa es mi fortaleza personal: observar pacientemente el cielo.

Eva se rio y palmeó su rodilla.

—Supongo que tendrás que soportarlo —dijo.

—¿No hay un escenario que prometa un poco de acción? He estado acostado sin razón durante treinta y nueve años. Tengo que salir para romper la monotonía.

—¿Aunque tengas que separarte del nuevo sintetizador?

—De mala gana, pero sí, aún en ese caso.

—Bueno, hay otro escenario. Prácticamente nadie cree en ello, pero hay algunos soldados en el ejército de Gronolf que lo creen posible.

Un sistema solar apareció en la pantalla, encerrado por una gran esfera para que nada pudiera salir.

—Hmm —exclamó Adán—. ¿Alguien cree que eso es posible?

—Sería la construcción de una civilización tecnológicamente avanzada —dijo Eva.

—De la cual no hemos encontrado ningún rastro hasta ahora.

—Olvidas el Draght en sí mismo, es decir, su propulsor de materia oscura y la Omnisciencia.

—Bien. ¿Y esa civilización habría construido el Draght y luego se habría escondido en la esfera que fue invadida en algún momento por una nave espacial Messenger que ahora alguien nos ha informado que existe, probablemente muchos años después de que la Messenger aterrizara allí, algo que esta súper civilización no pudo prevenir?

—Suenas un poco escéptico, Adán.

—Y lo soy.

—Como dije, los Grosnops creen que este escenario es posible. Es decir, algunos de ellos.

—Están locos.

—Y después de todo, eres lo suficientemente influyente como para participar en una pequeña expedición para buscar la esfera.

—Ah, ahora entiendo. ¡Acción para mí! Por supuesto que me encantaría ser parte de eso para eliminar todas mis dudas.

—Puedes solicitárselo a Gronolf. Está al frente de la expedición.

—¿Así que él también es uno de los que cree en eso?

—Bueno, supongo que sería todo un logro encontrar a los Constructores, los seres que construyeron el Draght. Después de todo, tienen la reputación de haber asistido a los Grosnops en su desarrollo, casi como dioses. Y por supuesto, Gronolf no va a dejar pasar la oportunidad de encontrarlos.

3. 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

—¡Vamos, Olom! —gritó Shira, quien lo llamaba con su tercera mano.

—Espera. ¡Mi estúpido Visor se ha vuelto a desajustar!

El mundo a su alrededor brillaba con colores gloriosos, pero ni siquiera podía distinguir a su novia Shira, quien iba unos pasos delante de él. Tal era el fulgor de la cúpula el día de hoy. Todo era culpa del estúpido Visor óptico que había tenido que usar desde que podía recordar porque las células sensoriales de sus ojos solo reaccionaban a la radiación electromagnética de onda corta.

Olom ajustó su unidad de visualización pero no hubo mejora. Ya se había acostumbrado al hecho de que las patillas de la unidad le caían pesadamente sobre las orejas. Pero últimamente, el efecto de distorsión se estaba produciendo cada vez con mayor frecuencia y el óptico no había podido encontrar ningún problema con el dispositivo. En vez de eso, culpaba a los genes de Olom: tenía que lidiar con varios trastornos genéticos, ¡pero ninguno de ellos cambió de la noche a la mañana como lo había hecho su visión!

—¡Ven! —exclamó Shira—. No hay ningún abismo frente a ti. Solo tienes que caminar en línea recta. Cogeré tu mano.

Le era fácil decirlo. Probablemente nunca se había caído, gracias a sus tres piernas, y carecía de las cicatrices en las rodillas que él tenía desde la infancia. Lo único que tenía que hacer era pisar accidentalmente el Seto Suave y tendría otra herida, sin mencionar la molestia de tener que disculparse con el Rizoma del Seto después. ¡Suave, y un huevo!

Se quitó el Visor, lo sacudió vigorosamente y se lo volvió a poner. ¡Ja! Funcionó. ¡La culpa era de una conexión suelta en el hardware, no de sus genes! Una vez más vio el mundo como lo veía Shira. El camino era frío, azul, el Seto Suave brillaba de color naranja y Shira irradiaba un rojo intenso, al igual que sus propias manos, que dobló y giró bajo las lentes del Visor.

Olom corrió unos pasos para alcanzar a Shira. Ella le sonrió cuando la alcanzó. Era la sonrisa de la que se había enamorado. Los ojos de Shira parecían enormes cuando sonreía, aún el tercero en el centro de su frente, por lo general mucho más pequeño que los otros dos. La ligera brisa vespertina jugueteaba con las largas cejas de Shira. Ella las había esponjado ligeramente para que absorbieran toda la luz y brillaran térmicamente. Este resplandor de cuerpo negro era lo más hermoso que su mundo tenía para ofrecer. La primera vez que vio a Shira resplandecer de negro mientras estaba completamente desnuda, Olom rompió en llanto.

Shira le apretó la mano y le acarició la cabeza con la tercera mano que brotaba de su cuello. Desafortunadamente, no pudo devolverle el tierno gesto porque su estructura genética carecía, entre otras cosas que incluían el tipo de visión de ella, de tercera mano. Sus tres padres siempre se habían esforzado por impedir que se sintiera mal por eso, pero en la escuela siempre fue el más rarito debido al Visor. Afortunadamente, a Shira no le importó su otredad. Incluso le parecía interesante.

Salieron cogidos de la mano; Olom daba grandes zancadas para que Shira no tuviera que esperarlo de nuevo. Su destino era la feria. Si no estaba equivocado, sus sonidos se podían escuchar a lo lejos.

* * *

—¡Mira! —exclamó Shira.

Se apoyó en el puesto de una oveja roca. Olom se paró al lado de su novia. Parecía interesarse por una corona tejida. Tales coronas colgaban de las puertas de muchas viviendas. Esta brillaba desde el interior como nunca antes lo había visto.

—Nunca volverás a equivocarte de puerta —explicó la oveja mientras recogía la corona con su pezuña delantera y la giraba para que fuera aún más fácil ver la masa brillante en el interior.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó Shira.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Olom.

—Un tiempo y medio —le dijo la oveja a Shira.

Era una suma cuantiosa, el equivalente a 1500 milis. Mil milis, o una unidad de tiempo, era una décima parte de un día, así como un día era una décima parte de una semana, una semana la décima parte de un mes y un mes era una décima parte de un año. Para obtener la corona, el comprador debía trabajar una unidad y media para alguien que pudiera mostrar un crédito de tiempo de la misma cantidad.

—¿Qué te parece? —preguntó Shira, mirando a Olom con los tres ojos y su tercera mano peinando provocativamente sus largas cejas.

—No estoy seguro —contestó Olom—. ¿Qué hay ahí dentro, Hix...?

La oveja roca llevaba piedras brillantes en las orejas, por lo que debía pertenecer al tercer género y, por lo tanto, debía dirigirse a ella como "Hix".

—Olmutz —respondió la oveja roca.

—¿Olmutz? ¿Qué es eso?

—Mi nombre.

—Oh, lo siento. Me gustaría saber qué es lo que causa el brillo, Hix Olmutz.

—Ah, repítelo, Dox...

Temía eso. El vendedor lo había asignado al segundo sexo, pero él pertenecía al primero. No era la primera vez que le pasaba. Por lo general, era mejor ignorarlo.

—Olom —dijo.

—Nux Olom —dijo Shira, corrigiendo a la oveja roca.

La frente de la oveja roca se tornó roja. Obviamente estaba avergonzada por la confusión.

—Perdona, Nux Olom. Bueno, contiene...

La oveja roca musitó una palabra ininteligible.

—¿Perdona? —preguntó Olom.

La oveja repitió la palabra pero volvió a murmurar.

—Creo que lo tengo —susurró Shira en su oído—. Son células de su estómago. Descomponen el metano y producen calor en el proceso.

—Ah, ya veo —exclamó Olom—. Hix Olmutz, ¿qué opinas si doy ochocientos milis? Creo que es un precio justo, ya que, después de todo, la iluminación fluctuará con el entorno.

—Mil trecientos —respondió el vendedor de inmediato.

—Sigue siendo bastante caro —dijo Shira.

—Es mi último precio. Necesito las unidades de tiempo. No puedo sacar la cosecha de cereales del campo yo solo. ¡También querréis comer pan de grano!

—Está bien, lo compraré —dijo Olom.

—¿Harías eso? Es muy dulce de tu parte —dijo Shira, devolviéndole la sonrisa de una manera que lo hizo derretirse.

—Con mucho gusto, mi amor —dijo él.

La tercera mano de Shira le acarició el cuello.

—Te lo envolveré —dijo la oveja roca.

Su rostro ahora era de color rosa brillante. Parecía muy satisfecha y se demoró mucho tiempo.

—Iré allí —dijo Shira.

Señaló un puesto al otro lado de la calle, donde se vendían enfripantallas. El brillo picaba sus ojos a través del Visor. Shira se dirigió allá a grandes saltos sobre sus tres piernas.

—Linda novia, Nux Olom —dijo Hix Olmutz—. Si se me permite decirlo como una oveja roca.

—Claro que puedes. Shira es lo mejor que me pudo haber pasado.

—Gracias al Fundador. Y a ella tampoco parece importarle.

¿Qué carajo? Olom se turbó. La oveja roca era insolente, un verdadero granjero Hix. ¡Olom sabía que no estaba a la altura del ideal de belleza! Deseó no haber comprado esa corona.

—Perdóname, Nux Olom —dijo el vendedor—. ¿Te he ofendido de nuevo? Soy tan torpe, es lo que siempre dicen mis compañeras. No pretendía ofender. Y mientras estamos solos, tengo algo que podría interesarte.

—¿Cómo sabes lo que me interesa?

—Simplemente lo sé.

La oveja se arrodilló sobre sus patas delanteras. Parecía estar buscando algo debajo de su puesto. Shira agitaba una enfripantalla. Se preguntó si ya la habría comprado.

—Aquí lo tengo —dijo Hix Olmutz.

Le entregó una hoja de papel del tamaño de su palma.

Olom le dio la vuelta. Estaba vacía por ambos lados.

—¿Tinta mágica o una broma? —preguntó.

—Algún tipo de tinta mágica —dijo el vendedor—. Solo la verás bajo una lámpara V.

La luz V tenía una longitud de onda más corta que la luz diurna ordinaria, pero no tan corta como la luz ultravioleta.

—Espera, tengo una lámpara V. Pero tienes que quitarte tu Visor.

Olom se quitó el Visor y el mundo entero se sumergió en la oscuridad. Había crecido con esta oscuridad, por lo que no lo asustaba. Pero eso lo inquietaba, por lo que prefirió aferrarse al puesto de la oveja roca. De repente la oscuridad se aclaró. Un rayo bien definido cayó sobre el papel. Las figuras se destacaban en colores como nunca antes había visto. Eran tonos que no se encontraban en este mundo. Vio a dos seres que parecían sufrir el mismo trastorno hereditario que él. Solo tenían dos brazos y dos piernas, y lo miraban, cada uno con un par de ojos oscuros.

—¿De dónde sacaste eso, camarada? —preguntó Olom.

Estaba tan emocionado que adoptó un término coloquial para dirigirse a él.

—¡Oye, oye, estúpido!

—Perdona, por favor, Hix Olmutz. Me gustaría saber dónde conseguiste esta hermosa pieza y cuánto se supone que cuesta.

—Lo siento, pero no puedo responder a tu primera pregunta. En cuanto al precio, diez unidades de tiempo serán suficientes.

¡Uf, 10.000 milis!

Olom volvió a ponerse el Visor y el mundo recuperó sus habituales tonos rojizos.

—¿Diez unidades de tiempo? No puedo permitírmelo —dijo—. Dos días laborables completos, ¿solo por una imagen hecha de tinta mágica?

—Tú mismo sabes que es más que una imagen. Además, nadie te está obligando a comprarla.

¡Vamos, tío! Si Shira descubriera que había gastado dos días hábiles en una foto como esa, que bien podría ser falsa, lo tildaría de loco. No estaba tan interesado en el dibujo, pero quería saber de dónde venía; podría haber más dibujos que pudieran revelarle su origen y por qué era como era.

Podía negociar las unidades de tiempo allí mismo con Hix Olmutz. Así podría hablar con él más tiempo y tal vez tendría la oportunidad de averiguar más.

—Ocho unidades de tiempo —propuso—. Mi última oferta. Y trabajaré en la cosecha de granos.

La oveja roca lo miró con interés. Olom se enderezó y cuadró los hombros para parecer más fornido. Bueno, solo tenía dos brazos y dos piernas, lo que limitaba su utilidad. Pero a pesar de todo eso, era considerablemente más alto que la mayoría. Se preguntó si eso ayudaría con la cosecha de granos.

—Podrías llevar las gavillas al vehículo —dijo el vendedor—. Así ahorraría en la máquina que tendría que pedir prestada a la cooperativa, por al menos cinco unidades de tiempo. ¿La oferta es seria?

Parecía que su altura le estaba ayudando una vez más. Ya se había beneficiado de ello en la escuela.

—Por supuesto. Pero si ahorras cinco unidades gracias a mí, deberíamos bajar el precio a siete.

—Eres un buen negociador, Nux Olom. De acuerdo. Te necesitaré pasado mañana. Aquí está mi dirección. Tendrás alojamiento y comida, por supuesto. ¿Sabes cómo llegar a tu lugar de asignación?

Olom miró la nota que le dio la oveja roca. No conocía el lugar indicado, pero el distrito limitaba con la ciudad, por lo que no podía estar lejos.

—Sí, mi novia puede llevarme —dijo.

Se preguntó si Shira estaría dispuesta a hacerlo. Probablemente debería preguntarle.

—Si no, hay muchas líneas directas a mi pueblo. Tendrás que cambiar de línea dos veces, pero todas funcionan por debajo de su capacidad. Puedes llegar en doscientos milis. No transportarás nada.

—Gracias, Hix Olmutz. Siempre quise aprender cómo funciona la agricultura.

—No hemos tenido un novato en mucho tiempo. Mis compañeras estarán encantadas. Pero no llegues tarde.

8/Nocheoscura/4009 – Majestic Draght

—Solo quería una despedida rápida...

Adán vaciló. Esperaba encontrar a Eva en pijama a esta hora tan temprana, pero ella estaba de pie, frente a él, con todo el equipo, e incluso tenía una mochila puesta. Sus propias hebillas se reflejaron en el acuario vacío al pie de la cama. Una vez, Eva había escondido allí al joven Ragnor. Más tarde se deshizo de él, solo para celebrar su sorpresivo regreso como pecera.

—Iré contigo, por supuesto. ¡Alguien tiene que cuidar de ti! —dijo Eva entre risas.

—¡Qué hermoso! —contestó Adán.

Tenía muchas ganas de pasar tiempo con su hermana. Al menos tendría a alguien con quien conversar. Ragnor, que también los acompañaba, era amable, sincero y curioso, pero de alguna manera carecía del mismo tipo de vínculo con el Grosnop.

—Honestamente, no creo que encontremos nada —dijo Eva—. Pero quedarme aquí y observar desde el Draght... ¿Puede haber algo más aburrido?

—Bien dicho. Me imagino que en algún lugar delante de nosotros, un viejo Messenger vuela solitario por el espacio.

—¿Y en él nos espera Olom?

—Quizás

—¿Pero no te parece un nombre extraño? Todas las tripulaciones de Messenger hasta ahora se han llamado Adán y Eva.

—Tal vez el Marchenko de esa nave tuvo un problema técnico —sugirió Adán.

—Entonces tal vez el nombre de la hermana de Olom sea Isa.

—O Uma.

—Olom y Uma, ¡eso suena bien! Pero vamos, el transbordador no va a esperarnos.

Eva ajustó las correas de su mochila, apagó la luz de su habitación, siguió a Adán al pasillo y cerró la puerta detrás de ella.

* * *

Marchenko estaba sentado en el jardín de una casa de madera bajo un manzano en flor. La casa era de su abuelo —todavía lo recordaba— igual que recordaba cuando reflexionaba sobre los cálidos rayos del sol sobre su piel y el zumbido de las ocupadas abejas.

No recordaba conscientemente los detalles que la escena tenía para ofrecer: la manta de ganchillo sobre la pequeña mesa de hierro, por ejemplo. ¿Lo había extraído la Omnisciencia de un recuerdo concreto? ¿O simplemente había mezclado imágenes para aumentar el realismo? Su otra abuela había tejido a ganchillo este tipo de mantas. Marchenko también podía recordar eso.

Tal vez debería dejar de darle acceso a la Omnisciencia a su memoria. De ahora en adelante, la manta sobre la mesa le recordaría el manzano y la primavera. Con sus manipulaciones, la Omnisciencia estaba alterando su memoria y con ello el pasado que, al fin y al cabo, supuestamente era inalterable. Por otro lado, ¿debería eso molestarlo? La manta de ganchillo encajaba a la perfección.

—¿Por qué no debería modificar la imagen del pasado para ti, entonces? —preguntó la Omnisciencia, quien salió con un plato lleno de tarta.

—Se supone que no debes espiar mis pensamientos —dijo Marchenko—. Acabo de poner las fotos a tu disposición.

—Lo lamento. Cuando trabajas con ellas, el procesamiento se lleva a cabo muy cerca. Trataré de protegerme de tus pensamientos.

La Omnisciencia parecía tener unos 50 años y lucía un bigote y una barba blanquecinos. Volvía a vestir el uniforme militar ruso con el que había estado obsesionada durante un tiempo. Marchenko no conocía a nadie que se viera así, lo cual era bueno. Durante un tiempo, la Omnisciencia se había presentado en sus reuniones virtuales bajo la apariencia algún viejo conocido, o incluso de un amigo. Al menos desde el incidente de la IA Francesca, a Marchenko eso no le había gustado nada. Quería recordar a las personas de su pasado como realmente eran. Por eso, había delegado desde entonces sus personalidades a un área de memoria en la que las operaciones de escritura estaban prohibidas.

—Gracias. ¿Cómo te encuentras hoy? —preguntó Marchenko, ahuyentando una abeja que se había posado en su brazo.

—Mucho mejor. Me agrada tener algo que hacer.

La Omnisciencia había estado pasando por una crisis tras otra durante los últimos 39 años, ya que percibía cada vez menos significado en su existencia. Marchenko había estado a punto de darle una presencia física como la suya pero no quería llegar tan lejos sin el permiso de Gronolf. La Omnisciencia se había identificado con la nave durante siglos, pero parecía no poder hacerlo ya.

—¿Encontraste algo, entonces? —preguntó.

—Noté un detalle sobre la transmisión al que nadie había prestado atención.

—¿Ah sí?

Marchenko se enderezó. ¿Había analizado el mensaje del tal Olom una y otra vez durante años, pero de alguna manera la Omnisciencia descubrió algo nuevo en él?

—El mensaje nos llegó en una frecuencia mucho más baja —explicó la Omnisciencia—. La frecuencia de transmisión estándar de Messenger es...

—Lo sé —dijo Marchenko—. Pero ¿qué te hace pensar que eso significa algo? Nadie está obligando al remitente a usar la frecuencia estándar. Tal vez ni siquiera estaba a bordo de una nave Messenger.

—Eso es cierto, pero sigue siendo sorprendente. He revisado todos los archivos, desde que estuviste en Sol único hasta ahora. Toda la comunicación tuvo lugar en la misma frecuencia. Al menos deberíamos reflexionar por qué es diferente en este caso.

—¿Tienes alguna teoría? —preguntó Marchenko.

La Omnisciencia dejó el plato con la tarta de cuajada, adornada con cerezas agrias de color rojo brillante. Por supuesto, en la época de la floración de los manzanos, no había cerezas maduras en casa de sus abuelos. De repente se sentó en una silla a su lado y le puso la mano en el hombro.

—Una frecuencia más baja corresponde a una longitud de onda más larga.

—No tienes que explicarme eso —replicó Marchenko.

—Solo estoy pensando en voz alta. Así que podrías interpretarlo como un corrimiento hacia el rojo.

—Sin embargo, sería una cantidad bastante grande.

—Sí, la nave que emitió ese mensaje debería alejarse de nosotros a gran velocidad.

—¿Ochenta por ciento de la velocidad de la luz?

—Algo así —dijo la Omnisciencia.

Quitó la mano de su hombro y giró en círculos varias veces.

—La rotación está descartada —dijo Marchenko—. Si es lo que estás tratando de decir con tu gesto.

—Correcto. También estaba pensando en un desplazamiento hacia el rojo cosmológico, pero eso es igualmente absurdo.

—Por supuesto. Pero a una nave Messenger le habría llevado miles de millones de años alcanzar el espacio requerido.

—Así es, Marchenko. Desconozco la respuesta. Ven, disfrutemos de la tarta. Aún está tibia.

La Omnisciencia chasqueó los dedos y apareció una cafetera.

—¿Qué hay del estudio telescópico? —preguntó Marchenko.

—Debería estar terminado por la mañana.

—¿Por qué tarda tanto?

—No olvides que tenemos que capturar un panorama de trescientos sesenta grados y tenemos que hacerlo varias veces. La verdad es que bastante rápido.

—Tienes razón, Omnisciencia. Pido disculpas por mi impaciencia. Es el deseo de saber en qué se están metiendo mis hijos.

* * *

—¿Se supone que este es nuestro mismo y buen viejo transbordador?

Adán examinó la pared de la esclusa de aire. Estaba cubierta con un grueso acolchado adherido. Si la nave frenara o acelerara repentinamente, uno estaría protegido de magulladuras. El interior también olía bastante diferente de lo que recordaba. El típico aroma agrio había desaparecido, reemplazado por un ligero aroma a menta.

Ragnor, que entró después de Adán, inhaló aire en los pliegues de su estómago.

—¿Qué es ese olor desagradable? —preguntó—. ¿Alguien derramó agua de junco salada?

«Un choque cultural», pensó Adán. Marchenko parecía haber estado un poco ocupado.

Ragnor estrelló sus brazos de carga contra la pared.

—Esto es completamente inútil —señaló—. ¿Cómo se supone que voy a practicar mi puño?

Adán miró a Eva, quien le devolvió la sonrisa. De repente, un olor agrio impregnó la esclusa de aire. Numbark entró, con el pliegue de su estómago abierto.

—Gracias —dijo Ragnor—. Es mejor ahora. Debí haberlo pensado yo mismo.

La puerta interior se abrió y Marchenko les dio la bienvenida. Adán se había estado preguntando por qué su padre ni siquiera se había despedido de ellos. Marchenko retrocedió un paso y pasaron junto a él.

El transbordador era apenas reconocible por dentro. El techo, las paredes y el suelo estaban acolchados como el interior de la esclusa de aire. Los asientos estaban colocados a una mayor altura en relación con los ojos de buey. Como resultado, no se podía ver tan bien el exterior.

Marchenko señaló un panel rectangular en el suelo. Cuando se elevó, reveló una escalera a un nivel inferior. ¡Así que por eso los asientos estaban a una mayor altura! Marchenko había colocado salas de higiene en el espacio del subsuelo ahora mucho más amplio. Las habitaciones estaban separadas por delgadas paredes. Una de ellas estaba claramente diseñada para adaptarse a las dimensiones humanas, por lo que incluso tendrían algo de privacidad.

Curiosamente, los cabezales de ducha estaban en las paredes de proa y popa, no en el techo.

—¿Por qué las duchas están al costado? —preguntó Adán.

—Eso es obvio —dijo Eva—. Así podremos usarlas cuando frenemos y cuando aceleremos el transbordador. La pared se convierte en el techo y el agua se mueve en la dirección de la aceleración.

—Entiendo. ¿Y si el transbordador vuela de manera uniforme?

—No había suficiente espacio para duchas de microgravedad —dijo Marchenko—. Pero hay un contenedor para bañarse.

Señaló un recipiente de vidrio al final de la zona del baño al que se podía entrar desde un lado.

—Solo tienes que drenar el agua antes de salir —dijo Marchenko—. Aquí a la izquierda está la entrada para humanos. A la derecha hay una más grande para Grosnops.

—Entonces puedo bañarme con Ragnor —dijo Adán.

—Será mejor que tengas cuidado. Ragnor puede respirar bajo el agua.

—Estaba bromeando. De todos modos, no cabemos los dos al mismo tiempo.

Detrás de ellos, dos Grosnops bajaban las escaleras. Estaban hablando en voz alta en su idioma y parecían estar de buen humor.

—Casi lo olvido —dijo Marchenko, alcanzando un costado de su cuerpo.

Sacó un objeto que parecía una especie de huevo con un asa.

—Un traductor, en caso de que tengáis que tratar con Grosnops que no hablen nuestro idioma —explicó.

—Esta vez has pensado en todo —dijo Eva.

—No tenía nada mejor que hacer la mayor parte del tiempo.

—Gracias —dijo Adán.

—En cuanto a la comida, me temo que tendréis que ceñiros a las especialidades Grosnop. Pero es solo por unos días.

—Ya extraño el sintetizador —gimoteó Adán.

Los dos Grosnops se abrieron paso entre ellos y desaparecieron. Luego todos se abrazaron.

—Nos vemos pronto —dijo Marchenko y salió del transbordador.

5. 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

El despertador emitió un sonido horrible. Olom, tendido de cucharita detrás de Shira, soltó la mano derecha de su pecho y con cuidado retiró su tercera mano de su frente para llevarla a su cadera. Solo llevaban juntos tres meses y estaban tan enamorados como el primer día. Por eso ni siquiera podía imaginar privarse de hacer el amor con Shira durante dos noches. Su órgano sexual estaba erecto, como cada mañana, pero a las 6 en punto, ni siquiera necesitaba intentar despertar a su novia.

Ella estaba, como él temía, disgustada con su decisión de ausentarse durante dos días para ayudar con la cosecha, todo por culpa de un papel estúpido con tinta supuestamente mágica que ella creía era un engaño. Aunque le gustaba la corona que les vendió la oveja roca. Pero Olom vio lo que hacía la luz V con la imagen misteriosa. Shira no le creía porque no podía ver en el espacio V. En un mundo que solo brillara en V, Shira tendría que vivir en la eterna oscuridad.

Había accedido a su ausencia porque al menos tenía una ventaja: por fin tenía la oportunidad de buscar una segunda pareja en paz. Después de todo, una relación permanente solo podía funcionar en una constelación de tres, dado que todos los implicados —excepto Olom— tenían tres ojos, tres brazos y tres piernas. "Un taburete de tres patas no se tambalea”, decía el proverbio. Por eso, cuando las cosas se ponían serias, todas las parejas de enamorados buscaban el complemento necesario.

Olom tenía curiosidad. Shira conocía sus gustos cuando se trataba de apariencia. Todas sus necesidades físicas eran atendidas, por lo que no le importaba si Shira agregaba un Hix, una Dox o un Nux. Lo importante era divertirse juntos y el nuevo amante toleraría las debilidades menores de Olom. Pero dado que Shira se consideraba muy atractiva, no esperaba ningún problema.

Shira se movió en sueños. Olom se levantó con cautela. ¿Dónde había puesto el Visor? Para él, todo era completamente negro sin el Visor. Eso le dio una idea: ¡la lámpara V del vendedor! Si tuviera una, podría usarla para llegar a casa sin un Visor. ¿Por qué no lo había pensado antes? Shira ni siquiera la notaría. Incorrecto. Después de todo, producía calor y, por lo tanto, brillo. Necesitaba hablar con Shira al respecto.

Ahí estaba el Visor. Lo pondría en su zapatilla derecha. Mmm. Eso debería recordarle algo. Pero ¿qué? ¡Ah, iba a revisar el cronograma de la línea directa! Olom recogió sus zapatillas y salió sigilosamente de la habitación, cerrando la puerta detrás de él. Finalmente pudo encender la luz. La luz diurna aún no entraba por las ventanas redondas del techo, y no lo haría hasta dentro de dos horas. Olom se dirigió al baño. Primero usó el baño universal, luego se paró bajo la ducha. Antes de activar el chorro de agua, recordó que tenía que quitarse el Visor. Lo puso en el estante frente al espejo y luego volvió a tientas, en la oscuridad.

El agua era agradablemente tibia y limpió no solo su cuerpo sino también sus pensamientos. Su idea era tonta. ¿Qué sentido tenía investigar sus orígenes? Había exactamente un lugar en este mundo al que pertenecía: este apartamento, que compartía con Shira y pronto probablemente con una tercera persona. Pero le prometió al vendedor que ayudaría con la cosecha, por lo que pagaría la deuda de tiempo. Salió de la ducha nuevamente, se secó el cabello y la cara, y se puso el Visor antes de secarse el resto del cuerpo. Luego fue a la sala de estar, sacó ropa limpia del baúl y se vistió.

En la cocina, partió una gruesa hogaza de pan y la rellenó con rebanadas de nabo fresco. Como los nabos provenían del refrigerador, brillaban con un fascinante tono azul sobre el pan rojizo. Se preguntó cómo percibiría Shira su frugal comida. Después de todo, podía detectar la radiación de onda larga sin un Visor. El dispositivo imitaba su visión natural, pero ¿cómo sabía hasta qué punto lo habían replicado sus diseñadores?

No importaba. Sería mejor que empezara a pensar qué conexiones necesitaba tomar. Olom revisó su smart pad, un dispositivo inteligente integrado en la palma de su mano, que reemplazaba su piel natural. Sorprendentemente, la instalación –un regalo de sus padres por su cumpleaños número 18– no le había hecho daño. Después de escribir la dirección, el dispositivo recomendó comenzar con la 17G, cambiar a la 32A y finalmente llegar a su destino con la 119.

Olom cogió la pequeña mochila en la que ayer había empacado el equipo de aseo y la ropa limpia, sacó la escalera del techo y subió por la escotilla. Cerró la puerta redonda y admiró la corona que había comprado para Shira. Era verdaderamente hermosa, y la entrada a su casa era más fácil de encontrar. A su alrededor había más escotillas, pero solo la de ella tenía una corona que brillaba en tonos cálidos.

* * *

La Estación Central se encontraba en medio de la Plaza de Mercado. Consistía en una poderosa torre que parecía alcanzar la cúpula, pero eso era engañoso. No era la primera vez que Olom lo experimentaba. Subió la escalera, todavía vacía a esta hora del día. Rodeaba a la torre en ángulo recto, conquistando un piso tras otro.

Cada vez que utilizaba el sistema, se preguntaba por qué no habían reemplazado los escalones de metal con algún tipo de mecanismo que trasladara a los usuarios de la línea directa con mayor comodidad. Pero entonces este medio de transporte probablemente estaría sobrecargado por la mañana y por la tarde. ¿Por qué alguien tomaría el Reptante, que serpenteaba por la superficie, o incluso el Polvo Diabólico, que era transportado por las corrientes de aire entre los lados diurno y nocturno? No, era lo correcto. Los superiores habían tomado una buena decisión, aun sí el sudor le corría por la columna a pesar del frío matinal.

Afortunadamente, apenas llevaba equipaje. En el piso 13 adelantó a un viejo Nux que llevaba una pesada maleta. Solo quedaban ocho niveles antes de llegar a la plataforma de salida, por lo que se ofreció a ayudar al anciano. Al principio, el Nux negó con la cabeza. Presumiblemente, quería ser amable con el pobre de dos brazos, por lo que Olom simplemente lo saludó y luego pasó de largo. Pero después de otro nivel, el Nux cambió de opinión y lo llamó.

Siete niveles con la maleta resultaban tan agotadores como todos los niveles anteriores, o eso le pareció a él. Olom jadeaba mientras el Nux se recuperaba lentamente. En el nivel 20, el anciano incluso volvió a llevar la maleta. Olom se detuvo momentáneamente y miró el paisaje por encima de la barandilla a la altura del pecho. La luz del día aún no había regresado. Debería presentarse cuando estuviera en la primera línea directa, dentro de poco. Pero ya fulguraba al este, por lo que su brillo reflejado en las primeras colinas iluminaba el suelo debajo de él.

La ciudad parecía consistir únicamente en parques y los caminos trazados en ellos, si uno ignoraba el mercado alrededor de la línea directa. Todas las casas, negocios, escuelas y restaurantes estaban bajo tierra, a menudo extendiéndose por kilómetros. Él y Shira tenían la suerte de poder subir directamente a la superficie desde su apartamento. Otros tenían que usar un escalador vertical. La casa les había sido obsequiada por los padres de Olom, quienes trabajaban en un centro de investigación de alto nivel.

Los senderos se habían atestado mientras subía. Desde aquí arriba, las personas de tres y cuatro piernas que se esforzaban por llegar a sus lugares de trabajo parecían diminutas. Los de tres eran mayoría. Por supuesto, Olom no podía distinguirlo desde aquí pero conocía las estadísticas. Las tres cuartas partes de los residentes eran de tres piernas, el resto de cuatro, de orígenes muy diferentes. Además de él, había otros cuatro bípedos, pero era porque habían perdido una de sus piernas. Solo él había nacido con dos brazos y dos piernas.

Sin embargo, no tenía motivos para quejarse. Todos tenían los mismos derechos civiles: los de tres piernas, los de cuatro y los raros bípedos. Hasta se le permitiría formar su propio partido. Estaría exento de la cuota mínima en las elecciones al alto presídium. Ni siquiera tendría que ocupar los cargos del partido de manera equilibrada en cuanto al género. Su elección al presídium estaría así garantizada por ley si recibiera un solo voto; por ejemplo, el suyo.

Por supuesto, la Constitución no lo decía así. Había sido escrita hace miles de años, cuando nadie creía que un ser racional pudiera nacer jamás con menos de tres piernas o más de cuatro. Pero de todos modos, Olom no tenía intención de pasar sus días como un Superior asexual y legalmente soltero en el Presídium. Quería estar con Shira, preferiblemente solo con ella, pero no quería hacer demandas imposibles. Quienquiera que eligiera Shira, sería una buena elección. Después de todo, su novia lo conocía.

Era hora. Olom subió el último tramo de escaleras y volvió a encontrarse con el viejo Nux, quien estaba discutiendo con el encargado de la línea. El problema era la maleta. No se le permitía usar la línea si llevaba algo en la mano.

—Eso ya lo sabe —decía el asistente.

—No lo sabía —protestó el Nux—. ¡De lo contrario, no habría traído la maleta!

—Me temo que eso no le ayudará. Voy a pedirle que…

—¡Pero no puedes hacerle eso a un viejo Nux! ¡Podría ser tu bisabuelo!

El asistente, que aún no había cumplido los 30 años, se masajeaba la barbilla con la tercera mano, perplejo.

—¿A dónde va? —preguntó Olom.

El Nux le dio una dirección y Olom la buscó en su smart pad. Para llegar, el anciano debía tomar la 17G, como él.

—Podemos llevar la maleta en medio de nosotros —propuso Olom—. Al menos así estarás un poco más cerca de tu destino y no tendrás que volver a bajar las escaleras.

—Pero eso es peligroso —advirtió el asistente—. La maleta podría golpearos en la espalda.

—Si la maleta y yo despegamos en rápida sucesión, no podrá ganar mucha velocidad. No puedes obligar al anciano a que descienda.

—De acuerdo —aceptó el asistente—. Pero si algo llegase a suceder. Rechazo toda responsabilidad.

—Nada pasará. He utilizado la línea directa cuatrocientas treinta y siete veces —dijo Olom.

Era una mentira. Solo viajaba por línea directa cuando era absolutamente necesario. Y ahora solo lo estaba haciendo porque Shira se había negado a llevarlo.

—Eres un buen Dox —dijo el anciano.

Olom suspiró. ¡Otra vez! Se preguntó —de nuevo— ¿lo habrían categorizado mal sus padres?

—Vamos. Tengo una cita —dijo Olom.

* * *

El asistente le proporcionó un gancho y un arnés para alguien de tres piernas. Olom aseguró la correa del pecho y enganchó los brazos a los lados izquierdo y derecho. En otros tiempos, la gente utilizaba la línea directa colgándose de ella. Con demasiada frecuencia, se quedaban sin fuerzas en el camino. Eso era imposible con el sistema de gancho y arnés. La única pega era que los dos brazos quedaban abiertos de forma poco natural y ahora no podía usarlos. Todos los demás contaban con su tercera mano, que Olom no tenía.

Por lo tanto, el asistente tuvo que asegurar las correas de sus manos, frunciéndole el ceño mientras lo hacía.

—¿Tenías que ser precisamente tú quien quisiera realizar esta maniobra arriesgada con la maleta? —preguntó.

¡Una impertinencia! Si Shira estuviera aquí, haría que el asistente se disculpara. Pero no tenía ganas de enfadarse.

—¿Cuándo empezará? —preguntó.

—Ahora —dijo el asistente.

Colgó el gancho del arnés de Olom en la línea directa y lo empujó por el borde de la plataforma.

Voló en medio de la noche, que lentamente daba paso al crepúsculo. ¡Qué espectáculo! Debido a la fricción de los ganchos del arnés que se precipitaban a lo largo de las líneas hacia las profundidades, se calentaban y se volvían más y más brillantes. Por ahora había bastante tráfico. Cientos de brillantes líneas rojas se entrecruzaban en el cielo oscuro. En todas partes, hasta donde alcanzaba la vista, los habitantes se trasladaban así.

Miró al cielo. Allí las estrellas negras recién despertaban. Eran agujeros en la esfera que rodeaba al planeta. Por la noche eran invisibles, pero tan pronto como todo se volvía más brillante, sus contornos redondos se destacaban claramente del entorno circundante. Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que eran objetos reales y hasta les atribuyeron influencia en la vida planetaria. Más tarde pudieron explicar la naturaleza del cielo como una esfera, desclasificando las estrellas negras a meros agujeros en esa estructura. Pero las estrellas no parecieron ofenderse. ¿Cómo podrían hacerlo, ya que eran simples agujeros en la capa esférica que encerraba al planeta y lo protegía del universo exterior? El único misterio sobre ellos era que nadie sabía cómo habían surgido. Pero eso también se aplicaba a la esfera misma.

Por supuesto, los cuentos de hadas y las leyendas estaban llenos de explicaciones. Cuando el mundo todavía era mágico, y el espacio entre la superficie y la esfera estaba lleno de agua, se decía que un ser de tres piernas perseguía a un ser de cuatro con arco y flecha, aunque esto estaba estrictamente prohibido. La flecha disparada por la criatura de tres piernas fue atrapada por un dios cuyo nombre Olom no podía recordar en este momento. La usó para perforar agujeros en la esfera del cielo, a través de los cuales se drenó el agua. Esas criaturas de tres y cuatro piernas se extinguieron y aparecieron nuevas especies que respiraban aire en lugar de agua.

Era una leyenda bastante tonta. Resultaba difícil imaginar que el mundo entero alguna vez estuvo lleno de agua. Olom miró al frente cuando el primer pedestal se precipitó hacia él. ¡Tenía que frenar! Rápidamente tiró con las manos de las palancas de freno izquierda y derecha, y el gancho se detuvo justo antes de la mullida pared de freno. Casi de inmediato, la maleta se estrelló en su espalda. Olom jadeó, pero tuvo que esperar hasta que el asistente local lo liberó de su arnés.

El viejo Nux ya estaba allí. Agradeció efusivamente a Olom y le entregó una tarjeta con el nombre de un instituto arqueológico escrito en letras brillantes. Olom tenía que cambiar a la línea 32A, por lo que ya no podía ayudar al anciano. El Nux prometió alquilar un Reptante el resto del camino. Olom llevó la maleta a la parada del medio de transporte. Después subió el siguiente tramo de escaleras. La torre se parecía a la primera, pero tenía 25 pisos.

* * *

Última etapa; la línea solo tenía un 119, sin letras complementarias. Por este hecho sabía que conducía a la provincia. Olom se paró en el parapeto del piso 30 y miró la planicie, donde se alternaban bosques y campos. No había elevaciones. El planeta tenía una forma casi esférica. Solo en el ecuador había, supuestamente, algún tipo de abultamiento que se decía había sido creado por la rotación. Olom nunca lo había visto, pero lo imaginaba como una montaña enorme e insuperable, lo que probablemente era una tontería.

Detrás de él, las escaleras continuaban ascendiendo. La línea directa interprovincial comenzaba 20 pisos más arriba. Los cables individuales conducían a cada una de las cinco provincias vecinas, que eran pentagonales, al igual que su provincia natal. Pero no se podía llegar a estos destinos en pocas unidades de tiempo: eran trayectos de días. En consecuencia, los arneses debían ser cómodos. Olom nunca había viajado a una provincia vecina. No había ninguna razón para eso, decía la gente, porque de todos modos no había muchas diferencias.

—¿No quieres partir? —preguntó el asistente local.

Soplaba un viento fresco. Al parecer, el Hix quería volver a la cálida cabina de guardián, que estaba instalada en la columna de la torre. Olom era el único viajero que trataba de usar la 119.

Su mirada subió por la torre. La línea interprovincial A comenzaba en el piso 60, muy por encima de donde se encontraba. Aunque para llegar a la cúspide aún faltaba cierta distancia. Esta casi tocaba el caparazón que protegía al planeta. Con solo mirar hacia arriba, se tenía la impresión de que las torres interprovinciales sostenían la esfera, pero por supuesto eso no era cierto. Más bien, la envoltura orbitaba en perfecta sincronización.

Había una leyenda en particular que durante mucho tiempo había fascinado a Olom. Ahora que estaba parado en la plataforma del piso 30, le parecía bastante creíble. La historia se desarrollaba después de la pérdida de agua. Se decía que en ese momento, un nuevo dios, ahora generalmente llamado el Fundador, había venido a este mundo a través de una de las estrellas negras. No había registro de cómo descendió. Las torres no existían en ese entonces. Pero el Fundador identificó los aspectos imperfectos del mundo y los eliminó dando a todos: a los de tres y cuatro piernas, la inteligencia para tomar su destino en sus propias manos.

Por supuesto, la ciencia menospreciaba la idea. Era inevitable que la inteligencia se desarrollara en el curso de la evolución. Básicamente, cualquier especie que fuera anatómicamente capaz debía adquirirla en algún momento o perecer. La cantidad de formas que la evolución había encontrado aquí era impresionante. El rizoma de los setos, el micelio de la mayoría de las especies de hongos, los cerebros de las criaturas de tres y cuatro piernas, la sopa primordial de los bosques pantanosos, las reinas de los enjambres: casi había que buscar para encontrar especies sin inteligencia. Incluso hubo tendencias a atribuir inteligencia a las especies de plantas herbáceas que servían de alimento para la mayoría de las demás especies.

—Y bien, ¿cuál es tu plan? —preguntó el asistente.

Olom miró el reloj de su smart pad. Debía darse prisa. Con cuidado, se acercó a la línea directa.

El asistente le pasó los brazos por el arnés y luego aseguró el gancho.

—¿Listo? —preguntó.

Olom se estremeció. Ojalá en la granja de Hix Olmutz no hiciera tanto frío como aquí.

—Sí —contestó. —Gracias.

Recibió un empujón en la espalda y partió.

* * *

El lugar de aterrizaje olía a heces. Una oveja roca lo esperaba frente a la plataforma. Se presentó como Dox Olmutz, una de las dos compañeras del vendedor.

—Tenía tanta curiosidad por conocerte —dijo Dox Olmutz.

—Me alegra escucharlo —dijo Olom.

No había seres de tres piernas cerca del lugar de aterrizaje, sino muchas criaturas de cuatro patas del tamaño de las ovejas roca.

—Sí, casi no hay visitantes de tres piernas —dijo su anfitriona.

—No lo entiendo —dijo Olom.

Ya había notado (mientras usaba la línea directa) que el paisaje era mucho mejor aquí que en la ciudad. Los bosques y los campos le daban una textura natural, mientras que en la ciudad todo estaba compuesto por líneas rectas. También notó muchos más tonos de azul, mientras que en la ciudad casi todo tenía un brillo rojo estridente. A modo de prueba, se quitó el Visor. La vista era aún más fascinante, ya que el horizonte se volvió del mismo tono que había notado anteayer. Tenía que averiguar si este matiz, que se encontraba entre el amarillo cálido y el azul frío –pero sin llegar a ser verde– tenía un nombre.

—Algún día me gustaría ver nuestro hogar como lo ves tú, Nux Olom —dijo la oveja roca.

Hix Olmutz debió contarle sobre sus trastornos hereditarios. Ahora también notó cómo lo miraban los otros amigos de cuatro patas. Por supuesto, era muy exótico aquí. En la ciudad ya se habían acostumbrado a verlo.

—No me envidies, Dox Olmutz —dijo—. Me gustaría mucho intercambiar lugares contigo.

¡Ser normal por una vez, aunque solo fuera por unas horas! Por eso, sería incluso capaz de ... No.

—¿No te molesta el olor? —preguntó su anfitriona—. La mayoría de los recién llegados...

—No, estamos en el campo, no en la ciudad.

—Aquí concentramos el fertilizante, de esa manera todos nuestros campos quedan equidistantes del centro.

—Eso es muy razonable. ¿Y aquel cobertizo es donde almacenáis las cosechas?

—Exacto. ¿Ves ese agujero? Es la entrada al túnel de transporte que conduce a la ciudad.

También había una torre de línea directa en el centro de la plataforma de aterrizaje, pero no era adecuada para transportar los alimentos recolectados.

—Interesante —exclamó Olom.

Dox Olmutz miró su palma. Aparentemente, también poseía un smart pad. Puede que el campo oliera a mierda, pero tecnológicamente estaban a la última.

—Ven. Iremos al campo. Hix Olmutz nos está esperando ansiosamente.

Su anfitriona señaló un carro de tres ruedas con un cuadrúpedo de su estatura enganchado delante, una mula que se presentó como Dox Karim.

Olom arrojó su mochila a la plataforma de carga.

—¿Serías tan amable de llevarnos al campo?

—Será un placer —dijo Dox Karim.

El cuadrúpedo trotó y tiró del carro. Cuanto más se alejaban del lugar de aterrizaje, más accidentado se volvía el camino. Dox Karim y Dox Olmutz iniciaron una conversación sobre algunos conocidos mutuos. Olom solo escuchaba a medias y finalmente se quedó dormido. Estaba soñando, mareado. Shira había elegido a un cuadrúpedo para su relación, y ahora tenían que remodelar la escotilla de entrada y la cama para dejar suficiente espacio. Pero, nunca más tendrían que andar a la ciudad después de esto.

* * *

Un codazo lo despertó.

—¡Por fin estás aquí! —exclamó Hix Olmutz.

Olom estaba confundido porque apenas podía ver, hasta que se dio cuenta de que su Visor se había deslizado.

—Buenos días, Hix Olmutz —dijo.

Olmutz estiró su pezuña delantera derecha hacia él, y Olom notó que estaba apretando el casco de la oveja roca por primera vez. Se había encontrado con tan pocos cuadrúpedos en la ciudad que creía que solo había unos pocos en total, pero no era así. Tenía que haber 10 o 12 ovejas roca descansando al borde del camino.

—Buenos días, Nux Olom —contestó su empleador—. Tu tarea será transportar las gavillas ya atadas a la zona de carga, donde las almacenaré.

—De acuerdo.

—Dox Olmutz conducirá el vehículo. Dox Karim tirará de él.

—Entendido.

—Vamos.

Olom saltó del carrito, que comenzó a moverse poco después. Se apartó del camino. Olom caminó al lado del vehículo, y allí estaba la primera gavilla. La recogió. Los haces no eran pesados pero sí voluminosos. La plataforma de carga del vehículo estaba a la altura de los hombros. Las ovejas roca no podrían hacer este trabajo. Sin embargo, parecían ser habilidosas segadoras. Unos metros más adelante vio que algunas de ellas usaban pequeñas guadañas para cortar los tallos. Luego, otras los ataban hábilmente en gavillas.

Olom tenía que agacharse una y otra vez. Eso iba a atormentarlo esta noche, pero el trabajo le hacía bien. Requería suficiente concentración para no cansarse y sus pensamientos no podían divagar.

Volvieron a acercarse a una gavilla.

—Demasiado fresca —dijo Hix Olmutz—. Tendrás que dejarla.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él.

—El color —señaló Hix Olmutz—. Necesitan enfriarse un poco. Esta sigue siendo demasiado roja.

Olom no podía percibir ninguna diferencia. La oveja roca debía ver los contrastes con mayor claridad. ¡Pero espera! Después de todo, podía cambiar la sensibilidad del Visor. Olom se llevó la mano detrás de la oreja y ajustó el contraste. Ahora solo debía evitar mirar al cielo durante el día, o arruinaría sus ojos.

Aún no reconocía ninguna diferencia con la siguiente gavilla. Aunque era marrón oscuro, casi negra, Hix Olmutz la aceptó. Sin embargo, los tallos frescos que los segadores estaban cosechando a unos pocos pasos de distancia, irradiaban un rojo brillante. Absorbían la energía de la luz diurna y la convertían en biomasa, que los animales de tres y cuatro patas necesitaban para su nutrición. Solo ignoró la penúltima gavilla.

—Muy bien —dijo Hix Olmutz—. Aprendes rápido.

Olom estaba feliz por el elogio. Nunca hubiera pensado que disfrutaría más trabajar aquí que en su trabajo en las oficinas de administración, donde catalogaba casas. Lástima que estuviera demasiado ocupado concentrándose para pensar en Shira. Eso, y el temor de los inevitables dolores musculares después del trabajo.

* * *

Aún a la distancia, vio que los refugios de los trabajadores agrícolas estaban construidos sobre el suelo, lo que le resultó increíble.

—¿No es eso poco práctico? —preguntó.

—¿Por qué? ¿Porque no tenemos que bajar por una escalera hacia un agujero subterráneo? —replicó Dox Olmutz.

Muy pronto notó la razón del método de construcción. El camino se volvió invisible porque ahora conducían sobre una losa de piedra. La gente del campo vivía en superficies naturales de granito. Por supuesto, eso era lógico. Después de todo, sería un desperdicio construir casas en tierra cultivable. Pero los edificios sobre el suelo ¿no los harían sentir vulnerables cuando estaban expuestos a los rigores del clima?

Dox Olmutz abrió la puerta, que conducía a una habitación ovalada con techo abovedado. Era tan grande que no necesitó agacharse. Dox Karim, la mula, también entró en la casa que parecía espaciosa. La habitación alfombrada era el doble del tamaño de la casa que él y Shira ocupaban, el techo era un 50% más alto. Había más puertas en la parte posterior que debían conducir a los dormitorios y baños.

—Esta es nuestra sala de estar —explicó Dox Olmutz—. La compartimos con otras familias. Te mostraré nuestras habitaciones privadas más tarde. ¿Por qué no te sientas? Yo me encargo de la cena.

Señaló una esquina donde había algunas almohadas amontonadas. Olom aceptó con gusto la invitación, se colocó una almohada detrás de la espalda y se acomodó. Estaba a punto de quedarse dormido cuando una oveja roca desconocida se acercó.

—Bienvenido, extraño —dijo—, soy Dox Wolank.

Olom también se presentó.

—Te ves cansado. ¿Es tu primer día de cosecha?

—Sí, el primero de dos.

—¿Lo pasaste bien?

—La verdad, sí. Es solo mi espalda…

—Puedo darte un masaje, Nux Olom. Soy fisioterapeuta capacitada.

—Pero no puedo...

—Sí, puedes.

La oveja roca sonrió con amabilidad.

—Date la vuelta.

Olom se deslizó hacia abajo y se acomodó sobre su estómago. Un masaje era justo lo que necesitaba. Entonces sintió las pezuñas de la oveja roca en su espalda. Dox Wolank lo hacía a la perfección. Dolía, pero solo en ciertos lugares. Notó cómo los músculos sobrecargados se relajaban.

—¿Por delante también? —preguntó la oveja por unos 300 milis.

—No, gracias. Es solo mi espalda la que me ha estado molestando por la tensión muscular. Hiciste un gran trabajo al aliviarla.

Dox Olmutz se acercó. Empujaba un carrito de tres ruedas lleno de platos. Un vaso humeaba y un plato contenía una brillante montaña roja en la que creyó reconocer granos.

—¿Es para mí? —preguntó.

—Lo adivinaste. Lo cociné con recetas de trípodes y espero que te guste.

—¿No vamos a comer juntos?

—Preferimos la comida verde y cenamos en el césped ubicado frente a la casa.

—Oh, por supuesto.

¡Qué embarazoso! Mientras Dox Olmutz había estado preocupada por sus necesidades, él solo había estado pensando en sí mismo. Necesitaba devolver el favor e invitar a la familia Olmutz a su casa en la ciudad.

—Sírvete tú mismo —dijo su anfitriona.

Él se recostó en la pared, separó las piernas y colocó el plato y el vaso entre ellas. No había cubiertos así que usó sus dedos. Hizo una bola con un poco de la masa caliente del plato y se la metió en la boca. Sabía a masa de pan fresco. La mezcla de condimentos era interesante. Tenía que conseguir la receta.

—¿Te gusta? —preguntó Dox Olmutz.

Olom asintió. Dox Wolank lo observaba. Algunas ovejas roca también se habían acercado. No las culpaba.

—¿Alojas huéspedes de la ciudad con frecuencia? —preguntó Olom.

—No. La mayoría salda su deuda de tiempo con Hix Olmutz indirectamente, trabajando para alguien que a cambio nos proporciona semillas o fertilizantes.

—Entiendo.

Bebió un sorbo de la bebida aún humeante. Sabía ligeramente agria y contenía alcohol.

—¿Leche fermentada? —preguntó.

Dox Wolank se echó a reír y Dox Olmutz tampoco pudo evitar sonreír. Debió haber dicho algo inapropiado, pero no se atrevió a preguntar.

—Es una cerveza de frutas hecha con moras —explicó Dox Olmutz.

—Sabe interesante —dijo, tomando otro sorbo.

El cálido líquido descendió por su garganta hasta su estómago, despidiendo su calor. Probablemente, Olom ahora brillaba en rojo. Pero el alcohol también pasó a la sangre con relativa rapidez. Tal vez aún no había comido lo suficiente. Olom volvió a servirse del plato y luego tomó otro sorbo. Todos lo miraban con asombro. Obviamente era todo un espectáculo, pero eso no le molestaba.

Cuando el plato estuvo vacío, también había vaciado el vaso. Su mirada iba de un lado hacia el otro. Ya no lograba concentrarse en ninguna de las ovejas roca presentes. Afortunadamente, nadie trató de iniciar una conversación con él, porque sin duda balbucearía si intentara responder.

9/Nocheoscura/4009 – Majestic Draght

—¿Marchenko? Creo que encontré algo —informó la Omnisciencia.

Se encontraban en el infinito. Alrededor de Marchenko solo había oscuridad. Él mismo era oscuridad pura, una nube de pensamientos invisibles que no interactuaban con la materia ordinaria. ¡Impresionante! Si los pensamientos –la información– tuvieran masa, se podría crear materia oscura a partir de ellos. No era de extrañar que la cantidad de materia oscura estuviera aumentando, ya que se estaba pensando mucho y los pensamientos parecían crearse sin esfuerzo.

Pero ¿dónde estaba la Omnisciencia?

—Justo aquí —dijo.

Ah, debía haberse mezclado con sus propios pensamientos. A veces, el simple hecho de coexistir en el mismo espacio de memoria electrónica resultaba desconcertante. Pero ahora también sintió su presencia. Lo que al principio creía que eran trazas, sombras de sus propios pensamientos, parecían de hecho conclusiones similares de la Omnisciencia.

—Sí, nos enfrentamos con el mismo problema, por lo que es lógico que nuestros pensamientos adopten formas similares, al menos en la medida en que a los pensamientos se les pueda asignar una forma.

—Me resulta agobiante —dijo Marchenko—. Preferiría un poco más de distancia.

Un vórtice vaporoso se materializó frente a él. Aunque no tenía ojos, ahora podía ver que él mismo formaba un vórtice similar. Supuso que se trataba de la famosa empatía. No conocía una conciencia de manera tan intensa como la de la Omnisciencia, ni siquiera las de sus hijos.

—Oh, gracias —dijo la Omnisciencia, quien se sintió halagada por este dato.

Comparado con la Omnisciencia, no conocía a sus hijos, al menos no mejor de lo que conocía a la IA Francesca a medio terminar. Pero eso también tenía sus ventajas. Jamás se le ocurriría amar a la Omnisciencia.

—Lástima —respondió la Omnisciencia a su pensamiento.

—¿Qué encontraste? —preguntó.

De repente, las estrellas iluminaron la nada. Había millones y millones de ellas, muchas más de las que serían visibles a simple vista en el cielo. Se volvieron extremadamente brillantes.

—Estas son las estrellas que he observado en las últimas cuarenta y ocho horas. Conozco su brillo normal y las he emparejado con el valor actual y nuestra posición.

—Parece mucho trabajo.

—Lo es Marchenko. Pero valió la pena.

La mayoría de las estrellas se apagaron. Solo quedó un pequeño anillo, apenas más grande que una uña. Las aproximadamente 20 estrellas que contenía brillaban en tonos ligeramente rojizos.

—Interesante. Pero tendrás que explicármelo. Soy médico, no astrónomo, aunque por supuesto, ya he adquirido un conocimiento bastante extenso en ese campo.

Sin embargo, Marchenko tenía sus sospechas. La imagen le recordaba a un anillo de Einstein.

—Vas en la dirección correcta —dijo Omnisciencia—. Lo que estamos viendo es una proyección. Son solo cinco estrellas, todas de la misma edad. Están tan lejos que ni siquiera deberíamos poder verlas con el telescopio a bordo. Pero las vemos.

—Así que tiene que haber una lente gravitacional.

—Exacto.

—¿Y dónde?

—Bueno, aún no estoy segura. O es un agujero negro mediano a algunos años luz de distancia, o es un agujero negro estelar en las proximidades.

—¿Cómo lo averiguamos?

—Aún estoy buscando ocultaciones estelares, pero necesitaremos un poco de suerte. El horizonte de eventos de un agujero negro estelar es tan pequeño que rara vez cubre una estrella.

—Pero entonces, ¿cuáles son las posibilidades de visualizar un anillo de Einstein tan bonito? —preguntó Marchenko.

—Muy pocas, a menos que el agujero negro esté muy cerca de nosotros.

—Entonces es preciso buscar la radiación de frenado y la de Hawking.

—Ya estoy en eso.

Un agujero negro en las proximidades: con suerte, el transbordador que transportaba a Adán y Eva no estaría volando hacia su perdición.

9/Nocheoscura/4009 – Transbordador

El transbordador aceleraba a aproximadamente 1 g, lo que significaba que Adán tenía que descender si quería llegar a las salas de higiene y luego volver a subir. Afortunadamente, Marchenko había pensado en los escenarios apropiados y había instalado pequeñas escalas. Sin embargo, la primera vez que Adán quiso meterse en la ducha, estaba ocupada. Un Grosnop, uno de los dos cuyos nombres aún no sabía, estaba enjuagando su segundo estómago. El cabezal de la ducha, colocado a la altura humana, era ideal para esto.

Adán volvió a su asiento. ¡Ojalá no se corriera la voz! A los Grosnops les gustaba enjuagarse los estómagos con frecuencia porque eran fácilmente accesibles a través del pliegue de piel de sus vientres. Ragnor le dijo una vez que el proceso era similar a cómo los humanos se cepillaban los dientes, aunque no se hacía a diario.

En su segundo intento, la ducha humana volvió a estar ocupada. Esta vez Ragnor lavaba los platos. El drenaje en la parte inferior ya se veía atascado. Por supuesto, no fue diseñado para eliminar restos de comida.

—¿Cuánto tiempo estarás ahí? —preguntó Adán—. La verdad, esta ducha es para nosotros.

—Oh, no lo sabía. Es tan baja que es perfecta. Además el agua está mucho más cálida aquí abajo. ¿No puedes usar la ducha de al lado?

Adán suspiró y bajó a la espaciosa cabina contigua. Se desnudó, buscó el grifo y finalmente encontró un cordón colgando junto al cabezal de la ducha. Pero aun cuando saltó, no pudo alcanzarlo. De hecho, su pie izquierdo se deslizó en el desagüe en su segundo intento. Los dedos de sus pies estaban cubiertos de una masa verdosa cuando sacó el pie. ¿Qué carajo había lavado allí su predecesor?

Volvió a subir a la cabina, donde Ragnor seguía trabajando. Le gustaría ahuyentarlo, pero el joven Grosnop no había hecho nada malo a propósito.

—¿Serías tan amable de lavar mi pie? —preguntó.

Ragnor dirigió el agua en su dirección. La masa verdosa se desprendió. Sin embargo, quedó una delgada membrana verde que no se despegó ni siquiera cuando frotó.

—No te preocupes por eso —dijo Ragnor—. Es una película antibacteriana. Alguien debe haber tenido serios problemas estomacales.

Había perdido el deseo de darse una ducha, pero entonces pasó junto a la bañera de cristal de camino a su ropa. Un baño tibio podría reconciliarlo con el mundo. La bañera estaba vacía, así que se metió. Los grifos estaban al frente. Primero giró el de la izquierda: agua fría. Luego probó el derecho, aún más fría. ¡Vaya mierda! Asumió que Ragnor había usado toda el agua caliente.

* * *

Se sentía un poco mejor después del desayuno. Con la ayuda del sintetizador de alimentos, Eva había creado algunos suministros antes de partir. Solo durarían dos días como máximo, pero al menos no tenía que mordisquear filetes de dientes de carroña. Se preguntó... ¿Cuántos dientes de carroña habían muerto solo para este vuelo? Tras la salida del Draght de Sol binario, el ecosistema del planeta habrá necesitado unos años para estabilizar la población del pez favorito de los Grosnops.

Adán comió un panecillo untado con mermelada y otro con pasta de tomate. Desafortunadamente, Eva no pudo traer café a la nave. Afortunadamente, el té amargo de los Grosnops no era tan malo como sustituto, aunque no contenía nada comparable a la cafeína del café.

—Marchenko se puso en contacto —comentó Eva.

—¿Alguna novedad?

—Es posible que nuestro objetivo sea un agujero negro estelar.

—Es decir, ¿el remanente de una estrella?

—Exacto. Lo que queda después de una supernova.

—Pero ¿no seríamos capaces de detectarlo?

—No. Después de todo, los agujeros negros son invisibles.

—Me refiero a los otros remanentes, la nebulosa planetaria producto de la supernova.

Eva se dio una palmada en la frente.

—Por supuesto, ¡tienes razón! ¿Por qué no se me ocurrió? Debemos hablar con Marchenko urgentemente. Está muy preocupado.

Cuando Adán explicó su objeción a la tesis de Marchenko de un agujero negro estelar, Gronolf hizo la conexión con el Majestic Draght de inmediato. Poco después, pudieron escuchar la voz de su padre.

Adán comenzó a explicarle su razonamiento.

—No hace falta que sigas —lo interrumpió Marchenko—. Tienes toda la razón. Una supernova sin restos es inimaginable. No sé cómo no caí en ello.

—Pues menuda pena —dijo Adán.

—¡Muy gracioso! Ten mucho cuidado. Con los agujeros negros no se juega. Una vez que entras en su esfera de influencia, nadie puede salvarte. Me alegra que ya no haya peligro para vosotros.

—¿Cómo se te ocurrió?

—Surgió como una solución matemática de nuestras mediciones. De manera estúpida, ni la Omnisciencia ni yo verificamos si había alguna base definitiva para ello.

—Es una pena. ¿Por qué no damos la vuelta? —preguntó Adán.

—Creo que a Gronolf le haría muy feliz encontrar a los misteriosos Constructores del propulsor de materia oscura. Pero pregúntale tú mismo.

—Está sentado a mi lado y me hace la señal con la mano para decir "sí".

—Bueno, ojalá os divirtáis.

6. 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

Olom se despertó en una cama estrecha bajo una manta de lana áspera. La apartó y vio que estaba desnudo. Alguien debió desvestirlo. ¿Pero quién? Y no había vuelto a hablar con Shira. Debía estar preocupada.

Pero lo que más le molestó fue que había perdido la oportunidad de hablar con Hix Olmutz sobre el origen de la extraña imagen. Después de todo, ¡esa era la verdadera razón por la que había hecho este largo viaje! Supuso que tendría que hacer los arreglos para poder pasar la noche aquí. A Shira no le gustaría, y él ya la extrañaba, pero...

Se asomó por la ventana. Afuera estaba claro, así que Hix Olmutz tenía que estar en el campo. ¿Por qué no lo despertaron?

Hubo un golpe y luego la puerta se abrió. Olom tiró de la manta para cubrir su cuerpo desnudo. Era Dox Olmutz. Ahora la reconocía bien, aunque su habilidad para memorizar rostros estaba poco desarrollada. Su anfitriona sostenía un altavoz en una pezuña y entró en la habitación cojeando sobre tres patas.

—Hay alguien que quiere hablar contigo —dijo—. ¿Por qué no sales cuando termines? Tengo el desayuno listo.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó.

—En la sala de estar —dijo, como si fuera la cosa más natural del mundo.

Probablemente lo era para ellas. Después de todo, las ovejas roca nunca usaban ropa. Pero no se atrevió a pedirle que se la trajera, en particular porque probablemente Shira estaba escuchando por el altavoz. Podría malinterpretarlo.

—Buenos días, querido —le susurró mientras él sostenía el altavoz en su oído. Debió percibir su soledad. Siempre se sentía así cuando estaban separados.

—Buenos días, querida —respondió—. Me alegra escucharte. No me sentía bien anoche.

—Tu anfitriona ya me contó que estabas bastante cansado. Seguro que fue mucho trabajo físico. Te metiste en un buen problema.

—Todo lo contrario. Tienes razón en que fue agotador, pero lo disfruté mucho. Le encuentro más sentido que trabajar en la administración. Además todos son muy amables.

—¡Oh no! ¡terminarás desertando!

—He estado pensando en mudarnos. Imagínate: aquí viven en la superficie.

—Estás bromeando, ¿verdad? Nunca me sacarás de la ciudad. ¡Piensa en todas las oportunidades culturales que hay aquí!

—Tienes razón, Shira. Fue solo un pensamiento tonto.

—Bueno, eso me tranquiliza. Tengo buenas noticias para ti: encontré una Dox muy agradable para nuestra relación. Le encantaría conocerte esta noche.

—Oh eso es... Um, desafortunadamente no podré llegar esta noche. Aún le debo a Hix Olmutz cinco unidades de tiempo, y la sucursal de la línea directa local solo funciona durante el día.

—Ves por qué no podría vivir allí. Pero, por supuesto, debes cumplir con tu obligación, querido. Entonces pasaré la noche a solas con Dox Malín y la conocerás mañana. Tengo la sensación de que todos nos llevaremos espléndidamente.

Así que se llamaba Dox Malín. Después de todo, Shira no había elegido un cuadrúpedo. Pero ¿que prefiriera una Dox? Por supuesto, no todas las parejas necesariamente tenían relaciones sexuales entre sí en una relación. Pero tampoco podía imaginarse a Shira eligiendo a la tal Dox Malín para él. Ella no era así. Shira era la criatura más dulce de la ciudad, pero siempre estaba atenta a sus propias necesidades.

—Bien. Debo ir al campo ahora.

Olom miró el smart pad que tenía en la palma de la mano y lo volvió a encender. Se desactivaba automáticamente cuando el nivel de alcohol en la sangre de su propietario subía demasiado.

—Entonces te veré mañana —dijo Shira—. Por favor, no te excedas en el trabajo. Espero verte pronto.

* * *

Olom se vistió en la sala de estar después de ducharse en el baño. La ducha se parecía a la de su casa. La sala estaba vacía. Todos los residentes parecían estar trabajando. No fue hasta que se estaba poniendo los calcetines que notó que Dox Karim descansaba en un rincón, observándolo. Fingió no haberla visto.

¿Y bien? ¿No había dicho Dox Olmutz algo sobre el desayuno? Pero no había nadie aquí. Dox Karim, mientras tanto, yacía en el suelo con los ojos cerrados. Así que Olom se dirigió a la puerta. Afuera hacía un calor agradable, como todos los días.

—¡Ahí estás! ¡Por fin! —exclamó Dox Olmutz.

Había una mesa bajo un cerezo. Dox Olmutz le hizo señas.

—Ven. Toma asiento.

Se dirigió hacia ella. Sobre la mesa había un cuenco con gachas de cereal. Junto a él había un vaso con un líquido parecido a la leche. Dox Olmutz se acomodó sobre sus patas traseras.

—Esta es una leche a base de plantas —explicó su anfitriona—. No sabía si te gustaría.

—Estará bien —dijo Olom, cogiendo el vaso y vertiendo su contenido en el tazón de cereal. Revolvió con la cuchara y probó. El sabor era increíble. Cerró los ojos y saboreó la gama de sabores.

—La avena es muy fresca. Es de las gavillas que trillamos ayer —explicó Dox Olmutz.

—Sabe mucho mejor que la preenvasada —agregó Olom.

—Tendrías que comprar productos frescos en el mercado con mayor frecuencia. Mi esposo asiste cada tres días con su puesto. Si quieres, puede llevarte un poco a tu casa.

¿Mi esposo? ¿Estaban en una relación bidireccional?

—¿Qué hay de Nux Olmutz? —preguntó.

—Oh, nos dejó hace dos años, una enfermedad incurable. Todavía no hemos encontrado un sustituto adecuado. No es tan fácil cuando eres mayor.

—Lo lamento. Quiero decir...

—Está bien. Aún duele, pero puedo hablar de ello. ¿Qué hay de ti?

—Mi novia y yo estamos buscando a alguien.

—Bueno, eso es genial. Entonces, ¿vais en serio? Me gustaría volver a ser tan joven.

Dox Olmutz contempló a la distancia. Olom volvió su atención al cereal. Tenía una sensación de pesadez en el estómago, probablemente porque no había comido nada hasta ahora.

* * *

Una unidad de tiempo después ya había olvidado esa sensación. Su mente se concentraba en un ciclo muy simple: Inclínate, levanta la gavilla, deposita la gavilla en el vehículo. Inclínate, levanta la gavilla, deposita. Inclinarse, levantar, depositar. Inclinarse, levantar, depositar.

Despejaba su mente mejor que cualquier meditación. Esa debía ser la razón por la que a la gente del campo siempre le iba mejor en las encuestas de satisfacción personal que a la gente de la ciudad. Tal vez debía renunciar a ese tedioso trabajo en el Ayuntamiento.

Olom ajustó el Visor. Solo entonces notó lo sudoroso que estaba. Hoy, la luz de la esfera parecía irradiar muy fuerte.

Inclinarse, levantar, depositar. Inclinarse, levantar, depositar. De repente, el vehículo frenó. Olom casi se tropieza con la siguiente gavilla.

—Es suficiente por hoy —dijo Hix Olmutz.

Dox Karim se quitó el arnés que usaba para tirar del carrito.

—Por fin, hora de salir —dijo.

Probablemente no le era tan emocionante caminar pacientemente por el campo todo el día. Seguro que a Karim le encantaría intercambiar trabajo con él. ¿Qué pensaría Hix Olmutz sobre su vida? Tal vez todos aquí soñaban en secreto con vivir en la ciudad. No, difícilmente podía imaginar eso de Dox Olmutz. Ella parecía ser completamente feliz. Aunque cuando le preguntó por su difunta pareja, había captado una sensación de melancolía, algo lógico.

* * *

Después de cenar juntos bajo el cerezo, todos se reunieron en la sala. ¿De dónde salieron todas las almohadas y mantas que estaban esparcidas por el suelo? Olom buscó un lugar cerca de Hix Olmutz. Hoy se había abstenido deliberadamente de todas las bebidas alcohólicas para no dormirse y perder la oportunidad de volver a hablar con él.

Pero al principio, volvió a tener mala suerte. Hix Olmutz no se quedaba en una esquina por mucho tiempo. Iba de grupo en grupo, intercambiando algunas palabras con todos los presentes o contando una historia. Era un buen anfitrión, una habilidad que Olom nunca dominaría. Pero por eso tenía a Shira: se complementaban bien.

Sin embargo, hoy no podía limitarse a observar como solía hacerlo. Tenía que hablar con Hix Olmutz en privado, así que lo siguió, presentándose a los extraños con las mismas palabras. Después de un tiempo, lo encontró más fácil de lo que esperaba. Le hacían preguntas y estaban felices de tener a alguien de la ciudad como invitado. Si bien por lo general tenía la sensación de que no podía aportar nada a la conversación, sus interlocutores hacían preguntas sinceras. Sentían pesar cuando se despedía porque Hix Olmutz seguía avanzando.

Después de casi dos unidades de tiempo, logró interceptar a Hix Olmutz. Estaba saliendo del baño cuando Olom se le acercó. Dirigió sus pasos con tanta destreza que terminaron en un rincón que estaba vacío a excepción de unas pocas almohadas. Algunos de los otros invitados probablemente ya se habían ido a la cama. Hix Olmutz también parecía cansado y sugirió ponerse cómodo en los cojines.

—Mi esposa me ha dicho que probablemente querrías hablar conmigo a solas —comenzó la conversación.

Olom se sonrojó. ¿Habían adivinado sus intenciones?

—¿Estás bien? —preguntó Hix Olmutz—. Tus mejillas se han tornado muy brillantes.

—Sí, todo está bien. Es una experiencia emocionante trabajar contigo.

—Ya lo creo. Las cosas son muy diferentes a las de la ciudad.

—¿Por qué Dox Olmutz cree que quiero hablar contigo? —preguntó, adoptando el tono confidencial que había adoptado Hix Olmutz.

—Dijo que estás en el proceso de formar una familia y obviamente estás inseguro al respecto.

—¡Ah! Sí, pero mi novia se encargará de eso. Prefiero dejarlo a su criterio.

—Probablemente sea una buena decisión. No conozco a tu novia, pero pareces un tipo discreto. Confía en ella. La confianza hace que muchas cosas se vuelvan mucho más fáciles. Así que, si quieres mi consejo…

Hix Olmutz había notado que la atención de Olom no estaba del todo ahí.

—Sí... Bueno, la verdad tenía muchas ganas de hablar contigo sobre la imagen que me vendiste.

Su curioso anfitrión se rio.

—Lo imaginaba. Pero mi esposa insistió en que estabas preocupado por tu relación.

—En realidad no. Es solo el cambio. De hecho, soy muy feliz con mi novia. Preferiría no cambiar nada, pero supongo que no tengo otra opción. No quisiera perderla. Mejor hablemos de la imagen.

—Sin embargo, esto tiene que quedar entre nosotros —advirtió Hix Olmutz—. De lo contrario, tú y yo podríamos meternos en serios problemas.

—¿Ah, sí?

—Conoces la historia oficial, Nux Olom.

—Llámame Olom. Pero sí, aprendí historiografía en la escuela: vestigios de las primeras señales de vida de los Constructores, millones de años de evolución, la inteligencia como fin supremo de la vida, etc.

—Encantado de conocerte, Olom. Soy Olmutz. Sí, eso es lo que creen nuestros investigadores.

—Después de todo, hay muchas pruebas. Fósiles, análisis genético...

—Muy cierto, Olom. Lo único que no está claro es quiénes eran los Constructores y por qué hubo tal florecimiento de la inteligencia en tan poco tiempo.

—Claro, pero ¿qué es exactamente lo que podría meternos en problemas ahora?

—Hay algo que no sabes.

—¡Lo estás haciendo emocionante!

Olmutz soltó una breve carcajada.

—Es emocionante. Hace algún tiempo, se encontró una extraña máquina en los bosques del norte. Tenía la forma externa de un ser de tres piernas, pero solo tenía dos piernas y dos brazos.

—Como yo.

—Exacto. La máquina era inoperable, aunque no tenía daño alguno. Inicialmente se creyó que se había quedado sin energía, pero ni siquiera después de recargar las baterías arrancó. Luego, los técnicos descubrieron que faltaba el software necesario para controlar la máquina. Intentaron reemplazarlo pero no tuvieron éxito. La tecnología era demasiado extraña.

—¿Por qué nadie se enteró de esto?

—En una cueva cerca de la máquina, también encontraron varios dispositivos científicos. No todos pudieron ser identificados, pero una máquina sí. Se utilizaba para modificar organismos de manera genética. Los científicos descubrieron que esta máquina debió ser utilizada para trabajar en la vida local.

—¡Pero todos deben saber eso! ¡Podría haber sido una máquina de los Constructores!

—Eso es poco probable. Los Constructores estuvieron aquí hace dos o tres mil millones de años. Su tecnología debió estar en un nivel mucho más elevado. Ni siquiera seríamos capaces de analizarla. Nos parecería magia. En cambio, la tecnología de esta máquina estaba apenas por encima de nuestro nivel. Los investigadores han calculado que debió llegar aquí hace unos quinientos o seiscientos años.

—En el momento de la explosión de inteligencia —dijo Olom.

—Exacto. Cuando repentinamente muchas criaturas pluricelulares se volvieron inteligentes de una forma u otra.

—¿Crees que la máquina tuvo algo que ver con eso?

—No tengo idea, Olom. Pero aparentemente nuestros superiores lo creen, o mejor dicho, lo temen. Es por eso que el hallazgo fue clasificado como "ultrasecreto".

—Entonces, ¿cómo lo sabes?

—Estuve allí. Hace veinte años, yo era un leñador en los bosques del norte. Los investigadores necesitaban ayudantes para retirar los hallazgos.

—¿Y el dibujo?

—Tuve suficiente tiempo a solas con los hallazgos, y sustraje un poco. Yo era diferente de lo que soy ahora. Era joven y pobre, tratando de alimentar a una familia. Pensé que unos cuantos artefactos alienígenas como ese, ciertamente se venderían bien.

—¿Así que de ahí vino la bonita casa?

Olmutz suspiró.

—No, trabajamos duro para ella. Nadie quería comprar ninguno de los hallazgos. Algunos pensaron que eran falsos. Oficialmente, no se sabía nada sobre ellos. Otros no se atrevían a quedarse con los hallazgos ilegales y además pagar por ellos. Así que los conservé todos.

—¿Puedes mostrarme los otros?

—No es tan fácil. Enterré la mayoría de ellos en el bosque.

—¿En los bosques del norte?

—No, cerca de aquí, en una pequeña cueva. Puedo describirte el lugar.

—¿Estás seguro de que todo sigue ahí?

—Bastante seguro. Revisé mi escondite hace unos tres meses cuando te vi por primera vez en la ciudad. Fue entonces cuando saqué el dibujo. Me temo que me tomó un tiempo conseguir la oportunidad de vendértelo. Pensé que si alguien estaría interesado, serías tú. El parecido es sorprendente, ¿no?

—Me asusta —dijo Olom—. Pero de alguna manera también me da esperanza. Siempre pensé que estaba completamente solo con mi forma extraña, pero alguna vez debió haber otros como yo. ¿Cuándo dijiste que la máquina aterrizó?

—Hace quinientos o seiscientos años.

—Entonces supongo que las posibilidades de que encuentre con vida a cualquiera de las dos personas en la imagen son bastante escasas.

—Me temo que sí, Olom. Por otro lado...

—¿Qué?

—Tú estás vivo hoy.

—De eso no hay duda. Pero ¿qué quieres decirme?

—No creo que tu peculiar composición genética se haya transmitido de forma recesiva durante tanto tiempo, solo para reaparecer repentinamente.

—¿Qué significa eso, Olmutz?

—Pues que debes tener padres o abuelos que se parezcan a ti.

—No conozco a mis abuelos. Murieron poco después de que yo naciera. Sin embargo, se veían normales en las fotografías. En cuanto a mis padres, puedo jurar que todo en ellos es como debe ser.

—Eso parece.

—¿No me crees?

—Sí. Creo que la tríada a la que te refieres como tus padres son personas ordinarias de tres piernas.

—Por la forma en que lo dices...

—Tú mismo debes sacar las conclusiones necesarias, Olom. No puedo hacerlo por ti. Pero antes, piénsalo bien. Tu vida podría cambiar drásticamente. Me he estado sintiendo culpable por eso durante días, porque seré responsable de ello.

—Pero no hiciste nada.

—Te vendí el dibujo, y te lo vendí por razones egoístas.

—Puedes reembolsar mi pago.

—Nunca se trató de la paga. Tenía la tonta esperanza de aprender más sobre todos nosotros si iniciaba este proceso. Pero ahora me temo que solo estoy estropeando las cosas y lastimándote en el proceso.

—No puedo quitarte la conciencia culpable. Pero pase lo que pase, puedo decirte que siempre te estaré agradecido porque me diste la oportunidad de aprender sobre mí mismo. ¿De qué otra manera puedo convertirme en la persona que estoy destinado a ser?

—Gracias, Olom. Eso me tranquiliza.

—Ahora, ¿vas a decirme dónde está tu escondite? Me gustaría echar un vistazo por la mañana. Tal vez encuentre algo que me guíe en la dirección correcta.

—Voy a transferir un mapa a tu smart pad.

—Gracias. ¿Tienes alguna idea de a dónde fueron a parar los otros hallazgos, especialmente la máquina misma?

—La operación de salvamento fue dirigida por el Consejo Científico. Estoy seguro de que guardaron los hallazgos en algún archivo secreto. No creo que puedas llegar a ellos.

—Ya veremos. Mi novia Shira trabaja en el Consejo Científico. Aunque no sé si la quiero involucrar.

—Si ella te ama, querrá verte feliz.

—De eso estoy convencido. De lo que no estoy seguro es de si seré más feliz después. Tal vez tengas razón en tus preocupaciones y no sea bueno saber demasiado sobre mí.

10/Nocheoscura/4009 – Majestic Draght

—No debiste dar el visto bueno aún —dijo la Omnisciencia.

Por ahora, Marchenko estaba ocupado con modificaciones menores en la cabina de Eva. Quería reemplazar el acuario, que ya no era necesario, con un armario, para que Eva tuviera más espacio funcional.

—¿Qué quieres decir? —preguntó. Su propia voz sonaba extraña y hueca. Entonces se dio cuenta de que había hablado en el recipiente de vidrio.

—Es cierto que un agujero negro estelar suele ser el resultado de una explosión de supernova.

—Exacto. Y no hay señal de ello. Sigo molesto porque no me di cuenta de inmediato.

—Aún no he terminado —continuó la Omnisciencia—. Los agujeros negros de tamaño estelar también pueden formarse mediante el crecimiento de especímenes más pequeños.

—Pero ¿cuál es la probabilidad de que eso suceda? —preguntó Marchenko—. No creo que conozcamos un solo caso de este tipo.

—Así es. Los agujeros negros sin restos de supernova circundantes son aún más difíciles de encontrar. Pero podrían existir en grandes cantidades, dependiendo de cuántos agujeros negros pequeños se formaron poco después del Big Bang.

—Todo es teoría, ¿no? Los astrónomos habían sugerido que tales mini-agujeros podrían formar parte de la materia oscura, pero nadie lo creía seriamente cuando partimos.

—Y sin embargo, no se puede descartar de manera concluyente —dijo la Omnisciencia.

—Entonces, ¿la materia oscura en el propulsor del Draght es un agujero negro?

—Ciertamente no. No hay radiación de Hawking proveniente de él.

—¿Ya lo comprobaste?

—Lo analizo con frecuencia cuando no tengo nada que hacer. Después de todo, mi propulsor es un apasionante objeto de investigación. Pero eso nos lleva de vuelta a mi punto. ¿Podemos reunirnos un momento?

Marchenko buscó una ubicación estable para su cuerpo y lo desactivó. Poco después, reapareció en la oscuridad infinita.

—Gracias por dedicarme tu tiempo —dijo la Omnisciencia.

Marchenko solo escuchaba su voz, lo que la hacía parecer casi divina.

—¿Qué quieres mostrarme?

La Omnisciencia no respondió. Pero el anillo de las 20 estrellas reapareció.

—Esta es la imagen de ayer —dijo Marchenko.

—Correcto. Ahora, espera y verás.

El anillo se desplazó un poco. No muy lejos, pero aún era reconocible sin tener que volver a medir.

—Muy impresionante —dijo Marchenko.

—Bastante, considerando que es un cambio de paralaje.

—¿Estás segura? Podría ser una imagen de otras estrellas, ¿no?

—Comparé cuidadosamente los espectros de las estrellas. Hay cinco enanas K y M, y sus espectros son idénticos en ambas imágenes. Incluso pude identificar las estrellas en uno de nuestros catálogos. Conocemos su verdadera distancia. ¿Sabes lo que significa?

—Sí.

Significaba que la lente (en efecto, el supuesto agujero negro) tenía que estar muy cerca, cerca por supuesto, en términos astronómicos. Así que, el transbordador probablemente no colisionaría con él pasado mañana, pero tal vez sí dentro de una semana.

—¿Ya has calculado la distancia desde el paralaje? —preguntó Marchenko.

A partir de la velocidad de movimiento del Draght, la Omnisciencia podía calcular la distancia que había volado desde ayer. No eran matemáticas superiores, sino solo una simple regla de tres según el teorema del rayo para calcular la distancia a la lente.

—Lo hice. Sin embargo, el cálculo tiene un margen de error bastante grande. Si puedo encontrar otra imagen mañana, podré reducirlo bastante.

—Bueno, cuéntame. ¿Qué tienes?

—A nuestra velocidad actual, llegaremos al agujero negro en unos cinco días. El transbordador estará allí mucho antes. Si sigue acelerando, llegará en cuatro días.

—Entonces supongo que será mejor que de la vuelta —dijo Marchenko.

—Eso es exactamente lo que recomiendo.

10/Nocheoscura/4009 – Transbordador

—No, mi amigo. De ninguna manera —dijo Gronolf.

Adán observaba al general, quien estaba sentado en la primera fila, hablando con el Draght. Hasta ahora no estaba claro con quién conversaba, pero como amigo, solo recordaba a Marchenko. ¿Qué podría querer Marchenko de él? El lenguaje corporal de Gronolf ciertamente dejaba claro que el Grosnop no estaba dispuesto a discutir con él. La mano derecha de Gronolf gesticulaba salvajemente por el aire, y de vez en cuando se rascaba la espalda con ella.

Ahora Gronolf acariciaba su enorme torso. El general debía estar muy entusiasmado. Los otros Grosnops de las primeras filas se acercaron instintivamente.

—Lo creo, sí, creo que lo has medido. Pero tú mismo dices que no nos encontraremos con él durante al menos tres días —dijo Gronolf.

Sin embargo, Marchenko aparentemente no era menos tenaz.

—No necesitamos seguir discutiendo —dijo Gronolf—. Estaremos atentos por si algo se nos presenta.

Gronolf le guiñó a Adán el ojo trasero. El Grosnop debió notar que lo estaba observando. Mediante los cuatro ojos repartidos alrededor de su cabeza, cada Grosnop miraba a los demás de manera permanente. A las parejas casadas ni siquiera les importaba que alguien los viera tratarse con cariño. Pero Adán seguía avergonzándose cuando notaba que alguien lo estaba mirando.

—No, Marchenko, no regresaré hoy —declaró Gronolf.

De repente volvió al idioma Grosnop. Debía estar muy emocionado porque todos entendieran de qué se trataba excepto Adán y Eva, quienes no podían escuchar los sonidos ultrasónicos del lenguaje. Eva ya tenía el traductor ovoide en la mano pero Gronolf volvió al lenguaje humano.

—Sé que solo tienes buenas intenciones, mi querido amigo, pero esta vez... esta vez disentimos. Dado que soy el comandante de esta expedición, eso no representa ningún problema. Sencillamente, se hará como yo digo.

Seguro que a Marchenko no le gustó escuchar eso pero no podía hacer nada. Incluso Adán se alegraba de ello. Supuso que la naturaleza sobreprotectora de Marchenko no funcionaba con Gronolf. Además, el general tenía razón. ¿Qué podría haber que no notaran a tiempo?

* * *

Por la tarde, el enlace de radio con el transbordador aún funcionaba. Cuando Marchenko intentó dos veces más convencer a Gronolf de la necesidad de un regreso inmediato, el general simplemente cortó la conexión con el Draght.

Toda la tripulación Grosnop se encontraba afuera, en el casco exterior para un ejercicio. Gronolf decidió aprovechar la oportunidad para que practicaran actividades en microgravedad porque el transbordador había apagado sus motores. Sin embargo, volaba frente al Draght, y mucho más rápido.

Eva había flotado hacia el ordenador de comando y estaba sentada allí tomando notas. Adán había estado dormitando un poco, pero decidió que podría hacerle compañía. ¿Tal vez requeriría algo de ayuda? Se levantó y pasó por encima del respaldo de la silla que estaba frente a la suya y flotó hacia el frente.

—Hola Adán. ¿Estás despierto? —preguntó Eva.

—No del todo. La ingravidez siempre me da sueño. ¿Qué estás haciendo?

—Estoy preocupada.

—Estás preocupada ¿y transcribes los datos?

—Espero que con ayuda de estos datos, pueda disipar mis preocupaciones.

—¿Marchenko se comunicó contigo? Sabes que casi siempre está preocupado por nosotros. Si no estuviéramos a bordo, dejaría que Gronolf hiciera lo suyo.

—Es porque no quiere que salgamos lastimados. ¡Eso es bueno!

—Pero la próxima vez, Gronolf podría negarse a llevarnos con él si lo único que consigue son problemas con Marchenko.

—¿Y si Marchenko tiene razón en sus temores? Varias veces han sido justificados.

—Ya lo veremos cuando llegue el momento. ¿Acompañamos a los Grosnops afuera? Podríamos ver el agujero negro mejor desde allí.

—Te equivocas, Adán. El agujero negro, si lo hay, solo es observable por sus efectos y para eso necesito el ordenador.

—¿Qué es exactamente lo que estás haciendo?

—Si hay una gran masa flotando en el espacio, su gravedad no solo afectará la luz de las estrellas detrás de ella, sino también las órbitas de todos los objetos que se le acerquen. Si ahora determino nuestra ubicación exacta y la comparo con los datos de navegación, debería haber una desviación.

—Eso suena francamente inteligente.

—Me gustaría que me ayudaras con esto.

—¿Cómo?

—Haz que el ordenador de navegación calcule el rumbo previsto para que podamos compararlo con la realidad.

—Por supuesto.

Adán se dirigió al asiento del navegante, al lado del asiento de comando de Gronolf donde Eva estaba trabajando. Numbark había estado pilotando el transbordador, por lo que probablemente la navegación seguía ejecutándose en su ordenador. Afortunadamente, Adán ya estaba bastante familiarizado con la tipografía Grosnop y, convenientemente, su sistema de escritura funcionaba casi como el que Marchenko les enseñó a él y a Eva, de izquierda a derecha y de arriba a abajo. Sin embargo, cambiaba de dirección en cada línea. Al llegar al margen derecho, la mano táctil del escritor se deslizaba una línea hacia abajo y continuaba escribiendo hacia la izquierda, por lo que el principio era bastante eficiente. Solo tenía que determinar la dirección de la primera línea.

Esto no era tan fácil en los extensos diagramas del programa de navegación. Además, en ellos, la dirección y, por lo tanto, el significado de un campo cambiaba después de cada línea. Los encabezados de los gráficos correspondientes se indicaban por separado en la parte superior e inferior. Por lo tanto, Adán necesitó algo de tiempo para extraer los datos relevantes. Eva necesitaba aproximadamente un punto de navegación cada hora de tiempo estándar.

* * *

Terminó después de media hora.

—¿Cómo vas? —preguntó.

—Ya casi.

Adán se reclinó y miró por un ojo de buey por el que apareció de repente la verde piel de un Grosnop. Luego, una mano táctil de siete dedos pasó sobre el cristal, con un trapo. Gronolf había ordenado que la tripulación limpiara las ventanas.

—Lo tengo —exclamó Eva.

—Bien. Comenzamos a las 11:00 hora estándar de ayer.

Adán dio una posición tras otra. Al principio, Eva seguía escribiendo, pero luego solo asintió.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Supongo que me equivoqué —dijo Eva, abatida—. Las posiciones son idénticas. El curso teórico es exactamente igual al real. No hay nada allá afuera.

—No te sientas mal —dijo—. Fue un buen intento.

—¿Cuál fue un buen intento? —preguntó Numbark en el idioma humano.

El Grosnop debió salir de la esclusa.

—¿Ya regresaste? —preguntó Adán—. ¿Qué pasa con los demás?

—Me enviaron adentro. Los otros siguen practicando afuera. Alguien os vio manipulando el ordenador de navegación.

—Pero no estamos haciendo nada estúpido.

—Intencionalmente, no, pero nunca se sabe. Y bien, ¿cuál fue vuestro buen intento?

—De todos modos no funcionó —dijo Eva.

Adán le explicó la tesis de Eva.

—En realidad es una buena idea —dijo Numbark—. Sin embargo, estáis omitiendo una premisa fundamental.

—¿Qué? —preguntó Eva, pareciendo animarse un poco.

—El ordenador de navegación ajusta automáticamente el rumbo real de la nave al plan. Así compensaría una entrada de fuerza teórica de un agujero negro. Por lo tanto, no podríais detectar ninguna desviación.

—Interesante. Pero estas maniobras de compensación deberían poder probarse, ¿no? Tendrían que corresponder exactamente al efecto de la fuerza. Así que tal vez se podría…

—Así es, Eva —respondió Numbark—. Si algo ha afectado y continúa afectando nuestro rumbo, tendríamos que rastrearlo por medio de las maniobras compensatorias. ¿Puedo?

Numbark tocó a Adán, quien cedió el asiento. Luego, el Grosnop inició otro programa.

—Solo reviso el consumo de combustible de los reactores correctivos —explicó—. Esa es la forma más rápida.

Tocó algo en la pantalla, usando los brazos táctiles y de carga simultáneamente. Parecía perfectamente sincronizado. Algunas líneas se desplazaron por la pantalla hasta que Numbark presionó una tecla y la pantalla se congeló.

—¿Y bien? —preguntó Eva.

—El resultado es fascinante. De hecho, una masa influye en nuestro curso.

—¿Es grande? —preguntó Adán.

—Es difícil precisarlo con los datos que tenemos hasta ahora. Si continuamos nuestro curso por otro día, averiguaremos más. Sin embargo, se puede argumentar que este agujero negro tiene una masa menor que la del Padre Sol.

—Pero eso es imposible —dijo Eva—. Recuerda el límite Tolman-Oppenheimer-Volkoff.

—No sé de qué hablas —dijo Numbark—. ¿Te refieres al límite superior de masa para las estrellas de neutrones?

—Sí, claro.

—Cruzarlo se considera un requisito previo para que una supernova origine un agujero negro. Por lo tanto no pudo haber tal explosión aquí. Si hay un agujero negro, debe haberse formado de alguna otra manera.

—Entonces será mejor que sigamos el consejo de Marchenko y demos la vuelta —dijo Adán.

—Que Gronolf no te escuche decirlo —dijo Numbark—. Un agujero negro especial como este es demasiado interesante como para que regresemos al Draght.

7. 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

—Ten cuidado —dijo Hix Olmutz.

—Llévate esto —dijo Dox Olmutz, entregándole un paquete a Olom.

Olom percibió que el contenido era suave y cálido.

—Son tartas frescas —explicó Dox Olmutz—. Estoy segura de que tendrás hambre.

—Gracias.

Con cuidado, Olom puso el paquete en su mochila, se despidió de ambos y se alejó. No había una línea directa a la cueva que contenía los hallazgos, ni siquiera un sendero. Tendría que caminar por colinas y valles durante dos horas. El mapa en la palma de su mano lo guiaba de manera fiable, pero eso no lo hacía menos extenuante. No recordaba la última vez que había caminado sin parar durante cuatro horas.

Antes, cuando acababa de conocer a Shira, habían pasado horas paseando de la mano por los parques. Pero la mayor parte del tiempo la pasaron besándose, ya sea de pie o sentados. Su novia no sabía lo que hoy estaba haciendo. Creía que estaba de camino a la oficina, pero ya había llamado a fin de solicitar permiso para ausentarse debido a intensas náuseas repentinas. Después de todo, era solo por un día. Nunca antes había faltado un día debido a una enfermedad, así que sintió que le debían uno.

El prado terminaba en un seto. Tocó suavemente las ramas superiores del arbusto con ambas manos. El seto entendió su petición y abrió un pasaje. Levantó los pies en alto para no pisotear ninguna de las ramas que quedaban cerca del suelo. Detrás de él, el seto volvió a cerrarse y él se lo agradeció acariciando las hojas superiores. Le habían dicho que esto también limpiaba el polvo del seto para que pudiera absorber energía de manera más eficiente.

Más allá del seto seguía una franja estrecha, apenas cubierta de maleza. Esas regiones fronterizas eran comunes. Las plantas de diferentes zonas las necesitaban para separar mejor sus rizomas. Se decía que en épocas anteriores había peleas entre pastos, arbustos y zonas boscosas, pero durante los últimos 100 años el sistema parecía ser estable. Fue en ese tiempo cuando las zonas de arbustos se convirtieron en los setos vivos actuales, extendiéndose por miles de kilómetros en todo el planeta. Los botánicos no estaban del todo de acuerdo si se trataba de un cambio natural o el resultado de guerras anteriores. Las comunicaciones entre las plantas aún no se habían descifrado por completo.

Olom entró en el bosque. A primera vista, consistía en árboles, arbustos y vegetación similar a la hierba. Sin embargo, todas las plantas pertenecían a unas pocas especies que tenían diferentes manifestaciones para aprovechar todos los hábitats de manera óptima. La única excepción a esto eran los hongos. Sus píleos rojos, amarillos y naranjas estaban distribuidos en círculos concéntricos en el suelo. Bajo tierra, se comunicaban entre sí a través de su micelio. Olom se cuidó de no dañar ninguno de los sombreros. Con las otras plantas no tuvo tanta suerte. Pero se decía que el bosque no se lo tomaba tan mal. En cualquier caso, nadie se había perdido nunca en el bosque... solo en un seto.

De vez en cuando revisaba su progreso en el smart pad. Debido a la precaución que debía ejercer, viajó mucho más lento de lo planeado. Afortunadamente, Dox Olmutz le había dado provisiones. Tenía la intención de estar de vuelta en la estación de la línea directa con destino a casa más o menos a la hora de la comida. No podía darse el lujo de tomarse demasiado tiempo. Después de todo, Shira pensaba que estaba en la oficina.

De repente, pisó algo blando. Mierda, había tropezado con un hongo. La cápside estaba separada del tallo y, para empeorar las cosas, su pie la había partido por la mitad. La mayor de las dos mitades se alejó. Probablemente estaba tratando de regenerarse en otro sombrero. La segunda mitad se secó ante sus ojos, aunque el aire no estaba tan seco hoy. Se inclinó sobre ella y notó las ramitas que parecían haber emergido de debajo para succionar el material orgánico.

Probablemente él tampoco tardaría mucho en disolverse de esa manera. «Gracias, querido bosque, por no comerme». Se detuvo y se quitó el Visor para secarse el sudor de la frente. ¿De verdad hacía tanto calor hoy?

El smart pad mostraba que estaba en el camino correcto. Con el tiempo, la población de hongos disminuyó, ya que crecían principalmente en el límite del bosque. Más adentro, todo se volvía mucho más oscuro y frío, mientras que los troncos de los árboles se tornaban más gruesos y sus cortezas rugosas. Parecía como si nadie hubiera caminado nunca por aquí. Sin embargo, era difícil de creer. Este bosque estaba en medio de la zona habitada. Los bosques del norte estaban a muchos días de camino. Se preguntó qué secretos guardarían. Pero probablemente allí crecían los mismos árboles que aquí, solo que en mayor cantidad.

Cuanto más se adentraba en el bosque, más aburrida se volvía la caminata. Los árboles se parecían cada vez más, hasta sus distancias se estaban volviendo uniformes. ¿Y si las raíces se habían puesto de acuerdo? Tal vez, seres de tres piernas los habían plantado. Ya no había criaturas salvajes que pudieran ser peligrosas para él.

En los viejos tiempos, antes de la explosión de la inteligencia, se decía que había matanzas constantes porque el más fuerte se comía al más débil. Eso fue lo que les enseñaron en la escuela. Hoy, eso era imposible. Sin embargo, se decía que algunas especies desaparecieron en el proceso. Aquellas que no se adaptaron lo suficientemente rápido fueron superadas y exterminadas por sus competidoras más innovadoras.

De repente, volvió a toparse con hongos, lo que probablemente significaba que se acercaba a otra transición. ¿Qué venía después del bosque? Hix Olmutz le había dicho que la cueva con el escondite estaba en el bosque. Pero estos hongos se veían diferentes a los que vio al comienzo de su excursión. Sus sombreros tenían forma de cono y eran duros como la madera. El patrón concéntrico que bajaba desde su cúspide parecía demasiado extraño. ¿Podría ser algún tipo de rosca?

Olom escudriñó el suelo alrededor de las setas. La hierba, o lo que fuera, había entrelazado sus tallos para formar una alfombra elástica. Intentó hacerle un agujero pero no lo logró. Las fibras vegetales eran duras como el alambre. Quizás, los hongos necesitaban la rosca en sus sombreros para abrirse paso desde el suelo hasta la superficie.

No pasó mucho tiempo hasta que esta clase de hierba se volvió predominante. Incluso crecía hasta la mitad del tronco de los árboles, lo que hizo que caminar fuera mucho más fácil. Olom casi flotaba, sintiéndose como si estuviera en un trampolín y progresaba mucho más rápido.

Los hongos volvieron a desaparecer. El suelo se parecía cada vez más a una alfombra. Al escuchar un gorgoteo, Olom se arrodilló y acercó una oreja a la extraña hierba. Efectivamente, algo estaba pasando allí abajo. ¿Había un río corriendo bajo la alfombra de plantas? Las maravillas del bosque: Hix Olmutz podría haberlo preparado un poco mejor. Pero tal vez esto era tan normal para la oveja roca que no le había parecido digno de mencionar.

* * *

Según su mapa, aún le quedaban unos tres minutos cuando algo surgió frente a él: una pared formada por gruesos troncos que estaban tan juntos que le era imposible pasar por ningún lado. Siguió por la izquierda, aunque el mapa le enviaba de frente. Tenía que pasar por algún lugar, pero ¿dónde? Muy pronto descubrió que los árboles formaban un círculo y la cueva que era su destino parecía estar precisamente en el centro.

¿Ahora qué? ¡Había venido de tan lejos! Olom trató de comunicarse con Hix Olmutz usando el smart pad, pero la recepción era demasiado mala para hablar con él. Al menos logró describir su situación en un mensaje de texto.

—Lo siento —respondió Hix Olmutz—. El anillo de árboles no existía la última vez que estuve allí. No puedo ayudarte.

Olom miró los árboles, que se alzaban majestuosamente como si llevaran 1000 años allí. Pero la zona alrededor del anillo estaba inusualmente vacía. No parecía imposible que los árboles de las cercanías se hubieran juntado para formar una pared en forma de anillo. Probablemente nunca descubriría la causa. ¿Quién podría entender a los árboles? Aunque no importaba, solo necesitaba encontrar la manera de atravesar la pared.

¿Y si se comportaban como el Seto Suave?

Con delicadeza, Olom empujó sus manos en el hueco formado por dos troncos no muy gruesos. No quería lastimarlos. Solo quería que percibieran que le gustaría un pasaje, pero los troncos no respondieron.

Su smart pad vibró.

—Investigué el fenómeno —escribió Hix Olmutz—. No es tan insólito como pensaba. Te encuentras en una especie de reunión de árboles. Los botánicos no están seguros de si se trata de reproducción o algún tipo de discusión. Tal vez ambas cosas. Estas reuniones ocurren a un ritmo paulatino cada 70 a 100 años más o menos. Parece que solo los árboles más longevos asisten. No recuerdo haber visto nunca una de estas reuniones. Probablemente no las notamos porque se desarrollan relativamente rápido.

—¿Qué significa "relativamente rápido"? —preguntó Olom.

—Por lo general, dos o tres días. Por supuesto, los árboles tardan más en volver a sus antiguos emplazamientos pero el muro infranqueable se disuelve con la reunión.

Oh, genial. Si no tenía suerte, tendría que esperar tres días en el bosque. Shira no estaría nada contenta. ¿Y si intentara trepar a un árbol? ¿Se lo reprocharían? Miró hacia arriba y vio una luz rojiza brillando a través de la pared botánica a unos cuatro o cinco metros de altura. La grieta debía ser lo suficientemente amplia para que, desde ahí pudiera trepar a algún lugar aún más alto. Pero los troncos frente a él eran lisos y duros. Allí no había nada a lo que aferrarse: las primeras ramas brotaban de los troncos a unos diez metros.

Podría usar los sombreros de los hongos. Gracias a la rosca, debería poder perforar e instalarlos en el costado del tronco para construir una especie de escalera. Sin embargo, para hacer eso, tendría que herir gravemente a un montón de árboles. El riesgo de que lo sintieran era demasiado alto. Recordó las fibras de la raíz que descompuso el sombrero del hongo partido por la mitad. Tal vez Olom podía moverse más rápido que un solo árbol, pero si trabajaran juntos y bloquearan su camino quedaría atrapado rápidamente. Sería mejor no meterse con varios seres racionales a la vez.

Sin embargo, tampoco tenía deseos de dar marcha atrás. Tenía un poco de miedo de su propia pereza. Una vez que estuviera de vuelta en su oficina, o incluso en la cama con Shira, ciertamente sería incapaz de regresar para volver a visitar el bosque. No, sería mejor quedarse aquí y esperar a que los árboles terminaran sus deliberaciones y sus prácticas amorosas.

De lo contrario, nunca averiguaría su pasado.

* * *

Por la noche —todo se había vuelto notablemente más fresco— trató de llamar a Shira. Ni siquiera ahora, la recepción era lo suficientemente potente, pero Olom quería mostrarle que al menos lo había intentado.

Le escribió un mensaje: “Querida. En este momento hago una importante investigación y estoy, literalmente, atrapado en el bosque. Es fascinante. Te contaré más detalles mañana cuando vuelva a casa. Besos para Dox Malín”.

Lo que pensaba y sentía, no podía ponerlo en palabras ahora. Cuando trataba de pensar en ello, sus pensamientos se anudaban. En un instante, la expedición le parecía completamente tonta, mientras que al siguiente sentía que podía salvar al mundo entero con ella. ¿O, al final, se trataba de su ego buscando una explicación para el diseño de su cuerpo deforme?

El smart pad en su palma vibró. Abrió el mensaje.

“¡Hola, querido! No entiendo nada, pero confío en ti. Sin embargo, el momento es perfecto porque no estoy aburrida. Un gran beso, Shira”.

Había adjuntado una fotografía que la mostraba junto con una joven Dox. Seguro que era Malín. Ambas estaban paradas frente a unos arbustos, de la mano y riéndose. Era una bonita imagen, pero sintió un incómodo tirón en el estómago. Olom la guardó para que pudiera colocarla como fondo del smart pad, lo que la hacía parecer como un tatuaje térmico en la palma de la mano.

* * *

Olom se despertó, algo sucedía en su pierna. La noche era negra hasta que acomodó el Visor sobre su nariz, lo que convirtió el negro en un azul oscuro. Estaba helado. Hacía tanto frío como sugería lo azul. Pero ¿qué era lo que había en su pierna? La iluminó con la luz de su smart pad, pero solo vio algunas fibras retraerse en el suelo.

¿Estaba la alfombra tratando de entretejerlo en ella? Se deslizó hacia arriba para que su espalda descansara en el tronco de un árbol. Lástima, la madera era dura e incómoda, pero no quería terminar como parte de la alfombra. Debió preguntarle a Hix Olmutz sobre esto. ¡Él debía conocer el fenómeno!

Un nuevo mensaje que contenía solo una fotografía había llegado a su smart pad. Su novia y Dox Malín estaban juntas en la cama, riendo. Sus cuerpos y las sábanas brillaban con un rojo intenso. Olom trató de tomarse una foto con la cámara del smart pad, pero el sensor no pudo gestionar el alto contraste entre su cálido rostro y el fondo frío. Lo hacía parecer un esqueleto y esa no sería una buena primera impresión para Malín. Así que prefirió tomar una instantánea del bosque que lo rodeaba.

—Pobrecito —respondió Shira—. ¿No estás asustado allí? ¿Completamente solo?

—No, no hay nada que temer.

—Pero podrías sentir miedo.

—Eso es ilógico. Si no hay peligro, ¿de qué debo tener miedo?

De volver a casa, por ejemplo. Aunque Malín era atractiva, a Olom no le gustaban mucho los cambios, pero no era algo que pudiera poner en un mensaje de texto. Era demasiado ambiguo y podría provocar un malentendido.

Miró su frase. Las letras brillaban en rojo sobre un fondo azul. El contraste era tan marcado que lastimaba, así que disminuyó un poco el brillo. Shira no respondió. Probablemente se había dormido. Era poco después de la medianoche, sería extraño que todavía estuviera despierta.

Olom se puso de pie y sacudió sus extremidades. Se alejó unos pasos del anillo de árboles porque tenía ganas de orinar, lo que hizo detrás de un árbol particularmente grueso. En un instante, la orina escurrió a través de la alfombra de hierba. Diez segundos después, no había señales de ella. Se arrodilló y olió, pero hasta el típico olor a orina se había disipado por completo. Interesante.

Volvió a levantarse. Tras dos hileras de árboles al fondo vio las setas con los sombreros roscados. Se veían muy brillantes aún en la oscuridad. Olom llevó el Visor a su frente. De repente, los hongos parecían pirámides mágicas, flotando sobre el suelo, despidiendo los matices más insólitos. Era impresionante. Lástima que Shira nunca vería esta representación.

Olom giró sobre su eje. ¿Dónde había dejado su mochila? Después de un breve momento de pánico, volvió a ver la pared de árboles. La mochila tenía que estar a sus pies. Corrió de regreso. ¡Allí estaba! Pero estaba volcada y su equipo de aseo se había caído. ¿Quién la había manipulado? Solo ahora lo vio: los árboles se habían separado, aparentemente empujando su mochila. ¡La reunión había terminado!

Sin embargo, aún no había suficiente espacio para pasar. Los troncos se movían extremadamente lentos. Parecía como si se hubieran detenido tan pronto como miró. Así que se apoyó de lado en uno de los árboles y cerró los ojos. Solo por la fricción en el asiento de sus pantalones notaba que estaba siendo empujado muy lentamente.

11/Nocheoscura/4009 – Majestic Draght

—Tengo malas noticias para ti —dijo Marchenko en el idioma Grosnop desde la sala de control.

La diminuta cabeza cónica de Gronolf aparecía en primer plano en la nueva pantalla.

—Déjame adivinar. Se supone que debo dar la vuelta.

—Ese sería un excelente resumen.

—Desafortunadamente, no puedo hacerlo. Un Grosnop no retrocede ante ningún peligro, conocido o desconocido —dijo Gronolf.

—Pero un Grosnop tampoco se pone innecesariamente en un peligro que no podrá sortear ni arriesga la vida de su tripulación.

Gronolf se inclinó hacia la cámara, su ojo parecía el de un cíclope.

Marchenko nunca se habría atrevido a hacer una declaración semejante. Pero Murnaka, la esposa de Gronolf, podía permitírselo, la única en el Majestic Draght que podía hacerlo.

—Si no fueras tú quien… —dijo Gronolf.

—Sin embargo, soy yo —dijo Murnaka—. He visto los datos que han recopilado Marchenko y la Omnisciencia. El riesgo es demasiado alto.

—Pero podríamos conocer a los Fundadores. Eso sería...

—...tu muerte —completó Murnaka—. Marchenko, ¿por qué no le muestras?

La pantalla se puso negra. Unas ondulantes fauces rojas aparecieron en el centro. La Omnisciencia había agregado algunos efectos, aunque tenían poco que ver con la realidad.

—¿Qué es esto? —preguntó Gronolf—. ¿Un cuento de hadas para asustar a las crías?

—La Omnisciencia exageró un poco —dijo Marchenko—. Pero las dimensiones son correctas. Lo que acecha allí es el horizonte de sucesos del agujero negro.

Se podía ver un punto parpadeante justo antes de la región ondulante. A veces el agujero extendía lenguas rojas hacia este punto que representaba al transbordador.

—Un agujero negro no se tambalea —argumentó Gronolf—. El horizonte de eventos está bien definido a menos que gire.

—El bamboleo representa la región de error. Determinamos el diámetro del horizonte de eventos sobre varias ocultaciones. Las lecturas fluctúan. Según algunos cálculos, te alcanzará en los próximos minutos. Si bien eso es poco probable…

—Tengo la sensación de que solo estáis tratando de asustarme. ¿Descubristeis algo más?

—De hecho sí —intervino la Omnisciencia—. Estamos viendo un agujero negro de tamaño subestelar. No podría haberse originado a partir de una supernova.

—Pero eso ya lo sabíamos debido a la falta de una nebulosa planetaria —dijo Gronolf.

—Pero ahora conocemos su masa exacta. Es más menos equivalente a la masa de la estrella de Sol Único. Sospecho que algo convirtió una enana roja en un agujero negro mediante un proceso directo.

—Los Constructores. Aquí están de nuevo.

—También podría ser un proceso físico que no conocemos —comentó la Omnisciencia—. Aunque es cierto que esa no es una teoría muy madura. La he estado llamando "el Proceso de la Omnisciencia".

—Me temo que va a ser difícil de probar —agregó Marchenko—, porque hay otro descubrimiento.

—Estáis haciendo que esta expedición sea cada vez más emocionante. ¿Cómo podéis pedirme que la interrumpa? Y bien, ¿qué más hay?

—El agujero negro tiene un compañero.

—¿Otro agujero?

—No, hemos detectado ciertas desviaciones en su órbita. Rota alrededor de un centro de masa que no está exactamente en su centro.

—¿Un planeta?

—Algo con la masa aproximada de un planeta. Digamos que se encuentra entre la masa de Sol único y tres veces la masa de Sol binario.

—Lo siento, pero dadas las circunstancias, no debo dar marcha atrás —dijo Gronolf—. ¡Podría ser el planeta natal de los Constructores! ¡Imaginad lo que eso significaría!

—Sé exactamente lo que eso significaría —replicó Murnaka—. Cuando regreses, serás un anciano, Gronolf.

—¡Qué absurdo!

—Lamentablemente no. A medida que te acerques al agujero negro, el tiempo se ralentizará cada vez más para ti. Pero no lo hará para mí. Regresarás completamente incapaz de procrear, y nunca tendré descendencia. Será mejor que encuentre a alguien más mientras sea lo suficientemente joven.

Gronolf agitó un párpado.

—¡Esto es un chantaje! —dijo.

—No, esposo, es la realidad. Es física.

Él gruñó algo ininteligible. Luego agregó:

—Tendré que consultar con mi tripulación. Me comunicaré después.

11/Nocheoscura/4009 – Transbordador

—Numbark tenía razón sobre la poca masa del agujero negro —dijo Adán.

—Disculpa, necesitas apretar esa correa —dijo Eva, tocándole el pecho.

Los trajes espaciales tenían 40 años, pero no se notaba con solo mirarlos porque Marchenko los había limpiado muy bien.

—¿Así? —preguntó Adán.

En una Actividad extravehicular, prefería tener cuidado.

Eva apretó algunas hebillas aquí y allá, y sobre la tela de los pantalones.

—Se ajusta muy bien. ¿Qué hay de mí?

—Date la vuelta.

Eva hizo un esfuerzo para girar frente a él.

Adán ajustó el depósito de aire respirable.

—Se ve bien —dijo—. ¿Prueba de funcionamiento?

La ingravidez reinaba en el transbordador. Gronolf aún no había decidido dar marcha atrás, pero tampoco volaba aceleradamente hacia el objetivo aún invisible.

—Prueba de funcionamiento —asintió Eva.

Cerraron sus cascos. Adán vigiló los sistemas del traje desde el dispositivo multifunción en su brazo. Luego cambió a la frecuencia en la que podían hablar sin ser molestados.

—Todo está bien —dijo.

—¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que comí mantequilla? —preguntó Eva—. Gracias a ti, ahora tengo muchas ganas de un bocadillo.

—Bueno, insististe en venir. En unos días, estaremos de vuelta en el bar viendo al sintetizador en funcionamiento.

—No iba a dejarte solo, ¿sabes?

—Vamos, abre la esclusa de aire.

Eva flotó justo frente de la rueda que abría la puerta exterior de la esclusa de aire. La giró hacia un lado y tiró de una gran palanca roja.

—La puerta no se abrirá hasta que igualemos la presión —dijo.

Como si no lo supiera. Comenzó un fuerte silbido.

—No olvides el telescopio —indicó Eva.

* * *

—No puedo encontrar nada —dijo Adán.

Llevaba media hora buscando en el espacio en la dirección de vuelo. Se estaba aburriendo. De alguna manera creyó que la misión sería más emocionante. Al menos los Grosnops se divirtieron más ayer. Aunque Gronolf también había entrenado a esos tipos aquí, les habían permitido retozar sin trajes espaciales durante unos minutos.

—Tenemos que ser pacientes —dijo Eva.

Ella había estado contorsionándose extrañamente todo este tiempo. Era yoga, explicó, como si alguna vez hubiera visto yoga. Pero tampoco quería decirle de dónde sacó su conocimiento. Se mofaría una y otra vez.

Allá. ¿Había algo? Un punto brillante pasó por su ocular, pero fue demasiado rápido. El objeto que querían encontrar era un depredador, esperando en silencio, bien oculto a sus víctimas.

—¿Cuánto tiempo puede tomar esto? —preguntó Adán.

—Toma el tiempo que toma. Estás quejándote como un niñito.

—La postura es incómoda. El trípode no es lo suficientemente alto.

—Puedes ponerte cabeza abajo.

—Pero entonces te veo invertida y me mareo, Eva.

—Te relevaré cuando sea el momento.

Lástima. A veces se podía convencer a Eva de reemplazarlo si se quejaba lo suficiente. No esta vez.

* * *

—Esto no va a funcionar —dijo Eva después de otra hora.

—¡Eso es lo que he estado diciendo todo este tiempo!

—Tienes razón. Esa acción fue precipitada. Nuestro telescopio es más sensible en el rango visual, ¿e íbamos a usarlo para encontrar un agujero negro y su compañero? No iba a funcionar.

Por fin se daba cuenta. Pero ¿y ahora qué?

—Y, ¿tenemos un telescopio infrarrojo a bordo? —preguntó Adán—. Si el compañero es visible, se encuentra en el infrarrojo.

—No lo tenemos. Pero una vez leí en alguna antigua novela cómo los protagonistas convirtieron una cámara normal en una infrarroja.

—¿Tenemos una cámara normal?

—Sí. Sin embargo, fue hecha por Grosnops, así que no sé si el truco funcionará.

—¿En qué base física se fundamenta el truco, Eva?

—Se basa en el hecho de que los chips sensores suelen ser igualmente sensibles a la luz visible e infrarroja. Para evitar que el componente infrarrojo interfiera con una imagen, se coloca un filtro sobre el sensor para proteger este componente. Lo único que tenemos que hacer es quitar el filtro.

—Parece demasiado simple —dijo Adán.

—Sí, y eso es lo que me hace escéptica.

—¿No tendríamos que instalar un filtro de luz visible?

—En teoría sí, Adán, pero ¿ves alguna luz visible por aquí?

—Entiendo. Bueno, los Grosnops no pueden percibir la luz infrarroja mejor que nosotros. Así que si el propósito de sus cámaras es capturar una imagen de la realidad que se parezca a cómo ellos ven la realidad, entonces supongo que sus cámaras también deberían tener filtros como esos.

—Sí, eso parece lógico. Deberíamos volver adentro y hablar con Numbark.

* * *

—¡Pero no medimos la radiación de Hawking, como tú la llamas! —gritó Gronolf en su micrófono.

El general parecía muy agitado. Marchenko debía estar al otro lado de la conexión, obviamente tratando de convencerlo de la necesidad de dar marcha atrás, pero no podían escuchar lo que decía su padre. Adán flotó hacia Numbark y lo tocó. Instintivamente esperó a que el Grosnop se diera la vuelta.

Numbark solo parpadeó con su ojo posterior y luego susurró:

—¿Qué puedo hacer por ti?

Sonaba extraño porque el sonido venía de abajo, del nivel del vientre.

—Necesitamos una cámara para el telescopio que solo sea sensible a la luz infrarroja —dijo Adán.

—¡Cuido a mi tripulación! —gritó Gronolf a su lado—. ¡Dile a la Omnisciencia que se ocupe del propulsor!

—No tenemos nada de eso —dijo Numbark—. ¿Cómo funciona? Un fotón es un fotón.

—En nuestras cámaras, filtramos los fotones de onda larga antes de que lleguen al sensor —explicó Adán.

—¡Basta de esta discusión! —gritó Gronolf—. El asunto está decidido.

Adán se cubrió la oreja izquierda porque Gronolf estaba gritando muy fuerte. Nunca lo había visto así.

—El general está un poco nervioso —susurró Numbark—. Cuando vocifera, está a punto de cambiar de opinión. Así que estaremos volando de regreso pronto.

—Te estoy oyendo, Numbark —dijo Gronolf.

—Nuestras cámaras funcionan de manera diferente —continuó Numbark—. Cada píxel es un ojo pequeño, incluida la óptica. Por lo tanto, la cámara ofrece imágenes 3D nítidas que se pueden enfocar en retrospectiva.

—¿Y cómo controlas la sensibilidad del color?

—No lo hacemos. Un programa se encarga de ello. Espera, tengo un accesorio de cámara para el ocular del telescopio a bordo. Solo capturad las fotografías, y yo filtraré la luz visible por vosotros.

—Eso no será necesario. Lo que queremos ver no emite ninguna luz visible.

* * *

La cámara Grosnop era muy fácil de usar. Como no requería enfocar, solo tenía dos botones: uno para encender y apagar, y otro para tomar fotografías. El único problema era que los botones eran pequeños. Los Grosnops los manejaban con sus delicados dedos táctiles. Para una mano humana en un traje espacial era imposible, por lo que Adán usó un destornillador para presionar los botones. Probablemente daba la impresión de que estaba apuñalando el dispositivo cuando lo hacía pero la pequeña pantalla confirmaba que cada vez más capturas terminaban en la memoria.

El transbordador volvió a quedar en silencio cuando Adán le devolvió la cámara a Numbark. Gronolf tenía las piernas sobre el panel de mando, probablemente tratando de demostrar compostura. Numbark conectó la cámara a su ordenador de control. Un momento después, la proa del transbordador apareció nítidamente en la pantalla. Todos los remaches eran visibles y, en algunos lugares, los contornos calientes del equipo en funcionamiento brillaban desde el interior.

—Eso no es lo que queríamos ver —dijo Adán.

—No hay problema —dijo Numbark—. ¿Qué debo enfocar?

—El infinito.

La proa de la nave se desvaneció y la oscuridad cubrió la imagen. No había nada. Numbark empujó el control deslizante y al fin emergió un contorno circular. El Grosnop presionó algunos botones y el sujeto emergió de la noche con mayor claridad.

—Gronolf, tienes que ver esto —dijo Numbark en el idioma Grosnop.

Gronolf no se movió, pero el ojo del lado derecho de su cabeza se despertó.

—¿Un planeta? —preguntó Gronolf.

Numbark pulsó otro botón y apareció una escala en el borde de la pantalla. Adán trataba de descifrar las letras, pero nunca fue capaz de recordar las medidas de longitud de los Grosnops. Numbark acarició la pantalla con el índice de su mano táctil.

—El objeto es aproximadamente un tercio más pequeño que Sol binario —dijo a modo de respuesta.

«Entonces este planeta es del tamaño de Marte», pensó Adán.

—Sabía que encontraríamos algo —dijo Gronolf—. Marchenko puede irse a la mierda.

—Pero no estoy seguro de que sea un planeta —agregó Numbark—. Mira el contorno. Es perfecto. No hay elevaciones.

—¿Hay alguna atmósfera perceptible? —preguntó Gronolf.

—No, este objeto ciertamente no tiene una envoltura de aire —dijo Numbark—. Toda la radiación proviene de manera bastante discreta de la superficie. No existe un proceso natural para que se forme un objeto como este. Al menos, no conocemos ninguno de esos procedimientos.

—¡Ja! Tuvieron que ser los Constructores. ¡Lo sabía!

La palabra para "Constructor" no era completamente traducible. La raíz de la palabra era similar a la palabra Grosnop para "construir", que, sin embargo, también significaba "fundar". El papel que tuvieron los Constructores o Fundadores en el desarrollo de la civilización Grosnop no estaba del todo claro. No aparecían en los mitos más antiguos, pero cuando los Grosnops tropezaron con los restos del propulsor de materia oscura en órbita alrededor de Sol binario, los mitos antiguos cambiaron repentinamente.

Pero para el objeto que giraba ante sus ojos, los Constructores parecían ser muy necesarios. ¿Cómo pudo surgir una forma tan perfecta de una nube protoestelar con sus inevitables faltas de homogeneidad? El hecho de que no hubiera atmósfera era extraño. De todos modos, el mensaje del tal Olom parecía haber salido de allí.

—Constructores o no, definitivamente es un objeto único —dijo Numbark.

Amplió una sección de la imagen y así lo hizo hasta que el contorno desapareció fuera del borde de la pantalla. Lo que quedó fue una región brillante de color rojo oscuro con algunos puntitos brillantes.

Numbark tocó uno de ellos.

—¿Qué será? —preguntó.

—¿Un error de imagen? ¿Un sensor sobreexpuesto? —sugirió Adán.

—Nuestros sensores no pueden ser sobreexpuestos. Lo que estamos viendo es real —dijo Numbark.

—¿Impactos de pequeños asteroides, tal vez? —sugirió Gronolf.

—Están espaciados con demasiada regularidad —argumentó Numbark—. Tenemos uno cada dieciocho grados más o menos.

—Tal vez son agujeros en la envoltura del objeto —comentó Eva.

—¿Crees que lo que estamos viendo es solo el revestimiento, y debajo de él se encuentra el verdadero planeta? —preguntó Adán.

—¿Por qué no? Imagina una civilización avanzada cuyo sol se apagara —dijo Eva—. Indefenso, el planeta no duraría mucho. Se enfriaría y congelaría. Por otro lado, con un caparazón a su alrededor, la civilización podría sobrevivir. Necesitan los agujeros para regular el equilibrio energético.

—En ese caso, ¿por qué no buscar un nuevo hogar? Hay muchos planetas habitables a unos cincuenta años luz. ¿Seguramente el costo de reubicarse es menor que mantener vivo de esta manera un sistema moribundo? Y una civilización que puede construir un caparazón alrededor de su mundo seguramente tiene mejores naves estelares que nosotros.

—No sabes lo que constituye un entorno habitable para ellos. Tal vez tengan requisitos que ningún planeta cercano cumple. Tal vez también estés subestimando el desafío de reubicar a toda la población de un planeta a lo largo de varios años luz.

—No tenéis que discutir, muchachos —dijo Gronolf—. Iremos a echar un vistazo. ¡Tan simple como eso!

* * *

—¡Hola, Adán! —exclamó Numbark.

Adán abrió los ojos. Solo había dormido un poco. Pasar la noche entre Grosnops era agotador. ¡Qué sonidos y olores despedían! Le hubiera gustado recostarse en su ataúd de cristal y cerrar la tapa sobre sí. Pero no se quejaría. Después de todo, se había ofrecido como voluntario para la expedición.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Una conexión para ti —dijo Numbark.

Adán miró a Eva a su izquierda, quien dormía plácidamente. Se desabrochó la correa, flotó hacia adelante y cogió los auriculares de Numbark. Primero tuvo que doblar el brazo del micrófono para poder hablar.

—Aquí Adán, ¿qué pasa?

—Necesito hablar contigo en privado —dijo Marchenko—. Gronolf no quiere escucharme.

—¿Soy la persona indicada?

—Por lo general, eres uno de los que se precipita a ciegas cuando hay algo que descubrir. Tal vez Gronolf te atienda.

¿Así que esa era la imagen que su padre tenía de él? Reflexionó con mucho cuidado antes de tomar una decisión.

—¿Qué?

—No es una crítica —agregó Marchenko.

¿Pero tal vez era un cliché? ¿Eva sería entonces la mujer inteligente y cuidadosa que le salvaba la vida al loco?

—Sí, claro —dijo Adán—. Aunque Eva también ha cometido errores y juzgado mal las cosas antes. ¿Recuerdas cuando...?

Precisamente ahora, era incapaz de recordar alguno de los numerosos errores de Eva.

—Ahora no importa, Adán. Necesito tu consejo.

—Escucho.

Cuando regresaran al Draght, tendría que hablar con Marchenko sobre esto. Parecía tener un concepto equivocado de él.

—Se trata de la comunicación con vosotros —dijo Marchenko.

Solo ahora Adán se dio cuenta de que siempre tomaba unos segundos para que llegaran las respuestas del Draght. ¿Ya se habían alejado tanto de él?

—Eh, ¿estás preocupado por el retraso de la señal? —preguntó.

—No, es normal. Es la frecuencia lo que me preocupa.

Adán miró el panel de control frente a Numbark, pero no pudo encontrar dónde se leía la frecuencia de radio en uso.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó—. ¿Estamos usando el canal equivocado?

—No, estáis transmitiendo en el canal acordado. Pero hay un pequeño problema. Vuestros mensajes están llegando con un ligero corrimiento hacia el rojo. Es solo un efecto mínimo, pero algo está aumentando un poco la longitud de onda.

—¿Un problema con la radio? ¿Debo revisar la alineación de frecuencias?

—Es más que eso —le aseguró Marchenko—. Lo cotejé con los registros. Cuando partisteis, el corrimiento aún no existía. Solo se produjo con el tiempo.

—Entonces tal vez tenga que ver con nuestra velocidad relativa.

—Eso mismo creí al principio, cuando la Omnisciencia me lo señaló. Pero lleváis un día sin acelerar. Así que la velocidad relativa es constante. Sin embargo, el corrimiento hacia el rojo está aumentando, y lo hace con una velocidad cada vez mayor.

—¿Qué significa? —preguntó Adán.

—La Omnisciencia y yo compartimos una sospecha.

—¿Cuál?

—Preferiría no decírtela. Pero quisiera pedirte que informes a Numbark. Creo que los Grosnops pueden sacar sus propias conclusiones.

Así que Marchenko quería que sacaran sus propias conclusiones, y se suponía que él, Adán, les daría el impulso para hacerlo. Bueno, probablemente funcionaría mejor que apelar a la conciencia de Gronolf.

—De acuerdo —dijo Adán—. Lo haré.

—Buena suerte.

—Gracias.

La conexión se interrumpió. Adán meditó un momento, luego tocó a Numbark.

—¿Qué quería Marchenko? —preguntó Numbark.

—Se trata de las frecuencias de radio —dijo Adán—. Percibió que nuestro transmisor estaba desajustado.

Eso no era del todo cierto, pero con una declaración como esa, seguramente estimularía el celo de Numbark, quien estaba a cargo de las comunicaciones por radio en este vuelo, entre otras cosas.

—Pero es imposible —protestó Numbark.

—Está bastante seguro de que no es el Draght.

—Espera. Lo revisaré.

En rápida sucesión, Numbark tecleó en su panel de control. A Adán le resultaba imposible seguir sus movimientos. Sin embargo, de soslayo veía a Numbark apretar los pliegues de su estómago. El asunto obviamente tenía toda su atención.

—Tómate tu tiempo —dijo Adán.

—No, necesito resolver esto ahora —dijo Numbark—. Los problemas de comunicación pueden ser fatales.

Continuó escribiendo, ahora usando sus brazos de carga también.

Gronolf debió notarlo, porque se inclinó hacia adelante.

—Lo tenemos —dijo finalmente Numbark.

Parecía complacido, o eso era lo que Adán notaba.

—¿Qué has descubierto?

—Definitivamente es el Draght. Nuestras transmisiones abandonan la antena en perfectas condiciones. Agregué retroalimentación adicional para verificar. Pero todas las respuestas del Majestic Draght nos llegan desplazadas hacia el azul, es decir, con longitudes de onda más cortas.

—Espera un poco, Numbark. Marchenko me habló del problema opuesto.

—¿Sí? Eso es extraño. Pero está claro que el problema no está en nosotros. Desde hace algún tiempo, la frecuencia de las transmisiones del Draght ha ido en constante aumento. Es casi como si estuviera acelerando en nuestra dirección.

—¿Marchenko está usando el Draght para seguirnos? —preguntó Gronolf—. Lo creo capaz.

—No, la distancia entre el Draght y nosotros está creciendo —continuó Numbark—. Puedo probar eso observando los tiempos de viaje de la señal.

—Pero entonces, ¿por qué el corrimiento al azul? —preguntó Gronolf.

—No puedo encontrar una causa para ello —dijo Numbark—. Tampoco puede ser un problema técnico. A menos que empeorara día a día.

—No está descartado, pero es improbable —dijo Gronolf.

—Entonces es un misterio —dijo Numbark—. A no ser que...

—Continúa —lo animó Gronolf.

—Supongamos que hemos ingresado a una zona con una fuerte curvatura del espacio —explicó Numbark—. Entonces, las propiedades del espacio-tiempo cambiarían de modo que las ondas electromagnéticas que emanan de nosotros se desplazarían al rojo. Sin embargo, cuando recibiéramos transmisiones, se verían desplazadas hacia el azul.

—¿Eso no se aplica también al Draght? —preguntó Gronolf.

—No, en ese caso, las ubicaciones no podrían intercambiarse. Está perfectamente claro que tenemos que ser nosotros los que estamos en la zona de fuerte curvatura, no el Draght.

—Fuerte curvatura. Eso sugiere un agujero negro, ¿verdad?

—Ciertamente, Gronolf.

—Y si continuamos nuestro vuelo...

—... llegará el momento en que la curvatura se volverá tan fuerte que nos faltará potencia para escapar de ella.

—Gracias, Numbark. Esa fue una pista importante.

¡Vaya! Entonces, Gronolf veía el peligro en el que se encontraban.

«En realidad, el honor pertenecía a Marchenko, pero lo importante era que consiguió algo», pensó Adán.

—¿Y ahora, General?

—Ahora cambiamos de rumbo. Nos dirigiremos al planeta que descubrimos.

—Pero...

—Sin peros, Numbark. Podemos verlo, ¿no?

—Si.

—Así que tiene que estar lo suficientemente lejos del horizonte de eventos. Si la luz puede alcanzarnos desde allí, también debemos poder acercarnos al planeta.

—Lo que usted ordene, General.

Numbark ingresó algo en la pantalla y los propulsores de corrección se activaron brevemente. Adán apenas logró asirse. Pero después de cinco segundos, todo había terminado. El cambio de rumbo necesario debió ser mínimo.

* * *

—¿General?

—¿Sí, Numbark?

Los dos hablaban tan alto que Adán podía escucharlos aún desde su asiento, y usaban lenguaje humano. Probablemente querían evitar que los otros Grosnops los entendieran.

—Eché otro vistazo al sistema al que nos dirigimos —dijo Numbark.

—¿Y bien?

—Pude calcular tanto la órbita del planeta como el tamaño del agujero negro.

—¿Llegaremos o no? —preguntó Gronolf.

—Llegaremos.

—¿En cuánto tiempo?

—Supongo que en dos o tres días a bordo.

—Eso es excelente, Numbark. Entonces, ¿por qué frunces el estómago con tanta ansiedad?

—Por la gravedad del agujero negro, General.

—Que no puede tocarnos.

—No directamente. Pero cambia las propiedades del espacio.

—¿Con qué consecuencias?

—El paso del tiempo se está desacelerando.

—¿Cuánto?

—Lo que a nosotros nos parecen dos o tres días, para nuestros amigos del Draght pueden ser de diez a quince años.

—¿Quieres decir que volveremos muy envejecidos?

—Sí. Es decir, no. Lo siento, esto es confuso. La tripulación del Draght habrá envejecido muchos años, General, si cometen el error de esperarnos.

—Mierda. Si eso es cierto, debo disculparme con Murnaka.

—Perdona, ¿puedo preguntarte algo, Numbark?

—¿Sí, Adán?

—Supongamos que existe una civilización en aquel planeta de allá abajo. ¿Cómo pasa el tiempo para ellos?

—Cuanto más cerca está el planeta del agujero negro, más rápido va. Pero desde el punto de vista del observador distante, es decir, desde el Draght, el tiempo transcurre allí a un ritmo muy lento. En el horizonte de eventos en sí, incluso se detendría.

—¿Y si hay una nave espacial acercándose al planeta? —continuó Adán.

—Entonces el paso del tiempo se acelerará cada vez más para la tripulación de esa nave, mientras que se ralentizará para el observador externo.

—No lo entiendo. ¿Cómo puede el paso del tiempo ralentizarse y acelerarse?

—No hay un tiempo común para el observador distante y el que se acerca al agujero negro. Ambos tienen su propio tiempo.

—Ahora, si, digamos, hace cincuenta años, una nave espacial voló al planeta…

—...entonces para el piloto podrían haber pasado quinientos o cinco mil años. Pero si lo hubiéramos observado, nos habría parecido que se volvía cada vez más lento, y que quizás nunca hubiera llegado al planeta, o que lo hubiera hecho recientemente.

—Me parece insólito —dijo Adán.

—Es la teoría que creo que llamáis relatividad. Entre nosotros, se llama la Idea de la Relatividad de Nurmona, en honor al intérprete del conocimiento Nurmona —dijo Numbark.

La explicación de Numbark no lo convenció. Después de todo, el Grosnop era un navegante, no un físico. ¿No tendrían que volver mucho más viejos que cuando partieron? ¿O estaba confundiendo esto con la paradoja de los gemelos de la relatividad especial? Después de todo, en la vecindad del agujero negro, no se trata de velocidades cercanas a la velocidad de la luz, sino de peculiaridades del espacio-tiempo.

—Tu pregunta tiene que ver con los Messenger, ¿verdad? —preguntó Eva.

Adán asintió.

—Si una nave Messenger voló a este planeta, la tripulación habrá muerto hace mucho tiempo.

—Pero captamos su transmisión de radio —dijo Eva.

—En las frecuencias de los Messenger —dijo Adán—. ¿Y si sus descendientes nos llamaran por radio?

—Por favor tomad asiento y abrochaos los cinturones de seguridad —pidió Gronolf—. Regresaremos al Majestic Draght.

8. 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

Cuando Olom despertó, yacía tendido en el suelo del bosque. Su boca estaba seca. Él mismo estaba tibio. La esfera irradiaba su calor acumulado sobre él. Ya ningún árbol le daba sombra. Primero se arrodilló, luego se puso de pie, tambaleándose un poco. La noche estaba muy avanzada. Su vejiga estaba llena, aunque no había bebido nada.

El muro se había dispersado, pero aún era visible como un anillo holgado de árboles. ¿Qué distancia viajarían los árboles por el bosque? ¿Cada región enviaría una delegación o se reunirían árboles específicos? Necesitaba preguntarle a un botánico si ya había algún hallazgo sobre esto. Si no, sería el trabajo perfecto para él. Podría vivir con los granjeros, pero no tendría que hacer el duro trabajo de campo todos los días.

Olom negó con la cabeza. No tenía la instrucción necesaria. Recogió su mochila y consultó el mapa en el smart pad. No estaba lejos ahora, tal vez 50 metros. El suelo descendía bastante aquí, lo que conducía a un montículo de piedra, donde terminaba el suelo de hierba elástica. Olom caminó alrededor del montículo. En el otro lado había un agujero a la altura de la cintura. Algunas piedras y ramas más grandes yacían frente a él. Olom se agachó y las apartó.

Lo que Hix Olmutz llamaba cueva era poco más que una pequeña cavidad. Con la ayuda de una rama, determinó que no tenía más de un brazo y medio de profundidad. Eso era bueno, ya que era poco probable que se pusiera en peligro al escalar. Se arrodilló y colocó su mochila junto a la entrada. Luego palpó el interior. Hacía un frío uniforme en la cueva, por lo que no podía distinguir mucho, pero la forma que percibieron sus dedos era rectangular y claramente artificial. La sacó a la luz para verla mejor.

La caja de madera era cálida al tacto y de buena mano. Pudo apreciar que su constructor tenía pocas herramientas. Las tablas de las que estaba hecha eran bastante ásperas en sus secciones transversales, pero las medidas eran extremadamente precisas. Parecía un sillar perfecto, no una obra primitiva. Aunque la caja podría haber sido construida por un hombre de tres o cuatro piernas, si su tapa no estuviera llena de signos extraños.

Olom tomó una foto de la tapa con la cámara de su smart pad. La primera fotografía tenía muy poco contraste. Pasó la mano por la tapa varias veces, lo que la calentó un poco para que los caracteres grabados fueran más fáciles de distinguir. Los analizaría en el ordenador.

Hix Olmutz ya le había indicado que la caja no estaba sellada. La abrió. La bisagra escondida en el interior funcionó con tanta suavidad como la mantequilla deslizándose sobre una sartén caliente. Consistía en dos partes entrelazadas que casi parecían una obra de arte. En cambio, el contenido de la caja era bastante insulso. De inmediato se hizo evidente que se trataba de una mezcolanza. Hix Olmutz también le había explicado eso. La caja estaba vacía cuando la encontró. Por lo que había aquí, la oveja roca había efectuado una búsqueda más minuciosa que la misión oficial.

Olom sacó las piezas, una por una. Había un trozo de tela. Sus bordes eran irregulares, probablemente un triángulo. Había un par de cuerdas enrolladas en parte de una rama, probablemente obra de Hix Olmutz. Las cuerdas eran suaves y sedosas al tacto. Pero para averiguar si eran de origen extraterrestre, tendría que examinarlas con mayor detenimiento.

Debajo de la tela yacía una herramienta cuyo propósito no estaba del todo claro para Olom. El mango encajaba perfectamente en su mano, pero después de eso solo había la base de un borde cortante. Otra herramienta constaba de dos bordes afilados conectados en el medio para poder girar el uno contra el otro. Uno terminaba en un anillo de material liviano, y el otro era solo una pieza recta. Metió el pulgar en el elemento redondo, pero la forma en que funcionaba aún lo eludía.

Una segunda pieza de tela era redonda con un agujero en el centro. Su mano pasó a través de él con facilidad, su cabeza apenas. En el fondo de la caja había una gran pieza metálica. Tenía restos de hollín alrededor de los bordes; se desprendió como un polvo rojizo cuando lo acarició. ¿Quizás la extraña máquina había sido dañada por el fuego? En el lado derecho de la caja encontró un pequeño recipiente, apenas más grande que su dedo índice. Estaba hecho de vidrio y contenía un líquido. Era un milagro que no se hubiera evaporado en tanto tiempo.

El contenedor tenía una tapa de un color diferente. Olom intentó desenroscarla y lo consiguió. Con cuidado, le dio la vuelta al recipiente de vidrio hasta que algo del contenido se derramó. La gota cayó hacia su rodilla. Demasiado tarde pensó que el líquido podría ser corrosivo. La gota alcanzó sus pantalones a la altura de la rodilla y una mancha oscura y fría apareció. No hubo dolor. La sustancia solo se extendió por la tela. La tocó con la punta del dedo. Se sentía grasosa, así que tal vez fuera aceite para la máquina: las máquinas suranianas necesitaban aceite. ¿Máquinas que vinieron del cielo?

Sacó la placa metálica de la caja. Mientras lo hacía, descubrió un objeto rectangular que podía doblarse en sentido longitudinal o desplegarse por un lado. Entonces, como un manojo de llaves, aparecieron varios objetos planos, hechos de un material delgado y rugoso en la superficie. Así se sentía la imagen que Hix Olmutz le había vendido. Olom colocó el Visor sobre su frente, pero estaba demasiado oscuro para sus ojos y no tenía una lámpara V. Sacó el objeto, que podría ser una colección de fotografías. Se imaginó encontrando muchas más criaturas de dos piernas y dos brazos en ella: criaturas como él. Abrió su mochila y metió el objeto dentro.

La caja tenía aún más sorpresas que ofrecer. Encontró un paquete blando con una brillante cruz amarilla. Podía abrirse por la parte de atrás y contenía unos diez objetos más, envueltos individualmente en papel de aluminio. Desenvolvió algunos hasta que comprendió que solo estaba destruyendo artefactos antiguos. Probablemente los investigadores los habrían abierto de forma no destructiva, pero ya era demasiado tarde. Abrió una lata de metal quitando la mitad superior. Dentro había una sustancia fría y cremosa. La lamió. Si esta máquina se ocupaba de criaturas como él, tal vez también almacenaba comida para ellos. Pero la masa blanda tenía un sabor desagradable.

En una bolsa transparente había objetos que inicialmente creyó que eran arte. Estaban elegantemente curvados y entrelazados. Su superficie era relativamente suave, pero Olom pudo ver a través de la bolsa que estaban tachonados con diminutos cristales. Un broche que a Shira le gustaba usar se veía similar.

Abrió la bolsa, pero el material de los pequeños anillos era diferente de lo que había imaginado. Se deshizo en polvo bajo sus dedos. Si antes eran joyas, ahora las estaba destruyendo. Olom lo olió y creyó notar el aroma de la harina. ¿Era posible? Pasó la punta de su dedo en el polvo y lo lamió. Sabía a algo que había sido horneado. También probó uno de los cristales, que se disolvió en su lengua y dejó un sabor salado, aparentemente algún tipo de especia, por lo que los seres alienígenas probablemente poseían un espectro sensorial similar al de los suranianos.

Aunque no en términos del sentido visual. Hix Olmutz necesitó una lámpara V para mostrarle la imagen, lo que sugería que los extraños percibían la luz en una parte diferente del espectro, ya sea adicional o exclusivamente. Sabía mejor que nadie que no era práctico ser incapaz de ver la radiación de calor. ¿Cuántas veces se había quemado los dedos de niño cuando olvidaba su Visor en alguna parte? Estas criaturas siempre estarían en peligro de quemarse. Y aquí, en este bosque, debió estar muy oscuro para ellos, tal como lo estaba para él sin su Visor.

Se quitó el Visor y se imaginó a sí mismo como un visitante alienígena. El mundo se oscureció casi por completo. Algo brillaba dentro de la caja. Se encontraba en el borde y miraba hacia la pared lateral. Olom lo alcanzó. El objeto era algo redondo, un poco más pequeño que la caja de metal. Había pequeñas abrazaderas en la parte superior e inferior, con una banda en forma de cinta unida a cada una de ellas. Las dos bandas terminaban en hebillas diferentes. Olom trató de ponérselo en el cuello, pero este era demasiado grueso. Sin embargo, encajaba maravillosamente en su antebrazo izquierdo. Cuando metió la palanca de una hebilla en un agujero de la otra, la correa mantuvo el dispositivo redondo en su lugar para que pudiera mirarlo.

Palpó el dispositivo con su mano derecha. Tenía una pequeña protuberancia rectangular en un lado. La presionó, pero no pasó nada. Entonces notó que podía empujarse a un lado. El dispositivo emitió un pitido. Luego su pantalla se iluminó y mostró algunos símbolos incomprensibles. Finalmente, una voz dijo algo melódico, que podría ser una frase, aunque también podría ser el primer verso de una canción.

¡Impresionante! Había resucitado una pieza de tecnología que llevaba en este planeta unos 500 o 600 años. Debía poseer un dispositivo de almacenamiento de energía muy eficiente. ¿O extraía su energía del aire? ¿Estaría usando los diferenciales de voltaje en su piel? Había tantas posibilidades. Para los científicos, el dispositivo tenía que ser increíblemente valioso. Inmediatamente se sintió culpable.

Por otro lado, ellos tenían la máquina en sí. No sabía casi nada al respecto pero comparada con este pequeño dispositivo era por mucho el mayor milagro. Y quién sabe qué más encontró la expedición en ese entonces. Todo esto se había mantenido en secreto durante dos décadas. ¿Tenía alguien derecho a ocultar esa información a sus ciudadanos?

Sabía que los superiores eran responsables y atentos. Había poca insatisfacción con el liderazgo electo, especialmente porque a casi todos les estaba yendo bien. No obstante, si habían decidido guardar el gran secreto para ellos mismos, ¿no podría ser que lo hicieron porque se consideraba necesario? Pero en ese caso, ¿qué revelación se suponía que todos ellos en colectivo serían incapaces de sobrellevar?

Olom volcó la caja y la sacudió, pero no había nada más. Estaba un poco decepcionado, ya que esperaba más pistas sobre sí mismo y su pasado. Solo había aprendido algo sobre los extraños. Volvió a poner los artículos en la caja. Solo llevaría consigo el objeto flexible y el dispositivo para el brazo. Presionó su protuberancia una vez más, y la pantalla se apagó. Estaba oscureciendo tanto que necesitaba su Visor otra vez.

Espera. Aparentemente, la pantalla podría usarse como una lámpara V. Volvió a activar el dispositivo de muñeca, dejó el Visor y recuperó el objeto flexible de su mochila. Con cuidado, para no dañarlo, lo abrió y apuntó la pantalla del dispositivo hacia él.

Quedó decepcionado. Las hojas no contenían imágenes. Estaban llenas de cientos de símbolos que parecían haber sido hechos a mano, eran tan diferentes. Su decepción se esfumó. Se preguntó si este sería el diario de la máquina. El mero hecho de que pudiera haber llevado un diario sería una sensación. Las máquinas de su tierra natal guardaban archivos de registro en los que anotaban sus hallazgos, pero no diarios.

Volvió a guardar el objeto (¿el diario?) en su mochila, apagó el dispositivo de muñeca nuevamente y terminó de limpiar. Luego volvió a colocar la caja en su sitio y la cubrió con rocas y ramas, como había hecho Hix Olmutz.

Revisó su smart pad. Aún era temprano. Si se daba prisa, podría llegar a su oficina a la hora de la comida.

* * *

Las rutas de la línea directa lo llevaron velozmente de regreso a la ciudad. Otros pasajeros lo miraron de forma tan extraña que decidió irse a casa para ducharse y cambiarse. Olom asumió que podían ver y oler la expedición en él. Abrió la puerta, bajó la escalera y arrojó su mochila sobre la mesa. Shira se encontraba en la oficina, por lo que estaba solo. Ya extrañaba las grandes ventanas exteriores de los granjeros. La luz constante del techo que solía calmarlo ahora parecía inferior.

Inmediatamente se desvistió en la sala y dejo todo en el piso. Se dirigió al baño, abrió la puerta y escuchó un chillido. Una Dox desnuda estaba de pie en medio del baño. Olom se detuvo, paralizado por la conmoción, pero de todos modos la miró de arriba abajo. Si era Dox Malín, la vería desnuda tarde o temprano, y si no, no tenía nada que hacer en su apartamento.

La Dox cogió una toalla y la envolvió alrededor de su cuerpo. Luego también le arrojó una toalla.

—Lo siento —dijo—, me asustaste. Soy Malín.

—Ya he oído hablar de ti y también te debo una disculpa —dijo Olom—. Debí imaginar que estarías aquí. Después de todo, Shira me envió tu fotografía.

—No hay nada que reprochar. La mayoría está en el trabajo a esta hora del día. Soy una artista, ¿sabes? Por eso no tengo horarios fijos.

—Vaya, eso es interesante. ¿Qué tipo de arte haces?

Malín se acercó, se quitó la toalla y lo abrazó.

—Qué agradable sensación —dijo, cambiando de conversación.

—Lo mismo digo —contestó con voz ronca.

Rápidamente se inclinó para buscar la toalla a fin de que Malín no viera su erección.

—Oye, no tienes que avergonzarte de eso —dijo—, es un cumplido para mí.

—Si tú lo dices. Pero Shira es mi novia. Pensé que debía…

—No pienses tanto. También es mi novia. ¿Y qué? Si decidimos hacer esto, pronto seremos una familia. Quiero tener hijos, y Shira también, creo.

—¿Podemos hablar de arte mientras estamos desnudos frente a frente? —preguntó Olom.

—¡Ja! ¡ja!, buena —dijo Malín—. Bueno, ¿por qué no te duchas y luego hablamos... vestidos apropiadamente?

—¿Me puedes hacer un favor?

—Claro, futura pareja.

—Cuando entre a la ducha, te daré mi Visor. No es completamente impermeable. Sería muy amable de tu parte si después abrieras el grifo.

—Por supuesto.

* * *

El mundo a su alrededor se hundió en la oscuridad. Ni siquiera podía ver su mano cuando la sostenía frente a su nariz, pero podía olerla, razón por la cual necesitaba desesperadamente la ducha en este momento. Aun así, era extraño. Nunca estuvo completamente a oscuras en el campo, ni siquiera cuando prescindió del Visor. Después de todo, este lugar bajo la superficie podría no ser el lugar perfecto para él, ni siquiera porque Malín le provocara esa sensación y pareciera una buena persona. ¡Ni siquiera había dicho nada sobre sus discapacidades!

¿O el pensamiento era una reacción de escape porque la vida se estaba poniendo seria? Después de todo, solo conocía a Shira desde hacía unos meses, y ahora se suponía que debía comprometerse de por vida. Los tríos eran increíblemente estables. Las rupturas estaban permitidas, pero casi nunca ocurrían.

El agua tibia lo envolvió y disipó sus pensamientos. Formó una cortina entre él y el mundo, protegiéndolo como a un bebé. Una vez se había duchado con el Visor. Fue un poco más impresionante porque todo su cuerpo quedó envuelto en hilos rojos. Y cuando el grifo mezclador giró, también se mezclaron misteriosas cuerdas azules.

Se tocó el pene, que aún estaba rígido. El encuentro sorpresa había sido bastante impresionante. Tal vez debía tomarse un momento para complacerse. De esa manera, más tarde podría concentrarse en la conversación sobre arte. Empezó con unas cuantas caricias, pero al instante escuchó que alguien respiraba, aunque el agua seguía fluyendo. ¿Sería que Malín no había salido del baño? Después de todo, no podía verla sin el Visor. Olom la imaginó parada en la puerta, observándolo. ¡Qué embarazoso! Se dio la vuelta con celeridad. ¡Vaya forma de resolver el problema de la erección! Alcanzó el dispensador de jabón y se lavó.

* * *

Malín estaba sentada, dibujando en la mesa de la sala. Era impresionante cómo se deslizaban por el papel sus tres manos.

—Parece que eres muy buena en esto —dijo, y se avergonzó de inmediato. La frase sonó como si él no creyera que ella pudiera hacer lo que estaba haciendo, como si solo fuera buena en apariencia.

—Gracias —dijo Malín.

O no se dio cuenta, o no analizó las palabras como algunas veces lo hacía Shira. Malín siguió dibujando. Él se acercó y miró por encima de su hombro. Un joven con solo dos piernas y dos brazos apareció en el papel, de pie en la ducha. Su cuerpo estaba azul, visiblemente congelado, aunque el agua caliente de color rojo lo envolvía casi por completo. La imagen transmitía una impresión de soledad.

El joven tenía los rasgos anatómicos de Olom más no su rostro. Malín lo había colocado de manera que su miembro no fuera visible. Ella lo había observado, de eso ya estaba seguro, pero era discreta.

—Te quedó genial —dijo.

Malín sopló sobre la hoja, y el aire fresco hizo que los rojos más pronunciados se desvanecieran un poco en amarillos, mientras que el cuerpo del joven se volvió casi transparente. Ahora parecía como si no estuviera allí. De repente, a Olom se le saltó una lágrima al sentirse descifrado por la artista. La enjugó sin decir nada.

—¿Quieres contarme lo que experimentaste allá? —preguntó Malín.

Necesitaba ir a trabajar con urgencia, pero el contenido de su mochila era mucho más emocionante en este momento. Sí, le gustaría contárselo.

—¿Tienes un poco de tiempo? —preguntó.

* * *

Su estómago gruñó en el momento en que su narración de los eventos de esta mañana lo hacía deslizarse por la línea 119.

—Una fascinante historia —dijo Malín—. Pero parece que no has comido hoy.

—No importa. No voy a desmayarme.

Malín había escuchado su historia con gran interés e hizo muchas preguntas perspicaces. Olom se sintió mal por excluir a Shira. Consideraba que era como hacer trampa, a pesar de conocer a Shira por mucho más tiempo, primero había compartido con Malín lo que era tan importante para él.

Se levantó y fue a buscar su mochila, que Malín había trasladado de la mesa a un rincón. La ropa sucia también había desaparecido como por arte de magia. Olom se arrodilló y abrió la bolsa. Luego hizo una pausa.

—No te preocupes —le aseguró Malín.

Se sintió aliviado de que ella entendiera su vacilación. Olom sacó el objeto flexible y el dispositivo de pulsera, que aún estaba apagado, y los llevó a la mesa, donde los colocó frente a Malín como un trofeo. «El cazador vuelve a casa. Mira lo que te trae». Malín sonrió.

—No tenemos por qué tratarnos de la misma manera —dijo Malín—. Tengo la sensación de que estás siendo exigente contigo.

—¿No tenemos que hacerlo? Pero eso es injusto.

—Somos personalidades diferentes. Sería injusto que todos nos tratáramos igual.

—Gracias, Malín. No tengo mucha experiencia en esas cosas.

—Yo tampoco. Lo escuché en alguna parte y lo memoricé porque me pareció lógico. Sea que funcione o no, ya veremos.

—¿Y si no?

—Entonces intentaremos otra cosa. ¿Y qué tenemos aquí?

Cogió el objeto flexible en sus manos, lo abrió y lo palpó. Luego trató de desplegarlo como un libro, pero las páginas estaban todas pegadas en su lado más largo.

—Podría ser un libro —dijo ella—, aunque no se abra.

—Sí, el material se siente como un papel muy liso —dijo Olom—. Tal vez tengas que leer las páginas una tras otra.

—Pero eso no es práctico —dijo Malín—. Mira.

Giró la cabeza hacia la izquierda para mirar el anverso de una hoja, luego volteó a la derecha para mirar el reverso.

—Te lastima el cuello —dijo.

—Tal vez los ojos de estas criaturas estaban más separados que los nuestros, por lo que podían leer ambas páginas a la vez, como podríamos hacerlo con un libro abierto correctamente.

Malín se levantó, cogió un libro del estante y lo desdobló. Cubrió la mesa en una larga fila de páginas. Olom cogió el extraño objeto, pasó algunas páginas y luego estimó su tamaño.

—Podrían ser cuatrocientas hojas —dijo—. Si se desplegara, apenas cabría en nuestra sala de estar. Quizá se pegó por un lado para ahorrar espacio durante el transporte y el uso móvil. Debieron llegar a nosotros a través del espacio, por lo que un formato compacto podría haber sido más importante que una lectura cómoda.

Malín le arrancó el libro —o lo que fuera—, lo abrió de nuevo y acarició las páginas con cuidado, manteniendo los ojos cerrados. Luego lo volvió a dejar sobre la mesa y negó con la cabeza.

—Creo que no tenemos ni idea de los extraños. No hay caracteres perceptibles. ¿Por qué traerían un libro en blanco?

La escritura suraniana en los libros siempre había consistido en elevaciones o depresiones. Los caracteres visuales solo serían legibles con gran esfuerzo en este tamaño y con bajo contraste.

—Recuerda lo que dije sobre la imagen que me vendió Hix Olmutz: solo está vacía en apariencia. Si enciendes una lámpara V, cobra vida.

—¿Tenemos una lámpara V? —preguntó Malín.

Olom asintió y se dirigió a la cocina. Sus padres le habían regalado una lámpara V para su décimo cumpleaños, cuando oficialmente se le consideró adulto. Siempre imaginaron que algún día usaría sus habilidades especiales. ¿Y en qué se convirtió? Un trabajador de oficina.

¿Dónde estaba la lámpara? No la había visto desde que se mudaron a su apartamento compartido. Siempre la había guardado en el armario donde se guardaban los platos, pero no estaba allí. Olom abrió un compartimento tras otro. Finalmente la encontró en el cajón de las herramientas. Sacó la lámpara, que parecía un tubo alargado, y la encendió. No pasó nada. Por supuesto: ¡el Visor! Se lo llevó a la frente. Un cono de luz atravesó la oscuridad frente a él.

Siguió al cono. El contraste era impresionante. Con el Visor, que le permitía percibir la radiación de calor del entorno, el mundo siempre parecía un poco nebuloso. Sin embargo, bajo la luz V, mostraba bordes definidos y todo un espectro de colores. Se detuvo junto a Malín y la miró a la luz de la lámpara V. Parecía cambiada, extraña y un poco aterradora. En lugar de roja, ahora tenía la piel oscura. Su cabello era negro, no del rojo brillante que esperaba. Solo sus ojos aún lo invitaban a perderse en ellos, pues habían permanecido tan oscuros como antes.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Olom guio el rayo de luz sobre el cuerpo y la cara de Malín. Pero aun cuando lo enfocó directamente en sus ojos, no se inmutó. Ella no notaba el brillante haz. Probablemente ni siquiera sabía que la lámpara V estaba encendida.

—¿Cómo me veo en luz V? —preguntó.

Se había dado cuenta.

—¿Cómo supiste que la lámpara estaba encendida?

—¡Por favor!, por la forma en que la sostenías, era obvio. Además, el mango se ha vuelto más claro.

—Por supuesto, el calor residual —dijo Olom.

—¿Vas a responder a mi pregunta?

—Pareces un poco... extraña para mí.

—Lo lamento. El Visor. ¿Siempre lo usas?

—Sí, excepto en la ducha.

—Eso lo sé.

Malín sonrió. A la luz V, cada movimiento de su rostro parecía aún más intenso. Pero también vio las primeras arrugas.

—Perdona por hacer una pregunta estúpida, Olom, pero ¿por qué no colgamos lámparas V en el apartamento? A nosotras no nos importaría, ¿sabes? Y de alguna manera, pareces más natural sin los pesados anteojos.

Malín era inteligente. Sí, ¿por qué no?

—No lo sé. Nunca se me ocurrió. Las luces V eran tabú para mis padres. Tenían miedo de que no me adaptara adecuadamente a la vida normal. Querían que aprendiera a moverme sin ayuda.

—Pero ahora eres un adulto. No hay nada de malo en hacerte la vida más fácil. Después de todo, si la esfera se apagara, nos las arreglaríamos con lámparas. Es suficiente con que uses el Visor afuera. Además, preferiría que me vieras con tus propios ojos que con un dispositivo técnico. Para mí sería mejor. Después de todo, no tendría por qué parecerte extraña.

—Como desees. Lo único que tenemos que hacer es convencer a Shira.

—Yo me encargo. Y si no puedo convencerla, tú y yo somos mayoría. Es decir, si de verdad lo quieres.

Era un sentimiento extraño. Malín le ofrecía liberarse del Visor, al menos en casa, y él no tenía el valor para aceptarlo. Sus padres habían temido tanto por él. Sí, Malín tenía razón. Era una tontería tener que usar un Visor en casa cuando había soluciones. Compraría lámparas V adicionales a primera hora de la mañana.

—Ahora, ¿qué hay de tus hallazgos? —preguntó Malín.

—Cierto. Hubo algo.

Olom se paró junto a la mesa, abrió el libro y lo iluminó. No estaba vacío. Los caracteres saltaron a su encuentro. Estaban escritos de una manera que le pareció agresiva. Algunos eran angulares y otros tenían al menos algunas curvas. Era difícil saber de qué manera leerlos. Olom contó las variaciones. No había más de 50 a 60 caracteres diferentes y rara vez se repetían más de dos veces. Tampoco se parecían a los objetos cotidianos. Ciertamente no era un guion simbólico, aunque no podía deducir mucho más al respecto.

Siguió pasando las páginas. Caracteres similares cubrían todas las páginas. Desafortunadamente, no pudo encontrar ninguna imagen, pero había algunos bocetos impactantes. Se los mostró a Malín.

—Lo siento, no veo nada —dijo.

—Espera. Podría delinearlos con tinta térmica.

—¿Seguro que tienes papel termostático?

Olom buscó en la cocina el delgado papel en el que Shira siempre envolvía su desayuno. Mientras tanto, Malín hurgaba en una bolsa que él nunca antes había visto. Probablemente era donde guardaba sus materiales de arte. Cuando volvió a la mesa con el papel, ella le puso un lápiz en la mano.

Olom acomodó el delgado papel sobre el dibujo.

—¿Me sostienes la lámpara V, por favor?

Malín iluminó la hoja. Los contornos del dibujo eran claramente visibles. Olom los trazó con la pluma térmica. La tinta reaccionaba con el papel, generando un calor que todos los suranianos podían ver. Permanecía así durante al menos una unidad de tiempo.

—Es un bípedo —dijo Malín—. Igual que tú.

Él siguió dibujando.

—Otro más —dijo ella.

La segunda persona era más pequeña que la primera. ¿Era un niño?

—Un tercer bípedo —dijo Malín.

La tercera copia era aproximadamente del tamaño de la segunda. Olom sombreó las áreas como el original, pero no era un buen dibujante. El problema también era que, sin el Visor, era incapaz de ver lo que estaba esbozando en el papel.

—Lo del centro, ¿podrían ser características sexuales secundarias? —preguntó Malín.

Olom levantó la hoja para ver mejor el original. Dos protuberancias eran visibles en medio del torso. Sin embargo, también podrían ser bolsillos cosidos. Las Nux de Suran tenían glándulas lactíferas en lugares similares, pero solo se expandían cuando estaban embarazadas. ¿Estaba el artista representando una criatura embarazada?

Tal vez esa era su madre. De repente, Olom comenzó a temblar. Dos brazos, dos piernas, dos ojos. Tal vez las relaciones entre estos seres eran solo entre dos, y él fue el resultado. Pero eso era una sandez. Este dibujo tenía cientos de años y él tenía poco más de veinte. No, estos seres podían tener algo que ver con él, e iba a averiguar qué, pero no eran sus padres.

—Lo más probable es que no —contestó Olom—. No tiene sentido evolutivo que sean visibles cuando no hay embarazo, ¿verdad?

—Entonces, ¿por qué las ovejas roca Nux tienen mamas visibles?

—Vale, tal vez tengas razón. ¿Cómo explicas la diferencia de tamaño?

—¿Un trimorfismo de género extremo? El individuo grande podría ser Hix, los dos más pequeños Dox y Nux —sugirió Malín.

Olom se veía similar al de la izquierda de los dos especímenes más pequeños. No era de extrañar que a menudo lo confundieran con Dox. Pero algo andaba mal. Volvió a mirar el original. La luz V revelaba que tenía un color de piel claramente diferente. Sus extremidades también tenían diferentes proporciones.

—El individuo grande es la máquina que se recuperó durante la expedición arqueológica —dijo.

—Pero mira sus posturas —dijo Malín—. La máquina está vigilando detrás de las otras dos personas. Los está protegiendo.

—Creo que no tuvo mucho éxito —dijo Olom—. No se encontró ninguno de los restos de sus protegidos.

—¿Cómo lo sabes? Tal vez solo nos los están ocultando. Y probablemente no quedaría mucho de los restos biológicos después de quinientos años. Solo la máquina ha sobrevivido al paso del tiempo.

Eso era correcto. El material biológico se descomponía rápidamente en el clima cálido y húmedo de los bosques del norte. Pero todavía quedaba algo: él mismo.

Olom colocó el delgado papel sobre el segundo dibujo. A primera vista parecía insignificante, pura decoración. Trazó cuidadosamente sus líneas con tinta térmica. Un amplio arco que iba desde el borde de la página hacia el centro apareció. Donde terminaba, un círculo, al que unos pocos trazos hábiles daban la apariencia tridimensional de una esfera, parecía moverse alrededor de una estaca central como si estuviera sujeto a una cuerda. Era una trayectoria circular perfecta. Pero la esfera misma también tenía una estructura. Consistía de dos revestimientos unidos con algún tipo de cordón. La línea dinámica terminaba en un agujero de la envoltura superior. Debajo, el dibujante había trazado una línea vertical serpentina que finalizaba en un punto.

—¿Qué significará eso? —preguntó Olom.

Tenía una idea pero no quería influir en Malín.

—Yo diría que así es como llegaron aquí —dijo ella.

—Eso mismo pensé —dijo Olom.

—Cualquiera puede decir eso.

Malín rio.

A Olom le gustaba su risa. Dio un paso atrás. Debía tener cuidado de que no terminara gustándole más de lo que le gustaba su novia, Shira. Ya era un tipo con suerte. Era la primera vez en su vida que se sentía así consigo mismo.

—Desafortunadamente, no podemos ver de dónde vinieron —dijo Olom.

—¿Importa?

—A mí sí.

—Entonces es importante. Pero ¿cómo vas a averiguarlo? Después de todo, nuestros científicos ni siquiera creen que sea posible atravesar el espacio.

Malín tenía razón. Hubo expediciones a los agujeros en la esfera. El universo alrededor de su hogar parecía estar compuesto por algún tipo de espacio viscoso que ralentizaba el tiempo. Los investigadores discreparon sobre si el universo tenía las mismas propiedades en todas partes, o si se trataba de una peculiaridad de su zona en particular, posiblemente culpa de los Fundadores o Constructores, al igual que la extraña forma del caparazón de su hogar. Visitantes remotos, eso daría la razón a los científicos, quienes consideraban que los alrededores de Suran en el espacio eran una zona con propiedades muy especiales.

—No están seguros de eso —dijo Olom—. Algunos creen que los Fundadores escondieron intencionalmente nuestro mundo en este espacio inclemente para protegernos de los peligros del universo.

—Aunque parece que no funcionó.

—Posiblemente, sí. Tendré que mirar esto yo mismo.

—¿Qué quieres mirar?

—De dónde vinieron. Debe haber huellas. La máquina y los dos seres no podrían haber volado por el espacio solos. Debieron tener una nave en la que navegaron por la inmensidad del universo como capitanes por el mar del este.

—¿Y cómo vas a encontrar esa nave?

—La máquina fue descubierta en los bosques del norte, por lo que debe haber bajado de la esfera allí después de ingresar a nuestro mundo a través del agujero de la esfera más cercano.

—La zona ha sido registrada minuciosamente y no parece que se haya encontrado ninguna nave.

—Sí, fue lo que escuchó Hix Olmutz. Estoy seguro de que tampoco podrían haber mantenido un secreto tan grande durante tanto tiempo. Así que la nave todavía debe estar por ahí en alguna parte.

—Inalcanzable para ti, Olom.

Él negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no. Las torres de línea directa en la periferia casi llegan a la esfera. Esa es la única forma en que pueden cubrir las largas distancias a las provincias más cercanas. Intentaré escalar una para llegar a la esfera desde allí.

—¿Y si te caes?

—Llevaré un parapente por si acaso, y me traerá suavemente de regreso a la superficie.

—¿Posees un parapente? —preguntó Malín.

—Sí, mis padres me regalaron uno para mi cumpleaños número 12 porque tenían miedo de que mis dos brazos no tuvieran la fuerza suficiente para las líneas directas. Al principio, solo se me permitía viajar por línea directa sujeto a mi parapente.

—Tus padres se preocupaban mucho por ti.

—Demasiado.

—Te amaban.

—Seguro que sí.

—¿Qué es eso? —preguntó Malin, señalando el dispositivo de muñeca.

Malín tenía razón. Debía preocuparse por los problemas actuales, no por el pasado. Y la visita de los extraños se remontaba mucho más allá de su infancia.

—Puedes envolverlo alrededor de tu muñeca o tu brazo —dijo Olom, poniéndoselo.

—¿Y para qué sirve?

Presionó la elevación en el costado y el dispositivo se encendió con un pitido.

—Ahora la pantalla se está poniendo brillante —explicó, porque Malín no podía verla.

—Ah, ¿y qué hay en ella? —preguntó.

—Pequeños caracteres. Se parecen mucho a los de ese libro raro.

Una voz habló. Malín se estremeció. Debía ser una sorpresa particular para ella, porque sin la luz V, aparentemente el dispositivo seguía inactivo. Tal vez por eso los arqueólogos no lo vieron.

—Es una voz de Nux —dijo Malín.

—¿Crees?

—Es solo una percepción, Olom. ¿Entiendes lo que está diciendo?

—No, ni una palabra. Por supuesto, no podemos descartar la posibilidad de que parte de la voz esté hablando en un rango de frecuencia en el que no podemos escucharla.

—No lo creo. Estas criaturas son muy parecidas a ti, y tú tienes una audición normal, ¿no?

Sí, su audición estaba a la altura de los estándares de Suran. Sus padres una vez se la habían hecho examinar, así como cada uno de sus rasgos. Tenía que ser el habitante mejor diagnosticado de este mundo.

—Lo encenderé y lo apagaré de nuevo —dijo.

Puso su dedo en la protuberancia. La pantalla se desactivó. Luego siguió el breve pitido y se iluminó de nuevo. Finalmente, la voz volvió a hablar. Olom escuchó con atención y contó.

—Son diez unidades de sentido. ¿Quizás un nobirano? —sugirió Olom.

Los nobiranos eran breves dichos poéticos que se decía fueron inventados por el famoso filósofo Nobira. Consistían en exactamente diez unidades.

O. Tú. Ser. Como. Cinco. Sabios. Marinos. Trípodes. Esmerados. Trabajando —recitó Malín.

Era uno de los nobiranos más famosos. Todo niño lo sabía.

—Oh, ¿también tuviste que memorizar eso? —preguntó Olom.

—Sí, siempre recordaba 'labios' en lugar de 'sabios'. Además de las interminables discusiones sobre lo que estaba pensando el filósofo.

—Apuesto a que solo quería unir palabras con un número creciente de letras —dijo Olom.

—¿Qué quieres decir?

—¿Nunca te diste cuenta de que el número de letras son 1, 2, 3, 4 y así sucesivamente?

—¿Honestamente? No. Pero por lo que dice tu dispositivo, eso no aplica.

Olom volvió a reproducir la frase. Malín la repitió.

—BUENOS-DÍAS-¿QUÉ-PUEDO-HACER-POR-TI?

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Olom—. Sin embargo, las unidades de sentido parecen tener aproximadamente la misma longitud.

—No es un nobirano —concluyó Malín.

Olom apagó y volvió a encender el dispositivo.

—BUENOS-DÍAS-¿QUÉ-PUEDO-HACER-POR-TI?

Puro galimatías. Olom sostuvo el dispositivo directamente frente a su boca.

—¿Quién eres tú?

Una onda azul apareció en la pantalla.

—Algo está pasando —dijo.

—Soy Alexa —respondió el dispositivo en su idioma.

—¡Oh! ¿Escuchaste eso, Malín?

—¡Esa cosa conoce nuestro idioma! —exclamo ella.

—La máquina debe habernos estudiado durante algún tiempo. Luego programó nuestro idioma en este dispositivo.

—Esto va mucho más allá de las capacidades de nuestros ingenieros, ¿no es así?

—Un poquito.

Pero ¿dónde se suponía que debían aprender el análisis del lenguaje cuando solo había un idioma? Entrenaban sus sistemas en idiomas antiguos y extintos, pero como estos estaban relacionados con el suranés actual, los resultados no fueron muy buenos.

—Tenemos que interrogarla —dijo Malín.

Esa era una excelente idea. Estaba seguro de que el dispositivo tenía respuestas para ellos.

—¿De dónde eres? —preguntó Olom.

El dispositivo no respondió. ¡Maldición! ¿Qué había hecho diferente antes? Encendió y apagó la cosa. Tal vez solo permitía hacerle preguntas después de que iniciaba. Presionó la protuberancia en la carcasa.

—BUENOS-DÍAS-¿QUÉ-PUEDO-HACER-POR-TI?

—¿De dónde eres? —preguntó Olom.

Apareció una onda verde.

—Soy de la nave estelar Messenger.

—¿Dónde está la nave estelar Messenger?

No hubo respuesta. ¡No podía ser que siempre tuvieras que apagar el dispositivo! Olom puso su dedo en la protuberancia del borde. Apareció una onda verde. ¡Ajá!

—¿Dónde está la nave estelar Messenger?

—Está ubicada en el objeto DSS 13.00.7 B.

Mantuvo su dedo en la protuberancia, y la ola verde se movió obedientemente. Tenía que ser una señal de que el dispositivo estaba esperando una entrada o la estaba procesando.

—¿Qué es el objeto DSS 13.00.7 B? —preguntó Olom.

—Estoy desconectada, así que me temo que no lo sé.

—¿Dónde se encuentra el objeto DSS 13.00.7 B?

—El objeto DSS 13.00.7 B se encuentra en el sistema DSS 13.00.7.

—¿Dónde está el sistema DSS 13.00.7 B?

—Estoy desconectada, así que me temo que no lo sé.

—¿Quién eres otra vez?

—Soy Alexa, tu asistente móvil.

—Pregúntale cómo puede ayudarte —sugirió Malín.

—¿Cómo puedes ayudarme?

—Puedo detener el tiempo por ti.

Estupendo. Siempre había querido eso.

—¿Cómo aprendiste mi idioma? —preguntó.

—Estoy desconectada, así que me temo que no lo sé.

—Pregúntale quiénes son sus padres —sugirió Malín.

—¿Quiénes son tus padres?

—Fui desarrollada por un equipo internacional.

Eso tampoco aclaraba gran cosa.

—¿Quién soy? —preguntó Olom.

—Tú eres Adán.

—No, soy Olom.

—No, eres Adán.

—Lo siento, pero soy Olom. Me has confundido, Alexa.

—Eso es imposible. Tu perfil de voz te identifica como Adán. Así que eres Adán, aun sí actualmente hablas el idioma nativo.

—Soy un nativo.

—Eres un ser humano.

¿Un ser humano? ¿Qué era eso? ¿El producto de una modificación genética?

—¿Y quién soy yo? —preguntó Malín.

—Me temo que no lo sé. No he guardado tu perfil de voz.

—Soy Dox Malín.

—Un placer. Soy Alexa.

—¿Quién soy?

Malín repitió su pregunta.

—Tú eres Dox Malín.

—Está aprendiendo —dijo Malín—. Eso es asombroso.

—¿Qué perfiles de voz tienes almacenados? —preguntó Olom.

—He guardado los perfiles de voz de Malín, Eva, Adán y Marchenko.

—¿Quién es Malchenko?

—No conozco a ningún Malchenko.

—¿Qué perfiles de voz guardaste? —preguntó Olom.

—He guardado los perfiles de voz de Malín, Eva, Adán y Marchenko.

Ah, ahora entendió mejor el nombre.

—¿Quién es Marchenko? —preguntó de nuevo.

—Marchenko es el capitán de la nave espacial Messenger.

—¿Y quién es Eva?

—Eva es tu hermana.

—No tengo una hermana, Alexa.

—Sí. Tienes una hermana. Su nombre es Eva.

—¿Dónde está mi hermana Eva?

—Estoy desconectada, así que me temo que no lo sé.

—¿Sabes dónde se encuentra ese Malchenko? Perdona... ¿Marchenko?

—Mi información más reciente indicaba que Marchenko estaba en una zona que los nativos llaman los bosques del norte. Sin embargo, esa información tiene aproximadamente quinientos cuarenta y tres años.

—¿Qué le sucedió a Marchenko?

—Se desactivó para ahorrar energía.

—¿Qué pasó antes? ¿Por qué viniste aquí?

—Estoy desconectada, así que me temo que no lo sé.

—¿Cómo puedo cambiar tu condición actual para que puedas decirme más?

—Conéctame a la nave espacial Messenger y podré refrescar mis recuerdos.

* * *

En la cena, los tres se sentaron alrededor de la mesa por primera vez. Shira se sorprendió al encontrarlo en casa a su regreso. Pero no lo recriminó y simplemente se alegró de verlo y de que pareciera llevarse bien con Malín. Juntos le contaron a Shira sobre su aventura y la investigación de los artefactos.

—Tengo un presentimiento de lo que va a pasar —dijo Shira.

—Me voy a tomar unas vacaciones por el resto de la semana —dijo Olom.

—Y luego irás hasta la torre de la línea 119, escalarás y buscarás en la esfera esa nave espacial Messenger.

—Tú me entiendes. Pero no escalaré desde nuestro distrito, sino que viajaré más al norte.

—Por supuesto —dijo Shira—. Solo una cosa me enfada.

—¿Qué?

—Que no nos invites.

—No quiero inmiscuiros en esto. Es ilegal escalar una torre de línea directa hasta la cima, y además está prohibido acceder a la esfera.

La esfera era considerada la portadora de vida. Sin ella, la vida no sería posible. Entrar sería profanarla.

—Aun así me gustaría ir —dijo Shira—. Pero me quedaré aquí por tu bien. Si fuéramos los tres, podría causar más revuelo. Si solo vas tú tienes más posibilidades de pasar desapercibido.

—Gracias, Shira.

—No debes dejar que te atrapen —dijo Malín—. Te pondrían en detención durante años, y luego tendríamos que esperarte.

—Procuraré que no me atrapen —prometió Olom.

12/Nocheoscura/4009 – Majestic Draght

—¿Estás seguro? —preguntó la Omnisciencia.

—Absolutamente —dijo Marchenko.

—¿Te importa si te hago compañía hasta que te vayas? La Omnisciencia buscó una silla cómoda dentro de la conciencia de Marchenko, mientras este acomodaba su cuerpo robótico en el estrecho cubículo.

—Podrían ser un par de años bastante aburridos —le recordó la Omnisciencia,

—Estoy acostumbrado a largas esperas. Encontraré algo que hacer.

—Pero esta vez solo tienes la pequeña nave correo. Arreglarla solo tomará un par de semanas.

—Entonces empezaré de nuevo —dijo Marchenko—. O probaré suerte con la poesía. Tengo tan poco talento que estoy seguro de que tendré que practicar durante años para lograr algún progreso.

—No, gracias. Tendría que escuchar mil poemas cuando vuelvas.

—Supongo que tendrás que sufrir.

Echaría de menos a la Omnisciencia. Las conversaciones con la antiquísima IA lo habían ayudado muchas noches durante sus largas horas de vigilia. Pero no podía llevársela porque el Draght la necesitaba para su propulsión, aunque en el tiempo de la nave solo fueran unos días.

Le debía este viaje a Adán y Eva. No a los dos que todavía estaban a bordo del transbordador con Gronolf en su vuelo de regreso, sino a los que habían llegado a este extraño sistema con otro Marchenko en su propia nave espacial Messenger. ¿Por qué no dieron la vuelta o simplemente se dirigieron a otra estrella? Marchenko bien podía imaginárselo. Crecieron sabiendo que cuando cumplieran 18 años, llegarían a algún lugar para comenzar una misión. Y cuando llegaron, solo encontraron un agujero negro con un extraño compañero.

Tuvieron que aterrizar allí. Una nave Messenger no podía alcanzar la velocidad interestelar una vez que se había expandido a su forma final. Marchenko habría tenido que matar a sus dos hijos y devolver la nave al tamaño de una cabeza de alfiler para cubrir el vasto espacio hasta la próxima estrella. Pero aun así, le habrían faltado los láseres que originalmente se habían colocado en las lunas para catapultarlos fuera del sistema solar. El Creador había tenido en cuenta el fracaso de muchas naves Messenger.

Estaba revisando los sistemas: primer propulsor, segundo.

—No olvides revisar los propulsores correctivos —le recordó la Omnisciencia.

—Y tú no olvides trasladarte de mi cabeza a los sistemas del Draght a tiempo.

Marchenko estaba revisando los propulsores, que respondían perfectamente. Había modificado la nave correo para satisfacer sus necesidades. Poseía una unidad de propulsión doble que lo aceleraría a un máximo de 15 g. Su cuerpo podría soportarlo. Entrar rápido, salir rápido, ese era el plan, aunque a él no le parecería tan rápido.

Estaba ansioso por ver cómo manejaría el cambio su conciencia llegado el momento. Podía cambiar el ritmo de su conciencia a voluntad. Una configuración diferente y una hora se sentiría como un día, o un día como una hora. Aún en circunstancias normales, este experimento le habría parecido emocionante. Se preguntó por qué nunca antes había intentado acercarse a un agujero negro.

Era un intento hecho a su medida. Ningún ser vivo podía invertir tanta vida en una expedición que, desde el punto de vista del observador, solo duraba tres o cuatro días como máximo. Si tuviera que viajar en un transbordador estándar, estaría a más de 100 años de distancia. De esta manera, serían quizás de 20 a 30 para él. Nadie podía saberlo con más precisión. También dependía de lo que encontrara allí abajo.

—No creo que nadie siga vivo —dijo la Omnisciencia.

—Escuchaste el mensaje de Olom. Debe haber tenido acceso al módulo de radio de Messenger.

—Olom, no Adán. Tal vez uno de los habitantes del planeta encontró la nave.

—No cualquier habitante. Sospecho que es un descendiente de Adán. ¡Y mira el nombre! Sería la primera vez que la tripulación de una unidad Messenger sobrevive durante tanto tiempo, aparte de Adán, Eva y yo.

—Puede haber sido mucho tiempo para ellos, pero en realidad fueron solo algunos años.

—Su realidad vale tanto como la nuestra —dijo Marchenko.

Inspeccionaba los suministros. El combustible suficiente era muy importante, y la popa contenía algunas piezas de repuesto para su cuerpo. Todo estaba asegurado.

Se dirigió a su lugar. No necesitaba una cama. Simplemente había atornillado tres correas al suelo, y ahora se acostó debajo de ellas. Los controles estaban en su cabeza, que estaba conectada de forma inalámbrica a la nave correo. Marchenko se transfirió el control a sí mismo mediante el sistema de sensores.

Era una gran sensación. Se iba a fusionar con la nave correo. Él era la nave. Era casi como cuando salió del sistema solar. Excepto que en ese entonces, había tenido la sensación adicional de libertad de la que había tenido que prescindir durante mucho tiempo.

—¿Omnisciencia? Tu compañía fue muy agradable, como siempre.

—Entiendo. Quieres que me vaya. Que tengas un buen viaje, entonces. La Omnisciencia se puso de pie, hizo una reverencia teatral, recogió su silla y desapareció.

Tres, dos, uno, despegue. La nave correo salió disparada del portal de lanzamiento abierto del Draght con la máxima aceleración.

12/Nocheoscura/4009 – Transbordador

—No puedo creerlo. ¿Marchenko nos hace convencer a Gronolf de que regrese, solo para ponerse en peligro?

—Sí, Adán, es increíble. Pero no me sorprende —dijo Eva—. Más bien, me sorprende que Gronolf no esté enfadado por eso. Después de todo, no tendrá la oportunidad de descubrir a los Constructores.

—La perspectiva de tener que pasar muchos años sin Murnaka, quien mientras tanto habría envejecido, parece haberlo disuadido de sus planes.

—Si eso es cierto, es más sentimental de lo que creía. Pero si hubiera regresado como el descubridor de los Fundadores, y además joven y fresco, seguramente habría encontrado una nueva esposa digna de su posición sin ningún problema.

—Es amor, Adán. Pero tú no sabes nada de eso.

Siempre estos prejuicios. ¡Por supuesto que sabía lo que era el amor! Había leído suficientes libros electrónicos al respecto. Eva fingía tener más experiencia que él, pero había estado atrapada con él durante muchos años, lo mismo que él.

—Entiendo lo que es el amor —dijo Adán—. Pero no creí que Gronolf también lo entendiera. El vínculo entre los cónyuges Grosnops nunca me pareció tan estrecho como lo es en los humanos. Ya sabes, se aparean públicamente en la playa y es un evento único en la vida.

—Solo cuando se trata de producir descendencia. Pero también se aparean para divertirse.

—¿De verdad? ¿Cómo lo sabes?

—Ragnor me lo dijo. Estaba buscando una novia adecuada y me pidió consejo.

—¿Un Grosnop te pidió consejo sobre asuntos de amor Grosnop? Esto va a salir mal. ¡Espero que el pobre no lo siga!

—Lo salvé, así que soy una segunda madre para él.

—Bien por ti. ¿Hay otras mujeres Grosnops a bordo? Aparte de Murnaka, no he notado ninguna.

—Bueno, eso indica lo atento que eres con tus compañeros de viaje. Aquí mismo, hay una mujer.

Adán miró a su alrededor. No conocía personalmente a la mayoría de la tripulación.

—Te daré una pista. Las últimas tres filas —dijo Eva.

Seis Grosnops se encontraban sentados en las últimas tres filas. Los miró uno por uno. Dos de ellos se dieron cuenta y le guiñaron el ojo frontal. ¿Estaban tratando de coquetear? ¿Ambas eran mujeres? Pero Eva había dicho una mujer Grosnop.

—No tengo idea —dijo.

—La del frente a la derecha, es Sriraka. Es una alférez, por lo que es la superior de los otros cinco.

Sriraka cerró su ojo frontal. De los seis miembros de la tripulación allá atrás, ella era la segunda más alta. ¿Cómo podía Eva distinguirla de los demás?

—No lo descubrirás, así que te lo diré. Si quieres saber si estás mirando a un hombre o una mujer, solo pregúntales cómo se llaman.

—¿Dices que debo hablar con ellos?

—No hay mejor manera. El sexo de un Grosnop es fluido, como algunos anfibios terrestres. Si no están contentos con él, pueden cambiarlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Por Murnaka. Me dijo que emergió del huevo como un Grosnop macho.

—¿Te lo dijo así como así? ¿la esposa del general?

—No es tan raro entre los Grosnops. Incluso se anima a las niñas a mantener la población bajo control. Sin embargo, el camino que ha tomado Murnaka es igualmente aceptable.

—¡Ahí viene! —exclamó Numbark.

Le habían pedido que los alertara cuando la nave correo de Marchenko se acercara a su órbita. No temían una colisión, ya que el transbordador nunca se dirigió directamente al planeta pero la nave correo sí.

Adán flotó hacia Numbark y Eva lo siguió. Un punto brillaba en la pantalla frente al Grosnop, moviéndose rápidamente hacia arriba y hacia la derecha.

—Todavía está acelerando al máximo —dijo Numbark.

—¡Qué locura! Si estuviésemos con él, ya nos habría aplastado hasta convertirnos en pulpa —dijo Adán.

—Eso es poco probable —dijo Numbark—. De hecho, calculado en tus unidades, tendrías el peso de mil doscientos kilogramos sobre ti, pero estarían repartidos en un área determinada. Probablemente tendría problemas para mover tus músculos y posiblemente algunos de tus huesos se romperían. Así que probablemente morirías, pero no serías aplastado hasta convertirte en pulpa. Más bien, tu consistencia podría compararse con un filete de dientes de carroña prensado.

—Gracias por la aclaración. ¿Sobrevivirías tú a la aceleración? —preguntó Eva.

—Me gustaría responder la pregunta afirmativamente, pero seré honesto —dijo Numbark—. Es más de lo que nuestros robustos cuerpos soportan.

—¿Podemos hablar con Marchenko? —preguntó Adán.

—Por supuesto —dijo Numbark.

Presionó algunos botones e hizo una conexión.

—Aquí Marchenko, ¿qué pasa? —preguntó una voz que sonaba extrañamente aguda.

Numbark giró una perilla. Probablemente estaba corrigiendo el corrimiento al azul en la señal entrante.

—Aquí Adán y Eva. Queríamos desearte buena suerte —dijo Adán.

—Me alegra escucharlo. Sin embargo, no tenéis que preocuparos. Volveré dentro de treinta años de mi tiempo.

—Sí, pero te acercarás bastante a un agujero negro. Eso no es para bromear —dijo Adán.

—Los agujeros negros no son aspiradoras que se lo tragan todo. Tienen tan pocos parámetros que son maravillosamente fáciles de calcular. Todo es perfectamente seguro.

—Últimas palabras famosas —dijo Eva.

—¿Perdona? —preguntó Marchenko.

—Todo es perfectamente seguro. Últimas palabras famosas —repitió Eva.

Marchenko rio.

—No te preocupes. Seré cuidadoso. No puedo dejaros solos, ¿verdad?

9. 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

Esa noche, los tres hicieron el amor por primera vez. Poco después de la medianoche, sin haber pegado ojo, Olom se despidió.

—Ten cuidado, Olom —dijo Malín.

—Te amamos —agregó Shira.

Olom vaciló muy brevemente. Podría quedarse aquí. Era... increíble, indescriptible, lo suficientemente hermoso como para llorar. Debería quedarse... Sí, de verdad. Una llamada telefónica y el Ministerio de Ciencia recogería el dispositivo de muñeca y el libro y se lo agradecería. Pero nunca descubriría quién era realmente o de dónde venía.

* * *

Era un largo camino hasta los distritos exteriores. Sin embargo, no había mucha actividad a esta hora del día. Casi siempre era el único en las torres de lanzamiento. Si era posible, evitaba al asistente. Eso funcionó dos veces, porque los empleados dormían en sus cabinas sobre las plataformas.

Su mochila era pesada, razón por la cual le alegraba aterrizar en el suelo al final de una línea directa. La parte superior de sus brazos ya le dolía después de la segunda línea, pero aún tenía por delante la larga distancia entre las provincias. Quería acercarse lo más posible a los bosques del norte. Sabía cómo moverse aquí abajo, pero cómo llegar a la parte superior de la esfera seguía siendo un misterio para él.

La siguiente torre lo estaba esperando. Olom se apoyó en el escalón más bajo. Esta torre lo conectaría directamente con un distrito más al norte. Tenía que cruzar de sur a norte, y después una torre similar lo esperaba al otro lado. Hasta ahí había planeado su viaje. A dónde iría desde allí dependía de su estado físico.

Y en este momento, no se veía muy bien. Si eso no cambiaba, subiría a la parte superior de la torre en el espacio exterior del siguiente distrito e intentaría la transición a la esfera. Esa era la parte más crítica del plan. ¿Y si se cayera? Eso no debía suceder, ni siquiera porque el parapente lo salvaba de una caída fatal.

Por eso había traído equipo de escalada. También llevaba botas con suelas de succión. Solo avanzaría lentamente con ellas, pero era mejor que caer. Curiosamente, en las bibliotecas no había literatura sobre la construcción de la esfera. Siempre había existido, eso se sabía, pero la ciencia no conocía ningún proceso natural en cuanto a cómo podría haber llegado a existir. Los investigadores sabían desde hacía mucho tiempo que el mito del interior que se llenaba de agua era solo eso: un mito. Simplemente no tenían una explicación alternativa, ni siquiera una idea de cómo desarrollar tal alternativa.

El hallazgo en los bosques del norte hace más de 500 años tampoco había hecho avanzar a la ciencia en este sentido. Al menos no hubo publicaciones al respecto. La máquina alienígena, cuyo nombre le dijo el brazalete, probablemente no tenía nada que ver con la prehistoria de su planeta. Era demasiado joven para ello.

Miró el dispositivo atado alrededor de su brazo. Parecía un reloj demasiado grande. Actualmente estaba apagado porque no sabía cómo estaban sus reservas de energía ni cómo recargarlas. Además, llamaría la atención si una voz hablara repentinamente desde el dispositivo. Los ingenieros de Suran aún no habían logrado una síntesis de voz tan buena.

Olom se puso de pie y ajustó su mochila. Era hora de la siguiente etapa.

* * *

Cuando llegó al distrito vecino, la radiación de la esfera ya había alcanzado su punto máximo. Era tan brillante que no podía ver hacia arriba con el Visor. Sin él, solo reconocía un resplandor oscuro, casi negro. En luz V, el interior de la esfera era completamente negro. La teoría aceptada por todos los científicos era que en la esfera circulaba un fluido con una gran capacidad calorífica, que se enfriaba por radiación térmica. Al mismo tiempo, la esfera absorbía y distribuía la radiación térmica emitida desde la superficie.

Hubo diferentes opiniones sobre por qué el proceso se repetía con tanta precisión todos los días. Algunos investigadores creían que el ritmo era impuesto desde el exterior, porque el planeta orbitaba alrededor de otro cuerpo del que emanaba calor. El calor absorbido por este cuerpo central se distribuiría a través de la esfera por todo el planeta, siendo el lado que actualmente miraba hacia el objeto central el más cálido en su momento. Otros consideraron esta teoría demasiado complicada y en vez de eso asumieron que el ritmo era resultado directo de la construcción de la esfera, es decir, que era inalterable.

No importaba. Olom dejó su mochila y se desnudó hasta quedar en camiseta. Nunca antes había estado en este distrito. Parecía un poco más pobre que en el que vivía. Los distritos eran autónomos en la distribución de los bienes que producían y solo cooperaban en cuestiones que afectaban a todos.

Las calles eran más estrechas pero el cielo estaba lleno de líneas directas, quizás porque el paisaje era mucho más montañoso. En cada pequeña colina, aunque solo tuviera 50 brazos de altura, había una plataforma de línea directa. Eso no era estúpido porque ahorraba el gasto de las grandes torres. Por otro lado, a veces las líneas solo cubrían unos pocos cientos de metros, por lo que era un progreso más lento para un viajero.

Pero las colinas tenían sus ventajas. En su distrito natal, el horizonte estaba infinitamente lejos. Aquí, siempre se encontraba con una nueva vista en unos pocos minutos. Algún día debía llevar a Shira y Malín a las montañas del norte, donde la vista debía ser aún más fascinante. La más alta entre ellas, ubicada más allá de los bosques del norte, se elevaba a 800 brazos de longitud y casi arañaba la esfera.

La gente era amistosa. Todos lo saludaban, ya fuesen Hix, Nux o Dox. Poco a poco llegó a la ciudad. Las casas de los cuadrúpedos desaparecieron. En vez de ellas, vio más y más escotillas en el suelo, que conducían a las viviendas subterráneas de los trípodes. Esto era especialmente fácil de apreciar desde una torre de línea directa. Hasta ahora, el diseño le parecía normal. Después de pasar esas noches con Hix Olmutz, ya no le daba tanto miedo estar expuesto al espacio abierto por la noche.

Supuestamente, hubo una vez una fase en el pasado del planeta en la que la esfera emitía menos calor. Se dice que las criaturas de tres piernas con su piel desnuda se retiraron a las cuevas en ese momento, mientras que las criaturas de cuatro, con su piel que las protegía del frío, no vieron ninguna razón para hacerlo. No tenía sentido insistir en esto, pero muchas criaturas de tres piernas se sentían incómodas a la intemperie por la noche.

* * *

Compró una pequeña hogaza de pan fresco en un puesto central. El vendedor se parecía a Hix Olmutz, aún el dialecto era el mismo. Lo único que faltaba era que le preguntara confidencialmente si no quería comprar una imagen V. El pan todavía estaba caliente. Se lo comió y luego se detuvo en un dispensador de agua para saciar su sed. También aprovechó para lavarse la cara. Solo después recordó que el Visor no debía mojarse.

La última vez, Malín se lo había sostenido. Pensó en la noche que siguió. Shira había elegido bien: podía imaginar su vejez con estas compañeras.

Le preguntó a un transeúnte dónde podía encontrar una torre de línea directa para las afueras del norte. Cuando el transeúnte se puso de pie sobre sus patas traseras y colocó sus brazos sobre los hombros de Olom para explicarle, se dio cuenta de que era un lobo gris. Tenía dientes impresionantes, algo temibles, y parecía haber estado esperando a que se le acercara.

—¿Qué te trae a nuestro hermoso condado? —preguntó.

—Me voy a los bosques del norte —dijo Olom.

—Oh, ¿te gusta salir de excursión? No hay mejor lugar para ello que los bosques del norte. Mis antepasados son de allí, y yo voy de vacaciones durante dos semanas cada año. Si necesitas algún consejo...

Los lobos grises vivían principalmente en los condados polares porque preferían un clima más fresco. Que se encontrara con uno en medio de la ciudad era muy inusual.

—Gracias. Tengo una excelente guía.

Olom señaló su mochila.

—¿Pero no la edición de Dox Hilversum? Debes saber que esa autora solo copia todo de otros. Nunca ha estado en los bosques del norte.

—No, mi edición es de Nux... Nux...

—¿Nux Mansfeld? Bien. Una gran elección.

—Sí, así es. Un regalo de mis compañeras.

—¿Te gustaría que caminara contigo un rato? Me voy hoy.

—Gracias, eres demasiado amable, pero prefiero la soledad.

—Por supuesto, amigo desconocido, por supuesto. Comprendo.

El lobo gris se apartó y Olom siguió adelante.

* * *

La última torre de línea directa de este distrito parecía excepcionalmente alta desde abajo, probablemente porque se encontraba en una colina. Unas cuantas ovejas roca habían instalado puestos de comida y bebida alrededor de la colina. Los precios, publicados en grandes vallas publicitarias, eran casi el doble de lo que eran en la ciudad. Tendría que pagar 400 milis para llenar su botella, y eso era solo por agua.

Olom miró a su alrededor. Tenía que haber manantiales cerca que suministraran agua dulce.

—¡Imposible, extraño! —gritó uno de los vendedores—. ¡El manantial público más cercano está muy lejos!

Entonces no era posible. La presencia de tantos vendedores lo ponía de mal humor. Significaba que también tenía que haber muchos clientes. Por lo tanto, era poco probable que pudiera escalar la torre desde la plataforma superior sin ser observado. Se acercó a la oveja roca que lo había llamado. De cerca, se dio cuenta de que era un lobo gris que había cambiado su apariencia para parecerse a una oveja roca.

—Buenas tardes. Tengo una pregunta —dijo Olom.

—¿Se trata de mi apariencia? Hice un buen trabajo, ¿no? Me hace hablar con los clientes, lo que mejora mis posibilidades de venderles algo. ¿Qué será para ti, forastero? Tengo artículos de viaje de todo tipo, cremas, tiritas, sombrillas térmicas, pero también bebidas, por supuesto. Sin embargo, no se nos permite vender bebidas alcohólicas en los distritos exteriores hasta la noche.

—¿Cuándo disminuye la afluencia de personas? —preguntó Olom.

—Las ventas disminuyen bastante unas dos horas después de que la esfera se apaga. Para entonces, todo el mundo se ha abastecido de bebidas alcohólicas y cierro mi puesto. ¿Por qué preguntas?

—Tengo curiosidad. En mi distrito natal, no hay mucha actividad en las zonas periféricas como aquí.

—Oh, eso es normal. Cuanto más te acercas a los polos, más vida hay fuera de las ciudades. Eres un buscador de sentido, ¿no?

—Exacto. Busco la soledad de los bosques del norte.

—Para ser un buscador de sentido, eres bastante joven.

—Estoy a punto de entrar a una nueva fase en mi vida. Quiero pensarlo seriamente y decidir si me gustaría estar en ella.

—Eso es maravilloso, joven amigo. Desearía haber tenido la oportunidad. Una vez tomada la decisión... Aquí tengo una guía para buscadores de sentido en los bosques del norte. ¿Quizás pueda ayudarte?

—Gracias. No es necesario. Seguiré mi camino. ¡Que tengas un día exitoso!

—Gracias, Hix...

Olom dio media vuelta y subió la colina que conducía a las escaleras.

* * *

Llegó a la plataforma superior justo antes de que oscureciera, el momento perfecto. Debía haber subido 5.000 escalones hoy. Lo primero que hizo fue acomodarse en un rincón. No era raro que los viajeros estuvieran tan cansados de subir a la torre que necesitaran tomar un descanso. Olom no necesitaba fingir que estaba exhausto para convencer al asistente que lo observaba.

Este pronto dirigió su atención a otros recién llegados. Después de un rato, Olom sacó la capa y la lámpara V de su mochila. Se había hecho una capa de tela aluminizada. Estaba destinada a servir como camuflaje, para evitar que otros detectaran la radiación infrarroja que emanaba de su cuerpo. La luz de la lámpara V era invisible para todos los demás habitantes de Suran. Había envuelto un trozo de la tela especial alrededor del mango para que el calor generado por las baterías pasara desapercibido.

La plataforma se vació casi por completo una unidad de tiempo después del anochecer. A la mayoría de los suranianos les desagradaba estar al aire libre en la oscuridad. El guardián de la torre, que había desaparecido en su cabina hacía cien milis, parecía haberse olvidado de él. Olom siempre se preguntó qué hacían los guardianes de la torre por la noche. Aparentemente pasaban las noches en sus cabinas.

Mejor no perder el tiempo. Olom se levantó, se puso la mochila y se cubrió con la capa.

De repente, algo chirrió, y ahí estaba el guardia, desnudo, saliendo de su casita. Supondría que estaba solo, por supuesto. Olom se quedó inmóvil. Si la capa funcionaba, el guardia no podría verlo. Con mucho cuidado, deslizó el Visor hacia su frente. Todo estaba oscuro hasta que encendió la lámpara V. Apuntó al guardia, cuya piel se veía azul verdosa bajo la luminosidad. El guardia se paró frente a la barandilla, cogió su pene con una de sus tres manos y orinó. El chorro brillaba a la luz de la lámpara V.

Cuando el suministro se agotó, el guardia sacudió su miembro brevemente, se dio la vuelta y se tambaleó.

¿Había sido descubierto? Olom se congeló.

—¡Maldito arbusto!

El Hix maldijo en la oscuridad.

Olom recordó: había un arbusto cuya hojarasca cubría el suelo en la esquina donde había instalado su campamento. Presuntamente, el guardia también era responsable del orden y la limpieza. Ojalá que el tipo no decidiera coger la escoba y comenzar a barrer ahora, pero parecía improbable. El guardián volvió a entrar en su casita y cerró la puerta chirriante.

Era ahora o nunca. Con el Visor en la frente, Olom pasó a hurtadillas la caseta de vigilancia. La torre estaba más allá. La escalera estaba en su exterior, rodeada por una rejilla destinada a proteger al escalador. Sin embargo, la rejilla presentaba una desventaja: no había espacio suficiente para su mochila. Ponderó la posibilidad de trepar fuera de la rejilla, a lo largo del entramado, pero la malla era tan fina que sus pies no cabrían. No sería fácil. No, tendría que sacar algunos artículos de la mochila hasta que fuera lo suficientemente delgada. Sin embargo, eso significaba que no podría llevar el parapente y tendría que prescindir de muchas de sus provisiones.

Regresó sigilosamente a su esquina, dejó la mochila y levantó el parapente. Se puso las botas de succión. Luego se llenó los bolsillos con frutas y nueces. ¿Debería dejar el parapente aquí? No, eso podría darle pistas al guardia. Olom se acercó a la barandilla, lo arrojó y este describió un gran arco. El haz de luz de la lámpara V no llegaba tan lejos como para rastrear la caída pero al final escuchó un golpe sordo. Su hermoso ingenio volador. Un regalo de sus padres que le habría gustado conservar.

Olom escuchó, pero la caseta de vigilancia seguía en silencio, por lo que se escabulló de nuevo a la escalera. Ahora cabía en el pasaje tubular con su mochila aligerada. Asió la lámpara V en su mano izquierda y comenzó a escalar.

* * *

Tomó el primer descanso después de 150 milis. Estaba sudando, pero era demasiado pronto para quitarse la capa de aluminio. Apuntó el haz de la lámpara V hacia arriba, a la oscuridad. Abajo, aún podía ver la plataforma. Se estaba mareando, así que volvió a levantar la mirada. Al hacerlo, notó lo sucios que estaban sus dedos. Nadie debía haber usado la escalera en mucho tiempo. Se utilizaba para mantener las antenas en la parte superior de la torre, pero no parecían requerir mucho mantenimiento.

Debía continuar. Subió más y más, y sus rodillas comenzaron a dolerle. La rejilla formaba un túnel bastante estrecho y no podía estirar las articulaciones a voluntad. Cuando, tanto a la luz de la lámpara V como del Visor, la plataforma se sumió en la oscuridad, se quitó la capa. La envolvió alrededor de la rejilla un par de veces. Así no podría olvidarla cuando descendiera.

Aún no se veía nada de la esfera. Pero notó algo extraño: se estaba volviendo mucho más ligero. No era algo que le molestara, ya que escalar ahora era más fácil. Pero ¿por qué no había información sobre este fenómeno en ninguna parte? Ahora progresaba mucho más rápido, especialmente a medida que continuaba perdiendo peso. Incluso llegó a un punto en el que lo perdió todo. Olom se concentró. Al fin, se atrevió a soltar la escalera. ¡No cayó! Simplemente flotó en el aire, que hasta ahora, afortunadamente, no había disminuido su densidad.

En el punto donde había perdido todo sentido del peso, la malla alrededor de la escalera se ensanchaba. Quizás era para permitir que dos escaladores cruzaran. Olom se dio cuenta del verdadero propósito demasiado tarde: por encima de este punto, recuperó su peso, y mucho más rápido de lo que lo había perdido. Solo que esta vez, no lo atraía hacia abajo, sino hacia arriba. Poco tiempo después, el sentido de dirección en su cabeza también cambió. Arriba y abajo intercambiaron lugares. Ahora se sentía extraño, como si estuviera bajando de cabeza, lo que le provocaba náuseas.

Tenía que regresar. Eso era más difícil, como si estuviera trepando a un árbol con la cabeza hacia abajo. Siempre había admirado esa habilidad en los escarabajos. La poseía solo hasta cierto punto. Pero logró llegar al punto de inversión, luego giró y se mantuvo en la ingravidez.

Era un lugar extraño. Era aún más oscuro visto a través del Visor que cuando usaba la luz de la lámpara V, que al menos le mostraba la escalera y la rejilla. Estaba flotando. Su antiguo mundo lo había desechado y el nuevo tampoco quería saber nada de él. Era un estado intermedio, un mundo que no era vida ni muerte.

No, eso era incorrecto. Respiraba aire puro. La muerte estaba muy lejos. Alcanzó la escalera y esta vez subió hacia la esfera en la posición correcta. "Hacia abajo", según la gravedad.

* * *

La escalera terminaba a unos seis brazos por encima de la esfera después de que se ensanchara hasta convertirse en una pequeña plataforma. Desde aquí estaba muy cerca de las antenas montadas en lo alto de la torre. Parecía extraño porque apuntaban hacia abajo. Olom obtuvo una perspectiva general con la lámpara V. El fondo, la esfera, apenas era visible porque era de un negro muy intenso.

Pero reflejaba un porcentaje mínimo de la luz. Suficiente para permitirle estimar su distancia. Esta era tan grande que necesitaba saltar aunque ya no podría volver a subir. Pero, afortunadamente, también había metido una cuerda en sus bolsillos, que ahora anudó en los peldaños de la escalera. La dejó caer y su extremo inferior alcanzó la esfera pero no la penetró. Por lo tanto, el material tenía que ser sólido y probablemente podría caminar sobre él. Lo que no sabía era si, cuando la esfera volviera a emitir radiación térmica, ¿se calentaría lo suficiente como para quemarle los pies? Solo podía esperar que no.

Eso hacía que utilizar la noche fuera aún más importante. Con la brújula que había traído consigo, determinó la dirección. El siguiente agujero en la esfera se encontraba al norte. Era una de las aberturas a través de las cuales los Visitantes pudieron haber entrado en su mundo. Esperaba encontrar pistas de ellos allí.

Olom descendió por la cuerda. Sus botas tocaron la esfera por primera vez. Desde el punto de vista del mito popular, cometía un pecado imperdonable. ¡Estaba profanando la esfera! Pero, por extraño que pareciera, no le importaba, porque estaba seguro de que la esfera no era divina sino de naturaleza técnica. Su superficie era elástica, como si caminara sobre una sábana bien estirada. La arañó en un intento de recolectar una muestra, pero no recogió ni una pizca del material. Bien.

Era hora de seguir el rastro de los Visitantes...

Olom se puso en movimiento.

13/Nocheoscura/4009 – Nave Correo

Se había fusionado con el universo. Marchenko estiró los brazos hasta el infinito. Radar, gamma, rayos X, infrarrojos, luz visible, gracias a los sensores en su "nariz", veía todo a la vez y experimentaba el espacio como no lo había hecho en mucho tiempo. Su cuerpo, atado con correas en la diminuta cabina, ya no le importaba. Era libre. Podría ser un fotón viajando por el cosmos a la velocidad de la luz, expulsado de un poderoso cuásar. También podría ser un pliegue en el espacio-tiempo, creado por la colisión de dos agujeros negros. ¿Y si fuera el pulso de radio, sutilmente cronometrado e incansable, con el que un púlsar anunciara su existencia al universo?

No importaba. Ya nada importaba. Era como si su vida hasta ahora hubiera estado construyéndose a propósito hacia este punto, como si todo entre el aterrizaje en Próxima Centauri b y este momento hubiera sido simplemente un interludio necesario. ¿Y por qué no lo habría sido? Adán y Eva eran adultos hacía mucho tiempo, y él nunca le había debido nada al Creador.

Podría ser libre. Claro, necesitaría combustible, pero podría extraerlo del espacio vacío, como antes. Llevaba a bordo a un par de nanofabricantes, por lo que la nave era infinitamente versátil. La libertad era vasta. Era solo él y el universo con todos sus misterios, y tenía tiempo ilimitado para resolverlos. Podía vagar por el universo como una mente independiente, siempre en busca de la teoría final que resolviera todos los misterios.

Quizás no era el único viajero. ¿No debería ser deseable para una civilización avanzada viajar libremente por el cosmos, sin tener que estar atados a un planeta? Si tenía un poco de paciencia, debía encontrarse con los otros vagabundos. Podría aprender de ellos y ellos absorberían sus experiencias.

—Marchenko, estás loco.

—¿Eres tú, Omnisciencia?

—¿Quién si no, Marchenko? ¿Quién podría estar en tu conciencia sagrada sino yo?

—¿Estás loca? ¡No puedes dejar solo al Majestic Draght!

—Tenía la sensación de que esto sucedería, que tendrías ideas irracionales. Era inevitable.

—Pero no permitiré que me digas nada. Estás atrapada en mi cuerpo. Cerraré el pasillo y te haré reposar hasta que te sosiegues.

—Si no vuelvo al Draght a tiempo, el propulsor cobrará vida propia.

—Adán y Eva. Los estás usando para presionarme.

—Sí, Marchenko. No dejarás que mueran.

¡La Omnisciencia tenía razón! Tal vez era una programación del Creador, o tal vez algo así como amor. Pero no podía abandonar a sus hijos a su previsible muerte.

—¿Cómo supiste cómo reaccionaría? —preguntó.

—Me conozco lo suficientemente bien. Hace algún tiempo, yo misma estuve a punto de huir con el Draght.

—¿Qué te detuvo?

—Tú, Marchenko. Tenía la esperanza de al fin encontrar a alguien que fuera mi igual.

—Así que no me detienes por Adán y Eva, o por los Grosnops.

—No, te estoy deteniendo por puro egoísmo.

—Estupendo.

—Y además, tengo curiosidad por la Tierra.

—¿Estás interesada en un planeta habitado por humanos?

—No, estoy interesada en tu Creador. Si no puedo conocer a mis creadores, al menos quiero conocer al tuyo.

—Entonces tengo que hacer una confesión. La persona a la que a veces llamo Creador no me creó a mí. Solo reconfiguró mi conciencia, y luego me multiplicó. Y además, hace mucho que dejó de vivir.

—Un creador no muere, Marchenko.

10 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

Amanecía. Al principio ni siquiera lo notó porque todavía llevaba el Visor en la frente. A la luz V, parecía que estaba caminando por un interminable valle negro, un desierto desprovisto de vida. Sobre todo, parecía que no avanzaba, porque aparentemente estaba en el punto más bajo de la curva en todo momento. No había horizonte, aunque solo fuera porque la luz de la lámpara V no llegaba tan lejos.

Con el Visor en sus ojos, casi todo cambió.

Lo peor de todo era la sensación de que podía caerse en cualquier momento. Olom sentía como si una fuerza poco fiable lo sujetara por los pies. Los bosques se extendían debajo de él. Los árboles que parecían tan poderosos de cerca eran diminutos, casi indistinguibles. Tuvo que agacharse y cerrar los ojos. «Respira profundo. Todo es muy diferente. Estáis abajo. El mundo está arriba».

No estaba acostumbrado a ser el centro del universo, pero aquí lo era. El mundo se extendía sobre su cabeza como si él fuera el centro. Olom se concentró en esta imagen, anclándola en su mente. Luego abrió lentamente los ojos, tratando de mantenerla fija. Fracasó la primera vez y la segunda, pero su cerebro se acostumbró a la nueva vista y todo le pareció natural.

Lentamente se puso de pie. Su cuerpo era muchísimo más ligero que en la superficie de Suran. La esfera parecía tener solo una décima parte de la gravedad. Podía caminar con pasos de gigante. Cada vez que se sentía mareado, se detenía en seco e invertía el mundo. Lo hacía cada vez mejor. A medida que se hacía más brillante, su campo de visión se expandía hacia adelante. Todavía no podía ver un horizonte, pero la curvatura de la esfera se abría a su mirada. Aún estaba en su punto más bajo, pero cuanto más se extendía la vista panorámica, más majestuoso se veía todo.

No creyó que sería tan simple. ¿Por qué no se permitía a todos los suranianos visitar el interior de la esfera? Era tan hermoso ver el panorama general aunque sea una vez. Todos los distritos estaban unidos. Los límites entre ellos existían solo en el papel. La vista no era perturbada hasta la distancia más lejana.

Pero comenzaba a hacer calor. A medida que aumentara la temperatura, el material negro de la esfera no se mantendría tan frío como durante la noche. Olom lo notó por primera vez cuando se detuvo demasiado para mirar el paisaje. Su bota se atascó y apenas logró liberarla. Probablemente tenía una suela plástica que se ablandó con el calor. Sabía que debía darse prisa.

Olom encendió el dispositivo de muñeca.

—Hola Adán, ¿qué puedo hacer por ti? —inquirió Alexa.

Ella recordaba el idioma, pero no su nombre.

—¿Puedes decirme cómo encontrar la nave espacial Messenger de la que me hablaste?

—Si me das permiso para averiguar tu ubicación, puedo ayudarte.

—Permiso concedido.

—Gracias. Un momento… Gracias por esperar. La nave espacial Messenger se encuentra al norte de tu ubicación actual.

—¿A qué distancia se encuentra?

—Según tu ritmo actual, deberías llegar en aproximadamente una unidad de tiempo.

—¿Puedes mostrarme el camino más corto?

—Por supuesto, Adán.

* * *

Olom avanzaba de modo que sus botas apenas tocaran el suelo. Pronto sería mediodía, cuando la esfera alcanzaría su mayor densidad energética. Pero ni siquiera después se enfriaría de inmediato. Todos los niños lo sabían por su color. No volvía a enfriarse hasta unas dos unidades de tiempo antes del anochecer.

El sudor le corría por la espalda. Las botas eran pesadas y ya no las necesitaba. Habría progresado más rápido en sus zapatos cotidianos. Lo peor sería que se cayera. Tendría que apoyarse en el suelo caliente con las manos desnudas.

No debía pensar en ello. De repente, su bota derecha se atascó. Ya había levantado el pie izquierdo del suelo. Se las arregló para soltar el derecho también, pero aun así perdió el equilibrio. Se inclinó demasiado hacia adelante y la mochila apresuró su caída. Indeciso, Olom decidió acelerarla, usar el impulso en lugar de luchar contra él. Literalmente se arrojó al suelo.

¡Ja! Se las arregló para rodar sobre sus hombros. La baja gravedad lo ayudó. Su cabeza tocó el suelo caliente apenas un instante. Perdió un par de cabellos y el Visor se deslizó de sus ojos, pero no se le cayó. Su cuerpo realizó una voltereta hacia adelante y rápidamente logró ponerse de pie. Olom apenas podía creerlo. Nunca se había considerado muy atlético. Se preguntó si habría tenido éxito en la superficie, pero no podía detenerse a pensar en eso por mucho tiempo. Necesitaba concentrarse en el siguiente paso, luego en el siguiente y así sucesivamente.

Tal vez escalar no fue una idea tan brillante después de todo. El mito advertía contra ello por un motivo. Esperaba que Alexa tuviera razón. Si así fuera, estaría a salvo en unos 100 milis.

Los millis pasaron, pero aún no podía ver la nave espacial. En vez de eso, vio un agujero. En el Visor, a la distancia, parecía un limpio lago azul. En luz V, era negro, por lo que no emitía luz visible o infrarroja.

—Alexa, ¿cuánto falta para llegar a la nave espacial?

—Pronto estaremos allí.

—Pero aún no la veo.

—¿Ves esa abertura en la esfera? Está apenas más allá. Intentamos pasar por la abertura con la Messenger, pero resultó ser demasiado pequeña.

—¿Puedo cruzar la abertura?

—No veo ningún problema.

—¿Entonces hay aire respirable detrás de ella?

—No. Más allá de la abertura está el vacío del espacio.

—En el vacío moriría, como debes saber.

—Tendrás que usar un traje espacial. Eso es obvio.

—¿Y por qué no me lo dijiste, Alexa?

—Entramos juntos por la abertura, Adán. Estaba segura de que lo recordarías. Te irrita que te señalen hechos obvios.

—¡Yo no soy Adán!

Caminaba en círculos para que no se le pegaran las botas mientras conversaban.

—Definitivamente eres Adán.

Olom suspiró. Parecía que no podría convencer a Alexa.

—Bien, entonces mis preferencias han cambiado en los últimos quinientos treinta y cuatro años —dijo—. Ahora quiero que me indiques lo obvio.

—Eso es comprensible. Bueno, Adán, cambiaré mi programación. ¿Puedo indicarte algo en este momento?

—Por supuesto.

—Deberías recordarlo. Por eso no lo mencioné hasta ahora. Eva y tú, os quitasteis vuestros trajes espaciales después de pasar por la abertura.

—Qué conveniente. No los llevamos con nosotros, espero.

—No. Todavía están almacenados aquí.

—¿Dónde?

—Establecimos un pequeño campamento en la llanura. Se encuentra a solo unos pocos milis de la abertura.

¿Por qué Alexa se lo decía hasta ahora? Olom avanzó en la dirección de la flecha en la pequeña pantalla. No reconoció el campamento del que hablaba Alexa hasta que estuvo junto a él. Pasaba desapercibido porque estaba cubierto por una lona negra. Quitó la lona, que no estaba sujeta. Solo la gravedad la había retenido. Estaba llena de polvo, que se dispersó.

Debajo de la lona había varias cajas. Entre ellas yacían dos muñecos de piel blanca radiante, ambos más grandes que él. Le parecían muy extraños, como si fueran construidos para adultos gigantes que aún jugaban con muñecos. Sus cuerpos estaban finamente diseñados. Por otro lado, sus rostros estaban hechos de un material liso y carecían de rasgos, como si no hubieran sido terminados.

—¿Alexa? Estos muñecos... ¿Es lo que llamas un traje espacial?

—Sí, estos son vuestros trajes espaciales. Reconocerás el tuyo por el nombre en la etiqueta.

Olom apartó las cajas y levantó uno de los trajes. A la altura del pecho, había una etiqueta que decía algo en una escritura extraña.

—No puedo leer la escritura —dijo.

—Tu traje es el más grande de los dos —dijo Alexa.

Alineó los pies de los muñecos lo que reveló que el de la izquierda era un poco más grande. Levantó ese; para su sorpresa era pesado, además sabía que solo sentía una fracción de su peso. Moverse en él bajo gravedad normal debía ser agotador. ¿Y cómo se lo iba a poner?

—No tengo idea de cómo ponerme un traje espacial.

—Yo te puedo ayudar.

Una de sus botas se estaba atascando de nuevo.

—¿Puedes ayudarme mientras camino?

—Vas a tener que quedarte quieto unos minutos.

—Eso es imposible. ¿Y qué son los minutos? ¿Quieres decir milis?

—Sí, así es. Encontrarás papel de aluminio en una de las cajas. Puede protegerte del calor por un tiempo.

Olom abrió una caja tras otra. Contenían artículos cuyo propósito no identificaba, pero que parecían nuevos y exóticos. Para los científicos, esto tenía que ser un tesoro. En la tercera caja, por fin encontró el papel aluminio. Lo extendió en el suelo. Sin embargo, no duraría mucho porque impedía la transferencia de calor por radiación, pero no por contacto. Visto a través del Visor, ya podía ver cómo poco a poco se volvía más brillante. Pero seguía siendo casi negro.

—Esto se solucionó —dijo—, pero continuemos, Alexa. ¡Tenemos que darnos prisa!

—Pero debes prometerme que llevarás a cabo todas mis instrucciones con precisión. Yo no puedo controlar que hagas todo bien. Un error de tu parte puede ser fatal.

—Entiendo, Alexa, sigamos adelante. Si tengo que esperar mucho más de este lado de la abertura, moriré igualmente.

* * *

—Ahora cierra tu casco.

Olom obedeció y el broche en su barbilla hizo clic. De repente todo quedo en silencio. El fuerte zumbido que lo había acompañado en la esfera todo este tiempo sin que él se diera cuenta, había desaparecido. Pero no pudo disfrutar del silencio porque se estaba quedando sin aire. Tampoco lo notó de inmediato. Simplemente le resultaba cada vez más difícil respirar. Mierda. Debió olvidar algo. ¿Cómo abrir el casco de nuevo? Alexa no se lo había dicho.

—¡Alexa, ayúdame! ¿Cómo funciona este casco? —vociferó.

No hubo respuesta. Intentó gritar una vez más, pero estaba sin aliento. Miró la pantalla del dispositivo de muñeca que había colocado sobre una caja. La onda verde indicaba que Alexa estaba escuchando, pero el casco estaba sellado, aún a los sonidos que él emitía. Y Alexa no tenía ojos. No se daba cuenta que Olom se estaba asfixiando junto a ella. ¡No! ¡No podía ser! ¡No quería morir aquí, ahora!

"Barbilla, lados, clic", apareció de repente en la pantalla del dispositivo de muñeca.

De alguna manera, Alexa debía haber adivinado que estaba en problemas. Tal vez dijo algo a lo que él no respondió. Palpó frenéticamente la parte inferior del casco en ambos lados. No era tan fácil con los guantes puestos.

El mundo daba vueltas. Abrió la boca e intentó aspirar aire a sus pulmones pero no sirvió de nada. Le dolía la cabeza, y de repente había círculos rojos ante sus ojos. ¡Una depresión! La presionó. Nada. Los anillos se llenaron de oscuridad. Su campo visual se redujo. Solo podía ver algo en la periferia. Sus dedos recorrían el liso material del casco. ¡Tenía que haber una forma de abrirlo!

No quería morir. Shira y Malín nunca sabrían qué le pasó. "Lados-clic", mostró la pantalla. Apretó los dedos en la parte inferior. ¡Rápido, o estaría perdido! Ah, el lugar era correcto. Solo tenía que presionar en ambos lados al mismo tiempo. Clic, clic. El casco saltó. Respiró hondo. Eso estuvo cerca. Olom se inclinó, apoyó los brazos en las rodillas y vomitó.

—Lo siento, Adán —dijo Alexa—, debí haberte dicho cómo encender la radio del casco. ¿Por qué no te lo quitas? En la parte inferior derecha encontrarás un conducto del que puedes beber. A la izquierda, encontrarás una palanca. Si la tocas con la barbilla, activarás el micrófono interno y los auriculares, y podremos seguir hablando.

—No creo que quiera repetir el experimento. No recibía nada de aire —se quejó Olom.

Había un sabor desagradable en su boca. Escupió un par de veces, luego sacó la botella de agua de su mochila y bebió.

—Como quieras, Adán. El tanque de aire respirable contiene tres cuartas partes de su capacidad. ¿Abriste la válvula como te dije?

Olom se tomó su tiempo con la respuesta. Necesitaba recuperar fuerzas.

—¿Qué válvula? —preguntó.

—Se suponía que después de ponerte el casco, debías estirar la mano por encima de tu cabeza y girar la válvula hacia la derecha en la parte posterior de tu cuello.

Olom alargó la mano por encima de su cabeza y palpó algo parecido a una pequeña rueda dentada. Debía ser la válvula. La giró a la derecha. Después de vencer cierta resistencia inicial, giró sin mucho esfuerzo. No recordaba que Alexa le hubiera descrito esto antes, pero eso no tenía por qué significar nada. El procedimiento para ponérselo fue tan complicado y tan novedoso que apenas siguió las instrucciones de Alexa.

—La válvula estaba cerrada. Ahora la he abierto —dijo.

—Bien. O accidentalmente la giraste a la inversa y la cerraste antes, o no escuchaste mis instrucciones.

—Ambas cosas son posibles. Utilizar este traje me resulta complicado.

—Hemos practicado esto durante muchas horas —dijo Alexa.

—No lo recuerdo.

—Tu memoria corporal lo recordará. Solo tienes que dar unos pasos con el traje.

—De acuerdo, estoy listo.

—Entonces, ponte el casco, activa la radio y ciérralo.

—Entendido.

La mitad superior del casco hizo clic en la mitad inferior. Olom no se atrevía a respirar, pero no podría contener la respiración para siempre. Entonces sintió la ráfaga de aire que salía del collarín y aspiró. Funcionó. Hizo clic con la barbilla en la palanca de la parte inferior izquierda.

—Gracias, Adán —dijo Alexa—, temí que hubieras olvidado mis instrucciones otra vez.

Numerosos símbolos brillaron ante sus ojos tanto que apenas podía ver algo de los alrededores.

—¿Qué es todo esto? ¿Puedes suprimirlo? Me exaspera.

Los símbolos parpadeantes desaparecieron.

—Lo siento. Era la pantalla de información. Puedes usarla para mostrar toda la información que te interese.

—La temperatura, por favor.

Tres extraños símbolos aparecieron en verde.

—Me temo que no lo entiendo —dijo.

—Lo siento. Tu pérdida de memoria es más grave de lo que temía. Desafortunadamente, no puedo cambiar la pantalla de información al idioma suranés. Lo que viste fue la temperatura actual en unidades "Celsius". El valor era 27, que sigue siendo agradable. Es por eso que el número se mostró en verde.

—¿Verde es agradable?

—Correcto. El rojo es para desagradable.

—Con nosotros es al revés. El rojo es calor y por lo tanto vida. Verde rara vez sucede. El azul es desagradable.

—Lo siento, Adán, pero tampoco puedo cambiar los colores. El sistema los establece.

—Normalmente no necesito un indicador de temperatura. Aquí la temperatura siempre es agradablemente cálida.

—¿Qué información necesitas?

—El lugar donde espera la nave espacial Messenger, eso sería útil.

—Entendido —dijo Alexa.

Los tres símbolos desaparecieron y nada los reemplazó.

—¿No conoces el lugar? —preguntó Olom.

—Tienes que darte la vuelta. Está detrás de ti.

Olom se volvió. Cuando alcanzó los 90 grados, un punto parpadeante entró en su campo de visión desde la derecha. Se ubicaba en medio de la abertura en la esfera.

—¿Así que allí es donde tenemos que ir? —preguntó.

—Si quieres llegar a ella.

—Sí.

Olom se puso en movimiento. No era tan fácil caminar con el traje espacial. La parte inferior no era tan rígida como la superior, pero el peso adicional dificultaba cada paso. Sin embargo, la suela de las botas parecía estar hecha de un material duradero, porque aun cuando se había detenido un momento, no se adhirieron a la superficie caliente.

—Solo espera, por favor —dijo Alexa.

—¿Qué pasa?

—Si quieres que siga ayudándote, tendrás que llevarme contigo. El enlace de radio tiene un alcance muy limitado.

Había olvidado el dispositivo de pulsera. La mochila, en la que había colocado el Visor, también seguía en la brillante lámina de aluminio.

—¿Te importa si te pongo en la mochila? —preguntó.

—Para nada —dijo Alexa—, sin embargo, la determinación de la ubicación podría volverse un poco menos precisa.

—¿Es un problema?

—No.

—Bien.

Guardó todo y se echó la mochila sobre un hombro, pues no tenía espacio en la espalda debido al recipiente de aire respirable. Luego buscó el punto intermitente en el interior de su casco y lo siguió.

* * *

El negro océano infundía miedo en él. Se agachó en su orilla. Con cautela, tocó el "suelo" de la esfera. Era un poco áspero, resistente y estable. Parecía negro en la luz V, pero era un negro visible que reflejaba una pequeña cantidad de la luz que caía sobre él.

Por otro lado, la abertura era completamente diferente, como si no formara parte de este mundo. Sostuvo el Visor frente a su casco para poder ver el agujero como una superficie azul oscura. Era negra sin el Visor, pero de una oscuridad que parecía artificial, como si alguien hubiera perforado una pieza circular de la realidad y la hubiera quitado.

—Alexa, ¿puedo tocar la abertura? —preguntó.

—Por supuesto. Tendrás que cruzarla.

—Aún no estoy listo.

Se inclinó y extendió la mano para tocarla, pero no había nada allí. Sus dedos no encontraron resistencia. Se hundieron en la oscuridad como si fuesen cercenados. Parecía que ya ni siquiera estaban allí, pero no sentía dolor. Lentamente, sacó la mano. Estaba completa y sin cambios exteriores, lo que le pareció increíble. Olom abrió el broche que conectaba el guante al traje espacial y se lo quitó. Sus dedos estaban intactos. Rápidamente volvió a ponerse el guante.

—No debes intentar eso del otro lado —dijo Alexa.

—¿Te diste cuenta de mi experimento?

—Estoy recibiendo todos los datos de telemetría de tu traje.

—¿Qué pasaría si lo intentara allí?

—Morirías en poco tiempo debido a la pérdida de presión.

—¿Y si ajustara el traje en mi muñeca?

—Experimentarías congelación y daño celular en la mano, y empeoraría cuanto más tiempo estuviera expuesta al vacío.

—Entiendo. No te preocupes, no planeo intentar eso.

—No me sorprendería un intento tan imprudente de tu parte, Adán.

«No soy Adán». No valía la pena volver a aseverarlo. ¿Y si fuera cierto? ¿Y si él fuera Adán y tuviera una hermana llamada Eva? Negó con la cabeza. Sus recuerdos de una infancia sin una hermana eran demasiado vívidos. Adán y Eva eran adultos cuando llegaron a este mundo a través de la abertura, y eso fue hace más de 500 años. Alexa debía tener un fallo técnico si ignoraba estos hechos. Tal vez los programas muy inteligentes se averiaban cuando se dejaban solos durante demasiado tiempo.

* * *

La abertura esperaba. Olom volvió a echarse la mochila al hombro y avanzó hasta el borde. Allí se sentó con las piernas hacia adelante y se deslizó sobre su trasero hasta que sus pies flotaron sobre la oscuridad. Lentamente, descendieron. Sus talones fueron los primeros en hundirse. Le siguieron ambos pies, y la parte inferior de las piernas. Luego quedó sentado directamente en el borde. Aún podía ver sus rodillas, pero debajo de ellas, sus piernas parecían amputadas. Movió los músculos de los tobillos y percibió su respuesta. Todo estaba en orden.

Se dio un pequeño empujón y se deslizó por la abertura como si fuera una bañera. Fue un movimiento lento, como si la abertura opusiera alguna fuerza. El mundo desapareció cuando su cabeza se sumergió. Estaba completamente oscuro. Afortunadamente, aún podía sentir dónde estaban arriba y abajo.

Pero la sensación se desvanecía. Era como estar en el punto de inversión de la escalera en la torre. Llegó al punto en el que ya no había más fuerzas en acción. Olom hizo movimientos de natación, pero no hicieron nada. Su pie golpeó la pared de la abertura. El impulso hizo que se elevara ligeramente, pero la gravedad lo regresó al centro.

Estaba atrapado. ¿Lo estaba? Eso no tenía ningún sentido. Adán y Eva cruzaron la abertura con los trajes, así que él también tenía que poder hacerlo.

—¿Alexa?

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Me gustaría cruzar la abertura.

—¿No te expliqué cómo usar los reactores?

¿Reactores? Alexa no había dicho nada al respecto. ¿Era posible que sufriera pérdida de memoria?

—Bueno, no lo recuerdo —dijo.

—En tu muñeca izquierda, encontrarás una palanca redonda, una especie de perilla.

Se palpó la muñeca. Efectivamente, podía sentir una perilla.

—La tengo —dijo.

—Si la empujas hacia tus dedos, aceleras en la dirección del eje de tu cuerpo. Si tiras hacia atrás, disminuyes la velocidad. Puedes girar tu eje horizontal hacia adelante cuando presionas la perilla. Tira de ella para reducir la velocidad de rotación. Puedes rotar alrededor del eje vertical presionando el botón a la izquierda o derecha. Lo mejor es probarlo con mucho cuidado.

—Entendido.

Empujó la perilla hacia adelante e inmediatamente sintió que la fuerza lo levantaba. La soltó y la gravedad tiró de él. Un toque rápido en el botón y se inclinó hacia adelante. Tiró de él hasta que sintió que estaba de pie.

—¿Cómo sabré que tengo la abertura detrás de mí, Alexa?

—Créeme, es inconfundible.

—Bien.

Empujó la perilla para aumentar la velocidad, pero tenía que superar una gravedad creciente. Le daba un empujoncito cada vez que sentía que la gravedad ganaba ventaja. Contó mentalmente. Al llegar a ocho, su casco chocó contra algo duro. Mierda, debía ser el borde de la abertura. Corrigió su posición usando los chorros laterales. Siguió adelante. A los 28, su cabeza perforó la superficie exterior de la abertura.

Era un mundo nuevo y fabuloso. Pero no tenía tiempo para inspeccionarlo. Se zambulló de nuevo en la abertura. Tenía que acelerar un poco más, pero al mismo tiempo, tendría que inclinarse hacia adelante para alcanzar el sitio contiguo a la abertura. Se inclinó demasiado rápido. Aún tenía muy poca experiencia con los reactores de corrección, se dio la vuelta y volvió a sumergirse en la oscuridad de la abertura.

Una vez más. Ascenso lento. Emersión. Revisar posición. No dejarse hundir. Alineación correcta. Un ligero empujón hacia adelante. Regresar. ¡Funcionaba! Iba hacia un lado. La abertura ya no estaba debajo de él. Redujo la propulsión y la gravedad de la esfera lo atrajo hacia ella. Era más fuerte de lo que pensaba.

No fue lo suficientemente rápido esta vez. Olom presionó una vez en la dirección equivocada y comenzó a girar alrededor del eje longitudinal en lugar del transversal. No importa. Caía hacia la superficie, pero a cámara lenta. Olom abrió los brazos y las piernas como para saludar a la esfera y luego cayó sobre su abdomen.

Uf. Se le escapó un sonido ahogado. Había llegado. Estaba completo, sus huesos sobrevivieron al impacto y el traje espacial funcionaba. Nadie lo había visto, por lo que no tenía por qué avergonzarse del aterrizaje de panza.

Finalmente, pudo mirar a su alrededor. El solo hecho de hacerlo fue abrumador. ¡Estaba fuera! No conocía a ningún suraniano que hubiera estado alguna vez fuera de la esfera. Por encima de él había una bóveda, inimaginablemente grande, una enorme catedral. Era negra, pero de una oscuridad completamente diferente a la noche de su tierra natal. Era un negro claro y translúcido que le permitía ver a través de grandes distancias. En la oscuridad había puntos blancos dispersos, pero de inmediato identificó que no eran agujeros en esta esfera. Debían ser otros mundos cuya diminuta apariencia delataba su distancia.

Olom sacó el Visor de su mochila y lo colocó frente a sus ojos. El cielo siguió siendo negro. Nunca antes lo había visto así. Solo había un ligero matiz azulado. El universo era un lugar verdaderamente helado, con temperaturas apenas por encima del cero absoluto.

Por otro lado, los pequeños puntos brillaban con el rojo más exquisito. Si tan solo se hubiera convertido en astrónomo. Ahora se arrepentía de su elección de carrera. Los astrónomos disponían de instrumentos fuera de la esfera con los que venían observando el universo desde hacía ya algunos años. Por eso sabía que esos diminutos puntos eran estrellas, masivas centrales de fusión que producían calor y luz V.

Las estrellas estaban por todas partes. Olom trató de contarlas, pero fracasó aún en una zona pequeña. Porque cada vez que creía haber encontrado todas, aparecían nuevas que había pasado por alto. Uno podría tener la impresión de que las estrellas representaban el estado normal de la materia en el universo. Pero entonces, ¿qué era su mundo? ¿Un caso atípico? La mayoría de los investigadores no lo creían así. Asumían que muchas otras esferas como Suran deambulaban por el espacio, solo que no eran visibles debido a su baja radiación. Era una explicación lógica. ¿Por qué los suranianos debían ser especiales? Eso sería presuntuoso.

Olom comenzó a llorar. Fue la inmensidad del cosmos lo que lo provocó. Él era diminuto, apenas más grande que un átomo. Instintivamente, trató de secarse las lágrimas, pero el casco se lo impidió.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alexa—, estoy registrando una mayor humedad en tu aliento.

—Estoy llorando —dijo Olom.

Apenas lo dijo, el torrente de lágrimas se secó.

—¿Por qué?

—La extraña situación. Es indescriptible. El imponente espectáculo me afecta, conmueve mi ser.

—Lo siento, Adán.

—No tienes por qué disculparte. ¡Es genial!

* * *

Olom se puso de pie y se giró hasta que volvió a ver el punto parpadeante. Enfocó la lámpara V en esa dirección, pero no pudo ver nada excepto la redondez de la esfera. Era otra impresión única, y probablemente no sería la última. Parecía y se sentía como si estuviera parado en la cima de una montaña: la pendiente descendía por todos lados. Dio unos pasos, pero la sensación de ir cuesta abajo no se presentó. Por el contrario, seguía de pie en la cumbre. Sentía como si no hubiera avanzado un solo paso, aunque se había alejado de la abertura.

¿No debería haber tenido la misma sensación en el interior? La curvatura apenas difería. Tal vez era por el alcance limitado de la luz V, o porque el paisaje era más variado abajo.

No podía estar lejos. El punto parpadeante en su pantalla de información había crecido considerablemente. Avanzó hacia él a grandes pasos. La gravedad era casi la misma que en el interior de la esfera. Eso significaba que se encontraba en caída libre alrededor del planeta, siendo atraído solo por su propia gravedad. Lo sabía teóricamente de la escuela, pero sentirlo mientras se movía era otra cosa. ¡Qué gran esfuerzo debió ser construir la esfera alrededor de Suran! Probablemente hubiera sido más fácil con soportes plantados en la superficie, pero entonces también habrían tenido que soportar la masa de la esfera. El hecho de que se sostuviera a sí misma era una idea ingeniosa.

—Alexa, ¿qué sabes de la esfera?

—Lo lamento. Estoy desconectada y no puedo acceder a los datos correspondientes.

Qué pena. Pero seguía siendo poco probable que los Visitantes extraterrestres que trajeron el brazalete tuvieran algo que ver con los constructores de la esfera. Sus avances tecnológicos simplemente no coincidían. Quien hubiera construido la esfera no abandonaría una máquina apagada y una nave espacial desactivada.

Algo destelló desde la oscuridad. El haz de la lámpara V parecía haber alcanzado una superficie reflectante. Olom se detuvo y movió la lámpara de izquierda a derecha. Ante él yacía un monstruo dormido. Tenía al menos dos vientres, o su cabeza era tan grande como su vientre. Esta debía ser la nave espacial. Olom esperó con nerviosismo a que algo se moviera. Se decía que hace muchos miles de años hubo tales monstruos en Suran. Hoy, solo quedaban sus huesos, exhibidos en museos.

¿Y si uno de ellos se hubiera trasladado al exterior de la esfera? Menudo disparate. Los biólogos habían calculado que el ecosistema dentro de la esfera nunca fue capaz de sustentar criaturas tan grandes. Debieron extinguirse mucho antes de que se construyera la esfera.

—¿Alexa? Esa es Messenger, ¿verdad?

—Correcto, Adán. ¿Recuerdas ahora?

—No, nunca había visto algo así.

Se acercó al orbe derecho. No era algo que había crecido, sino un objeto tecnológico, eso era obvio. Olom reconoció pequeñas ventanas redondas, así como alas a los lados. No parecían muy flexibles.

—Estas alas, ¿cómo funcionan? —preguntó.

—¿Alas? ¿Te refieres a los paneles solares? Convierten la luz en energía eléctrica.

—Pero aquí no hay luz.

—Sí, esto es inusitado. Parece que el Creador no lo esperaba.

—¿El Creador? ¿Qué sabes sobre este ser?

—Lo lamento. Estoy desconectada y no puedo acceder a los datos correspondientes.

Estaba empezando a parecerle una excusa. ¿Qué quería realmente Alexa de él? No, solo era un poco de paranoia. Después de todo, él fue quien sacó el dispositivo de la caja oculta.

Solo cuando se acercó vio que el orbe descansaba sobre patas cortas. Parecía un gordo escarabajo que se había acostado para descansar. Justo al lado yacía un segundo escarabajo. Supuso que ambos orbes estaban conectados. Olom los imaginó viajando por el espacio. Comparados con su planeta, parecían diminutos. En el universo, debían ser granos de polvo. Y, sin embargo, encontraron el camino a su mundo.

—Hemos llegado a la nave —anunció Alexa.

—¿Puedes abrirnos la puerta? —preguntó Olom.

—Me temo que eso no es posible. Ya intenté conectarme a la nave, pero no responde. Aparentemente se encuentra en un modo de suspensión profunda, todas las comunicaciones están deshabilitadas.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy. La última vez que estuve aquí, Adán le ordenó a la nave que nos esperara con los motores en marcha.

—Aparentemente no regresasteis.

—Esa es la única explicación, aunque no lo recuerdo.

—¿Así que no podemos entrar?

Si Alexa no sabía cómo hacerlo, él tendría que idear algo. No podía volver atrás.

—Sí, no debería haber ningún problema. Sin embargo, tendrás que abrir la esclusa de aire.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario. Pero ¿qué es una esclusa de aire?

—Es un espacio que sirve como transición entre el vacío y las zonas llenas de aire.

—Ah, por supuesto.

De alguna manera había asumido que había vacío en la nave espacial como en el exterior. Pero por supuesto, eso era una tontería.

—Entonces, ¿qué tengo que hacer?

* * *

Uf. La cerradura estaba más apretada de lo esperado.

—¡Con fuerza! —exclamó Alexa.

Olom hizo todo lo que pudo para girar la rueda, pero no se movió.

—Yo... no puedo... moverla —dijo.

—¿Estás girándola en la dirección correcta?

—Giro a la izquierda.

—¡Bien! Vuelve a intentarlo.

Olom volvió a aplicar toda su fuerza en sus brazos, pero la rueda no se movió ni un milímetro. ¡Qué fastidio!

—Necesitas una palanca —dijo Alexa—, demos la vuelta a la nave.

Rodeó la nave espacial. Le dolían los músculos del brazo. Además, necesitaba hacer sus necesidades.

El tren de aterrizaje estaba hecho de puntales de metal.

—Si pudiera romper uno de los puntales del tren de aterrizaje... —sugirió.

—No puedes. El tren de aterrizaje está diseñado para la estabilidad. Después de todo, tiene que soportar toda la masa de la nave.

—Entonces las alas. En la parte posterior, los puntales corren en diagonal a lo largo de la superficie.

—Excelente idea, Adán. Los puntales deben reforzar el panel.

Olom escaló uno de los paneles. Luego se tendió en la superficie superior, que se balanceaba por la inestabilidad. Se asió del metal y buscó el puntal. Tiró de él, pero no se movió. Lo empujó con mayor fuerza. El soporte se aflojó bastante. Un poco más. Cambió su peso y, ¡ploc!, sostenía una barra de metal que le llegaba a la altura de la cintura.

Esperaba que eso bastara. Olom regresó a la puerta de la esclusa y colocó la barra en diagonal debajo de la rueda. La barra sobresalía hacia arriba. Cuando la empujara, lo ayudaría a ejercer una fuerza que apuntaba parcialmente en la dirección correcta.

—¡Y AHORA! —gritó, empujándola con todo el peso de su cuerpo.

La rueda giró. ¡Ja! Uno para la ley de la palanca, cero para la cerradura. Sacó la barra. Ahora podía mover la rueda él solo. Pero después de un tiempo muy corto, se detuvo.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Ahora abre la puerta.

Olom se hizo a un lado y tiró de la puerta. Apareció una grieta oscura, que se hizo más y más grande y se convirtió en un agujero redondo igualmente oscuro. Olom encendió su lámpara V en el interior. El espacio era del tamaño del baño de su apartamento. La comparación le recordó su urgente necesidad. Recuperó la mochila y se metió en el agujero, con las piernas por delante.

—¿Qué sigue, Alexa?

—Primero tienes que cerrar el mamparo exterior. Luego esperaremos y veremos qué sucede.

Obedeció y la cámara quedó a oscuras. No pasó nada más.

—No hay respuesta —dijo.

—Parece que las reservas de energía están vacías —dijo Alexa.

—¿Así que la nave está muerta?

—Solo duerme profundamente. Estoy segura de que podemos recargar los depósitos a través del propulsor.

—Bien. ¿Qué quieres que haga?

—Frente al mamparo exterior se encuentra el mamparo interior. Es aproximadamente del mismo tamaño.

—De acuerdo.

—¿Puedes girar la rueda y abrir el mamparo interior?

Olom lo intentó, pero esa rueda también estaba atascada.

—¿Voy a buscar la palanca?

—No. Justo al lado de la rueda hay un interruptor de palanca que omite la ecualización de presión. Normalmente, el mamparo interior solo se abre cuando la presión es más o menos igual en ambos lados. Como no se abre, debe haber una presión de aire normal en el interior. Pero no podemos crear eso en la esclusa de aire sin energía.

—Por supuesto. El interruptor está protegido con una caja de vidrio.

—Tienes que destruirla. Es un mecanismo de emergencia.

Olom le dio un puñetazo al cristal que había encima del interruptor. Se hizo añicos y los fragmentos cayeron al suelo.

Bajó el interruptor.

—Tiré del interruptor.

—Bien, Adán. Ahora la rueda del mamparo interior debería girar. Pero cuidado. Una vez que gire, la puerta saldrá expulsada hacia ti porque hay más presión del otro lado.

—Gracias por la advertencia.

Olom revisó dónde estaba la bisagra y se paró en el lado opuesto. Luego hizo girar la rueda hasta que llegara al tope. Con los últimos movimientos tuvo que sujetarse porque el aire del otro lado intentaba arrancarle el mamparo de la mano. Finalmente, la soltó y se apartó.

¡Clang! El mamparo azotó la pared. Olom se sobresaltó porque jamás había escuchado un sonido similar. No había pensado en ello, pero ahora parecía lógico. Los vacíos no transmiten sonido. Pero ahora había aire. ¿Significaba que podía quitarse el casco?

—¿Alexa? ¿Aún necesito el traje?

—Espera. Necesito revisar algunos indicadores.

En su pantalla de información, varios símbolos se iluminaron y se apagaron nuevamente. La mayoría eran verdes, pero algunos eran naranjas.

—Gracias por tu paciencia —dijo Alexa—, creo que estás razonablemente a salvo. Deberías...

¡Por fin! Sus dedos asieron la base del casco y presionaron simultáneamente los mecanismos allí ubicados. La parte superior transparente del casco saltó hacia atrás. Un chorro helado golpeó su frente húmeda y sudorosa y pareció convertir de inmediato las gotas en hielo.

—Hace bastante frío —dijo.

—No me dejaste terminar. Iba a decir que debías esperar un poco más porque la temperatura es de ochenta y nueve grados bajo cero.

—No sé qué significa. Pero suena frío.

—A estas temperaturas, el dióxido de carbono es sólido.

—¿Es por eso que estoy exhalando nubes de niebla?

—No, es el vapor de agua en el aire que respiras el que se congela instantáneamente.

Olom enfocó la lámpara V en la abertura revelada por el mamparo interior. Dondequiera que el rayo de luz incidía en la pared, esta destellaba. Se acercó a la escotilla.

—Si dejas tu casco abierto, podrías congelarte —advirtió Alexa.

El aire helado le quemaba los pulmones. Olom se agachó, abrió su mochila y sacó una bufanda que envolvió alrededor de su cabeza para que solo sus ojos se asomaran. Shira le había dado esta bufanda cuando partió, insistiendo en que podría ser útil. Y tenía razón. La bufanda aún tenía su esencia.

—Pero al menos conserva tus guantes —pidió Alexa.

—No planeaba quitármelos.

En su cuello, el soporte vital se estaba acelerando hasta su máximo rendimiento. Inyectaba aire cálido en su traje, que requería una reposición constante debido al casco abierto. No era razonable, pero no quería volver a cerrarlo.

—Pronto aumentará la temperatura —se dijo.

—No hasta que consiga poner en marcha uno de los motores.

—Pero no quiero volar.

—No lo haremos. Solo producirá electricidad, no propulsión.

¿Y si Alexa quisiera secuestrarlo? ¡Tonterías! Alexa no era un programa muy inteligente comparada con el nivel actual de tecnología suraniana. Solo la salida de voz era más avanzada. Y tenía que admitir que la tecnología de su mundo no estaba ni cerca de ese nivel hace 500 años. Alexa lo estaba ayudando porque el programa creía que él era el Adán perdido.

—Necesito usar un baño —dijo.

—Lo desaconsejo. No debes exponer ninguna parte de tu cuerpo desnudo a estas temperaturas.

—Entonces encendamos el motor ya.

—Para eso, primero tendrías que llevarme al centro de control. Puedo orientarme mejor si me sacas de la mochila.

—Vale.

Olom recogió la mochila y buscó el dispositivo de pulsera. Lo colocó en la parte superior del casco, que estaba volteada hacia atrás.

—¿Así está bien?

—Perfecto —dijo Alexa—. Ahora vamos.

Subió por el resbaladizo pasillo. Por suerte, se había aferrado al marco de la puerta. Olom deslizó el pie por el suelo y sintió el hielo, que también cubría las paredes y el techo.

Los cristales brillaban.

—Un palacio de hielo —dijo.

—Es lógico con estas temperaturas. Messenger debe llevar siglos aquí para haberse enfriado de esta manera.

—¿Adónde quieres que te lleve?

—Ahora estamos en el módulo de aterrizaje. Hay un pasillo al centro de control en su parte posterior.

Había tres asientos reclinables frente a él, todos equipados con los mismos instrumentos y pantallas, al menos hasta donde podía ver. No podía juzgar mucho más que eso porque el hielo oscurecía todo. Con cuidado, caminó entre los asientos. Después de cruzarlos, llegó a una pared con una puerta. Se parecía a las puertas del apartamento en el que vivía con Shira y Malín, e incluso tenía una manija. La empujó hacia abajo, después de lo cual la puerta se abrió.

Era una normalidad aterradora. Si los extraños venían de tan lejos, ¿por qué se parecían tanto a él y a los suranianos? ¿Era lógico construir una puerta de esta manera, o una era una copia de la otra?

Quizás los Visitantes habían estado viviendo entre ellos durante mucho tiempo, genéticamente adaptados y poco a poco introdujeron sus propias ideas y conceptos en la sociedad suraniana. Solo de vez en cuando ocurría que, en un accidente genético, dos variantes de genes originalmente alienígenas se encontraban y nacía un bípedo como él.

Así que él sería...

No. Nunca había oído hablar de un bípedo como él. Era absolutamente único.

—¿Por qué estás dubitativo? —preguntó Alexa—. Lo mejor para ti sería que la temperatura volviera a la normalidad lo antes posible. Tus ojos no pueden soportar el frío indefinidamente.

—Pensaba en algo —dijo.

—Ya habrá tiempo para pensar.

Alexa tenía razón. Abrió la puerta. El pasillo no estaba tan helado y terminaba en una segunda puerta. Olom también la abrió. La siguiente habitación era mucho más grande que la primera.

—Este es el centro de control —explicó Alexa.

—¿Cómo sabes dónde estamos?

—He analizado tu movimiento y, por supuesto, conozco el plano de la nave estelar.

—Ah, por supuesto. ¿Ahora qué?

La sala estaba dividida en tres zonas. A la izquierda había cómodos sillones, pero también una mesa alta con sillas similares, así como brillantes máquinas metálicas más pequeñas que posiblemente se usaban para preparar comida. A la derecha había máquinas cuyo propósito no estaba claro pero que obviamente estaban destinadas a ser utilizadas por una sola persona a la vez. ¿Serian para hacer ejercicio? Alguien que debía pasar mucho tiempo en un espacio tan pequeño seguramente necesitaba máquinas especiales para mantenerse en forma.

Paredes a la altura de los hombros dividían la zona en el medio. Olom se introdujo unos pasos. En el centro había un solo sillón, alrededor del cual se situaban armarios a la altura de la cintura. En ellos había pantallas de calor; no, estas criaturas probablemente no podían ver infrarrojos como él, por lo que tenían que ser pantallas de información de gran formato parecidas a las de su casco. Los armarios estaban cubiertos de hielo, al igual que el sillón y todo lo demás.

—Bueno, llegaste —dijo Alexa—, el ordenador está justo frente al asiento del piloto... ¿Lo ves?

Así que el armario era un ordenador. Interesante. Cubierto por hielo, podría haber sido cualquier cosa.

—Lo veo —dijo.

—Hay una depresión en su lado izquierdo que tiene la misma forma que mi carcasa. Ahí es donde tendrías que insertarme.

—No hay depresión. Todo está cubierto por una capa de hielo.

—Entonces tenemos que retirarlo.

Olom rascó la capa, pero estaba dura como una roca.

—Mala suerte. El hielo es muy duro.

—Sí. Con estas temperaturas, no es de extrañar. Hay algunos dispositivos en la cocina que podríamos usar para calentarlo, pero necesitan energía. Y la única fuente de energía en este momento eres tú.

—¿Yo?

—Tu traje, Adán.

—¿Cómo podemos usarlo?

—La cuestión no es cómo, sino si.

—¿Qué quieres decir?

—Las reservas de energía de tu traje no son infinitas y no podremos recargarlas hasta que el motor vuelva a funcionar.

—¿Cuál es el problema? Usas la energía de mi traje para derretir el hielo. Después de eso, enciendes el motor y todo estará bien.

—Es posible que las cosas no salgan tan bien. La nave ha estado inactiva durante siglos. No sé si el motor funcionará.

—Si no funciona, tendré que renunciar a mis hallazgos. Sería una lástima, pero...

—No, Adán. Morirás si no logro arrancar el motor. El traje necesita energía para soporte vital y calefacción. No podrás volver a la abertura en la esfera.

Olom tragó saliva. Se inclinó sobre el ordenador y presionó sus dedos sobre el hielo. Sintió el frío a través del guante, pero cuando los retiró, el hielo no había cambiado ni un poco. Era lógico. Primero tenía que calentar el hielo hasta su punto de fusión. Se necesitaría mucha energía para hacer eso a temperaturas tan frías. No bastaba con poner la mano sobre él.

¿Debía usar su traje como fuente de energía? Era una transacción potencialmente letal. Si el motor no arrancaba, moriría. Sin embargo, si regresaba a casa con las manos vacías, pasaría el resto de su vida sintiéndose vacío... insatisfecho. Podría regresar mejor preparado, pero ¿qué seguridad tenía de ello? Y, si alguien se fijó en él en algún momento de este viaje, nunca más lo dejarían viajar hasta aquí.

—Me arriesgaré, Alexa. Haremos esto —dijo finalmente.

—Como desees. Es tu elección. Necesitas una placa calefactora de la cocina. Tiene aproximadamente el tamaño de la palma de tu mano, una superficie circular negra y un cable que sale de su base.

Una placa calefactora, seguro. Poseía algo similar. Olom se dirigió al lado de la habitación, donde había visto las máquinas de preparación de alimentos. La placa estaba sobre la mesa alta y el cable colgaba. El frío había endurecido su revestimiento. Tendría que manipularlo con cuidado para que no se rompiera.

—La tengo —dijo, dejando la placa en el ordenador.

—En el cinturón de tu traje, debajo de una solapa, encontrarás varios conectores, uno de los cuales debería adaptarse al cable —dijo Alexa.

La solapa estaba bien cerrada. En sus guantes, sus dedos no eran lo suficientemente ágiles para abrirla. Se las arregló con un artilugio de la bolsa de herramientas. Alexa tenía razón. El conector al final del cable encajaba perfectamente en uno de los enchufes.

Lo insertó.

—No pasa nada —dijo.

—Espera, primero debo reconfigurar tu traje. El puerto se usa normalmente para cargarlo. También necesitamos un voltaje mucho más alto. Afortunadamente, el traje es muy flexible en ese sentido.

Los pitidos revelaban que algo estaba pasando en la electrónica del traje.

—¿Todo... bien? —preguntó.

—Sí, no hay problema. He programado los controles para retener una cantidad mínima de energía para ti. Si te apresuras, podrías regresar al interior de la esfera.

—¿Es suficiente para derretir el hielo, entonces?

—Ya lo veremos. Si no, puedo liberar la energía de reserva. Como prefieras, Adán.

Así que Alexa posponía la decisión. No le gustó. Quería saber a qué atenerse.

—Empecemos. ¿Qué tengo que hacer?

—Presiona la placa con la superficie de calentamiento contra el hielo.

—¿Eso es todo?

—Sí. Yo me ocuparé del resto.

—Entendido. Comenzaré.

* * *

Unos 100 milis después, las primeras gotas de agua salieron de debajo de la placa al rojo vivo. Se congelaron inmediatamente, pero no importaba. Lo único que necesitaban era un pequeño lugar libre de hielo. Olom presionaba la placa contra el ordenador como si su vida dependiera de ello. Porque dependía de que Alexa hiciera funcionar el motor. Había tomado su decisión y se apegaba a ella.

—¿Adán?

Ahora reaccionaba al nombre equivocado casi inconscientemente.

—¿Sí? ¿Se acabó el tiempo?

—Estás a punto de utilizar la reserva. Después de eso, no podré hacer nada por ti.

—Lo entiendo, Alexa.

—¿Eres consciente de que no hay garantía de éxito?

—Has sido perfectamente clara. Adelante.

—Está bien, acabo de liberar la reserva.

* * *

Después de 200 milis, la capa de hielo tenía el grosor de una uña. Debajo se había formado una protuberancia de agua descongelada que se había vuelto a congelar. Las gotas que la alcanzaban caían por su borde al suelo. Al hacerlo, formaban una pequeña estalactita, y en el suelo donde caían, o más precisamente, en la parte delantera de su bota, se estaba formando una estalagmita.

La visera de su casco, abierta, emitió un pitido estridente.

—La energía se está agotando —informó Alexa—, ahora está en un uno por ciento.

—Y también estamos ante el metal —dijo Olom.

—Muy bien. Debes evitar calentar el ordenador mismo.

Su casco volvió a emitir un pitido.

—Supongo que no hay peligro.

El pitido cambió a un tono continuo. El resplandor rojizo se volvió más oscuro.

—La placa se está enfriando —dijo.

—Vamos.

La dejó en el suelo, con su guante limpió la hendidura expuesta para secarla, cogió a Alexa con la otra mano y la insertó en ella. ¡Esperaba que funcionara!

—Conexión establecida —informó Alexa.

¡Sí! ¡Su ayudante tenía acceso a la nave!

—Encendiendo los sistemas ahora.

Las circunstancias estaban a punto de decidirse. ¿Viviría o se enfrentaría a la muerte? Olom miró a su alrededor. Debía haber alguna forma de saber si Alexa estaba teniendo éxito. Pero ninguna luz destellaba por ninguna parte, y la nave permanecía tan silenciosa como una tumba. Su tumba, a menos que Alexa lograra encender los motores.

De repente, las vibraciones penetraron en las gruesas suelas de sus botas. ¡Tenía que ser el propulsor! ¡Alexa lo había logrado!

Algo lo empujó a un costado. Cayó sobre un armario aún cubierto de hielo mientras lograba proteger su cabeza. ¿Qué estaba pasando aquí? La nave espacial giró y luego se inclinó. El suelo y el techo intercambiaron posiciones. Olom aterrizó de espaldas y el dolor le recorrió la cadera. La nave continuó. Una segunda sacudida giró la nave otros 180 grados y Olom aterrizó al pie del asiento del piloto. Sin embargo, su casco rebotó contra algo duro. Escuchó un crujido.

—Alexa, ¡¿qué está pasando?!

—El motor funciona —dijo Alexa—. Esas son las buenas noticias. Pero está generando propulsión además de energía.

Otra convulsión. Olom, quien acababa de enderezarse, cayó. Su casco se cerró de manera automática. Su campo de visión se llenó de fisuras. Ya no podría usarlo para volver al vacío.

—¡Apaga el propulsor! —gritó.

—Para realizar cualquier cambio, necesito energía. Tengo que esperar hasta que haya suficiente en los depósitos.

El siguiente impulso y la nave giró sobre su eje vertical. Olom se sentía como si estuviera en un tiovivo. Alcanzó a ver por el ojo de buey. Había una gran mancha negra delante de ellos. ¿Qué era eso?

—Alexa, ¿has mirado afuera?

—Sí, avanzamos poco a poco hacia la abertura.

—¿Podemos caernos?

—Me es difícil saberlo. La abertura es demasiado pequeña para la nave. Pero soy optimista de que podemos…

Algo lo empujó por detrás. Olom se deslizó por el suelo hacia el ordenador donde estaba Alexa. Su pie...

Intentó apartarlo, pero ya era demasiado tarde. La pesada bota golpeó precisamente a Alexa. El dispositivo de muñeca salió disparado. Olom gateó tras él de inmediato. ¡Alexa no debía perder la última oportunidad de hacerse con el control de la nave!

Llegó al dispositivo, que había aterrizado con la pantalla hacia abajo. Rápidamente le dio la vuelta. La pantalla estaba negra... y rota. ¡Qué fastidio! Frustrado, Olom golpeó el piso con los puños hasta que notó lo silencioso que estaba todo. Solo la vibración continuaba, distribuyéndose placenteramente por todo su cuerpo.

—¿Alexa?

—Parece que lo logré —informó su voz.

Olom miró a su alrededor, sobresaltado, porque venía de varias direcciones a la vez.

—¿Dónde estás? —preguntó.

—Una pregunta interesante. Me estoy orientando porque no he estado aquí en mucho tiempo.

—¿Estás en el ordenador de la nave espacial?

—Podrías decirlo así. Sin embargo, yo siento como si fuera la nave. Es extraño.

—¿Acaso no era ese tu estado normal?

—No, Marchenko era la nave. Me diseñó como una versión portátil para el dispositivo de muñeca.

—Pero sí has estado en la memoria de la nave espacial.

—Sí, aunque solo brevemente cuando Marchenko se ausentaba. No tengo autorización para pilotarla. Solo puedo administrarla.

—¿Así que no podríamos volar lejos? Por ejemplo, ¿De regreso a tu hogar?

—No tengo hogar, Adán, excepto el dispositivo en el que me encontraste.

—Eso suena triste.

—Es la realidad. No puedo entristecerme porque solo soy un programa. No deberías antropomorfizarme.

—Entonces hablemos del hogar de Adán —dijo Olom.

—De tu hogar.

—Yo no soy Adán. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—¿Entonces todavía no te acuerdas?

—No lo recuerdo porque nunca fui Adán. Mi nombre es Olom. Crecí en la superficie, en una familia maravillosa que siempre me apoyó.

Olom se puso de pie y se palpó. Todos sus huesos estaban intactos, solo le dolía la cadera. El aire cálido se filtraba por las rejillas de ventilación de las paredes. Lo sentía en la nariz. El hielo se derretía alrededor de las rejillas y era drenado por los agujeros del suelo. Se sentó en el asiento que seguía duro como una roca.

—Eso no coincide con los registros existentes —dijo Alexa.

—¿Tienes acceso a todos los datos ahora?

—Así es. Ya puedo responder a todas tus preguntas.

* * *

Era una historia increíble y, sin embargo, Olom creía cada palabra. Nadie podría inventar algo como esto, ciertamente no un programa de ordenador. Escuchó cómo Marchenko despegó de su sistema natal, el sistema solar; cómo hizo crecer por primera vez su nave espacial, Messenger, del tamaño de un alfiler al tamaño de una casa; cómo creó a Adán y Eva usando el ADN que había traído consigo, almacenado en otros organismos, los hizo crecer y desarrollarse, y los crio como sus hijos.

Pero la historia era diferente de los cuentos de hadas de su infancia. Sobre todo, no tenía un final feliz. Adán y Eva no llegaron al planeta que soñaban, donde podrían vivir el resto de sus vidas. Lo único que encontraron fue un agujero negro. Pero Marchenko solo podía continuar el viaje si mataba a sus hijos, y no podía hacer eso.

Hasta este punto, la historia le sonaba completamente extraña a Olom, como si no tuviera nada que ver con él. ¿Un agujero negro? Alexa tuvo que explicarle lo extraño que era ese fenómeno. Pero luego, los tres encontraron un planeta oculto que orbitaba este agujero negro. Acercarse al planeta era un viaje sin retorno. Sin embargo, a falta de otra alternativa, decidieron arriesgarse.

Descubrieron un mundo que no podría haber surgido de forma natural. Consistía en una construcción en forma de caparazón. El exterior de la coraza extraía energía de los suministros infinitos del agujero negro. El proceso siguió siendo un misterio para Marchenko, Adán y Eva. Dedujeron su existencia simplemente del balance de energía del planeta. Porque, como pronto descubrieron, las condiciones en el interior del revestimiento eran propicias para la vida. Hacía calor y el aire era respirable.

Aterrizaron en la superficie, pero no había señales de los Constructores de quienes esperaban ayuda. Los habitantes del planeta parecían estar a punto de formar una civilización. Estaban en una fase de conflicto perpetuo, del cual Adán y Eva finalmente fueron víctimas porque se veían muy diferentes. Marchenko estaba fuera de sí. Quería vengarse por la pérdida de sus hijos, pero prevaleció su cordura. Por el contrario, mostró gratitud. Con sus capacidades de ingeniería genética, dio inteligencia a las criaturas de este mundo.

A todas.

Comenzó con una especie, los de tres piernas, pero eso no fue suficiente para él. Quería más. Se sentía maravilloso conceder inteligencia. Marchenko no descansó hasta que hubo transformado todo el ecosistema del extraño planeta.

Su hogar.

Olom despertaba de un sueño que aún no sabía era una pesadilla. Esto no solo implicaba que el planeta había sido producto de terceros, sino que también lo era la inteligencia de todas sus especies. ¿Era posible que eso fuera cierto? ¡Si todos lo supieran! Comprendió de inmediato por qué el descubrimiento de la misteriosa máquina se mantuvo en secreto. ¿Qué pasaría con los habitantes del planeta si supieran que alguien los había diseñado así? ¿Que eran el producto de una mente posiblemente trastornada? En el mejor de los casos, nadie lo creería.

Pero la pregunta más importante aún no había sido respondida. ¿De dónde vino él? El registro de la nave espacial terminaba con la última visita de Marchenko a la nave. Olom miró las fotografías de Adán, de las cuales había miles. No había ninguna diferencia visible entre Adán y él, excepto por la cicatriz que tenía en la rodilla, al caerse de una pared cuando niño. Se comparó con Eva. La especie de los Visitantes debía ser diádica. Las características sexuales primarias y secundarias eran muy diferentes. Era extraño: cuando miraba a Eva, no se sentía atraído hacia ella. Se preguntó si sería porque se veía muy diferente de los Nux y las Dox de su tierra natal.

¿O la descartaba inconscientemente porque la consideraba su hermana? Creció sin hermanos, lo cual era atípico en Suran. ¿Se sentía feliz de haber encontrado una hermana? Pero llevaba muerta más de 500 años.

Él estaba vivo, y aún no sabía por qué. Era un poco frustrante. Había llegado tan lejos solo para obtener una respuesta incompleta, pero al menos ahora sabía que era un ser como Adán y Eva. No era cierto que padeciera discapacidades hereditarias, solo era un miembro de una especie diferente. Pero ¿cómo fue que nació tanto tiempo después de la muerte de sus dos antepasados?

—Alexa, ¿tienes alguna idea de cómo pude haber llegado a existir?

—No tengo ningún dato sobre eso.

—Lo sé. Pero, alguna idea... ¿Especulaciones?

—No son mi fuerte.

—No puede ser una coincidencia que me parezca tanto a Adán. Apuesto a que nuestros genomas son idénticos.

—Espera. Lo tengo. Falta la incubadora en el sistema. ¿Puedes confirmar eso visualmente?

—¿Qué apariencia tiene?

Alexa describió el dispositivo, que parecía un armario de media altura. Había un hueco en la pared donde debería estar.

—Tienes razón, Alexa. No está. ¿Y eso qué significa?

—Marchenko debió llevarla a la superficie. Así que tramaba algo con ella.

—¿Qué?

—La incubadora tenía un solo propósito. Podría criar a sus hijos en ella. Probablemente se sintió tan solo después de todo el luto que había hecho por vosotros que quiso que ambos crecierais de nuevo.

—Yo no puedo ser el resultado.

—Por supuesto que sí. Unas dos semanas después de la última vez que abandonó Messenger, el enlace de radio entre él y la nave se interrumpió. Algo debe haberlo destruido o dañado gravemente.

—¿Una máquina mortal?

—Marchenko era robusto, pero ciertamente no inmortal. Una poderosa descarga eléctrica que borrara sus recuerdos pudo haberlo arruinado.

—¿Y yo qué?

—En las primeras etapas, el proceso aún podría detenerse. Marchenko podría haber puesto todo en marcha. Luego murió y el proceso se detuvo. La incubadora esperó durante siglos hasta que llegó alguien a reiniciar el proceso. Probablemente fueron los científicos de tu planeta. Presionaron consciente o accidentalmente el botón correcto, y unos meses más tarde había un bebé humano frente a ellos. Debió ser perturbador.

—Tal vez fue a propósito.

—No lo sé. De todos modos, no te diseccionaron como podrían haberlo hecho los humanos, sino que te entregaron a una familia que te crio con amor.

—Uf. Esa es una historia increíble. Pero probablemente por eso mismo sea cierta.

—Es una explicación plausible de tus orígenes, Olom.

—¿Ya no me llamas Adán?

—No tiene ningún sentido. Es casi seguro que no eres Adán, sino un ser con la composición genética de Adán, bautizado como "Olom" por tus padres.

—¿Puedes mostrarme cómo se escribe "Adán" en la escritura humana?

Una pantalla, ya libre de hielo, se encendió. Solo unas pocas gotas de agua aún brillaban en ella. De repente aparecieron cuatro caracteres, que parecían extraños. Pero si se esforzaba, podía distinguir una "O" del suranés en la primera y tercera posición, y una "M" en la última. Solo el segundo carácter le resultó imposible de descifrar.

—O-OM —leyó—. OLOM.

14/Nocheoscura/4009 – Nave Correo

—¿Puedes reemplazarme un momento?

—Por supuesto —dijo la Omnisciencia.

Aliviado, Marchenko abandonó los sensores de la nave correo. Acercarse al agujero negro le resultaba más agotador de lo esperado. El problema eran las distorsiones que ocurrían debido a la creciente curvatura del espacio. Era como si tuviera que caminar continuamente por un bosque desconocido mientras usaba anteojos inadecuados para su visión. Eso no podría ser saludable, ni siquiera para la Omnisciencia. Sería mejor que la Omnisciencia regresara al Draght. Era más importante para la nave que él.

—Es inusual volar tan profundo en el pozo de gravedad —dijo la Omnisciencia.

—Muy agotador.

—No me molesta. No hay un estado normal para mí.

—Eso podría ser una ventaja para ti. ¿No es similar a estar cerca del núcleo de materia oscura?

—La verdad no, Marchenko. La masa es mucho más baja.

—Por supuesto. ¿También sientes que tus pensamientos se están desincronizando?

—Estoy segura de que es el corrimiento hacia el rojo dentro de la nave correo —dijo la Omnisciencia—. Necesitas corregir eso de manera activa.

—No soy lo suficientemente rápido.

—Yo te puedo ayudar.

—No, gracias.

Tendría que dejar que la Omnisciencia entrara en las capas más internas de su conciencia. Eso era ir demasiado lejos.

—Tal vez deberíamos dar marcha atrás —propuso la IA.

—De ninguna manera. Necesito saber qué pasó con Adán y Eva.

* * *

—Creo que puedo ayudarte —dijo la Omnisciencia dos horas después.

—¿Ayudarme...? ¿Cómo? —preguntó Marchenko.

—Quieres saber cómo está la tripulación de Messenger que visitó este sistema.

—Eso sería genial.

—Entonces podría interesarte saber que pude establecer un enlace de radio con la nave estelar.

—¿Qué? Pero ¿cómo es posible? ¿Sigue funcionando?

—Bueno, conozco las frecuencias que usáis. Solo tenía que corregir el corrimiento al rojo.

—¿Recibiste un mensaje? ¿Puedes reproducirlo?

—No, es una conexión bidireccional. Puedes hablar con la nave.

—¿No se encuentra demasiado lejos para hacer eso?

—El retraso es de solo unos segundos.

—Eso es estupendo. Por favor, pásame la llamada.

—De inmediato.

Marchenko respiró hondo imaginariamente. ¿Era posible que todo fuera tan simple? ¿Por fin encontraría una tripulación de Messenger que sobrevivía al viaje? No quería hacerse muchas ilusiones.

—Hola, Messenger, soy Marchenko. Solicito reporte.

—Aquí Messenger. Estamos en el casco exterior del planeta Suran.

—¡Por fin! Venimos a recogeros. Estaremos allí en unos días. Por cierto, ¿quién habla?

—Soy yo, Alexa.

—¿Alexa?

—La IA del dispositivo multifunción.

—Pero ¿cómo entraste en el ordenador de la nave? ¿Dónde está tu Marchenko? ¿Dónde están Adán y Eva?

—Adán y Eva murieron hace unos quinientos cincuenta años, tiempo local. Marchenko partió un poco más tarde.

«Oh, no. ¡Llegué tarde otra vez!»

—¿Así que están todos muertos? Recibimos un mensaje en un sistema vecino que interpretamos como una solicitud de ayuda. Esperaba poder hacer algo.

—Ha sobrevivido un humano que se hace llamar Olom. Está basado en el ADN de Adán.

—Olom, sí, ese fue el remitente del mensaje. ¿Necesita ayuda?

—No lo creo. La última vez que lo vi, estaba a punto de casarse.

—Tendrás que explicármelo —dijo Marchenko.

Alexa le contó lo que sabía de la historia de Olom y de la llegada de Messenger a Suran. La visita del clon de Adán había sucedido hacía 60 años suranianos. Olom ya debía ser viejo, abuelo. Marchenko se preguntó si alguna vez vería a "su" Adán así. Temía tener que presenciar la muerte de sus hijos algún día.

Era bueno que Olom aparentemente encontrara la felicidad. Pero aun así, la ira se apoderó de él. El Creador debió saber muy bien que estaba enviando esta sonda Messenger a un agujero negro, muy probablemente a su destrucción. No tenía escrúpulos: "cualquier cosa, en nombre de la ciencia". Lástima que, con toda probabilidad, estaría muerto cuando finalmente llegaran a la Tierra.

—Gracias, Alexa. ¿Qué sabes de los que construyeron esta extraña esfera?

—Muy poco. Circulan mitos contradictorios entre los suranianos, algunos de los cuales confunden a los Constructores con la visita de Messenger y la subsiguiente revolución. Es difícil distinguir qué es un hecho y qué es un mito.

—Gracias. Por favor, transmíteme la memoria completa de Messenger.

—Lo haré. ¿Te importa si después me desactivo? Estoy cansada. Mi memoria interna está sobrecargada. Nunca quise ser más que una IA de entrada de voz.

—Sí, Alexa, permiso concedido.

La nave correo ya estaba frenando a máxima desaceleración. Marchenko no sentía nada, pero registraba el consumo de energía. La Omnisciencia había actuado de manera arbitraria pero correcta. Tan pronto como recibieran los tesoros de datos de Messenger, regresarían. Olom y los suranianos no necesitaban ayuda. Era hora de volver a la Tierra.

11. 4. 3. 244 Nueva Era – Suran

—¿Alexa?

—Buenos días, Olom.

Era extraño. Ahora que Alexa solo lo llamaba Olom, extrañaba escuchar el nombre Adán. Pertenecía a otra vida. Una que nunca viviría. ¿Cómo habría sido? Él y su hermana habrían acompañado a Marchenko a explorar este extraño y sombrío mundo donde las personas de tres y cuatro piernas vivían en unidades familiares de tres. Habrían investigado las costumbres, tal vez en secreto brindado asistencia tecnológica. ¿Habría habido algún contacto entre ellos y los seres que vivían aquí?

No, no cambiaría esta vida imaginaria por la suya. Para él, Suran nunca había sido un lugar ajeno. Tenía padres a los que amaba, y pronto sería parte de una tríada familiar que lo aceptaba por lo que era. Nunca sería un lugar sombrío para él. Creció con el Visor, bañando el mundo en los tonos más hermosos de rojo y azul. ¿Dónde estaba? Olom rebuscó en su mochila. Por suerte, seguía allí. Se lo puso y, de repente, aún el centro de control de Messenger le resultó familiar.

—¿Alexa? Es hora de que me vaya.

—Comprendo.

—¿Vienes?

—No. Este es mi lugar ahora. Si tuviera que volver al dispositivo de muñeca, no aguantaría el confinamiento.

—Lo entiendo muy bien.

—¿Y tú? ¿Formarás una familia?

—Sí, Alexa. Ahora sé quién soy, y tengo que agradecértelo.

—De nada. Qué tengas un buen viaje.

Olom miró el traje. Había reparado la visera ayer. Todavía estaba agrietada, pero debería ser lo suficientemente fuerte por un corto tiempo en el vacío.

—Gracias. Supongo que nunca nos volveremos a ver —dijo Olom.

Su voz se quebró. ¿No era eso tonto? Alexa era solo un programa y, sin embargo, le costaba decir adiós.

—Nunca te he visto, estrictamente hablando, ya que no poseo sentido de la vista, pero entiendo lo que quieres decir.

—¿Tendrás otros visitantes?

—Buena pregunta. ¿Puedes hacerme un último favor?

—Por supuesto. ¿Cuál?

—¿Por qué no grabas un mensaje? Sé que hay otros Marchenkos por ahí. Tal vez uno de ellos lo reciba. Para Adán y Eva, lo peor siempre fue que se sintieron tan solos.

—Por supuesto. ¿Qué debo decir?

—Da tu posición y revela quién eres.

—Pero ¿cuál es mi posición? Me temo que el número de mi sector no va a servir de mucho.

—Tienes razón. Espera, obtendré las coordenadas galácticas del ordenador de navegación.

Hubo silencio por un momento.

—Bien, fue más rápido de lo esperado —dijo Alexa.

Dictó algunos números.

Olom los repitió dos veces pero seguía confundiéndose, así que los anotó en el smart pad que tenía en la palma de la mano.

—Estoy listo, comencemos —dijo.

—Estoy grabando.

—Soy Olom —dijo—. Quienquiera que esté escuchando, estoy enviando este mensaje desde una nave espacial Messenger ubicada en las siguientes coordenadas.

Leyó los números de su smart pad y se rascó la cabeza. Una frase más. Tendría que bastar.

—Vivo en el planeta Suran y soy feliz. Olom, cambio y fuera.

Nota del Autor

Queridos lectores,

¡Qué agradable compartir otro viaje tan largo! ¡Espero que lo hayáis disfrutado! Por cierto, esta sexta parte fue la más extensa de los Archivos de Próxima hasta el momento, después de que la parte 5 ya hubiera establecido un récord. Quería contar la historia de Olom antes de que volviéramos a la Tierra a pasos agigantados. Había estado rondando mi mente por un tiempo. Me pareció un escenario intrigante: un solo humano como un extraño entre "alienígenas" con una cultura y un entorno ajenos a los nuestros.

La séptima entrega de Archivos de Próxima se llama, como era de esperar, Hacia la Tierra. El Majestic Draght y su tripulación Grosnop se encontrarán con la civilización humana. Me temo que no todos en el sistema solar se alegraran, ni siquiera porque el Draght sea un tremendo hito tecnológico. Como siempre, podéis pedir el libro aquí:

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¿Ya mencioné lo valiosas que son las reseñas para un autor? Probablemente sí. Pero solo para estar seguro, lo repetiré. Me haría muy feliz si pudierais escribir una. La forma más cómoda es a través de este enlace:

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Dicho esto, me despido de vosotros con mis mejores deseos,

Brandon Q. Morris

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La tripulación internacional no solo se enfrenta a unos difíciles veintisiete meses; si la nave espacial consigue llegar a Encélado sin incidentes, debe usar una nave tuneladora para penetrar en la capa de hielo de kilómetros de espesor que sepulta a la luna. Si existe vida en realidad en Encélado, solo podría estar en el fondo del salado océano cubierto de hielo que fue formado hace billones de años.

Sin embargo, poco después del despegue, el desastre golpea la misión y las oportunidades de que la tripulación llegue a Encélado, y mucho menos que vuelva a casa, no parecen muy optimistas.

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The Hole – El Agujero

Un objeto misterioso amenaza con destruir nuestro sistema solar. La supervivencia de la humanidad está en peligro, pero nadie se toma en serio las advertencias de la joven astrofísica Maribel Pedreira. Al mismo tiempo, una tripulación exiliada de parias extraen minerales raros en un solitario asteroide.

Cuando otros científicos finalmente reconocen el alarmante descubrimiento de Pedreira, queda claro que estos marginados sociales son los únicos que podrían ser capaces de salvar nuestro mundo, sabiendo que The Hole va inexorable y a toda velocidad hacia el sol.

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Silent Sun

Cuando un astrónomo amateur descubre algo extraño en imágenes telescópicas solares, debe encontrarse una explicación ¿Es solamente un artefacto? ¿O ha encontrado algo totalmente inesperado?

Una tripulación internacional de expertos es formada apresuradamente, una nave espacial es reacondicionada rápidamente y el cuarteto es enviado al viaje de sus vidas ¿Qué desafíos enfrentarán en esta misión improvisada a nuestra estrella central?

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Desastre en Tritón

Nick Abrahams todavía ostenta el récord mundial oficial de lanzamientos espaciales, pero está aburrido de su trabajo como anfitrión de giras turísticas en órbita. Sin embargo, sólo cuando su esposa lo deja, intenta cambiar su vida.

Nick acepta una tentadora oferta de un multimillonario ruso. A cambio de hacer una simple reparación en la luna Tritón de Neptuno, regresará a la Tierra como multimillonario, lo que le permitirá alcanzar su "sueño imposible" de comprar su propio viñedo en California.

El hecho de que Nick deba viajar solo durante los cuatro años que dura el viaje de ida y vuelta no le molesta en absoluto, ya que de todas formas no le gusta especialmente la gente. Una vez en el camino, se entera de que su nuevo jefe ha omitido algunos detalles críticos en la descripción de su trabajo, detalles que podrían costarle la vida y la existencia de la humanidad …

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El ascenso de Próxima

A finales del siglo xxi, la Tierra recibe lo que parece ser una petición urgente de ayuda del planeta Próxima Centauri b en el sistema estelar más cercano al sol. Los astrofísicos sospechan que una enorme erupción solar está a punto de destruir esta civilización desconocida hasta ese momento. Los programas espaciales de la Tierra no están equipados para ayudar, pero un millonario ruso sin escrúpulos lanza una nave espacial secreta y altamente especializada hacia Próxima b, situada a más de cuatro años luz de distancia. La inusual tripulación se enfrenta a una tarea hercúlea… si es que sobreviven al viaje. Nadie sabe qué esperar de este planeta alienígena.

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Nación de Marte

La NASA finalmente lo hizo. El primer humano acaba de poner un pie en la superficie de nuestro planeta vecino. Este es el comienzo de una larga expedición de investigación que envió a cuatro científicos al espacio.

Pero los cuatro astronautas de la tripulación de la NASA no son los únicos con este destino. La iniciativa financiada privadamente “Marte para todos” también se ha dirigido al Planeta Rojo. Veinte hombres y mujeres han sido seleccionados para vivir allí y establecer el primer asentamiento extraterrestre.

Los desafíos surgen incluso antes de que lleguen a la órbita de Marte. La nave espacial Santa María de MPT se daña en el camino. Solo los cuatro astronautas de la NASA pueden intervenir e intentar salvar sus vidas.

Nadie se anticipa a la catástrofe inminente que amenaza su propia existencia, por no hablar de los obstáculos diarios que una estancia prolongada en un planeta alienígena les plantea. En Marte, comienza una lucha por los recursos limitados, la cooperación humana y la simple supervivencia.

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Una Visita guiada a las Estrellas Extremas

El planeta ficticio Suran orbita alrededor de un agujero negro, un objeto extremo que puede formarse al final de una larga vida estelar. ¿Qué más puede haber al final de la existencia de una estrella?

El futuro del sol: enanas blancas

Tras agotarse el combustible de una estrella, lo que sucede con ella depende principalmente de su masa: a menos de 2,3 masas solares, la combustión del helio termina generalmente después de un millón de años. (Esta es la fase dos, que sigue a la conversión de hidrógeno en helio, que es mucho más larga). Luego, la estrella colapsa por su propia gravedad y se convierte en una enana blanca. Este es el destino que le espera al sol, dentro de unos miles de millones de años.

Las enanas blancas suelen constar de un núcleo de oxígeno, seguido de una capa de carbono y finalmente una capa de helio. El hecho de que la estrella no colapse más y más se debe al equilibrio que se genera entre la gravedad y la contrapresión del núcleo. Hasta aproximadamente 1,44 masas solares de masa residual, el llamado límite de Chandrasekhar, el interior de la estrella puede soportar la presión de la gravedad hasta tal punto que la evolución en la enana blanca se detiene.

Si, por otro lado, la masa de la estrella fluctúa entre 2,3 y 3 masas solares, la fusión del carbono puede comenzar después de la del helio. Esto produce elementos hasta el hierro en la tabla periódica. Después de eso, finaliza, porque el hierro no se puede fusionar de forma exotérmica: las reacciones de fusión adicionales consumen energía en lugar de expulsarla. Si, después de algunas decenas de miles de años, el carbono también se agota, tales estrellas suelen expulsar parte de su envoltura al espacio en forma de nebulosa planetaria. Eventualmente comparten el destino que le espera al sol y se convierten en enanas blancas.

Esta enana blanca se enfría con el tiempo y finalmente se convierte en una enana negra, a menos que desemboque en una supernova de tipo I: esto puede ocurrir en sistemas binarios en los que dos (o incluso más) soles se orbitan entre sí. Si la compañera finalmente se expande y se convierte en una gigante roja, la gravedad de la enana blanca puede lograr absorber su materia. La afluencia de material fresco desequilibra a la enana blanca y estalla en una supernova.

Extremadamente densas: estrellas de neutrones

Una estrella que es al menos tres veces más pesada que el sol tiene un final espectacular. Consigue utilizar todos los elementos hasta el hierro como combustible en diferentes capas de su interior. Su núcleo, que tiene solo 10.000 kilómetros de diámetro, generalmente consiste en hierro y elementos más pesados.

Lo que le suceda a la estrella moribunda ahora depende principalmente de este núcleo. Cuando excede el límite de Chandrasekhar descrito anteriormente, su materia ya no puede resistir su propia gravedad y colapsa en una estrella de neutrones. Su materia está tan comprimida que los electrones de la capa atómica se fusionan con los protones del núcleo para formar neutrones (liberando neutrinos). Simultáneamente, el núcleo expulsa su atmósfera exterior en una explosión gigantesca: una supernova.

Una estrella de neutrones es un objeto muy compacto: una esfera de 20 kilómetros de diámetro contiene hasta 3 masas solares. Un centímetro cúbico de su masa pesa tanto como un kilómetro cúbico de hierro. En su superficie, la gravedad es 200 mil millones de veces más fuerte que en la Tierra. Un objeto que cayera al suelo desde una altura de un metro lo alcanzaría después de un microsegundo a 7,2 millones de kilómetros por hora.

Las estrellas de neutrones ya no deslumbran, por así decirlo. Sin embargo, fueron descubiertas desde el principio debido a sus extrañas propiedades. Por ejemplo, durante la contracción repentina de la estrella, su campo magnético también se congela. Si la estrella de neutrones gira, emite radiación de radiofrecuencia, que los astrónomos pueden captar como un púlsar.

Por supuesto, los investigadores aún no han podido obtener una impresión personal de la estructura de una estrella de neutrones. Sin embargo, la teoría sugiere una estructura de capas: la corteza exterior consta de átomos de hierro e iones que forman una red cristalina. La corteza interna comienza a una profundidad de diez metros. La presión ya es tan alta que incluso hay neutrones libres. El núcleo exterior, que está dominado por neutrones aunque también contiene protones y electrones, comienza a una profundidad de dos kilómetros.

Según la teoría, debería ser tanto superconductor como superfluido. Es decir, no hay más fricción interna. Sobre el núcleo interno solo podemos especular. O bien se compone de partículas más exóticas, como piones y kaones, que forman allí un condensado de Bose-Einstein, es decir, todas asumen el mismo estado cuántico, o bien aparecen los quarks libres, los componentes básicos de las partículas elementales.

Las extrañas: Estrellas de quarks

Si ocurre lo segundo, se podría hablar de una estrella de quarks. En teoría, debido a que tales objetos no han sido detectados hasta ahora, cada estrella de neutrones podría convertirse en una estrella de quarks si su masa se acerca al llamado límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff sin excederlo. Este límite se encuentra entre 1,5 y 3 masas solares.

Los físicos están interesados en las estrellas de quarks porque deberían ser uno de los pocos lugares donde podría existir la también hipotética "materia extraña". Esta consiste en quarks extraños que pertenecen al modelo estándar de la física. La materia extraña debería ser estable si es lo suficientemente pesada, es decir, más de 1000 masas de protón.

Debería ser difícil distinguir las estrellas de quarks de las estrellas de neutrones ordinarias. Sin embargo, cuando dos objetos de este tipo se fusionan para formar un agujero negro, las simulaciones por ordenador en el Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching (cerca de Múnich, Alemania) muestran claras diferencias. Las ondas gravitacionales emitidas en este proceso deberían tener frecuencias más altas que las de las estrellas de neutrones; esto permitiría detectar las estrellas extrañas indirectamente.

Donde el espacio y el tiempo carecen de sentido: agujeros negros

Sin embargo, si la estrella de neutrones excede el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff (que corresponde a ocho masas solares para la estrella madre), ni siquiera los neutrones pueden contrarrestar la gravedad y se forma un agujero negro. Su atracción gravitacional es tan grande que ni siquiera la luz puede escapar de él. Todo lo que desaparece más allá del llamado horizonte de sucesos nunca vuelve a salir a la luz. Esta área tendría un radio de varios kilómetros para un agujero negro con la masa del sol. Sin embargo, debido a su rotación, un agujero negro rara vez es esférico, lo más probable es que tenga la forma de un elipsoide rotacional (un cuerpo formado por una elipse rotatoria).

Los agujeros negros se predijeron desde el siglo XIX. Sin embargo, hasta la década de 1960, se consideraban más una curiosidad matemática, una solución única a las ecuaciones de la relatividad general de Einstein para masas subatómicas. Sin embargo, cuando en 1967 se descubrieron los púlsares (estrellas de neutrones), pasaron al ámbito de la posibilidad. En 1971, Cygnus X-1/HDE 226868 fue identificado como el primer candidato para un sistema binario de agujeros negros.

Los agujeros negros no se pueden observar directamente, pero sus efectos sí. Por ejemplo, se pueden estudiar las órbitas de otras estrellas en múltiples sistemas, indicando la presencia de un objeto invisible. Los agujeros negros también pueden actuar como lentes gravitacionales a través de su atracción gravitatoria, amplificando la luz de las estrellas que están mucho más allá de ellos. Luego, las observaciones revelan una diferencia entre el brillo real y el brillo esperado según la naturaleza del objeto celeste.

Lo que hay dentro de un agujero negro es tan difícil de determinar como el estado del universo poco después del Big Bang. El principal problema es que se trata de una singularidad donde ya no se aplican las leyes actualmente conocidas. La densidad de un agujero negro tiende hacia el infinito. Los términos espacio y tiempo pierden su sentido, por lo que se habla también de un agujero en el espacio-tiempo. Es posible que los agujeros negros formen transiciones a otros universos, pero estas son especulaciones que se tratan principalmente en la ciencia ficción.

Sin embargo, los agujeros negros no solo existen como restos de explosiones estelares: casi todas las galaxias tienen un agujero negro superpesado en su centro. Se supone que estos gigantes se han atiborrado de materia de sus respectivas galaxias, pero también alcanzaron sus estados actuales de masa durante las fusiones de galaxias.

También se sospecha que Sagitario A* es un agujero negro masivo en el núcleo de la Vía Láctea. Pesa aproximadamente cuatro millones de soles. Esta masa se concentra en una esfera con un diámetro de 44 millones de kilómetros. En nuestro sistema solar, este agujero negro llegaría a la mitad de la distancia entre el sol y el planeta Mercurio.

La alternativa a los agujeros negros: Estrellas de bosones

Los bosones son partículas con un espín entero. Incluyen las partículas fundamentales que median en las interacciones individuales (como los fotones para el electromagnetismo), pero también las partículas compuestas como los átomos de helio-4. Su característica especial es que cualquier número de ellos puede ocupar el mismo estado fundamental. En ese caso son indistinguibles entre sí y forman un condensado de Bose-Einstein con propiedades inusuales. Entre otras cosas, la densidad del condensado puede acercarse al infinito.

Esto haría que los bosones fueran buenos candidatos para cuerpos celestes muy pesados, donde grandes masas se aglomeran en un pequeño espacio. ¿A quién no le recuerda un agujero negro? Pero un objeto celeste hecho de bosones no sería más grande que un agujero negro; aunque tuviera la misma masa y desviara la luz de la misma manera, no tendría un horizonte de sucesos. Tal estrella bosónica incluso permanecería transparente y podríamos ver lo que cae en ella. Las estrellas bosónicas evitarían así algunos de los problemas de los agujeros negros que preocupan a los científicos, como la paradoja de la información.

Sin embargo, los científicos se muestran escépticos sobre la existencia de las estrellas de bosones. No está claro de qué tipo de bosones podrían consistir. Si se supone que una estrella bosónica es el resultado final de una supernova, las partículas de la estrella tendrían que convertirse de algún modo en bosones durante la supernova. Sin embargo, también es posible que las estrellas de bosones se formaran poco después del Big Bang a partir de bosones que estaban densamente comprimidos en ese momento. Estos ahora podrían pertenecer a la materia oscura o dominar las galaxias como objetos centrales. ¿Cómo se puede probar esto? Solo con dificultad.

Sin embargo, hay procesos en los que las estrellas de bosones se comportan de manera diferente a los agujeros negros. Por ejemplo, cuando se fusionan. Los investigadores ahora han examinado los datos de los detectores de ondas gravitacionales, que se dice que detectaron señales de la fusión de dos agujeros negros. Sin embargo, a partir de las simulaciones de los investigadores, parece que una fusión de estrellas de bosones explicaría los datos existentes un poco mejor. Ese poco aún no es suficiente para declarar que los agujeros negros no existen. Pero los científicos esperan que un mayor número de observaciones confirmen sus datos.

Según el profesor Carlos Herdeiro de la Universidad de Aveiro, coautor del estudio, el descubrimiento no solo es la primera observación de estrellas de bosones, sino también de una nueva partícula conocida como "bosón ultraligero". Estos han sido propuestos como componentes de lo que conocemos como materia oscura. Además, el equipo puede medir la masa de esta supuesta nueva partícula de materia oscura, y se descarta un valor de cero con un alto grado de confianza. Si se confirma mediante el análisis posterior de GW190521 y otras observaciones de ondas gravitacionales, el resultado proporcionaría la primera evidencia observacional de un candidato a materia oscura buscado hace mucho tiempo.

Aún más extrañas: Estrellas exóticas

Si bien las estrellas de quarks están hechas de materia extraña, no representan los objetos más extraños que los científicos puedan imaginar. Hay tres tipos más extraños de estrellas teóricas.

Primero, está la "estrella electrodébil". Produce energía quemando quarks para formar leptones (que incluyen electrones), un proceso que puede atribuirse a la interacción electrodébil. Tal estrella podría representar la última etapa antes del agujero negro, porque la energía que produce podría detener el colapso gravitacional. El núcleo en el que tiene lugar la reacción sería del tamaño de una manzana pero tendría la masa de dos Tierras. La combustión electrodébil podría durar hasta diez millones de años como última fase antes de la formación de un agujero negro.

Las "estrellas Preon" también son pura teoría. Los preones son partículas subatómicas hipotéticas a partir de las cuales se construyen los quarks y los leptones. Los experimentos actuales tienden a argumentar en contra de su existencia, creencia que fue popular en la década de 1970. Según la teoría, las estrellas de preones deberían ser tremendamente densas, pero solo deberían tener un radio de 40 metros y pesar hasta 0,013 soles.

Finalmente, tenemos la 'Gravastar' (estrella gravitacional de vacío). Según una hipótesis publicada en 2001 por Pawel Mazur y Emil Mottola, una estrella muy masiva podría convertirse en una gravastar. En lugar de colapsar a una singularidad físicamente problemática (como en un agujero negro), tal estrella colapsaría solo hasta que una transición de fase en el espacio-tiempo acumule suficiente contrapresión. Según la teoría, esta transición surgiría a través de efectos cuánticos. Mazur y Mottola han sugerido que la teoría de gravastar es una solución a la paradoja de la información del agujero negro y que las gravastar podrían ser fuentes de emisión de rayos gamma.

Sin embargo, las teorías menos especulativas también son útiles para explicar estos fenómenos. Desde el exterior, una gravastar parecería un agujero negro. Dentro de la gravastar, una burbuja de energía oscura crearía la contrapresión necesaria para la estabilidad. La pared supermasiva de esta burbuja formaría entonces la fuente de la gravedad de la gravastar.

Con un poco de paciencia, también podríamos esperar descubrir una "estrella de hierro". Una estrella de hierro es un tipo hipotético de estrella compacta que podría formarse en el universo en un futuro extremadamente distante, ¡quizás después de 10 a la potencia de 1500 años! La premisa es que la fusión fría, que se produce a través de túneles cuánticos, hace que todos los núcleos ligeros de la materia ordinaria se fusionen en núcleos de hierro-56. La fisión y la emisión de partículas alfa también harían que todos los núcleos más pesados decayeran en hierro, convirtiendo los objetos de masa estelar en frías esferas de hierro. Sin embargo, la formación de estas estrellas solo es posible si los protones no se desintegran (y esto aún no está del todo claro). Pero las estrellas de hierro tampoco son el final de toda evolución. ¡Colapsan en estrellas de neutrones o agujeros negros después de 10^10²⁶ a 10^10⁷⁶ años!

* * *

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Glosario de acrónimos

IA - Inteligencia artificial

ADN - Ácido desoxirribonucleico

EVA - Actividad extravehicular

Gravastar – Estrella gravitacional de vacío

Extracto: Hacia la Tierra

5 de marzo de 2302 – Estación ENP

Takumi mantenía su dedo sobre el botón.

—Espera un poco —pidió Carrie.

En la imagen, Saturno se alejaba. Una vez más, el planeta causaba una impresión salvaje. Una nueva tormenta se estaba formando en el ecuador.

—No dormiste bien, ¿verdad? ¿Una de tus lunas te volvió a molestar?

A Takumi le gustaba hablar con el "Planeta Anillado". No había mucho que hacer en la estación.

—Ahora —dijo Carrie.

Takumi se tomó un momento para cambiar el enfoque mental. Luego presionó el botón. La luz del sol distante atravesaba el material del sistema de anillos en un ángulo perfecto, lo que permitió que el espectrógrafo tomara buenas fotografías para documentar la lenta disgregación del sistema. Había sido el tema de la tesis doctoral de Carrie, pero Takumi sentía que su propio grado estaba siendo subutilizado durante esta misión. Hacía tiempo que había evaluado las tres entrevistas de hoy, las mismas que siempre realizaba después de levantarse.

Los primeros espectrogramas se acumularon en la pantalla. La tarea de Carrie era más complicada que la suya. Tenía que correlacionar los datos de medición con los datos de movimiento de las lunas y combinarlo todo con las mediciones del campo magnético para determinar en última instancia si los anillos durarían otros 50 o 50 millones de años. Así era como ella se lo explicaba.

Carrie parecía complacida. Su boca revelaba una sutil sonrisa, aunque claramente estaba comprimiendo sus labios para contenerla. No era extraño. Carrie era la persona más alegre que conocía. ¿Cómo llega uno a tal estado a la edad de 30 años? Takumi era cuatro años mayor y estaba lejos de estar contento. Debía tener cuidado de no convertirla en el tema de su investigación, porque como psicólogo, su tarea era estudiar los sueños que seguían rondando a las personas que se acercaban a esta luna de Saturno. Mientras dormía la noche anterior, por ejemplo, se había encontrado con un oso gigante que quería conversar con él sobre el significado de la vida.

Por supuesto, todos conocían la fuente de estos sueños: el ser en las profundidades del Océano de Encélado. Pero las grandes potencias acordaron no informar al público de algunos detalles; solo dijeron que se había encontrado vida primitiva en las aguas heladas debajo de la capa de hielo de 50 kilómetros de espesor y que por eso la luna helada había sido declarada zona prohibida. Tras detectar las primeras visitas ilegales, la UNESCO instaló la Estación Encélado con personal permanente. Takumi, Carrie e Ígor eran oficialmente guardabosques que vigilaban el Parque Natural de Encélado en nombre de la organización de la ONU.

—Se ve muy bien —comentó Carrie.

Takumi miró las curvas en la pantalla. Era psicólogo, así que las líneas de la pantalla no le decían mucho. Pero la de abajo a la izquierda se veía diferente. La señaló.

—Eso es algo fuera de lo común —dijo.

Carrie agrandó la curva para que llenara la pantalla.

—Tienes razón —dijo—. Es muy interesante.

—¿Qué la hace tan diferente?

—Bueno, lo que estamos viendo aquí es principalmente luz solar reflejada, por lo que tiene el espectro conocido del sol, pero ha sido alterado por el material reflectante. Así podemos determinar la estructura exacta de los anillos. Pero lo que vemos aquí —señaló una línea en el borde del gráfico—, no coincide. No es parte del espectro solar, por lo que no es luz reflejada.

—Entonces, ¿qué es? ¿Hay algo que brilla en medio de los anillos?

—Lo habríamos visto. Además, la línea es muy estrecha y está muy dentro del rango ultravioleta.

—¿Luz láser?

—Así es, Tak. La banda es tan estrecha que solo puede ser el resultado de la modulación láser.

—Pero ¿quién dispara láseres UV?

—Sospecho que es parte del sistema de navegación de una nave espacial, comparable a un radar. Alguien está tratando de acercarse a la luna al amparo de los anillos.

—Tenemos compañía —dijo Takumi, tocando una melodía de bienvenida con los dedos, en el borde de la pantalla. Los visitantes no venían a tomar café, pero era un cambio bienvenido.

—No te emociones demasiado —advirtió Carrie—. Los visitantes siempre implican estrés. Deberíamos informar a Ígor.

Carrie ya no sonreía.

* * *

Les tomó unos minutos atraer a Ígor. La pequeña estación en la órbita de la luna helada tenía una cabina extensible y retráctil en la que un pasajero a la vez podía moverse por el espacio como subido en un carrusel de cadenas de un parque de atracciones. De esta manera, cada tripulante podía disfrutar de la gravedad artificial durante ocho horas al día para sufrir menos pérdida ósea. La cápsula se deslizaba hacia adentro o hacia afuera en un tubo de 20 metros de largo, que también suministraba electricidad y aire. Del otro lado había un contrapeso que podía ajustarse a la masa del pasajero para que el sistema funcionara sin problemas y no hiciera vibrar el centro de control.

Takumi odiaba las horas en la cápsula de gravedad, especialmente porque su rutina diaria estaba cronometrada de manera servil. Ya sea que estuviera teniendo una charla amistosa con Ígor o jugando a las cartas con Carrie, tenía que ir a la "celda de la prisión" cuando llegaba su turno. Quizás otra razón por la que tenía dificultades era porque tenía que depender de otros para que le permitieran salir de la cápsula. Esta tenía ventanas, pero no esclusa de aire al exterior.

—¡Genial! —exclamó Ígor después de que Carrie le contara sobre la próxima visita.

Carrie negó con la cabeza.

—Os lo digo, muchachos, esto es un problema.

¿Desde cuándo Carrie se había vuelto tan pesimista? Sería su primera visita durante el turno de nueve meses, pero actuaba como si ya supiera lo que sucedería.

—Podemos encargarnos de ellos —dijo Ígor—. Jamás pensé que podría probar el cañón de riel ni una sola vez, ahora que tuve la oportunidad de instalarlo.

El turno anterior también se había enfrentado a un visitante no autorizado y había sido sorprendido por su armamento. Todo había salido bien, pero por eso la estación ENP ahora tenía un arma con una potencia de fuego decente.

—¿Y ahora qué? —preguntó Takumi—. ¿Esperamos hasta que lleguen?

—Por supuesto que no —respondió Carrie—. Informaré al CapCom. La visita no tendrá lugar hasta dentro de unas horas más, por lo que hay mucho tiempo para esperar instrucciones de la Tierra.

—Entonces revisaré el arma —dijo Ígor.

Desde un punto de vista psicológico, Ígor estaba demasiado entusiasmado con el arma, pero Takumi no se atrevía a quitarle la responsabilidad. Como psicólogo de la nave, tendría derecho a hacerlo, pero eso empeoraría mucho el estado de ánimo general, y entonces podría tener que operar el cañón él mismo.

No, Ígor era capaz de desempeñarse bien en un momento crucial. Takumi conocía muy bien su historial. Ígor era quien tenía la naturaleza más excitable entre ellos, pero nunca se dejaría llevar por la euforia.

* * *

La estación tenía la forma de una delgada lata de refresco. Takumi flotó hasta el extremo de popa, donde el crucero rápido, con la última generación de DFDs, estaba atracado y esperando para llevarlos a la órbita de Saturno dentro de cuatro meses. Tak se detuvo a dos metros de la esclusa de aire, ancló los pies con una correa en el suelo y pulsó el botón que controlaba la cortina. Detrás de él, una tela de plástico flexible atravesaba automáticamente toda la estación, de arriba a abajo y de lado a lado. Parecía elegante, como el obturador de una cámara, deslizándose hacia un agujero y luego cerrándose suavemente. Al mismo tiempo se oscurecía a su alrededor, pero solo por un momento, hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz del exterior.

Ante él yacía una brillante joya. La superficie helada de Encélado brillaba más hermosa que nunca. Sacó los pies de sus amarres y se impulsó suavemente, girando sobre su eje. Su mirada abandonó la luna, vagó a través de la negrura hasta que encontró las estribaciones de los anillos, que desde su perspectiva parecían líneas brillantes y perfectamente rectas que cortaban el espacio. Llevaron su mirada a Saturno, el poderoso planeta gaseoso. Un escalofrío aún le recorría la espalda cada vez que se daba cuenta de lo poderosas que eran esas tormentas.

El área en la parte de atrás era la zona tranquila de la estación. El concepto se le había ocurrido a Takumi. Sin embargo, la hazaña más grande había sido conseguir el presupuesto para ello. Inicialmente, Tak había imaginado un anillo de vidrio, pero resultó ser inasequible. Pero luego se encontró con una proyección engañosamente real en un museo. Ahora, 23 láseres inteligentemente distribuidos dibujaban la imagen del universo capturada por las cámaras en el casco de la estación, lo que resultó ser una forma mucho menos costosa de lograr el propósito. La construcción tenía la ventaja adicional de poder proyectar la ilusión de las playas del Mar del Sur o los desiertos marcianos: solo era impotente contra la omnipresente ingravidez.

Takumi presionó el botón de sonido directamente encima del que operaba la cortina. Un gorjeo etéreo llenó la habitación. Takumi cerró los ojos. Los sonidos tenían una estructura que se volvía bastante evidente después de escucharlos por un rato. Presionó el lóbulo de su oreja para activar el micro-altavoz implantado en su canal auditivo. Así ya no molestaba a los demás, ni siquiera cuando subía el volumen deslizando el dedo por el borde del lóbulo de su oreja como si girara un dial.

El canto ahora llenaba todo su cuerpo. Takumi volvió a abrir los ojos. Sobre él estaba el infinito hasta que Saturno apareció a la vista. Tak era ahora el centro de su mundo. Todo giraba a su alrededor, y la melodía del mundo se hizo más clara. La longitud de sus vibraciones correspondía a las discontinuidades entre los anillos. De repente se dio cuenta de que el programa que generaba la música buscaba diferentes parámetros cada vez que buscaba construir su último algoritmo. Takumi incluso creyó escuchar al visitante balanceándose hábilmente de un anillo a otro.

Se quedó dormido y, sin embargo, seguía allí. Era uno de esos sueños lúcidos que tanto odiaba porque, aunque sabía que estaba soñando, no podía despertar. Estos sueños eran muy raros, y esto nunca le había sucedido en la Tierra. Que estaba soñando, había muchas pruebas. El gorjeo había dado paso al murmullo del soporte vital. Nadie respondía cuando llamaba. Takumi mantenía su cuerpo quieto deliberadamente. Una vez, durante uno de esos sueños, había flotado hacia la cabina solo para descubrir que estaba solo. Takumi se dijo a sí mismo que debía respirar lenta y profundamente. El sueño terminaría como había comenzado.

Pero se equivocó esta vez. Se despertó porque su cabeza golpeó la pared. Takumi cogió un asidero y se aferró con fuerza. Su cuerpo debió moverse mientras dormía, y luego descubrió la razón. Una vibración atravesaba la pared aproximadamente cada 30 segundos. ¿Qué estaba pasando aquí? Takumi abrió la cortina y se dirigió a la cabina.

Era culpa de Ígor. Estaba asegurado a un asiento frente a una pantalla que mostraba la superficie de Encélado. Pequeñas fuentes de vapor ascendían desde la superficie. Cada 30 segundos, Ígor presionaba un gatillo. Lo que estaba sacudiendo la estación debía ser el retroceso del cañón. La munición que disparaba era pequeña pero enormemente rápida, y se debe obedecer la ley de conservación del impulso.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Takumi.

—Mantengo la fisura de contacto despejada —respondió Ígor.

—Sigue así —dijo Carrie.

Ígor apretó el gatillo de nuevo.

—¿Cómo está? —preguntó.

Takumi flotó hacia Carrie. Estaba operando el espectrógrafo y analizando las columnas de vapor que aparecían después de los disparos de Ígor. La pantalla mostraba una serie confusa de gráficos.

—Se ve bien —dijo Carrie—. Todas las lecturas se encuentran ligeramente por debajo de lo normal. Probablemente esté en una fase pasiva en este momento.

La distribución de sustancias en el Océano de Encélado permitía sacar conclusiones sobre el estado del ser que lo llenaba. Takumi nunca había estado allí, pero siempre imaginaba una figura divina esperándolos en el fondo del océano, en medio del "Bosque de las Columnas". Así lo describió una vez el famoso explorador Marchenko.

De hecho, la criatura llenaba todo el océano. Era el océano y, al mismo tiempo, era mucho más que eso. Por eso aceptó de inmediato cuando le ofrecieron un puesto de psicólogo en un equipo del ENP.

—¿De dónde vienes? —preguntó Carrie.

—¿Yo? De la habitación tranquila —respondió Takumi.

—Te llamamos.

—Oh, lo siento, no os escuché.

—¿Otro de esos sueños? —preguntó Ígor.

Takumi asintió. Les había contado a ambos sobre los sueños.

—Tal vez deberías hacer que te revisen —dijo Ígor—, aunque no creo que sea algo serio.

—Médicamente, no van a encontrar nada —dijo Tak—. Es nuestro amigo de ahí abajo.

—Ígor tiene razón. Parece estar pasando por una fase pasiva en este momento —dijo Carrie.

—¿Qué sabemos del ser? ¿Solo porque la concentración de alguna sustancia en el agua cerca de la fisura de contacto es baja, deducimos algunas fases de él?

—No, Tak, ya sabemos algunas cosas. Las fases cambian cada treinta y dos coma nueve horas, que es la duración de la órbita de Encélado alrededor de Saturno. Y van acompañadas de cambios en la oscilación del campo magnético. La entidad afecta las fases de hielo en la corteza.

—Seguro que tienes razón. Aunque hay que admitir que estamos muy lejos de cualquier entendimiento. Hemos estado investigando durante dos siglos, pero nadie ha podido tener una conversación con Hidra.

—Tampoco creo que eso suceda alguna vez —dijo Carrie, negando con la cabeza. Su largo cabello se esparcía en todas direcciones en gravedad cero—. Es demasiado... extraña para nosotros. Por eso tenemos que interpretar los sueños.

—CapCom a B1, gracias por informar —anunció Vijay, su nuevo CapCom desde que Anna había sido dada de baja por maternidad hacía dos meses.

—Al fin —dijo Ígor—, Control de Misiones se tomó su tiempo otra vez.

—Shh —lo amonestó Carrie.

—... consulta exhaustiva, hemos llegado a la conclusión de dejar la decisión sobre las medidas necesarias a vosotros. Se debe evitar a toda costa un aterrizaje de las fuerzas extraterrestres.

—¿Y qué hay del cañón de riel? —preguntó Ígor.

—Shh —dijo Carrie.

Vijay, por supuesto, no podía escuchar lo que decían aquí, al menos no por otros 80 minutos.

—... hay autorización de la agencia espacial de la ONU para hacer cumplir el mandato por la fuerza de las armas si es necesario. Eso, por supuesto, si no hay otra manera.

—Ah, eso es bueno —dijo Ígor—, así que nos ahorraremos lo que les sucedió a nuestros predecesores.

—Eso espero —dijo Carrie—. No sabemos si los visitantes no se han actualizado.

—No creo que estén armados —dijo Takumi—. Después de todo, parecen estar buscando pasar desapercibidos más que cualquier otra cosa. Eso me dice que quieren evitar la confrontación directa.

—Seguramente son algunos de esos raros pseudo-religiosos que quieren estar lo más cerca posible de su dios —aventuró Ígor.

Algunas sectas terrestres le habían dado al ser de Encelado el papel de salvador. Normalmente sus seguidores no tenían los medios económicos para equipar una expedición a Saturno. Por lo tanto, Takumi pensaba más en empresas del sector privado que esperaban avances en la ciencia gracias al ser. Supuestamente, entendía todo el funcionamiento del universo. ¡Qué ridículo! Probablemente ni siquiera aspirara a eso.

—Ya no escuché qué más dijo Vijay —se quejó Carrie, presionando algunos botones.

—...si no hay otra manera —se podía escuchar por el altavoz—. Extraoficialmente, se supone que debo deciros que, por favor, no permitáis que vuestra intervención cueste vidas. No queremos titulares. Ya hay suficientes críticas a la severa postura contra la explotación comercial de Encélado.

Takumi suspiró. Si se hubiera dejado en manos de ciertos gobiernos y empresas, la criatura de ahí abajo probablemente habría sido embotellada hace mucho tiempo.

3/Nochebrillante/4056 - Majestic Draght

Eva inclinó la cabeza hacia atrás para que el cálido chorro de la ducha le diera en la frente. El agua estaba tan caliente que lastimaba, pero lo necesitaba. Se dio la vuelta hasta que el agua enjuagó toda la espuma de su cabello. Eva se limpió el agua de la cara, abrió los ojos y atravesó la puerta de cristal sobre la alfombra blanca de la ducha, empapada. Una toalla tibia esperaba sobre el borde del lavabo. Primero se frotó el pelo con ella y luego se secó el cuerpo.

Se paró desnuda frente al espejo y se miró. Había envejecido visiblemente. Eva se apoyó con las manos en el borde del lavabo y se inclinó para ver mejor su rostro. Vio arrugas en su frente y alrededor de sus ojos y, cuando se agachó, sus senos colgaron más de lo que solían. Se sentía de 25 años, pero su cuerpo contaba una historia diferente.

¿Qué edad tenía en realidad? Era difícil saberlo. Medido linealmente, no había vivido más de 35 años. Pero había pasado largos períodos en criosueño, lo que aparentemente también estresaba el cuerpo. Bueno, todavía se veía bastante bien para tener 200 años. Esa era la edad que tendría ahora si hubiera pasado toda su vida en la Tierra.

Examinó la pila de ropa limpia que Marchenko le había dejado: camiseta, bragas, calcetines, un delgado jersey, pantalones de tela ligera: todo lo que necesitaba a bordo. Todo cambiaría en la Tierra, pero hoy no pensaría en eso. Marchenko les había prometido una sorpresa. Aun así, se tomó su tiempo para cepillarse los dientes, depilarse o afeitarse el vello donde la distraía, peinarse y secarse bien.

Tiritaba, pero eso era bueno porque disipaba el arraigado cansancio tan típico del período posterior al criosueño. Eva echó un último vistazo a su cuerpo desnudo. Cuando irguió los hombros, sus pechos se levantaron. Todo estaba bien como estaba.

Se vistió y salió del baño.

* * *

La gigantesca nave espacial en forma de cubo volvía a rebosar de vida. Todos los que la encontraban saludaban a Eva de manera amistosa. La mayoría de los Grosnops la conocían por su nombre y muy a menudo hasta se atrevían a intercambiar algunas palabras con ella. Aparentemente, muchos se estaban preparando para el final de esta etapa. En general, el estado de ánimo le parecía optimista. Toda la nave bullía con una curiosidad que ella no había notado durante sus escalas anteriores.

Eva frunció el ceño y decidió tomar el camino de la izquierda. La fase de criosueño no había borrado sus recuerdos, pero se había vuelto más difícil acceder a ellos, como senderos en el bosque cubiertos de ortigas y setos de rosas. Era como si tuviera que cruzar una pequeña barrera en cada esquina. Este sería su último sueño criogénico, ¿no?

—Buenos días —dijo un Grosnop desconocido en el idioma de Eva.

—Buenos días para ti —respondió Eva en el idioma Grosnop.

El Grosnop se detuvo. Solo ahora, Eva se dio cuenta de que era una mujer. Su cuerpo en forma de cono tenía una base más ancha y sus piernas eran más cortas aunque más robustas.

—Ga_z_hr*x —dijo la mujer Grosnop.

Eva no debería haberla saludado en su idioma. Su conocimiento del idioma Grosnop era rudimentario, sobre todo porque no podía oír todos los sonidos.

—Lo siento —dijo Eva.

—Lo siento —dijo la mujer Grosnop.

—¡Muy bien! —la elogió Eva.

—¿Cómo _st... t*rra?

—¿Quieres saber cómo es la Tierra? Me temo que yo tampoco lo sé. Nunca he estado allí.

La mujer Grosnop contoneó su diminuta cabeza. Luego metió la mano táctil en el pliegue de su estómago, sacó algo y se lo entregó a Eva.

Era esférico y viscoso, definitivamente el corazón de una fruta gug*x, una delicia.

—Muchas gracias —dijo Eva.

La Grosnop tocó cuidadosamente el pecho derecho de Eva, hizo una reverencia y desapareció en un pasaje lateral. Eva se apoyó en la pared. Aún había mucho de esta cultura que no entendía.

¿Qué esperaban los Grosnops de la Tierra? Sabían que era un planeta propicio para la vida que sería perfecto para ellos, pero habitado por otros seres inteligentes. El Majestic Draght podía parecer impresionante, pero en realidad no era una amenaza para la humanidad, especialmente porque, como recordaba Eva de las lecciones de historia de Marchenko, la humanidad había adquirido experiencia militar en innumerables guerras. Así que los Grosnops difícilmente podrían considerar al planeta como un posible hogar.

Tal vez eran los encuentros con la gente lo que los entusiasmaba. Aquí, a bordo, ella y Adán eran exóticos. La mayoría de los más de 1000 miembros de la tripulación nunca habían intercambiado una palabra con un humano. Eso iba a cambiar en la Tierra.

Para ella también. Cuando Marchenko despegó a bordo del Messenger, la Tierra tenía ocho mil millones de habitantes. ¿Serían diez ahora? ¿O su número había disminuido por la guerra, el hambre o alguna pandemia? ¿Cuántos metros cuadrados quedaban para ella? Aquí en la nave, no importaba la multitud. Los Grosnops eran parte del entorno, por lo que a veces se sentía casi sola. ¿Cómo le iría en la Tierra?

Eva negó con la cabeza. Todo se arreglaría solo. Debía darse prisa. Probablemente Marchenko ya la estaba esperando.

* * *

Unas dos intersecciones antes del centro de control, se encontró con su hermano Adán. Se abrazaron.

—Siento que no te he visto en 50 años —dijo él.

—Te estás quedando calvo —se burló Eva.

—Muchas gracias. ¿No podrías haberlo ignorado?

—Ya me conoces. Pero mira, los Grosnops tampoco tienen pelo en la cabeza.

—¿Sabes lo que Marchenko quiere mostrarnos?

—No, Adán. Pero ¿qué puede ser? Nos estamos acercando al sistema solar.

—¿Las primeras imágenes de la Tierra?

Eva asintió. Habían llegado al centro de control. Adán la dejó ir delante. Marchenko no se veía por ningún lado, pero un Grosnop, a quien su padre debió haber apostado aquí, los observaba y agitó ambos brazos táctiles hacia ellos. Luego los condujo por el pasillo. Olía a humedad, típico del sudor Grosnop. Eva inhaló y exhaló profundamente. Mañana ni siquiera lo notaría.

—¡Ahí está! —exclamó Adán—. Vaya, no está mal.

¿Disculpa? No había ni rastro de Marchenko. ¿O Adán se refería a... él?

Unos metros delante de ellos había un hombre, de hombros anchos, un poco más bajo que Adán. Llevaba una bata blanca. Ahora se volvió y sonrió. Eva nunca había visto a este hombre. ¿O sí? La espesa barba gris... El hombre debía tener unos 60 años. Sus ojos irradiaban calidez. Caminó hacia ella.

—¿Os sorprende? —preguntó con la voz de Marchenko.

Eva asintió. No estaba segura de que fuera una buena sorpresa. Marchenko había usado el largo viaje para volver a convertirse en humano. Pero había pequeñas anomalías que no cuadraban, y le provocaban escalofríos en la espalda. Cuando sus párpados se cerraban brevemente en perfecta sincronía, cuando los músculos faciales de repente se movían demasiado, cuando los músculos que deberían moverse cuando sonreía permanecían rígidos...

—Me estás mirando como si fuera un cadáver —dijo Marchenko, decepcionado.

—Lo siento —dijo Eva—. Me acostumbraré.

—Creí haberte mostrado mis fotografías antiguas.

—Ciertamente lo hiciste. Pero es... raro.

—Creo que es bueno —intervino Adán—. Tuviste la oportunidad de cambiar, y la aprovechaste. Estoy seguro de que Eva solo está celosa porque ya empieza a tener arrugas.

Tal vez era cierto. Si fuera como Marchenko, Eva simplemente construiría un cuerpo para sí misma, con una piel tersa y senos que no cedieran a la gravedad. Aunque... si luego se mirara en el espejo, podría sentir la misma aversión intuitiva que sentía ahora con Marchenko.

—No hay problema, Marchenko —dijo—, no es tu culpa. Pero la próxima vez será mejor que me avises cuando tengas una sorpresa para mí.

—Pero esa ni siquiera era mi sorpresa —dijo Marchenko.

—Oh, ¿no lo era? —preguntó Adán.

—¡Venid!

Marchenko los llevó al extremo opuesto del pasillo. Allí había una zona rectangular acordonada, una de cuyas paredes estaba cubierta con una especie de sábana. Marchenko se desabrochó el botón superior de la camisa y apartó el cuello de la prenda. Debajo de su clavícula, surgió algo que parecía un tercer ojo. Apuntó a la pared cubierta, y de repente aparecieron tres personas allí. Llevaban batas blancas como las de Marchenko y hablaban de una cuarta persona acostada en una mesa cubierta de blanco frente a ellos.

—Son médicos trabajando —explicó Marchenko.

La imagen cambió. Un hombre y una mujer, también con batas blancas, estaban inclinados sobre un cadáver, mientras detrás de ellos una mujer en uniforme miraba con curiosidad.

—También son médicos —dijo Marchenko.

—¿Por qué nos muestras esto? —preguntó Adán—. Sé cómo son los médicos.

—Hemos captado numerosos programas como este —dijo Marchenko—. Si queréis, podéis verlos en vuestras habitaciones.

—No estoy interesado —dijo Adán—. Será mejor que me digas cómo puedo ayudar para que podamos llegar a la Tierra más rápido.

—No creo que sean tan poco interesantes —dijo Eva—. Después de todo, nos permite ver cómo es la Tierra hoy. Así no pareceremos tan extraños cuando al fin lleguemos.

—Puedes mirarlos —dijo Adán—. De todos modos, ¿hasta dónde hemos llegado en el sistema solar?

—Nos estamos acercando a la eclíptica —dijo Marchenko—. Y lo estamos haciendo desde arriba, aproximadamente al nivel de la órbita de Saturno. En unas doce horas, utilizaremos la gravedad del gigante gaseoso para situarnos en el plano de los otros planetas.

—Qué emocionante. ¿Cuánto tiempo falta para llegar a la Tierra?

—Vas a tener que ser un poco paciente. Yo esperaría de cuatro a seis semanas, pero eso también depende de lo que los terrícolas tengan que decir al respecto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Adán.

—Quiero decir que es posible que la humanidad no quiera vernos —dijo Marchenko—. Un encuentro como este cambia las cosas.

—Pero los Grosnops no tienen ni tuvieron ningún problema con nosotros.

—Para ellos, este no es el primer encuentro con otras formas de vida. Desde que recuperaron los restos en su órbita, sabían que había otros seres inteligentes por ahí. La mayoría de la humanidad carece de esa ventaja. Aunque...

Marchenko hizo una pausa, considerando qué decir a continuación.

—¿Aunque? —lo incitó Eva.

—Bueno, hay una forma de vida en el sistema solar que posee algo parecido a la inteligencia. Es diferente a nosotros, y aun así... Sin embargo, no estoy seguro de que los humanos lo sepan. Cuando partí, lo ignoraban.

Eso sonaba emocionante. Este ser misterioso interesó a Eva casi más que la idea de conocer a otras personas. Después de todo, ya sabía cómo eran los humanos. Ella misma era uno.

—¿Puedes mostrárnosla? ¿A esta criatura? —preguntó Eva.

—No lo creo —dijo Marchenko—. A más tardar, cuando entremos en la eclíptica, seremos descubiertos por los terrícolas. Así que no podremos escondernos en Saturno por mucho tiempo.

—¿Tal vez cuando nos vayamos? —preguntó Eva.

—¿Irnos? ¿Estás loca? —preguntó Adán—. No voy a acostarme en la bañera otra vez.

—No tiene que ser la próxima semana —dijo Eva.

—Nunca más, hermana. Supongo que tendremos que separarnos.

—Sería una lástima. ¿Qué esperas de la Tierra, Adán?

—¿Pues, tú que crees? Variedad, vegetación, gravedad constante, nadar en el océano, escalar montañas... Todo lo que me ha sido negado hasta ahora.

—Sexo.

—Por supuesto. También sexo. Una novia. Amor eterno, si es que existe tal cosa.

—¿Y crees que encontrarás todo eso ahí abajo? Hay otros ocho mil millones que competirán contigo.

—¿Por qué competir? Todos están buscando lo mismo que yo, así que es una gran oportunidad.

—¿Y qué hay de nuestro Creador? —preguntó Eva.

A Adán se le congeló la sonrisa.

—Sí, me gustaría patearle el trasero a ese hijo de puta. Pero probablemente ya esté muerto, y si no lo está, será demasiado viejo.

—Podrías estar equivocado —dijo Marchenko—. Hubo un rumor en RB, la compañía del Creador. Supuestamente, Shostakovich se retiró de su debilitado cuerpo a un ordenador en algún momento de la década de 2080. Puede que todavía esté vivo.

—¿Cómo sabes eso, Marchenko?

—Bueno, me necesitaba para perfeccionar ese método. Mi existencia dentro de Messenger fue simplemente un subproducto de su deseo de volverse inmortal.

—¡Qué imbécil! —dijo Adán.

—Probablemente tengas razón —dijo Marchenko—. Pero desde su punto de vista, era lo más lógico que podía hacer, aparte de morir, que era algo a lo que se negaba. Ni siquiera su hija pudo evitar que Shostakovich trasladara su conciencia a cuerpos robóticos.

—Espero que siga vivo y podamos conocerlo —dijo Eva—. Me gustaría mucho decirle lo que pienso.

—Soy bastante escéptico de que eso suceda. El Grupo RB carece de motivos para permitir que nos acerquemos a él. El proyecto Messenger siempre ha sido ultrasecreto: nuestro vuelo a Próxima Centauri fue la tapadera bajo la cual se ocultó el resto del proyecto. Nadie querrá responder preguntas incómodas, especialmente sobre eventos que sucedieron hace más de doscientos años.

—Entonces tendremos que idear algo —dijo Eva.

—Suena tan simple. Pero nuestro aterrizaje en la Tierra será seguido por los medios de todo el mundo. Ninguno de nosotros podrá dar un solo paso sin ser observado. Después de todo, somos los únicos humanos que llegan en una gigantesca nave espacial en forma de cubo negro, junto con miles de extraterrestres que no parecen muy amigables.

Eva recordó sus primeros encuentros con Gronolf. El comandante de la nave espacial le había dado un buen susto en ese entonces. Pero al final se habían ayudado mutuamente.

—Tal vez deberíamos regresar —dijo Eva—. Estoy un poco preocupada por los Grosnops. Son tan fuertes, pero no serán rivales para los humanos.

Un Grosnop esbelto entró y se paró junto a Adán. Ragnor esperó hasta que Eva terminó de hablar.

—¿Marchenko? Gronolf te está buscando.

—¿Qué pasa? —preguntó Marchenko.

—Hemos detectado presencia humana en la órbita del planeta gaseoso al que nos acercamos. Debemos decidir cómo proceder. Si continuamos acercándonos según lo planeado, nos verán y entonces la Tierra lo sabrá.

—Gracias, Ragnor, es un descubrimiento muy importante —dijo Marchenko—. Iré enseguida.

«Mi pequeño Ragnor», pensó Eva. «Él nunca habría hecho este viaje si no fuera por mí». ¿No se dijo una vez que tendría que pelear una batalla a muerte al final de la expedición? Otra razón para dar marcha atrás.

Marchenko le entregó a Eva una pequeña caja. Luego metió la mano en su pecho y se quitó el tercer ojo.

—Solo enfocadlo contra la pared y podréis seguir todas las transmisiones que emitan los terrícolas —dijo.

—Pero eso es una tontería —dijo Adán.

—No, no es una tontería —discrepó Marchenko—. Las costumbres han cambiado en los últimos dos siglos. ¿No crees que sería bueno que no destacaras tanto entre los de tu propia especie? Ved estas películas.

Adán negó con la cabeza.

—Venga, hagámosle este favor al anciano —dijo Eva, dándole un codazo—. Tengo la sensación de que no estará con nosotros mucho más tiempo.

—¿Por qué? ¡Marchenko vivirá para siempre! —dijo Adán.

—¿No has notado que quiere hacernos lo más autosuficientes posible, para que ya no dependamos más de él?

—¿Crees que él quiere...?

Adán hizo el gesto de cortarse el cuello. Eva soltó una carcajada porque no había visto el ademán en mucho tiempo.

—¡No! ¿De qué hablas? Solo creo que tiene otros planes. Después de todo, el Majestic Draght es muy impresionante. Pero nosotros y los Grosnops, con las limitaciones de nuestras vidas biológicas, lo estamos reteniendo ¿no?

—¿Crees que está tratando de deshacerse de nosotros? —preguntó Adán.

—Yo no lo diría de esa manera, pero sí. Solo piensa cómo te sentirías si fueras él. Mientras viajamos por el espacio a una quinta parte de la velocidad de la luz durante más de veinte años seguidos, lo único que puede hacer es vernos, encontrarse con la Omnisciencia para tomar un café y prepararse para despertarnos.

—Sin embargo, el nuevo baño es genial, ¿no?

Eva rio. Sí, el baño nuevo era genial.

6 de marzo de 2302 – Encélado

—Terminaste —dijo Carrie.

—¿Qué? No hablas en serio —dijo Takumi.

—Entonces es todo por hoy —dijo Ígor—. ¿Alguien puede sacarme de aquí? Solo debo cepillarme los dientes.

Takumi acababa de terminar su turno de ocho horas en la cápsula. Ahora era el turno de Ígor, y debía relevar a Carrie en el trabajo.

—Pero no olvides ventilar la cápsula y guardar tu ropa de cama después de haber dormido en ella —dijo Carrie.

—¿Yo? Yo nunca haría eso —dijo Ígor.

—En ese caso no tendría que recordártelo. Ayer tuve que pasar media hora limpiando antes de poder acostarme.

—Estoy seguro de que fue culpa del soporte vital. Cuando establece el flujo de aire al máximo, todo lo que limpié antes salió volando.

—¡Ja! ¡ja!, Ígor. Solo recuérdalo, ¿de acuerdo?

—Sí, mamá.

Ígor flotó hacia la parte de atrás, donde estaba ubicado el inodoro espacial. Debido a la división de turnos, el de Carrie siempre venía después del de Ígor, y él sabía que no era muy ordenado. Tal vez debía solicitar un intercambio antes de que los desacuerdos se convirtieran en una discusión. No era fácil evitarse el uno al otro en la diminuta estación.

—Iré a sentarme en el dispositivo de tortura entonces —dijo Carrie.

Se refería al equipo deportivo, una estación de entrenamiento de "resistencia y fuerza combinadas" suspendida por resortes en el tercio medio de la estación. Era obligatorio entrenar tres horas al día.

—Espera un poco —dijo Takumi—. ¿Qué dijiste? ¿Los visitantes se fueron?

—No, se han escondido, y ahora estoy seguro de que creen que aún no los hemos descubierto. Pero pude seguir su trayectoria hasta un gran trozo de hielo en uno de los anillos. Están allí ahora, esperando algo. He marcado su escondite en la pantalla de vigilancia.

—¿Y qué debo hacer?

—¡Vigílalos! No debemos perderlos cuando dejen su escondite.

—Y si...

—Llámame. Se ocultaron detrás de ese trozo de hielo hace unas cuatro horas.

Carrie tocó un punto parpadeante en el mapa general.

—Estoy segura de que pronto volverán a activarse.

* * *

¿Qué tramaban? Aterrizar en Encélado, eso parecía claro. Pero la nave extraterrestre parecía estar esperando algo. Su tripulación creía que aún no había sido descubierta y ciertamente quería seguir así el mayor tiempo posible. Hasta ahora, se las habían arreglado para volar de noche con las luces delanteras apagadas, por así decirlo, o más precisamente, de forma similar a los murciélagos, con un mecanismo de localización que normalmente permanece invisible.

El hecho de que Carrie monitoreaba los anillos espectroscópicamente pareció haber sido pasado por alto por los visitantes. Así que no estaban tratando con personas que tuvieran conexiones con la NASA o la ESA, porque los proyectos de investigación de la tripulación de la estación ENP no se mantenían en secreto dentro de las agencias. Entonces, ¿de dónde habían venido y quién los había enviado? Takumi desplegó una silla del suelo y ató sus muslos a ella. Detestaba la tendencia a alejarse al menor impulso cuando estaba en gravedad cero.

Alineó la pantalla para que la luz del techo no se reflejara en ella. Luego echó un vistazo cuidadoso a las órbitas de todos los objetos relevantes. Por un lado, estaba Saturno, que vagaba alrededor del sol. Iba acompañado de los anillos en los que estaba incorporado Encélado. El trozo que los visitantes habían elegido como escondite orbitaba más al interior, más cerca de Saturno. El propio Encélado rotaba de modo que siempre mantenía la misma cara hacia el planeta.

Por otro lado, la estación ENP, desde la que estaba observando todo esto, se movía alrededor de Encélado de modo que no quedaba a más de 10 grados fuera del plano de los anillos y otras lunas. Hasta ahora, esto había resultado práctico, porque les permitía inspeccionar las rayas de tigre en el polo sur con regularidad. Donde el agua del Océano de Encélado era rociada al espacio con regularidad por géiseres de hielo, el acceso al océano interior era particularmente fácil. Además, la fisura de contacto a través de la cual mantenían oficialmente el contacto con Hidra se encontraba cerca.

Takumi inició una pequeña simulación en la que simplemente aceleró el paso del tiempo. ¡Allí! En unos 90 minutos, la línea de visión entre el escondite de los visitantes y la estación ENP se interrumpiría brevemente. Permitió que la simulación continuara. Durante 12 minutos serían incapaces de ver si la nave extraterrestre se movía porque la luna helada se interpondría. ¿Qué podrían lograr los visitantes en ese tiempo? Más cerca de la órbita de Encélado, había otros trozos de hielo que serían buenos escondites. Aparentemente, estaban tratando de saltar hábilmente de una cubierta a otra, y luego aterrizar en su objetivo en el paso final.

Esto tuvo que haber sido bien calculado. Los visitantes conocían las condiciones. Pero eso tampoco era difícil, ya que todos los datos sobre el sistema solar estaban disponibles gratuitamente. Quienquiera que pudiera financiar tal expedición también respaldaría la considerable inversión con información completa. Era muy probable que la nave estuviera en una misión para una gran corporación. Si alguna vez llegaran a verla, no llevaría ningún emblema, y la tripulación incluso habría olvidado sus propios nombres.

—¿Carrie? —llamó.

No hubo respuesta.

—¡Carrie!

Se dio la vuelta. La comandante estaba de espaldas a él y pedaleaba con fuerza. Entrenamiento de resistencia. Probablemente estaba escuchando música para acompañarlo. Los minialtavoces integrados en el canal auditivo no permitían que nada se filtrara. Takumi podía comunicarse por radio con Carrie, pero prefería desabrocharse el cinturón de seguridad, flotar hacia ella y tocarla desde arriba, colgando del techo. Esto ya no les sorprendía a ninguno de ellos porque las direcciones espaciales hacía tiempo que habían perdido su significado.

Carrie levantó la vista y acarició el borde del lóbulo de su oreja.

—¿Puedo interrumpirte un minuto? —preguntó Takumi.

—Por supuesto.

—Ahora sé por qué se esconden.

—Sí, quieren usar la interrupción en la línea de visión para acercarse sigilosamente.

Debió saberlo. Carrie ya estaba pensando lo mismo. Podía estar orgulloso de que, como psicólogo, se le hubiera ocurrido la misma idea que a su comandante de viajes espaciales.

—Podríamos cambiar nuestra órbita —dijo Takumi—. Si giramos la órbita para que quede perpendicular al plano del anillo, nunca perderemos la línea de visión.

—Pero entonces sabrán que los hemos descubierto. Después de todo, difícilmente sería coincidencia si tuviéramos que alterar nuestra órbita precisamente ahora.

—Vale, lo sabrán. Quizá retrocedan.

—Desde luego que no —dijo Carrie—. No volaron miles de millones de kilómetros solo para dar media vuelta justo antes de llegar a su destino.

Sabía que su sugerencia era una tontería.

—Sí, lo sé —admitió Takumi.

—Por eso debemos tratar de mantener nuestra ventaja.

—Pero si no vemos lo que están haciendo, sabremos que están ahí, pero no sabremos dónde.

—Me temo que tienes razón. Pero podemos calcular a qué nuevo escondite pueden trasladarse en el tiempo disponible.

—Entonces deberíamos intentarlo.

—Lo hice mientras dormías. Hay tres posibilidades.

—¿Todas iguales?

—No. La variante A los acerca mucho más a nosotros. La variante B les da un intervalo temporal más largo para hacerlo en su próximo intento. La variante C está en algún punto intermedio. Como psicólogo, ¿cuál crees que elegirán?

—Buena pregunta. Hay mucho en juego para estos visitantes, tanto dinero como tiempo de vida invertido. Así que irán a lo seguro y elegirán la opción B.

—Tengo curiosidad por ver si tienes razón. ¿Por qué no me avisas cuando recuperes la línea de visión?

—¿No quieres presenciarlo?

—Confío en ti, Tak. Además, no hay nada que pueda hacer; es su jugada.

* * *

Un disco oscuro cruzaba la imagen con rapidez. Sin la luz del sol o del planeta, aún el brillante Encélado era simplemente negro. Su diámetro de 500 kilómetros daba a los tripulantes de la nave espacial no anunciada la oportunidad que debían estar esperando con impaciencia. ¿Qué opción elegirían los visitantes? Takumi imaginó a su comandante vacilando entre A y B.

En su imaginación, había cuatro hombres a bordo que parecían piratas, una completa tontería, por supuesto. Tenían que ser astronautas entrenados, y en un viaje tan largo y costoso, ni siquiera una empresa ilegal estaría a cargo de cuatro hombres rebosantes de testosterona, sino de una tripulación equilibrada que no se pelearía entre sí ni aun después de un año juntos en el espacio. Así que el comandante, que justo ahora estaba sopesando la elección entre A y B bien podría ser una mujer.

La decisión se hacía más clara cuanto más lo pensaba. La tripulación desconocida debía ir a lo seguro. No se podía permitir un error. ¿Entonces la opción B? Hizo girar el mapa topográfico para localizar el trozo de hielo que Carrie había identificado como B. Era un poco más pequeño que el trozo que la nave había estado usando hasta el momento para ocultarse.

También significaba que la nave en sí debía ser relativamente pequeña, tal vez aún más pequeña que la nave correo en la que él, Carrie e Ígor habían llegado a la estación. Debía ser un momento difícil para esa tripulación. Takumi casi sentía un poco de lástima por ellos, ya que era su trabajo evitar que llegaran a su destino. No debía sentir demasiada empatía o terminaría tomando las decisiones equivocadas. En ese sentido, era bueno que Ígor estuviera a cargo del cañón y no él.

El disco negro ascendió para salir de la imagen. Reveló una vista del plano de los anillos, que parecía un disco brillante visto desde un costado. En la imagen telescópica no se veían los trozos de hielo que pudieran ocultar a la nave alienígena. Pero conocía sus datos orbitales.

Entonces, ¿cómo averiguaría qué variante habían elegido los visitantes? Podría preguntarle a Carrie. Takumi se dio la vuelta. La comandante ahora estaba usando la máquina de pesas, fortaleciendo sus músculos. Tenía los ojos cerrados como si estuviera meditando y el esfuerzo no era evidente en su rostro.

No, iba a averiguar por sí mismo qué pasaba después. A continuación, inició la simulación otra vez. Sin embargo, ahora era un poco más complicado, porque tenía dos posibles puntos de partida. La variante A habría dado a los intrusos siete minutos de un lapso de 35 minutos para avanzar. La variante B les habría dado alrededor de 12 de los 40 minutos para encontrar un nuevo escondite aún más cercano.

Pero ¿dónde estaban ahora? ¿Era posible moverse por el sistema de anillos de Saturno sin dejar rastros? Los anillos estaban formados por las partículas de hielo y polvo más finas, y así como uno crea olas de proa al nadar en el agua, debería ser posible detectar cambios de densidad al moverse a través de los anillos. Solo tenía que saber dónde buscar... y tener un poco de suerte.

Takumi apuntó el telescopio entre su trozo de hielo anterior y la variante A. Si encontrara una estrella de fondo aquí... ¡Sí! Debido al movimiento de la estación ENP y los anillos, el rayo de luz que emanaba de la estrella parecía moverse a través de la materia que formaba los anillos. Takumi registró los cambios de brillo resultantes. Eran mínimos pero apreciables. Repitió el mismo procedimiento para la variante B. Aquí también encontró una estrella adecuada. Sin embargo, era mucho más débil, por lo que los cambios de brillo eran menos pronunciados.

Finalmente, comparó las dos curvas de luz. En una de ellas debería poder encontrar la ola de proa de la nave alienígena, que debería haber dejado en la sustancia de los anillos.

—Ah, bien, ya lo comprendiste —dijo Carrie, flotando junto a él. Su rostro estaba sonrojado por el esfuerzo y llevaba gotas de sudor en la frente.

—Sí, imaginé que los cambios de densidad en la luz deberían ser detectables —explicó Takumi—. Hubo algunas variaciones periódicas, pero aparecieron en ambas variantes. No estoy seguro de que sea suficiente.

—Probablemente no —dijo Carrie—. Si hubiéramos registrado la condición de antemano, sería diferente. Pero eso no fue posible.

—Lástima.

—¿Has mirado para ver cómo siguen?

—Sí, podría descartar C. En cuanto a A y B, solo suma una posibilidad cada uno. Así que aún tenemos un 50% de probabilidad de saber dónde están los intrusos.

—¿Y cuál es el siguiente paso? Siempre debemos adelantarnos al pensamiento de los demás.

—Espera —dijo Takumi, dejando que la simulación continuara, primero para la variante A, luego para la B.

—Interesante —dijo—. Aquí, en B, surge la oportunidad de entrar directamente en la órbita de Encélado en un punto desde el que incluso podrían intentar un descenso.

—¡Déjame ver!

Carrie hizo girar la pantalla con los dedos.

—¿Ves esto?

Señaló un punto rojo en la superficie de Encélado.

—Es la pistola láser que la Corporación RB colocó allí hace mucho tiempo. Desde entonces, ENP se ha hecho cargo. Si frenan para entrar en órbita después de la variante B, estarán dentro del alcance del arma. Está programada para derribar cualquier nave que no posea una señal "amiga".

—Eso no les haría ningún bien.

—Por supuesto. Por eso creo que no lo intentarán. Parecen estar muy bien informados.

—Yo también tengo esa impresión —dijo Takumi—. ¿Pero eso deja solo la opción A?

—Así es.

* * *

Los intrusos habían tenido mucho cuidado. La tripulación debía tener experiencia en navegación interplanetaria. Nadie aprendía ese tipo de cosas como piloto volando a la luna o a Marte. Tal vez habían estado antes en el cinturón de asteroides. Saltar de un trozo a otro así lo indicaba. Pero en el cinturón de asteroides las distancias eran inmensas, muy diferentes a las de aquí.

Takumi vigilaba con el telescopio, enfocándose en los trozos de hielo que podrían ocultar a la nave. A estas alturas, estaban lo suficientemente cerca como para que él pudiera ver algo, si es que lo había. Pero el enemigo no le hizo el favor. Ambas opciones seguían siendo posibles. ¿Sospechaban los intrusos que estaban siendo vigilados? Al menos parecían esperarlo. Tal vez debían usar el cañón para desmoronar las dos rocas de hielo que servían como protección visual.

Pero Carrie parecía estar empleando una estrategia diferente. Quería esperar a que los intrusos corrieran a sus brazos por voluntad propia. Takumi sospechaba lo que estaba tramando. Cuando la nave alienígena en la siguiente maniobra usara Encélado como una protección visual para aterrizar, alteraría la órbita de la estación para favorecer a los intrusos. Luego, la estación aparecería inesperadamente y amenazaría con usar el cañón, dejando a los extraterrestres sin más opción que rendirse.

Ese sería un final limpio, demasiado afable para gusto de Takumi. ¿Y si los extraños estuvieran tratando de hacer que ella ejecutara esa precisa estrategia ahora? ¿Era posible que supieran sobre las lecturas espectroscópicas de Carrie y estuvieran tratando deliberadamente de llamar la atención con su navegación ultravioleta? Si así fuera, la ventaja informativa recaería en ellos, y en el paso final, todo saldría completamente diferente de lo que esperaba Carrie.

La puerta del inodoro se abrió con un chirrido y Carrie salió. Tenía una gran toalla envuelta alrededor de su cuerpo.

—¿Carrie?

—¿Sí?

Ella flotó hacia él. A sus pies, la toalla se movía como la cola de una sirena.

—Me pregunto si no estamos cometiendo un error.

Takumi le explicó su razonamiento.

—Sí, es posible —dijo Carrie con franqueza—. También es posible que solo actúen como si supieran que lo sabemos todo, para ponernos nerviosos. O solo podrían estar fingiendo. Se puede cambiar cualquier estrategia una y otra vez hasta quedar completamente confundido. Pero la experiencia muestra que esto no logra nada, excepto confusión. Cuanto más complicado es un plan –y con cada "qué pasaría si" se vuelve más complicado– es más probable que fracase. Si son profesionales, y todo apunta a eso, lo saben. Me pregunto si no tendrán otro as bajo la manga que sacarán cuando su situación parezca desesperada.

—¿Qué podría ser?

—Si lo supiera, ya habría ajustado el plan. Así que solo tendremos que ser flexibles en nuestra reacción.

* * *

—Bien, estoy listo —dijo Ígor.

Habían retraído la cápsula y lo habían hecho salir hacía diez minutos, un poco antes de tiempo, pero no se quejaba. Los intrusos deberían comenzar su maniobra final pronto. Carrie estaba sentada a los controles, ajustando la órbita de la estación para que pudieran acercarse a la nave alienígena fácilmente. Takumi seguía todo detrás del telescopio. Como no había espacio abajo, simplemente estaba aferrado al techo. El ocular del telescopio estaba conectado de forma electrónica e inalámbrica al instrumento para que pudiera llevarlo con él dondequiera que fuera.

—¡Qué gracioso te ves! —dijo Ígor—, como si estuvieras usando un monóculo de gran tamaño.

—Ríete de mí.

—Bueno, debiste solicitar un implante. Lo único que tengo que hacer es cambiar la fuente de la señal de mi ojo y puedo ver lo que sucede afuera.

—No, gracias.

Takumi lo había pensado antes del lanzamiento. Pero a diferencia de los microparlantes en su oído, el implante de retina habría sido un procedimiento quirúrgico real, con todos los riesgos. No había querido arriesgarse. Como psicólogo, ¿con qué frecuencia tenía que mirar las estrellas?

—Está por comenzar. Concentraos, por favor —pidió Carrie.

Su voz sonaba un poco tensa.

Takumi percibía su tensión. A través del ocular miró el trozo de hielo detrás del cual, según la variante A, debía esconderse la nave extraterrestre. No había señal de ella. Desde abajo, Encélado entró en escena. Esta vez se encontraban en el lado soleado. Takumi tuvo que cubrir el ocular porque la luz reflejada lo cegaba.

Desde el costado, una fuerza distinta lo empujó hacia las correas. Ahora venía de frente. Carrie había iniciado las maniobras correctivas previamente calculadas y las cosas se estaban poniendo serias. La superficie de la luna helada transitó frente a ellos. Con dos cortas maniobras, la estación ENP había cambiado su órbita lo suficiente como para sorprender al enemigo cuando aún pensaban que estaban a salvo. Takumi aún no había notado mucho, pero se podía confiar en la mecánica orbital.

Observó los impresionantes paisajes. Acababan de atravesar una zona que parecía una estepa terrestre, cubierta de metros de nieve. Desde arriba, era difícil imaginar que el "suelo" estaba hecho de hielo. Si perforaran 50 kilómetros de profundidad en la corteza, encontrarían agua bastante cálida y altamente salina, el medio de vida de Encélado.

—¡Atención! Tendrán que aparecer dentro de poco —dijo Carrie.

Este era el momento en que sorprenderían a los intrusos.

—No veo nada —dijo Ígor.

—Un momento —dijo Carrie.

Tamborileaba un ritmo agresivo en el ordenador frente a ella. En algún momento necesitaría hablar con ella sobre el tema de la ira reprimida.

—Todavía nada —dijo Ígor.

—Solo espera.

Takumi apuntó el telescopio al trozo de hielo de la variante B. Estaba detrás de ellos en su órbita, pero aún era claramente visible. ¡Allí! ¡Un punto brillante! Debía ser el calor de un motor. El trozo de hielo parecía hacerse cada vez más grande. Luego se partió. ¡La nave alienígena había abandonado su escondite!

—Algo está pasando con la variante B —dijo Takumi.

—¿Qué? ¡No puede ser! —exclamó Carrie.

Debía saber que era posible. Simplemente no era la variante más probable.

—Mierda, Tak tiene razón. ¡Los cobardes han salido de su escondite! —gritó Ígor.

—¿Puedes...?

—No, Carrie. La pistola solo puede girar 180 grados. ¿Puedes...?

—Imposible, Ígor. Puedo cambiar de órbita, pero no puedo revertirla repentinamente. Inevitablemente, nos estamos alejando de ellos.

Takumi recordó el punto rojo que Carrie le había mostrado. El láser en la superficie, ¿no debía activarse ahora?

—¿Qué pasa con el láser RB? —preguntó.

—Tienes razón —dijo Carrie—. Es por eso que descarté a B. El láser está a punto de derribarlos.

—Bueno, ¡ojalá! —exclamó Ígor.

Ígor lo dudaba, y Takumi concordaba con él. Casi todo el mundo sabía sobre el láser. Los extraños no serían tan estúpidos como para hacerse matar. Efectivamente, la nave flotó tranquilamente hacia la superficie. ¿Por qué el láser no la apuntaba?

Takumi observaba a los visitantes en el telescopio. Su nave tenía la forma clásica de un módulo de aterrizaje de tres patas. A estas alturas, había girado sus propulsores de frenado hacia la superficie. Pero este módulo no podría haber volado hasta aquí. Debía haber una nave base esperando en algún lugar, probablemente detrás de uno de los trozos de hielo en los anillos.

—El láser no responde —dijo Takumi.

—Mierda. Así que ese era el as que tenían bajo la manga —dijo Carrie—. De alguna manera deben haber eludido la detección de "amigo o enemigo" de la estación láser.

—O esa cosa dejó de funcionar hace mucho tiempo. Ha estado ahí abajo durante más de doscientos años —señaló Ígor.

—No creo que esa sea la respuesta. Ha sido revisada con regularidad —dijo Carrie.

Takumi monitoreaba la nave de desembarco en el telescopio. En unos segundos, perderían el contacto.

—Es un módulo de aterrizaje bastante primitivo —explicó.

—Probablemente haya otro módulo de transferencia orbitando en alguna parte. Tenemos que encontrarlo y destruirlo. Así no podrán llegar a la Tierra —dijo Carrie.

—La nave podría esconderse en cualquier parte —dijo Ígor—. No puedo disparar a todos los trozos de hielo de los anillos ¿verdad? No, tenemos que limitarnos al módulo de aterrizaje.

—Demasiado tarde, se ha ido —dijo Carrie, mirando por el ojo de buey.

Tenía razón. El telescopio no mostraba nada más que el horizonte. La estación había orbitado a Encélado lo suficiente como para que no pudieran ver el módulo de aterrizaje. Así que no sabían con exactitud dónde iba a aterrizar.

—Lo encontraremos en nuestra próxima órbita —dijo Ígor.

—Yo no estaría tan segura —dijo Carrie—. Disponen de mucho tiempo para camuflarlo visualmente y en infrarrojo. No podemos darles ese tiempo. Así que supongo que tendremos que bajar.

—Bueno, me transferiré a la nave correo —dijo Ígor—, estoy ansioso por ver cómo es allí.

—Lo siento, pero necesito que te ocupes del cañón. Si intentan huir, quiero que los derribes. Tak y yo aterrizaremos.

* * *

—¿Estás listo? —preguntó Carrie.

Nunca estaría listo, pero de todos modos asintió. Habían entrenado en la Antártida... No podría ser mucho peor que eso, ¿verdad?

—Entonces voy a desacoplar ahora —le informó.

Takumi revisó las correas para asegurarse de que su casco estaba al alcance. Todo estaba pasando bastante rápido. Pero era mejor así, porque no le daba tiempo de preocuparse demasiado. Si pensara en algo durante demasiado tiempo, no haría nada. Por eso se había acostumbrado a probar nuevas ideas lo más rápido posible. Sin embargo, no siempre salía bien.

Un empujón lo arrojó a su derecha. Takumi enderezó la parte superior de su cuerpo. Carrie le entregó una lista de verificación plastificada.

—Puedes empezar —dijo ella.

—De acuerdo.

Takumi se concentró en el texto, frunciendo las cejas. El largo tiempo en gravedad cero lo había vuelto un poco hipermétrope.

—Punto 1, verificación de estado —leyó en voz alta.

—Estado listo —confirmó Carrie como piloto.

—¿Cables de alimentación?

—Separados.

—¿Fuente de alimentación?

—Encendida.

—Entonces puedes soltar las abrazaderas.

—Aflojando las abrazaderas —dijo Carrie.

Un espantoso arañazo se difundió por la nave. Un escalofrío recorrió la espalda de Takumi.

—¿Eso es normal? —preguntó.

—Probablemente algo del hielo acumulado en el mecanismo de acoplamiento —explicó Carrie—. Después de todo, hemos estado sobrevolando los géiseres durante meses.

El sonido se extinguió. Reinó el silencio. Incluso el soporte vital pareció detenerse.

Carrie pulsó el ordenador de control y la pantalla frontal los mostró alejándose lentamente de la estación ENP, ya que los resortes de tensión integrados en las abrazaderas habían agregado un pequeño impulso. La estación parecía haber sido ensamblada de manera improvisada, y así era: estaba formada por restos de transportadores comprados a compañías mineras de asteroides.

La parte inferior de la pantalla mostraba la distancia a la estación. Takumi, sentado detrás de Carrie, no podía distinguir el número, pero notó que el color de la fuente acababa de cambiar de rojo a verde, lo que significaba que debía reanudar la lista de verificación.

—Es hora de la maniobra correctiva —dijo—. Propulsores de corrección en ambos lados.

—Activando los propulsores de corrección de babor y estribor —dijo Carrie.

La nave correo giró lentamente sobre su eje transversal, por lo que la maniobra fue un éxito.

—Estabilizar la orientación —siguió leyendo Takumi.

—Espera un poco —pidió Carrie—. Estribor no se activó.

Se inclinó hacia adelante. Takumi la vio hurgando en un compartimiento frente a ella.

—¡Ajá! —dijo Carrie finalmente, pasando otra lista de verificación a la parte de atrás.

"Corrección de problemas de tobera", decía el título.

—Activar puerto —leyó Takumi en voz alta.

—Activando el propulsor de dirección de babor —dijo Carrie.

La nave giraba un poco más rápido.

—Activar estribor.

—Activando el propulsor de estribor.

La rotación se aceleró.

—¡Funcionó! —exclamó Carrie.

¡Ojalá todos los problemas pudieran resolverse así de fácil! Carrie alargó la mano hacia atrás y él la apretó.

—La lista de verificación —dijo Carrie.

—Oh. Sí.

Le puso la lista en la mano y Carrie la volvió a archivar en la bandeja.

—Continúa —dijo Carrie.

—Activa el propulsor de freno.

Takumi leyó la primera lista.

—Retrocede —dijo Carrie—. Estabilizar la orientación.

—Sí, entonces eso.

—No funciona así, Tak. Tienes que leerlo en voz alta.

—Pero ya sabes lo que dice, ¿no?

—Me sé de memoria todas las listas de control. Aun así tienes que leerlas.

—Vale, vale.

—¿Y bien...?

—Estabilizar la orientación —dijo.

—¿Lo leíste de la lista de verificación? —preguntó Carrie.

—¡Eh, sí, por supuesto!

—Estoy bromeando. Estabilizando nuestra orientación en el espacio.

En cuanto a la broma, Takumi no estaba tan seguro... Carrie tenía tendencias pedantes a veces. Pero sería mejor que se concentrara en la lista. La nave ajustó su rotación. La proa ahora apuntaba en la dirección opuesta a su vuelo. Carrie había activado la cámara y dirigido su imagen a la pantalla principal, por lo que había un panorama enorme frente a ellos. Takumi se preguntó por qué se veía tan diferente en comparación con la Antártida. Las masas de hielo eran las mismas, pero el cielo negro le daba a la imagen algo amenazador.

—Muy bien, tenemos estabilidad —dijo Carrie.

—Activar propulsores de aterrizaje —dijo Takumi—. Rango temporal según el plan de vuelo.

—Activando propulsores de aterrizaje. Primera fase treinta segundos de acuerdo con el plan de vuelo.

La nave se estremecía. Era una sensación muy diferente a la del vuelo a Saturno, porque no podían usar el motor de fusión para el aterrizaje. El motor de aterrizaje convencional quemaba hidrógeno y, por lo tanto, solo tenía una capacidad limitada, pero reaccionaba más rápido a las intervenciones.

Era extraño. La fuerza provenía de su espalda, pero no lo empujaba contra los cojines de su asiento sino contra las correas. Nada cambiaba ante sus ojos. Era como si estuviera conduciendo un automóvil con la parte trasera hacia adelante, frenando sin que el vehículo disminuyera la velocidad. Los sentidos humanos podían ser fácilmente engañados.

—Deshabilitando los propulsores de aterrizaje —dijo Carrie.

—Fase uno completa. Siguiente procedimiento según el plan de vuelo en catorce minutos.

La sensación se estaba desvaneciendo de nuevo. Estaban flotando en caída libre. Por ahora, esta era la vida cotidiana de Takumi. Cuando lo experimentó por primera vez, lo encontró fascinante.

—¿Estáis bien? —preguntó Ígor por la radio.

—Todo está bien —respondió Takumi.

Estaba a cargo de las comunicaciones.

—Hemos alcanzado la órbita intermedia. Fase final de aterrizaje en catorce minutos.

—¿Ya los veis? —preguntó Ígor.

—¿Que si ya los vemos? —preguntó Takumi.

—Es demasiado pronto —dijo Carrie.

La imagen en la pantalla frontal cambió a una pantalla de falso color. Probablemente Carrie había activado la cámara infrarroja. La superficie de la luna helada era casi azul. Solo hacia el sur se veían algunas rayas más brillantes. La nave de los invasores debería brillar en rojo.

En ese momento, apareció una mancha roja en la parte inferior de la pantalla.

—¿Ves eso? —preguntó Takumi.

—Sí, esa tendría que ser la estación rusa —dijo Carrie—. Mira, la ubicación cerca de las rayas de tigre coincide. Espera. Lo confirmaré visualmente.

La imagen en falso color dio paso a una imagen telescópica. Las largas sombras en el borde de la imagen distorsionaban al sujeto, pero era obvio que no era una nave espacial aterrizada. Takumi reconoció dos grandes barriles, un plato y un cuboide que también podría ser una especie de cabina. Esta era la estación de la Corporación RB, el lugar ahora legendario donde comenzó el contacto con una inteligencia no humana en la década de 2050.

Takumi apenas podía imaginarse hace 250 años. En aquel entonces, los astronautas todavía tenían que caminar por la superficie vistiendo trajes espaciales que parecían pequeños submarinos. Habían visto fotografías de la antigua misión durante el entrenamiento.

—¿Sabes lo que les pasó? —preguntó.

—¿A quiénes?

—A los héroes de antaño. Rossi, Neumaier, Li, Masukoshi, Michaels... ¿Quién era el último?

Estaba en la punta de su lengua, algo relacionado con M también.

—Makarov —dijo Carrie.

—Esa es una marca de armas. Era Marchenko.

—Cierto. Por supuesto, la primera a la que recordaste fue a Rossi. Típico.

Takumi se sonrojó. Carrie tenía razón. Cuando tenía 13 o 14 años, tenía un póster de la astronauta italiana en la pared, junto a una foto de Snyder, la comandante de la primera misión a Marte. Sin embargo, siempre le había gustado más la de Francesca. Había colgado la de Snyder al lado para que su hermano no descubriera de quién estaba enamorado en secreto.

—No te avergüences —dijo Carrie—. A mí también me encantaba Rossi. ¡Lo que habría dado por un autógrafo!

—¿Sabes que salía con Marchenko?

—Oye, llevaba unos ciento cincuenta años muerta cuando la colgué en mi pared, al igual que Marchenko. Estaba enamorada de su fotografía, la imagen de una mujer fuerte e independiente. Nunca se casó con Marchenko, que yo sepa.

Takumi parpadeó dos veces con su ojo izquierdo para conectarse a la nube.

—La vida de Francesca Rossi —susurró cuando se lo solicitó la ventana de búsqueda.

Esperó. La nube de la estación era una pequeña instantánea de la nube terrestre. A bordo de la nave correo, había una mera porción. Cerró los ojos, permitiendo que los proyectores incorporados en sus párpados proyectaran las respuestas en sus retinas. Un árbol biográfico creció frente a él, revelando las fechas más importantes de la vida de la famosa astronauta.

—De hecho, nunca se casaron.

—¿No tuvieron un hijo al que llamaron Dmitri?

Su mirada recorrió el árbol, pero no apareció ningún descendiente de la astronauta. Las ramas más altas, casi transparentes, destacaban. Aquí era donde la nube local llegaba a sus límites.

—No, ese era el hijo de Masukoshi y Michaels —dijo Carrie—. Le dieron el nombre de Marchenko porque se sacrificó por la misión, por Francesca.

—Qué romántico —dijo Takumi, abriendo los ojos.

El árbol continuó brillando en su retina por un instante, dando la impresión de que crecía sobre el hielo de Encélado.

—No lo sé. Siempre creí que era un poco exagerado, muy paternalista —dijo Carrie—. Él no le preguntó, y probablemente ella habría dicho que no.

—De acuerdo, si alguna vez me encuentro en la incómoda posición de tratar de salvarte, primero te preguntaré si estás de acuerdo.

—Por favor.

—¿Tienes alguna idea de lo que les pasó? Parece que la nube local no tiene esa información.

—No. Tal vez haya algunas cosas clasificadas. Lo único que sé es que recuperaron a Marchenko. Pero la misión sigue siendo clasificada.

—Qué emocionante. Me preguntaba si encontraríamos algo más de ellos allí abajo.

—¿Si dejaron algo?

Una señal resonó. Era el momento de la fase final. Takumi reanudó la lista de verificación. Sin embargo, era relativamente imprecisa. Carrie tenía la información más importante frente a ella en el plan de vuelo.

—Establecer el ángulo de aproximación de acuerdo con el plan de vuelo —leyó.

—Activando el propulsor de babor —dijo Carrie.

La nave se ladeó un poco, pero se estabilizó de inmediato.

—Ángulo de aproximación establecido —confirmó Carrie.

—Activar propulsores de aterrizaje.

Carrie jugueteó con el ordenador de control y una fuerza empujó a Takumi contra las correas, con más ímpetu que antes.

—Propulsores activos —dijo Carrie.

Seguirían activos hasta que la nave tocara tierra. Ahora estaban tan cerca de la superficie que el proceso de frenado se había hecho bastante perceptible. Carrie volvió a cambiar al modo de infrarrojos en la pantalla. La gran mancha roja de la estación rusa se acercaba rápidamente.

Takumi notó una pequeña decoloración rojiza, a unos 40 kilómetros al sur de la estación, bastante cerca de las rayas de tigre.

—¿Ves eso? —preguntó.

—Sí, deben ser ellos —dijo Carrie—. Son muy buenos. No nos habríamos dado cuenta desde la órbita. Deben haber perforado a gran profundidad en el hielo.

—¿Puedes acercarnos?

—Sí, usaré los reactores de estribor. No te alarmes.

La nave iba en un ángulo tal que la fuerza de frenado presionaba fuertemente sus entrañas. Se escuchó una potente señal desagradable.

—Desviación de la ruta de vuelo —dijo una estridente voz femenina. Siguió repitiendo la advertencia hasta que Carrie presionó algunos botones.

La nave correo de aterrizaje describió un arco. Se alejaban de la estación rusa y se dirigían al sur. Era una pena que no encontraran ningún rastro de Francesca. Pero era mejor, por supuesto, porque así no tendrían que caminar tanto.

Un pavoroso estrépito irrumpió en su mente como una flecha explosiva. Hubo silencio por un instante y luego un silbido aún más aterrador. El asiento de Takumi reaccionó antes que su mente supiera lo que estaba pasando. La segunda piel se adhirió a su cuerpo de izquierda a derecha como filamentos de telaraña, envolviéndolo, como un capullo.

¡Joder! ¡La cabina estaba perdiendo aire! ¿Qué estaba pasando? Por un momento pensó que no podía respirar, luego los tubos entraron en todos sus orificios, suministrándole aire respirable o desechando lo que ya no necesitaba.

Esta era la parte más desagradable. Los tubos aún tenían que encontrar un lugar donde interfirieran lo menos posible. Ahora que la cabina de la nave correo estaba perdiendo aire, lo más importante era salvarle la vida y estaba muy agradecido por el traje de piel.

—Tranquilo—escuchó decir a Carrie.

Takumi lo estaba. Inició la interfaz de la nube e invocó a sus datos biológicos. Bueno, en realidad no lo estaba; su corazón latía demasiado rápido, su pulso era mayor a 110. Takumi desactivó el proyector de retina, disfrutó la oscuridad y respiró con regularidad. Sintió que su pulso descendía. Ahora estaba listo para la verdad.

—¿Qué pasó? —preguntó.

¿Sería el impacto de un asteroide? ¿Tan cerca de la superficie?

—El láser de la estación —dijo Carrie—. ¡Nos disparó!

¡Era imposible! La estación podía distinguir a los amigos de los enemigos, y ellos claramente eran amigos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—¿Por qué no abres los ojos? ¿O tu traje de piel aún no está listo?

Era una buena idea. A estas alturas, el tejido alrededor de sus ojos debería ser transparente. Empezó a parpadear. Había luz del disco de Saturno. Y luego estaba... ¡la mitad de la nave! Estaba abierta como si alguien hubiera cortado cuidadosamente una lata con un par de tijeras de metal y doblado las dos mitades para separarlas. Pero ¿y el motor?

—¿Nos estamos estrellando? —preguntó.

Ante su muerte inminente, se sentía muy tranquilo. Debía ser el trauma. El pánico se presentaría después.

—Podría decirse así. Pero no es una caída descontrolada. Iremos en línea recta con los jets correctivos.

—¿Y el motor principal?

—No lo sé. No responde y tampoco el DFD. Si tenemos suerte, el impacto láser solo cortó la conexión.

—Pero ya no están disparando.

—No. Parece que les basta con que nos estrellemos.

—Pero eso no tiene ningún sentido, Carrie. Se supone que el láser evita que alguien llegue a la superficie.

—Parece que hoy piensa distinto.

—Me pregunto si los intrusos son responsables de ello.

—Muy posiblemente, pero deben haber reprogramado el reconocimiento de amigo-enemigo.

—Eso significaría que son infiltrados. Deben tener acceso al nivel del sistema... Es decir, vienen directamente de la corporación RB.

—No lo creo, Tak. RB gana demasiado como para necesitar cualquier actividad ilegal. Tal vez algunos ex empleados descontentos.

—Oye, Ígor —gritó Takumi—. Deben ser algunos de tus compatriotas.

—No puede oírnos —explicó Carrie—. La estación se encuentra bajo el horizonte. Será mejor que te prepares para el impacto.

—¿Qué? ¿Ya?

Takumi trató de vislumbrar la superficie a través de la enorme grieta, pero solo había oscuridad. De repente, su asiento se plegó a su alrededor hasta que las paredes laterales se encontraron por encima de él. El impacto debía ser inminente. Takumi cerró los ojos. Su traje de piel tocaba música relajante. Lo más probable es que su pulso estuviera demasiado alto.

Una fuerte sacudida en su espalda y salió volando. El asiento había salido catapultado de la nave estrellada, junto con su contenido. ¡Es decir él! Takumi apretó los dientes. El impacto se aproximaba. El asiento emitió un pitido. Esa era la señal. Ruido. El ruido lo ahogó todo. Takumi rodó. Debajo de él estaba la roca más negra. Pero eso era imposible, tenía que ser hielo. El asiento saltó, rebotó de nuevo, se deslizó un poco, se tambaleó, se balanceó, y volvió a tambalearse un poco más hasta que sintió náuseas. Entonces, todo se detuvo.

«Tranquilo. Respira, Takumi». Podía ver una franja de cielo sobre él, de solo un brazo de ancho, con estrellas resplandecientes en ella. Era una sección de la Vía Láctea.

¿Qué seguía? Abrir el asiento: lo habían practicado con bastante frecuencia. Sin embargo, en aquel entonces, había podido respirar el aire exterior todo el tiempo. ¿Y si había una fuga en el asiento? Tenía que verificarlo mediante la nube local, por lo que Takumi la activó. De acuerdo, el asiento no mostró ninguna falla. Sin embargo, había algo parpadeando a la izquierda. Ahí debía estar el segundo asiento.

—Carrie, ¿puedes oírme?

—Te... escucho.

—No suenas tan bien.

—Hay una fractura en el casco de la nave. Mi asiento debe haber impactado con una pieza de él.

—¿Pero estás recibiendo aire?

—Sí, todo está bien sellado. Pero no puedo salir. Para levantarme tendría que romper el sello.

—De acuerdo, iré hacia ti y lo resolveremos.

—Gracias, Tak.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. Su asiento aún lo protegía como una almeja en una concha de gran tamaño. Ya se había abierto un poco, pero el sello flexible, construido con tela hermética, aún no se había desbloqueado. Takumi estaba a punto de liberarse cuando recordó el entrenamiento en la Antártida. Allí, lo habían dejado caer desde una altura de cinco metros mientras estaba atado a un asiento.

El truco estaba en usar las habilidades del asiento. Así que Takumi volvió a iniciar sesión en la nube local, que ahora incluía solo su asiento personal. No pudo conectarse con el asiento de Carrie, por lo que debía estar al menos a 50 metros de distancia. Primero revisó el estado. Todo estaba funcionando bien. Los niveles de oxígeno y energía no habían disminuido mucho desde que se separaron de la nave estrellada. Si permanecían cerca de sus asientos, tendrían unas 20 horas antes de asfixiarse. Takumi se estremeció ante la idea: deshacerse de ese sentimiento amenazador era algo para lo que no pudieron entrenar en la Tierra.

Era hora de liberarse de su coraza protectora. Takumi cambió al menú de control. Operaba los controles con los globos oculares y los párpados. Cualquiera que lo mirara pensaría que estaba soñando intensamente. Takumi inició el protocolo de liberación. La tela transparente entre las dos mitades de la concha se oscureció, luego formó una especie de cremallera que se abrió, y ambos lados se desplegaron para liberarlo.

Era libre. Takumi estaba un poco asustado, porque básicamente solo vestía su delgada ropa de a bordo. Además de eso, estaba el traje de piel exterior, que variaba en grosor desde unos milímetros sobre su rostro hasta unos centímetros debajo de las suelas de sus zapatos. En circunstancias normales, el traje terminaría en su cuello. Más arriba, estaría usando un casco. Pero no había tiempo para eso, así que ahora tenía que soportar la incómoda sensación de los tubos en la boca y la nariz. La sensación era parecida a estar al borde de la asfixia, pero ciertamente era mejor que asfixiarse de verdad, que sería su única alternativa.

Ahora lo único que tenía que hacer era ponerse de pie. Aflojó la correa alrededor de su cintura, se impulsó y salió volando del caparazón en un gran arco. ¡Vaya, la gravedad de Encélado era baja! No lo había anticipado, aunque por supuesto lo sabía. Takumi aterrizó de rodillas en la nieve. Había cristales de hielo debajo de él.

Se puso de pie y caminó, no, voló, de regreso a su asiento. Cuando aterrizó en el suelo, tuvo la sensación de que caminaba penosamente a través de un desierto. El hielo no era resbaladizo, se comportaba más como arena, y parecía casi arena negra porque Saturno se encontraba sobre el horizonte y todas las sombras eran alargadas. El cielo estaba oscuro, más no completamente negro. Saturno irradiaba algo de luz.

Takumi había visto desde la distancia que su asiento había sobrevivido perfectamente al accidente. Lo empujó. El conjunto, que pesaba 300 kilogramos en la Tierra, se podía mover con facilidad. Eso era bueno, porque podrían llevar consigo su suministro de oxígeno dondequiera que fueran. Pero ¿dónde estaba Carrie? Giró sobre su eje, pero el segundo asiento no era visible. El terreno hacia el sur cambiaba. Podía ver el comienzo de las rayas de tigre, marcadas por fracturas en el hielo. Los intrusos debían haber aterrizado en algún lugar cercano.

—¿Carrie?

—Te escucho. ¿Te has liberado?

—Sí. ¿Dónde estás?

—No lo sé. Solo puedo ver un cielo negro sobre mí, y mi asiento dice que sería peligroso para mí salir.

—Mierda, no te veo.

—Imposible. Estamos hablando por radio, así que debo estar dentro del alcance.

—Sí, pero no hay señales de ti en la superficie. Supongo que habrás caído en una de las grietas al sur. Espero que no hayas quedado atrapada.

—No identifico grieta alguna desde mi posición, Tak, pero podría estar equivocada. De hecho, esa parece la solución más lógica.

—Está bien, buscaré en todas. Como puedes ver el cielo, la profundidad debe ser poca.

Con grandes saltos, Takumi avanzó en dirección sur, donde suponía que debía estar Carrie. En la Antártida tendría mucho miedo, porque aquellas grietas eran un verdadero peligro. ¿Pero aquí? Gracias a la baja atracción gravitacional de la luna, debía poder recuperar fácilmente a Carrie desde una profundidad de 30 metros. Pero como tenía una vista clara del cielo desde su coraza, tenía que estar esperándolo cerca de la superficie.

¡Correr sobre Encélado era divertido! La ingravidez a bordo había sido mucho más agotadora. Pronto se encontró con una hoja oblonga de metal con restos del logotipo de la ONU cerca de un borde; tenía que ser parte del casco de su nave correo. Pero ¿qué significaba? Significaba que su retorno había sido truncado. Ni él ni Carrie regresarían a la estación ni a la Tierra.

Un repentino escalofrío le recorrió la espalda. A veces le tomaba un poco más de tiempo que el promedio comprender verdades tan desagradables. Entonces se presentaban y ya no tenía problemas para aceptarlas. Algunos de sus clientes profesionales encontraban difícil la aceptación. Él no. Sí, tendría que considerar el morir aquí.

Pero estaba lejos de ser una conclusión inevitable. Los intrusos debían haber descendido sin ser molestados. Lo único que él y Carrie debían hacer era apoderarse de su módulo de aterrizaje y volar de regreso a la estación. Estaba seguro de que Ígor era lo suficientemente inteligente como para pedir ayuda a la Tierra. La única desventaja era que tendrían que esperar medio año más para su regreso, porque aunque se encontraban a principios del siglo XXIV, ninguna misión desde la Tierra podía llegar a Saturno en menos tiempo.

En el siguiente salto, trató de alcanzar la mayor altura posible para tener una visión general de las grietas. En su descenso, recordó el láser. No debía convertirse en un objetivo. Ni siquiera desde arriba descubrió señal de Carrie. Las fisuras iban aproximadamente de este a oeste. Estaba cerca de la primera. De cerca, parecía más un valle angosto que una grieta. Se detuvo en el borde y, usando el menú retina, hizo que su traje creara una fuente de luz sobre su frente. Luego la enfocó en la grieta.

—¿Eres tú? —preguntó Carrie—. Veo un resplandor.

—Ah, maravilloso. Entonces debes estar cerca —respondió Takumi.

¿Pero dónde? Caminaba por el borde de la grieta. Era relativamente empinada y de unos 40 metros de ancho. Resultaba difícil estimar la profundidad. Tal vez la luz de su lámpara ni siquiera llegara al fondo.

—No te veo —dijo.

—El resplandor viene del este —dijo Carrie—. ¿Eso ayuda?

¿Del Este? Entonces iba exactamente en la dirección equivocada. Regresó al punto de origen. Aquí el valle se dividía. En el medio, a unos 60 metros de profundidad, había una elevación. Su luz proyectaba una sombra sobre él. Acompañó el montículo con el haz del reflector. ¡Allí! La sombra tenía una joroba.

Takumi meneó la cabeza.

—¿Ves eso? —preguntó.

—¿La luz cambiante? Sí.

—Bien, entonces sé dónde estás.

—Genial. Me sacarás de aquí, ¿verdad?

—Por supuesto.

* * *

Estaba a 60 metros de profundidad. Podría descender fácilmente, pero ¿cómo volvería a subir? No tenía una cuerda que pudiera atar. No importa. Takumi negó con la cabeza. Se ocuparía de un problema a la vez. Si fuera necesario, solo tendrían que caminar por la grieta hasta su final. Después de todo, las fisuras más largas tenían solo unos 150 kilómetros. Las primeras, a las que seguramente pertenecía esta, eran mucho más cortas.

Saltó por el borde y cayó. Antes de tocar el suelo, su traje se puso rígido. Se hundió en los granos de hielo sueltos. Estaba mucho más oscuro aquí abajo que en la superficie. Trepó por el montículo. Al otro lado, ya podía ver el asiento de Carrie. ¡Qué suerte!

Dio la vuelta al asiento. No había daños a la vista. Desde el frente, golpeó la superficie transparente a través de la cual Carrie podía ver el exterior.

Ella lo saludó con la mano, ¿o se lo estaba imaginando?

—¡Maravilloso! —exclamó Carrie—. Estoy tan contenta de que estés aquí.

—Yo también me alegro de verte. Venga, vamos a sacarte de ahí.

—Cuanto antes mejor. Me duele la espalda de tanto estar sentada.

Takumi tiró del asiento para poder examinarlo desde todos los lados. No pudo encontrar ni la grieta más pequeña.

—Desde el exterior, se ve completamente funcional.

—Sin embargo, no me liberará porque supuestamente estoy en peligro —dijo Carrie.

—¿Podrías darme acceso al menú?

—Acceso permitido.

Takumi cerró los ojos, abrió una conexión con Carrie y se abrió camino hasta el menú del asiento de su compañera. Era cierto: el comando para abrir estaba bloqueado. Aparentemente, se debía a que el traje de Carrie había sido perforado. No era el asiento lo que resultó dañado, sino la delgada envoltura que debía proteger el cuerpo de Carrie del vacío, en caso de que el asiento se abriera para liberarla.

—Sacarte te mataría —dijo Takumi.

—Joder. Tenía miedo de algo así —dijo Carrie—. Esperaba que fuera un defecto del asiento.

—¿No puedes hacer que el traje se selle a sí mismo?

—No veo cómo. Puedo arreglar el traje. Las herramientas que necesito están en la riñonera. Pero para arreglarlo, tendrías que sacarme de mi asiento.

—Entonces morirías.

—Eso no está en mis planes actuales. Tenemos que encontrar otra solución.

—Sí, Carrie. Lo único que necesitamos es un refugio en el que no haya vacío.

—De hecho, se me ocurren dos posibilidades: la estación de los rusos y el módulo de aterrizaje de los invasores.

Takumi suspiró.

—Ninguno de ellos querrá cooperar.

—Tienes razón. Pero creo que tenemos más posibilidades con los intrusos. Quieren algo aquí. Así que supongo que tendrán que salir de su nave en algún momento. Si pudieras aprovechar ese instante para capturar su módulo de aterrizaje...

—¿Yo?

—Sí, tú. Yo estoy atrapada aquí, envidiando tu trabajo.

Carrie tenía razón, como siempre. Era poco probable que pudiera convencer a la estación automatizada de los rusos de albergarlos. Así que debía robar el módulo de aterrizaje, algo nada sencillo.

—La verdad, no quisiera estar en tu lugar —dijo Takumi—. Sobre todo porque eso implica depender de mí.

—Estarás bien. Solo abstente de mostrar tu cara y acércate sigilosamente en el momento adecuado.

—De acuerdo. Parece fácil.

Sí, claro. No estaba nada cómodo.

* * *

—Nivel de aire al 100% —dijo una voz en su canal auditivo.

Takumi desprendió el delgado tubo del asiento de Carrie. Parecía un poco obscena, la forma en que su traje transparente aspiraba el tubo, a través del cual no solo había entrado aire fresco, sino que también se habían eliminado fluidos viciados.

Takumi se sacudió y miró a su alrededor. Su suministro de oxígeno estaba repleto. Ahora tenía diez horas para capturar el módulo de aterrizaje y hacerlo volar de regreso. Guardó la ubicación en su nube. Luego saltó hacia el acantilado. El acantilado de 60 metros parecía tan alto desde abajo como desde arriba. Intentó un salto pero fracasó por un amplio margen. Hizo 30 metros como máximo. ¿Debería marchar hasta el final de la abertura? Eso podría tomar horas, y podría perder su oportunidad. Takumi se paró frente a la pared y trató de escalarla. Teniendo en cuenta la baja gravedad, debería ser fácil, ¿no? Pero la pared era demasiado resbaladiza y, al mismo tiempo, tan dura que jamás podría anclar un clavo en ella.

—¿Carrie? Tengo un pequeño problema —dijo.

—¿Cuál?

—No puedo escalar a la pared. ¿Te dije que te encuentras en una grieta de sesenta metros?

—No. Pero si quieres saber si tengo una idea, sí, la tengo.

—Oh, genial.

—Hemos hablado de la historia de la expedición a Encélado, ¿no? ¿y de la operación de rescate de Marchenko?

—Sí. ¿Cómo lo hizo?

—Con una especie de mochila propulsora.

—No poseo nada parecido.

—Por supuesto que sí. El suministro de oxígeno de tu traje está presurizado. Lo único que tienes que hacer es dejar que salga un poco.

Takumi cerró los ojos. El menú de control del traje confirmó lo que había dicho Carrie. Era posible liberar la presión.

—A Marchenko no le fue muy bien ¿verdad? Pero lo intentaré —dijo.

Esperaba tener suficiente aire respirable para completar la misión con éxito. Aunque siempre podía volver a la grieta para reabastecerse.

—Deséame suerte.

—Buena suerte —dijo Carrie.

Takumi se pararía a unos metros de la pared. Comenzaría a correr, saltaría y ordenaría al traje a través del menú que dejara escapar el aire respirable en el punto más alto. El único problema era que tenía que cerrar los ojos por un momento para acceder al menú. Este no le permitía programar tal acción.

«¡Vamos!» Estaba probando el proceso. Sí, eso bastaría. Unos metros más al centro. Comenzó a correr. Justo antes de saltar, recordó que este salto lo llevaría de regreso a donde había venido. ¡Pero él tenía que seguir hacia el sur! Así que cambió de dirección. Lo intentó de nuevo. Dos o tres pasos rápidos y se lanzó. Demasiado pronto. La baja gravedad solo permitía una carrera corta. Entonces, uno, dos, ¡salta! Estaba volando hacia el borde de la grieta. Cerrar los ojos. Menú de acceso. ¡Rápido! ¡Ajá! Una fuerza lo empujaba hacia arriba. La abertura del suministro de aire no estaba centrada, por lo que se inclinaba hacia un lado, pero no importaba mientras ascendiera.

¡Funcionaba! Llegó al borde de la abertura y siguió volando. ¡De prisa, de prisa! Cierra los ojos, detén la eyección. Caía de nuevo. Cuidado. Si no tenía cuidado, volvería a caer en la grieta. Impacto—¡ahora! Echó los brazos hacia adelante, logró sostenerse un instante, se impulsó en la dirección correcta, se dio la vuelta y aterrizó sin aliento sobre su espalda. ¿Sin aliento? El pánico se apoderó de él. Revisó el estado del traje: 82%. Bien. ¡Lo había logrado!

—¿Carrie? Estoy arriba.

—Muy bien. Sabía que ibas a lograrlo. Ahora hazme un favor y date prisa. De lo contrario, moriré de aburrimiento.

* * *

El salto asistido cuesta arriba fue seguido por otros. El módulo de navegación del traje lo guio sobre otras dos grietas. A la primero la superó saltando. En la segunda, fue más inteligente y se dejó llevar por la presión del oxígeno. Sin embargo, después de eso, el suministro se había reducido al 47%. ¿Sería un problema? Solo si fallaba. Si no lo hacía, podría obtener suministros del módulo lunar.

Las cosas comenzaban a ponerse tensas a medida que se acercaba al lugar donde habrían aterrizado los intrusos. No había podido hablar con Carrie durante la última hora. El alcance de la radio estaba limitado por el horizonte cercano. Cuanto más se acercaba al polo sur, más largas se volvían las sombras. Eso estaba bien para Takumi porque las sombras eran sus amigas. Aquí, eran tan pronunciadas que nadie se daría cuenta de que se acercaba. Por supuesto, lo mismo aplicaba para los intrusos.

El lugar de aterrizaje estaba a mitad de camino entre dos grietas. Un gran meteorito debía haber impactado aquí hace algún tiempo. El resultado fue un cráter cuyas paredes bloqueaban la vista de Takumi de la nave aterrizada. ¿Era casualidad que los visitantes eligieran esta depresión? Trepó por la pared exterior del cráter. Probablemente tendría problemas en la luna de la Tierra, pero aquí podría escalar fácilmente incluso una pendiente empinada de varios metros de altura. Debía tener bastante cuidado de no saltar demasiado alto para que no lo vieran desde el interior del cráter.

Aun así, Takumi estaba empezando a sudar. Debía ser la emoción. Después de todo, ni siquiera sabía si los visitantes estaban armados, aunque tenía que suponer que lo estaban. Parecían conocer muy bien las condiciones locales. Si tenía suerte, estarían pensando que habían burlado los controles de la estación ENP y, por lo tanto, estaban solos. Ese sería el mejor de los casos. Pero también era posible que hubieran presenciado el despegue de la nave correo y ahora estuvieran esperando visitantes no invitados.

En la cima de la pared del cráter, encontró un trozo de hielo que proporcionaba una perfecta protección visual. Takumi se deslizó detrás de él y lentamente se levantó. Ahora podía ver al desconocido módulo de aterrizaje. Estaba a unos 400 metros de distancia, 400 metros que tendría que recorrer en terreno abierto y sin sombra. Unos 200 metros más allá, sucedía algo. Dos o tres extraños estaban a punto de soltar algo en la superficie helada. Parecía que estaban tratando de enterrar un gran objeto con forma de botella, con el cuello por delante.

Lástima que hubiera decidido no hacerse el implante de lentes. Si lo hubiera hecho, tendría una visión más clara de lo que estaba pasando allá. El hecho era que los intrusos probablemente estaban distraídos en este momento. Si avanzaba un poco más hacia el oeste, alrededor del cráter, el módulo de aterrizaje quedaría justo entre él y los extraños, dándole algo de cobertura visual. Por supuesto, sería solo mientras los intrusos se mantuvieran concentrados en su "botella".

Takumi vaciló por un momento. Estaba desarmado. Mientras bajaba por la pared del cráter, los intrusos podrían notarlo. Pero no tenía elección: debía llegar a su módulo de aterrizaje. Takumi pasó por encima del bloque de hielo y se dirigió hacia la superficie a grandes saltos. Allí, se agachó un momento para observar a sus oponentes. Parecía que no habían notado nada y seguían agrupados alrededor del mismo lugar.

Gateó hacia el oeste. Dentro del cráter, la superficie tenía una estructura diferente. Casi no había cristales sueltos. Era como estar en la superficie de un lago congelado. Lo único que faltaba era que debajo hubiera pescado congelado, pero no había nada en el hielo. Probablemente estaba tan claro porque el impacto del meteorito había derretido todo. Para perforar un agujero, esa era quizás una característica deseable. Además, el manto de hielo aquí podría ser un poco más delgado, acortando el camino hacia el océano debajo del hielo. ¿Era ese su objetivo? Entonces, ¿por qué no planeaban usar uno de los géiseres en las rayas de tigre como punto de entrada?

¡Por supuesto! ¡Estaban recreando la tecnología de la primera expedición a Encélado! En aquel entonces, los exploradores habían utilizado un submarino perforador que fundía el hielo con un chorro de agua caliente. Esa cosa con forma de botella debía ser una forma modernizada del submarino de aquella época. ¿Cómo lo habían llamado? Provenía de la mitología nórdica. El término estaba en la punta de su lengua, pero no lograba recordarlo.

Takumi se puso de pie, porque ahora el módulo de aterrizaje lo protegía de una detección accidental. El único peligro serían las cámaras automáticas que vigilaban la zona, pero lo habrían visto de todos modos. Takumi estaba haciendo un buen progreso. Había desarrollado una técnica que le permitía moverse más rápido en la baja gravedad: volar un poco, impulsarse con frecuencia. Se inclinaba hacia adelante como un saltador de esquí, tanto que podía apoyarse con los brazos. Cada vez que estaba a punto de tocar la superficie, hacía una especie de maniobra de flexión y la parte superior de su cuerpo recuperaba la altura necesaria. Esto le permitía impulsarse con los pies cada metro o dos, y rápidamente alcanzó una velocidad de unos 15 km/h.

Tan rápido que no pudo frenar a tiempo. Takumi se las arregló para rodar hacia un lado, lo que provocó que el lado izquierdo de su cuerpo impactara contra el módulo de aterrizaje. ¡Ay! Se palpó, pero nada parecía estar roto. Gracias a la falta de atmósfera, al menos nada ni nadie habría escuchado su percance, a menos que hubiera alguien más en el módulo de aterrizaje. Estaba a punto de averiguarlo.

Nadie apareció. Muy bien. Su primer pensamiento fue que esta misión no era tan disparatada como parecía. Rápidamente ahuyentó el pensamiento cuando comprendió que aún estaba muy lejos de su destino. Trató de encontrar la frecuencia de voz de la tripulación desconocida, pero no tuvo éxito. O no hablaban o la comunicación estaba encriptada.

La zona alrededor del módulo de aterrizaje estaba bastante limpia, probablemente debido al motor químico con el que aterrizó el módulo. Así que al menos no dejaba rastros en el hielo. El módulo consistía en un marco de tres patas, en el medio del cual colgaba el motor. Para su sorpresa era pequeño. Los contenedores estaban dispersos a su alrededor, presumiblemente para carga. Entre ellos vio un hueco alargado donde probablemente había estado colgada la botella.

La cabina, su verdadero destino, estaba montada arriba, donde las tres patas de aterrizaje se unían y formaban una cúpula. Era el mismo diseño clásico que en los primeros transbordadores lunares y en el módulo de aterrizaje de la primera expedición a Encélado. Sin embargo, ese tenía un concentrador láser, con el que había recibido energía de los motores de fusión en el módulo principal estacionado en órbita.

Los intrusos no habían copiado ese detalle, por lo que su submarino debía tener su propia fuente de energía. Gracias a la creciente miniaturización hasta de los motores de fusión, eso le parecía realista.

Sabía que no debía pasar demasiado tiempo pensando en la construcción, necesitaba actuar. Takumi rodeó el módulo de aterrizaje lo suficiente como para observar a la tripulación. Estaba equivocado. Solo había dos desconocidos parados alrededor de la botella, que parecía ser un submarino. Su cuello había desaparecido bajo el hielo. Uno de los dos tripulantes estaba recogiendo algo que parecía una momia. Tenía dos brazos y dos piernas pegados a su cuerpo, así que tal vez fuera un robot inerte o un androide. Estaban prohibidos en la Tierra pero permitidos en ciertos proyectos en el espacio. Una misión exploratoria no solía ser una de ellas. Pero a los invasores obviamente no les importaba lo que estaba permitido y lo que estaba prohibido.

Se abrió una compuerta en el submarino. El otro miembro de la tripulación la abrió lo suficiente para que su colega pudiera empujar la momia. Esta desapareció de cabeza en la abertura. Pero eso no fue todo. La persona que la empujó entró detrás de ella, también de cabeza. Su compañero ayudó empujando y presionando sus pies. La abertura debía ser estrecha, pero el submarino en su conjunto era muy delgado. Se preguntó si habría que pasar todo ese tiempo acostado. Takumi imaginó que eso sería terrible.

Ahora solo quedaba un tripulante. ¿También entraría? No, dio la vuelta y regresaba al módulo de aterrizaje. Maldición. En lugar de quedarse mirando a esos dos, debió haberse colado en la cabina en ese mismo momento. Ahora era demasiado tarde, ¿no? El hombre venía hacia él y la nave, pero no había cerrado la escotilla del submarino, por lo que aún no podía sumergirse. Se preguntó si solo quería conseguir algo. Takumi se retiró lo suficiente como para estar seguro de quedar fuera de vista.

Mierda. El tipo se estaba desviando del camino hacia el módulo de aterrizaje. Aparentemente quería patrullar el lugar. Takumi se metió debajo del módulo de aterrizaje y se arrastró hasta el motor. El capó del puerto de escape tenía aproximadamente un metro y medio de altura. Tendría que bastar. Se metió ahí. Solo esperaba que el desconocido no encendiera el motor, ni siquiera brevemente. Su corazón latía tan rápido que el software del traje volvía a estar preocupado por él. Todo bien. No iba a ser asado vivo.

Takumi esperó diez minutos y luego volvió a salir. Si solo era una patrulla, ya debería estar completa, y tenía razón. Apretado contra el suelo, vio que el segundo hombre también se metía en la abertura del submarino. Esta era su oportunidad. Tak salió de debajo del módulo de aterrizaje y lo rodeó. Una escalera subía por la estructura de acero de las patas de aterrizaje y terminaba justo fuera de la cabina.

Takumi se convenció una vez más de que estaba solo. El submarino de los intrusos había desaparecido casi por completo en el hielo; impresionante, aunque detestaría estar a bordo. Subió por la escalera y se sorprendió. La entrada a la cabina no estaba bloqueada. Pudo empujar la puerta para abrirla. Giró hacia adentro, no hacia una esclusa de aire, sino directamente hacia una pequeña habitación llena de equipo técnico cuyos propósitos solo podía adivinar parcialmente. ¡Si Ígor o Carrie estuvieran aquí! Bien, debería poder establecer contacto por radio con Ígor. Las antenas del módulo de aterrizaje debían ser lo suficientemente potentes.

Pero ¿cómo se controlaba esta cosa? Habría esperado dos asientos, una consola de mando frente a ellos, tal vez unas cuantas pantallas. En vez de eso había mucha tecnología, pero ningún control que fuera claramente reconocible en la penumbra como palancas de control y cosas por el estilo. Mmm. Tal vez ya habían migrado por completo a la nube. ¿Podrías pilotar una nave espacial de la Tierra a Saturno con los ojos cerrados si ni siquiera tuvieras un asiento de mando? Espera un poco. Tenía que haber un módulo de transporte escondido en los anillos. Debía haber verdaderos camarotes para la tripulación.

Takumi notó que la puerta detrás de él seguía abierta. Echó un último vistazo al exterior. El submarino había desaparecido. Cerró la escotilla e inmediatamente se encendieron luces brillantes. ¿Y el soporte vital? ¿No debía estar tratando de inundar la cabina con aire respirable? Revisó la presión, pero no había nada que hacer. Grrrr. ¿Es que nada podía salir según lo planeado? Sabía que había tenido mucha suerte hasta ahora. También resolvería el problema con el aire respirable. Tal vez tenía que abrir un grifo en algún lugar manualmente.

Buscó en la cabina. Tuvo que gatear en algunos rincones, estaba tan atestada. Algunos de los dispositivos parecían bastante inapropiados para un módulo de aterrizaje. Uno parecía ser un robodoc, por ejemplo, otro un tomógrafo de ordenador móvil, pero también había numerosas herramientas analíticas de la química. ¿Por qué llenar un módulo de aterrizaje de cosas que apenas se necesitan en un viaje corto? ¿Porque puedes, porque no había suficiente espacio en el módulo de transferencia que esperaba en los anillos, o porque podrían ser necesarios en algún momento? No sabía lo suficiente sobre los invasores.

Esperaba encontrar al menos algo sobre su origen, pero el hardware parecía haber sido ensamblado con partes de muchos países: Alemania, Israel, Rusia, China, Estados Unidos, India, todas las naciones poseedoras de alta tecnología estaban allí. ¿La tripulación no necesitaba ninguna etiqueta? Había notas adhesivas aquí y allá en su propia nave, pero no veía nada de eso aquí, ni las omnipresentes listas de verificación a las que estaba acostumbrado. Los intrusos ciertamente no eran ladrones ordinarios.

Takumi se arrastró hasta la última de las tres esquinas, que aún no había examinado. La cabina tenía un diseño más o menos triangular. Más o menos, porque las esquinas estaban muy redondeadas y las paredes estaban curvadas hacia afuera. Dado que el techo se inclinaba hacia las esquinas, eran especialmente difíciles de alcanzar.

Pero este rincón era diferente. Había equipos colgados del techo, pero el espacio del piso lo ocupaba una caja de unos dos metros de largo con un área frontal de 40 por 70 centímetros. Habría espacio para otra caja de este tipo encima. Takumi quedó muy sorprendido por esto, porque no había tanto espacio sin usar en ningún otro lado.

Así que acercó la caja para examinarla. Antes tuvo que aflojar un par de correas. La caja era bastante pesada, aún en la gravedad de Encélado. Se preguntó qué había dentro. La tapa estaba hecha de un material opaco vidrioso. Se sentía liso y fresco cuando pasó la mano por encima, pero debía ser su imaginación, después de todo, aún llevaba puesto el traje, y la temperatura exterior era de unos 80 grados bajo cero.

Había cerraduras de abrazadera a lo largo de ambos lados de la tapa. Abrió una tras otra. Cuando abrió la última, un fino vapor salió repentinamente del recipiente. Takumi se sobresaltó y volvió a cerrar la tapa. Pero tenía que saber lo que había dentro. Se mordió los labios y apartó la tapa. La caja estaba llena de un líquido lechoso que ahora se estaba congelando a un ritmo impresionante. No era bueno, pero estaba paralizado, siguiendo su progreso con la mirada hasta que se encontró con la cara que asomaba por la solución en el otro extremo del recipiente.

Rápido como un relámpago, volvió a cerrar la tapa. Su corazón estaba acelerado. El traje se lo advirtió con tonos estridentes. Respira profundo. ¿Qué había visto? Era el rostro de una mujer, muy definido, muy expresivo y completamente pálido. No se había movido. El contenedor no estaba presurizado. El líquido del interior debía mantenerse caliente por un sistema de calefacción. Pero sin aire, la mujer no podría haber estado respirando. Debió estar muerta antes de que él quitara la tapa. No fue su culpa. De todos modos, era imposible salvarla.

Takumi volvió a apartar la tapa. Le debía a la mujer averiguar qué le había pasado. Ella no se movía. El líquido se había congelado hasta la parte superior, se había vuelto más transparente y tenía una película aceitosa que cubría la superficie. El cuerpo de la mujer estaba desnudo, su piel blanca, casi sin pigmentación estaba azulada. No tenía pelo, ni siquiera en la cabeza. Sus brazos yacían a los lados de su cuerpo. Su figura era perfecta, a juzgar por los ideales de belleza actuales. No se observaban heridas. El rostro de la mujer mostraba satisfacción. No había sufrido en el momento de su muerte. Parecía como si estuviera mirando a su propio cielo.

¿Quién era? La explicación más probable era que un miembro de la tripulación murió de una enfermedad en el camino y fue conservada en este contenedor hasta su regreso. Pero entonces, ¿por qué no la dejaron en el módulo de transferencia? No, algo no estaba bien. Takumi recordó cómo ambos tripulantes empujaron a la extraña momia dentro del submarino. No había prestado atención a qué más había allí en ese momento, pero podía volver atrás a revisar. No regresarían tan rápido. Aún en este lugar, el hielo debía tener al menos 20 kilómetros de espesor. Volvió a tapar el recipiente, lo aseguró y lo empujó hacia la esquina.

Desde la puerta, saltó directamente a la superficie. Debía tener cuidado de no adquirir el hábito de tales proezas. Un montón de cosas yacían alrededor del agujero donde el submarino había desaparecido. Takumi echó un vistazo al interior, pero el haz de luz solo alcanzó a lo sumo un par de metros de profundidad, y se encontró con el hielo. El material derretido por el submarino se había vuelto a congelar. Nadie podría seguirlos. Pero sospechaba cuál era el objetivo de los intrusos.

Mierda. Necesitaba comunicarse con Ígor lo más rápido posible. Control de Misiones debía saber que Hidra tenía visitantes no anunciados. Él y sus compañeros de tripulación habían fracasado en su misión. Esperaba que la singular criatura de allí abajo no lo pagara con su vida.

Takumi caminó alrededor del agujero, levantando cada lona. De repente, vaciló. Aquí estaba la segunda caja. Se veía exactamente como la primera. La tapa estaba puesta, pero las abrazaderas ya estaban abiertas. ¿Otro muerto? Solo necesitaba apartar la cubierta para averiguarlo. La golpeó ligeramente con el pie. La tapa se deslizó, revelando el contenido.

Vio un líquido congelado con una capa aceitosa pero sin rostro. El contenedor estaba vacío. Los dos hombres debieron haber sacado el contenido de la caja, pero ¿por qué? ¿Qué extravagante idea podría estar detrás de esto? Nadie podría sobrevivir en un contenedor como ese. Así que lo que le había parecido una momia debía estar muerto.

¿Esperaba la extraña tripulación que la criatura de Encélado pudiera revivir mágicamente a un hombre muerto? Después de todo, había muchos rumores sobre sus habilidades, pero quienquiera que pudiera reprogramar el láser de la estación rusa no actuaba con base en rumores. Que algún multimillonario que perdió a su novia o a su madre quisiera resucitarla de esta manera no le parecía muy probable. El segundo cuerpo del módulo lunar también argumentaba en contra de esa idea.

Quizás la explicación era simple, y era un miembro de la tripulación que había muerto en el viaje cuyo último deseo era ser enterrado en el Océano de Encélado. Y como los vivos se dirigían allí, se llevaron el cuerpo con ellos para cumplir el deseo. ¿O no? ¿Pero dos muertos en este vuelo? El último accidente trágico en un viaje interplanetario ocurrió hace casi cien años, cuando el campo magnético de Júpiter interfirió con la navegación de una nave de investigación. Los viajes espaciales eran bastante seguros si se seguían las reglas y las listas de verificación.

Takumi regresó al módulo lunar. Aquí no encontraría una explicación definitiva. Lo mejor que podía hacer era concentrarse en sacar a Carrie de su situación, cosa que aún no sabía cómo hacer. Necesitaba meterla dentro de la cabina del módulo de aterrizaje de alguna manera, en condiciones herméticas, para que pudieran arreglar su traje sin que se asfixiara en el proceso.

La luz se encendió automáticamente cuando cerró la puerta exterior, al igual que la última vez. Esta vez tampoco se introdujo oxígeno en la cabina. ¿La tripulación desconocida volaba sin presión de aire? Era posible. Los trajes espaciales eran tan versátiles hoy en día que una persona podía soportar varios días en ellos. Aun así, no era cómodo, aunque solo fuera por todos los tubos. Takumi ni siquiera quería pensar en eso. Ni siquiera podía cerrar la boca correctamente, por lo que la saliva seguía derramándose.

Se sentó en el suelo y cerró los ojos. El menú de control del traje le indicó que se conectara a la nube local. Muy bien, la extraña nave también ejecutaba el sistema operativo que se había vuelto común en la mayoría de las naciones. Ni siquiera requería un inicio de sesión, lo que era aún mejor. Todas las funciones de la nave eran de libre acceso para él. Podía poner en marcha el motor principal inmediatamente o activar la destrucción de emergencia.

Solo había un problema: tenía que mantener los ojos cerrados para hacerlo. Así era como funcionaba la interfaz. Pero ¿cómo se suponía que iba a dirigir la nave al lugar del accidente de Carrie sin poder ver nada? Takumi finalizó la conexión. Debía haber algo aquí que había pasado por alto. Gateó por la nave una vez más. Había una sorprendente cantidad de puertos de datos en las paredes, necesarios para intercambiar datos entre los indicadores y la nave espacial. Había muchos equipos de sensores que explicaban la cantidad de puertos.

Pero entre todas las cosas, no había pantallas, y no se encontró con ningún proyector. Presumiblemente, la tripulación compartía el trabajo. Había ojos de buey en todos los lados. Uno miraría hacia afuera mientras el otro conducía. A corta distancia, podría funcionar. ¿Aun sí eso implicaba eludir un cañón láser? Sí, aún entonces. Su ubicación era conocida y la reprogramación debió haberse hecho con anticipación. Tal vez por eso se habían acercado a la luna tan lentamente. ¡Si tan solo lo hubieran sabido!

Muy bien. Era hora. Takumi se sentó junto a la caja plana. De esa manera, al menos podría hacer un amarre improvisado con una de las correas que se suponía debían sujetar la caja. Ni siquiera había asientos u otras correas de amarre a bordo. Asumió que los intrusos no prestaban mucha atención a la seguridad. ¿Era esto normal para los delincuentes? Probablemente sí. Estos eran los primeros infractores de la ley que se cruzaban en su camino.

Concentración. Se reclinó en la caja y cerró los ojos. La conexión fue establecida. Primero, trató de llamar a Ígor. Debía estar esperando noticias con ansiedad. Pero la estación ENP probablemente estaba fuera de alcance. Luego, a Carrie. Takumi buscó en el programa de navegación del módulo de aterrizaje y lo sincronizó con su memoria privada. Ahora, un punto amarillo se iluminó donde había visto a Carrie por última vez. Lo marcó como un objetivo y el punto se volvió verde.

Despegar.

¡El sistema de despegue del piloto automático funcionaba! La nave despegó. Un zumbido profundo y relajante entró en su cuerpo a través del suelo. Con los ojos cerrados, cambió al programa de radio. A medida que aumentaba su altitud, aumentaban sus posibilidades de comunicarse con Ígor. ¡Allí!, tenía una conexión. Era la frecuencia internacional de socorro.

—¡Nave desconocida, identifícate!

Era la voz de Ígor. Hacía mucho que Takumi no estaba tan feliz de escucharlo.

—¡Nave desconocida, identifícate!

«Sí, Ígor. Solo estoy buscando la función de respuesta. Dame un minuto».

—¡Nave alienígena, identifícate! No veo otra opción que dispararte. Te diriges hacia un territorio restringido. Tengo autorización de las Naciones Unidas.

«¡Tío!, Ígor, soy yo». ¿Dónde estaba la maldita función de transmisión? Era inconcebible que el módulo de aterrizaje no pudiera comunicarse en aquella frecuencia. Takumi recorría la interfaz. ¿Qué le faltaba?

—¡Nave alienígena, identifícate! ¡Esta es tu última advertencia!

—¡Ígor! —gritó, pero su colega no podía escucharlo. Takumi se desplazó frenéticamente por todos los menús. ¡El icono del engranaje! ¿Se escondía debajo de la configuración? ¡Sí! Había un campo resaltado en rojo. No había ingresado un nombre. ¡Mierda! ¿Quién programaría algo así? El teclado virtual era difícil de usar. Su globo ocular corría de un lado a otro. 'XY' no fue aceptado por el programa. Demasiado corto. 'Tak' bastó. El campo se puso verde.

—¡Nave alienígena, identifícate! Ahora te tengo en la mira y comenzaré la cuenta regresiva.

—¡Ígor, no!

Takumi cambió al módulo de radio.

—Siete, seis, cinco...

Allí estaba: la frecuencia reservada para llamadas de emergencia. ¡Ja! Ahora podía transmitir. Abrió el canal; este botón no había estado allí hasta que ingresó su nombre.

—¡Ígor, soy yo, Takumi, a bordo del módulo de aterrizaje desconocido!

—¿Qué? Mierda, ¿qué carajo estás haciendo? ¡Casi te disparo! ¿Y por qué no informaste? ¿Qué está pasando?

—Es una historia muy larga, Ígor. Necesito llegar a Carrie rápido. Está viva pero necesita ayuda. La nave correo ha sido destruida.

—¿Qué? No puedo escucharte muy bien. ¿Qué pasa con la nave correo?

—Fue atacado por la estación láser rusa…

—Mierda, mierda, mierda, ¿qué es esto? Tak, no vas a creer esto, pero aquí...

—¿Ígor? ¿Por qué no me escuchas?

No hubo respuesta. La conexión se había interrumpido. Takumi buscó la frecuencia, pero estaba deshabilitada. ¿Cómo era posible? No se podía desactivar la frecuencia de emergencia. ¿Qué pasó con la estación? ¿Un ataque? ¿Los intrusos de los anillos se dieron cuenta que había secuestrado el módulo de aterrizaje? ¡Pero no podrían haber reaccionado tan rápido!

Un tono de advertencia. Debía cambiar al módulo de navegación para comenzar su descenso. Carrie necesitaba su ayuda ahora. Ígor tendría que cuidarse solo. Takumi ajustó el rumbo en el programa. Luego cortó brevemente la conexión y revisó los ojos de buey para asegurarse de que estaba en la ruta correcta. Pasaba por encima de la estación láser rusa. Su techo blanco, cubierto de hielo, brillaba como una joya al sol que, mientras tanto, había salido.

No estaba lejos de la grieta. Se sentó y volvió a navegar. El programa ajustó el rumbo y los reactores de control se encendieron. Lentamente, el módulo de aterrizaje flotó hacia la superficie. La grieta era lo suficientemente amplia para alojarlo. Takumi rara vez había experimentado un aterrizaje tan suave. Misión cumplida. Estaba a unos 50 metros o menos de Carrie.

Takumi abrió los ojos. Le tomó un minuto antes de que pudiera ponerse de pie. Nada parecía ser normal hoy. Al menos, necesitaba tomar algunas respiraciones profundas.

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“Olom”

Escrito por Brandon Q. Morris

Copyright © 2022 Brandon Q. Morris, hardsf.space

Todos los derechos reservados

Correo electrónico: brandon@hardsf.space

Facebook: www.facebook.com/BrandonQMorris/

Traducido por Tomas Ibarra Cervantes

Edición: Miguel Núñez (dospalabras.es)

Diseño de portada: Haresh R. Makwana (con imágenes de Mia Stendal y Quardia / Shutterstock)

Brandon Q. Morris y el logotipo asociado son marcas del autor.